Обычный Нью-Йоркский рабочий день. Обычная машина, арендованная в одном из агентств, стоящая в самой обычной пробке. И два пассажира, ведущих необычный разговор.
-Значит наша мисс Икс пытается вернуть проданные артефакты. И в таком случае она опережает нас. Мисс Икс знает, кому она продала артефакты, и может отследить их до того, как они будут активированы. А мы не можем. Итан задумчиво стучал пальцами по рулю.
-Но мы можем кое-где ее опередить. Ну, или хотя бы пойти с ней наравне. Возразила ему Алиса.
-Что-то я не улавливаю твоей мысли.
-Помнишь я ездила на аукцион Кристис за сундуком? Там один джентльмен купил флейту, похожую на флейту Гамельнского крысолова.
-И если мы узнаем кто ее купил - то возможно опередим воровку. Хорошая мысль, внучка. Теперь осталось только вырулить из этой чертовой пробки и направиться на аукцион.
Но то, что на словах было таким простым на деле оказалось крайне сложным - до здания аукциона Алисе и мистеру Залго пришлось добираться почти два часа. Вежливая девушка, представившаяся Лорай, проводила их к распорядителю аукциона. Это был невысокий, пожилой мужчина с блестящей лысиной и белыми от седины усами.
-Добрый день. Меня зовут Чарльз Бэйкс. Лора сказала что у вас некое важное дело ко мне.
-Добрый день. Я Итан Залго, а это моя внучка, Алиса. Да, у нас к вам есть одно важное дело. Видите ли, я собираю старинные духовые музыкальный инструменты, и, насколько мне известно, не так давно вы продали один очень интересный образец флейты. Мне бы хотелось узнать, кто ее купил, и, возможно, я бы сумел уговорить этого человека продать ее мне.
-Так, посмотрим. У нас за последний месяц было продана лишь одна флейта, вот она. Вы о ней говорите? Чарльз Бэйкс открыл один из каталогов, лежащих у него на столе, и пододвинул его к Итану.
-Да, именно про эту флейту я вам и говорил. Я видел ее на интернет-сайте вашего аукциона, но к великому моему несчастью не успел ее приобрести.
-Тогда могу только вам посочувствовать. Вообще-то я не имею права разглашать эту информацию, но не думаю. Что это будет что-то плохое - покупка была совершена анонимно. Нам заплатили наличностью, хоть мы и не очень такое приветствуем.
-Что же, благодарю за информацию. А у вас случайно недавно никаких других духовых инструментов не продавалось?
-Да, был один лот - флейта пана. Ее купили в позапрошлом месяце, тоже инкогнито, если я не ошибаюсь. Такие лоты у нас редкость.
-О, ну раз тоже инкогнито... Тогда думаю мы пойдем. Благодарю вас за ваше время.
Итан встал, чуть поклонился и вышел, сохраняя улыбку на лице. Но только они вышли на улицу мистер Залго грязно и изощренно выругался.
-Дед, ну не при девушке же! Наигранно возмутилась Алиса.
-Да что при девушке? Только что мы узнали что кто-то купил себе оба инструмента. И вряд ли их купили для того чтоб играть на них. А раз так - то они могут пролежать долгое время не подавая никаких признаков. И как мы их найдем?
-Ну, что я могу сказать... Как-нибудь! Я более чем уверена, что купил их какой-нибудь миллионер-филантроп, помешанный на старинных вещах. Или музей. Другие бы не стали покупать обычную флейту так дорого. Музеи делают выставки, а миллионеров, помешанных на старинных музыкальных инструментах - мало. Так что надо просто посмотреть всех из этого списка - и проверить. И, к слову сказать - наша воровка скорее всего тоже не знает, кто купил флейту. А раз так - то мы примерно в одинаковом положении.
-Может ты и права. Ладно, давай в аэропорт. Надо бы домой двигать, там уже посмотрим, что к чему.
До дома они добрались только к позднему вечеру. Алиса тут же завалилась в душ, а Итан сел в каминной с газетой, купленной в аэропорту Нью-Йорка. Пока девушка мылась мистер Залго пробежался глазами по статьям. Когда Алиса вернулась в каминную, вытирая волосы полотенцем, Итан уже заказывал билеты на самолет.
-Что такое? Мы куда-то опять летим?
-Да. Фортуна повернулась к нам лицом - смотри. Итан пододвинул к девушке газету, открытую на какой-то статье.
Алиса пробежалась по статье глазами. Какой-то Техасский миллионер-нефтяник устраивает благотворительный вечер для сбора средств на помощь инвалидам Ирака.
-И что? Что тут такого? Решил какой-то толстосум показать что он добрый и пушистый, обычное дело. Прикрывает поди какие-то делишки... Проговорила задумчиво девушка.
-Ты на фото посмотри. Что ты там видишь?
На фото был изображен обильно усатый мужчина лет 40, в деловом костюме.
-А что я там должна была увидеть?
-Посмотри на задний фон. Видишь там в витрине стоит флейта? Ну, или что-то на нее похожее. Алиса присмотрелась - действительно, за спиной мужчины на фотографии была витрина, в которой лежало что-то, что можно было принять за флейту.
-Ну и?
-И. Я посмотрел информацию по этому миллионеру - Ник Кротов, потомок русских иммигрантов. Заработал состояние на разработках нефтяных месторождений в Техасе. Собирает старинные музыкальные инструменты. Честно - я не понимаю, почему именно их, но главное - в его коллекции есть флейта крысолова. Она видна на другой фотографии. Так что у нас с тобой есть хороший шанс вернуть как минимум ее. А возможно и флейту пана.
-Значит ограбление... А у тебя есть план дома? Или вообще какой-нибудь план?
-Есть. Ты пробираешься внутрь под видом официантки, во время вечера незаметно выскальзываешь и смотришь что к чему. Потом выбираешься из дома, мы ждем пока вечер закончится, забираемся, крадем и валим как можно быстрее и дальше.
-План, конечно, хорош, в первую очередь - своей внезапностью. Но как я попаду внутрь? Форму где достану? Да и кто меня вообще пропустит, даже в форме.
-Хмм... Да, что-то я этот момент не слишком хорошо продумал.
-Хотя... Насколько помню есть у нас в подвале пояс для чулок, принадлежавший Мате Хари. Он вроде как позволяет внушить человеку что угодно.
-Да, позволяет. Но есть одно но. Человек должен коснуться этого пояса. Что-то мне подсказывает что это проблематично будет. Но идея воспользоваться артефактом - хороша. Есть у меня одна диадема, принадлежавшая главе одного из мистических орденов 18 века. Позволяет подчинить человека своей воле. Ненадолго. Но нам долго и не надо.
-А побочное действие?
-Сразу по снятию диадемы ты упадешь без сил... Часов на 10. Диадема работает на твоей внутренней энергии.
-Более гуманных вещиц нет? С надеждой спросила Алиса.
-Подходящих - нет. Есть, правда, штук 10 различных предметов нижнего белья, позволяющих так или иначе влиять на человека, но не думаю, что они подойдут.
-Ладно, не впервой. Думаю переживу. Тогда нам надо где-то мне раздобыть подходящее платье.
-Ну, на это у нас с тобой есть еще три дня. Билеты уже заказаны, также, как и машина там, в Клберне. Оттуда до поместья мистера Кротова рукой подать.
Через два дня Алиса уже красовалась перед зеркалом в новом черном вечернем платье. Мистер Залго настоял еще и на покупке новых туфель, хоть девушка и очень отнекивалась - не самая удобная обувь для ограбления. Но Итан здраво заметил что переобуться можно и после посещения мероприятия, а вот на вечере, да в кроссовках - как-то не очень правдоподобно. Хотя про себя Алиса отметила что ее деду просто нравится баловать ее. Не без удовольствия отметила, надо сказать.
Затем был перелет до Техасского городка Клберна, поездка на арендованном минивэне до поместья мистера Кротова, в течении которой Алиса была как на иголках, а затем и одевание диадемы дрожащими руками - девушка очень нервничала, хоть и понимала, что другие варианты еще хуже. Но когда Алиса вышла из машины и направилась к дверям огромного дома в колониальном стиле - всякую дрожь как рукой сняло. Может это было одно из действий диадемы, а может и обычное спокойствие, приходящее к девушке всякий раз, когда надо было делать дело. Но так или иначе - это было только в плюс. Постаравшись двигаться как можно галантнее она подошла ко входной двери, где стояла высокая, худая женщина, приближающаяся к тому возрасту, что называют пожилым.
Взгляд этой женщины был одновременно уставшим и хищно-орлиным. Казалось она высматривает очередную жертву, чтоб набросится и съесть без остатка. "Наверно это распорядитель вечера. Какого черта она тут делает?" подумала про себя Алиса, подходя к этой мисс Сокол, как про себя назвала ее девушка.
-Добрый вечер. Вы на вечер? Смерив взглядом спросила ее женщина.
-Добрый вечер. Да, на вечер.
-А вы есть в списке приглашенных мисс...?
-Мисс Смит. Вряд ли. Ник меня пригласил буквально вчера вечером.
-Простите мисс Смит. Но вход только по приглашению. Но я могу послать кого-нибудь за мистером Кротовым.
-О, право не стоит. Вижу вы устали, и я бы не хотела вас напрягать. Просто пропустите меня, а я сама найду Ника. Голос Алисы внезапно изменился, стал более глубоким. Взгляд распорядительницы вдруг опустел на мгновение, а затем вновь вернулся к прежнему устало-хищному состоянию.
-Хорошо, проходите. А где ваша машина? Я пришлю парковщика.
-О, не стоит. Моя машина с водителем уже уехала, я отправила его выполнить небольшое поручение. Сказала девушка, проходя в дом.
Внутри было многолюдно и шумно. Играла классическая музыка, повсюду сновали официантки в белых блузках и черных юбках, разнося напитки группкам общающихся людей. Видимо вечер только начался. Алиса окинула помещение взором - большая зала, высокие потолки, белый мрамор на полу - плохо, в тишине эхо шагов по такому будет разноситься по всему дому - лестница, ведущая куда-то на вторые этажи. Малое количество мебели - по крайней мере в обычные дни. Сейчас вокруг можно было найти много различных столиков, кресел и стульев, но видно было что они тут обычно не стоят. Вкус хозяина дома тяготел к большим свободным пространствам. "Интересно все тут такое больше - это скрытая клаустрофобия или попытка компенсировать какие-то свои комплексы?" подумала со смешком девушка, продолжая осмотр. Так. Камин. Скорее всего решетки на дымоходе. Так что проникновение только через окна или двери.
Во время осмотра Алиса попробовала слиться с толпой и как-то пробраться поближе к окну - посмотреть, есть ли сигнализация. И если да - то какая.
Но ей это не удалось. Дело было даже не в том, что все вокруг были тут в естественной среде светского приема, а девушка все-таки была немного не в своей тарелке. Дело было в том, что по лестнице со второго этажа начал спускаться хозяин дома - Ник Кротов. Это был очень солидный мужчина. На фото он не был столь крупным, как в жизни. Но его крупность была какой-то утонченной. Встреть Алиса такого не темной улице - даже бы и не подумала испугаться. Ник не выглядел как-то агрессивно, нет. Он выглядел как любой из присутствующих богатеев, пытающихся возвысить себя над толпой - только увеличенный в полтора раза.
Пока мистер Кротов спускался вниз - а он спускался в гордом одиночестве - у девушки родился план, для реализации которого она бросила попытки незаметно пробраться к окнам и стала пробивать себе дорогу к спускающемуся миллионеру.
-Друзья! Благодарю вас что вы все пришли ко мне домой. Надеюсь вы проведете прекрасный вечер. Но, к великому моему сожалению, оркестр немного запаздывает, так что наш концерт начнется попозже. А пока - наслаждайтесь напитками и беседами. Сказал Ник, сходя с лестницы и широко улыбаясь.
Почти сразу же к нему подошла Алиса, стараясь выглядеть как можно более милой.
-Добрый вечер мистер Кротов. Поздоровалась она с легким реверансом. "Это что еще за номер? Зачем я это сделала?" одернула себя девушка. Но было уже поздно. Реверанс был сделан.
-Добрый вечер. Мы с вами раньше не встречались мисс...?
-Мисс Смит. Алиса Смит. Нет, мы с вами не встречались, но я много о вас слышала, а тут вот решила с вами познакомиться.
-Что же, для такой милой девушки у меня всегда найдется минутка. Но, с вашего позволения, я отлучусь - надо кое с кем из гостей перекинуться парой слов. Не уходите далеко, хорошо?
-Хорошо. Я буду вас ждать тут. Улыбнулась Нику Алиса.
Мужчина отошел куда-то в толпу, но вскоре вернулся с двумя бокалами шампанского.
-А вот и я. Теперь можно и пообщаться. Сказал мистер Кротов, подавая девушке один из бокалов.
-О, вы быстро. Надеюсь я не отрываю вас от ваших гостей?
-Нет, что вы. Они и не заметят, что я отошел. Сейчас тут решаются большие вопросы о сделках, но я свои вопросы уже решил, так что у меня есть время до концерта.
-Концерта?
-Да, я пригласил местный джаз-оркестр сыграть перед гостями. Естественно за определенную плату. Вы разве не знали?
-Если честно - то как-то упустила это из виду. Но с удовольствием послушаю.
-А вам нравится джаз?
-Скорее я фанат более экспрессивной музыки. Вроде рока. Но и джаз тоже очень нравится. А вы как?
-О, меня можно назвать меломаном. Я люблю почти всякую хорошую музыку. Это наследственное.
-Правда?
-Да. Все мои предки были музыкантами. Мама была оперной певицей, отец - скрипачом, дед в совершенстве играл на аккордеоне, но вот мне не повезло со слухом - в моих руках инструмент может издавать только какофонию.
-Но я слышала вы собрали большую коллекцию музыкальных инструментов... Попробовала повернуть разговор в нужное русло Алиса.
-О, не такая она и большая. Просто есть в инструментах что-то такое... Волшебное, что-ли... Вроде простой кусок дерева или металла, не самый сложный в технологическом плане, однако в умелых руках он позволяет творить чудеса. Что и говорить, музыка - одно из величайших изобретений человека.
-Тут вот я с вами полностью согласна. Хотя иногда музыка принимает просто чудовищные формы.
-Ну, это естественный процесс. Невозможно делать все хорошо, кто-то должен делать и плохо. Просто их забудут.
-И вы опять правы.
-Знаете, Алиса, тут шумно. Не хотели бы вы посмотреть мою коллекцию? Ник вполне старомодным жестом подал девушке руку.
Алиса улыбнулась, кивнула и пошла вместе с мистером Кротовым наверх. Правда вот тихо уйти не получилось - девушка кожей буквально чувствовала все те взгляды, направленные на нее. Это было не самое приятно чувство, но все складывалось как нельзя лучше, и надо было продолжать.
Наверху было что-то вроде галереи - по длинному коридору вдоль стен были установлены стеклянные шкафы, в которых лежали различные инструменты - от африканских барабанов, на которых играли, возможно, еще в доисторические времена, до гитары Джимми Хендрикса.
Ник вел Алису вдоль всех этих шкафов и рассказывал о каждом инструменте, хранящемся в них. Рассказывать он умел интересно - Алиса даже на какое-то время забыла о том, зачем она пришла в этот дом. Но, вспомнив, отогнала от себя голос мистера Кротова и начала искать путь к проникновению.
Сигнализация была. Но то, что Алиса видела - было стандартной сигнализацией, которую можно вполне легко обойти. Ну, или хотя бы быстро выполнить работу и успеть свалить до приезда полиции. "Ага, вот в то окно забираемся, по коридору бегом, хватаем флейту и деру. За пару минут можно управиться..." просчитывала девушка про себя варианты ограбления, когда Ник прервал ее мысли.
-А вот мои последние приобретения. Две флейты - обычная пастушья, век 18-19, и сиринга. Про нее я не особо много могу рассказать. Судя по состоянию - она века 13. Хотя может всякое быть. Вообще повезло, купил почти задаром.
-О. А кто-нибудь на них пробовал играть? Мне было бы очень интересно послушать как звучит эта самая сиринга.
-Нет. Эти инструменты тут для красоты и услаждения моего взора, но тут некому на них играть. Сказал Ник. "Значит и никто не знает об их свойствах. Хорошо." Про себя дополнила Алиса.
Дальнейшая экскурсия как-то не особо отложилась в голове у девушки. Она знала где, что и как это забрать. Теперь оставалось выбраться из дома незаметно и переодеться. Затем дождаться конца вечера и приступить к ограблению.
Улизнуть получилось только с началом концерта - Ник ни на шаг не отходил от Алисы, заваливая комплиментами и всячески намекая на то, что неплохо бы девушке остаться после концерта у него дома. Алиса с улыбкой терпела все это. Миллионер ей все больше и больше не нравился. Слишком уж настойчив был.
Но, как начался концерт и все расселись по местам, девушка извинилась и отправилась в уборную. Точнее она так сказала, а сама тихо выскользнула из дому и направилась к месту встречи, где ее ждал Итан.
-Ну как, нашла где флейта? Спросил он как Алиса села в машину.
-Да. Там обе - и крысолова, и сиринга. Но нам потребуется лестница - через первый этаж идти будет проблематично, там слишком хорошая акустика. Не получится незаметно. Но вот через окна второго этажа мы сможем попасть почти к флейте.
-Хорошо. Я как раз заметил тут одну в саду. Да, я тоже провел небольшую разведку. Сколько у нас времени будет?
-Думаю минуты 2-3 после вскрытия окна, не больше. Но должно хватить - от окна до флейт всего секунд 5 бега, там просто разобьем витрину и бежать.
-Тогда давай переодевайся. Я примерно прикинул, как нам отсюда выбраться... И да, не советовал бы я тебе диадему снимать сейчас.
-Но владелец дома видел меня в ней. Это почти тоже самое, что сказать "Хэй, ты же меня знаешь! Можешь уже сообщить в полицию мои приметы."
-Зато ты сможешь двигаться. Так что придется рискнуть.
Алиса вздохнула и согласилась. Хоть это и шло вразрез с обычной логикой, но ее дед был прав - девушке нужна была вся ее подвижность.
-Слушай, а что делать с миллионером? Он скорее всего будет в доме, и вряд ли он будет мирно спать, когда его будут обкрадывать. Спросила девушка, переодеваясь.
-Об этом не беспокойся. У меня есть Глаз Горгоны.
-И что? Ты мистера Кротова в камень обратишь?
-Нет конечно. Просто парализую на пару часов.
-Так не проще будет при помощи этого глаза всех внутри парализовать и забрать флейты?
-К несчастью - нет. После использования глаз становится бесполезным на пару часов - перезаряжается. Он скорее страховка от внезапно пришедшего хозяина, нежели инструмент ограбления.
-Понятно. Жаль. А чего-нибудь многозарядного у тебя нет?
-Ну, я бы мог просто его убить. Но как-то не хочется. Он в принципе ни в чем не виноват. Просто любит старинные инструменты. Я же не маньяк, чтоб убивать без необходимости.
Алиса кивнула в знак согласия и устроилась на кресле поудобнее. Наступала самая противная фаза любого ограбления - ожидание. Нужно было просто сидеть и ждать пока все гости разъедутся, а хозяин отправится спать. Девушка сама и не заметила, как задремала, ожидая нужного момента.
Когда Итан ее растолкал было уже почти 4 часа утра.
-Ну все, пора. Судя по всему дом затих. Ты готова?
-Готова. Чуть хриплым после сна голосом сказала девушка и они пошли.
Проникнуть в дом не составило большого труда. Получилось даже без шума - то ли сигнализация была отключена, то ли сигнал поступил напрямую в полицейский участок. В любом случае - надо было действовать быстро.
Крадучись как две тени Итан с Алисой добрались до витрины с искомыми флейтами, и тут одна из дверей распахнулась - из комнаты в коридор выскочил Ник Кротов. Мистер Залго тут же открыл ладанку, висящую у него на шее, и направил ее в сторону миллионера. Тот тут же обмяк и упал.
-Все, продолжаем. Давай, бери флейты и... Начал было Итан, но его перебил звук бьющегося стекла.
Это было окно с противоположного конца коридора, и теперь в него влезала фигура в черном. Алиса на мгновение застыла в удивлении, глядя на еще одного грабителя, но быстро справилась с собой, продолжив вскрывать витрину.
-Эй! Не трогайте флейту. Она моя! Голос незнакомки был высоким, немного истеричным. Но скорее всего это было от волнения - оно чувствовалось в каждом движении, в каждом слове воровки.
-Алиса, продолжай. Я с ней разберусь. Негромко сказал мистер Залго, выдвигаясь в сторону пришелицы.
Девушка продолжила вскрытие. Замок оказался на редкость сложным, да еще и вскрывать приходилось в темноте.
Итан тем временем подошел к незнакомке и встал в защитную позицию, явно давая понять что просто так он ее не пропустит.
Воровка попробовала рвануть вперед, но мистер Залго почти незаметным движением перехватил ее и с силой впечатал в стену. Где-то на первом этаже послышались торопливые шаги.
-Быстрее! Пора валить! Сказал Итан Алисе, не спуская глаз с незнакомки.
Девушка плюнула на замок, схватила ближайшую тяжелую вещь - ей оказалась какая-то безвкусная статуэтка - и разбила витрину. Затем схватила обе флейты, крикнула Итану "Бежим!" и рванула в сторону лестницы, стоящей у окна.
Мистер Залго последовал за ней, напоследок еще раз припечатав в стену незнакомку, попытавшуюся встать.
Отдышаться им удалось уже в машине, когда Итан, проехав метров 300 по шоссе, свернул с дороги и спрятался в кустах.
-Что за черт? Кто это? Спросила у деда Алиса.
-Скорее всего это та же воровка, что украла у нас веревку.
-Черт. Жаль я не разглядела ее лица. А то бы смогли ее найти. Алиса в чувствах ударила кулаком по торпеде.
-Ничего. Я запомнил ее энергетический рисунок. И думаю вскоре мы узнаем, кто же это был.