Шишкин Лев Евгеньевич : другие произведения.

Сокровища Амальгамы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Космический авантюрист Мир Салащев вместе со своими новыми приятелями, Ником Воронцовым и Владом Корневым, никак не предполагали, что путешествие на далекую планету Амальгама, где за полтысячи лет до этого был спрятан груженый сокровищами звездолет "Эфтиаг", может обернуться для них огромными неприятностями. Однако дело не заладилось с самого начала. А когда к гонке за сокровищами подключились галактические пираты и даже всемогущий бог Горкалиса, жизни друзей и вовсе повисли на волоске. Удастся ли им сбежать от полиции, защититься от заразных и агрессивных тварей, амальгитов, выстоять в плену у пиратов и победить в сражении с роботами, сохранив при этом преданность дружбе и верность в любви - об этом вы узнаете на страницах романа "Сокровища Амальгамы".

   []
СПОРЫ АМАЛЬГИТОВ

фантастический роман (22,0 а.л.) (фрагнеты)
  
   КНИГА ПЕРВАЯ
   ПОБЕГ С ПЛАНЕТЫ ЛУКОМИС
  
  
   Глава I
   АВАНТЮРИСТ
  
   Как-то на Лукомисе, я оказался, что называется, на мели.
   То есть, совершенно на мели, даже заложил свой космический катер, чтобы расквитаться с долгами.
   Вы не представляете, с каким трудом далось мне это решение - на какое-то время расстаться с моим "Гордым Скитальцем", ведь на нем я избороздил добрую половину Галактики. Он был моим домом, моим единственным достоянием. Как бы вам понравилось, если бы вас выселили из собственного дома?
   Вообще-то, меня только с большой натяжкой можно причислить к космическим торговцам. По натуре я романтик, и по звездным мирам путешествую ради собственного удовольствия, хотя, конечно, не упускаю случая подзаработать, если таковой представляется. Некоторые назовут меня бездельником, бродягой, авантюристом (таково, в частности, мнение комиссара полиции Жохломята, речь о котором пойдет ниже), но, право же, никому нет от меня вреда, a мне нравится моя независимая и насыщенная приключениями жизнь.
   .............
   Что ж, вероятно, то был мой единственный шанс. Немного поупрямившись для виду, я, в конце концов, сдался, и принял его предложение.
   При таких обстоятельствах я и познакомился с компаньонами Николаем Воронцовым и Владом Корневым. Мог ли я тогда предвидеть, какое опасное приключение предстоит пережить нам, троим, в недалеком будущем?!
  
   Глава II
   КОМПАНИЯ "ВИККО" И ЕЕ ВЛАДЕЛЬЦЫ
  
   Компания "ВИККО" - сокращенное от "Воронцова и Корнева Компания" - занималась, как и предупреждал меня Ордо, рискованными торговыми перевозками в ближнем и дальнем космосе. Конечно, для фирмы, весь штат которой состоит из двух сотрудников, именоваться компанией чрезмерно самонадеянно, только сделано это было не из одних рекламных целей: оставаясь оптимистами при любых обстоятельствах, парни твердо намеривались расширить предприятие, причем в самое ближайшее время - так скоро, как это позволят средства. Успех, полагали они, им гарантирован.
   Истины ради я должен заметить, что дела их к моменту нашего знакомства шли неблестяще. Omnia mea mecum porto - гласит древняя пословица, что значит: "все свое ношу с собой". Вот и все имущество компании "ВИККО" заключалось в единственном подержанном грузовозе "Надежный", а о счете в банке при мне, помнится, ни разу всерьез не упоминалось.
   ............
   О, это было любопытное зрелище! Ник, как правило, изображал из себя неприступную крепость, которую Влад осаждал по всем правилам военного искусства - то есть без всяких правил, включая прямой мозговой штурм, подкоп под уверенность, дезинформацию, лесть, подкуп обещаниями, соблазн перспективами. Он просто поражал разнообразием своего тактического арсенала. Он действовал подобно ловкому интригану-царедворецу при грозном монархе, решениями которого манипулировал по своей прихоти. Мял железо голыми руками!
   Да, что тут долго говорить? Очень скоро вы воочию убедитесь, как это было на самом деле!
  
   Глава III
   КАК ГРОМ В ЯСНЫЙ ДЕНЬ
  
   Поскольку всю последнюю неделю, после того, как меня выпустили из тюрьмы, мне приходилось ютиться в жалком приюте на окраине Олеанги, я был до безобразия рад возможности перебраться в достаточно комфортабельную каюту на борту "Надежного". Вновь ощущать под ногами палубу космического корабля, вдыхать специфический запах металла и пластика, смотреть на мир через экраны, заменяющие иллюминаторы, - вы не представляете, каким счастьем это для меня было! Сожалел я только о том, что нахожусь не на своем "Скитальце". Но это только подстегивало мою решимость вернуть его, во что бы то ни стало.
   ................
   - Мы не летим на Горкалис.
   - Что-о? Что... что ты сказал? - чуть не подавился от возмущения Ник.
   Его грузная туша, опирающаяся на сжатые кулаки, подалась вперед, скалой нависая над Владом, который невозмутимо повторил, глядя снизу вверх и четко разделяя слова:
   - МЫ. НЕ ЛЕТИМ. НА ГОРКАЛИС. Можешь послать к чертовой бабушке своего Луса Третьего! И еще: на этой нэшке, - Влад показал глазами на брелок, - навигационный курс для "Надежного" в предстоящей нам экспедиции.
   Картина Репина "Приплыли"...
  
   Глава IV
   ЧАС ОТ ЧАСУ НЕ ЛЕГЧЕ
  
   Ну, знаете, услышав такое заявление, я даже присвистнул. К подобным виражам я не привык. От Влада, конечно, можно всякого ожидать, но и ему хорошо известно, что односторонний разрыв контракта влечет за собой выплату огромной неустойки, которая нас в конец разорит. А заложенный мной "Гордый Скиталец", тогда уж точно будет продан с молотка. Нет, такое развитие событий меня нисколько не устраивало, и в сложившейся ситуации, я готов был всецело принять сторону Ника.
   ..............
   Ози Лус III повернулся и, не прощаясь, величественно удалился. За ним подобострастно семенил его приказчик.
   Один Влад, в своем репертуаре, проводил его издевательским смехом. Мы же с Николаем хранили молчание, понимая, какого опасного врага нажили с этой минуты. Не предполагали мы только того, что едва покинув корабль, Ози Лус III сразу же поручит приказчику:
   - Пусть за кораблем следят. За всеми, кто поднимается на борт звездолета и кто его покидает. Они неспроста отказались от контракта. Что-то у них на уме, и я хочу знать, что именно.
  
   Глава V
   ПРИКАЗЧИК ЛУСА III
  
   Тут, для полноты картины, я прибегну к вставке эпизода из рассказа Влада о его приключениях в городе в то утро. Нам он о них поведал позднее, когда все громы разразившийся бури уже отгремели и страсти улеглись, а значит и причин юлить и изворачиваться у него больше не существовало. Скорее наоборот, рассказ его можно было бы назвать образчиком бахвальства и самолюбования, и поэтому относиться к нему следует соответственно.
   .............
   Разумеется, Лус должен был перепроверить информацию, прежде чем принять какие бы то ни было действия. Между прочим, поскольку все рассказанное Владом было полуправдой, выглядела она убедительное самой правды. В конце концов, человек верит в то, во что хочет верить. Если вы подозреваете, что вас обманывают, вы легко поведетесь на донос, ведь он так кстати подтверждает ваши собственные опасения.
   Как мы позже узнали, Лус III даже обращался напрямую к комиссару Жохломяту, но неподкупный страж закона не имел привычки сорить служебной информацией.
   И Лус принял решение, единственное возможное, по его мнению, правильное, по мнению Влада, и совсем неожиданное для нас с Николаем.
  
   Глава VI
   КОРПОРАТИВНАЯ РАЗБОРКА
  
   Но вернемся на корабль.
   Только дверь за нашими визитерами закрылась, Ник немедленно набросился на Влада. Вмазал ему в челюсть сперва левой, потом правой, сдавил своими пухлыми ручищами его шею и начал душить, пока у Влада не закатились глаза, не вывалился язык, а лицо не посинело от асфиксии.
   ................
   Первым высказался Ник:
   - Хорошо, откуда у тебя информация?
   - Из источника самого наинадежного.
   - Влад, знаю я твои источники. Все они поначалу наинадежные, а под конец оказываются полной туфтой.
   - Только не в этот раз!
   Ник упер в него хмурый взгляд.
   - Хорошо, - сдался Влад, - приоткрою завесу. Хотя предвижу наперед, вы мне не поверите. Я узнал координаты от человека, который украл и спрятал "Эфтиаг".
   - Украл и спрятал "Эфтиаг"? - это мы с Ником выкрикнули одновременно.
   - Когда?
   - У кого?
   А вот это уже наперебой, каждый в отдельности.
   - Ну вот, - выдохнул Влад, - пришли к самому трудному: у правительства Малура, четыреста семьдесят лет назад...
  
  
   Глава VII
   ТАК ЗАРОЖДАЛАСЬ ЛЕГЕНДА
  
   Четыреста девяносто пять лет назад 2-ой и 9-ый звездные флоты землян покинули Малурианскую систему после двадцати двух лет непрерывных боев, до конца исчерпав людские ресурсы, потеряв все опорные базы и ремонтные заводы на многочисленных лунах и малых планетах системы.
   Малурианцы, до того терпеливо копившие силы и изматывавшие землян в мелких стычках, когда незначительные победы чередуются со столь же незначительными поражениями, постепенно усиливали натиск. Их флотилии то тут, то там неожиданно возникали из пустоты космоса и громили лунные базы и небольшие соединения кораблей землян. Наконец, уверовав в свою мощь, они дали землянам решительное сражение над Хо-Май-Хо, четвертой планетой системы, закончившееся для землян катастрофой: их 9-ый флот, базировавшийся в Малурианской системе, был почти полностью уничтожен, а пришедший ему на помощь 2-ой карательный, потрепан настолько, что не решался больше вступать в серьезные сражения. Оба, словно раненные звери, зализывая по пути многочисленные раны, были вынуждены навсегда уйти к планете Дейтерра в системе Проксимы Центавра, являвшейся верной союзницей Земли.
   ..............................
   И все-таки Хомшия покинул Предану, как называли свою планету колонисты, когда ее посетил случайный звездолет из внешнего мира. К тому времени в селении сменилось несколько поколений, а Хомшия, казалось, ничуть не изменился. Похоже, затронув основы его генетики, заболевание одарило Хомшию невероятным долголетием. Но именно поэтому колонисты стали смотреть на него со смесью зависти, страха и недоброжелательства. Он предпочел улететь, чтобы больше не вносить дисгармонию в их утопический мирок.
   С тех пор он долго кочевал с одной планеты на другую, нигде не задерживаясь более, чем на 50 лет. Его последним пристанищем оказался Лукомис.
   И тут наши с ним дороги пересеклись.
   Пронырливый Влад каким-то образом прознал о его существовании, встретился с ним, а теперь пытался убедить и нас, что Хомшия именно тот человек, которому удалось украсть и спрятать набитый сокровищами корабль малурианцев четыреста семьдесят лет тому назад.
  
   Глава VIII
   ШКУРА НЕУБИТОГО МЕДВЕДЯ
  
   - Сколько, сколько? Четыреста семьдесят? Влад, ты в своем уме?
   - Да, Влад, столько не живут, даже в наше время чудесной медицины и генной инженерии. Он случайно не назвался графом Калиостро?
   - Мошенник он, этот твой человек, и проходимец, - подвел итог Николай. - И ради этого ты сорвал нам выгодный контракт с Лусом III?
   Но тут Влад не выдержал и закричал:
   - Он не человек! Во всяком случае, от человека в нем осталось совсем мало. Он заразился какой-то дрянью на планете, где спрятал корабль. Болезнь не дает ему умереть. Она его переродила. Она обезобразился его до неузнаваемости. Ему уже не нужны сокровища, он только хочет вернуться и остаться на планете, где заразился. Теперь он ощущает себя частью ее мира. Доставить его на Амальгаму и есть то условие, взамен которого он открыл мне тайну местонахождения корабля.
   ....................
   - Во, мужики! Это уже конструктивный разговор, - подвел черту довольный собой Влад.
   Тут мы с Николаем поймали себя на мысли, что давно и с воодушевлением обсуждаем детали предстоящего полета, на который, очевидно, сами того не заметив, уже дали свое согласие. Нам оставалось только, усмехнувшись друг другу в глаза, признать его победу.
   Он своего добился: мы летим на Амальгаму!
  
   Глава IX
   ПРИГОТОВЛЕНИЯ
  
   Когда мы поинтересовались у Влада, как он вышел на Хомшию Лура, он заявил, что исключительно благодаря своему третьему глазу. "Правда, правда", - доказывал он, уверяя, что и в космопорте, и в городе затылком ощущал на себе чей-то пристальный взгляд.
   Тут надо рассказать об одной - но не единственной - особенности лукомисского образа жизни. (Другой особенностью, между прочим, тоже сыгравшей немаловажную роль во всей этой истории, был, например, строжайший запрет на использование роботов, целиком копирующих человеческий облик; за такое преступление на Лукомисе могли дать и пожизненное, а связан подобный запрет был с какой-то политической смутой в далеком прошлом лукомисского общества). Но та особенность, о которой я хочу рассказать теперь, заключалась в следующем.
   ......................
  
   Глава X
   ОЛЕАНГА
  
   Но лучей встающего Персика в наш последний день на Лукомисе мы, на самом деле, так и не увидели. Рассвет нас не порадовал: стояла сырая хмурая погода, вершины небоскребов Олеанги скрывались в низко нависших свинцовых тучах. Настроение было далеко не таким радужным, как накануне. Надвигающаяся буря навевала самые мрачные мысли относительно успеха задуманного нами дела. Однако решение уже было принято и отступать невозможно. Тем более, что Влад еще с вечера связался по триду с Элией и предупредил ее о нашем предстоящем визите к ним, предложив заранее подготовиться на случай, если они захотят потом отправиться на прогулку вместе с нами.
   .................
   Весь перелет, таким образом, занял не более восьми минут и был абсолютно безопасен, так как все флаеры управлялись централизованно. Я чувствовал себя превосходно, поскольку вполне укладывался в график. Единственная оплошность, которую я допустил, вышла по вине непогоды, помешавшей мне вовремя обнаружить за собой "хвост".
   Ибо, одновременно с моим, к посадочной площадке припарковался еще один флаер, неотрывно следовавший за мной от самого города.
   И он не был выкрашен ни в желтый цвет, ни в шахматную клетку.
  
   Глава XI
   ПРОЩАНИЕ СО "СКИТАЛЬЦЕМ"
  
   Наверное, вы не раз обращали внимание, что конституция тела человека до некоторой степени определяет склад его характера? Во всяком случае, не раз слышали выражения "добродушный толстяк", "неповоротливый увалень", "злобный коротышка" или "худосочный меланхолик". Действительно, внешний вид людей, зачастую, наперед подсказывает нам, что они могут выкинуть в будущем, и какой линии поведения нам следует держаться в общении с ними. И основываемся мы при этом исключительно на собственном чутье, то есть, на нашей внутренней способности подсознательно сравнивать и анализировать опыт общения со множеством людей разных типов.
   .......................
   Поскольку стоянка космических яхт, подобно космодрому, базировалась на восточной окраине Олеанги, небоскребов тут почти не было, как и мостовых второго уровня, а развязки автострад, наоборот, местами поднимались над землей, поддерживаемые бетонными сваями.
   Вокруг было немноголюдно. Я уже подходил к посадочному островку такси, когда сверху меня накрыла тень низколетящего флаера.
   Я непроизвольно пригнулся и повернул голову, чтобы рассмотреть нависающую угрозу, но не увидел ничего, помимо сияния звезд, усыпавших бездонное черное небо...
  
   Глава XII
   БЛОНДИНКА В КРАСНОМ
  
   Здесь я считаю своим долгом раз и навсегда прояснить тот принципиальный вопрос, который касается объективности описываемых мною событий. Так вот: ее нет и быть не может, поскольку я излагаю исключительно собственную точку зрения. Все же, что относится к событиям, в которых я личного участия не принимал, то они результат более поздней реконструкции, основанной на комбинировании рассказов их непосредственных свидетелей, таких, как мои друзья, Влад и Ник, или как Эля и Мира, или даже сам комиссар Жохломят. Я хочу сказать, что моим словам можно всецело доверять, а если я где-то что-то и приврал, или приукрасил, то единственно из стремления поразвлечь читателя, не искажая ни в коем разе сути происходящего. И покончим с этим.
   ...................
  
   Глава XIII
   ВСЕ НАПЕРЕКОСЯК
  
   Только что закрылась дверь за новой знакомой Влада, как тут же тихонько приоткрылась другая, боковая дверь, и показалось миловидное личико Элии.
   - Ну, что же вы? Скорей! - прошептала она одними губами, почти неслышно. Вид у нее был требовательный и сердитый.
   Бросив последний взгляд на ту дверь, за которой скрылась Мириэль, Влад юркнул в прихожую Луров.
   ...................
   - Не все, - медленно проговорил Влад, глядя куда-то за спину Калитеру Хомау. - Кое-кого вы все-таки не досчитались.
   - Брось! Старый трюк. Не знаю, что ты задумал, - отмахнулся Юск, - только меня на него не возьмешь. Я стреляный воробей!
   Однако Калитер, который, по-видимому, не был настолько "стреляный воробей", чтобы не поддаться искушению, все-таки повернул голову и испуганно произнес:
   - Юск, тебе правда стоит на это посмотреть.
   Поняв по голосу брата, что возникла какая-то новая угроза, Юск медленно обернулся.
   На пороге комнаты, с холодным решительным взглядом стоял я - Мир Салащев собственной персоной. И в свободно опущенной руке сжимал пистолет.
  
   Глава XIV
   Я - ЗОМБИ
  
   Надеялся ли Влад в глубине души на то, что я все-таки появлюсь на квартире Хомшии вопреки его распоряжению вернуться на корабль, переданное им через Николая, и тем самым, вытащу всех из того безнадежного положения, в которое они попали, а быть может, и от смерти? Вряд ли он теперь ответит на этот вопрос честно. Однако, рассуждая логически, он не мог не думать об этом, поскольку, хотя им и неизвестна была причина, по которой я не отвечал на вызовы, Ник, возможно, так и не дозвонился до меня. А это, как раз, автоматически означало, что я, придерживаясь плана, и не найдя Влада на стрелке, именно последую вслед за ним на квартиру Лура путем, хорошо изученным мною по карте.
   .......................
  
   Глава XV
   ГОЛОВНАЯ БОЛЬ КОМИССАРА ЖОХЛОМЯТА
  
   Думаю, вы уже получили некоторое представление о комиссаре Жохломяте, как о честном служаке, упрямом и порой вспыльчивом, зато прямолинейном - качества, отличающие всякого хорошего полицейского на Лукомисе. Человек он, вероятно, был неплохой, однако обстоятельства сложились так, что оказались мы с ним по разные стороны баррикады, что отнюдь не способствовало установлению между нами дружеских отношений. А виноватыми во всем я, лично, считаю крохоборов в муниципальном совете одного из престижных районов Олеанги: это они поссорили нас.
   ...................
  
   Глава XVI
   ИЗБИТЫЙ ПРИЕМ
  
   И все-таки надо отдать ему должное, держался Ник молодцом, хоть поначалу, по его собственному признанию, не мог унять дрожи в коленках. Спускаясь по трапу навстречу Жохломяту, он, чтобы скрыть волнение, прикинулся занятым по горло, продолжая дистанционно отдавать команды Вику:
   - Как закончишь продувку левого сопла, сразу приступай к продувке правого. И начинай прогрев антиграва по кривой Больбанса с чередованием полюсов, чтоб через полчаса выйти на режим готовности... Здравствуйте, - обратился он к комиссару. - Не скажете, что тут происходит? - Ник махнул рукой на окружившие корабль полицейские машины и парящие над головой флаеры.
   - Охотно. Я - комиссар полиции Жохломят, а это мои сотрудники. И явились мы сюда с целью ареста небезызвестного вам Мира Салащева. Он здесь? Советую говорить правду, потому что у меня с собой ордер на обыск вашего корабля.
   ............................
   Жохломят, по дорожке направлявшийся к своему флаеру с намерением вернуться в управление полиции, остановился и понаблюдал, как "Надежный" плавно отрывается от земли и устремляется в небо.
   - Что-то мне подсказывает, что Салащев сейчас там, на борту, - проговорил он.
   - Тогда почему вы не отменили взлет?
   - Зачем? - пожал плечами комиссар. - Даже если он теперь сбежал, я знаю причину, по которой он все равно вернется! Обязательно вернется, можете мне поверить. И уж тогда-то я его непременно схвачу! - пообещал он.
  
   Глава XVII
   ИЗ БЕЗДНЫ ОТЧАЯНИЯ
  
   Закончив махинацию с подменой контейнеров, Влад присоединился к Нику в рубке управления кораблем, откуда они вместе наблюдали за взлетом "Надежного", автоматически осуществляемом бортовым компьютером. Я же оставался рядом с Элей и Мирой в гостевой каюте, противоположные стены которой целиком представляли собой два больших экрана, на которые трид в настоящий момент транслировал в режиме реального времени картинку с камер внешнего обзора. Втроем, мы последовательно наблюдали, как сначала купол Торгового космопорта с паутиной бетонных шоссе уплывает куда-то вдаль и скрывается в плотном тумане, как потом, поднимаясь все выше, мы оказываемся уже над облаками, посреди образованной ими бескрайней белой пустыни, освещаемой ослепительными красноватыми лучами Персика. Как облака постепенно закручиваются в спиральный узор, под которым проступают очертания двух больших континентов восточного полушария Лукомиса, изрезанных похожими на вены руслами рек, покрытыми темными пятнами озер и едва ли не сплошным ковром сросшихся между собой городов повсюду, кроме районов самых безводных пустынь и высочайших гор. Как линия горизонта все круче изгибается дугой, пока окончательно не замыкается в круг, превращая край огромнейшей планеты, по которой мы еще недавно ступали ногами, в игрушечный полупрозрачный шарик, от которого легко загородиться ладонью, а на черном небе в это же время вспыхивают неподвижные вечные звезды.
   - Как красиво! - вырвалось у Элии с восхищением. - Прямо дух захватывает! Я еще ни разу не покидала Лукомис!
   ..............................
   Эля посмотрела на нас глазами, полными надежды:
   - Ну, так я могу ее расшифровать! Это я создавала ключ для шифра!
   Вот те раз! Вот так повороты! Нет, воистину в такой компании не соскучишься!
   - Значит, - робко проговорил Ник, еще не смея верить в то, что чудо свершилось, - значит, мы все-таки летим?
   - Ну, конечно! - подтвердила счастливая Эля, в глазах которой проступили слезы. - Конечно, летим!
   Тут на радостях, мы подхватили и трижды подбросили на руках визжащую от удовольствия девушку, всякий раз оглашая каюту дружным и победоносным:
   - Ура! Ура! Ура!
  
   КНИГА ВТОРАЯ
   НА ПУТИ К СОКРОВИЩАМ
  
   Глава I
   КОСМИЧЕСКИЕ БУДНИ
  
   С тех пор, как человечество изобрело сначала фотонный двигатель, а следом за ним гиперпространственный привод, принцип межзвездных перелетов оставался в основном неизменным. И основывался он на давно известном в квантовой физике эффекте туннельного перехода: когда электрон встречает на своем пути непреодолимый по энергетическим затратам барьер, он при соответствующих условиях, просто проделывает в барьере дыру и оказывается по другую его сторону. Так, во всяком случае, мне объясняли люди, сведущие в теории больше моего. Очаровательно, правда? Я об электроне. Это все равно, что проходить сквозь стены.
   ......................
  
   Глава II
   ЛЮБОВНЫЙ ШЕСТИУГОЛЬНИК
  
   В среде древних мореплавателей издавна ходило убеждение, что если женщина на корабле - быть беде. Это поверье зародилось еще в те далекие времена, когда путешествия по бескрайним морским просторам на утлых парусных суденышках представляли собой исключительно тяжелую работу, посильную только закаленным в испытаниях, огрубевшим матросам. Появление женщины в таком дружном мужском коллективе неизбежно приводило к раздорам, которые и служили, по сути, причиной последующей гибели корабля.
   Отсюда следует вывод, что в несчастьях повинны не столько сами женщины, сколько соперничество, возникающее из-за них среди мужчин.
   .........................
   - То есть, ты меня не отталкиваешь?
   - Нет. Конечно, нет! Только прошу чуточку времени. А то вдруг окажется, что в шкафу у каждого висит по скелету? - улыбнулась она. - Например, знаешь, какое открытие сделала сегодня Эля? Обнаружила женщину в каюте Ника!
   - Что-о? - не поверил я.
   Я был до того потрясен, словно на меня вылили ушат воды.
   - Женщина? Еще одна? Третья? На корабле? В каюте Ника?
   - Да, да, да! - смеясь, подтверждала Мира каждый мой новый вопрос.
   - Как это? - сказал я совершенно озадаченный. - Он что же, тайком привел ее на звездолет, пока мы ездили к Хомшии?
   - А вот слушай...
   И она рассказала.
  
   Глава III
   "ЭЙТУАРА ЧТИТ МАРДЕЯ"
   ИЛИ ЛЮБОВНЫЙ ШЕСТИУГОЛЬНИК - 2
  
   Был ли это ее ловкий маневр, чтобы сначала переменить тему, а потом и вовсе выставить меня из каюты под благовидным предлогом, я не знаю, только в тот вечер я ничего от нее не добился, помимо расплывчатых, ни к чему не обязывающих обещаний. Потерпел, так сказать, полное поражение при первом штурме, и вернулся к себе, недовольный.
   Ах, да! Вы, наверное, ждете продолжения рассказа о женщине Ника? Только в нем нет ровным счетом ничего интригующего, за исключением, разве что, того крайнего возбуждения, в которое привела наших девушек эта новость, что само по себе гораздо показательнее.
   .........................
   Вернувшись в свою каюту, я прилег на кровать, закинул руки за голову, и стал размышлять о той забавной ситуации, которая сложилась на нашем корабле. Представьте: я после договора, заключенного с Владом, должен был нежно ухаживать за Элей. Которая, в свою очередь, откровенно приставала к Владу. Сам Влад неровно дышал в сторону Миры, но та, в отместку за его поцелуи с Элей, переключилась на Ника. Николай же оставался верен своей давней любви в образе виртуальной Майи. Хорошо еще, что Мая не была знакома со мной и, следовательно, не могла ради меня в очередной раз кинуть Ника, а то у нас на "Надежном" можно было бы констатировать классический случай любовного шестиугольника!
   Классичнее - просто не бывает!
  
   Глава IV
   ВЫГОДНАЯ СДЕЛКА
  
   Своими глазами роскошный особняк Юфинея Котта я видел не единожды, но всякий раз только снаружи и издали, так как располагался он в глубине декоративного сада с фонтанами. Из окна кабинета Юфа в здании его офиса, размещенного при самом входе на территорию принадлежащей ему стоянки, открывался прекрасный вид, как на сад, так и на дом, который Юф, без ложной скромности, величал дворцом. И окно это отнюдь не было одним из тех фальшивых окон, которые при помощи тридов создают лукомисцы, вынужденные жить в тесных квартирках дешевых небоскребов, где порой единственными проемами, ведущими наружу, на открытый воздух, являются входные двери да шахта воздуховода, впрочем, загороженная кондиционером.
   .......................
   - Как знаете! - высокомерно бросил Лус. - Только не жалуйтесь, что я вас не предупреждал!
   После этого он развернулся и направился к двери. Багряные лучи фальшивого солнца, заходящего за горизонт мнимого Горкалиса, его родной планеты, светили ему в спину. Но он не пожелал задержаться, чтобы полюбоваться закатом, даже не оглянулся.
   Его деловой визит был окончен. И окончился он, к неудовольствию Луса, полным провалом!
  
   Глава V
   В ПРЯТКИ СО СМЕРТЬЮ
  
   Вы уже имеете некоторое представление о доме Юфа и знаете, что все внутри дома было также обманчиво и фальшиво, как лжива и подла была сама натура этого прожженного дельца. Что не удивительно, поскольку обустраивая дом "под себя", люди невольно закладывают в него информацию о своих привычках и наклонностях. Дом - объективное продолжение нашего внутреннего "я", такая же неотъемлемая часть того совокупного мифа, который психологи называют личностью человека, и который, будучи однажды развеянным смертью, впоследствии по крупицам воссоздается потомками по свидетельствам о поступках, по сохранившимся образам и по личным предметам.
   В указанном смысле именно личность Юфа (правильнее - личина) сыграла с ним последнюю злую шутку, хотя, если подумать, смерть с неотвратимостью настигла бы его и в другом месте, за пределами дома, так как после его отказа продать "Гордого Скитальца" Лусу III, судьба его была окончательно предрешена. Неопределенными оставались только место и время.
   .....................
   Я выстрелил из пилума куда-то под потолок, должно быть в распределительный щиток тридов и все иллюзии разом пропали. Мы оказались стоящими в совершенно пустой и необставленной комнате, с голыми, грубо отштукатуренными стенами, спрятаться в которой было ну просто негде.
   - Вот какой я вижу эту комнату всегда. А знаешь почему?
   - Ты ан..., анд..., анд...,- хрипел Юф.
   - Правильно, андроид. Но вот этого тебе, как раз, не следовало знать.
   И приставив к его голове пилум, я нажал на курок.
  
   Глава VI
   КОНТЕЙНЕР ЛУСА
  
   А в это же самое время, или около того, где-то в глубинах космоса, на камбузе старенького звездолета "Надежный", другой Мир Салащев, о котором я точно могу сказать, что он не был ни андроидом, ни убийцей, и на тот момент ни сном, ни духом не ведал о существовании своего двойника на Лукомисе, творящего там вопиющие злодеяния, этот другой Мир Салащев, то бишь я, спокойно сидел на табурете, попивая горячий кофе из чашечки, которую мне любезно предложил робот-кофейник.
   Был я там не один, а вместе с Ником и Владом. И обсуждали мы важную информацию, полученную Виком о корабле-призраке, преследующем нас по пятам. Николай, узнавший новость первым, посчитал нужным пока скрыть ее от девушек, чтобы не пугать их преждевременно, оттого и собрались мы там втроем, так сказать, в тесной мужской компании.
   ......................
  
   Глава VII
   ЖОХЛОМЯТ ИДЕТ ПО СЛЕДУ
  
   Обыск в небоскребе, где проживал Хомшия, не дал положительных результатов даже к вечеру, когда все обитатели дома вернулись в свои квартиры. Однако четыре человека не могли просто так раствориться в воздухе. Жохломят приказал обыскать каждую щель, которая позволила бы беглецам скрыться. Раскопали план застройки небоскреба. Там, помимо прочей ерунды, вроде мусоропроводов или воздуховодов горизонтальных лифтов, обнаружили вход в подземную сеть городской канализации.
   К полудню, на другой день после старта "Надежного", комиссару доложили, что реконструирован весь маршрут побега Салащева с заложниками, если те, конечно, таковыми являлись. Была проделана огромнейшая работа, но при помощи собак-ищеек и в результате анализа собранных микрочастиц установлен не только путь, каким я выбрался наружу, но и состав моей преступной группы, если так можно выразиться.
   ...........................
  
   Глава VIII
   КОМИССАР РАССЛЕДУЕТ ДЕЛО КОТТА
  
   Утром комиссара разбудил негромкий, но настойчивый шепот Пейтера. Вы его, конечно, помните? Сотрудник аналитического отдела.
   - Господин комиссар! Господин комиссар, проснитесь!
   Он скромно стоял в дальнем углу спальни Жохломята и пялился на мирно посапывающую во сне супругу комиссара. Так, во всяком случае, показалось самому комиссару. Хотя на самом деле Пейтер просто уставился в пустоту. То была всего только его голограмма, воссозданная тридом. Сам же Пейтер находился далеко отсюда, в отделении полиции и видеть Жохломята не мог до тех пор, покуда комиссар сам не разрешит триду отправлять звонившему свое изображение.
   ................
   - Сейчас он его там придушит, - тихо прошептал Гридша Кентеру, имея в виду Луса III.
   - Их обоих. Гарантированно, - согласился также шепотом Кентер, приплюсовав к Лусу его секретаря.
   - Точно! Не оставит даже мокрого места, - сокрушенно добавил еще кто-то сзади.
  
   Глава IX
   КУПЧАЯ
  
   Конечно же, Жохломят не мог позволить себе опуститься до банального рукоприкладства, находясь при исполнении служебных обязанностей, и не только потому, что это было чревато для него санкциями со стороны начальства, а еще и потому, что считал недостойным для себя бить противника, заведомо уступающего ему в физическом развитии. Вот если бы Лус был его подозреваемым! О, тогда бы это коренным образом меняло дело! Тут бы он мог применить "особые" методы, чтобы вытащить из подозреваемого необходимые признания. А заодно и отыгрался бы на нем за нанесенное оскорбление.
   .........................
  
   Глава X
   ГИБЕЛЬ "СКИТАЛЬЦА"
  
   Заполучить "Скитальца" на бумаге и реально владеть им - не одно и то же! Существовал еще бортовой компьютер, целиком контролирующий корабль, которого при посторонних я звал просто "Гордый", а наедине - моим теперешним именем, как будто обращался к самому себе или к своему полному тезке. Если вы не сумели с ним договориться, считайте, корабля у вас нет. А договориться с Гордым было невозможно, потому что предан он был только мне и... еще раз мне!
   Однако начал Лус именно с переговоров, а точнее с хитрости.
   ........................
  
   Глава XI
   НАРКОМАНКА
  
   Ну, сказать по правде, это не было его фактическим Днем рождения. Мы с Николаем и Владом придумали его, чтобы помирить наших девочек, между которыми, после того памятного случая, когда Мира застукала в рубке управления целующихся Элию и Влада, словно бы кошка пробежала.
   Началось с того, что уже во время обеда девушки сидели не рядом, как обычно, а в противоположных концах стола, подальше друг от дружки.
   Вечером того же дня, за ужином и просмотром фильма, Мира откровенно льнула к Нику, делая вид, что Влада для нее не существует, причем не только на этом корабле, но и во всей Вселенной. Эля сидела между мной и Владом на другой софе, но обращалась по большей части к нему.
   ........................
  
   Глава XII
   ВЕСТИ С ЛУКОМИСА
  
   На Ника, в качестве именинника, наш выбор пал не случайно. Меня на дух не переносила Эля. Причем демонстрировала это по-детски столь откровенно, что не трудно было догадаться: она поступает так назло Владу, прожужжавшему ей все уши про мою влюбленность в нее, и не устававшему расхваливать ей мои выдающиеся добродетели, такие как ум, красота и скромность. Эля же, по характеру девушка своенравная, как вы, наверно, уже заметили, не вполне еще вышла из того возраста, когда подростки стремятся доказать окружающим самостоятельность мышления и поступков, и упорно сопротивляются всякому давлению со стороны. Вот и выпендривалась она, хоть порой мне случалось ловить на себе ее пытливый взгляд, брошенный украдкой, заставлявший заподозрить, что увещевания Влада вовсе не падали в пустоту, как могло бы показаться со стороны.
   ................................
  
   Глава XIII
   УЛЕТНАЯ ВЕЧЕРИНКА
  
   - Поз-драв-ля-ем! С Днем рож-день-я! Уууууу! - проскандировали мы и дружно бросились обнимать Ника, когда он "нашел"-таки нас в каюте, обычно предназначавшейся на "Надежном" для приема важных гостей.
   Все случилось в полном соответствии с обоими нашими перекрестными планами, отдельными для девушек и для Ника. По одному, я с Владом и девушками должны были укрыться от Ника в гостевой, где к 18 часам все уже было готово к пирушке: стол накрыт, стены, потолок украшены дождиком и гирляндами, завораживающе поблескивавшими в полумраке отблеском многочисленных зажженных свеч.
   ........................
  
  
   Глава XIV
   "ГРЯЗНЫЕ" ИГРЫ
  
   Конечно, скажете вы, что это за гулянка, если на ней не случилось потасовки! Однако вмешательство Ника не позволило нашему небольшому столкновению уязвленных самомнений вылиться в прямое физическое выяснение отношений.
   - Тише, тише, ребятки! Не забывайте, что это мой День рождения! Лучше слушайте анекдот и смотрите, чтобы с вами не случилось что-нибудь похожее.
   - А что было в анекдоте? - поинтересовалась Эля.
   ................
   Я поднялся из-за стола, чтобы начать декламацию, пытаясь в тоже время понять, что подвигло меня на этот шаг. Вероятно, я почувствовал, что нахожусь в ударе, что настал момент применить тяжелую артиллерию для завоевания симпатий наших девушек. Должно быть, я решил превратить фальшивый день рождения в свой собственный бенефис, и это было еще только начало!
   - Называется 'Так просто', - объявил я и проникновенным голосом произнес следующие строки:
   Я - камень! Я - бронза! Я - лед!
   Ах, как я себя ненавижу!
   В ее голосе - реквием нот, -
   Я делаю вид, что не слышу.
  
   Губы шепнут и шепчут слова,
   На глаза навернулись слезы:
   'Ну и пусть, я была неправа!
   Но ведь...' Проза! Убогая проза!
  
   Почему ж я стою и молчу?
   Почему не прерву эту пытку
   И дрожащим губам не верну
   Так идущую им улыбку?
  
   Почему не забуду все,
   Что до этой поры было скрыто?
   Не скажу: "Это глупый сон!
   Любимая, все забыто!"
  
   Что мешает мне - гордость? страх? -
   Прикоснувшись к губам губами,
   Утонуть в изумрудных глазах,
   Где реальность одета мечтами?
  
   После на руки подхватить
   Это так ко мне льнувшее тело,
   И любить, и любить, любить
   До беспамятства, остервенело!
  
   Наплевав, что на свете всегда
   Были, есть в настоящем и будут
   Ложь, измена, притворство, хула -
   Все, что слишком доверчивых губит.
  
   Мне бы твердость все помнить сейчас!
   Но... не в силах твои видеть слезы.
   Мир - обманчив, да только для нас
   Слишком дороги наши грезы.
  
   И тогда я тебе улыбнусь,
   Пряча ревность и боль обиды,
   И скажу: 'Я уже не сержусь.
   Любимая, все забыто!'
  
   И пойдем мы, обнявшись, вдвоем
   В сумрак улиц уже нелюдимых.
   Если любим мы - значит живем:
   Мучаем и прощаем любимых.
  
   - Класс! Замечательный стих! - воскликнула в восторге Эля. - Мир, а кто его написал?
   - Действительно, хорошее стихотворение, - отозвалась более сдержанно Мириэль. - А автор?
   - Я рассчитывал, вы сами догадаетесь.
   - Намекаешь, что это ты? - Эля округлила глаза, совершенно покоренная.
   - Ну, Мир, да ты настоящий поэт, - признал Ник, дополняя свой стакан вином.
   - У тебя есть и еще что-нибудь? Или это стихотворение единственное в своем роде? - спросила Мира, привычно склонив голову в бок.
   - Ну почему же? - возразил я. - Вот, например, еще такое:
  
   Порой случается, приходит этот миг,
   Что женщина твоя из ароматной розы
   Нежданно обратится в колкий шип,
   Поэзия любви - в сухой обрывок прозы.
   Его со скучным видом перечтешь,
   И ощутишь безмерную усталость,
   Как будто дальнею дорогою бредешь,
   Не зная, сколько там еще шагать осталось.
   И тут ни жалости нет места, ни мольбам,
   И ты считаешь знаки препинания,
   И даже недосказанным словам
   Привычные рисуешь очертанья.
   И удивляешься: что к ней тебя влекло
   Не так давно еще так яростно, так властно?
   Когда поймешь: что было, то прошло,
   И что любовь твоя уже в тебе угасла.
  
   - Это ты кому же его посвятил? - сощурив глаза, спросила Мириэль.
   Однако вопрос ее остался без ответа, потому что Влад вклинился в разговор, не позволив мне насладиться новой волной восторженных отзывов:
   - Все это очень возвышенно, - заявил он, - однако меня лично поэзия вгоняет в тоску. Давайте-ка лучше танцевать! Вот и музыка как раз подходящая.
   ...................
  
   Я чувствовал, как холодны были кончики ее пальцев. В какой-то момент поднес их к губам и поцеловал. Она подняла на меня глаза и улыбнулась, но тут же опустила голову обратно мне на плечо, едва я попытался прикоснуться своими губами к ее. Тогда я начал нашептывать ей в самое ухо:
   - В свете пепельном луны,
   В тихом шелесте листвы,
   Стрекот слышится цикады;
   "Ну, пожалуйста, не надо!" -
   Губы шепчут мне твои.
   Отчего ж тогда они
   Жадно ищут поцелуя? -
   Им поверить не могу я,
   Что они ни говори!
   - и под конец, легонько поцеловал в шею. Она снова развернула ко мне лицо. Глаза были закрыты, зато губы - они теперь сами искали встречи с моими. Поцелуй получился долгим и томным.
   .......................
   Поворачивать назад было уже поздно.
   Я оглянулся. Сквозь пелену голограммы и в просветах между танцующими призраками, я увидел Миру, сидящую за столом. Влад с Ником рядом с ней что-то бурно обсуждали за стаканом вина, и кажется совсем не заметили нашего исчезновения.
   Иное дело Мириэль. Она смотрела нам в след, хоть и не могла уже нас видеть, и чему-то таинственно улыбалась.
   Вот только чему?
   На тот момент это оставалось для меня загадкой.
  
   Глава XV
   СОН И ЯВЬ
  
   А дальше все было, как в тумане.
   Я почти не помню, как мы добрались до ее каюты.
   Потому что всю дорогу мы целовались на ходу, то останавливаясь и прижимаясь к одной стороне стены, затем к другой, то я брал ее на руки и нес некоторое время, пока не споткнулся, после чего мы оба полетели на пол, но продолжали целоваться и там, распластавшись во весь рост и хохоча, словно безумные. Когда же мы все-таки попали в каюту, и дверь за нами закрылась, мы стали срывать друг с друга одежду, почти в полной темноте, и не успокоились, пока не поняли, что ничто постороннее больше не препятствует слиянию наших разгоряченных тел.
   ..........................
  
   КНИГА ТРЕТЬЯ
   УЗНИКИ ПИРАТОВ
  
   Глава I
   ВЗБУЧКА У МИНИСТРА
  
   Выражение "быть вызванным на ковер" на всех планетах в Галактике означает приблизительно одно и то же, а именно - "получить взбучку от начальства". Как раз за этим комиссар Жохломят явился в здание Министерства Общественного Спокойствия, где предстал перед министром, своим непосредственным начальником - сравнительно молодым еще человеком в очках в золотой оправе, сидящим за массивным столом в просторном кабинете. Большой портрет президента Лукомиса, к слову сказать, тестя министра, висел у того за спиной.
   Путь от дверей к столу устилала красная ковровая дорожка, фигурально выражаясь, тот самый пресловутый "ковер", на который и был вызван Жохломят.
   .........................
  
   Глава II
   ДОТОШНОСТЬ ЖОХЛОМЯТА
  
   - Господин комиссар! Господин комиссар, смотрите! - вопил ворвавшийся в его кабинет сотрудник, размахивая какими-то бумагами перед самым носом Жохломята.
   - Прекратите орать, Пейтор! И извольте докладывать внятно! Что вы там раскопали?
   Пейтор без приглашения уселся напротив комиссара и положил на стол перед ним распечатки.
   - Я задал поисковому роботу, по вашему указанию, задание найти совместные изображения Юска Хомау и Бруны Джу. Он перетрусил частные базы видеоматериалов кафе и ресторанов, вокзалов, аэропортов, космопортов, стоянок во всей округе. Господин комиссар, как вы могли это предвидеть? - восхищенно взирал на Жохломята Пейтор.
   - Говорите же, Пейтор. Не тяните.
   - Они встречались! Полгода назад. В кафе неподалеку от Гражданского космопорта!
   ..........................
  
   Глава III
   ПЛЕННИК ЛУСА III
  
   Из пояснений комиссара следовало, что Калитер Хомау или Хун Хамада, как звали Крысенка на самом деле, вовсе не исчезал из небоскреба каким-нибудь таинственным и непостижимым способом. Он всего-то оказался в руках коварного и хладнокровного злодея Луса III. После окончания всей этой истории с сокровищами "Эфтиага", нам стало в подробностях известно, как все происходило на самом деле.
   Едва лишь Влад с девушками скрылся в соседней комнате, андроид, мой двойник, вплотную занялся Калитером. Вначале он обезоружил Крысенка, метким выстрелом выбив пистолет из его руки, а потом, когда Калитер, прижимая к телу изуродованную руку и скуля от боли, забился в угол кухни, нашел его там и приставил ствол к его голове.
   .........................
   Лус сделал непродолжительную паузу.
   - Что ж, было бы очень любопытно изучить, как споры Амальгамы трансформируют людей. Мои ученые утверждают, будто в генотипе спор сокрыт секрет долголетия. Тебе выпадет исключительный шанс прожить невероятно полезную для науки Горкалиса жизнь. Жизнь длинную. Почти бесконечную...
  
   Глава IV
   МЕНЯ ЗОВУТ ЭЙТУАРА
  
   Я часто спрашиваю себя, какой такой рок висит над Воронцовым и Корневым, что их постоянно угораздит вляпаться в историю? Если их невезение и незаразно, в чем лично я склонен сомневаться, то уж во всяком случае, оно накрывает в равной степени как их самих, так и тех, кому посчастило (в кавычках) находиться в непосредственной от них близости. Между прочим, я отношу в общий список не только себя с Элией и ее покойным отчимом Хомшией (которому, надо заметить, уже "посчастило" по полной), но и тех людей, которые ввалились в нашу гостевую каюту с целью, по всей вероятности, захватить нас в плен. Они-то по наивности полагали, что удача сопутствует им, что все у них "на мази". Но я-то знал сколь обманчиво ощущение успеха, когда имеешь дело с Воронцовым и Корневым. Решившись на свой необдуманный шаг, наши захватчики соприкоснулись с одним из величайших таинств человеческого существования - с Судьбой!
   .......................
   Однако ее последние слова как-то уж очень запали мне в душу и посеяли в ней, как бы это сказать, некоторую тревогу. Не скажу, что я ударился в панику, хотя, если быть до конца честным, то... так оно и было на самом деле.
   Я ударился в панику!
  
   Глава V
   БЕДНЫЙ, БЕДНЫЙ НИК
  
   Только вот искать сочувствия и поддержки мне теперь было не у кого: мои друзья, Эля и Влад, походу, меня игнорировали.
   - Эля, - позвал я.
   Молчание.
   - Эля, ты разрешишь мне с тобой поговорить?
   - Я думаю, надо разбудить Ника, - она подняла глаза на Влада, делая вид, что не слышит меня.
   ........................
  
   Глава VI
   ЗАМАНЧИВАЯ ПЕРСПЕКТИВА
  
   Хлыст повел меня через весь грузовоз к стыковочному узлу, где посредством шлюзовой камеры мы перебрались на борт пиратского корабля "Проныра".
   Вам когда-нибудь доводилось бывать на пиратском звездолете? Мне, до сей поры, - нет. Однако в целом он вполне оправдывал сложившееся у меня представление о суднах подобного рода и о порядках, бытующих на них. Не то, чтобы на нем царил полный бардак или повсюду болтались черные флаги с черепком и скрещенными костями, отнюдь: все-таки он обладал официальным статусом "вольного разведчика". Но именно поэтому, представьте себе космический корабль набитый несколькими дюжинами отчаянных головорезов, среди которых женщин или нет вовсе, или они так редки, как вкрапления алмазов в породе.
   ....................
  
   Глава VII
   НА ПИРАТСКОЙ СХОДКЕ
  
   Ну что ж, я еще раз доказал, как чужды мне высокие порывы, и как здорово я умею рубить их на корню.
   Пусть подписанный мною контракт низводил меня на одну ступень с уголовниками, но ведь за то же я сохранял надежду на спасение жизни и даже на возвращение "Гордого Скитальца"!
   И потом, не будем забывать, что небезызвестная вам Эйтуара находилась где-то тут же, на одной ступени со мной!
   .................
  
   Глава VIII
   КОВАРНЫЕ ЗАМЫСЛЫ
  
   Кажется, мне удалось угодить всем. Во всяком случае, после моего короткого вмешательства собрание покатило, как по асфальту.
   У Эйтуары блестели глаза, и она с благодарностью поглядывала в мою сторону: ей удалось сохранить свое значительное положение, не превратившись в переходящий приз с презрительным ярлыком "капитанская подстилка".
   Довольно улыбался и Кадык: зная, какое влияние он имеет на боцмана, он рассчитывал всегда одерживать верх в спорах с Эйтуарой, а потому его обращение к ней вылилось в одну сплошную любезность. Кто бы сказал, что еще десять минут назад они готовы были глотки друг другу перерезать?
   ....................
  
  
   Глава IX
   С ВОЛКАМИ ЖИТЬ...
  
   Прежде чем отправиться на "Надежный", мне сначала пришлось дожидаться Пучка, который зашел к капитану, едва я от него вышел.
   Однако Пучок успел попросить:
   - Не уходи. Поможешь перенести мои вещи, - и я был вынужден задержаться.
   Думаю, Пучку не столько требовалась моя помощь, сколько он не хотел выпускать меня из виду даже на то время, пока Кадык отдает ему последние указания.
   ..................
  
   Глава X
   ИНТРИГАН
  
   Первый, кого я увидел, выйдя от Эйтуары, был, конечно же, Пучок с безнадежным видом сидевший на полу, вытянув ноги, справа от двери. Не задерживаясь ни на секунду и не оглядываясь, я двинулся налево по коридору, бросив через плечо, уверенный, что он неотрывно следует позади:
   - И не надоело тебе тут торчать? В конце концов, я был у капитана, а не болтался по кораблю.
   - Работа, - услышал я почти у самого уха безрадостный ответ.
   Одним этим словом Пучок хотел пояснить, что как ни тяжела бывает работа, каких только жертв с его стороны она не потребует, она все же остается его работой, и он не намерен пренебрегать ею ни при каких обстоятельствах. Уверен, он хотел сказать именно так или похожим образом, но на столь сложную фразу у него не хватило мозгов и словарного запаса, а потому он ограничился одним коротким словом, постаравшись, по возможности, передать смысл всех остальных посредством мимики и интонации.
   ...............
  
   Глава XI
   СЮРПРИЗ ОТ ПОКОЙНИКА
  
   Как бы там ни было, но собой я остался доволен: мне удалось наладить тесные личные контакты с представителями всех трех группировок, образовавшихся на кораблях. Подкидывая нужную информацию то одним, то другим, я мог направлять их действия в угодное мне русло. Причем, если вы знаете, что один человек последует вашему совету, вы говорите ему правду, как есть. Если уверены, что другой сделает все наоборот, вы сообщаете ему нечто совершенно противоположное, и в результате оба поступают именно так, как вам нужно. Таким способом я рассчитывал всеми манипулировать, чтобы в нужный момент подстроить благоприятное для себя событие. Вот только время для подобного события пока не пришло.
   Те двенадцать дней, в которые, по обещанию Кадыка, должен был уложиться полет до Амальгамы, пролетели незаметно. За это время не случилось ничего исключительного, выходящего за рамки уныло текущих будней корабля, захваченного неотесанными и вульгарными пиратами.
   ....................
  
   Глава XII
   КОМАНДОРСКИЙ СОВЕТ
  
   Это первое, по-настоящему рабочее, заседание командорского совета носило, о чем нетрудно догадаться, чрезвычайный характер. Во-первых, потому что экипажи обоих кораблей, толпясь за дверями рубок управления, ждали заявлений своих капитанов (пираты, походу, пробовали расспросить бортовые компьютеры, но те попросту игнорировали вопросы, если они исходили не от офицеров). А во-вторых потому, что и сами капитаны пребывали в полном замешательстве.
   Дошло до того, что Кадык лично примчался на "Надежный" в сопровождении своего старшего помощника по кличке Носорог, а также боцмана и того заместителя боцмана, который квартировал на "Проныре". Он желал незамедлительно допросить пленников. Эйтуара пошла ему навстречу и совет, в несколько расширенном формате, устроили прямо в гостевой каюте. Помимо всех перечисленных выше, на нем, само собой, присутствовали Эля, Ник и Влад, второй заместитель боцмана с "Надежного", старпом Хобот и я.
   ..................
  
  
   Глава XIII
   О ЧЕМ УМОЛЧАЛА ПРИЕМНАЯ ДОЧЬ ХОМШИИ И КОЕ-ЧТО ДРУГОЕ
  
   - Ну что, умник, где ж твой спасительный план? - язвительно спросил Влад, когда дверь за всеми закрылась.
   - Влад, я делаю все, что в моих силах. Я так настропалил Кадыка против Эйтуары, что они готовы сцепиться в любую минуту. А тогда придет и наш черед.
   - Придет, придет, - недовольно ворчал Влад. - Ты только и кормишь, что обещаниями. Я устал томиться в бездействии. А нас тем временем собираются использовать, как лабораторных крыс!
   ................
  
   Глава XIV
   ПРАВДИВАЯ ЛОЖЬ
  
   Однако, сразу улечься спать мне не удалось: несмотря на свою занятость, капитан Эйтуара желала лично со мной переговорить еще до отбоя. Сообщение Вика застало нас на лестнице, ведущей с нижних палуб на верхние. Пришлось завернуть на офицерскую палубу к капитанской каюте.
   Вик впустил меня без всяких разговоров, а Эйтуара при моем появлении коротко приказала:
   - Сядь и послушай, о чем мы говорим.
   .................
  
   Глава XV
   ВЫЛАЗКА НА АМАЛЬГАМУ
  
   Два сцепленных друг с другом звездолета, неспешно парили над огромной, затянутой облаками планетой, ослепительно сияя в лучах голубой звезды.
   "Надежный" был раза в два больше "Проныры", в основном, за счет своего грузового отсека. Издали они напоминали "сладкую" совокупляющуюся парочку или жертву с присосавшимся к ней паразитом, что было ближе к истине, но тут уж, как говориться, у кого какие мысли в голове...
   ................
  
   Глава XVI
   УЛЬТИМАТУМ
  
   Мы не сразу поняли, что произошло. Кадык с Эйтуарой и до этого кричали, требуя, чтобы все вернулись в челноки, но их голоса утопали в общем гуле, да и внимания на них поначалу никто не обращал.
   Но тут, один за другим, пираты стали замечать, что с их шлемов пропала картинка, получаемая с камеры робота, а также с камер Ника и Влада.
   Шум голосов в эфире начал понемногу стихать. И вот уже можно было разобрать срывающийся в крике голос Кадыка:
   -... чертовы ублюдки! Прикажу расстрелять каждого второго за невыполнение приказа капитана! Вы у меня попляшите! Немедленно всем вернуться в челноки!
   ................
  
   Глава XVII
   ПОСЛЕДНИЙ КОМАНДОРСКИЙ СОВЕТ
  
   Наши капитаны на "Проныре" и "Надежном" долго не могли взять в толк, что такое происходит внизу на планете. Что за заварушка там завязалась, кто в кого и по какому поводу палит. С замиранием сердца они допустили даже, что их люди передрались из-за сокровищ. Все эти дрожащие кадры с камер на шлемах, бегущие матросы, пальба, крики, на которые накладывались всевозможные шумы и помехи, не позволяли разобраться в сути происходящего. Ясно было одно: люди слишком заняты спасением собственных жизней, чтобы обращать внимание на требовательные запросы Эйтуары и Кадыка.
   Даже боцман в суматохе не мог дать четкий ответ, кто в кого стреляет, и почему они бегут.
   ..................
  
   Глава XVIII
   КАПКАН ДЛЯ ШАНТАЖИСТОВ
  
   Пока дела на "Проныре" и "Надежном" складывались описанным выше образом, давайте вернемся на "Эфтиаг" и посмотрим, чем были в это время заняты Ник и Влад. А уж они, поверьте, без дела не сидели!
   Но, чтобы не порождать вопросов, вызванных пробелами в повествовании, я начну с того замечательного момента, когда лучи фонарей наших первопроходцев высветили во мраке звездолета слитки желтого металла на дне вскрытого кем-то в незапамятные времена контейнера. Еще три или четыре, но тоже опустошенных контейнера, стояли рядом с первым. Этому можно было бы безмерно огорчиться, если бы...
   ..................
   Глядя на наших друзей холодными глазами, лицо сказало:
   - Я - Соис, бортовой компьютер звездолета "Эфтиаг" Малурианских Военно-космических Сил. Мне срочно требуется ваше содействие в налаживании бортовых систем и установок. С этой минуты и до особого распоряжения объявляю вас своими пленниками.
   Ну вот, из огня да в полымя!
   - Этого нам только не хватало! - сердито проговорил Влад.
   Два человека стояли, запертые в рубке управления внутри громадного и зловещего звездолета на болотистой и враждебной планете!
   Было чему радоваться!
  
   Глава XIX
   ВЫБОР ЭЙТУАРЫ
  
   Неожиданным бонусом для меня после нашей неудачной высадки на Амальгаму явилось то, что мне оставили пилум. Видимо, Кадык и Эйтуара в должной мере оценили мою лояльность, видя, как я бок о бок сражался с помощником капитана Зябликом, обеспечив отступление пиратов, или как отреагировал на предложение Влада примкнуть к нему, включая памятный всем удар ногой по воде, произведенный явно от полноты чувств.
   А может быть, они попросту забыли его отобрать? Хотя, ничего и никогда не упускающий из виду, Вик обязан был напомнить Эйтуаре.
   ...............
  
   Глава XX
   МГНОВЕНИЯ ДО СМЕРТИ
  
   Итак, все было разыграно, как по нотам. Пираты покинули "Надежный", я оказался его полноправным владельцем. Эля оставалась со мной, и теперь я направлялся к ней, чтобы сообщить радостное известие.
   Правда, одно темное пятнышко все же пачкало светлое знамя моей победы, внося диссонанс в гамму звучащих в моей душе нот торжества и ликования. Разумеется, дело было в прежних владельцах "Надежного" - Нике и Владе, которые сидели взаперти на разбитом малурианском транспортнике, как два набоба на золотой куче. Но стоит ли заботиться об их судьбе, когда они пустились на авантюру, ни словом, ни знаком не намекнув мне о своих намерениях?
   "Они пренебрегли тобой, - подзуживало меня мое уязвленное самолюбие. - Так пусть же выбираются из собственного дерьма, как умеют!"
   ..................
   Я уже смирился, что часы отсчитывают последние минуты моей жизни, положил ладонь поверх Элиной руки и встретил умоляющий взгляд ее наполненных слезами глаз.
   Утешить ее я был не в силах, и потому только с сожалением покачал головой.
   Какой нелепой выглядела наша смерть сейчас! Мы ввязались в сумасбродную затею Влада на Лукомисе, почти что против своей воли. Всю дорогу нас преследовали неудачи. А теперь настигал бесславный и удручающий финал: смерть на незнакомой планете, затерянной в крошечном пылевом облаке одного из гигантских рукавов Галактики!
   Ник и Влад, скорее всего, погибнут вслед за нами, без пищи, воды, на разбитом звездолете, среди полчищ отвратительных амальгитов, к вящему удовольствию пиратов Кадыка.
   Ужасная история.
   Не все истории в жизни заканчиваются счастливо.
   Лететь на Амальгаму было ошибкой. Теперь я ясно это видел.
   Только изменить ничего не мог.
  
  
   КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ
   БИТВА ЗА АМАЛЬГАМУ
  
   Глава I
   СВИХНУВШИЙСЯ РАЗУМ
  
   Неразлучные компаньоны, бывшие владельцы старенького грузовза "Надежный", Николай Воронцов и Влад Корнев, теряли остатки терпения в бесплодных попытках втереть в ячейки памяти этого кретина, Соиса, бортового компьютера малурианского военно-транспрортного корабля "Эфтиаг", что они вовсе не мародеры - расхитители брошенных звездолетов, и что на борт его корабля попали, спасаясь от настоящих пиратов, целью которых как раз и было разграбление сокровищ, столь трепетно им охраняемых. Но именно поэтому Соис должен рассматривать Воронцова и Корнева в качестве союзников, всецело им доверяя, а не держать взаперти, как заложников, потому что в таком случае они ничем не смогут ему помочь.
   И хотя между сторонами в этих нелегких переговорах не существовало языкового барьера (Соис, как и полагалось искусственному интеллекту, был полиглотом, владея почти всеми известными в Галактике языками), у приятелей возникло стойкое ощущение, что с мозгами у их оппонента не все в порядке.
   .................
   - Ну да, - ворчал Влад, удаляясь вместе с нашим роботом. - Так всегда: кто-то вкалывает, как папа Карло, а кто-то откладывает калории про запас на своем мягком месте! Хоть не забывайте следить, что творится снаружи. Если появятся люди Кадыка, сообщайте немедленно!
   Когда дверь за Владом закрылась, Соис задал вполне резонный вопрос:
   - Кто такой "папа Карло"?
  
   Глава II
   ЭДЕМ
  
   Я восхищенно наблюдал за тем, как грациозно Эля выступает из прозрачных, как в бассейне, вод голубой лагуны - неспешно, словно в замедленной съемке, чуть покачивая точеными бедрами. Ее прищуренные глаза сияли озорством, пухлые губки растянулись в улыбке, довольной и смущенной одновременно.
   - Хватит пялиться на меня! - потребовала она с вызовом, хотя было совершенно очевидно, что ей нравится, с каким обожанием я пожираю глазами ее стройную фигуру.
   Зрелище того стоило, скажу я вам: костюм Евы сидел на ней идеально.
   .............
  
   Глава III
   ПРИЗРАК ХОМШИИ
  
   Между тем, день быстро клонился к вечеру.
   И не то, чтобы мы провели на планете так уж много времени, просто сутки на Амальгамах короткие: всего-то 10 часов! За это время планеты успевают не только один раз обернуться вокруг собственной оси, но одновременно и вокруг друг дружки. Из чего следует, что к своей визави каждая всегда обращена только одной стороной, как например, Луна к Земле, да к тому же всегда занимает строго определенное положение на небосводе, зависящее только от широты и долготы места, с которого вы ее наблюдаете.
   Естественно, что находясь на обратной стороне одной планеты, другую вы не увидите никогда.
   ..............
   Сначала я подумал, что она вскрикнула от наслаждения, но потом, уловив нотки испуга в ее голосе, решил, что она заметила в стороне какое-нибудь из местных экзотических животных.
   Обернувшись и проследив ее взгляд, я увидел то, что ее напугало.
   И это что-то мигом заставило меня позабыть о том, чем я занимался.
   А я-то до сих пор был уверен, что на безлюдной планете нас точно некому застукать!
   Наивный!
   На пригорке стоял во весь рост Элин отец, Хомшия Лур, и бесстрастно наблюдал за нами!
  
   Глава IV
   СЕЗАМ, ОТКРОЙСЯ!
  
   Пока я в спешке натягивал на себя шорты и футболку, Хомшия исчез, будто его и не было.
   - Ты ведь тоже видела ЕГО? - спросил я у Эли с ударением на последнем слове, желая удостовериться, что видели мы одно и то же.
   - Ага, - кивнула девушка: она была бледна и казалась напуганной. - Но ведь он умер, правда?
   - Стопудово, как любит повторять наш общий приятель Влад.
   - Тогда, кто это был?
   - Не знаю. И не понимаю: если предположить, что он выжил, то, как он сюда попал?
   - А может быть он... - Эля не договорила, но по страху, который читался в ее глазах, стало ясно, что она подумала о призраке. - Не надо было нам ЭТИМ заниматься! ОН бы этого не одобрил!
   ..............
  
   Глава V
   БЛЕСК И НИЩЕТА ПОНЕВОЛЕ ОТШЕЛЬНИКА
  
   С первого взгляда на надписи, начертанные незнакомыми мне письменами на внутренних - между прочим, и вовсе открытых - дверях шлюза, Эля определила, что они сделаны на малурианском языке. Похоже, ее версия, что катер был тот самый, на котором мятежный капитан "Эфтиага" покинул заразную планету, становилась все более вероятной. Но я пока не спешил сдаваться.
   - Отыщем рубку и заглянем в бортовой журнал, - сказал я. - Тогда все прояснится.
   ...............
  
   Глава VI
   ВОЗВРАЩЕНИЕ НА "НАДЕЖНЫЙ"
  
   Помедлив с минуту, я все-таки выбежал из катера вслед за Элей.
   Снаружи было сумрачно и прохладно. Первая Амальгама в первой трети тусклым матовым светом заливала окружающие холмы и долину, распростертую у моих ног. Над водоемом стелился густой туман, из которого проглядывали лишь верхушки прибрежных растений. Кусты и деревья на склонах отбрасывали четкие тени, тогда как небо устилала угрюмая сине-стальная туманность.
   На тропинке, идущей вдоль катера, никого не было видно.
   ..............
   Тут, должно быть, чтобы напугать ее еще больше, вдали послышался трубный рев какого-то местного динозавра. Обернувшись на звук, Эля непроизвольно сделала назад несколько шагов и... сорвалась в неглубокий овраг, прямо на голову какому-то животному, которое с устрашающим хрипом поднялось во весь рост на шести лапах, загораживая собой небо. Решив, что это конец, девушка сжалась в комок, ожидая смертельного удара.
   На ее счастье, животное, не усмотрев в ней ни потенциальную пищу, ни коварного агрессора, развернулось и убежало вниз по оврагу, ломая ветки на своем пути, произведя тот самый треск, который послышался мне в конце дорожки. Не двигаясь, пролежала Эля какое-то время на дне оврага. По щекам ее катились слезы, но она упрямо не откликалась на мой зов, когда я рыскал по склону холма буквально в нескольких шагах над нею. Ни единым звуком, ни малейшим шорохом она не выдала своего присутствия, и в то же время, она ничего не желала на тот момент так сильно, как того, чтобы я ее нашел.
   Я не нашел.
   Я ушел, пожелав ей на прощанье погибнуть, раз так ей хочется самой.
   И она разрыдалась - одинокая, покинутая, несчастная...
   ...............
   Лишь ветер, шумя в кронах ближайших деревьев-великанов, подгонял в синеве одинокое пушистое облачко.
   - У тебя слеза на щеке, - по-дружески подсказал Пучок, который ничего не понимая, тем не менее последовал за ней. - Ты плачешь?
   - Он больше не вернется! - всхлипнула Эля, машинально утирая слезу.
   - Конечно, вернется! - ободрял ее Пучок. - Красавчик хитрый.
   Но Эля покачала головой:
   - Нет, - произнесла почти неслышно, - ко мне - уже никогда!
   Были ли те слова подсказаны ей ее безошибочной интуицией или они сорвались с губ от переизбытка чувств, в приступе жалости к себе самой - как знать?
  
   Глава VII
   ТОРЖЕСТВО КАДЫКА
  
   Тем временем, космический корабль "Проныра" продолжал обращаться по низкой орбите вокруг Амальгамы Первой.
   В течение суток, пока ремонтная бригада устраняла незначительные повреждения, полученные звездолетом в недавней короткой стычке с "Надежным", капитан Кадык разработал план нового десантирования на поверхность укутанной облаками планеты. В этой операции он постарался учесть опыт предыдущей высадки, рассчитывая избежать повторения допущенных тогда просчетов.
   ....................
  
   Глава VIII
   ТРУБНЫЙ ГЛАС АПОКАЛИПСИСА
  
   Всего на "Проныре" Кадык располагал десятью челноками. Скажете, много? Отнюдь. Для пиратского судна, экипаж которого постоянно использует абордаж, как способ захвата торговых звездолетов, такое количество следует признать явно недостаточным.
   Судите сами.
   Устремляясь осиным роем на свою жертву, челноки, стрельбой из лазерных пушек и пуском тактических ракет, сначала дырявят обшивку атакуемого корабля. Затем, облепив его, как какие-нибудь паразиты, присасываются к жертве в местах пробоин. Через бреши в корпусе на борт высаживаются группы боевиков, которые - на раз-два - решают исход схватки.
   ...................
   - Хитростью? - бормотал он. - Договориться, а потом ударить под лопатку...
   Но даже в таком виде мысль о переговорах казалась ему унизительной. Только что он чувствовал себя на коне - и вот, в один миг, он вдруг уже на самом дне пропасти! Заискивая, просит перемирия у пары сопляков. Кадык остро ощутил всю глубину падения и всю меру собственного бессилия.
   А ведь он еще не догадывался, что то было всего лишь начало.
   Начало его полного краха.
   Худшее уже близилось. Оно подкрадывалось незримо и тихо, как звездолет, плывущий во мраке и безмолвии космического вакуума.
  
   Глава IX
   СВЕТОПРЕСТАВЛЕНИЕ
  
   Вопреки мнению Ника, Эйтуара не погибла. Ее амфибия, помимо того, что она совершила в воздухе сальто и хлюпнулась в болото гусеницами кверху, никак не пострадала, то есть, не взорвалась и не загорелась. Сама же Эйту, чуть оправившись от шока, поспешила заверить подчиненных:
   - Со мной все в порядке. Хобот, продолжай следовать приказу, прячь челноки за холм. Зяблик, жди меня. Я выбираюсь из транспортера и иду к тебе пешком!
   На "Эфтиаге" не могли понимать кодированных переговоров между Эйтуарой и ее командирами. Но Соис не скрыл, что из опрокинутого механизма исходит радиотрансляция.
   ..............
  
   Глава X
   КРАХ КАПИТАНА КАДЫКА
  
   Когда из-за Амальгамы Первой выплыл незнакомый военный крейсер в сопровождении шести катеров охранения, Кадык понял, что его розовым мечтам о дворце с фонтанами на укромной планете никогда не суждено сбыться.
   - Дьявол! Что ж это за напасть такая, Носорог, скажи? - с горечью пожаловался он на судьбу старпому. - Ну откуда здесь взяться военному крейсеру?
   - Наверно, кто-то хорошо поработал языком на Лукомисе, - логично предположил тот.
   - Это понятно, - отмахнулся Кадык. - Но почему он появился именно теперь? Почему не через неделю? Не через месяц? Когда бы мы покончили со своими делами и убрались отсюда? Что ж за невезуха?!
   ..............
  
  
   Глава XI
   ЛАЗУТЧИКИ
  
   Когда, вконец накрученный пренебрежительным отношением Эли, я тайком от нее покинул Вторую Амальгаму и направился к Первой, чтобы спасти ее драгоценных Ника и Влада, я и понятия не имел, в какую переделку мне предстояло вляпаться.
   Но все выяснилось довольно скоро, стоило мне подняться в космос ровно настолько, чтобы затемненный шар Первой Амальгамы всплыл над горизонтом Второй.
   ................
  
   Глава XII
   ШТУРМ "ЭФТИАГА"
  
   Очевидно, что Ози Лус III не принадлежал к числу людей, привыкших откладывать дела в долгий ящик. Совершенно случайно на Лукомисе в его руки попала вся необходимая информация о несметных сокровищах, спрятанных на далекой планете Амальгама, и он, не раздумывая, отправился за ними. В его распоряжении находился боевой крейсер и армия роботов. Кто мог теперь ему противостоять? Кто был в силах помешать ему просто прийти и взять желаемое? Ему, могущественнейшему богу Горкалиса, привыкшему, чтобы любая его прихоть исполнялась незамедлительно?!
   ..................
  
   Глава XIII
   ЛОГОВО АМАЛЬГИТОВ
  
   Команда Зяблика, тем временем, томилась от безделья.
   Лупатый и Качок, устроившиеся за столом, отложив оружие в сторону, играли в виртуальные карты.
   Жаба дремал, растянувшись во весь рост прямо на полу у стеночки.
   Шатун, оправдывая свое прозвище, слонялся по помещению, переходя от стола к столу, от одного шкафчика к другому, взламывая замки, где они были, выдвигая ящички, заглядывая в каждое отделение и сметая на пол содержимое, в котором потом рылся руками совсем, как курица в мусоре.
   Зяблик не мешал ему, понимая, что тот может наткнуться в своих поисках на что-нибудь действительно полезное, хотя непрерывная возня Шатуна его привычно раздражала.
   Снаружи, на лестничной площадке невозмутимо нес вахту Путч.
   Со стороны лаза не доносилось никаких звуков. Слышался только ровный гул и вибрация от работающих где-то на корме генераторов.
   ................
  
   Глава XIV
   ХАОС И ГЕРОЙСКАЯ СМЕРТЬ
  
   Процессорная занимала обширное прямоугольное помещение в самом сердце звездолета. От нее исходило 16 коридоров, по четыре с каждой стороны. Внутри, куда Соис ни Ника, ни Влада даже не впустил, физически находился он сам - то есть его процессоры, программы, базы данных и прочая.
   По замыслу Соиса, объединив наши силы, мы должны были защищать Процессорную по периметру. Но друзья для себя решили, что едва дождавшись нашего с Эйтуарой появления, мы все вместе сразу свалим с корабля кратчайшим путем. К несчастью, они понятия не имели, из какого именно коридора мы появимся и не могли двинуться нам навстречу. Да и Соис бы этого не допустил. Приходилось терпеливо дожидаться, проклиная в душе бортовой комп, который на все вопросы, не вдаваясь в конкретику, твердил неизменное: "Они уже близко".
   ..............
  
   Глава XV
   СКОРБНЫЕ ВЕСТИ
  
   Поначалу Влад рассчитывал незамедлительно покинуть эту планету, используя, подобно мне, траекторию вытянутого эллипса, чтобы перебраться на соседнюю, оказавшись, таким образом, возможно дальше от Луса и ближе к "Надежному". Однако, Эйтуаре удалось его переубедить. И дело было не во мне. Она уже достаточно успокоилась, чтобы осознать и принять мою гибель, как безусловную, суровую реальность, но нашла другие, весьма веские аргументы, чтобы отложить перелет на более поздний срок.
   Ее люди.
   Тысячу раз прав был Зяблик, думая о своем капитане, что она ни за что не оставит в беде подчиненных, пока не испробует все способы их спасения. Владу она заявила, что готова сойти с челнока и одна остаться на планете среди враждебных амальгитов, лишь бы выяснить дальнейшую судьбу Хобота и прочих. Пилотка ее безоговорочно поддержала. Шатун лежал без сознания. Ник пожимал плечами, готовый пойти на сговор с Эйтуарой. Мнения бортового компа и двух роботов не спрашивали в силу того, что они роботы. В результате, оказавшись в меньшинстве (два голоса против одного, при одном воздержавшимся), Влад уступил.
   .........
  
   Глава XVI
   ЗА ДОБРО - ДОБРОМ
   ИЛИ МОЕ ВОЗВРАЩЕНИЕ ИЗ АДА
  
   Задумав взорвать локатор, я понимал, на какое опасное предприятие отважился, и что оно может стоить мне жизни. А потому с самого начала решил подставить робота. Что поделать. Мой двойник, конечно, очень мне нравился, но жизнь мне нравилась куда как больше; при помощи саркофага Луса я еще наделаю немало своих копий - столько, сколько душе будет угодно, и именно поэтому я не колеблясь пожертвовал первой из них.
   ...........
   Там меня быстро привели в чувство, и невзирая на все мои уверения, что со мной все в порядке, поручили обследовать Вику. Он выявил сотрясение мозга и прописал постельный режим вкупе с длинным списком лекарств. Так я оказался на положении больного. И это в дополнение к уже обретенному мной статусу героя, что было клево вдвойне. Все суетятся вокруг тебя, ухаживают, стараются предупредить каждое твое желание.
   Нет, правда, я чувствовал себя на седьмом небе!
   Может быть, думал я, счастье именно в этом и состоит: во внимании и любви твоих друзей?
  
   Глава XVII
   БЕЗНАДЁГА
  
   Три дня спустя я полулежал в сооруженном для меня друзьями, импровизированном шезлонге, в тени высоких деревьев, которые мы называли пальмами за их сходство с ними, и наслаждался теплым, солнечным днем, безоблачным небом, а так же окружающим меня райским пейзажем.
   ................
   И хотя, глядя на нас, - кажущихся такими счастливыми, с удовольствием поедающих шашлыки на шампурах, выдающих плоские шуточки и смеющихся над ними, похожих на группу веселых туристов, устроивших пикник на отшибе обитаемого мира, - хотя, повторюсь, глядя на нас, в нашем поведении нельзя было заподозрить никакого подвоха, на самом деле каждый в глубине души чувствовал себя настоящим неудачником, только боялся признаться в этом другому.
   Ибо, такова жизнь.
   И мы до самой своей смерти обречены плыть по течению той реки, имя которой Судьба, не снимая с лиц масок, приличествующих обстоятельствам.
  
   Глава XVIII
   УВЫ, ЭПИЛОГ
  
   На 'Надежном' завыла сирена тревоги.
   Эй-Ник, поддерживающий постоянную радиосвязь с бортовым компьютером Виком, сразу сообщил, что в небе над Раем появился неизвестный звездолет и собирается сесть поблизости.
   Честное слово, мы даже не знали, радоваться нам или бояться. Для такого захолустного уголка Галактики четыре звездолета за пятьсот лет - да это же просто настоящий бум! Мы прямо растерялись.
   Говоря 'мы', я имел в виду себя с Ником, Элей и Пилоткой (Пучку терять было нечего), но только не наших капитанов.
   ...........
   Эйтуара погладила Элю по голове:
   - Глупышка ты! Да он только и делает, что старается от этого мира убежать.
   - Ну да, а убежал с ней от меня! Знаешь, я вот нашла в его планшетке... Стихотворение, - сказала Эля (а я потом все ломал голову, кто ж ее у меня спер? мог бы и догадаться!), и она прочитала вслух:
  
   Любовь - это синяя птица,
   Ее в клетке - не удержать;
   В клетке она - томится,
   И, если вдруг так случится,
   Что выпорхнет, улетит, умчится,
   Ее не вернуть назад.
  
   И тут бесполезно злиться,
   На что-то пенять-обвинять.
   Как известно, и длинным ресницам
   Не под силу слезу задержать.
  
   В заблуждении трудно смириться,
   Что любовь ничего не должна:
   Это клетке надобна птица,
   А не птице клетка нужна.
  
   Девушки сидели, обнявшись, у подножия скалистого обрыва по ту сторону тихой речушки, которую перешли вброд, и молча, смотрели вдаль: на звездолеты, на рощицы, на пылающий в зеленом огне горизонт. Голубое светило садилось. В небе едва проступали очертания разноцветных туманностей.
   Это была их последняя ночь на Амальгаме, в Раю. Наутро был назначен старт.
   Впереди их ожидало счастливое возвращение в Большой Цивилизованный Мир.
  
   (Конец).
  
  
  
   Действующие персонажи:
  
   Мир Салащев, вольный торговец и авантюрист, владелец космического катера "Гордый Скиталец".
   Николай Воронцов, глава компании "Викко", занимающейся грузовыми космическими перевозками.
   Влад Корнев, друг и компаньон Воронцова, капитан принадлежащего компании грузового звездолета "Надежный".
   Жохломят, комиссар полицейского округа Олеанги, столицы планеты Лукомис.
   Пейтор, Кентер, Гридша, подручные Жохломята.
   Ози Лус III, горкалисский торговец, якобы "владетель", на деле один из "богов", правителей планеты.
   Ордо Вивнис Крагг, бетельгейзец, лукосисский адвакат.
   Сы-Чин, капитан малурианского транспортного звездолета "Эфтиаг".
   Хома-Мел-Лин, генерал малурианского военного флота.
   Мириэль Ангель, эффектная блондинка, социальный работник.
   Хомшия Лур, малурианец, зараженный спорами Амальгамы.
   Элия Лур, дочь Бруны Джу, удочеренная Хомшией Луром.
   Калитер Хомау (Крысенок), грабитель-налетчик.
   Юск Хомау, старший брат предыдущего.
   Юфиней Котт, владелец стоянки космических яхт.
   Кадык, старший помощник, впоследствии капитан пиратского корабля "Проныра".
   Хлыст, боцман на "Проныре", триумвир командорского совета.
   Эйтуара Гивар (Эйту), любовница Хорха Хомады, первого капитана "Проныры".
   Хун Хамада, брат предыдущего.
   Хобот, второй помощник капитана "Проныры".
   Носорог, старпом капитана "Проныры" Кадыка.
   Эрлик, второй помощник Кадыка.
   Зяблик, второй помощник Эйтуары.
   Пучок, матрос с "Проныры".
   Министр МОС.
   Мегменто, андроид, исследователь и изобретатель.
   Денис Лавров-младший, подопечный Мегменто, сын Дениса Лаврова-старшего, президента галактической корпорации "Галакфарм".
   "Гордый Скиталец" или просто "Скиталец", космический катер экстра-класса, построенный по спецзаказу на земном военном заводе, предмет зависти и вожделения для всех, кто его видел.
   Гордый, аватар "Гордого Скитальца", его бортовой компьютер.
   Эльза, аватар Умного дома Юфинея Котта.
   Гоблин, робот-телохранитель Ю.Котта.
   Соис, борьовой компьютер малурманского звездолета "Эфтиаг".
   Пилотка, она же Бефита Кайна, подруга Эйтуары.
   Шатун, Лупатый, Качок, Жаба, матросы с пиратского звездолета "Проныра".
  
Интернет-статистика

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"