Аннотация: Глоссарий Владычица Барки Ждёт того, кто бесстрашен, И того, кого любит. Хранитель придёт, Чтобы узнать две Истины Мира, На Западный Берег реки...
Стражница Двенадцатых Врат
1511 ВС.
11 год Фараона Маат-Ка-Ра. Сезон Разлива. Месяц Тути.
Ниб-Амен, Ипи-Ра-Нефер и Наследник Тути-Мосе, не торопясь, выписывали знаки на своих папирусах, поочерёдно обмакивая палочку в синюю, красную и зелёную краски.
--
Я написал, Ра-Хепер, почтенный учитель! - Ипи привстал со своего кресла, поклонившись старику.
--
Юный Ипи-Ра-Нефер, сын Паер-Анха, - Ра-Хепер подошёл к мальчику, хотел было посмотреть его папирус, но передумал, - не торопись почтенный Ипи, из Дома Амен-Ем-Хети. Песнь Воина - самая важная песнь в жизни высокородного сына Та-Кем, ибо пишет он её лишь однажды, пишет, на пороге Вечности, перед битвой, готовый к объятиям Прекраснейшей. Я читал вам много Песней Воинов, Ка достойных сановников, Хранителей и Верховных Военачальников, написавших эти строки давно уже перешли в Те-Мери. Я читал вам, о, высокородные юноши, даже Песнь великого Фараона Секен-Ен-Ра, сущего среди Незыблемых, павшего в бою с нечестивыми Хаками. Подумай ещё раз, юный Ипи, пусть ты только обучаешься, да продлят Нетеру дни твои, пусть на свитке с этой песнью не будет твоего Рен, заключённого в священный знак, но этот урок слишком серьёзен и важен. Это последние строки, которые обычно, пишет воин, когда Сешат заканчивает свиток его судьбы. Ты подумал Ипи-Ра-Нефер?
--
Да, почтенный Ра-Хепер! - Ипи встал, разворачивая свиток, - учитель мой, я читал Песнь Воина Верховного Хранителя Паер-Анха, оставленную им мне с сестрой перед... - мальчик сглотнул слюну и прикрыл глаза, Наследник и молодой Ниб-Амен переглянулись, - и я готов прочесть свою!
--
Я слушаю тебя, юный Ипи-Ра-Нефер, будущий Верховный Хранитель!
Ипи начал читать...
Владычица Барки
Ждёт того, кто бесстрашен,
И того, кого любит.
Хранитель придёт,
Чтобы узнать две Истины Мира,
На Западный Берег реки...
--
Стой, Ипи, что ты наделал, достойный Ипи! - учитель вырвал папирус из рук юного Ипи-Ра-Нефера, подбежал к лампаде и поджёг его.
--
Зачем, Ра-Хепер, - мальчик с недоумением смотрел на старого учителя.
--
Прости меня, достойный Ипи-Ра-Нефер, прости старца, - учитель встал на одно колено перед ним, и обнял мальчика, - твоя песнь прекрасна и достойна руки лучших мудрецов, поэтов и воителей, но... Ты подписал её! Зачем ты назвал своё Имя, юный Ипи-Ра-Нефер?! Я же говорил вам, говорил вам всем, что эту песнь нельзя подписывать, ты можешь накликать беду, Ипи!
Наследник и Ниб-Амен испуганно смотрели то на старика, то на Ипи, а сам Ипи-Ра-Нефер видел, как пламя пожирает его свиток. Огонь вспыхнул, и школа Дома Вечности исчезла. Маленькая Мерит-Ра-Нефер плакала, увидев кошмар, когда в окне дворца сверкнуло бронзовое лезвие...
Ипи открыл глаза... Это был всего лишь сон, вернувшийся с памятью. Нефру-Маат лежала на его руке, уткнувшись головой в плечо Ипи-Ра-Нефера. Ресницы женщины едва подрагивали. Ипи, как можно осторожней, чтобы не разбудить Сестру, высвободил руку, и встал с ложа, окинув взглядом любимую, и прикрыл её тело тонкой тканью. Диск Атума был уже не белым, а золотым, закат был близок. А значит, близилось и время встречи. Хранитель подошёл к столику, вынув из-под него ящик, и отворил, надавив Печатью на защёлку. Письмо Анх-Нофрет лежало на своём месте. Верховный Хранитель ещё раз перечитал его:
"Да живёт вечно Ипи-Ра-Нефер, Советник Наследника Тути-Мосе, Верховный Хранитель Трона, Держатель Маат-Хетем и Скипетра Ириса, Посвящённый жрец Величайшей, верховный Ур-Маа, храмовый прорицатель, Первый из Братства Ири-Херу, носящий шкуру пятнистой кошки и кинжал Владетеля Тайной Охраны Та-Кем! По незыблемому, с великих времён Усера, Сети и Херу праву, по праву отмщения, я вызываю тебя, Посвящённый, обладающий Знанием Сокровенных, на поединок, чтобы состязаться с тобою в Силе и знании Таинств, чтобы победить или погибнуть. Ты - достойный воин и сын Та-Кем, из древнего рода Амен-Ем-Хети, приди ради своей чести, дабы смог ты ответить на Великом Суде, сказав "Приветствую тебя, Хиди-Аб-Ху, выходящий из Земли Озера, приветствую тебя Херу, выходящий из великого Бехди, не отказывал я в справедливости просящему, ибо я чист!". Прими вызов мой, ради блага царственной сестры своей Мерит-Ра-Нефер, и супруги своей Нефру-Маат! Прими же, Верховный Хранитель, вызов владетельницы Сепа Пер-Басти, Анх-Нофрет, дочери Мери-Насира, номарха Пер-Басти, убитого тобою, и да будет так! И пусть, во имя Великих, и пусть Нетеру и твари Ам-Дуат будут мне свидетелями, решится всё сегодня, в лучах Атума, напротив Города Мёртвых Ану-Манти, где моя ладья будет ждать тебя!"
Ипи-Ра-Нефер взял чистый лист и принадлежности для письма, подошёл к лампаде и поджёг свиток Анх-Нофрет с обеих сторон, вышел на террасу, и бросил вниз горящий папирус, быстро направившись на крышу по каменным ступеням. Ему надо было побыть одному. Ипи чувствовал ласковое тепло нагретого за день камня, по которому так хорошо и спокойно было идти, хотелось идти и идти, не останавливаясь, казалось, крыло не оборвётся пропастью в сорок локтей, а продолжится мостом тёплого песчаника, ведущего к самому берегу Хапи, туда, где заходит Атум. Великий путь в Те-Мери, за Светилом. Верховный Хранитель стряхнул с себя наваждение, сел на каменный блок, вновь приятно удивившись ласковому теплу камня, показавшегося ему мягким и тёплым сиденьем, обнимающим и греющим спину, положил папирус на бортик, и достал письменный прибор. Лента Хапи окрасилась расплавленным золотом, ставшим огненной медью, и вдруг, внезапно, кровью умирающего Светила. Великий Диск коснулся гор Аменет, и, в тот же миг, тени пальм и обелисков, едва ли не возникнув из ниоткуда, стали видимо удлиняться и темнеть. Сколько раз он видел это? Ведь он так любил смотреть на закат. И сколько раз ещё Хранителю Трона доведётся видеть торжество умирающего Атума, и доведётся ли вовсе? Закат приносит покой... Не важно... Если он больше не увидит закаты, он увидит то, что тысячекратно торжественнее, то, что сокрыто от смертных, то что будет длиться вечно, то, что он так хотел познать.
Тёплый ветер бесшумной волной коснулся лица Ипи и отступил, снова нежно коснувшись его уст и кожи. Это был ветер заката, ветер Вечности, это был поцелуй Прекраснейшей Владычицы Истин. Хранитель Печати был готов к встрече с Той, которой посвящена Печать. Величайшая приветила и ждала его. Ипи обмакнул палочку в синюю краску и начал писать...
Вечная Истина отверзается мне,
Вскоре мечом или ядом, тайну откроет Маат,
Нефер-Неферу, Прекрасна и Всечиста.
А, для Жреца и Хранителя, в тишине,
Золото Атума... Как прекрасен закат
Хапи из злата. Двенадцатые Врата
На горизонте Вечности - Аменет
Вижу, готовлю свои дары,
Тайна откроется мне как уста Сестры
Для поцелуя. Владычица Истин ждёт
Будет свиданье, как отдых, бывшим в боях,
Гаванью, - в плаванье дальнем, Прекраснейшая зовёт,
Тайное Знанье, покой Маат, на Том берегу
Те, что искал, и к которым стремился я.
Я по лучу закатному вслед бегу,
Ибо не ведом ужас небытия.
Вместо ответа целует меня Она,
В губы Всесильная Стражница Вечных Врат.
На берегу Те-Мери я обрёл сполна
Истину... Нефер-Неферу, не отпускай назад!!!
Только Перо Её и вечный закат...
Ипи-Ра-Нефер написал золотом последнюю строку, и первый знак каждого стиха, опущенный при письме. Вновь вытер палочку, окунул в лазуритовую краску и несколькими знаками поставил своё имя, обведя священным кругом царственной крови. Его Песнь воина была завершена. Но завершила ли Сешат его Свиток сегодняшней ночью, или же... Он должен пройти Истинное Посвящение, после того, что открылось ему там, в Бехдете, у Врат Нетеру. И Владычица Истин сама решит его судьбу!
Ипи вернулся в свои покои, застав Нефру-Маат всё ещё спящей, но не решился её разбудить. Он облачился в парадное платье, надев знаки своего достоинства и дорогой шлем из тёмной бронзы, подбитый изнутри мягкой кожей. Подвесил к поясу кинжал синего золота - один из знаков его власти, и пристегнул к перевязи священный меч.
По счастью, встречи с сестрой или Тути-Мосе он избежал. Во дворе к Ипи подошли несколько Хранителей, но Ипи ответил, что на сегодняшнюю встречу он поедет один, и взошёл на колесницу. Темнеющее небо заката сияло синими золотом меча, матовым блеском кристалла Маат-Хетем. Возница дёрнул поводья...
Горизонт Атума был готов пролиться кровью заката. Ипи-Ра-Нефер приказал вознице возвращаться, и не говорить царственной Мерит-Ра и Нефру-Маат, даже самому Фараону Тути-Мосе, куда он направился, под каким бы предлогом они не расспрашивали. Но сказать Усер-Мину.
Обождав, пока колесница не скроется в темнеющих зарослях тамариска, Ипи пошёл к берегу. Сине-жёлтые звёзды светляков вспыхивали в мрачно колышущихся волнах тростника, лента Хапи подёрнулась кровью Атума, мёртвые соцветия ирисов набухли от семени. Темнело с каждым мгновением. Воздух становился густым в своей тяжёлой влажности. Лодка ждала Ипи у небольшого рыбацкого причала.
--
Назови мне своё имя, мой господин! - знатная дочь Та-Кем укуталась в тяжёлый дешёвый лён, или ткань была окрашена тёмным, или поздний вечер менял краски, но ткань плаща скрывала голову и тело дочери номарха Пер-Басти. Из складок выпросталась небольшая и хрупкая ладонь, так неожиданно, что сам Верховный Хранитель потерял самообладание, выхватив священное лезвие. Капюшон полностью скрывал лицо, но Ипи почувствовал, как тень улыбки убийцы упала на него. Её рука была пуста, и лодочница потребовала оплаты, - назови своё имя и оплати путь, почтеннейший господин!
--
Я не сообщал лодочнику своего Рен, женщина! - Ипи повернул меч так, чтобы блики заката отразились на её лице. Тусклое, белое, в свете дня, лезвие Небут-Нетеру вспыхнуло в закатных лучах золотистым огнём, синее золото загорелось фиолетовым блеском, теперь, осветив лицо своей противницы, и увидев страх в её глазах, улыбнулся Ипи. Улыбнулся и убрал меч, не дав спутнице, как следует, его рассмотреть, - Имя моё, смертная, ведомо лишь Владычице Истин, ибо Ей ведомо всё. На рассвете, когда Хепри вступает на трон, зовут меня Первый Властелин Чёрной Земли. К полудню, когда Амен стоит высоко, зовут меня Мститель и Священный владетель Земли Возлюбленных. На закате, когда Атум-Создатель истекает кровью, зовут меня Хранитель Ладьи, Отверзающий Врата. В первые Три Часа Смерти зовут меня твари Ам-Дуат Хранителем Косы, во вторые Три Часа зовёт меня Перешедший - Заступник и Хранитель вместилища. В третьи Три Часа зовёт меня сам Апоп - Одним из Сокрушающих. А в последние Часы Ночи нет Рен у Ири-Херу, ибо только Прекраснейшая Владычица может звать меня Своим Единственным, а брат мой Анпу, отец мой, Усер, дядя мой Сети, и возлюбленная моя, Хранительница Ключей, помнят Тайное Имя владыки Трона Земных Царств! - Верховный Хранитель опустил золотой кайт в ладонь девушки, и крепко сжал её, отпустив, порезавшись об один из её перстней.
--
Ты не Мститель Херу, Верховный Хранитель Трона, - улыбка молодой колдуньи снова обожгла Ипи-Ра-Нефера, - и твой священный меч не один из Мечей.
--
Тогда не бойся заглянуть в мои глаза! или ты боишься, того, что месть моя была праведна и священна, а значит, задуманное тобою - нечестиво и бессмысленно? Знай же, что, отец твой, женщина, не видел моего лица, но он видел весь Ам-Дуат, моя царственная сестра готовит превосходные яды.
--
Ты будешь грести, Хранитель, или хрупкая девушка должна везти тебя на лодке?
--
Разве не на берег Те-Мери ты везёшь меня? - он сжал золото в её ладони, - Ипи-Ра-Нефер из Дома Амен-Ем-Хети, Верховный Хранитель Трона, Держатель Скипетра Ириса и Маат-Хетем не пойдёт как бык на убой.
--
Ты назвал своё Рен лодочнику, почтенный Ипи-Ра-Нефер. И, поверь, достойный Хранитель Трона, месть твоя не праведна, и не бывать в Те-Мери твоему Ка! - она выбросила золото, плюхнувшееся с гулким плеском в неспешные воды Реки, и взялась за вёсла.
--
Но, Анх-Нофрет, я не, - Ипи было неловко, Верховный Хранитель проникался странным двояким чувством к той, которая рискнула бросить вызов Посвящённому и Хранителю Печати Извечной. Если бы она только знала, как всё непросто... Ипи взялся за вёсла, - тем не менее, Лодочница везёт меня на западный берег. Желаешь ты того или нет, ты везёшь меня к берегам Земли Возлюбленных, Анх-Нофрет. Ибо - ты везёшь меня в смерть.
Она видела, что Ипи улыбнулся и задумался, начав грести вместе с ней. На мгновенье его тёплая и влажная ладонь коснулась руки девушки. Желание овладело ею. Она знала, что Ипи ничего не стоит прислать отряд отборных лучников Хранителей, но знала, что он не сделает этого. Она смотрела на молодое и красивое лицо высокородного юноши, и более всего на этом свете сожалела о том, что собиралась сделать. Он был моложе Наследника Тути-Мосе, а, стало быть, моложе её, и... Но Анх-Нофрет не могла изменить своих намерений. Он пришёл. Пришёл в расставленную ловушку, уверенный в своей Силе и не ожидающий удара в спину.
--
Ипи, почему ты согласился на этот поединок? Скажи, Ипи!
--
Разве тебе не всё равно, маленькая лодочница? - Хранитель грустно улыбнулся, - ты позвала меня, позвала Посвящённого, дабы состязаться с ним в Тайной Силе и Знании, чтобы убить или погибнуть. Ты мстишь за отца, и твоя месть священна. Ипи-Ра-Нефер никогда не оставляет таких врагов за спиной, ему есть что терять в этом мире, и он боится за жизнь своей сестры и за жизнь Нефру-Маат, которая тоже может быть избрана жертвой, много больше, чем за свою. И не может поступить бесчестно, прислав отряд тайной охраны, если ты об этом, - Ипи-Ра-Нефер снова улыбнулся, - потом, откуда ты знаешь, Анх-Нофрет, подоспел ли Усер-Мин вовремя тогда, во дворце Хат-Шебсут, или...
Нос лодки ткнулся в бесплодный песок отмели западного берега...
Верховный Хранитель спрыгнул в воду, спугнув парочку небольших крокодилов, незаметных в закатном полумраке, и потащил лодку на берег.
--
Куда теперь, лодочница? Где ты задумала поединок? - Ипи помог девушке выбраться из лодки, ожидая её указаний.
--
Ты знаешь заброшенный дом служителей Перешедших, подносивших еду и напитки тем, к чьим погребениям сотни лет не приходят родные, опустевший ещё до нашествия грязных Хаков? - Анх-Нофрет скрылась, растаяла призраком в предзакатном сумраке, но Ипи-Ра-Нефер хорошо знал, куда она направляется, и пошёл к этому месту.
--
Тот, чьё Рен будет заменено на Хеви-Ра-Неха, Ам-Дуат ждёт и приветит тебя! - внезапно, в полумраке открылся ярко освещенный несколькими лампадами дверной проём, но Ипи не увидел в нём женщины.
--
Я могу входить, не опасаясь кинжала убийц, Анх-Нофрет, или стоит обнажить клинок, дабы наш поединок был воистину честным? - Ипи положил руку на рукоять из слоновой кости, стоя перед проёмом, но не решаясь войти.
--
Тебе не стоит бояться меди или бронзы, почтеннейший Ипи-Ра-Нефер! В том, чтобы не убивать своих врагов бесчестно, я подобна тебе, Верховный Хранитель.
--
Да приветят Нетеру говорящего истину! - Ипи вошёл внутрь, скинув плащ, сандалии и дорогой шлем. Анх-Нофрет ждала его у рассохшегося деревянного стола, тем не менее, покрытого дорогим льном, и щедро накрытого яствами и винами, - хозяйка накормит и напоит своего гостя?
--
Мои глаза не лгут мне? - Анх-Нофрет задорно улыбнулась Ипи, - высокородный Ипи-Ра-Нефер, тайной власти которого опасается сама Почтеннейшая, боится несчастной девушки? Или ему непривычен поединок, когда лучники Хранителей и гремучие стрелы ладей не бьют из-за спины?
--
Достойная Анх-Нофрет! - Ипи сел, поклонившись женщине, - как писали мудрецы, не стоит, плывя в лодке по водам Хапи, хватать крокодила за хвост, и вдвойне не стоит пытаться насмешить его своей дерзостью! - Ипи взял пустую глиняную чашу и протянул ей, - налей мне того вина, которого пожелаешь сама.
--
Прости меня, тот, кого за Вратами будут звать Хеви-Ра-Неха, - женщина поклонилась Ипи, и налила финикового вина, - я должна выполнить любое желание вызванного соперника, мой господин.
--
Я рад, что ты вспомнила об этом, - Хранитель улыбнулся, принимая, вызов, - но, не надейся, я не попрошу у тебя прощения. И я не попрошу твоей любви. Я попрошу тебя признаться, пока путь назад есть, чего ты не можешь мне простить? Того, что погиб твой отец, того, как он погиб, или того, что я, а главное, Мерит-Ра-Нефер, тогда, детьми, осталась живы, лишив тебя венца Соправительницы?
--
Я никогда не думала о власти, почтенный Ипи-Ра-Нефер. Но лелеять месть в своём Ка способны не только вы с сестрой. Пути назад нет, Ипи...
--
Да живёт вечно Фараон Тути-Мосе Мен-Хепер-Ра! - Ипи-Ра-Нефер одним махом опрокинул чашу терпкого питья. Слишком терпкого... - Узнаю этот яд, Анх-Нофрет, я так и знал, что ты используешь его! - Верховный Хранитель улыбнулся и взял жирную ногу гуся, с жадностью вгрызшись в жареное мясо.
--
Так ты... Ты знал, Ипи... - женщина побледнела, вскочив со скамьи, - сорви это вино, не заедай его, Хранитель! Пока ещё не поздно!
--
Теперь - пути назад нет, Анх-Нофрет, ни для меня, ни для тебя... - Ипи-Ра-Нефер облокотился на плетёную спинку.
--
Значит ты... - женщина отскочила на пару шагов, вжавшись спиной в стену, выхватила бронзовый кинжал, и сжала рукоять дрожащей рукой, - я готова, Верховный Хранитель, и я буду защищаться, зная, что ты не убьёшь безоружную!
--
Твои слова, Анх-Нофрет, - слова верной дочери и достойной женщины, - Ипи-Ра-Нефер положил правую руку на стол, - но ты зря боишься. Я не подниму меча. Но и не умру. Сегодня завершиться моё Посвящение. Чтобы родиться заново, Анх-Нофрет, нужно совсем немного - пройти через смерть. Раздели со мною эти кушанья и выпей вина, не отравленного, конечно, - Ипи улыбнулся.
--
Противоядие, почтенный Хранитель? - женщина убрала кинжал и села напротив Ипи-Ра-Нефера, - я должна была догадаться, что носящий Маат-Хетем и шкуру пятнистой кошки предвидит, что в его питье будет яд... И узнает, какой, - но Ипи не дал ей договорить:
--
Да, я знал, Анх-Нофрет, какой яд ты готовишь для меня, но я не принял противоядия, и я не... - внезапно, Верховный хранитель обмяк, его руки без сил упали на стол, а голова запрокинулась назад. Но он был жив. Он не мог шелохнуться, но мог говорить, - земляные бобы кушитов, яд тростниковой кобры, священная трава Хен, яд ракушки-лучницы, что так страшит рыбаков на Синих Водах, корень возлюбленных и...
--
И ещё много разных трав Нахарина, в том числе и те, которые заставят тебя отвечать истину на любой из моих вопросов, достойный Ипи-Ра-Нефер. Ты будешь при своём разуме ещё час, но не сможешь и шелохнуться, мне хватит этого, чтобы завершить свои приготовления, а потом... А потом, достойнейший, я сниму Маат-Хетем с твоего пальца, Верховный Хранитель и... - Анх-Нофрет нашла футляр для папирусов на поясе Ипи и достала несколько листов, найдя среди них два пустых, но уже подписанных Ипи-Ра-Нефером, - скажи мне, достойнейший, как отличают твои люди тайные приказы Верховного Хранителя Трона?
--
Моя подпись заключена в священный знак Сен, Анх-Нофрет, - только сейчас Ипи понял, что сказал ей правду помимо своей воли.
--
Если ты скрепишь приказ, Ипи-Ра-Нефер, священнейшей из печатей, посмеет ли кто-то из твоих людей ослушаться его? - девушка задорно улыбнулась.
--
Не посмеет, - выдавил Ипи.
--
Даже... Даже, если Верховный Хранитель Трона прикажет убить свою прекрасную Нефру-Маат?
Она посмотрела в глаза Ипи-Ра-Нефера, и увидела в них то, что хотела - страх: "Да, Хранитель, ты проиграл этот поединок. Ты перейдёшь только завтра, и я успею вручить приказ много раньше, чем твой Ка заберут твари Ам-Дуат. И успею скрыться. Почему ты не отвечаешь мне?" - Анх-Нофрет подошла ближе, заглянув в глаза своей жертве, - "Не хочешь? Будь по твоему, грозный Ипи-Ра-Нефер!" - она рассмеялась, - "Нарекаю тебя Хеви-Ра-Неха, и пусть свидетелем мне будут Исефет, Ка-Ука, Асафот, Неха-Хер, Апопи, пусть примет Ам-Дуат идущего, да не попадёшь ты на суд Усера, да не оплачут тебя сестра твоя и жена твоя, подобно Асет и Небтет, ибо будут мертвы! Да не примет Те-Мери того, чьё Рен отныне - Удар Светила Ужасен, да не защитит тебя Дарующая и Отнимающая, да не узнают тебя Нейти и Анпу - защитники Перешедших!"
Анх-Нофрет щёлкнула пальцами, и в старую постройку зашла маленькая ручная козочка. Едва нечистое животное приблизилось к колдунье, как тут же забилось в конвульсиях с горлом, перехваченным острой бронзой кинжала. Анх-Нофрет коснулась ладонью нечистой крови и измазала ей щёки неподвижного, безучастно взирающего на её действо Верховного Хранителя: "Да будут воды тебе огнём, да не будет Ах твой знать покоя, да поглотит Апопи Рен твоё, ибо отныне Хеви-Ра-Неха твоё имя, да будет растоптана твоя Хабит, да будет Ху твой томиться в гробнице, да не узнает Ба твой отдохновения, да будет Ка твой искать вечно тех кого ты любил, но стены гробницы станут ему преградой!"
--
Ты закончила обряд, Анх-Нофрет, да простит тебя Владычица Истин? - тихо спросил Ипи-Ра-Нефер.
--
Не совсем, - женщина подошла к нему с кинжалом и чашей, и, сделав что-то, через несколько мгновений поднесла чашу к его губам.
--
Что это, - Ипи слабел и проваливался в забытье, ему становилось всё труднее говорить.
--
То, что не выпустит тебя из Ам-Дуат. Пей, тот, кто отныне Хеви-Ра-Неха! Пей мою кровь! - женщина резко наклонила чашу.
Ипи не стал противиться, чувствуя, как сладковато-солёная и тёплая жидкость течёт в его горло, он быстро проглотил омерзительное питьё: "Утри моё лицо, Анх-Нофрет! Назначенное свершилось. Я пройду через Ам-Дуат, и ты будешь моей спутницей!" - услышав последние слова Хранителя, Анх-Нофрет отдёрнула руку, но, поняв, что он неподвижен, исполнила просьбу Ипи, отерев его подбородок и губы от крови, и перевязала свою руку той же тряпицей. Руки Ипи-Ра-Нефера бессильно лежали на льняном покрывале стола. И на правой сверкала священным кристаллом Маат-Хетем... Анх-Нофрет уселась напротив Ипи с торжеством победителя. Её ладонь метнулась к руке Верховного Хранителя, но... Печати на его пальце не было. Анх-Нофрет удивлённо перевернула его ладонь, как вдруг, рука - правая рука, точна такая же, как та, что неподвижно лежала на столе, только... с Печатью на пальце, крепко схватила запястье девушки: "Посмотри в мои глаза, спутница!" - Анх-Нофрет попыталась закричать, но у неё перехватило дыхание. От тела Хранителя Трона отделился едва различимый силуэт. Женщина даже не попыталась вырваться или отвернуться, когда встретилась с ним взглядом. Это были не глаза смертного...
Анх-Нофрет вскочила и упала на земляной пол заброшенного дома, утянув Ипи за собой. А потом. Потом была вспышка синего света, и густая тьма.
"Вставай спутница!" - Анх-Нофрет показалось, что голос доносится откуда-то издалека. Женщина поднялась на ноги в испуге: заброшенного дома заупокойных жрецов не было. Не было сгущающейся тьмы, а только песок и синее небо над ними. Небо, без диска Великого Ра.
--
Где мы, достойный Ипи... - рядом с нею стоял не тот Ипи-Ра-Нефер, которого Анх-Нофрет задумала отравить, он преобразился. Его оружие и броня... Но - главное - его глаза, они были... - Кто ты, достойнейший, где мы, - женщина упала на песок, обняв его ноги, она боялась встать, она боялась встретиться с ним взглядом, боялась открыть глаза, но, ещё больше боялась, что Ипи, кем бы он ни был, оставит её одну.
--
Это ещё не Ам-Дуат. Поднимись и будь осторожна! - женщина повиновалась словам странника, - и никуда не отходи от меня. Называй меня просто - Хранитель.
--
Но кто ты, ты не Ипи-Ра-Нефер! - Анх-Нофрет отважилась окинуть его взглядом, она узнала лицо Верховного Хранителя, это придало ей уверенности, и Анх-Нофрет схватила Хранителя за руку, - да простят меня Нетеру-Хранители, да простит меня Посвящённый Ипи-Ра-Нефер, великий знанием, да...
Крик женщины наполнил воздух иного мира. Появившаяся из-под песка рука схватила её за щиколотку. Сверкнуло синее золото, или - синий свет, Анх-Нофрет так и не смогла понять. Обрубок чёрной руки, изгибаясь подобно змее, скрылся в пески, разбрызгивая липкую жидкость. Ладонь отпустила ногу Анх-Нофрет, упала на песок и тут же иссохла, подобно Сах. Одна за другой, из-под песка стали появляться змеи, подползая к ним, они открывали свои пасти, мгновенно превращающиеся в чёрные сильные, как у жителей Куша, руки, норовя схватить Анх-Нофрет или её спутника. Женщина снова закричала, отмахиваясь от них кинжалом, синее лезвие её спутника перерубало гибкие щупальца порождений Ам-Дуат. Чёрная жидкость из перерубленных щупальцев текла по кольцу, окружая их. "Это был не Ам-Дуат, Анх-Нофрет, пока мы в Мире-меж-Мирами. А вот теперь, ты увидишь тех, к чьим именам взывала!" - едва Анх-Нофрет услышала эти слова, как кольцо чёрной крови сомкнулось, и твердь под их ногами исчезла.
--
Поднимись, спутница, и не отходи от меня! - голос возник из тьмы. Анх-Нофрет ощутила себя лежащей на каменной тверди.
--
Но кто ты, кто ты! Скажи мне, или я не пойду за тобой! - женщина встала, сосредоточенно пытаясь привыкнуть к окружающей темноте, ей казалось, что неведомые твари, которые видят её, обступают их. Но ничего не было - только она и голос Верховного Хранителя Трона.
--
Ты пойдёшь за мной. Ты пройдёшь путём Ам-Дуат, спутница, ибо ты сама обрекла меня на этот путь, а я избрал себе попутчицу. Ты ведь сама сказала "Назад пути нет!" - внезапно, вдоль стен вспыхнули лампады, десятки лампад выхватили из тьмы громадный зал, и фигуру странника. Теперь она узнала его... Шлем в виде головы сокола из красного и белого золота, и Священный Меч, обнажённый и изготовленный к бою
--
Прости меня, Хранитель Ладьи, Страж Земли Возлюбленных... - Анх-Нофрет хотела упасть ниц перед Нетеру-Хранителем, но голос перебил женщину:
--
Да, Анх-Нофрет. Я не Ипи-Ра-Нефер. Но и не Ири-Херу, хотя держу в руках его Меч, и моя голова сокрыта его шлемом. Мой Ка - Вместилище. Не я первый, и не я последний из Хранителей Печати, кто, в трудные для Та-Кем годы, получает Избрание от рождения и открывает его при Посвящении. Извечный дарует Избраннику лишь часть своей сути, большего не вынести смертному. Но всё равно, пока Владычица Истин не наложит печать на мои уста, я буду Им, а Он - мною. Иди же, Анх-Нофрет, и ничего не бойся! - Странник пошёл в глубину зала к чернеющему проёму.
--
Это... Но это же всего лишь древняя легенда о Ка-Херу, хранящем Берега Хапи и возвращающимся во времена опасности, рождаясь в ком-то...
--
В ком-то из рода Хранителей Маат-Хетем Синего Кинжала и Скипетра Ириса, принадлежащих к Дому Амен-Ем-Хети, - спутник, улыбнувшись, прервал её, - поверь мне, даже, когда при Посвящении я узнал это, я хотел бы считать это всего лишь красивой легендой, возникшей во времена Проклятия Нефру-Собек, созданной для того, чтобы снова принести нашему Дому Венец Обеих Земель. Но это так, - странник отвернулся и пошёл вглубь залы.
--
Значит, Хранитель, ты ведь сказал звать тебя так, я бросила вызов и хотела?... - девушка прикрыла рот ладонью.
--
Да, зови меня Хранителем. А я буду звать тебя - Спутницей. И запомни, - в Ам-Дуат ничто не может повредить тому, кто не Перешёл, кроме его Рен, названного вслух! Запомни... - Хранитель смягчился, - поверь, там, в хижине служителей гробниц, где ныне лежат наши тела, в которых едва теплится жизнь, я сказал тебе правду. Чтобы стать тем, кем назначено, мне нужно было пройти через смерть. А сам бы... Сам бы я не решился, дочь Номарха Пер-Басти. Потом - каким бы ни был твой отец, и какое бы зло не причинил мне и Мерит-Ра-Нефер, он заплатил, а ты - его дочь, и твоя месть всё равно праведна. И я не буду держать на тебя зла, когда мы вернёмся.
--
Но где мы, Хранитель?! И как нам вернуться из Ам-Дуат, откуда никто ещё не вернулся, ни праведник ни нечестивец, сам Херу-Мосе Имхотеп, великий мудростью, пройдя этим путём ушёл в Те-Мери! Не вернулся никто! как нам пройти Двенадцать Часов!? - крик женщины отразился от камня безмолвных стен и лестниц, пламя тысяч лампад колыхнулось в одно мгновение, высветив и, казалось, оживив барельефы, словно и вправду, Великие Нетеру начали выступать из камня.
--
Мы в Зале Суда, Странница. Сегодня он пуст, ибо мы не среди Перешедших, - Хранитель обернулся и взял за руку свою противницу, - мы вернёмся, ибо мы живы, вернёмся, ибо кто-то должен быть первым, ибо кто-то должен записать, Книгу о том, что здесь, и как пройти этот путь. Иди за мною, Странница, помни, кто я, не отступай и не бойся - твой страх - то чем поразят тебя твари Ам-Дуат.
Существовала ли мрачная тварь или какой-нибудь из беззлобных, но не подчиняющихся Извечным, Бэсов, которые заведовали бы страхом, но, похоже, Страх услышал, что его призвали и явился. Из громадного, высотой в два десятка немет, проёма послышались шаги. Спутница спряталась за спину Хранителя, не зная, что должно появиться оттуда.
--
Пропусти нас, Стражница! Открой для нас путь и не препятствуй!
--
Живым пути нет! - громким эхом раскатился рычащий голос Крокодилицы. Громадная голова с разинутой пастью, впятеро больше, чем у самых крупных детей Реки, казалось, колесница может поместиться в ней, появилась из проёма. Внезапно, одним прыжком Стражница предстала перед ними - она стояла на задних лапах, похожих на львиные, но не покрытых шерстью, прижав к громадному, почти в семь быков длиной, тулову короткие передние лапки, похожие на ноги хищных птиц. Громада опустилась на четвереньки, опустив ужасающую голову к Хранителю, будто собираясь проглотить его, как крупный крокодил обезьяну, - покажи мне Ключ, и я пропущу! Живым пути нет! - цепь синего золота, удерживающая Стражницу за обруч на шее, натянулась и огласила тонким, но громким, до боли в ушах, долгим и раскатистым звоном всё подземелье.
--
Пропусти Одного из Сокрушающих, Стражница Амет! - Священный Меч сверкнул перед нависшей зубастой пастью.
--
Покоряюсь Хранителю, да живёт он вечно! - рык Стражницы донёсся откуда-то издалека. Зал исчез.
Они оказались под странным серым небом. Пальмы и тростники, как в Дельте окружали их, ноги хлюпали по грязи, по щиколотку проваливаясь в чёрную илистую жижу. Хранитель взял женщину за руку и повёл за собой путём мёртвого Светила.
Внезапно, по левую руку возникло существо, с головою крокодила, двумя малыми мечами, похожими более на крюки, чем на серпы, и золотыми чешуйками, покрывающими тело с головы до пят, подобно броне. Женщина отпустила руку Хранителя, упав на колени в грязь, и прошептала: "Укажи выход к водам, многомудрый Собек, Хранитель Реки!" Но, вместо ответа, существо занесло над нею своё оружие, готовясь ударить по груди и горлу. Синее золото Меча Хранителя тускло сверкнуло в небе без лучей Ра, и обрушилось на руки чудовища, мгновенно перехватив их. Лезвия пролетели слева и над головою странницы, из обрубленных культей посыпались змеи и ядовитые твари пустыни. В следующее же мгновенье, синий меч рассёк надвое голову твари Ам-Дуат, существо мгновенно превратилось в чёрную илистую жижу заболоченного берега, и рухнуло вниз, обдав странников илом и мутной водой.
--
Твой страх, Спутница, заставил тебя забыть древнюю истину - "испытывай духа, назови Священные Имена", назови ты Тайное Имя того, кого видишь, если бы ты не боялась меня более чем всех тварей нижнего мира, он открыл бы истинное обличие, и ты не перепутала бы одного из Крокодилоголовых с Хранителем Реки.
--
Так это был... И он бы мог меня...
--
Это был Похищающий Ка и Пленяющий Ах, Спутница, - Хранитель помог ей подняться, - но он бы не причинил тебе вреда, ибо ты - жива. Но, вонзи он в тебя своё оружие, наш дальнейший путь был бы много труднее.
--
Прости меня, Хранитель, больше я не отойду от тебя!
Наконец-то, вдали показалась вода. У небольшой пристани стояла старинная восьмивёсельная ладья, и странники взошли на неё. Незнакомец на корме держал рулевое весло, он был укрыт плащом, и невозможно было разглядеть лицо.
--
Приветствую вас на Великой Ладье Месектет, странники! - незнакомец поклонился и оттолкнулся веслом, как шестом от причала, - назовитесь, и я провезу вас путём Ночного Солнца!
--
Имя моё... - начала, было, Анх-Нофрет, но Хранитель оборвал её:
--
Ты забыла, что должна будешь ответствовать в Зале Двух Истин? Повторяй за мною: "Пусть мое Рен назовёт Совет Нетеру в Пер-Уар, и пусть я вспомню Имя моё в Пер-Наиср, в ночь учёта миллионов лет, в утро Возврата Звезды Асет, в день объявления числа месяцев!"
--
Пусть моё Имя, - робко начала спутница, но Кормчий оборвал её:
--
Довольно, Странница. Пусть теперь назовётся тот, кто говорил за тебя!
--
Я назову не своё Рен, но твоё, - начал Хранитель, - или Отверзающий Врата Дуата, Великий Страж Аменет не признал в страннике своего Брата?
--
Что же, теперь я провезу вас на Великой Ладье, - Кормчий скинул капюшон, обнажив шлем синего золота в виде головы шакала, - Отверзающий Врата Аменет рад приветить Отверзающего Врата Те-Мери, - Анпу улыбнулся, - ты всё же решился... Но как мне называть тебя, Рен, данным тебе в Та-Кем, или Именем сущим в Те-Мери, - кто ты ныне - Ири-Херу или Ипи-Ра-Нефер?
--
Брат мой, Ири-Анпу, называй меня Ка-Херу или Вместилище, как зовёт Пророчество Возвращения уже тысячи лет того, кому выпадет эта великая честь и тяжкая ноша в трудное для Та-Кем время, - Хранитель улыбнулся в ответ Анпу и невидимые гребцы взмахнули вёслами. Вода Мглистого Края в тот же миг превратилась в огонь...
Последние лучи Великого Диска догорели на горизонте Аменет. Мефтет запрыгнул на ложе, принявшись тереться о лицо женщины. "Ты здесь, любимый?" - Нефру-Маат проснулась, в их покоях царила почти полная тьма, но, протянув руку, и почувствовав своего кота, женщина поняла, что Ипи нет рядом, - "Что же, спасибо, что разбудил меня, мудрый Мефтет". Жрица встала с ложа, зажгла лампады, приоделась и убрала волосы, как положено. Она знала, что негоже спать в лучах Атума, но Ипи хотел её именно тогда, почему-то, он несколько странно попросил супругу даровать ему свою ласку и своё тело, и они, сами не желая того, уснули, утомившись любовью. В его просьбе было нечто странное, встревожившее Жрицу, Ипи говорил так, как будто собирался вновь надолго расстаться с нею, но Нефру-Маат не придала особого значения возникшему чувству. В свете лампад, женщина увидела не опечатанный папирусный свиток на столе Ипи-Ра-Нефера. Любопытство овладело ею, - с одной стороны, Нефру-Маат понимала всю важность записей Брата, и не читала их, с другой, это не был тайный приказ, - что Жрица понимала по отсутствию знака Хранителей Трона, к тому же, Ипи любил писать стихи и песни, и всё же, женщине иногда хотелось заглянуть в его потаённые записи, впрочем, как и прочитать ещё не оконченную песнь.
Нефру-Маат бережно развернула свиток...
Она бежала по коридорам дворца Тути-Мосе, спеша к покоям юного Фараона и Мерит-Ра-Нефер, зажав свиток в руке и смяв его, бежала так, будто все твари Ам-Дуат гнались за нею. Удивлённая охрана Наследника и Хранители расступались перед нею, не решаясь ничего спросить.
Нефру-Маат, не спросившись, влетела в покои Соправительницы, слава Нетеру, не застав её на ложе с Тути-Мосе, Наследник стоял на террасе, явно ожидая чего-то. Мерит побледнела, увидев испуг, и, едва ли не отчаянье в глазах Нефру-Маат, она протянула руку к свитку, но жрица отпрянула на шаг, стремясь отдышаться, как будто в этом свитке было заключено всё зло и вся опасность.
--
Почтеннейшая Мерит-Ра-Нефер, - наконец-то, отдышавшись, начала Жрица, - где твой брат, скажи мне? - заметив Тути-Мосе, Нефру-Маат поспешила поклониться и добавила, - да живёт вечно Фараон Тути-Мосе, но не видел ли ты Ипи-Ра-Нефера...
--
Что... Что с моим братом! - Мерит-Ра задрожала, как тростник при ветре, встала с кресла, и, пошатываясь, подошла к Жрице, протянув ладонь, - я ведь чувствую, Нефру-Маат, я ведь чувствую... Дай мне свиток! - Мерит закричала.
--
Моя Сестра зря опасается за своего брата Ипи, - Фараон подошёл к Мерит и обняв Соправительницу, затем обернулся к Нефру-Маат, - не беспокойся за своего супруга, Нефру-Маат. Ипи-Ра-Неферу не впервой выезжать в самый неподходящий час на тайные встречи. Хочешь ты того или нет, но теперь ты одна из нас, и знаешь, что в нашей тихой войне с Самозванкой Ипи должен быть всегда на несколько шагов впереди наших врагов. Впрочем, знаешь ты и то, что ни сама Хат-Шебсут, ни те прихвостни, которые предпочитают звать мою мать "Фараоном Маат-Ка-Ра", не отдадут приказа причинить Ипи вред. Он отправился на встречу с кем-то, без охраны, с одним колесничим, но он часто делает так, колесничий вернулся давно, но на мои вопросы, возница из Хранителей Трона ответил, что Ипи взял с него клятву не говорить о месте встречи даже самому Тути-Мосе, а о том, с кем встретится Верховный Хранитель, ему самому неведомо.
--
Ипи-Ра-Нефер отправился на встречу с Прекраснейшей, Величайший! - Нефру-Маат протянула Тути-Мосе свиток, но Мерит выхватила его и, развернув во мгновение, прочитала:
"Вечная Истина отверзается мне, вскоре мечом или ядом, тайну откроет Маат, Нефер-Неферу, Прекрасна и Всечиста", - подпись в знаке Сен, Брат мой, Тути-Мосе! - хрупкая Соправительница совладала с собой и казалась спокойной, как никогда, она подошла к Фараону, - это Песнь Воина, мой царственный Брат, да продлятся дни твои вечно. Нефру-Маат права, мой брат не написал бы такой Песни, если бы не знал, что может не вернутся.
--
Но почему вы! - Нефру-Маат вскрикнула, - да простит меня Тути-Мосе и Соправительница, но я чувствую, что он...
--
Я тоже, - Мерит-Ра-Нефер обняла жрицу, - но я чувствую и то, что он жив, а ты знаешь, что мне можно верить, - Соправительница улыбнулась и, посмотрев в глаза Нефру-Маат, обратилась к Фараону, - надо разыскать его возницу, и, если нужно... Ты ведь можешь узнать истину в его Ка, ты ведь Посвящённый Братства Херу-Мосе Имхотепа, - она бросилась к Тути-Мосе, - сделай это, возлюбленный мой, сделай мой Фараон, ради моего брата, который стал братом и тебе.
--
Я понимаю твоё беспокойство, возлюбленная Сестра, и сам обеспокоен этим, - Тути-Мосе обнял Мерит-Ра-Нефер, и, немного присев, посмотрел в глаза Соправительницы, - но в этом нет нужды, возница Ипи доложился его поверенному - Усер-Мину.
--
Тогда, тогда чего же мы ждём? - Нефру-Маат бросилась к молодому Фараону.
Полтора десятка колесниц мчались вдоль берега, в почти полной тьме, полагаясь больше на чутьё животных, чем на факелы в руках воинов, более слепившее возниц. Лучшие охранники Наследника и лучшие воины Хранителей Трона были готовы ко всему, даже к сражению с отрядом заговорщиков, храмовой стражей Дома Сокровенного или тайными стражниками Маат-Ка-Ра. Позади них ехали Соправительница и Нефру-Маат, в одной колеснице, они не слишком отягощали лошадей. Наконец, возничий Ипи-Ра-Нефера отыскал то место, на которое привёз Верховного Хранителя, и сошёл с колесницы, за ним спрыгнул воин, затушив и бросив факел, и изготовив лук. Но здесь не было ни души, только сине-жёлтые вспышки жуков и треск насекомых. Они шли к Реке почти бесшумно, так что было слышно плеск крупной рыбы среди ленивой глади великих вод, отражавшей звёзды, но всё же, их шаги спугнули немаленького крокодила, грузной тушей прошуршавшего в зарослях камыша и папируса, и стрелой ушедшего в воду.
--
Никого! - выдохнул Тути-Мосе, когда его сандалии завязли в прибрежном иле, - но где же тогда Хранитель?
--
Он... - Мерит-Ра-Нефер приподняла руку указав на противоположный берег, на небольшое пятнышко света, которое можно было принять за светляка, присевшего на травинку, - он там, мой Фараон!
--
Не может быть, да разорвут заговорщика все твари Предвечности, нам нужно возвращаться и плыть на ладье! - Наследник был взбешён от собственного бессилия и страха за жизнь Ипи.
--
Не нужно, Фараон Тути-Мосе, да будет жизнь твоя вечной, - спокойный голос Усер-Мина прозвучал во тьме, - я отправил гонца на пристань, очень скоро ладья подойдёт сюда. Правда... - Усер-Мин замолчал на мгновение, - я хотел зайти тяжёлой ладьёй с реки, дабы не оставить врагу выбора, но не думал, что нам нужно будет переправляться.
--
Да восславится твоя мудрость, достойный Усер-Мин, - Мерит-Ра-Нефер, привстала на цыпочки и тепло поцеловала его в лоб, рассмеявшись, - даже, если эта ладья придёт из-за твоей ошибки.
Внезапно, чёрная тень, едва освещённая десятком лампад, возникла перед ними - тяжёлая боевая ладья шла на сухих вёслах, только под парусом. Тути-Мосе и Соправительница как заворожённые смотрели на громаду двухрядной ладьи, обитой пальмой и бронзой, пока Усер-Мин не выкрикнул: "Это мы, опускайте трап для своего Фараона!"
Усер-Мин и Тути-Мосе крались, едва не вжимаясь в высокие травы, обнажив свои мечи, сзади них шли четверо лучников Хранителей и два воина охраны Наследника с длинными пиками. Несколько десятков лучников, восемь штурмовых и два осадных лука были готовы ударить с воды в один миг, по сигналу. Но ни звука не доносилось из хижины, только неровный свет лампад осветил лица молодого Фараона и личного поверенного Ипи.
Ипи-Ра-Нефер и не знакомая им, но явно высокородная, молодая женщина неподвижно лежали на полу. Нефру-Маат ворвалась в проём, держа по малому мечу в обеих руках, но, тут же, выронила оружие, хотела, было, вскрикнуть, но, только охнула и прикрыла руками лицо.
--
Не бойся, Сестра моя, Ипи-Ра-Нефер жив, - Соправительница обняла Жрицу, - они оба живы.
--
Но почему лицо Ипи в крови? - выпалила Нефру-Маат, - что с ним?
--
Усер-Мин, ты знаешь, кто эта женщина? - почти одновременно с нею спросил Тути-Мосе.
--
Смотри, - Мерит указала лезвием Серебра Нетеру на козочку с перерезанным горлом, - это не кровь Ипи, а женщина... - Соправительница подняла глаза на Тути-Мосе, - Анх-Нофрет, наместница Нома Пер-Басти, - Мерит-Ра-Нефер глубоко вздохнула, огонь боли и огонь мести загорелся в её синих глазах, - дочь того, кто приказал убить меня несколько разливов назад, во дворце Хат-Шебсут! - в ответ на её слова Наследник вздрогнул:
--
Яд? Но почему она тоже, это...
Мерит не ответила царственному супругу, она наклонилась, к Ипи, и казалась, поцеловала его в губы. Тути-Мосе и Нефру-Маат переглянулись, боясь за Мерит-Ра-Нефер, но Усер-Мин успокоил их жестом. После, когда Мерит точно так же прильнула к губам дочери Шепсера, Жрица и Фараон утвердились в своей догадке, что испугало их ещё больше, но поверенный Ипи-Ра-Нефера поспешил пояснить: "Это не опасно, поверьте мне! Потом... Вряд ли кто даже из Хранителей Трона разбирается в ядах так хорошо, как юная Соправительница и её брат". Мерит-Ра взяла чашу, поднеся к лампаде и Тути-Мосе смотрел на неспешные, странные и плавные движения Соправительницы, как на какое-то незнакомое ритуальное действо.
Внезапно, Мерит снова бросилась к лежащей женщине, приложила к шее ладонь, а, затем, лизнула её губу, и подскочила, будто укушенная змеёй, ойкнула, и облокотилась на стену, немного осев, и тяжело дыша.
--
Что с тобой, Сестра! - Тути-Мосе бросился к Соправительнице, выдавив сквозь зубы "не опасно!", - это яд, это!
--
Это действительно не опасно, - Мерит-Ра-Нефер попыталась улыбнуться Фараону, я хорошо знаю этот яд, и Ипи знал его не хуже меня. Мне нетрудно будит приготовить то, что убьёт яд в крови Ипи, но... - наконец, Мерит-Ра не выдержала и слёзы потекли по её щекам, - это не только яд, это... это Второе Посвящение.
--
Ты сказала о том, что лишь нам с тобою известно о твоём брате? - Фараон отступил на два шага, было видно, что он напуган.
--
Но что с ним, я молю вас, мой Фараон! Мерит, добрая Сестра моя! Не скрывайте, что с ним! - Нефру-Маат сорвалась на крик, отразившийся от старых стен.
--
Что с твоим супругом, Нефру-Маат, ты можешь видеть сама, но Мерит-Ра-Нефер сможет исцелить тело брата, - Фараон тяжело вздохнул, - а вот, где он...
--
Он в Ам-Дуат, Сестра моя, - Мерит-Ра-Нефер подошла к Жрице и коснулась ладонями её лица, - но он сможет вернуться. И я помогу ему в этом, ты знаешь, что можем мы с Ипи. Да, Нефру-Маат, мы с тобою поможем ему вернуться!
"Владычица Путей Без-Возврата Ири Гем-Ка, царица Потерянных Душ, пропусти Ладью Месектет, или изведаешь моего Меча!" - Хранитель вышел на нос ладьи, навстречу возникшей из горящих вод женщине, половина лица которой сияла прекрасной молодостью, а другая была обезображена морщинами старухи.
"Я не препятствую, Отверзающий Врата, Хранитель Косы, но не попрепятствуют ли жители Предвечного Края?" - Ири-Гем-Ка рассмеялась и исчезла, напугав Анх-Нофрет своим исчезновением больше, чем своим появлением.
Ладья продолжила свой неспешный путь.
Огненные воды внезапно вздыбились пред ними - как будь то твердь восставала на судно, как будто ил, восстав островом со дна Хапи способен затопить торговую ладью. Мёртвая голова с обрывками разложившейся плоти возникла из ила, норовя поглотить Ладью Месектет в своём омерзительном чреве, но с нижней палубы вскочил Странник с непокрытой рыжеволосой головой и метнул гарпун красного золота прямо в одну из глазниц: "Изыди Неха-Хер, твердь, подстерегающая Ладью, тварь, поглощающая Ка и Рен, Ужасная Ликом!"
"Спасибо тебе, Ири-Сети, один из Сокрушающих, брат мой!" - Хранитель приветил рыжеволосого копьеносца, когда самая грозная тварь Ам-Дуат, после самого Апопа, поражённая Копьём Хранителя Пустынь рассыпалась илом так, что ладью колыхнуло, будто десяток громовых стрел одновременно разорвались в воде.
"Рад помочь Извечному Владыке Нижнего Кеми и Сыну Брата моего!" - ответствовал Сети. Но всё ещё впереди у Ладьи Месектет!
--
Хранитель Сети прав, вам рано праздновать победу, Ка-Херу и его Спутница! - на носу ладьи возник воин с завитой бородой и бронёй из, казалось, слоновой кости, обитой золотом.
--
Кто это, Хранители? - Анх-Нофрет обратилась ко всем троим Спутникам, не решаясь назвать Священных Рен, - он могуществен, раз слоновая кость служит ему бронёй и его не обжигает священный металл Нуб?
--
Это не слоновая кость, Анх-Нофрет, а черепные кости нечестивых правителей азиатов и ливийцев. И каждые три года, если не меньше, доспех Аса-Фота пополняется новой пластиной, скоро он будет носить их как платье и не сможет сражаться! - Хранитель Анпу ответствовал Страннице, но не обнажил Меча - это была не его битва.
--
На этот раз тебе не одолеть меня, Хранитель, - подобие улыбки мелькнуло на лице твари Запредельности, - тот, кто суть Вместилище в мире Живых - проклят, мы сразимся в моём царстве, и, к тому же, - тварь рассмеялась, - ты настолько же слаб, насколько он смертен, и Ири-Херу знает сам, что его поражение станет гибелью Вместилища!
Синее лезвие метнулось к азиатскому шлему Твари, едва успевшей остановить Меч огненным лезвием. Весла Ладьи Месектет поднялись, и она скользила, влекомая одним лишь течением огненных вод, за обитые резным кедром, медью и золотом борта пытались ухватится горящие Двойники нечестивцев, но, с воплем падали обратно в огонь, коснувшись раскалённого священного золота, или отброшенные стрелой невидимых лучников. Анпу и Сети отошли на корму, молча наблюдая за поединком, Спутница, в слезах, лежала на палубе, закрыв голову руками.
Наконец, Отверзающий Врата завёл меч за бедро слишком далеко, готовясь нанести укол снизу, в то время, как огненная медь клинка твари Ам-Дуат вонзилась в сердце Хранителя. Он пошатнулся, но продолжал пристально смотреть в лицо Твари Мглистого Края, и только улыбнулся, видя недоумение демона:
--
Ты был прав, Аса-Фот, я жив, и я слаб, но ты сражался не с Ири-Херу и не с его Вместилищем, а с ними обоими, Ка-Херу, представший пред тобою неуязвим от твоего оружия! И больше не будет тебе места не в Верхнем Мире, не в Мире-Меж-Мирами, не в Дуате, не в Ам-Дуат, на Берегах Смерти, не в Стране Востока, не в Предвечной Мгле, ибо не будет тебя, Тварь, и Ка твой будет разрушен, и нечестивое Рен твоё сотрётся Мечом Хранителя, - Тварь во мгновении приняла истинный облик, вынула огненное лезвие из груди своего противника, и попыталась отступить, но синее золото Меча вонзилось ему между глаз, озарив ярким светом, красная шкура задымилась и начала течь, - в первые Три Часа Смерти зовут меня твари Ам-Дуат Хранителем Косы, - подворачивая меч во лбу храпящей Твари, Хранитель начал священнодействие, Пусть же Рен Меча Ири-Херу откроется тебе, тварь, пусть исчезнут твои Семь Душ и сама Суть твоя, навеки в мирах и за пределами Миров, ибо в третьи Три Часа Мёртвого Ра зовёт меня сам Апоп - Одним из Сокрушающих, и да будешь ты сокрушён без возврата!
В то же мгновение тело Твари вспыхнуло, и исчезло в синей вспышке, подобной разрыву ува-хатем тяжёлого осадного лука. Хранителя отбросило едва ли не к самой корме, и серый прах, оставшийся от Твари стал медленно оседать на палубу. Молодая колдунья осмелилась привстать и осторожно осмотреться, так и не поняв что же произошло.
Огонь мёртвых вод впереди Ладьи стал угасать, в мутной воде, отражавшей тусклые небеса Мёртвого Светила, показались изгибы громадного змеиного тела - но Хозяин Предвечности, увидев Истинную Смерть одного из своих верных слуг и лучших воинов, не решился атаковать Хранителей Месектет на этот раз. Вода вспыхнула вновь, но вдали показался сухой пустынный берег.
--
Брат мой, Отверзающий Врата Аменет, дай мне свою чашу! - привстав, Хранитель протянул руку, обратившись к Кормчему.
--
Ты прав, Брат, Отверзающий Врата Те-Мери, Спутнице туда нельзя! - Анпу протянул глубокую чашу полированной меди Хранителю, который тут же, не обращая внимания на Ка обречённых и высокое пламя, перегнулся через низкий борт и зачерпнул горящих вод мира мёртвых, обратившись к Анх-Нофрет:
--
Пей! Пей, если хочешь жить!
--
Но она же... - женщина с ужасом смотрела на чашу огня, поднесённую к её лицу.
--
Не верь в этот огонь, и он не причинит тебе вреда, смотри, спутница! - Хранитель зачерпнул сгусток огня из чаши, приложив к ране на своей груди, когда он убрал руку, крови и ожога больше не было, даже золотые пластины, раздвинутые и оплавленные огненным клинком нежити воссияли в прежней красоте, а по ним стекали капли чистой воды... Хранитель поднёс чашу к собственным губам, и огонь внезапно погас. Он сделал пару глотков, и протянул чашу Спутнице, но огонь вспыхнул вновь, - не бойся, верь и пей эту воду, в Иных Мирах одно и то же может и исцелять и убивать! Если страх застит твои глаза, закрой их и пей! Пей если хочешь жить!
Анх-Нофрет дрожащими руками приняла чашу, закрыла глаза и начала пить чистую и прохладную воду. Она пила с жадностью, чувствую как жизнь возвращается в неё, но, внезапно, живительная влага взорвалась внутри огнём Ам-Дуат...
Она хотела закричать от боли и ужаса, но жар перехватил её горло, из которого вырвался только хриплый кашель. В ужасе и отчаянии она открыла глаза, но... не было больше Ладьи, Хранителя и Великих Нетеру. Две женщины, и знатный воин в шлеме Хранителей Трона стояли у большого ложа, на котором неподвижно лежал Ипи-Ра-Нефер. Её положили на кушетку стоящую поодаль, но, внезапно, одна из высокородных дочерей Та-Кем, видно, услышав её хрип, обернулась лицом к дочери Номарха Пер-Басти, и Анх-Нофрет тут же узнала царственную сестру Ипи-Ра-Нефера, и закричала, теперь уже осознав, что вернулась в мир живых, но, не зная, надолго ли.
Женщины сидели у изголовья Верховного Хранителя, Мерит-Ра вливала свои противоядия, силясь помочь, а Нефру-Маат только беззвучно плакала. Наконец, не выдержала и царственная Мерит-Ра-Нефер. Она откинулась на спинку удобного сиденья, и запела тихим, едва слышимым печальным голосом, тем не менее, звучащим эхом по всей тёмной, освещённой лишь пламенем лампад и факелами, громаде дворца Наследника: