Бэнкс Иэн : другие произведения.

Бэнкс Иэн сборник 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
New Бэнкс И. Мост 603k "Роман" Проза [Edit|Textedit] New Бэнкс И. Вечер пятницы 775k "Роман" Проза [Edit|Textedit] New Бэнкс И. Улица Эспедер 603k "Роман" Проза [Edit|Textedit] New Бэнкс И. Поверхностная детализация 1434k "Роман" Проза [Edit|Textedit] New Бэнкс И. Песнь камня 427k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Бэнкс И. Осиная фабрика 357k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Бэнкс И. Мертвый воздух 890k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Бэнкс И. На темном фоне 1267k "Роман" Детектив, Приключения
  
  
  
  
  
  
  Мост
  Иэн Бэнкс
  
  
  Примечания:
  
  Горизонтальные линии представляют разделы книги, которые были разделены большим количеством пробелов.
  
  
  Кома
  
  
  В ловушке. Раздавленный. Вес, надвигающийся со всех сторон, запутавшийся в обломках (вы должны стать единым целым с машиной). Пожалуйста, без огня, без огня. Черт. Это больно. Окровавленный мост; сам виноват (да, окровавленный мост, правильного цвета; вижу мост, вижу человека за рулем машины, вижу, что человек не видит другую машину, вижу большую АВАРИЮ, вижу, как истекает кровью человек с переломанными костями; цвет моста - кровь. Ну, ладно, сам виноват. Идиот). Пожалуйста, без огня. Кроваво-красный. Красная кровь. Вижу, как истекает кровью человек, вижу, как течет машина; красный радиатор, кроваво-красный, кровь похожа на красное масло. Насос все еще работает - дерьмо, я сказал черт, это больно - насос все еще работает, но жидкость вытекает по всему гребаному месту. Вероятно, сейчас в тебя ударят сзади, и поделом мне, но, по крайней мере, огня пока нет; интересно, сколько времени прошло с тех пор? Машины; полицейские машины (сэндвичи с джемом) сэндвич с джемом; я ди джем в машине ди сэндвич, я ди сэндвич. Вижу, как человек истекает кровью. Сам виноват. Молись, чтобы больше никто не пострадал (нет, не молись, атеист, помни это, всегда клялся [мать: "Не нужно использовать такие выражения"] всегда клялся, что будешь атеистом в лисьей норе, что ж, пришло твое время, парень, потому что ты утекаешь на серо-розовую дорогу, и может начаться пожар, и ты все равно можешь умереть, и тебя может сбить сзади другая машина, если кто-нибудь еще ошеломленно смотрит на этот чертов мост, так что, если ты собираешься начать молиться сейчас, это кажется вполне разумным временем, но, черт возьми, что за черт... ХРИСТОС ПОГИБАЕТ! [ОК; используется только как ругательство, ничего серьезного, честное слово; клянусь Богом.] ОКЕЙ: увидимся, Боже, ты бастурга, так и есть.) Это говорит им всем, малыш. Что это были за письма? MG; VS; и я, 233 FS. Но как же... ? Где ... ? Кто ... ? О черт, я забыл свое имя. Это случилось однажды на вечеринке; пьяный и обкуренный, он встал слишком быстро, но на этот раз все по-другому (и почему я помню, что забыл тот раз, и теперь не могу вспомнить свое имя? Это звучит серьезно. Мне это не нравится. Вытащи меня из этого.)
  
  Я вижу пропасть в тропическом лесу, мост из лиан и реку далеко внизу; большая белая кошка (я?) скачет по тропинке, забегая на мост; она белая (это я?), ягуар-альбинос, мчится по качающемуся мосту (что я вижу? Где это? Это то, что произошло на самом деле?) размашистыми шагами белая смерть (должна быть черной, но у меня негативное отношение, ха-ха) несется по мосту -
  
  Он остановлен. Сцена белеет, в ней появляются дыры; пленка, прожигаемая насквозь (огонь!), застрявшая в воротах (ягуар в воротах?); остановленная, сцена тает, увиденная сцена распадается (смотрите, как распадается увиденная сцена); ничто не стоит слишком близко к расследованию. Слева белый экран.
  
  Боль. Круг боли на груди. Как клеймо, круговой отпечаток (я что, фигура на марке, с почтовым штемпелем? Лист пергамента с тиснением "Из библиотеки .........'. ( Пожалуйста, заполните:
  
  (а) Бог, эсквайр
  
  (b) Природа (Mrs)
  
  (c) C. Darwin & Sons
  
  (d) рис. К. Маркса
  
  (e) все вышеперечисленное.))
  
  Боль. Белый шум, белая боль. Сначала тяжесть со всех сторон, теперь боль. Ах, бесконечное разнообразие жизни. Я тронут. Подвижный человек; я освобожден? Или начался пожар? Я просто умираю, обесцвеченный, истощенный? (Вернулся, просроченный?) Сейчас я ничего не вижу (теперь я вижу все). Я лежу на плоской равнине, окруженный высокими горами (или, может быть, на кровати, окруженный ... машинами? Людьми? Либо; оба (Например, чувак, при действительно широком взгляде они одинаковые. Далеко отсюда.) Кого это волнует? А меня волнует? Черт, может быть, я уже мертв, может быть, есть жизнь после жизни... хм. Может быть, все остальное было сном (да, конечно), и я просыпаюсь с ("Thedarkstation") - что это было?
  
  Ты это слышал? Я это слышал?
  
  Темная станция . Это было снова. Звук, похожий на свисток поезда; что-то вот-вот отправится. Что-то вот-вот начнется, или закончится, или и то, и другое. Что-то, что является для меня ТЕМНОЙ СТАНЦИЕЙ.
  
  Или нет (я не знаю. Я здесь новенький. Не спрашивай меня.)
  
  Темная станция .
  
  О, хорошо ...
  
  
  Метаформоз:
  
  
  Один
  
  
  Темная станция, закрытая ставнями и пустая, отзывалась эхом на далекий, затихающий свисток отходящего поезда. В сером вечернем свете свисток прозвучал сыро и холодно, как будто облако отработанного пара, производящее его, придало звуку какой-то свой характер. Горы, покрытые плотным, темным переплетением деревьев, поглощали звук, как тяжелая ткань, впитывающая морось; возвращалось только слабое эхо, отражавшееся от скал и обрывов, а также от склонов, усеянных осыпями и упавшими валунами, нарушавшими стройность леса.
  
  Когда звук гудка стих вдали, я некоторое время постоял лицом к опустевшей станции, неохотно поворачиваясь к безмолвному вагону позади меня. Я прислушался, пытаясь уловить хоть какой-то намек на собственный напряженный шум двигателя, когда он мчался вниз по крутой долине; я хотел услышать его прерывистое дыхание, напряженный стук его поршневых сердец, стук клапанов и направляющих. Но хотя никакой другой звук не нарушал неподвижный воздух долины, я ничего не слышал ни о поезде, ни о его двигателе; они ушли. Вверху крутые крыши и толстые дымовые трубы станции выделялись на фоне пасмурного неба черным на сером. Несколько струек пара или дыма, медленно рассеивающихся во влажном, холодном воздухе долины, висели над черным шифером и потемневшими от сажи кирпичами. Запах сгоревшего угля и влажный, отработанный запах пара, казалось, пропитали мою одежду.
  
  Я обернулся, чтобы посмотреть на карету. Она была запечатана, заперта снаружи и пристегнута толстыми кожаными ремнями. Она была выкрашена в черный похоронный цвет. По усыпанной листьями дороге, ведущей от станции, топтались две нервные кобылы. Они трясли темными головами и закатывали огромные глаза. Их упряжь звенела и бряцала, слегка раскачивая вагон позади них, а из их раздувшихся ноздрей вырывались клубы пара; лошадиные впечатления от ушедшего поезда.
  
  Я осмотрел закрытые ставнями окна и запертые двери экипажа, проверил тугие кожаные ремни и потянул за металлические ручки, затем забрался на сиденье кучера и взял вожжи. Я уставился на узкую тропинку, ведущую в лес. Я потянулся за кнутом, поколебался, затем положил его обратно, не желая нарушать атмосферу тишины долины. Я взялся за деревянный рычаг тормоза. По какой-то странной инверсии физиологии мои руки были влажными, а во рту пересохло. Карету трясло, возможно, из-за беспокойных движений лошадей.
  
  Небо над головой было тусклым, серым и однообразным. Более высокие вершины вокруг меня были скрыты где-то над линией деревьев ровным слоем облаков; их зазубренные вершины и острые гребни, казалось, сглаживались мягким, липнущим паром. Свет был одновременно лишен теней и всепроникающе тусклым. Я достал часы и понял, что, даже если все пройдет хорошо, я вряд ли закончу свое путешествие при дневном свете. Я похлопал по карману, в котором лежали мои кремень и трут; я мог сам разжечь огонь, когда вокруг меня ничего не горело. Карета снова покачнулась, и лошади затопали и зашевелились, вытягивая шеи, выпучив белки глаз.
  
  Я не мог больше медлить. Я отпустил тормоз и пустил пару рысью. Вагон накренился и заскрипел, тяжело грохоча по изрытой колеями дороге, удаляясь от темной станции в еще более темный лес.
  
  
  Дорога поднималась сквозь деревья, мимо небольших полянек и по деревянным мостам с впалым животом. В темноте и тишине леса потоки под мостами казались стремительными оазисами бледно-белого света и хаотичного шума.
  
  По мере того, как мы поднимались, воздух становился все холоднее. Дыхание кобыл окутывало меня, насыщенное запахом их пота. Пот на моем собственном лбу и руках был холодным. Я потянулся к карману пальто за перчатками, и моя рука коснулась толстой рукоятки револьвера в кармане куртки. Я застегнул перчатки, плотнее запахнул пальто и, затягивая пояс на одежде, был вынужден еще раз взглянуть на крепления, удерживающие экипаж позади меня. Однако в полумраке было невозможно определить, держатся еще ремни или нет.
  
  Дорога петляла между редеющими деревьями; кобылы с трудом поднимались по изрытой колеями дороге в нижние слои темно-серой облачности, клочья едва видимых облаков смешивались с их призрачно-белым дыханием и поглощали его. Долина внизу представляла собой бесформенную черную яму; из ее глубин не доносилось ни единого огонька, ни огня, ни движения, ни звука, который я мог бы уловить. Казалось, из экипажа донесся стон, когда мы вкатились в окутывающие облака; он накренился, когда колесо задело камень на дороге и покатилось по нему. Я похлопал по пистолету, спрятанному под моей курткой, определяя, что стон, который я услышал, был просто звуком деревянных сцепок кареты, натягивающихся друг на друга. Облако становилось все гуще. Маленькие, чахлые деревца, едва видневшиеся по бокам неровной дороги, выглядели как карликовые, деформированные часовые какой-то призрачной крепости.
  
  Я остановился в тумане на ровном участке трассы. Когда пламя успокоилось, фонари кареты дали два конуса света, которые мало что могли осветить на земле, далеко за пределами скользких от пота, мотающих головами кобыл, но шипение ламп было каким-то целенаправленным и успокаивающим. В их ярком свете я снова проверил крепления каретки. Некоторые ослабли, несомненно, из-за множества неровностей дороги и каменистых препятствий. Я повернул лампы в их гнездах, снова направив их вперед, как только мой осмотр был завершен. Их рассеянные лучи сталкивались с влажным паром, как противоположные тени, скрывая больше, чем открывая.
  
  
  Экипаж поднимался сквозь облака и выходил из них, следуя по все более изломанной поверхности трассы, которая постепенно выравнивалась и выпрямлялась, направляясь через узкое ущелье в скалах, где туман медленно рассеивался. Лампы по обе стороны от меня, казалось, зашипели тише, а их лучи стали резче. Мы приблизились к седловине перевала и небольшому плато за ним.
  
  Последние завитки тумана скользили по блестящим бокам лошадей и пристегнутым бортам кареты, словно туманные пальцы, неохотно отпускающие нас. Вверху сияли звезды.
  
  Серые пики уходили в черноту по обе стороны, зазубренные и чужие. Ограниченное плато было стально-серым под яркими звездами; темные тени расходились от скал по обе стороны от нас там, где на них падали лучи фонарей. Облака позади образовывали туманный океан, плещущийся об острые острова далеких вершин, поднимающихся из него. Я оглянулся, чтобы увидеть вершины на дальней стороне долины, которую мы покинули, и когда я снова повернулся вперед, то сразу же увидел огни приближающегося экипажа.
  
  
  Мой первый рывок встревожил кобыл, заставив их шарахнуться в сторону. Я немедленно остановил их и снова погнал вперед, успокаивая свое глупое сердце, насколько мог, и коря себя за такую нервозность. Дальний экипаж, с двумя задними колесами, как у меня, был еще довольно далеко, на дальнем конце приплюснутого горнила, которое образовывало вершину перевала.
  
  Я засунул револьвер поглубже во внутренний карман и щелкнул поводьями, посылая задыхающихся кобыл медленной рысью, которую они с трудом поддерживали даже на такой ровной поверхности. Противоположный ряд огней, мерцающие желтые звезды, спускающиеся на землю, заколебались, их приближение ускорилось.
  
  Недалеко от центра плато, посреди поля валунов, наши экипажи замедлили ход. Дорога через перевал была достаточно широкой только для одного транспортного средства, более крупные камни были расчищены с каждой стороны, чтобы обеспечить проезд по пересеченной местности. Небольшое проезжее место, овальная площадка, где из-под окружающих обломков был расчищен участок дороги шириной больше, чем для одного экипажа, лежал на равном расстоянии между моим собственным экипажем и приближающимся. Теперь я мог различить двух белых лошадей, тянущих повозку, и, несмотря на яркий свет мерцающих ламп, разглядеть неясную фигуру, сидящую на козлах кучера. Я придержал кобыл, позволив им медленно проехать вперед, чтобы наши два экипажа встретились на перекрестке. Мой двойник, казалось, опередил меня и тоже замедлил шаг.
  
  Именно в этот момент странный, безымянный страх охватил меня; внезапный и неконтролируемый спазм дрожи пробежал по всему телу, как будто электрический разряд ударил в мое тело, какая-то молния, невидимая и беззвучная, ударила с этого ясного, неподвижного неба. Наши экипажи достигли противоположных концов небольшой проходной площадки. Я свернул направо; экипаж, стоявший передо мной, поехал влево, так что наши команды оказались лицом друг к другу, преграждая друг другу путь. Они остановились еще до того, как я и другой водитель натянули поводья. Я притормозил, прищелкивая языком, убеждая животных дать задний ход. Другой экипаж тоже отступил. Я помахал неясной фигуре в другом экипаже, пытаясь показать, что на этот раз поеду налево, позволяя ему проехать справа от меня. Он помахал одновременно. Наши экипажи остановились. Я не смог определить, означал ли жест другого кучера согласие ехать дальше или нет. Я отвел двух тяжело дышащих кобыл влево от себя. Другая карета снова двинулась, как будто преграждая мне путь, но так быстро, что казалось, мы снова двинулись одновременно.
  
  Я снова потерпел поражение и остановил двух кобыл; они стояли лицом к лицу со своими призрачными противоположностями в чистом воздушном пространстве, наполненном их совместным дыханием. Я решил, что в этом случае вместо того, чтобы отступать, я буду держать свой экипаж ровно и подожду, пока это сделает другой кучер, что позволит мне проехать.
  
  Другой вагон оставался совершенно неподвижным. Растущее беспокойство заставило все мое тело напрячься. Я почувствовал побуждение встать, прикрыв глаза рукой от яркого света мигающих ламп и попытавшись разглядеть водителя, стоящего передо мной, через это короткое, но удручающе непроходимое расстояние между нами. Я увидел, как другой мужчина тоже поднялся на ноги, ни за что на свете, как будто он был моим собственным отражением; я мог бы поклясться, что он тоже поднес руку к глазам, точно так же, как это сделал я.
  
  Я оставался неподвижен. Мое сердце быстро забилось в груди, и странная липкость, которую я ощущал на руках раньше, вернулась, даже в моих кожаных перчатках. Я откашлялся и окликнул человека из противоположного вагона. "Сэр! Если вы, пожалуйста, идите ..."
  
  Я остановился. Другой водитель заговорил - и замолчал - как раз в тот момент, когда я тронулся с места, а затем остановился. Его голос не был эхом, он произносил не те слова, которые произносил я, и я даже не был уверен, что он говорил на том же языке, но тон был похож на мой собственный. Меня охватила нервная ярость; я яростно замахал рукой направо, он в тот же момент показал рукой налево. "Направо!" - крикнул я, когда он тоже что-то крикнул.
  
  Какое-то мгновение я оставался стоять, не в силах притвориться перед самим собой, что дрожь, пробежавшая по мне тогда, была какой-то реакцией на физическую температуру; я дрожал, но это была не дрожь, и не столько для того, чтобы сбросить тяжесть с моих теперь уже нетвердых ног, сколько для того, чтобы продолжить только что принятый курс, я быстро сел. Не глядя прямо на своего противника - именно так я теперь думал об этом человеке, очевидно, решившем помешать моему продвижению, - я взял хлыст и щелкнул им над кобылами, направляя их влево. Я больше не слышал щелчка кнута, но пара белых лошадей, стоявших передо мной, встала на дыбы, как моя собственная пара, затем вильнула вправо, так что четверо животных на мгновение бросились друг к другу, прежде чем снова встали на дыбы, подняв передние ноги, позвякивая упряжью, почти соприкасаясь головами и размахивающими ногами. Вскрикнув, снова встав, щелкнув над ними кнутом, я оттащил их назад, попытался обогнать другую карету с противоположной стороны. И снова мне помешали, карета напротив меня, казалось, отражала каждое мое действие.
  
  Наконец я отвел нервных, мотающих головами кобыл назад, лицом к не менее встревоженной паре на другой стороне расчищенного от камней овального пространства. Мои руки дрожали, а на лбу выступил холодный пот. Я прищурился, отчаянно пытаясь разглядеть, кто же был моим странным противником, но в ярком свете фонарей кареты виднелись лишь едва заметные очертания фигуры, а лица было совершенно не видно.
  
  Я был уверен, что зеркала не было (даже эта абсурдная возможность в тот момент казалась более приемлемой, чем что-либо другое), и, кроме того, лошади, стоявшие передо мной, были белыми, а не темными, как пара, запряженная в мою карету. Я задавался вопросом, что делать дальше. Я не видел альтернативного пути через перевал; валуны и скалы, которые были расчищены, чтобы образовать тропу, были навалены друг на друга, образуя импровизированную стену высотой в половину человеческого роста по обе стороны от пути. Даже если бы мне удалось найти щель, земля за ней была бы такой неровной и неровной, что оставалась бы непроходимой.
  
  Я убрал кнут, спустился на каменистую землю. Другой погонщик сделал то же самое. Я заколебался, когда увидел это, ощущение непонятного, но сильного беспокойства снова охватило меня. Почти непроизвольно я обернулся и посмотрел назад, мимо запломбированного экипажа, вниз по дороге, ведущей с края плато. Вернуться, пройти по своим следам было немыслимо. Даже если бы моя цель была мирской, если бы я был обычным путешественником, просто намеревавшимся добраться до отдаленной гостиницы или городка по другую сторону перевала, мне бы крайне не хотелось поворачивать назад; я не видел никаких других следов или дороги, отклоняющиеся от пути, которым я шел от станции, далеко внизу, в долине, и я не слышал ни о каком другом перевале через эти горы в пределах дня езды. Учитывая характер моего груза и срочность моей миссии, у меня не было другого выбора, кроме как продолжать путь, который я выбрал. Под предлогом того, что хочу поплотнее запахнуть воротник, я прижал к груди большую часть своего спрятанного револьвера. Крадучись к самому себе, пытаясь проникнуть вглубь своего существа, чтобы использовать все резервы рациональности и мужества, которые я мог найти, я почти ускользнул от моего внимания, что фигура, стоявшая в ярком свете противоположных фонарей, казалось, подражала моим движениям, также дергая себя за лацканы или воротник, прежде чем шагнуть вперед.
  
  Парень был одет примерно так же, как я; по правде говоря, любая другая одежда в этой холодной атмосфере привела бы к быстрому завершению. Его пальто, возможно, было немного длиннее, а тело чуть более плотного сложения, чем у меня. Мы с ним поравнялись с трясущимися головами наших лошадей. Теперь мое сердце билось с быстротой и яростью, которых я не мог припомнить, чтобы испытывал раньше; какой-то ужас влек меня дальше, заставлял идти к этой все еще не совсем видимой фигуре. Как будто какое-то магнитное отталкивание, которое раньше не давало нашим двум экипажам встретиться и разъехаться, теперь поменялось местами, и меня неумолимо тянуло вперед, влекло к чему-то, чего, как ясно говорило мое сердце, я очень боялся - или должен был бояться, - подобно тому, как некоторых людей фатально влечет к пропасти, когда они стоят на самом ее краю.
  
  Он остановился. Я остановился. С нахлынувшим чувством облегчения, кратким ощущением полной и беспримесной радости я увидел, что у этого человека не было моего лица. Его лицо было более квадратным, чем у меня, глаза ближе посажены, а над ртом виднелись темные усы. Он смотрел на меня, стоящую в свете моих ламп, когда я стоял в свете его, и изучал мое лицо, как мне показалось, с таким же напряженным и облегченным выражением, какое было у меня самого. Я начал говорить, но не смог продвинуться дальше "Моего хорошего ...", прежде чем остановился. Мужчина начал говорить одновременно со мной; какое-то короткое слово или фразу, по-видимому, обращаясь ко мне так же, как я собирался обратиться к нему. Теперь я был уверен, что он говорил на иностранном языке, но я не мог определить его. Я ждал, что он заговорит снова, но он стоял молча, очевидно, изучая мое лицо.
  
  Мы одновременно покачали головами. "Это сон", - тихо сказала я, в то время как он тихо говорил на своем родном языке. "Этого не может быть наяву", - продолжила я. "Это невозможно. Я сплю, а ты - нечто внутри меня". Мы вместе замолчали.
  
  Я посмотрел на его экипаж, а он на мой. Его экипаж, похоже, был того же типа, что и мой собственный. Был ли он запечатан, заперт и пристегнут ремнями, как мой, было ли его содержимое таким же важным и ужасным, как то, что хранилось в моей карете, я не мог сказать.
  
  Я внезапно шагнул в сторону; он двинулся в ту же секунду, как будто хотел преградить мне путь. Мы отступили назад. Теперь я чувствовал запах этого парня; странный запах каких-то мускусных духов, смешанный с несвежими нотками иностранной специи или луковицы. Его лицо слегка сморщилось, точно он почувствовал исходящий от меня запах чего-то, что показалось ему смутно тревожащим или неприятным. Одна из его бровей странно дрогнула, как раз в тот момент, когда я вспомнил о своем пистолете. У меня возникла самая абсурдная и мимолетная мысленная картина того, как мы вытаскиваем и стреляем из наших револьверов, а свинец снаряды встретились и ударились друг о друга в воздухе, расплющившись в идеально круглую монету из расплющенного металла. Мой несовершенный двойник улыбнулся, точно так же, как улыбнулся я сам. Мы покачали головами; это движение, по крайней мере, казалось, не требовало перевода, хотя мне пришло в голову, что такой же медленный и вдумчивый кивок головы подошел бы к ситуации ничуть не хуже.. Каждый из нас отступил назад и оглядел тихий, холодный, бесплодный пейзаж этого возвышенного места, как будто в самом его запустении мы могли найти что-то, что вдохновило бы одного из нас или обоих.
  
  Я ни о чем не мог думать.
  
  Каждый из нас повернулся, вернулся к своим вагонам и забрался на свои места.
  
  Смутная фигура в тени за неровным светом фонарей его кареты (каким я, без сомнения, был для него), он некоторое время сидел неподвижно, затем взял поводья - точно так же, как это сделал я, - с каким-то покорным пожатием плеч, изгибом спины и хваткой одной рукой, что было похоже на движения старика (и я повторил его, и я почувствовал какую-то древнюю горечь, тяжесть, хрупкую толщу льда, которая пронзила меня, более смертоносная и сильная, чем любой пронизывающий воздух холод).
  
  Он осторожно потянул за головы своих лошадей; я сделал знак своим таким же образом. Мы начали разворачивать наши экипажи, используя наше собственное ограниченное пространство небольшого прохода, расхаживая взад-вперед и свистя нашим лошадям.
  
  Когда мы поравняемся, решил я, построившись, как сражающиеся линейные корабли, я достану пистолет и выстрелю . Я не могу вернуться; неважно, что он не уступит дорогу, независимо от его решимости; я должен идти дальше, у меня нет выбора.
  
  Мы медленно маневрировали нашими неуклюжими машинами, пока они не поравнялись. Его машина, как и моя, была заперта, с закрытыми ставнями, туго пристегнута ремнями. Он посмотрел на меня и с почти самодовольной медлительностью потянулся к своему пальто, как раз в тот момент, когда я сделал то же самое, нащупав внутренний карман пиджака и осторожно вытащив пистолет. Снимет ли он перчатку? Мы оба колебались, затем он расстегнул перчатку на запястье, точно так же, как это сделал я. Он положил перчатку на сиденье сбоку от себя, затем поднял пистолет, направляя на меня.
  
  Он нажал на курок точно так же, как и я. Раздались два негромких щелчка, не более.
  
  Каждый из нас открыл патронники; в свете одной лампы я увидел, что ударник в моем пистолете попал точно в основание патрона; на металле медного цвета виднелась крошечная вмятина. Раунд, как и его, по-видимому, был влажным или каким-то образом плохо сделан. Такое случается время от времени.
  
  Он снова посмотрел на меня, и наши улыбки были печальными. Каждый из нас сунул револьверы обратно в карман куртки, затем мы полностью развернули наши экипажи, и я со своим страшным грузом, а он со своим поехали обратно, к долинам и облакам.
  
  
  "... затем мы оба стреляем одновременно, или, по крайней мере, мы оба нажимаем на спусковые крючки одновременно, но ничего не происходит. Оба патрона разряжены. Итак, мы просто ... улыбаемся друг другу, как бы смиренно, я полагаю, и заканчиваем разворачивать экипажи, а затем возвращаемся тем же путем, которым приехали.' Я замолкаю.
  
  Доктор Джойс смотрит на меня поверх своих очков в золотой оправе. "Это все?" - спрашивает он. Я киваю.
  
  "Потом я просыпаюсь".
  
  "Просто так?" - раздраженно спрашивает доктор Джойс. "Больше ничего?"
  
  "Конец мечте", - говорю я ему решительно.
  
  Доктор Джойс выглядит глубоко неубежденным (на самом деле я его не виню, все это сплошная ложь) и качает головой, что вполне может быть жестом раздражения.
  
  Мы стоим в центре комнаты с шестью черными стенами и без мебели; это площадка для игры в ракетки, и мы приближаемся к концу игры. Доктор Джойс - лет пятидесяти, неплохой, но немного одутловатый - считает, что нужно разделять интересы своих пациентов там, где он может; мы оба играем в ракетки, поэтому вместо того, чтобы сидеть в его кабинете, мы пришли сюда поиграть. Я рассказывал ему свою мечту по частям между пунктами.
  
  Доктор Джойс весь розово-серый: седые вьющиеся волосы, розовое лицо и пятнистые серо-розовые руки и ноги, торчащие из его серых шорт и рубашки. Однако его глаза за очками в золотой оправе, закрепленными на цепочке, голубые: острые, ярко-синие и выделяются на розовом лице, как осколки стекла, застрявшие в тарелке с сырым мясом. Он тяжело дышит (я - нет), сильно потеет (я вспотел только в последнем пункте) и выглядит очень подозрительно (как я уже сказал, не без оснований).
  
  "Ты просыпаешься?" - спрашивает он.
  
  Я стараюсь говорить как можно более раздраженно: "Черт возьми, чувак, я не могу контролировать свои сны ". (Ложь.)
  
  Доктор профессионально вздыхает и использует свою полевую ракетку, чтобы подхватить мяч, который он пропустил в конце последнего розыгрыша. Он пристально смотрит на стенку подачи. - Тебе подавать первым, Орр, - кисло говорит он.
  
  Я подаю, за мной следует доктор. Ракетки - это игра для двух игроков, у каждого по две ракетки; полевая ракетка и ракетка для броска. Игра ведется на шестиугольной площадке, выкрашенной в черный цвет, двумя розовыми мячами. Этот последний факт, подвергнутый неуловимому налету юмора, который на бриджах считается остроумием, привел к тому, что рэкет стал известен как "мужская игра". Доктор Джойс знает игру лучше меня, но он ниже ростом, тяжелее, старше и не так хорошо координирован. Я играю в эту игру всего шесть месяцев (это рекомендовал мой физиотерапевт), но я выигрываю очко - и саму игру - достаточно легко, отбивая один мяч, пока врач шарит другим. Он стоит, тяжело дыша, свирепо глядя на меня, воплощение розовой досады. "Ты уверена, что больше ничего нет?" - спрашивает он.
  
  "Положительно", - говорю я ему.
  
  Доктор Джойс - врач моей мечты. Он специализируется на анализе сновидений и верит, что, проанализировав мои, он сможет узнать обо мне больше, чем я способен рассказать ему при любых сознательных усилиях (я страдаю амнезией). Используя все, что он найдет с помощью этого метода, он надеется каким-то образом привести в действие мою провинившуюся память: шумиха! Одним мощным рывком воображения я буду свободен. Я честно делал все возможное, чтобы сотрудничать с ним в этом благородном предприятии, уже более полугода, но мои мечты всегда были либо слишком расплывчатыми , чтобы их можно было точно вспомнить, либо слишком банальными, чтобы их стоило анализировать. В конце концов, не желая разочаровывать все более расстраивающегося доктора, я прибегла к изобретению сна. Я скорее надеялся, что мой сон о пломбированных вагонах даст доктору Джойсу повод разжать свои желто-серые зубы, но по его раздраженному виду и воинственной позе у меня сложилось впечатление, что это не так.
  
  Он говорит: "Спасибо за игру".
  
  "С удовольствием". Я улыбаюсь.
  
  
  В душе доктор Джойс бьет ниже пояса.
  
  "Твое, э-э, либидо, Орр. в норме?" Он намыливает брюшко; я растираю пенистые круги у себя на груди.
  
  "Да, доктор. Как ваше здоровье?" Добрый доктор отводит взгляд.
  
  "Я спрашивал как профессионал", - объясняет он. "Мы просто подумали, что могут возникнуть какие-то проблемы. Если ты уверена... - Его голос затихает, и он встает под струю воды, чтобы ополоснуться.
  
  Чего хочет добрый доктор? Рекомендации?
  
  
  Приняв душ и переодевшись, мы заходим в бар rackets club и поднимаемся на лифте на уровень, где находятся кабинеты доктора Джойс. Доктор выглядит как дома в своем сером костюме и розовом галстуке, но он все еще потеет. Я чувствую себя отдохнувшим и прохладным в брюках, шелковой рубашке, жилете и сюртуке (пока перекинутых через одну руку). Лифт - класса "софт": кожаные сиденья, растения в горшках - гудит при подъеме. Доктор Джойс садится на скамейку у стены, рядом с дежурным, который читает газету. Доктор достает слегка побелевший носовой платок и вытирает лоб.
  
  "Так что же, по-твоему, означает этот сон, Орр?"
  
  Я смотрю на служащего, читающего газету. Мы трое - единственные люди в лифте, но я бы предположил, что даже присутствия мальчика-лифтера будет достаточно, чтобы запретить то, что, как я думал, должно было быть конфиденциальным обменом мнениями. Вот почему мы направлялись в кабинет доброго доктора. Я разглядываю деревянные панели лифта, кожаную мебель и довольно лишенные воображения гравюры с морскими пейзажами (и решаю, что предпочитаю лифты с видом снаружи).
  
  - Понятия не имею, - говорю я. Однажды - кажется, я припоминаю - я подумала, что мои сны означают именно то, что должна была сказать мне доктор Джойс, но добрый доктор некоторое время назад разубедил меня в этом, когда я все еще пыталась сделать сны достаточно значимыми, чтобы он мог приступить к работе.
  
  "Но в том-то и дело, - устало говорит доктор Джойс, - что вы, вероятно, знаете".
  
  "Но я не хочу тебе говорить?" - предлагаю я.
  
  Доктор Джойс качает головой. "Нет, вы, вероятно, не можете мне сказать".
  
  "Так зачем спрашивать?"
  
  Лифт замедляет ход и останавливается. Кабинеты врачей находятся примерно на середине верхней половины моста, на равном расстоянии от всегда окутанной паром железнодорожной палубы и одной из часто затянутых облаками вершин огромного здания. Человек с немалым влиянием, его офисы находятся снаружи основного здания с одним из самых востребованных видов на море. Мы ждем, когда откроются двери.
  
  "Что ты должен спросить себя, Орр, - говорит доктор Джойс, - так это что такого рода сны означают по отношению к мосту" .
  
  Я смотрю на него. "Мост?"
  
  "Да", - кивает он.
  
  "Ты потерял меня", - говорю я ему. "Я не понимаю, какая связь может быть между мостом и моим сном".
  
  Еще одно врачебное пожатие плечами. "Возможно, сон - это мост", - размышляет он, когда внутренние двери раздвигаются. Он достает свой проездной, чтобы показать служащему: "Возможно, мост - это сон".
  
  (Что ж, это отличная помощь.) Я показываю дежурному свой больничный идентификационный браслет, затем следую за добрым доктором по широкому, устланному ковром коридору к его кабинетам.
  
  Идентификационный браслет на моем правом запястье представляет собой пластиковый ремешок, на котором находится какое-то электронное устройство с указанием моего имени и места жительства. Он описывает природу моего недуга, лечение, которое я прохожу, и имя моего врача. На пластиковом ремешке напечатано мое имя: Джон Орр. На самом деле это не мое имя; это имя, которое мне дали власти больницы моста, когда я прибыл сюда. "Джон", потому что это обычное, безобидное имя, "Орр", потому что, когда меня выловили из воды, бушующей вокруг одного из огромных гранитных опор моста, у меня на груди был большой, багровый, круглый синяк, почти идеальный круг, отпечатавшийся на моей плоти (и за ее пределами; у меня было шесть сломанных ребер). Это было похоже на букву "О". "Орр" было первым именем, начинающимся на букву "О", которое пришло в голову медсестрам, которым поручено ухаживать за мной; именно им по традиции разрешено давать имена подкидышам, и поскольку я был обнаружен без какой-либо формы идентификации, это определение было распространено на меня.
  
  Могу добавить, что моя грудь все еще иногда болит, как будто та странная, необъяснимая отметина осталась там во всем своем разноцветном великолепии. Вряд ли нужно добавлять, что я также получил травмы головы, которые первоначально предполагались причиной моей амнезии. Доктор Джойс склонен приписывать боль, которую я испытываю в груди, той же травме, которая вызвала мою амнезию. Он считает, что я неспособен вспомнить свою прошлую жизнь.это было вызвано не столько травмами головы, которые я получил, сколько каким-то другим, возможно, связанным с ними психологическим шоком, и тем, что ответ на вопрос, который ставит моя амнезия, можно найти в моих снах. Вот почему он взял меня на работу: я - интересный случай, вызов. Он раскроет для меня мое прошлое, сколько бы времени это ни заняло.
  
  
  В приемной доктора мы сталкиваемся с ужасающим молодым человеком, который работает секретарем в приемной доктора. Он жизнерадостный и сообразительный парень, всегда готовый пошутить или подколоть, всегда готовый угостить кофе или чаем и помочь людям надеть или снять пальто; никогда не бывает мрачным или угрюмым, грубым или неприятным и всегда интересуется тем, что говорят пациенты доктора Джойса. Он стройный, опрятно одетый, с хорошим маникюром; он пользуется приятным ненавязчивым ароматом, который наносится экономно, но эффективно, а его волосы аккуратные и ухоженные, но не выглядят искусственными. Нужно ли мне добавлять, что его искренне презирают все пациенты доктора Джойса, с которыми я когда-либо разговаривал?
  
  "Доктор!" - говорит он, - "Так приятно снова вас видеть! Вам понравилась ваша игра?"
  
  "О, да", - без энтузиазма говорит доктор, оглядывая приемную. В комнате всего два человека: полицейский и худой, озабоченного вида мужчина с сильной перхотью. Озабоченный мужчина сидит с закрытыми глазами на одном из примерно полудюжины кресел в зале. Полицейский сидит на нем сверху, потягивая кофе. Доктор Джойс воспринимает эту договоренность без второго взгляда. "Кто-нибудь звонил?" - спрашивает он Ужасающего молодого человека, который стоит, слегка наклонившись, приложив руки кончики пальцев к кончикам пальцев.
  
  "Ничего срочного, сэр; я оставил у вас на столе хронологический список с предварительной расстановкой приоритетов в ответах - в порядке возрастания - на левом поле. Чашечку чая, доктор Джойс? Может быть, кофе?'
  
  "Нет, спасибо". Доктор Джойс отмахивается от Ужасного Молодого человека и убегает в свой кабинет.
  
  Я протягиваю АЙМУ свое пальто, когда он говорит: "Доброе утро, мистер Орр! Могу я взять ваше... О, спасибо вам! Нравится вам игра, мистер Орр?'
  
  "Нет".
  
  Полицейский продолжает сидеть на худом мужчине с перхотью. Он отводит взгляд с выражением, средним между угрюмостью и смущением.
  
  "О боже", - говорит молодая секретарша с опустошенным видом. "Мне очень жаль это слышать, мистер Орр. Может быть, чашечку чего-нибудь, чтобы взбодрить вас?"
  
  "Нет, спасибо". Я спешу присоединиться к доктору в его кабинете. Доктор Джойс изучает список приоритетов, лежащий под пресс-папье на промокашке его впечатляюще большого стола.
  
  "Доктор Джойс, - говорю я, - почему полицейский сидит на человеке в вашем приемном покое?"
  
  Он смотрит на дверь, которую я только что закрыл.
  
  "О, - говорит он, возвращаясь к напечатанному списку, - это мистер Беркли; у него неспецифический бред. Продолжает думать, что он предмет мебели ". Он хмурится, постукивает пальцем по пункту в списке. Я сажусь на свободный стул.
  
  "Неужели?"
  
  "Да; то, кем он себя считает, меняется изо дня в день. Мы говорим тому, кто его охраняет, просто потакать ему, где это возможно ".
  
  "О. Я подумал, что, возможно, это какая-то минималистская радикальная театральная группа. Я так понимаю, мистер Беркли в данный момент считает себя сидящим ".
  
  Доктор Джойс хмурится. "Не говори глупостей, Орр. Ты бы не стал ставить одно сиденье на другое, правда? Он, должно быть, думает, что он подушка".
  
  "Конечно". Я киваю. "Почему полицейская охрана?"
  
  "О, это может быть немного сложно; время от времени он думает, что он биде в женском туалете. Обычно он не склонен к насилию, просто..." Доктор Джойс некоторое время рассеянно смотрит в пастельно-розовый потолок своего кабинета. Он пытается подобрать нужное слово, затем опускает "... настойчивый". Он возвращается к списку.
  
  Я откидываюсь на спинку стула. Пол в кабинете доктора Джойс отделан тиковым деревом, иногда покрытым коврами изысканных оттенков с банальным абстрактным рисунком. За внушительным письменным столом стоит шкаф для хранения документов в тон и пара книжных шкафов, набитых томами, а также низкий столик с изящными стульями, на одном из которых я сижу. Половина стены внутреннего кабинета врача - окно, но вид из него скрыт вертикальными жалюзи. Полупрозрачные, пропускающие солнечные лучи жалюзи светятся в утреннем свете, обеспечивая наше освещение.
  
  Доктор скомкал аккуратно отпечатанный лист в шарик и бросил его в мусорное ведро. Он выдвигает свое кресло из-за стола и ставит его так, чтобы мы могли сидеть лицом друг к другу. Он берет блокнот со стола и кладет его себе на колени, затем достает маленький серебряный метательный карандаш из нагрудного кармана пиджака.
  
  "Ладно, Орр, на чем мы остановились?"
  
  "Я полагаю, что последней предположительно конструктивной вещью, которую вы сказали, было то, что мост может быть мечтой".
  
  Уголки рта доктора Джойс опускаются. "Как бы вы узнали, если бы это было не так?"
  
  "Откуда бы мне знать, если бы этого не было?"
  
  Доктор откидывается назад с понимающим выражением лица. "Вполне".
  
  "Ну, откуда вы знаете, что это не сон, доктор?" Я улыбаюсь. Доктор пожимает плечами.
  
  "Нет смысла спрашивать меня об этом; я был бы частью мечты". Он наклоняется вперед на своем сиденье; я делаю то же самое, так что мы оказываемся почти нос к носу. "Что означает запломбированный вагон?" - спрашивает он.
  
  "Думаю, это показывает, что я чего-то боюсь", - рычу я.
  
  "Да, но что?" - шипит доктор с близкого расстояния.
  
  "Я сдаюсь; ты говоришь мне".
  
  Мы еще несколько мгновений смотрим друг другу в глаза. Затем доктор замолкает, откидываясь на спинку кресла и издавая вздох, похожий на выдох воздуха из кресла из искусственной кожи. Он делает какие-то заметки.
  
  "Как продвигается ваше расследование?" - спрашивает он как ни в чем не бывало.
  
  Я чувствую ловушку. Я наблюдаю за ним прищуренными глазами.
  
  "Какие расследования?" Я спрашиваю.
  
  "До того, как вы выписались из больницы, и до совсем недавнего времени, вы всегда рассказывали мне о расследованиях, которые вы проводили; вы сказали мне, что пытались что-то выяснить о мосте. В то время это казалось вам очень важным.'
  
  Я откидываюсь на спинку стула. "Я действительно пытался кое-что выяснить. Но..."
  
  "Но ты сдался", - кивает добрый доктор, отмечая.
  
  "Я пытался; я писал письма во все офисы, бюро, департаменты, библиотеки, колледжи и газеты, которые только мог найти. Я засиживался до поздней ночи, сочиняя письма, я неделями просиживал в вестибюлях, залах ожидания, приемных и коридорах. В итоге у меня случился писательский спазм, сильная простуда и повестка в Суд о явке в Комитет по амбулаторному проживанию в больнице (злоупотребления); они не могли поверить, сколько я трачу на почтовые расходы. '
  
  "Что вы обнаружили?" - удивляется доктор Джойс.
  
  "Что нет смысла пытаться узнать что-либо стоящее об этом мосте".
  
  "Что ты называешь стоящим?"
  
  "Где он? К чему он присоединяется? Сколько ему лет? Что-то в этом роде".
  
  "Не везет?"
  
  "Я не думаю, что удача имела к этому какое-то отношение. Я не думаю, что кто-то знает или волнуется. Все мои письма исчезали или возвращались нераспечатанными, или с прикрепленными ответами на языках, которые я не мог понять, и никто другой, с кем я мог связаться, не мог понять. '
  
  "Ну, - доктор делает что-то вроде балансирующего движения одной рукой, - у вас действительно проблемы с языками, не так ли?"
  
  У меня действительно проблема с языками. В любой отдельной секции моста существует до дюжины различных языков; специализированные жаргоны, созданные различными профессиями и группами специалистов на протяжении многих лет, которые развивались и дополнялись, изменялись и совершенствовались до степени взаимной непонятности так давно, что никто не может на самом деле вспомнить, как происходил процесс, или вспомнить время, когда он еще не начался. Я, как выяснилось, когда вышел из комы, говорю на языке Персонала и Администраторов: официальном, церемониальном языке моста. Но в то время как все остальные говорят по крайней мере на одном другом языке, обычно в связи со своей работой или официальным положением, я нет. Когда я нахожусь среди шумной толпы, которая населяет главные улицы моста, по крайней мере, половина происходящих разговоров мне совершенно непонятна. Я нахожу эту избыточность языков просто раздражающей, но я полагаю, что более параноидальным клиентам доктора изобилие языков должно казаться почти заговорщическим.
  
  "Но дело не только в этом. Я искал записи, касающиеся строительства моста и его первоначального назначения; я искал старые книги, газеты, журналы, записи, фильмы; все, что относилось к какому-либо месту за мостом, или до него, или за его пределами; там ничего нет. Все пропало. Потеряно, украдено, уничтожено или просто неправильно заполнено. Знаете ли вы, что только в этом разделе они умудрились потерять, потерять целую библиотеку? Библиотека! Как, черт возьми, можно потерять библиотеку?
  
  Доктор Джойс пожимает плечами. "Ну, читатели теряют библиотечные книги..." - начинает он рассудительным тоном.
  
  "О, ради бога, чувак! Целая библиотека? В ней были десятки тысяч книг - я проверил. Настоящие книги, и переплетенные журналы, и документы, и карты, и ..." Я понимаю, что мой голос начинает звучать расстроенно. "Третья городская библиотека архивов и исторических материалов, пропавшая, предположительно, утерянная навсегда; она указана как находящаяся в этой части моста, на нее есть бесчисленные ссылки и перекрестные ссылки на книги и документы, которые в ней содержались, и даже воспоминания ученых, которые ездили туда учиться; но никто не может ее найти, никто никогда не слышал о ней, кроме как по этим ссылкам. Они даже не ищут это особенно усердно. Боже мой; можно подумать, они отправили какую-то поисковую группу библиотекарей, или библиофилов, или что-то в этом роде. Запомните название, доктор; позвоните мне, если когда-нибудь наткнетесь на него.' Я откидываюсь назад, скрещивая руки. Доктор делает еще несколько записей.
  
  "Чувствуете ли вы, что вся эта информация, которую вы ищете, намеренно скрыта от вас?" - Он вопросительно приподнимает одну бровь.
  
  "Ну, по крайней мере, это дало бы мне повод для борьбы. Нет; я не думаю, что за всем этим стоит какой-то злой умысел, просто неразбериха, некомпетентность, апатия и неэффективность. Ты не можешь бороться с этим; это все равно что пытаться ударить тумана. '
  
  "Ну что ж, - доктор ледяноулыбается, его глаза, похожие на лед, с возрастом посинели, - что вы обнаружили? Где вы остановились, сдались?"
  
  "Я обнаружил, что мост очень большой, доктор", - говорю я ему. Большой и довольно длинный; он исчезает за горизонтом в обоих направлениях. Я стоял на маленькой радиовышке на вершине одной из его огромных вершин и насчитал добрых две дюжины других выкрашенных в красный цвет вершин, уходящих в голубую даль как к Городу, так и к Королевству (оба невидимы; я не видел земли с тех пор, как меня выбросило сюда, если не считать маленьких островков, которые поддерживают каждую третью секцию моста). Тоже высокий: по меньшей мере полторы тысячи футов. Шесть или семь тысяч человек живут внутри каждой секции, и, вероятно, в первичной конструкции есть место - и сверхпрочная прочность - для еще большей плотности населения.
  
  Форма: Я опишу мост буквами. В поперечном сечении, в самом толстом месте, мост очень напоминает букву А; железнодорожный настил образует перекладину А. По высоте центральная часть каждой секции состоит из буквы H, наложенной на букву X; по обе стороны от этого центра расходятся еще шесть крестиков, которые постепенно уменьшаются в размерах, пока не достигнут тонких соединительных пролетов (каждый из которых имеет по девять маленьких крестиков). Соединяя концы каждого X друг с другом, получаем разумный силуэт общей формы: эй, престо! Мост!
  
  "Это все?" - спрашивает доктор Джойс, моргая. "Это очень большое", и это все?"
  
  "Это все, что мне нужно было знать".
  
  "Но ты все равно сдался".
  
  Продолжать было бы поступком одержимого. Теперь я просто собираюсь наслаждаться жизнью. У меня очень приятная квартира, довольно умеренное пособие от больницы, которое я трачу на то, что меня забавляет или что я нахожу красивым; я посещаю галереи, хожу в театр, на концерты, в кино; я читаю; у меня появилось несколько друзей, в основном среди инженеров; я занимаюсь спортом, как вы, возможно, заметили; я надеюсь, что меня примут в яхт-клуб ... Я занимаю себя. Я бы не назвал это отказом от чего-либо; я прямо там, отлично провожу время. '
  
  Доктор Джойс на удивление быстро встает, бросает блокнот на стол и начинает расхаживать взад-вперед за ним, лавируя между забитыми книгами шкафами и светящимися жалюзи. Он хрустит костяшками пальцев. Я разглядываю свои ногти. Он качает головой.
  
  "Я не думаю, что ты относишься к этому достаточно серьезно, Орр", - говорит он. Он подходит к одному из окон и раздвигает жалюзи, открывая яркий солнечный день; голубое небо и белые облака.
  
  "Иди сюда", - говорит он. Со вздохом и легкой улыбкой "о-хорошо-если-это-сделает-тебя-счастливой" я присоединяюсь к доброму доктору у окна.
  
  Прямо перед собой и почти в тысяче футов вниз простиралось море; серо-голубое и взъерошенное. Вокруг мелькали несколько яхт и рыбацких лодок; кружили чайки. Доктор указывает в сторону (одна сторона его кабинета выступает вперед, так что он может смотреть вдоль моста).
  
  Больничный комплекс, частью которого являются кабинеты врачей, слегка возвышается над основным зданием, подобно энергично растущей опухоли. Отсюда, под таким острым углом, элегантное изящество моста стирается, и он кажется просто загроможденным и слишком прочным.
  
  Его пологие стороны, красновато-коричневые и ребристые, поднимаются от гранитных опор, расположенных в море почти на тысячу футов ниже. Эти решетчатые стены обшиты плитами и забиты скоплениями вторичной и третичной архитектуры: пешеходными дорожками и лифтовыми шахтами, дымовыми трубами и порталами, канатными дорогами и трубами, антеннами, баннерами и флагами всех форм, размеров и цветов. Здесь есть маленькие здания и большие; офисы, палаты, мастерские, жилые дома и магазины, все они, подобно угловатым блюдечкам из металла, стекла и дерева, прилеплены к массивным трубам и переплетающимся балкам самого моста, перемешаны, сдавлены и раздавлены между выкрашенными в красный цвет элементами первоначальной конструкции, подобно хрупким грыжам, выскакивающим между огромными скоплениями мышц.
  
  "Что вы видите?" - спрашивает доктор Джойс. Я вглядываюсь вперед, как будто меня просят полюбоваться детальной проработкой кисти на какой-то знаменитой картине.
  
  "Доктор, - говорю я, - я вижу чертовски классный мост".
  
  Доктор Джойс сильно дергает за шнур, обрывая его вверху и оставляя жалюзи открытыми. Он втягивает воздух; он садится за свой стол, что-то записывая в блокнот. Я следую за ним.
  
  "Твоя проблема, Орр, - говорит он, пока пишет, - в том, что ты недостаточно задаешь вопросы".
  
  "Разве нет?" - невинно спрашиваю я. Это профессиональное мнение или просто личное оскорбление?
  
  В поле зрения медленно опускается люлька для мойки окон. Доктор Джойс этого не замечает. Человек в люльке стучит в окно.
  
  "Думаю, вам пора вымыть окна, доктор", - говорю я ему. Доктор быстро поднимает взгляд; мойщик окон попеременно постукивает по оконному стеклу и по его наручным часам. Доктор Джойс возвращается к своему блокноту, качая головой.
  
  "Нет, это мистер Джонсон", - говорит он мне. Мужчина в люльке прижимается носом к стеклу.
  
  "Еще один пациент?"
  
  "Да".
  
  "Дай угадаю: он думает, что он мойщик окон".
  
  "Он моет окна, Орр, и очень хороший мойщик; он просто отказывается возвращаться, вот и все. Он провел на этой колыбели последние пять лет; власти начинают беспокоиться о нем. '
  
  Я смотрю на мистера Джонсона с новым уважением; как приятно видеть человека, столь счастливого в своей работе. Его люлька для уборки изношена и загромождена; на одном конце стоят бутылки, консервные банки, маленький чемодан, брезент и что-то, что может быть раскладушкой, на другом конце балансирует разнообразное оборудование для уборки. Он постукивает по стеклу своим Т-образным стеклоочистителем.
  
  "Он входит к вам или вы выходите к нему?" - спрашиваю я доброго доктора, подходя к окнам.
  
  "Ни то, ни другое; мы разговариваем через открытое окно", - говорит доктор Джойс. Я слышу, как он убирает блокнот в ящик стола. Когда я поворачиваюсь, он стоит и смотрит на часы. "В любом случае, он пришел рано; мне сейчас нужно идти на заседание комитета". Он показывает что-то вроде этого мистеру Джонсону, который пожимает его запястье и подносит часы к уху.
  
  "А как же бедный мистер Беркли, отстаивающий закон даже сейчас, когда мы разговариваем?"
  
  "Ему тоже придется подождать". Доктор достает какие-то бумаги из другого ящика и засовывает их в тонкий портфель.
  
  "Какая жалость, что мистер Беркли не считает себя гамаком, - говорю я, когда мистер Джонсон подтягивается и скрывается из виду, - тогда вы могли бы оставить их обоих болтаться поблизости".
  
  Добрый доктор хмуро смотрит на меня. "Убирайся отсюда, Орр".
  
  "Конечно, доктор." Я направляюсь к двери.
  
  "Приходи завтра, если у тебя будут какие-нибудь мечты".
  
  "Хорошо". Я открываю дверь.
  
  "Знаешь что, Орр?" - серьезно говорит доктор Джойс, засовывая свой серебряный метательный карандаш обратно в нагрудный карман. "Ты слишком легко сдаешься".
  
  Я думаю об этом, затем киваю. "Да, справедливо, док, вы правы".
  
  
  В приемной ужасного вида администратор доктора помогает мне надеть пальто (он почистил его, пока я был у врача).
  
  "Ну, мистер Орр, и как прошло сегодня? Надеюсь, хорошо. Да?"
  
  "Очень хорошо. Значительный прогресс. Большие успехи. Содержательная дискуссия".
  
  "О, это действительно звучит обнадеживающе!"
  
  "Буквально невероятно".
  
  
  Я спускаюсь на одном из огромных главных лифтов из больничного комплекса на уровень улицы над железнодорожной площадкой. В огромном лифте, в окружении толстых ковров, позвякивающих люстр и сверкающей латуни, обрамляющей полированное красное дерево, я беру в баре стакан капучино и сажусь наблюдать за струнным квартетом, выступающим на фоне внешних окон огромного, медленно опускающегося зала.
  
  Позади меня, за овальным столом внутри огороженного канатом прямоугольника, около двадцати бюрократов и их помощников обсуждают сложный вопрос порядка ведения заседания, возникший во время их совещания, который - согласно плакату на небольшом стенде прямо внутри огороженной канатом зоны - касается стандартизации контрактных спецификаций в приглашениях к участию в тендере на высокоскоростные каналы бункеровки локомотивов (тип угольной пыли, противопожарная защита).
  
  От лифта до открытой улицы над главной железнодорожной площадкой; это аллея пешеходных и велосипедных дорожек с металлическим настилом, которая прокладывает сравнительно прямой путь как через саму конструкцию моста, так и через хаотично незапланированные пристройки магазинов, кафе и киосков, загромождающих этот оживленный уровень.
  
  Улица, довольно высокопарно называемая бульваром Королевы Маргарет, проходит у внешнего края моста; ее внутренние здания образуют часть нижнего края зиккурата вторичной архитектуры, сложенного внутри первоначального каркаса. Его внешние здания примыкают к основным балкам, а в промежутках между ними открывается вид на море и небо.
  
  Длинная и узкая улица наводит меня на мысль о древних городах, где беспорядочно сколоченные здания выступали навстречу друг другу, наклоняясь и загораживая как сами улицы, так и кишащие на них толпы. Сцена здесь не так уж сильно отличается; люди толкаются, идут пешком, катаются на велосипедах, толкают детские коляски, тащат тележки, переносные кресла, напрягаются на мотодельтапланах, болтают на своих разных языках, одетые в гражданскую одежду или униформу и образующие плотную массу беспорядочного движения, где люди текут в обоих направлениях одновременно, а также поперек основного потока, подобно сошедшим с ума кровяным тельцам в артерии.
  
  Я стою на приподнятой платформе возле остановки лифта.
  
  Сквозь шум снующих людей непрерывное шипение и лязг, скрежет и скрежетание, клаксоны и свистки поездов на нижней палубе звучат как вопли из какого-то механического подземного мира, в то время как время от времени глубокий грохот и еще более глубокое сотрясение и дребезжание возвещают о проходящем где-то внизу тяжелом поезде; огромные пульсирующие облака белого пара клубятся по улице и поднимаются вверх.
  
  Вверху, там, где должно быть небо, находятся далекие, смутно различимые балки высокого моста; затемненные поднимающимися испарениями, затемненные светом, перехваченным снаружи панцирем зараженных людьми комнат и офисов, они возвышаются и смотрят сверху вниз на грубую профанацию этих запоздалых сооружений со всем величием и великолепием крыши огромного собора.
  
  С одной стороны раздается неистовый хор звуковых сигналов; черная рикша, запряженная маленьким мальчиком, мчится сквозь толпу, которая расступается перед ней. Это кабина машиниста. Только важным чиновникам и курьерам крупных гильдий разрешается пользоваться рикшами; просто состоятельным людям разрешается пользоваться носилками, хотя на практике это делают немногие, потому что лифты и трамваи быстрее. Единственной альтернативой является езда на велосипеде, хотя, поскольку на мосту колеса облагаются налогом, единственным доступным средством передвижения такого типа для большинства людей является моноцикл. Аварии происходят часто.
  
  Очередь гудков, предшествующая подъезду такси, исходит от ног мальчика-рикши в униформе; в каблуке каждого его ботинка есть маленький рожок; люди узнают этот звук и предупреждены.
  
  Я направляюсь в кафе, чтобы подумать о том, что я буду делать после обеда. Я мог бы пойти поплавать - в паре уровней ниже моей квартиры есть очень приятный, малолюдный бассейн, - или позвонить своему другу Бруку, инженеру; он и его дружки обычно играют в карты после обеда, когда не могут придумать ничего лучшего, или я мог бы сесть на местный трамвай и отправиться на поиски новых галерей: я не покупал ни одной картины уже неделю или около того.
  
  Приятное покалывание предвкушения пробегает по мне, когда я размышляю об этих различных приятных способах проведения времени. Я выхожу из кафе после кофе с ликером и присоединяюсь к оживленной толпе людей.
  
  Я бросаю монетку из трамвая, на котором возвращаюсь на свою часть моста, когда мы пересекаем узкий соединительный пролет. Традиционно с моста бросают предметы на удачу.
  
  
  Ночь. Приятный вечер позади, я поплавал, поужинал в клубе rackets, а затем прогулялся по гавани. Я немного устал, но наблюдение за высокими яхтами, тихо покачивающимися на своей темной пристани, натолкнуло меня на идею.
  
  Я растягиваюсь на шезлонге в своей гостиной и обдумываю, какую именно форму должна принять моя следующая мечта о добром докторе.
  
  Решено, я готовлю свой письменный стол, затем подхожу к телевизионному экрану, встроенному в стену позади того места, где я буду сидеть; мне лучше работать с включенным экраном, тихо разговаривая сам с собой. Большинство программ - это мусор, предназначенный для бездумных - викторины, мыльные оперы и так далее, - но я смотрю их время от времени, всегда в надежде увидеть что-то, что не является the bridge. Я нахожу канал, по-прежнему транслирующий пьесу, действие которой, по-видимому, происходит в шахтерском поселке на одном из маленьких островов, и понижаю диалог до шепота, достаточно громкого, чтобы его можно было услышать, но не разобрать. Я занимаю свое место за письменным столом, беру ручку. Телевизор начинает шипеть. Я оборачиваюсь. Экран заполняет серая дымка, из динамика доносится белый шум. Возможно, телевизор неисправен. Я иду, чтобы выключить его, но затем появляется изображение. Звука нет; шипение исчезло.
  
  На экране изображен человек, лежащий на больничной койке в окружении машин. Изображение черно-белое, не цветное, зернистое. Я увеличиваю звук, но даже при максимальной громкости слышится только очень тихое шипение. У мужчины в постели из носа, рта и руки выходят трубки; его глаза закрыты. Я не вижу, как он дышит, но он, должно быть, все еще жив. На всех каналах картинка остается той же: все тот же мужчина, кровать, окружающие машины.
  
  Камера смотрит вниз и поперек кровати; она показывает часть стены и небольшое незанятое сиденье с одной стороны кровати. Парень смотрит на порог смерти; даже в монохромном режиме его лицо ужасно бледное, а его тонкие руки, неподвижно лежащие на белой простыне, одна с трубкой, прикрепленной к запястью, почти прозрачны. Его лицо худое и избитое, как будто он побывал в жестокой драке. Его волосы выглядят мышиного цвета; на макушке небольшая залысина. В целом, довольно невысокий, седой, невзрачный мужчина.
  
  Бедняга. Я снова пытаюсь переключить каналы, но картинка остается. Возможно, я пересек линию связи с одной из больничных камер, используемых для наблюдения за тяжелобольными пациентами. Я позвоню ремонтникам утром. Я еще немного смотрю на неподвижную, беззвучную картинку, затем выключаю телевизор.
  
  Возвращаюсь за свой стол. В конце концов, я должен подготовить свой следующий сон для "доброго доктора". Я пишу какое-то время, но отсутствие фонового шума раздражает, и у меня странное чувство, когда я сижу спиной к выключенному телевизору. Я беру ручку и бумаги в постель и завершаю свой следующий сон там, перед тем как заснуть, где - если мне и снится сон - я не помню, что мне снилось.
  
  Во всяком случае, это то, что я пишу:
  
  
  Двое
  
  
  Весь день мы сражались под топазовым небом, которое медленно затягивалось тучами, как будто его скрывал дым от наших орудий и распространяющихся внизу пожаров. Облака с заходом солнца стали темно-красными; палубы под нашими ногами были скользкими от крови. Мы все еще сражались, теперь уже в отчаянии, хотя свет гас, и нас было лишь четверть от того, что было раньше; мертвые и умирающие лежали разбросанными повсюду, как щепки, краска и позолота нашего гордого корабля почернели и обгорели, наши мачты были срублены, а наши паруса, когда-то ярко надувшиеся и украшенные, как любой военный сундук, теперь свисали, как полусгоревшие лохмотья, с обрубков мачт или покрывали заваленные мусором палубы, где горели пожары и стонали умирающие. Наши офицеры были мертвы, наши лодки сожжены или разбиты.
  
  Наш корабль тонул и горел; форма его неизбежной судьбы зависела только от того, достигнет ли поднимающаяся вода пороховых погребов до того, как начнется неконтролируемый пожар. Вражеское судно, барахтающееся в усеянном обломками море, казалось, было едва ли в лучшем состоянии, чем наше; единственный пробитый и объятый пламенем парус свисал с его уцелевшей наклоненной мачты. Мы пытались сбить остатки такелажа, но у нас не осталось цепной дроби, и в живых не осталось ни одного мастера-артиллериста. Наш порох на палубе почти закончился.
  
  Вражеский корабль повернул к нам, приближаясь. Мы использовали последний наш выстрел, затем взялись за абордажный пистолет. Мы оставили раненых на произвол судьбы. За неимением рей, на которых можно было бы подвесить абордажные канаты, мы приготовились прыгнуть на борт другого судна, когда оно столкнулось. Другой корабль тоже замолчал, последние темные облака от его пушек медленно развевались впереди, над тускло-красной зыбью пустого океана. Наши клубы дыма смешались, когда корабли приблизились.
  
  Два разорванных выпуклых корпуса соприкоснулись; мы перепрыгнули через него, подальше от нашего поврежденного судна.
  
  Столкновение снесло последнюю импровизированную мачту нашего противника, и два судна снова разделились; как и мы, они не использовали крюков или захватов. Мы шатались, крича и проклиная палубы вражеского галеона, пока наш старый корабль дрейфовал прочь, но не нашли людей, с которыми можно было бы сражаться, только мертвых и стонущих раненых. Мы не нашли ни пороха, ни дроби, только поднимающуюся воду и распространяющиеся пожары. Мы не нашли корабельных шлюпок, только обломки и обугленное дерево.
  
  Смирившиеся, измученные, мы собрались на покатой, расколотой палубе юта. В дымном, мерцающем свете разгорающихся пожаров мы смотрели через медленно увеличивающуюся полосу замусоренного кровавого океана на наш старый корабль.
  
  Ее мачты были пламенем, паруса - дымом. Ее отражение горело в воде между нами, мертвенно-бледный перевернутый призрак.
  
  Наши противники смотрели на нас сквозь дым.
  
  
  Мои апартаменты находятся высоко на этой секции моста, недалеко от вершины и недалеко от одного из углов сжатого шестиугольника, который напоминает эта секция. Казалось бы, я заслуживаю этого высокого положения, потому что я один из звездных пациентов доктора Джойса. Мои комнаты широкие и высокие, а их стены со стороны моря представляют собой застекленные балки самого моста. Я могу смотреть - возможно, с высоты тысячи двухсот футов или больше - в направлении, которое мы называем "вниз по реке". То есть, когда вид не затянут серыми облаками, которые часто скрывают мост сверху.
  
  Когда я приехала сюда из больницы, в моих комнатах было совсем пусто - я улучшила их, добавив несколько полезных и декоративных предметов мебели, а также скромную, но тщательно подобранную коллекцию небольших картин, статуэток и скульптур. На картинах в основном изображены детали самого моста или море. У меня есть несколько прекрасных картин с яхтами и рыболовецкими судами. Скульптуры - это, в основном, фигуры мостовиков, застывших в бронзе.
  
  Сейчас утро, и я одеваюсь, совершаю свой туалет. Я одеваюсь медленно, размеренно. У меня обширный гардероб; учитывая, что мне подарили так много хорошо сшитой одежды, кажется лишь вежливым немного подумать об ее эффекте. В конце концов, это язык; они не столько говорят о нас, сколько являются тем, что сказано. Чернорабочие моста, конечно же, носят униформу, и им не нужно беспокоиться о том, что надевать каждое утро. Однако моя зависть к их образу жизни начинается и заканчивается на этом; они принимают свою судьбу и свое положение в обществе с кротостью, которую я нахожу одновременно удивительной и разочаровывающей. Я не согласился бы всю свою жизнь быть ассенизатором или шахтером-угольщиком, но эти люди вписываются в конструкцию, как счастливые маленькие заклепки, закрепляют свое положение с помощью сцепления слоев краски.
  
  Я расчесываю волосы (приятного насыщенного черного цвета, достаточно вьющиеся, чтобы придать им объемность) и выбираю галстук и карманные часы с эмалью в тон. Я на мгновение любуюсь своим высоким и аристократичным отражением и проверяю, выровнены ли манжеты, выровнен ли жилет, выпрямлены ли воротнички и так далее.
  
  Я готов к завтраку. Постель нужно застелить, а вчерашнюю одежду почистить или убрать, но больница очень тактично направляет людей для таких дел. Когда я иду выбирать шляпу, я останавливаюсь.
  
  Телевизор включился сам по себе. Он щелкает и начинает шипеть. Сначала, когда я прохожу в гостиную, я думаю, что могу ошибаться, что шум издает протекающая труба - вода или газ, но нет, встроенный в стену экран включен. На нем тот же вид, что и раньше: мужчина в постели, тихий и неподвижный, в монохромном режиме. Я выключаю телевизор. Картинка исчезает. Я снова включаю его; больной человек появляется снова, и управление переключением каналов не дает никакого эффекта. Свет другой. Кажется, что на дальней стороне кровати, за окружающими машинами, в стене есть окно, вделанное в стену. Я внимательно ищу любые дополнительные подсказки. Изображение слишком зернистое, чтобы я мог прочитать что-либо из надписей на машинах; я даже не могу сказать, какой язык используется. Как набор может включиться сам? Я выключаю его и слышу гудящий шум снаружи.
  
  Из окон комнаты я смотрю на голубой, яркий день. Строй самолетов пролетает мимо моста со стороны Королевства. Их три, одинаковых, довольно громоздких на вид, одномоторных моноплана, летящих один над другим. Самый низкий самолет находится примерно на одном уровне со мной, средний самолет на пятьдесят футов выше него, самый высокий самолет еще на пятьдесят футов выше. Они пролетают мимо, двигатели гудят, курс ровный, пропеллеры сверкают, как огромные выступающие стеклянные диски, и из хвоста каждого самолета вырываются маленькие темные струйки дыма, казалось бы, наугад. Маленькие черные облачка висят в воздухе, вытянутые, как какой-то странный код. Длинный шлейф дымчатых сигналов отмечает курс самолетов, исчезая вдалеке от города, как какое-то странное воздушное ограждение.
  
  Это одновременно озадачивает и возбуждает меня. Я вообще не видел и не слышал ни о каких летательных аппаратах с тех пор, как нахожусь на мостике; даже о летающих лодках, которые инженеры и ученые моста, очевидно, вполне способны сконструировать и эксплуатировать.
  
  У этих самолетов не было видимой ходовой части - у них, конечно же, не было поплавков - и в целом они выглядели совершенно неспособными управлять с воды; я предполагаю, что у них убирающиеся колеса и они прибывают с аэродрома на суше. Я бы счел это обнадеживающим.
  
  Клубы черного дыма начинают уноситься медленным ветром в сторону города. Они рассеиваются на лету в бескрайнем голубом небе. Шум поршневых двигателей самолетов тоже постепенно затихает. Редеющие черные облака, кажется, имеют расплывчатый рисунок; они сгруппированы в сетки три на три, аккуратно расположенные друг от друга. Я наблюдаю за постепенно перемещающимися группами облаков, ожидая, когда сливающиеся клубы дыма сформируют буквы, цифры или какие-то другие узнаваемые очертания, но через несколько минут все, что остается, - это расплывчатая завеса тусклого воздуха, которую медленно уносит в сторону города, как гигантский шарф из грязной марли.
  
  Я качаю головой.
  
  У двери я вспоминаю о неисправном телевизоре; но когда я пытаюсь дозвониться до ремонтников, телефон тоже не работает; он передает мне серию медленных, не совсем правильных звуковых сигналов. Пора уходить. Мир - во всяком случае, мост - может быть, и сходит с ума, но человек все равно должен позавтракать.
  
  
  У дверей лифта в коридоре снаружи я узнаю соседа. Он смотрит на латунную стрелку на циферблате указателя этажа, похожего на часы, над закрытыми дверями, нетерпеливо постукивая ногой. Он одет в форму старшего сотрудника по составлению расписания. Он слегка вздрагивает; должно быть, ковер приглушал мои шаги.
  
  "Доброе утро", - говорю я, когда указатель этажа медленно ползет вверх. Парень хмыкает. Он достает карманные часы и смотрит на них; его нога постукивает быстрее. "Я не думаю, что ты видел те самолеты, не так ли?" Спрашиваю я его. Он странно смотрит на меня.
  
  "Прошу прощения?"
  
  "Самолеты; самолет, который пролетел мимо... не прошло и десяти минут назад".
  
  Мужчина смотрит на меня. Его глаза вспыхивают, когда он переводит взгляд на мое запястье; он видит пластиковый больничный браслет. Звонит лифт. "О да", - говорит чиновник. "Да. Самолет, конечно ". Двери лифта плавно открываются. Он оглядывает обшитый деревянными панелями и отделанный латунью салон ожидающего лифта, когда я жестом приглашаю его войти первым. Он снова смотрит на часы, бормочет "Извините" и спешит прочь по коридору.
  
  Я спускаюсь вниз один. Сидя на круглой скамейке с кожаной обивкой, я наблюдаю за рябью на поверхности аквариума в углу, пока лифт с грохотом спускается по шахте. У двери есть телефон.
  
  Духовой инструмент тяжелый. Мгновение я ничего не слышу, затем раздается несколько тихих писклявых звуков, которые поначалу звучат как странные гудки, которые я слышал на автоответчике в моей квартире. Эти звуки быстро сменяются голосом довольно угрюмого оператора. "Да? Чего вы хотите?" Это в некотором роде облегчение.
  
  "О, ремонт и техническое обслуживание, пожалуйста".
  
  "Что, теперь?"
  
  Лифт замедляет ход, приближаясь к нужному мне этажу. "Нет, неважно.' Я вешаю трубку.
  
  Я выхожу из лифта на одной из верхних игровых площадок, откуда быстрым шагом направляюсь мимо маленьких магазинчиков, торгующих свежими продуктами, только что прибывшими ранним утренним товарным поездом, к барной стойке Inches. По дороге я останавливаюсь у небольшого цветочного киоска и выбираю гвоздику, которая будет красиво контрастировать с часами и галстуком.
  
  Обшитые панелями стены бара без окон расписаны грамотными, но неубедительными видами зеленых пастбищ. Это тихое, приглушенное место с высокими потолками и приглушенным освещением, толстыми коврами и тонким фарфором. Меня провожают к моему обычному столику в глубине зала. На столе лежит сложенная газета; она почти полностью посвящена мельчайшим изменениям в правилах и законах, регулирующих эксплуатацию и обслуживание моста и его движения, повышениям в должности и смертям администраторов моста, в целом довольно примечательным скучным общественным сборищам, устраиваемым одними и теми же группами, и некоторым сложным, загадочным и малоизвестным видам спорта и играм, популярным среди этих мандаринов.
  
  Я заказываю филе копченой рыбы, запеченные бараньи почки, тосты и кофе. Откладываю газету в сторону и смотрю на картину на противоположной стене. На нем виден скошенный луг ярко-зеленого цвета, окаймленный вечнозелеными растениями и усыпанный яркими цветами. За неглубокой долиной тянутся поросшие деревьями холмы, окаймленные солнечным светом.
  
  Были ли эти сцены написаны с натуры, или эти места существовали только в голове художника?
  
  Принесли кофе. Я никогда не видел кофейных растений на мосту. Откуда-то должны взяться почки моего ягненка, но откуда? На мосту мы говорим о спусках и верховьях реки, о городах и Королевствах; должна быть земля (будет ли мост иметь смысл без нее?), но как далеко?
  
  Я провел все исследования, какие только мог, учитывая ограничения как в языке, так и в доступе, которые организация инфраструктуры моста накладывает на исследователя-любителя, но за все месяцы моей работы я не приблизился к раскрытию природы или местоположения ни Города, ни Королевства. Они остаются загадочными, безмятежными.
  
  Мои давно забытые запросы о предоставлении информации, несомненно, все еще просачиваются сквозь миазматические слои бюрократической тины, которые представляют организационную структуру мостовых властей; У меня складывается впечатление, что все мои первоначальные вопросы, касающиеся размера моста, того, что он соединяет, и так далее, будут передаваться, перефразироваться, уточняться, приводиться в порядок, приукрашиваться, перефразироваться и повторно передаваться между столькими различными департаментами и управлениями, что к тому времени, когда они будут рассмотрены кем-либо способный - и желающий - ответить на них, они будут практически бессмысленны ... и что если они каким-то чудом переживут этот процесс, достаточно незагрязненные, чтобы быть понятными, любой ответ, каким бы продуманно полезным и парадигматически ясным он ни был, с еще большей вероятностью превратится в полную непонятность к тому времени, когда он, наконец, дойдет до меня.
  
  Весь процесс расследования показался мне настолько неприятным, что одно время я всерьез подумывал сесть в экспресс и просто отправиться на поиски проклятого Города или Королевства. Официально мой браслет на запястье, который идентифицирует меня и информирует трамвайных кондукторов, в каком отделении больницы взять с меня билет, ограничивает мой проезд только между двумя трамвайными остановками; расстояние составляет дюжину участков моста и примерно такое же количество миль в каждом направлении. Тем не менее, это не лишнее пособие, а ограничение.
  
  Я решил не становиться безбилетником; я думаю, что важнее вернуть утраченные территории внутри моего черепа, чем отправиться на поиски потерянных земель здесь. Я останусь на месте; когда я вылечусь, я, возможно, уйду.
  
  "Доброе утро, Орр".
  
  Ко мне присоединяется мистер Брук, инженер, с которым я познакомился в больнице. Маленький, смуглый, напряженного вида мужчина, он тяжело садится напротив меня и хмурится. "Доброе утро, Брук".
  
  - Видишь этих чертовых... - Его хмурый взгляд становится еще мрачнее.
  
  "Самолет? ДА. А ты?'
  
  "Нет, просто дым. Чертова наглость".
  
  "Ты не одобряешь".
  
  - Не одобряешь? - Брук выглядит шокированной. Не мне одобрять или не одобрять, но я позвонил своему приятелю в отдел доставки и составления расписания, и они ничего не знали об этих ... самолетах. Все это было абсолютно несанкционированно. Полетят головы, попомните мои слова.'
  
  "Существуют ли законы, запрещающие то, что они сделали?"
  
  "Нет закона, который разрешал бы это, Орр, в том-то и дело. Боже правый, ты не можешь допустить, чтобы люди уходили и делали что-то только потому, что им этого хочется, только потому, что они что-то придумали! У тебя должна быть ... структура ". Он качает головой. "Боже, у тебя иногда бывают странные идеи, Орр".
  
  "Я был бы последним, кто стал бы это отрицать".
  
  Брук заказывает кеджери. Мы лежали в одной палате в больнице, и он также был пациентом доктора Джойс. Брук - старший инженер, специализирующийся на воздействии веса моста на морское дно; он получил травму в результате несчастного случая в одном из кессонов, которые поддерживают некоторые подкованные гранитом опоры сооружения. Сейчас он физически восстановился, но все еще страдает острой бессонницей. Что-то в Бруке всегда заставляет меня думать о нем как о плохо освещенном человеке; даже при прямом солнечном свете кажется, что он всегда стоит в тени.
  
  "Сегодня утром со мной произошла еще одна странная вещь", - говорю я ему. Он выглядит настороженным.
  
  "Правда?" - спрашивает он. Я рассказываю ему о человеке на больничной койке, о телевизоре, который включается сам по себе, и о неисправном телефоне. Он, кажется, испытывает облегчение. "О, такого рода вещи случаются постоянно; держу пари, где-то пересеклись линии. Вы переходите к ремонту и техническому обслуживанию и продолжаете раздражать их, пока они что-нибудь не предпримут ".
  
  "Я так и сделаю".
  
  "Как поживает этот шарлатан Джойс?"
  
  "Все еще упорствует со мной. У меня начали появляться кое-какие сны, но я думаю, что они могут быть слишком ... структурированными для доброго доктора. Он практически проигнорировал первый. Он раскритиковал меня за то, что я отказался от своих расследований.'
  
  Брук тут-тут. "Ну, Орр, он врач и все такое, но на твоем месте я бы больше не тратил время на все эти..." - Он делает паузу, подыскивая подходящий суровый эпитет, "... вопросы . Знаешь, вряд ли это тебя к чему-нибудь приведет. Определенно, не вижу, чтобы к тебе вернулась память. И я не буду ломать голову, как школьница, над подобными вещами. - Он пренебрежительно указывает на одну из пасторальных сцен на стене, хмурясь, как будто указывает на какой-то неприглядный изъян на лакированных панелях.
  
  "Но, Брук, неужели тебе никогда не хотелось увидеть что-нибудь еще, кроме моста? Горы, лес, пустыню? Подумай о..."
  
  "Друг мой, - тяжело произносит он, наблюдая, как официант наливает ему кофе, - ты знаешь, на скольких различных типах камня покоится фундамент?" Его голос звучит терпеливо, почти устало. Я собираюсь выслушать лекцию, но, по крайней мере, это даст мне возможность съесть мои тушеные почки, которые уже прибыли и остывают.
  
  "Нет", - признаюсь я.
  
  "Я тебе скажу", - говорит Брук. "Не менее семи основных типов, не считая следов десятков других. Здесь представлены все типы пластов: осадочные, метаморфические, а также интрузивные и экструзивные магматические породы. Здесь имеются крупные залежи базальта, долерита, известкового и каменноугольного песчаника, базальтовых и трахитовых агломератов, базальтовых лав, третичного и старого красного песчаника и значительное количество сланцевого песка, все они присутствуют в сложных складчатых системах, история которых еще не изучена. -'
  
  Я больше не могу переваривать камни. "Вы хотите сказать, - говорю я, когда прибывает его кеджери (он посыпает его снежной солью и осыпает перцем, как слоем вулканического пепла), - что у моста более чем достаточно возможностей предложить пытливый ум, не прибегая ни к чему внешнему".
  
  "Совершенно верно".
  
  Я бы сказал, что это было скорее приблизительно, но неважно. В любом случае, за мостом есть что-то, что я почти могу, но не совсем помню. Кажется, у меня есть абстракции, общие идеи для вещей, которые я никогда не мог найти на мосту: ледники, соборы, автомобили ... почти бесконечный список. Но я не могу вспомнить ничего конкретного, никакие конкретные образы не приходят на ум. Я могу справиться со своим единственным языком, а также с обычаями и нравами моста (все это, несомненно, является результатом обучения в какой-то момент), но я ничего не помню о своей школе, о своем воспитании. Я совершенен во всем, кроме воспоминаний. Там, где у других людей есть эквиваленты энциклопедий и журналов, у меня есть ... карманный словарь.
  
  "Ну, я ничего не могу с собой поделать, Брук", - говорю я. "Просто, кажется, есть так много вещей, о которых здесь нельзя говорить: секс, религия и политика, для начала".
  
  Он замолкает, вилка с кеджери застыла на полпути ко рту. - Ну, - говорит он неловко, - в этом нет ничего плохого ... первый, если кто-то женат, или у девушки есть лицензия, или что-то еще... но, черт возьми, Орр, - он снова кладет вилку, - ты всегда говоришь о "религии" и "политике"; что именно ты имеешь в виду?
  
  Он, кажется, настроен серьезно. Во что я ввязался? Сначала это, а затем последует сеанс с доктором Джойс. Тем не менее, в течение следующих десяти минут я пытаюсь объяснить Брук. Он выглядит все более озадаченным. Наконец, когда я заканчиваю, он говорит: "Хм. Не знаю, зачем тебе нужны два слова; для меня они звучат как одно и то же".
  
  Я откидываюсь назад в благоговейном страхе. "Брук, тебе следовало стать философом".
  
  "Филолог - что?"
  
  "Неважно. Ешь свой кеджери".
  
  
  Трамвай доставляет меня на мостовую доктора Джойса. Тесная, грохочущая верхняя палуба полна рабочих; они сидят на грязных сиденьях и читают газеты с крупным шрифтом и фотографиями. Они почти полностью поглощены спортом и результатами лотерей. Мужчины - рабочие-металлурги или сварщики; их толстые рабочие куртки без внешних карманов покрыты многочисленными мелкими ожогами. Мужчины разговаривают между собой, не обращая на меня внимания. Иногда мне кажется, что я улавливаю какое-то слово - они используют какой-то сложный диалект моего родного языка? - но чем больше я слушаю, тем меньше понимаю. На самом деле мне следовало дождаться трамвая льготного класса, но я мог опоздать на встречу с доктором Джойс, а я верю в пунктуальность.
  
  
  Я поднимаюсь на скоростном лифте на уровень, где находятся кабинеты доброго доктора. Играет музыка на канале, но, как всегда, она звучит для меня как случайный набор нот и перемешанных, не сочетающихся аккордов, как будто вся музыка на мосту зашифрована. Я перестал ожидать услышать что-либо, что смогу вспомнить или насвистеть.
  
  Большую часть пути в лифте едет молодая леди. Она темноволосая и стройная, скромно смотрит в пол. У нее длинные черные ресницы и изящный изгиб щек. На ней костюм тонкого покроя с длинной юбкой и коротким жакетом, и я ловлю себя на том, что наблюдаю, как поднимается и опускается ее грудь под белой шелковой блузкой. Она не смотрит на меня, выходя из лифта; слабый аромат духов - это все, что осталось после нее.
  
  Я сосредотачиваюсь на фотографии на одной из панелей из темного дерева у двери лифта. Фотография старая, тонированная сепией, и на ней изображены три строящиеся секции моста. Они стоят особняком, не связанные между собой ничем, кроме своего неровного, незавершенного сходства. Торчат трубы и балки, украшенные строительными лесами, а тяжелые на вид паровые краны усеяны коричневыми линиями железа; три незавершенные секции выглядят почти шестиугольными. На фотографии нет даты.
  
  
  Кабинеты врачей пропитаны запахом краски. Двое рабочих в белых комбинезонах вносят в двери письменный стол. Приемная пуста, если не считать белых простыней, покрывающих пол, и письменного стола, который рабочие ставят в центре комнаты. Я заглядываю в палату доктора; она тоже пуста, на полу еще больше белых простыней. Имя доктора Джойс было удалено со стеклянной панели двери.
  
  "Что случилось?" Я спрашиваю рабочих. Они непонимающе смотрят на меня.
  
  
  Снова лифт. У меня дрожат руки.
  
  К счастью, стойка регистрации больницы не сдвинулась с места. Мне приходится подождать, пока администратор проводит молодую пару с маленьким ребенком по длинному коридору, но затем наступает моя очередь.
  
  "Я ищу кабинет доктора Джойс", - говорю я строгой, коренастой женщине за столом. "Он был в номере 3422; я был там только вчера, но, похоже, его перевезли".
  
  "Вы пациент?"
  
  "Меня зовут Джон Орр". Я дал ей прочитать данные на моем браслете.
  
  "Минутку". Она поднимает телефонную трубку. Я сажусь на мягкую скамью в центре приемной, которая окружена коридорами: они расходятся, как спицы от ступицы. Более короткие коридоры ведут за пределы моста; мягкие белые занавески развеваются на легком ветерке. Женщину за стойкой переводят от одного человека к другому. Наконец она кладет трубку. "Мистер Орр, доктор Джойс переведена в палату 3704".
  
  Она рисует схему, показывающую дорогу к новому кабинету доктора. Некоторое время у меня тупо ноет в груди, круговое эхо боли.
  
  
  "Мистер Брук передает вам свои наилучшие пожелания".
  
  Доктор Джойс отрывает взгляд от своих записей, моргая серо-розовыми веками. Я рассказал доктору сон о галеонах, которые обмениваются абордажными группами. Он слушал без комментариев, иногда кивая, иногда хмурясь, делая пометки. Молчание затягивалось. "Мистер ...?" - озадаченно произносит доктор Джойс. Его тонкий серебряный карандаш нависает над блокнотом, как крошечный кинжал.
  
  "Мистер Брук, - напоминаю я ему. - Пришел из хирургии примерно в то же время, что и я. Инженер; он страдает бессонницей. Вы его лечили".
  
  "О", - говорит доктор Джойс через мгновение. "Да. Он". Он снова склоняется к своим записям.
  
  Новые офисы доктора Джойса еще больше, чем его предыдущее жилье. Тремя уровнями выше, с увеличенной площадью, доктор, похоже, продолжает свое продвижение. Теперь у него есть личный секретарь, а также секретарша в приемной. К сожалению, его возвышение не повлекло за собой замены AYM ("Боже, мистер Орр, вы хорошо выглядите! Как приятно тебя видеть; присаживайся. Позволь мне взять твое пальто. Может быть, чашечку кофе? Чаю?").
  
  Маленький серебряный карандашик возвращается в нагрудный карман доктора. "Итак", - говорит он, складывая руки. "Что вы думаете об этом сне, хм?"
  
  Ну вот, мы снова начинаем. - Док, - говорю я, надеясь, что это для начала разозлит его, - понятия не имею; это не совсем моя область. А как насчет тебя?
  
  Доктор Джойс мгновение спокойно смотрит на меня. Затем он встает со своего места и бросает блокнот на стол. Он подходит к окну и стоит там, глядя наружу и качая головой. "Я скажу тебе, что я думаю, Орр", - говорит он. Он поворачивается, пристально глядя на меня. "Я думаю, что оба этих сна, этот и вчерашний, нам ничего не говорят".
  
  "А", - говорю я. И это после всей моей тяжелой работы. Я откашливаюсь, не на шутку раздраженный. "Ну, и что нам теперь делать?"
  
  Голубые глаза доктора Джойса блестят. Он открывает ящик своего стола и достает большую книгу с протертыми пластиковыми страницами и фломастер. Он передает их мне. Книга содержит в основном незаконченные рисунки и тесты с чернильными кляксами. "Последняя страница", - говорит добрый доктор. Я послушно открываю последнюю страницу. На ней два рисунка.
  
  
  "Что мне делать?" Спрашиваю я. Это выглядит по-детски.
  
  "Видишь эти маленькие линии, четыре на верхнем рисунке, пять на нижнем?"
  
  "Да".
  
  "Завершите их, превратив в стрелки, чтобы они указывали направление силы, которую показанные конструкции оказывают в этих точках". Он поднимает руку, когда я открываю рот, чтобы задать вопрос. "Это все, что я могу сказать. Мне не позволено давать вам какие-либо подсказки или отвечать на какие-либо дополнительные вопросы".
  
  Я беру ручку, завершаю строки, как просили, и возвращаю книгу доктору. Он смотрит, кивает. Я спрашиваю: "Ну?"
  
  "Ну и что?" - Он достает из ящика стола тряпку и вытирает книгу, пока я кладу ручку на его стол.
  
  "Я все правильно понял?"
  
  Он пожимает плечами. - Что значит "правильно"? - хрипло говорит он, убирая все обратно в ящик. "Если это был экзаменационный вопрос, то вы поняли его правильно, да, но это не экзаменационный вопрос. Предполагается, что это должно что-то рассказать нам о тебе ". Он делает пометку в своем блокноте маленьким серебряным метательным карандашом.
  
  "Что это говорит обо мне?"
  
  Он снова пожимает плечами, заглядывая в свои записи. "Я не знаю", - говорит он, качая головой. "Это должно что-то показывать, но я не знаю что. Пока."
  
  Мне бы очень хотелось врезать доктору Джойсу прямо по его серо-розовому носу.
  
  "Понятно", - говорю я. "Что ж, надеюсь, я был чем-то полезен прогрессу медицинской науки".
  
  "Я тоже", - говорит доктор Джойс, глядя на часы. "Ну, я думаю, на сегодня все. Запишитесь на завтра, на всякий случай, но если у вас нет никаких желаний, позвоните и отмените встречу, хорошо?'
  
  
  "Боже, это было быстро, мистер Орр. Как все прошло? Хотите чашечку чая?" Безукоризненно ухоженный администратор помогает мне надеть пальто. "Вы быстро вошли и вышли оттуда. Как насчет чашечки кофе?"
  
  "Нет, спасибо", - говорю я, глядя на мистера Беркли и его полицейского, которые ждут в приемной. Мистер Беркли лежит, свернувшись в позе зародыша, на боку, на полу перед сидящим полицейским, который положил на него ноги.
  
  "Мистер Беркли сегодня - подставка для ног", - с гордостью сообщает мне этот Ужасный Молодой человек.
  
  
  В высоких, просторных помещениях верхнего этажа высокие потолки, а широкий ковер с глубоким ворсом в пустынных коридорах пахнет густо и сыро. Деревянные панели, облицовывающие стены, сделаны из тика и красного дерева, а стекла в окнах в латунных рамах, выходящих на мрачные светлые колодцы или на затянутое дымкой море, имеют голубой оттенок, похожий на свинцовый хрусталь. В нишах вдоль темных деревянных стен, словно слепые призраки, маячат старые статуи забытых бюрократов, а высоко над головой, словно тяжелые сети, вывешенные сушиться, висят огромные темные свернутые флаги; они мягко колышутся, когда мягкий, прохладный сквозняк разносит древнюю пыль по темным высоким коридорам.
  
  Примерно в получасе ходьбы от кабинета врача я обнаруживаю старый лифт напротив гигантского круглого наружного окна, которое выходит на залив Ферт, как прозрачный циферблат, у которого отняли стрелки. Дверь лифта открыта; внутри на высоком табурете сидит старый седой мужчина и спит. Он одет в длинное бордовое пальто с блестящими пуговицами, его тонкие руки скрещены на животе; его впечатляющий бородатый подбородок покоится на застегнутой на все пуговицы груди, а его седовласая голова медленно двигается вверх-вниз в такт хриплому дыханию.
  
  Я кашляю. Старик продолжает спать. Я стучу в выступающий край одной из дверей. "Алло?"
  
  Он резко просыпается, распрямляет руки и опирается на рычаги управления лифтом; раздается щелчок, и двери начинают закрываться со стоном и скрипом, пока его размахивающие руки снова не ударяются о латунные рычаги, после чего двери разъезжаются.
  
  "Боже мой, сэр. Как вы меня напугали! Я просто немного вздремнул. Проходите, сэр. На каком этаже сейчас?"
  
  Просторный лифт размером с комнату заставлен разномастными креслами, облупившимися стульями и потускневшими от пыли гобеленами. Если это не трюк с зеркалами, он также имеет Г-образную форму, что, по моему опыту, делает его уникальным. "Железнодорожная палуба, пожалуйста", - говорю я.
  
  "Вы правы, сэр!" Древний служащий зацепляет иссохшей рукой рычаги управления; двери со скрежетом и лязгом закрываются, и после нескольких толчков и тщательно нацеленных ударов по латунной пластине с рычагами управления старику наконец удается привести лифт в движение; он величественно скользит - с грохотом - вниз, зеркала вибрируют, фурнитура дребезжит, легкие сиденья и стулья раскачиваются на неровном покрытом ковром полу. Старик неуверенно покачивается на своем высоком стуле и крепко держится за латунный поручень под приборами управления. Я слышу, как стучат его зубы. Я вцепляюсь в ярко отполированные и слегка дребезжащие перила. Где-то над головой раздается звук, похожий на скрежет металла.
  
  Изображая безразличие, я изучаю пожелтевшее объявление у себя на плече. В нем перечислены различные этажи, которые обслуживает лифт, а также отделения, жилые секции и другие удобства, которые можно найти на этих уровнях. Один из них, ближе к вершине, привлекает мое внимание. Боже мой! Я нашел его!
  
  "Извините!" - говорю я старику. Он поворачивает голову, трясясь, как парализованный, чтобы посмотреть на меня. Я постукиваю по списку на стене. "Я передумал; я бы хотел подняться на этот этаж: 52. В Третью городскую библиотеку".
  
  Старик с отчаянием смотрит на меня мгновение, затем кладет дрожащую руку на грохочущую панель управления и опускает один из рычагов вниз, прежде чем снова отчаянно вцепиться в латунный поручень и закрыть глаза.
  
  Лифт скулит, визжит, подпрыгивает, падает и раскачивается из стороны в сторону. Меня чуть не сбивает с ног; старик расстается со своим высоким табуретом. Стулья опрокидываются. Зеркало трескается. Светильник падает наполовину с потолка, затем дергается, как повешенный, и, покачиваясь, останавливается в каскаде штукатурки, пыли и свисающих проводов.
  
  Мы останавливаемся. Старик отряхивает пыль с обоих плеч, поправляет куртку и шляпу, берет свой стул и нажимает еще на какие-то кнопки; мы поднимаемся, сравнительно плавно.
  
  "Извините". - кричу я служащему. Он дико смотрит на меня и начинает оглядываться по сторонам, как будто пытается понять, за какое ужасное преступление я прошу прощения. "Я не представляла, что остановиться и вернуться назад будет так ... травматично", - кричу я ему. Он выглядит совершенно озадаченным и оглядывает грохочущую, скрипящую, затуманенную пылью внутреннюю часть своего маленького владения, как будто не в состоянии понять, из-за чего весь сыр-бор.
  
  Мы останавливаемся. Лифт не звонит по прибытии; вместо этого колокол, мощь и тон которого соответствовали бы большой церкви, сотрясает воздух внутри нее. Старик испуганно смотрит наверх. "Мы здесь, сэр", - кричит он.
  
  Он открывает двери, за которыми царит полнейший хаос, и отскакивает назад. Несколько мгновений я изумленно наблюдаю, как он медленно подходит к дверям. Старый служитель нервно выглядывает из-за края.
  
  Кажется, что мы прибыли на место ужасной катастрофы; в огромном, но заваленном обломками зале перед нами мы видим огонь, упавшие балки, искореженные трубы и балки, рухнувшую кирпичную кладку и обвисшие кабели; люди в форме мечутся вокруг, неся пожарные рукава, носилки и непонятные предметы оборудования. Огромная пелена дыма нависает над всем. Шум и перекличка сигналов тревоги и клаксонов, взрывы и усиленные выкрики приказов пугают даже уши, несколько оглушенные звонком, возвестившим о нашем прибытии. Что здесь произошло?
  
  "Поразите меня, сэр, - кашляет пожилой служащий, - не очень-то похоже на библиотеку под этим углом, не так ли?"
  
  "Нет, не подходит", - соглашаюсь я, наблюдая, как дюжина мужчин катит какое-то огромное насосное устройство по усыпанному мусором полу зала перед нами. "Вы совершенно уверены, что это тот этаж?"
  
  Он проверяет указатель этажа, стуча по циферблату своим изуродованным артритом кулаком. "Уверен, насколько это возможно, сэр". Он достает очки и снова вглядывается в индикатор. Взрыв обломков труб и балок поднимает столб черного дыма и искр; люди поблизости бросаются в укрытие. Мужчина в высокой шляпе и ярко-желтой униформе видит нас и машет мегафоном. Он перешагивает через тела на носилках и подходит к нам.
  
  "Вы там!" - кричит он. "Какого черта вы, по-вашему, делаете, а? Мародеры? Упыри? А? Это все? Немедленно отправляйся в путь!'
  
  "Я ищу Третью городскую библиотеку архивов и исторических материалов", - спокойно говорю я ему. Он машет мегафоном в сторону хаотичной сцены позади него.
  
  "Мы тоже такие, идиот! А теперь отвали!" - Он тычет мегафоном мне в грудь и стремительно уходит, спотыкаясь об одно из тел на носилках, а затем подбегает, чтобы дать указания мужчинам, манипулирующим гигантским насосом. Мы со старым служащим смотрим друг на друга. Он закрывает двери.
  
  "Грубый ублюдок, да, сэр?"
  
  "Он действительно казался немного расстроенным".
  
  "Железнодорожная палуба, сэр?"
  
  "Хм? О, да. Пожалуйста". Я снова хватаюсь за дребезжащие латунные перила, пока мы спускаемся. "Интересно, что случилось с библиотекой?"
  
  Старик пожимает плечами. "Бог его знает, сэр. В этих краях случаются всякие забавные вещи. Кое-что из того, что я видел..." Он качает головой, присвистывает сквозь зубы. "Вы были бы поражены, сэр".
  
  "Да, - с сожалением признаю я, - вероятно, я бы так и сделал".
  
  
  Днем в клубе "рэкетс" я выигрываю одну партию, проигрываю другую. Самолеты и их странные сигналы - единственная тема для разговоров; большинство людей в клубе - профессионалы и бюрократы до единого - рассматривают странный пролет как неоправданное безобразие, с которым необходимо что-то сделать. Я спрашиваю журналиста газеты, слышал ли он что-нибудь об ужасном пожаре на уровне, где должна была находиться Третья городская библиотека, но он даже не слышал о библиотеке и, уж конечно, ни о какой катастрофе на верхних этажах. Он проверит.
  
  Из клуба я звоню по телефону "Ремонт и техническое обслуживание" и рассказываю им о своем телевизоре и телефоне. Я ем в клубе, а вечером хожу в театр; скучная постановка о дочери связиста, которая влюбляется в туриста, который оказывается сыном начальника железной дороги, помолвленного и заводящего последнюю интрижку. Я ухожу после второго акта.
  
  
  Дома, когда я раздеваюсь, из кармана моего пальто выпадает маленький скомканный листок бумаги. Это размытая схема, которую администратор больницы нарисовала для меня, чтобы показать дорогу к кабинету доктора Джойс. Выглядит это так:
  
  
  Я смотрю на него со смутным беспокойством. У меня кружится голова, и комната, кажется, наклоняется, как будто я все еще нахожусь в ветхом Г-образном лифте со старым служащим, завершающим очередной незапланированный и опасный маневр в шахте лифта. На мгновение мои мысли кажутся спутанными, как дымовые сигналы, оставленные странным полетом самолетов этим утром (и на мгновение, испытывая головокружение и покачиваясь, я сам кажусь каким-то затуманенным и бесформенным, как нечто хаотичное и аморфное, как туман, который клубится среди сложной конструкции высокого моста, покрывая слои древней краски на его балках подобно поту).
  
  Звонит телефон, вырывая меня из этого странного момента; Я поднимаю трубку только для того, чтобы услышать тот же самый, любопытный, регулярный писк на другом конце провода. - Алло? Алло? - Говорю я. Ничего.
  
  Я кладу его на место. Он звонит снова, и происходит то же самое. На этот раз я оставляю его без подставки и накрываю наушник подушечкой. Я даже не пытаюсь смотреть телевизор - я знаю, что увижу.
  
  Направляясь ко сну, я понимаю, что все еще держу в руке маленький листок бумаги. Я выбрасываю его в мусорное ведро.
  
  
  Трое
  
  
  За моей спиной лежала пустыня, впереди - море. Одно золотое, другое голубое, они встретились, как соперничающие формы времени. Один двигался в непосредственной близости, сверкая впадинами и гребнями, вздымая белизну и опадая, ударяясь о песчаную отмель, и прилив был подобен дыханию ... Другой двигался медленнее, но так же уверенно, высокие набегающие волны песка поглаживали пустыню расчесывающей рукой невидимого ветра.
  
  Между ними, наполовину затопленный каждым, находится разрушенный город.
  
  Истертые песком и водой, зажатые, как что-то мягкое между двумя сцепленными железными колесами, камни города покорились действию ветра.
  
  Я был один и шел сквозь полуденную жару, белым призраком пробираясь сквозь обломки разрушенных зданий. Моя тень была у моих ног, подо мной; невидимая.
  
  Розово-красные камни были разбросаны и перекошены. Большинство улиц исчезли, давным-давно погребенные под мягким наступающим песком. Разрушенные арки, упавшие перемычки, рухнувшие стены усеивали песчаные склоны; у зубчатого края берега, омываемого волнами, еще больше упавших блоков разбивались о набегающие волны. Немного вдаваясь в море, из воды поднимались наклоненные башни и фрагмент арки, засосанные волнами, как кости давно утонувшего человека.
  
  На истертых камнях над пустыми дверями и заполненными песком окнами были вырезаны фризы с фигурами и символами. Я рассматривал эти любопытные, наполовину разборчивые изображения, пытаясь расшифровать их линейные узоры. Нанесенный ветром песок размыл некоторые стены и балки до такой степени, что толщина камня стала меньше глубины высеченных символов; голубое небо просвечивало сквозь кроваво-красную скалу. "Я знаю это место", - сказал я себе. "Я знаю тебя", - сказал я безмолвным обломкам.
  
  Огромная статуя стояла в стороне от основной площади городских руин. Коренастое туловище и голова человека, возможно, в три или четыре раза больше человеческого роста, располагались по диагонали между линией омываемого пеной пляжа и центром безмолвных руин. Руки статуи упали или были отломаны давным-давно; обрубки сгладились от ветра и песка. Одна сторона массивного тела и головы демонстрировала накопленные последствия пронизывающего ветра, но спереди и с другой стороны детали этой фигуры все еще были заметны: обнаженный торс с большим животом, но верхняя часть груди покрыта цепями, драгоценными камнями и ожерельями толщиной с веревку; огромная голова, лысая, но увенчанная короной, в ушах тяжелые кольца, в носу шипы. Выражение этого потрепанного временем лица было таким, которое, подобно высеченным символам, я не мог перевести; возможно, жестокость, возможно, горечь, возможно, бездушное пренебрежение ко всему, кроме песка и ветра.
  
  "Мок? Мокка?" Я поймал себя на том, что шепчу, глядя в выпуклые каменные глаза. Гигант не предложил никакой помощи. Названия тоже стирались, хотя и медленно; сначала изменялись, затем сокращались, затем забывались.
  
  На пляже перед городом, в некотором отдалении от каменного взгляда статуи, я нашел мужчину. Он был маленьким, хромым и сгорбленным, и он стоял по колено в мелком прибое, волны омывали темные лохмотья, которые он носил, и он бил по поверхности воды тяжелым бичом из цепей, не переставая ругаться.
  
  Его голова была склонена под тяжестью деформированной спины; длинные грязные волосы свисали тугими спутанными прядями до резких волн, и иногда, словно внезапно пробивающийся из центра этой темной массы седовато-белый волос, длинная прядь слюны падала на волны и уплывала прочь.
  
  Все это время его правая рука поднималась и опускалась, хлеща по морю цепом, короткой тяжелой штукой с блестящей деревянной ручкой и дюжиной блестящих, ржавеющих кусков железной цепи. Вода вокруг него вспенилась и забурлила под этой постоянной атакой и помутнела от песчинок, поднятых со склона внизу.
  
  Сгорбленный мужчина на мгновение прекратил свою порку, отодвинулся - по-крабьи - на шаг в сторону, вытер рот манжетой, затем возобновил, все время что-то бормоча, пока тяжелые цепи поднимались, падали, плескались. Я долго стоял на берегу позади него, наблюдая. Он снова остановился, еще раз вытер лицо, затем сделал еще один шаг в сторону. Ветер развевал его рваную одежду, на мгновение взъерошил жирные, спутанные волосы. Моя собственная свободная одежда развевалась в том же порыве ветра, и он, возможно, услышал шум за шумом прибоя, потому что не сразу возобновил свои труды. Его голова слегка повернулась, как будто он пытался уловить какой-то слабый звук. Казалось, он пытался выпрямить скрюченную спину, но потом сдался. Он медленно повернулся, сделав несколько крошечных шаркающих шагов - как будто его ноги были прикованы к короткой цепи, - пока не оказался лицом ко мне. Он медленно поднял голову, пока не смог посмотреть на меня, затем встал, волны все еще разбивались о его колени, цеп болтался в воде в его скрюченной руке.
  
  Его лицо было почти скрыто спутанной массой волос, собранных вокруг головы и падающих, как еще один неровный гребень, в сторону моря. Выражение его лица было непроницаемым. Я ждал, что он заговорит, но он стоял, молчаливый, терпеливый, пока, наконец, я не сказал: "Извините меня. Пожалуйста, продолжайте".
  
  Некоторое время он ничего не говорил, не подавал виду, что услышал, как будто между нами была какая-то среда медленнее воздуха, затем ответил удивительно мягким голосом. "Это моя работа, ты же знаешь. Меня наняли для этого.'
  
  Я кивнул. "А. Понятно". Я ждал дальнейших объяснений.
  
  Казалось, он снова услышал мои слова спустя долгое время после того, как я их произнес. Через некоторое время он криво пожал плечами. "Видишь ли, однажды великий император ..." Затем его голос затих, и он замолчал на несколько мгновений. Я ждал. Через некоторое время он покачал головой и повернулся лицом к изогнутому голубому горизонту. Я крикнул, но он не подал виду, что услышал.
  
  Он снова начал бить по волнам, бормоча и ругаясь, тихо и монотонно.
  
  Я еще немного понаблюдал, как он хлещет по морю, потом повернулся и пошел прочь. Железный браслет, похожий на остатки какого-то сломанного наручника - я не заметил его раньше - издавал слабый, ритмичный звон на моем запястье, когда я возвращался к руинам.
  
  
  Мне действительно это приснилось? Разрушенный город на берегу моря, человек с цепным хлыстом? На мгновение я сбит с толку; неужели прошлой ночью я лежал и пытался придумать, что сказать доктору?
  
  В темноте моей большой, нагретой кровати я чувствую своего рода облегчение. Я тихо смеюсь, необычайно довольный собой за то, что наконец-то увидел сон, о котором я могу рассказать доброму доктору с чистой совестью. Я встаю и натягиваю халат. В квартире холодно, серый рассвет мягко светит сквозь высокие окна; крошечный, медленно пульсирующий огонек сияет далеко в море, под длинной низкой грядой темных облаков, как будто облако - это суша, а медленно мигающий буй - сигнал гавани.
  
  Где-то вдалеке звучит колокольный звон, за которым следуют более тихие перезвоны, возвещающие о пяти часах. Вдалеке внизу раздается свисток поезда, и едва слышный, частично ощущаемый грохот свидетельствует о проезде большегруза.
  
  В гостиной я смотрю на серую неподвижную фотографию мужчины на больничной койке. Маленькие бронзовые скульптуры мостовиков, расставленные по всей комнате, отражают бледно сияющий монохромный свет от своих шероховатых поверхностей. Внезапно на экране бесшумно появляется женщина, медсестра, и подходит к кровати мужчины. Я не вижу ее лица. Кажется, она измеряет парню температуру.
  
  Не слышно никаких звуков, кроме отдаленного шипения. Медсестра обходит кровать по блестящему полу, чтобы проверить аппараты. Она снова исчезает, проходя под камерой, затем возвращается с маленьким металлическим подносом. Она достает из него шприц, набирает немного жидкости из маленькой бутылочки, держит иглу повыше, затем берет мазок из руки бледного мужчины и делает ему укол. Я втягиваю воздух сквозь зубы; мне никогда (я уверен) не нравились инъекции.
  
  Изображение слишком зернистое, чтобы я мог разглядеть, как игла на самом деле протыкает кожу мужчины, но в своем воображении я вижу скошенный кончик трубки иглы и бледную, мягкую, податливую кожу... Я морщусь от сочувствующей боли и выключаю телевизор.
  
  Я снимаю подушку с телефона. Звуковой сигнал все еще слышен; может быть, немного быстрее, чем раньше. Я кладу трубку на рычаг. Аппарат немедленно звонит. Я поднимаю его, но вместо пульсирующего монотонного:
  
  "А, Орр, наконец-то я тебя понял. Это ты, не так ли?"
  
  "Да, Брук, это я".
  
  "Где ты был?" Его голос невнятен.
  
  "Спит".
  
  "Куда? Извините, этот шум..." Я слышу бормочущие голоса на заднем плане.
  
  "Меня нигде не было. Я спал. Или, скорее, я был..."
  
  "Спишь?" - громко спрашивает Брук. "Так не пойдет, Орр. Так совсем не пойдет, прости. Мы в баре Дисси Питтон. Приходи немедленно, мы оставили тебе бутылку. '
  
  "Брук, сейчас середина ночи".
  
  "Боже мой, не так ли? Хорошо, что я позвонил".
  
  "Рассвет только начинается".
  
  "Неужели?" изумленный голос Брука исчезает из трубки. Я слышу, как он что-то кричит, затем раздаются громкие, неровные возгласы. "Тогда поторопись, Орр. Возьмите молочный поезд или что-нибудь в этом роде. Мы будем ждать вас. '
  
  "Брук..." - начинаю я, но затем слышу, как Брук снова разговаривает по телефону и какие-то отдаленные крики.
  
  "О," - говорит он. "Да. И захвати шляпу, ты должен захватить..." - Снова крики на заднем плане. "О, это должна быть широкополая шляпа. У тебя есть широкополая шляпа?'
  
  "Я..." Меня прерывают новые крики.
  
  Брук кричит: "Да, это должна быть широкополая шляпа! Если у тебя нет широкополой шляпы, не бери ту, у которой ее нет. У тебя она есть?"
  
  "Я думаю, да", - говорю я, подозревая, что сказать это - значит взять на себя обязательство пойти.
  
  "Хорошо", - говорит Брук. "Скоро увидимся. Не забудь шляпу".
  
  Он кладет трубку. Я кладу трубку, поднимаю ее снова и снова слышу обычный звуковой сигнал. Я смотрю на медленно мигающий свет под грядой облаков, пожимаю плечами и направляюсь в свою гримерную.
  
  
  Бар Dissy Pitton расположен на нескольких эксцентрично расположенных этажах в немодном районе, всего в нескольких палубах над уровнем поезда. Прямо под самой нижней перекладиной находится канатный завод, где веревки и тросы наматываются в ряд длинных и узких навесов. Соответственно, Dissy Pitton's - это место веревок и канатов, где столы и стулья подвешены к потолку, а не опираются на пол. У Дисси Питтон, как однажды заметил Брук в одном из своих редких приступов юмора, даже мебель без ножек.
  
  Швейцар спит стоя, прислонившись спиной к стене здания, руки сложены на груди, голова опущена, фуражка с козырьком закрывает его глаза от мигающей неоновой вывески над дверью. Он храпит. Я захожу внутрь и поднимаюсь через два темных, пустынных этажа туда, где шум и свет указывают на то, что вечеринка продолжается.
  
  "Орр! Тот самый мужчина!" Брук неуверенно пробирается сквозь толпу людей и раскачивающийся лабиринт подвесных столов, стульев, кушеток и экранов. По пути он перешагивает через храпящее тело.
  
  Пьяницы в "Дисси Питтон" редко остаются под столом надолго. Обычно они заканчивают тем, что растягиваются на полу в какой-нибудь отдаленной части бара, поддавшись искушению из-за кажущейся бесконечной плоскости тикового пола уползти на четвереньках, движимые каким-то глубоко укоренившимся инстинктом инфантильной любознательности или, возможно, желанием изобразить слизняка.
  
  "Хорошо, что ты пришел, Орр", - говорит Брук, беря меня за руку. Он смотрит на широкополую шляпу, которую я сжимаю в руках. "Хорошая шляпа". Он ведет меня к дальнему столику.
  
  "Да", - говорю я, протягивая ему это. "Кому это было нужно? Для чего это?"
  
  "Что?" - Он останавливается; вертит шляпу в руках. Озадаченный, он заглядывает внутрь тульи, как будто ищет ключ к разгадке.
  
  "Ты просил широкополую шляпу, помнишь?" Говорю я ему. "Ты просил меня принести ее раньше".
  
  "Хм", - говорит Брук и подводит меня к столу, за которым столпились четыре или пять человек. Я узнаю Бейкера и Фаулера, двух коллег-инженеров Брук. Они пытаются встать. Брук все еще выглядит озадаченным. Он внимательно смотрит на шляпу.
  
  - Брук, - говорю я, стараясь, чтобы голос звучал не раздраженно. - Ты просила меня принести эту чертову штуковину меньше получаса назад. Ты не мог забыть.'
  
  "Ты уверен, что это было сегодня вечером?" Скептически спрашивает Брук.
  
  "Брук, ты звонила! Ты пригласила меня сюда, ты..."
  
  "О, смотри", - говорит Брук, рыгая и потянувшись за бутылкой. "Выпей вина, и мы подумаем об этом". Он сует бокал мне в руки. "Тебе нужно кое-что наверстать".
  
  "Боюсь, ваша зацепка непреодолима".
  
  "Ты ведь не расстроен, правда, Орр? Спрашивает Брук, наливая вино в мой бокал.
  
  "Просто трезвый. Симптомы схожи".
  
  "Ты расстроен".
  
  "Нет, это не так".
  
  "Почему ты расстроен?"
  
  Почему у меня создается впечатление, что Брук на самом деле меня не слушает? Иногда такое случается. Я разговариваю с людьми, но, кажется, их охватывает какая-то пустота, как будто лицо на самом деле является маской, за которой скрывается настоящий человек, обычно прижатый изнутри, как ребенок, прижавшийся носом к витрине кондитерской, но - когда я разговариваю с ними, пытаясь донести до них какую-то трудную или неприемлемую мысль - отрываю это внутреннее "я" от маски и обращаюсь куда-то внутрь себя, выполняя мысленный эквивалент снятия обуви и закидывания ног на стол., выпить чашечку кофе и немного отдохнуть, вернуться позже, только когда они будут в порядке и готовы, неуместно кивнуть и отпустить какое-нибудь совершенно неуместное замечание, отдающее затхлыми мыслями. Возможно, это я так думаю. Возможно, только я оказываю такое влияние на людей; возможно, больше никто.
  
  Что ж, я полагаю, это параноидальное мышление, и я не сомневаюсь, что эффект является одним из тех, которые, как только человек наберется смелости затронуть эту тему с другими людьми, окажутся чрезвычайно распространенными, если не почти универсальными ("О, да , я это почувствовал; это случается со мной! Я думал, что это был только я.')
  
  Тем временем инженерам Бейкеру и Фаулеру удалось встать и надеть свои пальто. Брук серьезно разговаривает с инженером Фаулером, который выглядит озадаченным. Затем на его лице появляется просветление. Он что-то говорит, на что Брук кивает, прежде чем вернуться ко мне. "Буш", - говорит он мне, затем берет свое пальто со спинки дивана.
  
  "Что?" - спрашиваю я.
  
  "Томми Буш", - говорит Брук, надевая пальто. "Он хотел шляпу".
  
  "Зачем?"
  
  "Не знаю, Орр", - признается Брук.
  
  "Ну, и где он?" Спрашиваю я, оглядывая бар.
  
  "Некоторое время назад вышел на улицу", - говорит мне Брук. Он застегивает пальто. Фаулер и Бейкер стоят позади него, неуверенно покачиваясь.
  
  "Вы трое идете?" Спрашиваю я, скорее без необходимости.
  
  "Должен", - говорит Брук, затем берет меня за руку, наклоняется ближе. "Срочная встреча у миссис Ганновер", - громко шепчет он.
  
  "Миссис..." - начинаю я. "У миссис Ганновер" - лицензированный бордель. Я знаю, что Брук и его дружки время от времени посещают его, и я подозреваю, что его посещают в основном инженеры (напрашивается множество неубедительных намеков). Меня приглашали и раньше, но я ясно дал понять, что не заинтересован в участии. Я заверила Брука, что эта скрытность проистекает из тщеславия, а не из моральных соображений, но подозреваю, что он все еще считает меня - за моими разговорами о сексе, политике и религии - ханжой.
  
  "Не думаю, что ты захочешь пойти со мной, не так ли?" - говорит Брук.
  
  "Спасибо, нет", - говорю я.
  
  "Хм, я так и думал", - кивает Брук. Он снова берет меня за руку, приближает губы к моему уху. "Дело в том, Орр, что это немного неловко ..."
  
  "Что?" Я наблюдаю, как инженер Фаулер разговаривает с молодым человеком с длинными волосами, который сидит в тени позади него. Другой молодой человек навалился на стол позади него.
  
  "Это дочь Эррола", - говорит Брук, оглядываясь через плечо.
  
  "Кто?"
  
  - Дочь главного инженера Эррола, - шепчет Брук. Видите ли, она вроде как привязалась к нам, а ее брат ушел и заснул, так что, если мы сейчас уйдем, некому будет нас встретить ... Послушай, ты бы не возражал вроде как... поговорить с ней, не так ли?'
  
  "Брук, - холодно говорю я, - прежде всего, ты звонишь мне в пять часов утра, а потом..." Дальше я ничего не добиваюсь.
  
  Бейкер, поддерживаемый встревоженным Фаулером, натыкается на Брук и говорит: "Думаю, нам лучше уйти сейчас, Брук; не очень хорошо себя чувствую ... " Инженер Бейкер останавливается и, кажется, рыгает. Его щеки надуваются; он сглатывает, затем морщится и кивает в сторону лестницы, ведущей на нижний этаж.
  
  "Мне пора, Орр", - торопливо говорит Брук, хватая Бейкера за одну руку, в то время как Фаулер хватается за другую. "Увидимся позже. Спасибо, что присмотрел за девочкой. Вам придется представляться самим, извините. Они втроем проходят мимо меня; Брук сует широкополую шляпу обратно мне в руки. Фаулер тащит Бейкера к лестнице, держа Брук за другую руку на буксире. "Я расскажу Томми Бучу о шляпе, если увижу его", - кричит Брук.
  
  Они вместе пробираются сквозь толпу к лестнице. Когда я поворачиваюсь, мое внимание привлекает молодой человек, с которым Фаулер разговаривал ранее; он смотрит на меня довольно мешковатыми глазами и улыбается.
  
  Неправильно. Не молодой мужчина; молодая женщина. На ней темный, довольно хорошо сшитый костюм с широкими брюками, парчовый жилет с довольно броской золотой цепочкой поперек и белая хлопчатобумажная рубашка. Воротник ее рубашки расстегнут, черный галстук-бабочка свисает с него. Черные туфли. У нее темные волосы до плеч. Она сидит боком на стуле, поджав под себя одну ногу. Одна темная изогнутая бровь приподнимается; я слежу за ее взглядом туда, где треножники инженеров, которые только что встали из-за стола, пытаются проложить себе путь сквозь толпу тел на верхней площадке лестницы. "Думаешь, у них получится?" Спрашивает она. Она склоняет голову набок, подпирая затылок сжатым кулаком.
  
  "Думаю, я бы хотел иметь очень хорошие шансы", - отвечаю я. Она задумчиво кивает и делает глоток из длинного бокала.
  
  "Да, я тоже", - говорит она. "Извините, я не знаю вашего имени".
  
  "Меня зовут Джон Орр".
  
  "Эбберлейн Эррол".
  
  "Здравствуйте", - говорю я.
  
  Эбберлейн Эррол улыбается, ее это забавляет. "Я поступаю так, как мне нравится, мистер Орр. А вы?"
  
  Один неуместный ответ заслуживает другого; "Вы, должно быть, дочь главного инженера Эррола", - говорю я, кладя широкополую шляпу на край дивана (где, если повезет, ее подберет кто-нибудь другой).
  
  "Это верно", - говорит она. "Вы инженер, мистер Орр?" Она машет длинной рукой без колец в сторону сиденья рядом с ней. Я снимаю пальто, сажусь.
  
  "Нет, я пациент доктора Джойс".
  
  "Ах", - говорит она, медленно кивая. Она смотрит на меня с прямотой, необычной для меня на мостике, как будто я какой-то сложный механизм, в котором одна маленькая деталь вышла из строя. У нее молодое, но мягкое лицо, как у пожилой женщины, хотя и без морщин; у нее маленькие глаза, под гладкой кожей бровей и щек заметны морщинки. У нее довольно широкий рот, и она улыбается, но я замечаю, что мой взгляд прикован к маленьким морщинкам под ее серыми глазами, маленьким складкам, которые придают ей понимающий, ироничный вид.
  
  "Что, по их мнению, с вами может быть не так, мистер Орр?" Ее взгляд устремлен на мое запястье, но мой медицинский браслет с именем скрыт манжетой.
  
  "Амнезия".
  
  "Ах, правда; с каких пор?" - Она не тратит времени между предложениями.
  
  "Около восьми месяцев назад. Меня... поймали в сети какие-то рыбаки".
  
  "О, кажется, я читал об этом. Они выловили тебя из моря".
  
  "Так мне сказали. Это одна из многих вещей, которые я забыл".
  
  "Неужели они еще не выяснили, кто ты такой?"
  
  "Нет; во всяком случае, никто на меня не заявлял. Я не подхожу под описание ни одного пропавшего человека".
  
  - Хм, это, должно быть, странно. - Она прикладывает палец к губам. "Я предполагал, что это может быть довольно интересно и ..." пожатие плечами. "Романтично потерять память, но, возможно, это просто расстраивает?" У нее довольно тонкие, очень темные брови.
  
  "В основном разочаровывающий, но и интересный, как и само лечение. Мой врач верит в терапию сновидениями ".
  
  "А ты знаешь?"
  
  "Пока нет".
  
  - Будешь, если это сработает. - Она кивает.
  
  "Вероятно".
  
  "Но", - она поднимает палец. "Что, если тебе придется поверить в это, прежде чем это сработает?"
  
  "Я не уверен, что это соответствовало бы научным принципам доброго доктора".
  
  "Но если это сработает, кого это волнует?"
  
  "Ах, но если у кого-то есть необоснованная вера в процесс, то в конечном итоге у него может появиться необоснованная вера в результат".
  
  Это заставляет ее остановиться, но только на мгновение.
  
  "Итак, вы можете думать, что вылечились, хотя это не так", - говорит она. "Но результат был бы определенный: к вам либо вернулась бы ваша память, либо нет".
  
  "Ах, но я мог бы и не делать этого; я мог бы это выдумать".
  
  "Выдумать свою собственную прошлую жизнь?" - Скептически.
  
  "Некоторые люди делают это постоянно". Думаю, я поддразниваю, но даже произнося эти слова, я удивляюсь.
  
  "Только для того, чтобы одурачить других людей. Они должны знать, что лгут".
  
  "Я не уверен, что все так просто. Я думаю, что легче всего одурачить людей - это самих себя. Одурачивание самих себя может быть даже необходимым предварительным условием для одурачивания других".
  
  "О нет", - совершенно определенно говорит она. "Чтобы быть хорошим лжецом, нужно обладать очень хорошей памятью; чтобы дурачить других, обычно нужно быть умнее их".
  
  "Ты думаешь, никто никогда не верит своим собственным историям?"
  
  "О, может быть, несколько человек в психиатрических больницах так и делают, но это все. Я думаю, что большинство пациентов, которые утверждают, что они другие люди, просто играют в какую-то игру с персоналом ".
  
  Такая уверенность! Кажется, я припоминаю, что была так уверена во всем, даже если не могу вспомнить, в чем именно я была так уверена. "Вы, должно быть, думаете, что врачей очень легко обмануть", - говорю я. Она улыбается. Ее зубы не вызывают возражений. Я осознаю, что оцениваю эту молодую женщину, оцениваю ее. Она занимательна, но не очаровательна, поглощает, но не пленяет. Возможно, это и к лучшему. Она кивает.
  
  "Я думаю, их довольно легко одурачить, когда они обращаются с разумом как с мускулом. Им, похоже, не приходит в голову, что их пациенты могут пытаться одурачить их намеренно".
  
  Я бы с этим поспорил: доктор Джойс, например, кажется, считает делом профессиональной гордости никогда полностью не верить ничему, что говорят ему пациенты. "Ну, - говорю я, - я думаю, хороший врач обычно распознает пациента-шарлатана. Большинству людей не хватает воображения, чтобы достаточно хорошо вжиться в роль".
  
  Ее брови хмурятся. - Может быть, - говорит она, пристально глядя мимо меня, расфокусированно. - Я просто думаю о детстве, когда мы...
  
  В этот момент молодой человек, сидящий по другую сторону от нее, положив руки на стол и уронив голову на руки, шевелится, садится и зевает, оглядываясь вокруг затуманенными глазами. Эбберлейн Эррол поворачивается к нему. "Ах, проснись еще раз", - говорит она ему, долговязому парню с близко посаженными глазами и длинным носом. "Наконец-то мы наскребли кворум нейронов, не так ли?"
  
  "Не будь дерьмом, Эбби", - говорит он, бросив на меня пренебрежительный взгляд. "Принеси мне воды".
  
  "Может, ты и животное, дорогой братец, - говорит она, - но я тебе не сторож".
  
  Он оглядывает стол, который в основном заставлен грязными тарелками и пустыми стаканами. Эбберлейн Эррол смотрит на меня. "Я полагаю, ты не знаешь, есть ли у тебя братья, не так ли?"
  
  "Насколько мне известно, нет".
  
  "Хм". Она встает и направляется к бару. Парень закрывает глаза и откидывается на спинку своего кресла, отчего оно слегка покачивается. Бар пустеет. Видно только несколько ног, торчащих из-под дальних столов, свидетельствующих о том, к каким ошеломляющим выводам привели алкогольные экскурсы их владельцев в давно забытые времена передвижения на четырех конечностях. Эбберлейн Эррол возвращается с кувшином воды. Она курит длинную тонкую сигару. Она стоит перед молодым человеком и выливает немного ему на голову, попыхивая сигарой.
  
  Он падает на пол, чертыхаясь, и шатко встает. Она протягивает ему кувшин, и он пьет. Она наблюдает за ним с каким-то насмешливым презрением.
  
  "Вы видели знаменитый самолет сегодня утром, мистер Орр?" - спрашивает мисс Эррол, наблюдая за своим братом, а не за мной.
  
  "Да. А ты?"
  
  Она качает головой. "Нет. Мне рассказывали о них, но я сначала подумала, что это шутка".
  
  "Мне они показались достаточно реальными".
  
  Ее брат допивает воду и театральным жестом швыряет кувшин себе за спину. Он разбивается о стол в тени. Эбберлейн Эррол качает головой. Молодой человек зевает.
  
  Я устал. Пойдем. Где папа?'
  
  "Ушел в клуб. Но это было некоторое время назад; возможно, он уже дома".
  
  "Хорошо. Пошли". Он направляется к лестнице. Мисс Эррол пожимает плечами, глядя на меня.
  
  "Я должен идти, мистер Орр".
  
  "Все в порядке".
  
  "Приятно было с вами побеседовать".
  
  "Тогда к обоюдному удовольствию".
  
  Она смотрит туда, где молодой человек ждет, уперев руки в бока, на верхней ступеньке лестницы. "Возможно, - говорит она мне, - у нас будет возможность продолжить наш разговор позже".
  
  "Я надеюсь на это".
  
  Она остается стоять там еще мгновение; стройная, слегка растрепанная, курящая сигару, затем отвешивает глубокий, насмешливый поклон, взмахивает рукой и отступает, засовывая сигару в рот. За ней вьется струйка серого дыма.
  
  
  Гуляки ушли. Большинство людей, оставшихся в Dissy Pitton, - это сотрудники бара; они выключают свет, протирают столы, подметают пол, поднимают с палубы нетрезвых людей. Я сижу и допиваю свой бокал вина; оно теплое и горьковатое, но я ненавижу оставлять бокал недопитым.
  
  Наконец, я поднимаюсь и иду по узкому коридору с оставшимися огнями к лестнице. "Сэр!"
  
  Я оборачиваюсь; бармен с метлой в руках держит широкополую шляпу. "Твоя шляпа", - говорит он, потрясая ею передо мной на случай, если я подумаю, что он имеет в виду метлу. Я беру проклятую вещь, уверенный в том, что, если бы она была мне дорога, если бы я заботился о ней и пытался убедиться, что не потеряю ее, она, несомненно, исчезла бы навсегда.
  
  У двери Томми Буч прижат к стене вышедшим из спячки швейцаром и расспрашивает о его личности и пункте назначения. Инженер Буш, похоже, не в состоянии издавать какие-либо внятные звуки, его лицо имеет отчетливый зеленый оттенок, и швейцар с трудом поддерживает его.
  
  "Вы знаете этого джентльмена, сэр?" - спрашивает швейцар. Я качаю головой.
  
  "Никогда его раньше не видел", - говорю я, затем сую шляпу швейцару в руки. "Но он оставил свою шляпу внутри".
  
  "О, спасибо, сэр", - говорит швейцар, держа шляпу перед лицом инженера, чтобы тот мог видеть ее (или их обоих, в зависимости от обстоятельств). "Посмотрите, сэр, на вашу шляпу".
  
  "Спасибо", - успевает произнести инженер Буш, прежде чем вылить содержимое своего желудка в тулью головного убора. Благодаря широким полям, конечно, за борт попадает на удивление мало брызг.
  
  Я ухожу, чувствуя себя странно торжествующей. Возможно, именно этого он и хотел все это время.
  
  
  "Не здесь?"
  
  "О боже, ты знаешь, мне действительно очень жаль мистера Орра, но нет, это не так".
  
  - Но у меня есть...
  
  "Встреча, да, я знаю мистера Орра. Она у меня здесь, видите?"
  
  "Ну, в чем дело?"
  
  "Боюсь, срочное заседание Комитета по проверке в Главном подкомитете Административного совета; довольно важное. Доктор в последнее время очень занятой человек, сэр. Просто так много звонков отнимает у него время. Вы не должны принимать это близко к сердцу, мистер Орр. '
  
  - Я не...
  
  "Просто так идут дела. Никому не нравятся все эти административные штучки, но это просто грязная работа, которую приходится выполнять".
  
  - Да, я...
  
  "Это могло случиться во время чьей угодно встречи; тебе просто не повезло".
  
  "Я ценю..."
  
  "Ты не должен принимать это на свой счет. Это была просто одна из тех вещей".
  
  - Да, конечно...
  
  И, конечно, нет абсолютно никакой связи с тем, что мы забыли сообщить вам о переносе офисов на днях. Это было чистое совпадение; это могло случиться абсолютно с кем угодно. Вам просто не повезло. В этом действительно, на самом деле нет ничего личного.'
  
  "Я..."
  
  "Ты не должен воспринимать это таким образом".
  
  "Я не!"
  
  "О, мистер Орр, мы не дома для мистера Тетчи, не так ли?"
  
  
  Снаружи, вспоминая вчерашнее богатое событиями путешествие на лифте, я направляюсь в том же направлении, что и раньше, в поисках гигантского круглого окна и входа в ветхий Г-образный лифт напротив него.
  
  Все больше разочаровываясь и раздражаясь, я больше часа брожу по сумраку верхнего строения с высокими потолками, мимо тех же ниш со статуями слепцов (древние бюрократы, вделанные в светлый камень) и тех же тяжело свисающих флагов (свернутых, как толстые паруса на каком-то большом темном корабле), но так и не нахожу круглое окно, старика с бородой или лифт. Старший клерк, чьи ленточки за выслугу лет говорят о том, что он ветеран по меньшей мере тридцатилетней службы, выглядит озадаченным и качает головой, когда я описываю лифт и его седого оператора.
  
  В конце концов (доктор не стал бы мной гордиться) я сдаюсь.
  
  
  Следующие несколько часов я провожу, бродя по различным маленьким галереям в отдаленной части моста, на некотором расстоянии от моих обычных мест обитания. В галереях темно и затхло, а служащие выглядят удивленными, что кто-то пришел посмотреть на экспонаты. Меня ничто не удовлетворяет; все работы выглядят усталыми и потраченными; картины размыты, скульптуры сдулись. Однако хуже, чем плохое исполнение, является совершенно нездоровая озабоченность искажениями человеческой формы, которую, похоже, разделяют все художники. Скульпторы превратили его в причудливое подобие конструкций самого моста; бедра становятся кессонами, торсы - либо кессонами, либо структурными трубами, а руки и ноги подчеркнуты балками; секции тел построены из клепаного железа, окрашенного в красный цвет моста; трубчатые балки становятся конечностями, сливаясь в гротескные конгломераты металла и плоти, похожие на опухолевые смешанные высыпания клеток и зерен. Картины демонстрируют во многом те же озабоченности; на одной мост изображен в виде шеренги бесформенных карликов, стоящих в нечистотах или крови со связанными руками, на другой изображено единое трубчатое образование, но с извилистыми голубыми венами, проступающими под охристой поверхностью, и маленькими струйками крови, вытекающими из каждого отверстия в заклепке.
  
  
  Под этой частью моста находится один из небольших островков, которые поддерживают каждую третью секцию.
  
  Эти острова являются правильными только по их приблизительному размеру и расстоянию между ними; в остальном они различаются по форме и использованию. Некоторые из них изрыты старыми шахтными выработками и подземными кавернами, другие почти полностью покрыты разрушающимися бетонными плитами и круглыми ямами, похожими на старые огневые точки. Некоторые поддерживают разрушенные здания, либо старые шахтные выработки, либо давно разрушенные фабрики. На одном конце большинства из них есть небольшая гавань или пристань для яхт, а на некоторых вообще нет никаких признаков человеческого жилья или построек - просто клочки зелени, покрытые травой, кустарником и зелеными морскими зарослями.
  
  Однако у них есть общая тайна, и просто именно так они здесь оказались в первую очередь. Они выглядят естественно, но вместе, во всей своей линейной регулярности, острова выдают себя узором, неестественным порядком, который делает их еще более странными, чем мост, который они периодически поддерживают.
  
  Я бросаю монетку из окна трамвая домой; она, сверкая, улетает прочь, направляясь к морю, а не к острову. Пара других пассажиров тоже бросают монеты, и у меня возникает краткое, абсурдное видение того, как воды внизу в конце концов наполняются брошенными монетами, весь залив заиливается денежными обломками потраченных желаний, окружая полые металлические кости моста сплошной пустыней монет.
  
  
  Снова у себя дома, перед тем как лечь спать, я некоторое время наблюдаю за человеком на больничной койке, вглядываясь в его серое и зернистое изображение так пристально и так долго, что я почти гипнотизирую себя этим пустым неподвижным изображением. Мне кажется, что я смотрю в вечернюю темноту, не отрывая глаз, а не на фосфоресцирующий стеклянный экран, а на яркую металлическую пластину; гравюра, нанесенная и оттиснутая на блестящую крупнозернистую стальную плиту.
  
  Я жду, когда зазвонит телефон.
  
  Я жду возвращения самолетов.
  
  Затем появляется медсестра; та же самая медсестра, в комплекте с металлическим подносом. Заклинание разрушено, иллюзия экрана в виде тарелки разрушена.
  
  Медсестра готовит шприцы, берет мазки с руки мужчины. Я дрожу, как будто этот алкоголь, этот спиртной напиток охладил меня; заморозил всю мою плоть.
  
  Я быстро отключаюсь.
  
  
  Четыре
  
  
  Это был этот мажишин, который, блин, эту штуку назвал семейной, так что мы ее сделали, и она сидит на моем шоуддере, и каждый день она болтает всякую чушь. Я могу вынести эту штуку с плотиной, но я в восторге от нее, я предполагаю, что это поможет мне, даже не думай об этом. Маджишин попросил его помочь мне; попросил его рассказать мне о вещах, которые, по его мнению, хороши, но я думал, что он не сможет найти ничего полезного в этот дерьмовый нефтяной день. Он пытался подкупить меня, потому что думал, что я собираюсь убить его, что я хочу, и он сказал, что, если бы я этого не сделал, он дал бы нам эту действительно полезную информацию. Члены семьи могут понаблюдать за нийхтом и дать нам любой совет. Итак, я сказал честному приятелю, давай посмотрим, что из этого получится, и он пошел к этому полку, взял эту маленькую коробочку и вложил в нее все, что нужно, и все, что нужно (я наблюдал за ним, кен, на случай, если он попытается что-то сделать, держал его за горло, на случай, если он попытается превратить меня в маленькую гадость, но он этого не сделал). Вместо этого он приносит это забавное маленькое существо, похожее на кошку или манки, куверду в черном меху с грушей, крошечными черными крылышками на груди и кросс-глазами, и приклеивает его к маме шоуддер и сказал: "Ты идешь, мой мальчик", и я немного насторожился, потому что это был уродливый маленький бугир, сидящий в клоузе перед моим носом, но у маджишина все еще были неприятности, так что я посмотрел на это косоглазое создание и спросил: "где же тогда золото этого старого бугира?""и это лежало " в старом сундуке за скрином, но это сундук маджика; он выглядит пустым, но ты чувствуешь золото, и оно все еще становится видимым, когда ты его достаешь." У Маджишина чуть не случился припадок, так оно и было; я помог ему сходить и забрать золото, и это было правдой, что его семья ушла, поэтому я спросил его, что мне нужно сделать сейчас, и он сказал: "убей этого старого бугира для начала, пусть будет трики кустимур". Так что я убей маджишина, но с тех пор эта чертовщина никогда не приносила никакой пользы, просто болтает без умолку целый день.
  
  " ... конечно, согласно предписывающим правилам Новой символики, описанным в "Grande Cabale", башня означает уединение, ограничение контакта с реальным миром; философскую экстроспекцию. Короче говоря, это не имеет ничего общего с буквально инфантильной озабоченностью фаллической символикой, о которой я упоминал ранее. Действительно, за исключением самых морально запертых обществ, когда люди хотят мечтать о сексе, они мечтают о сексе. На самом деле комбинация карт La Mine и Ла Тур в игре minor считается особенно важным, и значение башни над ямой действительно имеет сексуальный резонанс для целей прогнозирования, что, по-видимому, не сразу подразумевает простая комбинация отступления и страха неудачи, но ...'
  
  Видишь, что я имею в виду? Сведи тебя с ума, чтобы все пошло наперекосяк. Я не могу заполучить маленького бастурда, чтобы показать его нийтиру, потому что у него внутри меня есть эти когти, впившиеся в мою плоть, так оно и есть. Они не взлетят, пока я не попробую забрать эту штуку aff, но взлетят enuofh, тогда все в порядке. Я даже могу пырнуть его ножом или ударить роком из-за того, что он еще жив, и он начинает визжать и бушевать, чтобы уничтожить врага, шутить и прыгать, и я пытаюсь ударить его или вонзить кинжал ему в горло, но безуспешно.
  
  В любом случае, я не в порядке, потому что это коснулось меня, так что, может быть, мне все-таки повезло. Я разрушаю все это по-диснеевски, без всяких маджишинов поблизости, но это туфта; я грязнуля, а не проклятый волшебник после всего остального. В общем, как я уже сказал, у меня все в порядке, потому что это взвалило на меня тяжкий груз новых обязанностей и все такое, так что я немного не в себе в эти дни, кен. Ах да, я забыл mencion, что если я возьму ее АФФ Ма шолдер или если Динни кормить его оно того толк дед громко масло nihgt держать меня проснулся, так что видеть его disnae еет чепчик ее был Луках ели я просто leeve это и где теперь мы, а также может быть excpected. Хотел бы я, чтобы это не было так дерьмово, ма бак тоу.
  
  На самом деле интересный момент; я имею в виду, я уверен, что вы этого не заметили, будучи такими целеустремленными - ну, почти одноклеточными, если говорить правду, - но в землях внизу ситуация совершенно противоположна тому, что происходит на этой разреженной высоте (вы заметили, что запыхались? Нет, вероятно, нет). Там, на Елисейских пастбищах этого невероятно зеленого региона, командуют женщины, а мужчины всю свою жизнь остаются размером с младенцев. '
  
  Он снова дребезжит, и слышит, как я подхожу к крану в этой чертовски большой башне, как я грязно извиваюсь в грязи, поднимаю руку, когда один из этих садов останавливает меня у ворот, и я теряюсь в этом лабиринте со всеми этими крошечными комнатками, и я беспокоюсь о том, что с тех пор, как я начал это делать, я так далеко ушел, потому что чую запах дыма, что предпочел бы не попадаться на глаза живым, спасибо тебе, матч, и черт знает что творится дальше обычного. Я никогда не поймаю эту старую квин с такой скоростью, и она со своими маджик-повирами будет готова. Любой из этих стражей порядка кончает на меня, но я убиваю его, не беспокоя их, и прыгаю на него, все еще поглядывая вверх и в другую сторону, куда идти.
  
  "Боже, эти дроны те ужасны. Этот менталитет улья - настоящий лидер по потерям среди высших позвоночных (я всегда чувствовал, что этот ярлык применим к тебе только с точки зрения физического роста). Ты все еще проигрываешь? Я так и думал. Беспокоишься из-за дыма? Конечно. Парень поумнее решил бы обе проблемы сразу, наблюдая за тем, как стелется дым; он попытается подняться, а на этом этаже не так уж много окон. Не то чтобы у вас было много шансов установить подобную связь, я полагаю; ваш ум примерно так же быстр, как у ленивца на валиуме. Жаль, что ваш поток сознания еще не вошел в межледниковье, но не все мы можем быть гигантами разума. Я предполагаю, что все это из-за какой-то ужасной генетической ошибки; вероятно, что-то пошло не так в утробе матери; все кровоснабжение пошло на формирование ваших мышц, а вашему мозгу оставили развиваться в той части, которая обычно отведена для большого пальца левой ноги или что-то в этом роде. '
  
  Я думал, что я совсем не в себе, но я только что посмотрел, что творится в smoake wiz, и нашел эту большую ловушку, так что, думаю, все в порядке, но не стоит шутить, пытаясь что-то сделать с этим хитроумным маленьким бугиром, который все время это затевает.
  
  Как я уже говорил, снова о детях - о, молодцы, мы нашли способ подняться на следующий этаж, не так ли? Поздравляю. Мы не забудем закрыть люк? О, очень хорошо. Мы идем дальше. Дальше вы будете сами завязывать шнурки на ботинках ... возможно, друг другу, но для начала нужно все. О чем я говорил? Дети. Да, в землях под ним правит прекрасный, а не нечестный пол. Самцы рождаются внешне нормальными, но они растут недолго и останавливаются примерно на стадии малыша; они достигают половой зрелости, отрастают обильные волосы на теле и даже немного утолщаются, а их гениталии полностью развиты, но они остаются приятных размеров на всю жизнь и никогда не вырастают достаточно большими, чтобы представлять угрозу. Они, конечно, никогда полностью не развиваются умственно, но плюс çперемены; спросите любую женщину. Эти волосатые, озорные маленькие комочки веселья, конечно, привыкли заводить новых отпрысков, и, естественно, из них действительно получаются замечательные домашние животные, но женщины склонны заводить серьезные отношения только между собой, что вполне правильно, если хотите знать мое мнение. Помимо всего прочего, требуется трое или четверо самцов, чтобы сформировать удовлетворительный тактильный кворум для занятий любовью, в отличие от простого оплодотворения ...'
  
  Видишь, я все еще болтаю без умолку о том, о сем. Если бы я не нашел дорогу наверх, бастурда давно бы уже встала на ноги. Здесь, наверху, ветрено, и это так, гораздо быстрее, чем пердеж драконов, как говорят, все эти пиллеры, кертины и тому подобное; крылья выглядят золотыми, но это всего лишь повод не использовать человека как зверя; Я ищу путь к следующей истории за этим большим креслом на сцене, когда эти два здоровяка, как оголенные, с мужскими головами, рычат и набрасываются на меня с этими большими осями, и я хорошенько пришиб им лодку; все они ластятся к дому балкини, и я заставляю его ластиться сбоку, пока он совсем крошечный, но это все равно не заводит меня, как эта старая сука кван.
  
  Бьюсь об заклад, сейчас он жалеет, что не брал уроки пилотирования. Вы только посмотрите на этот вид, а? Хребты и холмы, все эти леса... ручьи, похожие на прожилки ртути; просто захватывает дух. Думаю, даже с дыхательным оборудованием. Нет, я полагаю, вам это не понадобится; не так уж много шансов, что вы будете страдать от кислородного голодания; я думаю, вы, в крайнем случае, могли бы обходиться парой молекул в день. Богочеловек, посмотри на себя; стать овощем - это было бы продвижением по службе.
  
  И все же, отдавая вам должное, я должен сказать, что вы довольно спокойно расправились с этими довольно громко оскорбляющими вас хищниками. Они чуть не напугали меня, но ты только что вошел туда совершенно счастливым, не так ли? Да, у тебя есть мужество, парень. Жаль, что оно там, где должны быть твои мозги, но у тебя не может быть всего. Похоже, включая ключ к разгадке. Лично я не думаю, что трон выглядел совсем правильно. Кажется, что нет никакого пути с этого этажа на следующий, но он должен быть, и если бы я был монархом, я бы тоже хотел иметь довольно быстрый и удобный путь, если в тронном зале когда-нибудь возникнут проблемы. Забавно, что обычно вы не видите соединительной линии между троном и его помостом. Хотя я и не ожидал, что ты обратишь внимание на такие детали, о безмозглый.'
  
  В один прекрасный день эти чертовы штуки загонят меня прямо в долбаную яму, так что это будет, олл, этот безмозглый чатур в ма эрехоале. Я бы избавился от блестящего литул бастурты, если бы мог, но как? С помощью qwestchion. Я иду немного посидеть на большом музыкальном инструменте thinmyjig; the throan или белом, как вы его там называете, и начинаю представлять и продюсировать его, просто на ходу, понимаете? Когда плотина опускается низко и всякая дрянь подпрыгивает в реку, просто так, а я все еще сижу на ней, и чертова семейка все еще продолжает плыть по течению.
  
  Немного забавно, что это Джимми, я тебе скажу.
  
  "Ну и сюрприз. Необычный лифт, что ли? Семьдесят девятый этаж: женское белье, кожаная одежда, кровати и облачения".
  
  У вас есть хорошая игра в блуди; вы не должны в нее верить. Большая грязная комната с этими крошечными кроватями, кушетками и вещами, а на них эти вещи, только маленькая дырочка; в них кое-что не так.
  
  Ты лежишь на этих крошечных кроватях, и от них чертовски воняет, и пахнет, и эта огромная решетка, бугир кончает, подбегая совсем близко, вся блестящая от этого уила и веселая, как вумун. Он кланялся, скреб и потирал руки друг о друга, и пел мне в этом дурацком вумунском стиле, и здоровался, как девчонка, с кем-то, у кого на лице были слезы, так что я немного посидел, возвращая моего брета, потом пошел посмотреть на эту старую пьесу с большим толстым бастуртой, которая следовала за мной, а он время от времени болтал без умолку и все еще здоровался.
  
  Все эти мудрецы были живы, верно, но их порубили; ни у кого из них не было руки или ноги, только торсы и затылки. Похоже, что они были в sum big battul или sumhin, только у них не было никаких царапин на лицах или телах; какая-то пизда над ними хорошенько поработала. Они были очень милыми, с большими сиськами, отличными монтажниками и правильными, но приятными лицами. Они связали себя ремнями и прочим, и на всех на них было что-то еще, или крошечные балбесы из флимзи, и этот лэйси джекр, ты знаешь. Подведем итоги, с кем мы здороваемся.
  
  Черт возьми, сумские бугиры попали в самую точку. Спеши, если хочешь, чтобы это было для подростков, но потом ты услышишь, что все эти люди и миры правы, кинг-ки-тайсты правы. Я точно знаю, что за мной ходит этот большой жирный бастурга, который трахал этих девушек. В общем, мне немного поднадоел старина туби, поэтому я убил его, а потом за этим большим занавесом я обнаружил всех этих парней; чертовы бабушки-верующие все хотят одеться в эти дурацкие шмотки.
  
  Я видел их; пробежал целую милю, когда они увидели меня, и начал наклоняться, прикрывая сигнальную ракету передо мной своими руками и воплями. Я спросил их, где куин и ее золотой волшебник, но у них есть волшебник мэйр блуди джибберин. Я не понимаю ни одного чертова слова, которое они сказали, но знаю, кто это сделал.
  
  "Ах, веселые люди. Я вижу, они все еще стойко переносят поражение. Твой толстый друг там, снаружи - ну, ты знаешь, тот, с которого срезали чернослив, - минуту назад столкнулся с мечом моего мускулистого приятеля; порез еще более глубокий, чем его первоначальная рана. Я думаю, что терпение этого парня немного на исходе, и в лучшие времена оно было толщиной всего в микрон, так что, если ты не хочешь закончить так, как фатти - каким он был при жизни или каким он сейчас, - я бы сотрудничал. Итак, с какой стороны посмотреть на королеву? Ах, Молохиус, да; ты всегда был разговорчивым, не так ли? Да, конечно, ты будешь свободен. Даю вам слово. Угу. Понятно. Зеркало. Полагаю, просто пластиковое. Вряд ли оригинальное, но все же. '
  
  Я разрезаю зеркало за старым гисом, и там, на дальней стороне, волшебник смотрит на дорогу. Решетка, я оттаиваю.
  
  "Очень хорошо, ты, измельченная кора головного мозга; делай то, что для тебя так естественно, и давай продолжим".
  
  Я убиваю старых парней. Просто сдираю кожу с боана, чтобы они были целы. Почти ничего не запачкал. Так же хорошо. Я научился держать руку на пульсе, ферби. Нашел qween в самом кране на потолке, в этой крошечной комнатке, открытой для ветра. Черт возьми, это было как раз из-за того, что эти стены наклонялись по дороге наверх; я не хочу, чтобы там был скайрт, который поднимается вверх, позвольте мне вам сказать. В общем, она волшебница, в какой-то черной одежде, сидит рядом с этой штукой, зажимая в руке эту крошечную коробочку, и смотрит на меня, как на кусок дерьма. Нет, очень нью-йоркская девушка, но не такая старая, какой я ее ожидал увидеть; она натягивает клоуз на темную футболку. Правду, которую ты говоришь тогу. Я не уверен, что будет дальше; в ее глазах столько насмешки; хладнокровно прими мои за ее, и я узнаю, что она умеет обращаться со мной так же, как ты, но стоит ей сделать какое-нибудь резкое движение или что-нибудь еще, или открыть рот; даже старые бродяги почему-то спрашивают, а потом он говорит: "Бедняжка, моя девочка. Я ожидал боя получше, чем этот. Подождите минутку, пока я перекинусь парой слов со своим другом.
  
  "Вы когда-нибудь слышали историю о том, как этот человек зашел в бар, держа в руках свинью, обвязанную красной лентой? Бармен спрашивает: "Где ты это взял?" а свинья отвечает: "
  
  "Никогда не обращай на него внимания", говорит квин. Познакомься с гребаной семейкой! И я могу съесть даже чертову мидию! Увидимся, курочка, я думаю; твой мех в порядке, скоро я смогу мычать. "Как ты добралась?" - спрашивает она.
  
  Старина Ксеронис был глуп; нанял этого грубияна, а потом пытался не платить ему. Я спрашиваю тебя; этот придурок перехитрил его. Я всегда говорил, что старого мошенника переоценили. Он, должно быть, забыл, в какую коробку меня положил; посадил меня на плечо этому придурку, думая, что я один из его дешевых знакомых с двухдневной гарантией и проницательностью большого пальца стопы.'
  
  "Идиот", - говорит квин. "Не знаю, почему я доверил ему тебя в первой пьесе".
  
  "Всего лишь одна из твоих многочисленных ошибок, моя дорогая".
  
  Я отдам бастурдинскую крошку дерьмовым мистайкам, если мне пригодится моя чертова грязная рука! Эти две бастурды болтают без умолку, как я понимаю! Дерзкая наглость, да?
  
  "Итак, кончай вонять, что ты настоящий плейс, не так ли?" - говорит квин.
  
  "Действительно. И, похоже, ни на наносекунду раньше; похоже, что ситуация здесь совершенно вышла из-под контроля под вашим умелым руководством".
  
  "Ну, ты меня напрягаешь, я знаю".
  
  "Да, моя милая, но, к счастью, не все, что я знаю".
  
  (ам думает о том, чтобы кончить дальше ; это обряд вне очереди, так оно и есть; давайте подведем итоги в fur fuksaik.)
  
  "Что ты собираешься делать?" Квин сэз, квиет нравится, как будто она собирается начать приветствовать меня в ближайшее время.
  
  "Для начала избавься от этого маленького зверинца внизу. Твой?"
  
  "Для детей. Ты знаешь, как я поддерживаю свое существование. Маленькие будни приводят их в восторг, и тогда я ... дою их ".
  
  "Ты могла бы выбрать жеребцов помоложе".
  
  "Монахиня из овира двадцатилетняя, актчилли; это очень утомительная процедура".
  
  "Я думаю, они сочли меч моего друга еще более истощающим".
  
  "Ну, не могу выиграть их всех", - говорит квин, и выглядит она как-то грустно, и размерчик, и вытирает слезу со щеки, а я стою, как придурок, смотрю на это место и думаю, пара девчонок, а где этот чертов головорез в любом случае? когда она внезапно кончает, то прыгает с кровати на меня, как чертовски большая летучая мышь или самхин, выставляя крошечную тварь перед собой и демонстрируя это всей семье.
  
  Просто из-за дерьмовых штанов у мамы, что я и сделал, но фамильяр сделал отметку, так что это было так; прямо на шоу и прямо на лице квин; ударил ее, как чертов каннибал; вдавил ее спиной в стул. Она уронила нож, который держала в руках, и он покатился по течению, и она начала пытаться достать фамильяра до своего лица; кричала, орала, царапала его и била по нему.
  
  Кудне билееву очень повезло. Наконец-то удалось устроить маленькое шоу бастурды. Понаблюдай за тем, как они боролись на секунду, потом понял, что нет; черт возьми, я пытался поднять голову, которую утащил квин, но она была слишком горячей! Итак, я пошел под пристальные взгляды и ни минуты не собирался уходить; удар дубинкой по стерам бьет меня по ногам и поднимает эту пыль и большие комья вместе с этим грохотом. Блин, я думаю, притормозил, но все было в порядке, потому что в меня никто не врезался, так что я мельком взглянул, где были машины, но сейчас там было просто открыто окно; никаких признаков того, что они тоже такие-сякие. Бастарды.
  
  Так и не нашел золото бастурдина. Просто трахнул женщину слева. Прошло немного времени, но, по крайней мере, я избавился от маленькой семейки. Я никогда не был таким лукавым, заметьте, ю, и я скучаю по временам бам, но не обращаю внимания. Все равно маджич просто был грязнулей.
  
  
  Нет, нет, нет, это было хуже (это позже, это сейчас, когда я просыпаюсь в водянисто-сером свете за занавесками, мои глаза слипаются, рот набит жевательной резинкой и отвратителен, голова раскалывается). Я был там, это был я, и я вожделел этих искалеченных женщин, и они возбуждали меня; я насиловал их. Для варвара это ничего не значило, меньше, чем еще одна полоска крови на его мече, но я хотел этих женщин; я создал их, и они были моими. Отвращение наполняет меня, как гной. Боже мой, лучше отсутствие всякого желания, чем возбуждение от увечий, беспомощности и насилия.
  
  Я спотыкаюсь со своей кровати; у меня болит голова, меня подташнивает, и пот, похожий на грязное масло, холодит мою кожу, а кости ломит. Я раздвигаю шторы.
  
  Облака опустились; мост - по крайней мере, на этом уровне - окутан серым.
  
  Внутри я включаю весь свет, камин и телевизор. Мужчина на больничной койке окружен медсестрами; они переворачивают его на живот. Его белое лицо ничего не выражает, но я знаю, что ему больно. Я слышу свой стон; я выключаю телевизор. Боль в моей груди приходит и уходит с собственным ритмом и темпом; настойчивая, ноющая.
  
  Я, шатаясь, как пьяница, бреду в ванную. Здесь все белое и аккуратное, и нет окон, из которых виден липкий туман снаружи; я могу закрыть дверь, включить больше света и оказаться в окружении четких отражений и твердых поверхностей. Я пускаю воду из ванны и долго смотрю на свое отражение в зеркале. Через некоторое время кажется, что все снова становится темным, как будто все исчезает. Глаза, я помню, видят только при движении; крошечные вибрации сотрясают их, так что просматриваемое изображение оживает; парализуют мышцы глаз или каким-то образом прикрепляют что-то к роговице, чтобы она двигалась вместе с глазом, а само зрение исчезало...
  
  Я знаю это; я научился этому где-то когда-то, но я не знаю, где и когда. Моя память - это утонувший пейзаж, и я смотрю с узкого утеса туда, где когда-то были плодородные равнины и пологие холмы. Теперь есть только однородная поверхность воды и несколько островов, которые когда-то были горами; складки, созданные какой-то непостижимой тектоникой разума.
  
  Я вытряхиваю себя из своего небольшого транса только для того, чтобы обнаружить, что мое изображение действительно исчезло; вода в ванне горячая, и клубящийся пар сконденсировался на холодной поверхности зеркала, маскируя его, покрывая, стирая меня.
  
  
  Тщательно одетый и ухоженный, хорошо позавтракавший и обнаруживший - почти к своему удивлению - что кабинет врача все еще там, где он был вчера, а мой прием не отменен и не перенесен ("Доброе утро, мистер Орр! Как приятно вас видеть! Да, конечно, доктор здесь. Не хотите чашечку чая?), и вот я сижу в увеличенном кабинете врача, готовый выслушать вопросы моего наставника.
  
  За завтраком я решил, что совру о своих снах. В конце концов, если я смогу выдумать первые два, я смогу скрыть остальные. Я скажу доктору, что прошлой ночью мне ничего не снилось, и придумаю тот, который должен был присниться мне прошлой ночью. Нет смысла рассказывать ему о вещах, о которых я действительно мечтал: анализ - это одно, но стыд - совсем другое.
  
  Доктор, как обычно, весь в сером, с глазами, блестящими, как осколки древнего льда, выжидающе смотрит на меня. "Ну, - говорю я извиняющимся тоном, - там было три сна, или один сон из трех частей".
  
  Доктор Джойс кивает, делает пометку. "Угу. Продолжайте".
  
  "Первый очень короткий. Я нахожусь в огромном, роскошном доме, смотрю через темный коридор на черную стену. Все монохромно. Сбоку появляется мужчина; он идет медленно и тяжело. Он лысый, и его щеки кажутся надутыми. Я не слышу никаких звуков. Он идет слева направо, но когда он проходит мимо того места, куда я смотрю, я вижу, что стена с дальней стороны от него на самом деле является огромным зеркалом, и его изображение в нем повторяется и повторяется другим зеркалом, которое должно быть где-то сбоку от меня. Итак, я вижу всех этих коренастых, тяжеловесно выглядящих мужчин, выстроившихся в большой ряд, марширующих в ногу четче, чем любая шеренга солдат ..." Я смотрю в глаза доктору. Глубокий вдох.
  
  "Самое смешное, что ближайшее к мужчине отражение, первое, не подражает его действиям; на секунду, всего на мгновение, оно поворачивается и смотрит на него - оно не сбивается с шага, двигаются только голова и руки - и оно прикладывает обе руки к голове, разведенные вот так... " (я показываю доктору) "и машет ими, а затем немедленно возвращается в исходное положение. Отраженная шеренга толстяков уходит из поля зрения. Настоящий мужчина, оригинал, не замечает, что произошло. И ... ну, вот и все. '
  
  Доктор поджимает губы и сцепляет свои розовые короткие пальцы вместе.
  
  "Отождествляли ли вы себя в какой-либо момент с человеком в море? Помимо того, что вы были человеком в мантии, который наблюдал с берега, было ли в какой-либо момент ощущение того, что вы другой? Кто, в конце концов, был более реальным? Человек на берегу, похоже, в какой-то момент исчез; человек с цепью перестал его видеть. Ладно, не отвечай сейчас. Подумай об этом и о том факте, что у человека, которым ты был, не было тени. Продолжай, пожалуйста; какой следующий сон?'
  
  Я сижу и смотрю на доктора Джойс. У меня отвисает челюсть.
  
  Что он только что сказал? Я это расслышал? Что я сказал? Боже мой, это хуже, чем прошлой ночью. Я сплю , а ты - нечто внутри меня .
  
  "Что-я-я прошу прощения? Что-что? Что - как ты ...?"
  
  Доктор Джойс выглядит озадаченной. "Прошу прощения?"
  
  "То, что ты только что сказал..." - говорю я, мой язык запинается на словах.
  
  "Извините", - говорит доктор Джойс и снимает очки. "Я не понимаю, что вы имеете в виду, мистер Орр. Все, что я сказал, это "Продолжайте, пожалуйста"..
  
  Боже, я все еще сплю? Нет, нет, определенно нет, нет смысла притворяться, что это сон. Не останавливайся, продолжай. Может быть, это просто временный провал; Я все еще чувствую себя странно, меня лихорадит; это все, что есть, это все, что может быть. Туман в голове. Не позволяйте этому беспокоить вас; поддерживайте; шоу должно продолжаться.
  
  "Да, я... прошу прощения; я не очень хорошо сконцентрировался сегодня. Плохо спал прошлой ночью; возможно, поэтому мне ничего не снилось". Я храбро улыбаюсь.
  
  "Конечно", - говорит добрый доктор, надевая очки обратно на нос. "Вы чувствуете себя достаточно хорошо, чтобы продолжать?"
  
  "О да".
  
  "Хорошо". Доктор действительно улыбается, хотя и немного искусственно, как человек, примеряющий кричащий галстук, который, как он знает, ему не очень идет. "Пожалуйста, продолжайте, когда будете готовы".
  
  У меня нет выбора. Я уже сказал ему, что было три сна.
  
  "В следующем сне, снова в монохромном цвете, я наблюдаю за парой в саду, возможно, в лабиринте. Они целуются на скамейке. За ними живая изгородь и статуя... ну, статуя, фигура на пьедестале, неподалеку. Женщина молодая, привлекательная, мужчина, одетый в какой-то официальный костюм, старше; он выглядит выдающимся. Они страстно обнимаются." Я избегаю смотреть доктору в глаза; требуется значительное усилие воли, чтобы поднять голову и снова посмотреть ему в лицо. "И тут появляется слуга, дворецкий или лакей. Он говорит что-то вроде: "Посол, телефон", когда почтенный старик и молодая женщина оглядываются. Молодая женщина встает со скамейки, разглаживает платье и говорит что-то вроде "Черт возьми. Долг зовет. Прости, дорогая", и следует за слугой прочь. Старик, расстроенный, подходит к статуе, смотрит на одну из мраморных ступней фигуры, затем достает большой молоток и обрушивает его на большой палец ноги.'
  
  Доктор Джойс кивает, делает какие-то пометки и говорит: "Мне было бы интересно узнать, что, по вашему мнению, означает этот диалект. Но продолжайте". Он поднимает взгляд.
  
  Я сглатываю. В моих ушах звучит странный, высокий гул.
  
  "Последний сон, или последняя часть единственного сна, происходит днем, на нескольких утесах над рекой внутри красивой долины. Маленький мальчик сидит и ест кусок хлеба с другими детьми и красивой молодой учительницей ... я думаю, они все обедают, а позади есть пещера ... Нет, это не пещера... как бы то ни было, мальчик держит свой сэндвич, и я тоже смотрю на него с очень близкого расстояния, и внезапно на нем появляется большое пятно, затем еще одно, и мальчик озадаченно смотрит вверх, на утес над ним; и над краем утеса свисает рука , и в ней бутылка томатного соуса, который капает на хлеб мальчика. Вот и все.'
  
  Что теперь?
  
  "Угу", - говорит доктор. "Это был сон о поллюции?"
  
  Я пристально смотрю на него. Вопрос задан достаточно разумно, и, конечно, то, что здесь сказано, абсолютно конфиденциально. Я прочищаю горло. "Нет, этого не было".
  
  "Понятно", - говорит доктор и тратит некоторое время на то, чтобы сделать полстраницы микроскопически аккуратных заметок. У меня дрожат руки, я потею.
  
  "Что ж, - говорит доктор, - я чувствую, что мы подошли к ... точке опоры в этом деле, не так ли?"
  
  Точка опоры? что значит "хороший доктор"?
  
  - Я не понимаю, о чем ты говоришь, - говорю я.
  
  "Мы должны перейти к другому этапу лечения", - говорит мне доктор Джойс. Мне не нравится, как это звучит.
  
  Доктор издает взвешенный профессиональный вздох. "Хотя, я думаю, у нас может быть ... что ж, здесь довольно много материала, - он просматривает несколько страниц заметок, - я не чувствую, что мы хоть сколько-нибудь приблизились к сути проблемы. Мы кружим вокруг него, вот и все. Видите ли, - он поднимает взгляд к потолку, - если мы рассматриваем человеческий разум, скажем, как замок ...
  
  О-о, мой доктор верит в метафоры.
  
  " - тогда все, что ты делал на протяжении последних нескольких сеансов, - это водил меня на экскурсию по навесной стене. Я не говорю, что ты намеренно пытаешься обмануть меня; я уверен, что ты хочешь помочь себе так же сильно, как я хочу помочь тебе, и ты, вероятно, думаешь, что мы действительно направляемся внутрь, к крепости, но... Я опытный игрок в этом деле, Джон, и я вижу, когда у меня ничего не получается.
  
  "О". Я больше не могу выносить этого сравнения с замком. "И что теперь? Прости, если я не ... "
  
  "О. не нужно извинений, Джон", - уверяет меня доктор Джойс. "Но я действительно думаю, что здесь требуется новая методика".
  
  "Что за новая техника?"
  
  "Гипноз", - добродушно говорит доктор Джойс, улыбаясь. "Это единственный путь через следующую линию стен или, возможно, в крепость". Он видит, что я хмурюсь. "Это было бы несложно; я думаю, из тебя получился бы хороший субъект".
  
  "Правда?" Я тяну время. "Ну..."
  
  "Возможно, это единственный путь вперед", - кивает он. Единственный путь вперед ? Я думал, мы пытаемся вернуться назад.
  
  "Вы уверены?" Мне нужно подумать об этом. Чего хочет доктор Джойс? Чего от меня он хочет?
  
  "Совершенно уверен", - говорит доктор. "Совершенно уверен". Такой акцент!
  
  Я тереблю свой браслет на запястье. Мне придется попросить время подумать.
  
  "Но, возможно, вы хотели бы подумать об этом", - говорит доктор Джойс. Я не выказываю облегчения. "Кроме того, - добавляет он, глядя на свои карманные часы, - у меня встреча через полчаса, и я хотел бы назначить вам встречу на неопределенный срок, так что, возможно, сейчас не самое удобное время". Он начинает собирать вещи, кладет блокнот на стол, проверяет, надежно ли спрятан маленький серебряный карандашик в ножнах нагрудного кармана. Он снимает очки, дует на них, протирает носовым платком. "У вас, - говорит он, - исключительно яркие и... связные сны. Поразительная плодовитость ума".
  
  Теперь, его глаза мерцают или блестят? "Это почти слишком любезно с вашей стороны, доктор", - говорю я.
  
  Доктору Джойсу требуется минута или две, чтобы осознать это, но затем он улыбается. Я ухожу, соглашаясь с добрым доктором, что туман - это неприятность. Я принимаю вызов в виде предложенного чая и кофе, бессмысленных замечаний и неописуемо хорошего ухода в его приемной без каких-либо психологических последствий.
  
  Когда я ухожу, полицейский ведет мистера Беркли внутрь. Изо рта мистера Беркли пахнет нафталином. Я могу только предположить, что он считает себя комодом.
  
  
  Я иду по Кейтингской дороге сквозь клубящееся облако, которое поглотило нас. Улицы превращаются в туннели в тумане; огни магазинов и кафе отбрасывают нечеткий свет на людей, которые появляются из тумана, как смутно различимые призраки.
  
  Подо мной доносится шум поездов; время от времени густое клубящееся облако их дыма вырывается с железнодорожной палубы, как сгусток тумана. Поезда воют, как потерянные души, протяжные мучительные вопли, которые разум не может не интерпретировать по-своему; возможно, свистки были созданы таким образом, чтобы затронуть животную струну. С невидимой реки, находящейся в сотнях футов внизу, доносятся звуки туманных рожков, издающие еще более протяжные и низкие хоры зловещего предупреждения, как будто каждое место, откуда они доносятся, уже было местом ужасного кораблекрушения, и рожки установлены там, чтобы оплакивать давно утонувших моряков.
  
  Из тумана яростно выезжает рикша, о чем заранее предупреждают скрипучие клаксоны мальчишеских туфель на каблуках; девочка-спичечница отходит в сторону, когда она проносится мимо; я оборачиваюсь и смотрю, видя белое лицо, обрамленное темными волосами, в темных глубинах хитроумного приспособления из прутьев и ткани. Он проносится мимо (я готов поклясться, что пассажир ответил мне взглядом) тусклого красного огонька, размыто мерцающего сквозь туман сзади. Раздается крик, затем впереди - когда слабый свет затуманивается, исчезает - звук скрипящих клаксонов замедляется, останавливаясь. Я иду дальше и ловлю стоящую рикшу. Это белое лицо, кажущееся светящимся сквозь туман, выглядывает из-за фонаря устройства.
  
  "Мистер Ор!"
  
  "Мисс Эррол".
  
  "Какой сюрприз. Кажется, я направляюсь в твою сторону".
  
  "Стремительно". Я стою рядом с двухколесным транспортным средством; мальчик между ручками смотрит, тяжело дыша, его пот блестит в рассеянном свете уличного фонаря. Эбберлейн Эррол выглядит раскрасневшейся, ее белое лицо вблизи почти розовое. Я странно рад видеть, что эти характерные морщинки под ее глазами все еще там; возможно, они постоянные (или она, возможно, провела еще одну позднюю ночь, пьянствуя). Возможно, она сейчас как раз направляется домой ... но нет; люди выглядят и чувствуют себя как утром, так и вечером, а дочь главного инженера Эррола прямо сейчас излучает свежесть.
  
  "Могу я тебя подвезти?"
  
  "Сама твоя внешность уже сделала это". Я выполняю сокращенную версию одного из ее преувеличенных поклонов. Она смеется глубоким горловым смехом, которым обычно смеются мужчины. Мальчик-рикша наблюдает за нами с выражением раздражения. Он достает из-за пояса свои счеты и начинает шумно и демонстративно ими щелкать.
  
  "Вы галантны, мистер Орр", - говорит мисс Эррол, кивая. "Мое предложение остается в силе. Но не предпочли бы вы присесть?"
  
  Я обезоружен. "Восхищен." Я сажусь в легкий автомобиль; мисс Эррол, одетая в сапоги, брюки-кюлоты и темный плотный жакет, подвигается на сиденье, освобождая место. Мальчик-рикша издает громкий звук "тут" и начинает возбужденно говорить и жестикулировать. Эбберлейн Эррол отвечает на том же многословном языке, жестикулируя руками. Мальчик опускает ручки с еще одним громким "тук" и направляется в кафе через вымощенную деревом дорогу.
  
  "Он ушел за другим мальчиком", - объясняет мисс Эррол. "Это стоит того, чтобы поддерживать скорость".
  
  "Это совершенно безопасно в таком тумане?" Я чувствую, как тепло на половину сиденья просачивается сквозь мое пальто с маленькой мягкой скамейки подо мной.
  
  Эбберлейн Эррол фыркает: "Конечно, нет". Ее глаза - при таком освещении скорее зеленые, чем серые, - прищурены, тонкий рот скривлен набок. "Это половина удовольствия".
  
  Мальчик возвращается с другим, они берутся каждый за ручку, и рывком нас уносит в туман.
  
  - Конституционный, мистер Орр?
  
  "Нет, я возвращаюсь после визита к своему врачу".
  
  "Как у тебя продвигаются дела?"
  
  "Порывисто. Сейчас мой врач хочет меня загипнотизировать. Я начинаю сомневаться в полезности моего лечения, если это можно так назвать".
  
  Мисс Эррол следит за моими губами, пока я говорю, - милое, но странно тревожащее ощущение. Теперь она широко улыбается и смотрит вперед, где двое бегущих мальчиков трудятся, прорываясь сквозь легкую дымку тумана, разбрасывая людей в стороны. "Вы должны верить, мистер Орр", - говорит мисс Эррол.
  
  "Хм", - говорю я, тоже наблюдая за нашим головокружительным продвижением сквозь серое облако. "Думаю, я был бы более склонен провести собственное расследование".
  
  - Ваш собственный, мистер Орр?
  
  "Да. Я не думаю, что вы когда-либо слышали о Библиотеке архивов и исторических материалов Третьего города, не так ли?"
  
  Она качает головой. "Нет, извини".
  
  Мальчики-рикши кричат; мы объезжаем старика посреди дороги, разминувшись с ним меньше чем в футе. Я прижимаюсь к мисс Эррол, когда рикша переворачивается, затем останавливается.
  
  "Похоже, большинство людей о нем не слышали, а те, кто слышал, не могут его найти ".
  
  Мисс Эррол пожимает плечами, вглядываясь прищуренными глазами в туман. "Такие вещи случаются", - говорит она как ни в чем не бывало. Она оглядывается на меня. "Это предел ваших расследований, мистер Орр?"
  
  "Нет, я хотел бы узнать больше о Королевстве и Городе, о том, что лежит за мостом ..." Я наблюдаю за ее лицом в ожидании какой-нибудь реакции, но она, кажется, сосредоточена на тумане и дороге впереди. Я продолжаю: "... но для этого, вероятно, мне придется путешествовать, а я довольно ограничен в этом отношении".
  
  Она поворачивается ко мне, приподняв брови. "Ну, - говорит она, - я немного попутешествовала. Возможно... "
  
  "Трап!" - кричит наш первый рикша; мы с мисс Эррол вместе смотрим вперед и видим прямо перед нами паланкин, припаркованный прямо поперек деревянного настила узкой улочки. Двое мужчин держатся за один из его сломанных столбов; они бросаются в сторону, когда двое наших парней пытаются затормозить, упираясь пятками, но мы слишком близко: парни сворачивают, и мы начинаем опрокидываться. Мисс Эррол кладет одну руку мне на грудь - я тупо смотрю вперед, - когда наша рикша со скрипом и скрежетом въезжает в паланкин. Ее бросает на меня; крыша рикши приподнимается и бьет меня по голове. Что-то на секунду вспыхивает в тумане, затем гаснет.
  
  
  "Мистер Орр, мистер Орр? Мистер Орр?"
  
  Я открываю глаза. Я лежу на земле. Все очень серое и странное, и люди столпились вокруг меня, глядя на меня. Рядом со мной стоит молодая женщина с помятыми глазами и длинными темными волосами.
  
  "Мистер Орр".
  
  Я слышу звук авиационных двигателей. Я слышу нарастающий гул этих самолетов, когда они летят сквозь туман со стороны моря. Я лежу и слушаю, гадая (разочарованный, не в состоянии сказать), в каком направлении они летят (это кажется важным).
  
  - Мистер Орр? - спросил я.
  
  Шум их двигателей затихает. Я жду, когда из слабо движущегося тумана появятся темные пятна их бессмысленных сигналов.
  
  - Мистер Орр? - спросил я.
  
  "Да?" У меня кружится голова, а в ушах шумит сам по себе, как водопад.
  
  Туманно, огни горят, как размытые карандашные пометки на серой странице. Разбитый паланкин и сломанная рикша лежат посреди дороги; двое мальчиков и пара мужчин спорят. Молодая женщина, стоящая на коленях рядом со мной, довольно красива, но из ее носа течет кровь; под ним собираются красные капли, и я вижу, что она уже вытерла немного крови, оставив красный мазок на левой щеке. Теплое сияние, похожее на теплый красный свет в тумане, наполняет меня изнутри, когда я понимаю, что знаю эту молодую женщину.
  
  "О, мистер Орр, простите, с вами все в порядке?" Она шмыгает носом, вытирает кровь из носа; ее глаза блестят в рассеянном свете, но я думаю, что не от слез. Ее зовут Эбберлейн Эррол; теперь я вспомнил. Я думал, что вокруг меня столпились другие люди, но их нет, только она. Из тумана появляются люди, чтобы поглазеть на разбитые машины.
  
  - Я в порядке, совершенно в порядке, - говорю я и сажусь.
  
  "Вы уверены?" Мисс Эррол присаживается на корточки рядом со мной. Я киваю, ощупывая голову; один висок немного болит, но крови нет.
  
  "Совершенно уверен", - говорю я. На самом деле все немного отдалилось, но я не чувствую слабости. У меня все еще хватает присутствия духа сунуть руку в карман и предложить мисс Эррол свой носовой платок. Она берет его и промокает свой нос.
  
  "Спасибо, мистер Орр". Она прижимает белую салфетку к носу. Мальчики-рикши и носильщики паланкинов кричат и проклинают друг друга. Появляются еще люди. Я неуверенно поднимаюсь на ноги, поддерживаемый девушкой.
  
  "Правда, со мной все в порядке", - говорю я. Рев в ушах возобновляется на некоторое время, затем постепенно стихает.
  
  Мы подходим к обломкам. Она смотрит на меня, разговаривая через носовой платок. "Я не думаю, что удар по голове вернул тебе память?" "Она говорит так, как будто у нее простуда. Ее глаза выглядят озорными. Я осторожно качаю головой, пока мисс Эррол заглядывает под крышку рикши, затем достает тонкий кожаный портфель и смахивает с него пыль.
  
  "Нет", - говорю я после некоторого раздумья (я ни в малейшей степени не должен был удивляться, обнаружив, что забыл еще больше). "А как насчет тебя? С тобой все в порядке? Твой нос..."
  
  "Он легко кровоточит", - она качает головой. "Не сломан. В остальном, всего несколько синяков.' Она кашляет и, кажется, начинает сгибаться пополам, и я снова понимаю, что на самом деле она смеется. Она яростно трясет головой. "Извините, мистер Орр, это все моя вина. Мания скорости". Она держит свой кожаный портфель. "Моему отцу нужны эти рисунки в следующем разделе, и это показалось хорошим предлогом; поезд, вероятно, был бы быстрее, но... Послушай, мне действительно пора идти. Если ты совершенно уверен, что с тобой все в порядке, я воспользуюсь лифтом и поездом отсюда. Тебе лучше присесть. Вон там есть бар. Я угощу тебя кофе.'
  
  Я протестую, но сейчас я уязвим. Меня сопровождают в бар. Мисс Эррол около минуты громко спорит снаружи с двумя мужчинами и мальчиками-рикшами, затем поворачивается, когда из тумана позади нее со скрипом выезжает другая рикша. Она подбегает к парню, что-то быстро говорит, затем возвращается в бар, где я потягиваю свой кофе.
  
  "Неважно, поймала другое такси", - говорит она мне, затаив дыхание. "Должно быть, снят". Она отнимает окровавленный платок от носа, смотрит на него, для пробы нюхает, затем засовывает платок в глубокий карман своих кюлотов. "Я верну это", - говорит она. "Ты уверен, что с тобой все в порядке?
  
  "Да".
  
  "Ну, до свидания, еще раз извините. Береги себя". Она отступает, машет рукой, затем быстро выходит на улицу, щелкая пальцами мальчику-рикше; последний взмах, и она исчезает в тумане.
  
  Бармен подходит, чтобы снова наполнить мою чашку кофе. "Эта молодежь", - говорит он, улыбаясь и качая головой. Похоже, меня объявили почетным пенсионером (глядя в зеркало в дальнем конце бара, я могу понять почему). Я собираюсь ответить, когда из-за бара доносится маниакальный стук каблуков мальчика-рикши, заставляющий нас обоих повернуться к окну. Недавно нанятый автомобиль мисс Эррол появляется снова, заносит и разворачивает прямо перед открытой дверью бара. Она высовывает голову из-за края: "Мистер Орр", - зовет она. Я машу рукой. Ее новый мальчик-рикша уже выглядит раздраженным. Два предыдущих и перевозчики седанов выглядят слегка недоверчиво. "Мои путешествия; я буду на связи, хорошо?"
  
  Я киваю. Она, кажется, довольна, ныряет обратно и щелкает пальцами. Такси еще больше возмущается. Мы с барменом смотрим друг на друга.
  
  "Бог, должно быть, чихнул, когда вдохнул в него жизнь", - говорит он. Я киваю и потягиваю кофе, не желая разговаривать. Он идет мыть стаканы
  
  Я изучаю бледное лицо в зеркале напротив, над сомкнутыми бокалами, под расставленными бутылками. Должен ли я быть загипнотизирован? Думаю, я уже загипнотизирован.
  
  
  Я остаюсь еще немного, приходя в себя. Паланкин и рикша уводят человека. Туман, если уж на то пошло, становится гуще. Я выхожу из бара и еду домой на лифте, поезде и еще раз на лифте. Там меня ждет посылка.
  
  Инженер Буш вернул мне шляпу вместе с запиской, полной разнообразных извинений, столь же обильных, сколь неоригинальных и неграмотных; он написал мое имя "Или".
  
  Шляпа была мастерски вычищена и отреставрирована; она пахнет свежее и выглядит новее, чем когда я достала ее из гардероба, чтобы отнести к Дисси Питтон. Я выношу его на улицу и бросаю с балкона; он исчезает в сером тумане по кривой падения, бесшумный и стремительный, как будто выполняет какую-то грандиозную миссию перед невидимыми серыми водами внизу.
  
  
  
  Триасовый период
  
  
  Мне не обязательно быть здесь, ты же знаешь, я мог бы быть в любом чертовом месте, где захочу.
  
  Здесь, в моем сознании, в моем мозгу, в моем черепе (и это все кажется таким очевидным...)
  
  нет (нет, потому что "Теперь все кажется таким очевидным" - это клише, а у меня врожденная, негодующая неприязнь к клише (и кликам, и кликушествам). Кстати, часть о щелчках заключалась в растяжении точки (математическая бессмыслица, потому что если растянуть точку, получится линия, и в этом случае это уже не чертова точка, не так ли?) Я имею в виду, в чем заключается этот чертов смысл? На чем я остановился? (Черт бы побрал эти огни, и трубы, и то, что тебя переворачивают, и то, что тебя тычут; парень может потерять концентрацию, дончерно.
  
  Прокручивайте, перематывайте назад; возвращайтесь к началу, это было
  
  проблема идентичности разума и мозга. Ах-ХА! Нет проблем (фух, рад, что все улажено) нет проблем, конечно, они абсолютно одинаковые и совершенно разные; Я имею в виду, если твой разум не в твоей гребаной башке, то в чем, черт возьми, дело, а? Или ты один из этих религиозных идиотов?
  
  (Тихо:) Нет, сэр.
  
  Конечно, веселый... ну, нет, сэр. Видите эту лисью нору?
  
  Часть о растяжении точки была на 100 процентов верной и по существу, и я чертовски горжусь этим. Прости, что я так много ругаюсь, но в данный момент я нахожусь под большим давлением (я ди джем в ди сэндвиче / я ди сэнд в ди джемвиче). Ты знаешь, что я не здоровый человек. Я могу это доказать; просто дай мне перемотать назад ...
  
  Срочно доставили в больницу; огни над головой. Большие белые сияющие огни в небе; аварийная операция; ситуация критическая, бла-бла-бла (к черту этого приятеля, я всегда был в критическом состоянии), состояние стабильное (черт возьми, только недавно до меня все это начало доходить), комфортное (нет, мне чертовски не комфортно; а тебе было бы?). Еще раз перемотайте вперед, точка-точка-точка.
  
  - хек ган, послушай, ты не хочешь слушать о моих проблемах (а я определенно не хочу слушать о твоих), так как насчет того, чтобы я привел сюда своего друга; старина пала мой, друг фрум уэйбак, не хочешь дать ему
  
  Призрачная столица -
  
  уравновешенный парень. Как я уже говорил, мы с этим парнем идем напролом, и я хочу, чтобы ты устроил ему настоящую
  
  Столица призраков. Реальный город -
  
  Ладно, ладно, продолжай, фур фуксаке
  
  ... бастурта.
  
  
  Столица-призрак. Настоящий город из разных камней, огромное серое место ветров, старых, новых и праздничных поочередно, между рекой и холмами, со своим собственным каменным обрубком, этим замерзшим потоком, этой треснувшей пробкой из древнего вещества, которая очаровывала его.
  
  Он остановился на Сайнс-роуд, ему просто понравилось название, но он не знал этого места. Это было удобно как для университета, так и для Института, и если он прижимался лицом к окну своей холодной комнаты с высоким потолком, то мог видеть только край Утесов, серо-коричневые складки над шиферными крышами и дым города.
  
  Он никогда не забудет ощущения того первого года, чувство свободы, которое давало ему простое одиночество. Впервые у него была собственная комната, собственные деньги, которые он мог тратить по своему усмотрению, собственная еда, которую он мог покупать, засушливые места, куда можно ходить, и решения, которые он мог принимать; это было великолепно, возвышенно.
  
  Его дом находился на западе страны, в промышленном центре, который уже приходил в упадок, заиливался дешевым жиром, испытывал недостаток энергии, засорялся, сворачивался, уплотнялся и находился под угрозой. Там он жил вместе с мамой и папой, братьями и сестрами и сам, в выложенном галькой доме в поместье под низкими холмами, откуда было видно сихок и паровые трубы над железнодорожными мастерскими, где работал его отец.
  
  Его отец держал голубей на чердаке на каком-то пустыре. На этом участке пустыря было несколько чердаков, все высокие, уродливые и незапланированные, сделанные из гофрированного железа, выкрашенного в матово-черный цвет. Летом, когда он приходил туда, чтобы помочь отцу или посмотреть на тихо воркующих птиц, на чердаке было очень жарко, и его покрытые перьями, забрызганные каплями помещения казались темным, насыщенным ароматами другим миром.
  
  Он хорошо учился в школе, хотя, конечно, говорили, что он мог бы учиться лучше. Он стал лучшим по истории, потому что сам так решил; этого было достаточно. Он включал передачу, если и когда это было необходимо. Тем временем он играл, читал, рисовал и смотрел телевизор.
  
  Его отец получил травму на работе и пролежал полтора года; его мать пошла работать на сигаретную фабрику (его сестры и братья были достаточно взрослыми, чтобы присматривать за остальными). Его отец восстановился, став более или менее тем человеком, которым он был раньше - может быть, чуть более вспыльчивым, - а его мать работала неполный рабочий день, пока ее не уволили много лет спустя
  
  Он любил своего отца, пока ему не стало немного стыдно за него, как ему стало немного стыдно за всю свою семью. Его отец жил ради футбола и дня зарплаты; у него были старые пластинки Гарри Лаудера и нескольких свирельных групп, и он мог процитировать наизусть около пятидесяти самых известных стихотворений Бернса. Конечно, он был лейбористом, вечно верным, но осторожным, всегда исключавшим предательство, фальсификацию, ложь. Он утверждал, что никогда сознательно не выпивал больше четверти стакана в компании тори, за исключением, возможно, некоторых трактирщиков, которые как он надеялся, ради доброго имени социалистического дела были консерваторами (или либералами, которых он считал благородными, введенными в заблуждение, но относительно безвредными). Настоящий мужчина; человек, который никогда не уходил от боя, или напарник, которому нужна была еще пара рук, человек, который никогда не оставлял гол забитым, фол незамеченным или недопитую пинту пива.
  
  Его мама всегда казалась тенью по сравнению с его отцом. Она была рядом, когда он в ней нуждался, стирала его одежду, расчесывала волосы, покупала ему вещи и обнимала его, когда он ободрал коленку, но он никогда по-настоящему не знал ее как личность.
  
  Со своими сестрами и братьями он ладил, но все они были старше его (прошли годы, прежде чем он понял, что был "ошибкой"), и они уже казались взрослыми к тому времени, когда он достиг того возраста, когда по-настоящему заинтересовался ими. Его терпели, баловали и становились жертвами по очереди, в зависимости от того, что они чувствовали; он считал, что с ним обошлись жестоко, и завидовал тем, кто был из семей поменьше, но постепенно пришел к пониманию, что в целом его больше баловали и потакали ему, чем мучили и делали козлом отпущения. Он тоже был их ребенком; особенным для них тоже. Они всегда выглядели довольными, когда он отвечал на вопросы телевизионной викторины перед участниками, и гордились - и немного удивлялись - тем, что он читал две или три библиотечные книги каждую неделю. Они - как и его мама и папа - слегка улыбались, а затем надолго хмурились, когда видели его школьный табель успеваемости, игнорируя Es и VGS и нажимая на F (для RI - религиозное обучение; Боже, какое замешательство он испытывал годами, потому что его отец одобрял атеизм, но не плохую успеваемость по какому-либо школьному предмету), и физкультуру (физкультура - он ненавидел учителя физкультуры, и это было взаимно).
  
  Они пошли разными путями: девушки вышли замуж, Сэмми ушел в армию, Джимми эмигрировал ... Мораг, по его мнению, сделала все возможное, выйдя замуж за менеджера по продажам офисного оборудования из Бирсдена. С годами он постепенно потерял связь со всеми ними, но никогда не забывал чувства тихой, почти почтительной гордости, которое сквозило в их поздравлениях - отправленных по почте, по телефону или переданных лично, - когда его приняли в университет, даже если все они были удивлены, что он хочет изучать геологию, а не английский или историю.
  
  Но великий город в тот год был для него всем. Западный хаб, Глазго и его сердце, к которому он всегда был слишком близок, о котором у него всегда было слишком много воспоминаний, перемешанных с детских прогулок и визитов к тетушкам и бабушкам; это было частью его самого, частью его прошлого. Старая столица, город старого Эдвина, Эдинбург; для него это была другая страна, новое и чудесное место; восходящий Эдем, Эдем до грехопадения, Эдем до его собственного долгожданного избавления от формальностей невинности.
  
  Воздух был другим, хотя он находился всего в пятидесяти милях от дома; дни, казалось, сияли, по крайней мере, в ту первую осень, и даже ветры и туманы были похожи на то, чего он всегда ждал, попеременные чистки и покрытия, которым он подвергался с каким-то радостно-избалованным тщеславием, как будто все это было для него: грунтовка и подготовка, уход.
  
  Он исследовал город всякий раз, когда мог; ходил пешком, ездил на автобусах, взбирался на холмы и спускался по ступенькам, всегда наблюдая, разглядывая камни, планировку и архитектуру этого места со всем собственническим ликованием нового лэрда, осматривающего свои земли. Он стоял на этом голом вулканическом останце, прищурившись от североморского ветра, и смотрел на выметенные просторы города; он пробирался сквозь завесу жгучего дождя, прогуливаясь по старым докам и прибрежной эспланаде, он блуждал по беспорядочной застройке. Старый, он шагал по чистой геометрии Нового, он бродил в тихом тумане под мостом Дин и обнаружил деревню внутри города в ее еще не показной ветхости, и он прогуливался по знаменитой оживленной улице в залитые солнцем торговые субботы, просто улыбаясь при виде высящегося в скале замка и его королевской череды колледжей и офисов, инкрустированной зубцами зданий вдоль базальтового хребта холма.
  
  Он начал писать стихи и тексты песен, а в университете ходил по коридорам, насвистывая.
  
  Он познакомился со Стюартом Маки, невысоким, с тихим голосом и желтоватым лицом абердинцем и его коллегой по студенту-геологу; они и их друзья решили, что они альтернативные геологи, и назвали себя Рокерами. Они пили пиво в "Юнион" и пабах на Роуз-стрит и Королевской миле, курили травку, а некоторые принимали кислоту. Белый Кролик и астрономии Доминé гремела из динамиков, и однажды вечером в Троице он наконец потерял технические призрак невиновности, молоденькая медсестра из западных общем-то, чье имя он забыл на следующий день.
  
  Однажды вечером он встретил Андреа Крамонд в the Union, когда был со Стюартом Маки и несколькими рокерами. Они ушли, не сказав ему ни слова, на Дунай-стрит, в известный бордель. Позже они утверждали, что сделали это только потому, что заметили, как эта цыпочка с гранитно-рыжими волосами положила на него глаз.
  
  У нее была квартира в Комели-Бэнк, недалеко от Куинсферри-роуд. Андреа Крамонд была девушкой из Эдинбурга; ее родители жили всего в полумиле отсюда, в одном из высоких величественных домов, окружающих Морей-плейс. Она носила психоделическую одежду; у нее были зеленые глаза, выдающиеся скулы, цвет волос Lotus Elan, квартира из четырех комнат, пластинка стоимостью в двести долларов и, казалось, неисчерпаемые запасы денег, обаяния, красного цвета кожи и сексуальной энергии. Он влюбился в нее почти сразу.
  
  Когда они впервые встретились в the Union, они говорили о Реальности, психических заболеваниях (она читала своего Лэйнга), важности геологии (это был он), новейшем французском кино (она), поэзии Т.С. Элиота (она), литературе в целом (в основном она) и Вьетнаме (оба). В тот вечер ей пришлось вернуться в дом своих родителей; на следующий день у ее отца был день рождения, и по семейной традиции празднование начиналось с завтрака с шампанским.
  
  Неделю спустя они буквально столкнулись наверху лестницы Уэверли; он направлялся на вокзал, чтобы уехать домой на выходные, она отправилась к друзьям после рождественских покупок. Они пошли выпить, выпили несколько рюмок, а затем она пригласила его к себе домой покурить. Он позвонил соседу, который должен был зайти и сказать его родителям, что он задержится.
  
  У нее дома было немного виски. Они записались на Stones и Dylan LPS, они вместе сидели на полу перед шипящим газовым камином, пока на улице становилось все темнее, и через некоторое время он обнаружил, что гладит ее длинные рыжие волосы, а потом целует ее, а потом после этого он снова позвонил соседям и сказал, что ему нужно закончить эссе и он не сможет приехать домой в эти выходные, а она позвонила нескольким людям, которые ждали ее на вечеринке, и сказала, что не сможет прийти, и затем они провели остаток выходных в постели или перед шипящим газовым камином.
  
  Прошло два года, прежде чем он сказал ей, что видел ее в тот день среди толпы людей на Северном мосту, нагруженную покупками, и уже дважды проходил мимо нее, прежде чем намеренно столкнулся с ней на Ступеньках. Она думала, не глядя на окружающих ее людей, а он был слишком застенчив, чтобы просто остановить ее без какого-либо предлога. Она рассмеялась, услышав это.
  
  Они вместе пили, курили и трахались, пару раз вместе спотыкались; она водила его по музеям и галереям и в дом своих родителей. Ее отец был адвокатом, высоким, седовласым импозантным мужчиной с сильным, звучным голосом и в очках-полумесяцах. Мать Андреа Крамонд была моложе своего мужа; седеющая, но элегантная, и высокая, как ее дочь. Был один старший брат, очень честный, тоже в законе, и целый круг ее старых школьных друзей. Именно с ними он постепенно начал стыдиться своей семьи, своего происхождения, его акцент уроженца западного побережья, даже некоторые слова, которые он использовал. Они заставили его почувствовать себя неполноценным, не в интеллекте, а в обучении, в том, как его воспитывали, и постепенно он начал меняться, пытаясь найти золотую середину между всеми теми вещами, которыми он хотел быть; верным своему воспитанию, своему классу и убеждениям, но также верным новому духу любви, альтернативам и реальной возможности мира и лучшего, менее жадного, менее испорченного мира ... и верен своей собственной фундаментальной уверенности в понятности и податливости земли, окружающей среды; в конечном счете, всего.
  
  Это была та вера, которая не позволила бы ему полностью принять что-либо еще. Взгляд его отца, как он думал в то время, был слишком ограничен географией, классами и историей; друзья Андреа были слишком претенциозны, ее родители слишком самодовольны, а поколение Любви, как он уже чувствовал - хотя ему было бы неловко признаваться в этом, - слишком наивно.
  
  Он верил в науку, в математику и физику, в разум и понимание, в причину и следствие. Он любил элегантность и чистую объективную логику научной мысли, которая начиналась со слов "Предположим ...", но затем могла строить достоверные, неопровержимые факты, исходя из этой непредвзятой, неограниченной отправной точки. Казалось, что все религии начинаются повелительно со слов "Верь: ", и из этой в конечном счете пугающей настойчивости можно было вызвать в воображении только образы страха и господства, чего-то, чему можно подчиниться, но построенного из бессмыслицы, призраков, древних испарений.
  
  В тот первый год у него были трудные времена; он был потрясен, обнаружив, что ревнует, когда Андреа переспала с кем-то другим, и проклял воспитание, которое твердило ему, что мужчина должен ревновать, и женщина не имеет права трахаться с кем попало, в отличие от мужчины. Он подумал, не следует ли ему предложить им съехаться (они говорили об этом).
  
  То лето ему пришлось провести на западе, работая в Отделе уборки корпорации, подметая покрытые листвой, забрызганные собачьим дерьмом улицы вест-энда. Андреа была за границей, сначала со своей семьей на критской вилле, а затем навестила семью друга в Париже, но в начале следующего года они, к его удивлению, снова были вместе, практически не изменившись.
  
  Он решил бросить геологию; пока все остальные занимались английской литературой или социологией (по крайней мере, ему так казалось), он мог заняться чем-нибудь полезным. Он начал изучать инженерный дизайн. Некоторые друзья Андреа пытались убедить его заняться английским, потому что он, казалось, кое-что понимал в литературе (он научился говорить о ней, а не просто получать от нее удовольствие), и потому что он писал стихи. Это была вина Андреа, что все узнали; он не хотел, чтобы эти материалы публиковались, но она увидела, что некоторые из них валяются у него в комнате, и отправила их своей подруге, которая издает журнал под названием "Radical Road " . Он был смущен и горд почти в равной мере, когда она удивила его номером журнала, торжествующе размахивая им перед ним, как подарком. Нет, он был полон решимости сделать что-то, что принесло бы реальную пользу миру. Друзья Андреа могли называть его водопроводчиком, если хотели; он был полон решимости. Он остался другом Стюарта Мэкки, но потерял связь с другими рокерами.
  
  Иногда по выходным они с Андреа ездили во второй дом ее родителей в Галлейне, на восточном берегу залива Ферт, заросшем дюнами. Дом был большим, светлым и просторным, а рядом стояло поле для гольфа, откуда открывался вид на серо-голубые воды и далекое побережье Файфа. Они оставались там на выходные и совершали прогулки по пляжу и дюнам; иногда в тишине дюн они занимались любовью.
  
  Иногда, в хорошие, по-настоящему ясные дни, они доходили до конца пляжа и взбирались на самую высокую дюну, потому что он был уверен, что они смогут увидеть три длинные красные вершины Четвертого моста, которые ужасно впечатляли его, когда он был совсем маленьким мальчиком, и которые - он всегда говорил ей - были того же цвета, что и ее волосы.
  
  Но они так и не увидели его оттуда.
  
  
  После ванны она сидела на полу, скрестив ноги, и расчесывала щеткой свои длинные, густые рыжие волосы. Ее голубое кимоно отражало свет камина, а ее лицо, ноги и руки, недавно вымытые, сияли тем же желто-оранжевым сиянием. Он стоял у окна, глядя в наполненную туманом ночь, сложив ладони чашечкой по обе стороны лица, как шоры, и прижавшись носом к стеклу. Она спросила: "Что ты думаешь?" Он помолчал мгновение, затем отошел от окна, снова задернув коричневые бархатные шторы. Он повернулся к ней, пожимая плечами.
  
  "Довольно толстый. Мы могли бы проехать, но ехать было бы не очень весело. Может, нам остаться?"
  
  Она медленно расчесала волосы, отведя их в сторону от склоненной головы и осторожно, терпеливо проводя по ним щеткой. Он почти слышал ее мысли. Был воскресный вечер; они должны были уже покинуть прибрежный дом и направиться обратно в город. Когда они проснулись в то утро, был туман, и они весь день ждали, когда он рассеется, но он только сгущался. Она позвонила своим родителям; по данным центра погоды, погода была и в городе, и на всем восточном побережье, так что они не забудут об этом, как только покинут Гуллейн. В тумане оставалось всего около двадцати миль, а это был долгий путь. Она ненавидела вождение в тумане и считала, что он ездит слишком быстро, независимо от условий (он сдал экзамен - в ее машине - всего шесть месяцев назад, и ему нравилось быстро ездить). Двое из ее друзей в этом году попали в автомобильные аварии. Не очень серьезные, но все же... Он знал, что она суеверна и верит, что невезение бывает по трое. Она не хотела бы возвращаться, хотя на следующее утро у нее был урок.
  
  Языки пламени мерцали на поленьях в широкой каминной решетке.
  
  Она медленно кивнула: "Хорошо, но я не знаю, много ли у нас еды".
  
  "К черту еду, у нас есть какая-нибудь дурь?" - сказал он, подходя, чтобы сесть рядом с ней, накручивая пальцами прядь ее волос и ухмыляясь ей. Она ударила его щеткой по голове.
  
  "Наркоман".
  
  Он издал мяукающий звук и покатался по полу, потирая голову. Затем, видя, что это не возымело никакого эффекта - она все еще спокойно расчесывала волосы, - он снова сел, откинувшись на спинку кресла. Он посмотрел на старую радиограмму. "Хочешь, я снова включу "Огненные колеса"?"
  
  Она покачала головой. "Нет..."
  
  "Электрическая Страна леди"? - предположил Он.
  
  "Надень что-нибудь... старое", - сказала она, нахмурившись при свете камина и глядя на коричневые складки бархатных штор.
  
  "Старый?" - спросил он, изображая отвращение.
  
  "Да. Ты возвращаешь все это домой там?"
  
  "О, Дилан", - сказал он, потягиваясь и запуская пальцы в свои длинные волосы. "Я не думаю, что у нас это получилось. Я посмотрю". Они привезли с собой кейс, полный записей. "Хм. Нет... не здесь. Предложи что-нибудь еще. '
  
  "Выбирай сам. Что-нибудь старое. Я испытываю ностальгию. Что-нибудь из старых добрых времен". Она рассмеялась, произнося это.
  
  "Настали старые добрые времена", - сказал он ей.
  
  "Это не то, что ты сказал, когда Прага горела, а Париж нет", - сказала она ему. Он вздохнул, глядя на все эти старые пластинки.
  
  "Да, я знаю".
  
  "На самом деле, - добавила она, - это не то, что вы говорили, когда был избран этот милый мистер Никсон, или когда Мэй Дейли ..."
  
  "Хорошо, хорошо. Итак, что ты хочешь услышать?"
  
  "О, поставь еще раз "Ladyland", - сказала она, вздыхая. Он записал запись на радиограмму. "Не хочешь поужинать где-нибудь?" - спросила она его.
  
  Он не был уверен. Ему не хотелось покидать уютную интимность дома; было хорошо побыть с ней наедине. Кроме того, он не мог позволить себе постоянно питаться вне дома; за большинство блюд платила она. "Сойдет, сойдет", - сказал он, сдувая пыль с иглы под тяжелой бакелитовой рукояткой. Он перестал шутить по поводу древности радиограммы.
  
  "Я посмотрю, что в холодильнике", - сказала она, поднимаясь с пола, вставая и расправляя кимоно. "Думаю, заначка у меня в сумке".
  
  "О, молодец, - сказал он, - я скручу забавную сигаретку".
  
  
  Позже они поиграли в карты, после того как она позвонила родителям и сказала, что они вернутся завтра. После этого она достала карты Таро и начала предсказывать ему судьбу. Она интересовалась Таро, астрологией, солнечными знаками и пророчествами Нострадамуса; она не верила в них глубоко, они просто интересовали ее. Он думал, что это хуже, чем полностью верить в них.
  
  Она разозлилась на него во время чтения; он был саркастичен. Расстроенная, она убрала карты.
  
  "Я просто хочу знать, как это работает", - попытался объяснить он.
  
  "Почему?" Она растянулась на диване позади него, протянула руку и подняла крышку от пластинки, которую они использовали в качестве подставки.
  
  "Почему?" - засмеялся он, качая головой. "Потому что это единственный способ что-либо понять. Во-первых, работает ли это? Тогда, как?'
  
  "Возможно, дорогой, - сказала она, облизывая папиросную бумагу, - не все нужно понимать; возможно, не все можно понять, не так, как уравнения и формулы".
  
  Они продолжали возвращаться к этому. Эмоциональный смысл против логики. Он верил в своего рода Единую теорию поля сознания; она существовала для того, чтобы быть понятой, эмоции, чувства и логическое мышление были объединены; единое целое, сущность, какой бы разрозненной ни была в своих гипотезах и результатах, которая, тем не менее, работала на одних и тех же фундаментальных принципах. В конце концов, все это было бы понято; это был всего лишь вопрос времени и исследований. Это казалось ему настолько очевидным, что ему было очень трудно понять чью-либо точку зрения.
  
  "Знаешь, - сказал он, - будь моя воля, я бы не позволил никому, кто верит в звездные знамения, Библию, исцеление верой или что-то подобное, пользоваться электричеством, ездить в машинах, автобусах, поездах и самолетах, или использовать что-либо из пластика. Они хотят верить, что вселенная работает по их маленьким сумасшедшим правилам? Ладно, пусть они так живут, но почему им должно быть позволено пользоваться плодами гребаного человеческого гения и тяжелого труда, произведенными только потому, что у людей лучше их когда-то хватило здравого смысла и надежды - ты перестанешь надо мной смеяться? Он впился в нее взглядом. Она тряслась от беззвучного смеха, ее розовый дрожащий язычок был готов лизнуть очередную бумажку. Она повернулась к нему, глаза ее блестели, и протянула руку.
  
  "Ты просто иногда такой забавный", - сказала она. Он взял ее руку и официально поцеловал.
  
  "Так рад, что я развлекаю тебя, моя дорогая".
  
  Он не думал, что сказал что-то смешное. Почему она смеялась над ним? В конце концов, он должен был признать, что на самом деле не понимал ее. Он не понимал женщин. Он не понимал мужчин. Он даже не очень хорошо понимал детей. Все, что он действительно понимал, как он думал, это себя и остальную вселенную. Конечно, ни то, ни другое нельзя назвать полным, но оба достаточно хорошо понимали, что то, что еще предстоит выяснить, будет иметь смысл; это будет вписываться, все это можно постепенно и терпеливо собирать по крупицам за раз, как бесконечную головоломку, без прямых краев, которые нужно искать, и конца которым не видно, но в которой всегда найдется место для размещения абсолютно любого фрагмента.
  
  Однажды, когда он был совсем маленьким, отец отвел его в железнодорожный сарай, где он работал. Там ремонтировали локомотивы, и его отец водил его по окрестностям, показывая огромные, высокие паровые машины, которые разбирали и собирали обратно, скоблили, чистили и ремонтировали, и он помнил, как стоял и наблюдал, как огромный локомотив на статических испытаниях работает на полной скорости на заглубленных, скулящих стальных барабанах, его колеса высотой в человеческий рост вращаются как в тумане, от металлических пластин исходит тепло, пар клубится вокруг мерцающих спиц; рычаги и перекладины и поршневые штоки вспыхивали в огнях гулкого, сотрясаемого землей сарая, а дым из трубы двигателя пульсировал и поднимался по огромной металлической трубе с клепками, которая выводила его на крышу сарая. Это был ужасающе шумный, ошеломляюще мощный, неописуемо яркий опыт; он был одновременно ошеломлен и в экстазе, наполненный чувством потрясенного благоговения перед чистой, ошеломляющей, сдерживаемой мощью машины.
  
  Эта мощь, эта контролируемая рабочая энергия, этот металлический символ всего, что можно сделать с помощью труда, смысла и материи, звучали в нем годами. Он просыпался от грез, тяжело дыша, в поту, с колотящимся сердцем, не уверенный, напуган он или взволнован, или и то и другое вместе. Все, что он знал, это то, что после того, как он увидел этот стучащий неподвижный двигатель, все стало возможным. Он никогда не был в состоянии описать первоначальный опыт к собственному удовлетворению, и он никогда не пытался объяснить это чувство Андреа, потому что никогда не мог полностью объяснить его самому себе.
  
  "Вот, - сказала она, передавая ему косяк и зажигалку, - посмотри, сможешь ли ты заставить это сработать". Он прикурил косяк, выпустил дым в ее сторону кольцом. Она рассмеялась и взмахом руки убрала жидкое серое ожерелье со своих только что вымытых волос.
  
  Они выкурили последнюю порцию его опиумной дури. Они купили закуски, и она приготовила замечательную яичницу-болтунью, которую он никогда не забывал, и она никогда не могла воспроизвести, они пошли, хихикая, в ближайший отель, чтобы быстренько пропустить по стаканчику перед закрытием, затем, хихикая и хихикая, обратно по дороге к дому; они начали ласкать друг друга, потом ощупывать, потом целоваться, и, наконец, они трахались на траве у обочины, невидимые (и очень холодные и быстрые) в тумане, в то время как в двадцати футах от них время от времени звучали голоса людей и мимо медленно проползали автомобильные фары.
  
  Вернувшись домой, они обсохли и согрелись, и она скрутила еще один косяк, а он читал газету полугодовой давности, которую нашел на журнальной полке, смеясь над вещами, которые люди находили важными.
  
  Они легли спать, допили принесенный ею Laphroaig и сидели, распевая такие песни, как "Лайнмен из Уичиты" и "Ода Билли Джо", с измененными строками - независимо от того, отсканированы они или нет, - чтобы сделать их шотландскими ("Я лайнмен окружного советника ...", "... и сбросить их в мутные воды с моста Форт-Роуд ...')
  
  
  Он вел Lotus обратно, в тумане, в обеденное время понедельника, медленнее, чем хотел, быстрее, чем ей нравилось. Он начал стихотворение в пятницу и пытался продолжить его сейчас, пока вел машину, но остальное просто не приходило в голову. Это был своего рода анти-рифмы, анти-любовь-Песня, поэма, отчасти вследствие его до смерти надоело рифмы песни оружие и амулеты и нести чушь о любви длится дольше, чем горы и океаны (океан/эмоции/преданность, возможность/танцы/мелодрама) ...
  
  Реплики, которые у него были, но к которым он не мог добавить в тумане, были:
  
  Леди, эта нежная кожа, твои кости и мои
  
  Весь превратится в пыль, прежде чем будет разрушена еще одна гора.
  
  Ни океанов, ни рек, вряд ли пересохнет хоть один ручей
  
  Происходит на наших глазах и в наших сердцах.
  
  
  Метаморфеус:
  
  
  Один
  
  
  Некоторые вещи отдаются эхом сильнее, чем другие. Иногда я слышу последний звук из всех, который никогда не отдается эхом, потому что не от чего отскакивать; это звук окончательного ничто, и он гремит в огромных трубах, которые являются костями моста без мозга, как ураган, как пукающий Бог, как каждый крик боли, собранный и воспроизведенный заново. Тогда я слышу это; шум, от которого разрываются уши, раскалываются черепа, рушатся стены, ломаются души. Эти органные трубы - темные железные туннели в небе, огромные и мощные; какую еще мелодию они могли бы сыграть?
  
  Мелодия, подходящая для конца света, конца всей жизни, конца всего сущего.
  
  Остальное?
  
  
  Просто туманные изображения. Узоры теней. Экран не серебристый, темный. Остановите фальшивые и непрочные штуки в воротах, если хотите увидеть, из чего они все сделаны. Вот. Наблюдайте за прекрасными красками, когда они, статичные, снова движутся; варятся, горят, пузырятся, расщепляются и мрачно отслаиваются, как приоткрывающиеся разбитые губы, изображение отодвигается в сторону под давлением этого чистого белого света (видишь, что я делаю для тебя, парень?).
  
  Нет, я не он. Я просто наблюдаю за ним. Просто мужчина, которого я встретила, тот, кого я когда-то знала.
  
  Кажется, я встретил его снова, позже. Это будет позже. Всему свое время.
  
  Сейчас я сплю, но ... что ж, сейчас я сплю. Этого достаточно
  
  Нет, я не знаю, где я.
  
  Нет, я не знаю, кто я такой.
  
  Да, конечно, я знаю, что все это сон.
  
  Разве это не все?
  
  
  Ранним утром налетает ветер и уносит туман. Я одеваюсь в оцепенении, пытаясь вспомнить свои сны. Я даже не уверена, что прошлой ночью мне действительно снились сны.
  
  В небе над рекой из поднимающегося тумана медленно проступают распухшие серые очертания; большие раздутые воздушные шары, похожие на огромные пневматические бомбы. Аэростаты заграждения, вверх и вниз по всей длине моста.
  
  Их, должно быть, сотни, они парят в воздухе примерно на высоте вершины, возможно, и выше, и прикреплены либо к островам, либо к траулерам и другим лодкам.
  
  Последний туман рассеивается. Похоже, день будет погожим. Аэростаты заграждения вместе разворачиваются в небе, напоминая не столько птиц, сколько стаю огромных серых китов, медленно перемещающих свои луковичные морды в мягком потоке атмосферы. Я прижимаюсь лицом к холодному стеклу окна, глядя на затянутую дымкой длину моста под максимально острым углом; воздушные шары повсюду, они раскинулись по небу, некоторые всего в сотне футов или около того от моста, другие стоят в нескольких милях от него.
  
  Я предполагаю, что они предназначены для предотвращения дальнейших пролетов самолета; я бы подумал, что это довольно чрезмерная реакция.
  
  Почтовый ящик закрывается; письмо падает на ковер. Это записка от Эбберлейн Эррол; сегодня утром она будет рисовать на одной сортировочной станции в нескольких кварталах отсюда, и не хотел бы я присоединиться к ней?
  
  Сегодняшний день с каждым днем становится все ярче.
  
  Я не забыл забрать свое письмо доктору Джойс. Я написал его прошлой ночью после того, как избавился от возвращенной шляпы. Я сказал доброму доктору, что хочу отложить гипноз. Я прошу у него снисхождения (вежливо); я заверяю его, что по-прежнему более чем счастлив встретиться и обсудить свои сны - в последнее время они стали более глубокими, говорю я ему, и, следовательно, вероятно, более полезными для анализа того типа, который он первоначально намеревался провести.
  
  Я кладу письмо мисс Эррол и свое собственное к доброму доктору в карман и еще немного стою, наблюдая за воздушными шарами. Они медленно покачиваются в утреннем свете, как огромные швартовные буи, плавающие на какой-то невидимой поверхности над нами.
  
  Кто-то стучит в дверь. Если повезет, это будет мастер по ремонту экрана, или телефона, или того и другого. Я поворачиваю ключ и пытаюсь открыть дверь, но не могу. Стук раздается снова.
  
  - Да? - спросил я. - Зову я, дергая за ручку. Снаружи доносится мужской крик.
  
  "Пришел взглянуть на ваш телевизор; это мистер Орр, не так ли?
  
  Я борюсь с дверью; ручка поворачивается, но ничего не происходит.
  
  "Это он? Мистер Дж. Орр?" - кричит мужчина.
  
  "Да, да, это он. Подожди минутку, я не могу открыть эту чертову дверь".
  
  "Вы правы, мистер Орр".
  
  Я дергаю дверную ручку, поворачиваю ее, трясу. До сих пор она никогда не была жесткой; ни намека на неприятности. Возможно, все в квартире рассчитано только на то, чтобы работать около шести месяцев. Я начинаю злиться.
  
  "Вы уверены, что отперли его, мистер Орр?"
  
  - Да, - говорю я, пытаясь сохранять спокойствие.
  
  "Ты уверен, что это тот ключ?"
  
  "Положительно!" - кричу я.
  
  "Просто подумал, что стоит спросить". Мужчина, похоже, удивлен. "У вас есть другая дверь, мистер Орр?"
  
  "Нет. Нет, не видел".
  
  "Вот что я тебе скажу, вставь ключ в почтовый ящик; я попробую открыть его с этой стороны".
  
  Он пробует это. Не получается. Я на мгновение возвращаюсь к окну, глубоко дыша и глядя на скопление воздушных шаров. Затем я слышу еще более приглушенный разговор за дверью.
  
  "Здесь телефонный инженер, мистер Орр", - зовет другой голос. "Что-то не так с вашей дверью?"
  
  "Он не может его открыть", - говорит первый голос.
  
  "Он точно не заперт, не так ли?" - спрашивает телефонист. В дверь стучат. Я ничего не говорю.
  
  "У вас есть другая дверь, которой мы могли бы воспользоваться, мистер Орр?" - кричит он.
  
  "Я уже спрашивал его об этом", - говорит первый мужчина. В дверь снова стучат.
  
  "Что?" - спрашиваю я.
  
  "У вас есть телефон, мистер Орр?" Спрашивает мастер по ремонту телевизоров.
  
  "Конечно, у него есть", - возмущенно говорит телефонист.
  
  "Вы можете позвонить в здания и коридоры, мистер Орр? Они узнают, что..."
  
  "Как он может это делать?" Голос телефониста полон недоверия. "Я здесь, чтобы починить его чертов телефон, не так ли?"
  
  Я удаляюсь в свой кабинет, прежде чем он предлагает мне посмотреть телевизор, чтобы скоротать время.
  
  
  Это занимает еще час. Уборщик в коридоре убирает всю деревянную обшивку от двери. Наконец дверь со щелчком открывается без предупреждения, оставляя его стоять, озадаченного и подозрительного, посреди сломанного дерева и пыльной штукатурки. Оба ремонтника ушли на другие работы. Я выхожу из машины по деревянным перекладинам, пронзенным гнутыми гвоздями.
  
  "Спасибо", - говорю я уборщику. Он чешет голову молотком.
  
  
  Я отправляю письмо доктору Джойс, затем покупаю фрукты, чтобы перекусить. Мое освобождение оставило мне как раз достаточно времени, чтобы встретиться с мисс Эррол.
  
  В трамвае, которым я езжу, полно людей, обсуждающих воздушные шары заграждения; большинство людей понятия не имеют, для чего они нужны. Как только трамвай проезжает нужный участок и въезжает на относительно незагроможденный соединительный пролет, мы все оборачиваемся, чтобы посмотреть на них. Я поражен.
  
  Они только с одной стороны. Вниз по реке больше аэростатов заграждения, чем вы могли бы взмахнуть палкой. Вверх по реке - ни одного. Все остальные в трамвае смотрят на скопление воздушных шаров; кажется, только я, как громом пораженный, смотрю в другую сторону, в чистое небо выше по реке за несущими балками соединительного пролета.
  
  Ни одного одинокого воздушного шара.
  
  
  "Доброе утро".
  
  "Довольно, не правда ли? И тебе доброго утра. Как твоя голова?"
  
  "Моя голова в порядке. Как твой нос?"
  
  "Та же ужасная форма, но без крови. О, твой носовой платок". Эбберлейн Эррол роется в кармане пиджака, достает мой носовой платок, свежий и хрустящий.
  
  Мисс Эррол только что приехала сюда на трамвае железнодорожников.
  
  Мы находимся на сортировочной станции, самом широком месте моста, которое я когда-либо видел; некоторые подъездные пути выходят далеко за пределы основного сооружения на широких консольных платформах. Мощные паровозы, длинные составы из разнообразных вагонов, прочные маневровые машины и хрупкие, сложные средства обслуживания путей лязгают и перемещаются снова и снова по сложным линиям, точкам и подъездным путям, как тяжелые фигуры в какой-то огромной, медленной игре. В утреннем свете клубится пар, дым поднимается над остриями все еще горящих дуговых ламп высоко в балках; люди в форме снуют туда-сюда, крича и размахивая разноцветными флажками, дуя в свистки и быстро переговариваясь по придорожным телефонам.
  
  Эбберлейн Эррол - в длинной серой юбке и коротком сером жакете, ее волосы собраны под кепку официального вида - здесь, чтобы нарисовать хаотичную сцену. Ее наброски и акварели на железнодорожную тематику, сделанные от руки, уже украшают несколько залов заседаний и офисных фойе; она считается многообещающей художницей.
  
  Она протягивает мне мой носовой платок. В ее глазах и позе есть что-то странное; я бросаю взгляд на свой выстиранный платок и засовываю его в запасной карман. Мисс Эррол улыбается, самой себе, не мне. У меня тревожное впечатление, что я что-то здесь упустила.
  
  "Спасибо", - говорю я.
  
  "Вы можете понести мой мольберт, мистер Орр; я оставила его здесь на прошлой неделе." Мы пересекаем несколько путей к небольшому навесу в центре широкой, перегороженной рельсами платформы сортировочной станции. Вокруг нас сцепленные вагоны и отсоединенные локомотивы медленно перемещаются взад и вперед; в других местах целые локомотивы медленно проваливаются сквозь палубу на массивных платформах, транспортирующих их в мастерские под путями.
  
  "Что вы думаете о наших странных воздушных шарах, мистер Орр?" - спрашивает она меня, пока мы идем.
  
  "Я предполагаю, что они там для того, чтобы останавливать самолеты, хотя почему они только с одной стороны, я не знаю".
  
  "Кажется, никто другой тоже", - задумчиво произносит мисс Эррол. "Вероятно, очередная ошибка администрации". Она подписывает. "Даже мой отец ничего о них не слышал, а он обычно довольно хорошо информирован".
  
  В небольшом сарае она берет свой мольберт; я переношу А-образную конструкцию на выбранную ею наблюдательную точку. Похоже, она выбрала в качестве сюжета один из тяжелых подъемников с двигателем. Она поправляет мольберт, ставит свой маленький складной табурет, открывает сумку, в которой лежат бутылочки с красками и набор карандашей, угольных палочек и мелков. Она критически осматривает сцену и выбирает кусок черного угля.
  
  "Больше никаких негативных последствий от нашей небольшой аварии на днях нет, мистер Орр?" Она проводит линию на серо-белой бумаге.
  
  "Определенная условная нервозность при звуке быстрых ударов каблуков рикш, не более".
  
  "Временный симптом, я уверена". Она расплывается в ошеломляющей очаровательной улыбке, прежде чем вернуться к мольберту. "Мы говорили о путешествиях, прежде чем нас так грубо прервали, не так ли?"
  
  "Да... Я собирался спросить тебя, как далеко ты проехал".
  
  Абберлейн Эррол добавляет к своему эскизу несколько маленьких окружностей и дуг.
  
  "Университет, я полагаю", - говорит она, быстро проводя несколькими пересекающимися линиями по бумаге. "Это было примерно ... - она пожимает плечами, - в ста пятидесяти ... через двести секций. В сторону города.
  
  "Ты ... Ты не мог видеть землю оттуда, не так ли?"
  
  "Земля, мистер Орр, - говорит она, глядя на меня, - боже, вы амбициозны. Нет, я не видела никакой земли, кроме обычных островов".
  
  "Значит, ты думаешь, что нет ни Королевства, ни Города?"
  
  "О, я полагаю, они оба где-то существуют". Еще несколько строк.
  
  "Неужели тебе никогда не хотелось их увидеть?"
  
  "Не могу сказать, что я это делала, по крайней мере, с тех пор, как перестала хотеть быть машинистом поезда". Она заштриховывает участки рисунка. Я вижу череду сводчатых крестиков, напоминающих высоту, окутанную облаками. Она быстро рисует. На затылке ее бледной, стройной шеи несколько выбившихся черных прядей волос вьются над кремовым лицом, как замысловатые завитки какой-то неизвестной письменности.
  
  "Знаешь, - говорит она, - когда-то я знала инженера - довольно высокопоставленного, - который думал, что на самом деле мы живем вовсе не на мосту, а на одной огромной скале в центре непроходимой пустыни".
  
  "Хм", - говорю я, не зная, как к этому отнестись. "Возможно, для всех нас это что-то особенное. Что ты видишь?"
  
  "То же, что и ты", - говорит она, коротко поворачиваясь ко мне. "Чертовски отличный мост. Как ты думаешь, что я здесь рисую?" Она оборачивается.
  
  Я улыбаюсь. "О, по-моему, чуть меньше сажени".
  
  Я слышу ее смех. "А вы, мистер Орр?"
  
  "Мои собственные выводы". За это я получаю одну из ее ослепительных улыбок. Она ненадолго возвращается к рисунку, затем рассеянно поднимает глаза.
  
  "Знаешь, по чему я больше всего скучаю в университете?" - говорит она.
  
  - Что это? - спросил я.
  
  "Возможность как следует разглядеть звезды", - кивает она с задумчивым видом. "Здесь слишком светло, чтобы как следует разглядеть звезды, если только вы не выйдете в море. Но университет застрял посреди сельскохозяйственных кварталов, и ночью было довольно темно.'
  
  "Фермерские участки?"
  
  "Знаешь, - Эбберлейн Эррол отступает от своей работы, скрестив руки на груди. "Места, где выращивают еду".
  
  "Да, я понимаю". Мне не приходило в голову, что другие участки моста можно было бы отдать под фермерство; полагаю, это было бы нетрудно. Для выращивания на разных уровнях могут потребоваться ветрозащитные сооружения, возможно, даже зеркала, и лучшей средой для выращивания была бы вода, а не почва, но это было бы возможно.
  
  Таким образом, мост вполне может полностью обеспечивать себя продуктами питания. Моя идея о том, что его длина была ограничена временем, которое потребовалось бы быстрому товарному поезду для ежедневной доставки свежих продуктов, кажется неуместной. Мост может быть любой длины, какой ему заблагорассудится.
  
  Эбберлейн Эррол закуривает тонкую сигару. Одна нога в сапоге постукивает по металлическому настилу. Она поворачивается ко мне, снова складывая руки под очертаниями груди, обтянутой блузкой и жакетом; ее юбка колышется, возвращается назад; тяжелая дорогая ткань. Сквозь ароматный сигарный дым пробивается легкий аромат дневных духов. "Ну что, мистер Орр?"
  
  Я рассматриваю законченный рисунок мисс Эррол.
  
  Широкая платформа сортировочной станции была набросана, а затем изменена; линии и рельсы выглядят как лианы в джунглях, все они упали на пол. Поезда - гротескные, искривленные сооружения, похожие на гигантских личинок или гниющие стволы деревьев; выше балки и трубы превращаются в ветви и сучья, исчезающие в дыму, поднимающемся из джунглей; гигантский, адский лес. Один из двигателей превратился в монстра, поднимающегося на дыбы из земли; рычащую огненную ящерицу. Маленькая, перепуганная фигурка мужчины убегает с него, едва видно его миниатюрное лицо, искаженное криком ужаса.
  
  "С богатым воображением", - говорю я после минутного раздумья. Она слегка смеется.
  
  "Тебе это не нравится".
  
  "Возможно, мои вкусы слишком буквальны. Качество прорисовки впечатляет".
  
  "Я знаю это", - говорит мисс Эррол. Ее голос резок, но лицо выглядит немного грустным. Я бы хотела, чтобы этот набросок понравился мне больше.
  
  Но какой сигнальной способностью обладают серо-зеленые глаза мисс Эбберлейн Эррол! Сейчас они смотрят на меня почти с состраданием. Я думаю, что эта юная леди мне очень нравится.
  
  Она говорит: "Я имела в виду это для тебя". Она лезет в свою сумку и, достав тряпку, начинает вытирать руки.
  
  "Правда?" Я искренне рад. "Это очень любезно с вашей стороны. Спасибо".
  
  Она берет рисунок с мольберта и сворачивает его в рулон. "Я разрешаю тебе делать с ним все, что захочешь", - иронизирует она. "Сделай из него бумажный самолетик".
  
  "Конечно, нет", - говорю я, когда она протягивает его мне. У меня такое чувство, будто мне только что вручили диплом. "Я вставлю его в рамку и повешу у себя дома. Он уже нравится мне намного больше, потому что я знаю, что он был нарисован для меня. '
  
  
  Выходы Эбберлейн Эррол меня забавляют. На этот раз ее забирает машина путевого инженера; причудливая, элегантно застекленная и обшитая панелями повозка, полная сложных, но архаичных инструментов, сплошь из блестящей латуни, звенящих балансов и бумажных ручек, проплывающих мимо пишущих ручек. Он с шипением и грохотом останавливается, дверь открывается, и молодой охранник отдает честь мисс Эррол, которая направляется на ланч со своим отцом. Я держу ее мольберт, получив указание отнести его в сарай. Ее сумка набита рисунками в виде свернутых линий: заказная работа , ради которой она действительно приехала сюда и которой она была занята - все еще разговаривая со мной - с тех пор, как закончила мой эскиз. Она ставит один сапог на высокую ступеньку экипажа и протягивает мне руку.
  
  "Спасибо вам за вашу помощь, мистер Орр".
  
  "Спасибо за мой рисунок". Я беру ее за руку. Между голенищем сапог мисс Эррол и подолом юбки впервые виден ее чулок - тонкая, но безошибочно узнаваемая черная сеточка.
  
  Я сосредотачиваюсь на ее глазах. Они выглядят удивленными. "Надеюсь, мы еще увидимся". Я бросаю взгляд на эти симпатичные мешочки под серо-зелеными глазами. Действительно, сеточка; я снова в сеточке. Она сжимает мою руку; я теряю сознание от абсурдной эйфории.
  
  "Что ж, мистер Орр, если я наберусь смелости, я, возможно, позволю вам пригласить меня куда-нибудь поужинать".
  
  "Это было бы ... очень приятно. Я очень надеюсь, что в ближайшем будущем вы обнаружите совершенно неисчерпаемые запасы храбрости". Я слегка кланяюсь и вознагражден еще одним взглядом на эту ослепительно красивую ножку.
  
  "Тогда до свидания, мистер Орр. оставайтесь на связи".
  
  "Я так и сделаю. До свидания".
  
  Дверь закрывается, карета с лязгом и шипением отъезжает; пар от проезжающего мимо экипажа окутывает меня, как туман, заставляя слезиться глаза. Я достаю свой носовой платок.
  
  На нем была монограмма. Мисс Эррол добавила к одному углу изящно вышитую букву "О" из синего шелка.
  
  Такая грация; я очарован. И эти несколько дюймов восхитительной ноги в темных чулках!
  
  
  Мы с Брук сидим после обеда, попивая глинтвейн в гостиной отеля Dissy Pitton с видом на море, развалившись на подвесных диванах, наблюдая за истощенным рыболовецким флотом, выходящим в море далеко внизу; уходящие траулеры сигналят, проходя мимо своих стационарных кораблей-побратимов, стоящих на якоре у аэростата заграждения.
  
  "Не могу сказать, что я виню тебя, - хрипло говорит Брук, - я никогда не думала, что этот парень принесет тебе много пользы."Я рассказала мистеру Бруку о своем решении не позволять доктору Джойс гипнотизировать меня. Мы оба смотрим на море. "Чертовы воздушные шары". Мой друг сердито смотрит на дирижабли-нарушители. Они сияют почти серебром в солнечном свете, их тени отбрасывают блики на голубые воды залива; еще один узор.
  
  "Я думал, ты одобришь..." - начинаю я, затем останавливаюсь, хмурясь, прислушиваясь. Брук смотрит на меня.
  
  "Не от меня зависит одобрять или... Орр?"
  
  "Ш-ш-ш", - тихо говорю я. Я прислушиваюсь к отдаленному шуму, затем открываю одно из окон салона. Брук поднимается на ноги. Гул приближающихся авиационных двигателей теперь слышен совершенно отчетливо.
  
  "Только не говори, что эти чертовы твари вернутся!" - кричит Брук у меня за спиной.
  
  "Действительно, это они". В поле зрения появляются самолеты. Они ниже, чем раньше, средний почти на одном уровне с самолетом Дисси Питтон. Они летят в направлении Королевства в том же вертикальном строю, что и раньше. И снова за каждым из них тянутся струйки маслянистого дыма, оставляя за собой в небе гигантскую ленту темных пятен. Серебристо-серые фюзеляжи самолетов не имеют опознавательных знаков. Посеребренные козырьки кокпита сверкают на солнце. Комбинированные провода аэростатов заграждения, по-видимому, создают лишь самые элементарные препятствия для продвижения самолетов; самолеты летят примерно в четверти мили от моста, где провода, вероятно, наиболее плотные, но, как мы видим, им приходится сделать всего один короткий поворот, чтобы избежать зацепления за трос. Самолет с гудением уносится вдаль, оставляя за собой дым.
  
  Брук ударяет кулаком о ладонь другой руки. "Дерзкие попрошайки!"
  
  Нависающая стена дымчатых пятен медленно плывет к мосту под дуновением ровного ветерка.
  
  
  После пары энергичных партий в клубе "Ракетки" я захожу к изготовителю рамок для картин. Рисунок мисс Эррол был прикреплен к дереву и покрыт стеклом с неотражающим покрытием днем.
  
  Я вешаю его там, где на него падают утренние лучи, над книжным шкафом сбоку от моей недавно отремонтированной входной двери. Телевизор включается сам собой, пока я поправляю рисунок на стене.
  
  Мужчина все еще лежит там, окруженный своими аппаратами. Его лицо ничего не выражает. Освещение немного изменилось; комната кажется темнее. Скоро нужно будет сменить капельницу. Я смотрю на его бледное, осунувшееся лицо. Мне хочется постучать по стеклу экрана, чтобы разбудить парня... Вместо этого я выключаю телевизор. Есть ли смысл тестировать телефон? Я поднимаю трубку; по-прежнему звучат те же спокойные гудки.
  
  Я решаю поужинать в баре rackets club.
  
  
  Согласно телевидению в баре клуба, официальная версия о самолетах-разбойниках заключается в том, что это дорогостоящий розыгрыш, совершенный кем-то из другой части моста. После последнего сегодняшнего инцидента "защита" аэростата заграждения должна быть усилена (нет упоминания о том, почему надувается только одна сторона моста). Разыскиваются виновные в этих несанкционированных полетах. Администрация просит всех нас быть бдительными. Я разыскиваю журналиста, с которым разговаривал ранее.
  
  "На самом деле ничего не могу к этому добавить", - признается он.
  
  "А как насчет Третьей городской библиотеки?"
  
  Не удалось найти его в наших записях. На этих уровнях произошел какой-то пожар или взрыв. Правда, некоторое время назад. Вы уверены, что это было всего пару дней назад?'
  
  "Положительный".
  
  "Ну, наверное, все еще пытаются взять это под контроль". Он щелкает пальцами. "О, скажу тебе кое-что, о чем они не упомянули в передачах".
  
  "Что?"
  
  "Они выяснили, на каком языке самолеты пишут "м"".
  
  "Да?"
  
  "Шрифт Брайля".
  
  "Что?"
  
  Шрифт Брайля. Язык слепых; все еще полная бессмыслица, даже когда ты ее расшифровываешь, но так оно и есть, все в порядке.'
  
  Я откидываюсь на спинку стула, совершенно ошарашенный во второй раз за сегодняшний день.
  
  
  Двое
  
  
  Я стою на вересковой пустоши, наклонной равнине тундры, ведущей к горному хребту и серому, невыразительному небу. Здесь холодно, и дует порывистый ветер, который треплет мою одежду и приминает грубую, чахлую траву и вереск пустоши.
  
  Пустошь продолжает спускаться под гору, исчезая в серой дали по мере того, как склон становится круче. Все, что нарушает монотонность этого унылого зарослей травы, - это тонкая прямая полоска воды, похожая на канал, поверхность которой огрубела от холодного ветра.
  
  С гребня холма доносится тонкий звук сирены.
  
  Серый дым, гонимый рваным ветром, стелется вдоль горизонта. Из-за далекого хребта появляется поезд. Когда он приближается, снова звучит сирена; резкий, сердитый звук. Черный паровоз и несколько темных вагонов образуют тусклую линию, указывающую прямо на меня.
  
  Я смотрю вниз; я стою между рельсами пути, две тонкие линии металла направляются прямо от меня к приближающемуся поезду. Я отхожу в сторону, затем снова смотрю вниз. Я все еще стою между рельсами. Я снова отхожу в сторону. Рельсы следуют за мной.
  
  Они текут, как ртуть, двигаясь вместе со мной. Я все еще между рельсами. Сирена поезда завывает еще раз.
  
  Я делаю еще один шаг в сторону; рельсы снова движутся, кажется, они скользят по поверхности пустоши без сопротивления или причины. Поезд приближается.
  
  Я начинаю бежать, но рельсы не отстают, один всегда впереди, другой всегда за мной по пятам. Я пытаюсь остановиться и падаю, перекатываясь, все еще между рельсами. Я встаю и бегу в другом направлении, навстречу ветру, мое дыхание подобно огню. Рельсы скользят впереди и позади. Поезд, теперь уже совсем близко, снова визжит; он легко преодолевает углы и изгибы рельсов, вызванные моим спотыкающимся, извилистым продвижением. Я продолжаю бежать; обливаясь потом, паникуя, не веря, но рельсы плавно движутся вместе со мной, колея постоянная, впереди и позади, идеально подстроенная под мою отчаянную, колотящуюся походку. Поезд несется на меня, воя сиреной.
  
  Земля дрожит. Скулят рельсы. Я кричу и вижу канал рядом со мной; как раз перед тем, как паровоз достигает меня, я бросаюсь в неспокойные воды.
  
  Под поверхностью воды есть воздух; я плыву вниз сквозь его густую теплоту, медленно поворачиваясь, видя над собой подводную поверхность воды, блестящую, как маслянистое зеркало. Я мягко приземляюсь на мшистую поверхность дна канала. Здесь тихо и очень тепло. Над головой ничего не пролетает.
  
  Стены из серого гладкого камня расположены близко друг к другу; вытянувшись во весь рост, я мог бы почти дотронуться до обеих сторон. Стены слегка изгибаются, исчезая в обоих направлениях под тусклым светом, падающим сверху. Я кладу руку на одну из гладких стен и ударяюсь носком ботинка обо что-то твердое под мхом, рядом со стеной.
  
  Счищая немного мха, я обнаруживаю кусок блестящего металла. Я счищаю еще немного мха с обеих сторон; он длинный, как труба, и прикреплен к дну канала. В поперечном сечении он имеет форму раздутого тела I. При ближайшем рассмотрении оказывается, что он проходит под мхом по обе стороны, поднимая зелено-коричневую поверхность сплошным, едва заметным гребнем. На другой стороне туннеля есть такая же приподнятая полоска мха, у стены.
  
  Я вскакиваю, поспешно счищая мох с откопанной мной секции перил.
  
  Пока я это делаю, густой, теплый воздух начинает медленно проходить мимо меня, и издалека, из узкого изгиба туннеля, доносится слабый, тонкий звук сирены, приближающийся.
  
  
  С легким похмельем, ожидая копченую рыбу в баре для завтрака "Инчес", я раздумываю, не снять ли мне со стены рисунок мисс Эррол.
  
  Сон встревожил меня; я проснулся весь в поту и лежал, ворочаясь в постели, все еще мокрый от пота, пока, наконец, мне не пришлось встать. Я принял ванну, заснул в теплой воде и проснулся, замерзший, испуганный, вздрогнувший, как от удара электрическим током, внезапно уверенный в своем мгновенном замешательстве, что я заперт в каком-то сужающемся туннеле: ванна - туннель-канал, ее холодные воды - мой собственный пот.
  
  Я читаю утреннюю газету и потягиваю кофе. Администрацию критикуют за то, что она не предотвратила вчерашнюю трансляцию полетов. Рассматриваются неуказанные новые меры с целью предотвращения дальнейшего нарушения воздушного пространства моста.
  
  Прибыла моя копченая рыба; вырезанные из нее косточки оставили рисунок на бледно-коричневой мякоти. Я вспоминаю свои мысли об общей топографии рыбы. Я пытаюсь не обращать внимания на свое похмелье.
  
  Есть три возможности:
  
  Мост - это всего лишь связующее звено между двумя массивами суши. Они находятся очень далеко друг от друга, и мост ведет независимое от них существование, но движение по мосту переходит с одного на другой.
  
  Мост - это, по сути, пирс; на одном конце есть земля, но нет на другом.
  
  Мост вообще не имеет связи с сушей, за исключением небольших островов под каждой третьей секцией.
  
  В случаях 2 и 3 он, возможно, все еще находится в стадии строительства. Это может быть только пирс, потому что он еще не достиг дальнего участка суши, или, если он не имеет связи с сушей, его все еще могут строить не только с одного конца, но и с двух.
  
  В случае 3 есть одна интересная дополнительная возможность. Мост кажется прямым, но есть горизонт, и солнце встает, делает дугу, опускается. Таким образом, мост может в конечном итоге встретиться сам с собой, образовав замкнутую цепь; круг, вертикально опоясывающий земной шар; топографически замкнутый.
  
  
  Посещение библиотеки по дороге сюда, чтобы посмотреть книгу брайля, напомнило мне о до сих пор утерянной библиотеке Третьего города. После завтрака я чувствую себя вполне оправившимся и решаю прогуляться в ту часть, где находятся кабинет доктора Джойс и легендарная библиотека. Я попробую еще раз найти эту чертову штуковину.
  
  Еще один погожий день; мягкий теплый ветер дует вверх по реке, натягивая провода аэростатов заграждения, когда серые дирижабли пытаются дрейфовать к мосту. В небо запускаются дополнительные воздушные шары; большие баржи поддерживают наполовину надутые формы еще большего количества воздушных шаров, а некоторые траулеры уже оснащены двумя воздушными шарами, образующими в небе над ними гигантскую букву V из тросов. Некоторые воздушные шары были выкрашены в черный цвет.
  
  Я иду, насвистывая, по соединительному пролету от одной секции к следующей, размахивая палкой. Шикарный, но обычный лифт поднимает меня на самый высокий доступный этаж, все еще на несколько уровней ниже от фактической вершины секции. Темные, высокие, пахнущие плесенью коридоры здесь, наверху, теперь кажутся знакомыми, по крайней мере, в их общем виде; точная планировка остается загадкой.
  
  Я иду под древними, потемневшими от времени плитами, между нишами, занятыми чиновниками, о которых помнят из камня, мимо комнат, полных перешептывающихся клерков в элегантной униформе. Я пересекаю тусклые, выложенные белой плиткой световые люки по шатким поперечным коридорам, заглядываю через замочные скважины в запертые, темные, пустынные проходы, полы которых на несколько дюймов покрыты пылью и мусором. Я проверяю двери, но петли заржавели.
  
  Наконец, я прихожу в знакомый коридор. Большое круглое пятно света сияет на ковре впереди, там, где коридор расширяется. В воздухе пахнет сыростью; я бы поклялся, что толстый темный ковер хлюпает при каждом шаге. Теперь я вижу высокие растения в горшках и отрезок стены, который должен закрывать вход в Г-образный лифт. В центре светлого пятна на полу есть тень, которую я не помню. Тень движется.
  
  Я выхожу на свет. Большое круглое окно на месте, оно все еще смотрит вниз по реке, как огромный циферблат часов без ручки. Тень отбрасывает мистер Джонсон, пациент доктора Джойса, который отказывается вставать с колыбели. Он моет окно, протирает тряпкой стекло в центре, на его лице выражение глубокой сосредоточенности.
  
  Позади и немного ниже него, в воздухе, на высоте более тысячи футов над уровнем моря, плывет небольшой траулер.
  
  Он подвешен на трех тросах, черно-коричневого цвета, с прожилками ржавчины выше ватерлинии и инкрустирован ракушками ниже. Он медленно плывет к мосту, поднимаясь по мере приближения.
  
  Я подхожу к окну. Высоко над дрейфующим траулером висят три черных аэростата заграждения. Я смотрю на все еще полирующего себя мистера Джонсона. Я стучу в стекло. Он не обращает внимания.
  
  Траулер, продолжая подниматься, направляется прямо к большому круглому окну. Я стучу по стеклу так высоко, как только могу дотянуться; я размахиваю тростью и шляпой и кричу так громко, как только могу: "Мистер Джонсон! Осторожно! Позади себя!" - Он прекращает полировать, но только для того, чтобы наклониться вперед, все еще блаженно улыбаясь, подышать на стекло и затем снова начать полировать. Я стучу по стеклу рядом с коленями мистера Джонсона; так далеко, как могу дотянуться даже палкой. Траулер в двадцати футах от меня. Мистер Джонсон с удовольствием продолжает полировать. Я бью по толстому стеклу латунным набалдашником на кончике палки. Стекло трескается. Пятнадцать футов; траулер на одном уровне с ногами мистера Джонсона. "Мистер Джонсон!" - я колочу по трескающемуся стеклу; оно наконец разбивается, разбрызгивая осколки. Я отшатываюсь от града осколков. Мистер Джонсон яростно смотрит на меня. Десять футов.
  
  "За тобой!" - кричу я, выставляя вперед свою палку, а затем бегу в укрытие.
  
  Мистер Джонсон смотрит, как я бегу, и оборачивается. Траулер находится в сажени от меня. Он ныряет на палубу своей люльки, когда траулер с хрустом втискивается в центр большого круглого иллюминатора, его киль царапает поручни люльки мистера Джонсона и осыпает его ракушками. Стекла разлетаются вдребезги, стекло градом сыплется на широкую лестничную площадку; звук бьющегося стекла соперничает со скрипом ломающегося металла. Форштевень траулера проходит через центр иллюминатора, его металлическая рама изгибается, как огромная паутина, издавая ужасный стонущий, визжащий звук. Конструкция вокруг меня сотрясается.
  
  Затем он останавливается. Кажется, что траулер немного отскакивает назад, затем со скрежетом поднимается над верхней частью великой мандалы, разбивая по ходу движения еще больше стекла; ракушки и осколки разбитых стекол падают вместе на ковер, ударяя по широким листьям ближайших горшечных растений, как сильный дождь.
  
  Затем, невероятно, он исчезает. Траулер исчезает из виду. Перестает падать стекло. Звуки, с которыми лодка поднимается по оставшимся этажам верхнего моста, сотрясают воздух.
  
  Люлька мистера Джонсона раскачивается взад-вперед, постепенно замедляя ход. Он шевелится, оглядывается по сторонам и медленно встает, осколки стекла отслаиваются от его спины, как блестящая змеиная кожа. Он зализывает пару порезов, полученных им на тыльной стороне ладоней, осторожно отряхивает плечи от пылинок стекла, затем проходит по своей все еще слегка покачивающейся платформе и берет метлу с короткой ручкой. Он начинает счищать осколки оконного стекла с подставки, что-то насвистывая себе под нос. Время от времени, подметая, он с выражением печальной озабоченности смотрит на покосившееся разбитое вдребезги большое круглое окно.
  
  Я стою и смотрю. Он моет свою люльку, проверяет опорные тросы, затем перевязывает все еще кровоточащие руки, наконец, внимательно рассматривает разбитое окно и находит несколько осколков, которые не разбиты и еще не вымыты; он начинает их чистить.
  
  С момента столкновения с траулером прошло десять минут; я все еще здесь один. Никто не приходил на разведку, никаких сигналов тревоги или предупреждения не прозвучало. Мистер Джонсон продолжает мыть и полировать. Теплый ветерок дует через разбитое окно, треплет сорванные листья горшечных растений. Там, где были двери Г-образного лифта, теперь глухая стена с нишами для статуй.
  
  Я ухожу, мои поиски Третьей городской библиотеки снова прекращены.
  
  
  Я возвращаюсь в свою квартиру и сталкиваюсь с еще большей катастрофой.
  
  Мужчины в серых комбинезонах входят и выходят из подъезда, загружая всю мою одежду на тележку. Пока я смотрю, появляется еще один мужчина, сгибающийся под тяжестью картин и рисунков; он укладывает их на другую тележку и возвращается внутрь.
  
  'Hoy! Ты! Ты там! Что, по-твоему, ты делаешь? Мужчины останавливаются и озадаченно смотрят на меня. Я пытаюсь вырвать несколько своих рубашек из рук одного высокого парня, но он слишком силен и просто стоит, удивленно моргая и крепко держась за одежду, которую он взял из моей комнаты. Его подруга пожимает плечами и заходит обратно в мою квартиру. "Ты там, стой! Выходи оттуда!"
  
  Я оставляю болвана со своими рубашками и врываюсь в свои комнаты; там царит суматоха; мужчины в серых халатах снуют повсюду, накрывая мебель белыми скатертями, вынося другие предметы на улицу, доставая книги из моих книжных шкафов и складывая их в коробки, снимая картины со стен и украшения со столов. Я оглядываюсь по сторонам; ошеломленный, ошеломленный.
  
  "Прекратите это! Какого черта вы, по-вашему, делаете? Прекратите!"
  
  Некоторые оборачиваются и смотрят, но они не прекращают того, что делают.
  
  Один мужчина направляется к двери со всеми тремя моими зонтиками; "Положи их обратно!" - кричу я, преграждая ему путь. Я угрожаю ему своей палкой. Он берет его у меня, добавляет к коллекции зонтиков и исчезает на улице.
  
  "А, вы, должно быть, мистер Орр". Крупный лысый мужчина в черной куртке поверх комбинезона, с черной шляпой в одной руке и планшетом в другой, появляется из моей спальни.
  
  "Конечно, это так; что, черт возьми, здесь происходит?"
  
  "Вас переводят, мистер Орр", - говорит парень, улыбаясь.
  
  "Что? Почему? Куда?" - кричу я. Мои ноги дрожат; в животе появляется болезненное, тяжелое чувство.
  
  "Ммм..." - Лысый мужчина просматривает бумаги в своем планшете. "А, вот и мы: уровень U7, комната 306".
  
  "Что? Где это?" Я не могу в это поверить. U7? Это наверняка означает, что под перилами! Но там живут рабочие, обычные люди. Что происходит? Почему они так поступают со мной? Это, должно быть, ошибка.
  
  "Точно не знаю, сэр, - бодро отвечает мужчина, - но я уверен, что вы сможете найти его, если поищете".
  
  "Но почему меня перемещают?"
  
  "Абсолютно без понятия, сэр", - радостно отзывается он. "Вы давно здесь?"
  
  "Шесть месяцев".
  
  Из моей раздевалки забирают еще больше моей одежды. Я снова поворачиваюсь к лысому парню. "Смотри, это моя одежда. Что ты с ней делаешь?"
  
  "О, возвращаю их, сэр", - уверяет он меня, кивая и улыбаясь.
  
  "Возвращаю их? Куда?" Кричу я. Все это очень недостойно, но что еще я могу сделать?
  
  "Я не знаю, сэр. Откуда вы их взяли, я полагаю. Не в моем отделе, куда они возвращаются, сэр".
  
  "Но они мои!"
  
  Он хмурится, смотрит в свой планшет, шурша бумагой. Он качает головой, уверенно улыбаясь. "Нет, сэр".
  
  "Но они такие, черт возьми!"
  
  "Извините, сэр, это не так; они принадлежат администрации больницы; так написано здесь - смотрите". Он показывает мне блокнот; на листе бумаги подробно описываются мои покупки одежды в магазинах по кредитным линиям больницы. "Видите?" - хихикает он. "Вы заставили меня на секунду забеспокоиться, сэр; это было бы незаконно, это было бы изъятием любого из ваших вещей. Ты мог бы позвонить в полицию, мог бы, и был бы совершенно прав, если бы мы тронули что-нибудь из твоих собственных вещей. Тебе не следовало уходить...'
  
  "Но мне сказали, что я могу купить то, что мне нравится! У меня есть карманные деньги! Я..."
  
  "Итак, сэр, - говорит мужчина, наблюдая за проносящейся мимо очередной партией пальто и шляп и отмечая что-то в своем блокноте, - я не юрист или что-то в этом роде, сэр, но я занимаюсь подобными вещами дольше, чем мне хочется думать, и я думаю, вы поймете, сэр, если не возражаете, если я скажу, что все это барахло на самом деле принадлежит больнице, и вы им только воспользовались. Я думаю, это то, что вы найдете. '
  
  "Но..."
  
  "Я не знаю, объяснили ли вам это, сэр, но я уверен, что именно это вы бы обнаружили, если бы расследовали этот вопрос, сэр".
  
  "Я..." У меня кружится голова. "Послушай, ты не можешь остановиться хотя бы на минутку?" Спрашиваю я. "Позволь мне позвонить своему врачу. Доктор Джойс - вы, вероятно, слышали о нем; он разберется с этим. Должно быть...'
  
  "Произошла ошибка, сэр?" Лысый мужчина на мгновение хрипло смеется. "Благослови меня Господь, сэр. Извините, что вот так прерываю вас, но я ничего не мог с собой поделать; так все говорят. Хотел бы я получать по шиллингу за каждый раз, когда слышу это!" Он качает головой, вытирает щеку. "Что ж, если вы действительно так думаете, сэр, вам лучше связаться с соответствующими властями". Он оглядывается: "Телефон где-то здесь ... где-то ..."
  
  "Это не работает" .
  
  "О, это так, сэр; я воспользовался им менее получаса назад, чтобы сообщить в департамент, что мы здесь".
  
  Я нахожу телефон на полу. Он разряжен; щелкает один раз, когда я пытаюсь набрать номер. Подходит лысый мужчина.
  
  "Отрезан, сэр?" Он смотрит на часы. "Рановато, сэр". Он делает еще одну пометку на своей доске. "Очень увлеченные ребята на бирже, сэр. Очень, очень увлеченный ". Он издает негромкий хлопающий звук губами и снова дергает головой, явно впечатленный.
  
  "Пожалуйста, пожалуйста, подождите минутку; позвольте мне связаться с моим врачом; он во всем разберется. Его зовут доктор Джойс".
  
  "Нет необходимости, сэр", - радостно говорит мужчина. Мне приходит в голову отвратительная, тошнотворная мысль. Лысый мужчина просматривает листы бумаги в своем планшете. Он проводит пальцем по одной из бумаг в конце пачки, затем останавливается. "Вот мы и пришли, сэр. Смотрите, вот."
  
  Это подпись доброго доктора. Лысый мужчина говорит: "Видите, он уже знает, сэр; это он разрешил".
  
  "Да". Я опускаю голову и смотрю на глухую стену напротив.
  
  "Теперь довольны, сэр?" Лысый мужчина, похоже, не пытается ни шутить, ни иронизировать.
  
  "Да", - слышу я свой ответ. Я чувствую себя оцепеневшим, мертвым, завернутым в вату, все чувства притуплены, раздавлены, предохранители перегорели.
  
  "Боюсь, нам понадобятся те вещи, которые на вас надеты, сэр". Он смотрит на мою одежду.
  
  "Ты не можешь, - устало говорю я, - быть серьезным".
  
  "Извините, сэр. У нас есть для вас хороший и - могу добавить, сэр - новый комплект комбинезона. Не хотите сейчас переодеться?"
  
  "Это просто смешно".
  
  "Я знаю, сэр. Тем не менее, правила есть правила, не так ли? Я уверен, вам понравится этот комбинезон; он совершенно новый".
  
  "Комбинезон"?
  
  Они ярко-зеленые. К ним прилагаются обувь, шорты, рубашка и довольно грубое нижнее белье.
  
  Я переодеваюсь в своей раздевалке, мой разум пуст, как стены.
  
  Кажется, что мое тело движется само по себе, выполняя движения, которых от него ожидают; автоматически, механически, а затем останавливается, ожидая нового приказа. Я аккуратно складываю свою одежду и, когда складываю пиджак, вижу носовой платок, который дал мне Эбберлейн Эррол. Я достаю его из нагрудного кармана.
  
  Когда я возвращаюсь в гостиную, лысый мужчина смотрит телевизор. Там показывают программу викторин. Он выключает его, когда я вхожу со своим свертком одежды. Он надевает свою черную шляпу.
  
  - Этот носовой платок, - говорю я, кивая на платок, лежащий поверх свертка. - На нем монограмма. Могу я оставить его себе?
  
  Лысый мужчина делает знак одному из мужчин взять сверток с одеждой. Он берет носовой платок и просматривает список в своем планшете. Он тычет острым карандашом в точку списка.
  
  "Да, у меня здесь есть носовой платок, но... никаких упоминаний о том, что на нем есть эта буква". Он встряхивает носовым платком, внимательно разглядывая синюю вышитую букву "О". Интересно, распустит ли он швы и подарит ли мне нитки. "Хорошо, возьми это", - кисло говорит он. Я беру. "Но тебе придется оплатить его стоимость из твоих новых карманных денег".
  
  "Спасибо". Быть вежливым на удивление легко.
  
  "Ну, вот и все", - деловито говорит он. Он откладывает карандаш. Это напоминает мне доброго доктора. Он указывает на дверь: "После вас".
  
  Я кладу носовой платок в карман ярко-зеленого комбинезона и вывожу парня из квартиры первым. Все остальные мужчины, кроме одного, ушли; последний мужчина держит большой лист свернутой бумаги и пустую рамку для фотографии. Он ждет, пока его начальник запрет дверь на цепочку, затем что-то шепчет ему на ухо. Бригадир протягивает свернутую бумагу, которая, как я понимаю, является рисунком Абберлена Эррола.
  
  "Это твой?" - спросил я.
  
  Я киваю. "Да. Подарок от отца..."
  
  "Вот". Он сует его мне в руки, затем отворачивается. Двое мужчин уходят по коридору. Я направляюсь к лифту, сжимая в руке свой рисунок. Я прошел несколько шагов, когда раздается крик. Лысый бригадир бежит ко мне, подзывая. Я иду ему навстречу.
  
  Он трясет планшетом у меня перед носом. "Не так быстро, приятель", - говорит он. "Есть небольшая проблема с "широкополой шляпой" ". Шляпа". "Нет.""Нет.""нет.""нет.""нет.""нет.""."шляпа".
  
  
  "Это кабинет доктора Ф.Джойса, и действительно всего вам доброго" .
  
  "Это мистер Орр; я хочу поговорить с доктором Джойсом; это очень срочно".
  
  "Мистер Орр! Как приятно с вами поговорить! Как поживаете в этот прекрасный день?"
  
  "Я... На самом деле, в данный момент я чувствую себя довольно ужасно; меня только что выставили из моей квартиры. Теперь, пожалуйста, могу я поговорить с доктором Джой ..."
  
  "Но это ужасно, абсолютно ужасно".
  
  "Я согласен. Я бы хотел поговорить об этом с доктором Джойс".
  
  "О, вам нужна полиция, мистер Орр, а не врач ... если только; ну, я имею в виду, очевидно, что они не выбросили вас с балкона, иначе вас бы не было рядом, чтобы ..."
  
  "Послушайте, я благодарен вам за беспокойство, но у меня не так много денег на этот телефон, и..."
  
  "Что, они и тебя не ограбили, не так ли? Нет!"
  
  "Нет . Послушайте, могу я, пожалуйста, поговорить с доктором Джойс?"
  
  "Боюсь, что нет, мистер Орр; доктор в данный момент на совещании ... хм ... the ... давайте посмотрим ... ах, Комитет по закупочным процедурам (контрактам), Подкомитет по выборам новых членов, Комитет по выборам, я думаю.'
  
  "Ну, разве ты не можешь..."
  
  "Нет! Нет, глупышка; я говорю неправду; это было вчера; это... мне показалось, это прозвучало неправильно... это из-за планирования и интеграции новых зданий, стоящих ниже..."
  
  "Ради бога, чувак! Мне плевать, в каком он чертовом комитете! Когда я смогу с ним поговорить?"
  
  "Ну что ж, знаете ли, вам должно быть не все равно, мистер Орр; знаете, они и для вашего блага тоже".
  
  "Когда я смогу с ним поговорить?"
  
  "Ну, я не знаю, мистер Орр. Он может вам перезвонить?"
  
  "Когда? Я не могу торчать у этой телефонной будки весь день".
  
  "Ну, тогда как насчет того, чтобы остаться дома?"
  
  "Я только что сказал тебе! Меня вышвырнули!"
  
  "Ну, а ты не можешь вернуться? Я уверен, что если ты позовешь полицию..."
  
  "Двери были заперты на цепочку. И все это было сделано с официального разрешения и за подписью доктора Джойс; вот почему я хочу сообщить..."
  
  "Ооооо; вас перевели, мистер Орр; я понимаю. Я думаю..."
  
  "Что это был за шум?"
  
  "О, это гудки, мистер Орр. Вам нужно вложить больше денег".
  
  "У меня больше нет денег".
  
  "Ой. Ну что ж, приятно было с вами побеседовать, мистер Орр. А теперь пока. Приятного дня..."
  
  "Алло? Алло?"
  
  
  Уровень U7 находится на семь уровней ниже железнодорожной палубы; достаточно близко, чтобы можно было различить разницу между местным поездом, экспрессом со сквозным поездом и скорым товаром только по их вибрации, даже без сопутствующего грохота / криков / раскатов грома в качестве подтверждения. Уровень широкий, темный, похожий на пещеру и переполненный. Этажом ниже расположены светотехнические и металлические цеха; выше - еще шесть жилых этажей. Запах пота и застарелого дыма пропитывает сгустившуюся атмосферу. Комната 306 полностью моя. В нем есть только односпальная узкая кровать, шаткий пластиковый стул, стол и узкий комод, и он по-прежнему переполнен. По пути сюда я почувствовал запах общего туалета в конце коридора. Комната выходит в светлый колодец, который вряд ли заслуживает такого названия.
  
  Я закрываю дверь и иду в кабинет доктора Джойс, как автомат: слепой, глухой, бездумный. Когда я добираюсь туда, уже слишком поздно, офис закрыт; врач и даже секретарша разошлись по домам. Охранник этажа подозрительно смотрит на меня и предлагает вернуться на свой уровень.
  
  
  Я сижу на своей маленькой кровати, в животе урчит, голова обхвачена руками, я смотрю в пол, прислушиваясь к скрежету режущегося металла в мастерской внизу. У меня болит грудь.
  
  Раздается стук в дверь.
  
  "Войдите".
  
  Маленький, неряшливый человечек в длинном блестящем пальто темно-синего цвета входит, бочком протискиваясь в дверь; его глаза обегают комнату и ненадолго останавливаются только на свернутом рисунке, лежащем на комоде. Его взгляд останавливается на мне, хотя он и не встречается с моими глазами.
  
  "Извини меня, приятель. Ты здесь новенький, не так ли?" - Он стоит у открытой двери, как будто готов выбежать обратно через нее. Он засовывает руки в глубокие карманы своего длинного пальто.
  
  "Да, это я", - говорю я, вставая. "Меня зовут Джон Орр". Я протягиваю руку; он на мгновение хватает мою, затем убегает обратно в свое логово. "Здравствуйте", - едва успеваю сказать я.
  
  "Линч", - говорит он, обращаясь к моей груди. "Зовите меня Линчи".
  
  "Что я могу для тебя сделать, Линчи?"
  
  Он пожимает плечами. "Ничего, просто по-соседски. Хотел узнать, не нужно ли тебе чего-нибудь".
  
  "Это очень любезно с вашей стороны. Я был бы признателен за небольшой совет относительно пособия, которое, как мне сказали, я буду получать".
  
  Мистер Линч действительно смотрит на меня, его недавно не мытая физиономия, кажется, светится, хотя и тускло. "О да, я могу помочь тебе со всеми этими вещами. Без проблем".
  
  Я улыбаюсь. За все время, что я жил на более возвышенных и утонченных уровнях моста, ни один из моих соседей даже не пожелал мне доброго дня, не говоря уже о том, чтобы предложить какую-либо помощь.
  
  
  Мистер Линч ведет меня в столовую, где покупает мне колбасу из рыбной муки и тарелку пюре из морских водорослей. Они оба отвратительные, но я голоден. Мы пьем чай из кружек. Он подметает вагоны, объясняет он, и занимает палату 308. Кажется, на него произвело неоправданное впечатление, когда я показал ему свой пластиковый браслет и сказал, что я пациент. Утром он объясняет, как получить мое пособие. Я благодарна. Он даже предлагает мне небольшую ссуду до тех пор, но я уже слишком обязана этому человеку и с благодарностью отказываюсь.
  
  В столовой шумно, душно, тесно, окон нет; все гремит, а запахи никак не влияют на мои пищеварительные процессы. "Вышвырнул тебя вон, просто так, да?"
  
  "Да. Мой врач разрешил это. Я отказался проходить лечение, которое он наметил для меня; в любом случае, я предполагаю, что именно поэтому меня перевели. Возможно, я ошибаюсь ".
  
  "Что за ублюдок, а", - мистер Линч качает головой и выглядит свирепым. "Эти врачи".
  
  "Это действительно кажется довольно мстительным и мелочным, но, полагаю, мне следует винить только себя".
  
  "Полные ублюдки", - утверждает мистер Линч и пьет чай из своей кружки. Он прихлебывает чай; это производит на меня такой же эффект, как царапанье ногтями по классной доске; я стискиваю зубы. Я смотрю на часы над сервировочным люком. Я попытаюсь связаться с Бруком; он, вероятно, скоро будет у Дисси Питтон.
  
  Мистер Линч достает табак и бумажки и сворачивает себе сигарету. Он сильно затягивается и издает хрюкающий, фыркающий, катаральный звук в задней части горла. Серия отрывистых покашливаний, похожих на то, как где-то в груди мистера Линча энергично встряхивают большой мешок с камнями, завершает его подготовку к выкуриванию сигареты.
  
  "Тебе нужно куда-то идти, приятель?" - спрашивает мистер Линч, видя, что я смотрю на часы. Он закуривает, выпуская облако едкого дыма.
  
  "Да. Вообще-то, мне лучше уйти. Я собираюсь повидаться со старым другом". Я поднимаюсь на ноги. "Большое вам спасибо, мистер Линч; извините, что спешу. Как только я снова буду при деньгах, я надеюсь, вы позволите мне отплатить вам за вашу щедрость. '
  
  "Без проблем, приятель. Если завтра тебе понадобится помощь, постучи нам; у меня сегодня выходной".
  
  "Спасибо. Вы добрый человек, мистер Линч. Хорошего дня".
  
  "Да. Пока-пока".
  
  
  Я добираюсь до Дисси Питтон позже, чем намеревался, из-за стертых ног. Мне следовало принять предложение мистера Линча о деньгах на проезд в поезде; я поражен тем, насколько менее приятной становится прогулка пешком, когда она совершается по необходимости, а не по праздному выбору. Я также осознаю, что на меня смотрят как на униформу, которую я ношу; мое лицо, казалось бы, невидимо для всех практических целей. Тем не менее, я расхаживаю, подняв голову и расправив плечи, как будто на мне все еще надеты мои лучшие пальто и костюм, и я считаю, что отсутствие моей клюшки более заметно, чем когда я ее держал и размахивал.
  
  Однако швейцар в "Дисси Питтон" не впечатлен.
  
  "Ты меня не узнаешь? Я здесь почти каждый вечер. Я мистер Орр. Смотри". Я показываю ему свой пластиковый идентификационный браслет. Он игнорирует это; я думаю, ему неловко иметь дело со мной, и при этом он приподнимает кепку и открывает дверь для клиентов.
  
  "Послушай, просто уберись отсюда, ладно?"
  
  "Ты меня не узнаешь? Посмотри на мое лицо, чувак, а не на этот чертов комбинезон. По крайней мере, передай сообщение мистеру Бруку ... он еще здесь? Брук, инженер; невысокий смуглый парень, слегка сгорбленный ..."Швейцар выше и тяжелее меня, иначе я мог бы попытаться прорваться силой.
  
  "Убирайся сейчас же, или у тебя будут неприятности", - говорит парень, оглядывая широкий коридор за пределами бара, как будто кого-то ищет.
  
  "Я был здесь прошлой ночью; я был тем парнем, который вернул этому парню Бушу его шляпу; вы должны это помнить. Вы держали шляпу перед ним, и его вырвало в нее ".
  
  Швейцар улыбается, прикасается к фуражке, впускает в бар незнакомую мне пару. "Послушай, приятель, я не работал последние две недели. А теперь просто отвали, или ты пожалеешь.'
  
  "О... Я понимаю. Мне жаль. Но, пожалуйста, если я напишу записку, не могли бы вы..."
  
  Дальше я ничего не слышу. Швейцар еще раз оглядывается, обнаруживает, что коридор пуст, и бьет меня в живот тяжелой рукой в перчатке. Это потрясающе больно; когда я сгибаюсь пополам, он наносит еще один удар мне в подбородок, сотрясая всю голову. Я отшатываюсь, звеня от боли; он бьет меня по глазу. Я полагаю, это из-за шока.
  
  Я в оцепенении ударяюсь о доски пола. Меня подхватывают за пояс комбинезона и волокут по палубе, скребя по ней, через дверь на холодный открытый воздух. Меня бросают на открытую металлическую палубу. Еще два тяжелых удара обрушиваются на мой бок; я думаю, пинки.
  
  Хлопает дверь. Дует ветер.
  
  Некоторое время я лежу так, как меня уронили, не в силах пошевелиться. В моем животе нарастает болезненная пульсирующая боль; не видя, где я нахожусь (мне кажется, что в глаза попала кровь), меня тошнит рыбным пирогом с колбасой и морскими водорослями.
  
  
  Я лежу на своей тесной кровати. Мужчина и женщина в комнате наверху спорят. Меня мучает боль; я чувствую тошноту, но в то же время голоден. Моя голова, зубы и челюсти, мой правый глаз и висок, мой живот, кишки и бок - все болит; симфония боли. Во всем этом совершенно заглушается назойливый шепот, который является отголоском моей старой травмы, глубокая, циркулирующая боль в груди, к которой я так привык.
  
  Я чист. Я прополоскал рот, как мог, и приложил носовой платок к рассеченной брови. Я не совсем уверен, как я добрался сюда пешком или шатаясь, но я добрался, моя ошеломленная боль была похожа на опьянение.
  
  Я не нахожу утешения в своей постели, только новое место, где можно оценить волны боли, которые захлестывают меня, разбив о берег тела.
  
  В конце концов, но уже посреди ночи, я засыпаю. Но я брошен на произвол судьбы в океане горящего масла, а не в море покоя; Я перехожу от агонии наяву, которую рассуждающий разум может, по крайней мере, попытаться поместить в контекст - с нетерпением ожидая момента, когда боль утихнет, - к полубессознательному трансу мучений, в котором меньшие, более ранние, глубокие участки мозга знают только, что нервы кричат, тело ноет, и не к кому обратиться за утешением в слезах.
  
  
  Трое
  
  
  Я не знаю, как долго я здесь. Очень давно. Я не знаю, где находится это место. Где-то далеко. Я не знаю, почему я здесь. Потому что я сделал что-то не так. Я не знаю, как долго мне придется здесь оставаться. Очень долго.
  
  Это не длинный мост, но он тянется бесконечно. Я недалеко от берега, но я никогда туда не доберусь. Я иду, но никогда не двигаюсь с места. Быстро или медленно, бежать, поворачивать, пятиться назад, прыгать, бросаться или останавливаться; ничто не имеет никакого значения.
  
  Мост сделан из железа. Это толстое, тяжелое, ржавеющее железо, покрытое ямочками и отслаивающееся, и оно издает глухой, тяжелый звук под моими ногами; звук настолько густой и тяжелый, что его почти нет, только шок от каждого шага, проходящий через мои кости к голове. Мост кажется цельным железом. Возможно, его и не было когда-то, возможно, его когда-то склепали, но теперь это одна деталь, проржавевшая в одно целое, разлагающаяся в единую гниющую массу. Или, возможно, он был сварен. Какая разница.
  
  Он небольшой. Он перекинут через небольшую реку, которую я вижу сквозь толстые железные прутья, которые поднимаются от края балюстрады. Река прямо и медленно вытекает из тумана под мостом, затем так же прямо и медленно уходит обратно в тот же проклятый туман ниже по течению.
  
  Я мог бы переплыть эту реку за пару минут (если бы не плотоядные рыбы), я мог бы пересечь этот мост гораздо быстрее, даже если бы шел медленно.
  
  Мост представляет собой часть круга, возможно, верхнюю четверть по высоте. Весь он образует большое полое колесо, опоясывающее реку.
  
  На берегу позади меня есть мощеная дорога, ведущая через болото. На дальнем берегу мои дамы отдыхают или резвятся во множестве маленьких павильонов или открытых повозок, стоящих на небольшой поляне, окруженной - так я вижу в тех редких случаях, когда туман немного рассеивается, - высокими деревьями с широкой листвой. Я вечно иду навстречу дамам. Иногда я иду медленно, иногда быстро; я даже бегу. Они манят меня, машут и протягивают мне приветственные руки. Их голоса взывают ко мне на языках, которых я не понимаю, но которые мягки и прекрасны для меня, теплы и умоляющи для меня, и которые наполняют меня неистовым желанием.
  
  Дамы прогуливаются взад-вперед или лежат среди атласных подушек в своих маленьких павильонах и широких повозках. Они носят всевозможные платья: некоторые строгие и официальные, закрывающие их от шеи до подошв, некоторые свободные и струящиеся, как шелковые волны на их телах, некоторые тонкие и прозрачные или полные тщательно расположенных разрывов и дырочек, так что их полные, молодые тела - белые, как алебастр, черные, как гагат, золотые, как само золото, - просвечивают, как будто их молодость и безупречная зрелость - это нечто яркое, что горит внутри них, тепло, которое ощущают мои глаза.
  
  Они раздеваются для меня, иногда медленно, наблюдая за мной; их большие печальные глаза полны тоски, их тонкие, нежные руки мягко скользят по плечам, раскрывая, снимая, смахивая бретельки и слои материала, как будто это капли воды, оставшиеся после купания. Я вою, я бегу быстрее; я кричу им.
  
  Иногда они подходят к краю берега, к самому краю моста, и срывают с себя одежду, крича мне, сжимая свои маленькие кулачки и двигая бедрами, опускаясь на колени, расставив ноги, взывая ко мне, протягивая ко мне руки. Тогда я тоже кричу и бросаюсь вперед, я бегу изо всех сил или, одеревенев от желания, держу свой член перед собой, как какой-нибудь чахлый флагшток, бегу, трясу им и реву от неудовлетворенного желания. Часто я кончаю и - обессиленный падаю на твердую железную поверхность изогнутого настила моста, чтобы лежать там, тяжело дыша, всхлипывая, рыдая, колотя по отслаивающейся железной поверхности руками, пока они не начинают кровоточить.
  
  Иногда женщины занимаются любовью друг с другом у меня на глазах; я плачу и рву на себе волосы. Иногда они часами не спешат, нежно целуясь и поглаживая, лаская и облизывая друг друга; они вскрикивают при оргазме, их тела дергаются, сжимаются, пульсируют в такт друг другу. Иногда они наблюдают за мной, когда делают это, и я никак не могу решить, по-прежнему ли выражение их больших влажных глаз печальное и тоскливое, или пресыщенное и насмешливое. Я останавливаюсь и грозю им кулаком, ору на них. "Суки! Неблагодарные! Кровавые мучители! Исчадия ада! Что обо мне? Иди сюда! Ты иди сюда. Сюда! Давай, просто наступи! Тогда брось мне гребаную веревку!'
  
  Они этого не делают. Они шествуют, они раздеваются, они трахаются, они спят и читают старые книги, они готовят еду и оставляют маленькие подносы из рисовой бумаги с едой на краю моста, чтобы я мог поесть (но иногда я бунтую; я бросаю подносы в реку; плотоядные рыбы уничтожают еду и поднос), но они не ступят на мост. Я вспоминаю, что ведьмы не могут пересекать воду.
  
  Я иду; мост медленно вращается, чуть грохоча и подрагивая, перекладины, которые поднимаются по его краям, медленно двигаются, скользя сквозь туман. Я бегу; мост быстро набирает обороты, подстраиваясь под мою скорость, дрожит под моими ногами, перекладины по обе стороны от меня издают мягкий треск в наполненном туманом воздухе. Я останавливаюсь; мост останавливается. Я все еще нахожусь над центром маленькой, медленно текущей реки. Я сижу. Мост остается неподвижным. Я вскакиваю и бросаюсь к берегу, где стоят дамы; Я перекатываюсь, карабкаюсь, прыгаю или вприпрыжку; мост с грохотом поворачивается то в одну, то в другую сторону, никогда не отставая от меня более чем на несколько шагов, и всегда, всегда возвращает меня, в конце концов, на свою неглубокую вершину, на середину медленного потока. Я - краеугольный камень этого моста.
  
  Я сплю - обычно ночью, иногда днем - над центром воды. Я несколько раз ждал до самой середины ночи, часами притворяясь спящим, а затем вверх! Прыгай! Уносится прочь одним могучим прыжком! Один прыжок! Ах-ха !
  
  Но мост движется быстро, его не обманешь, и через несколько секунд я, неважно, бегу, прыгаю или перекатываюсь, снова над центром потока.
  
  Я пытался использовать инерцию моста против него, его предполагаемый импульс, его собственную ужасную массу, поэтому я бегу сначала в одну сторону, потом в другую, пытаясь этими, возможно, быстрыми изменениями направления как-то догнать его, одурачить, перехитрить, одурачить ублюдка, просто быть чертовски быстрым для этого (конечно, я всегда стараюсь быть уверенным, что если я все-таки сойду, то это будет на берегу, где находятся дамы - не забывайте о плотоядных рыбах!), но безуспешно. Мост, несмотря на весь его вес, на всю его солидную массивность, которая должна была бы замедлять движение и затруднять торможение, всегда движется слишком быстро для меня, и я никогда не подходил ближе, чем на полдюжины шагов от любого берега.
  
  Иногда дует ветерок; недостаточный, чтобы рассеять туман, но достаточный, если ветер дует с правильного направления, чтобы донести до меня ароматы духов и тел дам. Я зажимаю нос; я выдираю пряди из своих тряпок и засовываю их в ноздри. Я подумывал также о том, чтобы заткнуть тряпками уши и даже завязать себе глаза.
  
  Каждые несколько десятков дней маленькие человечки, смуглые и коренастые, одетые как сатиры, выбегают из леса за лугом и набрасываются на дам, которые после демонстративного сопротивления и кокетства с неподдельным удовольствием отдаются своим маленьким любовникам. Эти оргии длятся днями и ночами без перерыва; практикуются все формы сексуальных извращений, по ночам сцену освещают красные лампы и открытые камины, потребляется огромное количество жареного мяса, экзотических фруктов и острых деликатесов, а также множество мех вина и бутылок крепких напитков. В таких случаях обо мне обычно забывают, и даже моя еда не остается на мостике, поэтому я умираю с голоду, в то время как они утоляют свой аппетит до ненасытности. Я сижу лицом в другую сторону, хмуро смотрю на промозглое болото и пересекающую его недостижимую дорогу, дрожа от гнева и ревности, измученный всхлипами и воплями, доносящимися с дальнего берега, и сочными запахами жарящегося мяса.
  
  Однажды я охрип, крича на них, повредил лодыжку, прыгая вверх-вниз, и прикусил язык, проклиная их; я подождал, пока мне понадобится посрать, а затем швырнул в них дерьмом. Эти непристойные сопляки использовали это в одной из своих грязных сексуальных игр.
  
  После того, как маленькие смуглые человечки, одетые сатирами, потащились обратно в лес, а дамы отоспались после своих разнообразных поблажек, они такие же, какими были раньше, разве что немного более извиняющиеся, даже задумчивые. Они готовят для меня особые блюда и дают мне больше еды, чем обычно, но часто я все равно расстраиваюсь и бросаю еду в них или в реку на съедение плотоядным рыбам. Они выглядят грустными и сожалеющими и возвращаются к своим старым привычкам спать и читать, гулять, раздеваться и заниматься любовью друг с другом.
  
  Возможно, от моих слез мост заржавеет, и я сбегу с него.
  
  
  Сегодня туман рассеялся. Ненадолго, но достаточно надолго. На моем мосту без конца я достиг конца.
  
  Я не один.
  
  Когда туман рассеялся, я увидел, что река уходит прямо в прозрачную даль навсегда, по обе стороны. Болото тянется вдоль нее по одному берегу, луг и лес - по другому, без перерыва. Примерно в сотне шагов вверх по течению есть еще один мост, точно такой же, как мой; железный, похожий на часть круга, и обшитый толстыми железными прутьями. Внутри него был мужчина, он вцепился в прутья и пристально смотрел на меня. За ним другой мост и другой человек, и так далее, и так далее, пока линия далеких мостов не превратилась в железный туннель, исчезающий в никуда. У каждого моста была своя дорога через болото, у каждого были свои дамы, с павильонами и повозками. Вниз по течению; все то же самое. Мои дамы, казалось, ничего не замечали.
  
  Мужчина на мосту ниже по течению от моего некоторое время смотрел на меня, затем побежал (я наблюдал, как вращается его мост, очарованный его устойчивой плавностью), затем остановился и снова уставился на меня, затем на мост ниже по течению от него. Он взобрался на парапет, по перекладинам и через них, а затем - после недолгих колебаний - прыгнул в реку. Вода вспенилась красным; он закричал и утонул.
  
  Туман вернулся. Я некоторое время кричал, но не слышал никаких других голосов ни вверх, ни вниз по течению.
  
  
  Сейчас я бегу. Уверенно, быстро и решительно. Прошло уже несколько часов; темнеет. Дамы кажутся обеспокоенными; я опрокинул сразу три их подноса с едой.
  
  Мои дамы стоят и смотрят на меня, грустные и с широко раскрытыми глазами, как-то смирившись, как будто они видели все это раньше, как будто это всегда так заканчивается.
  
  Я бегу и бегу. Мост и я теперь одно целое, части одного и того же великого устойчивого механизма; глаз, в который вплетена река. Я буду бежать, пока не упаду, пока не умру; другими словами, вечно.
  
  Мои дамы сейчас плачут, но я счастлив. Они пойманы, загнаны в ловушку, прикованы к месту, со склоненными головами; но я свободен.
  
  
  Я просыпаюсь, дрожа, полагая, что я заключен в лед, более холодный, чем тот, который образуется водой, настолько холодный, что он горит, как расплавленный камень, и находится под скрежещущим, сокрушающим давлением.
  
  Крик не мой; я молчу, и визжит только листовой металлоконструкции. Я одеваюсь, ковыляю к туалетному блоку, умываюсь. Я вытираю руки носовым платком. В зеркале видно, что мое лицо опухло и обесцвечено. Несколько зубов немного расшатались. На моем теле синяки, но ничего серьезного не повреждено.
  
  В офисе, где я регистрируюсь для получения своего пособия, я обнаруживаю, что в следующем месяце мне будет выплачиваться половинное пособие, чтобы погасить сумму, которую я задолжал за носовой платок и шляпу. Мне дают немного денег.
  
  Меня направляют в магазин подержанных вещей, где я покупаю длинное поношенное пальто. Это, по крайней мере, покрывает зеленый комбинезон. Половина моих денег уже закончилась. Я иду к следующему участку, все еще полная решимости повидать доктора Джойс, но вскоре чувствую слабость, и мне приходится сесть в трамвай, заплатив наличными за билет.
  
  
  "Пострадавший тремя этажами ниже, в двух кварталах от Кингдом", - сообщает мне молодая секретарша, когда я захожу в приемную доброго доктора. Он возвращается к своей газете; кофе или чай не предлагаются.
  
  "Я хотел бы видеть доктора Джойса. Я мистер Орр. Возможно, вы помните, что мы вчера разговаривали по телефону".
  
  Молодой человек поднимает совершенно ясные глаза и устало смотрит на меня сверху вниз. Он прикладывает наманикюренный палец к гладкой щеке, втягивает воздух сквозь ослепительно белые и безупречные зубы. "Мистер... Орр? Он поворачивается, чтобы просмотреть картотеку.
  
  Я снова чувствую слабость. Я сажусь на один из стульев.
  
  Он сердито смотрит на меня. "Разве я сказал, что ты можешь сесть?"
  
  "Нет, разве я спрашивал разрешения на это?"
  
  "Что ж, я надеюсь, что это пальто чистое".
  
  "Ты позволишь мне сходить к врачу или нет?"
  
  "Я ищу твою визитку".
  
  "Ты помнишь меня или нет?"
  
  Он внимательно изучает меня. "Да, но тебя перевели, не так ли?"
  
  "Неужели это действительно имеет такое значение?"
  
  Он издает короткий недоверчивый смешок и качает головой, просматривая свой индекс.
  
  "А, я так и думал". Он достает красную карточку и читает ее. "Вас перевели".
  
  "Я это заметил. Мой новый адрес..."
  
  "Нет, я имею в виду, что у тебя новый врач".
  
  "Мне не нужен новый врач; мне нужен доктор Джойс".
  
  "О, правда?" - смеется он и постукивает пальцем по красной карточке. "Что ж, боюсь, это зависит не от тебя. Доктор Джойс перевела тебя к кому-то другому, и это все, что от нее требуется, и если тебе это не нравится, то жестко ". Он кладет красную карточку обратно в папку. "Теперь, пожалуйста, уходи".
  
  Я подхожу к двери кабинета врача. Она заперта.
  
  Молодой человек не поднимает глаз от своей газеты. Я пытаюсь заглянуть через матовое стекло в двери, затем вежливо стучу. "Доктор Джойс? Доктор Джойс?"
  
  Молодой администратор начинает хихикать; я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, как раз в тот момент, когда звонит телефон. Он берет трубку.
  
  "Кабинет доктора Джойс", - говорит он. "Нет, боюсь, доктора здесь нет. Он на ежегодной конференции для старших администраторов."Говоря это, он поворачивается на своем месте и смотрит на меня, наблюдая за мной с выражением злобной снисходительности. "Две недели", - ухмыляется он мне. "Вам нужен код междугородной связи? О да, доброе утро, офицер; да, мистер Беркли, конечно. А как у тебя дела? ... о да? У него есть? Стиральная машина? У него правда есть? Что ж, должен сказать, это что-то новенькое. Угу. ' Молодая секретарша выглядит профессионально серьезной и начинает делать заметки. 'И сколько носков он съел? ... Понятно. Верно. Да, понял: я сейчас же отправлю местоблюстителя в прачечную самообслуживания. С этим все в порядке, офицер, и могу я пожелать вам действительно очень хорошего дня? А теперь прощай.'
  
  
  Моего нового врача зовут Анзано. Его кабинет размером примерно в четверть кабинета Джойса и восемнадцатью этажами ниже, снаружи ничего не видно. Это старый, коренастый мужчина с редкими желтыми волосами и такими же зубами.
  
  Я добираюсь до него после двухчасового ожидания.
  
  "Нет, - говорит доктор, - я не думаю, что я что-то могу сделать с вашим перемещением. Вы понимаете, я здесь не для этого. Дай мне время; дай мне прочитать твое досье; наберись терпения. У меня сейчас много дел. Я свяжусь с тобой, как только смогу. Потом мы посмотрим, как тебе снова стать здоровой, что скажешь? Он пытается выглядеть жизнерадостным и ободряющим.
  
  "А пока?" Спрашиваю я, чувствуя усталость. Должно быть, я выгляжу ужасно: мое лицо пульсирует, а зрение левым глазом ограничено. Мои волосы немыты, и сегодня утром я не смог побриться. Как я могу убедительно заявить о своем прежнем образе жизни, выглядя так, как я есть; так плохо одетый и, как я подозреваю, во всех смыслах избитый?
  
  "Тем временем?" Доктор Анзано выглядит озадаченным. Он пожимает плечами. "Вам нужен рецепт? Вам достаточно всего, что вы принимали", - он тянется за блокнотом с рецептами. Я качаю головой.
  
  "Я имею в виду, что нужно делать с моей ... ситуацией?"
  
  "Я мало что могу сделать, мистер Орр. Я не доктор Джойс; я не могу предоставить шикарные апартаменты себе, не говоря уже о моих пациентах". В голосе старого доктора слышится горечь и раздражение по отношению ко мне. "Просто подождите, пока ваше дело рассмотрят; я дам любые рекомендации, которые сочту подходящими. Теперь есть что-нибудь еще? Я очень занятой человек. Я не могу мотаться на конференции, ты же знаешь.'
  
  "Нет, больше ничего не было". Я встаю. "Спасибо, что уделили мне время".
  
  "Вовсе нет. Вовсе нет. Моя секретарша свяжется с вами по поводу вашей встречи; я уверен, очень скоро. И если вам что-нибудь понадобится, просто позвоните мне ".
  
  Я возвращаюсь в свою комнату.
  
  Мистер Линч снова подходит к моей двери.
  
  "Мистер Линч. Добрый день".
  
  "О, черт, что с тобой случилось?"
  
  "Спор с чокнутым швейцаром; проходите, пожалуйста. Хотите занять это место?"
  
  "Не могу остаться; я принес это". Он сует мне в руку сложенный запечатанный лист бумаги. На конверте остаются следы пальцев мистера Линча. Я открываю его. "Пост оставил его застрявшим в двери; его могли украсть".
  
  "Спасибо, мистер Линч", - говорю я. "Вы уверены, что не можете остаться? Я надеялся отплатить вам за вчерашнюю доброту приглашением на ужин сегодня вечером".
  
  "О, извини, приятель, нет. Нужно отработать сверхурочно".
  
  "Ну что ж, тогда как-нибудь в другой раз". Я просматриваю записку. Это от Эбберлейн Эррол; она признается, что довольно нагло использовала фиктивное свидание за ужином со мной сегодня вечером, чтобы избежать встречи, которая может быть смертельно скучной. Соглашусь ли я быть сообщником после свершившегося факта? Она указывает номер телефона квартиры своих родителей; я должен позвонить ей. Я проверяю адрес; записка была отправлена из моей старой комнаты.
  
  "О'кей?" - говорит мистер Линч, ни с того ни с сего засовывая руки в карманы пальто, как будто отвороты его брюк набиты украденным свинцом и он отчаянно пытается их удержать. "Плохих новостей нет, а?"
  
  "Нет, мистер Линч, на самом деле молодая леди хочет, чтобы я пригласил ее на ужин... Мне нужно позвонить. Однако не забудь; после этого тебе придется в первую очередь воспользоваться моими скромными способностями хозяина ужина.'
  
  "Как скажешь, приятель".
  
  
  Мне не изменяет удача. Мисс Эррол дома. Кто-то, кого я принимаю за слугу, отправляется на ее поиски. Для этого требуется несколько монет; Я должен предположить, что апартаменты Эррола значительных размеров.
  
  "Мистер Орр! Здравствуйте!" - кажется, у нее перехватило дыхание.
  
  "Добрый день, мисс Эррол. Я получил вашу записку".
  
  "О, хорошо. Ты свободен сегодня вечером?"
  
  "Я бы хотел встретиться тогда, да, но..."
  
  "Что случилось, мистер Орр? Вы говорите так, словно простудились".
  
  "Это не простуда, это мой рот ... Это ..." Я делаю паузу. "Мисс Эррол, я бы очень хотел увидеть вас сегодня вечером, но, боюсь, я ... пережил нечто вроде обратного. Меня перевели, фактически понизили в должности. Доктор Джойс, так сказать, понизил меня в должности. Если быть точным, до уровня U7. '
  
  "О". В тоне, которым она произносит это простое слово, есть какая-то категоричность, которая говорит мне в моем лихорадочном состоянии больше, чем целый час вежливых объяснений о приличиях, местах в обществе, осмотрительности и такте. Возможно, от меня ждут, что я скажу что-то еще, но я не могу. Как долго мне тогда ждать какого-то другого слова? Максимум две секунды? Три? Ничто не измеряется во времени моста, но этого времени достаточно, чтобы пройти через мгновение отчаяния до уровня гнева. Должен ли я положить трубку, уйти и покончить с этим грязным делом как можно быстрее? Да, сейчас, чтобы унять мою собственную горечь... но это не в моем характере. Впрочем, на мгновение, чтобы избавить девушку от дальнейшего смущения.
  
  "Ладно, извините, мистер Орр, я как раз закрывал дверь. Мой брат ошивается поблизости. Итак, куда они вас перевели? Могу я помочь? Хочешь, я сейчас подойду туда?'
  
  Орр, ты дурак.
  
  
  Я одеваюсь в одежду брата Эбберлена Эррола. Она прибыла сюда за час до того, как мы договорились встретиться, с чемоданом, набитым старым бельем, в основном ее брата; она считает, что мы почти одного телосложения. Я переодеваюсь, пока она ждет снаружи. Мне не хотелось оставлять ее в таком вульгарном месте, но она вряд ли могла оставаться в комнате.
  
  В коридоре она прислоняется спиной к стене, одна нога заведена за спину так, что она опирается ягодицей на ступню, руки сложены на груди, разговаривает с мистером Линчем, который смотрит на нее с каким-то настороженным благоговением.
  
  "О нет, дорогая, - говорит Эбберлейн Эррол, - мы всегда меняем концовки в перерыве". Она хихикает. Мистер Линч выглядит шокированным, затем фыркает от смеха. Мисс Эррол замечает меня. "А, мистер Орр!"
  
  "Тот самый". Я отвешиваю небольшой поклон. "Вернее, не совсем".
  
  Эбберлейн Эррол, великолепная в мешковатых брюках из грубого черного шелка, жакете в тон, хлопчатобумажной блузке, туфлях на высоких каблуках и эффектной шляпе, говорит: "Какая у вас потрясающая фигура, мистер Орр".
  
  "Сказано прямо".
  
  Мисс Эррол дарит мне черную трость. "Ваша трость".
  
  "Спасибо". - говорю я. Она протягивает руку, ожидая, поэтому я предлагаю свою, и она берет ее. Мы стоим перед мистером Линчем, рука об руку. Я чувствую ее тепло сквозь куртку ее брата.
  
  "Разве мы не прекрасно выглядим, мистер Линч?" Спрашивает она, выпрямляясь и запрокидывая голову. Мистер Линч переминается с ноги на ногу.
  
  "О да, очень ... очень..." Мистер Линч подыскивает слово. "Очень ... очень ... красивая пара".
  
  Мне хотелось бы думать, что мы именно такие. Мисс Эррол, кажется, тоже довольна.
  
  "Спасибо, мистер Линч". Она поворачивается ко мне. "Ну, не знаю, как вы, но я умираю с голоду".
  
  
  "Итак, каковы ваши приоритеты сейчас, мистер Орр?" Эбберлейн Эррол вертит в руках бокал с виски, глядя сквозь синее свинцовое стекло и светло-янтарную жидкость на пламя свечи. Я смотрю, как ее губы, смоченные солодом, блестят в том же мягком свете.
  
  Мисс Эррол настояла на том, чтобы угостить меня ужином. Мы сидим за столиком у окна в ресторане High Girders. Еда была превосходной, обслуживание ненавязчиво эффективным, у нас есть свободное место, отличное вино и превосходный вид (огни мерцают по всему морю там, где траулеры ставят на якорь заградительные аэростаты; сами дирижабли смутно видны, почти на одном уровне с нами, тусклые очертания в ночи, отражающие массу огней моста, как облака. Также видны несколько самых ярких звезд).
  
  "Мои приоритеты?" Я спрашиваю.
  
  "Да. Что важнее: вернуть себе положение одной из любимых пациенток доктора Джойс или вновь обрести утраченные воспоминания?"
  
  "Ну", - говорю я, только сейчас по-настоящему задумавшись об этом. "Конечно, было довольно неудобно и больно спускаться на мостике, но, полагаю, я мог бы в конце концов научиться жить со своим пониженным званием, если уж на то пошло". Я потягиваю виски. Выражение лица мисс Эррол нейтральное. "Однако моя неспособность вспомнить, кто я такая, - это не то ..." я издаю тихий смешок, - "что я когда-либо смогу забыть. Я всегда буду знать, что в моей жизни что-то было до этого, так что, думаю, я всегда буду это искать. Это как запечатанная, забытая комната во мне; я не почувствую себя завершенным, пока не найду вход в нее.'
  
  "Звучит как могила. Ты не боишься того, что найдешь там?"
  
  "Это библиотека; только глупые и злые боятся ее".
  
  "Значит, ты предпочел бы найти свою библиотеку, чем возвращаться в свою квартиру?" Эбберлейн Эррол улыбается. Я киваю, наблюдая за ней. Она сняла шляпу, когда входила, но ее волосы все еще зачесаны наверх; ее голова и шея выглядят очень красиво. Эти соблазнительные морщинки под ее глазами завораживают меня до сих пор; они похожи на крошечного охранника, которого она выставила; линия мешков с песком под этими веселыми серо-зелеными глазами; уверенная, защищенная, незатронутая.
  
  Эбберлейн Эррол смотрит в свой стакан. Я собираюсь прокомментировать маленькую морщинку, которая только что появилась у нее на лбу, когда гаснет свет.
  
  Мы остаемся со своей свечой; другие столики светятся и мерцают своими маленькими огоньками. Загорается тусклое аварийное освещение. На заднем плане слышится приглушенное бормотание. Снаружи огни на траулерах начинают исчезать. Воздушные шары больше не видны в отраженном свете моста; вся конструкция должна быть темной. Самолеты: они прилетают без огней, гудя всю ночь, со стороны Города. Мы с мисс Эррол встаем и смотрим в окно; рядом с нами собираются другие посетители ресторана, вглядываясь в ночь, прикрывая слабый аварийный свет и свечи руками, прижимаясь носами к прохладному стеклу, как школьники перед кондитерской. Кто-то открывает окно.
  
  Самолеты звучат почти рядом с нами. "Вы их видите?" - спрашивает Эбберлейн Эррол.
  
  "Нет", - признаюсь я. Гудение двигателей звучит совсем близко. Самолеты совершенно невидимы без навигационных огней. Луны нет, а звезды недостаточно яркие, чтобы их можно было разглядеть.
  
  Они проезжают, казалось бы, не обращая внимания на недостаток света.
  
  "Думаешь, это сделали они?" - спрашивает мисс Эррол, все еще вглядываясь в ночь. Стекло запотевает от ее дыхания.
  
  "Я не знаю", - признаюсь я. "Я бы не удивился". Она кусает нижнюю губу; ее кулаки прижаты к темному окну, на лице выражение возбужденного ожидания. Она выглядит очень молодо.
  
  Свет снова загорается.
  
  Самолеты оставили свои бессмысленные послания; видны только клубы дыма, тьма за тьмой. Мисс Эррол садится и берет свой бокал. Когда я поднимаю свой, она наклоняется через стол и тихо говорит. "За наших бесстрашных авиаторов, откуда бы они ни были родом".
  
  - И кем бы они ни были, - я прикасаюсь к ее бокалу своим.
  
  
  Когда мы уходим, слабый запах маслянистого дыма едва уловим на фоне более приятных запахов самого ресторана; двусмысленный сигнал исчезнувшего самолета сливается со структурной грамматикой моста и разносится по ней, как критика.
  
  
  Мы ждем поезд. Мисс Эррол курит сигару. В зале ожидания мягкого класса играет музыка. Она потягивается в кресле и подавляет легкий зевок. "Прошу прощения", - говорит она. Затем: "Мистер... О, послушайте, если я могу называть вас Джоном, не могли бы вы называть меня Эбберлейн, а не "Эбби"?"
  
  "Конечно, Эбберлейн".
  
  "Тогда ладно ... Джон. Я так понимаю, ты не совсем в восторге от своего нового жилья".
  
  "Это лучше, чем вообще ничего".
  
  "Да, конечно, но..."
  
  "Не так уж много. И без мистера Линча я был бы в еще большей растерянности, чем сейчас".
  
  "Хммм. Я так и думал". Она выглядит озабоченной и пристально смотрит на одну из своих блестящих черных туфель на высоком каблуке. Она проводит пальцем по губам, серьезно смотрит на свою сигару. "Ах". Палец, ласкающий ее губы, поднимается в воздух. "У меня есть идея". Теперь ее улыбка озорная.
  
  
  "Его построил мой прадед по отцовской линии. Минутку, я поищу свет. Я думаю..." Раздается глухой стук. "Ублюдок!" - хихикает мисс Эррол. Я слышу быстрый звук трения; я подозреваю, что грубый шелк между гладкой плотью.
  
  "С тобой все в порядке?"
  
  "Нормально. Просто ударился голенью. Теперь о тех огнях. Я думаю, что это они... нет. Черт возьми, я ничего не вижу. У тебя нет света, Джон? Я зажег сигару последней спичкой.'
  
  "К сожалению, нет".
  
  "Я знаю; не могли бы вы дать мне свою трость?"
  
  "Конечно. Здесь. Это ...? У тебя есть...?"
  
  "Да, спасибо, понял". Я слышу, как она постукивает и пробирается сквозь темноту. Я ставлю свой чемодан на пол, ожидая, достаточно ли привыкнут мои глаза или нет. Я вижу смутные намеки на свет в одном углу, но внутри этого места совершенно темно. Откуда-то издалека доносится голос Эбберлейн Эррол: "Это должно было быть недалеко от пристани. Вот почему он построил его. Затем они построили спортивный центр на вершине. Он был слишком горд, чтобы согласиться на компенсационный выкуп, поэтому он остался в семье. Мой отец всегда поговаривает о его продаже, но мы бы за него много не получили; мы просто используем его для хранения. На потолке была сырость, но его отремонтировали. '
  
  "Я вижу", - я прислушиваюсь к девушке, но все, что я слышу, - это шум моря; волны ударяются о скалы или пирсы поблизости. Я тоже чувствую запах моря; что-то от его свежей сырости витает в воздухе.
  
  "Чертовски вовремя", - говорит Эбберлейн Эррол приглушенным голосом. Щелчок, и все становится явным. Я стою возле двери большой квартиры, в основном открытой планировки и двухуровневой, полной старой мебели и упаковочных ящиков. С высокого, покрытого пятнами влаги потолка свисают разнообразные сложные световые гроздья; со старых, обшитых панелями стен отслаивается лак. Повсюду белые простыни, наполовину закрывающие старинные, тяжелые на вид буфеты, гардеробы, диваны, стулья, столы и комоды. Другие части все еще полностью закрыты, завернуты и скручены, как огромные пыльные белые подарки. Там, где раньше были расплывчатые участки света, теперь один длинный черный экран, за которым незанавешенные окна смотрят в ночь. Из боковой комнаты появляется Эбберлейн Эррол, все еще в плоской широкополой шляпе, хлопает в ладоши, вытирая с них пыль.
  
  "Ну вот, так немного лучше". Она оглядывается по сторонам. "Немного пыльно и пустынно, но здесь тихо и немного уединеннее, чем в твоей комнате на U7 или где-то еще". Она возвращает мне мою палку, затем начинает расхаживать по собранной мебели, откидывая простыни и покрывала, покрываясь льдом под ними, поднимая бурю пыли, пока исследует содержимое огромной комнаты. Она чихает. "Где-то здесь должна быть кровать". Она кивает на окна. "Было бы неплохо закрыть ставни. Здесь никогда не бывает очень светло, но утром вас могут разбудить. '
  
  Я спускаюсь к высоким окнам, обсидиановым рамам с потрескавшейся белой краской. Тяжелые ставни скрипят, закрывая потускневшие от пыли стекла. Снаружи и под ним я вижу ломаную линию белого прибоя и несколько огней вдалеке - навигационные маяки mosdy и портовые маяки. Наверху, где я ожидал увидеть мост, только тьма, беззвездная и абсолютная. Волны сверкают, как миллион тусклых ножей.
  
  "Вот, - Эбберлейн Эррол нашла кровать. - Возможно, она немного сыровата, но я найду еще простыни. В таких случаях они должны быть". Кровать огромная, с изголовьем, вырезанным из дуба и напоминающим пару огромных распростертых крыльев. Эбберлейн пробирается сквозь клубы пыли, чтобы порыться в сложенных сундуках и упаковочных ящиках. Я проверяю кровать.
  
  "Эбберлейн, это действительно очень любезно с твоей стороны, но ты уверена, что у тебя из-за этого не будет неприятностей?" Она мощно чихает из-за стоящего вдалеке упаковочного ящика. "Благословляю тебя", - говорю я.
  
  "Спасибо вам. Нет, я не уверена, - говорит она, вытаскивая одеяла и пачки газет из сундука, - но в том маловероятном случае, если мой отец все-таки узнал и разозлился, я уверена, что смогла бы его уговорить. Не волнуйся. Сюда никто никогда не спускается. Ах.' Она обнаруживает большое стеганое одеяло, несколько простыней и подушек. Она зарывается лицом в одеяло, глубоко дыша. "Да, здесь, кажется, достаточно сухо". Она приносит постельное белье в свертке и начинает застилать огромную кровать. Я предлагаю помочь, но меня прогоняют.
  
  Я снимаю пальто и отправляюсь на поиски ванной. Она примерно в шесть раз больше комнаты 306, уровень U7. Одна только ванна выглядит так, словно в ней может плавать огромная яхта. В туалете течет вода, в раковине тоже, душ и биде работают эффективно. Я останавливаюсь перед зеркалом, зачесываю волосы назад, разглаживаю рубашку, проверяю зубы на предмет застрявшей пищи.
  
  Когда я возвращаюсь в главную комнату, моя кровать застелена. Огромные дубовые крылья расправлены поверх белого пухового одеяла. Эбберлейн Эррол ушла. Входная дверь квартиры мягко покачивается взад-вперед.
  
  Я закрываю дверь, гашу большую часть света. Я нахожу старую лампу и ставлю ее на упаковочный ящик рядом с моей огромной холодной кроватью. Прежде чем погасить свет, я некоторое время лежу, глядя на большие впадины, которые давно высохшие воды оставили на штукатурке надо мной.
  
  Выцветшие и тусклые, оставшиеся после старой жалобы, они смотрят на меня сверху вниз, как древние нарисованные изображения моих собственных стигматов на груди.
  
  Я протягиваю руку к старой лампе и снова включаю темноту.
  
  
  Четыре
  
  
  Я люблю дедушку, этот старый бастурга говорит мне, когда я пытаюсь вытащить из него какую-нибудь иннфурмашину. Ты, гребаный старый извращенец, говорю я, к этому времени мне уже немного поднадоело, и я перерезал ему глотку; я спросил тебя, где этот гребаный Спящий малыш воз, я ни капельки не собираюсь тебя трахать, лайк. Нет, нет, говорит он, болтаю всякую чушь и получаю взбучку по всему городу в моем новом городе, нет, говорит он, я выбрал Остров Мертвых; на Острове Мертвых ты найдешь Спящую красавицу, но будь осторожен... Потом бастурка пошла и окрасила меня. Чертов нерв, да? Я, волшебник, расстроен, но пока ты идешь, эти вещи хороши для тебя.
  
  Я не помню, что это было, когда я думал об этой Спящей Малышке, но у нее, должно быть, какая-то сумма, кен. Я становлюсь немного раздраженным из-за всего этого волшебства и тому подобного; в наши дни плейс забит маджишинами, волшебниками и вичами; хитрые волки в некоторых городах не спотыкаются из-за того, что кто-то произносит заклинания или инканташины, или превращает сумбуди в лягушку, или бумрага, или спитуна, или сумхина. Клевир бугирс, но ты же можешь устроить маджик-а-рекин; сколько бугирсов разбрасывают навоз, разводят хлевы, сажают семена и тому подобное, кен? Вещи, о которых маджик дьюзни вурк очень хорошо рассказал. Ты добываешь золото и превращаешь пипил в такие штуки, что ратхир не повернет ни к майкину, ни к ферджету, ни к тому подобным вещам, но ни к меху, который чинит колесо жучка, ни к грязи, которую ты вытираешь из воды после того, как река вышла из берегов. Не спрашивай меня, как это делается, может быть, есть только один человек, который может это делать, который продолжает делать то, что не может получиться, даже если у вас есть деньги, но каким бы образом это ни было сделано, это может быть ужасно, или, ах предположим, что шерстяной народ действительно чертовски хорош и счастлив, что шерстяной народ живет в писе, хармине и так далее; это будет тот день, если ты спросишь я. В любом случае, это не совсем так, так что нет, и с таким же успехом можно сказать "я", потому что всем остальным людям нужен такой пипил, как я (и это был бы дед фукин хряк).
  
  Нет, я не делаю ничего плохого в эти дни; обслуживает матча по-простому, как они говорят; может быть, потому, что все эти волшебники настолько софистичны, что забывают о сумме вещей, которые мерзавец может сотворить очень хитро, быстро, когда ваш оппонент ожидает только заклинания, а не мерзости! О, у меня есть большое оружие и этот волшебный кинжал, который считает себя кинжалом и все такое прочее, но я не люблю использовать их для поединка; лучше опереться на свою руку и нанести резкий удар, вот что я скажу.
  
  Мой первый - днем, но никогда ночью,
  
  Мой секундант в темноте, но невидим при свете;
  
  Мой средний брат-близнец в дочери, а не в сыне,
  
  В то время как пятый не в двух, а в трех и одном;
  
  Финал в первом, а не в среднем или последнем матче,
  
  И все мое тело в футляре; у тебя есть эластопласт?
  
  Я не обращаю внимания, что это всего лишь болтовня фукина дирка; даггир ансера в пути; просто эта глупая штука, которую кэнни спел написал. Блади-дафт, крошечный пронзительный вокал, он тоже есть, иногда действует мне на нервы, но кое-кому это пригодится; он может видеть в темноте, и человек, чей друг и жена пару раз клялись, что он выпрыгнет из моих рук и влетит, как птица, в глотку бастурты, которая доставляла мне немало хлопот. Используй гаджет. Девчонка в восторге; хорошенькая девушка, которой весь мир понравился, и она не хотела играть; я нанял убить старого бугира, а молодой человек дал нам кинжал в качестве награды; пусть это была всего лишь копейка, но она досталась немногим, и они могли бы кончить в тебя, сэфюль; это тоже не единственная награда. Видишь эти сучки? Фукин Маджич в постели, чтобы. Надо поискать ее как-нибудь вечером.
  
  В общем, я подумываю об этой Спящей Красотке, и начинаю с тайрина, чтобы выяснить, почему она взбесилась, но это не так. На самом деле я наслышан об этом старом ублюдке, который рассказывал нам об истории Дейда, но потом пошел и убил его, пока он не рассказал нам все, что мог; черт возьми, это правда, всегда было так, что вы научились использовать старые и новые трюки, как говорится. Не то чтобы я был таким уж старым; не заставляй меня думать, что ты должен быть молодым и пригодным для того, чтобы быть грязнулей (может быть, это тот самый умник, но я не обращаю на это внимания). Что со мной? О, я; земля мертвых.
  
  Что ж, я тоже оборву длинную историю на полуслове, и после того, как я увлекся приключениями и тому подобным, я в конце концов придумал способ, который называется Underwurld; запекать живых кошек на медленном огне около трех недель, но, по крайней мере, это затянулось. Волшебник дал мне прямой совет и на этот счет, но в тот момент у меня был прохладный напиток, потому что прошлой ночью я пил вино, так что я толком не понял, что он сказал, и, кроме того, я был в восторге, потому что мне наконец удалось спуститься в Подполье. "Остерегайся Лета, вод забвения, молодой человек!" - говорит сорсерир, и я стою в темнице своего замка с мамой и Лупеном, думая, что хотел бы, чтобы ты сказал мне это прошлой ночью, прежде чем я начну пить вино. "Остерегайся чего?" - спрашиваю я его. "Лета!" - кричит он. "Да, о'кей, приятель", - сказал я ему и взглянул на эту забавную штуковину в форме звезды, которую он нарисовал на флере камеры.
  
  Адское местечко это, ах да. О, эти люди, которые орут и визжат, вейлин и чавкают там, прикованные к стенам и туннелям; они чертовски шумят, а я с похмелья. По-настоящему разозлился, когда попытался убить нескольких этих шумных бастургов, но даже когда они были в ударе, они все равно продолжали орать, визжать, трэшить и тому подобное; до крайней степени долго. Я продолжал идти по этим туннелям и увидел все эти горящие ямы и ледяные лужи, в которых что-то пищало, и держал свою гадость под рукой, и пожелал, чтобы брат взял с собой немного каши, потому что я ужасно хотел пить.
  
  Я проехал несколько миль, так что я так и сделал; все думал, что через минуту может подойти поезд, но не повезло, просто все эти бастурги, воющие и визжащие все время, и залежи смоука, и льды, и воющие ветры, и черт знает кто еще. Я подумывал о том, чтобы попить воды из вон того ледяного бассейна, но все время думал об этой воде из Лита или что там у нее было, так что я этого не сделал.
  
  С некоторых пор стало светлее; поднимались по этому длинному туннелю в сумах немного светлее, чем при дневном свете, но все равно было довольно уныло и гнетуще; в конце концов оказались у подножия этого большого утеса, откуда открывается вид на реку с облаками и туманом, заволакивающими театр. Ни одной блудливой души поблизости, даже среди этих пузырящихся бастурт, прикованных цепями к вавам или к чему-либо еще. Начинаю думать, что сорсерир дал нам слабину. По-прежнему нет никаких признаков паба или закусочной, только эти скалы и река, медленно текущая мимо. Я немного побродил вдоль берега и обнаружил, что этот игрок заталкивает большой круглый валун на этот холм. Похоже, он часто этим занимался, джуджин, судя по борозде, которую он проделал на склоне холма. "Эй, Джимми, - говорит ай, - я ищу этот паром; где ты можешь сесть на пароход, который здесь ходит?" Здесь есть пирс - рядом, да? Бастурт даже не обернулся. Покатил этого огромного фукин чаки прямо к крану на холме. Но рок кончает катиться обратно по склону ажена, а невежественный буггир гонится за ним и начинает катить обратно по склону ажена. "Привет тебе", - говорит а (никакого эффекта не произвел). "Привет, здоров-умри-бау; где находится пристань фукин для парохода?" Я шлепнул бастарда по заднице плашмя ов ма сорд и обошел большого стейна, который он поднимал по склону, и одолжил его, чтобы остановить его.
  
  Просто ма фукин лук; этот болван даже не произнес ни слова проппир; подведем итог на жаргоне. О, дерьмо, ах, мудрый мыслитель. Я пытался объяснить ему, что я волшебник, на каком-то языке; он, казалось, понимал, но он все еще не умел говорить, поэтому я сказал ему, что помогу ему раскатать тесто, если он скажет мне. Хитрый бастурт заставил меня первым поднять нож вверх по склону. Достал его из крана; он подержал его, и я сделал несколько маленьких ударов, чтобы подержать его там. Парень с острым умом в полном восторге; он показывает на берег реки и говорит "Карен", или что-то в этом роде, затем скрывается в тумане, оставляя большого чаки у крана с помоями.
  
  Я прыгаю вдоль берега этой мутной реки, а потом вижу, как эта маленькая решетчатая птица летит сквозь туман; я смотрю, как она приземляется на большой кусок скалы, где этот парень что-то перепутал, и птица застревает прямо в ней, разрывает котлету и начинает грызть его внутренности; парень с воем и визгом готов уничтожить мертвеца, но когда я добрался до нее, я, должно быть, поджарил большую птицу, потому что он победил это. Забрался наверх, чтобы посмотреть, как там парень, но он полностью зажил; даже шрама нет от ушиба или что там у него было, когда он пил чай. "Извини, приятель, я на правильном пути к пароходу, да?"
  
  Еще один блади фуринер. Снова попробовал синусоид, но, похоже, у него ничего не получилось, просто продолжал кричать и трясти головой. До пояса во времени; как будто пытаюсь задрать тебе нос, когда ты гловс. Большая птица вернулась и начала кричать и гадать на ма хайде. Я был не в настроении нести всякую чушь, поэтому ударил по нему ма сордом и отрубил одно из его крыльев; птица упала в реку и поплыла, визжа и хлопая крыльями. Парень на РК начал хлопать крыльями, пока мы гремели его шайнами. "О, не обращай внимания на Джимми", - сказал я ему и спустился обратно на РК.
  
  Никакого пирса, ничего. Стоял, смотрел на реку и думал о том, чтобы выпить из нее.
  
  Моя первая игра в lad, но никогда в lass,
  
  Мой секундант на всякий случай, а также в тупике;
  
  Мой центр сопряжен -
  
  "Просто заткнись, черт возьми", - сказал я кинжалу, потрясая им перед моим лицом, потому что я был раздражен тем, что, похоже, я не понял, почему мама и волшебник все еще молчат.
  
  Его первая работа в coracle, но oracle, нет;
  
  Его следующий корабль - на корабле, но не на "Лимпопо".
  
  Третье место в Золотом Яблоке, но не в Золотом Руне,
  
  Четвертый находится в Форте, а не на Пелопоннесе.
  
  Пятый находится не в ферте, а -
  
  "Случайно не заметил, как ты, крошка бастурта, разговариваешь с крабами и рыбами, верно?" - обратился я к кортику, но потом увидел этого игрока в чем-то вроде весельной лодки, проплывающей сквозь туман. Уродливо выглядящий здоровенный бастард, одетый в черные лохмотья, такой умный. Стоит в лодке, скрестив руки, и выглядит как красавчик. Я не мог видеть, как движется лодка; осмелюсь сказать, вероятно, величественная. Он причаливает к отмели рядом со мной, и я забрался в нее. Он держит тебя за руку. Я пожал его. "Совсем маленький человечек", - говорит он, все еще держа его за руку. О-о-о, тогда ладно.
  
  Не так уж плохо обошелся; ты хитер с этими придурковатыми игроками форрина. Приставил острие к его горлу; хотя он, похоже, не беспокоился. "Ты Карен"? ах, сед. "Харон", - говорит он, как будто знает кайрин. "Ну, у меня нет никаких претензий ко мне, приятель, так как насчет того, чтобы просто записать это на доске, ладно?" Хотя здоровяк этого не понимает. Качает головой. "У тебя на глазах должны быть монеты; у всех мертвых должны быть деньги, чтобы заплатить перевозчику за проезд". Скрежещи, ах тохт, вон из тех луп. "Ах, но я ничего не понимаю", - говорит игрок. Ему захотелось подумать об этом. "Безопасность в наши дни такая слабая", - говорит он. "Возможно, ты все же можешь что-нибудь для меня сделать, если умеешь обращаться с этим куском металла". Он добавил: "Ах, хорошо, расскажи". "Чего ты хочешь, приятель?" - спрашивает я.
  
  Итак, я продал водяной мех по цене имени дуга; игрок хотел узнать имя этого дуга по имени Серри-Брюс, который жил на дальнем берегу, на острове Дейд; сед дуг никогда не пропустит это, и ему нужна была фигурка для его речной лодки ферби. Довольно странный вопрос, если ты спросишь меня, но, я полагаю, пипил станет немного экстравагантным и чокнутым, черт возьми, здесь, в стиксе.
  
  Туманно и темно на той стороне реки, что и раньше. Оставил Карен стэннин в своей лодке и отправился вверх по дороге к этому большому сооружению, похожему на дворец на утесе, не сводя глаз с этого здоровяка Серри-Брюса. Точно так же, как и мы; бастурт прыгнул на меня в большом скотомогильнике прямо на склоне скалы. У этой чертовщины было три головы! Рычу и пускаю слюни, волшебник. Видел, как большой парень поработал над этим, не упустив ни одной детали. Решил одну проблемную проблему, интересно, сколько лицензий вам понадобится для этой штуки; две или три? Тогда почему бы бастурде не отрастить волосы заново и не просто обрезать их? О, черт возьми, а тохт.
  
  Его первый - на собачьем, но на кошачьем - нет;
  
  Его следующий удар в зубы, а также удавка,
  
  Третье - в лае, но не в укусе,
  
  В то время как четвертый -
  
  "Сюда, мальчик! Принеси!" - крикнул я большому дагу, схватил крошечный кортик, пока он еще болтался, и швырнул его со скалы. Земля упала на него.
  
  Посмотрел через скалу и увидел, как Серри-Брюс сбил рокса с ног. Я был доволен маселлом до тех пор, пока фукин хайд, который только что срезал афф, не скатился с края прямо рядом со мной; попытался схватиться за него, но он тоже упал и забрызгал стены у подножия скалы. Бастурта! я так и думал. Потеряй и мой маленький кортик; отправляйся в большой дворец в не очень хорошем настроении. Внутри было темно. Я не мог смотреть, куда иду, потому что вдруг почувствовал ужас в каком-то чертовски низком дверном проеме; начал видеть звезды; это было все равно, что бодаться с мраморной статуей или чем-то подобным, так оно и было. Почти ничего не было видно; думаю, у ма хайд виз тоже пошла кровь, дубинка попала ей в глаза. Ах, волшебник, который ошибается и пытается почувствовать, что за чертовщина, когда он натыкается на какие-то вещи, раскачивается, проклинает и закрывает глаза на все это. Следующее, что я осознал, это шипение и звук выстрелов, которые раздаются мимо меня, когда я слышу, как мелькает, взвивается и останавливается сигнальная ракета. Я по-прежнему почти ничего не вижу, но из-за меня почти получается забавный бастурга в тени, шипящий на меня и пытающийся выстрелить в кого-нибудь за мной. О, черт, подумал я. Жаль, что у меня все еще нет с собой этого маленького кортика.
  
  Ее первый мост сделан из известняка, но не из лапилли,
  
  Ее следующий этап - в ossiferous, но не в ossify.
  
  Третий пользуется спросом, но -
  
  "Прекрати, черт возьми, болтать и кончай здесь!" Я как раз увидел крошечный кортик, плавающий рядом с моим домом; схватил его и бросил; затем покраснел от вспышки. Тот, кто издавал "шипящий нойз", издал какой-то сдавленный звук, затем остановился. Зашел в овир и посмотрел на этого ужасно выглядящего человека, который швырял в меня этими стрелами; пропиру я все еще не видел, но вы наверняка видели, в каком состоянии ее заяц; расскажите о крысиных сказках! Я годами не мог его отмыть. Оставил ее лежать на полу в ее собственной дубинке; маленький кортик застрял у нее в горле; я вытащил его. Клянусь, что этот хоррибул ударит по берни, как асид или сумхим. Не обращай внимания, ах да, продолжай смотреть на Спящего Малыша.
  
  
  "О , подожди, черт возьми, минутку! "
  
  Снова разбомбили! Что случилось, так это то, что я случайно нашел эту крошечную комнатку; единственное место во всем дворце, где что-то есть; остальное пусто. Никаких ужасных вуминов или грязных землянок с решетками, на которые можно обратить внимание, но не напрягайте глаз. Я бы хотел сказать этому умнику, что со временем все пойдет по-другому, и я, наверное, уже очень доволен, но, по крайней мере, я подумал, что скоро эта девушка будет очень крепко спать; пусть она будет очень любвеобильной; надеюсь, я разбужу ее поцелуем; если я дам ей шанс, это сделает ее по-настоящему чертовски оживленной, ах да.
  
  Но это мужчина! "О, фук !"Просто комната и мужчина, лежащий в постели, весь бледный и спящий. По бокам от него громоздятся такие большие штуки, как металлические сундуки, и к нему прикреплены какие-то штуковины, похожие на веревочки. Как и все остальное. Я уже собираюсь перерезать бастуртам глотки по общим принципам, когда этот кусочек вав внезапно начинает говорить со мной, и на нем появляется эта картинка, только картинка движется! Это фейс вумин; неплохая девушка с рыжими волосами. "Не надо", - говорит она. "Кто, черт возьми, ты такая?" - спрашивает я ее, не убивая парня, а подойдя к этому пикетчику и толкнув его. "Не убивай его", - говорит девушка. Я нажимаю на пикчер, но он звучит как стекло. Я захожу в комнату за ним, но там пусто; черт возьми, здесь нет ветра или чего-то в этом роде. "Почему нет? Почему бы мне не убить его?" - спросила женщина. "Потому что он станет тобой; ты убьешь себя, и он снова будет жить в твоем теле. Просто уходи сейчас, пожалуйста. Не смотри на лицо Медузы и не бери ..." затем фотограф становится таким забавным, и ее голос исчезает; звучит так, словно эта ужасная женщина шипит. Я поставил экрану точку с окончанием ma sord, но он просто сломался. Осколок стекла попал прямо в голову; снова начинается кровотечение. - Ой, кончаю, - говорит а, вытирая дубинку со своих бровей. Повернулся, чтобы уйти, и тут я увидел маленькую золотую штуковину, похожую на статуэтку большой лягушки или самтина, сидящую на продуваемой всеми ветрами скале. Поднял его, и он показался мне слишком дорогим, чтобы быть золотым, поэтому я положил его в карман штанов и решил, что пришло время, как говорится, прострелить зоб. Оставил бомжа лежать в постели практически нетронутым; казался наполовину мертвым, так что, черт возьми. Я собирался поискать девушку на картинке, но я устал, а до сих пор ничего не ел и не пил, так что я решил, что пора возвращаться. Возвращался через темный участок и чуть не споткнулся о тело ужасного вумина. Вспомнил Карен; то, что от эни ван, вероятно, мало что осталось бы от этих чертовых дагс-хейдов, если бы я смог добраться до подножия утеса; так что я срезал голову ужасного вумина и перекинул ее через плечо. Ее герру волшебнику нравятся снеки, хм, без шуток.
  
  Бак дун тэ уэйр Карен уиз ждет в весельной лодке, высокий, темноволосый и уродливый, все еще со скрещенными руками, выглядящий чертовски сексуальным и раздосадованным. "Привет, Карен", ах сед. "Дуг-волшебник тар; будет ли установлен хейд дэ этого вумина, да?" Я поднял удостоверение хоррибила вумина и помахал им перед ним. Парень замер. Вы не поверите; бастурт превратил камень прямо у меня на глазах. Большой буггир прошелся по днищу своей лодки, как статуя, осевшая на песок без чувств; ревущая лодка затонула вокруг него. Что говорит фур фук? ах, черт возьми, я бросил нож хоррибила вумина в воду. Просто ма фукин лук, а? Почему это так радует меня? Я подумал. Сел на берегу и почти почувствовал желание поздороваться. Я решил, что сегодня просто волшебный день; не смей смотреть на нефть.
  
  Тогда, ах, тогда я купил у мамы в кармане нойз-тмин; взял у тебя крошечный золотистый кусочек и взглянул на него. Все еще выглядел вроде как лягушка, хотя у нее были крылья или что-то вроде того на животе. По пути я посмотрел на него, потом на воду и подумал: "черт возьми, я переплыву". Пришлось оставить большую руку и еще кое-что новенькое; я надела плащ через спину, привязав его к поясу, с петлей на поясе, а заодно и маленькую золотую статуэтку тебе, затем вошла в воду и начала плавать. На нем все еще были мои хорошие носки, а в них торчал большой кортик. Плавать как следует умею, но умею ли я грести по-собачьи, понимаешь? В конце концов добрался до дальнего берега. Вода в реке была не так уж плоха, и я всегда испытывал жажду. Стоя на дальнем берегу возле большой рокской пристани, мужчина пришел в себя. Ни одного знака эгиля деда. Провал на рк был слишком велик; то, что внутри него, казалось, взорвалось, выплеснулось наружу, повсюду, как у любого из этих раков или уайтвиров. Похож на ливира. Крошечная золотая статуэтка, которую ты сшил, издает невероятный шум, просто похожий на обморок. Я сомневался, действительно ли это говорит о погоде, или это просто информация о том, что я получил ранее во время своих путешествий. Тем не менее, эта крошечная штучка звучала так, словно это был майкин нойз. Я поднес ее к уху. Это была большая ошибка.
  
  "Что ж, мой мальчик, с твоей стороны было чертовски благородно прийти и спасти меня из адских краев. Не думал, что сон спящей красавицы-телепатия между мирами сработает; или что у тебя это получится. Я должен был догадаться, что ты легко сойдешь за тень; ты и в лучшие времена не отличался особым умом, не так ли? Знаешь, я бы поклялся, что эти породы выглядят метаморфическими, а не магматическими... ну, давай, мой маленький Орфей, давай вытащим тебя отсюда, пока ты не превратился в столб из перцовых горошин или что там еще. Я предлагаю...'
  
  (ам , думающий О нет )
  
  
  Его первый находится в -
  
  
  "О боже, бардовский нож-метатель. Как, черт возьми, или где-либо еще ты раздобыл это? Или оно попало к тебе? Как бы то ни было; если есть что-то, чего я не выношу, так это машины, которые отвечают: ТИШИНА! '
  
  И рот его был закрыт. Из-за кинжала не донеслось ни звука. Но маленькая золотая лягушка, которую я держал за ухом, больше не золотая, и теперь она сидит на моей подставке для душа и похожа на маленькую кошечку с крыльями, а ее голос звучит ужасно -
  
  "Знакомо?" Он говорит: "Ну, мой мальчик, это абсолютно верно!"
  
  "О, дерьмо!"
  
  
  Заброшенный поиск ... запах соли и ржавчины. Здесь, внизу, темнота, погребенная под конструкцией, как что-то выброшенное, блуждающая среди света и тени под шум моря ...
  
  Я медленно просыпаюсь, все еще погруженный в грубые мысли варвара, мои мысли путаются. Мягкий серый свет просачивается по краям ставен в это широкое и загроможденное пространство, очерчивая закутанную мебель и подпитывая мое борющееся сознание, как будто это растущий побег, пробивающийся из налипшей глины.
  
  Холодные белые простыни обвиваются вокруг меня, как веревки; я сонно пытаюсь перевернуться, устроиться поудобнее, но не могу. Я в ловушке, связанный; паника охватывает меня в одно мгновение, и внезапно я просыпаюсь, замерзший, в поту, сажусь на кровати, вытираю лицо и оглядываю тусклую тишину комнаты.
  
  Я открываю ставни на окне. Море бьется о скалы тридцатью футами ниже. Я оставляю дверь в ванную открытой, чтобы слышать его медленное рокочущее дыхание, пока принимаю ванну.
  
  
  Я завтракаю в скромном баре рядом с вестибюлем "Эдгар". Официанты накрывают соседний столик длинными белыми скатертями. Чайки кричат и кружат в воздухе, толпясь вокруг выступающего здания, куда выбрасывают кухонные объедки. Крылья птиц вспыхивают белым; скатерти официантов хлопают по столам. Я зашел сюда через комнату 306, чтобы посмотреть, нет ли для меня почты; ничего. Внизу скрежетал листовой металл. Я задерживаюсь за последней чашкой кофе.
  
  
  Я брожу с одной стороны моста на другую. На большинстве траулеров теперь есть два заградительных аэростата. Некоторые аэростаты должны быть прикреплены непосредственно к морскому дну; оранжевые буи отмечают места, где их тросы соприкасаются с волнами.
  
  На обед я ем бутерброд и чашку чая из вощеной бумаги, сижу на скамейке и смотрю вверх по реке. Погода меняется, становится холоднее, небо постепенно затягивается тучами. Когда меня прибило сюда, была ранняя весна; сейчас лето почти закончилось. Я мою руки в комнате отдыха трамвайной остановки и сажусь на трамвай - тяжелый урок - в секцию, где должна быть потерянная библиотека. Я ищу и ищу, я пробую каждую лифтовую шахту, но ни в одной из них нет нужного мне L-образного лифта или старого служащего. На мои расспросы отвечают непонимающими взглядами.
  
  Поверхность залива теперь серая, как небо. Аэростаты заграждения натягивают тросы. У меня болят ноги от подъема по лестнице. Дождь барабанит по грязному стеклу высоких коридоров, где я сижу и пытаюсь восстановить свои силы.
  
  Под вершиной моста, в темном, мокром коридоре, я нахожу лужицу маленьких белых шариков, лежащих под разбитым потолочным окном. У шариков рифленая поверхность, и на ощупь они очень твердые. Пока я стою там, еще один мяч влетает через разбитое окно в крыше и падает на пол коридора. Я вытаскиваю изъеденный молью стул из ниши, ставлю его под потолочное окно и взбираюсь наверх, просовывая голову сквозь разбитое стекло.
  
  Вдалеке стоит высокий старик с седыми волосами. На нем брюки-четверки, джемпер и кепка. Он замахивается длинной тонкой дубинкой на что-то у своих ног. Белый шар плывет по воздуху ко мне.
  
  "Вперед!" - кричит мужчина; я думаю, мне. Он машет рукой; мяч отскакивает от окна в крыше. Он снимает кепку и стоит, уперев руки в бедра, глядя на меня. Я слезаю с кресла и нахожу лестничный колодец, ведущий на вершину. Когда я добираюсь туда, старика нигде не видно. Однако траулер на месте, его окружают рабочие и чиновники. Он лежит под поврежденной радиовышкой, спущенные аэростаты заграждения свисают с балок неподалеку, как сломанные крылья. Идет дождь и дует сильный ветер; непромокаемые куртки хлопают и блестят.
  
  
  Ранний вечер, пасмурный и сырой; у меня болят ноги и урчит в животе. Я покупаю еще один бутерброд и съедаю его в трамвае. Это долгий и утомительный спуск по монотонно закручивающимся ступеням к старой квартире Эрролов. К тому времени, как я добираюсь до нужного этажа, у меня болят ноги. Я чувствую себя воровкой в пустынном коридоре. Я держу маленький ключ от квартиры перед собой, как крошечный кинжал.
  
  В квартире холодно и темно. Я включаю несколько ламп. Серые воды разбиваются о белый берег снаружи; влажный соленый запах наполняет прохладные комнаты. Я закрываю окна, которые оставила открытыми этим утром, и ложусь на кровать, всего на мгновение, но засыпаю. Я возвращаюсь на болота, где невозможные поезда преследуют меня в узких туннелях. Я наблюдаю, как варвар крадется по подземному миру боли и мучений; я - не он, я прикован к стенам, взываю к нему ... Он скачет вперед, волоча за собой меч. Я снова на вращающемся железном мосту, вечно стучащем по ржавеющему тору, по которому течет река. Бегу и бегу под дождем, пока у меня не заболят ноги. -
  
  Я снова просыпаюсь, мокрый от пота, а не от дождя. Мои ноги напряжены, сведены судорогой. Звенит звонок. Я сонно оглядываюсь в поисках телефона. Звонок звонит снова, дважды, и я понимаю, что это дверь. "Мистер Орр? Джон?"
  
  Я встаю с кровати и приглаживаю волосы. Эбберлейн Эррол стоит в дверях в длинном темном пальто, ухмыляясь, как озорная школьница. "Эбберлейн, привет, заходи".
  
  "Как дела, Джон?" - врывается она, оглядывает освещенную комнату, затем поворачивается, поднимая голову ко мне: "Здесь все в порядке?"
  
  "Да, спасибо. Могу я предложить вам один из ваших собственных стульев?" Я закрываю дверь.
  
  "Ты можешь предложить мне выпить одно из наших вин", - смеясь, говорит она; она крутится на одной ноге, отчего пальто раздувается. Пьянящий запах каких-то мускусных духов и напитков доносится до меня. Ее глаза сверкают. "Вон там". Она указывает на грудь, наполовину прикрытую белой простыней. - Я принесу стаканы. - Она направляется на кухню.
  
  "Это был довольно внезапный отъезд прошлой ночью", - говорю я, открывая сундук; в нем полки с винами и крепкими напитками. Из кухни доносятся звенящие звуки.
  
  "Что было?" - спрашивает она, возвращаясь с двумя бокалами и штопором.
  
  Из вин я выбираю что-нибудь не слишком старое и изысканное на вид. "Я осматривала это место, а когда вернулась сюда, тебя уже не было". Она протягивает мне штопор с озадаченным видом.
  
  "Была ли я?" - неопределенно переспрашивает она. Ее брови хмурятся. "О боже". Она улыбается, пожимает плечами, плюхается на покрытый простыней диван. На ней все еще надето пальто, но я вижу ноги в черных чулках, черные туфли на высоких каблуках и немного красного у горла и подола пальто. "Я была на вечеринке", - объясняет она.
  
  "Правда?" Я открываю вино.
  
  "Хм. Хочешь посмотреть на мой наряд?"
  
  "Почему бы и нет?"
  
  Она встает, протягивая мне очки. Она расстегивает длинное черное пальто, снимает его с плеч и бросает на стул. Она делает пируэт.
  
  На ней ярко-красное облегающее атласное платье длиной до колен, но с разрезом до верхней части бедра. Когда она поворачивается, я вижу тонкую полоску белой плоти между плотным черным верхом чулок и краем черного кружева сверху. У платья высокий вырез, который почти скрывает тонкое черное колье. Плечи с подкладкой, бюст ... нет.
  
  Эбберлейн Эррол стоит, уперев руки в бедра, лицом ко мне. Ее руки обнажены, и темный пушок на них создает впечатление, что они окаймлены черным. Ее тщательно накрашенное лицо выглядит удивленным; мы обмениваемся шуткой. Внезапно она поворачивается и роется в кармане пальто, вытаскивая то, что поначалу я принимаю за еще одну пару чулок; хотя это подходящие перчатки. Она натягивает их почти до плеч. Она хихикает из глубины своего сдавленного горла, делает еще один поворот. "Что ты думаешь?"
  
  "Я так понимаю, это была не официальная вечеринка?" Я наливаю вино.
  
  "Что-то вроде маскарадного костюма; я была распущенной женщиной, но стала стесненной". Она подносит руку ко рту, смеясь. Она делает реверанс, когда берет свой бокал.
  
  "Что ж, Эбберлейн, ты выглядишь сногсшибательно", - серьезно говорю я ей (еще один реверанс). Она вздыхает и проводит рукой по волосам, затем поворачивается и уходит размеренными шагами, постукивая по старому высокому буфету из какого-то темного, покрытого густым лаком дерева, проводя по нему пальцами в длинных перчатках; она пьет вино. Я наблюдаю за ней, как она передвигается по комнате среди покрытой и непокрытой мебели, открывает дверцы, заглядывает в ящики, приподнимает уголки простыней, проводит рукой по пыльным стеклянным фасадам и поглаживает линии инкрустаций, все время напевая и делая маленькие глотки из своего бокала. На мгновение я чувствую себя забытым, но не оскорбленным.
  
  "Надеюсь, ты не возражаешь, что я пришла сюда", - говорит она, сдувая пыль со стандартного абажура.
  
  "Конечно, нет. Рад тебя видеть".
  
  Она поворачивается; снова эта улыбка. Затем, нахмурившись, смотрит на серое море и дождевые тучи за высокими окнами и кладет руки на обнаженные предплечья, все еще держа бокал. Она отпивает из него; это любопытное, странно трогательное действие; маленький, прижимающийся, почти детский жест, совершенно бессознательно обольстительный. "Мне холодно". Она поворачивается, чтобы посмотреть на меня, и в ее серых глазах есть что-то почти скорбное. "Ты не мог бы закрыть ставни? На улице, кажется, так холодно. Я разведу огонь, хорошо?'
  
  "Конечно". Я ставлю стакан и подхожу к ставням, медленно захлопываю высокие деревянные щитки, прогоняя дневную тьму; Эбберлейн зажигает старый шипящий газовый камин, затем присаживается перед ним на корточки, протягивая к нему руки в перчатках. Я сижу на обернутом простыней стуле неподалеку. Она смотрит на пламя. Огонь шипит.
  
  Через некоторое время она, кажется, очнулась от каких-то грез наяву и спрашивает, все еще глядя на огонь: "Ты хорошо спал?"
  
  "Да, я так и сделала, спасибо; очень удобно". Она оставила свой бокал на кафельной каминной полке; она поднимает его, пьет. Ее чулки имеют рисунок крест-накрест, маленькие крестики внутри больших крестиков; растянутые буквы из прозрачного материала, облегающие ее ноги изогнутыми узорами напряжения; здесь они натягиваются, подчеркнутые обнаженной плотью под ними; расслабляются там, где чулки темнеют, сжимающая грамматика этих крестиков и Крестиков уплотняется на бледной коже девушки.
  
  "Хорошо", - тихо говорит она. Она медленно кивает, все еще зачарованная огнем, красное платье отражает желто-оранжевые языки пламени, как рубиновое зеркало. "Хорошо", - повторяет она.
  
  Тепло камина согревает ее кожу; запах ее духов медленно витает в воздухе между нами. Она глубоко вдыхает, задерживает дыхание, затем выдыхает, все еще глядя на шипящий огонь.
  
  Я осушаю свой бокал, беру бутылку; подхожу к девушке и сажусь рядом, чтобы наполнить ее бокал и свой. У нее сладкий и сильный аромат. Она опускается с корточек и садится на пол, ноги в стороны, одна рука за спиной, поддерживает ее. Она смотрит, как я наполняю бокалы. Я ставлю флакон, наблюдая за ее лицом; ее помада слегка размазалась в уголке. Она замечает, что я смотрю. Одна бровь медленно выгибается. Я говорю: "Твоя помада ..."
  
  Я достаю из кармана носовой платок с ее монограммой. Она наклоняется вперед, чтобы я вытерла оскорбительный красный след. Я чувствую дыхание ее носа на своих пальцах, когда прикасаюсь к ее губам через ткань.
  
  "Там".
  
  "Боюсь, - говорит она, - я оставила немного на нескольких воротничках". Ее голос тихий, почти шепот.
  
  "О, - говорю я с насмешливым неодобрением, качая головой, - я бы не пошел целовать ошейники".
  
  Она качает головой. "Нет?"
  
  "Нет". Я подхожу к ней ближе, чтобы осторожно коснуться своим полным бокалом ее бокала.
  
  "Что же тогда?" Ее голос не становится тише; вместо этого он приобретает другой оттенок: заговорщический, знающий, даже ироничный. Этого приглашения достаточно; я точно не набрасывался на нее.
  
  Я целую ее, совсем легонько, глядя ей в глаза (и она отвечает на поцелуй, легко, и смотрит мне в глаза). У нее слабый вкус вина и чего-то пикантного; также легкий привкус сигарного дыма. Я немного подаюсь вперед и кладу свободную руку ей на талию, ощущая ее тепло сквозь гладкий красный атлас; огонь деловито шипит позади меня, согревая мою спину. Я медленно провожу своим ртом по ее губам, пробуя их на вкус, прикасаясь к ее зубам; ее язык выходит навстречу моему. Она двигается, на мгновение отклоняясь в сторону, так что мне кажется, что она отстраняется (ее брови хмурятся), но она просто тянется к месту, чтобы поставить свой бокал; затем она обнимает меня за плечи, закрыв глаза. Ее дыхание немного учащается на моей щеке, и я целую ее глубже, оставляя свой бокал на подлокотнике кресла.
  
  У нее прекрасные волосы и пахнет мускусными духами, ее талия на ощупь еще более тонкая, чем кажется, ее грудь колышется под красным платьем, поддерживаемая, но не ограниченная чем-то, что она носит под атласом. Ее чулки гладкие на ощупь, бедра теплые; она обнимает меня, сжимает в объятиях, затем отстраняется, кладет руки по обе стороны от моей головы и смотрит на меня, ее ясный взгляд перемещается из глаза в глаз. Ее соски образуют маленькие красные холмики под атласом. Ее рот влажный, измазанный красным. Она издает тихий дрожащий смешок, сглатывает, все еще тяжело дыша . "Я не думала, что ты будешь таким ... страстным, Джон", - говорит она, переводя дыхание.
  
  "Я не думал, что тебя так легко одурачить".
  
  Чуть позже: "Сюда. Сюда. Не в постель, там будет слишком холодно: сюда".
  
  "Есть ли что-нибудь, что ты должен сделать в первую очередь?"
  
  "Что? О, нет, нет. Просто ... о, давай, сними эту чертову куртку, Орр ... Мне оставить это на себе?"
  
  "Ну, а почему бы и нет?"
  
  
  Тело Эбберлейн Эррол облачено в черноту, перетянуто обсидиановыми шелками в рубчик. Ее чулки крепятся к шелковому корсету со шнуровкой спереди; другой рисунок из Xs образует консольную полоску от лобка чуть ниже, где отдельный бюстгальтер из прозрачного шелка, прозрачный, как и ее чулки, обхватывает ее аккуратную упругую грудь; она показывает мне, где он расстегивается спереди; ее майки-трусики - черная кисея поверх более глубоких черных завитков - остаются на ней, достаточно свободные. Мы сидим вместе, медленно целуясь, еще не двигаясь, после того, как я впервые вхожу в нее; она сидит на мне, обхватив ногами в чулках мой зад, руки в длинных перчатках под моими, обхватив меня за плечи.
  
  "Твои синяки", - шепчет она (я совершенно голый), поглаживая места, куда меня били ногами, с дразнящей мягкостью, от которой у меня встают дыбом волосы.
  
  "Не бери в голову, - говорю я ей, целуя ее груди (соски у нее почти гвоздично-розовые, довольно толстые и длинные, с небольшими вмятинами, розовыми складками на кончиках; ореолы гладкие, приподнятые и круглые), - забудь о них". Я тяну ее назад, так что ложусь на свою кучу сброшенной одежды и на ее красное платье.
  
  Я медленно прохожу под ней, наблюдая за ее силуэтом на фоне пламени шипящего газового камина. Эбберлейн висит в воздухе надо мной верхом, ее руки на моей груди, голова опущена, расстегнутый лифчик болтается, как и ее густые черные волосы.
  
  Все ее тело удерживается нижним бельем, абсурдной ловушкой для нее, которой не могло понадобиться ничего другого, чтобы сделать ее более желанной, кроме самого дыхания; просто движущая сила, стоящая за этими костями, этой плотью и разумом, который носит и населяет все, что она есть. Я думаю о женщинах в башне варваров.
  
  Xs; этот узор внутри узора, покрывающий ее ноги, еще один рисунок, выходящий за рамки нашего собственного. Зигзагообразное кружево ее кофточек, перекрещивающаяся лента, удерживающая шелк на теле; эти бретельки и линии, руки в ножнах, сами похожие на ноги в чулках; язык, архитектура. Консоли и трубки, подвесные стяжки; темные линии подтяжек пересекают ее изогнутую верхнюю часть бедра, под панталонами и спускаются к толстому черному верху чулок. Кессоны, конструкционные трубы, конструкция из этих мягких материалов, призванных сдерживать, скрывать и раскрывать эту мягкость внутри.
  
  Она вскрикивает, выгибает спину, голова запрокинута, волосы свисают между лопатками, пальцы растопырены, руки за спиной вытянуты и напряжены. Я поднимаю ее, внезапно осознав себя внутри нее, внутри этой конструкции из темных материалов, и когда я напрягаюсь, принимая ее вес, внезапно в этот момент я осознаю мост над нами, возвышающийся в сером вечере, с его собственными узорами, перекрещивающимися и массивными крестиками, с его собственными ступнями и уравновешенными напряжениями, с его собственным характером, присутствием и жизнью; над нами, над мной, давящий вниз. Я изо всех сил пытаюсь удержать этот сокрушительный вес - Эбберлейн выгибается еще больше, крича; хватает мои лодыжки руками - затем опускается, постанывая, как какая-то сминающаяся конструкция, мое собственное инвазивное дополнение к телу девушки (действительно, элемент конструкции) пульсирует в собственном коротком ритме.
  
  Эбберлейн падает на меня сверху, тяжело дыша и расслабляясь; конечности раскинуты. Она лежит на мне, тяжело дыша, ароматные волосы щекочут мне нос.
  
  У меня все болит. Я измотан. У меня такое чувство, будто я только что трахнул мост.
  
  
  Я остаюсь внутри нее, смягчаясь, но не отстраняясь; через некоторое время она сжимает меня изнутри. Этого достаточно. Мы снова начинаем двигаться, медленнее, мягче,
  
  
  Позже, в постели, которая была холодной, но быстро согревалась, я осторожно снимаю всю черную материю (мы решаем, что часть ее эффекта заключается в более точном очерчивании зон для концентрированной программы ласк). Этот последний раз длится дольше всего и содержит, как и лучшие работы, много разных движений и смен темпа. Однако его кульминация бросает меня в дрожь; что-то делает его хуже, чем безрадостным, делает его пугающим, ужасающим.
  
  Она подо мной. Ее руки обхватывают мои бока и спину; ближе к концу она обхватывает меня своими стройными, сильными ногами, надавливая на мой зад и поясницу.
  
  Мой оргазм - ничто; деталь работы желез, неуместный сигнал из провинции. Я кричу, но не от удовольствия, даже не от боли. Этот захват, это давление, это удержание меня, как будто я - тело, которое нужно одеть, завернуть, пристегнуть и разделить на части, подкладывать и зашнуровывать, заставляет что-то пронзить меня: воспоминание. Древний и свежий, мертвенно-бледный и прогнивший одновременно; надежда и страх освобождения и поимки животных, машин и сцепленных конструкций; начало и конец.
  
  В ловушке. Раздавлен. Маленькая смерть, и это освобождение. Девушка держит меня, как в клетке.
  
  
  "Я должна идти". Она протягивает руку, возвращаясь от камина со своей одеждой. Я беру ее за руку, сжимаю ее. "Хотела бы я остаться", - говорит она с грустным видом, прижимая к своему бледному телу несколько тонких предметов одежды.
  
  "Все в порядке".
  
  Через несколько часов. Ее семья ждет ее сейчас. Она одевается, насвистывая, не стесняясь себя. Издалека доносится звук сирены. За закрытыми ставнями окнами совсем темно.
  
  Один быстрый поход в ванную; она находит расческу и торжествующе размахивает ею. Ее волосы безнадежно спутались, и ей приходится набраться терпения, сидя в пальто на краю кровати, пока я осторожно расчесываю ее волосы, снова делая их гладкими. Она лезет в карман пальто и достает небольшую пачку тонких сигар и коробок спичек. Она морщит нос.
  
  "Все это место пахнет сексом", - объявляет она, доставая сигару.
  
  "Это не так, не так ли?"
  
  Она поворачивается, чтобы посмотреть на меня, протягивая пачку сигар; я качаю головой. "Хм. Отвратительное поведение", - произносит она, закуривая. Я расчесываю ее волосы, медленно убирая спутавшиеся пряди. Она пускает кольца дыма, седые волосы, к потолку. Она кладет одну руку на мою, двигая ею вместе с расческой. Она вздыхает.
  
  Поцелуй перед уходом, умытое лицо, дыхание с ароматом серого дыма. "Я бы осталась, если бы могла", - говорит она мне.
  
  "Не волнуйся. Ты был здесь какое-то время; ты пришел сюда в первую очередь". Я хотел бы сказать больше, но не могу. Этот ужас быть раздавленным, оказаться в ловушке все еще со мной, как эхо глубоко внутри меня, все еще резонирующее. Она целует меня.
  
  
  Когда она уходит, я некоторое время лежу в большой остывающей постели, слушая сирены. Один из сирен звучит совсем близко; Возможно, я не смогу заснуть сегодня ночью, если туман не рассеется. В воздухе витает слабый, исчезающий намек на дым. На потолке обесцвеченные кольца на штукатурке выглядят как отпечатки дымовых колец, нанесенных сигарой Абберлейна Эррола. Я глубоко вдыхаю, пытаясь уловить последние следы ее духов. Она права; в комнате действительно пахнет сексом. Я хочу пить и проголодаться. Сейчас только середина вечера; я встаю и принимаю ванну, затем медленно одеваюсь , чувствуя приятную усталость. Я гашу свет, входная дверь уже открыта, когда вижу свечение, исходящее из дверного проема в другом конце загроможденной комнаты. Я закрываю дверь, иду на разведку.
  
  Это старая библиотека с пустыми полками. В одном конце стоит включенный телевизионный экран. Кажется, мое сердце бьется где-то в горле, но потом я понимаю, что картинка не обычная. Экран белый, текстурированная пустота, я иду, чтобы выключить его, но прежде чем успеваю, что-то темное закрывает обзор, затем убирается. Рука. Изображение дрожит, затем останавливается на мужчине в постели. Женщина отходит от камеры; она подходит и встает у края экрана. Она берет щетку и медленно проводит ею по волосам, глядя перед собой в то, что, должно быть, является зеркалом на стене. Вид человека на кровати изменен лишь незначительно; стул сдвинут, и кровать не совсем такая аккуратная, как была.
  
  Через некоторое время женщина откладывает щетку, наклоняется вперед, прижимая одну руку ко лбу, затем снова отводит назад. Она берет щетку и отходит, проходя темным пятном под камерой. Я плохо вижу ее лицо.
  
  У меня пересохло во рту. У кровати снова появляется женщина в темном пальто. Она стоит, глядя на мужчину сверху вниз, затем наклоняется и целует его в лоб, при этом убирая прядь волос с его лба. Она поднимает с пола сумку и уходит. Я выключаю телевизор.
  
  На стене кухни висит телефон. Оттуда доносится шум, не совсем регулярный, возможно, немного быстрее, чем раньше.
  
  
  Я выхожу из квартиры, поднимаюсь на лифте на железнодорожную палубу.
  
  Туман; фонари образуют желтые и оранжевые конусы из густого пара. С гудением и лязгом проезжают трамваи и поезда. Я брожу по дорожке с внешней стороны моста, держась рукой за высокие перила у края дорожки. Туман мягко струится сквозь балки; со стороны скрытого моря доносятся звуки сирен.
  
  Мимо проходят люди, в основном железнодорожники. В тумане я чувствую запах пара, угольного дыма и дизельных выхлопов. В сарае для железнодорожников люди в форме сидят за круглыми столами, читают газеты, играют в карты, пьют из больших кружек. Я иду дальше. Мост содрогается под моими ногами, и откуда-то впереди доносится грохот, скрежет металла. Этот шум эхом разносится по мосту, отражаясь от второстепенной архитектуры, разносясь в затянутом туманом воздухе. Я иду сквозь плотную тишину, затем один за другим раздаются сирены. Я слышу, как поезда и трамваи поблизости замедляют ход, останавливаясь. Впереди ожили сирены и клаксоны.
  
  Я иду по самому краю моста, сквозь светящийся туман. У меня снова болят ноги, в груди тупо пульсирует, как будто сочувствуя. Я думаю об Эбберлейн; воспоминание о ней должно было бы поднять мне настроение, но этого не происходит. Это было в квартире с привидениями; призраки этого бессмысленного шума и той почти неизменной картины были там все время, на расстоянии вытянутой руки, на расстоянии поворота выключателя, вероятно, даже тогда, когда я впервые поцеловал ее, даже когда ее четыре конечности вцепились в меня, и я закричал от ужаса.
  
  Поезда теперь молчат; в течение нескольких минут мимо меня ничего не проезжало ни в одном направлении. Клаксоны и сирены соперничают с воем сирен.
  
  Да, действительно, очень милая и хорошая, и я бы с удовольствием задержался на этом свежем воспоминании, но что-то во мне не позволяет этому случиться; Я пытаюсь воссоздать ее запах, ощущения и тепло, но все, что я могу вспомнить, это ту женщину, спокойно расчесывающую волосы, смотрящуюся в невидимое зеркало и расчесывающую, расчесываю. Я пытаюсь вспомнить, как выглядела комната, но вижу ее только в черно-белом свете, с высоты одного угла, только одну кровать в беспорядке и мужчину на ней.
  
  Мимо меня в тумане проезжает поезд с мигающими огнями, направляясь навстречу все еще воющим сиренам.
  
  Что теперь, в любом случае? О, еще, гораздо больше того же самого, говорит только что насытившаяся часть моего разума; ночи и дни этого, недели и месяцы этого, пожалуйста. Но что, на самом деле? Еще одно развлечение, что-то еще, кроме потерянных библиотек, непонятных полетов самолетов и фальшивых снов?
  
  В любом случае, я не вижу в этом ничего хорошего.
  
  Я иду дальше, в клубящийся туман, в нарастающий вой сирен, крики и потрескивание пламени крушения поезда.
  
  Сначала я вижу пламя, поднимающееся сквозь туман, как густые, дрожащие мачты. Дым клубится, как плотная тень в тумане. Люди кричат, вспыхивают огни. Несколько железнодорожников бегут мимо меня, направляясь к месту крушения. Я вижу хвост поезда, который проехал мимо меня несколько минут назад; это поезд скорой помощи, нагруженный кранами, шлангами и больничными вагонами. Он медленно движется вниз по рельсам, скрываясь за товарными вагонами другого поезда, находящегося через два пути от меня, ближе ко мне; первые несколько товарных вагонов в норме, все еще на рельсах, но следующие три оторвался, их колеса лежат в металлических желобах на краю рельсов, аккуратно зафиксированные, как и предполагали проектировщики моста. Вагон за ними лежит поперек путей по диагонали, его оси опираются на рельсы каждая. После этого каждый следующий вагон поврежден больше, чем предыдущий. Пламя все еще поднимается впереди; я рядом с его источником, я чувствую жар, бьющий мне в лицо сквозь туман. Я задаюсь вопросом, не следует ли мне вернуться по своим следам; вероятно, я здесь нежеланный гость. В тумане это сбивает с толку, но я думаю, что я приближаюсь к концу этого участка, где мост сужается, как раздутые песочные часы на боку, вплоть до моста внутри моста, который является связующим пролетом.
  
  Вагоны рассыпаны по путям здесь, где сеть точек ведет пути внутри основной секции моста к воронкообразной горловине соединительного пролета, где только несколько линий пересекают следующую секцию. Жара по эту сторону разбившегося поезда довольно сильная; струи воды из аварийного поезда на дальней стороне места крушения струятся по горящим товарным вагонам, шипя на их деревянных и металлических каркасах. Железнодорожники с огнетушителями ходят взад и вперед, другие разматывают брезентовые шланги и подсоединяют их к гидрантам. Языки пламени перекатываются и дрожат; пламя шипит, когда на него попадает вода. Я продолжаю идти, ускоряя шаг, чтобы убраться подальше от жара пламени. Вода стекает по желобам для колес и дренажным каналам палубы, испаряясь под ударами пламени, добавляя свой пар к туману и поднимающемуся черному дыму. Что-то вспыхнуло над тем местом, где горит поезд, и расплавленный огонь пролился на топку разбитых вагонов внизу.
  
  Мне приходится зажать уши руками, когда я проезжаю мимо одной из сирен, воющих в тумане со столба на обочине пути. Еще больше железнодорожников с криками разбегаются мимо меня. Огонь теперь у меня за спиной, с ревом проникает в загроможденное пространство балок. Впереди разбитый поезд лежит на боку, смятый и перекошенный, брошенный поперек путей, как будто что-то упало сверху, как дохлая змея, рамы разбитых вагонов - это переломанные ребра.
  
  За ним другой поезд, более крупный и с длинными вагонами с окнами, а не с низкими грузовыми вагонами с плитами. Люди копошатся на его изуродованной поверхности, где они сливаются с длинной, все еще прочной формой грузового локомотива, уткнувшегося носом в один из высоких вагонов. Я вижу, как людей вытаскивают из-под обломков. Носилки лежат у путей; поблизости раздается еще больше клаксонов и гудков, заглушающих звуки сирен внизу. Я останавливаюсь, наблюдая за спасательной операцией, пораженный чистой маниакальной энергией этой отчаянной сцены. Из пассажирского поезда выносят еще людей, стонущих и окровавленных. Позади меня из-под обломков раздается взрыв; люди бегут к этому новому месту катастрофы. Раненых уносят на носилках.
  
  "Ты!" - кричит мне один из мужчин; он стоит на коленях возле носилок, держа окровавленную руку женщины, в то время как другой мужчина накладывает жгут повыше. "Помоги нам, возьми один конец носилок, не мог бы ты?"
  
  У путей стоят десять или двенадцать носилок; мужчины подбегают и уносят их, но многие люди остаются лежать, ожидая своей очереди. Я перешагиваю через перила, с прохода на рельсы, подхожу к носилкам и помогаю железнодорожнику нести их. Мы несем первые носилки к поезду скорой помощи, где санитары забирают их у нас.
  
  В потерпевшем крушение товарном поезде прогремел еще один взрыв. Когда мы возвращаемся со следующим пострадавшим, поезд скорой помощи уже отодвинут назад по рельсам, подальше от опасности взрывов; нам приходится тащить носилки со стонущим, истекающим кровью человеком на них двести ярдов в конец товарного состава, где санитары нас сменяют. Мы бежим обратно к пассажирскому поезду.
  
  Следующий пострадавший, вполне возможно, уже мертв; он истекает кровью, как только мы его поднимаем. Железнодорожный чиновник направил нас, сказав отвезти его не к экстренному поезду, а к другому поезду дальше по пути, в противоположном направлении.
  
  Это экспресс, задержанный в результате крушения и принимающий на борт некоторых пострадавших, прежде чем доставить их в ближайшую больницу. Мы поднимаем на борт носилки. В вагоне-ресторане, похожем на вагон-ресторан мягкого класса, врач переходит от жертвы к жертве. Мы кладем нашего окровавленного подопечного на белую скатерть, разбрызгивая кровь, когда доктор подходит к нам. Он надавливает на шею мужчины, придерживая ее; я даже не заметил, что именно оттуда течет кровь. Врач смотрит на меня; молодой человек. Он выглядит испуганным.
  
  "Подержи это", - говорит он мне, и я должен приложить руку к шее мужчины, пока доктор ненадолго отходит. Мой товарищ с носилками убегает. Я остаюсь на месте, держась за слабый пульс мужчины на обеденном столе, его кровь течет по моим рукам, когда я расслабляюсь или пытаюсь получше прижать рваный лоскут кожи, сорванный с его шеи. Я хватаю, я давлю, я делаю то, что мне говорят, и я смотрю на лицо человека, бледного от потери крови, без сознания, но все еще страдающего, свободного от любой маски, которую он когда-либо выбирал для встречи с миром, превратившегося в что-то жалкое и животное в своей агонии. "Хорошо, спасибо". Доктор возвращается с медсестрой; у них есть бинты, капельница, бутылочки и иглы. Они берут дело в свои руки.
  
  Я ухожу прочь, минуя хнычущих раненых. Я оказываюсь в пассажирском вагоне, пустынном и неосвещенном. Я чувствую слабость и на мгновение сажусь, затем, когда встаю, могу, шатаясь, дойти только до туалета в конце вагона. Я сажусь там, в голове стучит, в глазах рябит. Я мою руки, ожидая, пока мое сердце справится с требованиями, которые предъявляет к нему мое тело. К тому времени, как я чувствую, что снова готова встать, поезд трогается.
  
  Я возвращаюсь в вагон-ресторан, когда поезд замедляет ход; медсестры и вспомогательные работники из больницы толпятся внутри, унося носилки. Мне говорят отойти с дороги три медсестры и двое вспомогательных работников, столпившихся вокруг носилок, которые везут к ближайшей двери; раненая женщина рожает. Мне нужно вернуться в туалет.
  
  И я сижу там, размышляя.
  
  Никто не подходит, чтобы побеспокоить меня. В поезде становится очень тихо. Его пару раз трясет и дергает, и я слышу крики за полупрозрачным окном, но в салоне тишина. Я спускаюсь в вагон-ресторан; это другой вагон, свежий, чистый и пахнущий полиролью. Свет гаснет. Белые столики кажутся призрачными в свете, падающем с моста снаружи, все еще окутанные туманом.
  
  Должен ли я сойти сейчас? Добрый доктор захотел бы, чтобы я этого сделал, Брук захотела бы; так же, я надеюсь, поступил бы и Эбберлейн Эррол.
  
  Но ради чего? Все, что я делаю, это играю в игры; игры с доктором, с Брук, с бриджем, с Эбберлейн. Все очень хорошо, и с ней все довольно возвышенно, если не считать этого отдающегося эхом ужаса ...
  
  Тогда я пойду? Я мог бы. Почему нет?
  
  Здесь я нахожусь в том, что становится местом, связующее звено становится местоположением, средство становится целью, а маршрут становится пунктом назначения ... и в этом длинном, четко сформулированном символе, фаллическом и балансирующем между конечностями нашей великой железной иконы. Как заманчиво просто остаться и так уйти, смело отправиться в путешествие, оставив женщину дома. Место и штука, вещь и место. Неужели это так просто? Женщина - это место, а мужчина - просто вещь?
  
  О, небеса, юноша, конечно же, нет! Хо-хо-хо, что за нелепая идея! Здесь все намного цивилизованнее ... И все же, только потому, что на мой вкус это кажется таким оскорбительным, я подозреваю, что в этом что-то есть. Итак, что же я тогда представляю, сидя здесь, внутри поезда, внутри символа? Хороший вопрос, говорю я себе. Хороший вопрос. Затем поезд снова трогается.
  
  
  Я сижу за столом, наблюдая за потоком вагонов рядом; мы медленно набираем скорость, оставляя другой поезд позади на запасном пути. Мы снова замедляемся, и я наблюдаю, как мы проезжаем место крушения. Сбоку от пути разбросаны товарные вагоны, перекрученные рельсы отходят от забитого настила, как гнутая проволока, и дымящиеся мусорные желоба в дрейфующем тумане под яркими дуговыми фонарями. Аварийный поезд стоит немного дальше по рельсам, ярко освещенный. Вагон мягко трясется вокруг меня, когда поезд набирает скорость.
  
  Сквозь туман пробиваются огни; мы проносимся через главный вокзал участка, мимо других поездов, мимо местных трамваев, сквозь огни улиц и магистралей и окружающих их зданий. Мы все еще набираем скорость. Огни быстро тускнеют по мере того, как мы приближаемся к дальнему концу секции. Я еще мгновение наблюдаю за огнями, затем иду в конец вагона, где находится дверь. Я открываю окно и смотрю в туман, проносящийся мимо окна с ревом, который сам по себе является результатом невидимой конструкции моста, отражая стремительный ход поезда в зависимости от плотности работы балок и пристроек вокруг пути. Последние огни здания падают за кормой; я расстегиваю свой больничный жетон, медленно и болезненно снимаю его с запястья, облизываю, когда он прилипает, и, наконец, срываю его, несмотря ни на что, порезавшись.
  
  Через соединительный пролет. Конечно, все еще в пределах досягаемости, которую позволяет мне мой идентификационный браслет. Маленький пластиковый ободок с моим именем на нем. Мое запястье чувствует себя странно без него, после стольких лет. Голый.
  
  Я выбрасываю его из окна, в туман; он теряется в тот момент, когда покидает мою руку.
  
  Я закрываю окно и возвращаюсь в вагон, чтобы отдохнуть и посмотреть, как далеко я заеду.
  
  
  
  Эоцен
  
  
  ... включен ли микрофон?
  
  А! Вот вы где! Да, тогда ладно... беспокоиться не о чем, здесь совсем нет путаницы, ни в коем случае, честно. Все в полном порядке и замечательно, полностью под контролем. Абсолютно незаурядный, полное командование; все аспекты. Знал, что эта штука включена все время. Просто цитирую бессмертного - что это? Ладно, ладно - извините, там был смертный Джими Хендрикс, честно. Итак, на чем я остановился? О да.
  
  Что ж, состояние пациента стабильно; он мертв. Более гребаной стабильности, чем эта, не может быть, не так ли? Да, хорошо, разложение и так далее; В любом случае, я просто пошутил; просто моя маленькая шутка. Господи, у некоторых людей нет чувства юмора; успокойтесь там, сзади.
  
  Снова мобиль, ребята. Откуда куда? Чертовски хороший вопрос.
  
  Рад, что вы спросили меня об этом. Кто-нибудь знает ответ? Нет?
  
  Тссс. Ну что ж.
  
  Куда они меня везут? Что я сделал, чтобы заслужить все это? Кто меня спрашивал, ублюдки? Кто-нибудь спрашивал меня? А? Кто-нибудь думает сказать: "Не возражаешь, если мы тебя перевезем, как-тебя-зовут?" Хм? Нет. Может быть, я был счастлив там, где был, ты когда-нибудь думал об этом?
  
  Что ж, ты можешь выворачивать мне кишки и переворачивать меня, как омлет, и залезать внутрь меня, и ковыряться, и чинить кусочки, и закачивать в меня Бог знает что, и нажимать кусочки, и подправлять кусочки, и все остальное, но ты не можешь поймать меня, ты не можешь найти меня, ты не можешь достучаться до меня. Я здесь, наверху; главный, командующий, неуязвимый.
  
  И какой грязный трюк, какое типично грязное недоразумение со стороны самой злой королевы. Как она могла пасть так низко? (Ну, ты просто наклоняешься вот так -) Поднимаешь против меня чертовых варваров; ха! Это было лучшее, что она могла придумать?
  
  Вероятно. Никогда не отличался богатым воображением. Ну, кроме как в постели (или где бы то ни было) Я думаю. Нет, это неправда. Я веду себя раздражительно; честное слово (часто с легким, просто оттенком, просто крошечным намеком на красный, как правило, я нахожу ... но это неважно).
  
  Однако, что за кэддесс, поднимающая такое восстание. Шансов, конечно, нет, но есть
  
  ты уходишь. Что теперь? Боже мой, неужели человек не может немного поговорить сам с собой без
  
  быть - снова !
  
  Что, черт возьми, здесь происходит? За кого вы меня принимаете, неуклюжие ублюдки? Эта часть
  
  - прекрати это, пожалуйста! Больше никаких ударов! Это больно! Это часть лечения, не так ли? Если бы я действительно хотел, я бы встал и хорошенько отшлепал вас, кэдс, позвольте мне вам сказать! Задница ! Зашивай это, Джимми.
  
  Слава Богу, наконец остановился, просто небольшое боковое движение здесь, беспокоиться не о чем; может быть, в лодке или еще где-нибудь. Трудно сказать.
  
  Нет, не лодка, качка ослаблена; что-то с подвеской, амортизаторами. Скрип? Я слышу голоса? (Все время, док. Они сказали мне сделать это. Я не виноват. Идеальное алиби, неуязвимая защита.)
  
  Изнасиловали! Что за чертовы нервы! Я подам в суд (так, заштопай эту Джемайму; подай в суд? Я ее зашью. Нет, извини, это не смешно, но я имею в виду! Что за чертова свобода, а?)
  
  Никогда ничего не значил для меня. Или для нее, наверное. Она была литератором, вы знаете. О да. Я сказал ей однажды, она рассмеялась, и мы все уладили. И не просто буквы, я покажу вам знаки.
  
  Позади каждого колена по букве H, позади нее за a +, ее ноздри были , s (надеюсь, это не слишком запутывает вас), ее талия была )(, а почетное место досталось V (в плане, лежа), и ! (высота спереди). Потом, конечно, она переварила все это и отметила, что у нее также есть a : и regular .s (хотя это были каламбуры, а не знаки - как я уже сказал, она была литератором). Неважно; на этом ! Я пошел i (она пошла O).
  
  Ну что ж, поехали. Трогаемся. Врум-врум, снова часть машины, все подключено и куда-то нужно идти (Ме-ме-ме? Никогда не продавай мороженое с такой скоростью, Джимми. Бутерброд с джемом, пожалуйста. Побольше малины). Смейся, если мы разобьемся. Надеюсь, не через мост (Боже, Харон, извини за это, но в последнее время поток транспорта увеличился ...). Я не знаю, может быть, я уже мертв, или, может быть, они думают, что я мертв. Трудно сказать (нет, это не так); вроде как потеряла опору здесь. Все это немного травмирует (травма? Травма? Просто еще больше букв; возрождение, возрождение, повторение, бла-бла-бла...
  
  (что он говорит?
  
  'bla bla bla'
  
  о, хорошее улучшение)
  
  Видели бы вы меня раньше. Я был впечатляющим. Ну, я так и думал. Набирает обороты; стыковка накренилась, вы знаете; было два - это тоже; я имею в виду не одного i, а двух: i i. Или ii (ну, давай, у тебя может быть римский нос, почему не римские глаза, не доставляй мне здесь хлопот, я не очень хороший человек). Да-да. Просто так.
  
  Черт возьми, эта штука скрипит. Мог бы и догадаться. История моей гребаной жизни. В мире нет кровавого правосудия (ну, оно есть, но оно льется подобно сильному дождю с нимбострата мира; беспорядочно, со случайными наводнениями и засухами, которые длятся десятилетиями).
  
  В любом случае, на чем я остановился? О да, вот мы и в машине, прекрасно вместившей в себя все это, плывущей вперед. Будем надеяться, что не через сами-знаете-что. Напоминает мне историю, не обращайте внимания. Обычная история; ничего особенного, что вы понимаете; в ней нет стрельбы, захватывающих автомобильных погонь или чего-то подобного (извините). Харди даже реальная история на самом деле, если хотите знать мое честное мнение; на самом деле больше история; биография ... но в любом случае, это -
  
  Она получила
  
  держись, сынок; просто сделай вступление; дай нам передохнуть, а? Мы-сырники, можем даже закончить то, что ты говоришь, без -
  
  Она получила свое
  
  ты получишь свое через минуту, Джимми, если не заткнешься
  
  Она получила ученую степень
  
  это из-за меня, да? Из-за меня? Мамин голос не переносится или что-то в этом роде?
  
  Она -
  
  да, она получила диплом; мы знаем. Ну что ж, продолжай, будь моим гостем. Господи, некоторые люди просто охуевают
  
  
  Она получила ученую степень и буквы после своего имени; он мягко подшутил над ее новой квалификацией и нашел другие символы для ее описания. Он отказался от комнаты на Сайнс-роуд и снимал небольшую квартирку в Кэнонмиллс. Андреа более или менее переехала, хотя и сохранила квартиру в Комели-Бэнк. Ее двоюродная сестра из Инвернесса по имени Шона жила там, пока она училась в физкультурном колледже в Крамонде, месте, откуда родом семья Андреа.
  
  Ему по-прежнему приходилось работать во время каникул, а она по-прежнему проводила свои за границей с семьей и друзьями, что вызывало у него ревность и зависть, но каждый раз, когда они встречались снова, все было по-прежнему, и в какой-то момент - он никогда не мог точно сказать, когда именно, - он начал думать об их отношениях как о чем-то, что может продлиться дольше, чем просто следующий семестр. Он даже подумывал предложить им пожениться, но своего рода гордость в нем не допускала мысли о том, что государство - а тем более церковь - может быть умиротворено таким образом. То, что имело значение, лежало в их сердцах (или, скорее, в их мозгах), а не в каком-либо регистре. Кроме того, он признался себе, что она, вероятно, сказала бы "Нет".
  
  Теперь они бывшие хиппи, предположил он; если бы все они действительно были хиппи с самого начала. Сила цветов была ... что ж, люди сами выбирали фразы; увяли, превратились в семена, расцвели и умерли - однажды он предположил, что проблема в усталости лепестков.
  
  Она усердно работала, чтобы получить хорошую степень, и после окончания школы взяла годичный отпуск, пока он сам заканчивал учебу. Она ездила в короткие каникулы, чтобы навестить людей в других частях Шотландии и Англии, а также в Париже, и в более длительные поездки в Штаты, остальную Европу и Советский Союз. Она возобновила знакомство со своими эдинбургскими друзьями, готовила для него, пока он учился, навещала свою мать, иногда играла в гольф со своим отцом, с которым, к своему изумлению, он обнаружил, что ему довольно легко разговаривать, и читала романы на французском.
  
  Когда она вернулась из SU, то была полна решимости выучить русский. Иногда, возвращаясь домой, он заставал ее за чтением романов и учебников, заполненных странно выглядящей полузнакомой кириллицей, с нахмуренными бровями и карандашом, занесенным над блокнотом. Она поднимала глаза, недоверчиво смотрела на часы и извинялась за то, что не приготовила ему чего-нибудь; он говорил ей, чтобы она не была дурочкой, и готовил сам.
  
  Он пропустил день своего собственного выпуска, лежа в Королевском лазарете, восстанавливаясь после удаления аппендицита. Его мать и отец все равно пришли на церемонию, просто чтобы услышать, как зачитывают его имя. Андреа присматривал за ними; они все прекрасно ладили. Даже когда родители встретились, он был поражен тем, что все они, казалось, болтали как старые друзья; ему было стыдно за себя за то, что он всегда стыдился своих собственных матери и отца.
  
  Стюарт Мэкки познакомился с Шоной, своей двоюродной сестрой из Инвернесса; они поженились в первый год учебы Стюарт в аспирантуре. Он был шафером Стюарт, Андреа была подружкой невесты Шоны. Они оба произнесли речи на приеме; его речь была лучше спланирована, но ее - лучше всего произнесена. Он сидел, наблюдая, как она стоя говорит, и тогда понял, как сильно любит ее и восхищается ею. Он также испытывал смутную гордость за нее, хотя и чувствовал, что это неправильно. Она села под восторженные аплодисменты. Он поднял свой бокал за нее. Она подмигнула в ответ.
  
  Несколько недель спустя она сказала ему, что подумывает о поездке в Париж изучать русский язык. Сначала он подумал, что она шутит. Он все еще искал работу. У него были смутные идеи поехать с ней - возможно, он мог бы пройти ускоренный курс французского языка и поискать там работу - затем ему предложили хорошую должность в фирме, занимающейся проектированием электростанций; он должен был согласиться. Три года, сказала она ему. Это займет всего три года. Только ? он сказал. Она пыталась соблазнить его идеей провести с ней отпуск в Париже, но ему было трудно поддержать ее.
  
  Он в любом случае был бессилен, а она решилась.
  
  Он не собирался провожать ее в аэропорт. Вместо этого вечером накануне ее отъезда они отправились куда-то через роуд-бридж в Файф, вдоль берега в небольшой ресторан в Калроссе. Они забрали его машину; он купил маленький новый BMW в кредит, благодаря своему новообретенному богатству как наемного работника. Это был неловкий ужин, и он выпил слишком много вина; она оставалась трезвой перед вылетом на следующий день - она любила летать, у нее всегда было место у окна, - поэтому она поехала обратно. Он заснул в машине.
  
  
  Когда он проснулся, ему показалось, что они вернулись к своей квартире в Кэнонмиллз или к ее старому дому в Комли-Бэнк; но вдали, за милей темной воды перед ними, мерцали огни. Прежде чем она выключила фары, он мельком увидел что-то огромное, возвышающееся над ними, одновременно массивное и воздушное.
  
  "Где это, черт возьми? - спросил он, протирая глаза и оглядываясь по сторонам. Она вышла из машины.
  
  "Северный Квинсферри. Приезжай и посмотри на мост", - сказала она ему, натягивая куртку. Он скептически выглянул наружу; ночь была холодной, и собирался дождь. "Пошли", - позвала она. "Это прояснит твою голову".
  
  "Как и гребаный револьвер", - пробормотал он, выходя из машины.
  
  Они прошли мимо табличек, предупреждающих людей о предметах, падающих с моста, и других, которые объявляли землю за ним частной, пока не подошли к гравийному поворотному кругу, нескольким старым зданиям, небольшому спуску, поросшим травой и вином камням и круглым гранитным опорам самого железнодорожного моста. Шорохи дождя на фоне холодного ветра заставили его вздрогнуть. Он посмотрел вверх, на стонущие от ветра пространства сооружения наверху. Воды Ферт-оф-Форт шуршали и ударялись о близлежащие скалы, а огни буев медленно вспыхивали и гасли вверх и вниз по широкой темной реке. Она держала его за руку. Выше по течению автомобильный мост казался высокой паутиной света и отдаленным ворчанием фонового шума.
  
  "Мне нравится это место", - сказала она ему и обняла его, ее тело дрожало от холода. Он обнял ее, но посмотрел вверх, на стальную паутину над головой, потерявшись в ее темной силе.
  
  Три года, подумал он. Три года в другом городе.
  
  - Мост Таллахачи рухнул, - сказал он в конце концов, больше обращаясь к холодному ветру, чем к ней. Она посмотрела на него снизу вверх, уткнулась холодным носом в презентабельные остатки прекрасной бороды, которую он отрастил за последние два года, и сказала,
  
  "Что?"
  
  "Мост Таллахачи. Ода Билли Джо , Бобби Джентри, помнишь? Эта чертова штуковина упала". Он издал короткий, отчаянный смешок.
  
  "Кто-нибудь пострадал?" - спросила она, затем прижалась холодными губами к его кадыку.
  
  "Я не знаю", - сказал он, внезапно погрустнев. "Я даже не подумал посмотреть. Я просто увидел заголовок".
  
  По мосту прогрохотал поезд, наполняя ночной воздух басовитыми голосами других людей, направляющихся в другие места. Интересно, прислушается ли кто-нибудь из пассажиров к старой традиции и выбросит монетки из своих уютных теплых вагонов, загадывая тщетные желания, в равнодушные воды холодного залива внизу?
  
  
  Он не сказал ей, но вспомнил, что был здесь, на этом самом месте, много лет назад, одним летом. Дядя, у которого была машина, прокатил его и его родителей по Троссаксу, а затем в Перт. Они возвращались этим путем. Это было до открытия автомобильного моста в 64-м - наверное, еще до того, как его начали строить; это были банковские каникулы, и в ожидании паромов стояла очередь длиной в милю. Вместо этого дядя привез их сюда, чтобы они посмотрели на "один из самых гордых памятников Шотландии".
  
  Сколько ему тогда было лет? Он не знал. Может быть, всего пять или шесть. Отец держал его на плечах; он коснулся прохладного гранита опор и потянулся, вытягиваясь, напрягаясь, маленькие ручки раскрылись и ухватились за выкрашенный в красный цвет металл моста ...
  
  Очередь машин не стала короче, когда они возвращались. Вместо этого они пересекли мост Кинкардайн.
  
  
  Андреа поцеловала его, пробудив от воспоминаний, и обняла очень крепко, крепче, чем он когда-либо думал, что она способна обнять, так крепко, что ему почти стало трудно дышать, затем она отпустила его, и они вернулись к машине.
  
  Она проехала по автомобильному мосту. Он посмотрел поверх темных вод на неясные ночные очертания железнодорожного моста, под которым они стояли, и увидел длинный пунктирный ряд огней пассажирского поезда, пересекавшего реку высоко над головой и направлявшегося на юг. Огни, похожие на ряд точек в конце предложения, подумал он, или в начале одного из них; три года. Точки, похожие на бессмысленную азбуку Морзе; сигнал, состоящий только из Es, Hs, Is и Ss. Огни мерцали сквозь промежуточные балки моста; ближайшие тросы автомобильного моста проносились мимо слишком быстро, чтобы что-то изменить.
  
  Никакой романтики, подумал он, наблюдая за поездом. Я помню времена, когда были паровозы. Я поднимался на местную станцию и стоял на пешеходном мостике над путями, пока не появлялся поезд, извергающий пар и дым. Когда он проехал под деревянным мостом, его дым взорвался на металлических пластинах, установленных там для защиты бревен; внезапный взрыв дыма и пара, который окружал вас в течение, казалось, очень долгих секунд восхитительной неопределенностью, другим миром тайны и кружащихся, наполовину видимых вещей.
  
  Но они закрыли линию, демонтировали двигатели, снесли пешеходный мост и превратили станцию в привлекательное, очень уникальное и просторное здание с приятным южным видом и обширной территорией. Очень уникальное. Этим почти все сказано. Даже если бы они все поняли правильно, они все равно были бы неправы.
  
  Поезд проехал по длинному виадуку и исчез в земле. Просто так. Никакой романтики. Ни фейерверка, когда сбрасывали пепел, ни кометного хвоста оранжевых искр из трубы, ни даже облачка пара (на следующий день он пытался написать об этом стихотворение, но у него ничего не получалось, и он выбрасывал его).
  
  Он свернул с моста, зевая, когда Андреа сбавила скорость, чтобы оплатить проезд. "Ты знаешь, сколько времени у них уходит на покраску, не так ли?" - сказал он ей. Она покачала головой, опустила стекло, когда они подъезжали к платной площади.
  
  "Что, железнодорожный мост?" - спросила она, роясь в кармане в поисках денег. "Я не знаю. Год?"
  
  "Неправильно", - сказал он ей, скрестив руки на груди и глядя вперед, на красный свет в дальнем конце будки. "Три. Три гребаных года".
  
  Она ничего не сказала. Она заплатила за проезд, и загорелся зеленый.
  
  
  Он работал, он преуспевал. Его мама и папа гордились им. Он получил ипотеку на маленькую квартирку, все еще в Канонрилле. Компания, в которой он работал, позволила ему вложить немного денег в покупку служебного автомобиля, когда он достиг таких высот буржуазного декаданса, поэтому у него был BMW побольше и получше, чем Cortina. Андреа писала ему письма; всякий раз, когда он упоминал о них, он отпускал одну и ту же старую шутку.
  
  Джон Пил играл регги на ночном Radio One. Он купил "прошлое, настоящее и будущее" Эла Стюарта. "Блюз после Второй мировой войны" чуть не довел его до слез, "Дороги на Москву" однажды действительно довели, а "Нострадамус" его разозлил. Он много играл The Confessions of Doctor Dream, лежа в наушниках, распластавшись на полу в темноте, с размозженным черепом и напевая в такт музыке. Первый трек на одноименной второй стороне назывался " Необратимое повреждение нервной системы " .
  
  
  У всего была определенная закономерность, как он заметил Стюарту Мэкки. Стюарт и Шона переехали в Данфермлин, через реку в Файфе. Шона, получившая образование учительницы физкультуры в Данфермлинском колледже физического воспитания (расположенном, как ни странно, но хитроумно, не в Данфермлине, а за рекой, недалеко от Эдинбурга); тогда казалось исключительно уместным, что она должна стать учительницей в самом Данфермлине; из одной лишенной собственности столицы в другую. Стюарт все еще учился в университете, заканчивал аспирантуру и, вероятно, собирался стать преподавателем. Они с Шоной назвали своего первого ребенка в его честь. Это значило для него больше, чем он мог им сказать.
  
  
  Он путешествовал. Вокруг Европы по железнодорожному билету, пока не стал слишком старым, через Канаду и Америку тоже на поезде, а также автостопом, автобусами и электричками до Марокко и обратно. Эта поездка ему не понравилась; ему было всего двадцать пять, но он уже чувствовал себя старым. У него начала появляться лысина. Тем не менее, ближе к концу было замечательное путешествие на поезде, которое длилось около двадцати четырех часов по Испании, от Альхесираса до Ируна, с несколькими американскими парнями, у которых были одни из лучших наркотиков, с которыми он когда-либо сталкивался. Он наблюдал, как солнце встает над равнинами Манчи, слушая, как стальные колеса трамвая играют симфонии.
  
  
  Он всегда находил предлоги, чтобы не посещать Париж. Он не хотел видеть ее там. Она возвращалась время от времени; изменившаяся, непохожая, как-то более уравновешенная и ироничная и даже более уверенная в себе. Теперь ее волосы были коротко подстрижены; очень шикарно, подумал он. Они проводили отпуск на западном побережье и островах - когда он мог взять дополнительный отпуск - и однажды съездили в Советский Союз; его первая поездка, ее третья. Он, конечно, помнил поезда и поездки на них, но также людей, архитектуру и военные мемориалы. Хотя это было не то же самое. Он был расстроен, не мог произнести больше нескольких слов на этом языке, и, слушая, как она довольно весело болтает с людьми, почувствовал, что потерял ее из-за языка (и из-за иностранного языка, с горечью подумал он; он знал, что в Париже есть кто-то еще).
  
  Он работал на нефтеперерабатывающих заводах и проектировал буровые установки и зарабатывал деньги; теперь, когда его отец вышел на пенсию, он отправлял немного домой своей маме. Он купил Mercedes и вскоре сменил его на старый Ferrari, у которого постоянно засорялись заглушки. Он остановился на красном "Порше" трехлетней давности, хотя на самом деле хотел новый.
  
  Он начал встречаться с девушкой по имени Никола, медсестрой, которую он знал с тех пор, как ему удалили аппендикс в Королевском лазарете. Люди шутили по поводу их имен, называли их империалистами, спрашивали их, когда они собираются вернуть Россию. Она была маленькой блондинкой и обладала щедрым, податливым телом; она не одобряла, когда он курил травку, и сказала ему - когда он выпил и купил немного кока-колы, - что он сумасшедший, если тратит такие деньги, запихивая их себе в нос. Он испытывал к ней очень нежные чувства, сказал он ей однажды, когда заподозрил, что должен был сказать ей, что любит ее. Я чувствую нежность каждое чертово утро, ты, животное, - сказала она, смеясь и прижимаясь к нему. Он тоже засмеялся, но понял, что это была единственная шутка, которую она когда-либо отпускала. Она знала об Андреа, но не говорила об этом. Они отдалились друг от друга через шесть месяцев. После этого, когда его спросили, он сказал, что играл на поле.
  
  Однажды в три часа ночи зазвонил телефон, когда он трахал старую школьную подругу Андреа. Телефон был у кровати. Давай, сказала она, хихикая, ответь. Она держалась за него, пока он медленно пробирался по кровати к звонящему аппарату. Звонила его сестра Мораг, чтобы сообщить ему, что его мать умерла от инсульта час назад в Южном генеральном госпитале в Глазго.
  
  Миссис Маклин все равно нужно было возвращаться домой. Она оставила его сидеть на кровати, держась за голову и размышляя. По крайней мере, это был не папа, и он ненавидел себя за такие мысли.
  
  Он не знал, кому позвонить. Он подумал о Стюарт, но не хотел будить их последнего ребенка; у них все равно были проблемы со сном ребенка. Он позвонил Андреа в Париж. Ответил мужчина, и когда в трубке раздался ее сонный голос, казалось, она с трудом узнала его. Он сказал ей, что у него плохие новости ... Она повесила трубку.
  
  Он не мог в это поверить. Он попытался перезвонить, но телефон был занят; международный оператор тоже не смог дозвониться. Он оставил телефон на кровати, включенный сигнал бессмысленно пищал, пока он одевался, затем отправился на "Порше" в долгую, морозную, залитую звездным светом поездку на север, почти к Кэрнгормсу. Большинство кассет, которые в то время были у него в машине, были альбомами Пита Аткина, но тексты песен Клайва Джеймса были слишком вдумчивыми и часто слишком меланхоличными для хорошей, быстрой бездумной езды, а имевшиеся у него кассеты с регги - в основном Боба Марли - были слишком непринужденными. Он пожалел, что у него нет с собой Камней. Он нашел старую кассету, которую почти забыл, и включил Motorola на максимальную громкость, снова и снова проигрывая Rock and Roll Animal, вплоть до Braemar и обратно, с какой-то понимающей ухмылкой на лице. "Алло?" - гнусаво скулил он, обращаясь к фарам случайных проезжающих машин. "Алло? Ç ва? Allo?'
  
  Он зашел в это место на обратном пути; он стоял под большим красным мостом, который, как ему когда-то казалось, был того же цвета, что и ее волосы, пока его дыхание дымилось, а "Порше" с грохотом работал на холостых оборотах по гравийному кругу, и первые лучи рассвета очерчивали мост - силуэт высокомерия, грации и силы на фоне бледного пламени зимнего утреннего неба.
  
  Похороны были два дня спустя; он остался со своим отцом в побитом галькой муниципальном доме после того, как быстро собрал сумку в своей квартире и швырнул ноющий телефон. Он проигнорировал свою почту. Стюарт Мэкки приехал на похороны.
  
  Глядя вниз на гроб своей матери, он ждал слез, но их не было, и обнял отца за плечи, только тогда осознав, что этот человек похудел и стал меньше, чем был раньше, и тихо, размеренно дрожит, как только что пробитый железный прут.
  
  Когда они уезжали, Андреа встретил их у ворот кладбища, когда они выходили из такси в аэропорту, одетый в черное и с небольшим кейсом в руках. Он не мог говорить.
  
  Она обняла его, поговорила с его отцом, затем подошла к нему и объяснила, что после того, как их связь прервалась, она пыталась перезвонить ему. Она пыталась в течение двух дней; она посылала телеграммы, она посылала людей к нему домой, чтобы найти его. В конце концов, она решила приехать сама; она позвонила Мораг в Данфермлин, как только сошла с самолета, узнала, что произошло и где проходят похороны.
  
  Все, что он мог сказать, это поблагодарить вас. Он повернулся к отцу и обнял этого человека, а затем заплакал, выплакав в воротник пальто отца больше слез, чем, по его мнению, могли когда-либо вместить его глаза; по своей матери, по отцу, по самому себе.
  
  Она могла остаться только на одну ночь; ей нужно было вернуться, чтобы подготовиться к каким-то экзаменам. Три года превратились в четыре. Почему он не приехал в Париж? Они спали в разных комнатах в доме, выложенном галькой. Его отец ходил во сне, и ему снились кошмары: он спал в той же комнате, чтобы разбудить отца, если ему будут сниться кошмары, не дать ему причинить себе вред, если он будет ходить во сне.
  
  Он довез ее до Эдинбурга; они пообедали у ее родителей, затем он отвез ее в аэропорт. Кто был твоим другом, тот, кто звонил по телефону в Париже? он спросил ее, а потом захотел прикусить язык. Гюстав, сказала она, достаточно легко. Он бы тебе понравился. Приятного полета, сказал он.
  
  Он смотрел, как самолет взлетает в аквамариновое небо морозного зимнего дня; и он даже немного проследил за ним по дороге, когда он поворачивал на юг; он перегнулся через руль Porsche, глядя через ветровое стекло на самолет, поднимающийся в безукоризненную синеву безоблачного неба, и гнался за ним, как будто мог поймать реактивный самолет. За ним как раз начал подниматься шлейф пара, когда он потерял его из виду, блеснув и исчезнув за Пентлендскими холмами.
  
  Он чувствовал, что возраст давит на него. Какое-то время он пользовался Временем , уравновешивая его с "Утренней звездой " . Время от времени он смотрел на логотип, озаглавленный The Times, и ему казалось, что он почти видит, как перелистываются страницы Times Present, почти слышит шелест переворачивающихся сухих листьев; Будущее становилось настоящим, Настоящее - прошлым. Истина настолько банальная, настолько очевидная и общепринятая, что ему каким-то образом удавалось игнорировать ее раньше. Он причесался так, чтобы проплешина - едва ли размером с двухпенсовик - была не так заметна. Он превратился в Стража .
  
  Теперь он проводил больше времени со своим отцом. Иногда по выходным он приезжал в маленькую новую муниципальную квартиру и потчевал старика рассказами об удивительном мире инженерного дела семидесятых: трубопроводах, крекерах и углеродных волокнах, использовании лазеров, рентгенографии, побочных эффектах космических исследований. Он описал бешеную силу, невероятную энергию электростанции, проходящей паровую продувку, когда запускаются недавно построенные котлы, подается вода, трубопроводы заполняются перегретым паром, и любые осколки незакрепленного сварного шва разбрызгиваются, падают перчатки, инструменты, гайки и болты или гниющие яблочные огрызки или что-то еще пропускается по огромным трубам и выбрасывается в атмосферу, очищая всю систему от мусора, прежде чем окончательный трубопровод соединит котлы с самими турбинами, с их тысячами тонких и дорогих лопастей и тонкими допусками. Однажды он видел, как наконечник кувалды, отброшенный паровой продувкой на четверть мили, пробил бок припаркованного фургона. Шум заставил "Конкорд" устыдиться; шум, подобный концу света. Его отец улыбнулся, задумчиво кивая со своего стула.
  
  Он все еще виделся с Крэмондами; они с адвокатом время от времени засиживались допоздна, как два старика, и обсуждали мир. Мистер Крэмонд верил, что закон, религия и страх необходимы и что сильное правительство, даже если оно плохое, лучше, чем никакого вообще. Они спорили, но всегда дружелюбно; он так и не смог толком объяснить, почему они поладили и как. Возможно, потому, что в конце концов ни один из них не воспринял всерьез то, что они сами говорили; возможно, потому, что ни один из них вообще ничего не воспринимал всерьез. Они согласились, что все это была игра.
  
  Элвис Пресли умер, но его больше заботило то, что на той же неделе умер Граучо Маркс. Он купил альбомы The Clash, Sex Pistols и the Damned, радуясь, что наконец-то происходит что-то другое и анархичное, хотя больше слушал the Jam, Элвиса Костелло и Брюса Спрингстина. Он все еще знал людей в университете помимо Стюарта, в том числе некоторых членов пары небольших революционных партий. Они прекратили попытки привлечь его к участию после того, как он объяснил, что совершенно неспособен следовать линии партии. Когда Китай вторгся во Вьетнам, и им пришлось попытаться доказать, что по крайней мере один из них не будучи социалистом, он находил возникающие в результате теологические искажения дико забавными. Он познакомился с некоторыми молодыми людьми через группу по написанию стихов в университете, которую посещал время от времени; он знал нескольких избранных из старой компании Андреа, и в новой компании, в которой он работал, было несколько человек, которые ему нравились. Он был молод, состоятельен, и хотя предпочел бы быть повыше, а волосы у него были ничем не примечательного каштанового цвета (и с лысиной размером с пятидесятипенсовую монету - инфляция), он не был непривлекательным; он потерял счет женщинам, с которыми переспал. Он обнаружил, что покупает бутылку Laphroaig или Macallan каждые два-три дня; он покупал наркотики каждые пару месяцев и обычно употреблял косяк, чтобы усыпить себя. Он отказался от виски на несколько недель, просто чтобы убедиться, что не становится алкоголиком, затем ограничил себя одной бутылкой в неделю.
  
  Двое мужчин из компании, которые ему нравились, пытались убедить его присоединиться к ним, они партнеры в их собственном бизнесе; он не был уверен. Он поговорил об этом с мистером Крэмондом и Стюартом. Адвокат сказал, что в принципе это хорошая идея, но это потребует тяжелой работы; в наши дни люди ожидают от всего слишком легко. Стюарт рассмеялся и сказал: "Ну, а почему бы и нет?" С таким же успехом он мог бы зарабатывать деньги для себя, как и любой другой; платить налоги по статье "Рабочая сила" и нанять действительно очень толкового бухгалтера, если к власти придут тори. Однако у Стюарта были свои, более серьезные проблемы; он не чувствовал себя по-настоящему хорошо в течение многих лет, и в конце концов ему поставили диагноз "диабет". Он выпивал бутылки пива Pils, когда они встречались, и с тоской смотрел на кружки Тяжелого Пива других людей.
  
  Он все еще не был уверен, стоит ли вступать в партнерство. Он написал Андреа, которая сказала ему: "Сделай это". Она сказала, что скоро вернется, учеба завершена, с русским она справилась к своему удовольствию, подумал он: "Я поверю, что она вернулась, когда увижу ее".
  
  Он увлекся гольфом - Стюарт убедил его. Он уравновесил это, присоединившись к Amnesty International после долгих лет колебаний и отправив крупный чек АНК после того, как его фирма выполнила южноафриканский контракт. Он продал Porsche и купил новый Saab Turbo. В одну погожую июньскую субботу он ехал в Гуллейн, чтобы встретиться с адвокатом на матче в Мюрфилде, прокручивая кассету, состоящую исключительно из "Потому что Ночь" и снятых обеими сторонами записей, один за другим, когда он увидел, как мятый синий "Бристоль 409" адвоката затаскивают в аварийный грузовик. Он проехал еще немного, сбавляя скорость, но все еще направляясь к Гуллейну, убеждая себя, что машина с пробитой передней частью и разбитым ветровым стеклом принадлежит не мистеру Крэмонду, затем свернул на боковую дорогу и поехал обратно, туда, где двое очень молодо выглядящих полицейских измеряли дорогу, изуродованный край и разрушенную каменную стену.
  
  Мистер Крэмонд умер за рулем от сердечного приступа. Он думал, что это не такой уж ужасный путь, при условии, что ты больше никого не сбил.
  
  Единственное, чего я не должен говорить Андреа, подумал он, это то, что мы не можем продолжать встречаться в таком виде. Он чувствовал себя немного виноватым из-за того, что купил черный костюм для похорон мистера Крэмонда, когда все, что у него было для похорон собственной матери, - это повязка на руку.
  
  Он поехал в крематорий с бабочками в животе; у него было похмелье после того, как прошлой ночью он в одиночку прикончил большую часть бутылки виски. Он чувствовал, что у него начинается простуда. По какой-то причине, когда он въезжал в это место через серые внушительные ворота, он просто знал, что ее там не будет. Он чувствовал себя физически больным и готовым развернуться и уехать; уехать куда угодно. Он попытался совладать со своим дыханием, сердцем и вспотевшими ладонями и повел "Сааб" дальше по широкой безукоризненной территории, к скоплению припаркованных машин перед низкими зданиями крематория.
  
  Он не чувствовал ничего подобного на похоронах своей матери, и на самом деле он не был так уж близок с адвокатом. Возможно, они подумают, что он все еще пьян; он принял душ и почистил зубы, но, вероятно, от него пахло виски из пор. Несмотря на новый костюм, он чувствовал себя неряхой. Он подумал, не следовало ли ему взять с собой венок; он не подумал.
  
  Он оглядел машины. Конечно, ее там не будет; в этом был какой-то извращенный смысл; ожидаемая здесь, она почему-то не смогла бы появиться; навсегда покинутая на могиле его матери, она внезапно появилась. Все это часть богатого распорядка жизни, сказал он себе, поправляя черный галстук, прежде чем подойти к открытым дверям. Просто помни, сынок, подумал он. Это страна летучих мышей.
  
  Она, конечно, была там. Она выглядела старше, но красивее; под глазами у нее были маленькие морщинки, которых он никогда раньше не замечал; крошечные мясистые складки, придававшие ей такой вид, словно она выросла, постоянно щурясь от какой-то бури в пустыне. Она взяла его за руку, поцеловала, подержала секунду, потом отпустила; он хотел сказать, что она выглядит прекрасно, что она прекрасно смотрится в черном; но даже когда он говорил себе, какой он кретин, его губы бормотали что-то такое же, но более приемлемое. бессмысленное. Он не видел слез в ее идеально накрашенных глазах.
  
  Служба была короткой, на удивление со вкусом подобранной. Священник был личным другом адвоката, и, слушая его короткую, но явно искреннюю речь, он почувствовал, как у него защипало в глазах. Должно быть, я старею, подумал он; либо это, либо я пью слишком много крепкого напитка и становлюсь мягкотелым. Человек, которым я был десять лет назад, посмеялся бы надо мной за то, что я был тронут почти до слез словами, сказанными священником в похвалу адвокату из высшего среднего класса.
  
  Тем не менее. Он разговаривал с миссис Крэмонд после службы. Если бы он не знал ее лучше, то подумал бы, что она под кайфом; она, казалось, светилась, ее глаза были широко раскрыты, кожа сияла энергией, рожденной смертью; бесстрастное изумление, состояние шока, вызванное уходом человека, который больше половины ее жизни был половиной ее жизни; что-то за пределами непосредственности горя. Он думал о моменте после какой-нибудь травмы, когда глаз видел, как молоток раздавливает палец или скользящее лезвие разрезает плоть, но до того, как потечет кровь или болевой сигнал достигнет мозга. Сейчас она была в этой полутени, подумал он, всплыла на поверхность в маслянистых спокойных морях глаза шторма. На следующий день она уезжала на каникулы к сестре в Вашингтон, округ Колумбия.
  
  Последнее, что она сказала ему, было: "Ты присмотришь за Андреа? Они были так близки; она не пойдет со мной. Ты присмотришь за ней?" Он сказал: "Если за ней будут присматривать ... В любом случае, в Париже кто-то есть, она могла бы..." - "Нет", - сказала миссис Крэмонд и один раз совершенно определенно покачала головой (жест, унаследованный дочерью; он внезапно увидел одно в другом). "Нет, это ты. Ты", - сказала она и сжала его руку, прежде чем сесть в "Бентли" своего сына. Она прошептала: "Теперь ты будешь ближе всех".
  
  Он немного постоял, озадаченный, потом пошел искать ее. Она была снаружи, на автостоянке, прислонившись к черному лимузину "Даймлер" похоронного бюро. Она закуривала еще ментоловую, когда он подошел, нахмурившись. "Тебе не следует этого делать, - сказал он ей, - подумай о своих легких". Она посмотрела на него сокрушенным взглядом. "Солидарность", - с горечью сказала она. "Мой старик сейчас тоже курит". Маленький мускул на ее подбородке дрогнул. "О, Андреа", - сказал он, внезапно преисполнившись жалости к ней. Он протянул к ней руку, но она вздрогнула , отворачиваясь от него и плотнее запахивая свое черное пальто. Он на мгновение замер, зная, что несколько лет назад ему было бы больно от этого мгновения отказа, и, вероятно, он развернулся на каблуках. Он подождал, и она вернулась к нему, бросив Еще немного на гравий и наступив на него одной черной вращающейся туфлей. "Забери меня отсюда, малыш", - сказала она. "Телепортируй меня наверх, Скотти. Где "Порше"? Я его искал".
  
  Они поехали на "Саабе" в Гуллейн; она хотела увидеть место, где он погиб, поэтому они остановились у все еще разрытой траншеи вердж и еще не отремонтированной стены. Он наблюдал за ней в зеркало заднего вида, когда она стояла и смотрела вниз на вырванный кусок дерна, словно ожидая увидеть, как у нее на глазах снова вырастает трава. Она коснулась изрытой земли и камней стены фермы, затем вернулась к машине, стирая каменную пыль и землю со своих бледных, наманикюренных пальцев. Она сказала ему, что ее брат считает ее ненормальной из-за того, что она хочет приехать сюда. "Ты же не думаешь, что я такой, правда?" Он сказал, что нет, нет, она такой не была. Они поехали к холодному, пустому дому на дюнах с видом на залив Ферт.
  
  Она повернулась и обняла его, как только они вышли за дверь; когда он попытался поцеловать ее, нежно и нежничая, она прижалась губами к его губам, ее ногти впились в его кожу головы, в спину через пиджак, в ягодицы через брюки от черного костюма; она издала хныкающий звук, которого он никогда раньше от нее не слышал, и стащила пиджак с его плеч. Он только что решил согласиться с этой отчаянной, мучительной, эротической реакцией, но попытаться увести ее куда-нибудь в более комфортное место, чем продуваемый сквозняками холл с его холодными плитками и щетинистым ковриком у двери, когда такое решение стало ненужным. Как будто его тело проснулось и осознало, что происходит на самом деле, как будто какая-то мгновенно передающаяся лихорадка передалась от нее к нему. Внезапно он был так же поглощен, так же дико, абсурдно покинут, как и она, желая ее больше, чем когда-либо, насколько он мог припомнить, хотел ее раньше. Они рухнули на коврик у двери, она притянула его к себе, не снимая пальто или нижнего белья. Для них обоих все было кончено в считанные секунды, и только тогда она заплакала.
  
  
  Адвокат оставил ему свои клюшки для гольфа. Он не мог не улыбнуться; это был приятный жест. Он оставил своей жене, у которой были собственные деньги, дом на Морей-Плейс. Сын получил все свои юридические книги и две самые ценные картины; Андреа должна была получить остальное, за исключением нескольких тысяч, которые должны были достаться собственным детям сына и нескольким племянницам, а также пары благотворительных пожертвований.
  
  Сын был занят в поместье, поэтому они с Андреа отвезли миссис Крэмонд в Прествик на ее ночной рейс в США. Он держался за стройные плечи Андреа и наблюдал, как самолет набирает высоту, описывая дугу над темным Клайдом, направляясь в Америку. Он настоял на том, чтобы подождать, пока они не скроются из виду, поэтому они стояли и смотрели, как его мигающие огни становятся все меньше и меньше на фоне последних отблесков дня. Где-то над Маллом Кинтайр, когда он уже почти потерял его из виду, реактивный самолет выбрался из тени земли на отступающий солнечный свет; его дымный след внезапно вспыхнул, ярко-розовый на фоне глубокой темно-синевы. Андреа затаила дыхание, затем издала тихий смешок, первый с тех пор, как услышала новости о своем отце.
  
  В машине, когда они ехали на север вдоль берега глубокой темной реки, он признался, что не знал, что тропа внезапно появится вот так, и после минутного колебания рассказал ей о попытке проследить за самолетом, направлявшимся в Париж годом ранее. Сентиментальный дурак, сказала она ему и поцеловала.
  
  Они поехали повидаться с его отцом, затем взяли несколько выходных; у нее было две недели до возвращения в Париж, а у него не было срочной работы, поэтому следующие несколько дней они просто ездили, куда хотели, останавливаясь в маленьких отелях и пансионах типа "постель и завтрак" и не зная, куда направятся, вставая каждое утро. Они отправились в Малл, Скай, Кейп-Роф, Инвернесс, Абердин, Данфермлин, где остановились у Стюарта и Шоны, затем миновали мосты и город, чтобы направиться через Калросс и Стерлинг, Блайт-Бридж и Пиблз к границам. Это был ее день рождения, пока они были в отъезде; он купил ей браслет из белого золота. В последний день они возвращались в Эдинбург из Джедбурга, когда она увидела далекую башню. "Пойдем туда", - сказала она.
  
  На "Саабе" им удалось проехать не более полумили; они припарковались на узкой пустынной дороге, она надела кроссовки, он взял фотоаппарат, и они зашагали через поле, затем через лес и густой папоротник в гору, к башне, стоявшей на широкой вершине из камня и травы. С дороги он и не представлял, что он такой огромный. Он был массивным; решение проблемы безработицы в начале прошлого века местным лэрдом, а также памятник человеку и великой битве.
  
  Его темные камни, казалось, вечно вздымались на ветру; тяжелая серая деревянная надстройка, выступающая наверху, удерживала нечто похожее на открытую смотровую площадку под коническим деревянным шпилем. Он предполагал, что к такому месту должна быть дорога, автостоянка, сувенирный магазин, турникеты; чиновники, билеты и торговля. Казалось, что там даже нет тропинки. Они стояли, вытянув шеи, и смотрели на него. Вид, открывавшийся со склона холма, был достаточно впечатляющим. Он сделал несколько фотографий.
  
  Она, ухмыляясь, повернулась к нему. "Как, ты сказал, называется это место?" Он посмотрел на карту, которую держал в руке, и пожал плечами.
  
  "Кажется, Пениелхоф", - сказал он. Она рассмеялась.
  
  "Пенил-хо. Интересно, сможем ли мы попасть внутрь". Она подошла к маленькой двери. К ней были прислонены три больших валуна. Она попыталась откатить их.
  
  "Тебе повезет", - сказал он ей. Он оттолкнул камни. Маленькая дверь открылась. Она хлопнула в ладоши и вошла.
  
  "Вау", - сказала она, когда он присоединился к ней. Башня была полой, всего лишь цельная каменная труба. Было темно, земляной пол был покрыт голубиным пометом и крошечными мягкими перышками, и в темноте слабым эхом отдавалось потревоженное воркование птиц. Внезапное хлопанье крыльев прозвучало как затихающие, неуверенные аплодисменты. Высоко вверху несколько птиц пролетели над пыльными лучами света, льющимися из деревянного купола. Воздух был насыщен запахом птиц. Единственная узкая лестница - из камней, выступающих из стены, - спиралью поднималась в освещенный полумрак.
  
  "Удивительное место", - выдохнул он.
  
  "Как сладко звучит ... Толкиеновский, как они обычно говорили", - сказала она, запрокинув голову, глядя прямо вверх и открыв рот. Он подошел к подножию винтовой лестницы. Там были узкие металлические перила, установленные на тонких, довольно ржавых на вид стержнях. Он подумал: полуторавековой давности, если это оригинал. Еще. Еще старше. Он с сомнением пожал ее.
  
  "Думаешь, это безопасно?" - спросила она его. Ее голос был тихим; он снова посмотрел вверх. Путь до вершины казался очень долгим. Сто пятьдесят футов? Двести? Он подумал о камнях, которые были брошены у двери. Она тоже посмотрела вверх, поймала падающее перо и посмотрела на него. Он пожал плечами.
  
  "Что за черт". Он начал подниматься по каменным ступеням. Она сразу же бросилась за ним. Он остановился. "Позволь мне сначала немного продвинуться вперед; я тяжелее". Он поднялся еще на двадцать ступенек или около того, стараясь ступать поближе к стене, не опираясь на железные перила. Она последовала за ним, не подходя слишком близко. "Наверное, все в порядке", - сказал он ей на полпути наверх, глядя вниз, на маленький кружок темной забрызганной земли у основания башни. "Вероятно, вы обнаружите, что местная команда по регби тренируется, бегая вверх-вниз по этому мосту каждый день".
  
  "Конечно", - вот и все, что она сказала.
  
  Они добрались до верха. Это была широкая восьмиугольная платформа из выкрашенного в серый цвет дерева; толстые бревна, прочные доски и надежный набор поручней. Они оба тяжело дышали, когда добрались туда. Его сердце бешено колотилось.
  
  День был ясный. Они стояли, восстанавливая дыхание, ветер трепал их волосы. Он вдохнул свежий, прохладный воздух и обошел круг, наслаждаясь видом и сделав несколько фотографий.
  
  "Как думаешь, отсюда видно Англию?" - спросила она, подходя к нему. Он смотрел на север, гадая, не виднеется ли над Эдинбургом далекое пятно на горизонте, по другую сторону каких-нибудь далеких холмов. Он сделал мысленную пометку купить бинокль, чтобы держать его в машине. Он огляделся.
  
  "Очень мило", - сказал он. "Боже мой, ты, наверное, мог бы увидеть отсюда свою мать в действительно ясный день".
  
  Она обняла его за талию и прижалась к нему, положив голову ему на грудь. Он погладил ее по волосам. "Правда?" - спросила она. "Как насчет Парижа?"
  
  Он вздохнул, отвернулся от нее, посмотрел на приграничную сельскую местность, на низкие холмы, леса, поля и живые изгороди. "Да, может быть, Париж". Он посмотрел в ее зеленые глаза. "Я думаю, Париж можно увидеть практически отовсюду". Она ничего не сказала, просто еще крепче обняла его. Он поцеловал ее в макушку. "Ты действительно возвращаешься?"
  
  "Да", - сказала она, и он почувствовал, как ее голова кивнула, прижавшись к его груди. "Да, я возвращаюсь".
  
  Он некоторое время смотрел на далекий пейзаж, наблюдая, как ветер колышет верхушки сомкнутых елей. Он рассмеялся один раз, просто внезапным движением плеч, шумом в груди.
  
  - Что? - спросила она, не поднимая глаз.
  
  "Я просто подумал", - сказал он. "Я не думаю, что если бы я попросил тебя выйти за меня замуж, ты бы сказала "да", не так ли?" Он погладил ее по волосам. Она медленно подняла глаза, и выражение, которое он не мог прочесть, отразилось на ее спокойном лице.
  
  "Я тоже не думаю, что стала бы", - медленно произнесла она, ее глаза блеснули, переводя взгляд с одного его глаза на другой, между ее глубокими темными бровями пролегла легкая морщинка. Он пожал плечами и снова отвел взгляд.
  
  "Ну, не бери в голову", - сказал он.
  
  Она еще раз обняла его, положив голову на грудь. "Прости, малыш. Если кто-нибудь и был бы на твоем месте. Это просто не я".
  
  "Да, какого черта, - сказал он, - я тоже не думаю, что это из-за меня. Я просто не хочу снова так надолго расставаться с тобой".
  
  "Я не думаю, что нам когда-нибудь придется быть вместе снова". Ветер задувал прядь ее рыжих блестящих волос ему в лицо, щекоча нос. - Знаешь, дело не только в Эдинбурге, но и в тебе тоже, - тихо сказала она ему. "Мне нужно собственное жилье, и, смею сказать, меня всегда будет слишком легко сбить с толку мягкий голос или приятная задница, но... что ж, решать тебе. Ты уверен, что не хочешь поискать хорошенькую женушку? Она посмотрела на него, ухмыляясь.
  
  "О, - сказал он, кивая, - чертовски уверен".
  
  Она поцеловала его, сначала легко. Он прислонился спиной к одному из серых квадратных столбов надстройки башни, сжимая ее ягодицы и проводя языком у нее во рту, думая: "Ну, если этот чертов столб поддастся, какого черта; возможно, я никогда больше не буду так счастлив". Есть способы и похуже.
  
  Она отстранилась от него со знакомой ироничной ухмылкой на лице. "Ты уговорила меня на это, твоя сладкоречивая подружка". Он рассмеялся и притянул ее обратно.
  
  "Ты ненасытная потаскушка".
  
  "Ты пробуждаешь во мне лучшее". Она ласкала его яйца через джинсы, гладила его эрекцию.
  
  "В любом случае, я думал, у тебя начались месячные".
  
  "Боже милостивый, ты не боишься немного крови, не так ли?"
  
  "Нет, конечно, нет, но я не взяла с собой никаких салфеток или..."
  
  "О, почему мужчины такие чертовски привередливые?" - прорычала она, кусая его за грудь через рубашку и вытаскивая тонкий белый шарф из кармана своей куртки, как фокусник, извлекающий кролика. - Воспользуйся этим, если тебе нужно вытереться. - Она накрыла его рот своим. Он вытащил ее рубашку из брюк, посмотрел на шарф, который держал в другой руке.
  
  "Это шелк", - сказал он ей.
  
  Она расстегнула на нем молнию. "Тебе лучше поверить в это, малыш; я заслуживаю лучшего".
  
  
  После этого они лежали неподвижно, слегка поеживаясь от ветерка прохладного июльского дня, который гулял по крашеной деревянной конструкции. Он сказал ей, что ее ореолы похожи на розовые шайбы, соски - на маленькие зефирные болтики, а крошечные сморщенные прорези на их кончиках похожи на прорези для отвертки. Она тихо, сонно рассмеялась, забавляясь таким сравнениям. Она посмотрела на него снизу вверх с каким-то ироничным, плутоватым выражением на лице. "Ты действительно любишь меня?" - спросила она, явно не веря. Он пожал плечами.
  
  "Боюсь, что так.'
  
  - Ты дурак, - мягко упрекнула она, поднимая руку, чтобы поиграть с прядью его волос и улыбаясь ей.
  
  "Ты так думаешь", - сказал он, на мгновение наклоняясь и целуя кончик ее носа.
  
  "Да", - сказала она. "Я непостоянна и эгоистична".
  
  "Ты щедрая и независимая". Он убрал с ее глаз растрепанные ветром волосы. Она рассмеялась и покачала головой.
  
  "Что ж, любовь слепа", - сказала она.
  
  "Так нам говорят". Он вздохнул. "Сам не вижу".
  
  
  Метаморфоза:
  
  
  Олигоцен
  
  
  Когда я был маленьким, я часто видел, как эти штуки проплывают у меня перед глазами, но я знал, что они внутри моих глаз и что они движутся так же, как притворные снежинки движутся в одном из тех маленьких снежных декораций. Никогда не мог понять, что это, черт возьми, такое (однажды я описал их доктору как дороги на карте - я все еще знаю, что я имел в виду, - но их лучше было бы описать как крошечные скрученные стеклянные трубки с застрявшими в них частичками темной материи), но они, казалось, никогда не вызывали никаких реальных проблем, поэтому я не обращал на них внимания. Только годы спустя я узнал, что они были вполне нормальными; просто мертвые клетки с верхней части глаза, плавающие вниз сквозь жидкость. Кажется, когда-то я действительно беспокоился о том, что они заиливаются, но я догадался, что внутри моих глаз происходил какой-то физический процесс, который должен был гарантировать, что этого не произойдет. Стыдно, на самом деле; с таким воображением, как у меня, я думаю, из меня получился бы отличный ипохондрик.
  
  Кто-то рассказал мне кое-что о силте; тот маленький смуглый человечек с палкой. Сказали, что вся эта штуковина тонет; они забрали так много воды из артезианских скважин, а также так много нефти и газа, что целые куски этой штуковины просто погружались в воду. Он был очень расстроен этим. Конечно, есть решение; вы закачиваете морскую воду. Дороже, чем просто высасывать то, что вы хотите, но вы ничего не получаете даром (хотя, конечно, есть наценки, которые чертовски близки).
  
  Мы - скала, часть машины (какой машины? Эта машина; смотрите, поднимайте ее, встряхивайте, наблюдайте, как образуются красивые узоры; наблюдайте, как идет снег, или дождь, или дует ветер, или сияет), и мы живем жизнью горных пород; сначала изверженных в детстве, метаморфических в расцвете сил, осадочных в старости (обратно в зону субдукции?) На самом деле буквальная правда еще более фантастична: что все мы - звезды; что мы, все наши системы и эта единственная система - скопившийся ил древних взрывов, умирающие звезды с момента их первого рождения, взрывающиеся в тишине, заставляющие их осколочные газы вращаться, роиться, собираться, формироваться (забей на это, подразумевай "волшебных монахов").
  
  Итак, мы - ил, мы - осадок, мы - отбросы (сливки и пена); от этого ничуть не хуже. Вы - это то, что было раньше, просто еще одна коллекция, точка на (растянутой) линии, просто волновой фронт.
  
  Тряска и толкотня. Машина внутри машины, внутри машины, внутри машины, внутри машины, внутри... ты хочешь, чтобы я остановился на этом?
  
  Толкают, трясут. Снится что-то давнее, что-то, засевшее где-то в мозгу, наконец выходит на поверхность (еще одна шрапнель, еще осколки).
  
  Толчок, встряска, толчок, встряска. Наполовину проснувшийся, наполовину проснувшийся.
  
  Города и Королевства, мосты и башни; Я уверен, что направляюсь ко всем ним. В конце концов, нельзя долго идти, не добравшись кое куда.
  
  Где, черт возьми, был этот темный мост? Все еще ищу.
  
  В тишине мчащегося поезда я вижу, как проезжает мост. На большой скорости вторичная архитектура временами может почти исчезнуть; все, что видно, - это сам мост, оригинальная конструкция, переливающаяся красным крест-накрест в собственных огнях или солнечном свете. За ним - голубой залив, сияющий в лучах нового дня.
  
  Наклонные балки проходят, как вечно режущие лезвия, затемняя обзор, разделяя его на части. В новом свете и в дневной дымке мне кажется, что я вижу другой мост, выше по реке; серое эхо, тень-призрак того моста, возвышающегося из тумана над рекой, одновременно более прямой и менее. Призрак. Мост-призрак; место, которое я знал когда-то, но больше не знаю. Место, где можно -
  
  На другой стороне, ниже по реке, сквозь режущие темные линии сооружения я вижу аэростаты заграждения, черные в солнечном свете, похожие на толстые подводные лодки, мертвые и раздутые каким-то разлагающим газом.
  
  Затем появляются самолеты, они поравнялись со мной, летят рядом; они движутся в том же направлении, что и поезд, медленно обгоняя его. Они окружены черными тучами; в небе вокруг них взрываются клубы черного дыма. Их собственные импульсные сигналы смешиваются с черными пятнами восстановленной противовоздушной обороны мостика, еще больше искажая и без того бессмысленное сообщение, тянувшееся за кораблем.
  
  Неуязвимые, безразличные, серебристые самолеты летят сквозь яростный град разрывающихся снарядов, их построение безупречно, их небесные очертания такие же аккуратные, как всегда, солнечный свет поблескивает на их гладких выпуклых корпусах. Все три, от выступа до салазок, выглядят совершенно неповрежденными; их линии с заклепками не повреждены даже сажей или масляными пятнами.
  
  Затем, когда они находятся почти слишком далеко, чтобы я мог их ясно разглядеть под углом увеличения конструкции, когда я определяю, что они, должно быть, действительно неуязвимы, или, по крайней мере, что орудия мостика стреляют дымовыми зарядами, а не шрапнелью или даже ударными снарядами, один из самолетов подбит. Попадание в хвост. Это средний самолет. Сразу же он начинает замедляться, отставая от других самолетов, из его хвоста валит серый дым, черные клубы его послания продолжаются некоторое время, затем становятся слабее по мере того, как самолет снижается все дальше и дальше назад, пока не оказывается рядом с поездом. Он не отрывается и не предпринимает никаких других действий уклонения; он сохраняет тот же устойчивый курс, но теперь медленнее.
  
  Его хвост исчезает, поглощенный дымом. Он все еще летит, прямо и ровно. Постепенно фюзеляж разъедается. Самолет не отстает от поезда и не отклоняется от его курса, хотя черные зенитные разрывы все еще роятся вокруг него, независимо от того, повреждены они или нет. Половины фюзеляжа нет; у него нет хвоста. Серый дым начинает въедаться в заднюю кромку основания крыла и заднюю часть фонаря кабины. Самолет не может управлять самолетом; он должен был выйти из-под контроля в тот момент, когда потерял хвостовое оперение, но он продолжает лететь, по-прежнему точно на одном уровне с мчащимся поездом и со скоростью, соответствующей его скорости. Густое облако серого дыма пожирает фюзеляж, кабину пилота, крылья, затем рассеивается по мере того, как они исчезают; остаются только обтекатель двигателя и почти невидимая линия пропеллера.
  
  Летающий двигатель; ни пилота, ни топлива, ни рулей, ни средств подъема. Обтекатель исчезает, выхлоп за выхлопом. За ним тянутся лишь несколько клубов черного дыма. Двигатель исчез; пропеллер исчезает во внезапной густой пульсации серого, затем остается только выступ, быстро съеживающийся, оставляя тонкую серую линию; затем он исчезает. Только голубое небо и воздушные шары за крутящимися вертикалями и наклонами размытого скоростью моста. Поезд толкает и трясет меня. Я наполовину проснулся. Я снова засыпаю.
  
  
  Во время путешествия мне снились странные повторяющиеся сны о жизни, прожитой на суше; я продолжал видеть одного человека, сначала маленьким мальчиком, затем юношей и, наконец, молодым человеком, но ни на одном этапе я не видел его отчетливо. Как будто все это происходило сквозь какой-то туман, только в черно-белом цвете и было загромождено вещами, которые были больше, чем просто визуальными образами, но менее реальными, как будто я наблюдал за этой жизнью на искаженном экране, но в то же время мог заглянуть в голову этого человека, увидеть мысли внутри, ассоциации и взаимосвязи, догадки и воображения, которые вырывались из него на экран, за которым я наблюдал. Все это казалось серым и нереальным, и иногда я замечал сходство между тем, что происходило в этом странном, повторяющемся сне, и тем, что действительно происходило, пока я жил на мосту.
  
  Возможно, это была реальность, мои поврежденные воспоминания восстановились настолько, что разыграли какое-то беспорядочное шоу и изо всех сил старались либо развлечь, либо проинформировать меня. Я вспоминаю, что в какой-то момент своего сна я действительно видел что-то похожее на мост, но только издалека, я думаю, с пустынного побережья, и, кроме того, оно было слишком маленьким. Позже я подумал, что, возможно, стоял под ним, но он снова был слишком маленьким и слишком темным; слабое эхо, не более.
  
  
  Пустой поезд, на котором я спрятался, несколько дней двигался по мосту, иногда замедляя ход, но никогда не останавливаясь. Я мог бы пару раз спрыгнуть с него, но я мог бы покончить с собой, и я все еще был полон решимости добраться до конца сооружения. Я проехал всего три пустых вагона, два пассажирских - с сиденьями, маленькими столиками и спальными отделениями - и один вагон-ресторан. Но ни вагона-кухни, ни камбуза, и запертые двери в каждом конце этих трех вагонов.
  
  Большую часть времени я прятался, ссутулившись на одном из откидывающихся сидений, чтобы меня не было видно снаружи, или лежал на верхней койке спального отсека и выглядывал через наполовину задернутые шторы на мостик снаружи. Я пил воду из умывальников в туалете и грезил наяву о еде.
  
  Ночью вагоны не освещались, их преследовали мерцающие лучи желто-оранжевого света снаружи. С каждым днем становилось все теплее, и солнечный свет снаружи становился ярче. Общая форма моста за окнами, казалось, не изменилась, но люди, которых я время от времени мельком видел на обочине дороги, действительно изменились; их кожа стала другого цвета, темнее по мере увеличения солнечного света.
  
  Однако через несколько дней все, казалось, снова потемнело, пока я лежал, ослабев от голода, дребезжащий, как что-то незакрепленное, в длинном откинутом кресле. Я начал верить, что освещение совсем не изменилось, и что это было что-то внутри моих глаз, из-за чего люди казались тенями. И все же моим глазам было больно.
  
  И вот однажды ночью я проснулся, и мне приснился мой последний ужин с Эбберлен Эррол, и я увидел, что в карете и снаружи очень темно.
  
  Снаружи с мостика не падал свет, не было видно хромированной кромки светоотражающих элементов кабины; не было видно и моей собственной руки, когда я подносил ее к лицу. Я закрыл глаза и надавил на них, только тогда увидев ложный нервный всплеск, который является реакцией глаз на давление.
  
  Я ощупью добрался до ближайшей наружной двери, открыл окно и выглянул наружу. С теплым воздухом в вагон ворвался странный, густой, тяжелый запах. Сначала это встревожило меня: ни запаха соли, ни краски, ни масла, ни даже дыма и перегара.
  
  Затем я увидел над собой слабую полоску света, которая двигалась очень медленно. Поезд все еще двигался почти на полной скорости - поток воды с ревом хлестал в окно, теребя мою свободную одежду, - но что бы это ни было, я мог видеть, свет над ним двигался очень медленно; должно быть, он был очень далеко. Я подумал, что это облачная гряда, освещенная светом звезд, затем понял, что могу видеть этот световой контур непрерывно, без каких-либо прерывающих его лучей и балок, дробящих зрелище на мерцающие фрагменты.
  
  Часть моста, где несущая конструкция находилась ниже уровня рельсов? Я снова начал чувствовать слабость.
  
  Затем поезд на несколько мгновений замедлил ход, и прежде чем он снова ускорился, я услышал сквозь приглушенный шум его движения далекие ночные звуки темного дикого леса и увидел, что граница света, которую я принял за гряду облаков, была неровной лесистой грядой в паре миль от нас. Я смеялся, безумный и восхищенный, и сидел у окна, пока не взошел рассвет, окутавший зеленый лес клочьями тумана.
  
  В тот день поезд замедлил ход и въехал на окраину большого города. Он медленно, извилисто двигался через огромную сортировочную станцию к длинной низкой станции. Я спрятался в бельевом шкафу. Поезд остановился. Я услышал голоса, жужжание непонятных механизмов внутри вагонов, затем ничего. Я попытался выбраться из чулана, но он был заперт снаружи. Пока я сидел, размышляя, что делать дальше, из-за металлической двери буфета донеслось еще больше голосов, и у меня создалось впечатление, что поезд заполняется людьми. Через несколько часов поезд снова тронулся. В ту ночь я спал в запертом шкафу, а на следующее утро меня обнаружил стюард.
  
  
  Поезд был полон пассажиров; хорошо одетые леди и джентльмены, которые выглядели так, словно спустились с моста. На них были летние костюмы и платья; они потягивали коктейли, позвякивая льдом, за маленькими столиками в обзорных вагонах. На их лицах отразилось смутное отвращение, когда они увидели, как меня вели по вагону в моей мятой, несвежей одежде, а рука железнодорожного полицейского больно заломила мне руку за спину. Снаружи простиралась гористая местность, полная туннелей и высоких виадуков, перекинутых через изрытые валунами потоки.
  
  Меня допрашивал один из заместителей пожарного поезда, молодой человек в сверкающей белой униформе, которая казалась довольно неуместно безупречной, учитывая его звание. Он спросил меня, как я оказался на борту; я сказал правду. Меня провели обратно по поезду и заперли в пустой, зарешеченной секции багажного вагона. Меня хорошо кормили остатками с камбуза. У меня забрали одежду, постирали и вернули. Носовой платок с монограммой Эбберлейн Эррол, на котором она оставила размазанное красное изображение своих губ, вернулся совершенно чистым.
  
  Несколько дней поезд двигался через горы, а затем по высокой, покрытой травой равнине, где при его приближении разбегались стада животных и постоянно дул ветер. За равниной он начал подниматься к другой горной гряде. Он прокладывал свой путь через них, через более тонкие виадуки и длинные туннели, все время спускаясь и останавливаясь в маленьких тихих городках по пути, среди лесов, зеленых озер и скальных шпилей, усеянных осыпями. В зарешеченной и дребезжащей маленькой камере было всего одно маленькое окошко длиной в два фута и высотой в шесть дюймов, но я мог достаточно хорошо наблюдать за пейзажем, а свежие, разреженные запахи гор и плоскогорий просачивались через большую багажную дверь в одном конце вагона, окутывая меня ароматами, которые я, казалось, мучительно помнил с давних времен.
  
  У меня были и другие сны, помимо повторяющегося с человеком в сурово красивом городе; Однажды ночью мне приснилось, что я проснулся, подошел к своему маленькому окну и выглянул на усыпанную валунами равнину, и увидел две пары слабых огоньков, приближающихся друг к другу над залитой лунным светом пустошью. Как только они остановились лицом друг к другу, поезд с ревом въехал в туннель. В другой раз мне показалось, что я выглянул днем, когда поезд мчался по вершине огромного утеса, обращенного к синему, сверкающему морю; край утеса был окутан пушистыми облаками, в которые мы постоянно погружались и выскакивали из них, и несколько раз на открытых пространствах, сквозь дымку жары, далеко внизу, на поверхности отполированного солнцем моря, мне показалось, что я вижу два линейных корабля, плывущих бок о бок друг с другом, пространство между ними заполняли клубы серого дыма и метающиеся языки пламени. Но это была мечта наяву.
  
  
  В конце концов они оставили меня здесь, после гор, холмов, тундры и другой, более низкой, более холодной равнины. Здесь находится Республика, холодное, концентрическое место, когда-то известное, как, говорят, Око Бога. К нему ведет с бесплодной равнины длинная дамба, разделяющая воды огромного серого внутреннего моря. Море имеет почти идеальную круглую форму, и большой остров в его центре также очень близок к такой же геометрической форме. Первое, что я увидел, была стена; серая морская стена, окаймленная низким прибоем и увенчанная невысокими башнями. Казалось, что тянулся, изгибаясь, бесконечно, исчезая в дымке далеких дождевых шквалов. Поезд с грохотом проехал по длинному туннелю, над глубоким рвом с водой, а затем над другой стеной. Дальше лежали остров и Республика, место пшеничных полей и ветра, низких холмов и серых зданий; оно казалось одновременно обветшалым и полным энергии, и эти серые здания время от времени уступали место безупречным дворцам и храмам явно более ранней эпохи, прекрасно отреставрированным, но, казалось, неиспользуемым. И там было кладбище, по несколько миль в каждую сторону, заполненное миллионами одинаковых белых колонн, разбросанных геометрически по зеленому морю травы.
  
  Я живу в общежитии с сотней других мужчин. Я подметаю листья с широких дорожек парка. Высокие серые здания возвышаются со всех сторон, выделяясь квадратными формами на фоне зернистого, пыльно-голубого неба. На крышах зданий есть шпили и тонкие башни; с них развеваются знамена, которые я не могу прочитать.
  
  Я подметаю листья, даже когда их нет, чтобы подметать; таков закон. Когда я впервые попал сюда, у меня сложилось впечатление, что это тюрьма, но это не так, по крайней мере, не в очевидном смысле. Тогда казалось, что все, кого я встречал, были либо заключенными, либо охранниками, и даже когда меня взвесили, измерили, осмотрели, выдали мою форму и отвезли на автобусе в этот большой, безымянный город, на самом деле ничего не изменилось. Я мог поговорить с относительно небольшим количеством людей - это, конечно, неудивительно, - но те, с кем я разговаривал, казались довольными, что я могу говорить с ними на моем странном, чуждом языке, но также довольно осторожными, когда речь заходила об их собственных обстоятельствах. Я спросил их, слышали ли они об этом мосте; некоторые слышали, но когда я сказал, что родом оттуда, они, похоже, подумали, что я шучу или даже что я сумасшедший.
  
  Затем мои сны изменились, были захвачены, в них вторглись.
  
  Однажды ночью я проснулся в общежитии; воздух был пропитан запахом смерти и задыхался от звуков человеческих стонов и криков. Я посмотрел в разбитое окно и увидел вспышки далеких взрывов, ровное зарево больших пожаров и услышал грохот падающих снарядов и бомб. Я был один в общежитии, звуки и запахи доносились снаружи.
  
  Я почувствовал слабость и отчаянный голод, больший, чем в поезде, который увозил меня от моста. Я обнаружил, что потерял почти половину своего веса за ночь. Я ущипнул себя и прикусил внутреннюю сторону щеки, но не проснулся. Я оглядел опустевшее общежитие; окна были заклеены скотчем; черно-белая лента нарисовала крестики по всем прямоугольным стеклам. Снаружи горел город.
  
  Я нашел несколько плохо сидящих ботинок и старый костюм там, где должна была быть моя стандартная униформа. Я вышел в город. Парк, который я должен был подмести, был там, но покрыт палатками и окружен разрушенными зданиями.
  
  Самолеты гудели над головой или с криком падали с облачного ночного неба. Взрывы сотрясали землю и воздух; языки пламени взметались в небо. Повсюду были обломки и запах смерти. Я увидел мертвую, тощую лошадь, запутавшуюся в своих следах, а телегу позади нее, наполовину прикрытую развалинами рухнувшего здания. Группа худых мужчин и женщин с широко раскрытыми глазами тщательно разделывала лошадь.
  
  Облака казались оранжевыми островками на фоне чернильно-черного неба; огни отражались в висящем облаке пара и посылали навстречу им в воздух огромные столбы собственной тьмы. Самолеты кружили, как птицы над падалью, над горящим городом. Иногда прожектор выхватывал один из них, и несколько черных клубов дыма еще больше затемняли небо вокруг самолета, но казалось, что в остальном город был беззащитен. Время от времени над головой свистели снаряды; дважды взрывы поблизости заставили меня пригнуться в поисках укрытия, когда вокруг меня с грохотом падали обломки - пыльные кирпичи, осколки камня.
  
  Я бродил часами. Ближе к рассвету, возвращаясь в общежитие сквозь этот нескончаемый кошмар, я обнаружил, что нахожусь позади двух стариков, мужчины и женщины. Они шли по улице, поддерживая друг друга, когда мужчина внезапно пошатнулся и упал, увлекая за собой старушку. Я попытался помочь им подняться, но мужчина был уже мертв. В течение нескольких минут не было ни бомб, ни снарядов, и хотя мне казалось, что я слышу отдаленный треск стрельбы из стрелкового оружия, ничего подобного не было рядом с нами. Женщина, почти такая же худая и седая, как старый мертвец, безнадежно плакала, всхлипывая и постанывая в поношенный воротник пальто старика, медленно качая головой и повторяя снова и снова какие-то слова, которых я не мог понять.
  
  Я не думал, что в сморщенном старом может быть столько слез.
  
  Когда я вернулся, спальня была полна мертвых солдат в серой форме. Одна кровать была незанята. Я лег на нее и проснулся.
  
  
  Это был тот же мирный, нетронутый город, с теми же деревьями, дорожками и высокими серыми зданиями. Я все еще был здесь. Здания, которые я видел в огне или в руинах, выходили окнами на парк, где я работал. Однако, когда я внимательно осмотрелся, в некоторых местах я обнаружил камни, которые не были восстановлены и которые были частью оригинальных зданий. Некоторые из этих блоков были сколоты и покрыты шрамами с характерными, но выветрившимися следами от пуль и шрапнели.
  
  Мне неделями снились похожие сны; всегда почти одно и то же, никогда не было абсолютно похожих. Почему-то я не был удивлен, когда обнаружил, что у всех такие сны. Они были удивлены; удивлены, что у меня никогда раньше не было таких снов. Я не могу понять, говорю я им, почему они кажутся напуганными своими мечтами. Это было в прошлом, говорю я, это настоящее; будущее будет лучше, оно не будет прошлым.
  
  Они думают, что угроза существует. Я говорю им, что ее нет. Некоторые люди начали избегать меня. Я говорю людям, которые готовы слушать, что они в тюрьме, но тюрьма находится в их собственных головах.
  
  
  Прошлой ночью я засиделся, выпив слишком много спиртного со своими товарищами по работе. Я рассказал им все о мосте и о том, что за время моего долгого путешествия сюда я не видел ничего угрожающего для них. Большинство из них просто сказали, что я сумасшедший, и отправились спать. Я не спал слишком поздно, слишком много выпил.
  
  Сейчас, в начале недели, у меня похмелье. Я беру со склада щетку и направляюсь в прохладные уголки парка, где на земле лежат листья, влажные или замерзшие, в зависимости от того, куда попадает солнечный свет. Они ждут меня в парке; четверо мужчин и большая черная машина.
  
  В машине двое из них бьют меня, пока двое других рассказывают о женщинах, которых они трахнули в те выходные. Избиение болезненное, но без энтузиазма; двое мужчин, совершающих его, кажутся почти скучающими. Один из них порезал костяшку пальца о мои зубы и на мгновение выглядит раздраженным; он достает кастет, но один из других мужчин что-то говорит ему; он снова убирает его и сидит, посасывая палец. Машина с визгом мчится по широким улицам.
  
  
  Худой седовласый мужчина за стойкой извиняется; я не должен был подвергаться избиению, но это стандартная процедура. Он говорит мне, что я очень счастливый человек. Я промокаю свой окровавленный нос и опухшие глаза своим носовым платком с монограммой - все еще, каким-то чудом, не украденным - и пытаюсь согласиться с ним. Если бы ты был одним из наших, говорит он, затем качает головой. Он нажимает клавишу на поверхности своего серого металлического стола.
  
  Я где-то в большом подземном здании. Они завязали мне глаза в машине, на дороге между городом и каким бы городом это ни было. Я знаю, что это город, потому что слышал его шум, и мы ехали по нему в течение часа, прежде чем машина нырнула в какое-то гулкое подземное пространство, по спирали уходящее все глубже и глубже под землю. Когда он остановился, меня вывели из машины и провели по бесчисленным изгибающимся коридорам в эту комнату, где ждал худощавый седовласый мужчина, постукивая ключом по своему серому столу и попивая чай.
  
  Я спрашиваю его, что они собираются со мной делать. Вместо этого он рассказывает мне об объединенной тюрьме и полицейском управлении, в котором я сейчас нахожусь. Как я и предполагал, в основном это подземелье. С неподдельным энтузиазмом он объясняет принципы, на которых он был спроектирован и построен, по мере продолжения рассказывая о своей теме. Тюрьма / штаб-квартира имеет форму нескольких высоких заглубленных цилиндров; перевернутые круглые небоскребы, погребенные вместе под поверхностью города. Он намеренно не уточняет точное количество, но у меня складывается впечатление, что таких плотно упакованных цилиндров от трех до шести. Каждый из этих огромных затонувших барабанов содержит многие сотни помещений: камеры, офисы, туалеты, столовые, общежития и так далее, и каждый цилиндр можно поворачивать по отдельности, как какой-нибудь огромный склад военного корабля, так что ориентацию коридоров и дверей, ведущих в каждый барабан и из него, можно менять практически непрерывно. Дверь, которая однажды вела к лифту, или на подземную парковку, или на железнодорожную станцию, или в определенное место в одном из других цилиндров, может на следующий день привести в совершенно другой цилиндр или в твердую породу. Изо дня в день, даже в условиях повышенной готовности службы безопасности, из часа в час этот массивный редуктор с вращающимися барабанами может перемещаться либо случайным образом, либо в соответствии со сложной кодированной схемой, что полностью затрудняет планирование и осуществление любой попытки побега. Информация, необходимая для расшифровки этих беспорядочных преобразований, распространяется среди полиции и обслуживающего персонала строго по мере необходимости, так что никто никогда не узнает точно, в какой новой конфигурации был устроен сложный подземный комплекс; только самые высокопоставленные и пользующиеся наибольшим доверием должностные лица имеют доступ к машинам, которые настраивают и контролируют эти вращения, а механизмы и электроника, которые являются его мускулами и нервами, сконструированы таким образом, что ни один инженер или электрик, работающий над какой-либо мыслимой неисправностью, не может получить рабочее представление обо всей системе.
  
  Глаза парня блестят и расширяются, когда он описывает мне все это. У меня болит голова, зрение затуманивается, и мне нужно облегчиться, но я согласен, совершенно честно, что это значительная инженерная работа. Но разве вы не понимаете? он говорит, разве ты не видишь, что это такое, какой это образ? Нет, у меня, признаюсь, звенит в ушах.
  
  Замок! Торжествующе произносит он, сверкая глазами. Это стихотворение; песня в стиле метал-рок. Идеальный, реальный образ своего предназначения; замок, сейф, набор тумблеров; безопасное место для хранения зла.
  
  Я понимаю, что имеет в виду этот человек. В голове пульсирует, и я теряю сознание.
  
  Когда я просыпаюсь, это происходит в другом поезде, и я описался в штаны.
  
  
  Миоцен
  
  
  Версии правды распространялись Среди паствы подобно пластиковой шрапнели, Попадая под кожу большинству, А некоторым - на нервы. - Еще один обломок старой бластемы, Еще один симптом системы; Цветение и отстойник вашего диабетического материализма.
  
  "Давай, извинись перед нами, объясни, почему ты сделал то, что должен был сделать; Расскажи нам о том, как тебе больно быть добрым. Ты говоришь о "Кровавых воскресеньях". Черный сентябрь, И все время, которое ты тратишь впустую.
  
  "Мы будем улыбаться, притворяться, Готовить кабак к баррикадам, Считать оружие, Стоимость операции И тем временем бормотать в ответ: "Я верю, что именно так все и произошло. Я уверен, что все именно так, как ты говоришь ".'
  
  "... Ну что ж, очень радикально. Там много уличных знаменитостей". Стюарт кивнул. "Я всегда говорил, что хорошее стихотворение стоит дюжины автоматов Калашникова". Он снова кивнул и отпил из своего стакана.
  
  "Слушай, придурок, просто скажи мне, не возражаешь ли ты против "диабетического материализма"".
  
  Стюарт пожал плечами и потянулся за другой бутылкой Pils. "Меня это не беспокоит, приятель. Ты просто продолжай. Это новое стихотворение?"
  
  "Нет, древний. Но я думаю, что мог бы попробовать напечатать что-нибудь. Просто подумал, что ты можешь обидеться".
  
  Стюарт рассмеялся. "Боже, ты иногда бываешь полоумным ублюдком, ты это знаешь?"
  
  "Я это знаю".
  
  Они были в доме Стюарта и Шоны в Данфермлине. Шона отвезла детей на выходные в Инвернесс; он приехал оставить им рождественские подарки и поговорить со Стюартом. Ему нужно было с кем-нибудь поговорить. Он открыл еще одну банку пива "Экспорт" и добавил огрызок к растущей кучке в пепельнице.
  
  Стюарт налил "Пилс" в свой стакан и отнес напиток к магнитоле. Последняя запись закончилась несколькими минутами ранее. "Как насчет чего-нибудь из прошлого?"
  
  "Да, давайте погрузимся в ностальгию. Почему бы и нет". Он откинулся на спинку сиденья, наблюдая, как Стюарт листает коллекцию пластинок, и жалея, что не смог придумать что-то более оригинальное, чем подарочные сертификаты для детей. Что ж, это было то, о чем они оба просили. Десять и двенадцать; он вспомнил, что купил свой первый сингл на шестнадцатилетие. У этих молодых людей уже были свои коллекции альбомов. Ну что ж.
  
  "Боже мой", - сказала Стюарт, доставая сине-серую обложку и выглядя слегка шокированной. "Я действительно купила Deep Purple в Rock ?"
  
  "Ты, должно быть, был под кайфом", - сказал он ему. Стюарт обернулся и подмигнул ему, когда он доставал пластинку. "О, да? Это была небольшая вспышка остроумия?"
  
  "Всего лишь искорка; поставь эту чертову пластинку".
  
  "Ну, это давно не звучало, просто позволь мне почистить это здесь ..." Стюарт почистил пластинку, поставил ее: Терпеть не могу Резилло . Боже мой, подумал он, это было в 1978 году; действительно, это уже взрыв из прошлого. Стюарт кивал в такт музыке, затем сел в свое кресло. "Мне нравятся эти нежные мелодичные песни", - крикнул он. Трек, на который он положил стилус, звучал так: Сегодня кое-кому проломят голову .
  
  Он поднял свою банку, приветствуя Стюарта. "Боже всемогущий, семь лет!" Стюарт наклонился вперед, приложив руку к уху. Он указал на проигрыватель и крикнул: "Я сказал, семь лет..." Он кивнул в сторону hi-fi. "Это: семьдесят восемь". Стюарт откинулся на спинку стула, выразительно качая головой.
  
  "О нет, тридцать три с третью", - крикнул он.
  
  
  Я зарабатываю на жизнь рассказыванием историй. Я совершаю набеги на свои мечты в поисках лакомых кусочков, чтобы накормить моего ревнивого фельдмаршала и его разношерстную банду банально кровожадных приспешников. Мы сидим на корточках вокруг костра из упавших флагов и драгоценных книг, языки пламени поблескивают на их патронташах и штыках; мы едим длинного поросенка и пьем крепкое виски; Фельдмаршал хвастается знаменитыми битвами, которые он выиграл, всеми женщинами, которых он трахнул, а затем, когда ему больше не приходит в голову лгать, он требует от меня рассказ. Я рассказываю ему историю о маленьком мальчике, у отца которого была голубятня и который позже, став мужчиной, никогда не чувствовал себя счастливее, чем когда его предложение руки и сердца было отклонено, на вершине голубятни монументальных размеров.
  
  Фельдмаршал выглядит невозмутимым, поэтому я возвращаюсь к началу.
  
  К тому времени, как я оправился от мелодраматического обморока в кабинете седовласого мужчины с постукивающим ключом и серым письменным столом, поезд, на который меня посадили, пересек остальную часть Республики, проследовал по дамбе к дальнему берегу почти круглого моря и проделал некоторый путь по холодной пустыне тундры.
  
  У меня был еще один новый комплект одежды; униформа для поезда. Я лежал на маленькой койке и намочил штаны. Я чувствовал себя ужасно; в голове стучало, болело в разных местах, и вернулась старая круговая боль в груди. Поезд грохотал вокруг меня.
  
  Я должен был стать официантом, тем, кто ждал. В поезде находились несколько пожилых чиновников из Республики, которые выполняли миротворческую миссию - я так и не узнал точно, кто они были и какого рода мир они предполагали, - и я, вместе с опытным старшим стюардом, должен был обслуживать их в вагоне-ресторане, подавать им напитки, принимать их заказы, приносить еду. К счастью, большую часть времени они были пьяны, эти пожилые бюрократы, и мои первоначальные оплошности остались в основном незамеченными, поскольку стюард обучал меня. Иногда мне тоже приходилось застилать кровати или подметать, вытирать пыль и полировать спальные купе и общественные вагоны.
  
  Если это и было наказанием, подумал я, то оно очень мягкое. Позже я узнал, что от гораздо худшей участи меня спасло только то, что я был - для этих людей - неграмотным, немым и глухим. Поскольку я не мог понять ни одного разговора, который слышал, или прочитать какие-либо бумаги, оставленные валяться в машинах, мне можно было доверять и использовать. Конечно, я кое-что выучил из языка, но мой словарный запас в основном ограничивался вопросами о столах и расшифровкой табличек с надписью "Не беспокоить" и тому подобным. Я делал свою работу. Поезд катил по продуваемой всеми ветрами тундре, мимо равнинных городов, лагерей и армейских постов.
  
  Состав поезда постепенно менялся. По мере того, как мы удалялись от Республики, отношение чиновников в поезде постепенно переходило от пьяной расслабленности к пьяному напряжению; на горизонте медленно поднимались черные столбы дыма, и время от времени группа военных самолетов с внезапными пронзительными криками проносилась над поездом. Чиновники за своими столами инстинктивно пригнулись, когда самолеты пронеслись над нами, затем рассмеялись, ослабили воротнички и одобрительно кивнули быстро удаляющимся точкам самолета. Они поймали мой взгляд и повелительно щелкнули пальцами, требуя еще выпивки.
  
  Сначала у нас была пара платформ с двумя четырехствольными зенитными установками на них, одна прямо перед двигателем, другая в задней части фургона охраны, затем вагон для размещения орудийных расчетов и бронированный фургон, полный дополнительных боеприпасов. Военные, как правило, сидели в своих экипажах, и меня не призывали обслуживать их.
  
  Позже в небольшом городке, где вдалеке ревели сирены и клаксоны, сняли пару общественных вагонов, а рядом со станцией разгорелся большой пожар. Вагоны были заменены бронированными вагонами с войсками. Их офицеры заняли несколько спальных вагонов. Тем не менее, люди в поезде были в основном бюрократами. Офицеры были вежливы.
  
  Воздух изменился; выпал снег. Мы проезжали по обочинам гравийных дорог, где сгоревшие грузовики лежали под углом в канавах, а обочина и дорога были изрыты воронками. Начали появляться шеренги солдат и бедно выглядящих гражданских лиц, толкающих детские коляски, нагруженные домашним скарбом; солдаты шли в любом направлении, гражданские - только в одном, противоположном нашему. Несколько раз поезд останавливался без видимой причины, и часто на запасном пути я видел, как мимо нас проезжал поезд, перевозивший участки пути, краны и вагоны, полные мелких камней. Часто мосты через заснеженную тундру строились на развалинах старых мостов и обслуживались саперами. Поезд ползком пересек эти мосты; я спустился и прошел рядом, чтобы размять ноги, дрожа в своей тонкой куртке официанта.
  
  Почти до того, как я понял, что происходит, в поезде больше не было гражданских лиц; только офицеры, матросы и поездная бригада. Все вагоны были бронированными; у нас было три бронированных тепловоза спереди и еще два сзади, через каждые три или четыре вагона стояли зенитные платформы, крытые вагоны с полевыми орудиями и гаубицами, радиомобиль с собственным генератором, несколько платформ с танками, штабными машинами и артиллерийскими тягачами, множество казарменных вагонов, набитых призывниками, и около дюжины вагонов, полных бочек с нефтью.
  
  Теперь я обслуживал только офицеров. Они больше пили и имели тенденцию портить вещи, но были менее склонны швырять столовые приборы, если кто-то ронял грязные тарелки.
  
  Солнечного света становилось все меньше, ветер холоднее, тучи темнее и гуще. Мы больше не проезжали мимо беженцев, только руины городов и деревень; они были похожи на наброски углем: чернота покрытых сажей камней и пустая белизна налипшего снега. Там были армейские лагеря, подъездные пути, забитые поездами, подобными нашему, или составами с сотнями танков на платформах, или гигантскими орудиями на сочлененных многоосных машинах длиной с полдюжины обычных вагонов.
  
  Нас атаковали самолеты; зенитные платформы с шумом потрескивали, и клубы едкого дыма стелились по борту поезда; самолеты атаковали пушечными снарядами, разбивая окна. Бомбы пролетели мимо нас в сотне ярдов. Я лежал на полу камбуза со старшим стюардом, обнимая коробку с лучшими хрустальными бокалами, в то время как вокруг нас разлетались стекла. Мы оба в ужасе смотрели, как из-за двери камбуза хлынула волна красной жидкости, решив, что пострадал один из поваров. Это было всего лишь вино.
  
  Повреждение было устранено; поезд покатил дальше, к низким холмам под темными облаками. Местами с холмов сдуло снег, и хотя солнце теперь не поднималось высоко в небе, воздух стал теплее. Мне казалось, что я могу уловить дыхание океана; иногда чувствовался запах серы. Армейские лагеря становились все больше. Холмы постепенно превратились в горы, и однажды вечером, подавая ужин, я увидел первый вулкан; я принял это за какое-то ужасное ночное нападение вдалеке. Солдаты бросили на него лишь самый беглый взгляд и велели мне не проливать суп.
  
  Теперь все время слышались отдаленные взрывы; иногда вулканические, иногда рукотворные. Поезд катился и скулил по недавно отремонтированным путям, проползая мимо длинных рядов серолицых мужчин с кувалдами и длинными лопатами.
  
  Мы убегали от атакующих самолетов; мчались по прямой, проносились на поворотах - вагоны тошнотворно опрокидывались, - затем ныряли в туннели, яростно тормозя, все грохотало и крушилось, стены туннеля вспыхивали светом от наших воющих тормозов.
  
  Мы разгружали танки и штабные машины, мы забирали раненых; обломки войны были разбросаны по этим холмам и долинам, как гниющие фрукты в заброшенном саду. Однажды ночью я увидел светящиеся останки танков, оказавшихся в рубиново-красном потоке. Лава катилась по долине под нами, как горящая грязь, и подбитые танки - гусеницы были сорваны, стволы орудий безумно задраны в воздух - были унесены вниз этим раскаленным потоком, как странные продукты самой земли; адские антитела в этом красном потоке.
  
  Я все еще подавал офицерам еду, хотя у нас не осталось вина, а наши запасы продовольствия сократились как по количеству, так и по качеству. Многие офицеры, которые присоединились к поезду после того, как мы въехали в зону боевых действий, по нескольку минут кряду смотрели в свои тарелки, недоверчиво разглядывая то, что мы положили перед ними, такие растерянные и встревоженные, как будто мы только что высыпали им на тарелки полную миску гаек и болтов.
  
  Наши огни горели весь день; темные облака, огромные клубы вулканического дыма, низкое солнце, которого мы могли не видеть несколько дней подряд, - все было задумано для того, чтобы превратить усеянные обломками горы и долины в страну ночи. Все было в неопределенности. Горизонт глубокой тьмы может быть дождевыми облаками или дымом; слой белого на склоне холма или равнине может быть снегом или пеплом; огни над нами могут быть горящими фортами на холмах или боковыми жерлами огромных вулканов. Мы путешествовали сквозь тьму, пыль и смерть. Через некоторое время это стало казаться вполне естественным.
  
  Я полагаю, что если бы мы поехали дальше, поезд - забрызганный лавой, покрытый запекшейся пылью, помятый и залатанный - скопил бы на крышах своих вагонов столько охлажденной лавы, что, по крайней мере, сверху он имел бы вид естественного камуфляжа из камня; эволюционировавшая кожа, защитный слой, выросший в этом суровом месте, как будто металлы сочлененного корпуса поезда спонтанно возвращались к своим первоначальным формам.
  
  Атака произошла в окружении огня и пара.
  
  Поезд спускался с горного перевала. В неглубокой долине с одной стороны быстро бежал поток лавы, почти не отставая от поезда. Когда мы приблизились к туннелю в скальном выступе, перед нами поднялась огромная завеса пара, и звук, похожий на гигантский водопад, медленно заглушил шум поезда. На дальней стороне заполненного туманом туннеля мы увидели, что путь потоку лавы преграждает ледник: ледяной покров простирался из боковой долины, его загрязненные талые воды питали широкое озеро. Лава выплеснулась в озеро, подняв перед собой огромную дымящуюся волну из охлажденных водой обломков.
  
  Поезд нерешительно покатил вперед, к другому краю густого тумана. Я стелил постели в одном из спальных вагонов. Когда первые мелкие камешки начали скатываться со склона горы, я вышел с той стороны вагона и наблюдал через открытую дверь, как все большие и большие валуны с грохотом падали по окутанному туманом склону в поезд, отскакивая вверх, чтобы пробить окна или удариться о борта вагона. Огромный валун летел прямо на меня; я побежал по коридору. Воздух был полон грохота и глухих ударов и звуков далекой, беспорядочной, ненаправленной стрельбы. Я почувствовал, как поезд тряхнуло, затем оглушительный грохот заглушил все остальные звуки: лаву, испаряющую озеро, стрельбу, мелкие камни, бьющиеся о борта и крышу. Весь вагон накренился набок, отбросив меня к окну, а затем опрокинув на спину, когда фары вагона замерцали и погасли, ломающийся звук, казалось, раздался со всех сторон сразу, и прогибающиеся крыша и стены вагона швырнули меня между ними, как мяч.
  
  Позже я обнаружил, что вагон отделился от остального состава и покатился по склону осыпи к бурлящим водам озера. Люди фельдмаршала, мародерствуя и убивая, пробираясь сквозь вагоны, наткнулись на меня, что-то бормочущего себе под нос среди обломков и - так они мне сказали, хотя сами бы сказали что угодно - пытающегося вернуть голову главного распорядителя на то, что осталось от его плеч. Я засунул ему в рот яблоко.
  
  Язык снова спас меня. Мужчины говорят на том же языке, что и я; они отвели меня к фельдмаршалу. Он был в маленьком поезде чуть дальше по линии.
  
  Фельдмаршал очень высокий и грузный, с длинными непропорциональными ногами и огромным задом. У него широкое круглое лицо и жидкие волосы, выкрашенные в черный цвет. Он предпочитает броскую форму с очень высоким альбедо. Он сидел за столом в своем вагоне, слушал музыку по радио и ел засахаренную айву с маленькой тарелочки, когда меня подвели к нему, все еще наполовину без сознания. Он спросил меня, откуда я родом; я смутно припоминаю, что сказал ему правду, которую он нашел чрезвычайно забавной. Ты будешь моим камердинером, сказал он мне. Я люблю хорошую историю за ужином. Меня заперли в маленькой камере в одном из вагонов, пока люди фельдмаршала завершали свои грабежи и убийства. При обыске у меня отобрали носовой платок. Несколько дней спустя я видел, как фельдмаршал сморкался на нем.
  
  Я наблюдал, как забрызганные кровью иррегулярные войска фельдмаршала возвращаются из моего старого поезда, неся оружие и ценности; поднялся ветер и поднял пар в котле долины. Озеро было почти сухим; поток лавы и ледник, наконец, встретились в серии мощных взрывов, которые подняли куски льда и камней на сотни футов в воздух. Наш маленький поезд с лязгом и грохотом сбежал прочь от крушения на пути позади нас и стихийного бедствия за его пределами.
  
  Поезд фельдмаршала был короче и менее хорошо оборудован, чем тот, на который устроили засаду его люди. Мы передвигались только ночью, если не было сильной облачности, днем прятались в туннелях или прикрывали поезд маскировочной сеткой. Первые несколько дней в поезде царила напряженная атмосфера, но, несмотря на то, что нам едва удалось уйти от атакующего с бреющего полета истребителя-бомбардировщика, и на головокружительной скорости преодолевать огромный изогнутый виадук, который уже был поврежден и находился под непрерывным обстрелом тяжелой артиллерии, атмосфера среди толпы в пестрой униформе заметно разрядилась по мере того, как мы удалялись от места засады.
  
  Вулканическая активность также уменьшилась; теперь остались только фумеролы, гейзеры и небольшие озера кипящей грязи, свидетельствующие о глубинах огня под этими замерзшими землями.
  
  
  Тщеславием фельдмаршала было разместить дюжину или около того свиней, которыми он владел, в прекрасных парадных вагонах, в то время как его пленников-людей разместили в паре заполненных навозом вагонов для скота в хвосте поезда. Свиней каждую неделю купали в собственной гидромассажной ванне фельдмаршала, которая занимала большую часть его кареты. Двое солдат находились в постоянном отряде по разведению свиней, которых нанимали содержать в чистоте гнезда из простыней и одеял, из которых животные делали себе постели, приносить им еду - они ели ту же пищу, что и все мы, - и в целом заботиться об их благополучии.
  
  
  Бросание захваченных солдат в лужи с кипящей грязью было сравнительно обычным делом и делалось просто ради развлечения. Фельдмаршал мог сказать, что я нахожу эту практику удручающей. "Руд, - говорил он (именно так он произносил мое имя), - Руд, тебе не нравятся наши маленькие игры?" Я улыбался, притворялся.
  
  
  Дни становились светлее, спящие вулканы уступали место низким холмам и саванне. Лишенный кипящей грязи, фельдмаршал изобрел новый вид спорта: он привязал короткую веревку к шее человека и заставил его бежать перед поездом. Фельдмаршал взял управление на себя, хихикая, нажал на газ и погнался за своей добычей. Обычно они проезжали полмили или около того, прежде чем спотыкались и падали на шпалы или пытались отпрыгнуть в сторону, и в этом случае фельдмаршал просто давал газ и тащил их по краю пути.
  
  У последней лужи кипящей грязи он обвязал жертву веревкой и, как только она поджарилась, вытащил ее, покрытую запекшимся слоем грязи; он приказал своим людям набросать еще грязи на скрюченную фигуру, а затем, когда она высохла, оставил получившуюся скрюченную статую стоять на пепельном берегу соленого, дурно пахнущего внутреннего моря.
  
  
  Мы пересекали дно высохшего моря, направляясь к городу, расположенному на большом круглом утесе, когда появились бомбардировщики. Поезд увеличил скорость, направляясь к туннелю, проложенному под разрушенным городом; несколько зенитных орудий поезда были укомплектованы персоналом.
  
  Три средних бомбардировщика летели прямо по рельсам в нашу сторону, менее чем в ста футах над рельсами. Они начали сбрасывать бомбы, преследуя самолет первым, когда до него оставалось четверть мили. Я наблюдал за происходящим с выступающей плексигласовой крыши машины наблюдения фельдмаршала, где я открывал бутылку eiswein . Водитель затормозил, бросив нас вперед. Фельдмаршал протиснулся мимо меня, пинком открыл запасной выход и выбросился наружу. Я последовал за ним, с глухим стуком вжимаясь в край пыльной насыпи, когда очередь бомб прошлась по вагонам, как солдатские сапоги по железной дороге. Набережная подпрыгивала, как батут; с неба сыпались камни и обломки поезда. Я лежал, свернувшись калачиком, заткнув уши пальцами.
  
  
  Сейчас мы в заброшенном городе, фельдмаршал, я и еще десять человек; все, кто выжил. У нас есть немного оружия и одна свинья. Разрушенный город полон гулких залов, увешанных флагами, и высоких каменных шпилей; мы разбили лагерь в библиотеке, потому что это единственное место, где мы можем найти что-нибудь, что может сгореть. Город построен из камня или темного, тяжелого дерева, которое отказывается светиться чем-то большим, чем тускло-красным, даже если его поджечь порохом, извлеченным из винтовочных патронов. Мы набираем воду из ржавой цистерны на крыше библиотеки, а также ловим и съедаем нескольких городских бледнокожих ночных животных, которые, как призраки, порхают по руинам в поисках того, чего, кажется, никогда не найдут. Мужчины жалуются, что эти застенчивые, но доверчивые создания плохо подходят для охоты. Мы заканчиваем нашу трапезу. Мужчины ковыряют в зубах штыками; один из них подходит к заставленной книгами стене и сбивает несколько древних томов с этого продуктивного лица. Он возвращает их к огню, скручивая корешки и взъерошивая страницы, чтобы они лучше горели.
  
  Я рассказываю фельдмаршалу о варваре и заколдованной башне, о фамильяре, волшебнике, королеве ведьм и изуродованных женщинах; это ему нравится.
  
  Позже фельдмаршал удаляется с двумя своими людьми и последней свиньей в свою личную комнату. Я мою посуду и слушаю, как мужчины жалуются на однообразную диету и скучный спорт. Скоро они могут взбунтоваться; у фельдмаршала не было хороших идей о том, что делать дальше.
  
  Меня вызывают в покои фельдмаршала; кажется, это старый кабинет. В нем много столов и одна кровать. Двое мужчин уходят, ухмыляясь мне. Они закрывают дверь. Надень это, - говорит фельдмаршал, улыбаясь.
  
  Это платье; черное платье. Он трясет им передо мной, вытирая нос платком, который отобрал у меня, когда меня впервые схватили. Надень это, говорит он.
  
  Свинья лежит брюхом вниз на своей кровати, фыркая и визжа, ее ноги привязаны веревкой к каждому из четырех столбиков кровати. В воздухе витает аромат духов. Надень это, говорит мне фельдмаршал. Я смотрю, как он убирает мой носовой платок. Я надеваю платье. Свинья хрюкает.
  
  Фельдмаршал раздевается; он бросает свою форму в старый сундук. Он берет большой пулемет со стола, заваленного книгами, и сует его мне в руки. Он держит длинную цепочку с патронами, как будто это толстое золотое ожерелье, подходящее к моему длинному черному платью. Посмотри на эти пули (я смотрю на пули); они не холостые, видишь? Видишь, как сильно я доверяю тебе, Орк. Делай так, как я говорю, говорит мне фельдмаршал. Его широкое лицо покрыто потом; дыхание зловонное.
  
  Я должен ткнуть автоматом ему между ягодиц, пока он будет садиться на свинью; это то, чего он хочет. Он уже возбужден, просто от одной мысли. Он смазывает одну руку оружейным маслом и забирается на кровать через визжащего поросенка, которого шлепает между ног своей промасленной рукой. Я стою в ногах кровати с пистолетом наготове.
  
  Я ненавижу этого человека. Но никто из нас не глуп. На выступах латунных патронов были слабые, правильные отметины; их держали в зажимах гаечного ключа; открывали и высыпали порох. Вероятно, капсюли тоже были отстреляны. У головы свиньи лежит подушка. Фельдмаршал склоняется над животным; они хрюкают вместе. Одна его рука лежит сбоку от подушки. Я думаю, там есть еще одно ружье.
  
  "Сейчас", - говорит он, кряхтя. Я хватаюсь за ствол пистолета обеими руками, поднимаю его над головой и тем же движением опускаю, как кувалду, на голову фельдмаршала. Мои руки и мои уши говорят мне, что он мертв, еще до того, как это делают мои глаза. Я никогда раньше не чувствовал и не слышал, как разбивают череп, но сигнал донесся довольно отчетливо через металл пистолета и ароматный воздух комнаты.
  
  Тело фельдмаршала все еще шевелится, но только потому, что свинья дергается. Я заглядываю под подушку, где смешиваются человеческая кровь и свиная слюна, и нахожу там длинный, очень острый нож. Я беру его и открываю сундук, в который фельдмаршал положил свою форму; я беру револьвер с перламутровой рукояткой и немного патронов, проверяю, заперта ли дверь, затем снова переодеваюсь в форму официанта. Я также беру одну из шинелей фельдмаршала, затем направляюсь к окну.
  
  Ржавая рама окна скрипит, но не так громко, как свинья. Я ставлю обе ноги на подоконник, когда вспоминаю о носовом платке. Я понял это и по форме мертвеца.
  
  Город погружен во тьму, и растерянные, блуждающие люди, населяющие его, бросаются в укрытие, пока я тихо пробираюсь через руины.
  
  
  Плиоцен
  
  
  Она вернулась. Миссис Крэмонд тоже, она выглядела меньше и старше. Он ожидал, что миссис Крэмонд продаст дом, но она этого не сделала; вместо этого Андреа переехала к ней, продав квартиру в Комли Бэнк, которую в последующие годы сдавали студентам. Мать и дочь замечательно ладили. Конечно, дом был достаточно большим для них обоих. Они продали большой подвал как отдельную квартиру.
  
  Это было хорошее время, после того как она вернулась. Он перестал беспокоиться о своей лысине, работа шла хорошо - он все еще подумывал о том, чтобы присоединиться к двум другим партнерам в партнерстве, - а его отец казался вполне счастливым на западном побережье, проводя большую часть времени в клубе для пенсионеров, где он, по-видимому, привлек внимание нескольких вдов (лишь с величайшей неохотой он мог поддаться искушению поехать в Эдинбург хотя бы на выходные, и однажды там сидел, поглядывая на часы, и жаловался, что теперь ему не хватает карточной игры с парнями, а теперь и бинго или старинных танцев. Он смотрел свысока на лучшие блюда, которые могли предложить лучшие повара Эдинбурга, и многословно тосковал по фаршу и котлетам, которые ели другие).
  
  И Эдинбург, возможно, снова станет столицей, хотя и ограниченным образом. Передача полномочий витала в воздухе.
  
  Он заметил небольшой избыток веса; просто легкое покачивание в талии и верхней части груди всякий раз, когда он взбегал по лестнице, но с этим нужно было что-то делать; он начал играть в сквош. Однако ему это не нравилось; он предпочитал иметь свою собственную территорию в игре, говорил он людям. Кроме того, Андреа продолжал избивать его. Он занялся бадминтоном и плавал в бассейне Содружества два или три раза в неделю. Однако он отказался от пробежек трусцой; были ограничения. Он ходил на концерты. Андреа вернулся из Парижа с католическими пристрастиями. Она тащила его в Ашер-холл слушать Баха и Моцарта, крутила пластинки Жака Бреля, когда он оставался в доме на Морей-Плейс, покупала ему в подарок альбомы Бесси Смит. Он предпочитал Мотели и the Pretenders, Марту Дэвис, поющую "Тотальный контроль", и Крисси Хайнд, говорящую "Фффукофф!". Он думал, что классические вещи не оказывают никакого эффекта, пока однажды не обнаружил, что пытается насвистывать увертюру к "Женитьбе Фигаро" . У него развился вкус к сложным пьесам для клавесина; из них получалась хорошая драйвовая музыка, при условии, что вы играли их достаточно громко. Он услышал впервые с Уорреном Зевоном и пожалел, что не услышал альбом the man, когда он только вышел. И он обнаружил, что прыгает и балуется, как подросток, с Rezillos на вечеринках.
  
  "Ты что?" - спросила Андреа.
  
  "Я собираюсь купить дельтаплан".
  
  "Ты сломаешь себе шею".
  
  "Черт с ним, это выглядит забавно".
  
  "Что, находиться в железном легком?"
  
  Он не купил дельтаплан; он решил, что они еще недостаточно безопасны. Вместо этого он прыгнул с парашютом.
  
  Андреа потратила пару месяцев на ремонт дома на Морей-Плейс, наблюдая за декораторами и плотниками и выполняя большую часть покраски сама. Ему нравилось помогать ей, работать до поздней ночи в старой одежде, покрытой краской, слушать, как она насвистывает в другой комнате, или разговаривать с ней, пока они оба рисовали. Однажды ночью его охватила паника, когда он почувствовал крошечный комочек у нее в груди, но он оказался безвредным. Иногда его глаза уставали на работе, когда он рассматривал планы и чертежи, и он откладывал поход к оптику, потому что подозревал, что ему скажут, что ему нужны очки.
  
  У Стюарт был короткий роман со студентом университета, о котором узнала Шона. Она говорила об уходе от Стюарта, фактически вышвырнула его. Стюарт приехала к нему погостить, взволнованная, сожалеющая. Он поехал повидаться с Шоной, направляясь в Данфермлин, чтобы попытаться сгладить ситуацию, описать страдания Стюарта и то, как он сам всегда восхищался ими и даже завидовал атмосфере спокойствия, устойчивой привязанности, которую они излучали, когда были вместе. Было странно сидеть там и пытаться убедить Шону не бросать своего мужа, потому что он переспал с другой женщиной, почти нереально, временами почти комично. Это казалось ему нелепым; Андреа в те выходные была в Париже, несомненно, переспала с Густавом, а он должен был встретиться с высокой светловолосой парашютисткой в Эдинбурге той ночью. Что изменило ситуацию - листок бумаги, совместная жизнь, дети или просто вера в обеты, институт, в религию?
  
  Вероятно, не благодаря ему, они все починили. Шона упоминала об этом лишь изредка, когда была пьяна, и с годами со все меньшей горечью. Тем не менее, это доказало ему, насколько хрупкими могут быть даже самые безопасные на вид отношения, если вы пойдете против тех правил, о которых договорились.
  
  О, какого черта? подумал он и вступил в партнерство с двумя другими. Они нашли офисы в Пилриге, и ему пришлось искать бухгалтера. Он вступил в Лейбористскую партию; он принимал участие в кампаниях по написанию писем для Amnesty International. Он продал Saab и купил годовалый золотой GTi; он заложил квартиру.
  
  Когда он чистил "Сааб" перед тем, как отвезти его дилеру, он нашел белый шелковый шарф, которым они пользовались в тот день в тауэре. Он не хотел оставлять его валяться где попало, чтобы его кто-нибудь нашел, поэтому промыл его при ожоге, когда они спустились обратно, но потом потерял; он подумал, что он, должно быть, выпал из машины.
  
  Он обнаружился, скомканный и грязный, под пассажирским сиденьем. Он вымыл его и умудрился стереть все следы, но пятно крови, высохшее неровным кругом, как какой-то неумелый кусок галстука, не поддавалось отмыванию. Он все равно предложил ей это. Она сказала ему оставить его себе, потом передумала, забрала и вернула неделю спустя, безупречно чистый, почти как новый, с монограммой с его инициалами. Он был впечатлен. Она не рассказала ему, как они с матерью убирали его. Она сказала, что это семейная тайна. Он бережно хранил шарф и никогда не надевал его, когда знал, что сильно напьется, на случай, если оставит его валяться в каком-нибудь баре.
  
  "Фетишист", - сказала она ему.
  
  
  Потрясающий референдум "Решай сам" на английском языке был, по сути, сфальсифицирован. Много плотницких работ в старой средней школе пропало даром.
  
  Андреа переводила русские тексты и писала статьи о русской литературе для журналов. Он ничего не знал об этом, пока не прочитал кое-что из ее статьи в "Edinburgh Review" ; длинную статью о Софье Толстой и Надежде Мандельштам. Он был сбит с толку, у него почти закружилась голова, когда он прочитал это; должно быть, это та самая Андреа Крамонд; она писала, пока говорила, и он мог слышать ритм ее речи, когда читал напечатанные слова. "Почему ты никогда мне не говорила?" - спросил он ее, чувствуя себя обиженным. Она улыбнулась, пожала плечами, сказала, что не любит хвастаться. В Париже она тоже написала несколько статей для журналов. Просто побочная линия. Она снова брала уроки игры на фортепиано, после того как бросила их в старших классах, и ходила на вечерние занятия, чтобы изучать рисунок.
  
  Она также состояла в своего рода партнерстве; она вложила немного денег в книжный магазин феминисток, который открыла пара ее старых подруг; к проекту присоединились другие женщины, и теперь их было семеро в коллективе. Ее брат называл это финансовым безумием. Иногда она помогала в магазине; он заходил туда первым, когда хотел купить определенную книгу, но всегда чувствовал себя в этом месте как-то неуютно и редко просматривал ее. Одна из женщин на собрании осудила Андреа за то, что она поцеловала его на прощание после того, как он купил несколько книг; Андреа просто посмеялся над ней, а потом почувствовал себя очень неловко. Она извинилась за смех, но не за поцелуй. После того, как она сказала ему это, он старался не целовать и не прикасаться к ней, когда приходил в магазин.
  
  
  "Ооооо, черт", - сказал он, когда они сидели в постели перед рассветом, наблюдая за оглашением результатов выборов. Андреа покачала головой и потянулась к "Черной этикетке" на прикроватной тумбочке.
  
  "Не бери в голову, малыш; выпей виски и постарайся не думать об этом. Подумай о своей максимальной ставке налога".
  
  "К черту это; я бы предпочел иметь чистую совесть, чем здоровый банковский счет".
  
  Тут твой бухгалтер заставит тебя перевернуть свой картотечный шкаф.'
  
  Другой вернувшийся офицер объявил об очередной победе тори; Йа-хо-хо-хо. Он покачал головой. "Страна действительно катится ко всем чертям", - выдохнул он.
  
  "Определенно, пошел к сучке", - сказала Андреа, взбалтывая виски в стакане и глядя сквозь него на телевизор, нахмурив брови.
  
  "Что ж... по крайней мере, она женщина", - мрачно сказал он.
  
  "Может, она и женщина, - сказала Андреа, - но никакая она не гребаная сестра". Шотландия проголосовала за лейбористов, SNP заняла почти третье место. На самом деле он достался достопочтенной Маргарет Тэтчер, члену парламента.
  
  Он снова покачал головой. "Ооооо, черт".
  
  
  Бизнес шел хорошо: им пришлось отказаться от контрактов. В течение года его бухгалтер советовал ему купить дом побольше и другую машину. Но мне нравится моя маленькая квартирка, пожаловался он Андреа. Так что оставь ее себе, но купи другой дом, сказала она ему. Но я могу жить только в одном доме одновременно! В любом случае, я всегда считал аморальным иметь два дома, когда люди становятся бездомными. Андреа была раздражена им: "Так что пусть кто-нибудь живет в квартире или в этом доме, который вы собираетесь купить, но помните, кому достанутся все те дополнительные налоги, которые вам придется платить, если вы не будете делать то, что говорит ваш бухгалтер".
  
  "О", - сказал он.
  
  Он продал квартиру и купил дом в Лейте, недалеко от Линкса, с видом на Форт с верхнего этажа. В доме было пять спален и большой гараж на две машины: он купил новый GTi и Range Rover, чтобы порадовать своего бухгалтера и заполнить гараж: полный привод был полезен в деловых поездках, когда им приходилось посещать объекты. В тот год они много работали с фирмами в Абердине, и он зашел к людям Стюарта. Во время более поздней поездки он оказался в постели с сестрой Стюарта, разведенной учительницей. Он никогда не говорил об этом Стюарту, не будучи абсолютно уверенным, будет ли тот возражать или нет. Он рассказал Андреа. "Школьный учитель", - усмехнулась она. "Образовательный опыт?" Он рассказал ей о том, что не хотел ничего говорить Стюарту. - Малыш, - сказала она, взяв его за подбородок и глядя на него очень серьезно, - ты идиот.
  
  Она помогла ему украсить дом, заставив его придумать совершенно новую схему.
  
  Однажды вечером он поднимался по лестнице, расписывая искусно выполненную потолочную розетку, когда почувствовал внезапный, головокружительный прилив d & #233; j & # 224; vu. Он отложил кисть. Андреа была в соседней комнате и что-то насвистывала себе под нос. Он узнал мелодию: Река . Он стоял на лестнице, в гулкой, пустой комнате, и вспоминал, как год назад стоял в просторной комнате, полной задрапированной простынями мебели в доме на Морей Плейс, одетый в такую же заляпанную краской одежду, слушал, как она насвистывает в другой комнате, и чувствовал себя невероятно, просто счастливым. Я везучий ублюдок, подумал он. Вокруг меня так много, так много хорошего. Не все; Я все еще хочу большего, я, вероятно, хочу большего, чем мог бы вынести; честно говоря, я, вероятно, хочу вещей, которые сделали бы меня несчастным, только если бы они у меня были. Но даже это нормально; это все равно часть удовольствия.
  
  Если бы моя жизнь была фильмом, подумал он, я бы прокрутил титры прямо сейчас; погасла бы эта блаженная улыбка в пустой комнате, человек на лестнице, делающий все лучше, обновляющий, улучшающий. Вырезано. С принтами. Конец.
  
  Что ж, сказал он себе, это не фильм, парень. Его наполнил прилив чистой радости, простого восторга от того, что он был там, где и кем он был, и знал людей, которых знал. Он швырнул кисть в угол комнаты, спрыгнул со стремянки и подбежал к Андреа. Она размазывала краску по стене. "Боже, я думал, ты упала со стремянки. К чему эта дурацкая ухмылка?'
  
  "Я только что вспомнил, - сказал он, забирая валик у нее из рук и швыряя его за спину, - что мы еще не окрестили эту комнату".
  
  "Ну, у нас тоже нет. Должен помнить, что запах краски так действует на тебя".
  
  Они прижались к стене, просто для разнообразия. Ее рубашка прилипла к мокрой краске; она смеялась, пока слезы не потекли по ее лицу.
  
  Он стал большим любителем кино. Во время последнего фестиваля они оба посетили больше фильмов, чем спектаклей или концертов, и он внезапно понял, что пропустил сотни фильмов, о которых слышал и которые хотел посмотреть. Он вступил в общество кинематографистов, купил видеомагнитофон и рыскал по видеомагазинам в поисках фильмов. Всякий раз, когда дела приводили его в Лондон, он старался как можно чаще посещать кинотеатры. Ему нравилось почти все; ему просто нравилось ходить в кино.
  
  Шотландская группа под названием the Tourists имела некоторый успех в чартах; их вокалист впоследствии стал половиной the Eurythmics. Люди спрашивали, не родственник ли он ей. "Не повезло", - вздыхал он.
  
  Там были тихие голоса, милые попки. У Андреа были разные увлечения, и он старался не чувствовать ревности. Это не ревность, сказал он себе; это больше похоже на зависть. И страх. Один из них может быть более милым, добрым, лучшим человеком, чем я, и более любящим.
  
  Однажды она пропала из виду почти на две недели, вступив в своего рода кратковременные отношения с молодым преподавателем из Хериот-Уотт, которые перешли от любви с первого взгляда к хлопанью дверьми, швырянию украшениями и битью окон в течение двенадцати дней. Он скучал по ней, пока все это происходило. Он взял отпуск на вторую неделю и направился на северо-запад. К Range Rover и GTi добавился Ducatti; у него была одноместная палатка, гималайский стандартный спальный мешок и все лучшее туристическое снаряжение; он с ревом катался на велосипеде по западному нагорью и целыми днями гулял в одиночестве по холмам.
  
  Когда он вернулся, она закончила разговор с лектором. Он разговаривал с ней по телефону, но она, казалось, странно не хотела его видеть; он волновался, плохо спал. Когда он увидел ее неделю спустя, вокруг ее левого глаза было бледное желтое пятно. Он заметил это только потому, что она забыла надеть темные очки в пабе. "А", - сказала она. "Ты поэтому не хотела меня видеть?" - спросил он ее. "Ничего не делай", - сказала она. "Пожалуйста. Все кончено, и я бы с радостью придушил его, но ты только тронешь его пальцем, и я больше никогда с тобой не заговорю." - Не все мы, - холодно сказал он ей, - так быстро прибегаем к насилию. Ты могла бы довериться мне; я ужасно волновался последнюю неделю."Затем он пожалел, что сказал это, потому что она не выдержала, обняла его и заплакала, и он кое-что понял из того, через что ей, должно быть, пришлось пройти; он чувствовал себя подлым и эгоистичным из-за того, что добавил ей забот. Он гладил ее по волосам, пока она рыдала у него на груди. "Пойдем домой, девочка", - сказал он ей.
  
  Он еще несколько раз поднимался в горы, используя те случаи, когда она ездила в Париж, чтобы уехать из Эдинбурга на острова и в горы, заезжая повидаться с отцом по дороге туда и обратно. Однажды на закате он разбил лагерь на склонах горы Бейн-а-Чайсгейн-Мор - неподалеку была хижина, но он предпочитал ставить палатку, если стояла хорошая погода, - глядя на Фионн-Лох и небольшую дамбу, по которой ему предстояло завтра перейти к горам на дальней стороне, когда внезапно подумал: точно так же, как он не был в Париже, за все эти годы Гюстав ни разу не побывал в Эдинбурге.
  
  Аааа. Возможно, это были просто последствия последнего косяка, но в тот момент, хотя их разделяла тысяча миль и все эти неразделенные годы, он почувствовал странную близость к французу, которого никогда не встречал. Он рассмеялся в прохладный воздух высокогорья; ветерок шевельнул стенки палатки, как дыхание.
  
  Одно из его самых ранних воспоминаний было о горах и острове. Он с мамой и папой, младшей сестрой поехали на каникулы в Арран; ему было три года. Когда пароход греб вниз по сверкающей реке к далекой синей громаде острова, его отец показал ему Спящего воина; горная гряда на северной оконечности острова выглядела как солдат в шлеме, возвышающийся над пейзажем, могучий и поверженный. Он никогда не забудет это зрелище или смесь сопутствующих звуков: крики чаек, шлепанье весел парохода; где-то на борту играет оркестр аккордеонистов, люди смеются. Это также стало его первым кошмаром: маме пришлось разбудить его в постели, которую он делил со своей сестрой в гостевом домике; он плакал и хныкал. В своем сне великий каменный воин проснулся и пришел медленно, ужасно, сокрушительно, чтобы убить своих родителей.
  
  
  Миссис и мисс Крэмонд максимально использовали свой большой дом; они устраивали светские вечера, принимали гостей; их вечеринки становились умеренно знаменитыми. Они приглашали людей: поэтов с чтениями в университете, приезжего художника, пытающегося продать какую-то работу галерее, писателя, которого книжный магазин пригласил на автограф-сессию. Иногда по вечерам в заведении собирался целый круг незнакомых ему людей; обычно они выглядели менее обеспеченными, чем друзья Андреа, и, как правило, ели и пили намного больше. Миссис Крэмонд, казалось, провела полдня, выпекая пирожные, пироги с заварным кремом и хлеб. Он беспокоился, что, даже овдовев, миссис Крэмонд по-прежнему проводит все свое время на кухне, готовя что-то для людей, но Андреа сказала ему, чтобы он не был глупым; ее матери нравилось видеть, как люди наслаждаются тем, что она приготовила. Он смирился с этим, но наблюдал, как некоторые странствующие обитатели дома распихивают пирожные и случайную бутылку вина по карманам пальто с мучительным чувством чужой эксплуатации.
  
  "Эти люди - интеллектуалы", - сказал он однажды Андреа. "Ты открываешь салон ; ты становишься чертовым синим чулком!"
  
  Она просто улыбнулась.
  
  
  Андреа купила у подруги помет из четырех сиамских кошек. Один умер; она переименовала двух самцов во Франклина и Финеса, а холеную самку в Толстушку Фредди; он назвал это "проклятая ностальгия". Кто-то подарил миссис Крэмонд кинг-Чарльз-спаниеля; она назвала его Кромвелем.
  
  Одной только подготовки к поездке к дому было достаточно, чтобы он почувствовал себя хорошо; поездка туда вызывала у него почти детский трепет; дом был другим домом, теплым и гостеприимным местом. Иногда, особенно когда он немного выпивал, ему приходилось бороться с абсурдным чувством сентиментальности из-за связи между матерью и дочерью.
  
  Он добавил Citroen CX к GTi и Range Rover, затем продал все три и купил Audi Quattro. Он отправился в Йемен по делам и однажды стоял на развалинах, которые когда-то были Мокко, на берегу Красного моря; он видел, как теплый ветер из Африки колышет песчинки у его ног, и ощущал устойчивое суровое безразличие пустыни, ее спокойное продолжение, дух этих древних земель. Он провел рукой по изъеденным временем камням и посмотрел туда, где волны падали голубыми, взрываясь белыми кулаками шелкового грома на открытой золотой ладони берега.
  
  Все продолжалось; Леннона застрелили, Дилан обрел религию. Он никогда не мог решить, что угнетало его больше всего. Он работал в Йемене, когда израильтяне вторглись в южный Ливан из-за того, что в Лондоне был застрелен человек, и когда аргентинцы сошли на берег в Порт-Стэнли. Он узнал, что его брат Сэмми был в составе Оперативной группы, только после того, как она отплыла. Вернувшись в Эдинбург, он поспорил со своими друзьями; конечно, аргентинцы должны получить эти чертовы острова, сказал он, но как, черт возьми, революционные партии могут поддерживать собственный маленький кусочек империализма фашистской хунты? Почему всегда была правильная сторона и неправильная? Почему бы просто не сказать "Проклятие на оба ваших дома"?
  
  Его брат вернулся невредимым. У него все еще были споры о войне; с Сэмми, его отцом, его друзьями-радикалами. К тому времени, когда подошли следующие выборы, он начал думать, что, возможно, его приятели все-таки были правы.
  
  "Ой, ну же!" - сказал он в отчаянии. Еще одно здоровое лейбористское большинство уничтожено, голоса высосаны SDP; еще одна неожиданная победа консерваторов. Эксперты предсказывали, что тори получат меньше голосов, чем в прошлый раз, но увеличат свое большинство на сотню мест, возможно, больше. "О, черт!"
  
  "Это становится однообразным", - сказала Андреа, потянувшись за виски. Маргарет Тэтчер появилась на экране телевизора, сияя от победы.
  
  "Выключен!" - закричал он, прячась под простынями. Андреа ударила по пульту дистанционного управления; экран потемнел. "О... Боже, - сказал он из-под простыней. "И не говори мне о моей максимальной ставке налога"
  
  "Никогда не говорил ни слова, малыш"
  
  Скажи мне, что все это просто дурной сон.'
  
  "Это все просто дурной сон".
  
  "Правда? Так ли это?"
  
  "Черт возьми, нет, это правда; я просто сказал тебе то, что ты хотел услышать".
  
  
  "Эти идиоты!" - кипятился он, обращаясь к Стюарту. "Еще четыре года с этим придурком во главе! Боже всемогущий! Престарелый клоун, окруженный бандой реакционеров-ксенофобов!'
  
  "Неизбранные реакционеры-ксенофобы", - указала Стюарт. Рональд Рейган только что был избран на очередной срок; половина людей, которые могли бы проголосовать на выборах, этого не сделали.
  
  "Почему у меня нет права голоса?" - бушевал он. "Мой отец живет на расстоянии плевка от Коулпорта, Фаслейна и Холи-Лох; если палец этого шута, покрытый пятнами от печени, нажмет на кнопку, мой старик умрет; вероятно, умрем все мы; ты, я, Андреа, Шона и дети; все, кого я люблю... так какого хрена мне не дают права голоса?'
  
  "Нет уничтожения без представительства", - задумчиво сказал Стюарт. Затем: "И все же, по поводу неизбранных реакционеров, что, по-вашему, представляет собой Политбюро?"
  
  "Чертовски ответственный человек, чем эта команда фанатичных говнюков"
  
  "... Да, справедливо. Твой раунд ".
  
  
  Дом на Морей-Плейс, резиденция миссис и мисс Крэмонд, теперь был довольно хорошо известен, особенно во время фестиваля. Невозможно было зайти в это заведение, не наткнувшись на какого-нибудь многообещающего артиста, или авторитетного нового голоса в шотландской художественной литературе, или на угрюмых прыщавых ребят, которые таскали синтезаторы и усилители из комнаты в комнату и несколько дней подряд распоряжались Revox. Он назвал это салоном "Последний шанс". Андреа устроилась так, что жизнь казалась ей совершенно прекрасной; она по-прежнему работала в магазине, переводила русские книги, писала статьи, играла на пианино, рисовала, общалась и устраивала вечеринки, навещала приятелей, проводила отпуск в Париже, ходила с ним в кино, на концерты и спектакли, а также в оперу и балет со своей матерью.
  
  Однажды, встречая ее в аэропорту после очередной поездки в Париж, он наблюдал за ней; она уверенно прошла таможню с высоко поднятой головой; на ней была широкая ярко-красная шляпа, ярко-синий жакет, красная юбка, синие колготки и блестящие красные кожаные ботинки. Ее глаза сверкали, кожа сияла; ее лицо расплылось в широкой улыбке, когда она увидела его. Ей было тридцать три года, и она никогда не выглядела лучше. В этот момент он ощутил странную смесь эмоций: любовь, конечно, но также и завистливое восхищение. Он завидовал ее счастью, ее уверенности, ее спокойствию по отношению к жизненным невзгодам и травмам, тому, как она относилась ко всему, как можно относиться к ребенку, сочиняющему историю, в которую ребенок действительно верит; не покровительственно, а с той же притворно-серьезной хмуростью, той же смесью ироничной отстраненности и привязанности, даже любви. Он вспомнил свои разговоры с адвокатом и смог разглядеть в Андреа что-то от личности старика.
  
  Ты счастливая женщина, Андреа Крамонд, подумал он, когда она взяла его за руку там, в зале ожидания аэропорта. Не из-за меня, и не так удачливо, как мне, в каком-то смысле, потому что у меня больше вашего времени, чем у кого-либо другого, но в остальном ...
  
  Пусть это продолжается, подумал он. Не позволяй идиотам взорвать мир и не позволяй случиться чему-нибудь еще ужасному. Спокойно, малыш; с кем мы здесь разговариваем? Вскоре после этого он продал велосипед. Той зимой его отец упал и сломал бедро. Он выглядел очень маленьким и хрупким, когда навестил его в больнице, и намного старше. Весной ему потребовалась операция по удалению грыжи, и вскоре после выписки из больницы он снова упал. Он сломал ногу и ключицу. "Пусть возьмет с собой официанта", - сказал он своему сыну и отказался переезжать к нему жить в Эдинбурге, потому что здесь были его друзья. Мораг и ее муж также предложили взять его к себе, и Джимми написал из Австралии, чтобы спросить, почему он не приезжал несколько месяцев? Но старик не хотел переезжать из своего района. На этот раз он пробыл в больнице дольше, и когда его выписали, он не смог набрать потерянный вес. Помощь на дому приходила каждое утро. Однажды она нашла его, по-видимому, спящим, у камина, с легкой улыбкой на лице. У него тоже было больное сердце. Доктор сказал, что он, вероятно, ничего не почувствовал.
  
  Он обнаружил, что сам все организует, хотя дел было не так уж много. Все его братья и сестры приехали на похороны, даже Сэмми, который был в отпуске из сострадания, и Джимми, приехавший из самого Дарвина. Он спросил Андреа, не возражает ли она не приезжать; она ответила "нет" и поняла. Когда все закончилось, было приятно вернуться к ней, обратно в Эдинбург и работать. Он никогда полностью не избавлялся от чувства оцепенения, которое охватывало его, когда он думал о старике, и хотя он не проливал слез, он знал, что любил его, и не чувствовал вины за это сухое горе.
  
  "Ах, мой бедный сиротка", - сказала Андреа и стала его утешением.
  
  Компания расширилась, к ней присоединилось больше людей. Они купили новые великолепные офисы в Новом городе. Он спорил с остальными о зарплатах их сотрудников; по его словам, у всех должна быть доля; все они должны быть партнерами.
  
  "Что, - спросили двое других, - рабочий коллектив?" Они терпеливо улыбнулись. "Почему, черт возьми, нет?" - сказал он. Они оба были сторонниками SDP; участие рабочих было одной из идей, которые понравились Альянсу. Они сказали "нет", но запустили систему бонусов.
  
  
  И вот однажды Андреа сошла с парижского рейса, и она не улыбалась, и у него внутри все сжалось. О нет, подумал он. Что это? Что не так?
  
  Она не стала бы говорить об этом, что бы это ни было. Она сказала, что все в порядке, но большую часть времени выглядела очень серьезной и задумчивой, мало смеялась и часто поднимала глаза, отвлекалась, просила прощения и, должно быть, повторяла ей последнее, что кто-то сказал. Он волновался. Он подумал о том, чтобы позвонить Густаву в Париж и спросить, что, черт возьми, с ней не так, что там произошло?
  
  Он не звонил. Он волновался и пытался развлечь ее, пригласив на ужин в кино или на встречу со Стюартом и Шоной; он пытался организовать ностальгический вечер, поужинав в Loon Fung, недалеко от своей старой квартиры в Кэнонмиллс, затем взял такси до the Canny Man's, но ничего не получалось. Он не мог решить, что это было. Они с миссис Крэмонд волновались вместе и по отдельности пытались добиться от нее правды. Это сделала мать, правда, только через три месяца и еще два визита в Париж. Андреа рассказала своей матери, что случилось, а затем снова уехала обратно во Францию. Ему позвонила миссис Крэмонд. Рассеянный склероз, сказала она ему. У Густава был рассеянный склероз.
  
  "Почему ты мне ничего не сказала?" - спросил он ее.
  
  "Я не знаю", - сказала она вяло, с потускневшими глазами, ровным голосом. "Я не знаю. И я не знаю, что делать; у него нет никого, кто бы присмотрел за ним, не так, как следует ..." Когда он услышал эти слова, по его телу пробежал холодок. Бедняга, подумал он, и это было искренне; но однажды поймал себя на мысли: "Это так медленно, почему он не мог умереть быстро?" И возненавидел себя за эту мысль.
  
  Еще один аргумент; во время забастовки 84-го года он отказался пересечь линию пикета шахтеров; компания потеряла контракт.
  
  Андреа проводила все больше и больше времени в Париже; теперь в дом на Морей-Плейс приходило все меньше людей. Она выглядела усталой всякий раз, когда возвращалась из Франции, и хотя она по-прежнему медленно впадала в гнев и по-прежнему легко общалась с людьми, теперь она также медленно смеялась и старалась не принимать любое удовольствие за чистую монету. Когда они занимались любовью, ему показалось, что он уловил в ней особую нежность и понял, насколько драгоценны и непостоянны такие моменты. Это было не так весело, как раньше, но каким-то образом акт приобрел дополнительный резонанс, сам по себе став своего рода языком.
  
  
  Иногда, когда она уезжала в Париж, ему становилось одиноко сидеть в большом доме в одиночестве, читать, смотреть телевизор или работать за чертежной доской; если он выпивал меньше разрешенной нормы, он брал Quattro и ехал в Северный Квинсферри, чтобы посидеть под большим темным мостом, слушая плеск воды о камни и грохот поездов над головой; он выкуривал косячок или просто дышал свежим воздухом. Если он и испытывал жалость к себе, то это чувствовала только одна робкая, пробная часть его разума; была другая часть его, которая казалась ястребом или орлом: голодной, жестокой и фанатично зоркой. Жалость к себе длилась считанные секунды на открытом месте; затем хищная птица набросилась на него, разрывая, разрывая.
  
  Птица была реальным миром, наемником, посланным своей смущенной совестью, гневным голосом всех людей в мире, того подавляющего большинства, которым было хуже, чем ему; просто здравым смыслом.
  
  Он обнаружил, к своему известному, почти праведному ужасу, что мост не был покрашен полностью в течение аккуратного трехлетнего периода. Это было сделано по частям, и цикл длился от четырех до шести лет. Еще один миф рассыпается в прах, подумал он; естественно.
  
  
  Теперь Андреа почти половину времени проводила в Париже. Там у нее была другая жизнь, другие друзья; с некоторыми из них он познакомился, когда они приехали в Эдинбург; редактор журнала, женщина, работавшая в ЮНЕСКО, лектор, преподававший в Сорбонне; приятные люди. Все они тоже были друзьями Гюстава. Я должен был пойти туда, сказал он себе, я должен был пойти, завести друзей. Слишком поздно. Почему я такой глупый? Я могу спроектировать для вас конструкцию, способную выдерживать стофутовые волны в течение тридцати или более лет, и сделать ее такой же прочной и безопасной, какую мог бы сделать любой другой дизайнер с учетом веса и бюджета, но я не вижу своей руки перед лицом, когда дело доходит до разумных действий в моей собственной жизни. Если в моем собственном существовании и есть какой-то замысел, то он ускользает от меня. Что это была за старая семейная песня? Ответ ткача . Да, хорошо; где мое, Джимми?
  
  Он купил Toyota MR2, а также последнюю модель Quattro, начал брать уроки пилотирования, сконструировал звуковую систему на основе компонентов шотландского производства, купил камеру Minolta 7000, как только она вышла, добавил CD-плеер к hi-fi и подумывал о покупке моторной лодки. Он отправился кататься на лодке с несколькими старыми приятелями Андреа с пристани в Порт-Эдгаре, на южном берегу Форта, вверх по течению от двух больших мостов.
  
  Ему не давали покоя Quattro и MR2. Всегда была какая-нибудь машина получше; Ferrari, Aston, Lambo, Porsche ограниченной серии или что-нибудь еще ... он решил прекратить соревноваться и вместо этого выбрать неподвластную времени элегантность. У местного дилера он нашел ухоженный Jaguar MK II 3.8; он продал Audi и Toyota.
  
  Он велел заново обить "Ягуар" красной кожей Коннелли. Специалист-тюнер разобрал двигатель, переделал его, заменил кулачки, поршни, клапаны и карбюраторы, установил электронное зажигание; они полностью пересмотрели подвеску, установили более мощные тормоза, новые колеса и асимметричные шины, а также новую коробку передач для передачи дополнительного крутящего момента. Он оснастил его четырьмя новыми ремнями безопасности, ламинированным ветровым стеклом, более мощными фарами, электрическими стеклоподъемниками, тонированными стеклами, люком на крыше и противоугонными устройствами, которым он доверил бы танк Chieftain (но о которых он постоянно забывал)., что машина провела три дня за еще одна специализированная фирма установила новую звуковую систему в комплекте с проигрывателем компакт-дисков. От этого у вас могут пойти уши кровью, сказал он people; Я даже не нашел включением всех динамиков. Половина багажника, похоже, является усилителем; я не знаю, что поддастся вибрации первым; мои барабанные перепонки или краска снаружи (он защитил ее от коррозии и перекрасил; двенадцать слоев, ручная роспись). "Боже мой, - сказал Стюарт, когда он рассказал ему, во сколько обошлась установка ледового оборудования, - ты можешь купить для этого новую машину". "Я знаю", - согласился он. "Вы могли бы купить новую машину за год страховки и новый комплект шин к ней. Больше денег, чем смысла".
  
  Казалось, ничто не работало совершенно идеально. В машине раздражающе дребезжало, домашний проигрыватель компакт-дисков периодически выходил из строя, камеру пришлось заменить, и почти на всех купленных им пластинках, казалось, были царапины; его посудомоечная машина постоянно заливала кухню. Он обнаружил, что становится вспыльчивым с людьми, и пробки на дорогах приводили его в бешенство; казалось, его переполняло какое-то всепроникающее нетерпение и черствость, от которых он не мог избавиться. Он действительно давал деньги Live Aid, но его первая мысль, когда он услышал о пластинке Band Aid, была о революционной поговорке, которая сравнивала благотворительность при капитализме с наложением пластыря на раковую опухоль.
  
  Фестиваль 1985 года даже не смог поднять ему настроение. Андреа была там отчасти из-за этого, но даже когда она была с ним, на соседнем сиденье в зале или кинотеатре, или на пассажирском сиденье в машине, или рядом с ним в постели, она не была с ним по-настоящему, не была всей собой. Часть мыслей женщины не была свободной, не для него. Она все еще не хотела говорить об этом. Он случайно услышал, что у Гюстава были осложнения с рассеянным склерозом; он попытался поднять эту тему, но она не захотела сотрудничать. Его встревожило, что были вещи, о которых они не могли говорить . Это была его собственная вина; он никогда не хотел говорить о Гюставе. Теперь ты не мог изменить правила.
  
  Ему снился умирающий человек в другом городе, и иногда ему казалось, что он видит его лежащим на больничной койке в окружении машин.
  
  Андреа вернулся в Париж на середине фестиваля. Он не мог в одиночку пережить культурный эквивалент налета тысячи бомбардировщиков, поэтому одолжил у друга "Бонневиль" и улетел на Скай.
  
  Шел дождь.
  
  
  Компания набирала силу, но он начал терять интерес. Что, в конце концов, я на самом деле делаю? спросил он себя. Просто еще один гребаный кирпичик в стене, просто еще один винтик в механизме, пусть и смазанный чуть лучше, чем большинство. Я зарабатываю деньги для нефтяных компаний и их акционеров, а также для правительств, которые тратят их на оружие, способное убить нас всех тысячу раз вместо пятисот; я даже не работаю на уровне обычного порядочного работника, как это делал мой отец; Я гребаный босс, я работаю, у меня есть настоящий драйв и инициатива (по крайней мере, раньше были); Я действительно заставляю все работать чуть лучше, чем это могло бы быть, если бы меня здесь не было.
  
  Он снова отказался от виски, некоторое время пил только минеральную воду. Он почти полностью отказался от наркотиков, когда понял, что они ему больше не нравятся. Единственный раз, когда он курил, это когда зашел повидаться со Стюартом. Тогда все было как в старые добрые времена.
  
  Он начал регулярно употреблять кока-колу; это стало утренним ритуалом в понедельник и естественным началом вечерней прогулки, пока однажды вечером он не посмотрел телевизионные новости и не вырезал пару щедрых реплик, прежде чем отправиться куда-нибудь выпить. Был показан последующий репортаж о голоде в Африке. Он отвел взгляд от ребенка с мертвыми глазами и кожей, похожей на крыло летучей мыши; он посмотрел в зеркало на столе, за которым сидел на корточках, и увидел свое собственное лицо, смотрящее на него сквозь блестящие гранулы белого порошка. На прошлой неделе он затолкал себе в нос этой дряни на три сотни фунтов. Он швырнул бритву на пол. Черт, сказал он себе.
  
  Неудачный год, сказал он себе. Просто еще один неудачный год. Он начал курить сигареты. В конце концов он смирился с тем, что ему нужны очки. Залысина у него на голове была размером с пробку для ванны. Казалось, он чувствовал беспокойство юности и настоятельную необходимость последнего шанса в возрасте одновременно. Ему было тридцать шесть лет, но он чувствовал себя так, словно ему восемнадцать, а не семьдесят два.
  
  В ноябре Андреа сказала ему, что подумывает остаться в Париже, чтобы присматривать за Гюставом. Возможно, им придется пожениться, если его семья будет настаивать. Она надеялась, что он поймет. "Мне очень жаль, малыш", - сказала она глухим голосом.
  
  "Да", - сказал он. "Я тоже".
  
  
  Черт возьми, полагаю, я действительно могу жаловаться; у меня были хорошие подачи и все такое прочее, но, черт возьми, мне не хочется бросать все это прямо сейчас; раз фехтовальщик, значит, всегда фехтовальщик. Чертовски немногие доживают до этого возраста, позвольте мне сказать вам; я экстравагантен; это факт. Полагаю, я бы не справился без небольшого удара по шоулдеру, но я не показываю ему этого; он и так достаточно наглый, чтобы я еще больше надул ему голову. Тем не менее, он так и не придумал решения нашей маленькой проблемы, а именно старения. Крошка педераст был не настолько умен.
  
  В общем, вот я здесь, сижу в кровати, смотрю на экраны телевизоров с замкнутым контуром и думаю о грязных мыслях, пытаясь возбудиться. Я вспоминаю Ангариен и то, что мы делали раньше. То, что мы вытворяли раньше! Вы вряд ли поверите в это, но когда вы молоды, вы попробуете все, что угодно. Ну что ж, молодость бывает только раз, как говорится (крошечный фамильяр с этим не согласен, но ему еще предстоит доказать обратное). Полагаю, три с лишним сотни лет - неплохой результат, но, черт возьми, я все еще не чувствую себя готовым умирать, но, похоже, выбора у меня нет . Фамильяр попробовал несколько вещей (для него тоже нет выбора; он застрял со мной), но пока ничего не получалось, и я думаю, у этого маленького ублюдка закончились идеи; доверяю ему все испортить сейчас, когда я действительно мог бы нуждаться в его помощи. Он говорит, что у него все еще есть кое-какие проблемы, что бы это ни значило. Либо он бросает гольф, либо думает о том, чтобы поджечь кого-нибудь. Крошка барн сидит на столике у моей кровати; весь сморщенный и серый на вид, такой он и есть. Он не сидел на моем шоуруме с тех пор, как мы получили "летающий замок" (он называет его кораблем, но потом ему нравится все запутывать; спальню он тоже называет корабельным мостиком). Случилось вот что: мы вернулись к колдуну, который помог мне попасть в Подземный Мир, и у них двоих - колдуна и маленького фамильяра - завязалась битва; это были щипцы и молот, и мне пришлось наблюдать за ней из угла, застыв от какого-то заклинания, наложенного на нас чертовым фамильяром. В конце концов фамильяр победил, но потом, как раз когда я мог бы избавиться от маленького педераста, он обнаружил, что не может сделать то, что хотел, а именно взять через тело колдуна; кажется, это было невозможно; против правил, что-то в этом роде; я мог вывести его из Подземного Мира, но он не мог завладеть живым телом; должен был оставаться в неизменном объекте. Это был он; полностью ошеломленный и разбомбленный. Он был заперт в крошечном теле фамильяра, таким он и был, и выхода из него не было. Он очень расстроился и начал ломать волшебную палочку колдуна, и я подумал, что он может наброситься на меня на какое-то время, но он этого не сделал, через некоторое время он вроде как успокоился, вернулся в мой зал и освободил меня от заклинания. Объяснил, что мы действительно застряли друг с другом, хорошо это или плохо, и на этот раз нам обоим просто нужно извлечь из этого максимум пользы.
  
  Может, это и к лучшему, никогда не знаешь. Сомневаюсь, что прожил бы так долго без него; некоторые из его идей были довольно умными. Первым делом он вернулся, чтобы повидаться с той молодой ведьмой, с которой я вел дела незадолго до того, как спас хранителя из Ада. Ангариэнн, так ее звали; хранитель подумал, что мы с ней могли бы прийти к какому-то соглашению, сказал он. поначалу она была довольно растерянной, думала, что фамильяр пытается действовать быстро, собирается завладеть ее телом или что-то в этом роде, но у них был чертовски сложный разговор, и они оба сотворили какую-то магию и вошли в один из тех трансов (чертовски скучный, что было); они проснулись с улыбками и согласием. Знакомый сказал мне, что у нас будет пробная тройственная аранжировка. Хорошо, я сказал, пока в ней нет ничего грязного. В любом случае, я предполагаю, что именно так я стал старым фехтовальщиком.
  
  "Что ты делаешь? Уже пытаешься воскрешать мертвых?"
  
  "Заткнись; не твое дело".
  
  "Конечно, это мое дело; что, если у тебя случится сердечный приступ или что-то в этом роде?"
  
  "Ну, тогда почему бы не наколдовать кого-нибудь из них, кто мне нужен?"
  
  "Конечно, нет; тогда ты бы точно сориентировался. Просто прекрати это; это так неприлично для мужчины твоего возраста. Возможно, твой мозг все еще отсталый, но ты уже в преклонном возрасте ".
  
  "Это мой Вилли и это моя жизнь".
  
  "Это и моя жизнь тоже, и ты не можешь играть с одной, если это означает играть и с другой. Имей чувство меры, чувак".
  
  "Ох, я на самом деле не хочу дрочить, просто посмотреть, смогу ли я еще это сделать. Давай, покажи нам грязное видео, а?"
  
  "Нет. Продолжай смотреть на экраны".
  
  "Зачем?"
  
  "Просто продолжай наблюдать. Никогда не знаешь, что может случиться. Еще не все потеряно".
  
  "Мы должны были продолжать искать этот Источник Молодости, так что мы должны".
  
  "Ах... ты бы, наверное, просто помочился в него".
  
  "О, черт", - говорю я и просто лежу там, скрестив руки на груди, жалея себя.
  
  Летающий замок стоит на этом склоне холма; мы приземлили его здесь несколько недель назад после посещения этого места, где, как утверждают, люди могут жить вечно. Что бы они ни делали, это не сработало на мне и крошечном фамильяре (они сказали, что у них нет опыта общения с кем-то вроде нас, фехтовальщиком и фамильяром). Я хотел поехать в один из этих модных городов здесь, на Земле, и принять кое-что из тех волшебных лекарств, которые есть у них сейчас; несколько недель веселья, сжигая себя, как молодой человек, затем ты снимаешь свои сабо, быстро и безболезненно, и у тебя было много весело было во внутреннем дворике, но фамильяру это было не по душе; построили замок здесь, у черта на куличках, на этом холодном и ветреном склоне холма, и распустили всю охрану, слуг и все такое, и даже прогнали пару правнуков и раздали половину волшебного снаряжения, которое у нас было - хрустальные шары, предсказывающие будущее, зачарованные автоматы, волшебные ракеты и тому подобное. Казалось, хотели создать у всех впечатление, что мы готовимся умереть, но не раздавали всего хорошего; сохраняли летный дух. сам замок и кое-какие мелочи вроде развевающейся куртки, Универсального переводчика и нескольких тонн невидимой платины в трюме. Даже нашли несколько новых батареек для старого кинжала; "ножевой снаряд", как его называют знакомые. Батарейки в нем сели около века назад, и после этого это был просто не очень острый нож, который я хранил из сентиментальных соображений. В то время крошечный фамильяр был чертовски высокомерен по этому поводу: "Всего лишь дешевая копия, я же говорил", - сказал он, но недавно нашел для него новые батарейки и поставил его ответственным за безопасность, охраняя дверь летающего замка. Хрен знает почему; может быть, фамильяр становится эксцентричным на старости лет.
  
  Все еще не могу перестать думать о жене. Сняла сабо почти полвека назад, но я все еще вижу ее красивое лицо, как будто она только вчера охрипла. Оказалось, что она не так молода, как выглядела; никогда не выяснял, сколько ей лет, но фамильяр думает, что ей было по меньшей мере тысяча или около того. Она не старела медленно, как положено даже ведьмам; колдовала над собой, так что выглядела чуть старше подросткового возраста до самого конца; сожгла себя, оставаясь молодой; не могу сказать, что я ее винил, но в конце это настигает тебя. Она стала статуей; крошечная резьба по темному дереву, вся твердая, темная и выглядящая старой; оставила инструкции, что ее следует посадить в этом лесу недалеко от того места, где она родилась, где она не так давно превратилась в крошечное деревце. Фамильяр говорит, что дерево, вероятно, превратится из крошечного и сморщенного в большое, высокое и более молодое, а затем уменьшится, как будто возвращается в прошлое, пока не станет седом, и после этого даже оно не знает, что произойдет. Мне кажется грустным, когда он рассказывает мне все это, потому что он знает, что когда я умру - когда мы оба умрем, потому что это не может жить без меня - он просто рассыплется в прах, и все; после этого для него не будет даже существования в Подземном мире. Крутой парень; Меня, вероятно, даже не пустят в ад после того, что случилось, когда я был там в последний раз; крошечный фамильяр все еще посмеивается, когда мы говорим о старых временах и о том, как я его спас; кажется, им пришлось переделать весь реджим там после того, как этот парень Харон превратился в камень; пара персонажей по имени Вирджил и Дэнти взяли верх над темпераментом, и они все еще там. Хрен знает, какой прием я получу, когда появлюсь у ворот перилли, или что там у них сейчас есть. Возможно, меня все-таки впустят, но, держу пари, устроят что-нибудь по-настоящему мерзкое. В любом случае, вы можете понять, почему я не так уж стремлюсь выкладываться на полную.
  
  "Ах-ха".
  
  "Ах-ха, что?"
  
  "Я думал, ты должен был следить за экранами".
  
  "Я, я, я просто... О, подожди минутку! Кто это, блядь, такой?"
  
  "Никто из тех, кто желает нам добра, это точно".
  
  "Вот дерьмо!" - Спускается по склону холма мускулистый игрок со светлыми волосами и чертовски большим мечом. Чертовски широкие плечи и что-то вроде металлических ремней по всему телу, большие ботинки и что-то вроде набедренной повязки. У него на голове что-то вроде шлема с головой волка, похожей на рычащую. Я сажусь в постели, уже чувствуя страх; в последнее время я смертельно одеревенел (все, за исключением той части, которой мне хотелось бы быть), и из-за тесноты в комнате, и из-за того, как у меня теперь дрожат руки, и из-за того, что мне нужны очки, и так далее, я действительно не представляю, как можно противостоять какому-нибудь молодому подтянутому воину с большим грязным мечом. "Что же тогда случилось с этой гребаной зоной полного отчуждения, а? Я думал, люди должны были засыпать, если пытались подойти к летающему замку!"
  
  "Хм", - говорит фамильяр, - "должно быть, из-за шлема, который на нем надет; вероятно, в нем есть какое-то устройство нейровизуализации. Давайте посмотрим, справится ли лазер с этим парнем".
  
  Мускулистый здоровяк марширует вниз по склону, глядя на замок, большие светлые брови сведены вместе, мускулы перекатываются, большой меч макла размахивает. Внезапно он выглядит удивленным и начинает размахивать мечом еще быстрее, так что все вокруг становится размытым; следующее, что я помню, это вспышка, и экран гаснет. "О нет! Что теперь? Я пытаюсь встать с кровати, но мои старые мышцы, кажется, превратились в желваки или что-то в этом роде, и я потею, как свинья. Экран снова оживает, показывая дверь замка изнутри.
  
  "Хм", - снова произносит крошечный фамильяр, как будто он впечатлен до глубины души или что-то в этом роде. "Неплохо. Я гарантирую, что здесь замешано какое-то ограниченное предвидение; он знал, что лазер вот-вот выстрелит в него. Вероятно, всего на несколько секунд в будущее, но достаточно; его будет трудно остановить. Хороший трюк и с лазером; вероятно, в мече есть что-то вроде зеркального поля. Отражение света обратно в камеры могло быть совпадением, но если нет, то это было очень дерзко. Настоящий противник, что ли?'
  
  "Я умею двигаться! Сделай что-нибудь! К черту быть замечательным кровавым противником; уведи нас подальше от этого ублюдка! Заставь замок двигаться!"
  
  "Боюсь, времени недостаточно", - говорит крошечный фамильяр, как бы спокойно тебе ни хотелось. "Посмотрим, сможет ли метательный нож остановить его".
  
  "Чертовски великолепно! Это все, что у нас есть между нами и ним?"
  
  "Боюсь, что так. Это и пара не очень умных или прочных воздушных шлюзов".
  
  "Это все? Ты тупой ублюдок; какого хрена ты отпустил всю охрану, и..."
  
  "Полагаю, ты ошибся в своих суждениях, старина", - говорит крошечный фамильяр и зевает. Он запрыгивает мне на плечо, и мы оба смотрим на внутреннюю сторону двери замка. Кончик меча появляется из металла и прорезает в нем круг; он падает на пол, и большой белокурый ублюдок проходит через него. "Поля", - тихо говорит фамильяр, кивая мне на ухо. Дверь воздушного шлюза была укреплена мононитью; для того, чтобы разрезать ее таким холодным способом, понадобилось бы несколько довольно аккуратных лезвий. Парень вооружился неплохим оружием... хотя, конечно, это мог быть и другой раунд. '
  
  "Где этот маленький ублюдок дирк?" Теперь я кричу; чертовски ошеломленный, готовый обосрать постель, вот я и нахожусь. Большой светловолосый ублюдок топает по коридору замка, выглядя смертельно настороженным, но таким решительным, и размахивает мечом, как будто у него серьезные намерения. Он смотрит в сторону и хмурится.
  
  Крошечный кинжал приближается к нему, но слишком медленно; как будто он колеблется. Блонди продолжает сердито смотреть на него. Кинжал останавливается в воздухе, затем просто падает на пол и откатывается в угол. "О нет!" - кричу я.
  
  Я же говорил тебе, что это дешевая копия; им пришлось оснастить ее IFF-схемой. Вероятно, меч нашего приятеля - или этот шлем - подал ему фальшивый сигнал друга. Настоящие существа - это свободные агенты, достаточно умные, чтобы принимать решения самостоятельно ... вот почему они, конечно, совершенно бесполезны для таких, как вы или я. '
  
  "Прекрати говорить, как гребаный торговец оружием, и сделай что-нибудь!" - кричу я крошечному знакомому, но он только пожимает своими крошечными серыми плечами и вздыхает.
  
  "Боюсь, старина, слишком поздно".
  
  "Ты боишься!" - кричу я ему прямо в лицо. "Ты не тот, кого они ждут в Аду, приятель; триста лет им пришлось придумывать для меня что-то действительно обидное; триста гребаных лет!"
  
  "О, успокойся, парень; неужели ты не можешь встретить смерть с достоинством?"
  
  "К черту достоинство! Ах, я хочу жить!"
  
  "Хм. Хорошо", - говорит крошечный фамильяр, когда здоровенный светловолосый ублюдок исчезает с экрана. Где-то за дверью спальни раздается стук, и пол трясется. "О, нет!" - я описался в постель; просто так; я могу остановиться. "Мамочка, папочка!"
  
  Дверь распахивается. Большой светловолосый ублюдок стоит там, заполняя дверной проем. Он даже больше, чем выглядел на экране. Гребаный ублюдок, должно быть, почти такой же длинный, как я. Я съеживаюсь на кровати, дрожа всем телом. Воину приходится пригнуться, когда он входит в дверь, чтобы не стукнуться шлемом с волчьей головой о крышу. "Ч-ч-что у тебя за проблема, большая девочка?" Я спрашиваю.
  
  "Теперь моя проблема, сынок", - говорит парень и подходит к кровати. Чертов человек-гора. Он поднимает надо мной эту гадость.
  
  "Эй, гуси, приятель по брекету, пожалуйста ; вы можете взять все, что угодно, вы ..."
  
  Уоллип.
  
  Шок, подобного которому я никогда в жизни не испытывал, как будто Бог дал тебе пощечину или через тебя прошел миллиард вольт. Звезды, свет и головокружение. Я вижу, как этот меч падает на меня, сверкая на свету, вижу выражение лица большого ублюдочного воина и слышу тихий звук у своего уха; маленький забавный звук, похожий на смешок; я бы поклялся... похоже на смешок, честно.
  
  
  Старый игрок в постели выжил; череп раскололся, как гнилой кокосовый орех. Эта крошечная штучка на его ботинке исчезает в мгновение ока. Я почувствовал деда мороза, я увидел звезды и все такое. Я клянусь, парень в постели выглядел иначе, чем когда я вошел в комнату; у его господина не было такой светло-серой культуры, не так ли?
  
  "Ну что ж ... чертовски дерзкий, чертов перенос сработал. Как ты себя чувствуешь, болван?" Это был шлем толкина. Я усадил дуна на кровать и взял ее, чтобы посмотреть на the woolfs heid. "Я чувствую себя немного странно", - признался я. "Не в себе", - гласило это, и крошка вульфс кивнул мне и помялся. "Неудивительно. Вы придете к тому, что мой обширный интеллект пережил транскрипцию совершенно целым и невредимым, поэтому я не могу представить, что после точной передачи такой огромной библиотеки разума существует даже малейшая вероятность того, что ваша брошюра о сознании не дошла до нас неповрежденной. В любом случае, вернемся к делу; системы корабля наконец-то осознали тот факт, что на борту незваный гость; они не признают, что вы законный владелец, и мне все еще нужно немного больше времени, чтобы перестроить телепатические цепи в этом нелепом шлеме, так что давайте отчаливать, пока корабль сам не затонул; насколько я помню, это связано с термоядерным взрывом, от которого сомневаюсь, что даже я или тот чудесный меч, который вы держите в руках, сможем защитить вас на таком близком расстоянии, так что пора уходить.'
  
  - Прощай, приятель, - говорит ан, вставая и надевая шлем. Чувствовал себя неуютно вдали от мамы Хейд; как будто мне приснился сон, но я только что проснулся, вы знаете. Что-то вроде того, что я старик; как тот бледный в постели. Невир минде. Сделай это без утайки. Лучше забери кассиль, если вулфы так скажут. Я поднял его на ноги и выбежал через заднюю дверь. Ни хрена себе трешеры, но ты умеешь их побеждать. Никого нет; много кассильев, маджишинов, старых барбарийцев и белых вампиров ...
  
  Что за жизнь, а? Это жемчужина!
  
  
  Четвертичный период
  
  
  "Ты знаешь, у меня была эта чертова пластинка три года, прежде чем я понял, что имя Фэй Файф - каламбур; ну, знаешь; "Откуда ты?" "А, я фэй Файф". - сказал он Стюарту, качая головой.
  
  "Да, - сказал Стюарт, - А, кен".
  
  "Боже, я иногда бываю таким глупым", - выдохнул он, печально глядя на свою банку "Экспорт".
  
  "Да", - кивнул Стюард. "А, Кен", - сказал он и встал, чтобы перевернуть альбом.
  
  Он выглянул в окно, откуда открывался вид на город и далекие голые деревья долины. Его часы показывали 2:16. Уже темнело. Он предположил, что они приближаются к солнцестоянию. Он выпил еще немного.
  
  Он выпил пять или шесть банок, и, похоже, ему придется остаться на ночь у Стюарта или сесть на поезд обратно в Эдинбург. Поезд, подумал он. Он не ездил ни на одном уже много лет. Было бы хорошо сесть на поезд из Данфермлина и проехать по старому мосту; он мог бы бросить монетку и пожелать, чтобы Густав покончил с собой, или чтобы Андреа обнаружила, что беременна, и захотела растить своего ребенка в Шотландии, или -
  
  Прекрати, идиот, сказал он себе. Стюарт снова сел. Они говорили о политике. Они договорились, что если будут искренни в том, во что, по их словам, они верят, то окажутся в Никарагуа, сражаясь за сандинистов. Они говорили о старых временах, старой музыке, старых друзьях - но никогда о ней. Они говорили о "Звездных войнах" - SDI, на участие в которых Британия только что подписалась. Для них это была не такая уж далекая тема; они оба знали людей в университете, которые работали над оптическими компьютерными схемами; Пентагон заинтересовался. Они поговорили о новой кафедре парапсихологии Кестлера в университете и о программе, которую они оба смотрели по телевизору несколькими неделями ранее, посвященной осознанным сновидениям; а также о гипотезах причинного формирования (он сказал, что это, конечно, интересно, но он помнит, когда теории Фон Дэникена были "интересными").
  
  Они поговорили об истории, упомянутой на телевидении и в прессе на той неделе, о &# 233;мигранте &# 233; русском инженере, живущем во Франции, который разбил свою машину в Англии; в машине была найдена куча денег, и он был под подозрением в совершении преступления во Франции. Очевидно, он впал в кому, но врачи, похоже, думали, что он притворяется. Коварные ублюдки мы, инженеры, - сказал он Стюарту.
  
  На самом деле они поговорили почти обо всем, кроме того, о чем он действительно хотел поговорить. Стюарт пытался поднять эту тему, но каждый раз ловил себя на том, что ускользает от нее; программа по осознанным сновидениям всплыла потому, что это было последнее, о чем он спорил с Андреа; гипотеза причинного формирования, потому что это, вероятно, было следующим, о чем они будут спорить. Стюарт не давила на него по поводу Андреа и Густава. Возможно, ему просто нужно было поговорить, о чем угодно.
  
  "Кстати, как там дети?" - спросил он.
  
  
  Стюарт что-то поела и спросила его, не хочет ли он чего-нибудь, но он не чувствовал голода. Они выпили еще косяка, он - еще одну банку; они поговорили. День потемнел. Через некоторое время Стюарт почувствовал усталость и сказал, что немного вздремнет. Он поставит будильник и встанет, чтобы приготовить чай позже. Они могли бы пойти выпить по пинте пива после того, как что-нибудь съедят.
  
  Он слушал в наушниках какой-то старый Jefferson Airplane, но пластинка была поцарапана. Он просматривал коллекцию книг своего друга, отпивая из банки и приканчивая последний косяк. Наконец он подошел и встал у окна, глядя поверх черепицы на парк, долину, разрушенный дворец и аббатство.
  
  С наполовину затянутого облаками неба медленно падал свет. На улицах горели фонари, а дороги были заполнены припаркованными или медленно движущимися автомобилями; несомненно, там было полно покупателей рождественских товаров. Над долиной нависли подернутые светом небеса. Ему стало интересно, как выглядело это место, когда дворец еще был местом для королей.
  
  И Королевство Файф. Сейчас это маленькое местечко, но тогда оно было достаточно большим. Рим поначалу тоже был маленьким, и это ее не остановило; на что был бы похож мир, если бы какая-нибудь часть Шотландии - до того, как существовало такое государство, - расцвела так, как расцвел Рим ?.. Нет, в то время здесь не было предыстории, наследия истории. Афины, Рим, Александрия; у них были библиотеки, когда у нас были только горные крепости; не дикари, но и не цивилизованные люди. К тому времени, когда мы были готовы сыграть свою роль, было уже слишком поздно; мы всегда приходили слишком рано или запаздывали, и все лучшее, что мы делали, было сделано для других людей.
  
  Ну, сентиментальный скоттишизм, догадался он. Как насчет классового сознания, а не национализма? Ну, действительно.
  
  Как она могла это сделать? Неважно, что это был ее дом, что здесь жила ее мать, были ее самые ранние друзья, где сформировалось так много ее самых ранних воспоминаний и сформировался ее характер; как она могла оставить то, что у нее было сейчас? Забудь о нем; он охотно исключил бы себя из уравнения ... но ей так много нужно было сделать и кем быть ... Как она могла это сделать?
  
  Самопожертвование, женщина, стоящая за мужчиной, заботящаяся о нем, ставящая себя на второе место; это шло вразрез со всем, во что она верила.
  
  Он все еще не мог толком поговорить с ней об этом. Его сердце забилось быстрее; он поставил банку, задумавшись. Он действительно не знал, что именно хотел сказать, только то, что хотел поговорить с ней, обнять ее, просто быть с ней и сказать ей все, что он к ней чувствовал. Он должен рассказать ей все, что когда-либо чувствовал, о Густаве, о ней, о себе. Он должен быть абсолютно честен с ней, чтобы, по крайней мере, она точно знала, что он чувствует, не питала иллюзий на его счет. Это было важно, черт возьми.
  
  Он доел банку, положил в нее плотву, затем аккуратно сложил красную жестянку. Немного пива капнуло ему на руку из загнутого уголка алюминиевой банки. Он вытер руки. Я должен сказать ей. Я должен поговорить с ней сейчас. Что она делала этим вечером? Они были дома, не так ли? Да, они оба здесь; кое-что, на что меня пригласили, но я хотел увидеть Стюарт. Я позвоню ей. Он подошел к телефону.
  
  Помолвлена. Вероятно, еще один часовой звонок Густаву; даже когда она была здесь, казалось, что половину своего времени она проводила с ним. Он положил трубку и принялся мерить шагами комнату, его сердце бешено колотилось, ладони вспотели. Ему захотелось отлить; он пошел в ванную, вымыл руки после этого, прополоскал горло ополаскивателем для рта. Он чувствовал себя хорошо. Он даже не чувствовал себя обкуренным или пьяным. Он попробовал позвонить еще раз; тот же сигнал. Он встал у окна. "Ягуар" был виден, если он стоял близко к стеклу и смотрел прямо вниз. Белый изогнутый призрак на темной улице. Он снова посмотрел на часы. Он чувствовал себя прекрасно; идеально выпрямился. Просто готов к поездке.
  
  Почему бы и нет? подумал он. Уводите ягуара - альбиноса в сгущающиеся сумерки; выезжайте на автостраду и проноситесь по дорожному мосту с максимально громкими звуками; высокомерная ухмылка и взрыв слуховой боли для любого бедолаги , который пострадает от вас ... ши-ит; очень Страх и отвращение, в духе Хантера С. Томпсона. Оставь это, парень; чертова книга всегда заставляла тебя потом ехать чуть быстрее. Ты сам виноват, что несколько минут назад послушал "Белого кролика"; вот что это сделало. Нет, забудь о вождении; ты выпил слишком много.
  
  Черт возьми, в это время года все так делают. Черт возьми, пьяный я вожу машину лучше, чем большинство трезвых. Просто успокойся, у тебя все получится. В конце концов, это не значит, что вы не знаете дороги. Ведите машину очень осторожно в городе, на случай, если какой-нибудь мальчишка выбежит перед вами и это повлияет на вашу реакцию, затем спокойно двигайтесь по автостраде; законный лимит или даже меньше, ничто из этого не сбивает с толку местного мальчишку-гонщика на его Капри и не преподносит неприятных сюрпризов водителям BMW с остекленевшими глазами; просто не пугайтесь, просто сохраняйте концентрацию, не думайте о красных акулах или белых китах, испытывающих подвеску на бетонных стенах или управляемых заносах вокруг целого листа клевера. Просто расслабьтесь, прислушайтесь к звукам. Может быть, тетя Джоани. Что-нибудь успокаивающее; не усыпляющее, но устойчивое, не слишком возбуждающее, не то, что правая нога просто слышит и ступает по полу; ничего подобного...
  
  Он попробовал позвонить в последний раз. Он прошел к Стюарту; тот тихо спал и перевернулся, когда заглянул внутрь, подальше от света в холле. Он написал ему записку и оставил ее возле будильника. Он взял свою старую велосипедную куртку и шарф с монограммой и вышел из квартиры.
  
  Дорога из города заняла некоторое время. Прошел ливень, улицы были мокрые. Он играл Стилтаун по большой стране, как он обрезная Ягуара через движение; это представляется целесообразным, в Карнеги-Родина. Он все еще чувствовал себя прекрасно. Он знал, что ему не следовало садиться за руль, и ему было страшно подумать, что он зарегистрирует на алкотестере, но одна - непьющая - часть его наблюдала и оценивала свое вождение; и он справится, он справится, при условии, что его концентрация не ослабнет и ему не повезет. Больше он этого не сделает, сказал он себе, когда наконец нашел свободный участок дороги, ведущий к автостраде. Только на этот раз, потому что это все-таки важно.
  
  И я буду очень осторожен.
  
  Здесь было двухполосное движение; он позволил машине рвануться вперед, ухмыляясь, когда его спина вжалась в сиденье. "О, я просто обожаю слышать, как рычит этот двигатель", - пробормотал он себе под нос. Он вытащил из "Накамичи" ленту "Биг Кантри", хмурясь на себя за превышение скорости. Он снова опустил нос машины и сбавил скорость.
  
  Что-нибудь не слишком шумное и подбадривающее адреналин для приближения к большому серому мосту. Мост через неспокойную воду? подумал он про себя, ухмыляясь. У Йонкса, Джимми, такого не было в машине. У него были "Одинокое правосудие" и "Лос Лобос" Как выживет волк? по другую сторону ленты; он поднял ее и взглянул на нее, приближаясь к самой автомагистрали. Нет, он хотел "техасских парней" прямо сейчас, и он не хотел ждать, пока все вернется на круги своя. Тогда просто должны быть "Поги". Rum Sodomy & the Lash ; трахают приятными размеренными драйвовыми мелодиями. Нет ничего плохого в некоторой хрипотце. Лучше помогает уснуть. Просто не пытайся все время идти в ногу с музыкой. Поехали ...
  
  Он выехал на шоссе М90, направляясь на юг. Небо было темно-синим над пятнистыми облаками. Вечер был очень мягкий, едва ли даже прохладный. Дорога все еще была мокрой. Он подпевал the Pogues и старался не двигаться слишком быстро. Его мучила жажда; в кармане на двери обычно лежала банка кока-колы или "Ирн Брю", но он забыл положить последнюю. Он слишком много забывал в эти дни. Он включил основные огни после того, как несколько человек помигали ему.
  
  Автострада взбиралась на холм между Инверкейтингом и Розитом, и он мог видеть авиационные огни дорожного моста; внезапные белые вспышки на шпилях двух огромных башен. Жаль, на самом деле; он предпочитал старые красные огни. Он притормозил на ближней полосе, чтобы пропустить "Сьерру", и смотрел, как исчезают задние фонари, думая: "Обычно тебе это с рук бы не сошло, приятель. Он откинулся на спинку сиденья, его пальцы постукивали по маленькому рулевому колесу в такт музыке. Дорога вела к ступенчатой выемке в скалах, образующих небольшой полуостров; мимо промелькнул указатель на Северный Квинсферри. Он мог бы спуститься туда, чтобы снова постоять под железнодорожным мостом, но не было смысла продолжать это путешествие дольше необходимого; это было бы искушением судьбы или, по крайней мере, иронией судьбы.
  
  Для чего я это делаю? подумал он. Действительно ли это что-то изменит? Я ненавижу людей, которые садятся за руль в нетрезвом виде; какого черта я это делаю? Он подумал о том, чтобы вернуться назад, в конце концов, по дороге в Северный Квинсферри. Там была станция; он мог припарковаться и сесть на поезд (в любом направлении) ... но он проехал последний поворот перед мостом. Черт с ним. Может быть, он остановился бы на дальней стороне, в Далмени; припаркуйся там, а не рискуй дорогостоящей покраской в предрождественской эдинбургской суете. Возвращайся за этой чертовой штукой утром и не забудь включить все будильники.
  
  Дорога расчистила просеку между холмами. Он мог видеть Южный Квинсферри, пристань в Порт-Эдгаре, вывеску тамошнего винокуренного завода "ВАТ 69", огни фабрики "Хьюлетт Паккард" и железнодорожный мост, темный в последнем вечернем свете, отражавшемся от неба. За ним виднелись другие огни; нефтяной терминал Хаунд Пойнт, с которым у них был субподряд, и, еще дальше, огни Лейта. Полые металлические кости старого железнодорожного моста выглядели цвета засохшей крови.
  
  Ты, блядь, красавица, подумал он. Какое же ты великолепное устройство. Такое изящное на таком расстоянии, такое массивное и сильное вблизи. Элегантность и изящество; идеальная форма. Качественный мостик; гранитные опоры, лучшая судовая сталь и бесконечная покраска...
  
  Он оглянулся на проезжую часть моста, который медленно поднимался к своей пологой, нависающей вершине. Поверхность была немного влажной, но беспокоиться не о чем. Никаких проблем. В любом случае, он ехал не так уж быстро, оставаясь на ближней полосе, глядя на железнодорожный мост ниже по течению. На дальнем конце острова под средней секцией железнодорожного моста замигал огонек.
  
  Но однажды даже ты уйдешь. Ничто не вечно. Может быть, это то, что я хочу ей сказать. Может быть, я хочу сказать: нет, конечно, я не возражаю; ты должна уйти. Я не могу завидовать этому человеку; ты сделал бы то же самое для меня, и я сделал бы это для тебя. Просто жаль, вот и все. Иди; мы все выживем. Может быть, что-то хорошее -
  
  Он заметил, что впереди внезапно отъехал грузовик. Он оглянулся и увидел перед собой машину. Она была остановлена, брошена на ближней полосе. Он втянул в себя воздух, ударил по тормозам, попытался свернуть, но было слишком поздно.
  
  Был момент, когда его нога оказалась зажатой так сильно, как только могла нажать на тормоз, и когда он одним поворотом крутанул руль настолько, насколько это было возможно, он понял, что больше ничего не может сделать. Он никогда не узнает, как долго длилось это мгновение, только то, что он увидел, что машина впереди была MG, и что в ней никого не было - волна облегчения на фоне цунами страха - и что он собирается врезаться в нее, сильно. Он мельком увидел номерной знак; ПРОТИВ чего-то еще. Разве это не был номер с западного побережья? Восьмиугольный знак MG на багажнике разбитой машины подплыл ближе к морде "Ягуара" без талисмана, когда он нырнул, зарылся в землю и внезапно начал заносить. Он попытался расслабиться и просто плыть по течению, но из-за того, что его нога вдавливала тормоз в пол, это было невозможно. Он подумал: "Ты фу-
  
  
  Специально изготовленный белый Jaguar с регистрационным номером 233 FS врезался в заднюю часть MG. Мужчину, сидевшего за рулем Jaguar, отбросило вперед и вверх, когда он кувыркнулся. Ремень безопасности выдержал, но маленькое рулевое колесо рванулось вверх и уперлось ему в грудь, как круглая кувалда.
  
  
  Низкие холмы под темным небом; нижняя поверхность низко нависающих красноватых облаков, кажется, отражает мягкие очертания земли внизу. Воздух густой и тяжелый; он пахнет кровью.
  
  Под ногами мокро, но не от воды. Какая бы великая битва ни разыгралась здесь, на этих холмах, которые, кажется, тянутся вечно, она залила землю кровью. Повсюду тела, принадлежащие всем животным, людям любого цвета кожи и расы, а также многим другим. В конце концов я нахожу маленького темноволосого человека, который ухаживает за трупами.
  
  Он одет в лохмотья; в последний раз мы встречались в ... Мокка? (Оккам? Что-то вроде этого), когда он бил волны своим железным цепом. Теперь это тела. Мертвые тела; по сотне ударов плетью каждому, если останется что-нибудь, что можно ударить. Я некоторое время наблюдаю за ним.
  
  Он спокоен, методичен, бьет по каждому корпусу ровно сто раз, прежде чем перейти к следующему. Он не выказывает предпочтений относительно вида, пола, размера или цвета кожи; он бьет каждого с одинаковой решительной силой; по возможности по спине, но в остальном так, как они лежат. Только если они полностью бронированы, он прикасается к ним, напряженно наклоняясь, чтобы откинуть забрало или отсоединить нагрудный ремень.
  
  "Привет", - говорит он. Я стою на некотором расстоянии, на случай, если ему приказано выпороть всех на поле, несмотря ни на что. "Помнишь меня?" Я спрашиваю его. Он поглаживает свою окровавленную плеть.
  
  "Не могу сказать, что люблю", - говорит он. Я рассказываю ему о городе у моря. Он качает головой. "Нет, не я", - говорит он. Он на мгновение роется в своей грязной мантии, затем достает маленький прямоугольник карты. Он вытирает его полоской своих тряпок, затем протягивает мне. Я осторожно делаю шаг вперед. "Возьми это", - кивает он. "Мне сказали отдать это тебе. Вот." Он наклоняется вперед. Я беру карточку, отступаю. Это игральная карта; тройка бубен.
  
  "Для чего это?" Я спрашиваю его. Он просто пожимает плечами, вытирая руку-кистень об изодранный рукав.
  
  "Не знаю".
  
  "Кто дал это тебе? Как они узнали..."
  
  "Неужели так необходимо задавать все эти вопросы?" - говорит он, качая головой. Мне стыдно.
  
  "Полагаю, что нет". Я поднимаю игральную карту. "Спасибо".
  
  "Не за что", - говорит он. Я забыла, каким мягким был его голос. Я поворачиваюсь, чтобы уйти, затем оглядываюсь на него.
  
  "Еще кое-что". Я киваю на тела, усеивающие землю, как опавшие листья. "Что здесь произошло? Что случилось со всеми этими людьми?"
  
  Он пожимает плечами. "Они не прислушивались к своим мечтам", - говорит он, затем возвращается к своей задаче.
  
  Я снова отправляюсь в путь, к далекой полосе света, которая заливает горизонт подобно полоске белого золота.
  
  
  Я покинул город в бассейне высохшего моря и пошел по железнодорожным путям прочь от него, направляясь в том же направлении, что и поезд фельдмаршала до того, как на него напали. Погони не было, но я слышал звуки отдаленной стрельбы, доносившиеся из города, пока шел.
  
  Пейзаж постепенно менялся, становясь менее суровым. Я нашел воду, а через некоторое время и фрукты на деревьях. Климат стал менее суровым. Иногда я видел людей, путешествующих в одиночку, как я, или группами. Я держался от них подальше, а они избегали меня. Как только я обнаружил, что могу ходить, не подвергаясь опасности, и находить пищу и воду, сны приходили каждую ночь.
  
  Это всегда был один и тот же безымянный человек и один и тот же город. Сны приходили и уходили, повторяясь и повторяясь. Я видел так много, но ничего отчетливо. Дважды, кажется, я почти угадал имя этого человека. Я начал верить, что мои сны были подлинной реальностью, и каждое утро просыпался под деревом или с подветренной стороны каких-нибудь скал, полностью ожидая проснуться в другом существовании, другой жизни; просто хорошая чистая больничная койка была бы началом ... но нет. Я всегда был здесь, в низинах с умеренным климатом, которые в конце концов превратились в поле битвы, и где я только что встретил человека с цепом. И все же на краю горизонта виднеется свет.
  
  Я направляюсь к этому свету. Он похож на край этих промозглых облаков; золотой глаз с длинными веками. На вершине холма я оглядываюсь на маленького, уродливого человечка. Он все еще там, избивает какого-то павшего воина. Возможно, мне следовало лечь и позволить ему избить меня; может быть, смерть - единственный способ пробудить меня от этого ужасного, зачарованного сна?
  
  Для этого потребовалась бы вера. Я не верю в веру. Я верю, что она существует, но я не верю, что она работает. Я не знаю, какие здесь правила; я не могу рисковать, бросая все на ветер.
  
  Я подхожу к месту, где заканчиваются облака и темные холмы уступают место низкому утесу. За ним - песок.
  
  Неестественное место, думаю я, глядя на край темного облака. Он слишком четкий, слишком однородный, граница между тенистыми холмами с их поверженными армиями мертвецов и золотой пустошью песка слишком точно определена. Горячее дыхание с песка уносит затхлые, густые запахи поля боя. У меня есть бутылка воды и немного фруктов. Моя куртка официанта тонкая, старый мундир фельдмаршала грязный. У меня все еще есть носовой платок, как одолжение.
  
  Я прыгаю с последнего холма по горячему песку вниз, на золотистый склон, вспахивая и скользя по дну пустыни. Воздух горяч и сух, лишен разлагающих запахов поля боя позади меня, но полон смерти другого рода; ее обещание в самой сухости этого воздуха, витающего над местом, где нет ни воды, ни пищи, ни тени.
  
  Я начинаю ходить.
  
  
  Однажды я подумал, что умираю. Я шел и полз, не находя тени. В конце концов я упал с скользкой поверхности дюны и понял, что не смогу подняться оттуда без воды, без жидкости, без чего бы то ни было. Солнце было белой дырой в небе, таком голубом, что не имело цвета. Я ждал, когда появятся облака, но их не было. В конце концов появились темные ширококрылые птицы. Они начали кружить надо мной, оседлав невидимый тепловой поток; ждали. Я наблюдал за ними полуприкрытыми глазами. Птицы летели по огромной спирали над пустыней, как будто надо мной была какая-то огромная, невидимая стрела, и они были всего лишь лоскутками черного шелка, прилипшими к ее спиральной плоскости, медленно двигаясь по мере того, как эта огромная колонна поворачивалась.
  
  
  Затем я вижу, как на вершине дюны появляется еще один человек. Он высокий и мускулистый, одет в легкие доспехи какого-то дикаря; его золотые руки и ноги обнажены. У него огромный меч и украшенный шлем, который он держит на сгибе одной руки. Он выглядит прозрачным и невещественным, несмотря на всю свою массивность. Я вижу сквозь его тело: возможно, он призрак. Меч тускло блестит на солнце. Он стоит, покачиваясь, и не видит меня. Он дрожащей рукой дотрагивается до своих коричневых волос, затем, кажется, разговаривает со шлемом, который держит. Он наполовину идет, наполовину шатается по склону навстречу мне, его обутые в сапоги мускулистые ноги проваливаются в обжигающий песок. По-прежнему кажется, что он меня не замечает. Его волосы выгорели на солнце; шелушащаяся кожа покрывает его лицо, руки и ноги. Меч волочится по песку за ним. Он останавливается у моих ног, смотрит вдаль, покачиваясь. Он пришел убить меня этим огромным мечом? По крайней мере, это может быть быстро.
  
  Он стоит, все еще покачиваясь, устремив взгляд в туманную даль. Я бы поклялся, что он стоит слишком близко ко мне, слишком близко к моим ногам; как будто его собственные ноги каким-то образом находятся внутри моих. Я лежу и жду. Он стоит наверху, изо всех сил стараясь удержаться на ногах, внезапно вытягивая руку, пытаясь сохранить равновесие. Шлем, зажатый в сгибе его руки, падает на песок. Украшение шлема - волчья голова - кричит.
  
  Глаза воина закатываются, становясь белыми. Он корчится, падая на меня. Я закрываю глаза, готовый быть раздавленным.
  
  Я ничего не чувствую. Я тоже ничего не слышу; он не падает на песок рядом со мной, и когда я открываю глаза, от него или шлема, который он уронил, не остается и следа. Я снова смотрю в небо, на переплетенную двойную спираль кружащих птиц, которые несут смерть.
  
  
  Я использовал последние силы, чтобы распахнуть пальто и куртку и обнажить грудь навстречу невидимой вращающейся молнии в небе. Некоторое время я лежал, распластавшись; две птицы приземлились рядом со мной. Я не пошевелился.
  
  Одна из них ударила меня по руке своим крючковатым клювом, затем отпрыгнула назад. Я лежал неподвижно, ожидая.
  
  Когда они пришли за моими глазами, я схватил их за шеи. Их кровь была густой и соленой, но для меня она была вкусом жизни.
  
  
  Я вижу мост. Сначала я уверен, что это галлюцинация. Тогда я думаю, что это может быть мираж, нечто, похожее на мост, отражающийся в воздухе и - для моих иссушенных, одержимых глаз - принимающий его форму. Я подхожу ближе, сквозь жару и склоны, покрытые цепляющимися струящимися зернами. У меня на голове платок, он прикрывает меня. Мост мерцает вдалеке длинной неровной линией вершин.
  
  Я медленно приближаюсь к нему в течение дня, отдыхая лишь ненадолго, когда солнце в зените. Иногда я взбираюсь на вершины длинных дюн, чтобы убедиться, что он там. Я нахожусь в пределах пары миль, прежде чем мои растерянные глаза открывают мне правду: мост в руинах.
  
  Основные секции в основном целы, хотя и повреждены, но соединяющие секции, эти пролеты, эти маленькие мостики внутри мостов, они рухнули или были разрушены, и вместе с ними исчезли большие части оконечностей секций. Мост выглядит не столько как последовательность вытянутых в стороны шестиугольников, сколько как линия изолированных восьмиугольников. Его ноги все еще стоят, его кости все еще возвышаются, но его связующие руки, его соединения - они исчезли.
  
  Я не вижу ни движения, ни внезапных отблесков света. Ветер вздымает песок над краями дюн, но ни звука не доносится от высокого охряного каркаса моста. Он стоит, побелевший, изможденный, с неровностями на песке, медленные золотистые волны плещутся о его гранитные постаменты и более низкие здания.
  
  Я наконец с благодарностью вхожу в его тень. Обжигающий ветер стонет между высокими балками. Я нахожу лестницу, начинаю подниматься. Жарко, и я снова хочу пить.
  
  Я узнаю это. Я знаю, где я.
  
  
  Везде пусто. Я не вижу скелетов, но и не нахожу выживших. На железнодорожной палубе стоят несколько старых вагонов и локомотивов, проржавевших до рельсов, на которых они стоят; наконец, часть моста. Песок поднялся даже здесь, придав желто-золотистый оттенок краям перил и остриям.
  
  
  Действительно, мое старое пристанище. Я нахожу "Дисси Питтон". Это обрушившееся место; веревки, которыми столы и стулья крепились к потолку, в основном были перерезаны; диваны, сиденья и столы лежат, разбросанные по пыльному полу, как тела давних времен. Несколько человек висят на одном краю или углу; калеки среди мертвых. Я иду в гостиную с видом на море.
  
  Однажды я сидел здесь с Бруком. Прямо здесь. Мы выглянули наружу, и он пожаловался на аэростаты заграждения; затем самолеты пролетели мимо. Пустыня яркая под высоким солнцем.
  
  Кабинет доктора Джойса; не его. Я не узнаю ничего из этой мебели, но тогда он все время двигался. Жалюзи, которые мягко вздуваются за разбитыми окнами, выглядят так же.
  
  Долгая прогулка приводит меня к заброшенной летней квартире Эрролов. Она наполовину занесена песком. Дверь открыта. Видны только верхушки мебели, все еще накрытой простынями. Огонь погребен под волнами песка; кровать тоже.
  
  
  Я медленно поднимаюсь обратно на железнодорожную палубу и стою, глядя на мерцающий песок, окружающий мост. У моих ног лежит пустая бутылка. Я беру ее за горлышко и бросаю с железнодорожной палубы. Он изгибается из конца в конец, поблескивая на солнце, к песку.
  
  
  Позже поднимается ветер, он с воем проносится по мосту; обдувает меня, вертит в руках. Я обнимаю себя в углу, наблюдая, как край полосы ветра рисует на мосту, как какой-то бесконечный скрежещущий язык. "Я сдаюсь", - говорю я ему.
  
  Песок, кажется, заполняет мой мозг. Мой череп похож на дно песочных часов.
  
  "Я сдаюсь. Я не знаю. Вещь или место; ты скажи мне". Я думаю, это мой собственный голос. Ветер дует сильнее. Я не слышу, как я говорю, но я знаю, что пытаюсь сказать. Я внезапно уверен, что у смерти есть звук; слово, которое может произнести каждый, которое станет причиной его смерти. Я пытаюсь вспомнить это слово, когда вдалеке что-то скрипит и поворачивается, и чьи-то руки уносят меня прочь от этого места.
  
  
  Давайте проясним одну вещь абсолютно прямо: все это сон. В любом случае, неважно. Мы оба это знаем.
  
  Однако у меня есть выбор.
  
  
  Я нахожусь в длинном, гулком месте, где отдается эхом, лежу в постели. Вокруг меня машины, в меня капает вода. Люди время от времени подходят и смотрят на меня. Потолок иногда выглядит как белая штукатурка, иногда как серый металл, иногда как красный кирпич, иногда как склепанные стальные листы, окрашенные в цвет крови. Наконец-то я понимаю, где нахожусь; внутри моста, внутри его полых металлических костей.
  
  Жидкость поступает в меня через нос и выходит обратно через катетер. Я чувствую себя скорее растением, чем животным, млекопитающим, обезьяной, человеком. Частью машины. Все процессы замедлились. Я должен найти способ вернуться; продуть баки, дернуть за шнур; опустить дроссельную заслонку?
  
  Некоторые из этих людей кажутся знакомыми.
  
  Доктор Джойс здесь. На нем белый халат, и он делает пометки в блокноте. Я уверен, что видел Эбберлейн Эррол, совсем мимолетно, некоторое время назад ... но она была одета в форму медсестры.
  
  Это место длинное и гулкое. Иногда я чувствую запах железа и ржавчины, краски и лекарств. Они забрали карточку, которую мне дали, и шарф... Я имею в виду носовой платок.
  
  
  А, мы приходим в себя? Доктор Джойс улыбается мне. Я поднимаю на него глаза, пытаюсь заговорить: кто я? Где я? Что со мной происходит?
  
  У нас есть новое лечение, говорит доктор мне, как будто обращаясь к особо слабоумному ребенку. Вы бы хотели, чтобы мы попробовали это? Не могли бы вы? Возможно, вам станет лучше. Подпишите это.
  
  Дай, дай мне. Кровью, если хочешь. Отдам тебе свою душу, если бы думал, что она у меня есть, но неважно. Как насчет транша в несколько миллиардов нейронов? Отличный обкатанный мозг, док; один заботливый владелец (кхм); даже не брал его с собой в церковь по воскресеньям... Ублюдки; это машина.
  
  
  Я должен рассказать все, что могу вспомнить, машине, которая выглядит как металлический чемодан на веретенообразной тележке.
  
  Это занимает некоторое время.
  
  
  Теперь только я и машина. Здесь какое-то время был парень с желтоватым лицом, и медсестра, и даже милый, добрый старый доктор, но теперь они ушли. Остались только я и машина. Он начинает говорить. "Что ж", - говорит он -
  
  
  Послушайте, любой может ошибиться. Разве это не должно было стать сезоном ... нет, забудьте об этом. Уже окей; я был неправ; моя гребаная вина; здесь Джо Кающийся. Ты хочешь крови?
  
  
  "Что ж, - говорится в нем, - в конце концов, твои мечты были верны. Те, последние, после того, как ты ушел отсюда. Это действительно ты".
  
  "Я тебе не верю", - говорю я ему.
  
  "Ты это сделаешь".
  
  "Почему?"
  
  "Потому что я машина, а ты доверяешь машинам, ты понимаешь их, и они тебя не пугают; они производят на тебя впечатление. Ты по-другому относишься к людям".
  
  Я думаю об этом, затем задаю другой вопрос: где я? Машина говорит: "Ваше настоящее "я", ваше физическое тело сейчас находится в нейрохирургическом отделении Южной больницы общего профиля в Глазго. Вас перевезли из Королевского лазарета в Эдинбурге ... некоторое время назад."Машина кажется ненадежной.
  
  "Ты не знаешь?" Я спрашиваю это.
  
  "Ты не знаешь", - говорит он мне. "Они перевезли тебя; это все, что мы оба знаем. Могло быть три месяца назад, могло быть пять или даже шесть. Когда бы то ни было; в твоем сне это было примерно на две трети пути. Лечение и лекарства, которые они на тебе испытывали, ухудшили твое чувство времени. '
  
  "У тебя - у меня - есть какие-нибудь предположения, какое сегодня число? Как долго я был под воздействием?"
  
  "Это немного легче; семь месяцев. Когда Андреа Крамонд навещала тебя в последний раз, она упомянула что-то о том, что через неделю у нее день рождения, и если бы ты проснулся, это было бы лучше всего ..."
  
  "Хорошо", - говорю я машине. "Значит, сейчас начало июля; ее день рождения 10-го".
  
  "Ну что ж".
  
  "Хм. И я полагаю, ты не знаешь моего имени, не так ли?"
  
  "Правильно".
  
  Некоторое время я ничего не говорю.
  
  "Итак, - говорит машина, - значит, ты собираешься проснуться?"
  
  "Я не знаю. Я не уверен, какие есть альтернативы; какой выбор?"
  
  "Оставайся под водой или на поверхности", - говорит машина. "Вот так просто".
  
  "Но как мне всплыть на поверхность?" Я пытался сделать это по дороге сюда, до того, как добрался до пустыни. Я пытался проснуться в..."
  
  "Я знаю. Боюсь, с этим я тебе помочь не смогу. Я не знаю, как ты это делаешь, я просто знаю, что ты можешь, если захочешь".
  
  "Черт возьми, я не знаю; хочу ли я этого?"
  
  "Ваша идея, - указывает машина, - так же хороша, как и моя".
  
  
  Я не знаю, что они в меня закачивают, но в данный момент все как в тумане. Машина кажется реальной, когда она здесь, но люди - нет. У меня в глазах как будто туман, как будто жидкость в них потемнела, как будто они окончательно засорились. Другие мои чувства затронуты аналогичным образом; все, что я слышу, звучит приглушенно, искаженно. Ничто не пахнет и не имеет особого вкуса. Мне кажется, даже мои мысли замедляются.
  
  Я лежу, поверхностный человек, неглубоко дышащий и пытающийся глубоко задуматься.
  
  
  Через некоторое время ничего. Ни людей, ни машин, ни вида, ни звука, ни вкуса, ни запаха, ни прикосновения, никакого осознания собственного тела. Повсюду серость. Только воспоминания. Я засыпаю.
  
  
  Я просыпаюсь в маленькой комнате с одной дверью; в одной стене установлен экран. Комната кубической формы, отделана в серых тонах, без окон. Я сижу в большом кожаном кресле. Стул выглядит знакомым; похожий есть в доме в Лейте, в кабинете. На правой руке должен быть небольшой ожог, откуда выпало немного наркотика ... нет, не там. Должно быть, это новое кресло. Я смотрю на свои руки. На правой небольшой шрам. На мне туфли Mephisto, джинсы Lee, клетчатая рубашка. У меня нет бороды. Я чувствую себя тоньше, чем помню.
  
  Я встаю и оглядываю комнату. Пустой экран; никаких элементов управления. Скрытое освещение по верху стен. Все из серого бетона; кажется теплым. Никаких швов в бетоне; вообще неплохая заливка; Я смутно задаюсь вопросом, кто были подрядчики. Дверь обычная, деревянная. Я открываю ее.
  
  По другую сторону двери есть похожая комната. В ней нет ширмы и кресла; просто кровать. Это больничная койка, пустая; накрахмаленные белые простыни и единственное серое одеяло, откинутое в углу, словно приглашая.
  
  Из комнаты, которую я только что покинул, доносится шум.
  
  Думаю, если я пройду туда и найду старика, похожего на меня, я как-нибудь выберусь оттуда, найду эту машину и пожалуюсь .
  
  Я прохожу в комнату с креслом. Я не нахожу Кейра Даллеа в гриме. Комната пуста, но экран ожил. Я сажусь в кресло и смотрю.
  
  
  Это снова мужчина в постели. Только на этот раз все в цвете; я могу видеть его лучше. Он лежит на животе, для разнообразия, на другой кровати в другой комнате. На самом деле, это маленькая палата с тремя другими кроватями, две из которых заняты пожилыми мужчинами с забинтованными головами. Вокруг кровати моего мужа есть ширмы, но я нахожусь над ним и смотрю вниз. Его лысина хорошо видна. Я поднимаю руку к собственной голове; лысина. Конечно же, волосы на моих руках не черные, а грязно-коричневые. Черт.
  
  Все это выглядит более уютно, чем я помню. На маленьком прикроватном столике стоят желтые цветы в вазе. В изножье кровати нет таблицы; возможно, в наши дни так не делают. На запястье мужчины пластиковый браслет. Я не могу прочитать, что на нем написано.
  
  Вдалеке слышны звуки: разговоры людей, негромкий женский смех, позвякивание бутылок или, может быть, чего-то металлического, и что-то похожее на скрип колес по полу. Появляются две медсестры; они заходят за ширмы и переворачивают мужчину. Они взбивают его подушки и немного усаживают, большую часть времени болтая друг с другом. К моему ужасу, я не слышу, о чем они говорят.
  
  Медсестры уходят. В кадре начинают появляться люди, приближающиеся к двум другим занятым койкам; обычные люди; молодая пара для одного пожилого мужчины, пожилая женщина, тихо разговаривающая с другим стариком. У моего мужчины пока никого нет. Не похоже, что ему есть до этого дело.
  
  Затем появляется Андреа Крамонд. Она выглядит странно с этой возвышенной точки обзора, но это действительно она. На ней белый брючный костюм из шелка-сырца, красные туфли на высоких каблуках, красная шелковая блузка. Она надевает жакет - разве я не купил его для нее в прошлом году у Дженнер? - опускается в изножье кровати, затем подходит к мужчине и наклоняется, чтобы поцеловать его в лоб, затем слегка в губы; ее рука ненадолго задерживается, убирая волосы с его лба. Она сидит в кресле с одной стороны кровати, ноги скрещены в коленях, локоть на бедре, подбородок в руке. Она смотрит на мужчину. Я смотрю на нее.
  
  Еще несколько морщинок на этом спокойном, но обеспокоенном лице, возможно, только начинающихся. Эти маленькие морщинки под глазами все еще там, но теперь под ними появились легкие тени. Ее волосы длиннее, чем я помню. Я не могу как следует разглядеть ее глаза, но эти скулы, этот элегантный нос, широкие темные брови, сильную челюсть и мягкий рот ... это я вижу.
  
  Она наклоняется вперед и берет его за руку, все еще глядя на него. Почему она здесь? Почему она не в Париже?
  
  Прости меня, дорогая; ты часто заходишь к ней?
  
  (Это сейчас? Это в прошлом?)
  
  Через некоторое время, все еще держа его за руку и глядя на его белое, ничего не выражающее лицо, она медленно опускает голову на белую, перевернутую простыню рядом с рукой мужчины и зарывается лицом в ее накрахмаленную белизну. Ее плечи вздрагивают; раз, другой.
  
  
  Экран здесь гаснет, а затем гаснет свет. Свет в соседней комнате, где стоит кровать, остается включенным.
  
  Я подозреваю, что мое подсознание пытается мне что-то сказать. Утонченность никогда не была его сильной стороной. Я вздыхаю, кладу руки на подлокотники кожаного кресла и медленно поднимаюсь.
  
  Я бросаю свою одежду на пол у кровати. На подушке лежит короткая хлопчатобумажная ночнушка с застежкой сзади. Я надеваю ее, забираюсь в постель и засыпаю.
  
  
  
  Кода
  
  
  Дурак! Идиот! Какого черта ты, по-твоему, делаешь? Ты был там счастлив! Подумай о контроле, веселье, возможностях! И к чему ты собираешься вернуться? Вероятно, ее вышвырнут из партнерства, наверняка будут судить за вождение в нетрезвом виде (на какое-то время никаких тебе шикарных машин, парень), ты становишься все старше и менее счастливым; теряешь ее из-за другой болезни, из-за другой постели. Ты всегда делал то, что она хотела; она использовала тебя, а не наоборот; это была смена ролей, и ты облажался. Она отвергла тебя, не забывай; она отвергла тебя; она продолжала отвергать тебя, и если ты покажешь признаки выздоровления, она снова уйдет. Не делай этого, идиот!
  
  Что еще я могу сделать? Во-первых, они могут просто отключить меня; без сомнения, мой мозг подает признаки жизни, так что они знают, что мой мозг не умер, но если я просто буду лежать здесь, не подавая других признаков жизни, они могут решить прекратить капельницы, прекратить пить воду и жидкую пищу и позволить мне умереть.
  
  Итак, для самосохранения; разве это не должно быть самым важным принципом?
  
  В любом случае, ты не можешь оставить ее вот так. Ты не можешь так поступить с женщиной. Она этого не заслуживает; никто этого не заслуживает. Ты не принадлежишь ей, и она не принадлежит тебе, но вы оба - части друг друга; если бы она сейчас встала и ушла, и вы бы никогда больше не увидели друг друга до конца своих дней, и вы жили обычной жизнью наяву еще пятьдесят лет, даже на смертном одре вы бы все равно знали, что она была частью вас.
  
  Вы оставили друг на друге свои следы, вы помогли сформировать друг друга; каждый из вас придал жизни другого особый акцент, который они никогда полностью не утратят; неважно.
  
  У тебя к ней больше претензий, чем к другой, только пока ты намного ближе к смерти. Если ты выздоровеешь, она вполне может вернуться к нему. Что ж, крепко. Ты решила, что не держишь на него зла за это, или это просто из-за выпивки?
  
  Нет, это -
  
  Громче.
  
  Я сказал, что нет, дело не в напитке -
  
  Все еще не слышу тебя, чувак. Говори громче.
  
  ХОРОШО! Я это имел в виду! Я это имел в виду!
  
  Черт возьми, я тоже это сделал. И еще одно: она все еще думает, что все происходит втроем. Там был ее отец, умирающий в машине; затем Гюстав, приговоренный к смертной казни, медленно ухудшающийся ... затем я. Еще одна машина, еще одна автокатастрофа; еще один мужчина, которого она любила. О, теперь я не сомневаюсь, что мы с Гюставом очень похожи и что мы оба могли бы понравиться друг другу, и я уверен, что он поладил бы с адвокатом так же, как и я, и по той же причине ... но если я смогу прекратить это сходство, клянусь Богом, я это сделаю. Я не буду третьим мужчиной! (Бледные пальцы поднимаются из-за черной решетки экрана, дрожат на ночном ветру, как белые клубни ... Проклятая штука снова приклеилась; монохромное изображение отслаивается и лопается, за ним белый свет. Опять слишком поздно, снайпер сначала видит, потом целится, потом стреляет, а третий ...)
  
  Нет, эта маленькая последовательность заканчивается на двух, если я имею к этому какое-то отношение. (И еще одна, немного коварная, мысль приходит в голову теперь, когда я осознала, насколько мы с Густавом похожи: я знаю, что бы я сказала Андреа, если бы я была той, кто медленно деградирует, и она хотела бы стать мученицей, заботясь обо мне ... )
  
  Я поеду в тот другой город; я всегда хотела этого, правда. Я хочу встретиться с этим человеком. Черт возьми, я хочу делать разные вещи! Я хочу путешествовать по Транссибу, поехать в Индию, постоять на Айерс-Рок, промокнуть насквозь в Мачупиччу! Я хочу заниматься серфингом!. Я куплю дельтаплан; Я хочу вернуться в Гранд-Каньон и на этот раз забраться дальше, чем просто ободная скала, я хочу увидеть северное сияние со Шпицбергена или Гренландии, я хочу увидеть полное затмение, я хочу наблюдать за пирокластическими проявлениями, я хочу прогуляться по лавовому туннелю, я хочу увидеть землю из космоса, я хочу выпить чанг в Ладакхе я хочу совершить круиз вниз по Амазонке и вверх по Янцзы и прогуляться вдоль Великой китайской стены; я хочу посетить Азанию! Я хочу снова посмотреть, как они сбрасывают вертолеты с авианосцев! Я хочу быть в постели сразу с тремя женщинами!
  
  
  О Боже, назад в Британию времен Тэтчер и мир Рейгана, назад ко всей этой обычной ерунде. По крайней мере, мост был предсказуем в своей странности, по крайней мере, он был сравнительно безопасным .
  
  Ну, может быть, и нет. Я не знаю.
  
  
  Я знаю одно: мне не нужно, чтобы машина указывала мне выбор. Выбор не между мечтой и реальностью; это между двумя разными мечтами.
  
  Один из них - мой собственный; мост и все, что я из него сделал. Другой - наша коллективная мечта, наш корпоративный образ. Мы живем в мире, который можно назвать американским, западным, Северным или просто таковым для всех нас, людей, для всего живого. Я был частью одного сна, хорошего или плохого, и это был наполовину кошмар, и я почти позволил ему убить меня, но этого не произошло. Пока, во всяком случае.
  
  Что изменилось?
  
  Не мечта, не результат наших мечтаний, которые мы называем миром, не наша высокотехнологичная жизнь. Значит, я? Возможно. Кто знает; здесь внутри может быть что угодно. Просто я не смогу сказать, пока снова не выйду на улицу и не начну жить общей мечтой, отказавшись от своей собственной, о том, чтобы вещь стала местом, средство - целью, маршрут - пунктом назначения... Действительно, тройка бубен, и это качественный мост, вечный мост, который никогда не бывает совсем таким, как прежде, его огромный и румяный каркас вечно отслаивается и заменяется, как змея, постоянно сбрасывающая личинки, метаморфозирующее насекомое, которое является своим собственным коконом и постоянно меняется ...
  
  Все эти поезда. В будущем будет еще несколько. Уверен, что тебе запретят водить. Тупой ублюдок. Списание машины со счетов, вождение в нетрезвом виде перед Рождеством; как неловко возвращаться к этому. По крайней мере, больше никто не был замешан, только я и две машины. Не уверен, что мне захотелось бы вернуться, если бы я кого-то убил или даже серьезно ранил. Надеюсь, кто бы ни был владельцем MG, он не слишком любил его. Бедный Ягуар. После стольких затрат времени и денег, после всей тщательной работы, которую люди вложили в это. Может и к лучшему, что он был у меня незадолго до того, как я его разбил; возможно, я стал сентиментален по этому поводу, возможно, начал испытывать к нему какие-то чувства ("Вы были очень привязаны к машине, мистер Икс?", Привязан к ней? Я был зажат внутри этого ублюдка на три часа".).
  
  И этот мост, мост ... я должен совершить паломничество к нему, как только мне станет лучше; если смогу. Пройдись по воде (при условии, что я могу ходить), перейди реку; брось монетку на удачу, ха-ха.
  
  Три секции; первая, вторая, третья, Форт-Ферт... loco me loco ... На башнях дорожного моста тоже были большие серые крестики; теперь я вспомнил. Три больших крестика один над другим, как кружева или ленты ... и еще ... и еще ... что еще? Ах да, и я тоже не успел прослушать всю запись Pogues. Скучал по мужчине, которого встречаешь не каждый день; любимый трек; спой это, малыш ... У эвритмиков на другой стороне фурра Битта был такой контраст; юная Энни трахалась с тетей Аретой; делали это для себя, а почему бы и нет? и поющий Лучше потеряться в любви (чем вообще никогда не любить) ; значит, это клише? У клише тоже есть чувства.
  
  Я хочу вернуться. Могу ли я вернуться?
  
  бип-бип-бип, это запись; ваш сознательный разум в данный момент отключен, но если вы хотите -
  
  лязг.
  
  Можно мне? Можно мне, пожалуйста? Я хочу вернуться. Сейчас. Сейчас мы попробуем. Усни; проснись. Сделай это сейчас.
  
  Пойдем туда.
  
  
  Очень скоро; пробуждение. Перед этим несколько слов от наших спонсоров. Но сначала три маленькие звездочки:
  
  
  * * *
  
  
  Однажды я был на пляже в Валтосе, одним дождливым и не слишком теплым летом. Я был с ней, мы были в кемпинге и приняли химическое вещество, которое изменило реальность. Дождь тихо барабанил по палатке; она хотела остаться дома, рассматривая книгу с картинами Дали, но не возражала, если я выйду.
  
  Я шел по краю изгибающегося прилива, где волны вгрызались в золотой полумесяц песка; я был наедине с теплым влажным бризом и милей или двумя пляжа, дождь ухмылялся из серых клочковатых облаков. Я нашел ракушки, похожие на осколки разбитой радуги, и наблюдал, как капли дождя падают на еще сухой песок, когда над ним дует ветер; весь пляж, казалось, вздымался и тек, как нечто живое. Я помню свой восторг, мое детское прикосновение к этому песку и его темным пятнам, ощущение песчинок, рассыпающихся по моим пальцам.
  
  Я был на внешнем краю Внешних островов, бурное море до Ньюфаундленда, Гренландии и Исландии и шапка вращающегося льда над Полюсом; там, на конце Длинного острова, состоящего из множества островов, изгиб изрезанной суши жестко врезается в море, как позвоночник, как расцвет мозга над центральной системой. Мой разум был тем Островом, обнаженным перед волнами моря и непогодой благодаря режущей кромке наркотика; широкое убежище.
  
  Мне показалось, что тогда я увидел все это; то, как мозг расцветает на конце своего сочлененного стебля; то, как мы растем и становимся нашими корнями в почве. Это значило все и ничего, в то время и до сих пор.
  
  И про себя я сказал, что был далеко... потому что я был своим собственным отцом и своим собственным ребенком, и я уезжал на некоторое время, но я вернулся. Дитя мое, твой отец был далеко отсюда. Вот что я сказал себе, направляясь обратно: Дитя мое, твой отец был далеко отсюда.
  
  
  ... Да, конечно, но это было давно; что насчет сейчас? Я имею в виду, боже мой, шесть месяцев без выпивки и курения! Я, наверное, был здоровее, лежа здесь без сознания, чем за всю оставшуюся сознательную жизнь; может быть, не так много занимался спортом, но ничего более опасного для глотания, чем то, что они запихивают мне через трубочку в нос. Как, черт возьми, мое тело выжило шесть месяцев без алкоголя и наркотиков?
  
  Может быть, я исправлюсь, может быть, я брошу пить и никогда больше не буду курить, нюхать или жевать что-либо еще, и когда я получу обратно свои водительские права, я никогда больше не буду превышать скорость, и в будущем я никогда, никогда не скажу ничего плохого о наших законно и демократически избранных представителях или наших союзниках, и у меня будет намного больше времени и уважения к взглядам других людей, какими бы чертовски глупыми они ни были - Нет; если я собирался это сделать, зачем было возвращаться? К черту это; я собираюсь сделать больше всего этого, как только смогу; я просто собираюсь быть немного более осторожным в будущем.
  
  Дитя твоего отца -
  
  Да, я знаю; мы слышали. Я думаю, мы получили это сообщение, спасибо. Кто-нибудь еще ...?
  
  Наши пирушки подошли к концу
  
  (спасибо биллу)
  
  Это разбирательство закрыто
  
  (ta Mac)
  
  Браммер просыпается-
  
  (можем ли мы сделать это правильно, пожалуйста?)
  
  Брахма просыпается
  
  (спасибо)
  
  "такай
  
  (заткнись и продолжай в том же духе)
  
  Чернота.
  
  Нет, не чернота. Что-то. Темный, почти коричнево-красный. Повсюду. Я пытаюсь отвести взгляд, но не могу, значит, дело не только в цвете стены или потолка. Это у меня перед глазами? Не знаю. Не знаю.
  
  Звук; я что-то слышу. Это как нырнуть в бассейн и снова всплыть на поверхность; этот звук, что-то вроде булькающего белого шума, медленно меняющегося по высоте от очень низкого до высокого и лопающегося, как мыльный пузырь, до -
  
  Разговор, женский смех. Звяканье и дребезжание, скрип колеса или ножки стула.
  
  Запах; о да. Очень лекарственный. Без сомнения, там, где мы сейчас находимся. Тоже что-то цветочное; Я чувствую здесь два запаха. Один грубый, но свежий, другой ... гораздо больше ... Я не знаю. Я не могу описать это ... ах, первое, должно быть, цветы у кровати; те, что в вазе на шкафу. Второе - она . Похоже, Джой все еще одета. Должно быть, это она; ни на ком другом вещи так не пахнут, даже на ее матери. Она здесь!
  
  Это тот же самый день? Смогу ли я увидеть ее? О, не уходи пока! Останься; не уходи!
  
  Передвинуть что-нибудь; продолжать, перекладывать .
  
  Здесь полная неразбериха. Ни черта не видно, и я похож на сонного кукловода, застигнутого врасплох, который, спотыкаясь, бродит за кулисами, пытаясь найти веревочки нужной длины, запутываясь во всем. Руки? Ноги? Зубчики? Какая насадка какая работает? Где инструкция по эксплуатации ...? О Боже, нам ведь не придется заново учить все это, правда?
  
  Глаза; открой, черт возьми!
  
  Дернитесь, руки!
  
  Ноги; давай, делай свое дело!
  
  ... Кто-нибудь? Кто-нибудь?
  
  Успокойся. Откинься на спинку стула и думай о Шотландии. Просто успокойся, парень. Дышите, почувствуйте, как качается ваша кровь, почувствуйте вес подоткнутого одеяла и простыней, почувствуйте щекотку в том месте, где трубка проходит через нос...
  
  ... Все на месте. Поблизости не слышно ничьих разговоров. Только приглушенный гул зданий и города. Легкий ветерок унес запах Радости ... вероятно, его здесь вообще нет. Здесь , позади , все еще цвета засохшей крови ...
  
  Снова легкий сквозняк; странное ощущение на щеке и небольшом участке кожи между носом и губой. Не ощущал там дуновения с тех пор, как был студентом; все эти годы был покрыт бородой ... отрасти эту штуку обратно , если я когда - нибудь выберусь отсюда ...
  
  Я вздыхаю.
  
  
  Я действительно вздыхаю; я чувствую сопротивление заправленного постельного белья, когда моя грудь поднимается выше, чем обычно. Трубка, которая входит в меня через одну ноздрю, скользит по ткани через мое плечо, затем соскальзывает обратно, когда я расслабляюсь и выдыхаю. Я вздохнул!
  
  Я так удивлен, что открываю глаза. Левое веко дрожит, склеенное, затем проясняется. Через несколько секунд, хотя какое-то время все выглядит немного шатким и ярким, все успокаивается.
  
  Андреа сидит менее чем в метре от него, поджав ноги под маленькое сиденье. Одна рука лежит на ее бедре, другая подносит маленький пластиковый стаканчик ко рту, который открыт, эти губы приоткрыты. Я вижу ее зубы. Она смотрит на меня. Я моргаю. Она делает то же самое. Я шевелю пальцами ног и - бросив взгляд вниз, на изножье кровати - вижу, как белая куртка двигается вверх-вниз, когда я это делаю.
  
  Я разминаю руки; у них здесь чертовы грубые одеяла. Я голоден .
  
  Андреа ставит чашку, немного наклоняется вперед, как будто не верит тому, что видит; она переводит взгляд с одного моего глаза на другой, очевидно, проверяя признаки здравого смысла в обоих (не лишняя предосторожность, я признаю). Я прочищаю горло.
  
  Все тело Андреа расслабляется. Однажды я наблюдал, как шифоновый шарфик выпал из ее пальцев, и не помню, чтобы он струился более изящно. С ее лица исчезает целый слой беспокойства, просто так; я - я вспомнил свое имя - почти смущен. Она медленно кивает.
  
  "С возвращением", - говорит она, улыбаясь.
  
  "Ах, да?"
  
  КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ДЛЯ МОЕЙ СЕМЬИ
  
  С БЛАГОДАРНОСТЬЮ ADÈLE, MIC, РИЧАРДУ, ВИКТОРИИ,
  
  ГЭРИ, УРСУЛА И ЛЕС
  
  
  ВЕЧЕР ПЯТНИЦЫ
  
  
  1
  
  
  Ясность.
  
  Это было бы хорошо.
  
  Вместо этого холодный, липкий туман. Даже не туман; просто холодная дымка, плывущая вверх по устью. Я стою в пятидесяти метрах над заливом Ферт-оф-Стоун, посреди автомобильного моста, на вершине длинной, пологой траектории, которую он описывает над водой. Внизу вдоль залива тянутся исчерченные ветром линии бурунов, рваные складки тонкой пены движутся с востока на запад под постоянным напором бриза; каждая волна формируется, разбивается, расширяется, затем снова обрушивается, прежде чем среди их бледных, испещренных прожилками останков начинают подниматься новые гребни, и вся их обреченная армия исчезает, как призраки, в размытом потоке вверх по реке.
  
  Позади меня на проезжей части, ведущей на север, движется движение; машины рвутся с места, грузовики грохочут и ударяются о компенсаторы дорожного покрытия. Примерно у половины легковых автомобилей и большинства грузовиков включены фары, так как приближается вечер и сгущается туман.
  
  Я смотрю на северную башню подвесного моста, двойную Н-образную фигуру, возвышающуюся еще на сотню метров в темноте, ее серый бок прошит маленькими ровными красными огоньками. Наверху находится единственный авиационный маяк, производящий резкие всплески бело-голубого цвета, как от вспышки фотоаппарата. Туман размазывает каждый импульс по целому серому участку неба.
  
  Мне интересно, насколько хорошо камеры наверху видят сквозь дымку. Я стою здесь уже пару минут и все это время выгляжу как перспективный прыгун. Обычно к этому времени из центра управления на южной оконечности моста по велосипедной дорожке уже высылали крошечный желтый фургончик, чтобы он приехал и убедился, что я не собираюсь совершить какую-нибудь глупость, которую, похоже, до сих пор говорят люди, когда не хотят говорить то, что имеют в виду, то есть Покончить с собой или Покончить с собой.
  
  Возможно, сокращения означают, что они отключили камеры, или просто стало меньше сотрудников, которые проверяют экраны мониторов, или они отправляют парней пешком или на велосипедах, чтобы сэкономить топливо. Что, к тому времени, как они доберутся до нужного места, вероятно, будет означать, что бедный, перепуганный, колеблющийся негодяй уже исчез, превратившись всего лишь в еще одну полоску пены на волнах внизу. Подобных выходов с моста много, но о них редко сообщают, потому что каждый раз, когда о них становится известно, в течение недели происходит несколько самоубийств-подражателей. Что заставляет задуматься, что бы эти жалкие трибьют-исполнители сделали иначе: приняли таблетки, нырнули под поезд или как-то еще продолжали сражаться, слишком погрязнув в своей безнадежной жизни, чтобы придумать подходящий выход для себя?
  
  Среди нас, детей, выросших здесь, ходила легенда — из уст отцов и старших братьев, которые работали либо на мосту, либо в береговой охране, или просто тех, кто утверждал, что разбирается в таких вещах, — что падение не убило тебя; оно просто раздробило все твои основные кости и вырубило тебя. Если вам повезло, вы утонули до того, как пришли в сознание; если нет, вам пришлось барахтаться изо всех сил с двумя сломанными руками и двумя сломанными ногами, прежде чем вы утонули, не в силах держать лицо над водой, даже если вы передумали умирать за это время.
  
  Или, может быть, ты привязал себя к чему-то тяжелому. Это сделало все более определенным, и ты просто исчез под волнами. Мы пугали и возбуждали друг друга подобными вещами, привлекали и отталкивали все ужасное, как и большинство детей. Хотя наблюдение за тем, как кого-то обезглавливают в Интернете, в некотором роде было более непосредственным, вы должны были признать.
  
  Отсюда, вверх по реке, вы должны быть в состоянии разглядеть старый автомобильный переход и железнодорожный мост, расположенные в пяти километрах к западу, где река сужается, а еще ближе вам должен быть хорошо виден сам Тун: старые и новые доки, торговые центры, темное центральное скопление церковных шпилей и башен и рассеянные по периферии бледные высотки жилых комплексов, но вид растворяется в тумане прежде, чем что-либо из этого становится видимым.
  
  Я снова смотрю вниз, на волны, задаваясь вопросом, какими были последние мысли Каллума, когда он падал в воду, и умер ли он, не проснувшись, или у него было время помучиться. Я полагаю, что в каждом классе каждой школы, каждый год в каждой школе есть первый человек, который умирает — самоубийца, в дорожной аварии, что угодно, — точно так же, как есть первый человек, который забеременел или стал отцом ребенка, и первый человек или первая пара, которая поженилась. Каллум был не первой нашей смертью, но он был нашим первым самоубийством.
  
  Нашей первой смертью была Крошка Малки, давным-давно. Ну, не просто наша первая смерть; в некотором смысле, кое-что похуже, но ... ну, это сложно.
  
  Казалось, что с тех пор, как Каллум перепрыгнул через ограждение дорожного моста, до наших школьных дней осталась целая вечность, но мы все еще знали друг друга, все поддерживали какой-то контакт, так что это повлияло на каждого из нас. Даже я, изгнанник; даже я услышал почти сразу и — несмотря ни на что, несмотря на тот факт, что он был одним из тех, кто жестоко отделал бы меня, если бы я попал к ним в руки — я был потрясен.
  
  В то время я думал, что, возможно, меня снова пригласят на те похороны, но этого не произошло. Все еще слишком рано. Эмоции слишком бурные, мои грехи, или, по крайней мере, грех, непрощенный, угрозы все еще витают в воздухе.
  
  Туман все еще сгущается, становясь тем, что местные называют хаар, и грозя превратиться в дождь. Я начинаю жалеть, что не захватила с собой куртку потолще с капюшоном, а не эту тонкую модную вещь. То, что мы называем хаар, я думаю, если быть честным; я все еще местный, я полагаю, даже несмотря на то, что прошло долгих пять лет. И я не подумываю о самоубийстве, хотя просто вернуться сюда может быть глупым и опасным поступком. Я сейчас там, где я есть, поэтому могу точно проверить, насколько глупым и опасным это может быть.
  
  И вот появляется крошечный желтый фургончик с мигалками на оранжевой крыше и мерцающими сквозь туман фарами, когда он въезжает на серо-розовую велосипедную дорожку рядом с серо-зеленой пешеходной дорожкой.
  
  Я здесь, чтобы кое с кем встретиться, я думаю о том, чтобы сказать об этом тому, кто за рулем фургона, когда он подъедет. Возможно, я даже знаю их: старый школьный друг. Дворники щелкают один раз, медленно, смывая влагу, скопившуюся на стекле фургона, когда он подъезжает. В нем двое парней. Обычно только один, подумал я. В моем нынешнем слегка параноидальном состоянии это кажется немного тревожным. Я ощущаю слабый импульс дурного предчувствия внутри. Ближайший мужчина, пассажир, опускает стекло. Квадратное, гладкое, но суровое на вид лицо над толстой шеей и массивными плечами; массивные плечи не одеты в куртку повышенной видимости, в отличие от водителя фургона. Маленькие, глубоко посаженные голубые глаза, брови темнее, чем копна волос львиного цвета, покрывающих его голову.
  
  Это Пауэлл Имри, человек, с которым я здесь, чтобы встретиться. Я все еще не уверен, испытывать облегчение или ужас.
  
  ‘Все в порядке, Стью?’
  
  Я киваю. Ненавижу, когда люди называют меня Стью. ‘Пауэлл’.
  
  Он поднимает голову, морщится. ‘Собирается дождь’, - говорит он, затем дергает головой. ‘Прыгай на заднее сиденье’.
  
  Я колеблюсь, затем подхожу к задней части фургона и открываю одну из дверей. Металлический пол, выкрашенный в желтый цвет, имеет рельефные рифления, потертые от ржавчины; я буду делить заднюю часть со светофорными конусами и блоками аварийного освещения. Хаар покрывает одну сторону моего лица холодными каплями, и становится прохладно. До смотровой площадки, где я припарковал машину, десять минут ходьбы, а может, и больше.
  
  ‘Запрыгивай", - повторяет Пауэлл изнутри. Достаточно приятно.
  
  ‘Да, просто убери вещи с дороги", - говорит водитель фургона. Он старше меня и Пауэлла. Я его не узнаю. Пауэлл учился в моем классе в один год, он был самым большим и крутым мальчиком в классе, отчасти потому, что его на год задержали. Он всегда был хулиганом лишь изредка, как будто даже запугивать других детей было слишком легко, что-то ниже его достоинства. На самом деле он никогда не бил меня, хотя, как и все остальные, я, конечно, был достаточно запуган и всегда относился к нему по крайней мере с таким же уважением, как и к более грозным учителям. Пауэлл по-прежнему вызывает уважение и почтение; на самом деле, даже больше. И он единственный человек, с которым я не хочу оказаться не на той стороне, если этот визит вообще состоится или будет безопасным, принесет хоть какой-то успех.
  
  С другой стороны, пол фургона выглядит немного грязным, а на мне приличная пара сланцево-серых джинсов Paul Smith и куртка Armani, плюс, после того, как я покинул это место — после того, как мне пришлось покинуть это место, после того, как меня практически выгнали из этого места — я поклялся, что больше не позволю манипулировать мной и указывать, что делать.
  
  Вне работы, очевидно. И один или два романа.
  
  Я не сажусь внутрь. Я снова закрываю дверь и смотрю поверх фургона на хмурое лицо Пауэлла. - Я пойду пешком, ’ говорю я ему и направляюсь к южному концу моста, возвращаясь по своим следам. Это может быть действительно глупо. У меня пересохло во рту. Надеюсь, мои шаги выглядят уверенными.
  
  Через мгновение фургон с визгом сдает назад, чтобы не отстать от меня. На лице Пауэлла появляется выражение что-то среднее между насмешкой и ухмылкой, когда он смотрит на меня, разглядывая мою одежду. ‘Для тебя здесь слишком мужественно, да?’ У Пауэлла всегда был один из тех глубоких, влекущих, слегка хрипловатых голосов. Сейчас он скорее хрипловатый, чем сиплый; должно быть, он бросил курить.
  
  ‘Мне нужно размяться", - говорю я ему и продолжаю идти. Я не смотрю на него, но слышу что-то похожее на фырканье. Он что-то говорит водителю, и фургон останавливается. Я оставляю это позади, продолжая идти.
  
  Через несколько мгновений я слышу, как хлопают двери. Три раза хлопают. Черт, у меня есть время подумать.
  
  Затем, пока я параноидально фантазирую о том, что меня подобрали и сбросили с моста трое парней, одного из которых я каким-то образом упустил, двигатель фургона ревет, и он проносится мимо меня, коробка передач воет еще громче. Интересно, успею ли я, пока буду падать навстречу волнам, достать iPhone, зайти в Facebook и сменить свой статус на ‘Мертв’? Крошечный желтый фургончик резко останавливается, и пассажирская дверь открывается.
  
  Я заглядываю внутрь. Теперь Пауэлл на водительском сиденье, вцепившись массивными ручищами в руль. Он слабо улыбается мне. Служащий моста, который был за рулем, находится сзади, сидя на полу в окружении дорожных конусов и держась за спинку пустого пассажирского сиденья. Он не выглядит слишком довольным.
  
  ‘Теперь доволен?’ Спрашивает Пауэлл.
  
  - Ваше здоровье, ’ говорю я им обоим и сажусь внутрь. Внизу, только что появившись из-под настила моста, маленький коричневый буксир направляется вверх по течению, его тупой нос рассекает серые волны залива.
  
  ‘На самом деле не полагается делать трехочковые повороты, мистер Имри", - говорит мостовик на заднем сиденье, пока Пауэлл раскачивает фургон взад-вперед, указывая туда, откуда он приехал. ‘Что-то вроде одностороннего’.
  
  Имри просто игнорирует его, по-видимому, получая некоторое удовольствие от того, что заводит двигатель, крутит руль и подвозит оба конца фургона пугающе близко к ограждениям по обе стороны комбинированной велосипедной и пешеходной дорожки. На самом деле это пятиочковый ход, но это не та вещь, на которую вы бы указали кому-то вроде Пауэлла Имри.
  
  ‘ Ты в порядке, Стью? - спрашивает он, когда мы мчимся обратно по тропинке.
  
  ‘Да, отлично", - говорю я. ‘Ты?’
  
  ‘Гм, есть своего рода ограничение, мистер Имри", - говорит парень сзади, когда мы начинаем обгонять движение на дальней стороне моста.
  
  ‘Не волнуйся", - мягко говорит Пауэлл парню сзади, слегка поворачивая голову, продолжая ускоряться. Он улыбается мне. "Денди", - говорит он. ‘Просто щеголь’. Он снова смотрит на мои джинсы и куртку. ‘У нас все в порядке, не так ли?’
  
  ‘Не сломался’, я согласен.
  
  Пауэлл также одет в джинсы, хотя на нем более традиционные синие. Дополнен белой футболкой и мягкой клетчатой рубашкой lumber, преимущественно красного цвета, с дорогими на вид наушниками, свисающими на коротких поводках из нагрудного кармана. Он выглядит загорелым, подтянутым и солидным, как всегда, его массивное плечо почти касается моего через кабину фургона. Он, наверное, был самым сильным мальчиком в школе, когда в первый раз учился еще на третьем курсе. Звезда команды по регби.
  
  Мы все еще набираем скорость, прутья ограждения с моей стороны размываются менее чем в полуметре от нас. Прищурившись, я вижу сквозь туман, что пара человек на велосипедах крутят педали, поднимаясь по пологому склону моста прямо к нам, в сотне метров прямо перед собой.
  
  ‘Хм, - говорит парень позади нас, ‘ кажется, на велосипедной дорожке есть люди, мистер Имри’.
  
  ‘У тебя что, на этой штуке нет сирены?’ Спрашивает его Пауэлл.
  
  ‘Нет, мистер Имри’.
  
  ‘Позор. Ну что ж.’
  
  Он начинает тормозить, и мы проезжаем мимо велосипедистов на скорости около пятидесяти миль в час, хотя — в основном, настойчиво мигая им фарами — он все равно вынуждает их свернуть на пешеходную сторону трассы. Они останавливаются верхом на своих велосипедах и смотрят на нас, когда мы проезжаем мимо. Имри весело машет рукой.
  
  ‘ Как Элли? - спросил я.
  
  ‘С ней все в порядке. Считай, что ты знаешь о Каллуме’.
  
  ‘Да, конечно. Не совсем оторванный от жизни".
  
  Пауэлл на мгновение принимает подобающий случаю серьезный вид, затем ухмыляется. ‘Твои мама и папа держали тебя в курсе всех местных сплетен, да?’
  
  ‘В основном’.
  
  Мы сидим в черном Range Rover Sport Пауэлла на смотровой площадке рядом с центром управления мостиком. Мой более скромный арендованный Ford Ka стоит в паре отсеков отсюда. По какой-то причине, когда мы договорились о нашей, возможно, мелодраматической встрече посреди моста, я думала, что он припаркуется с северной стороны и перейдет дорогу пешком, пока я сделаю то же самое с южной, но он, должно быть, проехал мимо меня и припарковался здесь. Очевидно, он не смотрел те же старые фильмы о холодной войне, что и я. Двигатель Rangie едва слышно урчит, впуская немного теплого воздуха в мягко освещенный салон, отделанный мягкой кожей и твердым деревом. Дворники плавно проносятся каждые несколько секунд, периодически давая нам хороший обзор двух потоков красных и белых огней, пересекающих мост.
  
  ‘Итак, Стьюи", - говорит Пауэлл, делая жест, похожий на то, что он открывает книгу своими массивными, но ухоженными руками. ‘Что ты хотел обсудить?’
  
  Я ненавижу имя Стьюи даже больше, чем Стю. Я ненавидел его в детстве, и в наши дни оно заставляет меня думать только о Гриффинах . Мне нравится Гриффины; мне просто не нравится, когда меня ставят в один ряд с тупоголовым, склонным к убийству ребенком из детского лагеря с неподходящей дикцией. И я попросил всего лишь поболтать, просто чтобы убедиться, что все в порядке, а не ‘обсуждать’ что-либо. Но все же. Я смотрю ему в глаза. ‘Я могу вернуться, Пау?’
  
  Пауэлл улыбается. Ему починили зубы. Ослепительно. У Си Ло Грин более тусклые глаза. Я думал, что в этот момент он будет выглядеть невинным и непонимающим, может быть, даже обиженным, притворяясь, что никогда не было никакой проблемы, но это не так. Вместо этого он выглядит задумчивым, кивает.
  
  ‘Да’, - говорит он, растягивая слово. ‘Заодно и проверим, я полагаю, а?’ Он снисходительно улыбается. ‘ Ты никогда не был одним из тех, кто сходит с ума, не так ли, Стью?
  
  Я удивленно поднимаю брови. Лучше, чем сказать, Один из придурковатых? Я один из самых, блядь, умных мертвецов, ты раздутый, модернизированный вышибала. Хотя я и не такой умный, но, по общему признанию, не сделал ничего такого, из-за чего пришлось бы бежать из города, так что, возможно, в конце концов, он прав. Кроме того, для человека, который, как мы все с уверенностью предсказывали, достигнет пика своей жизни, стоя возле клуба, отвергая людей, одетых в неподходящие кроссовки, или будучи головорезом номер один в тюремном крыле, Пауэлл неплохо справился с собой. Так кто я такой, чтобы говорить?
  
  Пауэлл мудро кивает. ‘Да, лучше проверить. Чувства были слишком сильны при всем этом, а?’
  
  Я просто поджимаю губы и слегка киваю. Пауэлл собирается сказать что-то еще, когда внезапно раздается звук его телефона с обрывком Тинчи с участием Тини. Это ‘Гангста?’, что, вероятно, олицетворяет высокое остроумие Пауэлла. Экран Rangie с блютузом высвечивает единственное имя, которое я не могу разобрать, прежде чем рука Пауэлла взмахивает и он нажимает кнопку на рулевом колесе, отклоняя вызов.
  
  Он подмигивает мне. ‘Значит, ты боялся возвращаться, не так ли?’
  
  Я выдавливаю из себя натянутую улыбку. ‘Обеспокоен. Не хотел, чтобы кто-нибудь чувствовал себя неловко’.
  
  ‘Да, хорошо", - говорит он, демонстрируя более широкую улыбку, чем моя. "Я перекинулся парой слов с мистером М., просто чтобы убедиться, что ты персона грата, понимаешь?’
  
  Пауэлл выглядит очень довольным собой за то, что знает эту фразу. От него легко отмахнуться в интеллектуальном плане, учитывая его внешность и рост, а также то, как он иногда ведет себя и самовыражается, но он всегда мог прикинуться намного глупее, чем есть на самом деле, и даже когда в тот год его не пустили в школу, он дал понять, что сделал это намеренно, по своим собственным веским причинам, чтобы лучше доминировать над всеми вокруг.
  
  Несколько человек слишком публично посмеялись над этим и поплатились за это. Только первому пришлось откашляться от крови и выбитого зуба; остальные внезапно сочли необходимым внести десятку или около того в фонд колледжа Пауэлла, который никогда не будет использован по назначению. В этом была особенность Пауэлла даже тогда: он не путал страх с уважением, каким бы неохотным оно ни было; он знал, где провести черту, и уж точно никогда не наслаждался насилием настолько сильно, чтобы ставить его выше достойной зарплаты. Возможно, у него были проблемы с образованием, но ему всегда было суждено преуспевать в определенной организационной иерархии вокруг него.
  
  За его окном какое-то движение. Черно-белая клетка. Боже, это копы.
  
  Пауэлл поворачивается, ухмыляется, большим пальцем опускает стекло. ‘Дуглас, это ты?" - спрашивает он полицейского, стоящего под легким дождем снаружи.
  
  ‘Добрый вечер, мистер Имри", - говорит полицейский. Мне кажется, я узнаю это лицо, но я не уверен.
  
  Пауэлл смеется. ‘Что ты делаешь по эту сторону залива, Дуги? Для вас, ребята, это гребаная страна бандитов, не так ли?’
  
  ‘Да’, - говорит офицер с застенчивой улыбкой. Он кивает в сторону зданий управления мостиком. ‘Посмотри на зятя, он такелажник’.
  
  Пауэлл смотрит на него сверху вниз. ‘Я бы пригласил тебя войти’, - говорит он. ‘Но с тебя течет’.
  
  ‘Нет, все в порядке’. Он пристально смотрит на меня. Его лицо немного морщится. ‘Стюарт?’ - спрашивает он.
  
  Уэррок. Дуги Уэррок. Так его зовут. На год или два младше нас. Я киваю. ‘Привет, Дуги. Офицер Уэррок’. Я смотрю на Пауэлла.
  
  ‘Это твой Ка вон там, Стюарт?’ Спрашивает Дуги.
  
  ‘Да. Нанят’.
  
  ‘Видел это. Вы оставили боковые огни включенными, сэр", - говорит он с профессиональным выражением лица.
  
  ‘Неужели я? Спасибо. Мне показалось, я услышал пару дополнительных звуковых сигналов. Проблем быть не должно. Я все равно скоро буду в пути, должен подумать, ’ говорю я ему, снова бросая взгляд на Пауэлла.
  
  ‘Вы правы’. Офицер Уэррок слегка кивает мне. Пауэлл заслуживает полного кивка и даже прикосновения руки к фуражке. ‘ Рад вас видеть, мистер Имри, ’ говорит Дуги и поворачивается.
  
  Он уже в паре шагов от меня, когда Пауэлл высовывается и говорит чуть тише: ‘О, Дуги. Мы получили эту крошку? ..’
  
  Я могу сделать вид, что Даги говорит. ‘А? Ой. Да. Да, вот и все … Что это было … Нет, все в порядке там.
  
  ‘Великолепно. Красавчик Макдори. Верно, Дуги. Смотри, куда идешь’. Дуги уходит под моросящим дождем. Пауэлл снова поднимает окно и вздыхает. ‘ Пизда, ’ выдыхает он, хотя его голос звучит почти ласково.
  
  Я смотрю на него.
  
  ‘На чем мы остановились?’ Он вздыхает, зажимает нос. ‘О да. Да, ты свободен для приземления, Стьюи-бой. Никакого вреда не запланировано. Во всяком случае, не от наших рук. Тебя все еще нет в рождественском списке мистера М., и он был бы признателен за небольшой визит, может быть, сегодня вечером, просто чтобы ты мог засвидетельствовать свое почтение, но нет; ты в порядке. ’ Он наклоняется и очень мягко бьет меня огромным кулаком по бедру. Это действительно мягко, скорее толчок, чем удар, но я все еще чувствую силу, стоящую за этим. ‘Хотя ценю, что ты спросил первым", - говорит он мне, подмигивая. ‘Разумный поступок. Он откидывается на спинку стула, слегка потягивается, глядя в только что очищенный экран, как будто была улажена какая-то формальность, прежде чем снова посмотреть на меня. ‘Ты здесь надолго?’
  
  ‘Всего лишь на выходные’.
  
  ‘На похороны Джо, да?’
  
  ‘Да, на похороны", - отвечаю я ему. ‘Джо сам попросил меня быть там, быть здесь", - добавляю я, все еще чувствуя, что мне нужно оправдать себя или, по крайней мере, свое присутствие. Как только я говорю это, я жалею, что сделала это; это звучит так, будто я умоляю. Я прикусываю губу, прекращаю это делать, затем чувствую, что начинаю краснеть. Боже, говорю я себе. Почему бы тебе не сделать это очевидным?
  
  Пауэлл, похоже, ничего не замечает. ‘Ага. Ты знаешь, что время изменилось?’
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Все еще понедельник, но его перенесли на одиннадцать’.
  
  ‘А. Точно.’
  
  ‘Да. Миссис М. не хотела менять время занятий по поддержанию формы’.
  
  Я смотрю на него. Он сохраняет нейтральное выражение лица, затем просто пожимает плечами. Он прочищает горло и говорит: ‘Остаешься у своих родителей’, да?’
  
  ‘Да, это я’. Я кладу руку на дверную ручку, затем колеблюсь. ‘В какое-нибудь особое время Донни хочет, чтобы я был дома?’
  
  "Не-а". Пауэлл смотрит на свои часы, которые представляют собой нечто широкое и роскошное и, возможно, стоят дороже, чем Range Rover. ‘Просто поднимайся сейчас, если хочешь. Меня там не будет, у меня много дел, но я позвоню заранее. Увидимся, ладно? ’
  
  Да, еще увидимся.’ Я открываю дверь. Внутрь влетает несколько капель дождя. Кажется, что небо светлеет, хотя, возможно, это просто контраст с тонированными стеклами "Рейнджи". Я выхожу и стою, глядя на Пауэлла. ‘ Спасибо, Пау, ’ говорю я ему.
  
  Он выглядит довольным этим, так что, вероятно, это стоило того небольшого падения самооценки, которого мне это стоило. Он снова подмигивает. ‘Передай привет своим маме и папе, а?’ - говорит он.
  
  ‘Сойдет’.
  
  Дверь закрывается с таким глухим стуком, что я могу поверить, что там есть какая-то броня. Насколько я знаю, так оно и есть. "Рейндж ровер" Пауэлла умчался в вечер, пока я шел к своей арендованной машине.
  
  Все еще включенные боковые огни приветствуют меня с упреком.
  
  Пять минут спустя я въезжаю в Стоунмут.
  
  
  2
  
  
  Самая быстрая дорога от моста к дому Мерстонов проходит не через центр города. Я все равно чуть не выбрал более медленный маршрут, просто чтобы посмотреть, что изменилось за последние пять лет, но движение достаточно интенсивное с моста и со всех сторон большой кольцевой развязки за ним, поэтому я выезжаю на Эрсклифф-роуд и в итоге проезжаю мимо старой средней школы. Он все еще там: три высоких каменных этажа и Общественный колледж; меньше хозяйственных построек и хижин, чем в наше время, плюс немного больше ели и травы там, где раньше была асфальтированная игровая площадка. Мы пробыли там всего год, прежде чем нас перевели в потрясающе современную новую школу в Куалкульте, на другом конце города.
  
  Впервые я увидел дом Мерстонов из пары старших классов старой школы. Он приютился в небольшой ложбине между двумя изогнутыми вершинами небольшого холма в паре километров отсюда, прямо на окраине города, у моря. Что меня тогда поразило в нем, так это то, что только из этих двух или трех классных комнат на верхнем этаже школы можно было увидеть это место; из других классных комнат, игровой площадки и всех различных маршрутов к школе оно было практически невидимо. Дом как бы выглядывал из-за окружавшей его зелени, наполовину скрытый высокими круглыми деревьями, сгрудившимися по обе стороны, как зеленые извержения воды. Деревья стояли так густо, что даже когда они осенью не распускались, вы почти не видели прячущегося среди них дома.
  
  Иногда зимой там, наверху, за несколько дней до того, как что-либо появилось на земле в городе, лежал снег, и дом казался каким-то полумифическим горным дворцом. Я подумал, что это выглядело очень величественно, отстраненно и таинственно; даже романтично. Вид, который вызвал некоторое непонимание и даже насмешки среди моих школьных приятелей.
  
  "Ты уверен, что ты не гей, Стю?’ и ‘Это домишко старика Мерстона, придурок’ - вот два наиболее информативных и полезных комментария. И, конечно, вы могли видеть дом и из разных других мест: для начала, с верхней площадки автобуса номер 42, когда он проезжал по Стейндрум драйв, как мне указали несколько человек, и из чердачного окна мамы Джастина Катчена, если встать на ящик.
  
  То, что Каллум Мерстон отрицал, что это был дом его родителей, когда я указал ему на него во Втором кабинете рисования, также не помогло развенчать эту тайну.
  
  ‘Эй, Каллум, ’ сказал я, ‘ это не твой дом там, на холме?’
  
  Каллум прищурился, уже агрессивно хмурясь, и, наконец, увидел, куда я показываю. ‘Не-а, это не-а", - сказал он сердито и выглядел так, словно собирался меня ударить.
  
  Каллум всегда был готов ударить, когда думал, что люди издеваются. Что, честно говоря, мы все были склонны делать, хотя и не так часто, как предполагал Каллум. Почти любого другого ребенка в школе уже давно бы пинали не так вызывающе, но Каллум был Мерстоном (факт, который, как мы знали еще с начальной школы, означал в Стоунмауте что-то серьезное), его старший брат Мердо был самым крупным ребенком в шестом классе — даже если он редко прибегал к ударам, — а Пауэлл Имри — собственное Оружие массового поражения Стоунмаутской средней школы — имел уже вроде как примкнул к клану Мерстонов. Это делало Каллума практически неприкасаемым, даже когда он был неправ. Если, конечно, не вмешался учитель; Каллум уже был однажды отстранен от занятий за агрессивное поведение и почти постоянно получал устные предупреждения. И он действительно выглядел так, словно собирался врезать мне.
  
  Поэтому я немедленно отступил, улыбаясь и поднимая обе руки. ‘Извини, Кэл. Остынь’.
  
  Он все еще выглядел сердитым, но позволил мне уйти.
  
  Просто еще один WTF Каллума Мерстона? момент.
  
  К тому времени я смирился с тем, что это место принадлежало семье Мерстонов, и я просто предположил, что он отрицал это, чтобы подразнить меня или потому, что был странно смущен тем, что приехал из явно очень большого дома, но позже выяснилось, что он, честно говоря, не узнал это место под таким углом, а его встроенная спутниковая навигация не могла выполнить математические расчеты, необходимые для его определения. Каллум никогда не был самым острым игроком в боксе амнистии.
  
  Тем не менее, во многом благодаря дому, видневшемуся сквозь деревья, я продолжал узнавать Каллума и стал одним из его друзей, и во многом благодаря Каллуму - и только что умершему Джо — я познакомился с остальными членами семьи: самим мистером М. (немного), миссис М. (чуть меньше), Мердо (чуть больше), Фрейзером и Норри, близнецами младше годом (довольно хорошо) и, конечно, Элли. И Гри, ее младшая сестра; я тоже с ней познакомился, и мы даже вроде как подружились. Но в основном Элли. Элли больше, чем все остальные, Элли больше, чем кто-либо когда-либо, пока я не облажался со всем этим.
  
  Облака немного рассеиваются, когда я провожу Ка между высокими, богато украшенными столбами ворот Мерстон-хауса, высоко на холме. Он называется Хилл-Хаус, так что здесь нет простора для воображения. Все еще держащаяся дымка на востоке скрывает Северное море, а на западе облака светятся желто-оранжевым и скрывают северо-восточную оконечность Кернгормса. Кованые ворота в наши дни остаются открытыми, хотя в них есть электричество и домофон. Подъездная дорожка змеится вниз по широкому склону полосатой лужайки, усеянной декоративными кустарниками и статуями оленей в натуральную величину . Я паркуюсь между элегантным серебристым четырехдверным AMG Merc и новеньким зеленым Range Rover.
  
  К гаражу на три машины, который я помню, присоединился пристроенный четвертый. Рядом с ним припаркован маленький японский фургончик. Фургон набит оборудованием и каким-то компрессором, шланги змеятся в открытый дверной проем гаража. На переднем дворе большое пенистое мокрое пятно, а внутри стоит чудовищный пикап. Его капот высотой мне по плечи. На значке написано, что это "Додж". Машина действительно огромная; новый гараж шире и выше трех других, как будто построен для того, чтобы вместить эту штуку. Грузовик сверкает: массивные хромированные решетки bull и темно-красная краска, покрытая чешуйками, с дополнительной подсветкой на перекладине поперек крыши. Внутри четырехдверной кабины я вижу только флаг Конфедерации, натянутый сзади. Парень в синем комбинезоне появляется из-за грузовика и выходит, держа тряпку. Он хмурится, затем улыбается, когда видит меня. Это Стиви Росс, который учится на год старше меня в школе.
  
  ‘ Привет, незнакомец, ’ говорит он, подходит и пожимает мне руку. Мы быстро наверстываем упущенное — да, у меня все в порядке, спасибо, у него с уборкой, по выходным все еще играю в группе, — а потом я спрашиваю, кому принадлежит мега пикап: Дональду или кому-то из мальчиков.
  
  ‘Нет, это принадлежало Каллуму", - говорит Стиви, скрещивая руки на груди и уставившись на эту штуковину. На регистрационном знаке написано RE8E1. Стиви выглядит гордым и в то же время благоговейным. ‘Не переезжал два года, если не считать того, что я каждые несколько месяцев вытаскивал его, чтобы почистить, а затем снова закатывал обратно’. Он хмуро смотрит на меня. ‘ Ты знаешь о Каллуме, а?
  
  ‘ С моста, ’ говорю я, кивая.
  
  ‘Да", - говорит он немного тише. ‘Ну, это принадлежало ему. Это то, что он оставил на мосту в ту ночь, когда прыгнул. Мистер М перевез его сюда, построил для него новый гараж. Содержит его в порядке. Он одобрительно кивает. Он оглядывается на дом, смотрит на меня. ‘Ты не против быть здесь, да?’
  
  ‘Да. Да, пришел засвидетельствовать мое почтение’.
  
  Он смотрит на часы. ‘Да, хорошо. Пора идти. Нужно почистить лимузин для фургонов для вечеринок’. Он качает головой. ‘Ты не поверишь, в каком беспорядке кучка четырнадцатилетних девочек может оставить одну из этих вещей’.
  
  ‘Не завидую тебе’.
  
  ‘Да, ну, все равно; это надежная работа. Каждый второй ублюдок экономит. Неважно. Рад тебя видеть, Стюарт’.
  
  ‘Ты тоже’. Я оставляю его собирать вещи и иду к входной двери.
  
  На звонок отвечает незнакомая мне молодая азиатка и проводит меня в уцелевшую оранжерею. Раньше их было две; другую снесли, чтобы освободить место для нового крыла, где-то в тысячелетии. Мистер Мерстон скоро подойдет ко мне.
  
  Зимний сад большой, обставлен мебелью из тростника с подушками Burberry. Два блестящих керамических гепарда в натуральную величину стоят на страже у двойных дверей из дома. Зимний сад выходит окнами на юго-запад через террасу с огромным батутом с одной стороны и кованой мебелью. На батуте много коричневых листьев. На столе лежит сложенный гигантский зонтик, зеленый с белым. Деревья, окружающие дом, в основном становятся желтыми, оранжевыми и красными. За ним, внизу, в дымке, я могу различить лишь кусочек города. Я некоторое время стою, глядя на него. Я слышу, как где-то в доме играет радио или iPod pop. Я прислушиваюсь к каким-то звукам, издаваемым беспорядочной популяцией маленьких тявкающих собачек, которых всегда любила миссис М., но я их не слышу.
  
  Через несколько минут я начинаю подозревать, что меня ставят на место, заставляя ждать, поэтому я сажусь и жду. Я достаю iPhone. Обычно я играю в игру или проверяю электронную почту, но все, что я делаю, это пишу в Твиттере, где я нахожусь, и убираю телефон. Даже это всего лишь своего рода остаточная паранойя; несмотря на первоначальный всплеск энтузиазма год или два назад, я так и не увлекся твиттингом. Я снова взялся за это дело в эти выходные только в качестве меры безопасности, потому что считаю, что есть шанс, каким бы ничтожным он ни был, убедить плохих парней, которые могут пожелать причинить тебе вред, в том, что благодаря чудесам современной технологии люди точно знают, где ты находишься / где тебя в последний раз видели живым (ты всегда допускаешь крайности, когда прокручиваешь в голове подобные вещи), и это каким-то образом отвлечет их. Сейчас это кажется немного нелепым, но так и есть.
  
  Я сижу, пытаясь распознать песню, которая звучит удручающе тихо в какой-то другой части дома. Это что-то действительно старое; возможно, KLF. На кофейном столике передо мной лежат экземпляры Vogue, Angling and Game, Fore! и Scottish Country Life, хотя все они выглядят непрочитанными. Я открываю пару, и внутри у них все еще есть листовки-вкладыши. На подоконнике стоит здоровенный бинокль.
  
  Еще до того, как я познакомился с Мерстонами и меня пригласили к ним домой, одним солнечным воскресным днем наша компания отправилась в экспедицию, чтобы осмотреть это место. Там были я, Дом Леннот, Эл Данн, Ви Малки и Боди Фергюсон. Мы были почти, но не совсем в том возрасте, когда можно играть в солдатики, и, возможно, играли в уличную версию Laser Quest (собственная городская крытая арена в старом зале для игры в бинго, который когда-то был кинотеатром, открылась и закрылась в течение года) или Paintball Frenzy (мы были слишком молоды, чтобы играть по-настоящему, на ферме близ Финлассена) или, возможно, мы воспроизводили какую-то боевую игру. В то время мне не разрешали играть в компьютерные игры дома, поэтому я мог играть только на машинах других детей, но, возможно, это был Call of Duty, если он существовал в то время, так что, возможно, мы были американским спецназом, тайно проникшим на территорию лидера талибов. Хотя, с такой же вероятностью, мы были моджахедами, пробравшимися на базу морской пехоты США — в этом смысле мы были довольно неразборчивы в связях.
  
  Вокруг дома росли деревья-укрытия, сами по себе окруженные широкими зарослями дрока и ракитника, а чуть дальше тянулись наклонные луга, где иногда паслись лошади и овцы. Ниже по склону холма, за неровной линией деревьев, лежали длинные, волнисто ухоженные дорожки гольф-клуба "Джемпсайд". Мы спорили о том, стоит ли вообще избегать поля — это был всего лишь второй по престижности клуб в округе, но он был самым неприступным, окруженный заборами и огромными зарослями колючего вьюнка и ежевики, яростно патрулируемый каким-то очень лишенным чувства юмора и собственническим персоналом стадиона. Иметь наглость пересекать его скульптурную, навязчиво ухоженную зелень - это совсем не то же самое, что разгуливать по более неряшливому муниципальному полю у залива Ферт или даже бравировать дюнами, дроком и песками Олнесса, старого поля линкс на побережье, жизнерадостно притворяясь, что не замечает отдаленных криков раздраженных игроков в гольф. Тем не менее, мы решили пойти на это, пересекая, как нас заверил Ви Малки, самую узкую часть трассы — его дедушка был смотрителем зеленых насаждений, поэтому он заявил, что знает местность.
  
  Мы нашли способ перелезть через забор, используя подвернувшееся дерево, воспользовались чем-то вроде туннеля через уин, который, вероятно, был оленьей тропой, и добрались до края двенадцатого фарватера, чтобы обнаружить, что в пределах видимости была только одна группа игроков в гольф, удаляющаяся от нас. Вероятно, у нас все было бы в порядке, если бы Дом, который всегда был одним из первоклассных игроков, внезапно не решил, что было бы верхом остроумия забросить то, что он назвал "большим паровым толли", в ближайшую лунку (которая оказалась одиннадцатой). Остальные из нас, по нашей двенадцатилетней-тринадцатилетней мудрости, думали, что Дом вырос из такого рода откровенно детской чепухи, но, очевидно, это не так. Дом большую часть времени проводил в помещении, играя в компьютерные игры, так что, возможно, весь свежий воздух ударил ему в голову.
  
  ‘О, Дом, ради всего святого!’
  
  ‘Не будь гребаным идиотом, чувак!’
  
  "Я не останусь, чтобы наблюдать за этим!’
  
  ‘Ты попадешь в тюрьму!’
  
  ‘К черту все это’.
  
  ‘Не, я такой. Я затаскиваю одного в эту дыру, так что я такой. И ты идешь со мной’.
  
  Это было бы по порядку: я, Эл, Ферг, Крошка Малки, снова я, а затем там говорит Дом.
  
  Дом был самым большим, храбрым и драчливым из нас, и поэтому, когда он сказал, что мы идем с ним, мы, естественно, сделали то, что нам сказали. Тем летом я значительно прибавил в росте и за день до этого победил Дома в импровизированном поединке по рестлингу в его саду, и хотя борьба никогда не считалась окончательным навыком, когда дело доходило до установления старшинства в группе детей Каменнозубого — не так, как в настоящей драке, — это все же что-то значило.
  
  В любом случае, тогда время было текучим; драки — будь то на игровой площадке, в парках или на пустыре после школы — начали выходить из моды, поскольку некоторые из нас решили, что это грубый и нецивилизованный способ определить, кто главный. Несколько радикалов даже предположили, что определяющей чертой должно быть то, у кого лучшие результаты на экзаменах, но это явно заходило слишком далеко, поэтому мы вроде как выбрали того, кто был самым крутым, и драки просто начинали выглядеть немного не круто. Как бы то ни было, я был единственным, кто не пошел с основным составом к одиннадцатой лужайке, на небольшом возвышении слева от нас. Я просто побежал трусцой в укрытие лонг-рафф и уин на дальней стороне фарватера, качая головой. Дом выглядел так, словно собирался побежать за мной и схватить меня, но мы уже знали, что я бегаю быстрее, чем он, поэтому он остался на месте. Остальные тоже остались.
  
  ‘Ты, блядь, труп, Гилмор!’ Дом крикнул мне вслед.
  
  ‘Ой, Стю, не надо. Да ладно’. Это был Эл.
  
  "Ты такой единственный ребенок в семье, Стюарт!’ - завопил Ферг.
  
  ‘Ты попадешь в тюрьму!’ (Крошке Малки, сбивчиво).
  
  И вот я смог наблюдать из идеального укрытия небольшого, поросшего вином холма, как следующая группа игроков в гольф появилась на возвышении как раз в тот момент, когда Дом спустил брюки и начал приседать над лункой. Эл держал в руках булавку.
  
  Четверо игроков в гольф на мгновение застыли с открытыми ртами, затем завопили, побросали свои сумки и бросились в атаку. Хуже того, пара зеленых сторожей ехала в чем-то вроде маленького грузовичка с толстыми колесами, стоявшего чуть позади и сбоку от группы игроков в гольф. Маленький грузовичок обогнал игроков в гольф до того, как они вышли на зеленую полосу.
  
  С Домом проблем не было; он все еще пытался натянуть брюки и упал лицом вниз, когда попытался убежать. Гринкиперы промчались мимо него и помчались за остальной бандой. Они совершили элементарную ошибку, держась вместе и побежав обратно тем путем, которым мы пришли, вместо того, чтобы разделиться, поэтому, пока они добрались до пролома в канаве и нырнули в него с такой прытью, о какой крысы, лазающие по водосточным трубам, могут только мечтать, зеленщики были прямо за ними. Они схватили Крошку Малки за лодыжки и потащили его прямо обратно наружу. Самый быстрый из преследующих игроков в гольф удерживал теперь уже воющего Ви Малки, в то время как двое зеленщиков исчезли на оленьей дорожке; вы могли наблюдать за их продвижением по линии трясущихся кустов вина. Двое других игроков в гольф сидели на разъяренном и кричащем Доме, недалеко от грина. Один из них хлестал его перчаткой для гольфа по все еще голой заднице. Немного плодотворно, подумал я. Я видел, как Ферг и Эл добрались до забора; смотрители поймали их, когда они отчаянно пытались перелезть через него.
  
  Крошка Малки вырвался и бросился к тому же промежутку в хныканье, из которого его уже вытащили, но каким бы быстрым и отчаянным он ни был, его маленькие ножки не могли поспевать за длинными взрослыми шагами поймавшего его игрока в гольф; его подняли с травы и крепко прижали, извивающегося и вопящего, к груди парня. С тех пор я много раз вспоминал эту последнюю, незначительную деталь всего этого печального приключения и, кажется, помню, что было что-то в равной степени героическое и безнадежное в упорном отказе Крошки Малки признать, что он пойман, и в его попытке сбежать во второй раз; что-то жизнеутверждающее, но в конечном счете трагичное в его борьбе за то, чтобы избежать своей судьбы.
  
  Но, вероятно, это просто своего рода болезненная сентиментальность, эффект знания того, что произойдет на заросших окраинах поместья Анкрайм, в жаркий разгар лета, несколько лет спустя. В то время, независимо от того, что мне хотелось бы думать, что я помню, это, вероятно, вообще ничего особенного не значило.
  
  Я проскользнул сквозь папоротник, направляясь вверх по склону к деревьям и лугу, стараясь двигаться как можно тише, но мне никогда не грозила никакая реальная опасность. Я слышал отдаленные крики, взрослого и ребенка, но они были слабыми. Из—за этого мог возникнуть некоторый откат - Дом, в частности, мог захотеть отомстить за то, что я покинул корабль, — но я думал, что был благоразумен, а они были глупы, и, учитывая мой новообретенный полупаритет в иерархии, меня это не слишком беспокоило. Я сбежал, день был чертовски чудесный, и, возможно, мне наконец удастся еще раз увидеть легендарный Мерстон-хаус.
  
  За линией деревьев крутой луг переходил в поля, а затем в сады при доме, хотя само здание по-прежнему было невидимо, скрытое волнистостью холма.
  
  Затем я увидел девушку верхом на лошади; короткое, гибкое видение на белокурой лошади, изящно двигающейся полутрусью по залитому солнцем высокогорному полю. Девушка легонько пнула лошадь, та прибавила скорость, и они, перепрыгнув небольшую изгородь, исчезли.
  
  Я видел ее лишь мельком, но она была красива: изящные длинные ноги, безмятежное лицо на тонкой шее, волосы либо короткие, либо собраны под шляпой для верховой езды.
  
  Я думаю, это была Элли. Когда я упомянул об этом ей много лет спустя, она не была так уверена и сказала, что иногда ее друзья приезжали и катались на ее пони - в то время не на лошадях, — так что она не могла быть уверена. Но я уверен, что это была она. Вероятно. Думаю, к этому времени я уже слышал о ней, но не думаю, что видел ее даже в городе. Обе девочки Мерстон были отправлены в Академию для девочек Стоунмаут, вместо того чтобы сталкиваться со своими братьями в Средней школе, так что это было вполне возможно. В любом случае, увидев ее там, я только усилил таинственность полускрытого дома на холме и еще больше укрепился в решимости наконец-то взглянуть на него вблизи.
  
  Итак, я вскарабкался по крутому травянистому склону на краю луга, пересек поле и забор из колючей проволоки, затем пробрался сквозь заросли вьюнка, ракитника и ежевики к деревьям. Я продолжал искать девушку на лошади, но больше ее не видел.
  
  Наконец-то я увидел дом с высоты полпути к дереву.
  
  Честно говоря, это было немного разочаровывающе после всего, что я ему устроил: просто большой дом с множеством гаражей и пристроек, не особенно старый, может быть, винтаж шестидесятых, возможно, изначально это было бунгало, но с большим количеством мансардных окон, бархатов и разных пристроек: двумя зимними садами и солидным сооружением вдоль одной стороны дома, сплошь из окон, жалюзи и белых колонн. Некоторые жалюзи были подняты, чтобы показать, что внутри находится бассейн. Пара машин была припаркована у трехместного гаража; извилистая подъездная дорожка вела через палисадник с газоном и подстриженными кустарниками к двум высоким, богато украшенным столбам ворот на горизонте, черные железные ворота образовывали единственный проем в высокой каменной стене.
  
  Я оглянулся на дом и увидел, что мужчина в комнате наверху наблюдает за мной в большой бинокль. Я замер, затем ухмыльнулся, помахал рукой и спустился с дерева так ловко, как только мог. Я побежал вниз по склону, ожидая услышать лай собак мне вслед. Я обошел поле для гольфа по периметру, не решаясь пересечь его, и промок до колен, пересекая Киннис-Берн, прежде чем оказался в относительной безопасности игрового парка возле Центра утилизации отходов на Меристон-роуд. Я проделал долгий путь домой, чтобы помочь всему обсохнуть, и вернулся как раз к чаю.
  
  На следующее утро в школе все это превратилось в дерзкий налет на репрессивный бастион привилегий взрослых, и Дом просто выставлял свой голый зад перед дюжиной мужчин — которые, наконец, поймали их после долгой погони — чтобы выразить свое презрение к предписывающему обществу и его ничтожным правилам. Реальная история, конечно, просочилась наружу, и над ней уже хихикали по всей школе, но такова была общественная линия поведения.
  
  В итоге парни отделались предупреждением, хотя коп, погрозивший пальцем, указал Дому на сглаз и сказал, что мы тебя раскусили, парень.
  
  ‘Мистер Мерстон хочет видеть вас сейчас", - произносит женский голос, и я следую за девушкой-азиат через дом.
  
  ‘Я Стюарт", - говорю я ей, когда поп-музыка становится постепенно громче (сейчас играют: Prince & the New Power Generation — больше материала начала девяностых). ‘А ты ...?’ Я спрашиваю ее. (Я против всего этого дерьма с безымянными слугами.)
  
  ‘Мария", - говорит девушка, открывая дверь в пристройку к бассейну / фитнес-залу со всеми окнами, жалюзи и белыми греко-римскими колоннами. Она уходит прежде, чем я успеваю сказать "Приятно познакомиться", и я сталкиваюсь лицом к лицу с Донни Мерстоном, еще не поседевшим главой клана Мерстонов, одетым в мешковатые шорты и футболку Massive Attack с рваной безрукавкой. Он топает по гигантскому ковру, покрытому сверкающими цветными пятнами, как какая-то безумная версия Twister, тренируется на чем-то похожем на странную версию Dance Challenge, стоит перед самым большим плазменным экраном, который я когда-либо видел, и пытается повторять шаги танцующего розового дракона. Крошечный человечек из Пейсли-парка напевает что-то о том, что сегодня вечером деньги не имеют значения, пока мистер М пытается синхронизировать свои фигуры. Должно быть, это просто совпадение; я никогда не осуждал Дона как ирониста.
  
  Он смотрит на меня. ‘Да. Это ты, Стюарт’.
  
  С этим трудно поспорить. Я киваю, хотя он и не смотрит на меня. ‘Добрый вечер, мистер М.’
  
  ‘Слишком боишься называть меня Дональдом в последнее время, а, Стюарт?’
  
  Пять лет назад я бы заняла оборонительную позицию или стала отрицать подобное замечание, отмахиваясь и говоря, конечно, нет, просто прошло какое-то время, не желая принимать что-либо как должное, вы знаете ... или пошла другим путем и сказала, черт возьми, да, в полном ужасе; вы могли бы услышать, как у меня стучат колени, если бы музыка не была такой громкой. Сейчас мне не двадцать пять — хотя бы только что, — так что я практически поседел. В любом случае, я знаю, когда нужно заткнуться и ничего не говорить. Вот что я делаю. Не забывай, что я здесь из терпения, чтобы преклонить колено, поцеловать кольцо, что угодно. Все равно, я слегка улыбаюсь, просто чтобы показать, что я не настолько напугана, когда он смотрит на меня.
  
  Однако через некоторое время, когда он по-прежнему не смотрит на меня и ничего не говорит, я спрашиваю: ‘Ну, как дела, Дональд?’
  
  Он поднимает ко мне руку, безмолвно сосредоточившись на своих шагах, когда песня подходит к концу. Когда музыка останавливается, он нажимает на маленький черный кружок в углу коврика, замораживая экран и ставя на паузу следующую песню до ее начала. Он поворачивается ко мне, хватает пушистое белое полотенце со спинки белого кожаного кресла. ‘Держись, Стюарт. Мы все будем скучать по старику’.
  
  ‘Да, что ж, мне было жаль это слышать. У него был..."
  
  ‘Тем не менее, у всех нас есть свое время, не так ли?’ - говорит он.
  
  ‘Наверное", - говорю я.
  
  Мистер М кивает и осматривает меня, не торопясь оглядывая с ног до головы, пока вытирает лицо и шею полотенцем. Мистеру М около пятидесяти, но он в приличной форме для мужчины своего возраста; я предполагаю, что он все еще плавает в бассейне и пользуется всем спортивным снаряжением, разбросанным в этой части комплекса бассейнов. У него волосы цвета темного песка, как у большинства Мерстонов, бледная кожа и большие темно-карие глаза (хотя и не такие большие и карие, как у Элли). Короткий нос, сломанный в бытность боксером в молодежном клубе. Полные губы (хотя и не такие полные, как ... ну, вы поняли идею). Грудь немного бочкообразная: длинная спина, короткие ноги. Он не выглядит таким уж угрожающим, но вот так-то; и черной шляпы тоже не носит.
  
  Всего два поколения назад Мерстоны были бедными фермерами, затем некоторые, возможно (зависит от того, с кем вы разговариваете), сомнительные сделки с другими фермерами в этом районе сделали их не такими уж бедными фермерами. Их настоящее состояние было получено сначала на древесине, затем на торфе. Сейчас у них процветающий бизнес автомобильных перевозок и обширный региональный портфель недвижимости. Машинная заготовка торфа на великих болотах, которые начинаются в двадцати километрах к северо-западу, по-прежнему является основным бизнесом семьи. Теоретически.
  
  Он кивает, осмотр закончен. ‘У тебя все в порядке, Стюарт?’
  
  ‘ Я— ’ начинаю я.
  
  ‘Или просто разыгрываешь спектакль, а, переодеваешься?’
  
  Дыхание, которое я собирался использовать для речи, как бы вырывается из меня, но я улыбаюсь так терпимо, как только могу. ‘У меня все в порядке’.
  
  - А чем ты вообще занимаешься?
  
  ‘Освещение’.
  
  ‘Освещение?’ Он хмурится. В этот момент люди обычно спрашивают, имею ли я в виду освещение сцены или продажу настольных ламп в B & Q. Дональд, однако, просто продолжает хмуриться.
  
  ‘Здания", - говорю я ему. ‘Коммерческие, общественные; некоторые промышленные. Иногда частные заказы. В основном экстерьеры’.
  
  "Освещение", - говорит он. Он не выглядит особенно впечатленным.
  
  ‘Да, зажигающий’. Взгляд, которым он одаривает меня, меня самого начинает не впечатлять.
  
  Его глаза слегка прищуриваются. ‘Как художественная школа привела к этому?’
  
  ‘Почти напрямую", - говорю я ему. ‘После моего дипломного шоу за мной вроде как охотились за головами’.
  
  ‘Ага. Где ты базируешься?’
  
  ‘Лондон. Ну, в теории. Я там редко бываю. Это международная консалтинговая компания ’. Он все еще просто смотрит на меня. Я не знаю, презрение это в его глазах или безразличие. Всегда было трудно понять Дональда. ‘Только что стал партнером", - говорю я ему. ‘Самым молодым’. По-прежнему никакой реакции. ‘Самый молодой за всю историю", - добавляю я. Не то чтобы фирма действительно старая; она ведет свою историю всего с семидесятых.
  
  ‘Да, очень мило", - говорит он таким тоном, который подразумевает, что на самом деле он имеет в виду: "Пока что тебе все сходило с рук, парень.
  
  Я ухмыляюсь. Партнер. Это случилось только на прошлой неделе, и я до сих пор вспоминаю. Единственные люди, которым я рассказал здесь, в Стоунмауте, - это мои мама и папа, которые позвонили вечером, когда я услышал, и я поклялся им хранить тайну. Гребаный партнер . Я думал, я хотел бы быть древней по времени, что случилось. Круто для меня. Я снова улыбнулся. ‘Держит волка за дверь, Дональд’.
  
  Он снова кивает, втягивая губы. ‘Думаю, я предпочитаю “мистер М”", - говорит он мне. Я хочу сказать, что он улыбается, но на самом деле он просто обнажает зубы. У него тоже был голливудский стиль. Только слегка пугающий. ‘ Если ты не против, ’ продолжает он, бросая полотенце обратно на кресло и скрещивая руки. ‘Давай не будем притворяться, что все чертовски круто, Дори, а? Или что тебе по-прежнему всегда рады в этом доме, а, Стюарт? Не после того, что ты сделала", - говорит он.
  
  Черт. Это обернулось отвратительно ошеломляюще быстро. Я делаю глубокий вдох. ‘ Чего бы это ни стоило, мистер М, мне жаль, ’ говорю я ему.
  
  ‘Ага. Что ж, я скажу тебе прямо, сынок: если бы это зависело от меня, ты бы все равно сюда не вернулся. Пройдет еще пять лет, может быть, больше, прежде чем я буду рад, что ты показываешься здесь. ’
  
  Чего бы стоило сказать ему: Пошел ты; это и мой родной город тоже, и я вернусь в любое время, когда, блядь, захочу?
  
  Мне повезет, если я выберусь из города живым. Ну, я полагаю, это небольшое преувеличение; мне повезло бы уехать из города с исправными коленными чашечками или руками, которые когда-нибудь снова будут играть на скрипке (не то чтобы я сейчас могу, но вы понимаете, что я имею в виду). В любом случае, самое печальное, что в его словах есть смысл.
  
  Я ничего не говорю, просто немного опускаю взгляд, уставившись на гигантского жука на его футболке, и задумчиво киваю. Я мог бы еще раз извиниться, но я уже сказал это однажды. Не хотел бы обесценивать это чувство.
  
  ‘Ты должен поблагодарить миссис М. за то, что она здесь", - говорит он мне. ‘Замолвлю за тебя словечко. Считай, тебе повезло, что я слушаю ее, а не мальчиков’.
  
  Крошечная дрожь надежды — даже возбуждения — пробегает по мне. Миссис Мерстон в любом случае никогда по-настоящему не было на меня наплевать, но она - масло в руках своей старшей дочери, так что, скорее всего, просьба о помиловании исходила от Элли, а не от самой миссис М. Во всяком случае, стоит надеяться на это.
  
  ‘ Как Элли? - спросил я.
  
  Дональд откидывает голову назад, выражение его лица холодное. - Как Элли? он повторяет. Теперь у меня внутри совсем другое чувство. Это повторение того, что только что сказал другой человек, не является хорошим знаком для мистера М., Черт, зачем я это спросил?
  
  ‘Она не твое собачье дело, вот какая она", - говорит он. Его голос монотонный, как скрежет двух тяжелых стеклянных пластин, скользящих друг по другу. Он бросает взгляд на двойные двери, ведущие обратно в остальную часть дома. ‘Не позволяй мне тебя задерживать’.
  
  Я смотрю в пол, киваю. Еще меньше смысла говорить какие-либо дальнейшие извинения. ‘ Спасибо, что согласились встретиться со мной, мистер М, ’ бормочу я и, повернувшись, ухожу.
  
  Когда я поравнялся с глазурованными керамическими гепардами, он говорит: ‘Просто приехал на выходные’. Он говорит это так; если там и есть вопросительный знак, я его не слышу.
  
  ‘ Должен уехать во вторник утром, ’ говорю я ему.
  
  Его глаза еще чуть-чуть сужаются. ‘Хорошо’, - говорит он. ‘Хорошо’. Он поворачивается и топает по углу мата для танцев, как будто раздавливает насекомое размером с саранчу. Приостановленный дракон на плазме оживает.
  
  Я оставляю музыку early Take That. Я не вижу Марию. Сбоку от входной двери висит большая фотография покойного Каллума в черной рамке. Я не заметил этого по дороге сюда. Каллум — ширококостный, с выдающейся челюстью и бровями, с короткой стрижкой, неприятно напоминающей кефаль, и в клетчатой рубашке с подкладкой, которая выглядит так, будто ее выгладили, - смотрит на меня с каким—то подозрительным видом.
  
  Я позволил себе вырваться.
  
  Где-то в доме истерично лает крошечная собачонка.
  
  
  3
  
  
  От Хилл-Хауса до дома моих родителей всего десять минут езды. Мне нравится водить wee Ka, хотя сейчас он и кажется немного маленьким; я сдавал экзамен на одном из таких много лет назад, и это вызывает некоторую ностальгию.
  
  Я говорю "все эти годы"; восемь из девяти, но, хотя мне кажется, что это половина моей настоящей сознательной жизни — ты не был полностью сформирован, когда был ребенком, не так ли? — мне начинает казаться, что на самом деле это не так уж и долго. Может быть, это потому, что я провожу много времени среди пожилых людей. Не считая секретарей и младших офисных работников, все остальные ребята в фирме старше меня. В любом случае, забавно, как меняется твоя точка зрения с возрастом.
  
  Когда я добираюсь до дома своих родителей, у моей мамы появляются откровенно смущающие слезы, и я довольно долго обнимаю своего отца. Я сердечно поздравляю с повышением до уровня партнера, хотя и уточняю, что это всего лишь уровень младшего партнера, а не акционерного капитала. Мои родители — Эл и Морвен — живут в Ниске, недалеко от старого города, в гранитном доме, где-то между скромностью и комфортом, на тенистой улице, по большей части занятой "мерсами" и BMW. Папа всегда ездил на Saab — очевидно, для инженерных работ, — но в наши дни он работает на Audi.
  
  ‘И что ты привез, а? Что-то блеснуло, а? ’ спрашивает он, подходя к окнам гостиной, чтобы посмотреть, что находится на подъездной дорожке, как только все немного успокоится и слезы и объятия прекратятся. Мама ушла на кухню за чаем и пирожными, все еще шмыгая носом (не то чтобы они не видели меня с тех пор, как я уехала; за последние пять лет они много раз бывали в Лондоне, а этим летом останавливались в моей квартире, когда летели в Орландо). ‘О", - говорит папа, когда видит скучную синюю Ка. Он смотрит на меня. "Ты весь позеленел или что-то в этом роде?’
  
  ‘Да", - говорю я ему. ‘Подумал, что спасу планету лично, чтобы вам, ребята, не пришлось этого делать’.
  
  На самом деле я думал нанять в аэропорту что-нибудь покрупнее, что-нибудь, что впечатлило бы людей, когда я въезжал в город, и мне очень хотелось купить хотя бы Mondeo, может быть, даже Jag или что-нибудь в этом роде, но потом я подумал, что в данных обстоятельствах это может выглядеть чересчур броско. Я еще не по-настоящему богат, хотя и живу так, как будто я богат, на расходы и с ипотекой на квартиру в Степни. Плюс есть что-то в том, чтобы выставлять это напоказ; люди здесь все еще немного старомодны в этом отношении, несмотря ни на что. Честно говоря, они все еще немного старомодны во многих вещах. Кроме того, мне пришлось подумать о том, что могли бы подумать люди вроде Мерстонов, если бы я выглядел так, будто тычу их носом в то, как я встал на ноги после того, как меня выгнали из города. Особенно мистер М. Пять лет назад мне бы это и в голову не пришло, но сейчас я повзрослел.
  
  В любом случае, когда я приземлился в Дайсе сегодня днем, я выбрал Ка. С воздуха Абердин выглядел еще больше, чем я помнил, и можно было разглядеть линию новой объездной дороги. Дайс представлял собой обычный тесный хаос и был очень вертолетным.
  
  Папа просто издает какой-то пыхтящий звук, который он обычно издает, что является его эквивалентом ‘Да, верно’. Он джиндж, как и я, хотя он намного ниже ростом, немного полноват, и глаза у него карие, а не зеленые, как у меня. С годами его волосы стали темнее и прямее, и он стрижет их короче, чем раньше. Начинает выпадать на макушке, но чего тогда ожидать в свои сорок?
  
  ‘Ну что ж, ты сэкономишь деньги на бензине, а?’ - соглашается он, опускаясь в кресло. Он смотрит мне в глаза, переводит взгляд на дверь в холл и слегка понижает голос. ‘Ты не против вернуться, да?’
  
  ‘Встречался с Пауэллом Имри. Уже был у Дональда’, - говорю я ему. ‘Думаю, я выберусь из города живым’.
  
  Он по-прежнему выглядит серьезным. "С ними обоими все было в порядке?’
  
  ‘Пауэлл был в порядке. Дональд был немного, ну, похож на Дональда. Но ладно ’.
  
  Папа кивает. Еще один взгляд на кухню, голос снова немного понижается. ‘ Я сказал Майку, что ты, возможно, вернешься на похороны, ’ тихо говорит он. ‘Какое-то время он говорил, что, вероятно, все в порядке. Сказал, что, если возникнут какие-то проблемы, позвонить ему, а? Или одному из его мальчиков ’. Майк МакАветт - еще один папочка в городе. Хотя, когда Эл — мой папа — говорит ‘его мальчики’, он не имеет в виду ни одного из сыновей Майка Мака. С другой стороны, он также не имеет в виду настоящих, полноценных, снаряженных гангстеров в стиле мафии. Мы еще не дошли до этого момента, по крайней мере, пока. Все немного более утонченно и сдержанно, чем это. Мерстоны и Майк Мак управляют своим бизнесом с минимумом шума и без оружия. У них есть оружие, но, насколько я знаю, они применили его только дважды за последние пятнадцать лет, когда пара банд из Абердина и Глазго решили, что могут проложить себе путь к тому, что, по их ошибочному мнению, выглядело легкой добычей среди здешних деревенщин.
  
  Не сработало; столкнувшись с двумя давно укоренившимися, а теперь вооруженными концернами, работающими в откровенно поразительно тесном сотрудничестве с местной полицией, они быстро исчезли. В основном они быстро исчезали прямо по трассе А90, тем же путем, каким пришли, но ходили убедительные, правдоподобные слухи, что пара упала за борт глубоководных траулеров где-то между Гебридскими островами и Исландией, или на завод по производству рыбной муки, или под несколькими слоями замещенной породы в выработанных угольных шахтах открытым способом, по крайней мере, один из этих несчастных встретил свой конец после очень болезненного внимания со стороны Фрейзера Мерстона, который, как утверждается, оказался весьма изобретательным в том, что касается причинения неприятностей.
  
  В любом случае, если вы говорите о соперничающих семьях, то Макаветты - это Воксхолл по сравнению с Фордом Мерстонов. Или Селтик по сравнению с их Рейнджерс или что-то в этом роде … Хотя и не в религиозном смысле; Я думаю, что технически они оба провокаторы. Но вы понимаете, что я имею в виду.
  
  Я говорю: ‘Спасибо, Эл’, хотя это не значит слишком много.
  
  Майк МакАветт и его парни не смогли бы спасти меня от Пауэлла Имри и партнеров, если бы об этом стало известно. Я бы тоже этого не хотел: этого недостаточно. Майк Макаветт встал бы между Дональдом и объектом его праведного гнева только ради чего-то действительно важного и стоящего, что обещало серьезную расплату в конце, а не просто для защиты парня, который много лет назад сам вырыл себе яму, даже если он сын его самого старого друга. Бизнес и все такое. И, честно говоря, поддерживать мир тоже; не угрожать целой сети взаимовыгодных договоренностей, нападая друг на друга и — если ситуация действительно выйдет из—под контроля - лишая копов возможности продолжать закрывать на это глаза.
  
  Неважно. Папа откидывается назад, расслабляется. Он внимательно смотрит на меня. ‘Хорошо выглядишь. У тебя все в порядке? На чем ты ездишь? У тебя уже есть машина?’
  
  И на этом мы спокойно переходим к светской беседе, в основном о том, чем я владею, а чем нет. Например, у меня нет машины, что папа, похоже, считает почти кощунством. Я продолжаю говорить ему, что он мне не нужен в Лондоне. Папа думает, что это политика, и я собираюсь пойти и начать обнимать деревья и взрывать атомные электростанции, или нефтеперерабатывающие заводы, или что-то в этом роде. Он всю свою жизнь проработал в нефтяной отрасли — в наши дни он начальник порта в новых доках, где ошиваются суда снабжения и поддержки буровых установок, — и поэтому он как бы защищается по этому поводу, но, по крайней мере, не отрицает это открыто.
  
  Входит мама с большим подносом и спрашивает, счастлив ли я, и о девочках. Я сижу, держа в руках свою любимую старую кружку с Губкой Бобом в квадратных штанах — я имею в виду, правда? — и подумай о том, чтобы сказать что-нибудь вроде: "Мам, в наши дни все бреются". Лобковые волосы - вымирающий вид среди девочек моего возраста, ты знала об этом? Но это было бы немного странно. И, вероятно, даже не шокировала бы маму в любом случае. Ровесница маминого папы, выглядит немного бохо в джинсах и длинном струящемся топе (она учитель рисования, так что все справедливо). Босиком, как она обычно ходит по дому. Она темно-русая, все еще в основном стройная, хотя с годами становится все тяжелее. Я всегда забываю, что у нее действительно хорошие сиськи для женщины ее возраста. Раньше я колебался между гордостью за то, что она все еще хороша собой, и не мог дождаться, когда она перестанет быть МИЛФОЙ, как уверяли меня мои ехидные приятели. Вероятно, сейчас она почти исчезла с экрана радара.
  
  Я говорю ей, что в настоящее время у меня ни с кем нет долгосрочных отношений; слишком занят.
  
  ‘А как насчет той девушки из Зорайи? Она показалась мне милой’.
  
  Зорайя была иранской девушкой, с которой я время от времени встречался летом: стажер-юрист. ‘Она была милой. И остается такой до сих пор’. Я пожимаю плечами. ‘Мы просто разошлись в разные стороны’. Я широко улыбаюсь. ‘Как и ты’.
  
  Она тоже улыбается. ‘Хорошо, что ты вернулся, сынок’.
  
  ‘Рада вернуться, мам’.
  
  ‘Да", - говорит папа.
  
  
  4
  
  
  ‘Нет, классическая музыка’.
  
  ‘Как "Битлз"?"
  
  ‘Не совсем. Бетховен, что-то в этом роде’.
  
  ‘Это никто не копал? Я видел этот филлум’.
  
  ‘Не бери в голову’.
  
  ‘Добрый вечер’.
  
  ‘Стюарт! Спасибо, блядь. Рад тебя видеть. У меня какое угодно континентальное светлое пиво по завышенной цене. Подробности спроси у Би Би.’
  
  Ферг поднимает почти пустой пинтовый бокал. Мы держимся за голову. Ферг - долговязый, с темными щегольскими волосами и блестящими глазами — это тот самый Боди Фергюсон из истории о поле для гольфа. The Head in Hand - новое название паба на Юнион-стрит в центре города, где мы все тусовались еще до того, как нам разрешили это делать по закону. Когда мы только начали заходить за бутылочкой алкопопа и двумя соломинками, заведение называлось Sneaky Pete's, затем, во время запоздалого и недолгого периода существования Stonemouth в ирландском баре, стало Murphy's, затем Mason's Arms, и, по-видимому, последние пару лет оно было The H in H. Давно пора сменить название.
  
  Обстановка меняется медленнее; она остается такой же, какой была всегда, то есть неописуемой. Снаружи, на самой Юнион-стрит, есть большой тент, под которым собираются все курильщики; внутри обычная пятничная вечерняя давка, большинство людей стоят. Наша компания собралась в кучку тел, загнанных на небольшое возвышение с деревянными перилами рядом с барной стойкой, предназначенной для обслуживания посетителей. Я получаю много объятий и хлопков по спине от парней, которые в основном настоящие парни, хотя и с некоторыми дамами-собутыльницами тоже. Би Би би Би Би Би Би Би Би: Никол Данн. Я нахожу его, выясняю, кто что пьет, и направляюсь к бару.
  
  Пока я жду, пытаясь поймать чей-то взгляд, Ферг ставит свой бокал, просовывая его между мной и крупным деревенски выглядящим парнем рядом со мной, затем следует за его рукой, извиваясь, пока он не протискивается между нами, прижимаясь своим телом к моему. Здоровенный фермерский парень хмуро смотрит на него и урчит почти на дозвуке, но Ферг игнорирует его.
  
  ‘Я помогу тебе’, - говорит он мне. ‘Ты в порядке?’ Он хмурится, теребит двумя пальцами мою куртку. ‘Что это? У тебя не развился вкус, пока ты был в отъезде, не так ли? Кто тебя к этому подтолкнул? Это девушка?’
  
  ‘Нет, - говорю я ему, ‘ это деньги’.
  
  ‘Не девушка?’
  
  ‘Женская жизнь в целом. Никого конкретного. Девушкам нравятся—’
  
  ‘Итак, где ты был? Почему ты не выходил на связь?’
  
  ‘Повсюду. И не я терял связь, а ты’.
  
  ‘Я определенно этого не делал. Немногие люди, которых я знаю, обладают более высоким уровнем контактности, чем я. Возможно, ни один’.
  
  ‘Ты продолжаешь менять телефонные номера’.
  
  ‘Я постоянно меняю телефоны. С маленькими ублюдками случаются несчастные случаи’.
  
  ‘Ты можешь взять свой номер с собой’.
  
  ‘Так мне продолжают говорить люди. Меня никогда не беспокоит бумажная волокита’.
  
  ‘Ну—’
  
  “И "Повсюду”? Простите? Не могли бы вы выражаться чуть более расплывчато?’
  
  Ферг был моим главным соперником в школе за призы, особенно за приз по английскому языку. Он был довольно хорош в искусстве, но я был лучше, и он был намного лучше меня разбирался в математике и физике. Обычно я побеждал по французскому и химии. По остальным предметам мы как бы делились между собой, и время от времени другим ученикам разрешалось побеждать нас на специальной основе (я по ошибке год изучал латынь). Довольно напряженное соперничество. Я думаю, единственным предметом, который нас особо не волновал, была физкультура, и даже там мы были далеки от того, чтобы быть сорняками класса; середняками в ритуале выбора команды. В общем, мой лучший друг, за неимением лучшего термина, пока я не уехал в такой спешке и мы не потеряли связь.
  
  - Я живу в Лондоне, - говорю я ему. ‘ Не то чтобы я там часто бываю. Я провожу много времени в "тридцать пять тысяч—’
  
  ‘Ты в Лондоне? Почему мне не сообщили? Я иногда бываю в Лондоне! В каком месте? Это одно из самых классных мест? У тебя есть свободная комната?’
  
  ‘Степни’.
  
  Ферг на мгновение задумывается. Я использую паузу, чтобы помахать даме из бара. ‘Это классное место?’ он спрашивает.
  
  ‘Разве это имело бы значение, если бы у меня была свободная комната?’
  
  ‘Возможно, нет. Нам следует поменяться номерами’.
  
  ‘Позвони мне, у меня тот же номер’.
  
  ‘Итак, куда ты ходишь, когда не бываешь в Лондоне?’
  
  ‘Везде. В основном в городах. Я был по крайней мере в трех городах Китая с населением больше, чем во всей Шотландии, в которых, я гарантирую, вы никогда —’
  
  ‘Значит, ты в нефти’.
  
  ‘Ферг!’ Я впиваюсь взглядом в его худое, зачарованное лицо. ‘Я ходил в художественную школу. Ты пришла навестить меня и практически упала в обморок, когда я водил тебя по Макинтош билдинг. Какого хрена я должен был делать—’
  
  ‘Ах да. Я забыл. Тем не менее, случаются и более странные вещи’. Я качаю головой. ‘Только для тебя, Ферг’.
  
  На мгновение воцаряется тишина. Я снова ловлю взгляд леди-бармена и улыбаюсь. Боже, она выглядит молодо. Ты не можешь обслуживать за стойкой, если ты слишком молод, чтобы тебя обслуживали перед ней, не так ли? Это только начинает происходить со мной, признак моих преклонных лет. Она кивает, поднимает один палец. Вежливо, типа, одну минуту, сэр.
  
  Ферг спрашивает: ‘Так чем же ты опять занимаешься?’
  
  ‘Я зажигаю здания’.
  
  ‘Ты пироманьяк?’
  
  ‘Ha! Успокойся, мои ноющие бока. Нет, я—’
  
  ‘Я не первый, кто делает это —’
  
  ‘Не совсем’.
  
  ‘Тогда тебе, наверное, стоит перестать так выражаться’.
  
  ‘Я работаю в консалтинговой компании; мы проектируем освещение для зданий. Обычно здания отличаются некоторой архитектурой’.
  
  ‘Итак, по сути, ты занимаешься освещением событий. Ты - прожектор’.
  
  ‘Да, я прожектер", - вздыхаю я, когда подходит девушка. Я улыбаюсь, говорю "Привет", достаю телефон и зачитываю заказ на напитки.
  
  ‘Да, - говорит Ферг, вздыхая, ‘ у тебя был бы iPhone, не так ли?’
  
  ‘Да, я бы так и сделал. И "Блэкберри" для..."
  
  ‘Итак, Стюарт, ты устанавливаешь большие фонари вокруг зданий и следишь, чтобы они были направлены в общем направлении. Это твоя работа. Это то, что ты делаешь. Это твоя карьера ’.
  
  ‘Ну, очевидно, это не так сложно, как ты говоришь. А как насчет тебя?’
  
  Ферг отскакивает назад так далеко, как только может в давке, вызывая еще один хмурый взгляд парня фермерского вида позади себя. ‘Ты предлагаешь осветить меня?’
  
  Я тоже ловлю себя на том, что вздыхаю. Это всегда случалось, когда я был рядом с Фергом, как будто его манеры заразительны. Или он просто всегда раздражает.
  
  - У тебя есть работа, Ферг?
  
  ‘Конечно! Я безумно талантливый геймдизайнер. Вы, наверное, играли в некоторые из игр, которые я разработал’.
  
  ‘О, я думаю, мы все можем сказать это, Ферг", - лукаво отвечаю я ему, оглядываясь на толпу наших друзей на возвышении. Он почти смеется, откидывая голову назад, как будто собирается это сделать, но потом сдерживается. ‘Как, черт возьми, ты оказался в геймдизайне?’ Я спрашиваю его. ‘Ты говорил мне, что игры достигли своего пика с астероидами’.
  
  ‘Возможно, я преувеличил’.
  
  ‘А я-то думал, что в наши дни игры разрабатывают огромные команды’.
  
  ‘Это, как только вы преодолеете фазу индивидуального гения, гром среди ясного неба. Я оставлю вас гадать —’
  
  ‘Понятно. И это означает, что вы где базируетесь?’
  
  ‘Данди. Не смейся; в эти дни довольно прохладно. Ну, холодно. Естественно, я фантазирую о пьянящих прелестях центрального пояса — мечтательных шпилях Эдинбурга, городском шике центра Глазго, — но, по крайней мере, это не здесь, земля, забытая временем. ’
  
  Он бросает взгляд на большого фермера. К счастью, большой фермер, похоже, не слышал. Ферг втянул меня в пару драк подобными замечаниями в подобных местах, и большинство его приятелей могут рассказать ту же историю. Однако сам Ферг редко испытывает необходимость оставаться рядом для участия в последующих кулачных боях. Вероятно, считает, что он выполнил свою работу с индивидуальной гениальностью, фазой внезапного вдохновения. Как бы то ни было, Слабоумный был одним из многих потенциальных прозвищ, за которыми Ферг едва не закрепился.
  
  ‘Пока это Данди", - заканчивает он задумчиво. Это ...’ Он на мгновение отводит взгляд, когда девушка начинает разносить наши напитки.
  
  ‘Удобно’.
  
  ‘Как мило’.
  
  ‘И дешево, ’ говорит он мне, сверкая глазами. ‘У меня двухуровневая квартира. Она огромная. Тебе стоит приехать в гости. Вы можете видеть Файф из большинства комнат, хотя это не должно вас смущать. ’
  
  ‘Может быть, когда-нибудь’.
  
  ‘Ты мог бы принести несколько прожекторов’.
  
  ‘Вот, ’ говорю я ему, протягивая первые три пинты. ‘Избавься от привычки всей жизни и принеси пользу’. Я киваю на бокалы, пока он все еще дышит синтетическим возмущением. ‘Твои, Би Би и Моны. Постарайся не выпить их все до того, как они попадут к их законным владельцам’.
  
  Глаза Ферга сужаются, когда он берет стаканы треугольником пальцев. Раньше он был известен тем, что делал глоточки из всех напитков, когда нес их, ‘Чтобы они не пролились’. Сиппер Фергюсон - еще одно прозвище, которое почти стало постоянным.
  
  ‘Ты жесткий, озлобленный человек, Стюарт Гилмор’.
  
  ‘Ферг, ты бы врезал скунсу кулаком, если бы думал, что в нем есть выпивка’. Ферг качает головой и осторожно отходит. ‘К тому же грубый’.
  
  Хорошая ночь. Много разговоров, крэйка, чего угодно, много смеха. Приятно снова быть со старой бандой. Мы посещаем несколько баров. Ферг, хищник с равными возможностями, нападает на трех женщин и по меньшей мере двух парней, включая, как он позже утверждает, крупного фермера с головы до ног. Обменялись номерами и все такое. Книги, обложки и все такое дерьмо.
  
  Мы прогуливаемся между барами возле доков, когда я улавливаю запах чего-то острого, вроде хлорки или чего там еще добавляют в бассейны, и я сразу вспоминаю, как впервые увидел Элли, много-много лет назад.
  
  Это было одно из тех жарких, туманных летних времен моего отрочества, когда каждый день окутывающий туман казался мягким и шелковистым, все вокруг было тихим и таинственным, весь залив, простирающиеся до горизонта пляжи на севере и юге и сам город, погруженный сверху в окутывающее серое присутствие облаков, затем солнце выжигало все это к завтраку, оставляя только длинные, низкие полосы тумана, скрывающиеся в море, которые редко отваживались вернуться на сушу до вечера, когда солнце скользило на север и запад по длинной тени холмов, его траектория почти соответствовала наклонному профилю земли, так что она висела там, оранжевая и огромная, как будто вечно находилась на грани заката.
  
  Тем летом мы провели много времени на Лидо. Он был построен на исчерченных скалах, которые простираются к северу от устья эстуария, его кремово-белые стены омывались волнами во время прилива. Здесь был один бассейн олимпийских размеров, несколько неглубоких прудов для детей, в которых они могли плескаться, отдельный бассейн для дайвинга, комплекс турецких бань, солярий со стеклянными стенами, кафе и множество шезлонгов на широких террасах с пологим уклоном, чтобы легче было загорать.
  
  Он был построен в тридцатые годы, тогда и в пятидесятые годы переживал свой расцвет — большую часть Второй мировой войны он был закрыт, — в шестидесятые годы был заселен, в семидесятые и восьмидесятые пришел в упадок, был закрыт в девяностые и был отремонтирован на деньги лотереи Тысячелетия в 1999 году, открытие состоялось весной 2000 года. Это стало новым классным местом для тусовки, особенно если вы были слишком молоды, чтобы пить. В любом случае, слишком молоды, чтобы пить без постоянных приставаний.
  
  Мое первое недвусмысленное воспоминание об этой девушке было на Лидо, в один из тех чудесных, затянутых туманом дней: она только что вышла из бассейна, снимает купальную шапочку, ее голова слегка наклонена, выпуская длинную прядь светло-русых волос цвета мокрого песка.
  
  Ее купальный костюм был цельным, черным; ее ноги выглядели так, будто они растянулись в разных часовых поясах, когда она легла, а ее лицо было просто воплощением блаженной безмятежности. Я помню далекий крик чаек, и шорох волн, разбивающихся снаружи о стены Лидо, и запах плавательного бассейна. Я помню сияние этих длинных, медового цвета конечностей, сияющих в поздних золотисто-красных лучах послеполуденного солнца.
  
  Оглядываясь назад, я понимаю, что она была такой же прямой, как мальчик, и на ней почти ничего не было сверху, кроме широких плеч пловчихи, но этого было достаточно, чтобы намекнуть на то, что должно было произойти, дать вам понять, что эта девушка все еще собирается стать молодой женщиной. Она двигалась с такой грацией, что кажется, будто все остальные сделаны из конструктора Lego.
  
  Она заметила, что я смотрю на нее. Она улыбнулась. Это была не широкая улыбка, и уж точно не вызывающая, но это была самая простая, естественная из всех, что я когда-либо видел.
  
  Мне было пятнадцать. Она была на год младше. Она ушла до того, как я восстановил самообладание, чтобы даже подумать о том, чтобы поговорить с ней. Я не видел ее снова почти год, не прикасался к ней и не разговаривал с ней по-настоящему еще больше двенадцати месяцев, а наш первый поцелуй был еще дальше за горизонтом, затерянный в тумане, но тогда я знал, что мы созданы друг для друга. Я хотел ее. Более того: я хотел быть желанным для нее. И еще больше: мне нужно было, чтобы она была частью моей жизни, главной частью. Я был так уверен, просто с этим взглядом, с этой улыбкой.
  
  Сейчас это кажется безумием. Тогда это казалось безумием — ты не можешь решить, что нашел желание своей жизни, свою единственную половинку, по силе взгляда, по взмаху чьих-то волос, неважно, пятнадцать тебе или пятьдесят, — но когда случается нечто подобное, у тебя нет особого выбора. Я был едва старше ребенка и едва ли мог мыслить достаточно здраво, чтобы знать что-то подобное, но я почувствовал это: импульсивная, чугунная, принимающая решения часть моего существа представила это как холодную, как камень, непоколебимую уверенность, действующую вечно с этого момента, прежде чем, как мне показалось, мой рациональный, сознательный разум смог получить возможность подумать об этом или даже прокомментировать; каждая часть меня, кроме моего мозга, собралась вместе и сказала серо-розовым полусферическим частицам, что так оно и есть.
  
  Я даже ничего не сказал своим друзьям, хотя некоторые говорили, что заметили перемены во мне с тех пор. Может быть, оглядываясь назад. Может быть, нет.
  
  Оглядываясь назад. Чего бы мы все не отдали …
  
  Да, хорошо.
  
  Странно, не правда ли? Все эти годы я летал в Дайс и обратно на семейные праздники и все такое, и я никогда не связывал это с бросанием костей, игрой в кости со смертью и тому подобным дерьмом. Это всегда было именно то место, откуда ты прилетал, если жил здесь, на холодном берегу Шотландии. Интересно, от этого названия нервных летунов бросает в холодный пот?’
  
  ‘Молодец, Стюарт, ты обнаружил омонимы’.
  
  "Омонимы ?’
  
  Ферг смотрит на меня подозрительно, но неуверенно. Я хлопаю его рукой по плечу. ‘Ха-ха-ха, просто шучу’.
  
  Сейчас мы в The Howf, другом нашем обычном питейном заведении старых времен, ближе к докам и захолустной части города. Хауф сохранял одно и то же название почти полвека, так что это возможно. У него был сад — кто знал? — или, по крайней мере, наклонный участок заднего двора, который они начали использовать для чего угодно, кроме хранения бочек, только когда ввели запрет на курение. Настил, садовая мебель, лишь слегка протекающая крыша из плексигласа. Это называется sit-ooterie. Высокие каменные стены по всей окружности, на которые не выходит ни одного того, что вы могли бы назвать обитаемыми окнами. В тот вечер, когда он открылся, Стоунмаут стал излюбленным местом для стоунеров Stonemouth; сегодня вечером здесь было оживленно.
  
  Рабы традиций, Ферг и я сидим в углу на тех шатких цельных стульях из белого пластика, которые вы видите в садах за домом и на недорогих курортах по всему миру. Мы проходим мимо J взад-вперед, иногда нас толкают сзади люди, кружащиеся вокруг нас на палубе, все болтают, смеются и кричат. Наши напитки — моя едва начатая бутылка Staropramen, его наполовину выпитая пинта snakebite и то, что осталось от большой бутылки водки, — стоят на деревянных перилах перед нами. На земле по ту сторону ограждения, под оранжевыми плащами с хааром, около десяти человек молча покачиваются, подключившись к одному и тому же удаленному источнику музыки. Выглядит странно.
  
  Одна из танцующих девушек поднимает на меня глаза и улыбается. Это милая Хейли, с которой я разговаривал ранее, по дороге из последнего паба сюда. Маленькая сестра Тайгера Юнсона. С еще маленькой сестрой по имени Бритни, еще не достигшей совершеннолетия. На самом деле Тайгера нарисовали и назвали Тайгером не из-за того, что он имеет какое-то отношение к гольфу, а из-за какого-то странного эксперимента с кишечником, связанного с Гиннессом, много лет назад, когда мы все только начали пить. Никогда не получалось. Я имею в виду эксперимент. Он на работе, мясник в одном из осаждающих Тун Теско.
  
  В любом случае, я думал, что мы действительно хорошо ладим, я и Хейли. Эта улыбка девушки подтверждает это. Типично. Мы с Элли намерены оставаться чистыми и преданными Элли в эти выходные, потому что я все еще надеюсь, что мы встретимся, Элли и я, и если и когда это произойдет, то кто знает? Поскольку между нами все еще не закончено, мне все равно, что кто-то еще думает или пытается навязать. Даже она может думать, что все это уже сделано, завязано в прошлом, но откуда она на самом деле это знает? Мне просто нужно поговорить с ней, дать ей понять, что я все еще чувствую …
  
  Нет, я обманываю себя, я знаю, что обманываю. Конечно, все кончено. Наконец-то, навсегда. Почти наверняка. Но все же есть такое чувство, если не что иное, что его нужно похоронить должным образом, иначе он будет похож на один из тех японских рассказов о привидениях, мертвый, но неживой, бродящий по земле и беспокоящий уважаемых людей, пока не получит необходимые похороны. Да, что-то в этом роде. Итак, какой бы милой ни была эта улыбка юной и обаятельной Хейли, я действительно не могу довести дело до конца (возможно, я все равно слишком пьян или твердо решил стать таким), потому что именно здесь я совершил свою ошибку в прошлый раз, именно так я отвлекся, и все развалилось. Я не позволю этому случиться снова. Тем не менее, я улыбаюсь в ответ; в этом нет ничего плохого. И тебе всегда нужен план Б. Или планы от Б до Я. Я начинаю напевать что - то из " Диффамации Стрикленд Бэнкс " .
  
  ‘Итак, сколько платят за эту аферу с освещением?’ Спрашивает Ферг.
  
  Черт. Возвращаюсь к реальности. Я прочищаю горло. ‘Изрядно’.
  
  ‘Не будь, блядь, застенчив со мной. Сколько?’
  
  "Я не знаю. В большинстве месяцев я получаю больше на расходы, но, очевидно, все это уже потрачено. И часть этого в—’
  
  ‘Что вы указали в своей заявке на ипотеку?’
  
  ‘Я солгал’.
  
  ‘Сколько?’
  
  ‘О, я довольно много врал’.
  
  Он хлопает меня по плечу, не сильно. "Сколько денег?’
  
  ‘Сто тысяч в год", - говорю я ему. Это ложь.
  
  Его глаза сужаются. ‘Это была ложь в сторону увеличения или уменьшения?’
  
  ‘Почему это, черт возьми, имеет значение?’
  
  "Я должен быть принцем-изгнанником", - говорит он мне. ‘Я вернувшаяся звезда альфы, а не ты’.
  
  "Что?’ Говорю я, смеясь. ‘Тебя даже не сослали. Ты всего лишь в гребаном Данди и все время возвращаешься сюда’. Я киваю в сторону неряшливой задней стены паба с множеством каналов. ‘Тот бармен знал, что ты заказываешь. Он назвал тебя Фергом’.
  
  ‘Это добровольное изгнание. И мне нравится возвращаться, чтобы убедиться, что меня никто не догнал’.
  
  "Тебя переиграли?’
  
  ‘В славе, хладнокровии и финансовом вознаграждении’.
  
  Я пристально смотрю на него. Мне так хочется сказать этому ублюдку, что меня только что назначили партнером, но почему-то кажется, что лучше этого не делать. Я могу выиграть этот матч, даже не используя эту полу-козырную карту (это всего лишь полу-козырная карта — если такая существует, — потому что это просто младший партнер, а не эквити, о котором Ферг, скорее всего, знает и ухватится за него).
  
  Я качаю головой. ‘Я уверен, что даже ты раньше был круче этого, Ферг, я отдаю тебе должное’.
  
  — Ну и что...
  
  ‘А что насчет Зимбы? Он диджей, не так ли? Он, должно быть—’
  
  ‘ Это...
  
  ‘И Крейг Гови. Он играет за КПР. "Арсенал" заинтересован. Придумывая это, я—’
  
  ‘Не считая случайных люмпенов, которые бесследно возвысились благодаря тому, что заставляли все вокруг вращаться’.
  
  ‘Держу пари, за последние пять лет они оба приезжали сюда чаще —’
  
  ‘Не обращай на них внимания, что ты готовишь?’
  
  ‘Я тебе ничего не скажу’.
  
  ‘Не будь мудаком. Почему бы и нет?’
  
  ‘Потому что, похоже, это так важно для тебя. Это вредно для здоровья’.
  
  ‘Не будь таким наивным. Нет ничего вредного в том, чтобы ненавидеть саму мысль о том, что у твоих друзей дела идут лучше, чем у тебя ..."
  
  И когда, черт возьми, ты начал ссылаться на себя...
  
  ‘— на самом деле это естественно. Все чувствуют то же самое. Они просто не хотят этого признавать ’.
  
  Я хлопаю себя по груди. "Ну, я чувствую себя по-другому’.
  
  Ферг фыркает. ‘Держу пари, что знаешь’.
  
  ‘Нет, не хочу. Я хочу, чтобы все мои друзья справлялись по крайней мере так же хорошо, как и я. Тогда я смогу перестать беспокоиться о них ’. Я рисую на букве "Дж", передаю ее обратно. ‘Это также снижает вероятность того, что эти ублюдки попросят взаймы’.
  
  ‘Я не забыл!’
  
  ‘Что?’ У меня сейчас небольшие проблемы с концентрацией внимания. Ферг выглядит довольно расстроенным. ‘Что?’
  
  ‘Я выпишу тебе чек! У них ведь все еще есть чеки, не так ли?’ Он начинает рыться во внутреннем кармане куртки, похлопывая по карманам.
  
  ‘Это верно", - говорю я, вспоминая. ‘Ты должен мне денег. Я забыл. Где мои гребаные деньги, о изгнанная суперзвезда?’
  
  ‘Дай мне секунду!’
  
  "И вообще, сколько ты зарабатываешь?’
  
  ‘Я не могу тебе сказать’.
  
  ‘ Что?’
  
  ‘Это коммерческая тайна’.
  
  ‘Ты гребаный лицемер. Отдай мне это’.
  
  Я отбираю у него косяк, пока он все еще роется во внутренних карманах куртки, что-то бормоча. Наркотика осталось немного. Я растираю его о перила; он присоединяется к тому, что сейчас, должно быть, представляет собой целый многослойный ковер из тараканов под настилом. Однажды, после, по общему признанию, маловероятного месяца или около того без дождей, крошечные, коричневые, искореженные останки будут подожжены вместе случайно брошенной спичкой или непотушенным окурком, и половина города обкурится.
  
  Мы такие олдскульные, что вообще курим. У современной молодежи есть странная идея, что курение вредно для всех, а не только для табака. Предпочитаем таблетки. Чистый, химически; не нужно сидеть, втягивая весь этот жирный, тяжелый на вид дым в свои маленькие легкие. Легковесы, говорю я.
  
  Я оглядываю людей на палубе. Я узнаю большинство из них. Так много людей делают то же самое, что и когда я уходил, тусуются в тех же местах, говорят те же вещи, приводят те же аргументы. Я чувствую себя комфортно, обнадеживающе, просто оттого, что могу так легко вернуться к нашей прежней совместной жизни, но в то же время немного пугающе и немного грустно.
  
  Они счастливы. Счастливы ли они? Давайте предположим, что они достаточно счастливы. Итак, все в порядке. В этом нет ничего плохого. Жизнь - это шаблоны. Старик Мерстон сказал это, по-моему, во время одной из наших прогулок по холмам: Джо-Оби. Нет ничего плохого в том, что у людей есть привычки в своей жизни, некая стабильность, некий набор колей, в которые они могут вписаться, если это то, чего они хотят. Не впадайте в экзистенциальный ужас только потому, что некоторым людям нравится оставаться там, где они выросли, выходить замуж за парня по соседству и устраиваться на работу, которая означает, что они никогда не выиграют X Factor . Удачи им в том, что в наши дни у них есть стабильно оплачиваемая работа.
  
  Хотя это, конечно, выжившие; вы не можете видеть призраков, которых здесь нет, жертв, которых мы потеряли по пути. Мы не оставляем для них места, когда танцуем, болтаем и общаемся. Четверо погибли — двое в автокатастрофах — горстка рассеянных по ветру, попавших в далекие страны, облажавшихся на пьянке или наркотиках или ставших религиозными — или даже в одном случае притаились с помешанным на теории заговора бандитом и выводком диких ребятишек на тупиковой трассе в Южной Каролине. Двое в тюрьме; один в Испании за контрабанду наркотиков, один в Англии за жестокое обращение с детьми. Предположительно, на воспитателя ребенка напали изнутри; он потерял часть уха, и ему сказали, что это просто дегустатор — если он еще раз покажется в Баре, то получит бесплатную смену пола.
  
  Я смотрю на Ферга, который достает из кармана клочок бумаги и, морщась, подносит его к свету. Он протягивает руку с длинными пальцами, находит свой стакан водки на деревянных перилах, осушает его и ставит на место, не отвлекаясь от клочка бумаги, смутно напоминающего чек. Самый ловкий. Но беспокойный. Он всегда слишком много пил.
  
  Позже. У кого-то есть квартира. Не уверен, где именно. Может быть интересна навигация обратно к утробе и лапе. Рекомендуется вызвать такси, но это подождет. Громкая, бьющая по сердцу музыка: Рианна? Розовая? Люди танцуют, хотя я немного осунулся. Ферг сжимает мое плечо, трясет меня, орет мне в ухо: ‘Ты такой же, как я, Гилмор! Это просто то, через что нужно пройти. Ты понимаешь, что они все чертовски сумасшедшие! Все они. По статистике, такие умные, как ты и я, вряд ли считаются! Нас окружают идиоты. Хитрость в том, чтобы не показывать им, что ты знаешь, держать голову опущенной настолько гордо, насколько это возможно, или поднять ее и позволить им делать самое худшее, ублюдкам. Но мы окружены идиотами. Идиоты! Долбаные психи!’
  
  Я поднимаю указательный палец и указываю им на него. Я вижу этот палец; он раскачивается из стороны в сторону, как водоросль в слабом течении. ‘Ты, - медленно спрашиваю я его, - все еще слушаешь ... … System of a Down?’ Это звучит скорее как ‘Sisim've Dow?’, но он понимает, что я имею в виду.
  
  ‘Конечно!’ - говорит он, резко выпрямляясь, мгновенно защищаясь.
  
  Я использую указательный палец, чтобы ткнуть его в грудь, хотя оказывается, что его грудь находится немного дальше, чем я первоначально предполагал. ‘Тогда не ... разглагольствуй мне о том, что меня окружают идиоты’.
  
  ‘О, отвали!’ Он осматривает пустую на вид бутылку из-под сидра и поднимается на ноги. ‘Еще выпить?’
  
  Я качаю головой. Он уходит. Прекрасная Хейли появляется передо мной и, кажется, пытается поднять меня на ноги, заставить танцевать, но я просто сижу, ссутулившись, улыбаюсь и качаю головой, пока она тянет меня за руки.
  
  ‘Моя дорогая, - говорю я ей, - я был бы тебе бесполезен. Но, будь уверена, ты сделала старика очень счастливым’.
  
  По крайней мере, это то, что я пытаюсь сказать, что, как мне кажется, я мог бы сказать. Она качает головой и морщит лицо, отворачиваясь в сторону, как бы показывая, что не слышит, что я говорю. Я высвобождаю одну из своих рук из ее захвата и использую ее, чтобы погладить ее обеими руками. Я пытаюсь повторить то, что, как мне кажется, я только что сказал, хотя точные детали уже немного расплывчаты. Это и похлопывание, кажется, делают свое дело, поскольку она театрально вздыхает и выразительно опускает плечи, затем улыбается и исчезает. Милая девушка. Я сам позволяю себе довольно театральный вздох. Мне нужна чашка чая, или "Ред Булл", или еще что-нибудь.
  
  Ферг откидывается на спинку стула, размахивая ополовиненной бутылкой водки из супермаркета. "Послушай, Стюарт, нас окружают идиоты!’ - кричит он, как будто только что об этом подумал. О черт, ну вот опять. ‘Они заслуживают всего, что, блядь, получают: всего. Гребаное глобальное, блядь, потепление, если это действительно наша вина, а не гребаные исландские, блядь, вулканы, и лживые политики, и война, и все остальное. Но мы не заслуживаем того, что они, блядь, нам приносят! И в этом, блядь, проблема демократии!’
  
  ‘Это демократично", - говорю я. Честно говоря, я сам не уверен в ценности этого вклада, но это все, что у меня есть.
  
  Ферг оказался в ловушке в Майами, когда в прошлом году сработал исландский вулкан с непроизносимым названием, и, очевидно, воспринял это близко к сердцу. Я хочу сказать ему, что оказалось, что вулкан на самом деле был зеленым явлением с точки зрения климата; они это выяснили: хотя он выбрасывал в атмосферу к северу от города сто пятьдесят тысяч тонн CO каждый день, рейсы, которые он останавливал, выбрасывали бы значительно больше. Кто бы мог подумать?
  
  Но я честен сам с собой, и мои шансы донести эту увлекательную, поучительную мысль довольно минимальны в моем нынешнем приятном состоянии глубокого опьянения. Я просто сделаю заметку для себя во встроенном в мой мозг приложении Notes, чтобы рассказать ему об этом в другой раз, когда буду трезв.
  
  Ha ha. Как будто это должно было случиться.
  
  ‘Умные вынуждены расплачиваться за глупости долбоебов!’
  
  ‘Бу", - говорю я, пытаясь поддержать.
  
  Ферг смотрит на меня. ‘Ты совсем охуел, да?’
  
  Я киваю. ‘Полностью", - соглашаюсь я.
  
  Но потом я много выпил и немного надулся, и я смутно припоминаю, что ранее проглотил какую-то таблетку. Так что у меня есть полное право быть совершенно охуенно пьяным. У меня был бы серьезный повод для жалоб, если бы я был в любом другом состоянии, кроме совершенно охуенного. Нужно было бы задавать вопросы, метафорически крутить головами и, возможно, предлагать возмещение за товары, приобретенные добросовестно, если бы не я.
  
  Ферг, вероятно, выпил больше, чем я, и он все еще кажется относительно собранным, но тогда это его проблема. В этот момент мне, вероятно, следует еще раз напомнить ему, что он слишком много пьет, и что то, что он еще не совсем охренел, учитывая то, что мы убрали, положительно вредно для здоровья и вызывает некоторое беспокойство. Но я не уверен, что полностью способен сформулировать что-то настолько относительно сложное. И, честно говоря, он, возможно, слышал это раньше.
  
  ‘... с этими прекрасными руками, мистер Гилмор", - говорит мне девушка с короткими черными волосами и смеющимися глазами. Кажется, я на секунду задремала. Она выглядит очень молодо: заканчивает среднюю школу. Но все же: ‘мистер Гилмор’? Светлое, миловидное лицо, короткие волосы, по которым парню, возможно, захочется провести рукой. ‘Но это был не я. Не те, которые — знаменитые!’ Я думаю, именно это она и имела в виду. ‘Чтобы ты знал’. Музыка очень громкая. ‘Уговори кого угодно на что угодно, эта девушка’. Затем она исчезает.
  
  И она снова вернулась! Нет, я ошибся; это восхитительная Хейли. Вот она передо мной. Держит что-то похожее на мою куртку. Что ж, это вперед. И все же, какая настойчивая девушка. Ты должен восхищаться этим.
  
  ‘Мне так жаль", - начинаю я говорить ей, махая рукой, что, я надеюсь, выглядит как печальный, сожалеющий и в то же время уважительный жест, в то же время выражая надежду, что это "Нет" только сейчас и, возможно, не означает "Нет навсегда", в зависимости от того, как сложатся обстоятельства в других местах.
  
  Она сует мне в руки мою куртку и наклоняет свою прелестную головку прямо ко мне. ‘Ваше такси приехало!’ - кричит она.
  
  Я ошарашенно смотрю на нее. Я заказала такси?
  
  Потом они с Фергом помогают мне подняться, спускаются вниз и сажают на заднее сиденье такси, и я здороваюсь с водителем, потому что знаю его, кажется, со школы, и Ферг садится рядом со мной, и Хейли целует меня в щеку, а потом мы оказываемся у входной двери мамы и папы, и следующее, что я помню, я стою в холле, а Ферг стоит на ступеньке снаружи, и я говорю: "Что ж, спасибо, что пришел", а Ферг качает головой, отступает и говорит что-то об идиотах, прежде чем вернуться в приемную подъезжает такси, и входная дверь закрывается и оставляет меня стоять в прихожей в темноте.
  
  Чай и постель, я думаю.
  
  Я просыпаюсь, положив голову на кухонный стол, рядом с моей головой полная кружка холодного чая, небольшая лужица слюны на поверхности стола, смачивающая мою щеку, и серый рассвет, затуманивающий оконные стекла.
  
  Я поднимаюсь наверх, чтобы еще раз поспать в комнате и кровати, которые остаются знакомыми даже после пяти лет разлуки.
  
  Главная.
  
  
  
  СУББОТА
  
  
  5
  
  
  Она отвезла меня на станцию. Той ночью, той теплой ночью, когда все пошло наперекосяк, когда мир рухнул вокруг меня, пять лет назад; и все же, несмотря ни на что, это была она.
  
  ‘ Я могу что-нибудь сказать?’
  
  ‘Стюарт, нет. Просто помолчи. Это недалеко. У тебя все есть?’
  
  ‘Я не знаю. Откуда мне знать?’
  
  ‘Ну, если ты этого не сделаешь, я уверен, что твоя мама и—’
  
  ‘Что мы делаем?’ Я качаю головой. У меня на коленях лежит наспех набитая сумка, одна из тех длинных сумок с двумя ручками, которые мой отец назвал бы хватом. Я прижимаю это к груди. ‘Что я наделал? Какого хрена—’
  
  ‘Стюарт, прекрати. В этом нет смысла’.
  
  Я смотрю на нее со слезами на глазах. "Неважно, что в этом нет смысла", - говорю я ей. ‘Иногда—’
  
  Внезапно она нажимает на кнопку отстегивания моего ремня безопасности, выбрасывая пряжку мимо меня, громко ударяясь о стекло двери. ‘Пригнись’, - настойчиво говорит она. ‘Прямо вниз’.
  
  ‘ Что?’ - Говорю я, но уже пригибаюсь, прижимаясь грудью к плохо упакованной сумке, затем быстро отодвигаю ее в сторону, становясь на пути ее руки, когда она хватается за рычаг переключения передач, запихивает сумку в пространство для ног и пригибается еще ниже, прижимаясь грудью к бедрам, подбородком к коленям. ‘Это они, не так ли?’ Я хриплю. На меня что—то наброшено - ее куртка, я могу сказать это по исходящему от нее запаху ее духов. Оранжевый свет уличных фонарей тускнеет почти до нуля. Меня трясет. Я чувствую, что меня трясет.
  
  ‘Хнн", - говорит она, и ее голос тихий, обращенный в сторону, не обращенный ко мне, тихий, когда ее окно со скрежетом опускается. Доносятся звуки улицы: уличное движение, шум двигателей и просто ночной городской гул.
  
  "Что ты делаешь?’
  
  ‘ Ты в порядке, курица? ’ почти одновременно произносят два мужских голоса.
  
  О, Господи, это они. Ее братья. Они ищут меня. Я мог бы умереть здесь.
  
  ‘Я в порядке. Я просто веду машину’.
  
  ‘Почему ты не отвечаешь на звонки?’
  
  ‘Хотя, но куда?’
  
  ‘Просто веду машину", - говорит она после небольшой паузы глубоким, успокаивающим голосом.
  
  ‘Ты видел эту пизду?’ - говорит один из них.
  
  ‘Норри, черт возьми!’ Другой.
  
  ‘Ну и черт с тобой!’ - говорит первый. Очевидно, это Норри, и, я думаю, Мердо. Это не имеет значения.
  
  ‘В любом случае’.
  
  ‘... Что?’
  
  ‘ Что это? - спросил я.
  
  ‘Это моя куртка’.
  
  ‘... говорит, что это ее куртка’.
  
  ‘А вы двое?’ - спрашивает она.
  
  ‘ Что?’
  
  ‘А?’
  
  ‘ Что ты делаешь? - спросил я.
  
  ‘Я же тебе говорил! Ищу этого гребаного двурушника’.
  
  ‘ Да, хен, тебе лучше не знать, что мы собираемся...
  
  ‘Идите домой", - говорит она им.
  
  ‘А?’
  
  ‘Нет! Ты иди домой. Возвращайся домой к маме и папе, где они ждут тебя, беспокоятся’.
  
  ‘Да, беспокоюсь’.
  
  ‘Я просто хочу немного покататься, ребята, хорошо? Это как раз то, что мне нужно сделать прямо сейчас. Со мной все будет в порядке. Все круто’.
  
  ‘... А? Да. Да, верно. Переключайся, хен, я поведу—’
  
  Я слышу, как открывается дверца машины, затем другая, раздается резкий лязг, и Mini трясется; такое ощущение, что одна дверца ударяется о другую.
  
  ‘О, Эл! Иди сюда!’
  
  ‘Ты облупишь краску! Что ты делаешь?’
  
  Мини снова дрожит. "Прекрати это! Ты просто—’
  
  ‘Иди домой. Скажи маме и папе, что я вернусь через час. А теперь просто оставь меня, хорошо?’
  
  Дверь закрывается, окно скулит, меня бросает вперед, потом в сторону, потом назад, и все это под рев двигателя и короткий визг шин. Раздается дикий вираж и еще один скрип шин, когда мы несемся по дороге.
  
  Примерно через полминуты куртка сдернута. Огни над головой мерцают.
  
  ‘Безопасно всплывать", - слышу я ее слова. Ее голос звучит спокойно, даже насмешливо. Я поднимаю голову как раз вовремя, чтобы ее стукнули по стеклу, когда мы быстро сворачиваем на Стейшн-роуд. ‘ Извини, ’ говорит она.
  
  ‘Все в порядке’.
  
  ‘Надень свой ремень’.
  
  ‘Мы почти на месте", - говорю я ей, кивая на дорогу впереди, когда мы набираем скорость между рядами деревьев, вокруг темнота за мерцающим просцениумом, образованным огнями Mini, обрамляющими стволы и тяжелые от листьев ветви.
  
  Она просто пожимает плечами. Она смотрит в зеркало заднего вида, затем хмурится и смотрит назад дольше. Внезапно она протягивает руку, выключая все огни. Вид на проносящиеся мимо огромные деревья мгновенно становится ужасающе черным. Она убирает ногу с педали газа, позволяет машине сбавить скорость из-за торможения двигателем. Мы ехали на большой скорости по узкой, обсаженной деревьями двухполосной автостраде, когда она выключила фары. У меня во рту, и без того пересохшем, становится еще суше. Я начинаю нащупывать ремень безопасности, не в силах оторвать взгляд от несущейся снаружи темноты. Элли теперь превратилась в тень. Мне кажется, я вижу, как она наклоняется вперед над рулем, пристально вглядываясь вдаль через расположенный вплотную вертикально экран Mini и бросая взгляд раз, другой на зеркало заднего вида.
  
  Затем я слышу, как она облегченно вздыхает. Ее рука тянется к колонке, которая управляет светом, но затем она возвращает ее обратно, чтобы снова взяться за руль, и свет остается выключенным. Она смотрит в сторону. ‘Луна", - говорит она с усмешкой. ‘Просто достаточно’. Это почти так, как будто она разговаривает сама с собой, как будто меня здесь нет, я уже ушла. ‘На самом деле, - бормочет она, ‘ это довольно круто’.
  
  Я смотрю на нее в темноте, когда мы делаем очередной поворот. По мере приближения к станции становится все светлее и светлее, слабое серебро луны затмевает тусклое желто-оранжевое свечение пары натриевых прожекторов - все, что осталось освещать пустынную станцию в этот поздний час.
  
  - Ты уверен, что поезд остановится?
  
  ‘Это прекратится’, - говорит она мне. ‘Грузовой; большие желтые трубы. Будь сзади’.
  
  У меня перехватывает горло. ‘ Мне так жаль, ’ шепчу я.
  
  Сначала я думаю, что она меня не слышит. Затем, когда мы подъезжаем к чинной, идеально контролируемой остановке у входа на станцию, она смотрит на меня и говорит: ‘Я знаю’.
  
  В ее глазах есть выражение, которое говорит все, что угодно, кроме этого беглого "Я знаю", и я не могу вынести ничего из этого.
  
  Она продолжает смотреть на меня. Я не пытаюсь поцеловать ее, или обнять, или даже взять за руку.
  
  ‘ Ты мог бы пойти со мной, ’ выпаливаю я, и на мгновение, слишком короткое, чтобы измерить, это кажется озарением, гениальным озарением.
  
  Она издает короткий взрывной смешок, такой, который удивляет смеющегося человека, даже когда это происходит; он вырывается у нее изо рта, и ей приходится вытирать губы. Она качает головой, я вижу, как двигается ее челюсть, как будто она что-то жует, а затем она тихо говорит: ‘Просто убирайся, Стюарт’.
  
  Я открываю дверь и вылезаю. ‘ Спасибо, ’ говорю я ей.
  
  ‘Береги себя, Стюарт", - говорит она. Она ждет мгновение, затем кивает. ‘Тебе нужно будет закрыть дверь’.
  
  Я мягко закрываю ее. Машина быстро трогается с места, разворачивается и едет по дороге обратно в город, по-прежнему без огней. Я смотрю на него, пока он не исчезает, затем смотрю туда, где, по моему мнению, он должен быть, пока снова не загораются огни, почти в километре от нас, почти на перекрестке дорог.
  
  Я немного стою в теплой ночи, прислушиваясь к шороху ветра в самых высоких ветвях ближайших деревьев и тихому уханью совы в поле или двух от меня, пока не слышу вдали грохот приближающегося поезда.
  
  
  6
  
  
  В сложившихся обстоятельствах встать, собраться и вернуться на кухню, чтобы плотно позавтракать, хотя и поздно, в одиннадцать часов и поболтать с мамой — папа играет в гольф — это своего рода триумф. Я чувствую себя лучше, чем заслуживаю; я знаю, что был пьян, и не думаю, что мне разрешили бы водить машину, но в остальном мне сошли с рук излишества прошлой ночи. Одно или два белых пятна, конечно, но ничего угрожающего, никакого леденящего душу чувства, что то, чего я не помню, каким-то образом опасно, что-то, чего я не помню по уважительным , хотя и неблагородным причинам, но в то же время нужно помнить, потому что всегда лучше знать правду, какой бы ужасной она ни была. Значит, уровень неврологических повреждений приемлемый и примерно на уровне для таких вечеров, насколько я помню.
  
  Нет; я вернулся, я в безопасности — возможно, временно — мои старые друзья все еще друзья, все относительно спокойно, у меня полный желудок, хорошее самочувствие, и у меня есть голова, которой нужна только бодрящая прогулка в какое—нибудь живописное место - и пара таблеток парацетамола, — чтобы чувствовать себя полностью в норме.
  
  Едва наступил полдень, когда я выхожу с нашей улицы на Глендрамми-роуд, направляясь на восток под легкой, свежей, прогретой солнцем дымкой. Прохладный туман приятно ласкает мое лицо, придавая сил. Я слышу шум автобуса, как раз когда подхожу к остановке, и, решив, что было бы почти невежливо игнорировать этот кармический толчок, сажусь на автобус номер 3 по старым маршрутам в сторону школы и дальше. Автобус проезжает через центр города, где изменились фасады нескольких магазинов (есть пара польских магазинов, которых там не было, когда я уезжал) и есть три новых многоквартирных дома. Автобус высаживает меня в южном конце набережной, всего в нескольких шагах от сверкающих стен Лидо, сплошь горизонтальные элементы в стиле ар-деко и тонкие линии голубой краски поверх жемчужных стен, похожие на канты.
  
  На пляже, слева от меня - наклонная серая стена Набережной, я иду на север под серо-розовыми полосами медленно рассеивающегося тумана. Чайки кружат и мяукают над головой, песок простирается в дымке на расстоянии километра или больше, и, если не считать нескольких отдаленных групп собратьев по прогулке, из-за тумана превратившихся в акварельные изображения, сопровождаемые мечущимися точками - собаками, кажется, что вся золотистая полоса берега в моем распоряжении.
  
  Я иду на север, держась самых твердых песков, машу одной или двум группам людей, когда они машут мне, всегда слишком далеко, чтобы кого-то по-настоящему разглядеть. Туман все время поднимается и редеет. Судя по сухому виду песка и нескольким очень маленьким заводям, прилив, вероятно, возвращается (я проверяю с помощью приложения на телефоне; это так). Я слышу, но не вижу волн, разбивающихся о песчаные отмели чуть дальше.
  
  Выпускной слева от меня давно закончился. Сначала за ним последовали точно выровненные заборы и аккуратно заостренные стены гольф—клуба Olness Golf Club — я искал темную громаду отеля Mearnside, там, среди деревьев, на скулящем холме над линкс, но его каменное величие было утрачено, стерто туманом, - затем за ним последовала строгая аккуратность, которой является парк караванов Несс. Все статические элементы бледно-зеленого, цвета магнолии и светло-коричневого цвета с хромированными полосками, их поверхности блестящие, сетчатые занавески яркие, изящные маленькие цветники, окружающие каждый трейлер размером с дом, - все это присутствует и исправно, скрывая темный провал под ними.
  
  Последний ухоженный уголок стоянки для караванов теперь исчез в дымке, сменившись неровным пастбищем, а затем вздымающимися неухоженными дюнами, увенчанными неряшливыми пучками и ковриками грубой травы, некоторые из которых украшены бессистемно наклоненными линиями заборов из жердей и проволоки, все они пришли в живописное запустение, обваливаясь по мере того, как наклонно спускались по светлым склонам, погружаясь под песок.
  
  Я гулял по этому пляжу, когда скорости ветра было как раз достаточно, чтобы поднять светлые слои высохшего песка дальше по склону, но не хватало силы, чтобы полностью поднять его в воздух и бросить вам в глаза, так что огромные вьющиеся пряди и завитки песчинок кружились и разматывались вокруг ваших ног, оплетая темный, все еще влажный песок внизу с шепчущим шумом, похожим на шум далеких отступающих волн.
  
  Примерно через пятьдесят минут я вижу первый изъеденный ржавчиной остов автомобиля. Он лежит, завернутый в песок, на полпути вверх по лощине между двумя высокими дюнами. Я помню этот; похоже, раньше это был старый фургон с лестничным шасси. Я уверен, что раньше, до того, как вы добрались до этого, были один или два других, поменьше, но, возможно, к настоящему времени они полностью проржавели, за исключением блока двигателя, или были приукрашены городским советом.
  
  Примерно через час с четвертью я добираюсь до начала деревьев, а затем до Брохти-Берн. Здесь берн больше похож на реку. Река расширяется, образуя собственное маленькое устье, извивающееся между узкими островками с травянистыми кочками, длинными ромбовидными участками густой коричневой грязи и десятками миниатюрных серых зарослей более светлой грязи, усеянных ободранными, выгоревшими на солнце плавниками и пластиковым мусором.
  
  Мы несколько раз пытались перейти этот участок вброд, когда были детьми, потому что следующая жизнеспособная переправа находилась в нескольких километрах вверх по течению, а это была оживленная, неприветливая для велосипедистов главная дорога, по которой нам всем было запрещено ездить на велосипедах. Мы не прошли и половины Брохти, как застряли, совершенно покрытые грязью, деморализованные до такой степени, что сдались и — даже после крайне необходимых погружений в море, чтобы смыть большую часть приторной грязи — вернулись домой все еще грязные, чтобы попытаться объяснить раздраженным родителям, как мы потеряли обувь. Однажды мы даже попробовали пронести наши велосипеды над головой. В тот раз чуть не утонул.
  
  Лес Ваттон на дальней стороне ожога — темный, таинственный - дразнил нас каждый раз, когда мы поджимали хвост и тащились домой по сырой, хлюпающей дороге. Добраться до леса можно было на машине — мы все бывали там на машинах, — но это означало, что нас сопровождали родители, и в любом случае лес был огромным, и вас всегда отвозили только на автостоянку в центре, в цивилизованном месте, где начинались все пешеходные и велосипедные дорожки, а столы для пикника и туалеты были на этой отдаленной, гораздо более дикой южной оконечности.
  
  Но, слава богу, теперь там есть мост. Я стою, смотрю на него и смеюсь. Да, изящный, темно-зеленый, крепкий на вид маленький деревянный мост, перекинутый дугой через верхний конец последнего глубокого бассейна перед началом миниатюрного устья реки Брохти.
  
  "Теперь они установили чертов мост", - бормочу я себе под нос, все еще ухмыляясь, затем чувствую себя глупо и оглядываюсь, чтобы убедиться, что поблизости нет никого, кто мог бы подслушать. Которого там, конечно, нет.
  
  Я взбираюсь по неровному склону, покрытому песком и травой, к узкой тропинке, ведущей к мосту. Я использую телефон, чтобы сделать пару фотографий с середины моста. Со стороны моря я могу различить сглаженные линии волн, белые складки, едва заметные в дымке. Я подумываю о том, чтобы позвонить домой и сказать, что задержусь еще ненадолго, может быть, попросить подвезти меня откуда—нибудь подальше - на автостоянке в форесте, я полагаю, — но там нет приема.
  
  Я оглядываюсь назад на пройденный путь по беспокойным пескам.
  
  В ту первую ночь я увидел ее при свете костра на пляже, ревущий погребальный костер разгонял окутывающую темноту, в то время как белые волны вздымались и опадали вдоль кромки берега, а звезды кружились, как замерзшие брызги. Она только что вышла из мелководья с несколькими другими, которые были на полуночном заплыве. Из открытого джипа с мягким верхом доносилась музыка, пока она смеялась с одной из своих подружек. На ней был черный цельный купальник, скромно выделяющийся среди бикини и пары девушек в одних трусиках. Некоторые груди были выставлены напоказ, но все равно внимание привлекала Элли, купальник, словно часть ночи, подчеркивал ее длинные руки и ноги, делая ее собственные изгибы скорее намекающими, чем показными.
  
  Она снова наклонила голову, жест, который до сих пор запечатлелся в моей памяти с того туманного дня на Лидо пару лет назад, мокрая прядь ее волос развевалась, когда она перекидывала их то в одну, то в другую сторону. То, как она это сделала, выглядело просто, естественно, без застенчивости или кокетства.
  
  Рука перед моим лицом; пальцы щелкают раз, другой.
  
  ‘И мы вернулись в комнату", - сказал Ферг. Он толкнул меня между плеч, чтобы я спустился по оставшемуся пологому склону дюны, следуя за Джошем Макаветтом и Логаном Пейтерсеном, двумя другими парнями, с которыми мы приехали из города.
  
  Джош был старшим сыном Майка Макаветта и моего возраста. Мы были друзьями в большей степени из-за семейных ожиданий, чем из-за чего-либо еще; я был крестником Майка Мака, а Джош - папиным, и нас поощряли играть вместе с дошкольных лет. Мы никогда не были лучшими друзьями — наши интересы в основном были слишком разными, — но мы всегда хорошо ладили.
  
  Со светлыми, почти белокурыми волосами и квадратным подбородком, Джош всегда был симпатичным ребенком, и он стал положительно красивым подростком (одна довольно дилетантская татуировка на затылке в стороне). Когда мы достигли того возраста, когда начинали интересоваться девушками, и я смог уговорить его пойти куда-нибудь выпить или повеселиться, я обнаружил, что неохотно и неожиданно разыгрываю из себя "красивую" пару, и мне приходится обходиться с моей противоположностью по женской линии, если мы натыкаемся на пару девушек.
  
  Тем не менее, таким образом я познакомился с несколькими действительно милыми девушками, девушками, обладающими не только привлекательной внешностью, и поскольку Джош, казалось, никогда не задерживался с одной девушкой дольше, чем на одну ночь или несколько дней, и его, казалось, совсем не беспокоило, когда им надоедало ждать звонка, смс, электронного письма или, ну, чего угодно, и они снова погружались в водоворот общения, снова оставаясь незамужними, они довольно часто были готовы немного пофлиртовать с парнем, которого они считали лучшим другом Джоша (это был бы я), возможно, с намерением каким-то образом причинив боль Джошу, когда он увидел, как мы грызем друг другу физиономии прямо в перед ним. Это никогда не срабатывало, и я мог бы сказать им об этом, но, конечно, я этого не сделал; в таком возрасте ты склонен принимать все, что происходит.
  
  Играть на поле и относиться к ним подло было очень хорошо, но я был не единственным, кто напомнил Джошу, что в Стоунмауте не так уж много девушек, и если он действительно хотел заполучить настоящую подружку, он усложнял себе жизнь.
  
  Так - или, может быть, просто Так — он завел себе девушку. Что, в принципе, было прекрасно.
  
  Джош привез нас сюда на своем RAV 4, Ферг и Логан втиснулись сзади, сидя на ящиках с пивом, Ферг громко жаловался на то, что не может как следует пристегнуть ремень безопасности, и беспокоился о травмах, если мы окажемся сзади. (Сильно, откровенно по-детски, хихикая при упоминании о заднем конце.)
  
  В те времена вы могли просто спуститься на пляж по стапелю в конце Набережной и пройти весь путь до Брохти-Берн. Потом этим занялось слишком много людей, на песках осталось много мусора, даже - Боже милостивый! — ходили разговоры о том, что молодые люди принимают наркотики и занимаются сексом там, наверху. Респектабельные пожилые люди пожаловались, и муниципальный совет перекрыл проход. У RNLI есть ключи от столбов, если они хотят попасть оттуда на пляж, и у муниципального совета, очевидно, тоже, но в остальном те беззаботные дни прошли.
  
  Мы могли видеть огонь примерно за километр от города: крошечное колеблющееся пятнышко вдалеке, почти теряющееся в темноте. К тому времени, когда мы подъехали достаточно близко, чтобы почувствовать его жар, единственными огнями, видимыми из Стоунмута, были пара заливов на стене гавани и широкий луч маяка на скалах под Стоун-Пойнтом. Мы присоединились к вечеринке у большого костра под громкие приветствия, радостные возгласы — которые усилились, когда они увидели, сколько пива мы принесли, — и предложения таблеток и косяков.
  
  Пловцы завернулись в полотенца и одеяла и присоединились к остальным, примерно тридцати, в обитаемой зоне в паре метров от края потрескивающего, плюющегося огня. Чуть ближе - и ты поджаришься; чуть дальше - и начинало холодать. Было начало августа, и день выдался прекрасным, жарким, но ясное небо рассеивало дневное тепло в космос, дул легкий ветерок, и, в конце концов, это была северо-восточная Шотландия, а не южная Калифорния.
  
  Это было последнее лето, когда мы все были вместе, между средней школой и различными учебными периодами, университетами, колледжами и работой, к которой мы все стремились. Нам всем было по восемнадцать или около того. Люди могли легально водить машину, пить и даже заниматься сексом с кем-то моложе себя, не рискуя тюрьмой и репутацией педофила. У каждого класса, у каждого года — во всяком случае, у тех, кто был достаточно обеспечен на Западе, — было такое лето, я думаю, но — несомненно, опять же, как и у них — мы чувствовали, что это было что-то уникальное для нас и в то же время каким-то образом наше естественное право, наша судьба. У нас даже был настоящий выпускной вечер, первый год в школе, когда подобное было официально санкционировано.
  
  ‘Мы просто назвали это школьными танцами", - ворчливо сказал папа, когда я месяцами ранее влетела на кухню, вся такая счастливая от этой потрясающей новости. Я помню, что был слегка шокирован; я слышал о стольких отцах, доказывающих, какие они старые и скучные, говоря своим детям такие вещи, как "Это даже не музыка", "Ты не выйдешь на улицу в таком виде" и так далее, но я всегда гордился тем, что мой папа был — по родительским стандартам, которые, по общему признанию, не занимали особо высокой планки, — довольно крутым. Я имею в виду, ему даже нравился рэп, и не только Эминем. До того момента, когда мы по-настоящему культурно разойдемся, когда он просто не сможет понять, что Наполеон Динамит был одним из самых смешных фильмов, когда-либо снятых, оставалось еще пару лет.
  
  В конце концов, каким бы крутым он ни был, твой отец все равно остается твоим отцом.
  
  Я вернул "Джей", кашляя. ‘Что это, сушеное дерьмо чайки?’
  
  ‘О, заткнись и подожди, пока подействуют таблетки", - сказал мне Ферг и лег на спину, подложив руки под голову, затягиваясь к звездам и пытаясь выпустить кольцо дыма.
  
  Я продолжал смотреть на Элли. Она сидела с Джошем Макаветтом.
  
  Они сидели рядом, на полотенцах, ее волосы все еще темно блестели. Элли и Джош вроде как собирались куда-то пойти. Только вроде того; Госс предположил, что на самом деле они этого не делали, вероятно, потому, что Элли сдерживалась. Многие считали, что она все еще девственница: необычный, даже эксцентричный выбор для хорошенькой девушки нашего круга, не говоря уже о ком-то, кто с полным основанием утверждает, что является самой восхитительно красивой молодой женщиной в городе. Но это была девушка, которую Джош пригласил на свидание и с которой он фактически остался, даже не спросив меня: научи меня поклоняться издалека и никому из моих приятелей не говори, что я думал, что она может быть Той Самой, из-за страха неизбежного презрения.
  
  Элли. Из всех людей. Я имею в виду, ради всего святого.
  
  Джош был красив в стиле Дэниела Крейга (не то чтобы DC в тот момент стал новым Бондом — именно Ферг указал на сходство пару лет спустя); для меня было невыносимо неприятно видеть, как они сидят вот так близко, тихо смеясь вместе, особенно потому, что они выглядели созданными друг для друга. До сих пор они были вместе все лето и просто выглядели расслабленными и непринужденными в компании друг друга.
  
  Черт возьми, она должна была быть моей! Я почти не разговаривал с ней, едва прикасался к ней — рукопожатие, один раз; прикосновение щеки к щеке на ее дне рождения в начале того же года и несколько формальных объятий, когда вы только как бы обнимаете плечи и обмениваетесь легкими похлопываниями по спине, так что вам повезет, если вы вообще почувствуете, как кто-то прижимается грудью к вашей груди. (Тем не менее, я каждый раз вдыхал ее изысканный запах, наполняя свои легкие ее ароматом, удерживая его до тех пор, пока у меня не закружилась голова от его запертой силы.)
  
  Предполагалось, что в это время мы все будем максимально свободны, не так ли? Между школой и остальной жизнью. Предполагалось, что все должно быть изменчивым, что можно потакать всевозможным экспериментам. Я был молод, умен, хорош собой. У меня были зеленые глаза, перед которыми женщины таяли. (Не претендую ни на какое моральное превосходство или что-то еще здесь, просто констатирую факт.) Я заслужил, по крайней мере, спортивный шанс запечатлеть девушку, и сейчас, этим летом, это должен был быть мой лучший шанс, но мне не позволили; Элли и Джош выглядели как решенная сделка.
  
  Я не мог поверить, что жизнь может быть такой несправедливой.
  
  Даже взрослые были в курсе этого и имели свое мнение по этому поводу; Элли и Джош были практически общественным достоянием. Я имею в виду, мама знала Джоша; она учила его в школе, но это было нечто большее; даже мой папа знал.
  
  ‘Да, я слышал. Могло бы быть неплохо", - сказал он за воскресным обеденным столом, после того как я упомянула что-то о счастливой паре. Мама посмотрела на папу. Он пожал плечами. ‘Династический брак, что-то вроде этого", - сказал он ей. Мама выглядела явно скептически. ‘Две важные семьи в городе", - продолжил он, защищаясь. ‘Никто не заинтересован в том, чтобы они вцепились друг другу в глотки. Такой альянс, как этот, принесет этому поколению… Что?’
  
  Это было похоже на один из тех неприятных моментов, когда между мамой и папой происходит что-то, чего я все еще не могу понять. Мама, возможно, покачала головой, совсем чуть-чуть. Папа издал тихий хрюкающий звук. Они быстро сменили тему.
  
  Тем временем: Брак? Я в ужасе думал. Кто, блядь, сказал что-нибудь о гребаном браке?
  
  А позже, из кухни, я услышал, как папа сказал: ‘... Майку больше всего понравилось ...’
  
  Мама сказала: ‘Родители часто этого не делают, особенно папы. Поверь мне, дорогая; учителя ... иногда раньше, чем ребенок сделает это сам’.
  
  Боже милостивый, Элли была прекрасна. Очевидно, что свет костра на пляже под звездами улучшает внешность практически любого человека, но даже в этом случае девушка была просто поразительно красива: потрясающе красива, от которой захватывает дух; та красота, от которой может разрыдаться взрослый художник, потому что ты знаешь, что тебе никогда, никогда не удастся полностью запечатлеть эту безграничную тотальность, что она всегда будет лежать за пределами тебя, независимо от того, как внимательно ты смотришь или как хорошо пытаешься выразить это любыми средствами, известными человечеству.
  
  Это скульптурно очерченное, щедрое, спокойно улыбающееся лицо, эти скулы, эти большие темные глаза и эти губы; даже ее ноздри и уши, все эти милые темные завитки и идеально очерченные и закругленные края изысканно гладкой кожи медового оттенка, обращенные внутрь.
  
  Были моменты, когда Элли выглядела как какая-нибудь неземная скандинавская богиня, в другие — особенно при определенном освещении, когда ее загорелая кожа выделялась на бледном фоне, а волосы были цвета морской волны, - когда она приобретала что—то, что должно было достаться ей от матери, происходившей из цыганской семьи: поразительный, земной, цыганский вид. Это было сбивающее с толку, почти противоречивое сочетание внешностей, иногда переходящих от одной к другой почти так же мгновенно, как в одном из тех тестов восприятия, когда в одну секунду вы видите очертания вазы, а в следующую вы смотрите на силуэты двух лиц.
  
  Я почувствовал, что вот-вот начну стонать или что-то в этом роде, если уже не сделал этого непреднамеренно, поэтому отвернулся.
  
  Ферг лежал, пристально глядя на меня со странным выражением на лице. Он томно повернул голову, окидывая взглядом симпатичных Джоша и Элли, сбившихся в кучку, затем снова посмотрел на меня.
  
  ‘ Ревнуешь, Гилмор? ’ протянул он.
  
  ‘ Завидует, ’ признал я.
  
  Он вздохнул, сел, посмотрел на окурок "Джей" и щелчком отправил его в огонь. Он вскочил на ноги. "Беспокойный", - сказал он. Он кивнул головой в сторону. ‘Почему бы тебе не прогуляться со мной, Стюарт?’
  
  Я еще раз взглянул на Элли и Джоша, когда их смех зазвучал у костра, растворяясь в темноте, затем я тоже встал. ‘С таким же успехом можно’.
  
  Мы прогуливались по пляжу, придерживаясь твердого песка чуть выше того места, где разбивались волны. Ферг закурил сигарету американской марки, которую он купил у специалиста по продаже табака в Абердине. Он затянулся анорексично тонкой светлой трубочкой и тут же снова выпустил дым. Он был почти единственным из нас, кто курил что-либо, кроме травки; он утверждал, что это потому, что это просто так вкусно выглядело, и в любом случае он не затягивался.
  
  Когда мы углубились в темноту, за пределы отблесков костра, а грохочущая музыка превратилась в череду глухих ударов позади нас, он сказал: ‘Мы немного ошалели от Элли, не так ли?’
  
  ‘Ну, это так’, - признался я. ‘Если ты хочешь так выразиться. Я имею в виду, так романтично’.
  
  ‘Да, ну, мы все чокнутые, чокнутые или и то и другое вместе", - устало сказал Ферг, звуча как какой-нибудь архаичный грубиян, оглядывающийся назад на прожитую жизнь, полную возмутительного разврата, а не как восемнадцатилетний парень с прыщавым лицом, у которого едва просохли чернила на аттестате о шестом курсе. Впрочем, все было в порядке; я и сам иногда чувствовал то же самое. Ферг изучал кончик своей сигареты. ‘Тогда, я полагаю, в каком-то смысле жаль Джоша", - сказал он.
  
  ‘Дело в том, ’ сказал я, - что мне нравится Джош. Я даже не могу пожелать ему смерти в автокатастрофе или что-то в этом роде. Тем более, что я, скорее всего, окажусь в той же машине, - добавил я, только что обдумав это.
  
  ‘Что ж, это было удобно для них обоих", - вздохнув, сказал Ферг, глядя на море.
  
  ‘Что? Что было удобно для кого?’
  
  Ферг повернулся ко мне, и мы остановились. Я почти видел его зубы, когда он улыбался. ‘Ты когда-нибудь думал, что можешь быть хоть немного геем, Стюарт?’
  
  ‘Ме", - сказал я, махнув рукой. ‘Да, но нет. Определенно нет’.
  
  ‘Откуда ты знаешь, если не пробовал?’
  
  ‘Чувак, я не пробовал хламидиоз, но и этого я не хочу’.
  
  Ферг нежно коснулся пальцем моей груди, чуть ниже впадинки на шее. ‘Возможно, я смогу оказать тебе кое-какую услугу, юный Гилмор", - сказал он мне.
  
  Я посмотрела на палец, все еще лежащий на моей коже. ‘Ферг, - рассмеялась я, - ты ко мне клеишься?’
  
  ‘Нет’, - вздохнул он. ‘Но я действительно требую поцелуя’. Он посмотрел мне в глаза. ‘Только одного. Символическая цена за услугу, которая будет оказана’.
  
  ‘Ферг, ты мой лучший друг—’
  
  ‘Больше, чем Джош?’
  
  ‘Наверное, больше, чем Джош, хотя не говори ему, но да. Но я не хочу тебя целовать’.
  
  Я знаю, что ты не хочешь этого; Я прошу тебя, черт возьми, собраться с силами и потерпеть это ради своего лучшего друга, ради кого-то, кто хотел бы быть чем-то большим, но неохотно смиряется с тем, что никогда не будет чем-то большим, а также для того, чтобы я почувствовал себя лучше. И предоставить небольшую, тривиальную, чисто символическую плату за оказываемую услугу, как указано выше. ’
  
  ‘Наркотик подействовал, не так ли?’
  
  ‘Да. Пожалуйста, не меняй тему. Поцелуй меня’.
  
  ‘Что это за услуга?’
  
  Не могу тебе сказать. Может не сработать, может и не случиться. Если этого не произойдет, ты никогда не узнаешь. Если это произойдет, ты поблагодаришь меня позже. Не будь мудаком, Стюарт; поцелуй меня. Клянусь, это приведет к чему-то лучшему или, по крайней мере, даст шанс на это. Возьми это.’
  
  ‘Хорошо’, - сказал я. ‘Но без языков’.
  
  ‘Конечно, языки, идиот", - сказал Ферг, хватая меня сзади за шею и сближая наши рты.
  
  Я вроде как открылся, и было какое-то движение языком, но я отвлекся, задаваясь вопросом, видно ли нас из-за костра. Мы оба были в джинсах и белых или бледных рубашках, так что могли быть довольно заметны, даже находясь в нескольких минутах ходьбы. Что, если бы Элли увидела это? Я бы ей никогда не понравился. Правда? Мы с Фергом были как бы боком к огню. Я подумал о том, чтобы обойти нас так, чтобы один из нас стоял спиной к огню, создавая, так сказать, меньшую мишень. Лицо Ферга было довольно колючим, а изо рта пахло дымом. У меня немного пересохло во рту, вероятно, из-за таблетки, несмотря на количество слюны Ферга, которую, казалось, приносил с собой его тычущий, перекатывающий, исследующий язык. На самом деле это было не так отвратительно, как могло бы быть, но и не возбуждало. Приятный лосьон после бритья — у Ферга всегда был хороший лосьон после бритья — но все равно ощущение очень колючее. Я удивлялся, почему девочки вообще позволяют мальчикам целовать себя.
  
  Ферг со вздохом отстранился. Он немного приподнялся, чтобы вроде как поцеловать меня, но теперь встал на цыпочки, вернувшись на ровное место. Он покачал головой и снова вздохнул. ‘Нет, твое сердце действительно не лежит к этому, не так ли, любовь моя?’
  
  ‘Как и все остальное", - сказал я, вытирая рот. ‘Извини’.
  
  Еще один вздох. ‘Иногда ты бываешь таким идиотом, Стюарт’.
  
  ‘Извини. Но, чувак, я позволил тебе поцеловать меня’.
  
  ‘О, давай вернемся’.
  
  Позже, когда мы в основном все были в полном восторге, и костер стал меньше, тише, в нем было больше оранжевого и красного, а не желтого, и музыка стала олдскульной, а несколько пар отправились к ближайшим дюнам, держась за руки и укрывшись одеялами, Ферг разговаривал с Элли и Джошем.
  
  Я поговорил с разными людьми — осталось только около половины, и половина из них выглядела крепко спящей — потом вроде как сам ненадолго задремал, потом проснулся и увидел, что Ферг все еще разговаривает с Джошем и Элли.
  
  Я отошел к неровному участку высокой дюнной травы, где мы все договорились пописать, вернулся, вымыл руки в уменьшающемся прибое и обнаружил, что они втроем смеются.
  
  ‘Давай", - сказал Ферг Джошу, и они оба поднялись. ‘Это вызов’.
  
  ‘Куда?’ Спросил Джош, прикрывая глаза рукой и вглядываясь в темноту пляжа.
  
  ‘Туда, где один из нас больше не может бежать и вынужден остановиться, чтобы перевести дух, или ему наложат шов, или еще что-нибудь".
  
  ‘В конце концов, мы могли бы вернуться в город!’ Джош рассмеялся.
  
  ‘Да, точно", - сказал Ферг. Он достал пачку сигарет из кармана рубашки, бросил их и свой телефон мне, когда я подошел.
  
  ‘Присмотри за этим. Не подглядывай за моими контактными линзами’. У него был такой вид, будто он тоже собирался что-то вытащить из заднего кармана, но передумал.
  
  ‘Хорошо", - сказал я, останавливаясь и глядя на Элли сверху вниз. Она взглянула на меня из-под одеяла с какой-то настороженной улыбкой.
  
  В руках у нее был белый носовой платок. Она выпустила его.
  
  ‘Вперед!’ - сказала она, и ребята умчались. Через несколько секунд они исчезли за тусклым светом костра. Первая тонкая полоска новолуния позволила вам увидеть, где они были, примерно на полминуты, но затем они исчезли, растворившись в темноте где-то между призрачными изгибами набегающих волн и ощутимой округлой громадой линии дюн.
  
  Это казалось очевидным, поэтому я сел рядом с Элли.
  
  ‘Хорошо?’ Я спросил, оставив вопрос открытым, означало ли это "Можно сесть?" или "Как дела?"
  
  ‘Привет, Стюарт", - сказала она, освобождая для меня больше места.
  
  Я прикрыл глаза рукой, как Джош, и вгляделся в темноту. ‘ Нет, Диса— ’ начал я говорить, когда она сказала,
  
  ‘Что ты прикрываешь—?’
  
  Мы оба остановились. ‘ Я говорил...
  
  ‘ О, я просто...
  
  Я вздохнул. ‘Прости. Что … что ты говорил?’
  
  Она выглядела удивленной. ‘Мне было интересно, от чего ты прикрываешь глаза’.
  
  ‘Ах, да’. Я прищурился на почти невидимую луну. ‘Едва ли лунный свет. Огонь. Твое сияние?’
  
  Она посмотрела на меня. Я пожал плечами. ‘Ты стоишь лицом к огню’. Я сказал ей. ‘Наверное, у тебя просто высокое альбедо’.
  
  Она выглядела испуганной, хотя задержки было достаточно, чтобы я подумал, что она влюблена или что-то в этом роде. К этому моменту я вроде как успокоился.
  
  ‘Я, должно быть, под кайфом от чего?’ - спросила она. ‘Как бы—?’
  
  Черт. Сначала мы разговариваем друг с другом, неуклюже, как дети на своем первом танце, затем я отпускаю самый высокопарный комплимент, известный подросткам, а затем я использую технический термин - гребаный технический термин из астрономии, ради всего Святого. Как завязать разговор с девушкой, Стюарт. О, боже мой, черт возьми, и теперь я только что понял, что она подумала, будто я сказал, что у нее, должно быть, высокое либидо . Да ради всего святого. Зачем ждать, пока девушка пристрелит тебя, когда ты сам так легко можешь это сделать? Не простреливай себе ногу, Стюарт, сначала подожди, пока она прочно не застрянет у тебя во рту.
  
  ‘Альбедо", - сказал я ей. К этому моменту я уже закрыл глаза. Я не мог смотреть на это. ‘Это значит—’ - я на мгновение замолчал. Повторите, что именно это означало? Я был совершенно уверен, что это относилось к тому, сколько света отражает объект. Луна: у нее довольно высокое альбедо, поэтому она выглядит белой. Романтическая луна. Ох, сдавайся. Какой в этом был смысл?
  
  ‘Блеск, не так ли?’ - сказала она. ‘Что-то в этом роде?’ Мои глаза распахнулись. Она смотрела вверх, на луну. "Как... хм’. Луны было так мало, что ее почти не было видно, и нужно было знать, куда смотреть.
  
  ‘Да", - сказал я.
  
  На меня произвели такое же впечатление девушки, которые разбирались в подобном дерьме, как на обычную девушку не произвели впечатления парни, которые разбирались. Ум и красота. О, черт; я уже влюбился в ее несравненную внешность, ее безупречную кожу, ее потрясающую фигуру и то, что у нее между ног, а теперь я влюбился еще и в то, что у нее между ушами. Я был чертовски обречен.
  
  ‘В любом случае, - сказал я, - мне просто интересно, когда мы их снова увидим’. Я кивнул. ‘Джош и Ферг’.
  
  Она посмотрела туда, где исчезли парни.
  
  ‘Это может занять некоторое время", - сказала она, улыбаясь.
  
  Это была странная улыбка; может быть, немного грустная, задумчивая, что-то в этом роде. Она снова оглянулась на пляж. Она сделала один-единственный нежный жест; просто это не совсем смех, когда твоя диафрагма сокращается. Она на мгновение подняла голову и плечи, затем снова опустила их. Возможно, раздался тихий звук, похожий на "ха", но он был настолько слабым, что — хотя единственным другим шумом был шум разбивающихся вдалеке волн — я подозреваю, что скорее вообразил, чем услышал его. Я даже не заметил, что музыка прекратилась.
  
  ‘ Это может занять довольно много времени, ’ сказала она почти мечтательно. Затем она легла на бок, подложив одну руку под голову. Ее длинные светлые волосы уже высохли и рассыпались вокруг головы и по золотистой коже руки. Она потянулась, зевнула: по-кошачьи, совершенно не стесняясь себя. Ее глаза были полуоткрыты.
  
  ‘Ты хочешь, чтобы я ...?’ Я кивнул в сторону.
  
  ‘ Чего я от тебя хочу? ’ тихо спросила она.
  
  ‘Иди’, - сказал я. "Ты хочешь, чтобы я пошел?’
  
  Ее глаза открылись чуть шире, и на меня посмотрели, изучающе. ‘Почему, ‘ пробормотала она, - тебе нужно быть где-то еще?’
  
  Я тихо рассмеялся. ‘Не как таковой’.
  
  ‘Ты хочешь пойти?’
  
  Я покачал головой. ‘Нет’.
  
  ‘Тогда не надо’. Ее глаза закрылись, и она уютно устроилась под полотенцем и одеялом. ‘Составь мне компанию", - сонно сказала она.
  
  Я открыл рот, чтобы заговорить, затем ее глаза снова открылись, и она сказала: ‘Все в порядке, я не пытаюсь соблазнить тебя’.
  
  ‘О", - сказал я, тяжело вздыхая, но все еще улыбаясь. ‘Жаль’.
  
  Она фыркнула и слегка покачала головой. ‘ Ребята, ’ сказала она, слегка рассмеявшись и закрыв глаза. ‘ Просто прекратите это. Вот, - сказала она, приподнимая угол одеяла, ее веки подергивались, как будто она пыталась и не могла снова открыться. ‘ Иди и согрей меня. Я прижмусь к тебе ложечкой.
  
  ‘Что, если Джош—?’
  
  ‘Ха!’ - сказала она с тихим пренебрежением. ‘Не стала бы беспокоиться о Джоше’. Ее голос снова звучал сонно. Она откинула край одеяла. ‘Пойдем, становится холодно’.
  
  Наверное, хорошо, что ее глаза были закрыты. Должно быть, моя ухмылка расплылась у меня на лице. Я сделал, как мне сказали, и прижался к ней под одеялом, прижавшись спиной к ее груди.
  
  ‘Так лучше", - сказала она с сонным вздохом. Через несколько секунд она уже спала, ритмично дыша напротив меня, ее грудь мягко прижималась к моей спине, рука обнимала меня за талию. У меня была бешеная эрекция, конечно, была, с которой было бы здорово что-то сделать, но, черт возьми; неважно, к чему это приведет с этого момента, это — прямо сейчас, прямо здесь — наверняка подойдет.
  
  Мы проснулись прохладным серым утром и услышали то, что, вероятно, должно было означать понимающие улыбки, а также различные зевки, потягивания и несколько похмельных стонов.
  
  Костер казался мертвым черным круглым шрамом на пустом песчаном пространстве, но запах жарящегося бекона и звук потрескивающих яиц доносились от костра поменьше, который кто-то развел неподалеку. Я перевернулся. Элли улыбнулась мне.
  
  ‘ Хорошо спалось? ’ спросила она, сдувая прядь волос с глаз.
  
  ‘Лучше не бывает", - солгал я. Теперь мой член был, пожалуй, единственной частью меня, которая не была жесткой.
  
  ‘Я тоже", - сказала она, затем села, разминая руки и верхнюю часть тела. Боже, ты мог бы поддаться вожделению от плеч этой девушки, даже до того, как немного опустил взгляд. Она обвела взглядом всех остальных, затем посмотрела на меня. ‘Знаешь, люди будут болтать", - сказала она, выгнув бровь.
  
  ‘Должно быть, мне так повезло", - сказал я ей. Это заставило ее рассмеяться.
  
  ‘Спасибо тебе, Кайли’. Она провела рукой по рыжевато-коричневой массе своих волос, лениво почесываясь. Она подняла голову, принюхиваясь. Она снова посмотрела на меня сверху вниз. ‘Голоден?’
  
  ‘Ты не поверишь", - сказал я ей после крошечной паузы, удерживая ее взгляд.
  
  Она закрыла один глаз, подозрительно рассматривая меня, затем рассмеялась. ‘ Угу, ’ сказала она, затем выпрямилась и встала. - Ну ... - Она обернула полотенце вокруг себя, как юбку.
  
  Она протянула мне руку, чтобы помочь подняться.
  
  О, ты красавица, подумал я.
  
  ‘Я гребаный идиот", - выдохнул я про себя, когда увидел Ферга и Джоша, возвращающихся вместе по пляжу. Они не совсем держались за руки, но что-то в том, как они прогуливались, то ли слишком небрежно, то ли недостаточно небрежно, делало это очевидным. Я начал подозревать это только тогда, когда заметил, что их не было рядом с костром, когда мы с Элли проснулись.
  
  Я посмотрел на Элли, которая стояла, разговаривая и смеясь с одной из своих подружек возле единственного полноприводного автомобиля, еще оставшегося на пляже. На плечи она набросила одеяло, в котором мы спали; было облачно, и с серого моря дул холодный ветер.
  
  Я доел яичницу с беконом, вытер тарелку и поблагодарил Логана, который приготовил завтрак. Я подошел к Элли как раз в тот момент, когда ее приятель отошел. ‘Это вернулись мальчики", - сказал я ей.
  
  Она огляделась, кивнула. ‘Так и есть", - согласилась она. Она выдержала мой взгляд, улыбнулась.
  
  - О тебе и Джоше, ’ сказала я через несколько мгновений.
  
  ‘ А как же я и Джош? ’ спросила она.
  
  ‘Завтра вечером у Мэдди Ферри вечеринка’.
  
  ‘Я знаю’.
  
  ‘ Ты собирался... уходить?
  
  ‘Да’.
  
  ‘С Джошем?’
  
  ‘Он собирался заехать за мной’. Она снова посмотрела на него. ‘Таков был план’.
  
  ‘Ну, я подумал, могу ли я отвезти тебя? Могу я заехать за тобой? Вместо этого?"
  
  Она задумчиво кивнула. ‘Полагаю, ты мог бы’.
  
  ‘Ты думаешь, Джоша это устроит?’
  
  Она посмотрела на Джоша и Ферга, когда они подошли. ‘Да’, - сказала она. "Я думаю, Джоша это устроило бы’.
  
  "И тебя это устроит ?’ - Спросил я, начиная сомневаться, был ли этот ее непринужденный подход заученной невозмутимостью, наркотическим угасанием или полным безразличием.
  
  Она, казалось, задумалась об этом, затем приподнялась на цыпочки и нежно коснулась рукой моей щеки. Она подошла и легко поцеловала меня в другую щеку. ‘Меня бы это вполне устроило’.
  
  Мы стояли, лукаво улыбаясь друг другу, как мне показалось, с полминуты, прежде чем раздался голос Ферга. ‘Гилмор! Я надеюсь, ты не раздавил, не выкурил, не раздарил и не потерял мои гребаные сигареты, ты, законченный пес. Доброе утро, дорогие. ’
  
  Первый раз, когда мы с Элли по-настоящему занялись сексом, был, мягко говоря, катастрофическим: более неловким, чем мой самый первый раз, почти три года назад, с Кэт Нотон; моим первым, когда мне было всего девятнадцать на тот момент. Милая девушка.
  
  Сейчас замужем, у нее двое детей; работает в муниципальном бюро планирования. Она была помолвлена, и для нее это было просто увлечение, так что дальше этого дело не пошло, но она всегда махала рукой и говорила "Привет", когда наши пути впоследствии пересекались. В любом случае, это был легкий ветерок и общий смех по сравнению с моими первыми неловкими действиями с Элли, в темноте, в моей постели, однажды ночью, когда моих родителей не было дома.
  
  Она была напряжена и неуверенна, и хотя она сказала "нет", она не была девственницей, и не было никакого намека на девственную плеву или кровь, это не было ни радостной возней, ни извилисто грациозным соединением двух тел, полностью созданных друг для друга. Мои обширные исследования с помощью средств массовой информации в прозе и кино привели меня к мысли, что это будет либо то, либо другое. Она была до дрожи тугой, и в первый раз я кончил слишком быстро, но мы выстояли, немного расслабились, и стало лучше. Тем не менее, она все еще была немного взвинчена, и утром она казалась почти подавленной.
  
  ‘Ты все еще хочешь продолжать встречаться со мной?’ - спросила она за чашкой чая в постели, не глядя мне в глаза.
  
  ‘Ты что, совсем спятил?’
  
  (Я бы не сказал этого сейчас; ты всегда говоришь подобные вещи, пытаясь изменить психологию или что-то в этом роде, но теперь я знаю, насколько неуверенными и даже невротичными могут быть женщины, и часто, чем красивее и умнее, тем более неуверенными и невротичными они являются. Поражает меня — откровенно несправедливо, на самом деле, — но это так.)
  
  ‘Я вроде как влюбился в тебя три года назад", - сказал я ей. ‘С тех пор я мечтал, фантазировал о тебе. Я всегда хотел тебя, Эл. Я просто в ужасе от того, что тебе со мной станет скучно.’
  
  - Ну и кто теперь сумасшедший? ’ пробормотала она, теребя пододеяльник, хотя и улыбалась.
  
  Я рассказал ей о том, как увидел ее на Лидо в тот солнечный день летом 2000 года, о том, как меня совершенно покорил этот единственный жест - откинуть голову в сторону и откинуть волосы назад.
  
  Она фыркнула, затем рассмеялась. ‘Если я этого не сделаю, у меня в уши попадет вода", - сказала она мне. "Если я этого не сделаю, это все равно что целый день ходить с головой под водой’.
  
  Элли безумно стеснялась своей внешности; по ее словам, все ее тело было просто странным. Я даже не могу вспомнить, какая грудь, по ее мнению, была больше другой; они обе были о БОЖЕ, я сейчас упаду в обморок от красоты и казались мне идеальной парой, но послушать ее, так одна была теннисным мячом, а другая - аварийным шлемом. На кончике одного из ее великолепных светло-коричневых сосков была милая маленькая складочка, но, насколько она могла судить, это был Большой Каньон.
  
  В наших отношениях была целая неделя секса, прежде чем я добрался до нее, ради всего святого; она была убеждена, что ее тело ниже талии - это настоящий праздник уродства.
  
  ‘Но это прекрасно!’ Сказал я ей, когда мне впервые разрешили спуститься туда при дневном свете и посмотреть. Также мне впервые пришло в голову, что именно поэтому девушкам нравятся оборки; у них есть своя собственная вычурность, заложенная в них. "Серьезно; красивая. ’
  
  ‘О боже!’ - сказала она, прикрывая глаза рукой, явно оскорбленная.
  
  ‘ Что?’
  
  ‘Инженерия и философия’.
  
  ‘Я даже не знал, что ты можешь это делать. Где угодно’.
  
  Элли выглядела задумчивой. ‘Я думаю, что за ниточки могли быть потянуты", - признала она. Я посмотрел на нее. Она пожала плечами. ‘Не непосредственно папа; Джон Энкрейм’.
  
  ‘Честно?’ Спросил я. ‘Инженерия и философия? Это не розыгрыш?’
  
  Между ее бровями пролегла крошечная морщинка. ‘Конечно, нет’.
  
  Я присвистнул. ‘Удачи с этим’. Я вытер немного брызг с лица.
  
  Мы плыли; у Элли была маленькая шлюпка, в которую могли втиснуться два человека. Мы проследили за ним от дома до оползня в конце Набережной и протолкали сквозь легкий прибой в мокром костюме. Лодки были, как мне показалось, чем-то странно старомодным; все остальные, кого я знал, кто увлекался водными видами спорта, увлекались серфингом, виндсерфингом, кайтсерфингом и водными лыжами, но Элли нравился старомодный парусный спорт, и, по общему признанию, это было то, чем мы могли заниматься вместе. В основном это означало, что мы вместе замерзли и промокли, но это было, ну, бодрящеее.
  
  ‘Да, это вызов", - согласилась Элли. Ее волосы были убраны под козырек, несколько прядей распустились. Она выглядела великолепно. Она прищурилась на раздуваемый бризом парус, затем на взъерошенные узоры, которые порывы ветра набрасывали на воду вокруг нас. ‘ Разворачиваемся, ’ объявила она.
  
  Мы начали суетиться, натягивая одни веревки и ослабляя другие.
  
  Инженерия и философия. Она была сумасшедшей. Но тогда почему бы и нет? Элли всегда получала то, что хотела, всегда шла по жизни с облегчением, принимая свои семейные, финансовые и интеллектуальные преимущества как свое естественное право. И если для прохождения курсов по двум предметам, которые больше всего интересовали ее в то время, потребовалось некоторое академическое подтягивание через ее отца и наших местных начальников, что ж, это было круто, даже забавно.
  
  В школе она привыкла быть лучшей в классе по любым предметам, к которым могла приложить хоть какие-то усилия, но она никогда по-настоящему не училась и неизменно отставала на экзаменах. Ее учителя были в отчаянии; она была лучшей ученицей, но все равно, так или иначе, разочаровывала. Она получила пятерку, но потом ей сказали, что она могла бы учиться лучше. У нее сложилось такое мышление, что учиться было довольно весело, а проходить тестирование - просто хлопотно; у нее получалось лучше, чем у кого-либо другого, но все равно люди казались недовольными ею. Что с ними было не так?
  
  Тем не менее, когда усилия, связанные с игнорированием этого хора якобы поддерживающей критики, стали больше и утомительнее, чем те, которые были связаны с требуемой учебой, она, наконец, подтянула свои метафорические носки и довольно хорошо справилась в последний год обучения. Тем не менее, это было неспокойное время для всех заинтересованных сторон; Элли так и не научилась по-настоящему изящно уступать.
  
  Даже сейчас, когда у нее были оценки уровня Оксбриджа, она остановила свой выбор на Абердине, потому что дом был совсем рядом и многие ее друзья и люди, с которыми она уже была знакома — другими словами, люди, которые уже благоговели перед ней, люди, которым не требовалось новых усилий, — ехали туда. Это означало, что, по ее мнению, там была лучшая социальная сцена.
  
  Тем временем я собирался стать великим художником. Но просто заниматься классическими вещами — живописью и скульптурой — было недостаточно. Я собирался составить планы зданий, создать их интерьеры с помощью цвета и света, спроектировать мебель, ткани и фурнитуру, а также уточнить все, вплоть до последней чайной ложки, дверного упора и огнетушителя. А потом я захотел организовывать мероприятия и размещать свои собственные произведения искусства в созданных мной пространствах. Кроме того, я хотел возглавить студию, полную других дальновидных людей, посвятивших себя выражению моего неудержимого потока творчества в других нишевых художественных медиа и более технически сложные формы, требующие специальных знаний, освоение которых не стоило бы моего баснословно драгоценного времени (даже тогда Ферг Даун был моим помощником по дизайну игр, к этой чести он отнесся странно небрежно, как будто не в полной мере оценил эту награду). Не говоря уже о том, что я предполагал руководить целой социальной и художественной сценой, основанной на некоем поразительном гибриде клуба, студии, театра, галереи, издательства, виртуальной среды и предприятия по производству изображений, возможно, изначально в Нью-Йорке или Лондоне, прежде чем я создал концепцию по франшизе.
  
  Я хотел быть чем-то средним между Чарльзом Ренни Макинтошем, Джеффом Кунсом и Энди Уорхолом, и чтобы все трое выглядели немного второсортными, с небольшим недостатком амбиций, а также таланта. Я собирался взять художественный мир штурмом; он не знал, что его ждет, но он — в конечном счете, все человечество, потому что я верну искусству значение, которого оно не имело слишком долго, — поблагодарит меня позже.
  
  Папа сказал мне взять себя в руки. Мама сказала, что все это звучит фантастически, невероятно, и художественная школа поможет мне решить, на чем я хочу сосредоточиться (как будто она тоже не слушала), но Элли прислушалась к моим мечтам и сказала, что, вероятно, нет ни одной вещи, которую я не смог бы сделать, если бы приложил к этому все усилия. Я думаю, именно так она это сформулировала.
  
  Естественно, я услышал то, что хотел услышать, как и вы.
  
  
  
  
  У меня состоялся разговор. Я знал, что это произойдет. Это был день рождения Фрейзера и Норри, когда меня впервые пригласили в семейный дом в качестве парня Элли, примерно через месяц после пляжной вечеринки.
  
  ‘Приходите посмотреть на новый фургон Фрейзера", - сказали мне, и мы с Мердо, Каллумом, Фрейзером и Норри прошли через кухню и подсобные помещения в похожий на ангар трехместный гараж, чтобы полюбоваться этим ужасным, но очень блестящим образцом Американы. Кажется, это был Ford Grand -что-то вроде того. Подарком Норри на день рождения был скоростной катер, который он разбил о стенку гавани четыре месяца спустя. Мы держали в руках выпивку. У меня была банка чего-нибудь безалкогольного, потому что позже мы с Элли собирались на другую вечеринку, и была моя очередь вести машину. У всех парней были банки пива.
  
  Я уже понял, что мой выбор напитка вызвал у парней из Мерстона смешанные чувства:
  
  ‘Не пьешь?’
  
  ‘За рулем’.
  
  "А? ’
  
  ‘Не только я; Элли тоже будет в моторе’.
  
  ‘Ау. Верно. Тогда ладно’.
  
  ‘Да ну тебя’.
  
  (Фрейзер / я. С Норри в самом конце.)
  
  ‘Вот, присаживайся, потрогай кожу", - сказал Мердо, открывая одну из задних дверей монстра.
  
  Мы все сели. Меня усадили в середине, на заднем сиденье, в окружении первоклассной говядины по-мерстонски. Они закрыли все двери и повернулись ко мне: Фрейзер и Каллум сзади, держась за меня, Мердо и Норри спереди, свирепо глядя поверх подголовников. Эта штука даже не была праворульной.
  
  Фрейзер до недавнего времени ездил на разбитом Nissan GT-R с крылышками. Двумя годами ранее он сбил подростка на скользкой дороге, ведущей на объездную. Его сняли с обвинения в неосторожном вождении — он был натуралом и чуть ниже разрешенной нормы употребления алкоголя, в то время как парень, которого он сбил, был под кайфом, как воздушный змей, — но затем семья жертвы подала против него гражданский иск. Они были новичками в этом районе и не должны были знать ничего лучшего. Некоторые люди ожидали худшего, даже когда семья проиграла судебное разбирательство, но все, что сделал Фрейзер, - это полностью отремонтировал GT-R, за исключением большой вмятины на капоте, о которую ударился головой ребенок. Он хранил эту машину со смертельной воронкой от удара в металлоконструкциях в качестве своего рода жуткого сувенира почти два года и утверждал, что ездил по улице, где жила девочка — и ее семья до сих пор живет — каждый день, просто из принципа.
  
  - Итак, Стюарт, - сказал Мердо.
  
  Он был старшим, красноречивым и, по общему мнению, самым умным из четверки. У него была короткая, ухоженная борода, светлые волосы. У Каллума была дизайнерская щетина, а два младших брата, оба рыжеволосые, были чисто выбриты. Я подумал, существует ли в семье Мерстонов какая-то иерархия возрастной волосатости.
  
  ‘Мы подумали, что должны сообщить вам, нам четверым, что мы чувствуем к нашей сестре и все такое, а?’ Сказал Мердо, отвечая на что-то вроде мексиканской волны кивков в стиле мини-Мерстона. ‘Каллум замолвит за тебя словечко", - сказал он мне. Хорошее слово? Я подумал. После того, как я поддерживал неблагодарную дружбу этого болвана почти всю старшую школу? Спасибо.
  
  ‘ Дедушка, ’ сказал Фрейзер Мердо. ‘ И он тоже.
  
  Мердо кивнул. ‘Да, дедушка. Он хорошо отзывается о тебе, и это все хорошо, насколько это возможно, а? Но тебе нужно знать, что она значит для этой семьи, да?’
  
  Мердо оглядел остальных. Все они снова кивнули. Все четверо были одеты в новые джинсы — с чем-то подозрительно похожим на отглаженные складки - и подбитые клетчатые рубашки поверх разных дизайнерских футболок. Клетчатые рубашки были довольно громоздкими. Это было похоже на то, что меня пугали диваны отеля Highland.
  
  ‘Тебе лучше не заниматься с ней гребаным сексом", - сказала Норри, сильно нахмурившись, глядя на меня.
  
  ‘Заткнись, Норри", - сказал Каллум.
  
  Мердо вздохнул. ‘Будь реалистом, Норри’.
  
  ‘Да, мир тебе", - вмешался Фрейзер.
  
  Норри справился с этим всеобщим неодобрением, еще сильнее нахмурившись.
  
  ‘Ребята, - сказал я, - я люблю эту девчонку; люблю уже много лет. Последнее, чего я хочу —’
  
  ‘Да, да", - сказал Мердо, как будто он слышал все это раньше, или это просто не имело значения. ‘Но лучшие друзья твоего отца - Майк Мак, и это немного меняет цвет лица, а? Я имею в виду, кто знает, а? Возможно, это не так уж и плохо. Но, с другой стороны, это возможно, так что нам просто нужно посмотреть, а?’
  
  Возможно, он подумал, что я выгляжу сбитым с толку всей этой внезапно осознавшейся сложностью. ‘Но не обращай на все это внимания’, - сказал он мне. ‘Просто помни: она твоя сестра. В этой семье мы сами заботимся о себе, хорошо?’
  
  ‘О'кей, ребята, конечно’.
  
  ‘Мы не хотим видеть, как ей причиняют боль", - сказал Норри. Остальные посмотрели на него.
  
  ‘Да’, - сказал Мердо. ‘И она часть этой семьи. И никакая пизда не оскорбит эту семью, понятно?’
  
  ‘ Конечно, я— ’ начал я.
  
  ‘Ты оскорбляешь ее или издеваешься, блядь, - сказал Мердо, игнорируя меня, ‘ и над нами ты тоже издеваешься. Ты оскорбляешь нашего да, верно?’
  
  ‘Правильно!’ - сказал Каллум.
  
  ‘Не хочу никого оскорблять, ребята", - сказал я им. Я оглядел их всех. ‘Я уважаю Элли. Я уважаю семью. Хочу, чтобы вы это знали, ребята. Хорошо? Я искренне кивнул. Как я уже сказал, я отчасти ожидал подобного разговора, поэтому я отрепетировал эту серию коротких, легко понятных предложений. Все это тоже правда, хотя хороший адвокат или кто-то еще мог бы возразить, что, когда я сказал, что уважаю семью, на самом деле я имел в виду, что уважаю абстрактную идею семьи, а не клан Мерстонов в его нынешнем воплощении как таковом. Что-то в этом роде.
  
  ‘Хорошо", - сказала Норри, выглядя почти успокоенной.
  
  ‘Убедись, что так и останется, а, Стьюи?’ Сказал Каллум. Он подмигнул мне. Да пошел ты нахуй, подумал я, но улыбнулся в ответ.
  
  ‘ Да, ’ пробормотал Фрейзер.
  
  ‘Ладно’, - сказал Мердо, осушая свою банку. ‘Командный разговор окончен. Пора заняться рыбалкой’. Он смял пустую банку в руке. Крошечная капелька пива просочилась на обивку.
  
  ‘Только не на хороших сиденьях!’ - запротестовал Фрейзер, потирая получившееся микро-пятно пальцами, делая его еще хуже. (И не кожа тоже; какой-то проколотый булавкой винил, сделанный похожим на кожу. Немного.)
  
  Когда все начали открывать двери, Мердо кивнул, указывая на что-то прямо у меня за спиной. ‘Не забудь положить оружие на стойку, когда будешь выходить, а, Стью?’
  
  ‘Я не пытаюсь жениться на тебе", - сказал Мердо на той же вечеринке в коридоре, как раз перед тем, как мы с Элли собрались уходить. Он положил тяжелую руку мне на плечо. Пивной запах изо рта.
  
  ‘Прости, Мердо?’ Я сказал.
  
  ‘Не пытаюсь сказать, что, насколько нам известно, ты женат, типа. Ты собираешься поступать в университет, да?’
  
  ‘Да", - внезапно сказала Норри, оказавшись с другой стороны от меня. ‘Умная сучка’.
  
  ‘Глазго", - сказал я. Я подумал, что лучше попытаться объяснить разницу между университетом и художественной школой.
  
  Мердо сильно хлопнул меня по спине. ‘Вот ты где! Вот ты где! Кто знает, а? Просто говорю: не издевайся. Вот и все ’. Он снова хлопнул меня по спине. ‘А теперь идите, ваши дети развлекаются’.
  
  Так мы стали единым целым. Мы стали Стюарт и Элли, или Элли и Стьюи, или Стю и Элом. Я думаю, мы даже были Stullie или Стелли, или что-то в этом роде какое-то время, когда мы все давали себе коллективные имена в стиле Branjelina, два к одному. К счастью, это не прижилось.
  
  И в какой-то момент — может быть, через год, когда мы все еще встречались и по-прежнему оставались верны друг другу, хотя я был в Глазго, а она в Абердине, и мы постоянно знакомились с новыми людьми и развивались как внутри себя, так и как части совершенно разных сообществ, — я думаю, мы оба поняли, что это действительно может быть чем-то по-настоящему серьезным; чем-то, возможно, навсегда.
  
  Я влюбился с первого взгляда, сраженный ее кожей, волосами и манерой двигаться, но я полюбил ее за все то, что делало ее той, кем она была на самом деле, и это шло из глубины души, из ее характера, из ее разума. Это первое, инстинктивное, поверхностное одурманивание было по-своему абсурдным, но оно было точным, оно было правильным . (Однажды я проговорился ей об этом, и она подумала и сказала, что да, она чувствовала то же самое; просто сначала она считала меня милым и немного дерзко веселым, но потом обнаружила, что — будучи щедрым — возможно, во мне было нечто большее. Она улыбнулась, говоря мне это, и я ненадолго притворился оскорбленным, хотя на самом деле был счастлив и уверен в том, что меня просто дразнят.)
  
  И, похоже, другие люди тоже уловили эту перемену. От братьев Мерстон больше не было никаких переговоров с командой, и люди, казалось, предполагали, что мы будем вместе в следующем году — мы получили совместные приглашения на свадьбы через девять или десять месяцев. Меня приглашали на обеды в семейный дом Мерстонов, и я как бы косвенно узнал, сначала от папы, позже от самого Майка Мака, что мы с Элли тоже получили его благословение.
  
  ‘Да, - сказал Майк Макаветт, потягивая G & T на вечеринке у мамы и папы, где я, похоже, считался распорядителем напитков, - в какой-то момент мы подумали, что, может быть, Джош и Элли ...’ Он пожал плечами, выглядя приятно озадаченным. ‘Но нет. Этот парень все еще ищет девушку’.
  
  Последнее, что я слышала — от Ферга, естественно, — что Джош был в Лондоне, искал накачанных парней с интересным пирсингом и независимо подтянутыми диско-мышцами под футболками с аэрозолем, но мне не хотелось говорить.
  
  Итак, мы с Элли стали парой, как в глазах окружающих, так и в наших собственных мыслях, и наш брак, наше партнерство начали превращаться в сеть отношений, которые простирались далеко за пределы нас и глубоко уходили в мутные воды удивительно жестко контролируемого маленького общества Каменнозубого.
  
  Я не думаю, что кто-то из нас был бы человеком, если бы мы не возмущались этим, по крайней мере немного, и не раздражались из-за этого. Тем не менее, мы были друг у друга примерно каждые вторые выходные или около того, и дольше во время каникул, как за границей, так и в Туне.
  
  Я попросил ее выйти за меня замуж в порыве романтического энтузиазма в День святого Валентина 2005 года. До этого мы говорили только о совместной жизни и о том, будем ли мы называть наших детей двумя именами. Возможно, из-за того, что брак моих мамы и папы казался довольно счастливым, в то время как в доме Мерстонов, по-видимому, всегда слышались громкие споры и хлопанье дверьми, я в целом была больше за брак, чем она, по крайней мере, в теории.
  
  Какое-то время, когда я был подростком, сама идея брака казалась мне самой глупой старомодной вещью в мире, слегка смущающим пережитком минувших дней и, по сути, довольно бессмысленной, если только ты не был каким-нибудь глубоко религиозным чудаком, который действительно серьезно относился ко всей этой ерунде с Богом и Десятью заповедями. Дело было не столько в том, что так много людей в нашем классе были выходцами из семей, где родители не удосужились пожениться; скорее в том, что так много было выходцев из семей, где они потрудились, но потом расстались и поженились снова. И снова, и снова, в некоторых случаях, хотя я заметил, что энтузиазм по поводу брака, казалось, угасал у тех, кто подвергал себя ему неоднократно. Если бы вы были ярким и жизнерадостным человеком, вы бы списали это на то, что они наконец нашли нужного человека после многих лет усилий, но если бы вы были мрачным типом, вы бы подумали, что они просто оставили попытки.
  
  Позже, с наступлением зрелости, которая пришла ко мне в подростковом возрасте, когда я достиг больших высот, помолвка и женитьба стали казаться мне глубоко романтичным поступком, выражением надежды и вызовом, бросающим вызов ожиданиям желчного и циничного мира. Возможно, здесь тоже был элемент противоречия; если бы все просто предполагали, что, конечно, в браке нет никакого реального смысла, тогда всегда нашлись бы те из нас, кто подумал бы: "Ха, ну что ж, я тебе покажу"! !!!!!!!!!
  
  Если быть абсолютно честным, когда я попросил Элли выйти за меня замуж, это было своего рода спонтанным поступком, и я ожидал, что она скажет "нет". Мне и в голову не приходило, что она может сказать что-то еще, особенно после того, как она столько раз рассказывала мне, как выросла, слушая, как ее родители ругаются и кричат друг на друга, и ненавидя то, что они чувствовали себя связанными, прикованными друг к другу. На самом деле я просто хотел убрать с дороги весь вопрос официального брака, чтобы мы могли быть уверены в том, чего мы стоим, и я предположил, что наше положение заключается в том, что наша любовь и преданность были настолько сильны и полны сами по себе, что им не нужно сомнительное внешнее признание, предоставляемое государством (и уж точно не Церковью).
  
  Мы стояли в снегу у медленных темных вод реки Урстан у моста Ай. Прошлой ночью было много снега, и я предложил нам взять напрокат Range Rover Дональда, чтобы прокатиться и просто полюбоваться заснеженным пейзажем, может быть, найти деревенский паб или открытый не по сезону отель, где подают ланч. Судя по тому, как сложились наши различные обязательства по курсам и так далее, это были наши первые совместные выходные почти за месяц.
  
  Мы смотрели вверх по течению на старый мост, изящное на вид горбатое сооружение из камня, которое описывало над рекой почти геометрически точный полукруг. Чуть ниже по течению от него был глубокий пруд, окруженный ореолом льда, в черных, спокойных водах в его центре отражался мост с едва заметной рябью. Купаясь в холодном белом свете тихого зимнего дня, сооружение и его перевернутое изображение, казалось, образовывали почти идеальный круг.
  
  Я был слегка ошеломлен, когда она сказала "да". Были объятия, были слезы. Хорошо, что подбородок Элли лежал у меня на плече, когда мы стояли, обнявшись; думаю, мои глаза оставались широко раскрытыми от удивления добрую минуту или две. Помню, я подумал, что все пошло не так, как я предполагал. Я привык к тому, что мои непредусмотренные идеи реализуются в значительной степени так, как я от них ожидал, в той мере, в какой у меня было время обдумать их и сформировать какие-либо ожидания от них вообще в моменты — иногда всего лишь в несколько секунд - между принятием решения и выяснением, к чему оно приведет.
  
  Стоя там, в заснеженной тишине, под сияющим перламутровым небом, когда Элли обнимала меня так крепко, что мне почти приходилось бороться за каждый холодный вдох, мне впервые пришло в голову, что, возможно, быть таким бесцеремонно-спонтанным не всегда было такой уж блестящей идеей, в конце концов. Полагаю, если бы я был действительно умным человеком, я бы позаботился о том, чтобы это тоже пришло мне в голову в последний раз, но это было не так. Думаю, позже я убедил себя, что это была просто вспышка. И в любом случае, в то время, когда меня так яростно обнимала эта женщина, которую, я знал, я любил и хотел быть с ней вечно, мне казалось, что это было мое лучшее поспешное решение в жизни, и как будто я непреднамеренно спас ее от чего-то, о чем я даже не подозревал, что это угроза, как будто я совершенно случайно сказал именно то, что нужно.
  
  ‘Да’, - сказала она, шмыгая носом, все еще крепко обнимая меня за шею. ‘Ты уверен?’ Она отстранилась, посмотрела на меня заплаканными глазами. ‘Ты уверен?’ - повторила она.
  
  Что ж, теперь я такой, хотел сказать я, но не стал.
  
  ‘Конечно", - сказал я ей.
  
  
  7
  
  
  На дальней стороне моста через Брохти-Берн, перед массивом деревьев, который называется Ваттон-форест, есть выбор тропинок, поскольку различные протоптанные тропинки — через траву и между ракитником и кустами дрока — все разделяются, переплетаются и снова сходятся вместе; я выбираю ту, которая проходит по линии низких дюн между собственно лесом и пляжем, небольшое волнистое шоссе с видом на песок, море и деревья.
  
  Я вижу фигуру на пляже примерно с расстояния в километр: просто одинокая темная точка, медленно идущая, скрытая плывущими завитками тумана, затем внезапно светящаяся в случайном луче солнечного света, ненадолго сияющая, прежде чем дымка снова рассеется. Он или она бродит по почти плоскому пляжу, и их маршрут обычно ведет их ко всему аномальному: в основном к темным, заглаженным песком и волнами обломкам деревьев, наполовину утонувшим в огромных песчаных полосах. Они довольно укутаны: крошечные ножки и что-то похожее на тяжелую куртку. Женщина? Крупный ребенок? Однако есть что-то в их походке, что меня поражает. Сначала я не могу объяснить это себе, но я чувствую пустоту в животе, и мое сердце бьется быстрее.
  
  Я думаю, это может быть она. Это может быть она. Походка у нее вроде как как у нее. Никаких длинных волос, если только они не носят облегающую шляпу. Я все еще поднимаюсь и спускаюсь по этой пологой синусоидальной тропинке, поднимаясь на вершину вдоль линии миниатюрных дюн. Я прищуриваюсь, пытаясь получше разглядеть темную фигуру. На месте моего отца у меня был бы с собой бинокль.
  
  Я задаюсь вопросом, способен ли iPhone работать как телескоп, вытаскиваю его и пытаюсь, но в итоге цифровой зум ничуть не лучше того, что я уже вижу.
  
  Теперь она почти поравнялась со мной, может быть, в паре сотен метров. Она сидит на корточках перед искривленной на вид куском дерева, и я могу разглядеть достаточно деталей, чтобы понять по ее позе и общей форме пятна, которое она образует, что она направляет большую камеру на размытый ствол. Она переминается с ноги на ногу, делая больше фотографий с разных ракурсов, все из положения сидя на корточках; для пары она ложится прямо на песок.
  
  Я так занят, наблюдая за ней — это определенно девушка, настолько определенно, насколько вы можете сказать, что Охотник за головами - девушка в ночной сцене во дворце Джаббы в "Джедаях", — что я оступаюсь и наполовину падаю вниз по склону одной из небольших дюн, пробираясь по песку, пока моя нога не зацепляется за траву, и мне приходится импровизированно спрыгнуть на песок, чтобы не полететь кубарем. Приземление было немного тяжелым, но ничего не пострадало. Когда я оглядываюсь на темную фигуру вдалеке, я думаю, что она снова стоит лицом ко мне. Судя по тому, как расставлены ее руки ... Она смотрит на меня через камеру.
  
  Я не знаю, что еще можно сделать, поэтому улыбаюсь и демонстративно отряхиваюсь.
  
  Она машет рукой. Она опускает камеру, длинный объектив висит рядом с ней, и мне кажется, я слышу, как она что-то кричит. Боже, это она?
  
  Мы начинаем идти навстречу друг другу. Мое сердце ушло в пятки. У меня подкашиваются колени. Черт возьми, что дальше, я, блядь, упаду в обморок? Просто адреналин от близкого падения, говорю я себе. Возьми себя в руки, Гилмор.
  
  Определенно девушка. Походка очень похожа на Элли: такого же роста или, может быть, немного меньше? Она когда-нибудь занималась фотографией? Я не помню, чтобы она такой была, но это ничего не значит; за пять лет Элли могла сменить дюжину новых увлечений, увлечься каждым из них, почти освоить — или подвергнуться насилию — и затем сдаться ради следующего испытания. Мой режим, мои ожидания меняются каждые несколько секунд, как консистенция песка под моими ногами: то твердая, то дрожащая, неуверенная. На ней темные узкие брюки или даже плотные колготки; большая, громоздкая темно-красная походная куртка. На голове у нее баннет, похожий на темную шапочку. Но сейчас становится тепло, дымка рассеивается. Кто-нибудь, кто чувствует холод? Бледное лицо.
  
  Когда я могу разглядеть ее лицо, я на мгновение еще больше запутываюсь. Это и не Элли. Если бы она только сняла эту шляпу, я бы увидел ее волосы. Ее волосы всегда были эффектными, безупречными. Хотя, насколько я знаю, сейчас она могла бы их полностью обрезать. Она останавливается примерно в пятнадцати метрах от меня, поднимает руку, останавливая меня, и наводит камеру на фокус. Я встаю, понимая, кто она такая, пока она манипулирует большой серой линзой. Это один из тех объективов, который настолько велик, что когда вы устанавливаете всю камеру целиком на штатив, вы прикрепляете объектив к штативному креплению так, чтобы камера свисала с него, а не наоборот.
  
  ‘Привет, незнакомец", - говорит она.
  
  Голос подтверждает. Это Гри. Она ходит, как Элли, и у нее похожее телосложение на ее старшую сестру, хотя она немного ниже ростом. Я стою там, на этой плоской песчаной равнине, улыбаюсь ей с закрытым ртом, скрещиваю руки на груди, надеясь, что она не заметит моего разочарования.
  
  ‘Давай, ларви, улыбнись нам", - говорит она с очень точным приближением к определенному типу лондонского акцента.
  
  Я улыбаюсь ей. У нас все в порядке? Я, честно говоря, не знаю. Я видел Грира ровно один раз с той ночи, когда мне пришлось покинуть Каменнозубый, спрятавшись внутри гигантской желтой нефтяной трубы, ехал на грузовом автомобиле, как какой-нибудь бродяга со Среднего Запада, и та встреча была немного странной. За эти годы я получил от нее несколько также немного странных электронных писем и смс—ков — редких, спорадических, забавных, но слегка безумных - и я действительно не знаю, что у меня с ней. Эй, незнакомец, звучало достаточно дружелюбно, но Грир всегда отлично передразнивал, всегда цитируя реплики из фильмов и телепередач и используя разные акценты.
  
  Она фотографирует — на самом деле около полудюжины фотографий, пока камера тихонько щелкает, больше секунды, — затем опускает камеру, свисающую с ее правой руки. ‘Вот так’, - говорит она своим обычным голосом. ‘Тебе не было больно, правда?’
  
  Она улыбается. Я улыбаюсь по-настоящему, не на камеру. Клянусь, ее рука с камерой начинает дергаться в мою сторону, затем опускается назад почти до начала движения. ‘Как дела, Гри?’
  
  "Как у дела?’ - спрашивает она протяжным, веселым голосом. Она идет ко мне, скрывая неловкость, проверяя экран камеры, затем снова опускает его и поднимает свое лицо к моему, когда мы встречаемся для крепких объятий, куртки с шумом скользят друг по другу.
  
  Меня здесь крепко обнимают. Я помню, как мы дурачились, когда я встречался с Элли, а Грир была всего лишь долговязым подростком с покрытыми блинами прыщами и жутко выглядящими брекетами, и поэтому я решаю рискнуть. Я крепче прижимаю ее к себе и поднимаю над землей — она визжит, совсем как раньше, — и разворачиваю к себе. Я слышу, как она смеется, и я чувствую легкое давление ее грудей сквозь слои одежды, и — уже не в первый раз — задаюсь вопросом, было бы все по-другому … Но вот ты где. Тяжелее, чем она была раньше; теперь я верчу женщину, а не ребенка. Я постепенно останавливаюсь и опускаю ее на землю, пока у нас обоих не закружилась голова. Она все еще смеется.
  
  У меня внезапная мысль. ‘Черт!’ Говорю я, оглядывая пляж и обратно в сторону леса. ‘Твоих братьев здесь нет, не так ли?’
  
  ‘Нет. Только я", - говорит она, снова глядя на свою камеру. Она что-то переключает, защелкивает крышку объектива на большом сером объективе и перекидывает камеру через плечо. ‘Ты просто гуляешь?’ - спрашивает она.
  
  Ее лицо гладкое, безупречное. Либо косметики нет вообще, либо она нанесена так искусно, что я ее не вижу. На самом деле ее лицо не так уж сильно похоже на лицо Элли, по крайней мере сейчас; у Грир более тонкое, как-то заостренное лицо, когда вы можете его разглядеть. Она всегда держала голову опущенной и смотрела на вас из-под изящно изогнутых бровей. Ее тоже всегда называли озорной. Я думаю, она все еще выглядит так, хотя в ней есть ... некоторое лукавство. Ничего подлого, необязательно, но в девушке определенно есть какая-то плутоватая сторона, которую вы рискуете осмеять или того хуже, если упустите. Не из тех девушек, которых можно принимать как должное. Как и ее сестру. И ее отца. Как и всю семью, по-своему, иногда печально.
  
  И девушки определенно привлекли к себе всеобщее внимание. Мы с Элли всегда росли примерно синхронно, и перемены, которые превратили длинноногую девочку, от которых у меня сначала перехватило дыхание, в женщину, каким-то образом казались естественными или, по крайней мере, заурядными; все девочки в нашем классе и те, кто нас окружал, тогда окукливались в этих ослепительных бабочек, и Элли ничем не отличалась, даже если она была самой экзотической из них. Гри было семнадцать, когда я уехала из города, но она все еще была долговязой, одной из тех редких девушек, которые сопротивляются зрелости, вместо того чтобы пытаться перенять ее, когда им еще двенадцать. Но сейчас, конечно, расцвел . Даже по объемному пиджаку видно, что он выглядит привлекательно.
  
  Через пару лет после моего ухода ходили слухи, что она стала моделью, которые я тогда просто отверг, или подумал, что они были искажены и действительно применялись к Элли — Элли всегда могла стать моделью, или кинозвездой, или еще кем—то в этом роде, - но, глядя на младшую сестру сейчас, этому можно верить. Да, ну, какой-то счастливчик, и все такое.
  
  ‘Да, просто гулял, - говорю я ей, - я покинул город, просто продолжал идти—’
  
  ‘ От недавних привычек трудно избавиться, ’ тихо говорит она с легким утвердительным кивком, почти до того, как я осознаю, что она сказала.
  
  ‘— и, полагаю, я направляюсь к ... главной автостоянке в лесу. Позвони моим родителям, чтобы они подвезли меня, если я смогу дозвониться до администратора’.
  
  ‘Я припарковался там; я тебя подвезу’.
  
  ‘Уверен?’
  
  ‘Конечно, я уверена", - говорит она. Конечно, я уверена : это что-то новенькое. Раньше всегда был настроен на позитив.tive -ly.
  
  ‘Достаточно справедливо’.
  
  Она берет меня под руку, как будто это самая естественная вещь в мире, и мы направляемся по диагонали обратно через пляж, на северо-запад. Она легко идет рядом со мной, шаг в шаг. Ее ботинки похожи на сапоги для верховой езды, хотя, судя по следам, которые мы прослеживаем, у них серьезные захваты. Она смотрит вниз, на песок, или на тропу, по-видимому, сосредоточенно.
  
  ‘Вернулся на похороны дедушки Джо, да?’ - спрашивает она.
  
  ‘Да. Особое разрешение от твоего старика’.
  
  Она немного помолчала. ‘ Думаешь, ты отсидел свой срок?
  
  ‘Сомневаюсь. Вчера видел твоего отца’.
  
  "Храбрый, глупый: удали как", - бормочет она, не глядя на меня.
  
  ‘Он, казалось, был вполне доволен, что я пробуду здесь только до вторника’.
  
  ‘ Вторник, ’ повторяет она, все еще сосредоточенная на песке или на своих ранних следах. Быстрый взгляд. ‘ Ты в порядке?
  
  ‘Ага. Ты?’
  
  "Ага". Меня изображают. Она украдкой бросает еще один взгляд. ‘Все в порядке?’
  
  ‘Ага. Все еще освещаешь здания. Ты?’
  
  ‘Остается вариант D.’
  
  ‘Вариант D?’
  
  ‘Всегда есть вариант D. Вариант D: все вышеперечисленное?’
  
  ‘ Что значит “все”?’
  
  ‘То-то и то-то. Прочее. Вещи’. Я чувствую, как она пожимает плечами.
  
  ‘Не могла бы ты выражаться чуть более расплывчато?’ Спрашиваю я ее, заимствуя одну из реплик Ферга, сказанных прошлой ночью.
  
  ‘Конечно. Насколько расплывчато ты хотел бы?’
  
  ‘Вообще-то, нет; это было примерно так’. Я тяну ее за руку. ‘Чем ты занимаешься в эти дни? Или это, типа, засекречено?’
  
  ‘Что-то вроде ассистента фотографа, я полагаю", - говорит она задумчиво. ‘Время от времени попадай в объектив’.
  
  "Так ты модель?’
  
  Она откидывает голову назад, и я могу сказать, что она закатывает глаза. ‘ Нет, ’ говорит она, растягивая слово так, как это сделал бы учитель, имеющий дело со слегка туповатым учеником. ‘Не ради карьеры; просто помогаю, когда нужно? Знаете: как на съемках порно, когда исполнитель главной роли не совсем готов выступать прямо сейчас, и они просят оператора снять фильм за деньги. Что-то в этом роде.’
  
  ‘Вау! Ты делаешь что—то вроде...’
  
  ‘Нет’, - говорит она. ‘Не такого рода моделирование. Хотя и не из-за отсутствия предложений. Или моральных устоев … как вы это называете? Угрызений совести?’
  
  ‘Угрызения совести’.
  
  ‘Завинчивание, фокусировка’, - говорит она, играя со звуками. ‘Я фотограф-стажер; так звучит лучше? И я снялась в нескольких видеороликах’.
  
  ‘Неужели?’
  
  ‘Действительно. И не такие видео тоже. В основном музыка. И, возможно, меня интересуют фильмы. Например, актерская игра? Хотя, зависит от обстоятельств ’. Она прогуливает; непринужденно, совсем как пятилетний ребенок. ‘С фотографией могло бы получиться, но на самом деле нужно управлять делами: модельным агентством, фотоагентством, кастинговым агентством. Думаешь об агентстве, которое бы объединяло все это? Она снова смотрит на меня. ‘Это надолго. Именно туда я стремлюсь попасть’.
  
  ‘Эй, молодец", - говорю я ей, искренне впечатленный.
  
  Она улыбается широкой, красивой улыбкой. Затем отводит взгляд. Она делает еще один небольшой прыжок, но на этот раз он кажется менее энергичным, нерешительным. Она оборачивает камеру одной рукой, вертит ее в руках, снова роняет. ‘Ты собираешься навестить Элли?’
  
  ‘Я полагаю. Возможно. Она будет на похоронах, не так ли? Она здесь?’ Спрашиваю я, внезапно забеспокоившись. ‘Она не за границей или —’
  
  ‘Она здесь’.
  
  ‘Ну, я думаю, мы оба будем на похоронах. Будет ли мне позволено поговорить с ней —’
  
  ‘ Знаешь, вы оба взрослые люди, ’ сухо сообщает она мне.
  
  Я бросаю на нее взгляд. Отруганный ребенок. Ну что ж, это должно было случиться.
  
  ‘Да, но все не так просто, не так ли? Есть еще твой отец’.
  
  ‘Да", - выдыхает она. ‘А вот и наш папа’. Она замолкает, и мы некоторое время идем в тишине, линия низких дюн приближается, за ними темнеет лес. Дальше на север вдоль пляжа видны еще несколько человек; вокруг них бегают собаки. ‘Ты его ненавидишь?’ - спрашивает она. ‘Папа, мой папа, Донни, ты его ненавидишь?’
  
  Я выдыхаю. ‘Ненавижу? Я не знаю. Это … Это довольно сильно … Раньше мы с ним ладили … Я его боюсь", - признаюсь я ей. ‘Он и твои братья. Я бы хотел, чтобы того, что случилось, не случилось. Я бы хотел, чтобы они не ненавидели меня, наверное, это то, что я чувствую’. Я смотрю на нее, но она не оглядывается. ‘Мы никогда не будем друзьями, но я вижу, что у него есть своя ... точка зрения. Я сделал кое-что, что причинило боль Элли и семье, причинило боль ему. ’
  
  ‘Я больше имела в виду то, что он гангстер’. Она почти останавливается, делает пируэт, все еще держа меня за руку, и изображает что-то вроде легкого поклона. ‘ Или криминальный авторитет, если тебе так больше нравится, ’ чопорно говорит она, отступая на шаг.
  
  Я слегка присвистываю. Слово на букву "Г" - это то, которое мы, как правило, не очень часто используем в туне. Технически, я полагаю, это правда, но то, как обстоят дела в Каменнозубом, между семьями Мерстон и Макаветт с двух сторон, и копами с другой, означает, что явной гангстерской активности здесь немного; во всяком случае, не так много, как вы могли бы заметить. На самом деле довольно стабильное место. Завидно низкая преступность с применением ножа, годами не было перестрелок, и хотя наркотики здесь достать так же легко, как и везде, они лучше контролируются, чем в большинстве крупных городов. Здесь труднее купить дерьмо, чем почти где-либо еще в Британии, если ты ребенок. Конечно, это означает, что копы — опять же, технически — полностью коррумпированы, но какого черта; за мир приходится платить. Система глубоко испорчена, но она работает.
  
  ‘ Бывают вещи и похуже, ’ в конце концов говорю я. Хотя это звучит как отговорка, странным образом.
  
  ‘Ты когда-нибудь слышал о человеке по имени Шон Маккедди Сангстер?’ Внезапно спрашивает Грир.
  
  "Что-то припоминается", - говорю я ей. ‘Не могу подумать—’
  
  ‘Педофил. В Дартмуре, или Бриксхеме, или...’
  
  ‘Брикстон’.
  
  ‘А?’ - спрашивает она, глядя на меня. ‘Ну, куда угодно. Английская тюрьма’.
  
  ‘Малыш-скрипач, который потерял мочку уха?’
  
  ‘Да. Все слышали эту историю’.
  
  ‘А что, разве это не правда?’
  
  ‘Насколько я знаю, это правда", - говорит Грир. "Сказали, что он не может никогда вернуться сюда, даже на похороны своих мамы или папы или еще чего-нибудь’.
  
  ‘Хм", - говорю я. Я не хочу искать здесь никаких связей с моим собственным делом.
  
  ‘И весь город знает эту историю?’ - спрашивает она. ‘И даже люди, которые думают, что папа отвратительный мошенник и его следует посадить пожизненно, думают, что это хорошо, это круто. Он поступил правильно.’
  
  Я пожимаю плечами. ‘Люди будут склонны так думать’, - предлагаю я, чувствуя себя неубедительно. ‘Наверное’. (Все еще ламер.) ‘Это их дети —’
  
  ‘Да, но даже педофилам приходится где-то жить’. Гриер звучит мрачно. ‘Теперь, когда он выйдет, он отправится туда, где его вообще никто не знает’.
  
  - Но там есть реестр, и...
  
  Она вырывает свою руку из моей и делает шаг вперед, поворачиваясь ко мне лицом, скрестив руки на груди, она идет в ногу со мной, пятясь. "Не притворяйся, что ты не понимаешь, что я имею в виду’. Я поднимаю руки вверх. ‘Грир, я не такой’.
  
  Она пожимает плечами, выглядит так, будто собирается снова поднять фотоаппарат, но передумывает. Она улыбается. Боже, какое красивое лицо. Затем улыбка снова исчезает. Она поджимает губы, снова возится с камерой. Она все еще идет задом наперед. ‘Ты хочешь, чтобы я договорилась о встрече между тобой и Элли?’ - спрашивает она.
  
  ‘Кто мы? Криминальные авторитеты мафии?’
  
  Она смеется. ‘Да, но хочешь ли ты?’
  
  Я качаю головой. ‘Я не знаю об этом", - говорю я ей. Конечно, я хочу увидеть Элли, но вовлекать Гри не кажется такой уж отличной идеей.
  
  ‘Я могла бы’, - говорит она мне. ‘Если ты этого хочешь’.
  
  Я киваю, указывая ей за спину. ‘Ты действительно уверена, что не споткнешься о ствол дерева или..." — я наклоняюсь в сторону, оглядывая ее, — ‘о большой оранжевый буй, стоящий в своем маленьком бассейне с водой?’
  
  Грир не обманешь. ‘Да, ’ говорит она, и веки ее трепещут, - это так, не так ли?’
  
  Я медленно морщу лицо, хмурю брови, прищуриваю глаза и плотно растягиваю рот в обе стороны, как будто боясь увидеть, что сейчас произойдет, но она по-прежнему не оборачивается.
  
  Мы гуляем так еще несколько мгновений. ‘Не притворяйся, что запомнила каждое поваленное дерево на этом пляже", - говорю я ей.
  
  Она пожимает плечами, ухмыляется и продолжает пятиться.
  
  ‘Серьезно", - говорю я, снова оглядываясь ей за спину и одной рукой показывая, что ей следует повернуть немного вправо. ‘Ты можешь по-настоящему ушибиться, если упадешь на одну из этих больших деревьев с торчащими повсюду ветвями или корнями’.
  
  Она по-прежнему выглядит невозмутимой, но еще через несколько шагов включает камеру, снимает крышку с объектива, кладет объектив себе на плечо, указывая назад, и щелкает.
  
  ‘Это жульничество", - говорю я ей, когда она подносит камеру вперед, чтобы посмотреть на только что сделанную фотографию.
  
  ‘Ага", - говорит она. Она поворачивается, качается вперед, снова берет меня за руку.
  
  ‘ Кстати, как там Элли? - спросил я.
  
  ‘В любом случае, с ней все в порядке", - говорит мне Грир, когда мы добираемся до автостоянки в лесу. Она подходит к BMW X5 и открывает ее.
  
  ‘Это вещь твоего отца?’ Спрашиваю я. Это немного шикарно.
  
  Грир пожимает плечами. ‘Не знаю. Вроде как семейная машина’.
  
  Ее фотоаппарат помещается в специальную сумку вместе с другими объективами и принадлежностями для фотосъемки. Минуту назад мой телефон завибрировал, сообщая, что он снова подключен к сети и принимает сообщения и пропущенные вызовы. Сообщение от папы, в котором говорится, ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ ВСТРЕТИТЬСЯ С МАЙКОМ МАКОМ НА КОРМЕ. На самом деле он не кричит; его сообщения всегда приходят такими. Полагаю, мне лучше уйти; посещение Дона без встречи с Майком Маком, вероятно, нарушает какие-то протоколы или что-то в этом роде.
  
  Грир снимает шляпу, бросает ее на заднее сиденье и взъерошивает свои волосы, которые короткие и светлые и выглядят естественно. Интересно, когда это произошло? Впервые за десять лет я вижу ее, когда ее волосы не покрашены и не уложены так, как у Элли. Она выглядит немного по-мальчишески, но хорошо.
  
  Затем она смотрит на меня одним из тех внезапных задумчивых взглядов, которые Гри использует с тех пор, как ей было лет тринадцать. Это такой взгляд, который заставляет задуматься: я сказал что-то не то? или она только что подумала о чем-то действительно тревожном?
  
  ‘Я собираюсь навестить дедушку, - говорит она мне, - хочешь пойти?’
  
  ‘Эм, а где он?’
  
  ‘У Геддона’, - говорит она. ‘Лежит в целости и сохранности’.
  
  Geddon's - старейшая похоронная компания в городе. Если бы я действительно подумал об этом, я бы предположил, что его тело будет там.
  
  ‘Да’, - говорю я ей. ‘Да, я бы — хорошо’.
  
  Мы подпрыгиваем и переваливаемся через корни деревьев к полосе асфальта через лес, которая ведет к главной дороге.
  
  Я познакомился с Джо, когда гулял по холмам, до того, как познакомился с остальными взрослыми Мерстонами, до того, как я когда-либо разговаривал с Элли, если не считать странного, невнятного, смущенного приветствия, когда наши пути нечасто пересекались.
  
  Джо, должно быть, тогда было за семьдесят; он был одним из тех коренастых мужчин, которые, очевидно, всю свою жизнь были подтянутыми и крепкими, и у которых даже в старости остается довольно плотное телосложение. Он был одеревеневшим от артрита и нес свою бочкообразную грудь и внушительный живот перед собой, как рюкзак, надетый не туда. У него всегда была с собой старомодная деревянная трость для ходьбы; в основном он использовал ее, чтобы тыкать в интересные предметы, которые находил на земле, и сбивать крапиву. Он сказал, что, когда был ребенком, угодил в заросли крапивы и до сих пор затаил обиду. Я не знаю; возможно, он пошутил.
  
  В любом случае, ему нравилось выгуливать пару своих толстых, медлительных, пожилых бордер-колли по тем же холмам и лесам, по которым я обычно бродил, хотя колли вроде как просто тащились за ним и никогда не бегали и ни за чем не гонялись. Обычно они выглядели так, словно предпочли бы свернуться калачиком на коврике перед камином или на солнечном пятне в доме.
  
  Мне было шестнадцать, и я недавно купил мопед, как почти каждый мальчик в моем классе, который мог себе это позволить и которому родители не запрещали. Пару раз я сам пугался этого; никогда не рассказывал маме и папе. Как только я освоился с непривычкой петлять по местным крошечным дорогам и переулкам и совершил поездку по старой прибрежной дороге в Абердин, я использовал ее в основном для того, чтобы отправиться в горы, а затем прогуляться пешком.
  
  Мне нравилась ходьба по холмам, потому что это уводило тебя подальше от всего и вся, и это было полезнее, чем кататься на велосипеде. Другие дети в моем классе уже получали абонементы в спортзал на дни рождения и Рождество, но я думал, что пребывание на свежем воздухе менее регламентировано, менее контролируемо. Много лет спустя, в Лондоне, я продержался почти два года, прежде чем записался в спортзал, и тогда сдался исключительно потому, что это был почти единственный способ оставаться в форме, не задыхаясь от выхлопных газов.
  
  Я только что преодолел трудный, крутой подъем на вершину небольшого холма в лесах над Истер Пилтер, когда впервые столкнулся с Джо, должно быть, летом 01-го; он поднялся легким путем и сидел, греясь на солнышке, прислонившись спиной к вершине пирамиды, а две все еще тяжело дышащие колли лежали у его ног. На нем были мешковатые, поношенные вельветовые брюки чего-то среднего между темно-зеленым и коричневым и еще более мешковатый зеленый джемпер с дыркой на локте. Собаки посмотрели на меня молочно-белыми глазами, но не оторвали голов от своих лап.
  
  ‘Доброе утро", - сказал старик.
  
  ‘Да", - сказал я.
  
  Обычно я избегал других людей в горах, где мог, не делая этого очевидным. Однако, поскольку я только что добрался до вершины крутого, поросшего травой и валунами склона, идти больше было некуда, и в любом случае мне нужно было отдышаться. Я стоял, отвернувшись от него, и любовался видом. За поросшими деревьями грядами и неровными, поросшими травой холмами неподалеку, Каменнозубый был едва виден на востоке, а море за ним казалось сине-серым.
  
  ‘Прелестно, а?’ - сказал старик.
  
  ‘Да", - сказал я. Потом я почувствовал, что говорю слишком односложно, как какой-нибудь взбалмошный подросток. ‘Да, это мило, не так ли?’
  
  ‘Ты тун, да?’ - спросил он.
  
  Я повернулся и посмотрел на него. ‘ Да, ’ сказал я.
  
  ‘Акцент", - сказал он, постукивая по большому, круглому и довольно красному носу. Не то чтобы я думал, что выгляжу удивленным или что-то в этом роде.
  
  ‘Ты сам?’ Спросил я.
  
  ‘Да. Я так рад, что ты поверил, что волшебник горит’.
  
  С тех пор он сомневался, что мой отец вообще родился. Джо, безусловно, говорил как старикашка, хотя, как я узнал, по-настоящему он так себя вел только тогда, когда подыгрывал какому-нибудь образу возраста или ограниченности, над которым хотел подшутить.
  
  Я вроде как рассмеялся.
  
  ‘Ты не стоапин?’ - спросил он.
  
  ‘Эм, нет", - сказал я. Он не был похож на чудака или педофила, или что-то в этом роде, и даже если бы он был таким, я бы смог убежать от него, но мне просто было не по себе. ‘Ну, мне лучше идти", - сказал я.
  
  Джо кивнул. ‘Я бы не хотел тебя задерживать’, - сказал он. ‘Теперь смотри, куда идешь’.
  
  ‘Да. Приятно познакомиться", - сказал я. Хотя на самом деле это было неправдой. Я ушел легким путем. Я чувствовал смутное раздражение на себя, хотя и не был уверен почему. Неловкая встреча.
  
  Направляясь домой, я немного переборщил на своем мопеде с лесной дорогой, задел поддон или что-то в этом роде, и из мотоцикла вытекла струйка масла на узкую однопутную дорогу, ведущую обратно к главной дороге. Я обнаружил тонкую струйку масла, когда поворачивал — совсем не быстро, — и мне показалось, что заднее колесо просто выскользнуло из-под мотоцикла. Меня занесло, я опрокинулся на асфальт, и меня протащило по поверхности, а мотоцикл сделал пируэт рядом, пока я не ударился о траву и сосновые иголки и не остановился. Мотоцикл лежал рядом со мной, тикающий, истекая маслом.
  
  Я встал, слегка пошатываясь. Порвал свои хорошие джинсы. Порвал правый ботинок выше лодыжки. Вырвал набивку из моей парки. Шлем выглядел немного поцарапанным. Ни крови, ни сломанных костей, однако. Я потянулся за своим телефоном, но он был в кармане, разорванном моим скольжением по дороге. Я нашел его на траве, но экран был мертв, и он даже не включался.
  
  Я все еще раздумывал, что делать и как именно сообщить об этом маме с папой, когда по дороге, гудя, проехал древний синий "Вольво универсал". Он остановился, и это был тот же старик. Две колли, теперь немного оживившиеся, стояли, тяжело дыша, сзади, глядя на меня мутными глазами с умеренным интересом. Старик наклонился, опустил стекло.
  
  ‘Ты что-то разлил, сынок, да?’
  
  ‘Да’.
  
  Он отогнал колли в сторону и помог мне вручную затащить велосипед на задворки поместья. На самом деле я помог ему; он был сильнее меня. Колли не понравилось делить свое пространство с байком, который теперь уже заправлен насухо, но они успокоились, когда поняли, что несколько жалобных поскуливаний и похмельных взглядов ничего не изменят. Старик протянул нам руку, когда мы собирались уходить.
  
  ‘Джо", - сказал он, когда мы пожали друг другу руки.
  
  ‘Стюарт’.
  
  ‘Прекрасное шотландское имя. В какую часть города ты хочешь?’
  
  ‘Гараж Ормистона, я полагаю’. Нет особого смысла везти мотоцикл домой. Я снова попробовал свой телефон. Все еще сломан.
  
  ‘Вот, ’ сказал он, протягивая мне большой, немного комично выглядящий мобильный телефон, когда мы отъезжали. ‘Ты можешь им позвонить’.
  
  ‘Спасибо", - сказал я. Это был один из тех ультрасовременных мобильных телефонов, сделанных специально для пожилых людей: большие кнопки с четкой маркировкой. ‘Не возражаете, если я посмотрю ваши цифры?’
  
  ‘Ты не знаешь номер?’
  
  ‘Нет", - сказал я. Я не хотел добавлять "конечно, нет". Джо фыркнул, выглядел удивленным.
  
  В конце концов я воспользовался запросами по справочнику.
  
  Мотоцикл был списан, и мне не разрешили купить новый, если я не хотел жить дома следующие пару лет, прежде чем поступить в университет.
  
  У меня все еще был мой старый горный велосипед, поэтому я иногда ездил на нем в ближайшие леса и холмы, хотя мои горизонты определенно сузились. Иногда Джо звонил и предлагал подбросить меня до холмов, когда сам направлялся туда. Обычно я соглашался. Он не всегда ходил гулять сам, просто проходил мимо, и даже когда выводил собак на прогулку, всегда уговаривал меня отправиться куда-нибудь одной и просто вернуться к машине в условленное время.
  
  Однажды можно было выгуливать только одну колли, а через несколько месяцев и вовсе ни одной. Я сказал ему, что ему следует завести новых, но он сказал, что у него уже слишком много собак. Я не понял и сказал ему об этом. Он просто пожал плечами и сказал: ‘Да, хорошо’. Оглядываясь назад, это было намного лучше, чем говорить мне, что однажды я пойму.
  
  Мама и папа подарили мне машину — безнадежно маломощный и ужасно безопасный ФОЛЬКСВАГЕН Поло — в тот день, когда мне исполнилось семнадцать. Я сдал экзамен, когда стал на месяц старше, и внезапно снова обрел свободу. К тому времени я уже знал, что Джо - это Джо Мерстон, отец Дональда, и я посетил семейный дом на холме, чтобы увидеть его, а не Каллума. Честно говоря, это было больше похоже на обязанность, и тот факт, что у меня всегда был шанс столкнуться с Элли, когда я приходил к нему, был далек от того, чтобы быть несущественной частью уравнения, но я всегда знал, что буду скучать по нему, когда он уедет.
  
  Я стою в похоронном бюро и смотрю на него. Здесь тихо и прохладно, и пахнет лилиями: слишком сладкий, приторный запах. Старик Мерстон лежит, одетый в темный старомодный костюм, в ярко выглядящем открытом гробу, который, я подозреваю, ему бы не понравился. Не думаю, что я когда-либо раньше видел его при галстуке. Иногда это одна из тех шейных штуковин; шейный платок. Его пухлое лицо выглядит так, будто оно сделано из блестящего пластика, а рот неправильный: слишком узкий. Его тело, хотя и все еще большое, выглядит каким-то сморщенным, как будто из него выпустили воздух.
  
  Я изо всех сил пытаюсь вспомнить какие-нибудь жемчужины мудрости, которыми Джо мог поделиться во время наших совместных прогулок, какое-нибудь глубоко значимое, я-думаю-что-мы-все-чему-то-научились-здесь-сегодня, откровение, которым я обязан ему, но у меня ничего не получается.
  
  В основном мы говорили ни о чем особенном или о том, как это было в старые времена: паровые поезда, необходимость платить врачу во времена, предшествовавшие NHS, возможность переправляться через реку по палубам траулеров, война — он все это время был на ферме, производил еду для тыла; у меня сложилось впечатление, что он немного повеселился с сухопутными девушками — и о природе. Джо научил меня множеству названий деревьев, птиц и животных, но это были старые названия, которые уже вышли из обихода и не очень-то помогали. Если бы девушка спросила: ‘Это кукушка?"и если ты говорил: "Нет, куайн, ты гаук’, на тебя обычно смотрели в ужасе, как будто ты говорил на иностранном языке. Кем ты вроде как и был.
  
  Фанкл. Он научил меня нескольким полезным или, по крайней мере, хорошим словам, таким как фанкл. Фанкл - более или менее прямой синоним клубка, но почему-то это звучит лучше. Особенно применительно к леске, которая попала в ужасный, не поддающийся сортировке беспорядок, уровень запутанности настолько велик, что все, что вы действительно можете сделать, это подцепить ее ножом и выбросить. Это фанкл. Очевидно, это относится и к жизням, хотя подход с ножом обычно только ухудшает ситуацию.
  
  Только я и Гри в мягко освещенной задней комнате похоронного бюро. На стенах - безмятежные картины с изображением лесных пейзажей, большинство из которых залито светом золотисто-красных закатов.
  
  ‘Как он умер?’ Тихо спрашиваю я.
  
  ‘Сердце", - говорит Грир.
  
  Она подходит к нему и проводит пальцами по тонким волосам песочного цвета на его практически лысой голове, приводя их в несколько иное расположение. Она одним пальцем слегка надавливает на кончик его носа, слегка деформируя его, прежде чем ослабить давление, и все возвращается на круги своя.
  
  — Что ты...
  
  ‘Никогда раньше не прикасался к мертвецу", - говорит она.
  
  Она наклоняется в талии и быстро целует его в лоб. Ее темный жакет снова издает скользящий звук, довольно громкий в изолированной тишине комнаты. Я не был уверен, что верхняя одежда - подходящий дресс-код для такого торжественного визита, но Грир заметил, что Джо большую часть своей жизни носил мешковатую деревенскую одежду; раньше только свадьбы и похороны позволяли ему облачиться в костюм. Он бы не возражал, пока был жив, и не мог возражать сейчас.
  
  ‘Тебе не кажется, что он смотрит на нас свысока?’ Я спросил.
  
  Грир посмотрел на меня так, словно я предположил, что Субоптимус Прайм, более никчемный, но более приятный брат мистера Пи, может влететь в комнату и наделить нас сверхспособностями. Я сам не верю в жизнь после смерти, или реинкарнацию, или что-то в этом роде, но я все еще думаю о многом из этого, и было время, когда я всегда был готов положиться на людей, которые, казалось, действительно приняли решение по этому поводу. Я был впечатлен их уверенностью, даже когда это была очевидная чушь. Особенно тогда; почему-то это казалось героическим. Хотя, может быть, я начинаю меняться, потому что все чаще это начинает выглядеть просто глупо.
  
  ‘Думаешь, это проявление нашего уважения, да?’ Говорит Гри. Она отряхивает руки. ‘Я голодна’.
  
  Я наблюдаю, как она целый день поглощает завтрак в кафе Bessel's, через несколько дверей от похоронного бюро. ‘Ты ешь не как модель’.
  
  ‘Спасибо", - говорит она. ‘На самом деле многие из них так едят? Их просто выблевывает через пять минут’.
  
  Она поднимает ко мне указательный палец и машет им. Достаточно справедливо; у меня была по крайней мере одна худенькая подружка, которую я подозревал в этом. Я предпочитаю кофе и роуи, фирменную в регионе приплюснутую соленую версию утреннего рулета, предназначенную, предположительно, для хранения в течение недели на качающемся траулере или что-то в этом роде.
  
  ‘Ты давно видела Элли?’ Я спрашиваю ее.
  
  ‘День или два назад", - говорит она.
  
  ‘Где она сейчас? Все еще в Абердине?’
  
  ‘Редко. Я думаю, она снимает там квартиру, но в основном живет в том старом замке Карндайн. Тот, который они перестроили?’
  
  ‘О да’.
  
  Когда я уезжал, это место все еще представляло собой руины; ранневикторианское чудовище эпохи нуворишей в десяти километрах от города, которое было таким же замком, как дом моих мамы и папы. Я слышал, что они превратили его в апартаменты.
  
  "У нее ужасно шикарный чердак", - говорит мне Грир, растягивая слово "ужасно’ каким-то преувеличенным английским акцентом. ‘Теперь она принцесса в башне’. Пожимает плечами. "Полагаю, это почти то, чего она всегда хотела’. Грир вздыхает и отводит взгляд.
  
  ‘ С ней все в порядке?
  
  ‘С ней все в порядке, Стюарт’. Теперь ее голос звучит раздраженно. ‘Ты не можешь спросить ее саму?’
  
  Я ловлю себя на том, что похлопываю по карману, в котором лежит мой телефон. ‘Она сменила номер пять лет назад. Никто, с кем я мог поговорить, не позволил бы мне взять ее новый’.
  
  ‘Да, ну, с тех пор она меняла его еще пару раз", - говорит Грир. ‘Она имеет тенденцию это делать? Вот так расчищает свою жизнь после любого ...’
  
  ‘Травма? Важное событие?’ Я предлагаю.
  
  Гри с сомнением смотрит на меня. ‘Что-то вроде того’. Она режет хорошо прожаренное яйцо на кусочки, протыкает их все по очереди и с сердитым видом запихивает в рот. ‘Немного удивлена, что она не забывает указывать свою семью в каждом новом телефоне", - говорит она, проглотив. ‘Тебе нужен ее номер? Только ты не можешь сказать, что это я дала его тебе’.
  
  ‘Думаешь, она заговорит со мной?’
  
  ‘Это был бы неизвестный номер’.
  
  ‘Я имею в виду, если бы она знала, что это был я’.
  
  Гриер выглядит задумчивой, пожимает плечами. ‘Хм" - это все, что она скажет, когда серьезно примется за свой завтрак.
  
  ‘Она перестала разговаривать с Каллумом?’
  
  ‘В значительной степени. Абсолютный минимум, вроде “привет, до свидания” на семейных мероприятиях. Много времени проводила без друзей. Не то чтобы она заходила в фейсбук. Эл почти не пишет по электронной почте". Грир размешивает свой первый кофе; я принимаюсь за второй.
  
  Вокруг нас суетится Бессель, который по прошествии девяноста лет все еще популярен среди более утонченных классов Stonemouth. Высокие зеркала и полированные деревянные настенные панели со скрытой подсветкой сверху смотрят сверху вниз на яркие коляски, молодые семьи и пожилых дам в шляпках. Bessel's был куплен Макаветтами несколько лет назад. Я думаю. Если только это не были Мерстоны. Иногда кажется, что половина недвижимости в городе принадлежит Мерстонам или Майку Макаветту. поначалу это произошло, по-видимому, почти случайно, когда Дон Мерстон купил маленький магазинчик на Хай-стрит еще в семидесятых, чтобы миссис М. могла потакать своей страсти к рисункам на ногтях из черного бархата и куклам со всего мира в национальных костюмах, а также чем-нибудь себя занять. Затем, когда в округе появилось больше договоров аренды и фригольдов, Дон понял, что недвижимость относительно дешевая и является хорошей инвестицией. К ним присоединился Майк Мак.
  
  ‘Но да, - говорит Грир, ‘ Элли не была бы в одной комнате с Каллумом около года’.
  
  ‘Почему это было?’
  
  ‘Он сказал ей что-то обидное", - говорит мне Грир. Она говорит довольно тихо, хотя из-за общего шума разговоров, звяканья столовых приборов и скрежета ножек стульев по кафельному полу трудно расслышать что-либо отчетливее, чем на расстоянии тарелки.
  
  ‘И это все? Блядь? Должно быть, было круто’.
  
  Грир наклоняет голову. ‘Ты все знаешь об Элли?’ - тихо спрашивает она.
  
  Я думаю об этом. "Откуда бы мне знать, если бы я этого не делал?’
  
  Грир закатывает глаза и наклоняется ближе над нашим крошечным столиком, заставляя меня сделать то же самое. ‘Я имею в виду, выйти замуж за Райана’.
  
  ‘Конечно, я знала об этом’. Ослепляюще очевидный обреченный на провал брак с младшим сыном Майка Макаветта, который только она и Райан когда-либо считали хорошей идеей, и, возможно, даже не они оба.
  
  ‘Выкидыш?’
  
  Я медленно киваю. ‘До меня дошли слухи’.
  
  ‘Потом разводлюсь с Райаном’.
  
  ‘Знаю’.
  
  ‘Потом возвращаешься в Абердин, в университет?’
  
  ‘Я слышал, что она все еще могла поступить в Оксфорд’.
  
  ‘Да, ну, мы все это слышали", - говорит Грир. ‘Но уходить в конце второго года?’
  
  ‘О’.
  
  ‘Не закончил. Снова. Начал другой курс; бросил и этот’.
  
  ‘Я этого не знал’.
  
  Грир садится еще дальше вперед, ее нос всего в десяти сантиметрах от моего. ‘Большое семейное собрание в доме? Дочь Мердо и Фи, Кортни, вечеринка по случаю ее крестин? Каллум был пьян; Элли в это время держала на руках ребенка, издавая все обычные воркующие звуки, которые вы должны издавать. ’ Гри останавливается, кивает, как будто она только что сказала мне что-то убедительное, откидывается на спинку стула, оглядывается по сторонам, затем снова наклоняет голову к моей. ‘Ты действительно никому не можешь рассказать, что я тебе это рассказала?’
  
  ‘Обещаю’.
  
  Люди говорили о будущем ребенка, о том, что это будет стоить целое состояние, если ей придется поступить в университет. Потом кто-то упомянул Элли, вроде, в этом контексте? И Каллум сказал, что да, Элли никогда не могла закончить то, что начинала. ’
  
  Это занимает у меня секунду. Затем я внезапно делаю вдох. ‘Черт, ты имеешь в виду, типа, ребенка, которого она потеряла, а не просто ... степень и отсутствие диплома?’
  
  Гриер приподнимает одну светлую бровь. ‘Второе имя Шерлок. Но, да; Элли подумала, что он имел в виду именно это. Она была ... немного расстроена’.
  
  ‘И все же ты думаешь, что он имел в виду именно это?’
  
  ‘С Каллумом трудно что-то понять", - задумчиво говорит Грир. ‘Он был достаточно глуп, чтобы сказать это, не понимая, как она это воспримет, но, да, иногда он был достаточно жесток по отношению к ней. Мог бы сначала подумать и сказать это всерьез. ’ Она стряхивает пену с кофейной ложечки и подносит чашку к губам. ‘И он был достаточно впечатлен собой, во всяком случае, после нескольких рюмок, чтобы считать себя невероятно остроумным’.
  
  ‘ Черт, ’ выдыхаю я.
  
  Грир осушает свою чашку. Ее маленький розовый язычок мелькает, снимая пену с губ. ‘Эл выбежала из комнаты. Каллум расстроился еще больше".
  
  Говорит Грир, затем задумчиво смотрит на высокий потолок. ‘Или притворяется таковым’. Она пожимает плечами. ‘В любом случае, Элли не разговаривала бы с ним целый год; даже не пришла бы в дом, если бы знала, что он там или собирается появиться’. Гри пальцем размешивает пену в своей чашке, посасывает палец. Она кивает. ‘Вот так: это был один из случаев, когда она меняла свой телефон’.
  
  ‘Господи", - говорю я, потеряв способность что-либо делать, кроме выражения шока.
  
  ‘Ну, это был Каллум", - говорит Гри, изучая свою кофейную ложечку.
  
  ‘В основном ему всегда было трудно выразить то, что он чувствовал? Но в тех редких случаях, когда он это делал, обычно это было что-то действительно обидное ’. Она улыбается мне.
  
  ‘Хм", - говорю я, пока она продолжает смотреть на меня. ‘И все же, я был … Мне было жаль слышать, что он ...’
  
  ‘Упал или его столкнули с моста?’ - уточняет она.
  
  Я, должно быть, пялюсь на нее. Она машет рукой. ‘Нет, он прыгнул’. Она откидывается на спинку стула. ‘Но если ты говоришь правду о том, что сожалеешь об этом, то ты принадлежишь к небольшому меньшинству’. Она наклоняет голову. ‘Закрой рот и перестань выглядеть такой шокированной, Стюарт. Господи, ты что, забыл, какая у меня фамилия?’ Не поворачивая головы, она переводит взгляд из стороны в сторону, садится немного ближе и говорит: ‘Сколько людей в этом заведении украдкой поглядывали на меня, зная, чья я дочь?’
  
  Я прочищаю горло. ‘В основном это мужчины", - говорю я ей. Хотя она права. ‘И причина, по которой они смотрят на тебя, не имеет никакого отношения к твоему отцу’.
  
  Она просто смеется.
  
  Я помню сохранившийся полноприводный автомобиль, огромный портрет в холле семейного дома Мерстонов. ‘Твой папа скучает по Каллуму", - говорю я ей.
  
  ‘Это компенсация или нечистая совесть", - тихо говорит Грир. Наступает пауза. Она пожимает плечами. ‘Они много ссорились, как раз перед тем, как он перелез через перила’.
  
  ‘Черт", - говорю я, потому что понятия не имею, что еще могло бы покрыть все последствия этого.
  
  ‘О, он души не чаял в мальчике’. Грир вздыхает. ‘Так уж заведено в нашей семье. Все или ничего. Элли унаследовала всю внешность, Мердо - все ... ожидания, безжалостность? Фрейзеру досталась вся злобность. Ну, почти вся. Норри досталось все, что осталось. В основном из-за обиды. И Каллум получил все прощение. Чем больше глупостей он совершал, тем больше Дон прощал его. ’ Еще одно пожатие плечами. ‘На самом деле Элли тоже досталось все самое умное. Просто, возможно, не все заявки. Думаю, Дон по-прежнему считает, что она была бы лучшей кандидатурой на его место, если бы ее это беспокоило, чего нет. Грир ерзает на стуле. ‘ Мы можем сейчас поговорить о чем-нибудь еще, кроме моего ... клана? Мне скучно.’
  
  ‘Что ты получил?’
  
  "Что я получил?’
  
  ‘Что ты все достал?’
  
  ‘Вся эта скука", - говорит она ровным голосом, прикрыв веки. ‘Я просто сказала’.
  
  ‘Я думаю, у тебя есть вся скромность", - говорю я ей, ухмыляясь. ‘Все самоуничижение’.
  
  ‘Годы идеологической обработки", - пренебрежительно говорит она. ‘Меня готовили к неудаче. Дон хранит запись прыжка Каллума, ты знал об этом?’
  
  ‘ Что?’
  
  ‘С камеры наблюдения на мосту видно, как Кэл сделал решительный шаг. Воспроизводит это, когда он пьян и — как это называется? Сентиментален ’.
  
  ‘Черт. Это очень странно’.
  
  ‘Не говорю, что ему это нравится, Стю. Просто играет’.
  
  ‘Все еще немного странный’.
  
  ‘Да, ну", - говорит Гри, прежде чем перейти на милый голос маленькой девочки: ‘Я должна любить свою семью’. Ее голос возвращается к норме, когда она бормочет: ‘Вроде как обязательно’. Она берет счет, хмуро смотрит на него. ‘Ты платишь или я?’
  
  - Итак, немного глазури на торт? ’ спрашивает она, когда мы возвращаемся к машине.
  
  ‘ Что?’
  
  ‘ Кокаин? ’ спрашивает она, постукивая себя по носу. Я заметил, что Гри не брала меня под руку с тех пор, как мы в городе. Думаю, это было бы немного странно. Я не могу пригласить тебя в дом, но есть отличное место рядом со Стоун-Пойнтом. Дальше по переулку. Место только для одной машины. Вы можете припарковаться с видом на море, и звук такой близкий, что люди даже не могут протиснуться мимо. ’
  
  ‘А", - говорю я, поддавшись искушению. Я знаю это место, над Ярлсклиффом; мы с Элли несколько раз ездили туда на моей маленькой машине. ‘Хм. Лучше не надо, - говорю я ей. Не стоило бы навещать Майка Мака из-за чьих-то сисек. И потом, то место, о котором говорит Грир: это своего рода священная территория. Для нас с Элли это своего рода священная территория, как и для половины жителей Каменного Рта в возрасте от семнадцати до тридцати, но все равно. Было бы странно идти туда с Грир за чем-то незаконным.
  
  В низменной части моего мозга всегда была эта слегка беспринципная идея, которая сводилась к тому, что если не Элли, то Гри подошла бы, но другая, разумная, часть меня знает, что это было бы безумием. Вероятно, нежеланный гость (хотя, возможно, и нет) и, конечно, с еще большей вероятностью рискует еще больше расстроить и без того довольно расстроенный клан Мерстонов. Кроме того, Грир просто опасен, так или иначе. Она была бы нитро в бетономешалке, если бы ее отец был социальным работником в сандалиях, не говоря уже о главном криминальном авторитете региона.
  
  ‘Твоя потеря", - говорит она мне. ‘Это хорошее дерьмо’.
  
  ‘Как-нибудь в другой раз’.
  
  ‘Тогда, возможно, это не такое уж хорошее дерьмо", - оживленно говорит она. ‘Возможности упускаются’.
  
  Мы на Центральной автостоянке, где раньше был старый железнодорожный вокзал. Она останавливается, подходит прямо ко мне и тычет пальцем в грудь. ‘Еще раз, никаких сплетен, ладно? Поклялась папе, что никогда не буду употреблять наркотики’. Она широко улыбается. ‘Уморительно лицемерно, да?’
  
  ‘Уморительно’, я согласен.
  
  Мой телефон зазвонил, и я позволил ей сесть в машину, пока отвечаю. Это Майк Мак, говорит, что занят до пяти; увидимся потом? Так что у меня есть время убить этот день. Еще один кармический толчок? Может быть, мне стоит пойти написать несколько реплик с Гри. Она наблюдает за мной через стекло, театрально постукивая пальцами по рулю. Двигатель уже запущен.
  
  Я просматриваю эти более ранние сообщения. Одно из них от BB, предлагающее сыграть в снукер за столами Regal, всего в паре минут ходьбы отсюда, на Хай-стрит. Я поднимаю палец, призывая Грир подождать, она поднимает, затем драматично опускает плечи и откидывается на спинку стула. Я вызываю Би БИ.
  
  ‘Стью?’
  
  - Ты в "Регале’?
  
  ‘Да. Играешь тут сам с собой, чувак; это дерьмово. Ты идешь, типа?’
  
  ‘Буду там через пять’.
  
  ‘ Пинту?’
  
  ‘Для меня просто auto-e’.
  
  ‘Это Шэггер Лэнди’.
  
  Я открываю пассажирскую дверь X5. ‘ Есть дела, - говорю я Грир. ‘ Позже?
  
  ‘Похороны, если не раньше", - говорит Гри, выглядя невозмутимым. ‘Позвони’.
  
  
  8
  
  
  Regal Tables, ведущее заведение Stonemouth для игры в снукер и американский пул на протяжении более тридцати лет, занимает здание старого кинотеатра на Хай-стрит. Когда я прихожу— Би БИ - новоявленный гот в роскошной одежде с многочисленными пирсингами в ушах и носу — с задумчивым видом баюкает пинту пива у установленного бильярдного стола. Мы решаем, что полноразмерный стол для снукера выглядит слишком устрашающе в это время субботнего дня, и договариваемся вместо этого поиграть в бильярд.
  
  ‘Тогда ужинаешь, Стюарт?’ Спрашивает Би БИ.
  
  Я уверен, что прошлой ночью мы обсудили все наверстывающие упущенное, но сейчас мы повторяем это снова. У меня все в порядке. БИ БИ безработный после потери работы в муниципальном департаменте парков, он снова живет со своими родителями.
  
  ‘Нелегко быть готом в Департаменте парков", - печально говорит он мне в какой-то момент.
  
  ‘Неужели?’
  
  ‘Ты много бываешь на улице. Трудно избежать загара’.
  
  ‘Да, я полагаю’.
  
  В заведении около двадцати столиков, только около четверти из них освещены и заняты: маленькие оазисы света в море тьмы, которым является гигантский зал. Мы с Би БИ только начинаем нашу вторую игру, когда я вижу, как группа из четырех парней входит и встает у дальнего пятна света, которое является стойкой регистрации, и смотрит в нашу сторону. Они забирают свою коробку с мячами и неторопливо подходят. Двое - крупные, крепко сложенные парни, один вроде как нормальный, а другой маленький и нервный на вид. У меня почти сразу возникает плохое предчувствие насчет них. Они занимают столик рядом с нашим. Оглядываясь по сторонам, я вижу, что за соседними столами нет других двух групп игроков, да и не должно быть.
  
  ‘Лучший столик, а?’ - говорит крошка, оглядываясь. Должно быть, заметил, что я смотрю.
  
  ‘Да", - говорю я.
  
  Четверо парней рядом с нами играют двое на двое. В первый раз, когда моя очередь играть одновременно с маленьким парнем за другим столом, мы оба хотим использовать проход между столами одновременно. Места должно быть достаточно, но он занимает много места, сидя на корточках, прицеливаясь поверх подушки и закрывая один глаз. Он худой, но суровый на вид, и с впалыми щеками, достаточными для того, чтобы начать или оправиться от режима зависимости от наркотических веществ. Растрепанные тонкие черные волосы, которые он, вероятно, подстригает сам — конечно, никто в здравом уме не заплатил бы хороших денег за такой образ — и костюм-ракушка, который выглядит так, будто сшит из белой мусорной бумаги. Пара золотых попугаев на его правой руке. Даже по стандартам Каменнозуба это почти комичный олдскул.
  
  Я стою и жду, когда он закончит, но он цокает языком, фыркает и качает головой, а потом продолжает стоять с таким видом, будто собирается выстрелить, но потом передумывает и снова садится на корточки, закрывает один глаз и вздыхает.
  
  У меня просто такое чувство, что он ждет, когда я попытаюсь нанести удар, чтобы он мог заявить, что я встал у него на пути, или толкнул его локтем, или что-то в этом роде, поэтому я решаю, что терпеливое ожидание - самый мудрый ход. Примерно через пять минут этого дерьма я вздыхаю и достаю свой телефон, чтобы проверить время.
  
  ‘Да? Что?’ - внезапно говорит маленький парень, весь такой нервный и агрессивный. Он смотрит на меня.
  
  Я смотрю на него. ‘Прошу прощения?’ Говорю я с какой-то формальной улыбкой. О, черт, мне уже не нравится, как все это происходит.
  
  "Че за ебля?’ - пронзительно спрашивает крошка, как будто, когда я сказал ‘Прошу прощения’, он каким-то образом услышал: ‘Трахни свою мать-наркоманку-шлюху ржавым огнетушителем, ты, тупоносый ублюдок’.
  
  Я широко развожу руки, все еще держа кий за тонкий конец. ‘ Что, прости? Спрашиваю я.
  
  Он с важным видом приближается ко мне, прищурив маленькие глазки. ‘Ты, блядь, мочишься?’ Он утыкается своим лицом в мое, заставляя меня отступить за пределы досягаемости удара головой.
  
  ‘Ничего не делаю, приятель", - говорю я ему.
  
  Сработал какой-то старый набор реакций из моих подростковых лет. Крошечный парень явно хочет драки или, по крайней мере, угрозы драки с каким-нибудь сверхуничижительным отступлением с нашей стороны — если нам очень повезет - а мы с Би БИ превосходим его численностью два к одному. Я знаю, что Би БИ все равно никуда не годится в драке; я видел, как он все еще пытается урезонить людей, лежа на земле под градом ударов. С тех пор, как мы пришли сюда, я не видел ни одного знакомого лица в этом заведении, кроме BB, все выходы проходят мимо Крошки и его приятелей, а враг действительно выглядит готовым к драке: хитрый и с боевыми навыками, не ограничивающимися Grand Theft Auto.
  
  ‘Не хочу никаких неприятностей", - говорит Би БИ каким-то приглушенным рокотом.
  
  Крошечный парень бросает на него взгляд. ‘Ты, блядь, останешься здесь, ты, большая эмо-пизда’.
  
  ‘ О, - говорит Би БИ, нахмурившись. ‘ Не нужно...
  
  ‘Заткнись!" - хрипит крошечный парень, и его голос звучит почти истерично.
  
  ‘Послушай", - начинаю я, пытаясь говорить разумно. ‘Мой телефон завибрировал, вот и все’. Я наполовину вытаскиваю его из кармана, но крошка выхватывает его у меня прежде, чем я успеваю его остановить. ‘ Привет, подожди, — говорю я.
  
  ‘Нет, блядь, не получилось!’ - говорит он и бросает его через бильярдный стол одному из своих приятелей. Он гремит, отскакивает и почти падает в среднюю лузу. Теперь малыш сжимает свой кий за узкий конец, как будто готов использовать его как дубинку. Другой его кулак сжимает белый шар. Он видит, как я бросаю взгляд в сторону стойки регистрации, где, кажется, никто не замечает создавшуюся здесь ситуацию. ‘Смотри на меня, блядь, когда я с тобой разговариваю, сука", - говорит он мне. Он тоже оглядывается, машет далекому лицу, которое наконец-то смотрит в нашу сторону. - Все в порядке, Томми? - кричит он парню, который машет в ответ. ‘Просто у меня тут небольшая проблема; никаких проблем, чувак’. Затем он снова смотрит мне в лицо с натянутой ухмылкой, как будто отрезает нас от какой-либо помощи.
  
  ‘Послушай, - говорю я ему, ‘ мы здесь просто, как и вы, чтобы спокойно поиграть в бильярд’.
  
  ‘Не-е-ет! Не-е-ет, твою мать!’ - говорит малыш, снова подходя слишком близко. У него слюна на губах, как будто он доводит себя до такого состояния, и я думаю, что несколько капель уже попали мне на лицо, но я не готов вытирать их, потому что я почти уверен, что это даст ему еще один повод для еще большего расстройства. Он сильно тычет меня пальцем в грудь. "Ты здесь только для того, чтобы, блядь, попытаться меня разозлить, ты так, блядь, думаешь?’
  
  ‘О, не будь дураком", - начинаю я и тут же понимаю, что это серьезная ошибка.
  
  Голос маленького парня повышается еще на октаву. ‘Ты, блядь, называешь меня гребаным идиотом, ты, блядь—’
  
  ‘Он, блядь, назвал тебя придурком, Ди-Кап!’ - говорит один из его больших приятелей.
  
  (D-Кубок? Я размышляю, и даже когда у меня внутри все холодеет и начинает переворачиваться, в груди возникает неприятное чувство стеснения, а во рту пересыхает, я все еще думаю, не было бы интересно узнать, почему этого тощего коротышку так прозвали . Если только это не была Teacup … Но Teacup было бы дерьмовым названием улицы. Это определенно была D-Cup.)
  
  Но теперь его голос действительно повысился, и он смотрит широко раскрытыми глазами и плюется, разглагольствуя так, что внезапно в нем нет и намека на синтетику или фальшь, и под всей этой агрессией и вспышкой ненависти я вижу что-то обиженное, жалкое и яростное, и я просто знаю, что этого бедного, обосранного маленького болвана, вероятно, называли слабоумным, бесполезным и с точки зрения образования ненормальным или что-то в этом роде все взрослые, которых он когда-либо знал, и, вероятно, все его приятели тоже.
  
  Ты молодец, Стюарт. Вероятно, с самого начала не было крутого выхода из положения; сейчас его точно нет.
  
  ‘Ты, гребаный засранец", - орет он на меня. ‘Ты, гребаная пизда, кому ты, блядь, звонишь—’
  
  ‘Да, назову тебя идиотом, так он и сделал", - говорит другой парень плотного телосложения, как будто сигнал только что достиг того, что он использует вместо мозга, или он думает, что его маленький приятель мог забыть об этом за это время. Нет смысла даже пытаться апеллировать к ним. Эти парни выглядят так, будто у них есть одно утешительное профессиональное образование на двоих, но они как раз из тех тупиц, у которых, как оказалось, все мозги сосредоточены в кулаках и ногах, а также в той части центральной нервной системы среднестатистического неда, которая справляется с дракой в целом и вышибанием дерьма из гораздо более умных людей в частности.
  
  BB бесполезен, я даже близко не подходил к драке почти десять лет, здешний персонал выглядит как приятели D-Cup и его приятели, а теперь у меня даже нет моего телефона, который забрал парень тяжелого телосложения номер 2 из бильярдной и тычет в него пальцем, как будто он никогда раньше не видел iPhone.
  
  ‘Послушай, я разговаривал с доном Мерстоном, просто да—’
  
  ‘Мне, блядь, все равно, с кем ты, блядь, разговаривал! Ты, блядь, разговариваешь со мной, как —’
  
  ‘ Я не— ’ начинаю я.
  
  ‘ Не перебивай меня, блядь! ’ кричит Ди-Кап.
  
  На этот раз плевок определенно попадает мне на щеку. Громкий голос для маленького парня. Мне кажется, я слышу эхо. На мгновение в помещении воцаряется тишина. Ни единого гребаного звука. Затем слышится отдаленный разговор и звук удара по мячу, все это почти слишком буднично; звуки людей, демонстрирующих, что их не пугает то, что запугивают других людей.
  
  Этого не должно было случиться, я хочу завыть. Мистер М сказал, что для меня нормально быть здесь. Это слово должно было выйти наружу, черт возьми. За исключением этого маленького говнюка, этот миниатюрный подражатель-субгангста, вероятно, лишь очень смутно знает, что я был объектом гнева Мерстона, и думает, что он заслужит славу за то, что опосредованно поддержал честь мистера М. и предотвратил наказание, которое, как он совершенно уверен, несомненно и по праву постигнет меня в любом случае.
  
  Затем в темноте сбоку от меня появляется намек на движение, и внезапно я широко раскрываю глаза, пытаясь разглядеть краем глаза — не позволяя своему взгляду ни на миллиметр отклоняться от глаз Ди-Капа — что происходит, беспокоясь, что один из его приятелей пытается обойти меня с фланга или что-то в этом роде, но они трое все еще стоят там, где были, очень тихо.
  
  ‘ Какие-то проблемы, дамы?
  
  Вспышка движения превращается в Пауэлла Имри, появляющегося, как будто из гребаного люка, прямо рядом со мной и D-Cup. Ах: возможно, это и было настоящей причиной, по которой здесь стало так тихо. Слегка истеричная — и, в нынешней ситуации, возможно, бесполезная — часть меня внезапно думает, что быть Пауэллом Имри, должно быть, немного похоже на роль королевы: она думает, что везде пахнет свежей краской, а он думает, что мир в основном состоит из уважительной, испуганной тишины, когда люди ждут, когда же раздастся хруст костей. Пауэлл одет так же, как и вчера днем, в джинсы и рубашку с подкладкой, из нагрудного кармана у него снова свисают наушники.
  
  D-Cup регистрирует, кто это, на одну наносекундную вспышку, вероятно, сильно обусловленной паники, затем он мгновенно возвращается в режим "ну-ну, парни, что-у-нас-здесь? ".
  
  ‘Да, мистер Имри, ’ говорит он немного медленнее и более контролируемо, теперь, когда прибыло тяжелое вооружение, ‘ эта сука ведет себя как сука, вот в чем гребаная проблема’.
  
  Здесь следует коротчайшая пауза, прежде чем Пауэлл говорит ровно, совершенно спокойно, обращаясь только к D-Cup: ‘Вы действительно считаете, что проблема здесь в этом?’
  
  Ди-Кап замирает, переводя взгляд с меня на Пауэлла и обратно.
  
  Пауэлл опускает взгляд на свою грудь, замечает наушники, свисающие из нагрудного кармана, и осторожно постукивает по ним пальцем, пока они не исчезают. Сделано деликатно, но выглядит так, словно готовишься к битве. Он смотрит на меня и улыбается. ‘Еще раз привет, Стюарт", - приветливо говорит он. ‘Ты в порядке?’
  
  ‘Я в порядке, Пауэлл", - говорю я ему.
  
  Ди-Кап перезагружается и смотрит сначала на мое лицо, а затем на лицо Пауэлла. На мгновение он кажется сбитым с толку, затем начинает осознавать, какова ситуация на самом деле. Его и без того довольно бледное лицо заметно побледнело, причем довольно быстро. Такое редко увидишь в реальной жизни. Однажды я был на выступе двадцатиэтажного шестидесятиэтажного отеля в Дубае с парой пакистанских монтажников, когда кусок конструкции — три тонны металла, свободно падающий — со свистом обрушился вниз с интервалом примерно в полсекунды и просто оторвал руку монтажника по запястье, когда проносился мимо. Этот парень поседел не быстрее, чем уайти из D-Cup догнал его прямо там.
  
  "Ах, как, ах, ах, Ах, вишнэ—’ - начинает Ди-Кап, теперь уже взволнованно.
  
  ‘Это не твой моби, Стюарт?’ Тихо говорит Пауэлл, кивая на мой телефон, который вернулся на поверхность стола.
  
  ‘Ага", - говорю я.
  
  Пауэлл кивает, и первый парень плотного телосложения быстро хватает телефон и, кажется, собирается швырнуть его мне через стол, но затем внезапно понимает, что было бы разумно подойти и вручить его мне самому, бросив взгляд на Пауэлла. Я киваю, дышу на экран и протираю его о свою рубашку. Тем временем Пауэлл взял с их стола красный мяч и подбрасывает его вверх-вниз в своей большой мясистой ладони.
  
  Ди-Кап теперь бледнеет, на его лице блестят капли пота. ‘Да, нет, нет, ты в порядке, да, нет, да’. Он говорит это мне, хотя и с частыми фразами "как-я-здесь-делаю-большой-человек?" бросает взгляды на Пауэлла. ‘Нет, никакой проблемы. Никакой опасности. Нет, да. Да, никаких проблем, нет. ’
  
  Голос Пауэлла пронзает это насквозь. ‘D-Cup, не так ли?’ - говорит он.
  
  Делает большой глоток. ‘Да, да, да, это я, да’.
  
  ‘Могу я показать тебе маленький трюк, Ди-Кап?’
  
  ‘А? Что—’
  
  Пауэлл придвигается на несколько миллиметров ближе к Ди-Капу, возвышаясь над ним. ‘Положи руку на стол’.
  
  В глазах Ди-Капа теперь много белого. ‘О, черт, Пауэлл, мистер Имри, пожалуйста—’
  
  Голос Пауэлла мягок, как мед. ‘Просто опусти руку. На стол. Ровно’.
  
  - Мистер Им— - говорит один из двух парней плотного телосложения.
  
  ‘А теперь помолчи", - говорит ему Пауэлл. Он бросает на каждого из нас очень короткий, но очень выразительный взгляд, затем возвращается, уделяя все свое внимание D-Cup, улыбаясь ему. Он берет правое запястье маленького парня и кладет его ладонь плашмя на сукно. ‘Пальцы вместе", - бормочет он. Он снимает золотых попугаев с пальцев Ди-Капа и оставляет их лежать на сукне. Ди-Кап теперь тоже много глотает и потеет, уставившись на свою правую руку так, словно никогда ее раньше не видел.
  
  ‘ М—м-м— ’ говорит он.
  
  Пауэлл подходит к нему вплотную и слегка наклоняет голову, губы почти касаются носа Ди-Капа. ‘Теперь закрой глаза’.
  
  Глаза Ди-Капа становятся еще шире. ‘Что?’
  
  ‘Не твои гребаные уши, сынок; твои глаза. Закрой глаза’.
  
  Пауэлл подносит левую руку к лицу D-Cup, вытягивая указательный и средний пальцы и направляясь к глазам маленького парня. Ди-Кап отшатывается и начинает убирать руку со стола; правая рука Пауэлла опускается без его ведома и снова с хлопком накрывает Ди-Капа своей плоской ладонью. К настоящему времени в этом заведении не осталось ни одного глаза, который не следил бы за происходящим. Тихий щелчок мяча, ударяющегося о мяч, грохот мячей, скользящих по желобкам внутри столов, и невнятные разговоры - все стихло.
  
  Ди-Кап закрывает глаза. Его веки дрожат, как крылья бабочки, когда они закрываются. Я подозреваю, что Ди-Кап хочет захныкать в этот момент, но не осмеливается. Я не хочу ничего из этого смотреть, но в комнате царит такое напряжение, что просто чувствуешь, что стоять неподвижно, ничего не говорить и не отводить взгляда - это самое безопасное и наименее привлекающее внимание занятие.
  
  Когда рука Ди-Капа лежит плашмя на столе, а Пауэлл ее там не держит, и глаза Ди-Капа настолько плотно закрыты, насколько это вообще возможно, — дрожащие, под потными, нахмуренными бровями, — Пауэлл зацепляет левую ногу Ди-Капа за колени, не касаясь его, затем быстро толкает его в грудь свободной рукой.
  
  Ди-Кап взвизгивает и отскакивает назад, падая, когда натыкается на ногу, которую Пауэлл занес ему за спину. Он падает, размахивая руками, на пол и приземляется с глухим стуком и сдавленным криком. Он не сразу приходит в себя, но и не похоже, что он поранился.
  
  Вся эта история с рукой на столе была просто отвлекающим маневром. Теперь Пауэлл широко улыбается, заметно расслабляясь. Он катает мяч, который держал в руке, по столу. Напряжение в комнате испаряется. Пауэлл оглядывается на приятелей маленького парня, затем бросает взгляд на меня и Би БИ тоже.
  
  ‘Хороший трюк, а?" - говорит он, ни к кому конкретно не обращаясь. Все мы довольно громким хором соглашаемся с тем, что это просто самый потрясающий гребаный трюк, который кто-либо из нас когда-либо видел, наверное, когда-либо.
  
  Я все еще стою неподвижно, наполовину ожидая, что Пауэлл внезапно шагнет вперед и изо всех сил врежет кулаком двенадцатого размера по яйцам D-Cup, потому что я видел, как Пауэлл делал это раньше: вроде бы разрядил ситуацию, каким-то образом отнесся к ней легкомысленно, а затем нанес единственный, вызывающий содрогание удар в чувствительное место как раз в тот момент, когда люди — особенно назначенный негодяй — снова думают, что все хорошо и легко. Я жду, но этого не происходит. Поэтому я тоже начинаю расслабляться. Вместо этого с пола тоненький голос Ди-Капа говорит: ‘Могу я открыть глаза, мистер Имри?’
  
  Пауэлл смеется, и мы все смеемся. Опять же, как будто это просто самая смешная вещь, которую мы когда-либо слышали.
  
  ‘Да, в форме, как у тебя, сынок", - говорит Пауэлл, и Ди-Кап неуверенно поднимается на ноги, неуверенно улыбаясь и уже, судя по выражению его лица и языку тела, начинает выглядеть так, будто он все время знал, что это произойдет, и просто подыгрывал. Несмотря на это, его пальцы так сильно дрожат, что он не может снова надеть свои попугаи, поэтому он быстро засовывает кольца в карман своих панцирей. Пауэлл поднимает красный мяч, которым он играл ранее, и бросает его, медленно и исподтишка, одному из парней тяжелого телосложения, который ловит его.
  
  Пауэлл улыбается D-Cup. ‘Да, все это забавы и игры, но: это случится снова, и тебе будет больно, ясно?’
  
  D-Cup сглатывает, внезапно снова становясь серьезным. ‘Да, мистер Имри", - говорит он.
  
  Пауэлл отходит от стола. ‘Вот ты где", - тихо объявляет он, снова ни к кому конкретно не обращаясь. ‘Человек соглашается на свой собственный удар’. Он как бы излучает улыбку, давая нам понять, что смеяться можно, или, по крайней мере, ухмыляться этому. Последние элементы напряжения, кажется, уходят. Я слышу и вижу, как люди возвращаются к своим играм за дальними столами.
  
  Пауэлл подходит ко мне, кладет руку мне на плечо, и мы отходим на несколько шагов, его голова близко к моей. "Перекинулся парой слов с твоей компанией по прокату автомобилей, Стюарт", - тихо говорит он. ‘Взял машину напрокат на неделю, верно?’
  
  ‘Угу", - соглашаюсь я.
  
  ‘Да, ну, мистер М. хотел, чтобы я проверил, было ли это просто из соображений ... дешевизны, а не из того, что вы могли бы назвать сигналом о намерении задержаться в этом районе после похорон’.
  
  ‘Неделя была дешевле, чем с вечера пятницы до утра вторника", - говорю я ему. ‘Все равно на это время я ухожу’.
  
  ‘Да, да, именно это сказал мне мэнни, с которым я разговаривал в прокатной компании", - говорит Пауэлл. Он похлопывает меня по плечу. ‘Но если бы тебе действительно нужно было уйти раньше, ты мог бы, а?’
  
  ‘Раньше?’
  
  ‘Скажем, в понедельник вечером или днем’.
  
  ‘С чего бы это, Пауэлл?’
  
  ‘Не говорю, что это будет необходимо, просто проверяю’.
  
  ‘ Да, но почему...
  
  ‘Ну, ты знаешь; мальчики’.
  
  ‘Мальчики? Ты имеешь в виду Мердо, Фрейзера, Норри?’
  
  ‘Немного упрям. Может быть. Вот и все’.
  
  Я смотрю на него. Пауэлл умеет неплохо смотреть пустым взглядом. ‘ Пауэлл, - медленно произношу я, ‘ я связался с Доном. Я...
  
  ‘Да, ну, там ты тоже не особо покрыл себя славой, насколько я слышал, но это больше из-за мальчиков ...’
  
  ‘Что ты имеешь в виду? Я думал, мы прекрасно поладили’.
  
  ‘Я думаю, Дон подумал об этом и решил, что ты был немного, я не знаю... дерзким’.
  
  ‘ Что?’
  
  ‘Тебе, наверное, не стоило упоминать Элли’.
  
  ‘Господи, я просто спросил, как она’.
  
  ‘Да, все то же самое’.
  
  ‘Пауэлл, послушай, ты хочешь сказать, что я должен волноваться?’
  
  Он качает головой. ‘Нет, не совсем. Все немного, знаешь, забавно, когда Джо ушел, а ты вернулся, и Грир вернулась. Все утрясется. Просто немного беспокойства в подлеске. Это пройдет. Ты можешь расслабиться. ’ Он кивает на столик позади меня. ‘ Просто наслаждайся.
  
  Я смотрю на него. ‘Да?’
  
  ‘Да. Конечно’. Он снова хлопает меня по плечу. ‘Красавчик Макдори. Увидимся позже’. Он берет мою правую руку в свою и— крепко держа мой правый локоть левой рукой, дарит мне до слез крепкое рукопожатие. Я пытаюсь проделать то же самое в ответ, но мой хват средней посадки значительно превосходит его.
  
  Затем, напоследок похлопав по локтю, бросив взгляд и кивнув всем остальным за нашими двумя столами, он уходит.
  
  Мы с BB, а также D-Cup и трое его приятелей заканчиваем наши игры спокойно и — несмотря на все наше взаимодействие — так, как будто мы играем на разных континентах. В конце нашей игры Би БИ и я соглашаемся, что веселье немного ушло из зала, и пинта пива в другом месте была бы не лишней. Мы отходим от стола, и я вроде как ожидаю услышать замечание от D-Cup или его приятелей, но все, что слышно, - это удары, хлюпанье и грохот мячей, заполняющие неловкую тишину.
  
  
  9
  
  
  Deep Blue IV - это мега-траулер; его белая надстройка, кажется, парит над зданиями и кранами внутренней гавани, затмевая все вокруг. Еще до того, как я забираюсь на мост, я вижу окна офиса моего отца в Старом здании таможни на другой стороне гавани, но взгляд привлекает непривычный вид зеленой, обшитой медью крыши здания.
  
  Deep Blue IV с трудом вписывается в старую гавань; еще полметра в поперечнике или еще двадцать сантиметров в ширину, и ему пришлось бы делить Новые доки с судами, перевозящими буровую технику, и паромом Оркни — Шетланд - Ставангер. Deep Blue IV должен отправиться через час или два, во время прилива, в очередную месячную миссию по вывозу несметных тонн рыбы из Северной Атлантики в свои морозильные трюмы размером с ангар.
  
  Майк Макаветт, вероятно, мог бы просто сидеть дома с сигарой в руке, задрав ноги, и наблюдать, как корабль исчезает в дымке, удобно устроившись в своем кресле, но он, очевидно, чувствует необходимость быть здесь, на мостике, проверить, все ли идет гладко, и убедиться, что все припасы на борту, а капитан и команда - счастливые и мотивированные люди.
  
  Экипажи траулеров - основной запас мускулов Майка, его силы в резерве. Ни один из его сыновей не проявлял никакого интереса к семейному бизнесу, юридическому или какому-либо другому, поэтому у него есть один из моих старых школьных приятелей в качестве — предположительно — шофера и разнорабочего по дому, пара седых, стареющих, но все еще полезных на вид парней в доках рыбопромышленной компании MacAvett, и он может обратиться практически к любому из траулеров, которые на самом деле не в море. На таких лодках, как Deep Blue IV, работают два экипажа, что позволяет им практически постоянно ловить рыбу, так что в команде Майка никогда не бывает недостатка. Это более слабая структура, чем у Дона и его четырех — теперь уже трех — сыновей-бандитов, и Майк больше Дона беспокоится о осведомителях и проникновении SOCA или SCDEA, но даже там местные копы оказались полезными.
  
  Дела немного запаздывают, поэтому Майк позвонил мне и сказал, чтобы я приехал в доки, а не домой. Хотя отчасти, я думаю, он все еще чувствует потребность произвести впечатление на людей самим масштабом новой лодки — Deep Blue IV всего пару лет от роду, и я ее раньше не видел — и напомнить им, что вот откуда берутся деньги, вот что сделало его богатым: рыбалка. Он не просто игрок номер два на теневой стороне жизни в Стоунмуте; он законный и весьма успешный бизнесмен, который прошел нелегкий путь, выходя в море на крошечных траулерах с качающейся палубой и волнами в течение первых двадцати лет своей трудовой деятельности, рискуя смертью и увечьями в одной из самых опасных рабочих сред в мире.
  
  В любом случае, для меня это не проблема; посещение доков всегда вызывает ностальгию. Мой отец работал здесь со школьных времен, и мне всегда нравилось приходить сюда, чтобы насладиться запахами, звуками и достопримечательностями гавани. Прогулка от центра города — мы с Би БИ спокойно выпили по кружечке пива в таверне Old Station — заняла меньше десяти минут.
  
  ‘Стюарт, Стюарт, рад тебя видеть", - говорит Майк, когда я наконец поднимаюсь на мостик судна. Здесь, наверху, светло и солнечно, определенно солнечнее, чем внизу, на набережной; вы находитесь над большей частью оставшегося тумана, который все еще окутывает город, близлежащие промышленные и жилые комплексы, а также отдаленные поля и низкие холмы, похожие на светящуюся серую пленку. Возвышающийся над всем, мерцающий в ярком солнечном свете, мрачно освещенный зал Regal Tables уже кажется таким далеким.
  
  Майк пожимает мне руку, и я стараюсь не морщиться; у всех этих парней, похоже, супер-крепкие, ультрамужественные рукопожатия, а на моей руке все еще чувствуется небольшой синяк после прощального пожатия Пауэлла Имри.
  
  Майк МакАветт - довольно невысокий, коренастый парень с большой лысиной и очень темными бровями. Чуть за пятьдесят. Всегда суетливый, всегда с очень яркими глазами и переполненный энтузиазмом.
  
  ‘Ты выглядишь великолепно, просто великолепно", - говорит он мне. ‘Просто позволь мне здесь все уладить, и я вернусь к тебе как можно скорее. Чувствуй себя как дома. Взгляни на кое-какие вещицы; или сходи на камбуз и попроси Джимми приготовить тебе что—нибудь - ты голоден?’
  
  ‘Рад тебя видеть, Майк. Нет, спасибо, я в порядке’.
  
  ‘Хорошо, хорошо. Я через секунду", - говорит он мне и уходит, пересекая половину ширины очень широкого, напичканного всякими штуковинами мостика, чтобы поговорить с капитаном. По общему согласию, здесь "как на звездолете "Энтерпрайз". Во всяком случае, так все говорят. На самом деле, мостик космического корабля, который я видел, натыкаясь на древние эпизоды на малоизвестных каналах, имеет гораздо меньше кнопок, клавиатур и экранов, но это так. Может быть, другой сериал; я не знаю.
  
  Я брожу по мосту, стараясь не попадаться им на пути. Кроме капитана, здесь есть еще пара парней офицерского звания в аккуратных синих флисовых куртках с вышитым на них логотипом Deep Blue IV, которые делают заметки: один в планшете, другой на iPad, плюс пара парней в желтых куртках hi-vis и брюках, топающих о чем-то по рации.
  
  Я любуюсь видом через скошенные окна и пытаюсь оценить все ошеломляющее разнообразие экранов и мониторов и блестящих скоплений того, что, как я предполагаю, является оборудованием связи. Один экран выглядит как спутниковая навигация размером с плазменный экран. Другой, квадратный, но с круглым дисплеем, представляет собой радар. На нем я вижу очертания города, отголоски многоэтажек, церковных башен и шпилей, а также дорожно-мостовых башен. Другая пара экранов выглядит так, словно они подключены к двигателям корабля. Другие экраны ничего особенного не показывают. У них есть измерительные шкалы, которые подразумевают, что это гидролокаторы, или глубиномеры, или что-то еще.
  
  Дверь на дальнем конце моста открыта наружу, поэтому я перешагиваю через высокий подоконник и оказываюсь на чистом воздухе. Молодой парень сидит на корточках, подкрашивая краской белые перила. Он поднимает взгляд. ‘Да’.
  
  ‘Добрый день’.
  
  Он снова смотрит на меня, нахмурившись. У него то, что вы могли бы с большой любезностью назвать носом боксера. ‘Вы знакомы с таможней и акцизами?’ спрашивает он на грани агрессии.
  
  ‘Нет. Я выгляжу так, как есть?’
  
  Он пожимает плечами и возвращается к своей картине. ‘В наши дни трудно угадать’.
  
  ‘ Ваше здоровье, ’ говорю я через минуту или две и отступаю обратно на мостик. Он только хмыкает.
  
  Пять минут спустя Майк Мак уводит меня вниз по различным лестницам к причалу и своему "Бентли". Десять минут спустя мы уже у дома Макаветтов, шотландского баронского каменного сооружения в дальнем конце Марин-Террас, откуда открывается потрясающий вид на Эспланаду, пляж и море. Технически это поздневикторианский дом, но с ним сильно потрепались. В зубчатом крыле из светлого песчаника разного цвета находится большой бассейн, немного больше, чем у Мерстонов.
  
  Когда мы проходим через холл к потрясающе большому зимнему саду, нас встречает пара серых волкодавов. Майк приветствует обеих собак так, словно вытирает им морды насухо. Раньше я следил за волкодавами семейства Макаветт и запомнил их имена, но они недолговечные животные, и я не думаю, что встречал эту пару раньше. Тем не менее, они оценивающе обнюхивают мою руку и получают что-то вроде небрежного похлопывания по каждому.
  
  Едва мы сели — Майк все еще просматривает список напитков, которые мы могли бы заказать, хотя я уже сказал, что со мной все в порядке, — как у него зазвонил телефон, а затем он нахмурился и сказал: ‘Черт. Чего они хотят? Да. Удерживай крепость. Будь прямо там ’. Затем он снова выпрыгивает из своего La-Z-Boy. ‘Что за ублюдок, а? Гребаный официоз. Пора возвращаться на яхту. Чувствуй себя как дома. Дверь не была заперта, значит, кто-то должен быть дома. Сходи на кухню, возможно, Сью где-то поблизости. Скоро вернется. ’
  
  Я слышу, как закрывается входная дверь. Я стою, некоторое время смотрю на дымку над морем, прислушиваясь к гулу за столиками Regal.
  
  нехорошо. Слишком близко.
  
  Я предполагаю, что кто-то на стойке регистрации позвонил Пауэллу, возможно, как только увидел, что другие ребята направляются к столику рядом с нашим. Возможно, они позвонили ему, как только увидели меня; возможно, они не слышали, что мистер М был не против моего возвращения в город, и поэтому они были так же удивлены, как и D-Cup, тем, как все пошло, когда появился Пауэлл. В любом случае, слишком случайный маршрут, чтобы избежать пинка. Возможно, я уже израсходовал свой запас удачи на выходные. Я имею в виду, я знаю, что на самом деле это так не работает, но все же.
  
  ‘Стюарт? О, Боже мой, это ты?’
  
  Я оборачиваюсь. Вероятно, потому, что Майк упомянул ее фамилию, а мой мозг иногда может быть немного буквальным, я почти ожидаю увидеть в дверях Сью, жену Майка, но вместо этого это их дочь Анжелика в длинном розовом махровом халате.
  
  "Это ты! Привет, как дела, незнакомец?’
  
  Подбегает Джел и практически бросается на меня, халат распахивается, когда она несется по паркету, обнажая крошечное розовое бикини и много загорелой кожи. Она маленькая, пышногрудая, а ее волосы вроде игристых светлых, хотя сейчас они потемнели от воды и прилипли к голове и лицу. Джел на пару лет младше меня; сказала, что полюбила меня, когда ей было около десяти, и что станет моей женой, когда мы вырастем. Это стало чем-то вроде ходячей шутки, хотя в итоге получилось не так уж и смешно.
  
  Джел отстраняется, хотя все еще держит обе мои руки в своих. Она смотрит на меня сверху вниз, затем вверх. ‘Отлично выглядишь, чувак", - говорит она мне. ‘Держишься так, как выглядишь?’
  
  ‘Конечно, я. Ты и сам хорошенький.’
  
  Она отпускает мои руки, кружится туда-сюда, распахивая платье. ‘Тебе все еще нравится то, что ты видишь, хах?’ Она приподнимает одну бровь.
  
  Я сажусь на подоконник, скрестив руки на груди. ‘Как дела, Джел?’
  
  ‘О, я в порядке", - говорит она, бросаясь на диван. ‘Мило с твоей стороны вернуться. Похороны старика Мерстона?’
  
  ‘Да, здесь всего на несколько дней. Возвращаюсь в Лондон во вторник’.
  
  ‘Итак, ты встречаешься с кем-нибудь в Лондоне?’
  
  ‘То включаюсь, то выключаюсь. В основном выключаюсь. Такое чувство, что я редко касаюсь земли в течение нескольких месяцев’.
  
  - Ты уже видел ее саму?
  
  ‘Элли?’
  
  ‘Элли’. Теперь Джел выглядит совершенно серьезной. Она слегка запахивает халат, затем передумывает и снова распахивает его.
  
  ‘Нет. Пока нет. Не знаю, смогу ли’.
  
  ‘Как насчет Райана? Ты видел Райана?’
  
  "Нет". Говоря это, я хмурюсь, пытаясь намекнуть на то, какого черта я должна хотеть видеть Райана? на самом деле не говоря этого.
  
  ‘Знаешь, она действительно причинила ему боль’.
  
  Отношения Элли и Райана были одним из тех очевидных восстановлений, которые, как все остальные в значительной степени знают, отчасти обречены. Вся история Элли с Райаном, казалось, возникла из ниоткуда, для всех. Было похоже, что она придумала это таким образом, просто чтобы позлить людей. Когда я услышал, мне пришлось хорошенько подумать, чтобы вспомнить, как Райан вообще выглядел, а я довольно хорошо знал Макаветтов. Райан был всего на год младше нас с Джошем, но он был всего лишь еще одним скучным младшим братом приятеля, которого обычно видели уставившимся в телевизор с отвисшей челюстью или сидящим напряженно и бормочущим что-то на экране , подключенным к PlayStation и бьющим Red Bull.
  
  Возможно, вы думали, что вся эта нелепая история с династическим союзом через брак к настоящему времени была бы дискредитирована, поскольку Джош был мистером гей-прайда Лондона, а я трахал его сестру (в свою защиту скажу, только один раз, хотя, по общему признанию, я еще не встречал никого, кто считал бы, что это имеет хоть малейшее значение), но Элли, очевидно, считала Райана именно тем парнем, который все исправит, и, по-видимому, тоже не могла дождаться, когда Джел станет свояченицей, так что - несмотря на яростные возражения ее отца и серьезные сомнения Майка и миссис Мак, не говоря уже о с кем угодно и со всеми остальными она могла бы посоветоваться по этому вопросу, но не стала — они с Райаном сбежали на Маврикий и поженились на пляже возле своего роскошного пятизвездочного отеля в стиле виллы в компании нескольких далеких друзей на закате.
  
  Длился меньше года. Выкидыш, возможно, не помог, хотя никогда не знаешь наверняка; в некоторых парах подобные вещи сближают их. В любом случае, они так и не отметили свою первую годовщину, что людям поколения моего отца, мистера М и Майка Мака кажется просто отсутствием применения.
  
  Я не знаю, сказал ли кто-нибудь Элли ‘я же тебе говорил’, но даже если это и не было произнесено четко, воздух, должно быть, был насыщен этим.
  
  Она уехала, какое-то время пыталась пожить в Боулдере, штат Колорадо, затем в Сан-Франциско, потому что скучала по морю, затем вернулась в Стоунмут, тоскуя по дому, в течение года. Последнее, что я слышал, она работала неполный рабочий день в благотворительной организации с центрами реабилитации наркоманов в Абердине, Стоунмуте и Питерхеде. Так что, по крайней мере, девушка не потеряла чувство юмора.
  
  Мне даже в голову не приходило задуматься, как все это могло повлиять на Райана. Подлая часть меня, вероятно, думала: послушай, он провел лучшую часть года с моей девушкой, женщиной, которую я всегда считал своей второй половинкой, не говоря уже о самой красивой девушке в городе; у него уже было намного больше, чем он, вероятно, заслуживал.
  
  ‘ Мне жаль это слышать, ’ говорю я.
  
  ‘Она действительно портит людям настроение, эта девчонка", - говорит Джел.
  
  Я смотрю на нее секунду или две. ‘Да. В то время как ты и я ...’ Но единственное, что я могу сказать, это обидные и вроде как бессмысленно мелкие слова. Я с запозданием научился не говорить подобных вещей только потому, что чувствую, что должен что-то сказать, что угодно.
  
  Я никогда не винил Джел; я не думаю, что она хотела разлучить меня и Элли той ночью; это был мой выбор, моя глупость, моя вина. Но Элли была испорчена первой, прежде чем она натворила что-либо сама. Райан был просто побочным ущербом от моего идиотизма. Если он чувствует себя обиженным, он должен винить меня, а не ее. Господи, мне, вероятно, следует добавить его в и без того длинный список людей, которых я, возможно, хотел бы избегать до конца выходных.
  
  ‘Да, ты и я", - говорит Джел, глядя на меня так, словно оценивает. "Я полагаю, это самое краткосрочное, что может быть’.
  
  ‘Я полагаю’.
  
  ‘Знаешь, тебе не обязательно было убегать’. Джел звучит так, будто она давно хотела это сказать.
  
  ‘О, я думаю, ты поймешь, что я это сделал’.
  
  Мне до сих пор снятся кошмары о том, что я ночью заперт в машине, в то время как мужчины, вооруженные бейсбольными битами, рыщут снаружи, сотрясая машину, когда они, спотыкаясь, ищут меня. В моих снах мужчины всегда слепы, но они чувствуют мой запах, знают, что я где-то рядом.
  
  ‘Ты мог бы остаться здесь", - говорит Джел. Оттенки раздражения, если только я не слишком чувствителен. ‘Папа защитил бы тебя’.
  
  Я бы устроил гребаную бандитскую войну, ты, маньяк, вот что я хочу сказать. ‘В то время я так не думал", - говорю я ей. Я пожимаю плечами. ‘В любом случае, теперь все в прошлом, Джел’.
  
  Она смотрит на меня довольно долго, затем говорит: ‘Да, только это не так, не так ли? Нет, если тебе не придется убираться восвояси в Лондон, пока Дон не спустил своих парней с поводка. В любом случае. Она бросается вперед, встает, запахивает халат. ‘Мне лучше одеться’. Она спешит к двери, затем оборачивается. ‘Извините. Как грубо. Могу я вам что-нибудь предложить?’
  
  "Нет, спасибо". Я улыбаюсь. ‘Я в порядке’.
  
  Она медленно кивает. ‘Да. И нет", - говорит она, затем уходит.
  
  Майк возвращается. Мы общаемся. Все хорошо, бизнес в порядке, все спокойно, он сожалеет, что мое пребывание в Каменнозубом не может быть более продолжительным, но, что ж, так уж обстоят дела. Замешаны сильные чувства. Прискорбно, но понятно. Я видел Анжелику? (Да; прелестна, как всегда. Приятный ребенок. Хм, но только 2,2 балла по медиаобразованию в Шеффилде. Все-таки стажировка в Sky.) У меня есть девушка? (Не совсем — нет времени. Он мудро кивает.) Я видел Джоша в последнее время? (Нет. Это позор - жить в одном городе. Да, но это большой город; больше людей, чем во всей Шотландии, и вообще. Но мы оставим все как есть на этом.) О, смотрите, вон она идет! (И я слежу за его кивком и пристальным взглядом и, какой бы я ни был дурак, наполовину ожидаю увидеть Элли, идущую по пляжу снаружи, но, конечно же, это Темно-Синий IV, синий корпус и белая надстройка, сияющие, уходящие в море над извилистым серым следом, который только начинает растворяться в дымке.)
  
  Входная дверь только что закрылась, и я нахожусь на полпути по садовой дорожке, направляясь обратно на улицу, когда слышу, как дверь снова открывается. Это Джел, теперь одетая в узкие джинсы и футболку с круглым вырезом T. В руках у нее полупрозрачная коробка.
  
  ‘Вот’, - говорит она, суя мне в руки контейнер "Лок-н-Лок". ‘Мама испекла сегодня утром’, - объясняет она. ‘Булочки’.
  
  ‘Спасибо’. Коробка кажется тяжелой.
  
  ‘Там еще есть банка домашнего джема. Клубничного’.
  
  ‘А’.
  
  ‘Наслаждайся’.
  
  ‘Еще раз спасибо’. Я поднимаю коробку, осторожно встряхиваю ее. ‘Я поделюсь с мамой и папой’.
  
  ‘Стоит так подумать’. Она быстро вздыхает, засовывает большие пальцы за пояс джинсов. ‘Думаешь, ты увидишь Элли?’
  
  ‘Я не знаю. Может быть, нет. Или, может быть, просто увидеть ее на похоронах? Но не поговорить с ней’.
  
  ‘Да, верно. Я понимаю’. Она смотрит вниз на тропинку, снова поднимает глаза. ‘Это была не только моя идея, Стью", - говорит она. И я знаю, что она говорит о нашей катастрофической интрижке пять лет назад, о том трахе, который все испортил.
  
  Я киваю. ‘Я знаю’.
  
  Конечно, я знаю. Мой такой же, как и ее. Она вроде как набросилась на меня, но я был очень счастлив, что меня бросили, и принял это с энтузиазмом. Возможно, я даже сам подавал сигналы, сигналы о том, что мне действительно нужна последняя короткая интрижка, прежде чем я женюсь. Я бы нисколько не удивился.
  
  Но, возможно, я согласился слишком поспешно, показался слишком бойким с этим ‘я знаю", потому что гладкий, загорелый лоб Джел хмурится, и она, похоже, собирается сказать что-то еще, но потом, кажется, передумывает, просто вздыхает и говорит: ‘Что ж, в любом случае рада тебя видеть’. Она делает шаг назад, к дому. ‘Может быть, увидимся позже?’
  
  ‘Никогда не знаешь наверняка’. Я поднимаю коробку. ‘Еще раз спасибо’.
  
  ‘Добро пожаловать’. Затем она поворачивается и уходит.
  
  Я иду по улице. Я открываю один край контейнера и засовываю туда нос, вдыхая запах муки, как выпеченной, так и нет, и слабый привкус клубники, аромат, который всегда возвращает меня в поместье Анкрейм, расположенное сразу за самыми дальними уголками города, и в череду летних дней, полжизни назад.
  
  Малкольм Хендри — Крошка Малки — был как раз одним из таких ребят. Это то, что мы чувствовали в то время, и то, что мы говорили себе с тех пор. Он был самым тупым в классе, медлительным ребенком, до которого доходили шутки в последнюю очередь или не доходили вообще, и которому всегда нужна была помощь с ответами. Он был в некотором роде глупым храбрецом; если на дереве висела летающая тарелка, воздушный змей или радиоуправляемый вертолет, Крошка Малки с радостью забирался на самую высокую, тонкую и хрупко выглядящую ветку, чтобы достать ее: места, куда даже я бы не полез, а я всегда был хорошим и почти бесстрашным скалолазом. Я гордился этим, и ребята разозлили меня из-за того, что Крошка Малки пошел на больший риск. Я пытался сохранить лицо, указав, что он меньше и легче меня, но, несмотря на это, они были правы: он действительно заходил туда, куда я бы не стал.
  
  Он также делал практически все, что вы предлагали — например, кричал что-нибудь учителю, или подходил к ребенку постарше и пинал его, или спускал шины у машины, — а потом просто глупо ухмылялся, когда его наказывали, или били ремнем по уху, или за ним гнался по улице какой-нибудь разгневанный автомобилист, как будто это было уморительно смешно не только для детей, которые изначально предложили пошутить, но и для него самого.
  
  Крошка Малки действительно был маленьким, всегда выглядел так, будто попал не в тот класс, общался с ребятами на год старше его, и он вроде как вел себя еще меньше, ходил сутулый и с опущенной головой. У него были темно-каштановые вьющиеся волосы и смуглая кожа; на протяжении всей его школьной жизни его называли разными прозвищами, такими как Тинкер или Джиппо, но ни одно по-настоящему не прижилось, потому что они не раздражали его в достаточной степени; Крошка Малки думал, что это довольно экзотические термины, определенно крутые.
  
  Он был одним из самых бедных ребят в нашем классе, живших — по крайней мере, для нас — на печально известной Урбэнк-роуд в Ригганс-эстейт, наименее благополучном районе Стоунмаута, месте, куда муниципалитет отправлял все проблемные семьи. Крошка Малки происходил из одной из тех семей, для правильного описания которых нужны схема и некоторые навыки рисования; он жил со своей мамой и тремя сводными братьями и двумя сводными сестрами, и, хотя не у всех детей были разные отцы, детали после этого ужасно усложнились, особенно если учесть всех детей из других семей с общим происхождением.
  
  Мужчины в жизни его матери были подвержены высокой степени оттока, некоторые оставались на ночь, некоторые на несколько недель, а некоторые на несколько месяцев, обычно ровно настолько, чтобы она забеременела перед отъездом. Хотя, по описанию Ви Малки, это было скорее похоже на то, как они снова уходили — точно так же, как они пришли в самом начале, — а не на что-то столь направленное и обдуманное, как на самом деле "уход’. Крошка Малки любил свою маму и думал, что все это было просто своего рода романтически-богемным, а не чистым потаскушеством, как это делали мы.
  
  У нее был муж — отец Крошки Малки, — но он сидел в тюрьме Питерхед, где находился вскоре после рождения Крошки Малки. Судя по голосу, он был очень сердитым человеком; он служил в дорожно-ремонтной бригаде муниципального совета и убил парня, который предположительно был его лучшим другом, оглушив его до потери сознания и засунув головой в большую ванну с расплавленной смолой, стоявшую в кузове грузовика.
  
  Обычно он отбывал примерно половину срока, прежде чем совершал в тюрьме что-то такое, за что ему добавляли еще два-три года. У Крошки Малки были сложные отношения со своим отцом, хотя он никогда не встречался с ним вне тюрьмы, да и то всего полдюжины раз; он как будто винил его в том, что тот бросил его маму, но тоже хотел любить его.
  
  Единственный способ по-настоящему расстроить Крошку Малки - это оскорбить его отца. Каллум Мерстон однажды спросил Крошку Малки, не переехала ли его мама в Каменную Пасть, чтобы быть под рукой в Питерхеде и тюрьме, и Крошка Малки просто взбесился; он налетел на Каллума, как из катапульты, и его пришлось оттаскивать. Каллум был крупнее и сильнее, но он был застигнут врасплох и просто ошеломлен. Крошка Малки рыдал, задыхался, дрожал. Я был одним из четырех ребят, которые оттащили его от Каллума, и я никогда не видел никого настолько расстроенным.
  
  Каллум остался весь в синяках и с сильно прокушенным ухом. Он явно был не в восторге от того, что на него напали подобным образом, и пару игр спустя Крошку Малки завели за сараи для велосипедов и хорошенько пнули Каллум и его старший брат Мердо. Какая-то извращенная форма чести, по-видимому, была этим удовлетворена, и никто больше никогда не упоминал об этом инциденте, по крайней мере публично.
  
  Семья Анкрайм находилась на противоположном конце спектра классов Стоунмаута: у них был большой дом и поместье, которое начиналось на окраине города — с сторожкой у ворот, высокими каменными стенами и всем прочим — и исчезало за горизонтом, за которым начинались леса, холмы, озера, вересковые пустоши и горы.
  
  Первоначальное состояние Анкрайма было получено из ныне истощенных угольных шахт, которые изрыли землю и в конце концов закончились под водой. Серия катастрофических затоплений шахт в 1890-х годах привела к чему-то близкому к разорению как раз в тот момент, когда Анкраймы приступили к самой экстравагантной части реконструкции дома и благоустройства поместья. Они распродали много земли; то, что у них есть сейчас, кажется огромным, но это всего лишь треть того, чем они владели раньше. То, что сделали семьи утонувших шахтеров, чтобы выжить, похоже, не было зарегистрировано.
  
  Смертная казнь во второй раз едва не разорила Анкраймовцев, но теперь они снова богаты; доходы от газо- и нефтепроводов, пересекающих их поместье, и от глубоководного терминала в Афнессе наполняют казну, а вся эта бесплодная на вид, непродуктивная земля, поднимающаяся к Кернгормам к западу от дома, которая до сих пор годилась только для охоты на оленей и тетеревов, оказывается пригодной для ветряных электростанций. Исследования проведены, измерена скорость ветра и обследована территория; есть несколько местных возражающих, но на самом деле просто нужно дождаться, пока предложения по планированию пройдут через соответствующие комитеты совета и получат одобрение госсекретаря.
  
  Считается, что семья спокойно уверена в этом отношении.
  
  У Анкраймсов были дети примерно нашего возраста — нам всем тогда было по тринадцать-четырнадцать, — но они ходили в частные школы. Остальные из нас поддерживали какие-либо контакты с семьей только потому, что у Энкрайма-старшего были какие-то деловые отношения с Мерстонами и Макаветтами, и он пригласил обоих мужчин пострелять и порыбачить в его поместье. Джош МакАветт подружился с Хьюго Анкреймом, когда Хьюго однажды на Пасху вернулся из школы, и когда Хьюго в том году был дома на летние каникулы, мы всей компанией тусовались вместе, обычно катаясь на велосипеде по Лоанстоун-роуд к поместью Анкрейм и исследуя его.
  
  У некоторых из нас были предварительные знания об этом месте, которые тайно накапливались на протяжении многих лет, когда мы лазали по стенам и крались повсюду, стараясь избежать встречи с егерями и работниками поместья. По крайней мере, один из смотрителей, как утверждается, был не прочь пострелять из дробовика в детей, пока они не были так близко, что он мог их убить, и большинство из нас, кто отважился войти в поместье, в какой-то момент подверглись преследованию или, по крайней мере, наорали на них и убежали.
  
  Никто не мог доказать, что в них когда—либо стреляли - никто никогда не доставал никаких дробинок, которые им приходилось выковыривать у себя из задницы, или что—то в этом роде, - но мы определенно знали людей, в которых стреляли, и все поместье Анкрейм было, по сути, запретной территорией. Так что было довольно круто побывать там с разрешения и исследовать это место на досуге.
  
  Хьюго Анкрайм был долговязым парнем со светлыми волосами, голубыми глазами, тонкими чертами лица и английским акцентом. Вот как можно было вывести Хьюго из себя: обвинить его в том, что он англичанин, потому что он говорил так, как обычно говорят шотландцы из высшего класса, посещавшие частные школы, то есть без малейших следов шотландского акцента, не говоря уже о региональном северо-Восточном или каменнозубом акценте.
  
  ‘Отвали; моя семья живет здесь уже четырнадцать поколений, вы, говнюки, и я могу это доказать. Держу пари, никто из вас, ублюдков, не может этого сказать ’.
  
  ‘Давай, Ху, зови нас ойками’.
  
  ‘Отвали’.
  
  ‘Скажи еще раз “фарк орфт”.’
  
  ‘Отвали’.
  
  И так далее. В основном это было довольно добродушно; мы все были глубоко впечатлены тем, что у Хьюго было целое поместье для игр, ему разрешалось стрелять из дробовика во время перестрелок, у него был собственный велосипед и квадроцикл, которым ему разрешалось пользоваться. Мы никогда не собирались заходить слишком далеко от такого человека - он был слишком ценным активом.
  
  Итак, о брате Хьюго, Джордже, который был известен как псих, было не слишком много разговоров. Он был старшим братом, которому на тот момент было почти двадцать, но умственный возраст застрял примерно на пяти. Некоторое время он оставался дома, хотя у него были "эпизоды", из-за которых его пришлось перевезти в какое-то охраняемое подразделение в Абердине и накачать дополнительными препаратами, прежде чем отпустить домой.
  
  Мы видели его однажды в начале того лета, когда его куда-то увезли на целый день, и он смотрел из окна старого семейного дома "Бристоль", когда машина хрустела по гравию. У него было большое, круглое, открытое лицо под копной песочного цвета волос; он улыбнулся, помахал рукой, и некоторые из нас помахали в ответ.
  
  В тот год Хьюго на день рождения подарили кучу пейнтбольного снаряжения: дюжину пистолетов, комплекты бронежилетов, маски для лица и так далее. Более того, у него было целое поместье, на котором можно было играть с этим материалом, и люди, с которыми можно было играть. Если бы мы подумали об этом, нам, возможно, было бы лестно, что он попросил такой общий подарок, который имел смысл только сейчас, когда у него были все эти новые друзья, с которыми он мог играть, но мы не подумали об этом.
  
  После особенно грязной игры, закончившейся тем, что эллинг, старая конюшня и даже несколько окон главного здания были забрызганы пейнтбольной краской, были внесены некоторые изменения в правила, наложенные сверху, но это нас не сильно ограничило. Управляющий поместьем — который мог быть, а мог и не быть тем парнем, который был неравнодушен к стрельбе по удаляющимся спинам детей, вторгшихся на чужую территорию, — как известно, был недоволен всей этой идеей, но, очевидно, мистер и миссис Анкрайм отвергли его предложение, которые были в восторге от того, что у их золотого мальчика появились новые друзья, с которыми можно поразвлечься.
  
  ‘Послушай, - сказал Хьюго однажды после того, как мы все покатались на велосипедах, оставили их во дворе у старой кузницы и собрались в гулкой кухне, выложенной белым кафелем, чтобы съесть домашние булочки и газированные напитки, - предполагается, что мой брат сегодня присоединится к нам. Если у кого-то с этим проблемы, что ж, крепко. ’
  
  Мы все смотрели друг на друга, двигая челюстями, губы были перепачканы мукой, а кулаки сжимали банки с "Ирн Брю", кока-колой и лимонадом. Ни у кого из нас не было с этим проблем. В тот момент мы, вероятно, все еще были полны решимости выпить как можно больше шипучки, чтобы дать себе шанс побороться в соревновании по отрыжке перед выходом на поле - быстро установившейся традиции, столь же важной в наши дни, как и проверка наличия при себе дополнительных патронов, если вы собираетесь играть в пейнтбол.
  
  ‘Как скажешь, Ху", - сказал Ферг, пожимая плечами.
  
  ‘Без проблем", - согласился Джош Макаветт.
  
  ‘Да", - сказал Каллум Мерстон. Хьюго, казалось, испытал облегчение. ‘Хорошо’.
  
  Большой дом представлял собой древний замок Z-образной планировки, покрытый множеством более поздних слоев каменной кладки, отходящих от почти скрытой центральной башни, как хребты предгорий. Согласно местным детским преданиям, сверху это выглядело как свастика, хотя это было неправдой; Баш и Балбир, близнецы Шипик, поднялись со своим отцом на вертолете в качестве подарка на день рождения и сказали, что это совсем не похоже на свастику. Мы все были весьма разочарованы.
  
  Все помещение было выкрашено в бледно-розовый цвет; мы были бы впечатлены больше, если бы знали, что в оригинальном рецепте для окрашивания использовалось большое количество свиной крови.
  
  Обычно нас не приглашали в остальную часть дома, хотя я побывал немного дальше после того, как порезал колено, и миссис Энкрайм сама почистила и перевязала его для меня в главном зале. Она была крепко сложенной женщиной с растрепанными каштановыми волосами и тихим голосом с мягкими нотками ее родного скайского акцента. Пара рыжих сеттеров с блестящей шерстью подошла, принюхиваясь, высоко подняв носы, выражая недолгое любопытство, затем снова убежала. Дом был темным и унылым, что контрастировало с ярким солнечным светом в разгар лета, льющимся снаружи. Я был впечатлен древними щитами, пиками, мечами и булавами, украшавшими стены между оленьими головами и потемневшими от времени семейными портретами, но все же; снова выйти на улицу с перевязанным коленом было похоже на побег.
  
  Позже, размышляя обо всем этом настенном оружии, я предложил Хьюго, что мы могли бы попробовать взять несколько мечей, пик и прочего хлама и использовать их для рестаутов или чего-то в этом роде. Хьюго выглядел огорченным и сказал, что, возможно, это не такая уж хорошая идея. В любом случае, почти все они были слишком хорошо прикреплены к стенам; понадобилась бы ножовка.
  
  Снаряжение для пейнтбола хранилось в пристройке, заваленной ржавеющим сельскохозяйственным оборудованием прошлых лет. Нас представили Джорджу, который оказался крупным и грузным на вид, с застенчивой улыбкой.
  
  ‘Итак, мальчики, это Джордж", - сказала нам его мать, ведя его за руку. Миссис Анкрейм была очень нарядно одета. "Я надеюсь, вы будете хорошо заботиться о нем и хорошо играть. Ты обещаешь?’
  
  Мы все согласились, что да. ‘Не волнуйтесь, миссис", - сказал Крошка Малки.
  
  ‘Вы можете положиться на нас, мэм", - сказал ей Ферг.
  
  ‘Как дела?’ Джордж спрашивал каждого из нас по очереди, по-видимому, на самом деле не ожидая ответа. Он, вероятно, был маленьким для своего возраста, но все равно возвышался над каждым из нас, особенно, очевидно, над Крошкой Малки. Его голос был по-взрослому глубоким, гулким в его большой груди. Он пожал нам руки. Его руки были массивными, но хватка нежной. На нем были комично широкие шорты цвета хаки и поношенный коричневый твидовый пиджак поверх фермерской рубашки.
  
  ‘Спасибо вам, мальчики", - сказала миссис А. ‘Получайте удовольствие’. Затем она вышла.
  
  ‘Верно’, - сказал Хьюго, потирая руки. ‘Команды’.
  
  ‘Но я бы хотел пистолет", - печально сказал Джордж Хьюго, когда ему сказали, что он может присоединиться к команде Хьюго, но только для того, чтобы иметь при себе дополнительные боеприпасы.
  
  ‘ Извини, Джордж, ’ сказал ему Хьюго.
  
  ‘О", - сказал Джордж, и его голос звучал так, словно он вот-вот разрыдается.
  
  "Но ты можешь нести все это барахло!’ Сказал ему Хьюго, нагружая его сетчатыми сумками, полными пейнтбольных мячей.
  
  "А-ха", - тихо сказал Джордж, поднимая их, как будто их там не было, и выглядя более довольным.
  
  ‘Он как Монго", - сказала Фелпи. Наша команда сидела на корточках в ложбинке на краю маленькой заросшей лощины, ожидая, когда Хьюго и его компания покажутся на тропинке внизу. ‘Я зову его Монго’.
  
  ‘Ну, просто не надо", - сказал ему Ферг.
  
  ‘Нет, Динни", - согласился Крошка Малки.
  
  ‘Кто, черт возьми, вообще такой Монго?’ Спросил Фрейзер Мерстон.
  
  "Из Blazin Saddles ?’ Спросила Фелпи. Райан Фелпс был еще одним слегка придурковатым ребенком на грани помешательства в стиле Дома Леннота.
  
  "Что это за хрень, Близ гребаных Седел?’ Фрейзер Мерстон сказал; в то время Фрейзер был приемлемым лицом клана Мерстонов, будучи более общительным, чем его застенчивый близнец Норри, и немного менее агрессивным — или, по крайней мере, моложе и менее уверенным в себе, - чем его брат Каллум, который был на год старше Хьюго в первой сегодняшней стычке. Справедливо будет сказать, что в будущем положение братьев на лестнице агрессивности должно было измениться.
  
  ‘Это филлум!’
  
  ‘Прыщ в черном и гребаном белом, да?’
  
  ‘Нет!’
  
  "Не называй его Монго", - сказал Ферг.
  
  ‘Стью, ты называешь большого парня Монго?’ Спросил Крошка Малки.
  
  ‘Нет. Я согласен с Фергом’. Я посмотрел на Фелпи. ‘Не называй его Монго’.
  
  ‘Но ему нужно имя, ведь он гребаное чудовище. Этот парень - чистокровный монго’.
  
  ‘Да, но ты можешь его расстроить", - объяснил Ферг, явно раздраженный. ‘Хуже того, ты можешь расстроить Хьюго’.
  
  ‘А, да пошел он", - сказала Фелпи.
  
  Мы с Фергом обменялись взглядами. Из дюжины или около того вовлеченных детей мы двое, казалось, лучше всех понимали, что это новое место для веселья полностью в распоряжении Хьюго. О том, чтобы не позволить появиться психам, которые всем все испортят, уже говорилось.
  
  ‘Хьюго разрешено пользоваться дробовиком", - сказал Крошка Малки, серьезно глядя на Фелпи, который мог бы сказать что-то еще, но затем Фрейзер заметил вражеские силы, которые тайком использовали склон холма, а не дорогу, и нам пришлось быстро передислоцироваться.
  
  Солнце все еще стояло высоко над холмами, когда день начал подходить к концу, и мы приготовились к последней игре дня. Сложная схема подсчета очков в различных стычках и различные комбинации команд привели к тому, что Ви Малки вышел последним, так что ему пришлось стать жертвой.
  
  По сути, он стартовал за две минуты, а затем мы все погнались за ним. Если он продержался полчаса или вернулся к своему байку, не попав снова в шлепки, он победил. Если ему удавалось шлепнуть кого-нибудь из нас, мы начинали игру на следующий день с проигрышем в очко, но у него было только по одному пейнтболу на каждого из нас, и нам разрешалась Шумная Смерть, то есть мы могли кричать, когда в нас стреляли, а это означало, что все остальные будут знать, где мы находимся, так что, если ты был добычей, просто закидывай ружье за спину и беги со всех ног, это, по общему мнению, было лучшим способом, и не думай пытаться шлепнуть кого-нибудь в ответ. Было еще несколько правил о том, что нельзя пересекать большую лужайку или сад с травами, чтобы сохранить все это интересным, но в этом и заключалась суть.
  
  К этому моменту мы забрались довольно далеко в глубь сада, недалеко от дендрария (что бы это ни было — в то время мы понятия не имели, хотя вокруг было много забавно выглядящих деревьев) с акрами парковой зоны, заросшей долиной, декоративным озером и старым садом, обнесенным стеной, между нами и домом и внутренним двором, в котором стояли наши велосипеды. Мнения разделились, в пользу ли это нас или Крошки Малки.
  
  Крошка Малки исчез в темноте заросшей тропинки, двигаясь в основном не в том направлении, а мы с Фергом вели обратный отсчет по моему телефону и его часам.
  
  ‘Это странный фу—’ - начал Каллум Мерстон, затем вспомнил, что нельзя ругаться в присутствии Джорджа, на случай, если он повторит то же самое на том же языке. ‘Что это за странное фу—в какую сторону идти?’ спросил он, указывая туда, где Малки скрылся в подлеске.
  
  ‘ Вообще-то, это мог бы быть неплохой выбор, ’ задумчиво произнес Хьюго.
  
  ‘О, действительно, могло бы", - сказал Каллум.
  
  Низкий голос Джорджа загрохотал, вступая в действие. ‘Можно мне тоже взять пистолет, на этот раз, пожалуйста?’ Он был наименее забрызган краской из нас, хотя даже он получил пару шальных попаданий — отчасти из-за его огромных размеров, как вы должны были подозревать.
  
  ‘Нет, Джордж!’ Хьюго сказал ему.
  
  ‘О’.
  
  ‘Еще нет двух минут?’ Раздраженно спросил Каллум.
  
  ‘ Осталось пятьдесят секунд, ’ сказал Ферг.
  
  Я издал звук угу в знак согласия.
  
  "О, да ладно тебе!’ - сказал Каллум, похлопывая по пистолету. "Уже должно пройти две минуты!’
  
  ‘ Осталось сорок пять секунд, ’ решительно сказал Ферг.
  
  ‘Фу—’ - начал Каллум, затем просто взревел: ‘Отвали!’
  
  ‘А я все гадал, что это за странный запах!’ Крикнула Фелпи, когда Каллум умчался прочь, пригибаясь под свисающими листьями и исчезая в темноте тропинки.
  
  ‘Остальные из нас могли бы на самом деле придерживаться правил", - натянуто сказал Ферг, беря Фелпи за воротник. Фелпи отмахнулся от него, но он оставался с остальными, пока не истекли две минуты.
  
  ‘ Верно, ’ сказал Хьюго, когда до конца оставалось меньше полминуты, - есть по меньшей мере полдюжины различных путей, которыми юный Малкольм может вернуться домой, начиная с этой тропинки. Хьюго служил в офицерском кадетском отряде в школе и, естественно, стремился взять командование на себя. Я думаю, он считал Ферга и меня своими надежными лейтенантами-йоменами, хотя, честно говоря, мы думали о себе скорее как об аскетичных комиссарах, пристально следящих за эффективным, но политически подозрительным тоффом. ‘Он мог бы даже подняться до верхнего резервуара и все равно вернуться к дому’. Хьюго похлопал брата по плечу. "Я предлагаю, чтобы мы с Джорджем выбрали наименее сложный, более низкий маршрут, чтобы отрезать ему путь через северную сторону озера’.
  
  - Озеро, ’ сказала Фелпи.
  
  ‘Как скажешь", - ответил Хьюго.
  
  Ферг сосредоточился на своих часах, подняв один палец.
  
  ‘Иди", - сказал я и убрал свой телефон в карман.
  
  Каллум потерял Крошку Малки и, сильно разозлившись, свалился в болото. Большинство из нас отправились по тому же пути, выбирая по ходу разные тропинки и съезжая с них, в то время как Хьюго, Джордж и Фелпи вернулись к дому самым прямым путем. Существовало правило офсайда о том, чтобы просто подстерегать добычу, но — соответственно — никто его полностью не понимал. Эта компания из трех человек была на полпути к дому, когда услышала громкие крики наверху и предположила, что Крошку Малки заметили. Хьюго оставил Джорджа на попечение Фелпи и взобрался на подходящее дерево, чтобы посмотреть. Когда он спустился вниз, Джорджа уже не было.
  
  ‘Ты должен был присматривать за ним!’ Хьюго зарычал на Фелпи.
  
  ‘Да, и что? Я сказал ему "нет"! Что еще я мог сделать, чувак? Он гребаное чудовище!’
  
  При этих словах Хьюго шагнул вперед и поднял руку, и Фелпи подумала, что вот-вот начнется настоящая драка, но Хьюго, казалось, взял себя в руки и просто спросил, куда ушел Джордж.
  
  На этом этапе истории расходятся. Позже мы решили, что Хьюго говорил правду, и Фелпи намеренно направил его в неправильном направлении, просто чтобы подразнить его, хотя Фелпи никогда в этом не признавался.
  
  Все крики, которые они слышали, были ложной тревогой; некоторые из нас заметили перемазанного грязью Каллума и приняли его за Крошку Малки. Когда мы, наконец, увидели его, прошло добрых четверть часа, и было несколько звонков по мобильному телефону для координации охоты — предположительно запрещенной, и нелегкой из-за неоднородного приема в поместье, но вроде как терпимой, когда кто-то оказывался особенно неуловимым, а также технически более эффективной там, где мы сейчас находились, высоко на лесистом склоне холма, с которого открывался вид на главные сады.
  
  ‘Вот он!’ Крикнул Джош.
  
  Около половины охотничьей стаи собралось на северной стороне верхнего водохранилища, у самой дальней западной границы садов дома, прежде чем они перешли на остальную часть поместья, а также на тетеревиные пустоши и леса плантаций за их пределами. Верхний резервуар был здесь для питания декоративного озера и других водных объектов внизу; это была простая, узкая дельтовидная долина в миниатюре, окруженная лесом, с поросшей травой дамбой, образующей ее восточную границу, и длинным, круто наклоненным, выложенным камнем переливом на дальнем, южном краю.
  
  Джош заметил Крошку Малки, бегущего по верху дамбы, несущегося, как заяц, к дальней стороне, где был перелив.
  
  Некоторые из нас уже бывали здесь, прежде чем нам разрешили войти легально. Над переливом не было моста; если бы вы захотели пересечь его, вам пришлось бы идти по затопленному верхнему краю сооружения: около семи метров камня с круглой вершиной, заросшего водорослями, под количеством разлившейся воды, которое менялось в зависимости от сезона и недавней погоды. С одной стороны была глубокая, коричнево-черная торфянистая вода — и, по слухам, какое—то подводное течение, которое означало, что вы никогда больше не всплывете на поверхность, если упадете в нее, - а с другой - крутой двадцатиметровый склон с покрытой слизью поверхностью перелива, наклоненный примерно на тридцать пять-сорок градусов и с приземистыми каменными столбами у подножия, с которыми вы не хотели бы столкнуться на такой скорости, которая подразумевается, если вы начнете соскальзывать с вершины.
  
  Каллум утверждал, что он совершил этот опасный переход, как и несколько мальчиков постарше, но никто из тех, кому мы доверяли, не был свидетелем того, как кто-то это делал. Крошка Малки направлялся прямо к этому страшному, испытывающему на храбрость препятствию и трассе на дальней стороне, не обращая внимания на крутой, покрытый травой склон дамбы, уходящий влево от него. У его подножия была тропинка, которая вела обратно к дому, но эта была хорошей дорогой; его обогнал бы более быстрый бегун. Путь вверх по дальнему берегу неглубокого ручья, который бежал со дна разлива, был покрыт ежевикой и крапивой и выглядел почти непроходимым. Если бы он пересек перелив, а мы не последовали за ним, мы бы его потеряли.
  
  К этому моменту мы преследовали уже двадцать пять минут, даже не учитывая ранний старт Каллума, плюс мы были вне досягаемости для пейнтбола — высокий удачный удар мог просто поразить Крошку Малки, но не шлепнуться - так что пересечение Малки перелива без преследования означало бы, что он победит, а мы проиграем.
  
  Мы все начали кричать и помчались за ним по прибрежной дорожке, надеясь отпугнуть его одним только количеством производимого нами шума. Появился Хьюго, бежавший с другой стороны, и присоединился к нам на вершине дамбы.
  
  ‘Кто-нибудь видел Джорджа?’ спросил он, затаив дыхание. Я не думаю, что многие из нас слышали его; никто не ответил, просто пронеслись мимо него, поворачивая вдоль верха дамбы. Хьюго трусцой побежал за нами. ‘ Послушайте, кто-нибудь из вас видел...
  
  Крошка Малки был у перелива. Мы видели, как он осторожно ступил на камни с круглой вершиной, покрытые водой. Волны, перехлестывающие через верхушку, доходили ему до лодыжек. Он пошел вперед, раскинув руки, и струящаяся вода забрызгала его кроссовки. Он тоже не собирался медлить; он знал, что ему нужно быстро перебраться на другую сторону и укрыться, чтобы вернуться за пределы досягаемости для пейнтбола.
  
  Он был на полпути, и наш бег за ним начал сказываться на наших ногах, когда кто-то впереди стаи внезапно остановился, в результате чего кто-то другой сзади врезался в него, заставив их обоих споткнуться и образовав небольшую давку позади них. Они смотрели вниз, на подножие разлива.
  
  ‘Послушайте, - сказал Хьюго, подбегая сзади, - кто-нибудь из вас, ребята, видел ...’
  
  ‘...Джордж?’ - спросил кто-то.
  
  Крошка Малки остановился в центре разлива. Мы неуверенно остановились на вершине плотины.
  
  Внизу, у подножия травянистого склона, спустившись на полметра в бетонный канал, а затем перейдя вброд вверх по течению к подножию сливного склона, стоял Джордж, держа обеими руками меч почти такого же размера, как он сам.
  
  "Откуда, блядь, взялось это?’ Фелпи дышал рядом со мной. Мое горло, казалось, не слушалось должным образом. ‘ Дом, - сумела произнести я, сглотнув, вспомнив круги и веера оружия, расставленные по его стенам.
  
  Лезвие блестело на солнце и выглядело острым, как только что разбитая бутылка. Крошка Малки замер и уставился на Джорджа сверху вниз. Джордж посмотрел на Крошку Малки, делая угрожающий жест большим мечом. Джордж все еще улыбался, но, похоже, это мало что значило по сравнению с обнаженной реальностью этого сверкающего металлического лезвия. Джордж посмотрел на нас, держа тяжелый меч одной рукой, и показал нам поднятый вверх большой палец.
  
  Теперь мы все почти полностью остановились, растянувшись в шеренгу на вершине дамбы, некоторые из нас все еще выступали немного вперед, чтобы лучше видеть. Хьюго кричал: ‘Джордж! Джордж! Просто стой там; опусти меч, старина! Смотри, я спускаюсь!’
  
  Джордж поднес руку к уху. Теперь он был прямо у подножия перелива, где вода с шумом стекала вниз и разбрызгивалась по каменным обрубкам— а теперь и по ступням Джорджа и голым икрам, окрашивая в темный цвет его шорты цвета хаки. Возможно, из-за того, что вода плескалась вокруг него и била фонтаном выше пояса, он ничего не слышал.
  
  Я посмотрел на Крошку Малки, когда Хьюго осторожно начал спускаться по крутому травянистому склону плотины. Крошка Малки выглядел окаменевшим. Он бежал изо всех сил, со всем отчаянием, словно его почти полчаса преследовала лающая стая в жаркий летний день, так что он был весь в поту, рубашка прилипла к телу, а его вьющиеся волосы потемнели до черноты и прилипли к коже. Его глаза были широко раскрыты, когда он посмотрел на меня. Его голова повернулась, и он снова уставился на Джорджа. При этом он пошатнулся, дико размахивая руками, прежде чем снова обрести равновесие.
  
  Никто не последовал за Хьюго по заросшей травой дамбе. Я полагаю, что этот меч — внезапно ставший таким взрослым по сравнению с нашими игровыми пистолетами — заставил всех нас похолодеть. Все казалось очень неподвижным, как будто воздух вокруг нас сгустился.
  
  Я протянул одну руку Крошке Малки, похлопывая по воздуху, одними губами приказывая ему оставаться неподвижным, но он все еще смотрел на Джорджа, который продолжал размахивать мечом. Если бы у него в руках была просто палка, это выглядело бы комично. Каллум Мерстон подошел и встал рядом со мной, весь в засыхающей грязи, тяжело дыша и вытирая сопли из носа.
  
  Хьюго медленно спускался по стене плотины. Он держался одной рукой за травянистую поверхность, помогая ему спуститься, не переваливаясь задницей через грудь, а другую протянул своему брату, как бы лаская его, поглаживая на расстоянии, в то время как он продолжал говорить с ним, говоря ему опустить меч, что все в порядке, что игра окончена и пора возвращаться в дом за напитками и пирожными, и положить меч обратно.
  
  Пока мы все наблюдали за этим, Каллум поднял пистолет и выстрелил, попав Крошке Малки в голову желтым брызгом краски.
  
  Крошка Малки взвизгнул и упал, плюхнувшись в воду со стороны перелива, вытянув одну руку, чтобы попытаться ухватиться за круглые камни на вершине, но безуспешно. Он начал соскальзывать вниз по стапелю, размахивая руками, пытаясь остановиться или замедлить движение.
  
  ‘ О, черт, ’ тихо сказал Каллум.
  
  ‘Что за—’ - начала я говорить Каллуму.
  
  ‘ Ты, блядь— ’ начал Ферг.
  
  ‘А, пошел ты", - выдохнул Каллум. Он набрал полные легкие воздуха и наклонился к далекой фигуре Джорджа, который наблюдал, как Крошка Малки беспомощно скользит к нему и с энтузиазмом размахивает мечом. Джордж все еще улыбался, хотя и не так широко. Он переступил с ноги на ногу, принял более широкую стойку. Крошка Малки начал кричать, высоко, слабо и неровно, как будто ему не хватало дыхания.
  
  ‘Все кончено!’ Каллум зарычал на Джорджа. ‘Это парень Дейд! Я застрелил его! Опусти гребаное лезвие, ты, большая монголовая пизда, ты!’
  
  На полпути вниз по крутому травянистому склону, полностью сосредоточившись на сложном спуске, Хьюго не видел, как Крошка Малки упал и начал сползать по стапелю, но, должно быть, понял, что произошло. Он отказался от своего осторожного, ориентированного на безопасность подхода без резких движений и встал, чтобы побежать по траве, сделав всего пару шагов, прежде чем одна из его ног подкосилась, и он начал падать, размахивая конечностями еще более дико, чем у Крошки Малки.
  
  ‘Привет! Я с тобой разговариваю! Ты, блядь, слушаешь, придурок?’ Каллум орал на Джорджа, который только улыбался в ответ и махал мечом.
  
  В некотором смысле, самое худшее — то, что годами преследовало меня в ночных кошмарах, — это наблюдать, как Крошка Малки делает все, чтобы спасти себя. Во-первых, он не был виноват в том, что упал, и теперь он делал все возможное, чтобы не упасть дальше; через секунду или две было видно, как он пытается использовать свои руки и ногти как когти, чтобы прорваться сквозь слой водорослей к камню под ними, затем, когда это почти ничего не замедлило, он попытался ухватиться за сорняки, используя их как веревки, за которые он мог держаться. Он даже какое-то время боролся со своим пейнтбольным ружьем, пытаясь использовать его как ледоруб, но на нем не было ничего подходящей формы и остроты, чтобы прокусить траву и удержаться.
  
  Обычно, сталкиваясь с чем—то подобным - хотя в прошлом, конечно, это всегда было что-то меньшее, чем это, что-то отвратительное только в то время, вроде того, что лопнула веревка на качелях на дереве или кто—то переехал руль велосипеда, - ты можешь утешать себя тем, что на твоем месте ты бы попробовал что-то другое, был более находчивым или просто быстрее соображал, чтобы с тобой не случилось того, что причинило боль твоему другу.
  
  Однако даже в то время и на протяжении всех последующих лет ночных кошмаров, которые все еще всплывают передо мной примерно раз или два в год, я знал, что был бы таким же беспомощным, как Крошка Малки, и моя судьба так же безнадежно вышла бы из-под контроля.
  
  Хьюго тяжело приземлился у подножия поросшего травой склона, но отскочил обратно, только чтобы тут же снова упасть, поскольку его сломанная лодыжка выскользнула из-под него. Это выглядело ужасно, как будто его ступня держалась на ноге только носком. Фелпи, стоявший в паре метров от меня, побелел. Хьюго закричал от боли, затем накричал на Джорджа, когда тот поднялся и начал прыгать к своему брату.
  
  Я посмотрел на Ферга. ‘ Мы должны— ’ сказал я и двинулся вперед, к вершине склона. Ферг ничего не сказал, просто схватил меня за плечо с силой, о которой я и не подозревал. Так мы и стояли в этот ужасный застывший момент, воздух вокруг нас сгустился, острие меча словно прочертило всю нашу жизнь, мерцающий стержень, который разделит нашу историю на времена до и после этого мгновения.
  
  Голос Крошки Малки охрип от страха, когда он помчался вниз к подножию стапеля. Джордж стоял там, подняв меч над головой. В последние мгновения Крошка Малки оставил попытки остановить свое скольжение и поднял пистолет, целясь в Джорджа и пытаясь выстрелить, но пистолет не сработал.
  
  ‘Джордж!’ Хьюго закричал.
  
  ‘Да брось ты это—’ Каллум тоже закричал и начал стрелять в Джорджа. Двое из нас присоединились и сделали пару выстрелов; ни один не лопнул, просто отскочил от Джорджа и шлепнулся в воду.
  
  Крошка Малки был последним, кто закричал, когда он кубарем скатился по стапелю и врезался в один из каменных пней с глухим звуком, который мы могли слышать с вершины плотины, удар был сильнее, чем тот, который мы все почувствовали, когда Хьюго приземлился у подножия склона. Голос Ви Малки оборвался, и он как бы обвился вокруг каменной колонны, в шаге от Джорджа, который развернулся и опустил меч высоко над головой, ударив в тело Ви Малки, заставив его дернуться. Джордж остановился, выпрямился и снова высоко поднял меч.
  
  Примерно половина из нас отвернулась в этот момент. Фелпи потерял сознание и рухнул на траву, а еще двоим или троим из нас пришлось сесть. Хьюго снова упал и был вынужден тащиться последний метр до края сливного канала. Он в отчаянии наблюдал, как его брат нанес последнюю пару ударов; они обрушились с глухими ударами, которые мы все скорее видели и чувствовали, чем слышали.
  
  Вода вокруг Джорджа, уходящая вниз по течению, теперь была окрашена в красный цвет. То, что осталось от Крошки Малки, выглядело как куча промокших тряпок, обернутых вокруг основания маленькой каменной колонны, его тело сотрясалось и колотилось от хлещущей воды, но в остальном было неподвижно.
  
  Джордж осторожно положил меч на верхушку колонны, широко улыбнулся — сначала Хьюго, затем всем нам — и торжествующе поднял оба сжатых кулака высоко над головой.
  
  В отчете патологоанатома говорилось, что Крошка Малки потерял сознание от удара о каменную колонну у подножия сливного канала. Он был убит множественными ударами по телу и голове длинным инструментом с острым лезвием и умер либо от потери крови, либо от серьезной травмы головы; и то, и другое произошло за такой короткий промежуток времени, что сказать было невозможно, да и, в любом случае, не имело практического значения.
  
  Мы больше никогда не видели Джорджа; он вернулся в охраняемую часть и оставался там до своей смерти пару лет назад. Мы тоже почти не видели Хьюго снова; он проводил время в школе, на каникулах за границей и за вновь закрытыми для нас стенами поместья. Лодыжка зажила нормально; с тех пор он бегает марафоны. Он изучал медицину в Эдинбурге, а с прошлого года работает пластическим хирургом в Лос-Анджелесе. Им нравится этот акцент. Ему тоже доверяют. Хотя, конечно, все думают, что он англичанин. Очевидно, он оставил попытки убедить их в обратном.
  
  В один прекрасный день, конечно, все поместье Анкрайм - и различные владения семьи в других местах — будут принадлежать ему, но его отец всего на двадцать лет старше его и обладает крепким здоровьем, так что тем временем Хьюго думал, что разбогатеет самостоятельно, если вы понимаете, что я имею в виду.
  
  Люди отчасти винили Каллума, хотя он всегда клялся, что пытался думать наперед и застрелил Крошку Малки исключительно для того, чтобы Джордж признал, что игра окончена, и опустил меч. Те из нас, кто хорошо знал Каллума, думали, что это правдоподобно, но маловероятно. Он никогда раньше не проявлял такой психологической проницательности и, возможно, проявил ее только после. Тем не менее, Каллум предельно ясно дал понять, что его глубоко возмущает любой намек на обвинение в том, что он делал что-то другое, кроме попыток помочь, и пытался помочь довольно изобретательно, и в последующие годы, если бы вы послушали рассказ Каллума, вы могли бы подумать, что главной жертвой всего эпизода был он.
  
  Только Ферг и я тоже немного винили Фелпи. Он, должно быть, видел, как Джордж направился к дому, но потом сказал Хьюго, что тот пошел в противоположном направлении, в гору. Он даже изменил свою историю; сначала он утверждал, что направил Хьюго в правильном направлении, и Хьюго, должно быть, заблудился, затем, через неделю, когда он, должно быть, понял, насколько абсурдной была эта идея, он сказал, что нет, на самом деле он указал на дом, но Хьюго умчался в другом направлении, потому что, должно быть, решил, что Фелпи пытается его обмануть.
  
  Во всяком случае. Для большинства людей во всем этом было слишком много вины, слишком много деталей, и, в конце концов, ничто из этого не верну Крошку Малки или, если уж на то пошло, не сделает Джорджа более или менее виновным в преступлении, которое он все еще толком не понимал, совершил.
  
  Теперь Фелпи работает на Майка Макаветта; официально он шофер и разнорабочий по дому, но чаще - носильщик и телохранитель Майка, когда это необходимо.
  
  Мы все получили консультацию. В то время мы почти все ее презирали, но, похоже, это определенно помогло. Мне неприятно думать, насколько ужасными могли быть мои кошмары без нее.
  
  Хотя, между нами говоря, мы с Фергом все-таки придумали способ, которым Крошка Малки мог спастись: когда вы скользите вниз по стапелю, вам придется отказаться от распластывания и попыток остановиться или замедлиться, а вместо этого сузиться настолько, насколько это возможно, и каким-то образом направить себя так, чтобы проскочить между двумя приземистыми каменными столбами внизу. Рискни, что Джордж не попал бы в тебя своим мечом, когда ты пронесся мимо него, и что ты успел бы уйти достаточно далеко вниз по каналу за его пределами на одной лишь инерции, так что к тому времени, когда ты вскочил на ноги и побежал, у тебя был бы шанс спастись.
  
  Как бы невероятно это ни звучало даже для нас, мы сочли эту мысль утешительной, хотя каким-то образом она так и не была включена в кошмары. Их сущность на самом деле никогда не менялась; просто они постепенно становились менее реальными, более блеклыми, отдаленными и менее частыми.
  
  Булочки Сью МакАветт, подаренные Джел, были аккуратно разогреты и признаны очень вкусными мамой, папой и мной. Джем тоже.
  
  Я провел вечер со своими родителями; они хотели должным образом поздравить меня с вступлением в партнерство. Мама отвезла нас в гостиницу "Терри Инн", расположенную недалеко от Дарренса на Лоанстоун-роуд. Изысканная еда, изысканное вино. Заведение было оживленным благодаря сарафанной репутации шеф-повара, публикациям в некоторых журналах и слухам о Мишленовской звезде, возможно, в следующем году. Мама и папа казались счастливыми, расслабленными и были рады видеть меня, и я на удивление хорошо провел время.
  
  Тихо злясь, но снова чувствуя себя ребенком, я наблюдал через боковое стекло "Ауди", как убывающая луна, похожая на обрезок от большого ногтя на большом пальце ноги Бога, мерцала между черными стволами деревьев-часовых, обрамляющих далекие холмы.
  
  
  
  ВОСКРЕСЕНЬЕ
  
  
  10
  
  
  ‘Да, но они все еще соревнуются’.
  
  ‘Я не говорю, что команды не соревнуются, я просто пытаюсь противопоставить беспощадный, эволюционный, высококонкурентный мир европейской и, в частности, английской системы чемпионатов умирающему миру так называемого американского “футбола", не допускающего вылета и гарантирующего выживание. Во всяком случае, это в основном гандбол. Я думаю, поучительно и иронично, что страна принципа свободного предпринимательства и ничем не ограниченной рыночности породила такой застой, в то время как декадентский, коммунитарный Старый Мир упивается такой жесткой конкуренцией. Вот почему такие люди, как Глейзеры , этого не понимают. Я не думаю, что они до конца понимают, что если их команда выступит достаточно плохо, то в конечном итоге вылетит в низшую лигу и лишится больших денег. ’ Ферг кладет свои карты и кладет пятерку в центр стола. ‘Кстати, об этом; поднимаю тебе пятерку’.
  
  - И ты называешь это большими деньгами?
  
  ‘Нет, только деньги. И я тебе не звоню, я тебя воспитываю’.
  
  ‘Ладно. Тогда до встречи’.
  
  ‘Девятки и четверки’.
  
  ‘Джек хай’.
  
  ‘Черт. Ты блефующий ублюдок, Фелпи. Мне следовало пойти на большие деньги’.
  
  ‘Я бы сдался’.
  
  - Это ты сейчас так говоришь, ’ говорит Ферг, пододвигая горшок к себе.
  
  Воскресенье, около полудня: традиционное время для еженедельной игры в покер у Ли Биквуда. У Ли есть большой старый переоборудованный лофт под паруса недалеко от старых доков. Линии окон Velux выходят на восток и запад— и - сегодня — с моря накатывает дождь, покрывая стекла. Шарики медленно набухают на наклонном стекле, затем становятся слишком тяжелыми и внезапно разбегаются, набирая скорость по мере того, как они поднимают более мелкие шарики хаотичной, зигзагообразной линией вниз по стеклу. Все это происходит в тишине; дождь слишком тихий, чтобы быть услышанным через двойное остекление.
  
  Семья Ли управляла главным магазином бытовой техники в городе более ста лет, пока Homebase и B & Q не переехали в свои торговые комплексы на окраине города. Сейчас большая часть семьи живет в Марбелье, а у Ли есть пара магазинов подарков и сувениров здесь и в Абердине.
  
  Воскресная игра в покер была неотъемлемой частью в течение последних десяти лет или около того; в перерывах между играми Ли постоянно запасается булочками — как правило, беконом или кровяной колбасой, — приготовленными его собственными умелыми руками. Ли не очень хороший игрок в покер, поэтому выйти пораньше и потрясти сковородкой для гриля - хороший способ казаться вовлеченным в игру, в то время как на самом деле выйти из игры при первой же удобной возможности. Всякий раз, когда у него действительно хорошая рука, настолько хорошая, что он даже верит, что может выиграть с ней, он остается в игре и делает большие быстрые ставки. Мы склонны сбрасывать карты, и он выигрывает, но мелко. Иногда кто-нибудь остается с ним, но он всегда говорит правду. Я никогда не видел, чтобы он использовал эту схему. Как я уже сказал: не очень хороший игрок в покер. У Ли были поразительно рыжие волосы, когда он учился в школе на год старше нас, хотя сейчас они становятся каштановыми. Он высокий, но немного полноватый, один из тех парней, которые покупают все спортивное снаряжение, но редко находят время им воспользоваться.
  
  ‘Они не могут быть настолько глупы", - говорит Фелпи. ‘Они гребаные бизнесмены-миллиардеры. Они могут быть мудаками, но они не долбоебы’.
  
  В наши дни Фелпи предпочитает, чтобы его называли Райаном, но мы по-прежнему думаем о нем как о Фелпи, и, кроме того, называть его Райаном было бы путаницей, учитывая, что Фелпи работает на Майка Мака, у которого есть сын по имени Райан. Райан, сын, который недолго был женат на Элли и который, по-видимому, может появиться здесь позже. Не уверен, что я чувствую по этому поводу. На самом деле, да, но я не буду пугаться только потому, что может появиться парень, который женился на моей девушке.
  
  Ли согласен с Фелпи. ‘Они проведут исследование, Ферг", - говорит он. "Они будут знать, во что ввязываются. У них будут люди для проведения должной проверки и тому подобного’.
  
  ‘Да", - говорит Фелпи.
  
  В эти дни Фелпи выглядит подтянутым и упитанным, каштановые волосы зачесаны назад. Поверх розовой рубашки на нем синяя темно-синяя флисовая куртка IV. Джинсы, но новые, так что он по-прежнему одет наиболее официально. Остальные из нас в спортивных штанах, футболках и старых джинсах. Повсюду кроссовки. Даже Ферг специально оделся по этому случаю, хотя и дополнил свою расстегнутую рубашку галстуком. Это напоминает мне старину Джо Мерстона и заставляет задуматься о завтрашних похоронах. Галстук не остался без комментариев, хотя Ферг просто обвиняет нас в провинциальной ограниченности, сопутствующем недостатке воображения и откровенной зависти.
  
  ‘Ферг, ты упомянул там европейскую и особенно английскую лигу", - говорит Джим Торбет. Джим - младший врач в больнице. Среднего телосложения, но гибкий; скалолаз. Будь погода получше, он, наверное, полез бы сегодня на утес. Он единственный из нас носит очки. ‘А как же старина Скоутлунд?’ Он переходит на гласвегийский гнусавый, чтобы произнести последнее слово.
  
  Ферг фыркает. ‘Едва ли стоит беспокоиться", - говорит он нам, тасуя карты. ‘Дуополия, при которой двум большим командам имеет смысл выкупать звездных игроков у менее значимых соперников, а затем оставлять их сидеть на скамейке запасных —’
  
  ‘Или на правах аренды в английскую команду", - добавляет Ли, потому что это знакомая тема для Ferg, и мы все можем присоединиться, если захотим.
  
  ‘— просто убедиться, что они не будут играть против них, - это худшее из обоих миров: недостаточно конкурентоспособно и в то же время жалко, цинично в обороне. Лично я считаю, что идея вступления Старой фирмы в Премьер-лигу гениальна; пусть они убираются к чертовой матери из маленького пруда, которым является шотландский футбол. ’
  
  ‘Что, если они вылетят?’ Спрашивает Ли.
  
  ‘Да", - говорит Джим. ‘Торки Юнайтед", возможно, будет возражать против поездки в Глазго".
  
  ‘Будь для них чем-то вроде европейской ничьей’, - предлагаю я. ‘Они должны быть благодарны’.
  
  ‘Или Тонтон", - говорит Фелпи.
  
  "О, этого не произойдет", - признает Ферг, сдавая карты. "Это как мир во всем мире: отличная идея, но не задерживайте дыхание’. Он бросает колоду на стол, берет свои карты, смотрит на них и поворачивается налево, к Фелпи, который внимательно изучает его. ‘Фелпи?’
  
  ‘Хм", - говорит Фелпи. Пара человек вздыхают и кладут свои карты обратно.
  
  ‘В свое время, Фелпи", - выдыхает Ли. Фелпи предпочитает, чтобы его не торопили.
  
  Разговор заходит о том, чем люди занимались прошлой ночью. Джим работал, но другие ребята развлекались в клубах или барах. Ферг был в Абердине на не очень хорошей вечеринке; вернулся рано. На меня смотрят с некоторым сочувствием из-за того, что мне пришлось пережить вечер со стариками. Поскольку никто не может припомнить, чтобы я был в форме при этом — пренебрежении обязанностью веселиться — ссать не принято. Я слушаю, что вытворяют другие, допуская немного бравады и преувеличений.
  
  Это так похоже на старые добрые времена. И, опять же, у меня смешанные чувства. В каком-то смысле хорошо и комфортно снова вписываться в коллектив, как будто я никуда и не уезжал, но, с другой стороны, у меня тоже возникает это сковывающее чувство. Это те же места — например, бары и пабы в пятницу вечером — те же люди, те же разговоры, те же аргументы и те же взгляды. Прошло пять лет, и, похоже, мало что изменилось. Я не могу решить, хорошо это или плохо.
  
  После долгих двухминутных раздумий Фелпи прибавляет минимум фунт. На самом деле прогресс наметился; после большинства голосов за столом Ли достает свой Android-телефон и объявляет ограничение на размышление продолжительностью не более одной минуты. Он оставляет телефон на столе с включенной функцией секундомера.
  
  ‘ Нечестно, ’ говорит Фелпи, хотя сам ухмыляется.
  
  Обычно Фелпи требуется целая вечность, чтобы определиться со своей ставкой, хотя я видел, что он достаточно быстр и решителен, когда это действительно необходимо. Когда ему бросают вызов по поводу этой изученной ледниковости, он утверждает, что просто прорабатывает все возможные варианты, хотя на самом деле никто из нас ему не верит. С другой стороны, как указал Ферг (правда, только мне; не для всеобщего сведения), хотя Фелпи редко выигрывает по-крупному, он никогда по-крупному не проигрывает, и он очень хорош в ограничении своих потерь. Он играет как человек, который знает разницу между везением, которое в основе своей мифическое, и случайностью, которая является реальностью. Фелпи знает, когда нужно сбросить карты, возможно, лучше, чем кто-либо из нас.
  
  В итоге я сталкиваюсь лицом к лицу с Эззи Скарсеном, тощим, крошечным бритоголовым парнем, которого я совсем немного знаю; он на пару лет старше большинства из нас. Работает в диспетчерской дорожного моста. Он часто моргает, что может указывать, а может и нет. У меня три десятки, и я думаю, что Эззи оптимист; склонен завышать ставки.
  
  В этих играх есть своего рода неофициальный лимит, который сместился с двадцати до двадцати пяти фунтов, пока меня не было. В конце концов, это просто забавная игра между приятелями. Мы набираем по двадцать фунтов на каждого, прежде чем он замечает меня. У Эззи короли и королевы.
  
  - Спасибо, ’ говорю я, зачерпывая обеими руками.
  
  ‘О, чувак", - говорит Эззи, откидываясь на спинку стула.
  
  Я начинаю тасовать.
  
  ‘Какие-нибудь джемперы на этой неделе, Эззи?’ Спрашивает Ли.
  
  Эззи кивает. ‘Только одна, женщина, но без смертельного исхода’.
  
  ‘Это та девушка, что была в среду вечером?’ Спрашивает Джим.
  
  ‘Да", - говорит Эззи. ‘Одна из девочек Макгерков? Шанталь. Кажется, младшая’.
  
  За столом раздаются пожатия плечами, пожатие плечами и "Нет", поскольку мы соглашаемся, что ее нет ни в одной из наших личных баз данных, хотя мы все слышали о семье Макгерков; одном из самых крупных племен потомственных безработных из поместья Ригганов.
  
  ‘Ты лечишь ее?’ Ли спрашивает Джима.
  
  ‘Всю неделю был в отделе неотложной помощи", - говорит Джим, кивая.
  
  ‘Поразительно, сколько людей прыгают, прежде чем вода достигнет дна", - говорит Эззи, осматривая содержимое своего бумажника. ‘Даже при дневном свете. Ночью ты бы нервничал. Я вижу, куда ты направляешься. Если ты не знаешь моста, ты можешь совершить подобную ошибку. Но дневной свет? Можно подумать, они бы посмотрели’. Эззи качает головой от такой самоубийственной расслабленности. ‘У нас были люди, которые добирались как раз до того места, где начинаются барьеры на южном подходе, и там все расцветало. Ты просто приземляешься в кусты; тебе повезет, если ты хотя бы поцарапаешься. Он качает головой. ‘Странно’.
  
  ‘Я думаю, их мысли заняты другими вещами", - говорит Ферг, внимательно наблюдая за моими руками, когда я сдаю. Не хочу никого обидеть; он внимательно следит за руками каждого, когда он сдает.
  
  ‘С девочкой все будет в порядке?’ Ли спрашивает Джима.
  
  ‘На самом деле не стоит говорить слишком много, Ли", - говорит Джим. ‘Но я думаю, ты мог бы ожидать полного выздоровления. Какое-то время она будет на костылях, но я бы предположил, что к концу года она снова будет танцевать в Q & L's.’Q & L's - один из двух городских клубов, расположенный в старом бальном зале Astoria.
  
  ‘Есть какие-нибудь идеи, почему она прыгнула?’ Спрашивает Ли.
  
  Джим смотрит на Ли, поднимая свои карточки. ‘И это мы перешли черту конфиденциальности между пациентом и врачом, прямо здесь’, - говорит он, улыбаясь всем нам.
  
  ‘Вы храните записи, на которых люди прыгают?" Я спрашиваю Эззи, когда начинаются ставки. ‘Ты знаешь, с камер видеонаблюдения?’
  
  ‘В наши дни никаких кассет, Стью", - говорит Эззи. ‘Все на жестком диске".
  
  За Фелпи перестали следить.
  
  ‘Вы когда-нибудь раздавали копии гражданским?’ Спрашиваю я.
  
  "Только полиция", - говорит Эззи, выглядя немного неловко. ‘Дайте им ключ, если они попросят. Но мы даже не должны раздавать копии семьям. Как?’
  
  Я пожимаю плечами. ‘Просто кое-что услышал’.
  
  ‘Ты когда-нибудь смотрел записи старых джемперов?’ Спрашивает Ферг. ‘Когда смена скучная? Есть ли коллекция лучших хитов?’
  
  - Хитро сказано, ’ бормочет Эззи, внимательно изучая свои карты.
  
  ‘Эззи, есть ли постоянная цена за копии?’ Спрашивает Ли.
  
  ‘Нет", - говорит Эззи. Он смотрит на нас. ‘Да ладно, ребята, это нечестно’.
  
  Телефон Ли подает звуковой сигнал. ‘Да’, - говорит Ферг, - "давай продолжим с этим. Фелпи, делай ставку или сбрасывай’.
  
  ‘ Фунт, ’ говорит Фелпи, решительно кладя монету в центр стола.
  
  Ферг драматично вздыхает.
  
  Подходит Райан Мак, кивает мне с какой-то настороженной вежливостью — настороженность мне нравится больше, чем сама вежливость, — и садится. Бывший Эл, хотя я никогда не смогу думать о нем в таком ключе. Он стройный, светловолосый и немного щенячий толстяк, хотя и в милом смысле. Все еще очень молодо выглядит, и я вижу, как Ферг присматривается к нему. Фелпи принимает звонок от Майка Мака и должен идти. Райан внезапно встает, чтобы перекинуться парой слов с Фелпи, прежде чем уйти, и они стоят в дальнем конце главной жилой зоны лофта, у лестницы, тихо разговаривая.
  
  Тем временем я снова встречаюсь лицом к лицу с Эззи, который определенно считает, что на этот раз у него есть шанс. Что он, конечно, мог бы сделать, хотя я смотрю на полный дом валетов и троек.
  
  Ли готовит еще булочек. Ферг пошел в туалет.
  
  У Эззи было три короля, и он сдувается, когда видит мою руку. Я подозреваю, что это последние его деньги. Его кошелек выглядит анорексичным, а за работу в диспетчерской бриджа не так уж хорошо платят. Я собираюсь сгрести все деньги, затем останавливаюсь. Я смотрю на доктора Торбета и двигаю глазами.
  
  ‘Угу’, - говорит Джим. ‘Извините’. Он встает и идет помочь Ли с булочками.
  
  Я смотрю Эззи в глаза, киваю на пачку денег, зажатую в моих руках, и тихо говорю: ‘Эззи, это все твое, если ты можешь рассказать мне немного больше о некоторых вещах с видеонаблюдением’.
  
  Эззи выглядит встревоженным. Он оглядывается. ‘Я не могу продать тебе ничего из этого", - говорит он мне.
  
  ‘Просто хочу знать, мог ли кто-нибудь когда-нибудь взглянуть на это лично, понимаешь? Кто-нибудь не с моста?’
  
  ‘Да, что ж, могло случиться", - говорит Эззи, глядя на деньги.
  
  ‘Какие-нибудь видеозаписи когда-нибудь исчезали, Эззи?’
  
  Эззи поднимает на меня взгляд. Еще один не очень хороший игрок в покер. Я вижу в его глазах утвердительный ответ. ‘О, ну, не совсем для меня … Я действительно осторожен, Стю’.
  
  Я наклоняюсь немного ближе и еще больше понижаю голос, хотя вытяжной вентилятор промышленного вида над плитой и грилем легко производит достаточно шума, чтобы заглушить наш разговор. ‘А что, если бы кто-нибудь захотел посмотреть, в какое время Каллум Мерстон совершил погружение?’
  
  Теперь Эззи выглядит явно напуганным. ‘Думаю, все это было стерто", - быстро говорит он мне.
  
  ‘Стерт?’
  
  ‘Polis. Они сказали. Не хотели, чтобы это попало не в те руки. ’
  
  ‘Правда?’ Спрашиваю я. Не в тех руках? Что это значит — пресса?
  
  ‘Да, - говорит Эззи, - например, если кто-нибудь выложит это на YouTube или что-то в этом роде? Мистер М может расстроиться, и все может начаться, Кен?’ Эззи оглядывается туда, где стоят Райан и Фелпи, все еще погруженные в серьезную дискуссию. Он снова смотрит на меня. Ферг возвращается от лестницы. ‘В то время я был в отпуске, Стю", - быстро говорит мне Эззи. ‘Это все, что я знаю. Онист’.
  
  ‘Ого! Кровяная колбаса!’ - говорит Ферг, останавливаясь у кухонного столика. ‘Лучше возьми одну из них’.
  
  Я улыбаюсь Эззи. ‘ Достаточно справедливо, ’ говорю я ему. Я пододвигаю к нему пачку денег и откидываюсь на спинку стула.
  
  ‘А как насчет тебя? Ты часто видишься с Элли?’ Я спрашиваю Райана Макаветта.
  
  Райан качает головой. ‘Нет, почти никогда", - говорит он. ‘Видел ее раз или два через окно того забегаловки на Хай-стрит. Раньше сталкивался с ней в супермаркете, но теперь ей доставляют продукты. Он смотрит на меня. ‘Думал заявить, что у меня проблема, понимаешь? Например, быть наркоманом? Просто чтобы иметь возможность зайти в центр и получить шанс поговорить с ней. ’
  
  ‘Сомневаюсь, что это сработало бы", - говорю я ему.
  
  ‘Да, я тоже", - говорит Райан и отпивает из своей бутылки Bud.
  
  От привычки к девчонкам трудно отказаться, я думаю, но не говорю.
  
  Мы сидим, развалившись, на диванах в другой части лофта, пока по очереди, по двое, работаем над бета-версией MuddyFunster II для PS3, которая должна стать рождественским блокбастером от игрового дома, в котором работает Ферг. По сути, это Grand Theft Auto с более нелепым оружием и более уязвимыми гражданскими лицами, и Ферг жестоко пренебрегает этим, имея мало общего с разработкой и ничего общего с концепцией.
  
  ‘Во-первых, это неуважение к женщинам", - говорит он Ли, когда тот спрашивает, почему Ферг это так сильно ненавидит.
  
  "Тебя это беспокоит’? Спрашивает Джим с легким недоверием.
  
  ‘Запомните мои слова", - говорит Ферг, выпрямляясь и прищуривая глаза. ‘Манеры в обществе меняются со временем, джентльмены, и, как обычно, я опережаю события. Галантность вернется. ’
  
  ‘Галантность?’ Ли фыркает.
  
  ‘Да. Возможно, даже чувство честной игры, кто знает?’
  
  ‘Не стал бы задерживать дыхание", - говорит ему Джим.
  
  "... Это что, подводная лодка, всплывающая вон там из реки?’ Говорит Ли.
  
  Я пристально смотрю на него, но, конечно же, он говорит об игре, а не о заблудившейся лодке Poseidon, врезающейся в Стоун, как сбитый с толку техно-кит. Невероятно большая подводная лодка действительно всплывает в Гудзоне, если это Нью-Йорк, в котором они играют. В данный момент наверху находятся Ли и Джим, а Ферг стоит и смотрит им через плечо. На исход были сделаны ставки, так что на карту поставлено нечто большее, чем просто гордость и право хвастаться.
  
  "Не заставляй меня начинать рассказ об этой гребаной подводной лодке!’ Яростно говорит Ферг.
  
  Ли фыркает. ‘Это просто чушь собачья, чувак’.
  
  Я только что попробовал новую игру, и мы все поговорили о том, что насилие в этих играх никогда не сравнится с тем грязным ужасом, который настоящие гангстеры устраивают своим жертвам. Оказывается, до доктора Джима дошли слухи.
  
  ‘Говорю тебе", - говорит Джим. ‘Если ты когда-нибудь будешь достаточно близок к Фрейзеру Мерстону, взгляни на кончики его указательного и большого пальцев левой руки. Рубцовая ткань’.
  
  ‘Ты уверен, что он просто не пытался стереть свои отпечатки наждачной бумагой или что-то в этом роде?’ Спрашивает Ферг.
  
  Джим пожимает плечами. ‘Кто в этом уверен? Просто пересказываю то, что слышал’.
  
  "Он вынул этому парню яйца и глаза и ... поменял их местами ?’ Говорит Ли, скрещивая ноги и прищуривая глаза с выражением, похожим на сочувствие.
  
  Джим кивает. ‘А потом все снова приклеил суперклеем. Вот так он и получил травму, зажав пальцами мошонку парня; слишком долго держал их в контакте. Затем он ошибся, пытаясь освободиться, и снял часть собственной кожи. ’
  
  ‘Это оставило бы следы ДНК, не так ли?’ Говорит Эззи.
  
  ‘Возможно, именно поэтому он применил сварочную горелку и к тому парню’, - соглашается Джим. ‘В любом случае, этот гангстер из Гована, возможно, к тому времени уже был мертв от шока. Тело находится под десятью метрами засыпанного щебнем грунта под новым ответвлением на объездной дороге. Так они говорят. ’
  
  Ли качает головой. ‘Все еще звучит дерьмово’.
  
  ‘Тем не менее, о тебе ходят хорошие слухи", - говорит Райан. ‘Если ты хочешь, чтобы люди тебя боялись’.
  
  ‘Ты когда-нибудь видел эти покрытые шрамами пальцы?’ Ли спрашивает Райана.
  
  ‘Нет. Хотя я этого и не искал. Ничего об этом не слышал до тех пор, пока мы с Элли не расстались’.
  
  ‘Стью?’ - спрашивает Ферг. ‘Ты когда-нибудь видел эту цифровую рубцовую ткань?’
  
  ‘Ага’.
  
  ‘ Слышал эту историю?
  
  ‘Угу’.
  
  ‘ Просветляющий. Есть какие-нибудь дополнительные соображения?’
  
  ‘Эл сказал мне, что он сделал это, вынимая поп-тарт из тостера’. Ферг выглядит успокоенным. ‘Этого хватит. Я предпочитаю такое объяснение’.
  
  
  
  
  Позже мы с Райаном сидим вдвоем на диване, пока остальные играют или наблюдают за MuddyFunster II во всем великолепии его бета-версии.
  
  ‘Послушай, Райан", - говорю я тихо, потому что на самом деле я еще этого не говорила, а мне, вероятно, полагается это сделать, чувствую я это на самом деле или нет, и, в конце концов, он кажется достаточно приличным парнем. ‘Ах … Мне жаль тебя и Элли. Жаль, что у нас ничего не получилось. ’
  
  Райан пожимает плечами, пьет, не смотрит на меня. "И я сожалею о тебе и моей сестре", - говорит он, поворачиваясь и неискренне улыбаясь мне.
  
  Вау. Этого я не предвидел. Немного подло, даже если я этого заслуживаю.
  
  Я выдыхаю с видом беззвучного свиста: только вдох, без ноты.
  
  ‘Да", - говорю я через мгновение. ‘Вчера видел Джела. Чего бы это ни стоило, Райан, я думаю, у нас все в порядке. Джел и я’.
  
  ‘Да, рад за вас", - говорит Райан с легкой усмешкой, вздыхая и изучая горлышко бутылки Bud. ‘Но вы действительно облажались со многими людьми, вы двое’.
  
  ‘Как я уже сказал, Райан, мне жаль’.
  
  Райан пожимает плечами. ‘Да, хорошо. Если увидишь Элли, - говорит он, глядя на меня, - передай ей от меня привет".
  
  ‘Хотя не уверен, что я это сделаю. Не с кем поговорить’.
  
  Он издает тихий, сдавленный смешок. ‘Нет, она тебя увидит’. Он осушает бутылку. ‘Возможно, она дразнит тебя или ждет, что ты — я не знаю: приложишь усилие или что-то в этом роде, но она захочет тебя увидеть. Никогда, блядь, не переставал говорить о тебе ’. Он вскакивает, размахивает бутылкой. ‘Выпьешь?’
  
  Я еще не пробовал, но, возможно, пришло время. ‘Да. Кажется, я видел в холодильнике немного бекса. Один из этих’.
  
  ‘Бад недостаточно хорош для тебя, да?’ Говорит Райан. Не слишком резко, но все же.
  
  "Они делают это дерьмо из риса, чувак’.
  
  Райан пожимает плечами. ‘Все равно тебя опьяняет’, - говорит он. "Все, что работает’. Он направляется к холодильнику.
  
  Верно. И я с удовольствием пью Kirin и другие японские сорта пива, приготовленные из риса. Так что я лицемер и пивной сноб. Я смотрю на Райана, когда он открывает дверцу холодильника. И я предполагаю, что вам, молодой человек, всегда было бы слишком легко угодить, если бы вы были достаточно хороши для Элли.
  
  Потрясенный собственной низостью — и вызывающей тревогу честностью с самим собой — я особенно мил с ним, когда он протягивает мне мое пиво и снова садится.
  
  После очередей, уничтоживших большую часть Пекина, Лос-Анджелеса, Рио, Лондона и Лагоса — хотя мы больше никогда не увидим ту подводную лодку - мы с Райаном снова сидим обоссанные на диване, соглашаясь, что Элли - чертовски хорошая девушка, и мы оба идиоты, что позволили ей ускользнуть у нас из рук.
  
  ‘Но ты еще больший идиот", - говорит мне Райан, передавая мне косяк (один из "Ферга"; я могу судить по плотности, безупречной технике раскатывания и навязчивому вниманию к деталям). ‘Я действительно изо всех сил старался удержать ее, Стю. Ты просто выбросил ее’.
  
  Я делаю хорошую глубокую затяжку, чтобы избежать необходимости отвечать на это. Вместо этого я один раз качаю головой, что-то вроде быстрого раз-два, что скорее подтверждает, чем отрицает. Я выпускаю немного дыма из ноздрей.
  
  ‘Ты просто выбросил ее", - повторяет Райан, грозя мне пальцем, на случай, если я не расслышал его с первого раза. ‘Это было ... это было идиотизмом, Стюарт", - говорит он мне. Он стучит себя по груди. ‘Я просто ... я просто ..." Райан как бы смотрит куда-то вдаль и не может решить, что он... он просто. ‘Я просто ... не хотел оставлять ее у себя, я полагаю", - заключает он, и его голос звучит печально, как будто это только что пришло ему в голову и это ужасная правда. Он кашляет, выпрямляется. ‘Знаешь, что я слышал?’
  
  Это звучит более многообещающе. Я выдохнул. Дубинку передали проходящему мимо Фергу. ‘Что?’ Я спрашиваю.
  
  ‘У Элли было что-то с этим парнем? Преподавателем в Абердине? В прошлом году. Ну, началось годом раньше, закончилось в прошлом году. Или, может быть, это закончилось раньше в этом году?"
  
  По крайней мере, меня здесь не засыпают неуместными подробностями. Может быть, душат неуместной неопределенностью. ‘Правда?’ Спрашиваю я.
  
  В общем, это продолжалось пару лет. Этот парень был старше? Ему было около тридцати, может, даже больше. Похоже, он счастлив в браке. К тому же двое детей. Преданный отец и все такое дерьмо? Очевидно, жена понятия не имела. В любом случае, в прошлом ... начале этого года, всякий раз, когда этот парень внезапно бросает свою жену и детей, просто уходит в один прекрасный день и оказывается на пороге Элли в ее квартире в Абердине, но— и в этом суть, Стю; в этом суть, ’ говорит он мне, постукивая указательным пальцем по моей груди. Элли даже не впустила его. Сказала ему возвращаться к жене. Дело в том, что роман закончился прямо на этом. Ему больше никогда не удавалось даже прикоснуться к ней ’. При этих словах глаза Райана округляются.
  
  ‘Боже", - говорю я.
  
  Райан с энтузиазмом кивает. ‘Он подумал, этот бедный ублюдок думал, что делает этот грандиозный жест, предельно романтичный ... как, жест? Уходит от своей жены, всей своей семьи, возможно, бросает работу, друзей тоже и говорит Элли: "Эй, я твой"; посмотри, чем я пожертвовал ради тебя!’ Райан щелкает пальцами у меня на глазах. ‘Прикончи его насмерть. Просто так. Это было не то, чего она хотела. Бедняге пришлось зарегистрироваться в отеле. Жена начала с ним разводиться, но в конце концов забрала его обратно после … Я не знаю; хрен знает, сколько он просил. Даже тогда только для детей, потому что они так сильно скучали по нему, и у нас все еще отдельные комнаты, и он такой, что ему пиздец , чувак. Я имею в виду, что не получаю ничего, но ему пиздец, чувак, просто пиздец .’
  
  ‘Возможно, ему следовало упомянуть Элли о том, что он бросил все ради нее, прежде чем он пошел дальше и сделал это’.
  
  "Чертовски очевидно, что он должен был это сделать, чувак", - говорит Райан, размахивая руками, - "но он думал, что ведет себя, типа, романтично? Как будто это был бы лучший сюрприз на свете? Блядь, я швырнул это ему в лицо, бедняга.’ Он изо всех сил тянется к своей бутылке "Бада".
  
  ‘Да, но ты же не винишь Элли, не так ли?’ Спрашиваю я. ‘Это был тот парень, преподаватель —’
  
  ‘Нет, но ...’ Райан качает головой. ‘Нет. Он был идиотом. Как и ты был идиотом’. Ах, мы вернулись к этому. Райан снова тычет себя пальцем в грудь. ‘Как будто я был идиотом, думая, что смогу удержать ее, когда все, чего она хотела, это ..." Райан качает головой, глядя куда-то вдаль. ‘Я даже не знаю, чего она хотела", - тихо говорит он. ‘Выйти замуж? Доказать, что она может содержать парня, а не обладать им ...’ Он сутулится, расставив ноги, опустив голову, разглядывая свою пивную бутылку. ‘Будь нормальным, что ли", - говорит он, голос близок к шепоту, едва слышен. Затем он смотрит на меня, внезапно выглядя потерянным и безнадежно уязвимым. ‘У нас должен был быть ребенок, ты знала об этом?" - спрашивает он меня. Черт, мне кажется, он сейчас заплачет.
  
  "Я слышал", - говорю я ему. ‘Я действительно сожалею об этом. Серьезно; не знаю, каково это, но мне действительно жаль. Ты этого не заслужил. Никто из вас этого не делал.’
  
  Боже, я сам тут вырываюсь. Отчасти это будет вызванный опьянением временный синдром лучшего друга в мире, но не весь. Конечно, мне жаль беднягу. Когда я услышал, что Элли была беременна, а затем потеряла ребенка, я не думаю, что я лишил Райана второй мысли; мужчина ты или женщина, натурал или гей, твое первое чувство - к женщине. Но только потому, что это может быть худшим, что когда-либо случалось с ней, не означает, что это не может быть худшим, что когда-либо случалось и с ним.
  
  Кто знает, что могло бы сложиться по-другому для Райана, если бы родился ребенок? Возможно, они с Элли все еще были бы вместе, одной счастливой семьей. Возможно, она все еще была с ним, у него была та жизнь, о которой, я думаю, он мечтал, или о которой мечтала Элли, и он был счастлив, благодарен за то, что был частью этого. Кто знает?
  
  ‘Этому не суждено было случиться", - бормочет Райан.
  
  Это звучит как мантра, как нечто, что он научился повторять, чтобы убедить себя или успокоить других людей: о, что ж, если этому не суждено было случиться, если вселенная, или Бог, или что-то еще так распорядились, что это не было частью великого официально утвержденного генерального плана, это каким-то образом все исправляет.
  
  Для меня это звучит как полное дерьмо, но тогда я не в положении Райана — слава богу, что я не пытаюсь примирить какие бы то ни было хаотичные убеждения, которых я мог придерживаться, с простым поворотом судьбы, просто еще одним случайным исходом, выплюнутым вселенной, которая легкомысленно неспособна заботиться.
  
  ‘В любом случае", - тихо говорит он. ‘Она ни с кем не встречается. В этом я почти уверен’. Он вздыхает. ‘Не то чтобы ты когда-либо мог быть в чем-то уверен с Элли’. Он выпивает еще, смотрит на меня. ‘Но я имею в виду, если ты хочешь ее увидеть, никто не помешает’.
  
  Я открываю рот, чтобы сказать, я все еще не уверен, что она хочет меня видеть, но Райан заканчивает словами: "Меньше всего меня’.
  
  Вставая, он хлопает меня по колену бутылкой "Бада". Он идет туда, где остальные разрывают Сидни на большом плазменном экране, и объявляет, что ему лучше уйти. Мы обмениваемся прощаниями.
  
  Я слышу что-то вроде полу-взмаха, полу-приветствия, когда он направляется к лестнице.
  
  
  11
  
  
  Когда я ухожу, может быть, через полчаса — только что пробило четыре, - дождь прекратился, но улицы все еще блестят под торопливым серым небом с небольшими рваными облаками. Я вставляю наушники и переключаю мелодии iPhone в случайном порядке. Наушники - это лучшие наушники для ушей: подарок самому себе на Рождество в прошлом году. Дорого, но стоит улучшения звука, при условии, что вы можете позволить себе потратить на них больше, чем большинство людей тратят на MP3-плеер в первую очередь. Файлы довольно объемные. Они какие-то блестящие голубые, а не белые, и я использую их с серыми вставками в ушах из материала earplug. Это обеспечивает действительно хорошую звукоизоляцию; вы должны правильно смотреть, когда переходите дорогу.
  
  Это также означает, что когда кто-то подходит к вам сзади, вы вообще не получаете звукового предупреждения, и поэтому они могут выхватить вашу руку из кармана куртки, затолкать ее так далеко за спину, что вам придется подняться на цыпочки, потому что иначе кажется, что кость вот-вот сломается, и вдвоем они могут запихнуть вас на заднее сиденье внезапно появившегося фургона Transit и снова закрыть двери, прежде чем вы успеете даже вскрикнуть.
  
  Черт возьми, я думаю. Это происходит на самом деле.
  
  Я лежу лицом вниз на грязном полу, тускло освещенный, уставившись на выкрашенные в белый цвет металлические выступы, покрытые тонкой ржавчиной. Я видел это раньше, но не могу сразу вспомнить, где. Фургон трогается, сначала ревет двигатель, потом стихает. По крайней мере, они отпустили мою руку. Я отталкиваюсь, начинаю подниматься, и ощущение, будто пара сапог на спине, заставляет меня снова опуститься. Я лежу на животе, тяжело дыша, в ужасе. Здесь я быстро протрезвеваю. Я смотрю в сторону, где вижу ноги, прикрепленные к ботинкам, лежащим у меня на спине.
  
  ‘Просто оставайся там, где ты есть", - говорит голос.
  
  Ботинки снимаются с моей спины, и я вижу человека, который говорил. Это Мердо Мерстон, он сидит на скамейке у боковой стены. Он одет в рабочий комбинезон, сидящий поверх куртки hi-vis. Я оглядываюсь и вижу Норри, который сидит на скамейке с другой стороны, как раз снимая толстовку. На нем тоже поношенный комбинезон. Здесь только два Мерстона. Это один из самых больших переходов, так что в кабину нет прохода, только третья стена из фанеры. Я предполагаю, что Фрейзер может быть за рулем. Учитывая его репутацию неуравновешенного насильника, это действительно может быть хорошим знаком.
  
  ‘Ребята", - говорю я, пытаясь звучать разумно. ‘Что за хрень?’
  
  ‘Тебе здесь удобно, Стьюи?’ Спрашивает Мердо. Мердо не сильно изменился; может быть, немного потяжелел. Борода немного поредела, потемнела, стала более скульптурной и подстриженной. Сейчас Норри щеголяет чем-то средним между дизайнерской щетиной и жиденькой бородкой; поскольку он рыжий, это трудно определить.
  
  ‘Да, удобно?’ Спрашивает Норри, и я получаю сильный удар по голове чем-то твердым. Я снова оглядываюсь и вижу удаляющийся конец бейсбольной биты. Норри держит его одной рукой, улыбаясь.
  
  ‘Ой?’ Говорю я ему. Я все еще чувствую то место на своей голове, куда он меня постучал. С другой стороны, я чувствую, как Мердо достает мой телефон из кармана куртки. Следуя за проводами наушников. Что ж, это было приятно и просто. Я снова поворачиваю голову, чтобы посмотреть на Мердо, который отсоединяет кабели от наушников и осматривает iPhone.
  
  Мердо смотрит на Норри. ‘Ты знаешь, как вынимать из них батарейки?’ - спрашивает он.
  
  ‘Нет’.
  
  Фургон раскачивается из стороны в сторону, едет не особенно быстро. Время от времени он останавливается на холостом ходу, прежде чем продолжить движение. Просто еду по улицам города, не предпринимая больше ничего, что могло бы привлечь чье-либо внимание.
  
  ‘Ребята, что происходит?’ Спрашиваю я. ‘Я имею в виду, ради всего святого! Я видел Дональда в пятницу. Сначала я связался с Пауэллом в пятницу, а вчера увидел его снова. Они оба сказали, что ничего страшного, если я останусь здесь до утра вторника, чтобы засвидетельствовать свое почтение Джо. ’
  
  ‘Ага?’ Говорит Мердо.
  
  ‘Да, но ты не поговорил с нами, не так ли, Стьюи?’ Говорит Норри. ‘Только потому, что дедушка думал, что солнце светит тебе в задницу, не значит, что все мы так думаем’. Он смотрит на Мердо. ‘А, нет?’
  
  ‘Ш-ш-ш, Норри", - говорит Мердо. Он вытягивает ногу и хлопает меня по голове. ‘Можешь сесть, Стьюи. Прислонись спиной вон к той стене’. Он кивает.
  
  Я делаю, как он говорит, поэтому сажусь спиной к фанерной стене, вытираю пыль с рук — они дрожат, — вытаскиваю наушник, который остался у меня в левом ухе, и кладу оба в карман, из которого они забрали мой телефон.
  
  ‘Ребята, перестаньте", - говорю я. ‘Здесь не должно быть проблем. Я вернулся, чтобы засвидетельствовать свое почтение Джо, вот и все’.
  
  ‘Подожди минутку", - бормочет Мердо. ‘Эта кнопка сверху. Сразу их отключает’. Он держит кнопку нажатой, ждет, пока появится экран отключения питания, затем выключает телефон. Он засовывает его в передний карман своих рабочих брюк. Он смотрит на меня.
  
  "Что ты хочешь сказать?’
  
  ‘Я просто хочу засвидетельствовать свое почтение Джо, это все, что я хочу сказать. Это все, что я здесь делаю. Во вторник я уеду’. Я оглядываю тусклый салон фургона. "Что, черт возьми, все это значит?’
  
  О черт, что они собираются со мной сделать? Нахожусь в кузове фургона с этими парнями, они отключают телефон. Это выглядит не очень хорошо. Но я разговаривал с их отцом! Он сказал, что я не против побыть здесь, всего несколько дней. Черт возьми, происходит какая-то борьба за власть? Братья начинают терять терпение, не подчиняются приказам, принимают собственные решения? Во что я вляпался? И какой ублюдок поговорил с парнями из Мерстона, втянул меня в это? Возможно, Эззи, хотя никогда не знаешь наверняка.
  
  Фургон теперь едет быстрее; вы можете услышать это по звуку двигателя, по шороху шин на дороге и по воздушным струям, обтекающим его высокую тушу. Мы немного сбавляем скорость, поворачиваем по большому постоянному радиусу, возможно, под углом 270 градусов.
  
  Мердо смотрит на меня. ‘Увидишь завтра?’ - говорит он.
  
  ‘ Что? - Спрашиваю я срывающимся голосом, потому что у меня внезапно пересохло в горле.
  
  ‘ На похоронах, потом в отеле?
  
  ‘Что, Мердо?’
  
  ‘Не хочу, чтобы ты с ней разговаривал’.
  
  ‘Но, Мерд", - спрашивает Норри, хотя взгляд старшего брата заставляет его замолчать.
  
  ‘Ш-ш-ш", - говорит Мердо, прежде чем снова посмотреть на меня. ‘Просто оставь ее в покое, ладно? Дедушка сказал, что хочет видеть тебя на похоронах — хрен знает почему, но он это сказал, так что все справедливо. Ты можешь идти. Но ты просто оставь Элли в покое. Иначе мы займемся тобой, понимаешь, Стюарт?’
  
  Что ж, я испытываю облегчение; похоже, я буду жить, но, с другой стороны, это все? Тогда какого хрена все это дерьмо с похищением в стиле Штази? Эти ублюдки могли просто написать мне.
  
  ‘Боже, Мердо", - говорю я. ‘Она самостоятельная женщина; что, если она подойдет ко мне?’
  
  ‘Тогда тебе лучше уйти", - говорит Мердо. ‘Потому что мы будем наблюдать’.
  
  ‘ Мердо, ну же...
  
  ‘Ты ступил на чертовски опасную почву, Стьюи", - говорит мне Мердо. Его голос звучит разумно, почти обеспокоенно. Он немного изменился; в нем меньше откровенной агрессии, больше авторитета. Это создает более изученный вид угрозы.
  
  У фургона такое ощущение, что он уже некоторое время поднимается по прямому пологому склону. Я слышу звуки другого транспорта. Затем я ощущаю давление на спину, когда фургон плавно тормозит, и мы снижаем скорость до того, что кажется, будто мы идем пешком. Поток машин продолжает проноситься мимо, очень близко. Мы останавливаемся, затем даем задний ход, фургон издает звук "бип-бип-бип".
  
  О черт, кажется, я знаю, где мы находимся. Внезапный звук "бах-бах" из одной из задних частей фургона заставляет меня подпрыгнуть. Голос снаружи кричит: ‘Вау!’ Движение снаружи издает рвущийся наружу шум. Что-то тяжелое с ревом проезжает мимо, заставляя фургон трястись. Я чувствую легкое покачивание вверх-вниз?
  
  Мост. Мы на гребаном автомобильном мосту.
  
  ‘Не набивай себе морду", - говорит мне Мердо с тонкой улыбкой. Должно быть, я выгляжу таким же испуганным, каким себя чувствую. ‘Если бы это было по-настоящему, было бы темно, и ты был бы связан, как калека’.
  
  Норри открывает задние двери, и оттуда доносится шум уличного движения. Снаружи, там, где должно быть небо, видны белые и красные полосы. ‘Подойди и взгляни", - говорит Мердо, и мы втроем выходим.
  
  Мы действительно находимся на автомобильном мосту, где-то примерно посередине проезжей части в южном направлении. Фургон въехал задним ходом в нечто вроде высокого шатра, возведенного над проезжей частью, из красно-белого пластика поверх металлического каркаса. Того, кто стучал по борту фургона и кричал нам остановиться, сейчас здесь нет. Две стороны палатки и крыша колышутся на ветру; другая сторона глухо стучит и пульсирует каждый раз, когда мимо проезжает грузовик.
  
  Квадрат дорожного покрытия, примерно три четверти метра в сторону, был поднят вверх; он находится толщиной в четверть метра под углом к яме, подъемные кронштейны все еще прикреплены. Мердо хватает меня за куртку на плече. Норри держит меня за плечо и локоть с другой стороны. Они ведут меня к дыре.
  
  Глядя вниз, я вижу, как перекрещивающиеся элементы балки работают под дорожным покрытием. Но прямо внизу только воздух, а за ним серые волны, отступающие на пятьдесят метров.
  
  ‘Боже, Мердо", - говорю я, пытаясь отпрянуть от дыры. Из нее дует ветер, он рвется вверх и наружу, холодный и приправленный дождем или брызгами.
  
  Они же не собираются бросить меня туда, не так ли? Фраза о том, что я не наложил в штаны и не было темно, была не просто способом заставить меня подчиниться, не так ли? Думаю, я все еще мог бы попытаться вырваться, убежать. Они не смогут заставить меня спуститься туда, не так ли? Он недостаточно широк, чтобы просто толкнуть меня; я мог бы ухватиться за борта.
  
  ‘Ночь лучше’, - говорит Мердо. ‘Туман или дымка лучше’.
  
  Я не могу оторвать глаз от волн далеко внизу, которые медленно движутся, вздымаясь и разбиваясь.
  
  ‘А еще лучше, если есть более раннее видео с камер видеонаблюдения, на котором человек на мосту запечатлен, особенно в той же одежде", - говорит Мердо.
  
  О, черт. У них это есть. Я был на мостике, ожидая Пауэлла, всего пару дней назад. Тоже в этой куртке.
  
  ‘Ты срываешь скотч с их ртов", - говорит Мердо. ‘Они думают, что тогда смогут кричать, - говорит он мне, - "но ты просто делаешь это’.
  
  Его правый кулак размахивается и бьет меня в живот. Я не готов к этому, и из меня со свистом вырывается дыхание, когда я сгибаюсь пополам, сворачиваясь клубком боли в кишках. Мердо и Норри позволили мне упасть на колени прямо перед дырой, ветер от нее бил мне в лицо. Они все еще держат мою куртку.
  
  ‘На самом деле, немного сложнее", - задумчиво говорит Мердо. ‘И есть один действительно классный узел, который ты можешь сделать, например, с помощью веревки. Ты просто пропускаешь их через себя и держишься за конец. Первое время они могут много двигаться или делать что угодно, но потом слабина заканчивается, узлы развязываются, и у вас в руках вся веревка, и они падают, как будто их никогда и не связывали. ’
  
  ‘Элли научила нас этому узлу", - с гордостью говорит Норри.
  
  ‘ Норри, ’ выдыхает Мердо.
  
  ‘Не могу сказать, что она знала, зачем", - ворчит Норри. ‘Или, ’ говорит он бодро, как будто только что вспомнил, - "ты можешь просто отхлестать их по заду’.
  
  Норри иллюстрирует свою точку зрения легким ударом по моему затылку. Я почти ничего не замечаю. Я слишком занят, втягивая воздух обратно в легкие, все еще убежден, что Мердо разорвал мою селезенку, или вывихнул желудок, или что-то в этом роде.
  
  ‘Да", - говорит Мердо. ‘Только не битой’, - указывает он. ‘Травма слишком характерная’.
  
  ‘ Да. Совпадение предмета тупого профиля с травматическим повреждением, - говорит Норри, запинаясь на словах и явно наслаждаясь возможностью показать какой-нибудь искаженный фрагмент от криминалиста, или Кости, или еще какой-нибудь хуйни.
  
  ‘Старомодная свинцовая дубинка", - говорит Мердо с чем-то, что может быть профессиональной гордостью или просто откровенным удовольствием. ‘Это вырубает их, так что ты можешь проткнуть насквозь. Скорее всего, эти признаки не покажутся подозрительными среди всех других травм, полученных в результате удара о воду. ’
  
  ‘Пока никаких жалоб, а, Мерд?’ Говорит Норри.
  
  ‘Не слишком много", - говорит Мердо, затем его голос меняется, он приближается, когда наклоняется, его губы у моего уха. ‘Так что просто следи за тем, что спрашиваешь о Каллуме", - тихо говорит он. ‘Все в порядке, Стьюи?’ Он больно ударяет айфоном мне по носу и роняет его, отправляя кувырком прочь, блестящей черной плитой, кувыркающейся к серым волнам.
  
  Я теряю его из виду до того, как он ударяется, и его всплеск теряется среди ломающихся гребней. Я слышу свой стон. Там были вещи, которые я не убрал.
  
  Меня поднимают на ноги и запихивают обратно в фургон.
  
  Они вышвыривают меня на автостоянку южной смотровой площадки — место, где я сидел с Пауэллом Имри в его Range Rover два дня назад, — отчего я отлетаю в кусты вины, которые образуют один из краев каретных стоянок.
  
  На самом деле я не замечаю царапин от шипов whin; как раз перед тем, как они пинком распахивают двери, Мердо говорит: ‘Ты не забудешь, что мы говорили об Элли, а?’ - и сильно бьет меня по яйцам, так что проходит добрых десять минут, прежде чем я начинаю обращать внимание на что-либо, кроме поразительных, тошнотворных приступов боли, вырывающихся из моего паха и обволакивающих внутренности и мозг.
  
  Господи, это как снова быть маленьким ребенком. Мне приходится ковылять, чтобы дать моим бедным подвергшимся нападению орешкам достаточно места, чтобы повиснуть, не причиняя дальнейшей мучительной боли. В последний раз, когда я вот так ходил, широко расставив ноги, я едва вылез из подгузников и просто намочил штаны от восторга из-за того, что мне подарили новый воздушный шарик или что-то в этом роде.
  
  Я осторожно пробираюсь в диспетчерскую мостика. На первом этаже трехэтажного здания, где раньше находилось бюро туристической информации, когда мы еще могли позволить себе такую расточительность, есть домофон, охраняющий пустынное фойе. Я нажимаю кнопку. Если повезет, я узнаю кого-нибудь на дежурстве. Попрошу вызвать такси. Не думаю, что смогу пройти пешком весь путь через мост и вернуться в город.
  
  Не повезло; из-за большого трафика немного плохо слышно, но в конце концов мы выясняем, что никто в диспетчерской меня не знает, и мне вежливо сообщают, что вызывать такси для представителей общественности по телефону не принято, сэр. Нет, телефона-автомата больше нет. Мне сообщили, что автобус, следующий в центр города, отправляется с автобусной остановки на дальней стороне старой платной площади, прямо позади меня, через ... двадцать пять минут. Мне следует воспользоваться подземным переходом.
  
  ‘Большое спасибо", - говорю я анонимному голосу. ‘Блядь’ молчит.
  
  Я ковыляю к ступенькам и спускаюсь с них, а затем иду по подземному переходу под проезжей частью под грохот грузовиков у меня над головой — клянусь, у меня болят яйца от одного только дозвукового шума, — затем с трудом поднимаюсь по ступенькам на дальней стороне и иду сквозь возобновившийся дождь к хлипкой автобусной остановке из плексигласа.
  
  Я осторожно сижу, взгромоздившись на изогнутый металлический поручень шириной не больше моей ладони, чтобы никто не сделал ничего столь же декадентского, как засыпание. Дождь барабанит по крыше. Усиливается ветер, задувающий под стены убежища и леденящий мои ступни и лодыжки. Здесь все еще пахнет мочой.
  
  Вы можете понять, почему люди, должно быть, так стремятся переночевать здесь.
  
  Я должен вернуться домой к маме с папой и просто съебать обратно в Лондон сейчас, сегодня, не дожидаясь завтрашнего дня, похорон или послезавтра и своего забронированного рейса обратно в Лондон.
  
  Только я не уверен, что смогу спокойно посидеть час или около того, который потребуется, чтобы вернуть машину Дайсу. Я все еще испытываю некоторую боль только от удара в живот, не обращая внимания на нежную, дребезжащую сверхчувствительность и продолжающееся ощущение тошноты, которое я получаю от своих яичек. Я чувствую себя не только избитым, но и разбитым; побежденным, униженным, измученным. Если бы я действительно чувствовал, что могу вести машину, думаю, я бы так и сделал: вернулся в аэропорт на ближайший свободный рейс или проделал весь путь до Лондона, только я и машина, оставил ее в аэропорту Сити, и пусть они разбираются с расходами.
  
  Я не думаю, что хочу кому-либо рассказывать о том, что только что произошло. Мне стыдно, что меня так легко запихнули в фургон, что я не смог сопротивляться или найти выход из ситуации. Мне бы хотелось думать, что это больше не повторится, или я смог бы как-то отомстить Мердо и Норри, но я не такой, как они, я не склонен к насилию от природы и не обучен этому.
  
  И в их словах действительно есть смысл. Я спрашивал о Каллуме, хотя, думаю, это не мое дело — мне просто было интересно после того, что сказала Грир, а присутствие Эззи казалось слишком хорошей возможностью, чтобы ее упустить — и я действительно причинил боль их сестре и выставил всю семью в глупом, неуважительном свете, даже если это было пять лет назад. По их стандартам, я очень напрашивался на удар ногой. Возможно, мне повезло, что я отделался простым ударом.
  
  Люди возмущаются и начинают ненавидеть гангстеров только тогда, когда они делают что-то, что кажется несправедливым или что несправедливо сказывается на них лично. Если есть общее ощущение, что люди всегда получают по заслугам, и если любое насилие остается в рамках людей, которые ввязались в игру, даже потенциально подвергли себя опасности, то на самом деле никто особо не возражает.
  
  Мерстоны и люди Майка Мака не стоят выше закона; копы просто закрывают глаза на то, что, как считается, две семьи эффективно занимаются полицейскими делами — обеспечивают бесперебойную работу полиции, сохраняют профессиональные, коммерческие ценности среднего класса и в целом поддерживают Стоунмут как безопасное место для воспитания ваших детей и ведения бизнеса.
  
  Это означает, что Мердо и его братья, как и все остальные, получают штрафы за неправильную парковку и превышение скорости, и Каллум не отделался обвинением в нападении после ссоры в баре, когда ему было двадцать, плюс Майку Маку пришлось сносить пристройку к пристройке, когда ему неожиданно отказали в разрешении на застройку, но весь бизнес по торговле наркотиками идет спокойно, без малейшего вмешательства, и, по-видимому, Мерстоны могут совершать убийства относительно безнаказанно, если чувствуют, что должны, сбрасывая людей с дорожного моста.
  
  Майк и Дональд время от времени подкидывают копам "лакомый кусочек", просто чтобы цифры по раскрытию наркопреступности выглядели правдоподобно и побуждали остальных солдат оставаться в строю, но самим им ничего не угрожает, при условии, что они не станут слишком жадными, или слишком напыщенными, или слишком самонадеянными, или думают, что могут делать все, что захотят. Они знают ограничения и работают в их рамках.
  
  В любом случае, банальность наказывается, в то время как грубость проходит безнаказанно, и когда вы смотрите на это с такой точки зрения, вся эта схема кажется извращенной и просто неправильной.
  
  Итак, фокус в том, чтобы не смотреть на это с такой точки зрения.
  
  На мне были пиджак и галстук. Практически блейзер. Боже, я думала, мне не придется наряжаться до такого неприличного уровня больше недели, в день самой свадьбы. Но вот я оказался в здании гольф-клуба Olness Golf Club по приглашению Майка Макаветта, хотя, по—видимому, исключительно с благословения — и, возможно, даже по наущению - Дональда Мерстона.
  
  Я стоял в баре, глядя на дюны, пытаясь разглядеть море. Над линией кустов прямо перед окнами маленькие белые шарики взмыли в воздух и снова упали, пока люди на тренировочных площадках отрабатывали удары фишками и песчаными клиньями. Я был гордым обладателем степени в области изобразительного искусства и предложения о работе в интересной компании по освещению зданий, базирующейся в Лондоне, но очень международной. Больше денег, чем я ожидал заработать на данном этапе.
  
  Я должен был признать, что мои прежние мечты стать де-нос-жур Макинтошем / Уорхолом / Кунсом, возможно, были немного чересчур амбициозными. Я нашел то, чем мне особенно нравилось заниматься, и за что я получал отличные оценки, и, похоже, многое из этого было связано с использованием света на внутренних и наружных поверхностях. Мое дипломное шоу прошло с триумфом, лектор, который был моим фанатом, сделал несколько телефонных звонков, и люди из консалтинговой компании по освещению пришли посмотреть. Некоторые, казалось, особенно ценили то, что я делал. Они пригласили меня на ужин и сделали мне предложение в тот же вечер. Теоретически я все еще думал об этом, но собирался сказать "да". Я поговорил с Элли, и она согласилась переехать в Лондон, как только закончит четвертый и последний курс своего сложного курса; это был бы новый вызов, новая эра, и, кроме того, из аэропорта Сити в Дайс было много рейсов.
  
  Чуть больше чем через неделю я был бы женатым мужчиной. Это все еще казалось немного нереальным. Иногда в эти дни мне казалось, что мое собственное тело раздваивается — мне говорят встать здесь, принять эту позу, а теперь подойти сюда, — в то время как настоящий я, знаменитый я, сидел в своем роскошном трейлере и ждал звонка. Иногда мне казалось, что я прохожу прослушивание на роль в истории моей собственной жизни, которая начнет разворачиваться после того, как эти немного ветхие, частично импровизированные репетиции будут завершены и продюсер / режиссер наконец объявит себя счастливым.
  
  Маленькие белые шарики поднимались и опускались над линией кустов в розовом свете раннего вечера, похожие на особенно ухоженных песочниц.
  
  Та первая ночь у костра с Элли, казалось, была очень давно.
  
  Группа парней в баре громко рассмеялась, как будто это было соревнование. Я просунул палец в щель между шеей и воротником рубашки, делая его немного свободнее. Я, блядь, ненавидел галстуки. Я надеялся, что они не будут ожидать, что я буду носить галстук на работе. Я собирался надеть галстук-бабочку на свадьбу на следующей неделе. Мама с папой купили мне килти из шотландки клана. Мерстоны собирались поселить нас в местном доме, но теперь обсуждали поиск квартиры для нас в Лондоне, предполагая, что я соглашусь на эту работу.
  
  У меня уже было то, что казалось полуофициальной встречей с Доном, у него дома.
  
  Мы уже давно миновали стадию "каковы ваши намерения, молодой человек? ". Я женился на его старшей дочери, свадьба была практически полностью организована, и все было улажено. Миссис Мерстон взяла руководство на себя почти с самого начала, после того как наша первоначальная идея сбежать на Бермуды, или в Венецию, или еще куда—нибудь - либо вдвоем, либо с очень немногими близкими друзьями — была отвергнута как недостаточно хорошая. Элли всего один раз высказалась по поводу платья. Она хотела, и ее подруга придумала что-то простое; миссис М. хотела что-то, что было бы уместно на Моей Большой цыганской свадьбе. (Предположительно; мне не разрешили посмотреть проекты ни для того, ни для другого. Очевидно, несколько столетий назад какому-то помешанному на правилах психу с ОКР было позволено выдумывать абсурдные "традиции", окружающие свадьбы, и жених, не видевший платья, был одним из них.)
  
  В какой-то момент во время нашей беседы Дональд спросил меня, во что я верю. Я был на мгновение озадачен. Он имел в виду религию?
  
  У нас было венчание в Шотландской церкви, хотя никто из участников не казался особенно религиозным. Включая священника — мы поговорили. ‘Если быть предельно честным, Стюарт, - сказал он мне, подпирая пальцами бородатый подбородок, - я вижу священников, служителей церкви и так далее в основном как социальных работников в маскарадных костюмах’. И на нем джинсы и джемпер.
  
  Я думаю, что потенциал зрелищ, предлагаемый довольно величественным аббатством на Клин-роуд, был во многом обусловлен выбором места проведения, и миссис М. рассматривала необходимость какого-либо религиозного компонента в богослужении как своего рода слегка раздражающую необязательную тему, вроде довольно сложного дресс-кода.
  
  Я даже не был уверен, что Мерстоны вообще были провокаторами. Я знал, что, как и большинство здравомыслящих людей в регионе, они, конечно, были набожными журналистами, но их религиозная принадлежность никогда раньше не казалась уместной.
  
  ‘Ну, я не совсем религиозен", - сказал я Дональду. Мы потягивали односолодовый виски, только мы вдвоем, в хорошо укомплектованном баре в том, что он называл своей rumpus room, части обширного подвала под Hill House. ‘Полагаю, я верю в истину’.
  
  ‘Правда?’ Спросил Дональд, нахмурив брови.
  
  ‘Не как абстрактная сущность", - сказал я ему. "Скорее как нечто, что ты должен искать и с чем нужно столкнуться. Рационализм; наука. Ты знаешь’.
  
  У Дональда был такой вид, будто он действительно ничего не знал. ‘Выпей еще виски, сынок", - сказал он, потянувшись за бутылкой.
  
  Прошло несколько дней, и меня вызвали в очень престижный гольф-клуб Olness Golf Club, где находится поле, достойное того, чтобы его упоминали с таким же почтительным придыханием, как Карнусти, Трун, Мюрфилд и даже освященное Старое поле, — познакомиться с людьми.
  
  ‘Стюарт! Вот и ты", - сказал Майк Мак, подходя, пожимая мне руку и ведя обратно в столовую. ‘Не знал, что ты здесь. Давай, иди знакомиться с людьми. Надеюсь, ты принес хороший аппетит. Ты еще не выпил? Дорогуша. Мы скоро это исправим. ’
  
  Мы были в отдельной столовой, расположенной рядом с главной.
  
  Черт возьми, меня представляли главному констеблю всего региона, группе членов городского совета и местных бизнесменов, а также нашему депутату Европарламента. Я слышал об этих людях, видел их по телевизору. Главный констебль выглядел вполне комфортно без формы.
  
  Я понятия не имел, что я там делаю. Они говорили о только что прошедших или планируемых праздниках, квотах на рыбную ловлю, попытках стимулировать заявки на планирование от супермаркетов, отличных от Tesco, инвестициях, уловах для ловли нахлыстом, следующем кубке Райдера, Дональде Трампе, установке камер контроля скорости и последних трудностях "Абердина" (футбольного клуба, а не города).
  
  Все они казались друзьями, но не дружили; к дружелюбию примешивалась какая-то вежливая настороженность, сдержанность, которая сопровождала все вежливое общение. Тем не менее, они были красноречивыми, умными людьми, обладающими таким блеском власти, что трудно не испытывать некоторого волнения. Они были вполне уверены в себе и были неплохой компанией, особенно после того, как мы попробовали специально подобранные вина. В гольф-клубе Olness был сомелье! Кто знал? (Вероятно, я был ужасно наивен.)
  
  После этого, сидя в чем-то вроде элитного уютного бара, я разговорился с главным констеблем, а затем с нашим депутатом Европарламента Аланом Лаундсом. Он был очень любезен. Главный констебль был довольно сговорчив, но Алан, член Европейского парламента, был еще сговорчивее. Помимо всего прочего, у него был такой глубокий, звучный, идеально модулированный голос, от которого женщины могли бы упасть в обморок, такой голос, который просто хотелось слушать, чувствовать, как он изливается на тебя, купаться в нем. Голос был настолько соблазнительным, что едва ли имело значение, что он на самом деле говорил им.
  
  Технически Алан был Независимым; в основном он голосовал за левоцентристов или правоцентристов, в зависимости от обстоятельств. Независимые политики - это у нас что-то вроде традиции; я думаю, нас возмущает мысль о том, что люди, за которых мы голосуем, проявляют какую-либо лояльность к партии, которая может поставить под угрозу их ответственность перед нами.
  
  Мы с ним разговорились за очередным порцией односолодового виски и сформировали наш собственный маленький подкомитет, немного обособленный от остальных ребят.
  
  ‘В какую семью ты попадаешь, выходя замуж", - сказал Алан (мне сказали называть его Аланом. "Зови меня Аланом", — вот что он сказал).
  
  ‘Честно говоря, Алан, я просто женюсь на этой девушке’.
  
  ‘Хм’. Алан улыбнулся и слегка наклонил голову. У меня создалось впечатление, что я только что сказал что-то совершенно очаровательное, но совершенно неправильное. Алан был невысокого роста, но держался высоко. Он был загорелым, с темными, туго завитыми волосами, аккуратно подстриженными. У него была грубоватая приятная внешность и глаза где-то между повидавшим все на свете и искрящимися. ‘Ну, - сказал он, - это семья, которая важна для города, даже для региона’.
  
  ‘Наверное", - сказал я. Важно, когда ты хочешь купить наркотики, конечно, я думал сказать. Очевидно, я этого не сделал.
  
  ‘У вас нет никаких оговорок, не так ли?’ - спросил он меня.
  
  ‘Оговорки?’
  
  ‘Ну, мы все знаем, какая репутация у Дональда и его семьи", - сказал Алан своим лучшим тоном "мы-все-люди-мира". ‘... Сложные отношения, которые у них сложились с более ... очевидными силами закона и порядка’.
  
  Что? Я прочистил горло, чтобы дать себе время перепроверить в своей кратковременной памяти то, что, как мне показалось, я только что услышал. - Ты хочешь сказать, что они часть сил закона и порядка?
  
  ‘Разумеется, неофициально", - сказал Алан, улыбаясь. Он вздохнул. ‘Хотя, играя адвоката дьявола, ты можешь утверждать, что они помогают поддерживать мир, так что претендуй на своего рода почетное звание’. Он сделал жест рукой. "Не тот анализ, который поняли бы читатели Sun, но в нем есть определенная внутренняя логика, тебе не кажется?’
  
  ‘Полагаю", - сказал я. Возможно, я выглядел слегка шокированным или просто настороженным.
  
  Алан подался вперед, привлекая меня к себе, пока мы держали бокалы с виски. ‘Тебя ... беспокоит то, что ты знаешь весь спектр деловых интересов клана Мерстонов?’ спросил он, все еще улыбаясь. Он взглянул на Майка Мака, который был погружен в беседу с главным констеблем. ‘Не говоря уже о Майке, вон там?’
  
  ‘Совсем немного", - сказал я.
  
  Я действительно думал о том, что произойдет, если все изменится и Мерстонов арестуют всей семьей. Что бы мы с Элли делали, если бы Дональда и мальчиков бросили в тюрьму? Как это повлияет на Элли? Она ведь не будет замешана в этом, не так ли? Могу ли я быть замешан, просто по ассоциации? Если они купят нам квартиру, можем ли мы ее потерять? Честно говоря, это не так уж сильно меня беспокоило, потому что я не мог видеть, как это происходит. Но было бы глупо не подумать об этом.
  
  Алан кивнул с серьезным видом. ‘Что ж, я рад, что ты сказал совсем немного. Это ... это очень реалистично, это очень зрело’. Он рассмеялся. Послушай меня, это прозвучало покровительственно, не так ли? Прошу прощения, Стюарт. Думаю, я просто испытываю облегчение. Дело в том, что мы живем в далеко не идеальном мире, не так ли? В идеальном мире, возможно, у нас был бы более обоснованный набор законов о наркотиках, основанный на снижении вреда, но жестокая правда заключается в том, что мы живем не в идеальном мире; ничего подобного. Мы должны делать все возможное с тем, с чем сталкиваемся. Пока это остается политическое самоубийство говоря о легализации, мы все сталкиваемся с попытками как можно лучше справиться с нашими нынешними законами, какими бы иррациональными они ни были, а также с тем фактом, что людям просто нравится напиваться, обкуряться, сходить с ума тем или иным способом, законным или нет и нравится нам это или нет. ’ Он постучал по своему стакану с виски наманикюренным ногтем, коротко улыбнувшись, прежде чем вернуться к серьезному разговору. ‘Так или иначе, мы должны справиться с проблемой. По сути, нам нужно внедрить нашу собственную программу снижения вреда в отсутствие таковой, согласованной на международном уровне или даже на национальном уровне. И вот тут, честно говоря, на помощь приходят Дональд и Майк. Вместе с местной полицией, конечно - мы все в этом замешаны. Простите за клише é.’
  
  ‘Вы политик", - сказал я. ‘Разве не от вас, ребята, зависит начать что-то менять?’
  
  Алан снисходительно рассмеялся. ‘О, я всего лишь скромный евродепутат. У меня связаны руки. На случай, если вы не заметили, мои избиратели выбирают меня; я не выбираю их. - Он сделал паузу, улыбнулся, как будто ожидая, когда стихнут аплодисменты. ‘Мне пришлось бы ждать перемен здесь, в старом добром Блайти, прежде чем я смог бы присоединиться к какому-либо консенсусу в Брюсселе. Высовываешь голову из-за наркотиков, и ее просто сносит, тогда ты никому не нужен. ’
  
  ‘Значит, мы ждем, когда наследники Руперта Мердока или лорда Ротермира возьмут власть в свои руки, прежде чем это станет безопасным? Предполагая, что у них более рациональные взгляды’.
  
  Алан тихо рассмеялся. ‘Ну, если бы это было даже так просто … Дело в том, что рациональность, как честность, неподкупность: очень желательно в теории, но вы будете тратить всю свою жизнь, если ты будешь ждать, чтобы стать … по умолчанию, как это было. Те документы и взгляды, о которых мы говорим, могут показаться вам и мне полной откровенной бессмыслицей, но они работают; они продаются, они популярны, и когда дело доходит до того, как люди голосуют ... ’ Он сделал глубокий вдох, как у дорогого мне человека, сквозь зубы. "Ну, либо массы настолько консервативны и правы, насколько они голосуют, если вы понимаете, что я имею в виду, либо они ужасно их легко одурачить, и, честно говоря, они заслуживают того, что получают за свою доверчивость. Вы могли бы возразить, что ни то, ни другое не говорит о них очень хорошо или о нас как о биологическом виде, но мы здесь, вот с чем мы столкнулись. ’ Он отхлебнул из своего бокала. ‘Бонусы банкиров повсюду, да?’ Он кивнул, обводя взглядом остальных в комнате. ‘Я думаю, вы обнаружите, что такое же отношение, со склонностью к неконсервативному выбору "просто дураки", разделяют практически все в этом зале. Это не делает нас плохими людьми, Стюарт, просто делает нас умными, а остальных - нет. Но, да, ты, очевидно, понимаешь проблему. ’
  
  Я наклонился немного ближе. Он тоже. ‘Да, - тихо сказал я, - но все равно это полная чушь, не так ли?’
  
  Он улыбнулся. ‘ Боюсь, что так, Стюарт, - сказал он и вздохнул. ‘ Боюсь, что так. - Он осмотрел свой стакан. ‘ Мы все начинаем как идеалисты. Я, конечно, любил. Надеюсь, в глубине души я все еще такой. Но рано или поздно идеализм встречается с реальным миром, и тогда тебе просто нужно ...’
  
  ‘Компромисс’.
  
  ‘Я надеюсь, ты не из тех людей, которые считают это ругательством", - сказал Алан со снисходительным, понимающим выражением лица. (Я просто улыбнулся.) ‘Брак - это компромисс", - сказал он мне. ‘Семьи - это компромиссы, быть кем угодно, кроме отшельника, - это компромисс. Парламентская демократия, безусловно, такова’. Он фыркнул. ‘Ничего, кроме.’ Он осушил свой бокал. ‘Ты либо учишься идти на компромисс, либо смиряешься с криками со стороны до конца своей жизни’. Он выглядел задумчивым. ‘Или ты устраиваешь так, чтобы стать диктатором. Полагаю, так бывает всегда’. Он пожал плечами. ‘Не самый лучший выбор, на самом деле, но это цена, которую мы платим за совместную жизнь. И это или одиночество. Тогда ты действительно становишься придурком. Еще по стаканчику?’
  
  
  12
  
  
  Красная Toyota универсал въезжает на автобусную остановку, с шумом останавливаясь прямо у входа. Человек внутри наклоняется, чтобы открыть дверь со стороны пассажира.
  
  Мое идиотское сердце подпрыгивает, когда я думаю, может быть, это она! Но это не так. Это тоже не Гриер. Кажется, это парень, которого я знаю по Старшей школе.
  
  ‘Стюарт, я так и подумал, что это ты! Подвезти?’
  
  ‘Да. Да, ах … Твое здоровье’.
  
  Я осторожно вхожу и сажусь. Впрочем, недостаточно осторожно; острая боль пронзает меня от паха до мозга, заставляя слезиться глаза. Однако толчок, похоже, выбивает из головы воспоминания о том, кто этот парень. Это Крейг Джарви, на год младше нашего.
  
  "Так и думал, что это ты", - снова говорит он, когда мы вливаемся в поток машин, направляющихся на север. Он пухлый, со свежим лицом и непослушными светлыми волосами. Он в костюме и при галстуке, а на заднем сиденье разбросано что-то похожее на книги с образцами ковров.
  
  ‘Спасибо, Крейг’.
  
  ‘Да, я всегда смотрю, нет ли кого-нибудь из моих знакомых на этой автобусной остановке. Особенно, если идет дождь’.
  
  ‘Ты джентльмен’.
  
  ‘ Ты в порядке?
  
  ‘У меня бывали дни и получше’. Я довольно невесело усмехаюсь, глядя на его откровенно заинтересованное лицо. Сейчас мы на мосту, и я чувствую удары каждого компенсатора, проходящего под колесами машины и поднимающегося через сиденье к моим все еще чрезмерно нежным яйцам. ‘Это сложно", - говорю я ему. ‘Ты не захочешь знать, поверь мне’.
  
  ‘А", - говорит он, кивая.
  
  Мы взбираемся на пологую вершину моста. Красно-белая полосатая палатка, которая стояла на другой проезжей части, исчезла; две полосы движения с грохотом проносятся мимо.
  
  Лорен Маклафли и Дрю Линтон собирались пожениться.
  
  Лорен была одной из лучших подруг Элли, еще одной студенткой Академии. Она обручилась с Дрю примерно в то же время, когда Элли обручилась со мной, и они оба хотели сыграть свадьбу следующим летом. В какой-то момент две девушки заговорили о совместной свадьбе, но обе матери улыбнулись такой вежливой, но стальной улыбкой, которая совершенно ясно давала понять, что это предложение действительно никуда не годится, не так ли? Итак, Лорен и Дрю собирались пожениться за неделю до нас с Элли и провести медовый месяц из двух частей — в отеле-замке в западном нагорье и в дизайнерском бутике на Санторини, — чтобы они тоже могли присутствовать на нашей свадьбе.
  
  Они поженились в аббатстве. Мама Лорен выглядела очень гордой, хотя мама Элли выглядела более торжествующей, скорее, как будто все это мероприятие — каким бы великолепным оно, без сомнения, ни было, в своем маленьком роде — было просто генеральной репетицией для гораздо более впечатляющего мероприятия ее собственной дочери через неделю.
  
  Прием проходил в отеле "Мирнсайд", самом грандиозном заведении Стоунмута за почти столетие, мини-Глениглз, построенном на уинни-хилл с видом на фарватеры Олнесса, откуда за укрытием деревьев открывался вид на дюны и море.
  
  Теперь, когда я побывал на нескольких английских свадьбах, где, кажется, ожидают, что жених и невеста покинут вечеринку до того, как начнется настоящее веселье, я лучше могу оценить, насколько хороша традиционная шотландская свадьба для всех заинтересованных сторон, но особенно, конечно, для гостей. В то время я просто думал, что все свадьбы такие.
  
  Я вошел в бальный зал, где проходил прием: примерно двадцать столов по десять мест в каждой в одной половине зала, оставляя другую половину свободной для танцев. Я не сомневался, что если бы мы с Элли собирались пригласить двести гостей, то сейчас у нас было бы как минимум двести десять.
  
  Группа ceilidh только начинала свою работу: угрюмого вида парни примерно моего возраста в черных килтах, дредах и массивных ботинках. Они назывались Caul of the Wild и, вероятно, были обижены, что сначала не подумали о Red Hot Chili Pipers. Позже будет дискотека, но до этого будет что-то вроде "йи-хуч", "качай-бабушку-за-носок", что обязательно сопровождает танцы, которым в этих краях учат в школе, с бодрящими названиями вроде "Восьмилапый рил", "Лихой белый сержант" и "Раздень иву".
  
  Настоящие шотландские кантри-танцы, подобные этому, - это зрелище и звук, которые стоит увидеть, и не для слабонервных. Помимо нескольких нежных танцев, таких как вальс Сенбернара — в основном для бабушек и дедушек, чтобы они могли пошаркать по танцполу, вспоминая прошлое и былую славу, пока все остальные находятся в баре, — все это довольно безумный материал, когда группы пьяных людей размером с регби кружатся по залу все более разрозненной толпой, пытаясь вспомнить, что, черт возьми, происходит дальше.
  
  The Gay Gordons - это эффективно поставленный хаос, а Eightsome Reel - безумный марафон, требующий докторской степени в области танцев. Двести пятьдесят шесть тактов музыки, состоящей из броска, реверса, разворота, пропуска, па-де-бейза, прыжкового шага, последовательной смены партнеров, пока вы не вернетесь к тому, с чего начали, - это обычное дело, но Восьмая часть длится четыреста шестьдесят четыре такта, и независимо от того, насколько вы в форме в начале, всегда ужасно приятно дойти до конца.
  
  Я почувствовал резкое постукивание по затылку, чуть выше шеи. Это, должно быть, Грир: ее традиционное приветствие почти столько же, сколько я ее знаю. Я обернулся и увидел ее: семнадцатилетняя гот, с головы до ног одетая в черное.
  
  ‘Ты должен потанцевать со мной", - сказала она мне очень серьезным тоном и посмотрела на меня из-под своей иссиня-черной челки. У нее были блестящие черные ногти, белый макияж, подведенные черным глаза. ‘Тебе лучше не говорить "нет"; я подумываю стать ведьмой’.
  
  ‘Нет проблем, Гри", - сказал я ей. Я оглядел ее черное платье с длинными рукавами и воротником-поло, черные колготки и черные замшевые туфли. Каблуки были потрясающе высокими. Подумала, что выглядит выше. ‘Нравится экипировка’, - сказал я ей. "Очень по-ниндзя’.
  
  ‘Я больше не хочу, чтобы меня называли Гри’.
  
  ‘ Возвращаешься к Гри?’
  
  ‘Да. Под страхом смерти!’ - Она погрозила мне своими черными ногтями.
  
  ‘Достаточно справедливо’. Я огляделся. ‘Где ты сидишь?’
  
  ‘У нас есть столик в задней части beyond, в дальней глуши, у дверей на кухню", - сказала Гри, указывая.
  
  ‘Верно. Итак’. Я нахмурился. ‘Ведьма? Серьезно?’
  
  Она снова помахала пальцами перед моим лицом. ‘ Ты знаешь, у меня есть силы, ’ объявила она. Я подозревал, что ее глаза сузились: трудно сказать из-за челки. ‘Силы, о которых ты ничего не знаешь!’
  
  ‘Цзинги’.
  
  ‘Не издевайся надо мной, тщедушный человечек", - прорычала она.
  
  ‘Ладно ... впечатляющий подросток", - прорычал я в ответ, наклоняясь вперед и делая какой-то отвлекающий магический трюк рукой.
  
  ‘Танец’, - сказала она мне, сверкая глазами. ‘Не забудь’. Она удалилась, покачиваясь на своих высоких каблуках.
  
  Она пропустила мой, вероятно, неуместно сардонический жест согласия.
  
  За столами с приветственными напитками, уставленными стаканами с виски, пузырьками и "Тропиканой", я встретил Ферга, великолепного в полном наряде килти. На мне были темно-синие замшевые туфли, идеально сидящая пара черных брюк M & S, темно-синий, почти черный бархатный пиджак, купленный за гроши в благотворительном магазине на Байрес-роуд (надетый по иронии судьбы, очевидно) и дерзкая красная рубашка с галстуком на шнурках.
  
  ‘Гилмор, ’ сказал Ферг, ‘ ты выглядишь как крупье на албанском круизном лайнере’.
  
  ‘Умора! Эпично! Ага. И ты наконец-то нашел тартан, который подчеркнет твою пустоту: термос Клана. Молодец. Добрый вечер, Ферг.’
  
  ‘В любом случае, хватит. Кто или что это было ?’ - спросил он, поднимаясь на цыпочки, чтобы оглянуться туда, где я только что была.
  
  ‘Это? Это была Грир. Грир Мерстон. Через неделю она станет моей невесткой’.
  
  - Она довольно ... суровая, ’ сказал он, отпивая первый из двух прихваченных им стаканов виски. ‘ Думаю, она мне очень нравится.
  
  ‘Она все еще ребенок, Ферг. Гриер поздно проявилась. Всегда такой была’.
  
  ‘Что? Она даже не законная?’
  
  ‘Ей семнадцать. Она законная, но, вероятно, ее лучше оставить в покое’.
  
  Теперь мы направлялись к столикам. Я огляделся, чтобы убедиться, что никто из братьев Грир не слышал, как Ферг так отзывался об их младшей сестре.
  
  ‘О, меня предупреждают?’ Спросил Ферг.
  
  ‘Да. Серьезно, выбери кого-нибудь своего пола’.
  
  ‘Хм. Возможно. Но я чувствую, что мне нужно держать руку на пульсе. Я говорю рука’. Он посмотрел на меня и покачал головой. ‘Действительно. Ты опять одевался в темноте?’
  
  ‘Отвали’.
  
  ‘Подожди минутку, твоих родителей нет дома, не так ли? Ты сама оделась! Теперь все начинает обретать смысл’.
  
  ‘У них двадцать пятая годовщина свадьбы? Они в круизе по Средиземному морю’.
  
  - А это синие замшевые туфли ?
  
  ‘Это действительно так’.
  
  ‘Господи! Я надеюсь, ты думаешь о чем-нибудь более формальном для своего собственного закования на следующей неделе’.
  
  ‘Настоящий хайлендский ху-ха. Я буду одет, как жестянка из-под песочного печенья’.
  
  ‘Не могу дождаться’.
  
  ‘Ты уже начал эту речь?’ Ферг был, немного вопреки моему здравому смыслу, моим шафером.
  
  Он выглядел задумчивым. ‘Я думал, что просто импровизирую, сделаю это как своего рода стендап-концерт?’
  
  ‘Боже милостивый, пожалуйста, скажи, что ты шутишь’.
  
  "Черт возьми, кто это это?’
  
  ‘ Кто?’
  
  ‘Вон там, в красном’.
  
  ‘ Где? - спросил я.
  
  ‘Вот! Боже мой, ты уже видел ее и дрочил вслепую?’
  
  ‘А. Это Джел. Анжелика Макаветт?’
  
  ‘ Да, карамба, - выдохнул Ферг, - я уезжаю отсюда на три года, чтобы получить надлежащее образование, а деревенщины внезапно становятся аппетитными. Посмотри на нее! Если бы я уже не был би, клянусь, я бы переметнулся, просто ради шанса по-настоящему зацепиться за это .’
  
  - Вечный романтик, ’ вздохнул я.
  
  На самом деле Джел выглядела просто потрясающе; на ней было потрясающее красное платье с высоким воротом, но с окошком от плеча до плеча, пересекающим верхнюю часть груди и разрезанным от лодыжки до середины бедра. Длинные красные атласные перчатки, доходящие выше локтей. Талия достаточно узкая, чтобы носить корсет. Мы были не единственными парнями, которые смотрели на нее, когда она стояла у одного из столиков, улыбаясь и разговаривая с какими-то седовласыми старичками. Ее волосы были цвета шампанского и такими же игристыми: каскад, усыпанный локонами.
  
  ‘Разве она не была тем коренастым ребенком, который прыгал к тебе на колени и говорил, что любит тебя? Насколько я помню, обычно в решающий момент в Doom’.
  
  ‘Таким образом, я пропустил несколько высоких результатов’.
  
  ‘Трахни меня", - пробормотал Ферг. ‘Ты бы не оттолкнул ее и не дал пятьдесят пенсов, чтобы она ушла сейчас’.
  
  Я огляделся в поисках Элли, которая остановилась поболтать с какими-то старыми школьными приятелями, когда мы вошли в фойе отеля. Эл была такой же высокой, элегантной и хладнокровной в синем цвета электрик, в то время как Джел была маленькой, фигуристой и, ну, ослепительно сексуальной в красном. Никаких признаков.
  
  Внезапно перед нами возник маленький мальчик, сжимающий в пухлых ручках фотоаппарат и неопределенно указывающий им на нас с Фергом. Сработала вспышка, и мальчик, хихикая, убежал. За последнюю минуту или около того в других частях зала произошло несколько бело-голубых вспышек, большинство из которых исходили из-под стола.
  
  ‘Парад идентичности на уровне колен будет позже или что?’ Озадаченно спросил Ферг.
  
  ‘ Я бы привыкла к этому, ’ сказала я ему, и перед моими глазами заплясали темные пятна. ‘Отец Дрю подумал, что было бы здорово раздать всем маленьким детям дешевые цифровые фотоаппараты, чтобы развлечь маленьких негодяев’.
  
  Ферг выглядел смущенным. ‘Дрю? Кто такой Дрю?’
  
  Я посмотрел на него. ‘ Жених, Ферг?
  
  ‘О’. Ферг кивнул и допил вторую порцию виски. ‘Это мило. Значит, у нас будут малыши Тун высотой до бедер, которые будут носиться по заведению, пуская вспышки фотоаппаратов весь вечер?’
  
  ‘ Боюсь, что так.’
  
  ‘Блин. Ночь может быть долгой’.
  
  ‘Подожди, пока они не покажут результаты на большом экране", - сказал я, кивая на сцену.
  
  ‘Боже милостивый, неужели у них совсем нет жалости?’
  
  ‘Приготовьтесь к множеству фотографий напольной плитки и ножек стола. Да, и углов’.
  
  ‘Углы?’
  
  ‘Дети любят уголки. Считают их ужасно фотогеничными. Понятия не имею почему’.
  
  ‘Черт’. Ферг выглядел соответственно потрясенным. ‘Это новая слайд-карусель. Бесчеловечно’. Он драматично вздрогнул и допил остатки виски из своего стакана. ‘Это требует пинты пива. Где бар?’ Он огляделся. ‘Это бесплатно, не так ли?’
  
  ‘Привет, Стюарт’.
  
  Я только что допил свой кофе после еды. Чашка чая Элли лежала там, где ее оставили, нетронутая, точно так же, как и ее основное блюдо; большую часть ужина она провела, умчавшись навестить людей, и в настоящее время ее нигде не было. Я сам немного прибрался в комнате, и несколькими минутами ранее ко мне зашел Майк Мак, посидел и довольно бодро поболтал.
  
  Я обернулся, когда чья-то рука легла мне на плечо. ‘Джоли! Рад тебя видеть!’ Я встал, и мы обнялись, только немного неловко, учитывая, что одной рукой она держала крошечную девочку. ‘А это кто?’
  
  ‘Это Ханна", - сказала мне Джоли, широко улыбаясь.
  
  ‘Привет, Ханна", - сказала я, хотя малышка смутилась и отвернулась, зарывшись лицом в каштановые волосы Джоли до плеч.
  
  ‘Два в следующем месяце", - сказала Джоли.
  
  Я погладил пальцем тыльную сторону руки Ханны. Маленький кулачок еще крепче вцепился в волосы ее мамы. ‘Она великолепна", - сказал я. Ханна глубже прижалась лицом к шее Джоли. ‘Третий?’ Спросил я. ‘Или их было больше?’
  
  ‘Третий, - сказала Джоли, - и я думаю, мы на этом остановимся. Трех вполне достаточно’.
  
  Джоли Макколл была моей первой девушкой, первой девушкой, с которой я ходил на настоящие свидания и с которой у меня были какие-то длительные отношения. Среднего роста и телосложения, блестящие, густые волосы и лицо, которое выглядело достаточно приятным, но невзрачным только до тех пор, пока она не улыбнулась, когда комнаты осветились.
  
  Я должен постоянно напоминать себе, что наши отношения были относительно невинными, потому что, хотя у нас никогда не было полноценного секса, было много всего остального, чего только не хватало. Не из-за того, что я не пытался, не умолял и не льстил, заметьте, но Джоли было не сдвинуть с места; взаимное наслаждение руками в штанах и задранной юбкой было прекрасным, и она была совершенно счастлива опуститься на меня, но ее трусики с таким же успехом можно было удерживать суперклеем.
  
  Полагаю, сейчас это не показалось бы таким ужасным — нам было очень весело вместе и много этого секса на девять десятых, — но когда тебе шестнадцать, в тебе бурлят гормоны, а твои друзья, как утверждается, трахаются должным образом, проникновенно и часто повсюду, то то, что тебе не позволили дойти до конца, кажется чертовски важным.
  
  Позиция Джоли заключалась в том, что то, что у нас было, было достаточно близко к сексу, чтобы это не имело особого значения. Она хотела оставаться девственницей, возможно, до тех пор, пока не выйдет замуж и / или не остепенится и не заведет детей. Но только возможно; возможно, она передумает, так что это ограничение не обязательно было вечным. Чего она не собиралась делать, так это принуждать к сексу со стороны меня или некоторых ее так называемых подружек.
  
  Я восхищался и уважал ее решимость абсолютно, я просто хотел, чтобы это не влияло на меня лично и не приводило к приступам такого дикого, такого близкого и в то же время такого далекого разочарования.
  
  В конце концов, моя метафорическая вишенка лопнула, когда у меня был секс на одну ночь с Кэт Нотон, который начинался как вечер выпивки только для парней. Возможно, это расслабило бы меня, и я был бы счастлив дать Джоли столько времени, сколько она захочет, чтобы привыкнуть к мысли о том, что мы настоящие любовники; однако кто-то рассказал ей обо мне и Кэт, мы сильно поссорились и расстались.
  
  Мы не разговаривали около года, потом поговорили, потом снова стали друзьями. Не хорошими друзьями, но больше, чем просто вежливыми. Пару лет назад она остепенилась с милым парнем по имени Марк, который работал на судах по снабжению буровой; последнее, что я слышал, у них было двое детей, оба мальчика. Теперь еще была Ханна. Джоли была подругой Лорен, и мы с Элли тоже пригласили ее и Марка на нашу свадьбу.
  
  ‘Как Марк?’ Спросила я.
  
  ‘Отлично. Работаю в эти выходные. Он будет здесь ради тебя и Элли’. Джоли посмотрела на Ханну, которая украдкой смотрела на меня из-за волос своей мамы. ‘Оставил мальчиков с мамой, но подумал, что возьму этого с собой, чтобы посмотреть на ее первую свадьбу’.
  
  ‘Я как раз направлялся в бар. Тебе что-нибудь принести?’
  
  ‘Я пойду с тобой. G & T для меня’.
  
  ‘Есть какие-нибудь советы?’
  
  ‘Зачем?’
  
  ‘Счастливый брак’.
  
  ‘Я не женат?’
  
  ‘Впрочем, ничуть не хуже, да?’
  
  ‘Почти так же", - признала Джоли.
  
  Мы сидели за ее столиком. Там было почти пусто, так как люди танцевали. Она наблюдала, как Ханна осторожно исследует места и секции стола рядом с тем местом, где сидели мы. Ханна время от времени оглядывалась на Джоли. Я мельком увидел танцующую Элли.
  
  ‘Дай мне подумать", - сказала Джоли. ‘Я знаю: не заводи детей’.
  
  ‘А?’ Спросил я.
  
  ‘Серьезно’.
  
  ‘Серьезно?’
  
  ‘Очевидно, вам двоим решать", - сказала Джоли. ‘Но да, это мой совет’.
  
  ‘Но у тебя их целых три!"
  
  ‘Так что я знаю, о чем говорю’. Джоли помахала Ханне, которая держалась за стул за другим столиком в нескольких метрах от нас. Джоли оглянулась на меня и тихо рассмеялась. Она наклонилась вперед и похлопала меня по руке. ‘И я нежно люблю их всех, - сказала она каким-то там-там-все-в-порядке тоном, ‘ и я бы не жила без них, и я тоже люблю Марка, и он заставляет меня чувствовать себя любимой, лелеемой и защищенной и все такое, но если бы я могла повернуть время вспять, у меня никогда не было детей, я не знала бы их как людей … Нет, у меня бы ничего такого не было.’
  
  ‘Черт!’ Я выдохнул, затем виновато взглянул на Ханну, хотя она, вероятно, была слишком далеко, чтобы услышать; музыка была громкой. ‘Прошу прощения’. Я наклонился ближе. ‘Но почему бы и нет?’
  
  Джоли играла со своим пустым стаканом из-под Джин & Т, вращая его на белой скатерти. ‘О, только потому, что они захватывают твою жизнь. Они становятся твоей жизнью. У меня вроде как были планы? Но, ладно.’
  
  Я был потрясен. Джоли была великой сноубордисткой, и ее амбицией было представлять Великобританию на Олимпийских играх, и она хотела стать врачом, в частности, специалистом по раку, после того как увидела, как угасает мама ее мамы. Я не был уверен, что сказать.
  
  ‘Еще G & T?’ Спросил я.
  
  Она улыбнулась. ‘Почему бы и нет?’
  
  Направляясь к бару, я мельком увидел электрическую синеву, яркую во вспышке фотоаппарата, и увидел Элли, которая дико танцевала польку с парнем, которого я наполовину узнал. Я помахал ей рукой, но она была слишком занята, пытаясь не наступить на ноги.
  
  Когда я вернулся из бара, две пары с раскрасневшимися после последнего танца лицами снова сели за столик. Ханна сидела на коленях у Джоли. Ханна шмыгнула носом, как будто только что плакала.
  
  ‘У нее что-то вспыхнуло прямо перед лицом", - сказала мне Джоли.
  
  ‘О", - сказал я Ханне. Она немного отвернулась, но потом посмотрела назад. Я слабо улыбнулся. Крошечная улыбка, и мое сердце растаяло. Я оглянулся на ее маму, сильно нахмурился и покачал головой.
  
  "Серьезно серьезно?’
  
  Джоли рассмеялась. Ханна посмотрела прямо в мамин подбородок.
  
  ‘Стюарт, - сказала Джоли, улыбаясь, ‘ я люблю их, они значат для меня все, я счастлива с Марком, и теперь это моя жизнь, и я смирилась с этим, но ты попросила чаевые, и это мои чаевые’. Она вздохнула. ‘Хотя, конечно, ты мужчина. В качестве чаевых, я полагаю, на самом деле они адресованы не тебе’. Она посмотрела на Ханну сверху вниз, осторожно приглаживая ее прекрасные каштановые волосы. ‘Все говорят, что главное - это дети, не так ли? Но тогда это просто означает, что у тебя есть дети, чтобы у них могли быть дети, а потому этих детей тоже могут быть дети, и так далее, и так далее до бесконечности, и в какой-то момент нужно остановиться и подумать, постойте, разве что-то из этого не должно касаться меня или, ну, любого из людей любого из этих поколений? Разве у нас не должно быть чего-то еще, кроме того, что мы просто являемся звеном в этой цепи продолжения рода ради этого? Она снова вздохнула, именно так уложив волосы Ханны. ‘Не то чтобы человеческой расе грозило вымирание. И теперь у нас есть выбор’.
  
  ‘Но никаких машин времени’.
  
  ‘Нет, никаких машин времени", - согласилась она. Ее улыбка была все такой же красивой, как и раньше.
  
  ‘Собираешься передать этот совет Ханне?’ Тихо спросила я.
  
  Джоли пожала плечами. ‘Надеюсь, у меня хватит на это смелости", - сказала она. ‘Наверное, не мальчики; они все равно не обратят на меня никакого внимания’. Джоли печально улыбнулась и подняла свою девочку, чтобы снова обнять ее.
  
  ‘Вы двое в порядке?’ - произнес обеспокоенный женский голос, и я обернулся, чтобы обнаружить ошеломляющее видение пышной красоты, которым была Анжелика Макаветт, видение в малиновом рядом со мной. Волна ее духов окатила меня.
  
  Джоли улыбнулась. ‘У нас все в порядке", - сказала она Джел.
  
  ‘Могу я одолжить его?’ - спросил Джел. ‘Это восьмиминутный рил; все участники выходят на танцпол’.
  
  ‘Он не мой, чтобы давать его взаймы", - сказала Джоли, прижимая Ханну к себе. ‘Ты можешь забрать его’.
  
  ‘Прекрати стонать", - сказала Джел, щелкнув меня пальцем по уху. На ней все еще были длинные красные атласные перчатки.
  
  "Не восьмилетний", - сказал я, хотя уже начал вставать со своего места. "А я должен это делать?’
  
  ‘Спасибо’, - сказал Джел Джоли, затем обратился ко мне: "Да. Перестань быть таким старикашкой. Тащи свою задницу отсюда’.
  
  ‘Мои ноги, мои ступни, моя старая боевая рана", - сказала я слабым, дрожащим голосом. Меня сильно толкнули в поясницу по направлению к танцполу.
  
  Предзнаменования. Пожарная тревога сработала сразу после того, как закончился восьмой барабан. Все — стоявшие у бара, сидевшие за столиками, устало бредущие с танцпола — просто смотрели друг на друга с таким о, да ладно взглядом, но затем персонал начал выпроваживать всех наружу.
  
  "О, черт возьми, — сказал я, как мне показалось, очень сдержанно, - нам даже не удастся присесть !’
  
  "Ближайший пожарный выход позади нас", - указал один из парней, и мы с Джел и остальными шестью из нашей группы выживших из Восьми человек оказались в ярко освещенном служебном коридоре. Я шел под руку с Джел, которая морщилась при каждом шаге. Она заставила меня ненадолго остановиться, прислонившись ко мне и снимая туфли. Мы проковыляли остаток пути к противопожарным дверям в задней части отеля.
  
  ‘Отлично, мусорные баки", - со вздохом сказала Джел, оглядывая не слишком красивый задний двор, заставленный мусорными баками промышленных размеров, в которые мы вышли. Она снова надела туфли.
  
  ‘Парни? Девушки? Думаю, место сбора находится за фасадом отеля", - объявил всезнайка из нашей группы.
  
  ‘Я сижу здесь", - объявила Джел, изящно опускаясь на один из трех красных, выгоревших на солнце пластиковых стульев, которые выглядели так, словно их ставили на случай, когда курильщики из персонала хотели перекурить.
  
  Я попробовал позвонить Элли, но он не был включен или не принимал. Все остальные направились к месту сбора на автостоянке перед домом.
  
  ‘Иди, иди", - сказала Джел, увидев, что я колеблюсь. ‘Я в порядке. Увидимся там’.
  
  Большая часть из двухсот пятидесяти человек кружилась на автостоянке. Многие из них вышли на улицу со стаканами и бутылками. Вечер был приятно теплым, воздух над песками был прозрачным, а вода темно-синей, а над горизонтом громоздились розовые облака. Вечеринка только что вышла на улицу. Помогло то, что это была явно ложная тревога, из отеля не было видно ни дыма, ни пламени, так что все были уверены, что мы скоро вернемся внутрь, чтобы продолжить веселье.
  
  Я ходил вокруг, здоровался, пожимал руки, давал пять и целовал воздух в разные щеки, пробираясь сквозь толпу людей. Мои синие замшевые туфли вызвали несколько комментариев, почти все они были одобрительными. Мердо Мерстон обнял меня одной рукой, кивнул Дональдом и улыбнулась миссис М.
  
  ‘Да, мы еще сделаем из тебя Мерстона!’ Сказал Каллум, сжимая меня в крепких медвежьих объятиях и пытаясь оторвать мои ноги от земли, но безуспешно. От него пахло пряным ромом Morgan's, и я заметил привкус белого порошка в его клочковатых усах. Это само по себе было сюрпризом; было известно, что Дональд категорически не одобрял участие мальчиков. ‘Мы еще сделаем из тебя Мерстона!’ - повторил он, на случай, если я не расслышал его с первого раза. Несмотря на это, ему все равно так понравилась эта фраза, что он повторил ее еще несколько раз.
  
  В последние пару месяцев было немного шуток по поводу того, что, возможно, для меня было бы разумнее взять фамилию Элли, а не для нее мою, или — как мы совершенно ясно дали понять — что произойдет: мы сохраним наши собственные имена и будем использовать наши фамилии для любых детей. Возможно. Легкая насмешка в терминах Мерстона означала то, что большинству людей показалось бы серьезным запугиванием, но — с помощью Элли — я, как мне показалось, довольно хорошо с этим справился.
  
  Толпа разразилась бурными аплодисментами, когда Джош МакАветт прибыл на такси, только что сошедшем с самолета из Лондона; я остановился, чтобы поздороваться, а затем продолжил попытки найти Элли. Я принял пару глотков вина и пива от веселых гуляк и затянулся косячком от Ферга, прячась с другими курильщиками у какого-то интересного топиария на верхней площадке лестницы, ведущей на нижние террасы сада.
  
  Именно там я еще раз мельком увидел электрическую синеву, спустился по террасе и обнаружил Элли в клинче, по сути, с парнем, с которым она танцевала ранее. Теперь я узнал его; это был парень, с которым она встречалась до Джоша Макаветта, парень, которого я всегда подозревал, был ее первым любовником, парень, который лишил ее девственности. Дин какой-то. Дин Уоттс. Это был он.
  
  Они стояли на террасе этажом ниже, его руки обхватывали ее зад.
  
  Кажется, у меня отвисла челюсть. Я остановился, вытаращив глаза. Пока что они меня не видели. Судя по тому, как они стояли, Элли стояла ко мне спиной, он, скорее всего, заметил бы меня. Я просто стоял там, скрестив руки на груди.
  
  Что за блядь, это было все, что я мог подумать. Что за блядь?
  
  Это было странно; я чувствовал себя каким-то опустошенным, лишенным чувств. Я чувствовал, что должен чувствовать шок, ужас, злость и предательство — я хотел почувствовать все это, — но я этого не почувствовал. Моей основной реакцией, казалось, было: О!
  
  И все вышеупомянутое, Какого хрена?
  
  Я слышал вдалеке вой сирен.
  
  Ветерок донес до меня их голоса и легкий аромат духов Элли. ‘Нет, послушай, Дин, прекрати. Нет, нет, просто прекрати, - услышал я голос Элли, когда он попытался поцеловать ее снова. Дин был примерно моего роста: темноволосый, довольно подтянутый. Килти, спорран в данный момент сбоку, куда ты надеваешь его, чтобы потанцевать. Или, я полагаю, если ты надеешься потрахаться. Элли оттолкнула его. "Этого достаточно’ .
  
  ‘Ой, да ладно. Вспомни старые добрые времена, Эл", - сказал Дин, притягивая ее обратно к себе. К этому времени они немного отвернулись, так что я не был бы в поле его зрения, если бы он просто поднял глаза.
  
  "Нет! Я не должен был позволять тебе целовать меня, не говоря уже о ... нет! Пойдем, пока нас кто-нибудь не увидел’.
  
  Это должно было послужить сигналом Дину осмотреться, может быть, увидеть меня, но он смотрел только на Элли. Она действительно хорошо выглядела в этом платье: волосы все еще зачесаны наверх, лишь несколько прядей выбились после танца.
  
  ‘Это все, о чем ты беспокоишься—’ - начал было говорить он.
  
  "Нет! Нет, это не так! Просто остановись. Давай, вернемся. Это просто ложная тревога ’.
  
  ‘ Ой, Эл, да ладно тебе, ты же знаешь, что ты...
  
  ‘ Не мог бы ты просто...
  
  "Дорогая, ты еще даже не замужем; давай же’ .
  
  ‘ Это не...
  
  Дин изо всех сил пытался притянуть ее достаточно близко, чтобы снова поцеловать, притягивая к себе, заставляя Эл отклониться назад и сильно прижаться к нему, протестуя.
  
  Наконец, она наступила каблуком на его правый акцент, заставив его подпрыгивать и кричать ‘Ой!’ Затем она ударила его по щеке для пущей убедительности. Я не думал, что люди так больше дают пощечины, только в фильмах. Выглядело как жалящая пощечина. Молодец, девочка, подумал я. Элли направилась к ближайшим ступенькам, оставив Дина полусидеть, полуопасть на скамейке.
  
  Я частично вжался в удобный кустарник, но Элли не смотрела ни направо, ни налево, целеустремленно поднимаясь по ступенькам. Я подождал минуту или около того, чувствуя себя странно соучастником, даже виноватым. Я почувствовал запах табачного дыма и снова выглянул; Дин сидел, покуривая сигарету и с грустью глядя — как я догадался — на море.
  
  Ну вот. На самом деле ничего не произошло, просто вспышка. Попытка, тестирование, и Элли в значительной степени прошла. По крайней мере, так же хорошо, как и я, как я предполагал, в подобных обстоятельствах. Но все было кончено, и я был прав, что не отреагировал немедленно. Держаться в стороне, не быть импульсивным было правильным поступком. Может быть, я действительно, в конце концов, начинал взрослеть. Я мог бы забыть об этом.
  
  Я поднялся по ступенькам и через минуту обнаружил Элли, разговаривающую с какими-то общими приятелями. ‘ Вот ты где, ’ сказал я, как раз когда прибыла пожарная команда.
  
  Некоторые женщины довольно громко выражали признательность пожарным, а некоторые мужчины возмущались тем, что женщин так легко отвлечь, но парни в желтых касках ушли в течение десяти минут, и мы все вернулись в отель, чрезвычайная ситуация закончилась.
  
  Я подумал, что мне лучше проверить, знает ли Джел, что возвращаться безопасно.
  
  Она все еще сидела на пластиковом стуле, разговаривая с одной из официанток отеля. Ноги Джел все еще болели, поэтому я отнес ее обратно.
  
  ‘Это лифт для пожарных?’ - спросила она, когда я шел по служебному коридору с ней на руках, одной рукой она обнимала меня за шею, а в другой держала туфли на шпильках.
  
  ‘Нет, скорее просто твоя стандартная голливудская хватка парня, несущего девушку’.
  
  ‘Девушка могла бы привыкнуть к этому", - сказала она мне, заговорщически улыбаясь. ‘Надеюсь, Эл понимает, какая она счастливица’.
  
  ‘Да, я тоже".
  
  Я уже собирался пинком распахнуть дверь в бальный зал, когда увидел, что она смотрит на меня. Я заколебался. ‘Что?’
  
  Мгновение или два она спокойно смотрела на меня. Воздух был наполнен ее духами.
  
  Джел вздохнула. ‘Ничего’, - сказала она мне. ‘Тебе лучше опустить меня здесь. Остальное я могу стреножить’.
  
  ‘Да, в следующий раз, когда мы все соберемся здесь, возможно, на моих похоронах. Ты придешь на это, а?’
  
  Джо, ты не возражаешь? В следующий раз мы все соберемся здесь на следующей неделе, на моей свадьбе, моей и Элли. Ты не можешь начать все сначала, пока у нас не родится два или три внука для тебя. Придется повозиться. Извини, но тебе просто нельзя опускать руки. Не раньше, чем через десять или двадцать лет. Минимум. Нет; извини, договорились. Никаких переговоров.’
  
  Джо, благослови его господь, нашел это довольно забавным. С ним всегда было легко общаться. Он сидел, тихо посмеиваясь, и вытирал слезящиеся старые глаза белым носовым платком. Я сел за семейный стол Мерстонов в перерыве между танцами. Мистер Мерстон-старший немного прибавил в весе с тех пор, как мы впервые столкнулись в горах, много лет назад; теперь он был определенно круглым, его лицо одутловато, он раскачивался, когда беззвучно смеялся, и слезы, казалось, текли из него при малейшем поводе, как будто их вытесняла сама тяжесть его тела.
  
  ‘Да, что ж, посмотрим", - сказал он мне, засовывая носовой платок подальше. ‘Но приятель устает, кен?’
  
  ‘Мы все устаем, Джо’.
  
  ‘Да, но есть усталость, и есть усталость’.
  
  ‘О, теперь есть?’ Я театрально прищурился. ‘Лучше бы это было хорошей мудростью, Джо’. Я протянул руку и похлопал его по предплечью. ‘На вас, старых чудаках, лежит ответственность за то, чтобы снабжать нас, выскочек, отборными продуктами’.
  
  ‘ Эй, продолжай! - прохрипел он, когда его глаза начали наполняться слезами, а платок снова вылез.
  
  Вечер продолжался. Было выпито много, было совершено много пьяных танцев. Количество вспышек камеры уменьшилось по мере того, как заканчивался заряд как у батареек камеры, так и у маленьких детей, хотя и не так сильно, как можно было бы надеяться. Я провел пару перерывов на улице, покуривая с Фергом и его приятелями. Мы с Элли танцевали в Circassian Circle, затем во Flying Scotsman. Еще восемь часов завершили основную часть вечера, но мы высидели и это. Было подано больше еды, выпито больше напитков. Мы танцевали под какую—то попсу, я танцевал с Лорен, невестой, с Гри — как было велено - и с ожившим Джелом. Грир настояла на последовательных танцах, второй был медленным, во время которого она крепко прижималась ко мне.
  
  ‘Я чувствую твою эрекцию", - сообщила она мне как раз перед тем, как песня закончилась.
  
  Я ненадолго задумался, не отрицать ли то, что, в конце концов, было правдой, а также тем, что я не особо контролировал. ‘Я думал об Элли", - сказал я ей.
  
  ‘Не Анжелика Макаветт?’ Тихо спросила Гри из-под черной челки.
  
  ‘Нет, не Анжелика Макаветт", - сказал я, обеспокоенно глядя на девушку.
  
  ‘Я многое вижу", - прошептала Гри мне на ухо.
  
  ‘Держу пари, что знаешь. Но не Джел; Эл’.
  
  - Эль-Джел, Джел’Эль, - нараспев пропела Грир.
  
  ‘ Элли, ’ твердо сказал я.
  
  Гри кивнула и снова прижалась ко мне, когда стихли последние ноты песни. ‘И она думает о Дине Уоттсе’. Она отступила назад, кивнула. ‘Спасибо, Стюарт", - сказала она и убежала.
  
  Я уверен, что выражение моего лица, должно быть, было осознанным.
  
  Я был в баре. Элли сидела за дальним столиком и вспоминала старые времена с подружками из Академии.
  
  ‘Настоящая вещь?’ Тихо спросил Ферг, внезапно оказавшись рядом со мной.
  
  ‘Que? ’
  
  У Шалтая Дрисколла есть комната и немного очень чистого пороха. Больше, чем этот придурок знает, что с этим делать, поэтому несколько из нас вызвались ему помочь. Не хочешь присоединиться?’
  
  ‘Черт возьми, да", - сказал я, и мы поплелись в комнату, которую занимал Шалтай.
  
  Шалтай всегда был из тех, кому нужно было стимулировать людей становиться его приятелями; когда-то это были сладости и краденые сигареты. Он учился на юриста в Лондоне, а его родители переехали в Австралию, так что он снял себе номер в отеле. Джел уже был там, убирал пылесосом очередь, когда мы с Фергом приехали. Ее брат Джош наблюдал за происходящим с понимающей ухмылкой. Джина Хиллис, Сэнди Макдэйд, Лен Грейди и Фелпи тоже были там.
  
  Кокаин был довольно хорош, и у меня была пара очень напряженных дискуссий черт знает о чем, одна с Фергом и одна с Джел.
  
  Мы все отправились потанцевать, чтобы зарядиться энергией, и несколькими песнями позже, когда мы с Джел все еще танцевали, мы увидели Ферга и Джоша, направляющихся по главному коридору из бального зала в фойе.
  
  ‘Думаешь, там еще кокаин продается?’ Спросил Джел, хватая меня за руку.
  
  ‘Хм", - сказал я. ‘Я не знаю ...’ Я мог бы назвать по крайней мере еще одну вескую причину, по которой Ферг и Джош направлялись куда-то вместе.
  
  "Давай последуем за ними!’ Сказал Джел театральным шепотом, его глаза были большими и блестящими.
  
  Это показалось нам чрезвычайно хорошей идеей, поэтому мы направились за ними — я оглянулся в поисках Элли, но она снова исчезла — однако мы потеряли Ферга и Джоша в толпе людей в коридоре (несколько легковесов уходили. И еще только полночь).
  
  Мы стояли перед лифтами, Джел нажимала кнопки, казалось бы, наугад. ‘Все равно пойдем туда’, - сказала она. ‘Это был 404-й, не так ли?’
  
  Я думал, что это 505. Или, возможно, 555. ‘Ммм", - сказал я.
  
  Джел кивнул. ‘Давай попробуем’.
  
  ‘Ты езжай на лифте, я - по лестнице", - сказал я ей. Это казалось великолепной стратегией, чтобы мы никого не пропустили. А также для того, чтобы это не выглядело так, будто мы с Джел вместе направлялись в направлении спальня-палата.
  
  ‘Хорошо!’
  
  Я поднялся наверх, перепрыгивая через двоих за раз, по пути обменявшись парой веселых приветствий со знакомыми лицами и стараясь не споткнуться о маленьких детей.
  
  Я встретил Джела возле комнаты 404, но это было неправильно; никто не ответил, и она, и коридор вокруг нее тоже не выглядели знакомыми.
  
  ‘Пятый этаж?’ Предположил я. Я все еще чувствовал комнату 505.
  
  Джел кивнул. ‘Давай попробуем’.
  
  Пятый этаж выглядел еще хуже. Некоторые части даже не были освещены. ‘Мы их потеряли", - удрученно сказала Джел. Затем она оживилась. ‘Предметы первой необходимости!’ - сказала она и опустила руку в ложбинку между грудями, ощупывая бюстгальтер. Я подумал, что не повредит понаблюдать за этим процессом повнимательнее. Она достала маленькую бумажную обертку.
  
  ‘Блестяще, но держу пари, что все они заперты", - сказал я, проверяя ближайшую дверь, затем переходя к следующей.
  
  ‘Продолжай пытаться", - сказала она, и почти сразу же последовало: ‘Ага!’
  
  Это был маленький женский туалет: три кабинки и полка с тремя раковинами напротив, скромно отделанный выцветшей зеленой занавеской в цветочек, все это было освещено сверху лампами дневного света и наполнено слабым шипением, похожим на статические помехи.
  
  Пятнисто-зеленая поверхность formica вокруг раковин не идеально подходила для нарезки кока-колы — для начала слишком бледная, - но мы справились. Мы нарезали ее моей кредитной карточкой, скрутили двадцатку. "Чарли" Джел был не так хорош, как "У Шалтая" — немного более лаконичен, хотя я не был достаточно опытен, чтобы сказать, в чем именно, и ирония в том, что у ее отца был доступ к гораздо лучшим вещам, не ускользнула от нас — тем не менее, это сделало свое дело.
  
  Я начал довольно подробно рассказывать Джел о моем проекте последнего года обучения, который включал в себя представление знаменитых зданий, освещенных совершенно иначе, чем обычным освещением (все сделано на компьютере, никаких физических моделей). К тому времени я серьезно задумался о том, что может включать в себя работа, которую мне предложили, и подробно поговорил с некоторыми ребятами, с которыми, возможно, буду работать, так что я подумал, что неплохо разбираюсь в том, что требуется, поэтому я рассказал об углах или ‘растопырках’, технике, необходимой для освещения чего-либо А-образной формы, например, моста Форт. Широко раскрытыми глазами, наклонившись ко мне с выражением огромной сосредоточенности на лице, Джел, казалось, была увлечена, впитывая все это, как будто сама подумывала о карьере креативного дизайнера освещения.
  
  Я подчеркивал, что вам нужно учитывать преобладающую погоду и атмосферные условия и, в идеале, иметь динамическую систему, способную меняться в зависимости от того, были ли сумерки, полная ночь или рассвет, на какой стадии находилась луна, была ли погода ясной или туманной и сколько света могло проливаться или загрязняться из близлежащих освещенных зданий или других источников, когда я как бы по-другому взглянул на выражение ее лица.
  
  ‘Например, некоторые — на самом деле большинство — зданий в Китае нуждаются в освещении, принимая во внимание тот факт, что в них почти постоянно царит коричневая дымка ...’ Сказал я, а затем вроде бы услышал, как мой собственный голос затихает вдали.
  
  Джел сидела на краю раковины, перенося вес тела на ноги, так что ее лицо оказалось на одном уровне с моим. Она протянула руку в перчатке, положила ее мне на затылок и сказала: "Я действительно думаю, что ты должен меня поцеловать’.
  
  Я глубоко вздохнул и положил руки ей на бедра. ‘ Ну что ж, ’ решительно сказал я. На самом деле, я не собирался класть руки ей на бедра, если я правильно помню; они просто как бы появились там. ‘Наверное", - сказал я.
  
  ‘Я знаю, что ты чувствуешь ко мне", - сказала она мне.
  
  Правда? Я хотел сказать. Но я сам не знаю. Я думал об этом. Это верно на нескольких уровнях.
  
  Дело в том, что какая бы часть моего мозга ни занималась подобными вопросами, за последние пять лет она придумала массу оправданий всему, что произошло в следующие пять или десять минут: эй, мы были пьяны, накачались кока—колой одновременно, я видел, как Элли целовалась с кем-то другим, и для людей, собирающихся пожениться, существует почти традиция устраивать последнюю интрижку - но, в конце концов, это не имеет значения, как не имеет значения, кто к кому придвинулся, кто первым приоткрыл губы, чей язык первым проник в рот другой, или она сама. приподнял ее платье, чтобы позволить ее ногам обвиться вокруг меня, или я сделал, или она потянулась к моей молнии, или я это сделал.
  
  Она замерла. ‘Ты слышал шум?’ Она уставилась на дверь в коридор.
  
  ‘Нет", - сказал я, потом подумал, а может, так оно и было? Здесь были слышны различные звуки, в том числе мягкий, непрерывный белый шум, доносящийся из близлежащего водопровода, и отдаленные глухие удары акустической системы в бальном зале этажом ниже.
  
  Затаив дыхание, с бьющимися сердцами, мы смотрели друг на друга примерно на расстоянии вытянутой руки. ‘В кабинку!’ - сказала она, кивая мимо меня.
  
  Я поднял ее, обхватив ногами за талию, протопал в среднюю кабинку так тихо, как только мог, постоял там мгновение, пока она нагибалась, запирая дверь, затем сел на сиденье унитаза. - Нам следовало потушить свет, ’ прошептал я.
  
  ‘О, черт с ним", - выдохнула она. Мы посидели так мгновение, прислушиваясь, но больше ничего не произошло. Мы снова начали целоваться.
  
  ‘ Нам нужно...
  
  Она покачала головой. ‘Таблетка. Рискни, если хочешь’.
  
  ‘Как насчет", - сказал я, залезая обеими руками под ее платье. Я почувствовал чулок, теплую плоть, гладкий тонкий пояс с подвязками.
  
  Она шаловливо рассмеялась, прижалась губами к моей шее и очень нежно укусила. ‘Нет, - сказала она, - обошлось без этого. Pas de VPL.’
  
  ‘Черт...’ Я выдохнул.
  
  Мы едва начали, когда ей показалось, что она снова услышала шум; ее рот был приоткрыт, и она частично поддерживала себя руками в перчатке, опираясь на обе боковые стенки кабинки. Она остановилась, напряглась и жестом велела замолчать.
  
  На этот раз я тоже кое-что услышал: то, что могло быть дверью в коридор, открылось, затем закрылось.
  
  Мы оставались на месте, как мне показалось, довольно долго. Я следил за углом света, который был виден из-за нижней части двери кабинки, в поисках каких-либо изменений. Я чувствовал, как бьется мое сердце и ее, и ощущал стук-стук-стук дискотеки. Постоянное шипение чего-то, похожего на неисправный бачок, затрудняло уверенность, но я не думал, что были какие-то подозрительные звуки, ни в боковых кабинках, ни в основной части туалета.
  
  Она начала проделывать эту штуку с тазовым дном, сжимая меня изнутри, даже в то время, как остальные части ее тела оставались совершенно неподвижными и уравновешенными. Она улыбалась мне сверху вниз. Примерно через минуту снаружи больше не доносилось шума и освещение не менялось.
  
  ‘Кто-то снова заглядывает и уходит", - прошептал я. ‘Еще одна ложная тревога’.
  
  Джел приподнялась немного выше, затем отпустила боковые стенки, подняв обе руки в перчатках высоко над головой, и еще глубже прижалась ко мне, так крепко и горячо, что я чуть не кончил тут же. "К черту все, - сказала она, - просто трахни меня’.
  
  Я встал, поднял ее, заставив ахнуть, ударил спиной о дверь и перегородку в сторону, ее правое плечо едва не задело крючок для одежды, торчащий из двери. Я принял на себя ее вес, а она обхватила меня за плечи. Чуть позже, крепко обхватив ногами мою талию, она выпрямила руки в перчатках и высоко подняла их над головой.
  
  Полчаса спустя я стоял, изо всех сил стараясь не расплываться в улыбке, и разговаривал с Фергом в фойе отеля. Он тоже выглядел довольно счастливым, хотя, было ли это по тем же причинам, я еще не выяснял. Часть меня, конечно, чувствовала себя виноватой, но другая часть меня — надо сказать, более влиятельная часть моего разума - уже списывала все произошедшее со счетов и делала все возможное, чтобы игнорировать как странное, напряженное чувство в животе, так и беспокоящее меньшинство моих нейронов, громко протестуя с такими вещами, как " Ты только что что сделал? " Как ты мог сделать это? Как ты мог так поступить с Элли ?
  
  Это было — это было, я был в процессе принятия решения — интрижкой, подводящей черту под этим, последним и очень похожим на финальное "ура", которое означало, что я распрощался с прелестями других женщин изящным, решительным жестом: горько-сладкий, никогда не повторяющийся момент, который навсегда останется моей тайной и для Джел. В конце концов, в конце концов, я еще не был женат на Элли, я не давал никаких обетов публично, ни перед каким собранием друзей и семьи, и поэтому технически никакое доверие не было предано, никакое обязательное соглашение не нарушено.
  
  В конце концов, у Элли был свой маленький поцелуй в саду. Вероятно, больше ничего не было, ни в течение этой ночи, ни в недавнем прошлом, хотя, конечно, могли быть странные отклонения в университете; между нами было своего рода молчаливое признание того, что могло произойти несколько вещей, о которых мы предпочли бы, чтобы другой не знал: ничего угрожающего отношениям - возможно, в конце концов, укрепляющего отношения, мы извлекали что—то из системы, пробовали, пробовали, наслаждались, но, получив удовольствие, сочли достаточным только эту единственную оценку - но все же то, что лучше всего ограничить воспоминаниями в наших собственных головах.
  
  Так что тогда все было в порядке.
  
  Не было никакого предупреждения, никакого гвалта или какого-то повышенного общего уровня шума, доносившегося из бального зала, просто Элли подошла ко мне и взяла за руку.
  
  ‘Эл", - сказал я. Внутри меня все слегка затрепетало, как будто я подумал, что, возможно, что-то не так, но, скорее всего, нет; просто нечистая совесть.
  
  - Эл, как дела— ’ начал Ферг.
  
  ‘Тебе нужно убираться отсюда, сейчас же", - сказала она мне ровным голосом. Она посмотрела на Ферга.‘Ферг, попроси портье заказать такси для Дайса, фамилия Гилмор. Срочно. Найди способ сообщить моим братьям о бронировании ’.
  
  Рот Ферга захлопнулся. Элли крепко сжала мое предплечье. В другой руке она держала свою синюю сумочку с блестками. ‘Давай", - сказала она.
  
  Она сделала движение, как будто собиралась потащить меня за собой. Я пытался устоять на месте, задаваясь вопросом, из-за чего, черт возьми, вся эта паника, и не желая, чтобы со мной обращались грубо — по—женски - вот так на глазах у друзей.
  
  - Эл, что за...
  
  Она прижалась губами к моему уху. "Давай, давай!’ - прошипела она, тряся меня за руку. ‘Моя гребаная семья убьет тебя на хрен, тупой ублюдок", - сказала она сквозь стиснутые зубы. ‘Они знают, что ты трахался с Джел. Все знают, что ты трахался с Джел. Теперь двигайся! ’
  
  —чертова пизда! ’ закричал кто-то со стороны бального зала. Это звучало очень похоже на Мердо Мерстона. Я мельком увидел лицо Майка Мака, в десяти метрах от меня, только что появившегося в дверях бального зала. Он выглядел бледным, потрясенным. Он увидел меня, и выражение его лица не изменилось.
  
  Я никогда не слышал, чтобы Элли так много ругалась, никогда. Я тоже не мог припомнить, чтобы раньше слышал ее голос с таким странным, ровным, решительным тоном. Мои ноги, казалось, начали двигаться сами по себе. Ферг подошел к стойке регистрации отеля. Элли подтолкнула меня к главным дверям отеля, зубами вытаскивая ключ от Mini из сумочки, когда мы выходили через истощенную толпу курильщиков у дверей на ярко освещенную автостоянку и теплый летний вечер за ней.
  
  ‘Ты в состоянии вести машину?’ Спросила я, какая-то часть моего мозга, работающая на автопилоте, пыталась взять верх.
  
  ‘Помолчи, Стюарт", - сказала она мне. Она толкнула меня. "Быстрее!’
  
  
  
  
  Мы остановились у мамы с папой, чтобы я могла взять сумку. К этому времени мои руки начали дрожать, и я едва могла удержать то, что брала в руки. Через две минуты после того, как мы ушли, согласно тому, что соседи были готовы рассказать моим маме и папе — если не полиции, - Дональд, Каллум и Фрейзер колотили в дверь. Они вломились, им потребовалось достаточно времени, чтобы убедиться, что меня там нет, и снова ушли. Примерно в то же время Мердо и Норри остановили свой пикап рядом с Mini Эла в центре города и почти нашли меня.
  
  Четверть часа спустя я лежал, дрожа — от запоздалого ужаса или явного облегчения, я еще не разобрался в своих запутанных чувствах, — внутри большой желтой нефтяной трубы, одной из трех, установленных в длинном железнодорожном вагоне с платформой, который сам по себе был частью поезда из двадцати таких же вагонов, которые тащил за собой отдаленно грохочущий дизельный двигатель, снова набиравший скорость и направлявшийся на юг сквозь убывающее ночное тепло.
  
  Они показали несколько фотографий, сделанных детьми, на большом экране над сценой в бальном зале. Возможно, около половины гостей все еще были там, и их можно было потрудиться посмотреть; было много снимков пустых стульев, ножек столов и — как и предсказывалось — углов, и у отца Дрю на самом деле не было времени отсеять весь этот хлам; он просто хватал камеры наугад и смотрел, что сможет найти.
  
  Короткий кадр с одной камеры показывал внутреннюю часть туалета, видневшуюся из-под выцветшей зеленой крышки, скрывающей водопровод под раковинами. Это были фотографии, на которых была пара темно-синих брогов и одна пара красных туфель на высоком каблуке. По цветовому балансу и некоторому отсутствию резкости можно было сказать, что вспышка не использовалась или, возможно, была доступна.
  
  Последние пару снимков были сделаны снаружи закрытой кабинки. На первом из них под дверью были видны темные ботинки мужчины по обе стороны от основания светлого унитаза, на нем были спущенные брюки и пара белых трусов, туго натянутых на икрах. Также была видна пара красных туфель — по одной с каждой стороны чаши, наполовину скрытых мятыми брюками, каблуки обращены к камере, — а на самом последнем снимке была видна пара рук в красных перчатках, сжатых в кулаки, словно в знак триумфа, и поднятых достаточно высоко в воздух, чтобы казаться над самой кабинкой.
  
  
  13
  
  
  Крейг Джарви высаживает меня у дома моих родителей, затем красная "Тойота" умчалась прочь по лужам. Дождь ослабевает.
  
  На подъездной дорожке нет машины. Тем не менее, когда я захожу в дом, я пытаюсь идти обычным шагом, но дом пуст. Моя рука тянется туда, где должен быть мой телефон, затем опускается. Я иду в свою комнату, ложусь на кровать, но только на несколько минут. Я встаю и беру радиотелефон моих родителей.
  
  ‘Алло?’
  
  ‘Джел, привет. Это Стюарт. Ты занят?’
  
  ‘... Нет. Готовлюсь к выходу’.
  
  - У тебя есть несколько минут?
  
  ‘Поговорить или встретиться? Потому что—’
  
  ‘Просто поговорить’.
  
  ‘Хорошо. Что?’
  
  ‘Просто ... кое-что, что ты сказал ранее. О том, что не все является твоей идеей? Я—’
  
  ‘Да, я тоже думал об этом, и я, вообще-то, я рад, что ты позвонил, потому что мне не следовало этого говорить? Это прозвучало серьезно, я имею в виду, я не был —’
  
  Я намеревался спросить ее о том другом странном замечании, из самой роковой ночи, о том, что она знает, что я чувствовал к ней, которое всплыло как бы только что — конечно, как отмеченное каким—то особым значением - может быть, из-за того, что я, наконец, как следует вспомнил ту ночь, или потому, что я ломал голову над тем, что она сказала ранее сегодня о том, что это не все было ее идеей или что-то в этом роде, но сейчас она звучит по-настоящему защищаясь, как будто пытается отгородиться от того, что я пытаюсь выяснить, и я просто знаю, что не будет никакого смысла пытаться принять это. это дальше.
  
  Сегодняшние расспросы о вещах, которые внезапно показались мне интригующими, уже стоили мне моего телефона, пары чрезвычайно болезненных ударов и очень страшного путешествия к открытому люку в середине мостика. Я не должен слишком удивляться самому себе, если меня так легко сбить с толку.
  
  ‘Все в порядке, все в порядке", - говорю я Джел, мягко успокаивая ее. ‘Ничего страшного. Я просто—’
  
  ‘ Ну, ты знаешь...
  
  ‘Это не проблема. Правда. Забудь, что я спрашивал’.
  
  ‘Где … в любом случае, где ты? Это номер Каменнозуба, но—’
  
  ‘Мои родители’. Я потерял свой телефон. ’
  
  "О Боже мой, ты же не поставил на это, не так ли?’
  
  ‘Что? Нет. Потерял по дороге домой’. До сих пор я даже не думал об истории для прикрытия. Идиот. ‘Думаю, это выпало из кармана моей куртки", - говорю я ей. ‘ Там... там дыра, ’ лгу я.
  
  Я пытаюсь дозвониться до Эла и Морвен, чтобы узнать, куда они попали. Конечно; они навещают бабушку Гилмор в доме престарелых в Абердине. За последние несколько лет это стало чем-то вроде воскресного ритуала. Меня не пригласили, потому что ее раннее слабоумие настолько обострилось, что я мог бы расстроиться, если бы меня не узнали. Она уже думает, что мама - это одна из ее сестер, и бывают дни, когда она с трудом вспоминает, кто такой папа.
  
  Я пересматриваю свою историю о потере телефона, возможно, из-за того, что я по рассеянности положил его туда, где на самом деле было пространство между подкладкой и внешним слоем куртки, а не в карман, куда, как я думал, я его положил, чтобы не пришлось продирать дыру в куртке (потому что, зная маму, она попытается заделать дыру). Я понятия не имею, звучит ли это убедительно или надуманно.
  
  Я ложусь на кровать. На самом деле, мои яйца уже не так сильно болят. Я осторожно расстегиваю молнию и опускаю вниз, чтобы посмотреть. Видимых повреждений нет. Я натягиваю футболку; синяков на животе тоже нет. Думаю, если бы я был готов к этому, напрягся, они могли бы быть. Я снова выпрямляюсь.
  
  Нервничаю. Я осознаю, что снова и снова верчу в руках беспроводной телефон, как будто что-то отваливается…Я тоже немного уязвим, если честно. Чувствую необходимость быть рядом с людьми. Ты ведь не ставил на это, не так ли? Итак, почему эта фраза застряла, как наполовину проглоченная рыбья кость, в моей кратковременной памяти и отказывается отправляться на долгосрочное хранение или в полное забвение, где ей и место? Как ...?
  
  Ох, черт с ним. Я звоню Фергу. Он дремал, но согласился встретиться в Формантайн Лаунж, в отеле "Олд Стейшн".
  
  Мы сидим в гостиной на первом этаже, откуда открывается вид на Юнион-стрит. По-воскресному тихо, хотя несколько магазинов еще открыты. Я сам был в одном из них: на старом месте отца Баша и Балбира, покупал новый телефон. У меня все готово, я включаю RTFM и настраиваю его во время нашего с Фергом разговора. Он потягивает пинту IPA, я пью кофе.
  
  В центре города нет магазина iPhone? Я в ужасе. Сенсорный экран нового телефона - просто мусор по сравнению с этим. Я был так избалован. Как только я вернусь в Лондон, я куплю его в Apple Store на Риджент-стрит. В любом случае, нет особого смысла покупать его здесь; все равно придется подождать, пока он вернется домой, чтобы синхронизировать эту хрень. (Я не потрудился взять с собой ноутбук в эти выходные, потому что, конечно же…У меня был свой iPhone! Черт.)
  
  ‘О, Джел выследил меня", - говорю я Фергу.
  
  Я обнаружил, что хочу поговорить о той Ночи и ее последствиях. Я ничего не сказал о своей экскурсии на мост с парнями Мерстон; Ферг думает, что я побрел домой, потерял по дороге своего моби и просто расслабился между лофтом Ли и тем, когда я ему позвонил.
  
  Ферг одаривает меня своим лучшим из всего, что я видел и слышал раньше, но все равно продолжаю говорить: голова запрокинута, брови подняты, веки опущены. ‘Она это сделала?’
  
  ‘Она это сделала’.
  
  - Это в Лондоне, я так понимаю?
  
  ‘Это в Лондоне", - подтверждаю я. ‘Пару лет назад’.
  
  ‘ И?’
  
  Джел был там на выходных. Собирался на концерт, повидаться с друзьями, заняться кое-какими культурными делами. Я собирался быть рядом — я имею в виду, мы говорили по телефону и электронной почте о встрече, когда она раньше была в Лондоне, но я всегда был далеко, до такой степени, что она думала, что я пытаюсь избегать ее, чего я не был ...
  
  ‘Честно?’
  
  ‘Да, честно. Нет, действительно честно", - говорю я ему. "Не считая того факта, что это произошло в туалете и привело к величайшей катастрофе в моей взрослой жизни —’
  
  ‘Что такого ужасного в туалетах?’ Возмущенно говорит Ферг. ‘Хорошие чистые туалеты - это прекрасно’. У него почти мечтательный вид, он оглядывает почти пустой зал — здесь только мы, молодая пара и один очень старый чудак, все рассеяны, не считая бармена, сидящего на барном стуле с газетой, — и говорит: "У меня с ним связаны несколько ужасно приятных воспоминаний’.
  
  ‘Держу пари, что так оно и есть, Ферг. В любом случае, несмотря на все это, это был действительно отличный секс, и у нас было время заняться им всего один раз — я имею в виду — так что, конечно, я был бы счастлив увидеть ее снова и, надеюсь, продолжить с того места, на котором мы остановились? Но в любом случае; я уже сказал, что она может остановиться у меня, но в то время я встречался с одним дизайнером ювелирных украшений и, возможно, забыл упомянуть об этом Джел? Или мы — я и эта девушка — не встречались, когда я впервые сказал, что Джел может остаться, примерно годом раньше или что-то в этом роде, и было просто…некоторая неловкость, когда Джел приехала погостить, потому что другая девушка тоже была там, осталась на выходные? Вот и все.’
  
  ‘Неловкость, как будто восхитительная Анжелика ожидала, что будет делить с тобой постель, - предполагает Ферг, - а не с другой девушкой?’
  
  ‘Ну, в то время я так и думал, так что, возможно. С другой стороны, Джел никогда не говорила так прямо, и позже мне пришло в голову, что, возможно, я неправильно воспринимал сигналы и просто преувеличивал себя, предполагая, что она хотела, ну, знаете, возобновить отношения после нашего — как оказалось, невероятно публичного - перепихона в женском туалете на пятом этаже отеля "Мирнсайд", ловушка номер два? Знаешь, так поступают многие парни, предполагая, что каждая девушка втайне хочет прыгнуть к ним в постель? ’
  
  Ферг выглядит озадаченным. ‘Правда?’ Затем он выглядит задумчивым.
  
  ‘Вообще-то, да; для большинства парней это было бы смешно’. Он откидывается назад, смотрит на меня. ‘Включая тебя, в неудачный день’.
  
  ‘Спасибо’. Я беру маленькую ложечку, размешиваю осадок на дне своей кофейной чашки. Я смотрю на него секунду или две, затем с грохотом роняю, решив сказать то, что хотел сказать с тех пор, как впервые увидел Ферга. Послушай, Ферг, почему ты так и не вышел на связь? Я имею в виду, после того, как я покинул Тун? Я ничего от тебя не слышал; просто ничего. Я имею в виду, как бы мне ни было неприятно это признавать, на самом деле я скучал по твоей скабрезной версии дружелюбия и твоему сверхкритичному осознанию недостатков всех остальных, как реальных, так и — что, вероятно, самое забавное — воображаемых.’
  
  Ферг сердито смотрит на меня. ‘Не обращай внимания. Почему ты так и не связался с мной?’
  
  ‘И мы возвращаемся к тому, что ты продолжаешь менять свой гребаный номер телефона. Мой остался прежним’.
  
  ‘Вы сменили свой адрес электронной почты’.
  
  ‘Я начал получать письма с ненавистью. Я подумал, что это разумно’.
  
  ‘У меня есть политика: когда люди отваливают, они должны связаться со мной, а не наоборот. Немного похоже на вашу политику не делиться подробностями сексуальных контактов. Раздражает, не так ли? Тем не менее, я всегда наполовину верил, что на самом деле это не моральные угрызения совести, а скорее ранняя забывчивость старикашки.’
  
  "Ферг, тебе, типа, просто на самом деле не нравится иметь друзей, не так ли?’
  
  "Какой ... конкретно оскорбительный ответ вы хотите услышать здесь? Есть несколько вариантов’.
  
  ‘Понравится ли мне кто-нибудь из них?’
  
  ‘Честно говоря, нет. Хотя некоторых ты определенно возненавидишь больше, чем других’.
  
  ‘Несомненно’.
  
  ‘Но в любом случае. А как же Гри?’
  
  ‘ А как насчет Гри? - спросил я.
  
  - А как насчет того раза, когда Гри приехала погостить к тебе?
  
  ‘Вот это было просто странно’.
  
  ‘Определи’.
  
  ‘Ну, что-то немного похожее, опять же пару лет назад, когда Грир собиралась быть в Лондоне, и, наконец, я тоже был в то же время и—’
  
  ‘Это было до или после Джела?’
  
  ‘На самом деле…Думал об этом? Может быть, годом раньше. Вероятно’. Моя рука начинает тянуться к карману, где должен был быть мой iPhone, чтобы проверить свой дневник, но, конечно …
  
  ‘Забыл спросить", - говорит Ферг. ‘Джел когда-нибудь приходил снова?’
  
  ‘Нет. И прекратил расспросы’.
  
  ‘Гордость задета?’
  
  ‘Может быть’.
  
  ‘В любом случае: Гриер’.
  
  ‘Грир появилась с этим парнем: Брэдом. Странный, костлявый, с длинными, плохими волосами, сальными, уложен примерно в шесть слоев, несмотря на лето, примерно моего возраста, если не больше, бутылка "Джека" в кармане, гребаная аптека наркотиков в другом кармане плаща — я имею в виду, то, о чем я даже не слышал, — и этот парень похож на какого-то будущего большого музыканта, предположительно, из группы под названием "Лады"...
  
  ‘Вообще-то неплохое название для гитарной группы’. Ферг выглядит задумчивым. "Подожди минутку, кажется, я их видел ...’
  
  ‘Да, но они не были гитарной группой, и, кроме того, быстрый поиск в Google показал бы, что уже существовало несколько групп под названием The Frets. В общем, итак: я предполагаю, что Грир и Брэд - это пара, хотя он, так сказать, не упоминался при бронировании, и я показываю им свободную спальню, только все это неправильно, потому что, по-видимому, они вообще не вместе. Насколько я понимаю, у вас появились новые друзья?’
  
  Глаза Ферга сужаются. "Так у тебя есть свободная комната?’
  
  ‘В то время я так и делал. Разве я не упоминал о своем плане превратить его в тренажерный зал?’
  
  ‘Нет. Но не бери в голову. Как насчет девушки-ювелира?’
  
  ‘Не присутствовал, как и никто другой. В то время я был свободен’.
  
  ‘Ладно. Итак’. Ферг наклоняется вперед с заинтересованным видом. ‘Как устроиться на ночлег?’
  
  ‘Ну, тогда я предлагаю ей свободную комнату, а Брэду диван, но он не может спать на диване, потому что это неудобно или —’
  
  "Не пропускай . Как насчет вечера? Куда ты ходил?’
  
  ‘Бар, местные суши, бар. Все очень дружелюбно. В общем, Брэд появляется в моей комнате, объявляя, что диван неправильной формы, или не был должным образом отделан по фен—шую, или что—то в этом роде, и, кроме того, с тех пор, как его мама ушла, а отец умер - или наоборот - он не может спать один, и может ли он забраться ко мне? ’
  
  ‘Хм. Свеженький’.
  
  ‘Поэтому я говорю ему, чтобы он убирался восвояси".
  
  ‘Я бы на это надеялся", - оскорбленно произносит Ферг. ‘К черту гей-солидарность; если у тебя хватит безрассудства отвергнуть меня, тебе, блядь, лучше отвергнуть кого-нибудь другого’.
  
  ‘Очевидно, я в первую очередь думал о твоих чувствах, Ферг’.
  
  ‘Наконец-то! Продолжай’.
  
  ‘Итак, я начинаю пытаться снова заснуть, но в следующее мгновение из комнаты для гостей доносится то, что можно описать только как шум’.
  
  ‘В настоящее время занят сладкой задницей Грир’.
  
  ‘В настоящее время занят Грир. Значит, парень пытался проделать с ней то же самое?’
  
  ‘Видишь? Ты циник; может быть, он все время говорил правду и просто хотел к кому-нибудь прижаться платонически?’
  
  ‘К этому времени Гри уже швыряется вещами в Брэда’.
  
  ‘Мягкие вещи? Твердые вещи?’
  
  "Мои вещи! Подушка, будильник, а также лампа’.
  
  ‘По шкале от одного до десяти, где единица представляет невесомый предмет мебели Ikea с непроизносимым названием, а десять - оригинальную освинцованную Tiffany, для поднятия которой требуются две руки, куда упала бы эта лампа?’
  
  ‘Он упал в моем холле. Сломался; розетку тоже вырвало из стены’.
  
  ‘Хм. Звучит как восьмерка или девятка. Эй, вы могли бы все переспать вместе, ты и Грир по обе стороны от него. Возможно, это было бы мило’.
  
  ‘Да. В общем, мы собираемся выгнать Брэда, но потом он не выдерживает, начинает рыдать и говорить о том, как ему очень жаль, что его всегда отвергали, всю его жизнь, и он упоминал, что у него день рождения? Как бы там ни было; в конце концов мы позволили ему остаться, но полчаса спустя, когда я только что снова заснул, раздался весь этот шум, и этот ублюдок пригласил всех своих приятелей и, похоже, всех гребаных случайных людей в округе вернуться ко мне на вечеринку! Они в гостиной сворачивают мой персидский ковер — я имею в виду, не для того, чтобы танцевать или что-то в этом роде, а для того, чтобы трахаться ник — они уже опустошили холодильник с напитками и винную полку, и они разбирают мой дизайнерский чайник Porsche на части, чтобы превратить его в какой-нибудь домашний крэк-бонг или что-то в этом роде.’
  
  ‘ Ты звонил роззерам?
  
  ‘К черту это; все они были англичанами, поэтому я включился по полной программе, рыча, угрожая, в стиле шотландского бандита из Глазго с примесью Туна, и сказал им, что если они не перейдут на GTF, я надеру им задницы так глубоко, что они смогут ободрать себя изнутри ’.
  
  ‘Высокий риск’.
  
  ‘Сработало; очистили место за две минуты’.
  
  ‘ А Грир?
  
  ‘Потрясена. Плачет. Она проснулась и обнаружила, что пара серьезно дрочит практически на ней. К тому времени, как ей удалось вывернуться, возникла, ну, проблема ’.
  
  ‘О боже. Проблема с тканями?’
  
  ‘Ага. По всему одеялу. И кровь; мы считаем, что у женской половины соответствующего уравнения совокупления, вероятно, как раз тогда был деликатный период месячных леди. Обильно’.
  
  "Ты видишь? Что я говорил тебе все эти годы? Девушки отвратительны. Парни текут, только если ты накачиваешь их слишком сильно’.
  
  ‘Спасибо за это. Итак, мы прибрались, заперли дверь на два замка—’
  
  ‘К этому времени Брэд был уже на свободе?’
  
  ‘Первый, кого я лично выгнал’.
  
  ‘Немного негостеприимно, но ты здесь’.
  
  ‘И - чертовски уставший, приходящий в себя от невероятного выброса адреналина после того, как столкнулся лицом к лицу с этими двадцатью рандомами, наполовину парнями, я говорю Элли—’
  
  "Элли объявилась? Или она была одной из—’
  
  Мрачный. Мрачный, мрачный, мрачный; отвали. Я сказал Гриер, что она может занять мою кровать, а я бы занял диван, но она все еще, типа, очень расстроена и говорит, что больше ничего такого не будет, честно, ничего особенного не предполагалось, или ожидалось, или хотелось ... но может ли она переспать со мной?’
  
  ‘Так ты и сделал’.
  
  ‘Так я и сделал. Я переспал с ней, но я ее не трахал. Технически это возможно для людей, Ферг, тебе просто придется поверить мне на слово ’.
  
  ‘Я тебя понял’, - говорит Ферг. Наступает пауза. "Но ты действительно не трахнул ее?’
  
  ‘Действительно. Хотя там было немного...’
  
  "Ночное цифровое странствие"? О-я-только-что-перевернулся-как-я-всегда-делаю: обнимашки, откровенная мольба -давай-просто-трахнемся -хулиганство?’
  
  ‘Разновидность варианта D.’
  
  ‘Вариант D? Все вышеперечисленное’. Ферг понимающе кивает. ‘Правда? Значит, ты был без ума от нее’.
  
  ‘Нет, это было похоже на чертову смену ролей, чувак. Я был как какая-нибудь добродетельная викторианская девушка, отбивающаяся от нежелательных заигрываний сквайра. В какой-то момент я встал и надел еще одну пару трусов. Типа, поверх первой пары? ’
  
  ‘Ты слишком сильно обут в нижнее белье. Признак истинного джентльмена’.
  
  ‘Я думал, ты поймешь’.
  
  ‘Так почему же ты этого не сделал?’
  
  ‘Почему я не сделал что?’
  
  ‘Трахни ее, придурок’.
  
  ‘Ну, я не знаю! Она была все еще … молода, и все еще—’
  
  ‘Она была законной на свадьбе, когда вы с Джел снимались в "кабинетном пого"; это будет два года спустя? Три?’
  
  ‘Да, но все еще вроде как, понимаешь, молода? И все еще сестра Элли. И ... это просто казалось неправильным ’.
  
  "Теперь ты меня потерял". Ферг откидывается на спинку стула. “Просто мне показалось, что это неправильно”. Он смотрит в пространство, бормоча эту фразу, как будто примеряя ее к размеру. За теперь уже сухими от дождя окнами флотилии серых облаков плывут над городом. ‘Нет. Неважно’.
  
  ‘И еще ...’ Начинаю я, потом задумываюсь, стоит ли мне что-нибудь говорить. Элли рассказала мне об этом много лет назад, но, честно говоря, я не могу вспомнить, было ли это конфиденциально или нет.
  
  ‘Что?’ Быстро спрашивает Ферг, что-то почувствовав.
  
  ‘Ну, Грир вроде как в форме, когда ... ложишься не в ту постель", - признаю я.
  
  ‘Продолжай’.
  
  ‘Когда она была ребенком — лет одиннадцати или около того — была гроза, и, по-видимому, она заползла в кровать Каллума’.
  
  ‘Ее брат Каллум?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘ Он был нашего возраста, не так ли?
  
  ‘Да. Если бы ей было одиннадцать, ему было бы пятнадцать. Да. В общем, это было, знаете, просто ... потому что она испугалась грома, но дело в том, что на следующее утро миссис Мерстон нашла их вместе в постели, и было немного... Ну, было признано, что это было невинно, но ... ’ Мой голос замолкает.
  
  ‘В любом случае, - продолжаю я, - больной вопрос в семье. Может быть, я думал об этом подсознательно или что-то в этом роде’.
  
  Ферг смотрит на меня с подозрением, и в некотором смысле это правильно, потому что вся правда включает в себя немного больше, чем я ему только что сказал. Я знаю это из того, что рассказала мне Элли. Ранее в том году Каллум, очевидно, вел себя неподобающим образом с одной из своих младших кузин, поэтому обнаружение Гри в его постели было воспринято не так спокойно, как могло бы быть, и оба они с Гри — но особенно Каллум — были более травмированы реакцией семьи, чем тем, что произошло — или, что более вероятно, не произошло — ночью.
  
  ‘Ну что ж’, - говорит Ферг. ‘Итак. Есть какой-нибудь кульминационный момент?’
  
  ‘ Что?’
  
  ‘За Гриер в твоей постельной истории. Есть какой-нибудь кульминационный момент?’
  
  ‘Не совсем; неловкий завтрак, и она рано ушла. Больше я не видел ее день или два назад. О Брэде тоже больше никогда не слышал. К счастью ’.
  
  ‘Хорошо. Потому что—’
  
  "Серьезно, Ферг, что это значит, когда завтрак, все утро, проходит более неловко из-за того, что вы не трахались, когда спали вместе, по сравнению с любым другим разом, когда вы это делали?’
  
  Ферг мгновение или два спокойно смотрит на меня. Он пожимает плечами. ‘Пиздец, если я знаю. В любом случае. У меня есть один’.
  
  ‘ Что у тебя есть? - спросил я.
  
  ‘Кульминационный момент’.
  
  ‘Ах да?’
  
  ‘Еще бы, сладкоежка’.
  
  ‘И? И что?"
  
  ‘Я трахнул ее той же ночью’.
  
  "Что? Кто?’
  
  ‘Гри и я; мы занимались грязным делом в ту же ночь, когда ты прелюбодействовала перед камерами с Джел в Мирнсайде’. Он как бы укоризненно кивает и откидывается на спинку стула, допивая свою пинту.
  
  Я просто смотрю на него. В конце концов я говорю: "Ты что сделал?’ Ферг пожимает плечами. ‘Да. В комнате Шалтая’.
  
  "В комнате Шалтая?’
  
  ‘Совершенно верно’.
  
  "Его, типа, не было там или что-то в этом роде?’
  
  ‘Отвали. Шалтай? Конечно, нет. Только я, Гри и все это черное кр & # 234;пэ и коля. И определенная степень безумия от кокаина. Дважды. Было бы и больше, но Шалтай постучал в дверь и начал говорить о том, что пойдет за менеджером и ключом от входа. Ферг смотрит на меня, оценивающе подняв брови. ‘Возможно, у нее это тоже было в первый раз. Не хотелось спрашивать. С ее стороны, конечно, больше энтузиазма, чем мастерства’. Он снова поднимает свой бокал, прежде чем пробормотать: "Заметьте, много энтузиазма’. Он делает большой глоток, хотя я вижу, что он все еще наблюдает за мной краем глаза.
  
  ‘Ты полная пизда", - выдыхаю я.
  
  ‘Пошел ты!’ - смеется Ферг, ставя свой бокал. Он оглядывается, снова подается вперед и немного понижает голос. "Я, блядь, не насиловал эту девчонку! Она была законной и добровольно согласилась. Просто потому, что ты хотел —’
  
  "Я думал, что, черт возьми, предостерегал тебя от нее?’
  
  ‘Так я люблю вызовы! Запретный плод, блядь, ты, придурок’.
  
  ‘ Ты пользуешься презервативом?
  
  "Конечно , я воспользовался гребаным презервативом! Что за—’
  
  ‘В любом случае, я думал, ты ушла с Джошем той ночью!’
  
  ‘Значит, я тоже отсосал кому-то! И что, блядь, с того?"
  
  Я качаю головой, смотрю на него. ‘Ты полный, законченный мудак’.
  
  Ферг вздыхает. ‘А ты, мой дорогой, ненаглядный мальчик, просто ревнуешь’. Он качает головой, затем бормочет: "По крайней мере, теперь ты знаешь, каково это’.
  
  Я качаю головой. Я действительно не знаю, что сказать.
  
  Я смотрю вниз на свой новый, довольно дрянной и очень временный телефон, который лежит, нелюбимый и, по большей части, нежеланный, у меня в руке. Неважно; Я думаю, что его жалкая, неуклюжая задница теперь настроена, и у нее есть хоть какая-то мощность. Я нажимаю на его глупый, недостаточно отзывчивый экран.
  
  У Ферга звонит телефон. Его рингтон - незнакомый мужской голос, говорящий: ‘Возьми трубку, придурок’. Ферг достает телефон, смотрит на дисплей и, глядя на меня, резко говорит: ‘Да?’
  
  Я смотрю ему в глаза. ‘...Полная... тотальная... пизда’.
  
  Сырой, пасмурный воскресный вечер, который определенно начинает казаться началом осени, а не концом лета, и мне, блядь, двадцать шесть, но я все равно возвращаюсь к маме с папой на чай. После того, как над ним тоже издевались большие парни. Это мрачно. Мне не следовало возвращаться.
  
  Я смотрю на таких людей, как Райан и Анжелика, и думаю, почему вы просто не ушли? Им не нужно было оставаться после того, как здесь все пошло не так. Почему бы просто не отвалить, пусть даже всего лишь в Эдинбург или Глазго, не говоря уже о Лондоне или любой другой точке мира?
  
  Но я полагаю, Райан остается в Стоунмауте, потому что именно здесь находится Элли, и у него все еще есть какая-то жалкая, безнадежная надежда, что они снова смогут быть вместе, поэтому оставаться там, где он всегда доступен, на случай, если она передумает, кажется разумным поступком. Бедный гребаный болван.
  
  И Джел ... ну, я думаю, то, что произошло, было не таким уж постыдным; на дворе двадцать первый век и все такое дерьмо, и она трахалась с парнем, который не был женат, и это не то, что она трахалась с Пэрис Хилтон; было очевидно, чем мы с ней занимались, но ты ничего не мог увидеть. Вам, конечно же, не удалось увидеть ничего, на что стоило бы подрочить, что, я полагаю, является своего рода определением того, что такое порно на самом деле.
  
  После этого в семье Макаветтов воцарился некоторый семейный ужас. Я узнал об этом еще до того, как Джел приехала погостить на те неловкие выходные в мою квартиру в Степни, хотя потом она рассказала больше подробностей. Это был тихий, сдержанный жест, который можно было ожидать от Майка и Сью: Ты-подвел-нас-ты-подвел-себя-и т.д. В любом случае, ей было девятнадцать, она была красива и популярна и большую часть времени проводила в университете в Шеффилде. Честно говоря, девушку это просто не особо беспокоило.
  
  Казалось, что больший семейный позор — по общему признанию — был связан с кланом Мерстонов.
  
  Очевидно, мне был присвоен статус почетного Мерстона еще до того, как мы с Элли должны были пожениться, и моя измена Элли была воспринята как оскорбление для всей семьи. Полагаю, я не могу утверждать, что меня не предупреждали; тот самый первый разговор с ребятами из нового автомобиля Фрейзера "четыре на четыре", когда он стоял в гараже Hill House, в некотором роде задал тон.
  
  Свалил бы я, бросил Каменнозубый, если бы мне не пришлось? Да, я был полностью готов. У меня было предложение о работе, и я собирался его принять. Несмотря ни на что, я направлялся в Лондон до того, как меня выгнали из города.
  
  Я сворачиваю за угол на Даброч Драйв и понимаю, что даже не думал о своих яйцах с тех пор, как ушел из "Формантина— - они совсем не болели. Кроме того, у дома мамы и папы припаркован зеленый "мини", прямо за моим маленьким наемным Ка. Он принадлежит Элли.
  
  Или, по крайней мере, он принадлежал Элли. Это было пять лет назад. Мерстоны никогда не держат машину дольше трех лет. Она, должно быть, продала ее; она, должно быть, принадлежит кому-то другому. Это просто совпадение, или я неправильно запомнил номер. К этому времени у нее наверняка будет что-нибудь другое. (Папина Ауди стоит на подъездной дорожке, так что они вернулись.) Да, это не может быть ее. Ни за что. Вероятно, даже кто-то другой тоже не придет к нам. На улице почти нет свободных мест, и это просто случайность, что кто-то случайно припарковал свою машину прямо возле нашего дома, хотя они были в гостях у кого-то другого.
  
  Тем не менее, мои ноги немного дрожат, когда я подхожу к воротам. Я заглядываю в машину, стоящую прямо снаружи. Не вижу никаких отличительных вещей, которые указывали бы, принадлежит машина Элли или нет. Поднимаясь по дорожке, я вижу, что в передней гостиной никого не видно.
  
  Я ловлю свое отражение во внутренней двери веранды и провожу рукой по волосам, выпрямляясь как можно прямее. Если бы у меня был галстук, я бы поправил его.
  
  Боже, мне действительно снова тринадцать.
  
  
  14
  
  
  Все еще смотрю на свое полуотражение во внутренней двери, в полумраке переднего крыльца, все еще снаружи дома.
  
  Это мой дом, дом моих родителей. Но там, у обочины, может быть машина Элли, и если это так, то она может быть там, и если она там, то…Что там говорили ее братья? Ах да: не разговаривай с ней, черт возьми. И если она подойдет к тебе, чтобы поговорить, уходи. Или иначе.
  
  Но это моя территория. Это дом Ала и Морвен. Майк Мак не допустил бы, чтобы здесь что-то случилось, не так ли? Пять лет назад, когда Дональд, Каллум и Фрейзер вломились ко мне в поисках, мы обменялись несколькими словами по поводу нарушения протокола, и — по словам папы и Майка Мака — Дональд извинился. Даже тогда они не разгромили это место и ничего не забрали; они просто хотели найти меня, если я там был, и немедленно ушли, когда поняли, что меня там нет.
  
  И, собравшись сегодня вокруг крошечной дыры в середине моста, Мердо и Норри упомянули только о завтрашнем дне, на похоронах и в отеле после; это было, когда они говорили о том, что именно тогда я должен был держаться подальше от их сестры, не сейчас, не здесь, в том, что все еще является чем-то вроде моего собственного дома. Только это своего рода юридический момент, своего рода деталь или лазейка, которая в школе всегда привлекала умных ребят вроде меня и Ферга и, как вы быстро обнаружили, вообще ничего не значила для детей, которые думали кулаками. Так что я сомневаюсь, что это различие что-то значило бы для братьев Мерстон, если бы они узнали.
  
  Может, мне просто развернуться и отправиться обратно в город. Позвонить кому-нибудь. Вытащить Ферга из его возобновившейся дремоты: кто бы это ни был, неважно. Бар или кафе é, или просто прокатиться на машине или прогуляться в одиночестве; может быть, позвонить маме и папе, и если Эл там, скажи им, что я не хочу с ней встречаться — позвони мне, когда она уйдет.
  
  Я смотрю на свое отражение. Все это пронеслось в моей голове максимум за пару секунд.
  
  Прислушайся к себе, Гилмор. И посмотри на себя. Это семейный дом. Здесь по-прежнему твое место. Может быть, даже больше, чем в той приятной, но бездушной дизайнерской квартире в Степни. Если она решит приехать сюда, это ее дело, а не Мердо, Норри, Дональда или кого-либо еще. Ты действительно позволишь мальчикам Мерстон отпугнуть тебя от твоей собственной хижины, от твоего собственного народа?
  
  Я качаю головой, глядя на свое отражение. Хочу ли я увидеть Элли? Часть меня боится этого, потому что буквально за последние пару дней я понял, как сильно мне нужно увидеть ее снова.
  
  Все эти годы, эти полдесятилетия, которые я потратил на то, чтобы начать новую жизнь для себя, пытаясь забыть об Элли и моем идиотизме с Джел, забыть о свадьбе, которой так и не состоялось, и пытаясь выкинуть из головы все, что я когда-либо знал о своих друзьях, Стоунмауте и своей жизни здесь, целенаправленно поворачиваясь ко всему этому спиной, чтобы подвести черту, облегчить начало заново и таким образом создать Стюарта Гилмора: 2.0 , нового, лучшего меня, который больше никогда не будет вести себя как дурак …и, в конце концов, простой акт возвращения сделал само это решение похожим на мой величайший, самый длительный акт глупости.
  
  Конечно, я хочу увидеть ее снова. Возможно, она все еще ненавидит меня, возможно, ей просто хочется влепить мне пощечину и сказать, что мне никогда не следовало возвращаться, но — даже если это так — мне нужно знать.
  
  Я вхожу сам. Как обычно, когда входные двери открыты, это означает, что люди дома, а внутренние двери не заперты.
  
  Я набираю в грудь воздуха, чтобы крикнуть "привет", или "алло", или что-то еще, и я вспоминаю кое-что о той Ночи, что я наполовину забыл, маленькую деталь, которая внезапно кажется важной сейчас. Это было с тех пор, как мы с Анжеликой только начали говорить серьезно, в том ярко освещенном женском туалете на пятом этаже отеля "Мирнсайд", в тот момент, когда любая из нас могла передумать, и это не было бы неловко, даже обидно.
  
  Я помню, как думал: нас могут застукать, кто-нибудь может войти, Джел может кому—нибудь рассказать - она может рассказать Элли - или Джел, возможно, даже делает это не потому, что внезапно представился шанс и мы оба просто увлеклись сгоряча, а потому, что она хотела, чтобы это произошло, даже подстроила это таким образом, чтобы она могла рассказать Элли, или чтобы у нее было что-то против меня, что-то, из-за чего я почувствовал бы себя виноватым, даже если прямой шантаж был маловероятен.
  
  Опять же, все это промелькнуло у меня в голове за пару секунд или меньше, и я помню, как в результате всего этого кипения, обдумывания и доводки до конца подумал: "Мне все равно. Если так и должно быть, то пусть так и будет; продолжай в том же духе. Иногда вам просто нужно отдаться сиюминутному и даже превосходящей карме кого-то другого или способности маневрировать, планировать.
  
  Я подозреваю, что все мы втайне думаем, что наша жизнь похожа на эти очень длинные фильмы, где мы сами, очевидно, являемся главными героями. Лишь изредка кому-нибудь из нас приходит в голову, что все эти актеры второго плана, эпизодические роли, эпизодические актеры и массовка вокруг нас, возможно, на самом деле в каком-то смысле реальны, такие же реальные, как и мы, и что они могут думать, что Большой фильм на самом деле о них, а не о нас; что у каждого из них в голове крутится свой собственный фильм, а мы - всего лишь часть актерского состава второго плана в их истории.
  
  Возможно, это то, что мы чувствуем, когда встречаем кого-то, кого мы должны признать более знаменитым, или более харизматичным, или более важным, чем мы сами. Хитрость в том, чтобы знать, когда следовать сюжетной линии другого игрока, когда отказаться от собственного сценария — или от своих мыслей о том, что импровизировать дальше, — и перенять мнение актера, у которого, кажется, есть ухо, перо или клавиатура сценариста / режиссера.
  
  Другой трюк заключается в том, чтобы знать, что ты за человек. Я знаю, кто я такой; я склонен чрезмерно анализировать вещи, но я знаю это, и у меня есть своего рода исполнительная функция, которая отменяет все серьезные размышления, как только они переходят определенный рубеж. Я представляю это как комитет, который постоянно заседает, и иногда вам — как тому, кому предстоит принять окончательное решение и жить с результатами — просто нужно подняться в комнату для совещаний, где идут все дебаты, и снаружи просто тихо прикрыть дверь, прекращая все лихорадочные разговоры , пока вы возвращаетесь к управлению и спокойно занимаетесь своими делами. Я так хорошо это контролирую, что меня даже иногда обвиняли в излишней импульсивности, что, по крайней мере, иронично.
  
  На другом конце этого специфического спектра находятся люди дикие, своенравные и инстинктивные, которые просто делают то, что кажется правильным в данный момент. Тюрьмы и кладбища полны ими. У таких умных людей есть противоположность тому, что есть у меня; у них есть разумный, Ну-ка-погоди-минутку, Ты-это-продумал? комитет, который может наложить вето на их более безрассудные побуждения. (Как бы то ни было, я подозреваю, что Майк Мак похож на меня, а Дональд М. - полная противоположность.)
  
  В любом случае, некий баланс заставляет все это работать, и эволюция — как в чистом виде, так и в том, как меняется общество, — постепенно отсеивает модели поведения, которые работают наименее хорошо.
  
  Голоса из кухни.
  
  Я захожу, а там Элли, она сидит за столом с мамой и папой, кругом чай и печенье.
  
  Элли улыбается мне. Это не очень широкая улыбка, но это улыбка.
  
  ‘Вот и он!’ Говорит мама.
  
  ‘Да-да. Твой телефон выключен?’ Спрашивает папа.
  
  ‘Потерял его. Получил новый", - говорю я ему, кивая на маму. Я смотрю на Элли. На пять лет старше. Лицо, может быть, немного бледнее. По-прежнему прекрасен, по-прежнему ... безмятежен. Сейчас, возможно, немного измучен заботами или просто грустен, но, возможно, это просто я вижу то, что ожидаю увидеть. Ее волосы намного короче, распущены, но только до плеч; все еще густые, блестящие, песочного цвета. ‘Привет, Элли’.
  
  ‘Привет, Стюарт. Ты хорошо выглядишь’.
  
  Правда? блядь. ‘Не так хорош, как ты’.
  
  - Ты слишком добр, ’ говорит она, склонив голову набок. Снова эта улыбка.
  
  Мама откашливается. ‘Ну, может быть, мы оставим вас двоих поговорить’. Она смотрит на папу, и они встают. Элли тоже вскакивает. На ней джинсы и тонкая серая флисовая куртка поверх белой футболки.
  
  ‘Вот и хорошо, - говорит она им. Затем она смотрит на меня. ‘Я думал, что вы могли бы…хочу приехать на машине?’
  
  ‘Ты в порядке?’ Спрашивает Элли, сворачивая на Мини с Даброч Драйв.
  
  ‘Отлично", - говорю я ей. ‘Ты?’
  
  ‘На самом деле я не имела в виду вообще, Стюарт", - говорит она. ‘Я имела в виду после того, как Мердо и Норри “перекинулись парой слов”, как они выразились, ранее’.
  
  ‘А’.
  
  ‘Потом они напились. Вернулись в дом. Я просто заскочил повидаться с мамой и папой, и мальчики были достаточно любезны, чтобы сказать мне, что они защищали мою честь или что-то в этом роде, и мне не нужно беспокоиться о том, что ты “побеспокоишь” меня завтра, на похоронах?’ Она смотрит на меня. ‘Заметьте, я не осмеливался сказать ничего из этого при Доне, но они, похоже, очень хотели рассказать мне, или, по крайней мере, Норри рассказала, и они определенно выглядели довольными собой. Они причинили тебе боль?’
  
  ‘В тот момент было больно. Синяков нет. Еще больше меня разозлило, что они уронили мой телефон в Стоун’.
  
  Пока я говорю, я чувствую раздражающую, унизительную потребность съежиться, опуститься как можно ниже на своем сиденье, пока мы едем по улицам города, чтобы не попасться на глаза каким-нибудь бродячим братьям Мерстон или их закадычным друзьям, приспешникам, вассалам или кем бы они ни были, черт возьми. В прошлый раз, когда я был в этом вагоне, я, конечно, действительно пригнулся, уткнувшись грудью в колени, прикрытый сверху пальто Элли, чтобы спрятаться, по пути на станцию, в относительную безопасность большой желтой трубы товарного поезда. Как постыдно в духе Павлова. Вместо этого я заставляю себя сесть прямо. Это был бы ответ типа "Нахуй" или "Овца как ягненок". Тем не менее, я не могу не наблюдать за людьми на тротуарах и в других машинах, выискивая подозрительные взгляды. Мы останавливаемся прямо рядом с автобусом-шаттлом на каком-то светофоре, и я не смотрю на него, просто продолжаю смотреть вперед.
  
  ‘Ага", - говорит Элли. ‘Что ж, я приношу извинения от имени моей безумной семьи. Очевидно, это было сделано не ... ну, ты знаешь, по моему наущению’.
  
  ‘Я так и предполагал’.
  
  Она качает головой, и я вижу, как она хмуро смотрит на дорогу впереди. ‘Это все равно что наблюдать, как растут волки или львята. Они шумные, играют в драки, почти милые, а потом в один прекрасный день, ’ она пожимает плечами. ‘ Они просто поворачиваются и перегрызают тебе горло’.
  
  От этого у меня по спине пробегает легкий холодок. ‘Твои братья становятся—’
  
  ‘Становятся большими засранцами, чем были", - говорит она. ‘Папа просто держит их на поводке’. Она переключает передачу, когда загорается свет. ‘О, перестань", - бормочет она машине впереди, поскольку она не может быстро тронуться с места. Затем она дергается, сдвигается с места.
  
  Наступает пауза. В конце концов я перевожу дыхание и говорю: ‘Мне тоже жаль’.
  
  ‘Ты сожалеешь?’ Я снова вижу, как она слегка хмурится, как складывается кожа над глазами и между ними.
  
  ‘За то, что изменил тебе, Элли’.
  
  ‘Ах, это. Ах.’
  
  Она концентрируется на вождении, бегая глазами по сторонам, переводя взгляд с вида впереди на зеркала заднего вида, на огромную панель приборов в середине передней панели и снова обратно на улицу, когда мы выезжаем на старую главную дорогу из Ниска.
  
  Эл, я написал тебе около дюжины писем, в которых говорил, как мне жаль, и каким дураком я был, и что я самый большой гребаный идиот на планете, и как я желаю тебе всего наилучшего и надеюсь, что ты преодолеешь то, что я натворил, и ... ну, миллион других вещей, но я так и не отправил ни одного из них. Короткое письмо показалось мне... просто отмахивающимся от тебя чем-то, понимаешь; формальным? Как ребенок, которого заставляют писать благодарственное письмо тете или что-то в этом роде? Но чем длиннее письма… чем дольше кто-либо из них продолжал, тем более плаксивыми они становились, тем больше это звучало так, как будто я пытался оправдаться, как будто я был тем, кто заслуживал ... сочувствия, или ... не этого…В любом случае ... в любом случае, у меня так и не получилось подобрать правильный тон, правильные слова. И в конце концов я подумал, что ты, вероятно, вообще не хочешь меня слышать, поэтому я перестал пытаться. И ... ну, это все равно, это стало еще более бессмысленным…Ну, не бессмысленно, но ... Я делаю большой глубокий вдох, как будто собираюсь проплыть долгий путь под водой. ‘Что ж, я все равно должен это сказать, даже если тебе не обязательно это слышать. Мне жаль ’.
  
  Полвека я думал и работал над этой речью, но она по-прежнему выходит неправильной: неуклюжей, плохо выраженной, какой-то неуравновешенной и совсем не такой, какую я намеревался сказать. Как будто я придумывал это по ходу дела.
  
  Возможно, последние два предложения не так уж плохи — все, что мне нужно было сказать, на самом деле.
  
  За исключением того, что, если подумать, первое из двух звучит так, как будто я снова делаю все это ради себя, и все это ради моих потребностей.
  
  Я смотрю в боковое окно, качая головой при виде собственного искаженного отражения и одними губами произнося слово "придурок" . fuckwit
  
  Мы очистили город, направляясь на запад между промышленными и торговыми комплексами, холмами и горами впереди.
  
  Элли некоторое время ничего не говорит, затем кивает и говорит: ‘Хорошо’. Она снова кивает. ‘Хорошо’.
  
  ‘Это тоже не значит, что я жду, что ты простишь меня", - говорю я ей, внезапно вспоминая еще одну часть того, что собирался сказать ей последние пять лет.
  
  ‘Хм", - говорит Элли. ‘Ну, вот ты где’.
  
  Я думаю, это настолько ни к чему не обязывающий ответ, насколько это вообще возможно, и, вероятно, все же больше, чем я заслуживаю.
  
  ‘В любом случае, рад снова тебя видеть", - говорю я ей.
  
  ‘И ты", - говорит она. Она смотрит на меня. ‘Я не была уверена, что это будет так, но это так. Не так больно, как я думала. На самом деле, почти совсем. Полагаю, это означает, что я покончил с этим. С тобой. ’
  
  Некоторое время я не знаю, что сказать, потом говорю: "Твой папа что-то говорил о том, что твоя мама замолвила за меня словечко и разрешила мне вернуться на похороны’.
  
  ‘Неужели он? Она?’ Элли, похоже, удивлена.
  
  ‘Да, я подумал, может быть, ты как-то за этим стоишь?’
  
  ‘Хм", - говорит Элли и явно задумывается. ‘Кажется, я сказал им обоим, что было неправильно держать тебя вдали, если ты хотел вернуться, ну, знаешь, отдать последние почести дедушке’.
  
  ‘Не думал, что это была твоя мама’.
  
  ‘Хм’.
  
  - Как она себя чувствует в последнее время?
  
  ‘Ha. Как всегда. В данный момент в доме работает плотник, который устанавливает дополнительные полки в ее комнате для черенков. ’
  
  ‘Ее комната для черенкования?’
  
  "Где она хранит все, что вырезает из Домашнего обихода и Шикарных Декораторов, или как там они называются. Вся эта комната заставлена томами советов, идей, рецептов, цветовых схем и прочей чепухи. Затем, когда что-то делается в доме, она игнорирует все это и приглашает дизайнера интерьера, чтобы тот все сделал. То же самое и с большими блюдами. Она собирает все эти кулинарные книги и вырезанные из них рецепты и посещает все эти кулинарные мастер-классы по выходным и недельные курсы, а затем, когда в доме большое дело, она поручает все это сторонним поставщикам провизии. Можно поклясться, что она самая занятая женщина в мире, но на самом деле она редко что-то делает. Теперь у нас есть горничная. ’
  
  ‘Мария. Встречался с ней недолго’.
  
  ‘Она делает всю уборку и стирает’. Элли качает головой. ‘Но, да, комната для черенков, где живут все черенки. Ну, иди умри, на самом деле. Папа в шутку покупает ей новую пару ножниц на каждое Рождество. Тем временем она начала лоббировать идею своего рода мини-пристройки для размещения гардеробной — холодильной камеры — чтобы поддерживать ее меха в отличном состоянии. Папа говорит ей, что в этом климате он ей не нужен, но я откладываю его до конца года, и он сдастся. Он будет у нее к следующей весне. ’ Элли издает звук, похожий на раздраженный вздох.
  
  ‘А как насчет тебя?’ Спрашиваю я, когда мы пересекаем объездную дорогу, направляясь к пятну света над холмами, где заходящее солнце пробивается сквозь редеющие потоки облаков. ‘Я слышал, что в наши дни ты ... помогаешь людям с зависимостями’.
  
  ‘Да, ну, строго говоря, это остальные члены моей семьи помогают людям с их зависимостями; я помогаю им пытаться избавиться от них", - говорит она с быстрой, совершенно невеселой усмешкой. ‘И никто не знает, откуда поступит финансирование в следующем году’. Она откидывает голову назад с таким же невеселым смехом. ‘Полагаю, я могла бы спросить Дона. Мог бы даже взяться за это; это было бы прикрытием, хорошим пиаром. ’ Она бросает на меня взгляд. ‘А как насчет тебя? Все еще занимаешься освещением здания и всем прочим?’
  
  ‘Да. Все еще живу в Лондоне, хотя вам будет трудно сказать это по квитанциям моей кредитной карты’.
  
  ‘Гоняешь по этому шару, да?’
  
  ‘Боюсь, что так. Компания компенсирует расходы, но мы по-прежнему выполняем рейсы в первую очередь’.
  
  ‘ Как продвигается бизнес? - спросил я.
  
  ‘Это держится. Спасибо, блядь, Китаю и Индии, и все эти нефтяные деньги должны куда-то деваться: в основном в небо, в виде бетона, стали и света’. Я смотрю на нее. В этот момент я чувствую странную нервозность, почти фальшивую. ‘Они ... сделали меня партнером’.
  
  Она смотрит на меня, широко улыбаясь. ‘Они это сделали? Поздравляю! Ты молодец!’ Она снова смотрит на дорогу, все еще улыбаясь.
  
  ‘Ну, просто младший’, - говорю я ей. ‘Не справедливость. Ответственность без доступа к серьезным деньгам’.
  
  Она кивает. ‘Еще не совсем состоявшийся мужчина’.
  
  Это заставляет меня смеяться. ‘Ну, да’.
  
  ‘Встречаешься с кем-нибудь особенным?’
  
  ‘Едва ли у меня есть время. Ты?’
  
  ‘Ммм…Не совсем. После Райана - нет. Ну, был один парень, но that...So нет.’
  
  Мы въезжаем в холмы, когда вечернее небо начинает проясняться и тучи рассеиваются. Мы проезжаем несколько ‘оф’-мест. Мы с Элли заметили это давным—давно, когда только начали выходить в свет, что здесь много "таких" мест: Брей-оф-Бернс, Нью-Мейнс-оф-Фитри, Лайн-оф-Гленскиррит, Хилл-оф-Пар. Я думаю, здесь мы просто любим, чтобы наши географические названия были определенными, закрепленными.
  
  Элли ведет машину так же, как и всегда, с той же непринужденной грацией, которую она привносит в большинство задач: тормозит редко и мягко, быстро и аккуратно вводит машину в повороты на единственной застрявшей трассе, которую ей редко приходится исправлять, развивает достаточную скорость на открытых поворотах и постепенно наращивает мощность. На самом деле, возможно, ее вождение немного более беспорядочное, чем раньше, хотя, возможно, в этом виновато дорожное покрытие; оно выглядит более избитым, чем я помню. Тем не менее, Элли избегает дыр, учитывает их наличие, делает все гладко. Мы обгоняем пару тракторов, но затем застреваем позади медлительного водителя в старой Kia и остаемся там слишком долго. Это всегда было слабостью Элли как водителя: недостаточно агрессивно. Естественно, она всегда считала, что я — в той же степени — недостаточно терпелив. Я начинаю думать, что правда лежит где-то посередине, что определенно означает, что я старею.
  
  Семь или около того лет назад мы с Элли по прихоти в конце сезона поехали вдоль побережья в Пайви. После жаркого лета погода похолодала, и листья осыпались с деревьев, ложась, как мусор, на коричневую землю. Это был еще один урванный уик-энд, когда мы оба вернулись из своих университетов, словно в сорока восьми часовой отпуск. Мы взяли с собой одну из собак породы Мерстон, старую золотистую лабрадорку по кличке Тумш, отяжелевшую от возраста, но все еще способную к пробежке по пляжу или погоне за кроликами в подлеске.
  
  Мы держались за руки, гуляли по сугробам листьев, пока Тумш исследовал интересные запахи. Мы нашли заброшенную чайную, выходящую окнами на пляж с густыми деревьями по обе стороны, наблюдая через заляпанные солью окна, как собака бегает взад-вперед по пляжу снаружи, лая на чаек.
  
  Чайная закрывалась на зиму позже в тот день. Персонал, который уже в основном был занят уборкой и упаковкой, обслуживал нас с какой—то жизнерадостной бесцеремонностью из значительно сокращенного меню. Чай и вчерашняя выпечка под грохот сервировки и голоса, которым не терпится поскорее оказаться дома.
  
  Позже, на одном конце пляжа, вдоль изрытого асфальта автостоянки, мы обнаружили остатки небольшой узкоколейной железной дороги, по которой, должно быть, катались дети. Дорожка была шириной всего лишь с мою вытянутую руку, и вокруг просто валялись какие-то фрагменты, разбросанные и незакрепленные. Там, где рельсы все еще были прикреплены к земле, они змеились между кустарниками и миниатюрными холмами, а в одном месте был провал и насыпь, где нечто среднее между мостом и туннелем позволяло маленькой извилистой тропинке выгибаться над железной дорогой. В деревянном сарае на одном конце комплекса, возможно, когда-то стояли поезда и паровозы, которые здесь ходили, но их давно не было, а сарай был разрушен, дверей не было, деревянная крыша прогнулась от гнили или возраста, а может быть, от того, что по ней прыгали дети.
  
  Я взял одну дорожку длиной примерно с мой рост. Она была очень легкой, вероятно, алюминиевой. Я легко держал ее одной рукой и, по ощущениям, мог сломать двумя. Тумш напрягся рядом, растопырив передние лапы, думая, что длина дорожки - это палка, которую я собираюсь бросить.
  
  На пляже мы нашли толстый канат, всего трехметровой длины, но толщиной с мою руку, достаточно прочный, как мне показалось, для швартовки супертанкеров. Мы с ней шутили об огромных пробках, о гигантских кусках мыла. Ветер хлестал воду, растрепывая мои волосы, а ее волосы развевались и хлестали по голове и лицу, пока она не укротила их шерстяной шляпой.
  
  Мы шли, засунув руки в карманы, но рука об руку, расцепляясь только для того, чтобы поднять палку и бросить ее собаке. Тумш мчался по потускневшему пляжу, поднимая песок дугой при каждом повороте, останавливаясь у воды, если палка попадала в волны, когда он стоял там, тяжело дыша, уставившись на палку, затем снова переводил взгляд на нас, высунув язык.
  
  Позже мы шли по тропинке вдоль берега моря, рядом с заброшенной сетью миниатюрных железных дорог, и внезапно появился поезд: настоящий, в натуральную величину, мчащийся вдоль береговой линии из Стоунмута, направляясь в Абердин и Эдинбург, а затем неизвестно куда — вероятно, в Лондон, возможно, в Пензанс, — он с ревом проносился сквозь деревья прямо над нами, достаточно близко, чтобы мы могли почувствовать запах его дизельного дыма и увидеть людей — их лица, бледные, как лица призраков, — смотрели на нас сверху вниз.
  
  ‘Давай помашем", - сказала она и подняла руку, помахав.
  
  Я тоже помахал рукой. Я думаю, мы оба чувствовали себя детьми, а потом почувствовали себя глупо, потому что никто не махал в ответ, и грустно махать поезду, когда никто не удосужился помахать тебе в ответ, но потом, в последнем вагоне перед задним паровозным агрегатом и очередным оглушительным ревом, произошло какое-то движение, и маленькое личико прижалось к мутному стеклу под размытыми детскими ручками, которые махали тебе.
  
  Мы вернулись в чайную. Она была закрыта, все столики, места и вывески убраны внутрь за опущенными ставнями, автостоянка для персонала опустела.
  
  Незадолго до нашего отъезда, на обратном пути к машине, Элли спряталась за деревом, пока Тумш гонялся за белкой. Когда собака вернулась, он мог сказать, что она должна быть там, но он ее не видел. Он залаял, огляделся по сторонам, попрыгал только передними лапами, залаял снова. Элли закричала: ‘Тумш! О, Тумш, мальчик!’ - из-за дерева, отчего собака залаяла еще громче, затем она обошла дом, и собака подбежала к ней. Она опустилась на корточки, взяла его большую морду в ладони, покачивая его из стороны в сторону, рассказывая ему, какой он прекрасный и глупый пес.
  
  Свет начал меркнуть, когда огромные серые стаи облаков накатились с моря, заполнив небо, стирая любые следы солнца и затягивая за собой светло-серые завесы дождя, изогнутые, как хвосты.
  
  В машине на обратном пути нам пришлось держать окна опущенными, потому что Тумш, должно быть, закатился во что-то ужасное; начался дождь, и запах, исходящий от Тумша, и дождь, косо проникающий через треснутые окна, и серо-коричневый пейзаж за окном сделали поездку долгой и не слишком веселой.
  
  Мы стояли в длинной очереди машин, остановленных на каком-то временном светофоре на главной дороге обратно на север, когда Элли сказала: ‘Нам нужно куда-нибудь уехать’. Она посмотрела на меня. ‘Ты и я, Стюарт. Когда мы оба закончим наши курсы. Если мы собираемся остаться вместе. Останемся ли мы вместе, как ты думаешь?’
  
  ‘А? Конечно, так и будет. Мы будем вместе всегда. Это общая идея, не так ли? Ты и я? Вместе?’
  
  ‘Да. Пока мы не состаримся’.
  
  "Только пока мы не состаримся?’ Переспросил я, изображая шок. ‘Типа, нам стоит расстаться, когда нам будет шестьдесят или девяносто или что-то вроде того?’
  
  Она улыбнулась. ‘Навсегда’. Она взяла меня за руку. ‘Но нам нужно куда-нибудь уехать, ты так не думаешь?’
  
  ‘Куда? Что это за место? Как далеко отсюда?’
  
  ‘Я не знаю. Просто куда-то еще. Куда-нибудь в солнечное место, да? Солнечно и жарко. Только не здесь.’ Она положила голову мне на плечо, пока я наблюдал, как огни далеко вдалеке меняют цвет с красного на зеленый, вероятно, слишком далеко впереди, чтобы мы могли проехать в этом потоке машин. ‘Просто... подальше", - сказала она.
  
  Мы начали продвигаться вперед.
  
  Итак, я сижу в Mini Элли, пока мы тащимся за никуда не спешащим Kia, вспоминая тот день семь лет назад и то, как низко я тогда себя чувствовал по какой-то причине. Может быть, просто погода, может быть, какое-то сочетание этого и других тривиальных, но все же удручающих деталей, вроде собаки, воняющей гнилью, но, может быть, из—за какого-то предчувствия — скорее из-за какого-то краткого внутреннего проблеска самопознания, чем из-за чего-то суеверного, - что то, что у нас с ней было, в конце концов, не будет длиться вечно: не продлится шестьдесят лет или даже шесть.
  
  Я наблюдаю за лицом Элли, когда мы едем в процессии позади более медленной машины. Я скучал по таким моментам. Я бы всегда делал так: просто наблюдал за ней в профиль, когда она вела машину. Я всегда ждал момента, когда она не будет выглядеть просто красивой, когда она будет выглядеть заурядно. Так и не нашел его.
  
  Гриер, я заметил на днях, когда мы шли от украшенного шиком X5 к кафе Бесселя, умеет делать невидимки. На улице она ходила по—другому, держала себя по—другому - голова опущена, выражение лица немного хмурое, походка вроде бы деловитая, но неуклюжая, неопрятная - и, по сути, не привлекала к себе внимания. В кафе é она, казалось, сбросила этот волшебный покров полу-невидимости и внезапно оказалась там, так же очевидно, как красивая актриса, играющая простушку в старинном голливудском фильме, снимающая очки и встряхивающая волосами. Почему, мисс Мерстон …Именно тогда большинство мужских глаз начало поворачиваться в ее сторону.
  
  У меня есть друг — близкий друг по лондонским меркам, просто знакомый, учитывая то, как я привык думать о друзьях, когда вырос здесь, — модный фотограф, и он говорит, что можно пригласить в студию настоящую супермодель, и сначала ты думаешь, что она уборщица, пока она не включит то, что должна включить, камера не будет направлена на нее, и она одета во все, во что должна быть одета, пусть и едва заметно. Тогда она похожа на уборщицу не больше, чем на лазерный принтер. Капоу; свет горит.
  
  Я думаю, Грир такая; какой бы красотой она ни обладала, она динамична, одушевлена; это функция, а не состояние.
  
  С Элли это не то, от чего она может отказаться. Я помню, что она была почти так же красива, когда спала, как и в состоянии полного бодрствования; это есть в глубине ее души, в ее костях, в ее коже и волосах.
  
  Взгляд смотрящего и все такое. Одно из самых верных клише, я полагаю. Я предвзят, но я думаю, что Эл стала только красивее за последние пять лет. Теперь в ее внешности есть какая-то осмысленность, может быть, даже привкус печали или усталой от мира мудрости, сообщающий ей об этом; отчего ее красота кажется наконец заслуженной, а не просто чем-то, что она так случайно унаследовала.
  
  Или нет; я знаю, что привношу в эту оценку свои собственные знания и предубеждения. Думал бы я по-прежнему, что она выглядит так задумчиво и изысканно, если бы не знал о неудачном браке, выкидыше, о многих несделанных вещах? Не обращай внимания на боль, которую я причинил ей.
  
  И - поскольку я все еще знаю, с кем из двоих я бы предпочел провести остаток своих дней — не должно ли какое-либо рациональное сравнение между Элом и Гри отдать предпочтение тому, кто должен работать над тем, чтобы быть привлекательным, а не тому, кто ничего не может с этим поделать?
  
  Наконец мы проскакиваем мимо Kia на длинной, уходящей под уклон прямой. Это простой, безопасный и даже элегантный обгон, но старичок за рулем — сгорбленный, пристально смотрящий вперед с выражением зажатости на лице и вцепившийся в руль, как в спасательный круг во время шторма, — все еще мигает нам фарами.
  
  - И вы, сэр, - бормочу я, глядя в боковое зеркало.
  
  ‘О, сейчас", - говорит Элли. "Наверное, просто пытается вымыть лобовое стекло’. Затем я слышу, как она вздыхает. "Послушай", - говорит она.
  
  Поехали. ‘ Слушаю, ’ говорю я, поворачиваясь на стуле и скрещивая руки.
  
  - Я не хочу, чтобы ты— - начинает Элли. Она вздыхает. ‘ Я не хочу, чтобы ты ... Ее голос замолкает. Она качает головой, надувает щеки и выдыхает воздух, издавая звук, который у меня ассоциируется с раздраженными парижскими таксистами. Она смотрит на меня. Я смотрю на нее. - Все ... кончено, ’ говорит она, возвращая свое внимание к дороге. После этого она лишь изредка бросает на меня взгляды.
  
  ‘Ты имеешь в виду себя и меня?’ Спрашиваю я.
  
  ‘Да. Я не такой…Теперь все в прошлом, да? Со всем покончено. Вода под мостом, мыло под обручальным кольцом и все такое. Вот что ты чувствуешь? Я имею в виду, это так, не так ли?’
  
  Черт. ‘Каким же я должен быть идиотом, чтобы чувствовать по-другому?’ Она некоторое время молчит, потом говорит: ‘Хорошо, но мне нужен реальный ответ’.
  
  Трахаться и дважды трахаться. ‘Ладно. Я все еще…В некотором смысле мои чувства не изменились. Я имею в виду, по отношению к тебе. Я ... я имею в виду, я... извините, - говорю я, откашливаясь. ‘ У вас есть вода в ...?
  
  ‘Вот’. Она передает мне открытую полулитровую бутылку минеральной воды, не глядя на меня. ‘Имейте в виду, это не то, что написано на этикетке; лучше всего пить воду, а не разливать по бутылкам’.
  
  ‘Спасибо’. Я пью, не торопясь.
  
  ‘Ты что-то говорил", - говорит она.
  
  Я возвращаю ей бутылку. ‘Я ничего не жду от тебя, Элли. Я имею в виду, даже прощения. Я определенно не вернулся…Я здесь не для того, чтобы ты, ну, знаешь, упала в мои объятия или что-то в этом роде. Хм…Слишком много всего произошло, мы слишком долго были порознь, и в конце концов ... что ж, я сделал то, что сделал. Но я все еще, как сказали бы наши американские кузены…У меня все еще есть чувства к тебе.’У меня снова пересохло во рту, и мне приходится еще раз прочистить горло. ‘Чего бы это ни стоило’. Я делаю глубокий вдох. И если это ничего не стоит, тогда это достаточно справедливо. Я принимаю это. Но я ... я просто не хочу тебе лгать.’
  
  Она задумчиво кивает, спокойно ведет машину.
  
  ‘Ты спросила, поэтому я рассказываю тебе", - говорю я ей. Но к этому моменту я начинаю понимать, что говорю просто для того, чтобы заполнить тишину, и поэтому я затыкаюсь.
  
  ‘Хорошо", - говорит она. Наступает пауза. ‘Хорошо’.
  
  После этого наступает долгое молчание, но, как мне кажется, дружеское.
  
  ‘ Итак, - в конце концов говорю я, - ты пришел, чтобы найти меня у Ала и Морвен ... потому что парни избили меня?
  
  Она выглядит задумчивой, все еще сосредоточенной на дороге впереди. ‘Наверное, так и было. Они разозлили меня, заставили захотеть им отомстить. Сказал им, что иду к твоим маме и папе, просто поговорить с тобой. Или я бы обязательно увидела тебя завтра на похоронах, и Дональд знал бы все об этом, если бы им только пришло в голову снова угрожать тебе. Так ... глупо. Она качает головой. ‘А потом хвастался мне этим’.
  
  ‘Непреднамеренные последствия’.
  
  Она фыркает. ‘По крайней мере, с Мердо и Норри ты знаешь, что это непреднамеренно. Ничто столь изощренное, как обратная психология, никогда не омрачало их мотивацию. Если бы Гри сделала что-то подобное, первое, о чем бы вы подумали, было бы: что она на самом деле, задумала?’
  
  ‘Серьезно? Она настолько макиавеллистична?’
  
  ‘О, ты понятия не имеешь’. Элли судорожно втягивает воздух. ‘Помнишь ту историю о том, как Гри прокралась в постель Каллума, когда была совсем ребенком?’
  
  ‘Ммм’, - говорю я. ‘... Да’.
  
  ‘умм’ было своего рода ложью, как и пауза перед ‘да’: искусственные колебания, пока я делал вид, что роюсь в своей памяти. На самом деле, конечно, я сразу вспомнил, потому что всего час или два назад говорил об этом с Фергом. Я чувствую себя полным дерьмом даже из-за этого крошечного обмана.
  
  ‘Ну, мы все вроде как смирились с тем, что ничего не произошло", - говорит Элли. ‘Но несколько лет спустя Грир действительно заговорила о том, что имеет что-то над Каллумом, о своей власти над ним. Это был первый - и последний — раз, когда мы вместе напились, оставшись одни в доме, когда она была еще несовершеннолетней. Она рассказала о том, как изменила свою историю и заявила, что подавила воспоминание о том, как Каллум изнасиловал ее той ночью; сказав Каллуму, что она выкинет этот трюк, если он не сделает то, чего она от него хочет. ’
  
  ‘Трахни меня’. Я смотрю на Элли. ‘Что? Что она хотела, чтобы он сделал?’
  
  ‘Ничего. У нее не было ничего, что она хотела бы, чтобы он сделал. Это был просто ... план. Кое-что, что следовало держать в резерве ’. Элли качает головой. ‘И она на самом деле пропустила это мимо меня, чтобы проверить, что это круто. И, конечно, чтобы показать мне, какая она умная. Маленькая сучка’.
  
  ‘Ты не думал, что это круто’.
  
  ‘Я подумала, что это чертовски непристойно. Я сказала ей, что если она когда-нибудь попробует что-нибудь подобное, я расскажу маме, папе, всем о том, что она только что сказала’. Элли снова качает головой. ‘Она была пьяна в стельку и невнятно произносила слова, и, во всяком случае, насколько я знаю, она никогда в жизни раньше не была пьяна — позже ее эффектно вырвало, — но вы могли видеть, как она почти мгновенно меняет тактику, даже когда зашла так далеко. Просто переключился в другой режим, весь такой шутливый, притворно смеющийся и говорящий: "Боже, я ведь не воспринимал ее там всерьез, не так ли?" Конечно, нет! О, какой смех’. Элли смотрит на меня с лицом василиска. ‘Но, поверь мне, она имела в виду каждое гребаное слово’. Она снова смотрит на дорогу. ‘На следующий день, после похмелья? Утверждала, что ничего не помнит. И никогда больше не совершала этой ошибки; я никогда не видел ее настолько пьяной или что-то в этом роде, и с тех пор она тоже никогда не делилась со мной откровенностью.’ Элли делает что-то вроде кивка в одну сторону и издает щелкающий звук ртом. ‘Малышка быстро усваивает уроки. Надо отдать ей должное’.
  
  Я качаю головой. ‘Твоя семья не перестает удивлять’.
  
  ‘Но ты понимаешь, почему я надеюсь, что папа никогда не уйдет на пенсию?" Говорит Элли. ‘Никогда не бросит бизнес? Нелегальная часть, в любом случае; перевозка, собственность и строительство управляются сами собой: просто наймите достойных менеджеров. Нелегальная stuff...it так не работает. Вы можете представить, что парни управляют этим, серьезно? Даже Мердо. Он самый умный из троих, but...by Боже, это относительный комплимент ’. Она улыбается. ‘Во многих смыслах, очевидно’.
  
  ‘Очевидно’.
  
  Она делает вдох, как будто собирается что-то сказать, но не делает этого, а достает свой мобильный из флисового кармана, с некоторой неторопливостью выключает его и кладет обратно.
  
  ‘Ты не мог бы выключить свой телефон?’ - спрашивает она.
  
  ‘Мне действительно не очень везет с телефонами в вашем окружении, ребята, не так ли?’ Говорю я, качая головой, но доставая ненужный временный телефон.
  
  ‘Полностью выключен", - говорит она мне. ‘Вообще-то, лучше всего отключить батарейку’.
  
  ‘Не знаю, зачем я беспокоюсь", - говорю я, вынимая батарейку.
  
  Тем временем Элли возится с информационным экраном Mini, переключается на настройку связи и выключает Bluetooth. Я хочу спросить ее, может быть, она ведет себя немного параноидально, и мы немного перегибаем палку, но я не могу придумать, как это выразить, чтобы это не прозвучало ехидно или обидно.
  
  И — и меня это тоже отчасти поражает — внутри меня звенит легкий страх. Потому что откуда мне знать, что Элли каким-то образом не вернулась в лоно семьи, несмотря ни на что? Могла ли меня здесь подставить? Могла ли она так сильно измениться за последние пять лет? Она же не собирается отдавать меня в руки своих безумных братьев, не так ли? Я не могу поверить, что она могла это сделать — и в любом случае, даже если бы она действительно желала мне зла, она наверняка не забрала бы меня из-под носа у моих мамы и папы, не так ли? Нет, я веду себя как сумасшедший. Она Элли. Она не стала бы, не смогла бы. И все же, у меня внутри трепещет крошечное, ноющее чувство опасности.
  
  ‘Хорошо", - говорит она. ‘Кроме того, мне вроде как нужно твое слово по этому поводу, Стюарт. Я имею в виду серьезно, должным образом’.
  
  Дальше этого дело не пойдет, если ты об этом...
  
  ‘Ну, это невозможно. Вот почему—’
  
  ‘Это твое’.
  
  ‘Слово?’
  
  ‘Ага. Даю вам слово’.
  
  Она бросает на меня хмурый взгляд, как будто ей действительно приходится об этом думать. ‘Да", - говорит она. ‘Ты никогда не был болтуном, не так ли?’
  
  Нет, не был. Все еще не был. Я умею хранить секреты. ‘Своим языком я мог управлять", - устало соглашаюсь я. ‘Оказалось, что моим членом—’
  
  ‘О, просто... просто прекрати сейчас же, ладно?’ - говорит она. ‘Честно. Мы через все это прошли’.
  
  ‘ Мне жаль, я думаю...
  
  ‘Это не уменьшает того, что ты—’
  
  ‘Да, звучит так, будто я все равно упрощаю…’.
  
  ‘Да. В любом случае’. Она качает головой. ‘Ладно, вот оно что: папа — Дон — на самом деле предложил, может быть, мне взять управление на себя’. Она смотрит на меня достаточно долго, чтобы потребовалась коррекция средней линии. Она снова качает головой. ‘Серьезно. Весь бизнес. Все. На самом деле, особенно незаконная сторона’.
  
  ‘Черт’.
  
  Элли кивает. ‘Моя первая мысль тоже’.
  
  ‘ Боже, ты даже не думаешь о...
  
  ‘Стюарт, ты помнишь, чем я занимаюсь в эти дни?’
  
  ‘О, да: консультирование по вопросам наркотиков, реабилитация, что угодно. Хм. Некоторые люди подумали бы, что это было бы отличным ... прикрытием ’.
  
  ‘Да, я думаю, некоторые люди так и сделали бы", - соглашается она, на мгновение прищурившись. ‘Так что нет, не совсем. Я имею в виду, примерно час после того, как я оправился от первоначального шока, я думал о том, как я мог бы взять управление на себя, наладить бизнес, отучить всех от тяжелых вещей, бла-бла-бла, но…Этого никогда не случится. Во-первых, я не уверен, что Мердо, Фрейзер и Норри согласились бы на это: я имею в виду, подчиняться моим приказам. И даже если бы они это сделали, и вы попробовали бы всю эту идею с пресечением незаконной деятельности - и заставили бы их согласиться на это, что, вероятно, наименее вероятно…предложение в любом из этих случаев — и у вас есть Майк Мак, который делает то же самое в то же время, что, вероятно, менее маловероятно, — вы обнаружите, что спрос удовлетворяет кто—то другой, кто-то более безжалостный, более ориентированный на прибыль. Это тоже было бы расценено как признак слабости; тебя бы захватили, в лучшем случае отодвинули на второй план, а скорее всего, однажды утром нашли бы в канаве с парой пуль в голове.’
  
  ‘Черт возьми, Эл’.
  
  ‘Как я уже сказал: Мердо и ребята в любом случае захотели бы продолжать, так что это было бы своего рода академично. Что я мог поделать? Убей трех моих оставшихся братьев, чтобы у меня был четкий план, который все равно не сработает? Сначала убей маму, чтобы избавить ее от горя? Поэтому, конечно, я говорю "нет". Но Дон еще более неисправим, чем мальчики; можете ли вы представить, как мало он, должно быть, верит в них как в наследников семейной фирмы, если всерьез рассматривает возможность передачи всего мне ? Она снова выдыхает. ‘Дело в том, что, я думаю, папа беспокоится, что Мердо теряет терпение, хочет, чтобы он отошел в сторону, отошел на второй план; предоставил ему, Фрейзеру и Норри управлять делами’. Она качает головой. ‘Стюарт, моя семья почти четверть века управляла этим городом, и каким-то странным образом мы можем гордиться тем, чего добились, но в end...it по-прежнему основан не на чем ином, как на угрозе насилия и рынке наркотиков. При всех его недостатках именно папа держал все это в руках и проявлял необходимую сдержанность, но нет…нет законной власти, нет демократического контроля, нет надзора или сдержек и противовесов, no...It вот и все…Нет легитимности. Насилие и рынок просто ... ничего не значат. И я не вижу, чтобы Мердо или близнецы вообще вели себя сдержанно, по крайней мере, когда все это принадлежит им. Они думают, что они амбициозны, и они говорят о расширении, и они используют фразы типа “расширять рынок”, но ... ’ Она снова качает головой, погружаясь в молчание.
  
  Черт, что, черт возьми, я должен был сказать?
  
  ‘Может быть, закон изменится до того, как дойдет до всего этого", - предполагаю я. ‘Может быть, все это будет легализовано, и вы сможете стать легальным или просто вернуться к управлению недвижимостью и транспортным бизнесом’.
  
  Элли качает головой. ‘Может быть. Кто знает. Может быть, окажется, что не все наши политики трусы или жулики’.
  
  ‘Да, ну, если говорить подобным образом, я бы не стал задерживать дыхание’.
  
  Она пожимает плечами. ‘Однако все меняется. Люди принимают меньше наркотиков. В наши дни папа зарабатывает столько же денег на поддельных сигаретах, сколько и на официально запрещенных. Не уверен, что кто-то из нас предвидел это, хотя должен был предвидеть. ’
  
  ‘Неужели?’
  
  ‘Ha! Пачка сигарет стоит пятьдесят фунтов при изготовлении и шесть пятьдесят при покупке, законно. Вы могли бы взять за полцены и все равно заплатить наличными, не то чтобы папа или Майк Мак были такими щедрыми или глупыми; это было бы все равно что открыть склад со скидкой на кримс по всей Шотландии.’
  
  ‘Я понятия не имел’.
  
  Она кивает. ‘Половина сигарет в Магазине — даже больше рассыпного табака — никогда не беспокоят таможню и Акцизный отдел сбором выручки. Было бы стопроцентно, если бы копы могли с этим смириться, но на таком уровне даже самый сонный журналист почешет в затылке и подумает: "Погоди минутку ..."
  
  Я тоже делаю то, что надуваю щеки и выдыхаю воздух.
  
  Через некоторое время я говорю: ‘Конечно, всегда есть Гриер’. Я жду реакции, но Эл просто смотрит вперед. ‘Возможно, она согласна’.
  
  ‘Осторожнее, - говорит Эл, - потому что ты наступаешь на мои кошмары’.
  
  Я не могу удержаться от смеха. ‘Она бы не стала’. Я думаю об этом. ‘А она бы стала?’
  
  Эл улыбается. ‘Нет, она бы не стала. И парни, конечно же, не стали бы выполнять ее приказы. К тому же, зная Гри, для нее это все равно было бы слишком мелко. Слишком локальная, слишком ограниченная, слишком... обремененная наследием. В основном, хотя и не вся, ее собственная работа.’
  
  - Значит, вы двое совсем не ладите?
  
  ‘Мы прекрасно ладим’, - говорит Эл почти возмущенно. ‘Когда мы встречаемся’. Она пожимает плечами. ‘Мы просто стараемся встречаться не слишком часто’.
  
  Заяц перебегает дорогу в пяти метрах перед нами, и мы выполняем первую часть аварийной остановки, шины чирикают, затем заяц исчезает, промахнувшись на полметра или около того — я мельком вижу его в боковом зеркале, прыгающего в вереск, - и мы снова стремительно мчимся прочь.
  
  ‘В любом случае, в наши дни это довольно просто", - говорит Эл. ‘Ее никогда не бывает дома. Как правило, позирует обнаженной на каком-нибудь тропическом пляже. Именно этим она, конечно, должна заниматься в данный момент. Мы действительно скучали по этому зайцу, не так ли? ’
  
  ‘Мы это сделали’.
  
  ‘Да. Хорошо. Не почувствовал удара. ’
  
  “Так и должно быть”?’
  
  Да, бросил какие-то съемки на Монтсеррате или где-то еще, просто вышел и улетел домой без предупреждения, оставив их без рук, или с короткими титьками, или как там это называется. У нас дома звонили из агентства — к большому ужасу родителей — и кто-то звонил креативному директору и даже адвокату, угрожая. Очень непрофессионально со стороны девушки. ’
  
  ‘Ты имеешь в виду, просто побыть здесь в эти выходные?’
  
  ‘Ага. Никогда не думала, что они со стариной Джо были настолько близки’. Элли снова щелкает губами. ‘Грир демонстрирует семейный эмоциональный шок. Кто знал?’ Она бросает на меня быстрый взгляд. ‘Если предположить, что это действительно ее причина. Как я уже сказал, с Грир, учитывая заявленную, почти наверняка нет. Тоже сбежал с одной из их камер и, по-видимому, с каким-то невероятно дорогим объективом.’
  
  ‘Да, я столкнулся с ней вчера на пляже в Ваттон Форест. У нее там была камера с большим объективом. Зашел проведать Джо, который лежал у Геддона, потом выпил кофе’.
  
  ‘Угу’. Элли звучит так, будто даже эта случайная встреча могла вызвать серьезные подозрения, хотя я не понимаю, как.
  
  ‘И что?’ Я спрашиваю ее. "Гри просто поднялась и ушла, как только услышала, что Джо мертв?’
  
  ‘Нет. Примерно через день’.
  
  ‘Ага’.
  
  ‘Да. Ахуенно, как ты мог бы сказать, Стюарт’.
  
  
  
  
  Когда Гри было четырнадцать, она очень хотела лошадь, но отец не захотел ей ее покупать. Пони были достаточно хороши для Элли, но потом она как бы переросла эту фазу, и, кроме того, Гри не умела обращаться с домашними животными. На протяжении многих лет у нее были разные животные, и каждый раз первые несколько недель или месяцев она души в них не чаяла, а затем постепенно теряла интерес.
  
  Особенно собаки; она играла с ними и выводила их на прогулки, когда они были еще щенками и погода стояла хорошая, но потом, когда они взрослели и год становился дождливее, она находила отговорки, и другим членам семьи, обычно Элли, приходилось выводить их на прогулки, или их просто оставляли свободно бегать по саду. Один далматинец, оказавшийся на свободе на территории Хилл-Хауса после того, как Гри сочла животное слишком цепким и немного глупым, перепрыгнул через стену на пути мусоровоза и жестоко погиб. Гриер был не так уж расстроен и предположил, что теперь путь к самоеду или, может быть, ньюфаундленду свободен. Это отчасти укрепило отношение Дона к теме Грир и домашних животных.
  
  Тем не менее, она действительно хотела лошадь; возможно, — предположила Элли, когда рассказывала мне эту историю, — просто потому, что у Элли всегда были только пони. Обычно Дон потакал Гри практически во всем, но было ощущение, что постепенно, с годами, она выставляла его все более глупым с каждым разом, когда уговаривала и убеждала, что на этот раз все будет по-другому и ей можно доверить нового питомца, и теперь Дон наконец решил, что с него хватит. Не было бы никакой лошади.
  
  Гриер сильно надулась. Раздалось героическое хлопанье дверью. Дон отомстил, установив на всех дверях дома накладные гидравлические закрывающие устройства, которые закрывают двери автоматически и мягко.
  
  Грир занялся гольфом, чего, вероятно, никто не ожидал, если это была реакция на то, что ему не разрешили взять лошадь. Как и в случае с большинством видов спорта и хобби, которыми Грир могла заниматься после любого изначально разочаровывающего этапа, она проявила естественность и стала действительно хороша в этом, настолько хороша, насколько это возможно за год. Ее быстро пригласили присоединиться к региональной молодежной команде, но она отказалась. Она полностью отказалась от игры и отдала дорогой набор клюшек, который купил ей Дон. Она узнала все, что ей нужно было знать, и снова займется игрой, когда состарится и не сможет нормально тренироваться. Дон сам начал играть несколькими годами ранее и изо всех сил старался снизить свой гандикап ниже двадцати пяти. Что он чувствовал по поводу этого непринужденного, бесцеремонного мастеринга — боже, она научилась так быстро, что это больше походило на скачивание — и внезапного увольнения не было зафиксировано.
  
  Как бы то ни было, следующей весной главная лужайка Хилл-Хауса — та, что видна из гостиной и оранжереи, та, которую посетители дома могли видеть, как только спускались по подъездной дорожке, — внезапно зацвела из луковиц, которые кто-то выкопал в траве годом ранее. Цветы изображали отрубленную голову лошади, примерно в пяти или шести метрах от кончика носа до окровавленной шеи; кровь заменяли красные тюльпаны.
  
  Это был не особенно удачный портрет отрубленной лошадиной головы, и у нее так и не было шанса расцвести полностью, но он был достаточно шокирующим. С миссис М. чуть не случился припадок. Вся лужайка была сровнена с землей, вспахана и заново засеяна в течение пары дней.
  
  Дон отвел Гри в сторону. Сначала она все отрицала и предположила, что это могло быть какое-то послание из преступного мира от делового партнера Дональда. Элли слышала, что последовавший за этим взрыв ярости ее отца заставил Гри намочить штаны; Дональд не ударил ее — он всегда подбадривал детские задницы, но перестал бить девочек, когда им исполнилось лет девять или десять, — но Гри, похоже, думала, что он собирается это сделать. Она признала, что это была она.
  
  Дональд забрал деньги на перекладку газона из ее карманных денег и сказал ей, что она легко отделалась. Если она еще когда-нибудь сделает что-нибудь, что так расстроит ее мать, она обнаружит, что ее наследство настолько уменьшилось, что ей будет трудно купить лошадку-качалку.
  
  ‘Да, она классная девчонка", - сказал я, когда Элли впервые рассказала мне все это.
  
  ‘Она пугающая", - сказала Элли. ‘Четырнадцатилетние просто обычно не заглядывают так далеко вперед’.
  
  Или использовать сочетание Крестный ведения и Партизанского садоводства в разработке и в принципе бессмысленно форма мести, - сказал я. ‘Держу пари, из нее получился бы отличный художник-концептуалист’.
  
  ‘Нам должно быть так повезло", - сказала мне Элли. ‘Просто молись, чтобы она не занялась политикой’.
  
  ‘На днях Гри сказала кое-что странное", - говорю я Элли. ‘В кафе, после того, как мы встретились на пляже?’
  
  ‘ Что?’
  
  Я рассказываю ей о том, как Гриер намекнула, что Каллума, возможно, толкнули, а не он прыгнул.
  
  Элли молчит тревожно долгое время. Я вообще не могу прочитать выражение ее лица. В конце концов, ровным голосом она говорит: ‘Ну ... были…Кое-что, о чем говорили. О Каллуме.’
  
  ‘Ага?’
  
  Она качает головой. ‘Давай поговорим о чем-нибудь другом’.
  
  ‘Хорошо’.
  
  Только никто из нас, похоже, не в состоянии придумать, о чем еще поговорить, поэтому несколько минут мы едем молча.
  
  Элли сворачивает Mini на узкую однопутную дорогу, которая ведет через несколько деревьев к — согласно указателю - водохранилищу Танлит. Я смутно помню это, когда я путешествовал на своем мопеде. Mini прокладывает себе путь по извилистой, разрушающейся дороге, пересекает выгон для скота, затем с хрустом прокладывает путь по гравию пустынной автостоянки перед заколоченным каменным зданием гидроузла у подножия поросшей травой стенки водохранилища, просто скользнув в тень.
  
  Элли издает негромкий одобрительный звук. ‘Похоже, это место в нашем распоряжении’.
  
  Действительно. Это кажется почти предательством по отношению к Элли, но я испытываю легкую дрожь облегчения. Я - несмотря ни на что - отчасти ожидал увидеть здесь припаркованную коллекцию рейнджеров и негабаритных пикапов, а также парней из Murston, которые стояли с сердитым видом и постукивали толстыми концами бейсбольных бит по своим мясистым ладоням.
  
  Мы с Элли поднимаемся по травянистому склону обратно на солнечный свет и по каменной вершине стены плотины направляемся к металлическому мосту через перелив на восточном краю. За ним водохранилище простирается на юго-запад. Все это место невольно напоминает мне о плотине поменьше и водохранилище в поместье Анкрейм, где погиб Крошка Малки, хотя это озеро гораздо больше и расположено выше, на более открытой местности, словно что-то обнаженное, откинутое назад и выставленное на вечернее небо с рваными облаками и проблесками водянистого солнца.
  
  Мы идем по тропинке к небольшому мысу размером примерно с два теннисных корта, проложенных вплотную друг к другу, выступающему в ярко освещенную солнцем воду. В конце, на небольшом возвышении, находится деревянная птичья шкура: семь восьмых восьмиугольника с прорезями примерно на высоте глаз, вырезанными в необтесанных деревянных бревнах. Низкие платформы внизу, вероятно, предназначены для того, чтобы дети могли стоять на них, чтобы они тоже могли смотреть наружу.
  
  В центре помещения есть пара прочных скамеек без спинок. Некоторое время мы смотрим сквозь щели на нескольких уток и лысух, а также на проплывающее мимо семейство из шести лебедей с белыми перьями, взъерошенными, как вода, затем садимся на скамейки под небом, все еще безоблачным.
  
  Над головой пролетает стая гусей. Птицы начинают меняться местами, пролетая над нами, и слабый звук гудения — наполовину комичный, наполовину жалобный - доносится до нас сквозь дуновение ветра. Элли откидывается назад, закидывая ноги на массивные перекладины скамейки. Она обнимает колени.
  
  ‘Тебе когда-нибудь казалось, что ты просто ждешь смерти?’ - спрашивает она, не глядя на меня.
  
  ‘Мм ... не совсем, нет", - говорю я ей. Но я думаю, черт возьми, это немного тяжеловато.
  
  ‘Нет? Иногда у меня такое чувство, - говорит она, - Иногда мне кажется, что я все это уже видела раньше, везде побывала, все делала, все испытала, и ты начинаешь думать, что еще есть, кроме того же самого, только, может быть, хуже? ’ Она смотрит на меня. ‘Да? Нет? Что-нибудь в этом роде? Или только я?’
  
  ‘Ну, что-то в этом роде, так что не только ты. Не очень уверен насчет желания умереть. Хотя, я полагаю, некоторые люди —’
  
  "Не хочу умирать", - говорит она. ‘Просто ... ждешь, когда это случится. Как будто ты уже предвкушаешь конец’. Ее лицо морщится. ‘Ты знаешь, сколько нам осталось жить? Я имею в виду наше поколение? Мы могли бы легко дожить до ста. До ста! Она качает головой, волосы разметались вокруг нее, затем ловко укладываются. ‘Я чувствую, что в свои двадцать пять прожил уже целую жизнь, Стюарт. Я смотрю на ребят вдвое моложе меня или даже всего на десять лет моложе, и я просто чувствую себя so...so далеким от них. Была ли я такой надоедливой, не по годам развитой, глупо уверенной в себе, такой поверхностной, когда была в их возрасте?’ Она качает головой. ‘Но такая продолжительность жизни означает еще три жизни вдобавок к этой. В некотором смысле больше, потому что тебе не нужно переживать половину каждой из них в детстве’. Пожатие плечами. ‘За исключением того, что в последние раз или два, ближе к концу, стал еще более дряхлым. Недержание мочи, слабоумие, глухота, артрит. Снова стал беспомощным, как ребенок’.
  
  Я киваю. ‘Всегда приятно иметь что-то, чего можно ждать с нетерпением. Хотя к тому времени у нас может появиться действительно хорошая замена. И роботы, чтобы присматривать за нами, если наши — если люди не захотят’.
  
  ‘Да, но в конце концов что-нибудь да случится".
  
  ‘Вероятно, рак. Если, конечно, роботы не нападут на нас. Лично я надеюсь умереть в свои восемьдесят, относительно молодым и все еще энергичным, когда врывается отец шестнадцатилетних близнецов, с которыми я лежу в постели, и пускает лазерный разряд мне в голову.’
  
  ‘Но ты понимаешь, что я имею в виду? Иногда мне кажется, что я просто хочу не высовываться, никогда не быть избитой или изнасилованной, никогда не стать беженкой или вдовой войны, никогда не голодать и не хоронить своих собственных детей…Если я когда-нибудь…Но просто уйди из этой жизни, не причинив больше боли…И это будет похоже на победу, на то, что все сойдет тебе с рук? Ты понимаешь? Я имею в виду, не то чтобы я был сильно ранен, не совсем —’
  
  ‘Ну да. Не из—за того, что я...’
  
  ‘Нет. Я имею в виду, не по сравнению с женщинами, которые были изнасилованы или подвергнуты пыткам, или смотрели, как у них на глазах расстреливают их близких. Не сравнить с кем-то, кого избивали каждую ночь, или обжигали кислотой, или отрезали уши и нос за то, что он ушел от жестокого мужа. По сравнению с этим то, что ты сделал со мной, было ничем. ’ Она смотрит на меня. Это скорее вызывающий взгляд, чем прощающий, поэтому я предпочитаю ничего не говорить. ‘Не поймите меня неправильно", - говорит она. ‘В то время это все еще было глупо, эгоистично, мелочно, невыносимо оскорбительно, но...’
  
  ‘Но ты все равно отвез меня на станцию’.
  
  Она фыркает. ‘Ha! Ты мог бы сказать, что я просто был эгоистичен, как всегда. Я не хотел видеть, как они убивают тебя или калечат, или даже знать, что они это сделали. Не хотел, чтобы это было на моей совести. Я хотел доказать, что я больше тебя. ’
  
  ‘Что ж, я все равно благодарен", - говорю я ей. ‘Ты никогда не узнаешь, как—’
  
  ‘О, на этом все не закончилось", - говорит она мне. ‘Мне пришлось бороться — я имею в виду, кричать и угрожать всевозможными ужасными вещами, вещами, которые я никогда не думала, что услышу от себя…Все для того, чтобы они не послали кого-нибудь в Лондон, чтобы сделать с вами что-нибудь ужасное, или не отправили туда одного из своих приятелей из преступного мира, чтобы тот взялся за эту работу, за определенную плату или просто в качестве одолжения. ’
  
  ‘Господи. Я понятия не имел’.
  
  И я действительно этого не делал. Конечно, когда я переехал в Лондон, я держал свою дверь запертой и включал камеру наблюдения, когда звонил звонок, и я не ходил по темным переулкам, если мог этого избежать, на случай, если брат Мерстона позвонит, чтобы устроить заслуженную взбучку, но, по-видимому, почти все в Лондоне занимаются подобными вещами по ограничению риска как само собой разумеющимся делом.
  
  ‘Хорошо", - говорит она. "Я рада, что ты понятия не имел’.
  
  Я оставляю это на несколько мгновений, затем спрашиваю: ‘Зачем ты это сделал?’
  
  ‘Что, увести тебя духами? Защитить тебя?’
  
  ‘Да. Должно быть, какая-то часть тебя хотела, чтобы парни хорошенько надавали мне пинка прямо тогда’.
  
  Она качает головой. ‘Нет", - говорит она. ‘Нет, не было. Не сейчас. Я был в шоке секунд пять, а потом меня внезапно охватило очень... очень холодное, в некотором смысле, очень взрослое чувство, что, ну, вот и все, свадьбы не будет, между нами все кончено, я снова предоставлен сам себе, но, что я мог сделать, чтобы свести ущерб к минимуму? Каков был наилучший план действий? Для меня и для всех остальных? И то, что ты уехал как можно быстрее, казалось действительно очевидным, как раз то, что нужно было сделать, для всеобщего блага, а не только для твоего. Даже наведя на ложный след, заставить кого-то — Ферга, как оказалось, - заказать такси в аэропорт на твое имя просто пришло мне в голову, прямо там. Вот что я сделал. ’
  
  Она смотрит на меня со странным выражением, которое я вообще не уверен, что могу прочесть.
  
  ‘Ты хочешь знать правду?’ - говорит она очень томным, холодным и уравновешенным голосом. ‘Я редко — может быть, никогда — не чувствовал себя таким живым, таким владеющим собой, таким уверенным в себе, как в ту ночь’.
  
  Она отводит взгляд и вздыхает.
  
  Конечно, это длилось недолго. Неделю я плакал, пока не уснул, бушевал и кричал на тебя, жалел, что не был более ... мстительным. Раньше ты фантазировал, был одержим мыслью о том, что мы снова встретимся, и я подойду к тебе и влеплю тебе пощечину так сильно, что у тебя застучат зубы. Объясни мою реакцию на ту ночь шоком, каким-то ложным чувством преданности тебе или остаточной потребностью защитить тебя, потому что я все еще любила тебя, или ... Нашла твою старую рубашку в своем гардеробе ", - говорит она. ‘Все еще пахло тобой’. Еще одно покачивание головой. "Рвал это, рвал до тех пор, пока оно не превратилось практически в конфетти, пока не стало похоже, что его пропустили через измельчитель — и я был под дождем, потому что я так сильно плакал, выл — и пока я это делал, я действительно хотел, чтобы ты все еще был внутри, действительно хотел, чтобы ты был тем, кого разорвали на лоскутки.’
  
  Она не смотрит на меня, просто качает головой, уставившись на деревянные стены убежища.
  
  ‘Но я прошел через это. Все утряслось само собой. Так всегда бывает. Мы разобрали организацию свадьбы, я вернулся к своей жизни, снова начал встречаться с людьми. В Туне и Абердине, и просто предпочла не слышать шепотков и перешептываний, сочувственных или каких-то других ’. Она опускает взгляд, проводит рукой по потертой гладкости скамейки. ‘Встретила Райана. Ну что; начала видеть в нем мужчину, а не мальчика? И так началось еще одно захватывающее приключение’. Она улыбается мне. Элли носит часы. Сейчас она их проверяет. ‘Думала, мой желудок пытается мне что-то сказать’. Она смотрит на меня. ‘Ты голоден?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘Хочешь зайти ко мне перекусить? Это будет просто паста, или жаркое, или что-нибудь в этом роде. Ты подхватил какие-нибудь особые диетические пристрастия, пока был в Лондоне?’
  
  ‘Спасибо, я бы с удовольствием. И нет; по-прежнему всеяден’.
  
  В тот же момент, однако, я теряю всякий аппетит, который у меня был, поскольку мой живот сжимается от еще одной легкой дрожи страха. Или предвкушения. Честно говоря, я и сам не знаю.
  
  Мы встаем. ‘Это, знаете ли, не ”кофе", - говорит она мне с легкой улыбкой. ‘Вы знаете эту старую вещь?’
  
  Я тоже выдавливаю улыбку. ‘Из более невинных дней’.
  
  ‘Просто перекуси, а потом я отвезу тебя обратно к твоим родителям’.’
  
  ‘Я знаю. Признателен’.
  
  ‘Тогда пошли’.
  
  Спускаясь по темному травянистому склону, под небом, окрашивающимся в оранжево-розовый цвет с началом заката, она берет меня под руку. ‘Хочешь сесть за руль?’
  
  ‘Хорошо’.
  
  ‘Никакого героизма? Ничего особенного?’
  
  ‘Обещаю’.
  
  ‘Договорились’. Она протягивает мне ключи от "Мини".
  
  Итак, я везу нас обратно в перестроенный особняк под названием замок Карндайн. Я не тороплюсь. Поездка по-прежнему не самая плавная, но это не моя вина; дороги на самом деле гораздо более изношенные, с колеями и выбоинами, чем я помнил, и требуется много небольших рывков и резких регулировок рулевого управления. Респект девушке; Раньше я не осознавал, насколько хорошо Элли справляется со своей работой, избегая всего этого дерьма. Я рад, что мне сейчас не шестнадцать; эта штука достаточно опасна в машине, но потенциально смертельна, если ты едешь на мотоцикле.
  
  В замке мы поднимаемся по паре величественных, скрипучих старых лестниц — в значительной степени разрушенных противопожарными дверями и стенами, необходимыми для многократного использования, — и поднимаемся по еще одному изогнутому пролету в ее апартаменты в большой квадратной, просторной башне с трехсотметровым видом на парки, поля, леса и холмы. Никакие притаившиеся братья Мерстон не выскакивают из тени и не тащат меня, кричащего, в какой-то пыточный подвал. Мои внутренности немного расслабляются, и внезапно я снова проголодался.
  
  Она идет в туалет. Мне говорят включить музыку, чувствуй себя как дома. Что выбрать? Было бы слишком банально выбрать то, что мы оба любили.
  
  Она всегда была немного больше увлечена старым Motown и R & B в целом, чем я. Я предпочитаю R & B просто как жанр и ставлю его на первое место, а затем быстро пропускаю, поскольку первым треком идет Amy Winehouse и ‘Rehab’. Учитывая повседневную работу Эла, это может показаться надуманным. Не говоря уже о morbid. Следующий альбом. Энджи Стоун; нет, не знаю. Далее: 75 классических песен соула; этого хватит. Арчи Белл и the Drells с ‘Tighten Up". Никогда не слышал об этом. Кроме того, я абсолютно понятия не имею, каким, черт возьми, должен быть дрелл.
  
  Пропускай, пропускай. Арета Франклин и ‘Думай’. Наконец-то.
  
  Я оглядываюсь, когда начинает играть музыка. Обстановка подобрана со вкусом, но скудная, и в этом месте царит небрежная, почти небрежная атмосфера, как будто она все еще не обжилась и даже не распаковала полностью вещи, хотя живет здесь уже больше года.
  
  Эл появляется снова, без начеса, в расстегнутой светло-голубой рубашке, надетой поверх футболки. "Ты можешь помочь, если хочешь", - говорит она.
  
  ‘С удовольствием’.
  
  Кухня большая; окна выходят на юг и восток. Я сижу за барной стойкой, пока она ставит на огонь сковороду для лапши и разогревает вок для жарки. Я помогаю ей нарезать овощи, а сверху добавляю заранее приготовленные продукты из морозилки. Мы пьем охлажденный зеленый чай.
  
  Мы едим на кухне, просто болтая о старых временах и старых друзьях, время от времени смеясь, в то время как чудовищная тень здания все длиннее и длиннее отбрасывается на усеянный овцами парк на юго-востоке. Мы убираем вместе, и я могу продемонстрировать свое недавно приобретенное в Лондоне умение разбирать посудомоечную машину. Мама была бы так горда.
  
  Позже она включает свет, и кухня сверкает.
  
  ‘Я, пожалуй, отвезу тебя обратно", - говорит она после того, как приготовит очень вкусный эспрессо из аккуратной маленькой кофеварки. У меня дома в Степни есть гораздо более впечатляющее устройство — все сверкающее красным и хромированным, с непонятными циферблатами и большим количеством ручек и рычагов, чем человек может управлять одновременно, — которое работает ничуть не лучше.
  
  ‘Да’, - говорю я. ‘Спасибо за все это’.
  
  ‘Все в порядке", - говорит она мне. Она пожимает плечами. ‘Прости, что не получила приглашения остаться’.
  
  ‘Не извиняйся. И не будь идиотом. Ты сумасшедший? Просто все это было больше, чем я заслуживаю. Ты был очень ... снисходителен’.
  
  ‘Ну да. Если бы только это было худшим из моих недостатков’.
  
  ‘О, просто прекрати это’.
  
  Она смотрит на меня прищуренными глазами. ‘ Но ты бы сделал это, если бы я это сделала, не так ли?
  
  ‘Что, пригласишь меня остаться на ночь?’
  
  ‘Угу’.
  
  ‘Конечно, я бы так и сделал", - говорю я ей. Я не думаю, что она на самом деле собирается это сделать, поэтому я не утруждаю себя сообщением ей, что мои яйца, вполне возможно, вышли из строя — если у меня есть хоть капля здравого смысла — на день или два. ‘Если это то, чего ты действительно хотел’.
  
  ‘Я все еще не такая", - говорит она, сверкая глазами. ‘Но, ну ...’
  
  Мы оба стоим, может быть, в метре друг от друга, у рабочей поверхности. Она смотрит вниз, ковыряет ногтем большого пальца что-то несуществующее там, качает головой. ‘Я не знаю, чувствовать ли себя польщенной или просто подумать, мужчины ...’ Она поднимает на меня взгляд. ‘Я имею в виду, я все еще не такая, но ...’ Она сжимает руку в кулак на рабочей поверхности и смотрит мне в глаза. ‘В тот раз Грир приехала погостить к тебе в Лондоне’.
  
  ‘Ага?’
  
  Глаза Элли сужаются. ‘Что-нибудь случилось?’
  
  ‘Это было как в первую ночь, когда мы с тобой переспали вместе’.
  
  Она чуть поворачивает голову. ‘На пляже?’
  
  ‘Просто спи’.
  
  ‘Она сказала мне, что твои руки были повсюду на ней’.
  
  ‘ Это то, что она тебе сказала?
  
  ‘Правда или нет?’
  
  ‘Как ты и сказал, я не болтун’.
  
  ‘О да, твоя знаменитая политика: никаких поцелуев и разговоров’.
  
  ‘Да. Хотя я начинаю думать, что это просто противоречие с моей стороны, а не мораль, потому что так поступают все остальные парни’.
  
  ‘И девушки, как правило’.
  
  ‘И девушки. Итак, я просто хочу быть другим. И сохранить атмосферу загадочности, очевидно ’.
  
  Она медленно улыбается. ‘Я все равно хотела бы знать. И ты вроде как у меня в долгу, Стюарт’.
  
  ‘Да’, - выдыхаю я. ‘Думаю, да’. Я развел руками. ‘В любом случае, я уже сказал Фергу. Лазейка в том, что не было никаких поцелуев, о которых можно было бы рассказать’. В этот момент брови Эл взлетают вверх, как будто она хочет возразить против моих двойных стандартов или что-то в этом роде, но я быстро продолжаю. ‘Все было наоборот: Грир была повсюду вокруг меня. Я имею в виду, не злобно ... Просто, типа, да ладно, а потом, ладно, поступай как знаешь…Но ... Ну, вот и все. Мы расстались ... немного неловко. Я имею в виду, что мы все еще друзья, или кем бы мы ни были поначалу ... но неловко. Больше я не видел ее до этих выходных. ’
  
  ‘Ха", - говорит Элли. "Я подумала, ты захочешь полный комплект "Девочек Мерстона"."
  
  Я просто втягиваю воздух сквозь сжатые губы и хмуро смотрю на нее.
  
  Элли берет свою куртку со спинки барного стула. ‘Ну что ж. Я так и думал’. Она кивает на мою куртку, висящую на спинке другого стула. ‘Надевай пальто, любимая, ты поднажала’.
  
  Я просто улыбаюсь, беру куртку, и мы со скрипом спускаемся вниз по отделанным деревянными панелями излишествам замка, которого никогда не было.
  
  Она везет меня обратно сквозь звездную ночь, фары Mini пронзают ароматную темноту позднего лета в парке вокруг старого здания, вытаскивая нас к прерывистым потокам красных и белых огней, отмечающих главную дорогу обратно в город.
  
  Ферг звонит на мой новый телефон как раз перед тем, как мы добираемся до Даброч Драйв, интересуясь, не хочу ли я выпить пинту позже, но я отвечаю "нет": долгий день, немного устал.
  
  "Чертовски старый, легковесный", - говорит мне Ферг.
  
  ‘Как скажешь’.
  
  ‘Увидимся на похоронах’.
  
  ‘Тогда до встречи’.
  
  Мы подъезжаем к дому мамы и папы. Элли быстро наклоняется и целует меня в щеку. ‘Завтра’.
  
  ‘Завтра’.
  
  Я смотрю, как огни "Мини" исчезают за углом, и прикасаюсь к своей щеке в том месте, где она меня поцеловала.
  
  ‘Все еще больше, чем ты заслуживаешь", - бормочу я себе под нос.
  
  Я оглядываюсь по сторонам, проверяя, не притаились ли братья Мерстон или их машины, и проскальзываю сквозь изгородь, чтобы убедиться, что там никто не подстерегает, затем благополучно добираюсь до двери, выпиваю чашку чая, немного приятной, ни о чем не говорящей беседы с Алом и Морвен и ложусь спать.
  
  
  
  ПОНЕДЕЛЬНИК
  
  
  15
  
  
  Это еще один из тех прозрачных дней, когда Тун с самого рассвета погружен в светящийся туман. Согласно прогнозу, он должен подняться позже, хотя специалисты по прогнозированию, как известно, плохо разбираются в погоде Туна.
  
  Я встаю рано, пользуюсь семейным компьютером в папином кабинете. Это компьютер с Windows, поэтому после интерфейса Apple все это выглядит немного по цене Fisher-Price, но стисните зубы, и это работает, поэтому я проверяю gmail и провожу небольшую не очень сложную детективную работу, ищу фотографию, затем отправляю ее себе и распечатываю на принтере формата A6 карманного формата.
  
  Это один из снимков пятилетней давности в женском туалете на пятом этаже отеля "Мирнсайд" — "Мирнсайд Отель энд Спа", как вежливо настаивает веб—сайт, чтобы мы называли его сейчас, - тот, на котором изображены красные атласные перчатки Анжелики, поднятые со сжатыми кулаками над верхней частью двери средней кабинки. Я никогда раньше не искал это, никогда не видел ни этого, ни других изображений ног, обуви и основания унитаза. Я все еще не хочу смотреть на них, хотя и хочу, на том же анонимном веб-сайте Talc O Da Toun, просто чтобы проверить. Боже, я тогда еще носил Ys или жокейские штаны ; они очень…потянулся. Нелепо, но один только взгляд на это тускло освещенное, нечетко сфокусированное, возможно, довольно грязное барахло возвращает воспоминания о самой ночи, и у меня начинает вставать.
  
  Хватит. Я перевожу компьютер в спящий режим и кладу распечатку в карман черного пиджака от Пола Смита, висящего на двери моей спальни, затем спускаюсь завтракать.
  
  Мюсли, фрукты, тосты из непросеянной муки и чай. ‘Папа?’ Спрашиваю я.
  
  ‘Работа", - говорит мне мама, допивая чай и вставая. Она все еще в джинсах и футболке, волосы растрепаны. ‘Он присоединится к нам в кремации, то есть на кладбище. Мне нужно будет смотаться после — осталось только утро. Верно. Спешу в душ. ’
  
  ‘Я уберу’.
  
  ‘Ta.’
  
  ‘Знаешь, - говорит папа, когда мы стоим в толпе, собравшейся у могилы на холме Халширс, - мне почти пятьдесят, и это первое настоящее погребение, на котором я был’.
  
  Я удивленно смотрю на Ала. ‘Правда?’ Я думаю об этом. ‘Предположим, это потому, что старина Джо когда-то был фермером; привязан к земле и все такое’.
  
  ‘Может быть", - говорит папа. ‘Пара парней на работе, предпенсионного возраста, и они говорили то же самое. Я был только в крематории. В наши дни почти не вижу, как хоронят людей’.
  
  ‘ Хорошая публика, ’ говорит мама, оглядываясь по сторонам.
  
  Она права; по меньшей мере, пара сотен, все они сгрудились, как темная стая ворон, на склоне холма, наша масса подчеркнута замшелыми надгробиями тех, кто ушел раньше. Семья Мерстон, конечно, стоит у могилы, где есть места. Мы в конце списка "В", возможно, списка "С" с точки зрения близости.
  
  Должно быть, у дома или в похоронном бюро произошла некоторая задержка, потому что мы почти все были здесь к тому времени, когда медленно движущийся кортеж протиснулся между кладбищенскими воротами у подножия холма и зашуршал по изрытому асфальту, как процессия гигантских черных жуков.
  
  Я мельком увидел мистера и миссис М. — он выглядел мрачно, она поджала губы — и наблюдал за тремя братьями на случай, если они попытаются посмотреть на меня, но они просто стояли сзади катафалка, разделяя мрачное выражение лица своего отца, пока выгружали гроб. Затем Мердо, Фрейзер, Норри и их отец взвалили на плечи большой сверкающий гроб вместе с двумя гробовщиками. Миссис М., поджав губы, следовала за священником и гробом по дорожке к могиле.
  
  В основном я наблюдал за Элли и Гри. Они шли вместе, глядя прямо перед собой, красивые в черном: Элли в длинной юбке, белой блузке, тонком шелковом пальто и туфлях на плоской подошве, Гри в костюме-тройке, маленькой шляпке-таблетке и вуали в крапинку. Блестящие каблуки делали ее одного роста с Элли.
  
  Старина Джо, я не сомневался, счел бы их обеих прелестными.
  
  Семья подошла к краю могилы и села, и я потерял девочек из виду. Я огляделся, затем заметил Ферга, стоявшего выше по холму и передававшего серебристую фляжку заплаканной девушке с волосами цвета воронова крыла рядом с ним.
  
  Десять минут спустя, и мы просмотрели пересказанные, отредактированные, систематизированные основные моменты жизни Джо - его принадлежность к главной криминальной семье Каменнозубого, похоже, перестала существовать — и теперь священник болтает о прахе к праху и пепле к пеплу, и о том, что у Джо есть верное знание о совершенно потрясающей жизни, которая наступит одесную Бога, или о какой-то подобной ерунде. Я слушаю этот материал и просто смущаюсь. Я имею в виду, смущаюсь за нас как за биологический вид.
  
  Жизнь после смерти. Я имею в виду, правда?
  
  На тех немногих похоронах, на которых я был — как и Эл, до сих пор я был только в крематориях — я всегда как-то напрягался, когда они начинали нести всю эту чушь, и чувствовал, что я так близок к тому, чтобы просто вскочить и закричать: ‘О, отвали!’или что-нибудь в равной степени гарантированно испортит всем день и сделает меня еще менее популярным. Честно. Я испытываю то же самое на свадьбах, когда начинается та же самая чушь о том, что перед Богом, хотя она не такая сильная, и большинство свадеб, на которых я был, были светскими; они прекрасные, они радостные. Пока что только одни светские похороны, и они были бесконечно лучше, чем все это слабоумное дерьмо, основанное на фантазиях и суевериях.
  
  Я помню, что так же трезво смотрел на все это, когда был еще почти ребенком — тринадцати или четырнадцати лет — и вроде как наполовину предполагал, что с возрастом ты просто становишься более доверчивым и религиозным или что-то в этом роде, но если это происходит со мной, я пока не вижу никаких признаков; совсем наоборот. Я думаю, что здесь я был явно неправ, и новое объяснение заключается в том, что мне просто не хватает гена доверчивости.
  
  У меня все еще есть смутное ощущение, что в существовании может быть нечто большее, чем можно ощутить нашими поверхностными чувствами, так что технически я предполагаю, что я агностик, но ничто так гарантированно не выявит моего внутреннего атеиста, как выслушивание рассуждений святого человека, который думает, что все ответы уже есть в какой-то книге, написана ли она тысячелетия назад или на прошлой неделе.
  
  Однако урок окончен. Мерстоны снова встали, и я снова могу видеть Элли. Мог ли я действительно провести нашу собственную свадебную церемонию, все религиозное представление, в церкви и все такое? Сейчас я отчасти ошеломлен, что даже рассматривал это, но в то время, помню, я думал, что именно потому, что религиозная сторона этого была бессмысленной, с этим можно было смириться. И если речь шла о какой-либо жертве принципами, я шел на эту жертву ради Элли и ради того, чтобы ее семья была милой; не потому, что я боялся их или что-то в этом роде, а чтобы убедить их, что я человек состоятельный и моральных устоев, что я действительно люблю их дочь, серьезно отношусь к своим обязанностям и на меня можно положиться в том, что я поступаю правильно.
  
  Очевидно, что мое минутное увлечение в туалете с очаровательной Джел слегка пошатнуло тот здоровый образ, который я пытался создать.
  
  Джел тоже здесь, с Джошем, Майком и Сью. Миссис Мак, кажется, действительно плачет. Анжелика выглядит простой и строгой, в очень темно-сером костюме с юбкой до колен. Она замечает, что я смотрю на нее, и одаривает меня едва заметной улыбкой. Я киваю в ответ, и мы снова отводим глаза, делая вид, что слушаем, о чем сейчас бормочет знахарка.
  
  Мне кажется, я улавливаю негромкий, гулкий звук первых пригоршней земли, падающих на крышку гроба. Это самая по-настоящему трогательная часть всей церемонии. Возможно, единственный, если не считать того, что два поколения суровых мужчин из Мерстона взвалили на свои плечи бремя третьего.
  
  Семья возвращается к древним "даймлерам", размашистым "фордам" и "Вольво", а остальные рассредоточиваются среди надгробий в поисках своих собственных разбросанных повсюду автомобилей и микроавтобусов, в то время как небо над нами окрашивается в облачные тона от золотого до прозрачно-голубого, когда с моря поднимается легкий бриз.
  
  
  16
  
  
  Мы возвращаемся в отель (и спа-центр) "Мирнсайд" на церемонию холодного угощения после похорон, как она так очаровательно называется. Старинный особняк великолепно возвышается над своими ровными зелеными лужайками, подстриженными топиариями и скульптурными деревьями, подвергнутыми хирургической операции, его башни выглядят так, словно пытаются поймать последние остатки низких облаков, не желая их отпускать. Туманная пелена, стелющаяся вдоль побережья, открывает под собой сверкающие белые волны, разбивающиеся о песок на среднем расстоянии, но скрывает само море.
  
  Мы с папой добираемся сюда последними, потому что нам пришлось подбросить маму до ее школы: вряд ли по дороге, но это лучше, чем пытаться отвезти больше одной машины на недружелюбное кладбище транспортных средств. Здесь аналогичная проблема. Мы должны припарковаться на подъездной дорожке, ведущей к автостоянке.
  
  ‘Да, чертовски хорошая явка", - говорит папа, ослабляя галстук, когда мы спускаемся к главным дверям и обычной кучке курильщиков. "Сомневаюсь, что у меня будет так же много народу".
  
  ‘Эл, пожалуйста", - говорю я ему.
  
  ‘Думаю, меня похоронят в море", - хрипло говорит он, хотя и ухмыляется.
  
  ‘Отлично. Я рассчитываю на скидку при аренде земснаряда’. Папа хрипло хихикает.
  
  
  
  
  Траурный эквивалент очереди на прием, которую устраивают на свадьбах, был установлен у дверей в довольно просторную приемную на первом этаже, выходящую окнами на восток, где раздают напитки и закуски после похорон; однако к тому времени, как мы с папой прибываем, очередь скорбящих Мэрстонов рассеивается, что приносит огромное облегчение, хотя это и означает, что нам нужно будет найти семью и устроить что-то подобное экспромтом позже. В данный момент они за фуршетными столами, расставляют тарелки, так что, вероятно, лучше немного подождать.
  
  В общем, папа отлучился в туалет. В последнее время он, по-видимому, делает это довольно часто, хотя утверждает, что не видит необходимости ссылаться на мнение врача по поводу этого нового явления; Мама беспокоится намного больше, чем ему кажется, и сказала ему, что собирается начать определять интервалы между посещениями туалета, если он в ближайшее время не пойдет к доктору.
  
  Я прохожу через приемную; здесь расставлены большие круглые столы, накрытые для легкого ланча, и люди сидят и болтают, уже набивают себе рот или все еще общаются стоя. Около дюжины сотрудников приносят чай и кофе и принимают заказы на напитки, плюс открыт бар у главных дверей. У Мерстонов зарезервирован отдельный столик в центре, но всем остальным просто нужно найти свое место. Зал довольно большой: изображение главного обеденного зала Мирнсайда на первом этаже, этажом ниже.
  
  Ферг разглядывает меня, когда мы встречаемся у гигантского эркера, занимающего большую часть восточной части приемной.
  
  ‘Если бы прошлой ночью ты хотел хорошенько выспаться, я бы попросил вернуть тебе деньги’.
  
  ‘Я тоже рад тебя видеть, Ферг’. Я держу бокал виски с приветственного столика у дверей. У Ферга, естественно, два. ‘Кто была та девушка, которую ты угощал выпивкой на кладбище?’
  
  ‘Курсирует", - задумчиво произносит Ферг. ‘Курсирует. Есть слово, которое в наши дни слышишь слишком редко, тебе не кажется?’
  
  ‘Избегаю вопроса. Есть фраза, которую слишком часто слышишь—’
  
  Ее зовут Шарлин. Раньше подстригала то, что осталось от волос покойного мистера Мерстона-старшего в местном магазине по продаже пострижений. Эмоциональный ребенок. Наверное, плачет после хорошего траха. Я надеюсь это выяснить.’
  
  Я оглядываюсь. ‘Она все еще здесь?’
  
  ‘Возвращаюсь к работе, но у нас вроде как свидание после нее, так что я прохаживаюсь сам по себе, или буду ходить, как только большой зал за стойкой и бесплатные бутылки на столах закончатся. Ура’.
  
  Мы чокаемся бокалами. ‘ За Джо, ’ говорю я.
  
  ‘Хм?’
  
  Я вздыхаю. ‘Покойный?’
  
  ‘Ну, конечно", - говорит Ферг. Мы снова чокаемся. "За покойного мистера М.’ Мы опрокидываем по стаканчику виски‘ как дешевую водку. Отличная идея в это время дня на пустой желудок. Мы ставим пустые стаканы на подоконник.
  
  ‘Итак,…Как прошел твой тихий, или ранний, вчерашний вечер?’ Спрашивает Ферг. Одна из его бровей изогнута дугой; этого почти достаточно, чтобы отвлечь вас от того, что по сути является ухмылкой, заполняющей остальную часть его лица.
  
  ‘Ладно, что?’ Я спрашиваю.
  
  ‘О, ничего. Друг сказал, что видел тебя в машине Эла вчера вечером, латиш’.
  
  Я качаю головой. ‘Трахни меня, - выдыхаю я, - тебе ничего не сойдет с рук в этом городе’.
  
  ‘ Да, ’ протягивает Ферг. ‘ Скажи это семье леди.
  
  ‘Ты знаешь, что я имею в виду’.
  
  ‘Действительно, хочу. Это одна из причин, по которой я ушел. И что?’
  
  ‘Вчера, после того как я ушел от Ли, меня навестили братья Эла’.
  
  Ферг понимающе кивает. ‘Мне показалось, ты был немного взвинчен вчера, в Формартине. Они с тобой обошлись грубо?’
  
  ‘Немного’.
  
  ‘Черт. Я поражен, что ты только выглядишь так дерьмово, как есть’.
  
  ‘Та. Элли услышала и позвонила, просто чтобы побаловаться с ними’.
  
  ‘Возмездие. Это единственный способ заполучить девушку в наши дни?’
  
  Это было не свидание. У нас была очень приятная поездка, мы много разговаривали, она приготовила ужин у себя, а затем отвезла меня домой. Я был в ее машине, и она собиралась меня подвезти, когда ты позвонила. ’
  
  ‘О чем вы говорили? О чем-нибудь непристойном?’
  
  ‘Кое-что интересное; не могу разглашать’.
  
  ‘Конечно, нет", - говорит Ферг, закатывая глаза. ‘Ты что-то вроде последнего источника интересной информации, не так ли, Стюарт? Ты как один из тех людей, которые предлагают принять письма счастья, которые, по мнению кретинов, будет к несчастью взломать: сплетни дойдут до тебя и умрут. ’
  
  ‘Каждый старается изо всех сил", - скромно бормочу я в своем лучшем костюме принца Чарльза, теребя манжету рубашки.
  
  ‘Так ты не трахался?’
  
  ‘Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть—’
  
  ‘ О, ради...
  
  ‘Но нет’.
  
  ‘Боди!’ Говорит папа, подходя с бокалом виски; он перекладывает его из одной руки в другую, чтобы пожать руку Фергу. ‘Как дела?’
  
  ‘Как обычно, отец Стюарт немного не прав", - говорит Ферг. Отец озадаченно смотрит на него. "Пожалуйста, Эл, зови меня Ферг", - просит Ферг.
  
  Папа смеется. ‘Что вы двое задумали? Похоже, вы были увлечены разговором’.
  
  ‘Ферг слишком поверхностен, чтобы с ним можно было вести серьезный разговор", - говорю я папе.
  
  ‘Твой сын, как всегда, бьет в самую точку, Эл", - со вздохом говорит Ферг. ‘Я глубок только на поверхности. Внутри я мелок до глубины души’.
  
  ‘Спасибо тебе, друг Дороти. Паркер", - говорю я, улыбаясь.
  
  Эл терпеливо хмурится. ‘ Ладно, - говорит он, похлопывая Ферга по локтю. ‘ Я оставляю вас двоих наедине. Стюарт, пару минут, потом мы подойдем, чтобы засвидетельствовать наше почтение, да?’
  
  ‘Конечно, Лапа’.
  
  ‘Хорошо, я буду за столиком Майка и Сью. Увидимся, Боди", - зовет он, отворачиваясь.
  
  ‘Ваше здоровье, мистер Джи", - говорит Ферг, затем поворачивается ко мне. "Итак, как обстоят дела между вами и Элли?’
  
  ‘Они стоят прямо, Ферг. На самом деле, это не так; они скорее ... откидываются’. Он смотрит на меня. ‘Ты ожидал прямого ответа, Боди?’
  
  Ферг смотрит на меня еще немного, затем допивает вторую порцию виски.
  
  ‘Знаешь, нам нужно что-нибудь съесть. Я имею в виду, нам тоже нужно что-нибудь выпить, но мы должны набивать желудки, иначе потом можем пострадать’.
  
  ‘Возможно, ты прав’.
  
  ‘Не пойти ли нам к стонущим столам фуршета?’
  
  ‘Да, я полагаю, мы—’
  
  ‘Стюарт’, - произносит глубокий, целеустремленный голос. ‘Ферг’.
  
  ‘Пау, привет", - говорит Ферг, пожимая впечатляющую перчатку Пауэлла Имри, когда тот подходит и нависает над нами. Еще один посетитель. Боже, мы популярны или, по крайней мере, бросаемся в глаза. Научи нас вставать посередине оконной ниши.
  
  Одетый в официальное черное, Пауэлл еще больше, чем обычно, похож на вышибалу высокого класса. Он даже встает — после того, как пожал нам руки, - сложив руки чуть выше промежности. У Пауэлла свой взгляд на человека — вежливый, но натянутый, Ты все еще здесь? улыбка — это действует на все известные типы людей.
  
  Ферг понимает намек, на мгновение берет меня за плечо. ‘Увидимся на съестных припасах’.
  
  Пауэлл смотрит ему вслед, поворачивается ко мне. ‘Слышал, Мерд и Норри приходили к тебе вчера’.
  
  ‘Это верно", - соглашаюсь я.
  
  ‘ Ты в порядке?
  
  ‘Прекрасно’.
  
  ‘Я тут ни при чем, просто хочу, чтобы ты это знал’.
  
  ‘Я так и думал, Пауэлл’.
  
  Он плавно обводит взглядом центр комнаты и семейный стол Мерстонов. ‘Я перекинулся с вами парой слов. Это не должно повториться", - говорит он. И, когда он это говорит, я полностью верю ему. Затем, после короткой паузы, он добавляет: ‘... Да’.
  
  И только то, как он это говорит — произносит это единственное, невинно звучащее, казалось бы, утвердительное словечко — внезапно кажется, что глубоко внутри меня скользит осколок страха. Произнося это слово, Пауэлл снова взглянул на стол Мерстона, и что-то в его голосе и языке тела выдавало неуверенность, даже беспокойство.
  
  ‘Спасибо", - говорю я ему. Мне кажется, мой голос звучит глухо, но Пауэлл, похоже, этого не замечает.
  
  ‘Только не говори об этом мистеру М., ладно?’
  
  ‘Даже не мечтал", - говорю я ему.
  
  Пауэлл улыбается. Это хорошая, правдоподобная улыбка; я уже начинаю убеждать себя, что слишком много понял в одном слове.
  
  ‘Да. Верно’. Он кивает вбок. ‘Ты зайдешь поздороваться?’
  
  ‘Как раз собирался; Мы с Элом пропустили очередь на прием в самом начале — отвозили маму обратно в школу. Мы ждали, пока люди доедят свою еду ’.
  
  ‘А, они в основном просто собирают. Кроме мальчиков, конечно. Приходи’.
  
  ‘Буду с тобой на мгновение’.
  
  ‘Красавчик Макдори", - говорит Пауэлл, кивая. ‘Скоро увидимся’.
  
  Он уходит, все еще улыбаясь. Я думаю, что мне определенно нужно быть немного менее гребаным параноиком. Я подхожу к буфету, прямо за Фергом, беру рулет с колбасой и запихиваю его в рот. ‘ Пошел засвидетельствовать свое почтение, ’ говорю я ему с некоторой небрежностью.
  
  Ферг собрал внушительную тарелку. ‘Ладно. Веди себя хорошо с большими мальчиками’.
  
  Я иду за папой, передаю привет Майку Маку, Сью и Фелпи, а также чиккисс Джел. Она выглядит ... очень сдержанной. Девушка, которая держит себя в руках. Я вроде как получаю неизбежный резонанс по поводу этого места и этого события, такого масштаба собрания; возможно, они добираются и до Jel. Тем не менее, я думаю, что могу гарантировать, что мы с ней не будем затевать никаких махинаций, связанных с туалетной кабинкой, по крайней мере, в этот раз.
  
  Мы с Элом направляемся к столу Мерстона.
  
  ‘Говорить буду я?’ тихо спрашивает он по дороге.
  
  ‘Я не против", - говорю я ему. "Я скажу, если ко мне обратятся’.
  
  Три брата жадно поглощают секунды, а миссис М смотрит в маленькое зеркальце, заново накладывая макияж, когда мы подходим. Дональд заметил наше приближение и встает, чтобы сухо, официально пожать нам руки.
  
  Есть несколько тетей и дядей, а также несколько старших родственников, которых я знаю по семейным мероприятиям давным-давно. Я стою, как Пауэлл, сложив руки на животе, немного позади того места, где стоит папа, и киваю, когда кто-нибудь из этой компании ловит мой взгляд; они быстро отводят глаза, если это происходит.
  
  ‘Да, что ж, - говорит папа, - хороший иннингс, как говорят к югу от границы, но все равно раньше своего времени, а? Его будет не хватать. Его будет не хватать’. Миссис М протягивает руку и крепко сжимает папино предплечье.
  
  ‘Спасибо, Аластер. Спасибо’.
  
  Она не смотрит на меня. Два младших брата смотрят. Мердо спокойно игнорирует меня, продолжая есть, но Фрейзер и Норри, галстуки которых уже развязаны и которые, как правило, чувствуют себя не слишком комфортно в своих лучших костюмах, изо всех сил стараются не пялиться - очевидно, в мою сторону. Тем не менее, их тарелки призывно манят к себе, и я бы дал им максимум тридцать секунд, прежде чем призыв перекусить завладеет их полным вниманием. Норри, должно быть, специально для этого случая вылепил себе бороду, ограничив ее полосой шириной в сантиметр, наподобие ремешка, по бокам лица и под челюстью. Выглядит не очень. В наши дни у Фрейзера довольно густая борода, очень похожая на ту, что раньше была у Мердо, хотя и более рыжая.
  
  Элли наблюдает за мной с легкой грустной улыбкой на лице.
  
  Вроде как рядом с ней — между ними есть пустой стул, который, как я подозреваю, принадлежит Пауэллу — Гри использует свою вуаль для большего эффекта, не поворачивая головы, но ее взгляд обегает важных игроков за столом, концентрируясь на своем отце — возвращается к мрачному пожатию руки Элу, пока они обмениваются банальностями о замечательности старины Джо в целом — Элли и меня. По крайней мере, я думаю, что это то, что она делает; из-за вуали трудно быть уверенным.
  
  Элли элегантно встает, подходит ко мне — теперь все взгляды за столом и довольно многих в зале устремлены на нее — и наклоняется, слегка положив руку мне на запястье, чтобы коснуться щеки. ‘Двойной поцелуй", - шепчет она при первом заходе, так что мы делаем континентальный двойной поцелуй. Я понятия не имею, что, черт возьми, это означает в семейном бестиарии приемлемых приветствий и других физических жестов Мерстонов: надеюсь, просто не быть отмеченным для неминуемой казни после того, как за ночь передумал.
  
  ‘ Мне очень жаль насчет Джо, - бормочу я, и это лучшее, что я могу сделать.
  
  Она кивает, слегка улыбается и снова садится, разглаживая юбку под собой. Мне кажется, я вижу, как Гриер собирается с силами, чтобы, возможно, тоже встать, но в этот момент Элли наклоняется к ней и что-то говорит. Выглядит легким, несущественным, — Эл нежно гладит руку своей младшей сестры, — но ... я думаю, ты вовремя, девочка, если это было сделано намеренно.
  
  Кажется, теперь папа обращается ко всему столу. ‘Мне жаль, Морвен, это моя жена’, — объясняет он для дальних родственников, — "не смог больше отдыхать после похорон, но мы все’, — он слегка вытягивает руку, чтобы включить сюда и меня, — "хотим, чтобы вы знали, что мы очень сожалеем о вашей потере. Ушел хороший человек, и нам будет его очень не хватать. ’
  
  Эл кивает пару раз, затем еще раз кивает Дональду, который кивает в ответ, и мы наконец выходим оттуда, поворачиваемся как один и направляемся прочь от этого сверхъестественно спокойного ока зала.
  
  Я выдохнул, сам не осознавая, что задерживаю дыхание.
  
  ‘Мне лучше вернуться к работе", - говорит мне Эл у дверей. Он ненадолго берет меня за локоть. ‘Ты полегче, шеф, ладно?’
  
  ‘Есть, сэр’.
  
  ‘Нет, серьезно, сынок’.
  
  ‘Серьезно, да-да, папа. Со мной все будет в порядке’.
  
  ‘Да, хорошо, возьми с собой что-нибудь поесть и не задерживайся слишком долго’.
  
  ‘Будет сделано, пап’.
  
  Папа бросает на меня слегка сомневающийся взгляд, затем уходит.
  
  Ферг слоняется у конца фуршетного стола, набивая морду и разглядывая десерты. Я беру липкую коктейльную сосиску с его тарелки.
  
  ‘Получай свое, ты, нахлебный ублюдок, Гилмор’.
  
  "Намереваюсь". Я осматриваю сосиску, откусываю кусок и кладу обратно ему на тарелку. ‘Но тогда нам следует напиться’.
  
  ‘Наконец-то вернулся к сообщению. Как раз вовремя’. Он кивает на недоеденную сосиску. ‘Знаешь, я все равно собираюсь это съесть’.
  
  
  
  
  Пять минут спустя я сижу, занимаясь своими делами, и уплетаю полную тарелку еды за полупустым столиком — я не узнаю других людей, — когда рядом со мной садится веселая, хорошо одетая леди с вьющимися седыми волосами, одетая в темно-сливовый костюм. Еще одно полузабытое лицо.
  
  ‘Стюарт, как у тебя дела? Ты, наверное, меня не помнишь. Джоан Линтон. Как у тебя самого дела, сынок? О, ужасно рад снова тебя видеть, так оно и есть. Тебя все это время не было в Лондоне? Да? Лондон? Да? Прости, я здесь, болтаю без умолку, а ты пытаешься проглотить что-нибудь, я знаю; на кого я похож? Пара бристольских сливок - и я съедаю пятнадцать к дюжине. Тем не менее, это очень вкусная еда, не так ли? Ты так не думаешь? Подожди, пока не попробуешь десерты. Боже мой! У меня были секунды, дважды. Я вылезу из этого платья, я вылезу! Нет, но, серьезно, это прекрасные проводы, не так ли? Они заставили старика гордиться собой. Ты так не думаешь? Честно говоря, я не очень хорошо знал старину Джо, но ведь нельзя знать всех, не так ли? ’
  
  Все это время я махал рукой у своего лица, пытаясь показать, что единственное, что мешает мне ответить — или, по крайней мере, попытаться прервать — это тот факт, что у меня полон рот еды, что я и сделал, хотя это также был хороший способ дать себе время попытаться вспомнить, кто такая миссис Линтон на самом деле. Откуда я ее знаю?
  
  ‘Миссис Л.", - говорю я, сглатывая. ‘Конечно. Собирался подойти и поздороваться’, - лгу я. ‘Как дела?’
  
  ‘О, это я? Я великолепен, я великолепен, я стреляю на полную катушку, правда. Алан такой же. Ну, в прошлом году у него были проблемы с сердцем, и он ненадолго отпросился с работы, но сейчас с ним все в порядке. Почти не сбавлял темп. Занялся гольфом. Ему так сказал врач. Практически приказ. Я спросил, тогда ты можешь получать зеленые сборы по рецепту? Но, конечно, это просто моя маленькая шутка, я не настолько глуп! В любом случае, я мешаю вам наслаждаться едой, я просто хотел подойти и сказать, что рад видеть вас снова, так оно и есть, это действительно так, и вы прекрасно выглядите! Ты не возражаешь, что я говорю это сейчас, потому что ты превратился, ты превратился в очень красивого молодого человека. И это просто приятно видеть. И я просто хотел сказать, что ужасно сожалею о том, что произошло. Я ни перед кем не оправдываюсь, я бы никогда этого не сделал, но если бы не эти чертовы камеры — извините за выражение, но эти чертовы камеры — все могло бы быть совершенно по-другому. Это могло случиться, не так ли? И я, как я уже сказал, я ни перед кем не оправдываюсь, но мы все знаем, что никто из нас не идеален, и я подумал, что это было очень жестоко по отношению к тебе, очень жестоко, вот все, что я собираюсь сказать. Я уже много раз говорил Алану, что нам не следовало этого делать — кому вообще захочется смотреть на кучу детских фотографий? Но, конечно, он говорит, что на самом деле это была идея нашей Кэти, а она говорит, что это была одна из ее чокнутых подруг — о, мы ужасная семья, чтобы перекладывать ответственность на других! — но это мы заплатили за кровавые дела, а Алан показал те дурацкие фотографии на большом экране, и я знаю, что с тех пор он переживает из-за этого, хотя он и не знал, и это было просто невезение. Он бы сам извинился, но ему слишком неловко. Нет, я; Меня вообще нелегко смутить, но это то, что я хотел сказать, ничего страшного? Так что извини, милая, ты продолжай свой ланч, а я просто постараюсь быть пореже, ладно? Эти крошечные сосиски просто самые вкусные, не так ли? Должно быть, съела дюжину! Ладно, я лучше пойду. Береги себя, Стюарт, передай привет своим маме и папе. ’
  
  ‘Да, увидимся", - выдавливаю я с какой-то придушенной сердечностью, когда она отступает, помахав рукой.
  
  Миссис Линтон. Мать Дрю, славы Дрю и Лорен, пары, на чьем свадебном приеме мы с Джел немного предвосхитили традиционные мероприятия счастливой пары в первую брачную ночь, пять лет назад, в - почему! — этот самый отель.
  
  Жаль, что она не догадалась поболтать со мной или Джел по этому поводу; мы бы никогда не нашли времени, чтобы заняться нашим внеклассным хулиганством.
  
  ‘У него была история о том, как он и его приятели возвращались из паба в Иниохе каждое воскресенье вечером. Это было в те времена, когда нужно было быть, что называется, настоящим путешественником, чтобы где-нибудь выпить в воскресенье, например? И —’
  
  ‘А?’
  
  ‘Нет, серьезно, ты не мог купить выпивку там, где жил; ты должен был ехать в соседнюю деревню или город или куда угодно, если это было воскресенье. Таков был закон. В любом случае—’
  
  ‘Боже’.
  
  ‘Я знаю’.
  
  Я подошел к толпе людей, стоящих возле бара. Братья Мерстон вспоминают старину Джо, и Мердо решил рассказать историю.
  
  ‘В любом случае, ’ говорит он, быстро отхлебывая из своей пинты, ‘ Джо и все его приятели отправились бы на Уайтбит-Хилл - откуда это было, Фрейз?’
  
  ‘Логи из Харнхилла’.
  
  ‘ Да, Логи...
  
  ‘Вероятно, в "Анкрейм Армз", - добавляет Фрейзер. ‘Вероятно, именно туда они и отправились’.
  
  Мердо кивает. ‘ Верно. Да. В любом случае, они проезжали мимо старого кладбища Уайтбит Хилл, которое уже тогда было пустым и по-настоящему не использовалось, и там по всему периметру такая большая стена, а у этой пары больших железных ворот прямо на дороге — и больше там ничего нет, как будто тогда не было никаких зданий или вообще ничего, только кладбище и несколько деревьев. У одного из приятелей старины Джо была своего рода традиция, которую он всегда делал, когда они все проходили мимо кладбища; он просовывал руку в ворота кладбища и предлагал пожать руку любым призракам, зомби или нежити, бродящим по месту, или кому угодно еще, верно? Просто для смеха, да? И как будто он сказал бы тебе: “Давайте, гулии, привидения, встряхните мою голову”, да? И они бы все смеялись над этим каждую неделю, потому что, конечно, они все в восторге, да? Как бы то ни было, однажды вечером старина Джо уходит из паба раньше остальных, говоря, что чувствует себя не слишком хорошо, как будто, может быть, он перебрал, или съел плохие чипсы, или что-то в этом роде, и ему нужен свежий воздух, поэтому он выходит за дверь на десять минут раньше и уходит по дороге. Единственное, что он сделал, так это прошелся по кладбищу днем с этим ведром воды и оставил...
  
  ‘Не, я думаю, он сказал мне, что просто наполнил ведро, Мерд’.
  
  ‘Норри, ты не возражаешь? В общем, у него сбоку от ворот, вроде как с внутренней стороны, стоит ведро с водой, так что он сидит там, на корточках, внутри кладбища, ждет своих дружков, и что он делает, так это опускает свой хвост в ведро с водой? Типа, закатывает рукав и засовывает туда перчатку примерно до локтя или что там еще, типа? И сидит так минут пять, или десять, или около того. ’
  
  Норри присвистывает. ‘Это было бы чертовски холодно’.
  
  Фрейзер кивает. "Да, я тоже думаю, что это было похоже на зиму", - сказал он мне.
  
  Мердо делает еще глоток пива. ‘В любом случае, зимой, летом, неважно, он находится в таком состоянии пять или десять минут, а его призрак становится все холоднее и холоднее, а потом он слышит, как его приятели идут по дороге, и его приятель не делает того, что он всегда делает, и не засовывает руку в ворота кладбища, предлагая пожать призракам руку божью? Итак, Джо берет свой пистолет — который, типа, совершенно леденящий душу — и хватает руку своего приятеля, сжимает ее очень крепко и чертовски сильно встряхивает. И, конечно, тогда на дороге нет ни огней, ни чего-либо еще, и его нельзя увидеть, потому что он все равно в тени и все еще за стеной.? Ну, конечно, его приятель орет, как гребаная девчонка, и бьет фонарями по дороге, кричит "синее убийство" и стирает штаны, а Джо смеется так сильно, что почти делает то же самое. ’
  
  - И его приятели, - вмешивается Норри, ’ потому что он им ничего не сказал, типа? Мерд? Разве он не сказал им, что собирается сделать это, прежде чем уйти из паба, да? ’
  
  В любом случае, его приятелям приходится помогать Джо убираться с кладбища, потому что у него так замерзла рука, что он едва может подняться, и они все так много смеются. И этот парень — не могу вспомнить его имени — больше никогда не сунет свое привидение в ворота кладбища, даже после того, как ему скажут, что это был просто Джо. Но, а? А? Добрый он был парень. Что за парень, а? Мердо восхищенно качает головой и отпивает свою пинту.
  
  Мы все смеемся, образуя кольцо веселья вокруг Мердо, чье большое, сияющее, румяное лицо широко улыбается. Смех немного принужденный, немного заученный, из-за того, кто такой Мердо и семья, частью которой он является, но в основном он искренний. И я тоже смеюсь, хотя и не так сильно, как мог бы.
  
  ‘Вот я вам и говорю!’ Громко говорит Мердо, оглядывая лица, собравшиеся вокруг него, впитывая одобрение и общее хорошее настроение. Его взгляд скользит даже по тому месту, где я стою, на периферии толпы, без изменения его счастливого, открытого выражения лица. Вероятно, он меня не узнал. ‘А, я тебе говорю!’ - повторяет он.
  
  Я допиваю остатки своей пинты. Да, ты рассказываешь нам, Мерд . Только старина Джо рассказывал это не так. Когда он рассказывал мне эту историю, она касалась вовсе не его лично, а одного из его дядюшек, который сыграл эту шутку с одним из его приятелей за много лет до того, как Джо стал достаточно взрослым, чтобы ходить куда-нибудь выпить со своими приятелями. Остальная часть истории достаточно похожа, но она просто никогда не касалась самого Джо.
  
  Меня так и подмывает указать на это — я действительно хочу указать на это, — но я не делаю этого. Отчасти, может быть, это трусость, но также и просто нежелание, ну, вылить ведро холодной воды на этот теплый маленький праздник розовых воспоминаний. Меня раздражает, что историю переписывают подобным образом, но если я сейчас что-то скажу, я просто буду выглядеть плохим парнем. Я думаю, если бы мистер М. был здесь, он мог бы прояснить ситуацию, но его нет; Дональд стоит у стола Мэрстонов, разговаривая с парой местных бизнесменов. Лучше помалкивать. В конце концов, какое это имеет значение на самом деле?
  
  Только это всегда имеет значение. Я по-прежнему не собираюсь ничего говорить, но это всегда имеет значение, и я чувствую себя полным дерьмом из-за того, что не отстаиваю правду, независимо от того, насколько я могу показаться из-за этого занудой или педантом. Я допиваю свою пинту и отворачиваюсь.
  
  ‘Ау, Стю? Стюарт?’ Мердо окликает. Я с удивлением оборачиваюсь и обнаруживаю, что Мердо смотрит на меня, как и все остальные, и между мной и Мердом образовался своего рода канал через толпу. ‘ Ты ведь немного знал Джо, не так ли?
  
  ‘Да", - говорю я. Честно говоря, в замешательстве. ‘Да, мы иногда ходили вместе на прогулку по холмам. Да, славный старина’.
  
  Я с ужасом осознаю, что звучу банально и немного глупо, и я как бы понижаю свой разговорный стиль до уровня Мердо, почти подражая ему. (Например, я чуть было не сказал "вместе" вместо "вместе", так поздно перебирая более разговорное слово в процессе "мозг-рот", что чуть не споткнулся на нем.) И был он славным старикашкой? Он был приятен мне и достаточно добр, но он все еще оставался Мерстоном — старшим Мерстоном — в то время, когда семья все глубже и глубже погружалась в свои криминальные привычки, отказываясь от фермерства и даже сделок с землей и переключаясь на еще более прибыльные сферы деятельности.
  
  ‘Должно быть, я научил тебя кое-чему, да?’ подсказывает Мердо.
  
  ‘Университетское образование не дает ничего, да?’
  
  ‘Нет’, - соглашаюсь я. ‘Конечно, не могу. Да, он время от времени ронял жемчужины мудрости’.
  
  ‘О, да?’ Говорит Мердо, оглядываясь с самодовольным видом.
  
  Черт возьми, я здесь на месте. С тех пор, как я увидел его тело в похоронном бюро пару дней назад, я пытался вспомнить что-нибудь мудрое или глубокомысленное, сказанное Джо, и на самом деле я могу вспомнить только одно. Кроме того, я чувствую, что я как бы приукрашиваю и улучшаю память, когда пытаюсь вспомнить это, процесс, который я в значительной степени обязан продолжить, если попытаюсь сформулировать это сейчас.
  
  Тем не менее, это все, что у меня есть, и — если предположить, что Мердо не пытается меня здесь облажать, полагая, что у меня ничего нет, и поэтому ожидая, что я поставлю себя в неловкое положение, — возможно, это приглашение принять участие в распространении семейного некролога в память о старике - это что-то вроде предложения мира. Возможно.
  
  Итак, я прочищаю горло и говорю: ‘Да, он однажды что-то сказал о ... о том, что одна из главных ошибок, которые совершают люди, - это думать, что все остальные в основном такие же, как они сами’.
  
  ‘Это правда?’ Говорит Мерд.
  
  Джо действительно сказал что-то подобное, и даже в то время я подумал, что это, возможно, одна из самых полезных частей знаний о старикашках, которые он может предложить. Не то чтобы мы действительно ожидали услышать какую-то великую мудрость от стариков в наши дни; события развиваются слишком быстро, и общество, сама реальность меняются так быстро, что любой урок, усвоенный одним поколением, обычно становится неактуальным к тому времени, когда приходит следующее. Некоторые вещи останутся прежними — никогда не набирайте меньше двух десятков, мужчины склонны к неверности, — но многие этого не делают.
  
  ‘Да", - говорю я, оглядываясь по сторонам, теперь обращаясь ко всей группе, хотя по-прежнему смотрю в основном на Мердо. ‘Он сказал, что консерваторы — люди правого толка в целом — склонны думать, что все такие же мерзкие — ну, такие же эгоистичные — в глубине души, как и они сами. Только они ошибаются. А либералы, социалисты и так далее думают, что все остальные в принципе такие же милые, как и они сами. Они тоже ошибаются. Правда более грязная. Я пожимаю плечами. ‘Обычно так и есть". Я слегка развожу руками и улыбаюсь, как я надеюсь, самоуничижительно. "Извини, история не такая хорошая, как у Мердо.’ Я как бы поднимаю свой бокал за Мурдо, ненавидя себя за это.
  
  По группе проносится легкий ветерок сочувственного смеха.
  
  ‘Что это была за история о них в тот раз в выгребной яме на ферме?’ - Спрашивает Норри, и я могу ускользнуть, когда люди снова сосредотачиваются на трех братьях.
  
  ‘О, да", - говорит Мердо, когда толпа снова собирается вокруг него, и он начинает рассказывать другую историю.
  
  ‘Кэти, не так ли?’
  
  ‘Привет’.
  
  ‘Привет. Я Стюарт’.
  
  ‘Привет... О. Да, конечно. Привет. Как дела?’
  
  ‘Я в порядке. Могу я освежить это для тебя?’
  
  ‘Да, конечно’.
  
  ‘ Белый, да?’
  
  ‘Да, пожалуйста’.
  
  ‘Тогда, к счастью, у меня здесь есть бутылка’.
  
  ‘Это очень подготовлено’.
  
  ‘Разве нет?’
  
  
  
  
  ‘ Стюарт, ’ говорит Джел.
  
  Я возвращаюсь к фуршетным столам, смотрю на пудинги и пытаюсь решить, проголодался ли я хоть немного или просто пожадничал. Мои органы расходятся во мнениях; тем не менее, я думаю, что соглашусь со всем, что мне говорят, что я уже полностью заполнен.
  
  ‘Мы уходим, ’ говорит она мне, кладя руку мне на предплечье, ‘ но несколько человек были приглашены домой позже. Не стесняйся, хорошо?’
  
  ‘Спасибо. Я мог бы. Насколько ... насколько эксклюзивно мы разговариваем — все приглашены?’
  
  ‘Ну, никаких случайностей, но в остальном приводи кого хочешь’. Она оглядывает комнату. ‘Видела тебя там с Кэти Линтон", - говорит она, приподняв одну бровь. - Немного молода для тебя, не так ли?
  
  ‘Молода, но кое-что знает’.
  
  ‘ А сейчас знает?
  
  ‘Ты был бы поражен’.
  
  ‘Ты думаешь? Требуется многое, чтобы удивить меня в эти дни’.
  
  ‘В любом случае, ей двадцать-двадцать один. Но я не думал о ней, когда спрашивал, кого я мог бы привести’.
  
  ‘Элли?’ Говорит Джел, и ее голос немного понижается, хотя она пытается выглядеть беззаботной.
  
  ‘Я больше думал о Ферге’.
  
  ‘Хорошо. Я прослежу, чтобы более ценная выпивка была заперта на висячий замок’.
  
  ‘Я позову, если мы придем’.
  
  ‘Да. Ты завтра возвращаешься на юг?’
  
  ‘Ага’.
  
  ‘Давай все-таки попробуем встретиться? Прежде чем ты уйдешь? Увидимся’. Она ныряет с легким поцелуем в щеку, поворачивается и уходит.
  
  Я сижу в баре, беру пинту пива для себя, плюс одну для Ферга и большую порцию виски — он присматривал за баром в течение последнего часа и беспокоится, что запас в тысячу фунтов может вот-вот закончиться.
  
  ‘ Стюарт, ’ говорит Элли, проскальзывая рядом со мной к стойке. Она ставит несколько пустых стаканов, мгновенно ловит взгляд бармена и добавляет к моему заказу минеральную воду.
  
  ‘Привет, Элли’. Она смотрит на три напитка. ‘Два для Ферга", - объясняю я.
  
  ‘ Конечно. Позволь мне помочь тебе.
  
  Я улыбаюсь ей, пытаясь — краешком глаза — разглядеть, где может быть Дональд или кто-нибудь из братьев Мерстон. ‘ Мы не против, если нас увидят вместе? - Спрашиваю я.
  
  ‘Я делаю все в порядке", - говорит она и поднимает стакан с виски.
  
  Мы пробираемся сквозь толпу прессы вокруг бара, направляясь к Ferg, снова занимающему выгодную позицию в центре гигантского эркера.
  
  ‘Итак. Как у вас все прошло, ребята?’ Я спрашиваю Элли.
  
  ‘Терпимо", - говорит она мне. Она бросает взгляд на тонкие черные часики у себя на запястье. ‘Через минуту я забираю маму домой. Позволь мне выбраться из этих могильных ниточек’.
  
  ‘Ты выглядишь великолепно. Тебе идет черное’.
  
  ‘Да? Ну, я чувствую себя одной из тех греческих бабулек из мешка с картошкой, которых вы видите на островах, которые выглядят так, словно родились вдовами’.
  
  ‘Я думаю, комфорт важнее, чем быть потрясающе красивой на похоронах’.
  
  ‘Спокойно’.
  
  ‘Какие у тебя планы на следующий день?’
  
  ‘Ha!’ Говорит Элли и как бы передергивает плечами. ‘Предполагалась частная вечеринка в доме для the rellies, но я собираюсь отсутствовать; это неизбежно обернется грандиозным скандалом для Дона и мальчиков, а с меня этого достаточно’. Она оглядывается, когда мы подходим к Фергу, который разговаривает с девушкой, которую я наполовину узнаю. ‘Может, вернемся сюда", - говорит она. ‘Могла бы даже выпить; выйди из машины. Если здесь еще будут люди.’
  
  ‘Это может зависеть от продолжительности жизни “бесплатного” компонента фразы “бесплатный бар”’.
  
  ‘Я спросил пять минут назад; едва преодолел половину пути’.
  
  ‘Черт возьми. Я могу сказать Фергу, чтобы он притормозил’.
  
  ‘Угу’.
  
  ‘Правда, только наполовину?’
  
  ‘Меньше шестисот. Люди никогда не пьют столько, сколько думают, в таких заведениях, даже по ценам Мирнсайда. Хотя Дон, естественно, получает скидку’.
  
  ‘Подожди. Привет, Ферг’. Я протягиваю ему его пинту; Элли протягивает ему виски.
  
  ‘Спасибо тебе, Стюарт. И Элли. Что ж, черт возьми, это как в старые добрые времена’.
  
  ‘А ты как поживаешь, Ферг?’ Спрашивает Элли.
  
  ‘О, лучезарная. Ты знаешь Алисию?’ Ферг указывает на девушку, с которой он разговаривал, невысокую девушку с довольно круглым лицом, но потрясающе длинными волнистыми рыжими волосами. Алисия - дочь одного из присутствующих членов городского совета. Я думаю, Ферг пытается флиртовать с ней, но он просто производит впечатление вкрадчивого человека.
  
  ‘Разве у тебя не назначена встреча с парикмахером позже?’ Я спрашиваю его.
  
  Ферг выглядит сбитым с толку тем, что я считаю наглым, О чем-ты-говоришь, идиот? способом, поэтому я предпочитаю не развивать тему. Пару минут мы очень мило болтаем, потом Элли говорит, что ей лучше идти; мама должна заехать к нам домой.
  
  - Ты будешь здесь позже? ’ спрашивает она, проходя мимо.
  
  ‘Ага’.
  
  Я провожаю их взглядом, и проходит добрых десять минут, прежде чем они с миссис М. добираются до дверей и выходят, задерживаемые людьми, желающими поблагодарить за услугу и выразить свои соболезнования.
  
  Через пару минут после этого, когда к нам присоединяется все больше людей и разговоры становятся немного громче, я оставляю свою недопитую пинту на подоконнике и объявляю, ни к кому конкретно не обращаясь, что пошел отлить.
  
  Есть кое-что, что я хочу сделать до того, как слишком разозлюсь. И до того, как вернется Элли, хотя причины для такого настроения неясны даже мне.
  
  Уже убедившись, что лифты больше не поднимаются на пятый этаж, я делаю то, что может показаться неправильным поворотом в стиле "честной ошибки", выхожу из туалета, проверяю коридор на предмет пустоты — он, к счастью, полон ею, — затем врываюсь в двойные двери и, посмеиваясь над собственной сообразительностью, ловко поднимаюсь по служебной лестнице на пятый этаж.
  
  Где я сталкиваюсь с рядом запертых дверей. Удивительно, но даже целенаправленное встряхивание не открывает их.
  
  Я спускаюсь на четвертый этаж и поднимаюсь по главной лестнице, готовый быть настолько наглым, насколько вам заблагорассудится, в отношении кивков, приветствий и так далее, но там никого не видно. Еще больше запертых дверей на пятом этаже; отсутствие освещения на лестнице выше четвертого этажа вполне могло быть знаком.
  
  Я спускаюсь вниз во второй раз, незаметно прохожу весь путь до самой дальней служебной лестницы, поднимаюсь по ней, только чтобы найти еще больше запертых дверей, затем спускаюсь на четвертый этаж - снова; мы становимся старыми друзьями, этот коридор четвертого этажа и я — выбираю внешний пожарный выход (снаружи светло, морской бриз; воздух бодрящий) и направляюсь по пожарной лестнице к пятому, но на полпути меня останавливает запертая решетка двери. Я оглядываюсь по сторонам, словно взывая к белым лоскуткам, кружащим над чайками, и тонким остаткам облаков.
  
  ‘ О, черт возьми, ’ бормочу я.
  
  Я застегиваю куртку и ловко запрыгиваю на поручни, доверяя своим детским сверхспособностям - способности к Высотам и Неплохому Лазанию.
  
  Я игнорирую двадцатиметровый обрыв к бетону в задней части отеля, проверяя только для того, чтобы убедиться, что туда никто не смотрит. Это не так; зимой вы бы зависли здесь, чтобы обсохнуть, и это легко видно любому, кто наблюдает за эксклюзивным новым комплексом вилл и таймшеров, который находится в Мирнсайд-Хайтс, но, поскольку только что наступила осень, мягко шелестящая масса листвы на деревьях, раскинувшихся по склону над отелем и спа-центром, скрывает меня от любых посторонних взглядов. О, смотрите, вот и новое крыло Спа. Угу. Ничем не примечательное, честно говоря.
  
  Я огибаю загораживающее крыло из металлических конструкций и аккуратно запрыгиваю на маленькую лестничную площадку за ним. Я качаю головой, глядя на замок, запирающий дверь. Законно ли вообще запирать пожарную лестницу, независимо от того, что этаж, который она обслуживает, никогда не бывает занят? Что, если людям нужно подняться на крышу? В любом случае.
  
  По-прежнему невозможно проникнуть через наружные двери пожарной лестницы в конце коридора пятого этажа. Ну, на это наплевать.
  
  Я сдаюсь и делаю то, что должен был сделать с самого начала. Я спускаюсь обратно на первый этаж, к стойке регистрации, любезничаю с одной из администраторов, а затем с младшим менеджером — возможно, оставляя у последнего впечатление, что я просто хочу вновь посетить место старого завоевания, мв-ах-ха-ха, — затем поднимаюсь по средней служебной лестнице на пятый этаж и захожу внутрь.
  
  Свет не работает. Они могли бы упомянуть об этом.
  
  Я использую функцию torch в телефоне-мусоре: не так хорошо, как у iPhone. Тусклый, призрачный белый свет экрана ведет меня по темному пустынному коридору пятого этажа к неприличному туалету.
  
  Здесь холодно и мрачно, освещено только телефоном и водянистым светом, просачивающимся сквозь травленое стекло единственного окна. Зеленые занавески в цветочек, которые сохраняли скромность сантехники под раковиной, исчезли, как и все полотенца и рулоны туалетной бумаги. Кабинки пусты, двери открыты. Я осторожно закрываю дверцу средней, насколько это возможно, то есть примерно на семь восьмых полностью.
  
  Я терпеливо жду, пока никчемный телефон разберется с загрузкой электронной почты, затем использую неуклюжий интерфейс, чтобы найти вложение, которое я сам отправил с компьютера Ала. Я открываю фотографию красных перчаток. Я тоже достаю копию, которую распечатал сегодня утром, и сравниваю изображения. Я неохотно признаю, что изображение с телефона полезнее, хотя оно и меньше, и убираю отпечаток.
  
  Итак, я стою там, смотрю на верхнюю часть двери средней кабинки и держу телефон то вверх, то наружу, то ближе к ней, то дальше внутрь, пытаясь привести все в порядок.
  
  С фотографиями, сделанными из-под раковин, из-за занавески, проблем нет. Их мог сделать любой ребенок; мог бы сделать и любой взрослый, готовый пасть так низко.
  
  Именно эта фотография, на которой изображена пара красных атласных перчаток, восторженно поднятых (если позволите выразиться столь нескромно) над дверью кабинки, создает проблемы с достоверностью.
  
  Я приседаю на пятки, упираясь плечами в поверхность, поддерживающую три раковины, но это не работает. Ничто не подходит, пока я не встану прямо, изображение — и, следовательно, камера, которая его сделала - примерно на высоте головы взрослого человека. Я поворачиваюсь и смотрю вниз на пластиковую поверхность, на которую опираюсь. Я полагаю, что ребенок мог бы запрыгнуть на это и получить такой ракурс. Хотя в этом случае ... они были бы даже выше, чем я могу правдоподобно держать камеру здесь. Они могли бы даже остаться стоять на полу, но держали камеру как можно выше и надеялись на удачу…Возможно даже это, плюс прыжок и хватка одновременно.
  
  Вот только вы не ожидаете, что ребенок так поступит. И руки Джела были подняты, как на фотографии, максимум на несколько секунд. (Я помню; сразу после этого они наклонились и крепко схватили меня за затылок.) Так что у маленького человека не так много времени, чтобы заметить жест и вскарабкаться сюда, чтобы сделать соответствующий снимок. Хотя, конечно, некоторые из ребят с фотоаппаратами были не такими уж маленькими; некоторым было лет по десять-одиннадцать: тонкие, как солома, жердочки, которые выглядели так, будто упадут, если чихнуть слишком близко к ним, но уже, наверное, на восемьдесят процентов выше, чем были бы взрослые. Возможно, один из них смог бы вытянуться на нужную высоту…
  
  Ну что ж. Я делаю несколько фотографий этим дрянным телефоном; он настаивает на использовании вспышки. В моем сознании это каким-то образом считается доказательством, хотя, вероятно, только в моем воображении.
  
  В общем, ничего такого, что могло бы быть доказано в суде, ваша честь, но довольно подозрительного, если хотите знать мое мнение, и это я задаю вопросы, поэтому я спрашиваю себя, и, конечно же, мое "я" говорит, Да, чертовски подозрительного, совершенно верно, приятель.
  
  Я кладу телефон в карман, бросаю последний грустный, ностальгический, слегка отчаявшийся взгляд на соответствующее сиденье унитаза, затем выхожу, бреду по мрачному коридору и медленно, задумчиво спускаюсь обратно к Стойке регистрации, возвращая ключи с улыбкой, граничащей с елейной благодарностью.
  
  ‘Где ты, блядь, был?’ Спрашивает Ферг.
  
  ‘Я мог бы рассказать тебе, - говорю я ему, - но тогда мне пришлось бы зарезать тебя насмерть’.
  
  ‘Хнн. Нужна работа’.
  
  Я прохожу мимо столика, за которым сидит Фелпи и играет в Gameboy, в то время как пара парней с напряженным видом наблюдают за происходящим. Мальчики, возможно, еще не достигли подросткового возраста и выглядят неуютно в своих слегка великоватых костюмах. Фелпи заканчивает игру на любом уровне, на котором он играет, — это какая-то мрачная, чудовищная, стрелялка, которую я не узнаю, — серией ловких поворотов и шквалом нажатий на кнопки управления, затем возвращает устройство одному из детей, который явно, хотя и неохотно, впечатлен. Фелпи встает и говорит: ‘Вот так. На самом деле, полегче’.
  
  ‘Да, та", - говорит первый мальчик, садясь, в то время как другой пододвигает другое сиденье, и они оба сгорбляются.
  
  ‘О, привет, Стю", - говорит Фелпи с ухмылкой, когда видит меня.
  
  ‘Это было довольно ловко", - говорю я ему.
  
  ‘Да, хорошо", - ухмыляется Фелпи. На этот раз он выглядит немного пьяным, что делает игровой процесс, требующий времени реакции, еще более впечатляющим.
  
  ‘Почему ты так быстро не играешь в карты?" Фелпи пожимает плечами. ‘Никаких денег. Просто игра’.
  
  ‘Фелпи, брось, это всего лишь несколько фунтов. Ты никогда не ставишь по-крупному, и у тебя нет недостатка в шиллинге или двух ’.
  
  Фелпи потягивается, переплетает растопыренные пальцы, затем хрустит костяшками. На его лице появляется еще более широкая ухмылка. ‘По правде говоря, Стю, - говорит он, - мне просто нравится слушать, как парни разговаривают’.
  
  ‘Что?’ Моя первая мысль заключается в том, что Фелпи хочет застать людей врасплох, чтобы они проболтались о том, что может быть полезно для деловых отношений Майка Мака.
  
  ‘ Да, ’ медленно произносит он, как будто это только сейчас пришло ему в голову. ‘ Иногда мы играем слишком быстро, тебе не кажется? Я имею в виду, мы здесь для того, чтобы играть в игру, правильно, but...it На самом деле мы здесь не для этого, не так ли? Я имею в виду, ты мог бы просто играть онлайн, сидя в трусах, понимаешь, о чем я? Мы здесь, чтобы поболтать, посмеяться, просто побыть с нашими приятелями и все такое, а? Но я просто думаю, что ребята иногда перегибают палку со ставками и деньгами, так что мне просто нравится немного замедлять ход событий. Крэйк улучшается. Я сам по себе не остряк , но мне нравится слушать таких, как Ferg и тому подобное, понимаете, что я имею в виду?’
  
  "Вроде того", — говорю я, глядя на Фелпи с некоторой долей уважения, хотя и слегка неохотно и даже все еще немного подозрительно, — "Я бы не ожидал, что буду выставляться пять минут назад".
  
  ‘ Но ты не можешь рассказать остальное, а? ’ говорит он, подмигивая мне.
  
  ‘Не хочу, чтобы они начинали стесняться или что-то в этом роде, а?’
  
  ‘Да, этого не может быть", - соглашаюсь я. Я делаю мысленную заметку быть действительно очень осторожным, если я когда-нибудь окажусь лицом к лицу с Фелпи из-за серьезных денег.
  
  ‘Увидимся позже, Стю", - говорит Фелпи и уходит.
  
  Пару раз я пытаюсь перекинуться парой слов с Grier, но в то же время я не хочу просто зажигать за столом Murston, не тогда, когда Surly Brothers используют его как базу для походов в бар, а присутствующие там неодобрительные родственники.
  
  В третий раз, в коридоре сразу за залом для приемов, Гри выглядит так, словно собирается снова пройти мимо меня, игнорируя меня, даже после прекрасно слышимого ‘Гри?’
  
  Интересно, видела ли она, как я разговаривал с Кэти Линтон?
  
  Я встаю перед ней; она почти сталкивается со мной. Она хмурится, собирается пройти мимо. ‘Стью, ты не возражаешь?’
  
  Я снова блокирую ее. ‘Грир’—
  
  Она снова пытается пройти мимо меня. ‘Убирайся—’
  
  ‘ Гри, мы можем...
  
  ‘Нет, мы не можем. Может, ты прекратишь—’ Она на мгновение замирает, уперев руки в бедра, свирепо смотрит на меня, затем пытается проскользнуть мимо справа от меня. Я хватаю ее за запястье, уже зная, что это ошибка.
  
  ‘ Отвали! ’ шипит она, сбрасывая мою хватку.
  
  ‘ Как ты думаешь, что ты делаешь, Гилмор?
  
  Черт, это Фрейзер, прямо за мной, кладет руку мне на плечо, разворачивает меня. Я почти ожидаю, что его вторая рука сейчас сжмется в кулак и ударит мне в лицо или в живот. Моя голова запрокидывается назад, а мышцы живота напрягаются даже без моего сознательного желания к таким отчаянным приготовлениям.
  
  Однако Фрейзер еще не совсем на этой стадии. Хотя он выглядит очень похоже на это; его лицо краснее бороды, он немного вспотел и у него слегка приседающая боксерская поза, как будто он только что приготовился к бою. Грир проходит мимо меня, похоже, собираясь продолжить свой путь по коридору, затем останавливается, стоит, скрестив руки на груди, свирепо глядя на нас обоих.
  
  ‘А?’ Спрашивает Фрейзер, когда я не отвечаю сразу. ‘Что, черт возьми, происходит, а?’
  
  ‘Ничего, Фрейз", - говорю я ему.
  
  ‘Ты в порядке, Гри?’ он спрашивает ее.
  
  ‘Отлично", - говорит она.
  
  ‘Этот засранец доставляет тебе огорчения?’
  
  ‘ Я не— ’ начинаю я.
  
  ‘ Нет. Давай просто...
  
  ‘Потому что я всего лишь мальчик, который может отплатить ему тем же’. Фрейзер проводит мясистой рукой по своей жидкой каштановой бородке, как будто пытается придумать, как лучше начать меня разбирать.
  
  ‘Не надо", - говорит Грир. ‘Я могу сама о себе позаботиться’.
  
  — Послушай... ’ начинаю я.
  
  ‘Нет, это было бы с удовольствием", - говорит Фрейзер, слабо улыбаясь мне. ‘Этот говнюк пытался заигрывать с Каллумом, потом с Джо, потом с Элли; пора бы ему преподать урок’.
  
  Грир берет его за руку и начинает тянуть прочь. ‘Давай вернемся к столу’.
  
  ‘ А что, если я не хочу...
  
  ‘Давай, Фрейзер, проводи меня обратно", - говорит она, сильнее сжимая его руку.
  
  ‘Да, хорошо", - говорит Фрейзер и действительно пожимает плечами внутри костюма, как будто хочет убедиться, что его плечи там уместятся. Он отходит на шаг, затем снова оказывается перед моим лицом, в то время как Грир все еще тянет его за собой.
  
  ‘Один гребаный день, Гилмор", - тихо говорит он, достаточно близко, чтобы я мог почувствовать исходящий от него запах пива, дыма и виски. ‘Один гребаный день’. Он машет пальцем у меня перед носом, когда Гри оттаскивает его.
  
  Слегка потрясенный, я возвращаюсь в комнату. Я сажусь и здороваюсь с целым столом людей, которых я смутно помню по школе. Кажется, они помнят меня лучше, чем я их, что должно было бы казаться лестным, но вместо этого вызывает смущение. Одна из девушек, симпатичная, с короткими черными волосами, смотрит на меня так, словно у нас когда-то был общий момент, но, хоть убей, я не могу вспомнить ни ее имени, ни инцидента. Кроме того, она выглядит слишком молодо. Тогда, надеюсь, это просто ложная тревога; в этой куче достаточно призраков прошлых проступков.
  
  Я направляюсь к бару. Там у меня немного дрожали руки, но, думаю, я могу быть уверен, что снова смогу держать напиток, не расплескав его.
  
  Должно быть, весь персонал бара ушел на перекур или что-то в этом роде. Я на мгновение отворачиваюсь от стойки, делаю глубокий, очищающий вдох и внимательно оглядываю заведение, когда ряды посетителей начинают понемногу редеть.
  
  Должна быть какая-то критическая плотность толпы, которая позволяет вам видеть больше всего; слишком много людей, и вы можете видеть только того, кто находится рядом с вами; слишком мало, и вы будете видеть в основном стены, столы: просто вещи. Количество людей, оставшихся в комнате, вероятно, приблизилось к какой бы то ни было идеальной концентрации, и я пользуюсь возможностью осмотреться вокруг них.
  
  Все местные знаменитости, все важные люди в городе либо все еще здесь, либо на пути к отъезду, либо недавно уехали. Никаких интриганов, никаких наркоманов, никаких шлюх с крэком, вероятно, никого безработного или тех, кому действительно приходится беспокоиться о том, чтобы оказаться на улице в любом смысле предстоящей зимой. Просто приятные люди, люди приятных убеждений. Высокая доля единоличных владельцев, партнеров — младших или иных — акционеров, руководителей и профессионалов. Люди, которым не приходится слишком беспокоиться даже в эти финансово стесненные времена. Что ж, как хорошо для всех нас.
  
  Это не делает нас плохими людьми, Стюарт…
  
  Ну, нет, и мы будем продолжать заботиться о себе и, в некоторой степени, о тех, кто нас окружает, на концентрически менее заботливых уровнях и кругах по мере ослабления нашего внимания и стремления к заботе. Закон сострадания, основанный на обратных квадратах.
  
  Но все равно недостаточно хорош. Недостаточно амбициозен, недостаточно щедр и оптимистичен. Слишком готов к остепенению, чрезмерно склонен делать то, что нам говорят, трогательно счастлив принять нынешнюю догму, вот кто мы такие. Мои родители не стали бы мне лгать; святой человек сказал мне; мой учитель сказал; смотри, согласно этой Замечательной книге ближневосточных сказок …
  
  Ах, я думаю. Я дошел до этой стадии опьянения. Обычно требуется много алкоголя и правильное сочетание других наркотиков, хотя я уверен, что когда я был моложе, это могло быть вызвано одним алкоголем. Это ощущение всеобъемлющего, божественного контроля, размаха и досягаемости горных вершин, орлиного осмотра, хотя и без особого внимания к последующему хищничеству. И я не хочу, чтобы меня замечали; это не так, Смотрите на меня, негодяи! Это больше, черт возьми, посмотри на себя; какой ты?
  
  Обладает высокой степенью готовности использовать чрезвычайно широкие суждения, применяемые с ошеломляющей быстротой, чтобы осудить или отвергнуть целые слои человечества и его накопленную мудрость, вплоть до нее самой. Итак, не для тех, кому не хватает ханжества или самоуверенности; определенно не для слабонервных или самодовольных.
  
  Я бывал на собраниях гораздо более роскошных и знатных, более богатых и гламурных, в Лондоне и других местах — хотя в основном в Лондоне — и чувствовал нечто вроде того же извращенного презрения к окружающим. Это прекрасное, освежающе циничное чувство в некотором роде, и я знаю, что оно отличает меня от многих моих сверстников — во всем этом навязчивом давлении принимать и соглашаться некоторые из нас всегда выскакивают, как косточки, выброшенные именно теми силами, которые стремятся зажать нас, — но как бы я не доверял ему в принципе и не ненавидел его за его незаслуженный, псевдопатриотический снобизм, я наслаждаюсь им, почти боготворю его.
  
  О, вы только посмотрите на всех вас. Самодовольные, но все еще отчаянно желающие преуспеть, добиться большего, конкурировать, зарабатывать больше. И это нормально, потому что таковы все, так поступают все, так что ничего не выиграешь, если будешь чем-то отличаться. Это новая ортодоксия, это новая вера. Конца истории никогда не было, просто ощущался конец необходимости учить этому, помнить об этом, извлекать из этого какие-либо уроки. Потому что мы знаем лучше, и это снова новая парадигма. У меня есть друг — опять же, в Лондоне — либертарианец. На самом деле у меня их несколько, хотя не все они назвали бы себя таковыми. Теоретически это широкая церковь с приличным левым крылом, но все, кого я встречаю, кажутся правыми: фанаты Rand. Идея, по-видимому, заключается в том, что людей просто нужно поощрять быть немного более эгоистичными, и все наши проблемы будут решены.
  
  Кажется, я этого не понимаю.
  
  И это так неамбициозно, так слабо, так по умолчанию и подло; в некотором смысле так трусливо. Неужели это самое большее, что мы можем искать в себе? Просто сдайся и будь эгоистом; смирись с этим, потому что это то, что сделало предыдущее поколение, и посмотри, как хорошо это у них получилось? (К черту последующих; они могут сами о себе позаботиться.) Смирись с этим, потому что внутри нас легко найти сердцевину детской жадности и так просто измерить ее силу с помощью власти и денег. Или, если еще немного углубиться, просто с помощью денег.
  
  Правда? Я имею в виду, серьезно? Это лучшее, что мы можем предложить сами?
  
  Трахни меня, здесь немного гребаных амбиций, из любви к траху. Однако меня прерывают. Я всегда такой.
  
  ‘Каково это - вернуться на место преступления, а?’ - спрашивает слегка невнятный голос.
  
  Я поворачиваюсь на голос, и это Дональд Мерстон, все еще в своем угольно-черном костюме, но с ослабленным толстым галстуком. Его лицо красное и лоснится от выпитого. Выражение его лица все еще довольно суровое — вы представляете, что выражение лица Дона будет суровым до самой его смерти и, возможно, некоторое время после нее, — но он выглядит достаточно дружелюбно, если вы сделаете необходимые допущения.
  
  - Мистер М, ’ говорю я, кивая ему. Я чувствую, что снова быстро трезвею, хотя достаточно ли быстро - вопрос спорный. Знает ли он о Грир, Фрейзере и обо мне и о нашей маленькой стычке десять минут назад? Он подошел сказать мне, чтобы я убирался? ‘Рад, что смог быть здесь", - говорю я ему. Я на грани того, чтобы добавить: "Спасибо тебе за это ...", но какой-то нечестивый остаток самоуважения вмешивается и останавливает меня. ‘Я рад, что смог попрощаться с Джо’.
  
  ‘Ага, и здороваешься с большим количеством выпивки, за которую я плачу, а?’
  
  Его блестящие глаза изучают меня, и я пытаюсь понять, действительно ли он расстроен или просто прикалывается надо мной, чтобы посмеяться. Почему-то я подозреваю, что он ничего не знает о микро-драке между мной, Гри и Фрейзером ранее в коридоре. Это всего лишь обобщенная мера устрашения — если это то, что должно быть, — а не что-то, вызванное конкретикой.
  
  ‘Что ж, спасибо и за это", - говорю я ему. ‘Я был бы рад заплатить, но…Думаю, все ценят твою щедрость’.
  
  Я здесь такой чертовски вежливый и сдержанный. Я был бы весьма впечатлен собой, если бы не слишком хорошо понимал, как ужасно легко было бы его по-настоящему расстроить. Конечно, всегда при условии, что он еще не по-настоящему расстроен.
  
  Он размахивается рукой и как бы наносит мне удар средней тяжести по плечу, что, вероятно, должно быть грубоватым, мужественным жестом. ‘Нет, все в порядке. Просто подумал, что для тебя было бы забавно вернуться сюда после той ночи, понимаешь?’
  
  ‘Ну, это так", - признаю я. ‘Я ... я поговорил с Элли. Извинился перед ней. Потребовалось столько времени, чтобы иметь возможность сделать это лицом к лицу. Что. Что ж…Но, как бы то ни было, это того стоит—’
  
  ‘Ты хорошо себя ведешь там, в большом дыму, да?’
  
  Справедливо; я начал нести чушь. ‘Да, да. Работаю вдали от дома, ты же знаешь’.
  
  ‘ У тебя есть кто-нибудь особенный?
  
  ‘А? Ну, нет’. Это немного удивительно. Напомни, сколько мне лет? ‘Нет, я так часто уезжаю —’
  
  ‘Хорошо, что мы не поймали тебя той ночью, а?’
  
  ‘Да", - говорю я, со вздохом выдыхая и почесывая затылок. ‘Да. Это к лучшему’. Я смотрю в его маленькие проницательные глазки. Я вижу, как Пауэлл Имри как бы парит за столом в стороне, сцепив руки. ‘Я понимаю, почему вы были так злы, мистер М. Извините", - слышу я свой голос. Господи, во что я ввязываюсь? "Вы приняли меня в свою семью, и я—’
  
  ‘Да, хорошо, да, не бери в голову", - говорит Дон, по-видимому, поставленный в такое же неловкое положение, как и я. ‘Она моя дорогая девочка", - резко говорит он мне. ‘Я сделаю для нее все. Обе девочки. Они обе. Всегда. Но Элли особенно’. Его взгляд перемещается с меня куда-то поверх моего плеча. Он улыбается. И улыбка тоже настоящая. ‘А, разговор о дьяволе, да?’
  
  Вернувшаяся Элли одета в элегантные, но повседневные черные джинсы, сиреневую блузку и темный жакет. Она идет прямо к нам.
  
  ‘Папа, Стюарт. Вы двое в порядке?’ - спрашивает она, выглядя и звуча напряженно, настороженно, хотя и хорошо скрывая это.
  
  ‘Отлично, брау, хорошо, да", - говорит Дон.
  
  ‘Ты же не собираешься снова прогонять Стюарт из города, папа?’ Она улыбается, чтобы немного смягчить вопрос.
  
  ‘Нет, ну, у него завтра выходной, верно?’ Говорит Дон, пристально глядя на меня.
  
  ‘Да", - говорю я. ‘Завтра снова отправимся в путь’.
  
  ‘И в любом случае, ’ говорит Дон, все еще глядя на меня, ‘ в прошлый раз мы не пытались выгнать его из города’.
  
  Я думаю, что его глаза немного сужаются. Его глаза немного сужаются? Я думаю, что да. Я думаю, что его глаза немного сужаются.
  
  ‘Мы пытались, ’ медленно произносит Дональд, ‘ заполучить его в свои руки’. Последнее предложение звучит примерно как половина более длинного предложения, но Дон подвергнул его цензуре.
  
  ‘Я сказала Дональду, что извинилась перед тобой", - говорю я Элли. У меня пересыхает во рту. Интересно, где я оставила свою пинту.
  
  ‘Да’. Элли переводит взгляд с меня на своего отца. ‘И он это сделал’.
  
  ‘Да, хорошо", - говорит Дональд. ‘Но это не значит, что все в порядке, не так ли?’
  
  Технически, в конце этого предложения Дональда есть вопросительный знак, но он настолько рудиментарен, насколько это возможно.
  
  ‘Нет", - говорит Элли. ‘Не сам по себе’. Она спокойно смотрит на меня, затем говорит Дону: "Стюарт сказал мне, что у него все еще есть чувства ко мне’. Ее взгляд поворачивается в мою сторону, в то время как Дон просто смотрит на мой нос. ‘Разве это не так, Стюарт?’
  
  Я выдерживаю паузу, прежде чем ответить: ‘Ах. Ах, да, именно это я и сказал. Это правда. Я также сказал, что ничего не ожидал —’
  
  ‘О, да?’ Говорит Дон, и теперь он не звучит и не выглядит даже слегка пьяным. ‘Это забавно. У меня тоже все еще есть чувства к Стюарт. Держу пари, у мальчиков, бьюсь об заклад, у них тоже есть чувства. Он бросает взгляд на Элли. ‘Но, может быть, не совсем те, что у тебя’.
  
  Я бросаю взгляд на Пауэлла Имри, который теперь стоит к нам спиной. Он разговаривает с Мердо, который смотрит через широкое плечо Пауэлла на своего отца, Элли и меня и, возможно, пытается обойти Пауэлла, чтобы добраться до нас. Пауэлл, кажется, успокаивает его. Никаких признаков присутствия других братьев.
  
  Элли спокойно улыбается сначала мне, затем Дону. ‘В то время как чувства, которые здесь важнее всего, принадлежат мне, тебе так не кажется, папа?’
  
  Дон снова смотрит на меня. Теперь его глаза определенно сузились. ‘Да, если ты так говоришь, любимая’. Кажется, он встряхивается от чего-то и смотрит на нее. ‘Итак, каковы твои ”чувства"?’ спрашивает он. Кавычки присутствуют так же очевидно, как вопросительный знак мгновением ранее фактически отсутствовал.
  
  Элли берет отца за предплечье одной рукой, а меня - другой, удерживая нас, как рефери перед боксерским матчем. ‘По правде говоря, я еще не уверена", - говорит она. ‘Я все еще пытаюсь решить, что я чувствую’.
  
  Дон качает головой. ‘ Хен, если тебе нужно подумать об этом, тогда...
  
  - Вообще-то, твой отец, возможно, прямо здесь, ’ вмешиваюсь я.
  
  Дон свирепо смотрит на меня. ‘Ты, блядь, читаешь мысли?’ он шипит на меня. ‘Думаешь, ты знаешь, что я собираюсь сказать? Ты думаешь , что знаешь, о чем я думаю ?’
  
  - Я пытался согласиться— ’ протестую я.
  
  ‘ Мне не нужно, чтобы ты соглашался с чем—то, с чем я...
  
  ‘Может, вы оба просто прекратите?’ Мягко говорит Элли. Она слегка сжимает мою руку. Вероятно, и его тоже. "Это из-за меня? Алло? И я все еще думаю, и мы поговорим об этом, надеюсь, разумно, когда я решу, что я чувствую? Это нормально, папа? ’ спрашивает она, наклоняя голову в сторону Дона, ее волосы изящно развеваются. Дон выглядит задумчивым. ‘Возможно", - соглашается он.
  
  ‘Стюарт?’ - спрашивает она.
  
  ‘Признаюсь, хотел бы я знать, чего это должно было достичь’.
  
  ‘Проясняем ситуацию", - говорит Элли, обращаясь и ко мне, и к Дону. ‘Только потому, что вы, возможно, не хотите что-то слышать, не значит, что это не нужно говорить’. Она смотрит на Дона. ‘Папа, мы со Стюарт собираемся немного прогуляться, хорошо?’ Она смотрит на меня. ‘Хорошо?’
  
  ‘ Хорошо, ’ говорю я.
  
  Она снова смотрит на Дона. ‘Все в порядке?’
  
  ‘Я не могу помешать тебе пойти прогуляться, милая", - говорит Дон. Сейчас он выглядит скорее настороженным, чем сердитым.
  
  ‘Хорошо. Мама ушла на занятия", - говорит Элли Дону. ‘Она вернется около четырех’.
  
  ‘Да, хорошо. Я прослежу, чтобы к тому времени отряд вернулся’.
  
  ‘Увидимся позже, папа’. Элли наклоняется, чтобы поцеловать его в щеку. - Стюарт, ’ говорит она, отпуская отца и поворачиваясь обратно к главным дверям, ‘ пойдем?
  
  
  17
  
  
  Мы выходим из отеля и спускаемся в сад. Послеполуденный свет, пробивающийся сквозь высокие облака, заставляет разбивающиеся валы прилива светиться под огромной стоячей волной тумана, все еще нависающей над кромкой моря.
  
  Когда мы спускаемся мимо второй террасы, между топиариями и изогнутыми деревянными скамейками, Элли тихо смеется, кивает в сторону и говорит: ‘У меня здесь была своя маленькая интрижка за час или два до того, как вы с Джелом устроили джигитовку’.
  
  Я смотрю на нее, приподняв брови.
  
  ‘Дин Уоттс’, - говорит она мне. ‘Помнишь его?’
  
  ‘Ага’.
  
  Элли кивает. ‘Я вроде как позволила ему поцеловать меня. Вон там, сзади", - говорит она, когда мы начинаем спускаться по следующему пролету лестницы.
  
  ‘Ага’.
  
  Она бросает на меня взгляд. ‘Да”?’
  
  ‘Я знаю. Я видел", - говорю я ей.
  
  Она останавливается, и мне приходится остановиться тоже, так что мы стоим лицом друг к другу на полпути вниз по лестнице. ‘Ты поэтому ушла с Джел?’ - спрашивает она. Она выглядит такой же серьезной, какой была весь день.
  
  Я качаю головой. ‘Моя нечистая совесть сделала все возможное, чтобы убедить меня, что так оно и было, но ... нет. Я не думаю, что это имело хоть малейшее значение, Эл. Слишком мал, чтобы измерить, даже если бы это было так. ’
  
  ‘Так ты видел меня и Дина?’
  
  ‘Да. Я не следил за тобой; просто совпадение. Но да.’
  
  ‘Хм. Ты никогда не говорил".
  
  ‘Раньше у меня было не так уж много возможностей, а потом это прозвучало бы просто мелочно, как будто я обвинял тебя в чем-то, что было моей собственной работой’.
  
  Она приподнимает одну бровь. ‘И Джела’.
  
  ‘Ну, да, хотя я не думаю, что она сделала это, чтобы добраться до тебя, если это тебя утешит’. Я пожимаю плечами. ‘Это были просто двое людей, думающих только о себе, чистый эгоизм. Ну, нечистый.’
  
  ‘Вы двое когда-нибудь ...?’
  
  ‘Нет. От этого все становится лучше или хуже?’
  
  Элли смотрит вниз, размышляя. Она пожимает плечами. ‘Не знаю’.
  
  Мы возобновляем наш спуск по каменной лестнице.
  
  ‘Грир сказала Джел, что ты всегда хотел трахнуться с ней, я имею в виду с Джел", - говорит Элли. Мы продолжаем идти.
  
  ‘Неужели и сейчас?’ Говорю я, кивая. ‘Я так и думал, что могла’.
  
  - Джел однажды проговорился. Эл ненадолго поворачивается ко мне. ‘Пару лет назад у нас с Джел была пьяная ночь обвинений, взаимных обвинений, извинений, всепрощения и слез от вина и объятий", - объясняет она. ‘ Встретились не где-нибудь, а на липких коврах Цзинга. Она качает головой, широко раскрыв глаза. ‘ Цзинги. Господи’.
  
  В любом другом городе это было бы своего рода двойной клятвой, но не здесь. Jings - менее привлекательное из двух основных ночных заведений Стоунмута, хотя, если бы вы побывали в другом, Q & L's, не побывав в Jings первым, вас можно было бы простить за предположение, что вы уже нашли клуб, заслуживающий этого особого отличия. Честно говоря, у них не так уж много достоинств, кроме, ну, настойчивости, но это вроде как все, что у нас есть. Я помню, как был с Фергом, когда он впервые столкнулся с липкостью джинсов как в прямом, так и в переносном смысле. Он просто стоял там, пару раз переминаясь с ноги на ногу, и сказал: ‘Хм. Мульчи’.
  
  ‘Ну, я полагаю, что мне нравилась Анжелика", - признаю я. "Не так уж много мужчин, которым это не нравилось, просто, вы знаете: из первых принципов. Однако я подозреваю, что Грир говорил немного больше. ’
  
  ‘У меня есть достоверные сведения, что Гриер говорил об этом гораздо больше", - говорит Элли.
  
  - Ты когда-нибудь упоминал об этом при Гри?
  
  ‘Никогда не видел в этом смысла’.
  
  Я сомневаюсь, должен ли я упоминать обо всем этом с камерами и фотографиями нас с Джел, и о том, как изменились мои мысли. Но это может быть слишком. И в любом случае, я все еще могу ошибаться.
  
  Мы поднимаемся на самую нижнюю из террас отеля и опираемся на каменную стену — здесь высотой по грудь, с дальней стороны высотой в пару метров, — которая отделяет территорию отеля от задней части поля для гольфа Olness. Дальше — за двумя узкими фарватерами, парой подъездных путей и множеством бугристых неровностей высотой по колено — ни пляж, ни море не кажутся намного ближе.
  
  ‘Ты действительно не уверена в своих чувствах?’ Спрашиваю я ее. ‘Я имею в виду, обо мне", - добавляю я и понимаю, что последняя фраза была излишней в тот момент, когда слова были произнесены.
  
  ‘Да’, - говорит она. ‘Я действительно не уверена’. Она изучает меня несколько мгновений. ‘Я даже не уверена, что ты имеешь в виду, Стюарт. Говоря, что у тебя все еще есть чувства. Что это значит? Что это за чувства? Я знаю, что люди обычно имеют в виду, что они все еще сильно любят человека, или любят его немного, или средне сильно, даже если это не то, что вы бы назвали влюбленностью, или, может быть, это так, но, опять же, не настолько сильно. Она поднимает руки, затем опускает их. ‘Все это так ... пресно во рту, не так ли? Это как разменная монета, как первый шаг в переговорах: я признаю, что ты, возможно, все еще немного нравишься мне, и мы можем продолжить, если хочешь, а если нет, то я не слишком раскрывал свою позицию и не буду слишком унижен, если ты отвергнешь меня, потому что я всего лишь использовал слово “чувства”, а не “любовь”. ’
  
  Она вздыхает, потирает руки ладонями вниз и опирается на стену, глядя через подстриженную траву в сторону моря.
  
  ‘Я не уверена, что я чувствую к тебе", - говорит она мне. Лучшее, что я могу сказать, это то, что у меня эти противоречивые чувства. Дело не в том, что я должен искать чувства к тебе, что они настолько незначительны или скрыты, что мне нужно хорошенько поискать, чтобы найти их, скорее, у меня действительно ... навязчивые чувства к тебе, но они противоречивы, они конфликтуют, и я не могу найти в них баланс. Пока нет.’
  
  ‘Значит, часть тебя все еще ненавидит меня?’ Я пытаюсь, чтобы это прозвучало полезно, проясняло ситуацию, а не вызывало жалости к себе, как, я полагаю, это могло бы быть.
  
  Она тяжело вздыхает. ‘Ненависть может быть слишком сильной. После того, как ты ушел, я иногда просыпался в слезах, в ярости, жалея, что не позволил парням заполучить тебя той ночью, но это никогда не длилось долго: секунды, минуты, ровно столько, чтобы все обдумать и понять, что это совсем не то, чего я хотел.’ Она все еще смотрит на волны. ‘Но я чувствовал себя обиженным, Стюарт: униженным, смущенным, выставленным дураком. Мы готовились к идеальной совместной жизни, к зависти всех, кто наблюдал за нами, и вдруг все это исчезло, и я стала просто глупой, преданной девчонкой кто должен был знать лучше, кто должен был знать, на что похожи мужчины или, по крайней мере, на что ты похожа, а я была снова брошена в свою семью или поставлена перед выбором делать то, чего я действительно хотела для себя, и даже там я вроде как больше не знала. Потерял уверенность, утратил самоуверенность. Поэтому я винил тебя во всем этом. ’ Она пожимает плечами, смотрит на меня. ‘Не так сильно сейчас; своего рода принятие того, что ты просто обнажил то, чего мне не хватает, возможно. Думаю, это все равно всплыло бы в какой-то момент, даже если бы мы поженились и изначально были счастливы вместе. ’
  
  ‘Да, но к тому времени мы говорили о том, чтобы завести детей. Это могло бы все изменить’.
  
  ‘Я полагаю. У тебя была бы твоя карьера, у меня были бы дети, о которых нужно было заботиться, или нужно было балансировать между ними и тем, что я решил, что действительно хочу делать, и мы бы продолжали бороться, не будучи первой парой, связавшей свои разбитые жизни с детьми. ’
  
  Сейчас мы оба смотрим на море, облокотившись на стену, поставив локти на изогнутую каменную поверхность, сцепив руки. Боже, все это звучит так удручающе.
  
  ‘Да", - говорю я. "Но это могло бы быть... здорово!’
  
  Эл смеется, выпрямившись и запрокинув голову, и смеется громко и сильно, так, как я помню ее смех в прежние времена. Она поворачивается спиной к морю, складывает руки и садится у стены. ‘А вот и ты, видишь?’ - говорит она, улыбаясь мне, когда я тоже оборачиваюсь. ‘Ты говоришь что-то в этом роде, и у меня такое чувство, будто ... будто мое сердце замирает или что-то в этом роде, я не знаю’. Она наклоняется, смотрит вниз, изучает тропинку у нас под ногами.
  
  Я делаю глубокий вдох.
  
  ‘Послушай, я думаю, часть меня просто хочет знать, что ты меня не ненавидишь. Часть меня просто хочет твоего прощения, чтобы я мог почувствовать, что я не такой уж плохой человек, в конце концов, а потом я снова ухожу из твоей жизни, чтобы жить своей собственной. Эта часть меня просто хочет двигаться вперед, хочет свести концы с концами, заключить любой мир, который необходимо заключить, а затем забыть о Каменнозубом, семьях и даже о тебе — или, по крайней мере, о тебе и мне, Эле и Стю. Этот элемент, эта ... фракция хочет рассматривать первые два десятилетия моей жизни как…первая ступень, как у ракеты? Что-то, что вам нужно, но потом приходится выбросить, позволить отпасть? Но чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что это немного по-идиотски, какая-то детская часть меня. И даже все это дерьмо "вперед и вверх" в наши дни выглядит не так привлекательно. ’
  
  Эл смотрит на меня, приподнимая брови.
  
  ‘О, я думаю о том, что я на самом деле делаю, - говорю я ей, - и Ферг права: я указываю фонарями на большие здания. Я декоратор экстерьера, суетящийся над фаллическими заменителями богатых мальчиков. Я выставляю на витрине гротескные символы статуса всемирной клептократической плутократии, недостойной элиты слишком впечатленных собой ü богачей. Это захватывающе, это полезно, за это хорошо платят, и я путешествую по всему миру, и пока я на самом деле не думаю об этом, я отлично провожу время. ’
  
  ‘Что, - говорит Элли, - и потом ты об этом думаешь?’
  
  "Потом я думаю об этом и думаю, что, черт возьми, подумал бы об этом мой юный "я"? Я имею в виду, что в молодости я был на несколько десятых идиотом, но, по крайней мере, тогда у меня были идеалы. ’
  
  ‘Вы, молодые, оценили бы блеск, путешествия и поднятие головы, чтобы посмотреть на ночное небо, закрепленное на месте освещенным вами зданием’.
  
  Я делаю вдох, чтобы заговорить, затем как бы загоняю его внутрь, смотрю на нее. ‘ Да, ’ говорю я через мгновение. ‘ Да, это было бы так, он бы так сделал, я бы так и сделала. Но это ... это как наркотический кайф. Это приходит, уходит, и что потом? Это не выдерживает. Я сижу спиной к стене, как и она. ‘И я вспоминаю тот последний раз, когда я чувствовал ... связь с самим собой, единое целое, и я думаю о тебе, я думаю о том времени, когда мы были вместе. И—’
  
  ‘Да, но, может быть, это просто ностальгия", - предполагает она. ‘Может быть, я просто ассоциируюсь у тебя со всем этим. И все это ушло. Все это должно было пройти, так или иначе, потому что всем нам приходится взрослеть. Даже глупым мальчишкам. Даже тебе, Стюарт. ’
  
  ‘Может быть’, - признаю я. ‘Я не знаю. Все это запутано, замкнуто на себе. Пиздец, если я смогу во всем разобраться’.
  
  Некоторое время мы оба наполовину стоим, наполовину сидим. Я знаю, что она говорит правду, но я знаю, что я тоже прав, и это чувство, что все, что я делал последние пять лет, было несколько неуместно, никуда не денется.
  
  ‘Чего ты хочешь от меня, Стюарт?’ - в конце концов тихо спрашивает она. ‘О чем ты хочешь меня спросить? Или сказать мне?’
  
  Я смотрю на дорожку из песка, грязи и гальки под нами. Я делаю глубокий вдох и выдыхаю. Ну что ж.
  
  ‘Я всегда буду любить тебя, Элли. Даже если мы больше никогда не увидимся, и я найду кого-то другого, и я по уши влюблюсь в нее, и она станет любовью всей моей жизни, и у нас будут дети, и мы будем счастливо жить вместе следующие шестьдесят лет, я все равно всегда буду любить тебя. Но я не могу предложить тебе больше, чем делал раньше, и тогда я тебя подвел. Я хочу, чтобы у тебя была отличная, блестящая, счастливая жизнь, и я не уверен, что доверил бы себе предложить что-то подобное, даже если бы ты был достаточно безумен, чтобы снова довериться мне. ’
  
  Я смотрю на нее, наполовину уверенный, что она по какой-то причине будет ухмыляться, наполовину уверенный, что она будет смотреть на меня с выражением ... я не знаю: презрения, ужаса, победы, презрения? Вместо этого она просто ведет себя так спокойно, уравновешенно, безмятежно, обдавая меня своим элегантным, созерцательным взглядом.
  
  ‘Хм", - наконец произносит она. ‘Похоже, никто из нас на самом деле не знает, о чем, черт возьми, мы думаем. Какая надежная основа для отношений’.
  
  Я пытаюсь прочесть выражение ее лица, но не могу сказать, полностью ли это сарказм или нет. ‘ Итак, ’ говорю я, прочищая горло. ‘ Я вроде как показал вам свое здесь. А как насчет тебя?’
  
  Она улыбается. ‘Я перестала ненавидеть тебя. И я никогда полностью не переставала любить тебя, хотя, вероятно, должна была’. Она отводит взгляд, возвращаясь к отелю. ‘И достаточно ли этого, чтобы мы снова стали друзьями, не обращая внимания ни на что другое...’ Она качает головой. ‘Я просто не знаю’. Она смотрит на меня. ‘Похоже, мы снова вернулись к исходной точке, не так ли?’
  
  ‘Полагаю", - соглашаюсь я. ‘Но тогда начистоту для тебя…что это значит?’
  
  Она пожимает плечами. ‘Я не знаю: до того, как мы узнали друг друга? Я не знаю. Может быть, когда ты начал приходить в наш дом, навещать дедушку’.
  
  Я не могу сдержать улыбки. ‘К тому времени я уже влюбился в тебя. В "Лидо", много лет назад. Крючок, леска и грузило, малыш’.
  
  ‘О, да", - говорит она, тоже улыбаясь. ‘Ты мне это говорил’. Она кивает. ‘Крючок, леска и вонючка’.
  
  ‘ Вонючка?’
  
  ‘Гриеризм. Из тех времен, когда она была ребенком. Думал, что это была фраза’.
  
  ‘Ага’.
  
  Она смотрит на меня, снова серьезно. ‘Я всегда буду частью этой семьи, Стюарт’.
  
  ‘Я знаю’.
  
  Наступает пауза, затем она говорит: ‘Что насчет Каллума?’
  
  ‘ Что?’
  
  ‘Возможно, его толкнули", - говорит она ровным голосом. Я просто смотрю на нее. Эл пожимает плечами. ‘И, возможно, он это заслужил’.
  
  Я думаю об этом. ‘Ага. Ладно. Так кто же толкнул?’
  
  ‘Мальчики. Возможно, Дон’.
  
  Я действительно не могу это осознать. ‘Подожди, подожди минутку’. Я прижимаю руку ко лбу. ‘ Мы говорим о твоем брате Каллуме, и о мосте, и о твоем отце...
  
  Эль кивает один раз. ‘ Да, ’ спокойно говорит она.
  
  ‘Тогда—’
  
  ‘Первое, о чем я подумал, когда услышал о смерти Каллума, было то, что Гри привела в действие свой план обвинить его — или пригрозить обвинить его — в изнасиловании ее той ночью в его постели, когда она была еще ребенком. Но все пошло не так, потому что он отреагировал, спрыгнув с моста ’. Она качает головой. ‘Если только это не было тем, чего она хотела, конечно, хотя, возможно, это слишком далеко заходит в соблюдении принципа ничего не пропускать мимо ушей девушки’.
  
  Здесь возникает пауза, и я мог бы что-то сказать, но не собираюсь.
  
  ‘В любом случае", - говорит она размеренным, почти усталым голосом. ‘Как оказалось, Каллум…Возможно, Каллум вел переговоры с одним из бизнесменов из Глазго, с теми же людьми, которые пытались расширить бизнес в Стоунмуте несколько лет назад, и их ... отправили домой, чтобы они еще раз подумали, - говорит мне Элли, поворачиваясь верхней частью тела и глядя на меня. ‘Может быть. Только может быть, исходя из того, что я слышал, и я уверен, что слышал не все’. Она отводит взгляд, возвращаясь вверх по склону к отелю. "Похоже, были какие-то косвенные улики, материалы, переданные кем-то полезным внутри местной полиции. Связал Каллума с одной из фирм, которые думали, что у них будет вторая попытка, захватить власть здесь. Она скрещивает руки на груди, обнимает себя. ‘Идея, похоже, заключалась в том, что папу и Мердо убедили бы уйти в отставку, а Каллума оставили бы за главного, управляя чем-то вроде франчайзинга для Glasgow boys. Каллум вел переговоры на этой основе в течение последнего года или около того и прекратил их только тогда, когда начал понимать, что ни Дон, ни Мердо не уйдут тихо, и на самом деле он ввязывался в сделку, которая означала бы убийство его отца и старшего брата. По крайней мере. И он занимался подготовкой, чтобы убедиться, что это произошло. Поэтому он прервал переговоры. Элли пожимает плечами. ‘Впрочем, слишком поздно’.
  
  Я смотрю на нее. Мой рот открыт и пересох. Я закрываю его, сглатываю и говорю: "Черт", и это все, на что я способен.
  
  Эл пожимает плечами. ‘Просто слухи’, - говорит она. ‘Предположения. Материал, который я собрала воедино, несколько пьяных замечаний, виноватые взгляды, один или два намека, которые обронили люди…Включая то, что сказал дедушка в больнице за несколько дней до смерти. ’
  
  Я все еще не понимаю. ‘Но Дон ... он, блядь, души не чаял в Каллуме. Не так ли?"
  
  ‘Угу’.
  
  ‘Я имею в виду, что он все еще так делает: держит пикап и портрет у двери ...’
  
  ‘Трудно понять, что такое любовь, а что ... прикрытие’.
  
  - Ты все еще думаешь, что он мог...
  
  ‘О да", - говорит Элли, глядя вниз на дорожку из утоптанной земли у себя под ногами.
  
  Я выдыхаю, уставившись на огромный каменный фасад отеля на вершине ярусов ступеней и террас. ‘ Так ... просто ... бизнес?
  
  Она смеется. Не громко и не долго, но это все равно смех. В нем звучит горечь. ‘ Нет, не это, ’ говорит она со вздохом, поворачиваясь и снова глядя мне в глаза. ‘Обманутое доверие, Стюарт. Предательство, отвергнутая любовь. Этого было бы вполне достаточно’.
  
  Моя очередь смотреть вниз, на тропинку.
  
  Она ждет несколько мгновений, затем хлопает меня по колену тыльной стороной ладони. ‘Но я могу ошибаться. Все это может быть неправильно’. Она выгибается, используя зад, чтобы оттолкнуться от стены. ‘Да ладно, давно пора было как следует выпить’.
  
  Я тоже отталкиваюсь. ‘Аминь этому’.
  
  Когда мы возвращаемся в отель, я вспоминаю симпатичную девушку с короткими черными волосами, которая сидела за столиком, который я посетила незадолго до того, как пошла в бар, и Дональд заговорил со мной, может быть, минут двадцать назад. Может быть, все эти разговоры о заговоре и интригах, но я внезапно вспоминаю, откуда взялось это ноющее чувство ... чем бы оно ни было.
  
  Не от мимолетной интрижки или просто поцелуя десятилетней или даже пятилетней давности — она действительно была бы слишком молода, — а от всплеска сбивчивого разговора, произошедшего всего три ночи назад. Я был очень пьян и обкурен, но я помню, что она сказала что-то о том, что это не ее вина, что ни эти руки, ни знаменитые фотографии, и что ‘эта девушка’ может уговорить кого угодно на что угодно. Вот почему она так смотрела на меня, когда мы раньше сидели за столом. Она, должно быть, увидела, что я забыл о том, что она сказала мне на вечеринке "Назад к кому бы то ни было" в пятницу вечером.
  
  Облегчение. Она была рада, что я забыл.
  
  Только теперь я вспомнил.
  
  Мы с Элли возвращаемся в наполовину опустевший зал, где люди все еще разговаривают, толпятся, едят и пьют — хотя чашек с чаем и кофе теперь гораздо больше, чем раньше, — но столик, за которым сидела милая девушка, опустел, и я нигде не вижу ни ее, ни ее друзей.
  
  У нас нет плана рассадки, с которым можно было бы посоветоваться. Я оставляю Элли беседовать со старой подругой по академии и говорю ей, что ненадолго. В комнате осталось достаточно кворума для сплетен. Каменный рот такого размера, что потребовалось всего пять минут на то, чтобы просто расспросить окружающих, чтобы выяснить, кто были люди за столом и кто та милая девушка с черными волосами.
  
  У меня даже есть номер ее телефона. Я снова выхожу на улицу.
  
  ‘Таша?’
  
  ‘Да?’
  
  ‘Стюарт Гилмор. Мы уже разговаривали раньше?’
  
  ‘О. Да. Еще раз здравствуйте. Думал, вы меня не помните’.
  
  ‘Да, мы тоже разговаривали в пятницу вечером, не так ли?’
  
  ‘Ну, да. Просто... да’.
  
  ‘Таша, ты говорила что-то о том, что это не твоя вина, что не твои добрые руки сделали те фотографии, понимаешь?’
  
  ‘Да. Это. Думал, ты забыл?’
  
  ‘Ну, я почти сделал это. Я так понимаю, ты был одним из тех детей, у которых были цифровые камеры на свадьбе Лорен Маклафли и Дрю Линтона, верно?’
  
  ‘Ну, да, очевидно. Послушай’.
  
  ‘Ага?’
  
  ‘Я вроде как заговорил не к месту, понимаешь? Не хотел. Я вроде как выпил пару рюмок? Так что это не что—то...’
  
  - Ну, я просто хотел спросить...
  
  ‘Нет, нет, я не думаю, что смогу—’
  
  ‘Ну, послушай, не могли бы мы, возможно, встретиться и—’
  
  ‘Нет. Нет, я не думаю, что это хорошая идея. Извините. Послушай, мне пора идти.’
  
  Таша, подожди секунду, пожалуйста. Ты сказала, что кто-то подговорил тебя на это, что она может уговорить кого угодно на что угодно. Это было Грир, не так ли? Ты отдал камеру Грир или позволил ей забрать ее у тебя, верно? ’
  
  ‘Эээ…Мне пора, пока’.
  
  ‘Угу", - тихо говорю я в не отвечающий телефон.
  
  Я думаю, что огромная тяжесть моей собственной вины — полностью заслуженной и должным образом признанной — могла бы заставить меня не понимать, насколько полезной может быть лишь слегка нечистая совесть, или две.
  
  Я присоединяюсь к Элли в баре. Кажется, она тащит Ферга за собой, что тоже хорошо, раз он в списке.
  
  ‘Гилмор, ’ говорит он, и глаза его расширяются, когда он видит меня, ‘ ты подойдешь. Эта сумасшедшая ведьма отказывается сопровождать меня из помещения, чтобы я мог покурить’.
  
  ‘Тебе нужно сопровождение, Ферг?’ Спрашиваю я.
  
  Слегка шатается. Ничего такого, с чем не справились бы сигарета, затяжка и укрепитель жесткости. Извини за мой намек. Мы все идем в Mike Mac's окунуться. Ты идешь? Хочешь вывести меня на улицу? Сначала ответь на второй вопрос, процитировав старого доброго Граучо.’
  
  ‘Да, я выведу тебя на улицу", - говорю я ему, держа его за локоть, когда Эл отпускает его другую руку. Я смотрю на Элли, пока Ферг переставляет ноги. ‘У Майка Мака? Серьезно? ”окунуться"?’
  
  Элли пожимает плечами. Она протягивает руку, расстегивает пару пуговиц на блузке и оттягивает материал в сторону, открывая то, что, должно быть, верх светло-голубого купального костюма. ‘Так получилось, ’ говорит она, - что я пришла подготовленной’.
  
  ‘Ты собиралась поплавать на пляже, не так ли?’ Говорю я, улыбаясь ей.
  
  ‘Ага’. Она снова застегивает одну из кнопок. ‘Все еще может быть’.
  
  "Вы двое закончили болтать?’ Спрашивает Ферг, дыша на меня. "Здесь есть наконечник фильтра, который нужно пососать’.
  
  ‘Давай", - говорю я ему.
  
  ‘Увидимся на улице", - говорит Эл. Я киваю.
  
  ‘На самом деле я не настолько пьян", - признается Ферг, когда мы проходим через вестибюль, и он пытается сообразить, в какую сторону поднять упаковку Silk Cut, чтобы можно было достать одну. ‘Но я определенно направляюсь в ту сторону. Думаю, мне нужно немного лекарственного кокаина. Это меня протрезвит ’.
  
  ‘Угу’.
  
  ‘Спасибо", - говорит он, когда мы выходим на улицу и поднимаемся по ступенькам отеля. Удивительно, но здесь нет других игроков "фугу". "Просто поддержи меня здесь, и я подожду, пока ты забьешь. Если только у тебя сейчас ничего нет с собой, не так ли? Не у тебя?’
  
  ‘Нет, Ферг’.
  
  ‘Ну, просто поддержи меня здесь, и я подожду, пока ты забьешь. Упс.’
  
  ‘Так ты сказал’. Я беру его зажигалку и возвращаю ему. Он возится с ней, снова роняет.
  
  ‘Что это?’ - спрашивает он. ‘Гравитация опять пошалила, к черту’.
  
  ‘Позволь мне", - говорю я ему. Я вытаскиваю сигарету у него изо рта, возвращаю ее на место правильным образом и подношу пламя к концу, прикрывая его от ветра. ‘Ферг, ты должен втягивать воздух, когда я это делаю? Или это не сработает?’
  
  ‘Хм? О, да’.
  
  Наконец-то мы вдвоем прикуриваем сигарету, и я сую зажигалку ему в нагрудный карман.
  
  ‘Ну что ж, - говорит он, взмахивая рукой. ‘Не откладывай!’
  
  ‘ Да, с тобой будет очень весело этим вечером, ’ бормочу я и оставляю его прислоненным к одной из колонн крыльца, пока иду за Элли.
  
  "И это должно быть хорошее дерьмо!’ - слышу я, как он кричит мне вслед, когда я ухожу. ‘Только без этого гребаного дерьма для чистки стоков, от которого у тебя из носа идет синяя пена, слышишь? Я заплачу тебе позже! Будь щедрым на чаевые! Я согласен! Ha ha ha ha ha!’
  
  Заведение Майка Мака находится менее чем в десяти минутах ходьбы от отеля, но дорога туда занимает почти полчаса, пока мы с Элли сопровождаем Ферга туда.
  
  ‘ Тебе было бы лучше пойти домой, - говорю я ему, когда мы приближаемся к концу Олнесс-Террас и повороту, который приведет нас — к счастью, под гору — к дому Макаветтов.
  
  ‘Не хочу идти домой! Я хочу поплавать! И где моя гребаная кока-кола?’
  
  - У меня их нет, Ферг.
  
  ‘Но я же дал тебе деньги!’
  
  ‘Нет, ты этого не делал, Ферг’.
  
  ‘Я дал ему деньги!’ Говорит Ферг, поворачиваясь к Элли.
  
  Она качает головой. ‘Я не верю, что ты это сделал, Ферг’.
  
  Что? Ты с ума сошла, женщина? Кому ты собираешься верить? Этот проверенный лжец, который предал тебя пять лет назад и оставил стоять у алтаря или не хуже меня, Ферга ?’ Ферг вырывает свою правую руку из моей хватки и бьет себя в грудь. Я отвожу его руку назад.
  
  Элли бросает на меня взгляд. ‘Я поверю Стюарту, Ферг’.
  
  ‘Ты сумасшедший!’ Он смотрит на меня. ‘Она сумасшедшая!’
  
  Ферг, ты уверен, что мы не можем просто отвезти тебя домой? Спрашивает Элли.
  
  ‘Конечно, нет! Мы уже на месте?’ Мы решаем позвонить Джел.
  
  ‘Ничего, если мы возьмем Ферга?’ Я спрашиваю ее.
  
  ‘Он трезв?’ Джел звучит так, словно знает, что это чисто риторический вопрос.
  
  ‘Я так рад, что ты спросила", - говорю я ей. ‘Он невероятно трезв. Невероятно трезв’. Ферг спотыкается о брусчатку, и я помогаю поддержать его. ‘Ошеломляюще трезв’.
  
  ‘ Он ужасно пьян, не так ли?
  
  ‘Грязь едва прикрывает это’.
  
  ‘Ну, хорошо, но за него несешь ответственность ты’.
  
  ‘Я боялся, что ты это скажешь, но ладно’.
  
  Ферг практически спит, когда мы прибываем. Джел приветствует нас, весь счастливый, улыбающийся, рад видеть нас. Ну, рад видеть две трети из нас. Мы оставляем Ферга храпеть в позе восстановления за несколькими пальмами в горшках на полу старого зимнего сада и присоединяемся к вечеринке в пристройке к бассейну.
  
  Элли извилисто скользит взад-вперед по водам бассейна Макаветт, выглядя непринужденной, как дельфин, как будто рябь и волны вокруг нее - это то, что придает ей силы, а не результат ее усилий. В основном она использует кроль в бассейнах; в море, при любых обстоятельствах, кроме абсолютного штиля, она предпочитает боковой гребок. Какой бы гребок она ни использовала, Эл использует его так, словно сама его изобрела.
  
  Миссис Мак приносит много чая и кофе и еще еды на случай, если мы все недостаточно наелись в Мирнсайде. Здесь есть бутерброды с домашним хлебом, домашние булочки — простые, с сыром и фруктами, а также домашние джемы. Я пробую всего понемногу. Все это восхитительно.
  
  Я сижу примерно посередине длинной стороны бассейна на шезлонге под пальмами. Вверху откинутые жалюзи открывают стеклянную крышу, покрывающую всю пристройку.
  
  Здесь, наверное, человек двадцать, всем за двадцать, я бы предположил, кроме одной восемнадцатилетней девушки и Сью, которой, должно быть, по меньшей мере под сорок, и похоже, что она красит свои светлые волосы, но все еще подтянута. Несколько парней пьют пиво, несколько женщин - белое вино или спритцеры. Я пью вторую пинту воды из-под крана, старательно взбадриваю себя и восстанавливаю гидратацию. Майк Мак в постели, дремлет.
  
  Я уже один раз проверял Ферга. Не двигается. Храпит, как свинья. Я и сам чувствую себя немного сонным здесь, во влажном солнечном тепле бассейна. Я наблюдал за Фелпи сквозь полуприкрытые глаза, наблюдал за тем, как он наблюдает за Джел, когда она плавает или просто ходит, сидит, разговаривает. Питает ли наш Фелпи определенные чувства к восхитительной Анжелике? Я действительно верю, что может. Это мило, я думаю. Джел бросает взгляд на Фелпи раз или два. Трудно сказать, ценит ли она это внимание или обеспокоена им.
  
  Я встряхиваюсь, чтобы окончательно проснуться, и сажусь настолько прямо, насколько позволяет шезлонг. Теперь Элли делает двойную растяжку под водой, учащает дыхание на мелководье бассейна, а затем соскальзывает под поверхность, отталкивается от стенки и плывет брассом по дну. Бледный, отфильтрованный волнами свет превращает ее стройную фигуру в текучие абстрактные фигуры, которые, кажется, струятся, как цветная ртуть, по плиткам внизу, ее кожа, кажется, постепенно темнеет под увеличивающимся весом воды на глубине.
  
  Ее бросок и удар ногой по стенке бассейна даются так легко и быстро, как будто она отражается от плитки, а не делает ничего столь неэлегантного, как физическое соединение и толчок. Ее изображение снова дрожит на дне бассейна, становясь бледнее по мере того, как вода мелеет, затем она замедляется прямо перед стеной и мягко всплывает, дыша чуть тяжелее. Она откидывает волосы со лба. Она сильно шмыгает носом, поворачивается и оглядывается, видит меня, улыбается.
  
  Она делает еще несколько глубоких вдохов — настолько полных, что вы можете видеть, как расширяется ее грудь, а тело приподнимается в волнах с дополнительной плавучестью, — затем она выдыхает, как долгий, протяжный вздох, и снова погружается под воду.
  
  Джел подходит и садится на шезлонг рядом со мной, держа в руках бокал с чем-то светлым и шипучим. Судя по форме, вероятно, спритцер. ‘Как дела?’ - спрашивает она, бросая взгляд на бассейн.
  
  ‘О, прекрасно", - говорю я ей. ‘Я тут плаваю в своих мыслях’. На ней свободные джинсы и полуоткрытая блузка поверх бикини, ее волосы все еще влажные - темные после предыдущего погружения. Мне предложили одолжить плавки, но я отказался.
  
  ‘А как у вас с Элли?’ - спрашивает она.
  
  Я качаю головой. ‘Не совсем уверен’.
  
  Джел молчит несколько секунд. ‘Ты же видишь, как ты на нее смотришь", - тихо говорит она, словно разговаривая со своим зеркалом, прежде чем снова посмотреть мне в глаза.
  
  ‘Ах да?’
  
  Джел слегка улыбается. Поднимаясь, она дважды хлопает меня по предплечью. ‘Удачи’.
  
  Она уходит поговорить с Фелпи и парой других. Я некоторое время смотрю ей вслед, затем поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Элли.
  
  Она снова под водой, течет прямо над блестящей поверхностью плиток на дне бассейна, как нечто более жидкое, чем сама вода.
  
  
  18
  
  
  Мы всей компанией направляемся к пляжу, через стену из красного песчаника в глубине сада Макаветтов. Со стороны сада есть пара ступенек, а с другой - стальная лестница высотой с голову, которую, вероятно, давно пора было заменить, спускающаяся на песок. Сама стена гладкая и прочная со стороны сада, с изъеденной и наполовину полой поверхностью, подверженной воздействию брызг и столетнего дуновения песка, оставляющего светлый раствор тонкими зернистыми выступами, образующими квадратные ячейки, окружающие бороздчатые выступы в более мягком камне.
  
  Это мы с Элли, Фелпи, проснувшийся, сонный и все еще слегка сварливый Ферг, а также Джел и Райан. Райан появился из своего дома в городе десять минут назад, возможно, кто-то предупредил его о присутствии Эл в семейном доме, потому что он выглядел немного отчаявшимся и увлеченным, когда приехал, и не был должным образом удивлен, когда увидел Элли.
  
  Она просто улыбнулась, когда увидела его, поздоровалась. Теперь он следует за ней, держась поближе к Джел и стараясь не слишком смотреть на Элли. Элли в купальнике, прикрытая одним полотенцем и придерживающая другое на плечах. Очевидно, купание в бассейне было очень приятным, но это просто придало ей вкус к плаванию в море. Северное море октябрьским вечером, когда дует сильный бриз, разбрасывая повсюду валы и песок. Сейчас самое начало октября, и погода все еще мягкая — теплая, если вы проявите щедрость, — но все же.
  
  Это моя девушка. Что ж, это была моя девушка. Давай не будем увлекаться.
  
  Две долговязые, скачущие фигуры волкодавов Макаветта — по-видимому, их зовут Тринни и Тобаго — уже далеко, гоняясь друг за другом по отмелям и лая на волны.
  
  ‘Я скоро с тобой", - говорю я Элли, затем отстаю от остальных, пока они идут. Когда я отхожу достаточно далеко, я достаю свой телефон и звоню Грир. Кажется, что телефон вот-вот зазвонит, и я думаю, что у меня с собой куртка Эл, а ее телефон там; я мог бы схитрить и позвонить Грир, и у меня было бы больше шансов, что она ответит, но это был бы подлый трюк. Затем она берет трубку.
  
  ‘Алло?’
  
  ‘ Грир? Это Стюарт.’
  
  ‘Да? Что?’
  
  - У тебя есть минутка?
  
  Я слышу ее вздох. ‘Весь день мечтал о минутке, не так ли?’
  
  ‘В значительной степени’.
  
  ‘Хорошо. Но скажи мне сейчас: получу ли я от этого удовольствие?’
  
  ‘Скорее всего, нет’.
  
  ‘Тогда лучше покороче. Говори свою часть, Стью’.
  
  ‘Ты все это подстроил?’
  
  ‘Что все это устроило?’
  
  ‘Пять лет назад? Мирнсайд? Идея с детьми и камерами. Говорю Джел, что я был ее самым большим поклонником. Берешь камеру у одного из детей и убеждаешься, что сделал правильный снимок меня и Джел. ’
  
  ‘ Ты серьезно? - спросил я.
  
  ‘Просто спрашиваю’.
  
  ‘Какого хрена мне все это делать?’
  
  ‘Я не знаю. Явная дьявольщина? Может быть, ревность’.
  
  ‘Ревность? Серьезно; ты это серьезно?"
  
  ‘Ну, был тот случай в Лондоне, когда ты приехал погостить ко мне. Тогда ты казался вроде как ... заинтересованным? Во мне? В том, что мы трахаемся?’
  
  ‘Может быть, ты помнишь это иначе, чем я".
  
  ‘Возможно. Но не настолько отличается’.
  
  ‘ Ты иногда льстишь себе, не так ли, Стью?
  
  ‘Так ты на самом деле не хотел? Я совершенно неправильно понял, что ты запустил руку мне в штаны и прикусил губой ухо?’
  
  ‘О, возможно, это было что-то вроде перенесенного желания. Тот другой парень, Брэд, оказался бесполезным, помнишь? И, может быть, там тоже был какой-то эксперимент? Чтобы увидеть, чего Элли добивалась все эти годы, как бы повысить с ней уровень? Просто потому, что представилась возможность; не то, что я планировал или что-то в этом роде? И, честно говоря, если ты такой на самом деле, то я действительно рад, что этого так и не произошло. Ты заметил, что я не особо преследовал тебя после этого? Честно, Стю, ты не настолько ... вызываешь привыкание. Почему ты вообще думаешь, что мне нравятся мужчины постарше?’
  
  ‘Ладно. Забудь о мотивах. Просто скажи мне: это правда? Ты подстроил эту штуку с камерами?’
  
  ‘Нет. И не будь смешным’.
  
  ‘ Это твой окончательный ответ?
  
  ‘Да. Ты фантазируешь’.
  
  ‘Я так не думаю’.
  
  ‘Что ж, думаю, меня больше не волнует, что ты думаешь, Стюарт. Итак, мы закончили? Твой момент закончился? Я уверен, что у меня есть дела поважнее’.
  
  ‘Извините, что отнял у вас время’.
  
  "Да, конечно’. Наступает пауза. ‘Но, на самом деле, нет. Нет. Если я могу присоединиться к этой фантазийной сессии с открытым микрофоном, которую вы здесь затеяли, почему бы не подумать о том, что я пытаюсь помешать Элли быть счастливой, потому что она мне просто не нравилась? Не нравилось, как она легко ко всему относилась, как все говорили, что она самая красивая, как она могла просто делать то, что хотела, и иметь того, кого хотела, и никогда, никогда не осознавать, насколько ей повезло, насколько привилегирована, насколько избалована? Возможно, все дело было в том, чтобы преподать ей урок. Возможно, к тебе это вообще не имело никакого отношения, Стюарт. Возможно, ты была просто побочным ущербом? Возможно, тебя просто использовали. Может быть, ты был просто инструментом.’
  
  Я слышу, как она переводит дыхание, ожидая моего ответа, но я молчу.
  
  ‘Да? Нет? Правдоподобно для тебя? Или недостаточно тешит самолюбие? Или это могла быть Элли, понимаешь? Может быть, она просто устала от тебя и хотела найти правдоподобный выход, где она выглядела бы как жертва? Может быть, Джел просто оказывал ей услугу, или Эл имела на нее какое-то влияние. Нет? Это тоже неприемлемо? Ладно, вот еще одна мысль. Может быть, это была не моя идея изначально; может быть, я лишь немного помог, сделал то, о чем меня просили, и гордился тем, что в кои-то веки стал частью семейной команды, просто выполняя приказы? Может быть, это был Дон., Может быть, он подставил тебя, потому что не доверял тебе, потому что сам тебе не доверял хотел, чтобы кто-то вроде тебя женился и вошел в семью, кто-то, кого он не понимал, кто хотел быть гребаным художником и нес всю эту странную хипповскую чушь о поклонении истине или что там еще, блядь? Возможно, ты просто провалил прослушивание, Стю, и это был способ Дона убрать тебя со сцены, даже если это разбило сердце Элли. Возможно, все это, Стю. Может быть, тебе стоит подумать обо всем этом, если мы рассматриваем все возможности, даже самые безумные. Быть застигнутым со спущенными штанами в туалетной кабинке маленьким ребенком слишком, блядь, бесславно для тебя? Должно быть, это заговор, да? Повзрослей, черт возьми, Стю. ’
  
  Телефон отключается. Затем, несколько секунд спустя, экран снова загорается, и это номер Грира.
  
  Я подношу телефон к уху и делаю вдох, но она успевает опередить меня. "И не перезванивай мне!’
  
  Снова разрядился. Тоже разрядился по-настоящему; не осталось батарейки. Ну что ж.
  
  На пляже есть местечко, которое как раз подходит для купания, говорит Элли, окидывая понимающим взглядом низкие песчаные отмели и неглубокие протоки метрах в пятидесяти от берега. На мой взгляд, он выглядит точно так же, как и все остальные кусочки пляжа и моря.
  
  ‘Это то место, где ты обычно плаваешь?’ Спрашиваю я ее.
  
  ‘Обычно здесь ничего нет", - говорит она мне. "Только там, где волны правильные. Каждый прилив меняется в зависимости от того, как лежит песок. Сегодня здесь хорошо’.
  
  Мы верим ей на слово и устраиваемся на корточках на сухом песке с несколькими одеялами и полотенцами и двумя коробками-холодильниками, полными безалкогольных напитков, вина и пива.
  
  Мы находимся примерно в тридцати-сорока метрах вниз по пляжу, более или менее на одном уровне с широким пологим спуском, которым заканчивается Набережная; чуть дальше начинается поле для гольфа Olness. Ярлсклифф и Стоун-Пойнт видны на юге сквозь небольшую оставшуюся дымку. Ваттонский лес, расположенный в часе быстрой ходьбы в противоположном направлении, остается невидимым в серой мгле; даже в ясный день это была бы всего лишь темная линия, размазанная по северному горизонту. Облачный покров у берега, похоже, рассеялся, превратившись в густой туман, все еще покрывающий пляж и город.
  
  Элли сбрасывает полотенца, смотрит на нас, сидящих на одеялах. ‘Правда? Больше никто не заходит?’
  
  Прибрежный бриз, возможно, немного ослаб, но он по-прежнему наполняет воздух шумом прибоя, разбивающегося по всей многокилометровой протяженности этого обширного восточного побережья, из-за чего все, о чем говорят окружающие, кажется каким-то далеким, погруженным в безбрежный шум моря.
  
  ‘Думай, что ты сама по себе", - говорю я ей. Я беру полотенца, перекидываю их через руку, в которой уже держу ее куртку.
  
  ‘Выглядит немного холодновато", - говорит Джел. Она кажется крошечной в большой зеленой вощеной куртке, которую подобрала на заднем крыльце; одна из отцовских.
  
  Райан выглядит так, будто с радостью вызвался бы пойти с Элли, искупаться нагишом, если необходимо, но не может заставить себя сказать это.
  
  ‘Мы просто будем наблюдать за тобой", - говорит Фелпи, возможно, с ухмылкой. Он открывает банку "Ирн Брю".
  
  ‘Да. Постарайся не утонуть", - говорит ей Ферг, роясь в одной из коробок с прохладительными напитками, вероятно, в поисках напитка с самой высокой концентрацией.
  
  Элли надевает желтую купальную шапочку цвета дневного света, заправляет под нее волосы. ‘Я попробую", - говорит она.
  
  ‘Я могу спасти жизнь", - выпаливает Райан, поднимая руку, и тут же выглядит так, словно сожалеет об этом. Элли просто натянуто улыбается ему. Он оглядывается на нас всех. - Меня научил Эл, ’ говорит он срывающимся голосом.
  
  ‘Ладно, ведите себя хорошо’, — говорит Эл, обращаясь ко всем нам, и, напоследок улыбнувшись мне, поворачивается к морю.
  
  Она идет, затем убегает трусцой по песку: уравновешенная, элегантная, грациозная, как газель, белизна ее подошв бледно отсвечивает на песке, а икры и бедра медового оттенка. Она плещется в первых неглубоких заводях, пробирается по песчаной отмели, преодолевает бассейн поглубже, наклоняясь, чтобы зачерпнуть и окатить себя водой, затем пересекает еще одну длинную песчаную кочку и выходит на линию прибоя, поднимая брызги и продолжая размазывать воду по предплечьям и плечам, продолжая шагать вперед, заходя в воду до середины бедра, прежде чем внезапно изогнуться в аккуратном нырке и исчезнуть.
  
  Я ловлю себя на том, что выдыхаю. Люди вокруг меня разговаривают без умолку, и так было последние полминуты или около того.
  
  Я и не заметил.
  
  Джел только усмехается и качает головой. Райан все еще смотрит на волны.
  
  Я сажусь вместе со всеми остальными, складывая полотенца и куртку Эла в аккуратную стопку.
  
  Ферг сидит с сигаретой во рту, похлопывая по боковым карманам своей куртки. ‘ Где мой...
  
  ‘ Попробуй в нагрудном кармане, ’ предлагаю я.
  
  ‘А’.
  
  Я неторопливо подхожу к Фелпи, немного посиживаю рядом с ним. ‘Как дела, Фелпи? Как вообще жизнь?’
  
  Фелпи улыбается мне, поводит плечами под футболкой и флисовой подкладкой и кивает. ‘О, прекрасно’. Он бросает взгляд — короткий, но определенный — на Джела, когда отвечает. Это было вроде как все, что я хотел знать. ‘Забавный был денек, а?’
  
  Я киваю. ‘Похороны, я полагаю, иногда бывают такими’.
  
  ‘Слышал, что между тобой и Фрейзом ранее, в Мирнсайде, могли возникнуть небольшие разногласия. Это так, да?’
  
  Я машу рукой. ‘Небольшое недоразумение. Только что заслужил термин "конфронтация’.
  
  ‘И все же, лучше быть поосторожнее с Фрейзом, а?’ Фелпи звучит искренне, и его большое, открытое лицо смотрит на меня с выражением неподдельного беспокойства.
  
  ‘Было’, - говорю я ему. ‘Будет’.
  
  Он пьет из своей банки. ‘ И Мердо, - задумчиво произносит он. ‘ И Норри. И мистер М. тоже, конечно.
  
  ‘Конечно’.
  
  Он смотрит на меня, улыбается. ‘Не говоря уже об этих двух девчонках’.
  
  Я улыбаюсь в ответ. ‘Не говоря уже о девушках’.
  
  Внезапно появляются два волкодава, они проносятся мимо нас огромными, длинными, раскачивающимися шагами, розовые языки вываливаются из уголков их пастей, их дыхание громкое и хриплое, когда они поворачиваются, наполняя воздух перед нами песчаными дугами. Они направляются к небольшой стае чаек на песчаной отмели через неглубокую бухту. Собаки все еще находятся в двадцати метрах от них, когда птицы поднимаются в воздух, кружась в воздухе, в то время как волкодавы бегают и подпрыгивают внизу, издалека лая.
  
  - Ферг, ты снова с подветренной стороны, ’ говорит Джел, размахивая рукой перед своим лицом.
  
  ‘Извини", - вздыхает Ферг.
  
  Он беспокойно расхаживал по комнате, засунув руки в карманы куртки, ссутулив плечи, засунув сигарету в уголок рта, время от времени принимая позу, из-за которой над нами стелется дым. Джел каждый раз жалуется. Он выплевывает окурок и заталкивает его ботинком в песок, закапывая.
  
  Элли находится в море около восьми минут. Я продолжаю осматривать воду, вглядываясь в эфемерный хаос волн, пытаясь разглядеть желтую купальную шапочку. Элли носила темно-синюю кепку примерно до семи лет назад, когда ее чуть не переехал гидроциклист, примерно там, где она сейчас плавает. Она переключилась на более заметный цвет. Это должно быть легче заметить, но, хотя я пару раз вставал, я этого не вижу.
  
  Я знаю, что люди смотрят на меня, когда я стою, и поэтому я потягиваюсь и разгибаю спину, заводя локти за спину и поворачивая голову по сторонам, пытаясь сделать вид, что я просто снимаю некоторую скованность или что-то в этом роде, и именно поэтому я стою, хотя я сильно подозреваю, что никого не обманываю.
  
  ‘Это чей-то телефон?’ Спрашивает Фелпи, пока я стою, ослабляя притворное напряжение в шее.
  
  ‘Что?’ Говорит Джел, затем слушает.
  
  ‘Кажется, я слышал это минуту назад", - говорит Райан. ‘Не был уверен’.
  
  Мне кажется, я тоже что-то слышу: мелодию звонка, похожую на старомодный стационарный телефон. Трудно разобрать из-за рева волн на ветру. Шум, если он там вообще есть, прекращается. Я снова сажусь.
  
  ‘Не мой", - говорит Джел. ‘Оставил в доме’.
  
  Ферг проверяет свой телефон. ‘Я тоже", - говорит он.
  
  ‘Я думал, у тебя написано “Возьми трубку, придурок”, - говорю я.
  
  ‘Только на выходные", - говорит Ферг, глядя на что-то на экране. ‘У меня более деловой выбор тонов, основанный на том, кто звонит, когда я на работе. Подумал, может быть, я сброшу его автоматически этим утром, потому что сегодня понедельник. Но нет; не я. ’
  
  ‘Опять это?’ Спрашивает Фелпи.
  
  Боже, может быть, это мое. Я все еще не привык к отсутствию мелодии звонка на моем iPhone, и, теперь я думаю об этом, я оставил ненужный телефон включенным по умолчанию. С тех пор, как он у меня был, он звонил всего один или два раза, и хотя последний раз Гри перезванивал примерно четверть часа назад, я не могу вспомнить, что это был за звук на самом деле; в тот момент я смотрел на устройство и, возможно, ответил бы, как только экран ожил. Я достаю телефон, но, конечно, аккумулятор сел, и я все еще слышу мелодию звонка rogue.
  
  Сейчас все проверяют свои телефоны, но потом звук снова пропадает.
  
  Принадлежит Элли. Это может быть Элли. Ее куртка поверх одного полотенца, но под другим. Через несколько секунд снова раздается старомодный телефонный звук. Теперь мы все можем слышать это, как будто настраиваемся на это. Я протягиваю руку, поднимаю полотенце, чтобы обнажить куртку Эла, и внезапно отчетливо слышу звук.
  
  ‘У Элли", - говорит Джел.
  
  ‘Возможно, это ее отец", - предполагает Ферг. ‘Наверное, опоздала к чаю’.
  
  ‘Может, у нее там с собой водонепроницаемый телефон", - говорит Фелпи. ‘Это, должно быть, она говорит, что уже идет, приготовь полотенце, а?’
  
  ‘Да, это должно быть в одном из тех многочисленных карманов ее купальника", - говорит Ферг.
  
  Фелпи выглядит обиженным. ‘Я просто пошутил, типа, Ферг’.
  
  Мелодия звонка обрывается.
  
  Мы сидим, наблюдая за волнами, еще несколько секунд, пока они снова не стихают. К настоящему моменту, я думаю, мы все думаем, что — предполагая, что каждый раз звонит один и тот же человек — возможно, возникла какая-то чрезвычайная ситуация, потому что обычно это единственный раз, когда вы звоните, и звоните, и звоните, а не просто оставляете сообщение.
  
  ‘Думаешь, нам следует ответить?’ Спрашивает Райан.
  
  ‘ По крайней мере, посмотри, кто это, ’ предлагает Джел.
  
  Между мной и Райаном Макаветтом возникает пауза, когда мы оба смотрим на куртку с телефоном Элли, а затем друг на друга. Наконец я приподнимаю куртку, достаю "Нокиа" Элли поколения назад и смотрю на экран. Там написано "Гриер".
  
  ‘Это Грир", - говорю я остальным. Я не отвечаю.
  
  ‘И это буду я", - говорит Фелпи, вытаскивая свой собственный телефон из-под флиса, когда тот начинает трель. ‘Это твоя мама’, - говорит он Джел. ‘Сью’, - говорит он в трубку. ‘Чем я могу быть тебе полезен?’
  
  Телефон Эла перестает звонить.
  
  Фелпи хмурится. ‘Верно. О да? Хм ... Хотя, наверное, все в порядке, а? Да. Да, ну да. Да, я буду начеку. Не, просто сижу и жду, когда Элли Мерстон вернется с купания. Да. На пляже. О да, держу тебя в курсе. Да. Да. А теперь пока. ’
  
  ‘Что?’ Спрашиваю я Фелпи, когда он убирает телефон.
  
  ‘Нет, просто миссис Макаветт сказала, что ей звонил Фрейзер. Фрейзер Мерстон", - говорит Фелпи, оглядывая всех нас. ‘Мне показалось, что он был немного пьян, может быть, или что-то в этом роде. Несколько минут назад. Он спрашивал, где люди; пытался дозвониться Элли, но никто не отвечал. Сью сказала, что мы были на пляже ’. Фелпи снова хмурится, кивает мне. ‘Спрашивал, где ты был, Стю’.
  
  ‘Был ли он сейчас?’ Спрашиваю я, стараясь, чтобы мой голос звучал беззаботно.
  
  Я снова бросаю взгляд на волны, но Элли по-прежнему нет. Ее уже давно нет. Больше десяти минут. Даже в конце лета, когда у воды были месяцы, чтобы немного прогреться, даже если вы привыкли к этому и даже если вы настолько невосприимчивы к холоду, как утверждает Элли, через четверть часа пребывания в Северном море без гидрокостюма вам становится по-настоящему холодно. Я пробовал это, плавая с Элли, как бы подзадоривая друг друга остаться подольше, и через некоторое время это больно; это не просто холодно, это болезненно, настолько холодно, что ваши нервы не могут определить, чувствуют они жар или холод, просто боль, просто потенциальное повреждение.
  
  Ее телефон звонит у меня в руке, заставляя меня подпрыгнуть.
  
  ‘Снова стало мрачнее", - говорю я остальным.
  
  ‘Я бы ответила", - говорит Джел. Она протягивает руку. "Я отвечу, если ты не ответишь’.
  
  ‘Нет, все в порядке", - говорю я ей, поднося трубку к уху и нажимая на зеленый значок телефона. ‘Грир, это Стюарт. Элли в воде. Чем я могу помочь?’
  
  ‘Где ты?’ Грир звучит ... не по-гриерски: напряженно и обеспокоенно, возможно, задыхаясь.
  
  ‘Мы на пляже в конце Выпускного вечера, в норт-энде’.
  
  ‘Послушай, здесь наверху возникла ситуация", - говорит она, слова вылетают из нее так быстро, что за ними трудно уследить. ‘Папа и Мердо немного повздорили друг с другом, Мердо отстранился — ну, Пауэлл ушел, и—’
  
  ‘Пауэлл ушел? Что ты имеешь в виду—’
  
  Я внезапно осознаю, что Фелпи очень пристально смотрит на меня.
  
  ‘Он ушел. Всегда говорил, что вернется, если ... возможно, вернется; неважно. Но, послушайте, Фрейзер вроде как сошел с ума ’. Я слышу, как она останавливается, сглатывает, как будто задыхается.
  
  ‘А Дон и Мердо? У них есть..."
  
  Выбивали друг из друга комочки. Теперь, я думаю, перестали. Все стихло. Кроме мамы, которая все еще кричала до хрипоты. Повезло, что здесь были релы, или— Но это Фрейзер.’
  
  ‘Фрейзер?’
  
  ‘Уехал пару минут назад. Пьяный в стельку, на своем пикапе. Не смог его остановить. Возможно, искал тебя’.
  
  ‘Я?’
  
  ‘Ты, Стюарт. Да, ты’.
  
  ‘Почему?’
  
  "Почему ты, блядь, думаешь?’ Гри орет, почти кричит. ‘Ты и Элли. Из-за этого подрались Дон и Мердо. Это и прочее о Каллуме. Господи, ты бы не стал…В любом случае, я думаю, он не знает, где ты, так что—’
  
  ‘Ты могла бы попробовать позвонить мне, а не Элли", - говорю я ей, затем хлопаю себя ладонью по лбу, понимая, как только я это сказал, что, конечно же, этот дурацкий телефон отключен.
  
  ‘Я так и сделал! Твой гребаный телефон выключен!’
  
  ‘Прости, прости, прости", - говорю я. Затем: "Подождите минутку; Фрейзер недавно звонил Сью Макаветт, и она сказала ему, что мы на пляже; он действительно знает, где мы’. Я окидываю взглядом пляж, вплоть до Выпускного вечера. Остальные, до этого момента молча наблюдавшие за происходящим, может быть, слегка нахмурившись, теперь смотрят на меня.
  
  ‘Господи, блядь. Ладно, убирайся оттуда’.
  
  ‘Не могу. Элли занимается плаванием’.
  
  ‘Что? Ну и что? Убирайся. О, Иисус, Иисус, Иисус. Ладно, возможно, у него что-то с собой."
  
  ‘Что?’ Спрашиваю я, затем понимаю, что может означать это слово. ‘ЧТО?’
  
  ‘Господи, послушай, я не могу— это— это может дойти до — я не могу ...’ - Голос Грир звучит так, будто она вот-вот разрыдается, затем она останавливается. Я слышу, как она быстро вздыхает, а когда ее голос возвращается, он спокойный, четкий, настойчивый. ‘Просто убирайся оттуда. С гребаного пляжа. Оставь Элли. С ней все будет в порядке. Шевелись. Я звоню в гребаную полицию. Иисус, блядь, Х. Христос, я звоню в гребаную полицию’. Похоже, она сама не может в это поверить. ‘Нахуй, нахуй, нахуй, нахуй, нахуй—’
  
  Затем телефон отключается.
  
  ‘Возможно, нам придется—’ - начинаю говорить я остальным, в то время как Фелпи — теперь она смотрит не на меня, а вверх, на Выпускной — говорит,
  
  ‘О-о’.
  
  Я слежу за его взглядом как раз вовремя, чтобы увидеть большой черный американский пикап с рядами охотничьих фар прямо по верху кабины и сверкающими хромированными накладками, когда он врезается в металлические тумбы, ограждающие верхнюю часть стапеля, частично проезжает по двум средним стойкам, когда их отбрасывает назад, отрывая машину от земли спереди и останавливая ее. Шум удара и скрежет прогибающегося металла раздаются долей секунды позже.
  
  ‘О Боже мой", - говорит Джел, вскакивая и направляясь к стапелю.
  
  ‘Подожди", - говорит Райан, хватая ее за запястье, останавливая. Джел тянет брата за руку. ‘Райан, что ты—’
  
  ‘Это фургон Фрейзера Мерстона", - говорит Фелпи.
  
  "О, я должен ответить на это", - говорит Ферг и достает свой телефон, держа его перед лицом, указывая на место аварии.
  
  У меня есть телефон Элли, набирающей 999.
  
  Огромный пикап висит там, пронзенный насквозь, двигатель издает отдаленный рев, затем кренится вправо, отскакивая вниз под углом около тридцати градусов, одно переднее колесо все еще вращается в воздухе, а сзади поднимается облако серо-голубого дыма. Двигатель внезапно останавливается, заглох.
  
  Все еще думая о правостороннем управлении, я с удивлением вижу, что левая дверь частично открывается, а затем снова закрывается, когда сила тяжести берет верх. Конечно же, левостороннее управление. Тот, кто пытается выбраться, пытается открыть водительскую дверь, когда она сильно наклонена вверх.
  
  К этому времени мы все уже встаем. Я оглядываюсь, не видно ли Элли. Никаких признаков.
  
  ‘Что все это было?’ Спрашивает меня Джел. Она встряхивает рукой, все еще удерживаемой Райаном. ‘Райан, позволь мне—’
  
  ‘Хорошо, но не надо—’
  
  ‘Не собираюсь’.
  
  ‘Фрейзер ищет нас", - говорю я ей. ‘Ну, меня’.
  
  Возвращаясь к черному пикапу, снова открывается дверь со стороны водителя, которая больше похожа на люк, чем на дверь, из-за угла, под которым она обращена к небу. Она снова захлопывается. Затем она открывается медленнее, и кто-то протискивается наружу, извиваясь, и наполовину выпрыгивает, наполовину падает на землю. Да, это Фрейзер.
  
  Он что-то держит в руках.
  
  Я должен просто убежать. Много пляжа. Парень пьян. Ладно: пьянее меня. У парней Мерстон избыточный вес. Я бы опередил его, пережил.
  
  Но просто убегать, особенно когда Элли все еще в воде, кажется трусливым, позорным. В любом случае, если это пистолет, то удачный выстрел ... а как насчет остальных? Предположим, мы все просто уйдем? Предположим, что ему останется сосредоточить свой гнев только на Элли, когда она выйдет холодной и мокрой из волн?
  
  —что вам нужно? ’ раздается голос оператора из телефона Элли.
  
  ‘ Полиция, ’ спокойно говорю я парню.
  
  ‘Черт возьми, - говорит Фелпи, - у него что, охуенный стрелок?’
  
  ‘Что?’ Ферг взвизгивает.
  
  ‘О боже мой", - говорит Джел.
  
  Райан берет ее за руку, и они сближаются, держась друг за друга. Фрейзер Мерстон слегка пошатывается, обходя одну из других неповрежденных опор, затем трусцой спускается по стапелю прямо к нам. Джинсы и белая рубашка распахнуты. Отсюда видны некоторые татуировки на его груди. Он что-то кричит, но это доносится против ветра и теряется в реве волн позади нас. Он без обуви, босиком.
  
  ‘Стоунмут", - говорю я, разговаривая через оператора Службы спасения. ‘Там парень с пистолетом, ручной пистолет, угрожает людям на пляже в Стоунмуте, в северной части набережной. Только что разбил свою машину. Черный пикап. ’
  
  ‘— если бы ты сказал —’
  
  Вооружен. Парень вооружен. У него пистолет. Сейчас идет к нам. Я просто продолжу говорить, если ты хочешь направить к нам несколько копов прямо сейчас. Пляж Каменный Рот, северная оконечность набережной. Сейчас он идет к нам. У него пистолет. ’
  
  ‘Гилмор! Гилмор, ты гребаная пизда!’ - орет Фрейзер, его голос становится слабым из-за ветра и волн.
  
  - Тебе лучше встать у меня за спиной, ’ говорит Фелпи, медленно приближаясь к Джел. И посреди всего этого, по тому, как Джел как бы съеживается, опускает руки и движется к Фелпи, прижимаясь к нему, пока он обнимает ее за плечи, защищая, я, конечно, понимаю: Джел и Фелпи. Они - вещь.
  
  ‘У тебя есть пистолет или что-нибудь еще?’ Спрашивает Райан. Он также пытается занять позицию где-нибудь позади Фелпи, хотя и не делает это слишком очевидным.
  
  ‘Нет", - говорит Фелпи. "У меня ни хрена нет’. Он достает телефон свободной рукой, не держа Джела за плечо. ‘Звоню твоему отцу’.
  
  Фрейзер выглядит дико, волосы растрепаны, кровь во рту и размазана по одной щеке, лицо красное. Он держит пистолет у бедра. Большая на вид штука. Плоская.
  
  ‘ Автоматический пистолет, не револьвер, ’ говорю я в телефон Элли, как будто это имеет какое-то гребаное значение. Я прерываю звонок. Я смотрю на экран телефона Элли. У меня у самого была такая же Nokia. Я нахожу телефонную книгу, пролистываю вниз до Fs. Райан пытается заставить Джела переместиться за спину Фелпи, которая отступает назад и медленно поднимает обе руки вверх и наружу ладонями вперед, растопырив пальцы.
  
  ‘Все в порядке, Фрейз?’ Я слышу, как он пытается говорить спокойно.
  
  ‘Отвали!’ Фрейзер орет, находясь всего в шести или семи метрах от нас. ‘Ты, блядь, держись подальше от этого, Фелпи!’
  
  ‘О, я просто говорю, типа, Фрейз—’
  
  ‘Заткнись нахуй!’ Фрейзер кричит, продолжая шагать вперед.
  
  Мы все вроде как немного отступили назад, даже не заметив, кроме Ферга, который кажется неподвижным, застывшим от страха или чего-то в этом роде, в стороне, все еще держа телефон перед собой, указывая теперь на Фрейзера, так что он, должно быть, немного повернулся. Остальные из нас отступили; одеяла и полотенца лежат перед нами. Я стою дальше всех, затем Райан, Джел и Фелпи.
  
  Я все еще мог бы убежать. Я не могу — и не собираюсь — но, возможно, мне следует. В любом случае, теперь слишком поздно. Все это слишком поздно. О, черт, этот сумасшедший ублюдок собирается меня убить. Я, блядь, мертв. Я жду какого-нибудь откровения, чтобы обнаружить, что я, в конце концов, религиозен, или какого-нибудь чувства смирения или чего-то в этом роде, но я просто чувствую раздражение, озабоченность. Я чувствую некоторый страх, но это не опустошение кишечника, не дрожь или сковывающий ужас, просто своего рода признание того, что это могло случиться, и все это закончится здесь, и, ну, какой же я ублюдок, а?
  
  Фрейзер примерно в пяти метрах от меня. Он поднимает пистолет, направляя на меня. Он смотрит на что-то через мое плечо, его лицо искажается от каких-то эмоций, которые я даже не уверен, что могу расшифровать.
  
  Мне приходится оглянуться, хотя при этом я бросаю взгляд на телефон в своей руке и нажимаю большим пальцем кнопку вызова.
  
  И, конечно же, это Элли, она бежит к нам по последним волнам прибоя, как будто она думает, что она гребаная кавалерия.
  
  ‘Фрейзер!’ - кричит она, хотя я едва слышу. Движение где-то слева от нас, на юге, когда я оборачиваюсь, чтобы посмотреть в глаза брату Элли поверх пистолета.
  
  ‘Ты, блядь, брось его—’ Джел начинает кричать, и Райану с Фелпи приходится схватить ее, пока мы с Фрейзером свирепо смотрим друг на друга.
  
  ‘Нам, блядь, следовало выследить тебя пять гребаных лет назад, ты, ку ...’ - говорит Фрейзер, теперь уже совсем тихо, когда что-то отскакивает от его головы справа, отбрасывая его в сторону, когда то, что это было, кувыркается в воздухе. Это мобильный телефон, брошенный Фергом, который направляется к Фрейзеру, делая один гигантский прыжковый шаг, когда Фрейзер поворачивается, уже наполовину пошатываясь, приходя в себя, и направляет пистолет на Ферга.
  
  Звук выстрела довольно ровный: единственная резкая вспышка звука, затем ничего, и даже большая часть этой звуковой энергии теряется в широком пространстве пустоты вокруг нас. Фрейзер не совсем устоял на ногах, когда стрелял, и отдача отбрасывает его правую руку назад, заставляя его снова отшатнуться немного назад.
  
  Ферг сгибается, хватаясь за правый бок, затем падает вперед на колени. "Блядь, ау , ублюдок!’ - ревет он, затем, все еще стоя на коленях, смотрит на ладонь, которую прижимает к нижней правой части своих ребер. Она выходит вся в крови. Он поднимает взгляд на Фрейзера. ‘Пизда", - спокойно говорит он, и его лицо становится серым. Он опускается на корточки и переворачивается на левый бок, превращаясь в эмбриона, держась обеими руками за рану.
  
  Джел кричит, брыкается и извивается в руках Райана и Фелпи. Похоже, им требуются все их объединенные силы, чтобы удержать ее там.
  
  Фрейзер качает головой и снова направляет пистолет мне в голову. Я слышу крик Элли где-то позади меня, когда движение, которое я заметил мельком ранее, превращается в двух серо-черных волкодавов, несущихся по песку, проносясь между Фрейзером и зоной с одеялами и полотенцами. Фрейзер отскакивает от них, поднимая руку с пистолетом. Пистолет стреляет снова, и выстрел разрывает воздух у меня над головой. Волкодавы резко разворачиваются, яростно лают и возвращаются к нам. Фрейзер направляет ружье на собак, начинает стрелять.
  
  Одна из собак падает мгновенно, как сброшенная шуба, как нечто совершенно безжизненное, просто рушащееся. Другой, кажется, дергается, испуганный звуком или попаданием, затем делает еще пару подпрыгивающих, неуверенных шагов к Фрейзеру, который что-то кричит и продолжает стрелять в него. Его голова откидывается назад, как будто что-то раскрывается, и он тоже падает, кувыркаясь в свободном сплетении длинных волосатых конечностей. Джел кричит, Элли кричит позади меня, теперь ближе. И Фелпи движется, бросаясь на Фрейзера. Который поворачивается и стреляет в него, прямо в голову, и Фелпи падает и просто распластывается на песке крест-накрест, не двигаясь.
  
  Я смотрю на Фелпи, поэтому пропускаю момент, когда Фрейзер пытается выстрелить в меня. Первое, что я узнаю об этом, это когда слышу, как он кричит: "О, черт!" по-настоящему высоким, полным боли голосом, когда он снова направляет на меня пистолет, и он просто щелкает и щелкает.
  
  ‘Фрейзер!’ Элли кричит прямо у меня за спиной.
  
  Я оборачиваюсь и вижу ее, всего в нескольких бегущих шагах от меня, не похоже, что она собирается остановиться, когда доберется до меня. Господи, она целится во Фрейзера. Я двигаюсь — наконец-то, - в то время как Фрейзер лезет в задний карман джинсов и достает вторую обойму. Он держит пистолет поднятым; пустая обойма выходит из нижней части рукоятки и начинает падать на песок, когда я бросаюсь на него.
  
  Я не знаю, зачем я делаю подкат в регби. Я, блядь, никогда не играл в регби, но я бросаюсь ему на колени, врезаюсь в них правым плечом и обхватываю обеими руками его ноги, когда он падает, мы оба кричим, потом я понимаю, каким глупым было это движение, потому что у него все еще свободны руки с пистолетом в одной руке и обоймой в другой, и поэтому я отпускаю его и как бы бью вперед одним коленом, чтобы не упасть навзничь, и хватаюсь за руку с пистолетом, когда плечи Фрейзера ударяются о песок.
  
  Что-то ударяется о мою голову сбоку, звенит в голове, как колокол, но какая-то часть моего мозга этого не замечает и просто все крепче сжимает руку с пистолетом. Какое-то размытое движение и еще один сильный удар по моей голове сбоку, а затем крик и вспышка чего-то бледного чуть сбоку, и внезапно Фрейзер с хрустом отскакивает назад, и он обмякает, а я падаю на него сверху, все еще держа руку с пистолетом, чувствуя холодную тяжесть самого пистолета сквозь пальцы, в то время как в голове у меня поет, а волны ревут все громче. Где-то у моего уха звонит телефон, скулит собака, и мне кажется, я слышу вой сирен.
  
  Телефон, который звонит у меня над головой, вероятно, телефон Элли, звонящей Фрейзеру. Это был мой хитрый план отвлечь его: позвонить ему с телефона Элли. Что ж, это действительно сработало, не так ли?
  
  Боже, я думаю, что по мере того, как рев становится еще громче, и у меня начинается туннельное зрение, я, возможно, все еще при смерти, и я саркащу над собой. Умный ход, Стюарт. Черт, ну вот опять я начинаю…
  
  Затем на мгновение или два все становится немного расплывчатым.
  
  Когда я снова могу сесть, я оказываюсь прямо рядом с Фрейзером, который пытается скатиться со спины, но безуспешно. У него изо рта течет что-то похожее на много свежей крови, а рядом с ним на истертом песке валяется пара зубов, потрясающе белых. Элли стоит рядом, держа пистолет и запасную обойму. Она бросает обойму на север, пистолет на юг. Разряженное оружие подпрыгивает и кувыркается по песку.
  
  Джел и Райан стоят на коленях рядом с Фелпи. Кровь, такая густая, что кажется черной, сочится из его головы, спутывает волосы и собирается вокруг лица, наполовину зарывшись в песок.
  
  Элли выглядит бледной. Она дрожит. ‘ Ты в порядке? ’ спрашивает она, прихрамывая ко мне и морщась при каждом шаге.
  
  Я подношу руку к голове. Там кровь. ‘ Эм, да, ’ говорю я. Я смотрю на Ферга, все еще свернувшегося калачиком на боку. - Он застрелил Ферга, ’ говорю я.
  
  ‘Сядь на Фрейзера", - говорит Элли, прихрамывая мимо меня, направляясь к Фергу. ‘Сядь ему на грудь’.
  
  "Ты в порядке?’ Спрашиваю я.
  
  Теперь я определенно слышу вой сирен. Я сажусь Фрейзеру на грудь. Он ворчит, пытается отбиться от меня, слабо размахивая руками. Его нос, похоже, тоже сломан, изо рта течет кровь. Его челюсть, вся нижняя часть лица выглядят…неправильно.
  
  ‘Ударила его слишком сильно", - бормочет Элли, проходя мимо, прикасаясь к неповрежденной стороне моей головы своими холодными, дрожащими пальцами.
  
  Фрейзер начинает стонать и издавать захлебывающиеся, булькающие звуки.
  
  Скулящий звук одной из собак прекращается.
  
  У тела Фелпи Джел, стоя на коленях, запрокидывает голову и воет.
  
  
  
  УТРО ВТОРНИКА
  
  
  19
  
  
  Она отвозит меня на станцию.
  
  Сегодня утро вторника, но не следующего дня, а через неделю.
  
  Фелпи был мертв почти до того, как упал на песок; из-за задействованных углов наклона — он наклонил голову, делая выпад на Фрейзера — пуля прошла через верхнюю часть его лба и вошла в ствол мозга, в конечном счете застряв в верхней части позвоночника.
  
  Ферг жив и поправляется. Пуля прошла через ребро, затем попала в печень, которая, по-видимому, ‘чертовски большая мишень’.
  
  Элли слегка растянула лодыжку, когда ударила Фрейзера каблуком в рот и нос.
  
  У Фрейзера множественные переломы челюсти, сломанный нос и отсутствие зубов.
  
  Я получил легкое сотрясение мозга после того, как меня дважды ударили по голове обоймой с девятимиллиметровыми патронами.
  
  Один из волкодавов был не совсем мертв, и его пришлось усыпить.
  
  Они пришли и забрали арендованную машину. Я все равно не смог бы вести машину на следующий день. Плюс, конечно, нужно было помочь полиции в расследовании.
  
  На данный момент со всем этим покончено, и крайне сомнительно, что кому-либо из нас придется давать показания; Фрейзеру настоятельно рекомендуют признать себя виновным самые лучшие юридические умы, которых можно купить за деньги в Шотландии. Они будут ссылаться на смягчающие обстоятельства, чтобы попытаться смягчить наказание. Они могут включать, но не обязательно будут ограничиваться ими: скорбь, связанная с его дедом, продолжающаяся скорбь, связанная с его братом Каллумом и, возможно, семейный стыд из-за моего кажущегося восстановления в привязанности его сестры.
  
  Дональду и Мердо тоже потребовалась госпитализация; они действительно вырывали друг у друга куски во время драки. Дон получил перелом носа; Мердо потерял мочку уха и сломал палец.
  
  Пауэлл Имри просто встал и ушел сразу после кулачных боев в Хилл-Хаусе. Все началось после еще нескольких рюмок с родственниками, когда Мердо обвинил Дона в мягкотелости и глупости за то, что он не просто отделал меня в банкетном зале "Мирнсайд" пару часов назад, и сказал, что им следовало дать отпор Элли и просто разобраться со мной по-своему, в Лондоне или где бы то ни было, пять лет назад, и Дон начал терять самообладание. Они начали кричать, были сказаны какие—то вещи - очень много вещей, — а потом Дон отвесил Мердо пощечину и все это вышибло.
  
  Фрейзер решил, что во всей этой драке виноват я, исчез в гараже и достал пистолет, о существовании которого никто даже не подозревал, и сказал, что отправляется выяснять отношения раз и навсегда. Пауэлл только что уговорил Дона и Мердо прекратить драться друг с другом и ломать мебель. Когда он сказал Фрейзеру "не будь сумасшедшим, отдай это мне", Фрейзер сказал ему не вмешиваться в это, он все равно даже не член семьи, и направил на него пистолет.
  
  Пауэлл всегда говорил ребятам, что если они когда-нибудь наставят на него пистолет, он уйдет, не раздумывая и не сказав ни слова на прощание, и именно это и произошло; он просто повернулся и ушел, сел в свой Rangie и поехал. Никто даже не знает, где он сейчас.
  
  Норри немного приляг чуть раньше и утверждал, что проспал все волнения.
  
  Миссис Мерстон уехала погостить к своей сестре в Питерхед на неделю и находится под действием успокоительных. Дональд сказал полиции, что Фрейзер, должно быть, раздобыл пистолет где-то в городе, между выходом из дома и прибытием на пляж, и до сих пор ему не приходилось сталкиваться с толпой полицейских с обыском, к тому же Хилл—Хаус, который обычно содержится в довольно чистой обстановке, сейчас, должно быть, совершенно безупречен. Вероятно, не так много, как нелегальная загрузка, которую можно найти.
  
  Гриер пыталась покинуть страну, вернуться на свою фотосессию на Карибах. Она разрешила Дайсу, но в Хитроу ей отказали. Ей пришлось вернуться, дать показания, остаться.
  
  Между Доном и Майком Маком состоялось то, что вы могли бы назвать встречей на высшем уровне, и были принесены извинения. Дон будет рад оплатить похороны Фелпи и сделать щедрое пожертвование его семье или благотворительной организации по их выбору, а также пожертвовать еще одну пару породистых собак. В Каменной Пасти восстановлен порядок.
  
  Итак, похороны Фелпи еще впереди. Это может занять некоторое время, пока не будет раскрыто дело об убийстве, но, конечно, я вернусь на них.
  
  Мне пришлось отказаться от обратной половины моего авиабилета. Я собираюсь сесть на поезд обратно на юг, сделать остановку в Данди с ключами Ферга, чтобы полить кое-какие растения в его квартире, затем переночевать в Эдинбурге, повидаться с друзьями, затем на следующий день в Лондоне и вернуться на работу послезавтра, хотя, может быть, просто для того, чтобы подать заявление об увольнении.
  
  ‘Вероятно, он ошибся в счете", - сказал Ферг в первый день, когда я навестил его в больнице.
  
  ‘ Кто?’
  
  ‘Фелпи. Наверное, считал патроны, которые выпустил Фрейзер, и подумал, что он вырубился. Просто ошибся на один’.
  
  ‘Боже’.
  
  ‘Он все время ошибался, играя в покер. Счет никогда не был его сильной стороной’.
  
  ‘Да, но все же’.
  
  Ферг вздохнул, поморщившись при этом, и посмотрел в окно на день. Врачи поговорили с ним о размерах его бедной, измученной, проколотой печени и вежливо предположили, что он, возможно, захочет пересмотреть дозу употребляемого алкоголя, не говоря уже об этом странном и фактически полусуицидальном желании втягивать в легкие клубы канцерогенного дыма. Ферг, по крайней мере на данный момент, кажется, угрюмо смирился с необходимостью подчиниться. Посмотрим.
  
  ‘Кстати?’ Спросил я.
  
  ‘ Что?’
  
  ‘Спасибо’.
  
  ‘Не за что. Зачем?’
  
  ‘Швыряешь телефон, набрасываешься на Фрейзера? В общем, получаешь пулю за меня’.
  
  Ферг ухмыльнулся. ‘Что ж, вполне. И тебе действительно рады. Но не воображай, что я когда-нибудь перестану напоминать тебе об этом’.
  
  ‘Как будто’.
  
  Элли пригласила Гри приехать и погостить у нее, пока ей нужно было побыть поблизости, но Гри предпочла остаться в Хилл-Хаусе. По ее словам, она не хотела, чтобы Дон чувствовал, что все женщины Мерстона бросают его.
  
  Я все еще хотел поговорить с Грир как следует, но она по-прежнему не хотела разговаривать со мной, так что мы не встречались.
  
  Я провел одну ночь в больнице, где меня наблюдали, хотя сотрясение мозга, если оно у меня действительно было, казалось настолько легким, насколько это было возможно. Когда я вернулся домой, мама настояла на том, чтобы в первую ночь поставить радионяню на мой прикроватный столик. Радионяня. Чтобы она могла проверить, что я все еще дышу. Мой отец выглядел смущенным от имени всех нас, но отказался сказать, что считает это глупостью. В конце концов, я потворствовал этой бессмыслице, но это было на грани срыва.
  
  Я не говорил Элу и Морвен, что подумываю об уходе; все в некотором роде зависело от Элли, и я не хотел ничего говорить, пока она не примет решение. И я не мог сказать об этом Элли, иначе оказал бы на нее давление, так что мне просто приходилось ждать.
  
  Я видел Элли каждый день. Я заезжал в центр, где она работала, и мы ездили кататься за город. Она зашла к маме с папой, просто посмотреть телевизор, и, после того как я провел первые пару ночей дома, пригласила меня к себе еще раз поужинать. Она, прихрамывая, поднялась по ступенькам в свою квартиру в башне, отказавшись от какой-либо помощи, кроме моей, когда я нес продукты.
  
  В итоге мы переспали вместе, но только потому, что ей просто нужно было, чтобы ее обняли, и ничего больше.
  
  На следующую ночь она сказала, что, возможно, все будет по-прежнему, но на самом деле это было не так.
  
  ‘Что теперь?’ - спросила она меня, когда мы лежали вместе в ее постели.
  
  Я едва мог разглядеть ее в слабом свете, проникавшем из холла через открытую дверь спальни. Ее простыни были белыми, ее тело — лежащее там, нам обоим все еще слишком жарко для простыней — выглядело темным, почти черным на фоне этой бледности. Ее волосы темным веером разметались по подушке. Капелька пота у ее ключицы слегка отражала холодный голубой свет, льющийся от док-станции для iPod на прикроватном столике, и дрожала в такт ее все еще учащенному пульсу.
  
  ‘Для нас?’ Переспросил я.
  
  ‘Да, для нас’.
  
  ‘Чего ты хочешь?’
  
  "Чего ты хочешь?’
  
  ‘Я хочу, чтобы мы с тобой были вместе’.
  
  ‘Женат?’
  
  ‘Не женат, если только это действительно не имеет для тебя значения’.
  
  ‘Это не так’.
  
  ‘Ладно. Я тоже. Но снова вместе. Ты и я. И я буду верен. Я клянусь тебе, Эл. Больше никаких Джелов, больше никого. Приезжай и живи со мной.’
  
  ‘И быть твоей любовью?’
  
  ‘И будь моей любовью навсегда’.
  
  ‘Пока смерть не разлучит нас?’
  
  ‘Да. И что?’
  
  ‘Дети?’
  
  ‘Да? О, конечно. Ну?’
  
  ‘Абсолютно да или абсолютно нет?’
  
  ‘Абсолютно все, что ты захочешь’.
  
  ‘Где бы мы жили?’
  
  ‘Куда угодно’.
  
  ‘Лондон?’
  
  ‘Если хочешь’.
  
  ‘Лондон был бы не моим первым выбором’.
  
  ‘Ладно, а где бы ты хотел?’
  
  ‘Я не знаю. Здесь тоже нет. И не везде; и не во всем мире тоже’.
  
  ‘Ну, я, наверное, подам в отставку’. Я вздохнул.
  
  ‘Неужели?’
  
  ‘Да, действительно. Мне стыдно, как легко я отказался от идеи быть борющимся художником ради идеи иметь нормальную работу. Я должен хотя бы попытаться зарабатывать на жизнь тем, что я люблю. Или я мог бы стать экологическим воином или что-то в этом роде. Думаю, у меня бы неплохо получалось лазать по деревьям и тому подобное дерьмо. Или я мог бы просто заняться чем-то еще, что действительно стоило бы того. ’
  
  ‘ Что?’
  
  ‘Я не знаю. Это не имеет значения. Я не дурак. Ты тоже. Что бы мы ни делали, у нас все будет хорошо; мы всегда выживем. У нас всегда все было бы хорошо, просто как у отдельных людей, но вместе мы будем великолепны, непобедимы. Давай. Ты согласен на все это или нет?’
  
  ‘Где-нибудь в тепле’, - сказала она и протянула руку, поглаживая мою грудь, плечо. ‘Тепло и солнечно. Тогда ... может быть".
  
  "Только может быть"?
  
  Она долго молчала, все еще поглаживая, разминая мое плечо. Затем она сказала: ‘Все еще разбираюсь в своих чувствах. Мне жаль’.
  
  ‘Не извиняйся’.
  
  И на этом мы вроде бы остановились за эти последние несколько дней выздоровления, обструкции журналистов, множества тихих, сочувствующих бесед с людьми, интервью с прозаичной полицией и визитом к психологу-травматологу.
  
  Мы были у Макаветтов, пили чай с Майком, Сью и с Джел, которая по-прежнему тихая, замкнутая, почти не разговаривает. Думаю, нам нужна консультация. Райана там не было, когда мы уходили. Тем не менее, все это было немного неловко, и когда мы с Элли уехали, мы поехали в Ваттон, на автостоянку в форесте, и прошли сквозь деревья на широкий пляж, усеянный пнями, под струями дождя, приносимого влажным, теплым западным бризом. Нам обоим все еще нравится гулять по большому, широко открытому пляжу. Значит, мы не настолько травмированы.
  
  Что, наверное, и к лучшему, если мы собираемся в конечном итоге оказаться где-нибудь в теплом и солнечном месте. Я хочу спросить ее еще раз: у нас все в порядке? Она приедет и будет жить со мной? Черт возьми, я бы приехал и жил с ней здесь, хотя это последнее место на земле, где я хотел бы жить, несмотря на всю его стальную красоту побережья и покрытые лесом холмы. Но я этого не делаю. Я не спрашиваю ее снова, пока она все обдумывает и решает, что чувствует.
  
  Мы остаемся вместе, спим вместе каждую ночь, наверстывая упущенное за пять лет фиктивного секса.
  
  Затем наступает ночь перед тем, как я должен отправиться на юг, затем то же утро, и затем она отвозит меня на станцию.
  
  - На этот раз еще несколько человек, ’ говорю я, закидывая сумку на плечо.
  
  Мы идем через автостоянку к главному входу. Появляются небольшие группы людей, машины и такси, а люди, только что вышедшие из автобуса, все еще разбираются с собой и своим багажом.
  
  ‘Да, и тебе тоже не нужен был билет", - говорит она.
  
  Мы входим на станцию, информационные экраны и билетные барьеры диссонируют с зубчатой суетливостью середины викторианской эпохи. Я беру свой билет через турникет. Элли с улыбкой проходит через охраняемые ворота, и мы присоединяемся к рассеянной толпе на платформе под изогнутой крышей из стекла в железной раме, ожидающей одиннадцать пятнадцать. Несколько лиц поворачиваются к нам.
  
  Я выбираю место на перегоне, где будут останавливаться вагоны первого класса, ставлю свою сумку на землю.
  
  ‘Ну’, - говорит она, стоя с каким-то сжатым видом, пятки вместе, обхватив себя руками, опустив голову, как будто смотрит на мою сумку. Погода стала прохладнее, хотя день ясный. Она в сапогах, джинсах, блузке и флисе. Она оглядывает платформу вверх и вниз, возможно, замечая пару небольших групп людей, которые пялятся на нас или просто украдкой бросают взгляды, а затем что-то бормочут людям, с которыми они находятся. Затем она поднимает на меня взгляд и улыбается. ‘Все еще ненавидишь прощания?’
  
  ‘Разве не все так думают?’
  
  Быстрая, натянутая улыбка. ‘Полагаю. Я просто уйду. Это нормально?’
  
  ‘Да, я полагаю’.
  
  ‘Хорошо. Позвони мне из Эдинбурга. Скоро увидимся’.
  
  ‘Хорошо", - говорю я ей.
  
  Это неловкий прощальный поцелуй. Мы оба вроде как идем одним и тем же путем в одно и то же время, потом она чуть не спотыкается о мою сумку, потом нам даже кажется, что наши руки переплетаются, протягиваясь не в ту сторону в неподходящее время, слишком высоко, слишком низко.
  
  Наконец, как бесполезные подростки, нам удается обняться и слегка поспешно поцеловаться. Она сжимает мои руки обеими руками, затем поворачивается и уходит.
  
  Я смотрю ей вслед, никого больше не видя. Она шагает по платформе, аккуратно лавируя между людьми и группами людей, ее хромота почти прошла, и я думаю, что это было дерьмовое прощание. Мы можем придумать что-нибудь получше. Я поднимаю свою сумку, снова взваливаю ее на плечо и начинаю подниматься по платформе вслед за ней.
  
  Поезд появляется, огибая обсаженный деревьями поворот в паре сотен метров к северу от нас: наклонный, медленный, сегментированный, насекомоподобный. Я вижу, как она бросает взгляд в его сторону, затем снова опускает глаза и продолжает идти, скрестив руки на груди.
  
  Она почти у входа в главное здание, и я примерно в пяти метрах позади нее, когда вижу, что она останавливается. Ее плечи слегка опускаются, и она, кажется, отводит взгляд в сторону, затем — как будто приняв решение о чем-то - она, кажется, кивает сама себе. Она выпрямляется, становится на сантиметр выше, распускает руки и поворачивается. Она делает один шаг назад, туда, откуда только что пришла. Затем она видит меня и улыбается.
  
  Она протягивает ко мне обе руки. Я снова ставлю свою сумку и беру их.
  
  ‘Да? Что?’ - спрашивает она.
  
  ‘Настоящий поцелуй’.
  
  Она смеется. ‘Да, это на самом деле не подействовало, не так ли?’
  
  Мы целуемся как полагается; медленно и глубоко, мои руки обнимают ее талию, ее - мою шею. Кажется, я слышу чей-то свист. Платформа грохочет под нами, когда передний локомотив поезда въезжает на станцию. Я чувствую, как она смеется. Она замолкает, говоря: ‘Земля движется’.
  
  Я делаю вдох, затем задерживаю дыхание. Я собирался выпалить: "Пойдем со мной" . Но это было идиотским поступком, сказанным пять лет назад, и все еще слегка глупым, чересчур импульсивным поступком, сказанным сейчас.
  
  Она читает мои колебания. ‘ Что? ’ спрашивает она, слегка нахмурившись, ее пристальный взгляд скользит по моим глазам.
  
  Я качаю головой. ‘Я собирался сказать — и это не способ продолжать предлагать это — но я собирался сказать: Прыгай в поезд. Приди в себя—’
  
  Она качает головой, хотя все еще улыбается. ‘Нет’.
  
  ‘Да, я знаю. На самом деле я не собирался—’
  
  ‘У меня есть дела; еду в Питерхед навестить маму—’
  
  ‘Я знаю, я знаю. Я понял еще до того, как сказал это, это—’
  
  ‘Это романтическая мысль, но нет’. Она делает глубокий вдох. ‘Но в остальном, да. Именно это я и хотела сказать. Я ... я понимаю, что приняла решение. Мне не нужна еще одна ночь, чтобы выспаться. Давай соберемся вместе. Ты и я. Давай попробуем. Хорошо?’
  
  ‘Очень хорошо.’ Мы снова целуемся, когда поезд с визгом останавливается; поцелуй, который продолжается до тех пор, пока двери поезда снова не начинают захлопываться. ‘О'кей, чертовски блестяще", - говорю я ей, затаив дыхание. Я чувствую, что ухмыляюсь от уха до уха. ‘Ты уверена?’
  
  ‘Не совсем", - признается она, быстро качая головой.
  
  ‘Все еще нуждаешься в убеждении?’
  
  ‘Наверное’.
  
  ‘Я сделаю все, что в моих силах".
  
  ‘Пожалуйста, сделай это’.
  
  ‘ До скорой встречи, ’ говорю я ей.
  
  ‘Хорошо’.
  
  Я снова поднимаю свою сумку, притягиваю ее к себе за поясницу — раздается тихий вскрик, - чмокаю девушку, затем отпускаю ее, поворачиваюсь и запрыгиваю в поезд.
  
  Через несколько минут поезд пересекает Стоун по старому мосту из серого гранита. Отсюда, хотя вы находитесь всего в десяти метрах или около того над рекой, прямо там, где она начинает расширяться, образуя бассейн и эстуарий, открывается широкий, чистый, открытый вид между остатками поросших деревьями заливных лугов, болот и солончаков в направлении доков и гавани. За ними находится сам город с его серо-коричневым нагромождением зданий, шпилей и башен, окаймленный светлой плоской водной равниной с ее тусклыми следами теней от облаков и взъерошенными полями сдвига ветра, а за этим - дорожный мост, серый, высокий и мерцающий на востоке, над серебристой поверхностью моря.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Иэн БЭНКС
  Улица Эспедер
  
  
  
  
  Два дня назад я решил покончить с собой. Я бы пошел пешком, поймал попутку и уплыл из этого мрачного города на яркие просторы мокрого западного побережья, а там бросился бы в высокие сверкающие моря за Айоной (с ее грузом разлагающихся королей), чтобы позволить чайкам, тюленям и приливам разделаться с моими останками, и в свои последние минуты предвкушал встречу с шестигранными колоннами Стаффы и пещерой Фингала; или я мог бы отправиться на юг, в Корриврекен, окунуться в водоворот и слушать своими намокшими глухими ушами его протяженный шум. широкий голос, звенящий над бегущими волнами; или перенеситесь на север, туда, где поют белые пески и кораллы прячутся, розовощекие и твердокаменно-мягкие, под океанской зыбью, а утесы-валы поднимаются на тысячу футов над бурлящими акрами молочной пены, подкрепленной радугой.
  
  Прошлой ночью я передумал и решил остаться в живых. Все, что последует дальше... просто попытаюсь объяснить.
  
  Сначала воспоминания. Все начинается с воспоминаний, как и большинство вещей. Первое: создание облака.
  
  
  Однажды мы с Инес сделали облако. Серьезно; облако, настоящее, честное слово, облако в большом голубом небе. Я был счастлив тогда, и создание чего-то вроде облака просто наполнило меня восторгом и благоговением, восхитительным, пугающим ощущением силы и крошечности одновременно; после того, как это произошло, я рассмеялся и обнял Инес, и мы танцевали в золе и пинали черные дымящиеся обломки, которые обжигали наши лодыжки, пока мы джигировали и кружились, задыхаясь, со слезящимися глазами, смеясь и указывая на огромную вещь, которую мы создали, когда она постепенно уплывала от нас.
  
  Закопченные соломинки испачкали наши джинсы, рубашки и лица; мы загримировали друг друга как коммандос, нарисовав сухие полосы на бровях, щеках и носу друг друга. Этот запах въелся в наши волосы, остался под ногтями и в носу после того, как мы переоделись и только быстро умылись, не приняли душ, и за ужином с ее родителями мы продолжали переглядываться, вспоминать и улыбаться друг другу, и когда я, как обычно, прокрался в ее комнату в тот вечер, как обычно, чувствуя себя глупо; если бы мои фанаты могли видеть меня сейчас; крадущуюся на цыпочках, как испуганный ребенок — запах дыма был в ее волосах и на подушке, и вкус его на ее коже.
  
  Создание облака, несомненно, угнетало бы меня. Что-нибудь, что закрывало бы солнце, набрасывало пелену, проливало сажу, лил дождь и отбрасывало тень...
  
  Это было... давно. Мы только что закончили работу над "Темно светит ночь", или, может быть, это было Gauche ; я не помню. Инес всегда вела дневник, и я иногда спрашивал ее о прошлом, но я слишком привык к этому, а теперь... теперь я как бы теряюсь, когда она не рассказывает мне, что и когда произошло. Может быть, это было в 76-м году. Когда угодно. Я был там тем летом. Конец лета... Сентябрь? Это когда собирают урожай? Я городской парень, поэтому не уверен; деревенский парень знал бы.
  
  Ее родители были фермерами в Хэмпшире; Винчестер был ближайшим крупным городом. Я помню это только потому, что все время напевал "Winchester Cathedral", который уже тогда был довольно древним и раздражал меня почти так же сильно, как Инес. Урожай только что был собран, поля подстрижены, стерня лежала длинными неровными рядами (блондинка на блондинке, помню, подумал я), и вороны летали вокруг, кружась, пикируя и подпрыгивая, когда приземлялись, и расхаживали с важным видом, тычась в твердую сухую землю. Отец Инес обычно выжигал стерню, таща за трактором пропитанную бензином тряпку, но Инес спросила, можем ли мы с ней сделать это в тот день на верхнем поле, потому что ветер был попутный и, в любом случае, это было не рядом с дорогой.
  
  Итак, прекрасным солнечным днем мы шли, обливаясь потом, по полям; поля были либо подстрижены, все еще ожидая, когда их подожгут, либо выгорели дотла, так что сверху вся местность, должно быть, выглядела как какая-то беспорядочная, анархическая шахматная доска. Мы потели, поднимаясь на холм с тряпками и канистрами, мимо ржавого старого полуразрушенного здания, сплошь покрытого гофрированной ветхостью, через рощицу высоких деревьев (для тени), а затем к полю, где медленно плыли тени от маленьких облаков.
  
  И мы подожгли стерню. Пропитали тряпки бензином, а затем протащили их на веревках и цепях по двум сторонам огромного квадратного поля, пока огонь не охватил пару длинных потрескивающих веревок, и ярко-оранжевое пламя не взметнулось по сухой соломе, желто-красное клубилось в темно-сером облаке дыма, пока мы стояли, затаив дыхание, вытирая пот со лба, пиная сухие от пыли комья земли над горящими тряпками, которые мы тащили на буксире.
  
  Пламя распространилось по полю, перепрыгивая через ряды высохших стеблей и подбрасывая их обгоревшими к небу; языки пламени взметались, завиваясь на стене серого дыма, как широкие хлысты, оставляя выжженную землю серовато дымящейся, крошечные комочки все еще горят, миниатюрные вихри безумно танцуют, в то время как стена огня потрескивала, растекалась и выпрыгивала наружу. Небо заволокло дымом, коричневым на голубом фоне; солнце казалось сверкающей медной монетой. Я помню, как кричал, бежал по краю поля, чтобы не отстать, увидеть, стать частью этого. Инес последовала за мной, шагая по этой дымчатой окраине, скрестив руки на груди, с сияющим лицом, наблюдая за мной.
  
  Сложенная в кучу стерня горела быстро, и ярость пламени заставила меня прищуриться; от жара пламени болели глаза, а дым, когда он закручивался, на мгновение отступая назад, забивал мне нос и рот и вызывал кашель. Кролики разбегались от огненной волны, белые хвосты метались по лесу; полевые мыши разбегались по канавам, а вороны кружили вдали и пикировали на верхушки деревьев, отдаленно каркая над шипящим голосом огня.
  
  Когда пламя начало гаснуть, достигнув бесплодных краев поля, Инес подняла глаза и увидела наше облако; белая грозовая туча венчала огромный кулак серо-коричневого дыма, который мы выпустили вверх. Он возвышался над нами, медленно уплывая вместе с остальными пухлыми белыми облаками, его голова в белой шапке была простой и совершенной над комковатым столбом клубящегося коричневого дыма. Я был поражен; я просто стоял и таращился, открыв рот.
  
  Уже тогда я подумал, что это похоже на гриб; это было подходящее описание, и когда облако и остатки дыма рассеялись, отбрасывая тень на деревню в соседней долине, вы не могли удержаться от очевидных сравнений... но это было прекрасно; и это никому не причинило вреда, это было частью того, как протекала сельская жизнь, частью смены времен года, великолепной и возвышенной.
  
  Обычно, я уверен, я бы подумал, что должен быть какой-то способ использовать этот опыт; где-то там должна быть идея, песня... но я этого не сделал, может быть, потому, что мы только что закончили альбом, и меня тошнило от песен, особенно от моих собственных, а вся эта деревенская затея должна была стать полноценным отдыхом от работы. Однако старое подсознание не обманешь; если оно увидит, что на чем-то случившемся можно быстро заработать, оно воспользуется этим, нравится вам это или нет, и — гораздо позже — я понял, что именно это и произошло.
  
  Я уверен, что одна из идей для мирового турне 1980 года возникла из этого зрелища, в тот день. Мы назвали это Великой дымовой завесой против потока. Подготовка к установке обошлась в целое состояние, и потребовалось много времени, и только потому, что я был так настойчив, мы продолжали в том же духе; никто другой не думал, что это того стоит. Большой Сэм, наш менеджер (и для менеджера удивительно близкий к человеческому), не мог видеть дальше столбцов цифр, не говоря уже о столбах дыма; полный апоплексический удар; просто не мог понять моих рассуждений, но он ничего не мог сделать , кроме как кричать, а у меня дар слушать спокойно, независимо от входящих децибел. Слушаю спокойно, но не в нужное время.
  
  История моей жизни или, по крайней мере, подтекст. Либо я знаю, что должен что-то сделать, но у меня просто не хватает на это времени, либо я продолжаю яростно биться над чем-то, о чем потом глубоко сожалею. Отличная противоточная дымовая завеса была примером последнего. В конце концов, мы заставили эту чертову штуку сработать, но я бы хотел, чтобы мы этого не делали. Жаль, что я не послушал, и я буду винить себя до конца своих дней за то, что был так решительно настроен навязывать свою волю другим. Я не знал, что должно было произойти, я не мог предположить конечный, ужасный результат моего дорогостоящего упрямства, и никто никогда не говорил, что возлагает на меня ответственность, но... Однако суть здесь в том, что облако, которое мы с Инес сделали, было использовано; на нем были сделаны деньги. Эксплуатация закончится. У него есть свой собственный инстинкт выживания.
  
  Вот это-то Большой Сэм бы понял.
  
  Но вот и вы; история одного дня в деревне. Если бы что-то подобное произошло сейчас, сравнение, случайное создание образа нашей смертельной угрозы расстроило бы меня, повергло бы в какое-то подавленное состояние абсолютного уныния, отражающее, что бы я ни делал, независимо от моих действий и каких бы благих намерений за ними ни стояло, эмблемы хаоса и разрушения преследовали меня; мои личные тени.
  
  Но не тогда. Тогда все было по-другому. Тогда все было по-другому. Я был счастлив.
  
  
  И, Боже всемогущий, все это казалось таким простым: жить, играть, петь:
  
  Почему ты кусаешь меня за плечо,
  
  Почему ты чешешь мне спину?
  
  Почему тебе всегда приходится заниматься любовью
  
  Как будто ты готовишься к нападению?
  
  
  Лайза-бет, ты любишь меня?
  
  Я спросил ее об этом в одно прекрасное утро
  
  Да, действительно , знаю , сказала она
  
  И полюбил меня без предупреждения
  
  
  Я стар, мои мысли развеиваются, как пепел.
  
  Ветрами горя и боли,
  
  Только молодые умы не боятся таких взрывов,
  
  Которые служат лишь для раздувания пламени.
  
  
  Вот три лучших примера. Фрагменты, которыми я почти горжусь. Я мог бы выбрать... но нет, я слишком смущен. У меня все еще осталось немного гордости.
  
  И теперь, в любом случае, есть новая песня. Есть над чем еще поработать после стольких лет. Мне нужно несколько новых слов, но ритм и музыка уже есть, каркас; скелет.
  
  Новая песня. Это хороший знак или плохой? Хотел бы я знать. Не обращайте внимания на последствия, просто продолжайте работать. Постарайтесь не думать о прошедших двадцати четырех часах или прошлой неделе, потому что они были слишком напряженными, травмирующими и нелепыми; вместо этого обратите внимание на песню, используйте свои сильные стороны, такие, какие они есть.
  
  Я думал, что это, должно быть, конец ... Но это не так.
  
  Боже, что за день. От грани вероятной смерти до настоящего финансового самоубийства; не говоря уже о безумной и, несомненно, обреченной новой схеме, последнем сумасшедшем шансе ухватиться за то, чего, черт возьми, я действительно хочу; возможно, счастье, конечно, отпущение грехов.
  
  Я бы хотел вложить все в одну песню, спеть песню о птицах, собаках и русалках, упрямых друзьях и плохих новостях издалека (опять же, как подтверждение, как урок, как месть), песню о тележках в супермаркетах и гидросамолетах, падающих листьях и электростанциях, роковых связях и живых выступлениях, фанатах, которые кружатся, и фанатах, которые сокрушают... но я слишком хорошо знаю, что не смогу. Придерживайтесь одной песни, куплета и припева, пойте музыку, отбивайте ритм, подбирайте слова ... и назовите это "Улица Эспедер".
  
  Так это называется. Я знаю, как заканчивается песня, но я не знаю, чем это закончится. Я знаю (я думаю), что означает песня... но я все еще не знаю, что это значит. Может быть, ничего. Может быть, ни то, ни другое ничего не должно значить; это всегда возможно. Ничто не всегда так.
  
  
  Три двадцать утра по часам, которые я купил сегодня днем. У меня болят глаза и ощущение песка в них. Город продолжает спать. Может быть, мне стоит сварить еще кофе. Забавно, каким тихим становится Глазго в это время по утрам. Я совершенно отчетливо слышу двигатель грузовика на автостраде, его гул эхом отдается в бетонной канаве, затем затихает под мостами и туннелями и, наконец, звучит отдаленно и негромко, когда он достигает Кингстонского моста и по дуге пересекает Клайд, направляясь на юг и запад.
  
  Три двадцать одну, если часы показывают правильно. Это означает, что ждать осталось два с половиной часа. Смогу ли я это вынести? Полагаю, мне придется. До сих пор я терпел ожидание. Два с половиной часа... Значит, пять минут на сборы... сколько времени до станции? Не может быть больше пятнадцати минут. Итого двадцать минут. Назовем это получасом. Ждать осталось всего два часа. Или я мог бы уехать еще раньше и провести больше времени на вокзале. Возможно, открыто кафе или закусочная с гамбургерами на Джордж-сквер (хотя я все еще слишком нервничаю, чтобы быть голодным). Я мог бы просто пойти прогуляться, тратить время на блуждание по холодным улицам, пиная мусор, но мне так не хочется. Я хочу сидеть здесь, в своей нелепой каменной башне, глядя на город, думая о прошедших двенадцати годах, прошлой неделе и только что прошедшем дне, а потом я хочу встать и уйти и, возможно, никогда не возвращаться. Три двадцать две с небольшим. Разве время не летит быстро, когда тебе весело?
  
  Где сейчас этот поезд? В двух с половиной часах езды; или меньше ... да, меньше. В двух часах с небольшим; Карлайл? Может быть, немного южнее; определенно, все еще в Англии. Возможно, поднимающаяся на вершину Шап через тонкие сугробы освещенного звездами снега, тащащая свой груз раскачивающихся, спящих пассажиров на север. Если она идет в ту сторону; Я не спрашивал об этом, когда шел на станцию. Возможно, она идет по маршруту восточного побережья, останавливается в Эдинбурге, прежде чем отправиться на запад. Черт, я должен был проверить; кажется, это очень важно знать сейчас. Мне нужно чем-то занять себя.
  
  Три двадцать три! Это все? Не время — нет, я уже говорил это, думал об этом. Я сижу и смотрю, как меняются секунды на часах. Раньше у меня был Rolex ограниченной серии, который стоил как новая машина, но я его потерял. Это был подарок от... Кристин? Нет, Инес. Она была сыта по горло тем, что мне всегда приходилось спрашивать других людей, который час; ей было неловко за меня.
  
  Я рос — я стал взрослым, когда мне не хватало многих стандартных принадлежностей: часов, бумажника, ежедневника, водительских прав, чековой книжки... и не только реквизит, не только железо, но и программное обеспечение, имплантированное в мозг, чтобы использовать их, так что даже когда у меня в итоге оказалось все это снаряжение, я никогда по-настоящему не чувствовал, что это часть меня. Даже после того, как Инес купила мне Rolex, я подходил к роудистам и спрашивал их, сколько времени у нас осталось до начала концерта. Звукозаписывающая компания подарила мне бумажник от Gucci, но я все равно распихивал фунты и пятерки по разным карманам — я даже запихивал их в карман, куда положил свой бумажник, рассеянно удивляясь, почему так трудно втиснуть туда скомканные бумажки.
  
  Безнадежно. Просто безнадежный случай; так было всегда.
  
  Инес вела для меня дневник, потому что я никогда не мог; я всегда добросовестно начинал каждое второе января (я думаю, шотландцам требуется какое-то особое разрешение, чтобы признаться в том, что они занимаются чем-то организованным первого января), но ко второй неделе я всегда обнаруживал, что — каким-то совершенно необъяснимым образом — я уже пропустил несколько дней. Эти пустые места, носящие обвинительный характер, наполнили меня нервным ужасом; моя память мгновенно замкнулась; я никогда не мог вспомнить, что происходило в течение пропавших дней, и мне было слишком стыдно спрашивать кого-либо еще. Проще всего было выбросить постыдный дневник. У меня до сих пор нет водительских прав, и я постоянно теряю чековые книжки ... в настоящее время я предпочитаю наличные и пластиковые деньги, что, если вы достаточно состоятельны, замечательно.
  
  Я тоже всегда ненавидел телефоны. В доме их нет (не то чтобы это можно было назвать домом, но неважно). Если бы у меня был телефон, я мог бы позвонить на станцию Куин-стрит, чтобы узнать, по какому маршруту отправляется поезд и где он сейчас находится. Но у меня нет телефона, и я не могу утруждать себя поисками неповрежденного телефонного автомата общего пользования. Телевизора тоже нет. У меня нет экрана. В наши дни у них есть Ceefax, или Prestel, или как они там это называют. Возможно, я смогу узнать по нему, где сейчас находится спальный поезд из Юстона.
  
  О Боже, что я делаю? Знаю ли я, что делаю? Не думаю, что знаю. Не думаю, что задавал бы себе этот вопрос сейчас, если бы знал, что делаю. Не то чтобы в этой путанице была моя вина, на самом деле это не так; просто трубадур с очень ограниченной концентрацией внимания; техник в машине, где отраслевым стандартом является трех-или четырехминутный сингл (сингл, вы заметите; как в треке, так и в сознании . Конечно, если вы предпочитаете концептуальный альбом из трех пластинок ...). Черт возьми, я никогда не утверждал, что я интеллектуал, я даже никогда не думал, что я умный. Во всяком случае, ненадолго. Я просто знал, в чем я хорош, и насколько я хорош по сравнению со всеми остальными, и что я собираюсь сделать это. О, амбиции были, но это были беспомощные, глупые амбиции; зашоренные.
  
  Талант. Это то, что у меня было, все, что у меня было; немного таланта... И даже небольшое количество таланта может пройти ужасающе долгий путь в наши дни. Я бы хотел заявить, что в этом было что-то большее, но я не могу. Будучи честным с самим собой, я знаю, что никогда не был ... достаточно увлечен, чтобы быть чем-то большим, чем просто талантливым и удачливым. Мне не приходилось делать то, что я делал, я просто очень этого хотел. Если бы они сказали, что я никогда в жизни не смогу написать ни ноты музыки, ни слова текста, но меня ждала надежная работа в сфере вычислительной техники или (если быть более реалистичным) на винокурне, тогда я бы не сильно возражал. И все было бы намного проще.
  
  Так я говорю себе сейчас.
  
  Три двадцать пять с четвертью. Боже милостивый, скорость замедляется. Посмотри на окрестности. Почти чистое небо; яркие маленькие звезды и кусочек Луны.
  
  В городе тишина, и не с кем поговорить.
  
  Машина, гудя, едет по Сент-Винсент-стрит, останавливается на светофоре Ньютон-стрит, работает на холостом ходу в смеси темноты и желтого натриевого света. Выхлопная труба завивается, левый индикатор подмигивает. Желоб заглубленной автострады, прорезающий город подобно глубокому шраму, лежит за пределами, по ту сторону огней, под эстакадой Сент-Винсент-стрит. На автостраде нет движения. Маленькие зеленые человечки становятся маленькими красными человечками; загорается главный свет, машина трогается с места, тихая и одинокая.
  
  Жаль, что я не умею водить. Я всегда хотел научиться, но - как и во многом другом в моей жизни — у меня так и не нашлось на это времени, и я слишком быстро перешел от того, что вообще не мог позволить себе машину, к тому, что у меня был шофер для моей Panther de Ville, и всерьез задумался о том, чтобы перейти сразу от пешеходного движения к обучению пилотированию (вертолета). Ну, до этого у меня тоже так и не дошли руки.
  
  Сумасшедший Дэйви; он делал все это. У него были быстрые машины, большие велосипеды, самолеты и особняк. И он был сумасшедшим.
  
  Может, я и глуп, но я не сумасшедший — и никогда им не был.
  
  Я оставил это Бальфуру. Наш Дэйви коллекционировал опасно безумные поступки. Например, тур "Три трубы"; показательный пример. Безумный ублюдок чуть не убил меня, и не в первый раз. Это была одна из его самых драматичных выходок. То, что в итоге произошло, стало еще более ироничным. И с этим трудно смириться.
  
  Но в то время многое из этого кажется невыносимым. Тем не менее, у тебя это хорошо получается при достаточной практике и правильном отношении.
  
  Кристин, мне прощупать рану? Ангел, я подумал, когда впервые увидел тебя, услышал тебя. Этот рот, эти губы, голос шелка и золота; Я тоже потерял тебя, я выбросил тебя, повернулся спиной и осудил тебя, поклоняющегося с самого начала, Иуду до последнего.
  
  Я всегда знал, что это ничего не даст. Почему-то я ожидал этого. С самого начала я смирился с тем, что я неудачник и мне никогда не будет по-настоящему комфортно нигде и ни с кем. Я просто решил, что если это так, то я мог бы с таким же успехом попытаться стать как можно более успешным неудачником, поднять по этому поводу как можно больше шума; дать ублюдкам возможность побегать за своими деньгами. Я полагаю, что в каждом обществе есть свои пути отступления, способы, которыми ненормальные могут быть самими собой, не причиняя вреда окружающим и (что более важно) не нанося вреда структуре этого общества. Мне повезло, что время, в которое я родился, действительно обогатило неудачников, которые могли более или менее вести себя прилично ... при условии, конечно, что им было что предложить взамен.
  
  Ах, Господи... Дэйви, Кристин, Инес, Джин... все вы; что вы увидели, когда посмотрели на меня? Неужели я показался вам таким же глупым и неуклюжим, каким казался самому себе? Может быть, и хуже. В глубине души мне никогда не было дела до того, что думают обо мне другие люди, но почему-то я все еще чертовски переживал по этому поводу. Я никогда не ожидал, что меня будут любить, но я также никогда не хотел причинять кому-либо боль, и это означало пытаться быть милым, щедрым, добрым и поддерживающим и вообще вести себя так, как будто я отчаянно хочу, чтобы меня любили, и ради меня самого, а не ради моей работы.
  
  И вот я, один из немногих бодрствующих людей в Глазго, сижу в абсурдной, богохульной башне мистера Уайкса, смотрю на кладбище, которое церковью не является, на множество надгробий, которые на самом деле надгробиями не являются, смотрю в небо и на постоянно меняющиеся светофоры, которые тикают, меняются и циклично выполняют свою простую программу, независимо от аудитории, машин или чего-то еще, кроме перебоев в подаче электроэнергии, и я жду определенного поезда и думаю о том, чтобы — очень возможно — совершить что-нибудь действительно глупое.
  
  Анна Каренина?
  
  Нет. Хотя я вполне могу пойти на запад.
  
  У меня трясутся руки. Я бы убил за сигарету. Не человека, конечно; я бы не стал убивать человека за сигарету. Я бы убил ... может быть, мелкое растение или плоского червя, возможно, ничего с нормальной центральной нервной системой ... Нет, если подумать, я бы убил мокрицу за сигарету (не так уж много мокриц носят с собой сигареты), но это только потому, что я ненавижу этих ужасных маленьких ползучих ублюдков. Инес сказала, что она тоже всегда их топтала, но потом однажды она начала думать о них как о детенышах броненосцев и обнаружила, что может оставить их в живых.
  
  Детеныши броненосцев; боже мой.
  
  Бросил курить много лет назад, но сейчас я бы с удовольствием выкурил сигарету; может быть, мне стоит выйти на улицу; найти круглосуточную заправку и купить пачку натурала.
  
  Нет, это просто нервозность. Я испытываю ужасные муки вины после курения. Лучше не делать этого. Боже, я бы все же хотел выпить. Это намного сложнее. Пей. Пью, пью, пью. Пытаюсь отвлечься от этого, пытаюсь уберечь от этого свои руки. Я постоянно испытываю искушение узнать, что здесь на первом этаже сложено несколько десятков больших деревянных ящиков, битком набитых напитками: красная и синяя "Столичная", польская водка, венгерский бренди, белое и красное грузинское игристое вино (m é thode champenoise), настоящий "Будвайзер" и восточногерманский шнапс. Ящики с этой дрянью; галлоны коммунистической выпивки; алкоголя в количестве, достаточном, чтобы обеспечить смертельную дозу для каждого биржевого маклера, судьи и священника в Глазго; настоящей Красной Смерти в небольшом бассейне. На первом этаже "Безумия мистера Уайкса— — моего дома - также находятся югославский самосвал, русский трактор и чехословацкий бульдозер, не говоря уже о количестве других товаров Восточного блока, достаточном для заполнения небольшого и, вероятно, довольно невзрачного универмага.
  
  Для того, чтобы у меня было все это, есть вполне логичная причина.
  
  ... Еще слова для песни. Я записываю их на обратной стороне открытки другого человека, как благодарность за полученную информацию. Просто, пожалуйста, пусть эти новости будут правдой, пусть они не будут ложными, неправильными или неполными. Пусть все будет правильно, если песня правильная, и я буду стараться изо всех сил, честно.
  
  Строчи, строчи. Вот так.
  
  Еще одна проверка времени. Половина четвертого; слава богу. Остался час пятьдесят минут. Время ясно подумать, время пересмотреть.
  
  Давайте попробуем представить все это в какой-то перспективе; давайте поместим это в контекст, хорошо? Закажите это.
  
  Меня зовут СТРАННО, меня зовут Дэн, или Дэнни, или Дэниэл, меня зовут Фрэнк Икс, Джеральд Хласгоу, Джеймс Хэй. Мне тридцать один год, и я состарился раньше времени, а все еще просто маленький дурачок; Я блестящий неудачник и скучный успех, я мог бы купить почти новый Boeing 747 за наличные, если бы захотел, но у меня нет ни одной целой пары носков. Я совершил много ошибок, которые окупились, и много умных ходов, о которых я буду сожалеть вечно. Кажется, что все мои друзья мертвы, сыты по горло мной или просто испытывают отвращение, и в целом я не могу их винить; я дьявольски невинен и полностью виновен.
  
  Так что спускайтесь, сворачивайтесь, проходите, заходите, сядьте и заткнитесь, успокойтесь и слушайте ... присоединяйтесь ко мне прямо сейчас (эй, банда, давайте устроим шоу прямо здесь!) ... присоединяйтесь ко мне сейчас, когда мы отправимся в прошлое по оживленной улице, которая есть... (вы догадались)
  
  
  ДВОЕ
  
  
  Frozen Gold: Я с самого начала возненавидел это название, но я был так чертовски уверен в себе, что был совершенно уверен, что убедил бы их сменить его.
  
  Неправильно.
  
  Дождливый вторник в ноябре 1973 года в Пейсли. Мне было семнадцать; годом раньше я бросил школу и поступил на работу в компанию "Динвуди и сыновья", предприятие легкой промышленности, производившее комплектующие для крупного автомобильного завода Chrysler в Линвуде (завод Chrysler был заводом Rootes, позже стал заводом Talbot и, в конце концов, закрылся; автомобильный завод, который увял).
  
  Большую часть времени я собирал стружку вокруг токарных станков, сочинял песни в голове и ходил в туалет. В туалете я курил, читал газеты и дрочил. Тогда меня распирала молодость; я кипел от спермы, гноя и идей; у меня лопались прыщи, я приводил себя в порядок, записывал мелодии, слова и плохие стихи, пробовал все известные человеку способы борьбы с перхотью, за исключением стрижки всех волос, и задавался вопросом, каково это - трахаться.
  
  И чувство вины. Никогда не забуду чувство вины; постоянная басовая линия в моей жизни. Это была одна из первых вещей, о которых я когда-либо узнал (я не знаю, что я натворил; помочился на ковер, меня вырвало на моего отца, ударил одну из моих сестер, поклялся ... не имеет значения. Преступление, проступок - наименее важная его часть; главное - это чувство вины). "Ты плохой, скверный мальчишка!", "Ты злой ребенок!", "Ты крошечный придурок!" (скелп ) ... Господи, я воспринял все это, это был мой самый формирующий опыт; это было частью ткани реальности; это была самая естественная вещь в мире, главный пример причины и следствия; ты что-то сделал, ты почувствовал себя виноватым. Все просто. Жить - значит чувствовать: "О Боже! Что я натворил?" ...
  
  Чувство вины. Большой Джи, величайший дар католической веры человечеству и его подвидам, психиатрам... ну, я думаю, это звучит слишком резко; я встречал много евреев, и им, похоже, приходится так же тяжело, как и нам, и они живут дольше, так что, возможно, это не было изобретением Церкви... но я утверждаю, что it разработал концепцию более полно, чем кто-либо другой; это была Япония чувства вины, когда мы брали чей-то сырой, бесхитростный, ненадежный продукт и производили его массово, дорабатывая, доводя до совершенства, оптимизируя его характеристики и предоставляя пожизненную гарантию.
  
  Некоторые люди избегают этого; они, честно говоря, кажется, просто сбрасывают с себя вину, как рюкзак, как только выходят из дома; я не мог. Я с самого начала относился ко всему этому слишком серьезно. Я верил. Я знал, что они были правы; моя мама, священник, мои учителя; я был грешником, я был грязным, замаранным и ужасным, и это была работа на полную ставку, спасающая меня от пожаров и мучений; требовалась настоящая профессиональная работа, чтобы спасти меня от вечного проклятия, которое, как я был вынужден согласиться, я полностью заслуживал.
  
  Первородный грех стал для меня откровением, как только я правильно его понял. Наконец, я понял, что не обязательно было что-то делать на самом деле, чтобы чувствовать себя виноватым; это ужасное, постоянное, ноющее ощущение огромной ответственности можно объяснить просто тем, что я жив . Этому было логичное объяснение! Черт возьми. Могу вам сказать, это было облегчением.
  
  Поэтому я чувствовал себя виноватым, даже после того, как бросил школу, даже после того, как перестал ходить в церковь (о, Господи, особенно сразу после того, как перестал ходить в церковь), и даже после того, как я ушел из дома и стал делить квартиру с тремя студентами-атеистами prod. Я чувствовал себя виноватым из-за того, что бросил школу и не поступил в университет или колледж, виноватым из-за того, что не ходил в церковь, виноватым из-за того, что ушел из дома и оставил свою маму справляться с остальными в одиночку, виноватым из-за курения, виноватым из-за дрочки, виноватым из-за того, что все время проваливался в трясину и читал свою газету. Я чувствовал себя виноватым из-за того, что больше не верил в вину.
  
  В тот вторник вечером я зашел проведать свою маму и всех братьев и сестер, которые случайно оказались в доме. Наша квартира находилась на Теннант-роуд, в пригороде Пейсли Фергюсли-парк, самом неблагополучном районе Пейсли в то время, на пустыре с плохой архитектурой и "проблемными" семьями. Это была жеребьевка, кто пострадал больше всего: семьи или дома.
  
  Фергюсли-парк располагался на треугольном участке земли, образованном тремя железнодорожными линиями, поэтому, с какой бы стороны вы к нему ни приближались, он всегда находился не по ту сторону путей. Улицы были полны стекла, а окна первого этажа были забиты панелями из оргалита. Единственное, что поддерживало стены, - это граффити.
  
  Аэрозольная краска была тогда чем-то вроде символа статуса среди местных банд, как владение ручкой Parker; признаком того, что вы прибыли как угроза обществу и можете позволить себе посвятить часть своего драгоценного времени теории и практике художественного опустошения, а также более стратегически эффективным, но менее эстетически удовлетворяющим формам, таким как пробивание дыр в стенах, крушение автомобилей и проведение на свежем воздухе восторженных, но обычно не приносящих улучшения любительских пластических операций на лицах и телах членов конкурирующей банды.
  
  В приземистых, уродливых зданиях, заваленных за ночь пустыми бутылками из-под крепленого вина и пустыми банками из-под крепкого светлого пива, все закрывается; как будто люди выставляют винные бутылки вместо молочных в ожидании утренней доставки, которая так и не пришла.
  
  Я недолго оставался у мамы; это место угнетало меня. Это также заставляло меня чувствовать себя виноватым, потому что я чувствовал, что должен любить ее так сильно, чтобы это перевесило плохие воспоминания, которые это место оставило у меня. В нашей квартире всегда пахло дешевой кухней; только так я могу это описать. Это был запах застарелого жира, разогретых банок дешевого ирландского рагу, слишком большого количества банок с печеной фасолью и подгоревших ломтиков белого нарезанного хлеба, а также жирно затвердевших остатков рыбных ужинов, китайских блюд навынос и карри; все это перекрывалось запахом сигаретного дыма. По крайней мере, мои младшие братья и сестры вышли из возраста регулярной рвоты.
  
  Моя мама, как обычно, начала уговаривать меня сходить в церковь; по крайней мере, на исповедь. Я хотел поговорить о том, как она, как дети, слышала ли она что-нибудь от папы ... все, что угодно, но только не то, о чем она хотела поговорить. Так что мы говорили не вместе, а порознь.
  
  Это нахлынуло на меня, я почувствовал себя виноватым, неадекватным, безнадежным и нервно неуместным. Я просто сидел, кивая, или пожимая плечами, или очень редко качая головой, и сосредоточился на попытке собрать одну из игрушечных машинок маленького Эндрю (он плакал). В квартире было холодно и сыро, но я вспотел. Моя мама выкурила свое обычное количество сигарет, а я всегда обещал не курить, поэтому не мог достать свою собственную пачку. Я сидел там, искал сигарету и неуклюже пытался починить игрушечную машинку моего маленького брата, желая поскорее убраться восвояси...
  
  Я сбежал. Оставил пятерку на подоконнике рядом с маленьким сосудом со святой водой у входной двери и вышел, но не без обещания вернуться после закрытия пабов с рыбным ужином, а также не без обещания подумать о том, чтобы снова пойти в церковь или, по крайней мере, навестить отца Макнота, чтобы поговорить, и вообще быть хорошим и усердно работать... слабый запах мочи в закрытом помещении принес почти облегчение; казалось, я только что снова начал дышать.
  
  Шел дождь; я поднял воротник и перешел улицу, хрустя ногами по битому стеклу, которое в Фергюсли было эквивалентом гравийной дорожки, затем зашагал по грязной траве, мимо наполовину сгоревших листов оргалита, размокших коробок для чипсов и наполовину смятых алюминиевых контейнеров навынос с маленькими жирными лужицами дождевой воды, пока не скрылся из виду из квартиры. Я нырнул в забегаловку на Бэнкфут-драйв и закурил, втягивая дым, как саму жизнь. В помещении воняло, на выложенной плиткой стене напротив были вырезаны неграмотные граффити, и я слышал, как мужчина кричал в одной из квартир наверху. В ближайшей ко мне квартире включили телевизор погромче, предположительно, чтобы заглушить шум, доносившийся сверху. Я курил свой обрез Embassy и смотрел на сырую серость парка Фергюсли, слегка дрожа, когда вода стекала мне по шее.
  
  Дорогой Фергюсли; моя колыбель, моя игровая площадка для приключений. Я отошел от него, но всего на милю. Он все еще обнимал меня. Господи, какая это была помойка, какой жалкий беспорядок. Они должны снять документальный фильм об этом; это был идеальный материал. Городская депривация?< Провал послевоенного градостроительства? Обвинение в геттоизации проблемных семей? Все это было здесь. Возьмите с собой побольше фильмов и модных теорий, ребята, но не забудьте запирающуюся крышку бензобака и противоугонные колесные гайки для Range-Rover. И, может быть, пару спецназовцев.
  
  Я хотел выбраться из этого. Я хотел уйти.
  
  Я полез во внутренний карман куртки и достал несколько сложенных листов бумаги. Один из моих соседей по квартире разрешил мне воспользоваться его пишущей машинкой, чтобы распечатать несколько моих песен. Я купил в музыкальном магазине настоящую нотную бумагу, тщательно переписал все квейверы и полу-полу-квейверы из своих старых тетрадей для упражнений, а затем напечатал слова под ними.
  
  Я знал, что никогда не добьюсь успеха как певец и автор песен, поэтому в настоящее время я искал группу, которая сделала бы меня богатым и знаменитым. У меня была бас-гитара третьей или четвертой руки, на которой я почти научился играть, и я знал самые элементарные основы написания музыки. Я начал со своей собственной системы нотной записи; в возрасте восьми лет я изобрел способ записи музыки, основанный на использовании миллиметровой бумаги и двадцати цветных ручек, которые мне подарили на Рождество. Довольно любопытно, что эта система, хотя и сложная, все же сработала. Это стало своего рода личным учреждением, которым я гордился, и я провел последние восемь лет, упрямо сопротивляясь неизбежному, отказываясь изучать систему, которой пользовались все остальные, и пытаясь убедить любого, кто слушал, что мой способ лучше. Я искренне, горячо верил, что музыкальный мир увидит, что моя система превосходна, и изменится. Это было бы похоже на переход к метрике, на десятичную дробь ...
  
  Безумие.
  
  Как бы то ни было, я с большой неохотой наконец купил себе музыкальную книгу для самостоятельного обучения и неохотно изучил основы арифметики нотных рядов и тактовых сигнатур, даже если уменьшенные минорные седьмые и последовательности аккордов все еще казались высшей математикой (я не волновался; я знал, как песни звучат в моей голове, и они были великолепны. Перенести их в реальный мир было бы несложным делом. Любой дурак мог играть на гитаре или клавишных и записывать ноты; настоящий талант заключался в придумывании мелодий).
  
  И сегодня вечером я отправился в Union of the Paisley College of Technology, где играла группа под названием Frozen Gold. Парень, которого я знал в школе, который сейчас работал помощником на одном из токарных станков в Dinwoodie's, увидел выступление группы в каком-то пабе в Глазго и порекомендовал их. Я был настроен крайне скептически. Замороженное золото ? Жалко. У меня было много гораздо лучших названий. В том маловероятном случае, если окажется, что эта партия подойдет именно им, я бы позволил им выбрать из тех, что я придумал.
  
  Я брел под дождем, ссутулив плечи, засунув руки как можно глубже в неглубокие карманы своей вельветовой куртки-бомбера. Я зажал сигарету Embassy Regal во рту и выкурил ее до фильтра, глядя на размокшую землю и прикрывая сигарету от дождя головой. Я выплюнул собачий окурок в канаву, проходя под железнодорожной линией и выходя из парка Фергюсли.
  
  
  В Union было тепло и шумно. Пиво стоило двадцать пенсов за пинту, а посмотреть на группу стоило всего пятьдесят пенсов. Я знал нескольких человек в баре и кивнул, ухмыльнулся, сказал пару "Привет", но на самом деле я был там по делу, поэтому я пытался выглядеть серьезным и рассеянным и вообще, насколько это возможно, человеком, у которого на уме более серьезные вещи, чем просто болтать, пить и получать удовольствие. Я бы, наверное, был таким, даже если бы там не было женщин, но, честно говоря, это было в основном ради цыпочек. Я был человеком с миссией, молодым парнем, у которого на груди покоилась будущая история популярной песни. Я посещал разные места; я был важен... или, по крайней мере, было совершенно очевидно, что я стану важной персоной, и очень скоро.
  
  Я спустился со своей пинтой светлого пива в скромных пропорциях нижний зал "Юнион", обычно используемый как бильярдный зал. Здание профсоюза, грязно-серое здание на склоне холма, обращенное к железнодорожной линии Гурок-Глазго, было старым офисом социального обеспечения Пейсли и, по—видимому, было спроектировано в соответствующем депрессивном стиле кубизма вслепую с похмелья. В комнате с низким потолком, где Замороженное Золото должно было невольно встретиться или чуть не разлучиться с Судьбой, уже было накурено и тепло. Я почти чувствовал пар, исходящий от моей мокрой одежды; я также чувствовал запах собственного тела. Ничего особо оскорбительного, на самом деле довольно утешительного, но я стоял рядом с парой девушек на съемочной площадке и пожалел, что не зашел сначала домой и не воспользовался лосьоном после бритья.
  
  Frozen Gold состояли из пяти человек. Соло-гитары, ритм- и бас-гитары, барабаны и орган Хаммонда. Три микрофона, включая микрофон для барабанщика. Оборудование выглядело на удивление новым; усилители и динамики совсем не были помяты, а Hammond был в отличном состоянии. Казалось, у них даже были свои два роуди, которые заканчивали настройку. О самой группе пока ничего не известно. Меня озадачило, что довольно состоятельная группа должна играть этот небольшой, почти не афишируемый концерт. Каким-то образом это делало еще менее вероятным, что они окажутся тем, что я искал. Если бы я только что не начал свою пинту, я бы тогда ушел, осушил стакан и важно вышел из здания под дождь, а затем вернулся в квартиру. Еще один вечер, когда я сижу перед электрическим камином в одном баре, смотрю черно-белый телик с ребятами, или читаю книги из своей библиотеки, или играю на акустической гитаре Кена, или играю в покер на гроши, и, может быть, выпиваю пинту-другую в "Бисленде" до десяти... но вместо этого я остался, хотя и испытывал чувство зарождающейся безнадежности.
  
  Группа; четверо парней, одна цыпочка. Две девушки, стоявшие поблизости, восторженно хлопали и кричали; группа улыбалась и махала руками; девушки, казалось, знали их по именам. "Эй, Дэйви!" - закричали они; молодой блондин примерно моего возраста с Les Paul в руках подмигнул им, затем включил Gibson. Он выглядел как мужчина-модель: идеальные волосы, зубы и кожа, широкие плечи, узкие бедра. Он снял черную кожаную куртку, которая выглядела слишком мягкой, чтобы быть настоящей кожей, и слишком дорогой, чтобы быть чем-то другим, и показал белую рубашку. Шелк, подсказал мне мой мозг, хотя я не помнил, чтобы когда-либо в жизни видел шелковую рубашку, по крайней мере, во плоти. Выцветшие джинсы Levis. Он поправил микрофон. Он был немного меньше, чем я подумал сначала. Он ухмыльнулся постепенно собирающейся аудитории. Я мельком взглянул на часы парня передо мной; боже мой, они начинали вовремя!
  
  Я не заметил остальных троих мужчин; к тому времени я уже смотрел на цыпочку. Тоже блондинка, довольно маленького роста, с полуакустической гитарой, одета очень похоже на парня: белое с выцветшим голубым, читается сверху. Опять же, примерно того же возраста, что и я, может, чуть старше. Красавица, подумал я. Держу пари, она не умеет петь, а гитара даже не подключена должным образом. Хотя, что за лицо. Если бы вы хватались за соломинку, чтобы найти повод для критики, это было бы просто красиво. Никто не мог бы так хорошо выглядеть и к тому же иметь голос.
  
  Господи ... и что за улыбка... Я лишился метафор перед теплом маленькой, застенчивой улыбки. Она перевела взгляд с зрителей на Поля Адониса и одарила его улыбкой , за которую я бы убил высшее позвоночное .
  
  Я не знал, что здесь делали эти ребята, но они были не для меня. Они не сыграли ни одной ноты, а просто выглядели вместе, уже настроенные. У них создалось впечатление, что у них уже есть контракт на запись (хотя мне сказали, что это не так). Я искал какую-нибудь едва сформированную, неотесанную команду рокеров, которые более или менее умели играть, не имели никакого оригинального материала и делали бы то, что им говорят, по крайней мере, в музыкальном плане; играли чертовы песни и абсолютный минимум флеш-соло.
  
  Я ошибался насчет девушки. Она и греческий бог уводили вместе; лидерство и ритм, оба пели. "Jean Genie"; недавний Боуи. Она умела петь, а он умел играть. На самом деле, она тоже умела играть; совершенно приличная ритм-гитара, устойчивая и энергичная одновременно, словно еще один этаж над басовой линией. Бас был фабрикой; большой, правильный, эффективный... ритм-гитара цыпочки была в отмеченном наградами офисном здании, глянцевом, но человечном. Лидировал блондин... Господи, собор. Готика и Гауди; у Позднего перпендикуляра из здания ассамблеи НАСА. Это была не просто скорость; он не просто играл быстро, как будто существовал какой-то мировой рекорд по спринту среди соло-гитаристов, который только и ждал, чтобы его побили; это было плавно, это просто текло, без усилий, естественно, идеально. По сравнению с ним все местные торговцы досками казались неуклюжими громилами, а этот парень был пилотом F1-11, выполняющим фигуры высшего пилотажа.
  
  Они не остановились в конце песни Боуи; они сразу приступили к "Rock This Joint" группы into the Stones, а затем привели "Communication Breakdown" группы Zep... игралась немного быстрее, если уж на то пошло, чем оригинал.
  
  Я стал циничным, и в первые тридцать секунд песни Боуи я таким и был, просто потому, что я был безнадежным музыкальным снобом, а Боуи, на мой вкус, был слишком "коммерческим"; со Stones и Zeps они казались мне более надежными ... но это чувство длилось недолго. В итоге я был ошеломлен. Они просто играли то, что я хотел сделать, написав. Конечно, были шероховатости; они были не такими уж жесткими, барабанщик проявлял больше энтузиазма, чем позволяли ему его навыки, парень с Хаммондом, казалось, хотел похвастаться этим, а не играть с остальными участниками группы, и голос цыпочки, хотя он был технически хорош и мощен, звучал слишком вежливо. Классическое обучение, сразу же решил я, изо всех сил пытаясь найти что-нибудь аналитическое, за что можно было бы ухватиться.
  
  Даже ведущий гитарист время от времени пробовал риффы, на которые был не совсем способен, но, глядя на его лицо, когда он выкручивал ноты из Les Paul, у меня сложилось впечатление, что однажды он добьется этого, и очень скоро. Он делал легкую гримасу, даже легкую улыбку и качал головой, когда терялся в потоке нот, приближающихся к кульминации, и ему приходилось отступать, соглашаясь на что-то более традиционное, как будто это были частично написанные по сценарию маленькие упражнения, над которыми он работал и мог сыграть на репетиции, и у него получалось большую часть времени, но сегодня вечером не совсем получилось.
  
  Короче говоря, они были хороши. Их выбор материала был, пожалуй, единственным, с чем я действительно столкнулся. Похоже, они не знали, к чему клонят; первая половина их сета представляла собой мешанину вещей из таких далеких друг от друга источников, как Slade и Quintessence, некоторые из них явно были выбраны для того, чтобы позволить ведущему исполнителю покрасоваться (включая пару треков Хендрикса, к которым он не был несправедлив, просто слишком точно следовал линии этого человека), а некоторые были выбраны просто как обычная зажигательная танцевальная музыка для хорошего времяпрепровождения.
  
  Грязно, но весело. Скорее похоже на секс, который описал мне мой старший брат. К концу первого тайма я вспотел, у меня болели ноги и звенело в ушах. Мое пиво было теплым, и я выпил не больше двух глотков с тех пор, как вошел в комнату. Пьянка, которую я затеял во время исполнения первой песни, обожгла мне пальцы; в голове пульсировало, а мозг вибрировал от безумных возможностей. Все эти люди были неправильными, совсем не такими, как я хотел, не совсем ... но; но, но, но, но...
  
  Я не знаю, как, должно быть, выглядело мое лицо, но одна из двух девушек, рядом с которыми я стоял, посмотрела на меня и, очевидно, была настолько увлечена группой, что ее энтузиазм пересилил естественное и понятное нежелание иметь что-либо общее с высоким, уродливым психом с вытаращенными глазами, стоявшим рядом с ней. "Волшебные, не правда ли?" - сказала она. Теперь обе девушки смотрели на меня. "Что они думают, а? Хорошо, а?" - сказала вторая. Я был настолько ошарашен группой, что даже не заметил, как разговорился с двумя довольно привлекательными цыпочками, и они заговорили со мной. Я быстро кивнула, сглотнув пересохшее горло.
  
  "В-в-очень хорошо". Даже мое заикание их не отпугнуло.
  
  "Я думаю, они чертовски блестящие", - сказал первый. "Абсолютно чертовски блестящие. Видишь их? Они будут больше, чем ..." она замолчала, подыскивая подходящее сравнение. "Слэйд".
  
  "Или тираннозавр", - сказала ее подруга. Они обе были маленького роста, с длинными темными волосами. Длинные юбки. "Больше, чем тираннозавр". Она энергично кивнула, и та, другая, согласилась, тоже кивнув.
  
  "Больше, чем тираннозавр Рекс или Слэйд".
  
  "Или Род Стюарт", - сказал второй.
  
  "Он не группа, он один парень", - сказал другой.
  
  "Но он играет в группе; Лица; я видел их в "Аполлоне" и ..."
  
  "Да, но..."
  
  - Д-д-д... - начал я.
  
  "Определенно больше, чем Род Стюарт", - объявила вторая девушка.
  
  - Б-б-б... - сказал я, меняя тему.
  
  "Ну, тогда больше, чем гул и Лица, хорошо?"
  
  "Н-но д-д-у них что, нет никаких оригинальных м-м-м-м-м-материалов?" Мне удалось выдавить.
  
  Они посмотрели друг на друга. "Что, понравились их собственные песни?"
  
  "Ммм", - сказал я, допивая свое теплое пиво.
  
  "Не думаю", - сказала первая. На ней был анкх на кожаном ремешке и множество дешевых индийских украшений.
  
  "Нет", - сказала другая (жилет с галстуком под тяжелой курткой из искусственного меха). Она покачала головой. "Но я думаю, что они работают над некоторыми. Определенно". Она посмотрела на меня оценивающим взглядом; другая посмотрела на маленькую сцену, где один из роуди и барабанщик настраивали педаль бас-барабана. У меня сложилось впечатление, что я сказал что-то не то.
  
  "Кумин" не хочешь выпить?" - спросила первая у своей подруги, постукивая одним пустым стаканом о другой. Они отошли, пока я все еще заикался: "Могу я угостить вас обоих выпивкой?" В этом коротком предложении ужасно много твердых согласных.
  
  
  Второй тайм был не так хорош. У них были проблемы с оборудованием, и в общей сложности порвались четыре струны, но дело было не только в этом. Материал был таким же, как и в первой части сета, что само по себе меня разочаровало, но песни все равно были менее удачно поданы, как будто первая половина состояла из всего, что они выучили довольно тщательно, а вторая состояла из песен, которые они все еще разучивали. Было слишком много задорных нот и слишком много случаев, когда барабанщик и остальные участники группы не синхронизировались. Однако толпа, казалось, не возражала, и топала ногами и хлопала еще громче, чем раньше, и я знал, что был очень критичен; Frozen Gold по-прежнему были на несколько улиц впереди всех, кого я слышал на местном автодроме... Господи, впереди были не просто улицы, они были в другом городе, направляясь к городу и ярким огням.
  
  Они закончили "Love Me Do", исполнили на бис "Jumping Jack Flash" и, наконец, завершили — когда профсоюзный уборщик, стоя в дверях, показывал знаки своим часам, а роуди уже начали отключать оборудование — акустической версией "My Friend The Sun" группы Family. Это были просто Адонис и цыпочка вместе с одной гитарой. Они были настолько близки к совершенству, что это не имеет значения ни для кого, кроме самого ожесточенного рок-журналиста. Толпа хотела большего, но дженни как раз включала свет и уже выключила его. Я присоединился к фанатам, столпившимся вокруг перед низкой сценой.
  
  Две девушки, которые разговаривали со мной ранее, разговаривали с парнем; пара пьяных студентов говорили блондинке, что она самая невероятно красивая женщина, которую они когда-либо видели в своей жизни, и не хотела бы она как-нибудь зайти куда-нибудь выпить? пока она улыбалась, качала головой и разбирала стойку для микрофона. Я видел, как светловолосый соло-гитарист наблюдал за этим краем глаза, разговаривая с двумя девушками.
  
  Я бочком подошел к девушкам и попытался выглядеть серьезным, но заинтересованным, как человек, которому нужно обсудить важные вещи, а не просто сказать "Отлично, чувак" или что-то в этом роде, в то же время давая понять, насколько впечатленным — хотя и с определенной критикой — я все же был. Как на самом деле выглядело мое итоговое выражение лица, я бы предпочел не думать; вероятно, сообщение, которое пришло мне в голову, было больше похоже на "Я в лучшем случае опасно пьяный подхалим, но, скорее всего, клинический психопат с одержимостью музыкантами". Парень пару раз взглянул на меня, но я не мог поймать его взгляд, пока две девушки не узнали, где группа будет играть дальше, и одна из них оставила автограф шариковой ручкой у себя на предплечье. Они ушли счастливыми.
  
  "Да", - сказал парень, кивая мне и слегка улыбаясь.
  
  "Ты в-в-очень хорош", - сказал я.
  
  "Та". Он начал сматывать какой-то кабель, затем взял у одного из роуди открытый футляр для гитары и положил в него Les Paul.
  
  Он отвернулся.
  
  Я откашлялся и сказал: "Эмм..."
  
  "Да?" - он оглянулся как раз в тот момент, когда девушка подошла и обняла его за шею, поцеловала в щеку, затем встала рядом с ним, обняв его за талию и хмуро глядя на меня сверху вниз.
  
  "Мне было п-п-п-интересно..."
  
  "Что?" - спросил он. Я наблюдал, как рука девушки медленно поглаживала его талию через шелковую рубашку; рассеянный, бездумный жест.
  
  У меня сдали нервы. Они выглядели так хорошо, они выглядели такими вместе, счастливыми, красивыми и талантливыми, такими чистыми и ухоженными, даже после этого энергичного выступления; Я чувствовал запах дорогих духов от одного или другого из них, и я просто знал, что не смогу сказать ничего из того, что хотел сказать. Это было безнадежно. Я был самим собой; большой уродливый тупица Дэнни Вейр, домашний мутант, большой долговязый придурок с прыщавыми, жидкими волосами и неприятным запахом изо рта... Я был каким-то дешевым журнальчиком, желтым и с загнутыми уголками, а эти люди были в пергаментных и кожаных обложках; я был каким-то дешевым деформированным EP, сделанным из переработанного винила, а эти люди были золотыми дисками... они жили в другом мире, и их ждало большое будущее; я знал это. Я был обречен на пестрые стены и чипсы на ужин. Я попытался заговорить, но не смог даже заикнуться.
  
  Внезапно девушка нахмурилась еще сильнее и сказала, кивая на меня: "Ты странный, не так ли?"
  
  Затем парень посмотрел на нее, немного шокированный, определенно удивленный; его брови и губы дрогнули где-то между хмуростью и улыбкой; он быстро перевел взгляд с нее на меня, пока я, запинаясь, говорил: "Д-да, да, это м-м-я".
  
  "Что?" - спросил парень, обращаясь ко мне. Я протянул руку, но он снова повернулся к ней. "Что?"
  
  "Странный", - сказала ему девушка, - "Дэнни Вейр; Д. Вейр... Вейр, запятая, Д, в школьной регистрационной книге, значит, "Странный". Это его прозвище. '
  
  Парень понимающе кивнул.
  
  "Это я", - ухмыльнулся я, внезапно ликуя. Я как-то глупо помахал одной рукой, а затем нащупал свои сигареты.
  
  "Помнишь меня?" - спросила она. Я покачал головой, предложил им обоим по сигарете; она взяла одну. "Кристин Брайс. Я была на год старше тебя".
  
  "О, - сказал я, - да, конечно. Да, Кристина. О, да, конечно, Кристина. Да. Да, как ты тогда, эмм... как дела? Я совсем не мог ее вспомнить; я рылся в своих мозгах в поисках самого смутного воспоминания об этом белокуром ангеле.
  
  "Хорошо", - сказала она. "Это Дейв Балфур", - добавила она, указывая на парня, которого обнимала. Мы кивнули друг другу. "Привет". "Привет". Последовала пауза, затем Кристин Брайс пожала плечами. "Что ты думаешь?"
  
  "Из би-бэнда? Концерт?" - Спросил я. Она кивнула. "Ого... здорово ... Да, здорово".
  
  "Слизь..."
  
  Н-но тебе нужен свой собственный м-м-материал, а вторая половина требует больше практики, и ты мог бы быть намного т-подтянутее, и орган мог бы вносить больший вклад в музыку, и барабанам нужно быть намного дисциплинированнее ... и, конечно, название просто п-п-не будет ... ммм ..."Выражения их лиц подсказали мне, что все идет не слишком хорошо. Я уткнулся ртом и носом в пластиковый пинтовый стакан, чтобы притвориться, что делаю глоток, и получил теплую каплю абсолютно жидкого светлого пива.
  
  Господи Всемогущий, о чем я говорил? Это звучало так, будто я ненавидел все, что они делали. О чем я думал? Я должен был ухаживать за этими людьми, а не бить их по зубам. Вот они были, симпатичные детишки из среднего класса, которые хорошо развлекались со своей маленькой группой, исполняли лучшую музыку в городе и, вероятно, были готовы к большим свершениям, если бы это было то, чего они действительно хотели, и, без сомнения, привыкли к похвалам и аплодисментам в гламурной компании друг друга, а здесь был этот огромный, неуклюжий, бормочущий маньяк, говорящий им, что они все делают неправильно.
  
  Как я, должно быть, выглядел для них? В моих (дырявых) чулках я был ростом шесть футов шесть дюймов, но сутулился, голова почти втянута в плечи ("Стервятник" было всего лишь одним из моих многочисленных школьных прозвищ. У меня их было несколько десятков, но тот, который прилип, был лучшим). Мои глаза были выпучены, нос огромным и крючковатым, а волосы длинными, тонкими и скользкими от собственного жира. У меня длинные руки и огромные ступни разного размера, одиннадцатый размер, один двенадцатый размер; у меня большие, неуклюжие руки душителя со слишком толстыми пальцами, которые не позволяют мне нормально играть на гитаре, как бы я ни старался; у меня не было реального выбора насчет баса; его струны расположены дальше друг от друга.
  
  Я монстр, мутант; долговязая обезьяна; Я пугаю детей. Я даже пугаю некоторых взрослых, если уж на то пошло, хотя остальные просто смеются или отворачиваются с отвращением. Я был забавно выглядящим ребенком, а вырос в уродливого молодого человека, у которого не хватило даже обычной вежливости быть уродливым в малом масштабе; я был импозантно дурнушкой. Я была именно тем, кого меньше всего хотели видеть эти красивые, изысканно сочетающиеся пары, приятные молодые люди. Я чувствовала себя виноватой из-за того, что просто находилась с ними в одной комнате. Что я сказала?
  
  В этот момент сзади прошел клавишник, толкая Хэммонда перед собой; должно быть, он услышал кое-что из того, что я сказал, потому что пробормотал: "Гребаный музыкальный критик, а?"
  
  Дэйв посмотрел на меня так, словно я была какой-то очень низкой формой жизни, затем издал что-то вроде шипящего смешка через нос. "Но кроме этого, хорошо, да?"
  
  "О-о-о... да", - быстро сказала я. "Блестяще. Я... я... я думаю, ты с-с-мог бы пойти... знаешь..." Я хотел сказать "на самый верх", но это прозвучало глупо"... ты могла делать все, что угодно, эмм... знаешь ..."Мне пришло в голову, что в тот момент я был не в лучшей форме выражения своих мыслей. И мой максимум был наименьшим для среднестатистического игрока в лучшие времена. "О, черт возьми..." - я чуть не выругался. "Послушайте, я бы хотел как-нибудь п-п-угостить вас всех выпивкой и поговорить о п-п-делах".
  
  - Бизнес? - с сомнением спросил Дейв Балфур.
  
  "Да. Думаю, у меня есть песни, которые тебе нужны".
  
  "О, да, а ты?" - сказал Дейв Балфур, и вид у него был такой, словно он выбирал между тем, чтобы просто уйти или треснуть микрофонной стойкой у меня над головой. Я кивнул и затянулся сигаретой, как будто в ней был какой-то наркотик для придания уверенности в себе. Кристин Брайс по-человечески улыбалась мне.
  
  "Серьезно", - сказал я. "Просто позволь мне с тобой т-т-поговорить. У меня есть мелодии и слова, все. Просто нужно, чтобы кто-нибудь это сделал ... g-заинтересуйся. Они бы тебе понравились, честно. Они были бы в самый раз для тебя. '
  
  "Ну", - начал он, но тут уборщик начал приставать к ним. Роуди открыли боковую дверь, навстречу дождливой ночи и холодному ветру, и вытаскивали снаряжение. Я поднял один конец динамика, помог роуди вынести его и спуститься по нескольким ступенькам туда, где на Хантер-стрит меня ждал фургон Transit. Моя обычная неуклюжесть на мгновение покинула меня, и мы спустились по ступенькам, не уронив ее. Дэйв Балфур засовывал футляр от гитары на заднее сиденье старого Hillman Hunter, стоявшего сразу за Transit. Кристина сидела на пассажирском сиденье. Я подошел к Балфуру, ссутулив плечи от дождя и свежего холодного воздуха. "У тебя действительно есть материал?" - спросил Балфур, поднимая воротник из кожи в перчатках.
  
  Я кивнул. "Ни хрена себе".
  
  "И все же, это хорошо?" Я подождал несколько секунд, а затем сказал: "Это так хорошо, что это даже лучше, чем ты собираешься п-п-быть". Черт! Разгромили его на финишной прямой!
  
  Это был вопрос, который я ждал, когда кто-нибудь задаст, и реплика, которую я ждал, чтобы произнести, в течение последних двух лет. Реплика звучала и вполовину не так серьезно, интригующе и ободряюще амбициозно, как всегда, когда я репетировал, лежа ночью в постели и фантазируя, но, по крайней мере, она прозвучала. Дейву Балфуру потребовалась секунда, чтобы переварить услышанное, затем он рассмеялся.
  
  "Да, тогда ладно; тогда ты купишь нам эту выпивку".
  
  "Когда?"
  
  "Что ж, завтра вечером у нас тренировка; приходи, если хочешь, а потом выпей пинту пива. Хорошо?"
  
  "Отлично. Где ты находишься?"
  
  Сто семнадцатая Сент-Нинианс-Террас. Мы будем в гараже. Около восьми.
  
  "Увидимся там", - сказал я. Он сел в машину, когда роуди захлопнули дверцу "Транзит". Я увидел пару бледных лиц внутри, которые смотрели наружу.
  
  Я начал спускаться по склону Хантер-стрит, направляясь к магазину чипсов, а затем к "Мэс". "Транзит" кашлянул и проскочил мимо меня, затем "Хиллман". Машина остановилась, и Кристин Брайс высунула голову.
  
  "Подвезти?"
  
  "Фергюсли-парк для меня", - засмеялся я, качая головой. "Твои подружки никогда бы не выбрались отсюда живыми". Она повернулась к Дейву Балфуру, и они поговорили. У меня сложилось впечатление, что остановка была идеей не Дейва.
  
  "Мы высадим вас неподалеку".
  
  "А..." я пожал плечами. "Мне нужно сначала п-купить немного чипсов, типа; ты бы ..."
  
  "О, садись". Она открыла заднюю дверцу. "Я тоже возьму немного чипсов".
  
  Мы остановились у магазина чипсов на Гилмор-стрит; она дала мне денег на их чипсы. Никто особо не разговаривал, и они высадили меня на Кинг-стрит.
  
  Дейв Балфур оживился только в один момент, когда мы ждали на светофоре на Олд-Снеддон-стрит; рядом с нами остановилась машина, и Балфур присмотрелся к ней повнимательнее. Он толкнул Кристину локтем и наклонился, чтобы достать что-то маленькое и черное из кармана на двери; что-то щелкнуло, и он с тревогой посмотрел на заднюю панель маленького устройства, пару раз взглянув на светофоры. Мне показалось, что я слышу высокий, скулящий звук. Кристина покачала головой и отвела взгляд. На задней панели машины загорелся маленький оранжевый огонек; Балфур поднес его к боковому стеклу, постучал им по стеклу и нажал на клаксон. Водитель машины, стоявшей рядом с нашей, оглянулся.
  
  Балфур помахал свободной рукой, и его тут же окружила ослепительная вспышка света. Я сидел, пытаясь прогнать резкие отражения, пытаясь понять, что произошло, когда Балфур рассмеялся и направил машину в сторону от огней. "Боже, ты иногда ведешь себя так по-детски", - выдохнула Кристин. Балфур все еще хихикал, глядя в зеркало заднего вида, пока вел машину. "Дай мне этот пистолет со вспышкой", - сказала Кристина, протягивая руку.
  
  "Сэмми Уокер", - сказал Балфур, игнорируя ее. "Ты его видела? Он у меня уже второй раз на этой неделе!" Он покачал головой и продолжал посмеиваться. Кристин оглянулась на меня, приподняв одну бровь. Я неуверенно улыбнулся.
  
  
  Я шла под моросящим дождем с медленно остывающими коричневыми пакетами, из которых на куртку капали жир и уксус, жалея, что согласилась вернуться к маме после закрытия. Как раз то, что мне было нужно, - всю ночь бродить по Пейсли.
  
  На обратном пути в квартиру я вспомнил Кристин Брайс из моих школьных дней. Уже тогда она была довольно хороша собой; одна из хорошо одетых девушек постарше, уверенная в себе, собранная и одетая в соответствующую форму; совсем не продукт самого Фергюсли-парка. Она была на год старше меня, и я вспомнил, что три года назад, когда я все еще думал, что моя внешность может сойти за эффектную, а не просто ужасающую, я пригласил ее на танцпол на школьных рождественских танцах; конечно, она была старше меня, и поэтому это было не принято, но я подумал, что высокий рост даст мне преимущество...
  
  Она покраснела и покачала головой; ее подруги захихикали.
  
  Я сгорела от стыда и покинула зал и школу. Я бродила по Пейсли — несчастная, замерзшая, униженная — в своих тесных новых туфлях и тонкой старой куртке, ожидая окончания танцев, чтобы не вернуться домой раньше, чем меня ожидает мама; она бы только задавала неловкие вопросы.
  
  Когда я вернулся, я сказал ей, что отлично провел время.
  
  
  ТРИ
  
  
  Похоже, у них больше нет телеграмм; вместо них есть нечто, называемое телемессией; поддельные телеграммы, которые приходят вместе с обычной почтой. Одна упала на груду почты за маленькой задней дверью ризницы Святого Джута шесть дней назад, в среду. Куче почты три года; вероятно, ее хватит, чтобы заполнить пару почтовых мешков. В основном это нежелательная почта, поэтому я игнорирую ее, просто время от времени захожу туда и немного перебираю в поисках чего-нибудь хотя бы отдаленно интересного. Моим адвокатам рассылается важная почта; люди, которые важны для меня, знают, что попытки связаться напрямую, как правило, бесполезны.
  
  Рик Тамбер должен был знать это, но он, должно быть, забыл. Телемост проскользнул по кафельному полу, когда я пнул стопку почты, и поднял ее, раздумывая, открывать мне ее или нет. Это было неожиданно, а неожиданные вещи, по моему опыту, обычно оборачиваются плохо. Какого черта; я открыл его.
  
  ПРИБЫВАЕМ К ВАМ В ОБЕДЕННОЕ ВРЕМЯ В ВОСКРЕСЕНЬЕ, 21-го.
  
  ВАЖНО. ПРИХОДИТЕ. ПОЖАЛУЙСТА. ЭТО ХОРОШИЕ НОВОСТИ.
  
  С НАИЛУЧШИМИ ПОЖЕЛАНИЯМИ. РИК Т.
  
  Хорошие новости. Я сразу насторожился. Рик Тумбер был главой ARC, нашей звукозаписывающей компании. Когда он говорил о хороших новостях, он имел в виду, что где-то и как-то можно заработать много денег. Я начал строить планы уехать из города прямо сейчас, хотя и подозревал, что что-то случится, что остановит меня; у меня не хватило бы на это времени.
  
  Я вложил послание обратно в конверт и положил его обратно в стопку, как будто притворяясь, что я его не читал, оно не пришло, ничего не изменится, затем я поднялся обратно по спирали каменных ступеней на хоры. Я еще не завтракал, и то, что служило мне кухней и столовой, находилось в южном трансепте.
  
  Сент-Джутс, также известный как Фолли Уайкса, выглядит в точности как церковь, но это не так. В нем есть то, что выглядит как кладбище, но на нем нет могил.
  
  Эмброуз Уайкс, 1819-1898, был единственным сыном преуспевающего торговца джутом в Данди; он создал бизнес, превратил небольшое состояние в большое и переехал в Глазго, чтобы в начале 1850-х годов руководить созданием другой коммерческой империи, занимавшейся поставками табака из Америки. Он всегда был слегка эксцентричен, одевал своих слуг как команду корабля — старший дворецкий был капитаном, горничные — юнгами - и оборудовал свою виллу в Бирсдене небольшим маяком, что вызвало гнев его соседей и значительное количество перелетных птиц, но по викторианским стандартам его странности не были чрезмерными, и он был набожным католиком, ответственным мужем и любящим отцом.
  
  По крайней мере, он был таким до мая 1864 года, когда его жена Мэри и их единственный ребенок погибли в железнодорожной катастрофе. Мальчику было всего две недели, и он не был крещен. Горе Эмброуза усугубилось от осознания того, что душе младенца навсегда отказано во входе в Царство небесное; он начал слишком много пить и не мог спать; его врач прописал ему настойку опия.
  
  Траур Эмброуза выходил за рамки хорошего тона; весь дом Бирсденов и его вилла на Хантерс-Куэй на Холи-Лох были задрапированы черным холстом. Мебель была перетянута в черную обивку, ковры заменены черным войлоком, все картины и портреты были покрыты черным холстом, а слугам внезапно пришлось одеться как гробовщикам. Большинство из них уехало.
  
  Эмброуз часто навещал своего священника в сопровождении смущенного, но хорошо оплачиваемого адвоката, очевидно, пытаясь найти какую-то лазейку в божественном правовом кодексе, которая позволила бы душе его умершего сына обрести вечный покой. Священник, его епископ и несколько иезуитов пытались урезонить его, но Эмброуз отказался от их утешения. Он перестал ходить в церковь, он отказался исповедоваться.
  
  Его деловые дела начали ухудшаться по мере того, как он тратил все больше времени на написание писем священникам, епископам, кардиналам и даже в сам Ватикан, призывая найти какое-то особое разрешение, которое позволило бы душе его сына упокоиться с миром; он публиковал брошюры, пропагандирующие переосмысление некоторых библейских стихов. Затем он начал пикетировать свою местную часовню; сидя перед церковью в купленной им карете похоронного бюро, в то время как несколько работников его склада расхаживали с плакатами, призывающими к реформе.
  
  Эти рабочие, сами католики, были убеждены своими собственными священниками, что участие в таких неподобающих демонстрациях, даже в трехразовое время, вредно для их душ и не принесет пользы мертвому ребенку. Поэтому Эмброуз вместо этого нанял пьяниц из трущоб Глазго; они ругались на прихожан, ссали на церковь и дрались с полицией.
  
  Эмброуз проигнорировал все более суровые предупреждения и ледяные советы своих немногих друзей и вскоре оказался вообще без них. К этому времени его запущенная бизнес-империя была на грани краха, поэтому он продал компанию. Судебные запреты в конце концов помешали ему эффективно пикетировать, и он ушел, сломленный и озлобленный, но все еще одержимый, богатый, но почти бесправный человек.
  
  Его разочарование переросло в ненависть. Брошюры начали поносить церковь по всем возможным поводам, пока они тоже не стали невыносимо скандальными, и типографии отказались их печатать. Эмброуз купил собственную типографию и некоторое время продолжал работать, пока и это не было погребено под шквалом судебных запретов. В 1869 году он был отлучен от церкви.
  
  Эмброуз по-прежнему был полон решимости каким-то образом отомстить церкви. Его решение, после долгих размышлений и большого количества бренди, состояло в том, чтобы использовать один из немногих объектов недвижимости, которым он все еще владел: пустой участок на Сент-Винсент-стрит, между Элмбанк-стрит и Холланд-стрит. Он продал почти все, что у него было, заплатил много денег архитектору, который по сей день остается анонимным, и, по слухам, еще большую сумму по крайней мере одному члену городского совета, чтобы убедиться, что не возникнет проблем с разрешением на строительство.
  
  Он построил свою собственную церковь. Готический дизайн, который в одном архитектурном путеводителе называют "убогой смесью усеченной пирсоновской нормандской готики и шутливой, непропорциональной ломбардской". Церковь была правильной почти во всех деталях: неф, трансепты, хоры, ризница, склеп, скамьи, алтарь; даже колокола на башне (Эмброуз приказал отлить их с трещинами, чтобы они ужасно звучали, но другой запрет запрещал звонить в них).
  
  Свободную площадку в задней части участка он превратил в имитацию кладбища, наняв протестантских каменщиков, чтобы они изготовили надгробия для каждого из многочисленных врагов, которых он нажил за предыдущее десятилетие. На каждом камне была указана правильная дата рождения, но следующая дата указывала на конец дружбы Эмброуза с тем, в память о ком этот камень якобы был установлен; время, когда Эмброуз решил, что этот человек не годится для жизни. Его священник, епископ, два кардинала и множество иезуитов, по-видимому, лежали рядом с группой юристов, бизнесменов, судей, газетных журналистов, членов городского совета и строительных подрядчиков, которые, по-видимому, были уничтожены какой-то ужасной классовой чумой, охватившей город с 1865 года почти до конца столетия.
  
  Это место было известно как "Безумие Уайкса" или — в память о первоначальном бизнесе Эмброуза — "Сент-Джутс". Оно стало знаменитым, став достопримечательностью Глазго. О ней упоминалось в путеводителях, люди писали в газеты с требованием снести ее, небольшая группа свободомыслящих образовала Общество друзей Святого Джута, а в тех частях церкви, куда можно было попасть с тротуара, были отколоты различные куски каменной кладки и нацарапаны различные оскорбительные слова.
  
  Эмброуз отомстил, заказав статую мадонны с младенцем, на которой была изображена его собственная Мария в образе Пресвятой Девы, а его некрещеный сын - в образе младенца Иисуса.
  
  Позже Эмброуз утверждал — в брошюре, опубликованной частным образом спустя долгое время после его смерти, — что его сын действительно был результатом непорочного зачатия; при попытке консумации своего брака в первую брачную ночь у Эмброуза произошло преждевременное семяизвержение, когда он был всего в нескольких дюймах от своей цели; он удалился в замешательстве и утверждал, что впоследствии был слишком смущен, чтобы попытаться снова. Однако его семя оказалось сделано из более прочного материала; оно пережило свой короткий полет по воздуху и нашло, должно быть, довольно слабую опору внутри цветок женственности Мэри; всего лишь капля росы в сердцевине розы, но ее достаточно, чтобы произвести один сперматозоид, который, должно быть, преодолел девственность миссис Уайкс и соединился с яйцеклеткой. Эмброуз считал, что это чуть ли не чудо, и это было одной из причин, по которой он хотел, чтобы к его ребенку относились по-особому в загробной жизни... но это была также деталь такого исключительно личного характера, о которой он не счел возможным сообщить соответствующим теологическим властям.
  
  Эмброуз умер после того, как его коллекция бумаг, брошюр и трактатов сгорела в Страстную пятницу 898 года, серьезно повредив северный трансепт. Эмброуз получил обширные ожоги и, несмотря на то, что держался — и даже, казалось, поправлялся — в Королевском лазарете, в конце концов скончался несколько недель спустя, в день Вознесения.
  
  В своем завещании Эмброуз оставил достаточно денег для поддержания "безумия"; этих денег оказалось достаточно, чтобы восстановить структуру здания, хотя и медленно. Право собственности на это место было передано все еще выжившим друзьям Сент-Джута, которые использовали его как хранилище для атеистических публикаций. Они забросили его в начале двадцатых, но не смогли продать; условием завещания Эмброуза было то, что здание не должно было быть снесено или существенно изменено по сравнению с первоначальным планом. Я купил St Jute's в 1982 году, когда решил создать свое собственное убежище от мира в целом, и с тех пор чувствую себя здесь как дома.
  
  
  Звонок в дверь раздался примерно в обеденное время, когда я готовил идеологически обоснованный никарагуанский кофе; у меня есть не просто банки с кофе, у меня есть ящики с этим напитком.
  
  Все время после завтрака я работал в студии в крипте, просто возился с синтезатором и читал инструкцию к моему новому секвенсору. Я все еще пишу мелодии; джинглы, темы для телевидения, иногда саундтреки к фильмам, просто чтобы занять себя. Мне не нужны деньги, но это помогает скоротать время. Джинглы и темы - это две из причин, по которым я ненавижу смотреть телевизор или слушать радио. С тех пор, как распалась группа, я терпеть не могу свои собственные вещи, особенно после того, как они появились на публике и больше не мои.
  
  Я подумал, что это Бетти Блайтсвуд у двери. Бетти - шлюха, которая навещает меня примерно раз в пару дней, просто чтобы я не слишком привязывался к своей руке, я думаю. Приятная женщина, без глупостей. Я не думал, что она должна была родить сегодня, но я легко теряю счет. Я пошел посмотреть, кто это был.
  
  Амброуз приспособил для своей глупости здоровенные двери и зарешеченные окна, но я выбрал кое-что получше: замкнутое телевидение, охраняющее все входы. Дверной монитор на Холланд-стрит, заваленный большинством других немузыкальных электронных устройств Сент-Джута за кафедрой, показывал, что это Макканн, раскачивающийся на маленьком крыльце, держащийся за голову, гримасничающий в камеру и тычущий пальцем в дверь. Его рот шевелился.
  
  Я включил микрофон. '... запри гребаную дверь, а?'
  
  Я нажал соответствующую кнопку и пошел ему навстречу.
  
  "Господи, - сказал я, когда увидел кровь, - Маккенн, что...?"
  
  "Ах, ма хайд", - сказал Макканн, спотыкаясь, поднимаясь по ступенькам на хоры, прижимая ко лбу покрасневший носовой платок. Я отвел его в ванную в нижней части башни.
  
  "Что с тобой случилось?" - я положила носовой платок в раковину и достала антисептик и пластырь.
  
  "Небольшой спор", - сказал он, тяжело опускаясь на край ванны и глядя на свою руку. Он откинул голову назад, пока я осторожно промывала порез у него под линией роста волос. Я достиг той стадии, когда у меня есть не столько друзья, сколько сообщники, и Макканн - один из двух моих самых близких. Ему около пятидесяти, он когда-то был докером и несколько раз безработным; сейчас седеет, невысокий, но подтянутый, с нависшими бровями и множеством морщинок между бровями, которые придают ему вид человека, который постоянно обнаруживает, что многое не впечатляет, как будто мир обязан ему не столько жизнью, сколько извинениями. Это действительно именно то, что чувствует Макканн, так что никаких ложных сигналов нет.
  
  "Ты наколол орех какому-то игроку?" Я слишком сильно встряхнул бутылку TCP, и немного жидкости попало ему в глаз.
  
  "Ах! Бастард!" Он подбежал к раковине и плеснул водой себе в глаз.
  
  "Извини", - запинаясь, сказал я. Я протянул ему полотенце. Это я; мистер Неуклюжий. Я всегда причиняю людям боль. Всю свою жизнь я швырял вещи на людей, натыкался на них, слишком быстро оборачивался и бил их по глазам, наступал им на пятки; вы называете это так. Я уже привык к этому, но тогда я не на той стороне, которую принимают (за исключением большого Джи, конечно).
  
  "Все в порядке, не обращай внимания на Джимми". Макканн называет меня Джимми не так, как он назвал бы любого другого мужчину Джимми; он думает, что это мое имя. Я сказал ему, что меня зовут Джеймс Хэй. На самом деле это шутка, которую у меня никогда не хватало смелости объяснить ему; это Джимми Хэй, как в "Эй, Джимми!". Хэй - девичья фамилия моей матери. Макканн не знает, кто я; он думает, что я здесь просто смотритель.
  
  Я попытался отклеить пластырь, но он прилип к моим пальцам; я протянул ему пакет, пока снимал пластырь с рук. Он снова сел на ванну.
  
  "Что случилось?" Я повторил.
  
  "Ах, козел, затеял маленькую ссору с каким-то тупоголовым педерастом у Броуди".
  
  Он вытер лицо, встал и посмотрел в зеркало, чтобы наложить пластырь. "О чем?" Я спросил.
  
  О, обычная политика. Какой-то балбес разглагольствует о том, что нам нужно сохранить ядерное оружие. Я сказал ему, что он был одурачен империалистической пропагандистской машиной, а так называемые независимые средства ядерного сдерживания были фарсом; мы платили за американскую военную машину, которая существовала только для того, чтобы угрожать завоеваниям рабочих государств и заставить Советский Союз выделять на оборону столько своего валового национального продукта, что рабочие усомнились бы в приоритетах руководства. '
  
  "Значит, он тебя ударил".
  
  "Нет; он назвал меня коммунистом и сказал, что "Ах, конечно, мудрец", и тоже этим гордился".
  
  "И тогда он ударил тебя".
  
  Нет, он сказал, что тогда я бы хотел, чтобы русские были здесь, не так ли? Один из них сказал, что каждый рабочий класс должен совершить свою собственную революцию, и идея о том, что Советский Союз хочет вторгнуться в Западную Европу, была сущим пустяком; последнее, чего они хотят, - это целая куча Польш и Чехословакий в их убежищах, нет, у них все равно был бы шанс, потому что, если бы они не разбомбили все основные производственные центры в процессе, янки бы тоже, и если бы они нанесли тайные ядерные удары по любой их стране, то единственное государство в истории имело бы такой шанс. когда-либо делал это, и это был не гребаный Советский Союз.'
  
  "И потом он тебя ударил".
  
  Нет, потом он сказал, что такие люди, как я, хотели умиротворить Гитлера и развязали Вторую мировую войну, и я сказал ему, что это коммунисты сражались против фашистов в Германии, и, отнюдь не помогая им, сталинисты бросили их на произвол судьбы точно так же, как они бросили на произвол судьбы испанских республиканцев, а люди, которые умиротворяли, были правыми бастардами, которые думали, что они с фашистами должны сражаться с Советским Союзом вместе, те же самые, которые поддерживали Белую русскую армию и империалистическое вторжение о России после Первой мировой войны, и их преемниками были те, кто все еще хотел свернуть революцию, нет, используя угрозу " Звездных войн" или что-то еще, на что они могли бы опереться, и любой, кто этого не видел, был гребаным идиотом. '
  
  Я колебался. "Это было тогда, когда он тебя ударил?"
  
  "Нет; он сказал, что коммунисту нельзя доверять, и на следующих выборах он будет голосовать за Альянс. Следующее, что я помню, это то, что мама увидела у него в лице".
  
  "Ты его ударил?" - спросил я. Макканн устало кивнул и потер лоб.
  
  "Ах, я на самом деле не это имел в виду; это был инстинкт, типа. Я не знал, что я такой дейн. Совершенно непроизвольно". Он издал фыркающий звук. "Видишь ма хайд? Иногда у него свой разум". Я подумал об этом. "Я полагаю, что за это стоит выпить".
  
  
  Мы сидели в нефе на скамьях, покрытых подушками, пили "Будвайзер" в бутылках и шортики "Столичной". "Знаешь, Макканн, в наши дни так не принято. В Глазго на много миль лучше и намного приятнее; лобовые столкновения исключены.'
  
  "О Боже, да, Европейский культурный город девяностых годов, да? Чертов садовый фестиваль ..." Он фыркнул и выпил.
  
  "Еще отели".
  
  "Еще один гребаный выставочный центр. Боже, это место точно катится ко всем чертям".
  
  "Да, но собаки ее бросили".
  
  "Чертовски верно, сынок", - с отвращением сказал Макканн. Он все еще носил траур по стадиону "Шоуфилд", где проводились собачьи бега; английские владельцы закрыли его в октябре. Макканну приходилось находить другие способы терять деньги каждую субботу. Он покачал головой. "Ах, вчера мы были в доках; ну, там, где они обычно были. Полный бардак. Они даже избавляются от старого пригодного туннеля, ты знал об этом?'
  
  "Да". Пешеходный туннель под Клайдом на набережной Финнистон засыпали.
  
  "Остался только один большой кран, а остальное - в этом чертовом выставочном центре".
  
  "Шуг из "Гриффина" сказал мне, что они держали там кран только потому, что он мог понадобиться им для погрузки танков на войне".
  
  "Да, чертовски типично, не так ли?" Макканн покачал головой, видя общее ухудшение ситуации. "Город культуры ... кровавые садовые выставки; это всего лишь отговорка для бизнесменов, которые устраивают убийства. Свежая краска на двойных желтых линиях и большая субсидия для оперы".
  
  "Циничный ублюдок, вот ты кто, Маккенн".
  
  "Я не циник, Джим; цинизм присущ богатым. Мы, бедные игроки, просто осторожны; не можем позволить себе быть худыми еще больше. Осторожен, но не настолько глуп". Он отпил немного пива.
  
  "Значит, тебе запретили посещать "Броуди"?"
  
  "Я так не думаю. Это случилось в давке, никто не видел".
  
  "Господи, ты оставил этого парня лежать в туалете?"
  
  Чей волшебник А предполагал Тхэ Дэ? Извинился? Тупой придурок. Надеюсь, это вбило в него здравый смысл. О Боже. Я мог бы быть настоящим ублюдком и стащить еще и его белую трость. '
  
  "Что? Он был..." - крикнула я, затем увидела ухмылку Маккена. Он подмигнул.
  
  По моему опыту, Глазго не является городом насилия. Я часто гуляю по ночному городу, просто бреду по улицам, смотрю, слушаю, вдыхаю запахи, и меня это никогда не беспокоило. Конечно, рост в шесть с половиной футов и внешность бабуина-мутанта могут иметь к этому какое-то отношение. И, ладно, я ношу с собой трость для стрельбы и зонтик для гольфа, но это не только для защиты. Здесь иногда идет дождь, довольно сильный, и мне нравится, когда есть на чем посидеть, где бы я ни был. В первые дни меня пару раз останавливала полиция, желая взглянуть на деловую сторону палки, но они знают, что не смогут меня за это наказать.
  
  Кажется, они уже привыкли видеть, как я слоняюсь без дела; они оставляют меня в покое.
  
  У стреляющей палки толстая металлическая пластина внизу и короткий двухдюймовый шип на конце, и она не легкая; довольно агрессивное оружие в умелых руках (хотя не в моих, я бы, наверное, размахнулся им и проломил себе череп. Хотя выглядит неплохо; я бы не стал связываться с кем-то, кто носит его с собой. Имейте в виду, я трус-параноик).
  
  Другими словами, чисто оборонительное оружие; средство устрашения. Макканн, с другой стороны, однажды рассказал мне, что, когда он был моложе и водился с бандой, одним из маленьких трюков, которые они использовали, было вшивать рыболовные крючки за лацканы своих пиджаков, чтобы, если кто-нибудь схватит их там, чтобы ударить головой, они получили бы неприятный удар ...
  
  В любом случае, большая часть насилия, которое происходит в Глазго, происходит между бандами, а не против незнакомцев, и обычно оно происходит не вблизи центра. Я бы предпочел гулять по Глазго ночью один, чем по Лондону с телохранителем. Что касается Нью-Йорка, я думаю, мне нужна поддержка с воздуха; и это только днем.
  
  "Диета Ирн Брю", - внезапно сказал Маккенн таким тоном, словно собирался что-то выкрикнуть.
  
  "А что насчет этого?"
  
  "Самая гребаная идея этого, вот в чем дело", - сказал он. "Боже всемогущий, что дальше? Низкокалорийный гребаный хаски?"
  
  "Разве они не работают над каким-нибудь новым бесцветным, безвкусным виски, чтобы конкурировать с водкой?" - Спросил я, потягивая "Столичную". На самом деле это была полная выдумка, чтобы отплатить Макканну за его слепого мужчину в туалете, но:
  
  "Да, я тоже это слышал", - сказал Макканн. "Тебя тошнит от этого, не так ли?"
  
  "Я не знаю", - раздраженно сказал я. "Неужели?"
  
  "Ты уверен, что твой босс не возражает, если мы выпьем эту выпивку, Джим?" - сказал Макканн, игнорируя или неосведомленный. Он поднял пустую бутылку из-под "Бада" и осмотрел через нее один из витражей Эмброуза.
  
  "Я тебе говорил". Я сказал ему. И я сказал ему. Макканн всегда задает этот вопрос, и я всегда отвечаю ему, что все в порядке. "Все в порядке, он не возражает".
  
  "Положительный результат?"
  
  "Конечно, он отказался от этого. Сказал, чтобы я помогала себе сама".
  
  Макканн оглядел ящики с выпивкой, сваленные в кучу в нефе среди остальной моей добычи из СЭВ, и почесал подбородок. "Он должен продать все это барахло, если оно ему не нужно".
  
  "Слишком сложно. Приходится платить пошлину... всякие вещи. Его нельзя беспокоить".
  
  "Да, он, должно быть, богат, это верно ... Что, если я ... ?" Маккенн поднял свою пустую бутылку.
  
  "Угощайся", - сказал я ему. Макканн пошел за другой бутылкой.
  
  "Я никогда не видел этого парня, Джимми, ты знаешь это? Он что, вообще никогда сюда не заходит?"
  
  "Последний раз он был здесь... должно быть, год назад. Может быть, больше".
  
  - Как его снова зовут? - Макканн воспользовался открывалкой, привязанной к краю скамьи, и отпил прямо из бутылки.
  
  "Странно".
  
  "Забавное название".
  
  "Забавный парень".
  
  "Он же не собирается сносить эту кучу и строить офисное здание, не?"
  
  "Не могу. Здание должно остаться таким, какое оно есть; вот почему он купил его так дешево".
  
  - Ты взяла на него ипотеку, да?
  
  "Я так не думаю", - сказал я, не уверенный, издевается Маккен или нет. "Он богат. Эксцентричен".
  
  "Да, - уныло сказал Маккенн, - если ты богат, ты просто эксцентричен; если ты беден, ты псих, и они запихивают тебя в мусорное ведро".
  
  "Ранг имеет свои привилегии".
  
  "Ты что-то рассказываешь мне, приятель".
  
  Мы выпили. Макканн оглядел горы выпивки. "Да, все это очень вкусно, но я бы предпочел пинту крепкого. Тмин в "Грифф"?"
  
  "Да, пора обедать". "Гриффин" - наш местный; приличный, нетронутый, но достаточно оживленный бар с дешевой едой. Я никогда не отказывался от вкусов своего детства и по-прежнему предпочитаю пирог Гриффина с фасолью и чипсами пятизвездочному стейку в пуавре от Albany's с фенхелем, спаржей, кабачками и молодым картофелем... кроме того, Олбани означал бы переодевание. И ванну тоже, наверное. Мы встали, чтобы идти. Я взял наши пустые бутылки из-под Bud и бросил их в ковш русского бульдозера, когда мы проходили мимо него по пути к парадным дверям. Мне нужно было раздобыть немного наличных, прежде чем мы отправимся в "Грифф".
  
  "И какого хрена у него столько растительного меха?" - спросил Маккенн, качая головой при виде собранного оборудования. Я открыл маленькую дверцу в больших главных дверях — размером с сарай; я мог бы без проблем проехать на двухэтажном автобусе — и оттащил Макканна от польского самосвала (полного бутылок с водкой).
  
  "Они не его", - сказал я ему. "Их оставили строители".
  
  "Да, Аффи забавно", - сказал Макканн на улице, застегивая куртку и глядя через дорогу на глянцевый, тонированный фасад здания Britoil напротив. Когда я купил the folly, все, что там было, - это дыра; офисный комплекс был достроен в этом году. Как раз вовремя, когда было объявлено о падении цен на нефть и сокращениях персонала. Я остановился рядом с Макканном, глядя на искаженное отражение безумия, изображенное на его многоярусных стенах. "Кровавое чудовище", - сказал Макканн, фыркая. "Я думаю, я предпочел дыру".
  
  "Ты старый реакционный ублюдок", - сказал я ему, спускаясь по ступенькам на улицу.
  
  "Реакционер! Я? Ты, большой папаша". Он поспешил вниз, чтобы догнать меня. "Реакционеры не такие, как я, скажу тебе, приятель; ничего реакционного нет в том, чтобы пытаться сохранить свое наследие, даже если это дыра в земле; реакционеры - это твои гребаные предприниматели и акционеры, пытающиеся сохранить капиталистическую систему вопреки течению истории, и не имеет значения, как ты одеваешься в такого рода ..."
  
  Маккенн продолжал говорить о прогрессе и регрессе, действии и реакции, капитализме и коммунизме всю дорогу до банка, где я одолжил ему десятку.
  
  Пока мы шли обратно в Griffin, я продолжал думать о телемессии Рика Тумб, гадая, о чем он хотел поговорить, и беспокоясь о причинах, по которым он сформулировал это именно так.
  
  Вы узнаете, как люди излагают вещи, как они используют слова, на что именно падают ударения. Пытаясь вспомнить довольно среднеатлантический стиль выражения Рика, я не мог отделаться от мысли, что если Рик сказал "Это хорошие новости", он, вероятно, имел в виду "Это хорошие новости", противопоставляя их чему-то другому, но это было не так. Или, может быть, я просто был параноиком, как обычно.
  
  Могло ли случиться что-то, о чем я не знал? Легко; Большую часть года я избегаю газет, телевидения и радио. У меня бывают информационные запои, но они случаются редко, примерно раз в два месяца или около того.
  
  Во время Информационного запоя я беру напрокат несколько телевизоров, покупаю радио и заказываю все газеты и журналы, которые попадаются мне под руку. Я читаю все подряд, у меня постоянно включено радио, и я смотрю телевизор; все это; мыльные оперы, рекламу, викторины и детские передачи. Хорошая, основательная Пьянка обычно длится около недели; после этого у меня обычно вытаращенные глаза от недосыпа, не говоря уже о том, что меня тошнит от того, что называют популярной культурой...
  
  В остальное время я по-прежнему много читаю, но в основном книги и журналы, и даже не новостные. Итак, большую часть года я совершенно оторван от реальности; они могут начать следующую мировую войну, и я ничего не узнаю об этом, пока улицы не заполнятся людьми, толкающими тележки и детские коляски и заклеивающими окна скотчем...
  
  Я что-то пропустил? Действительно ли в сообщении Тумбера был такой скрытый акцент?
  
  Нет, паранойя. Должно было быть. Рик не был достаточно последователен, чтобы кто-то мог прочесть нюансы в его формулировках. Стиль его записки полностью зависел от того, принял ли он только что кока-колу, плотно пообедал или недавно снова влюбился. Тем не менее, сообщение обеспокоило меня.
  
  Когда-то была песня:
  
  
  Много позже я услышал, что, пока я там сидел
  
  Вы летели обратно на восток, домой.
  
  Вообще никогда не читал твою записку, дорогая,
  
  Я сам получил это сообщение.
  
  Бросил его в пустую каминную решетку,
  
  Вышел погулять, хорошо провел время.
  
  Но так как там было холодно до самого рассвета
  
  — Это горело у меня в голове.
  
  
  Ничего особенного... но я продолжал слышать мелодию в своей голове, а мои старые песни всегда были плохими новостями, как для меня, так и для других. Мое проклятие, мое проклятие; следовало назвать меня Джоной при рождении и покончить с этим... Мистер ошибся, капитан Неуклюжий...
  
  Двери "Гриффина" приблизились. "Этот парень на самом деле не был слепым, не так ли?" Я спросил Макканна.
  
  "Нет", - твердо сказал Макканн. "Я никогда не связываюсь со слепыми игроками ..."
  
  "Хорошо".
  
  "... они носят палки".
  
  - Маккенн... - я повернулся к нему, но он ухмыльнулся мне и подмигнул.
  
  "Нет", - снова сказал он, когда мы проходили через двери. "Ты бы не увидел, как я сражаюсь со слепым игроком".
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  
  Однажды в августе 1974 года я встретил Джин Уэбб, идущую по Эспедер-стрит в Пейсли.
  
  Мы с Джин вышли куда-то вместе, и какое-то время были почти любовниками, полу-близкими, на самой грани серьезности. Все началось с обычных, неловких юношеских свиданий, когда мы прятались в тени пабов, потому что были несовершеннолетними, и неловких поцелуев под железнодорожными мостами; классическое поведение. Изначально она привлекла меня, потому что у нее была приятная улыбка и рост пять футов девять дюймов, что уменьшало разницу в росте между головами и ртами на три-четыре дюйма по сравнению со среднестатистической девушкой из Фергюсли. Все это было довольно неловко; тот или иной из нас, казалось, всегда был косноязычен или просто не в настроении разговаривать, хотя мы достаточно хорошо ладили друг с другом, когда не разговаривали.
  
  Также по какой—то причине я был особенно бестолковым и неуклюжим в ее обществе; я проливал напитки ей на колени, наступал ей на ноги, случайно подставлял ей подножку на улице, ударил ее локтем по голове, когда вставал, чтобы пойти в бар или в мужской туалет, ее длинные каштановые волосы запутались в пуговицах моего пиджака, разбил ей губу зубами, а однажды - когда мы дрались в парке с другой парой, таская мешки с углем, - споткнулся, упал и перекинул ее через голову в кусты; она была весь в синяках и ссадинах.
  
  В другой раз в том же парке я ждал ее, сидя на скамейке, мысленно напевая мелодию и бессмысленно глядя в пространство; она подошла сбоку и наклонилась, чтобы сказать "Бу!", когда я понял, что она там; я подскочил, чтобы поцеловать ее, и треснул ее головой в подбородок; бедняжка потеряла сознание.
  
  С ней все было в порядке, несколько минут немного кружилась голова, она не позволила мне отвезти ее в больницу и настояла, чтобы мы пошли на дискотеку, на которую мы планировали пойти, но у нее был сильный синяк под подбородком, и ее отцу, по-видимому, потребовалось много усилий, чтобы успокоить и убедить, что я не бил его маленькую девочку; он был готов прийти к нам домой с двумя ее старшими братьями, оба из которых бросали на меня угрожающие взгляды в течение нескольких месяцев после этого.
  
  Я думаю, что именно этот эпизод определил для меня наши отношения, и — несмотря на то, что произошло позже, несмотря на наше двусмысленное завершение — означал начало конца; сочетание вашего стандартного подросткового смущения и отчаяния от того, что я просто был неумелым - совместимым с этой конкретной женщиной.
  
  Мы выстояли. Она приняла случайные удары на себя, а я храбро изобразил глупость, которую чувствовал, когда делал что-то глупое. Я начал подумывать о том, чтобы стать богатым и знаменитым не сам по себе, а рядом с Джин; ограничила бы она мою свободу или обеспечила бы стабильную базу, кого-то, к кому я мог бы вернуться домой? Я задавался вопросом, что было бы лучше, а также как можно определить, когда ты влюблен.
  
  Я рассказал ей о своих мечтах. Она слушала, улыбалась, не высмеивала их. Я часами что-то бормотал и заикался, рассказывая ей, каким знаменитым я собираюсь стать, сколько денег заработаю. Она целовала меня и позволяла мне пощупать ее грудь через джемпер и блузку, а иногда позволяла моей руке залезть к ней под юбку, лежа на полу ее спальни, пока из гостиной звучал телевизор. Несколько раз она погладила выпуклость у меня на брюках, но мы мало что могли бы сделать, даже если бы я убедил ее, что это хорошая идея, не тогда, когда ревел телевизор, и мы ждали следующего стука в дверь и того, что ее мама спросит, не хотим ли мы еще по чашечке чая. Я сказал ей, что увезу ее подальше от всего этого; Лондона, Парижа, Нью-Йорка, Мюнхена...
  
  Я бросил школу и пошел к Динвуди, гордясь своим новым статусом добытчика, но все еще живя дома. Она осталась, учась в художественном колледже. Иногда она сидела с ребенком у подруги своей мамы, и я тоже заходил туда, несколько раз. И один раз, почти, почти, только что или не совсем...
  
  На другом этаже, в затемненной комнате под мерцающим голубым светом другого телевизора, звук приглушен, чтобы мы слышали, как возвращаются люди, ребенок притих в комнате над нами; много катаний, глубоких поцелуев и тяжелого дыхания, оставляющих синяки, и, наконец, я думаю: Ну вот! пальцы на молниях и хлопчатобумажной ткани потянулись вниз и на ощупь отодвинулись в сторону, и от нее исходил головокружительный женский запах, сосна и океан, и ошеломляющий жар ее тела вокруг моей руки, в то время как ее собственные пальцы сомкнулись вокруг меня.
  
  Неуклюжесть, пот и разрозненные подростковые времена; ты ждешь годами, а потом все заканчивается за считанные секунды. И классовая инверсия. Девушки, с которыми я познакомился позже, которые трахались по первому зову, но ни в коем случае не при включенном свете; которые всегда рисковали забеременеть, но никогда не отсасывали тебе. И странные местные обычаи, например, школьница из Фергюсли, которую остановили в драке на игровой площадке и которая не сказала учителю, как ужасно ее обозвали, из-за чего началась драка. В конце концов ее убедили произнести это ужасное оскорбление по буквам сквозь слезы, и она сказала: "Мисс, она назвала меня гребаным козлом отпущения!"
  
  Итак, когда Джин почувствовала первый спазм в руке и взяла меня в рот, я был поражен, потому что по шкале очков, о которой, как я знал, говорили другие парни, это было намного больше десяти; Боже, это было нереальное число! Мне и в голову не приходило, что, возможно, она просто пыталась содержать ковер в чистоте.
  
  После этого прошло слишком мало времени. В любом случае, у нас не было никаких противозачаточных средств. Иногда мне казалось, что мы были единственными ответственными подростками в Пейсли, и в моменты моего самого сильного разочарования я жалел, что мы все равно не пошли вперед, как, казалось, делали все остальные.
  
  Я узнал только следующим вечером, сидя в пабе, что технически, если хотите, я тогда лишил ее девственности. Сначала я ей не поверил, хотя и помнил, что что-то давал; я не думал, что это возможно вот так, одной рукой, одним пальцем, но она была уверена, и ей было довольно легко с этим справляться, и она рассмеялась.
  
  Но.
  
  Может быть, я стеснялся этого и думал, что всегда буду смущен. Возможно, я не мог понять, почему она все еще хотела подождать, почему она больше никогда не приглашала меня к себе, когда сидела с ребенком, или почему она не приходила в квартиру, когда я туда переехала, даже когда других не было дома. Я не знаю. Но я позволил ей ускользнуть.
  
  Той весной она упала, помогая своей маме мыть окна в их квартире; она сломала руку и ключицу и поранила голову; они беспокоились о сотрясении мозга. Я пытался навестить ее в больнице в тот же вечер, но они впустили только членов семьи; я попытался объяснить, что я близкий друг и на следующий день уезжаю в отпуск... но у меня язык заплетался. Я вышел из жарких, пропахших химикатами коридоров светлой больницы, покрасневший и весь в поту.
  
  На следующий день я действительно собирался в отпуск; мы с парой приятелей договорились отправиться в поход на Арран. Мы уехали, шел сильный дождь, и у меня было ужасное похмелье в течение пяти дней подряд. Мы вернулись промокшими, без гроша в кармане и рано, и я чувствовал себя так неловко из-за того, что не повидался с Джин перед отъездом, что мне потребовалось три недели, чтобы набраться смелости и попытаться увидеться с ней снова... только для того, чтобы узнать, что к тому времени ее семья уехала в отпуск.
  
  Пока ее не было, я отправился на поиски девочки по имени Линди из Эрскина, которой было почти пять футов одиннадцать дюймов, и чей отец держал бар, где иногда играли группы... но и из этого ничего не вышло.
  
  Когда я встретил ее на Эспедер-стрит тем летним днем, мне показалось, что я никогда не расставался с Джин Уэбб.
  
  Боже, я был счастлив в тот день; я чувствовал себя так, словно получил пресловутый миллион долларов, словно выиграл в лотерею, получил бессмертие и поменялся телами с Дэвидом Боуи - и все это в одно и то же время. Президент мира, Император Вселенной!
  
  У нас был контракт на запись; возмутительно большой аванс с грохотом продвигался на север, пока я шел по Эспедэр-стрит; удовлетворительно большое целое число для паровоза и цепочка нулей для вагонов, и все это пело на телефонных линиях, по которым осуществлялись телеграфные переводы между банками Лондона и Глазго.
  
  Я увидел Джин, идущую по улице, закричал, замахал руками над головой, затем подбежал к ней и несколько раз закружил, ни разу не уронив. Я безумно смеялся, сказал ей, что собираюсь стать знаменитым, и не оставил ей никакого выбора, пойти выпить, чтобы отпраздновать. Она улыбнулась и согласилась.
  
  
  Я пошел на репетицию группы вечером после того, как увидел их в the Union, нервничая гораздо сильнее, чем ожидал. Это было хуже, чем когда я сдавал экзамены, почти так же плохо, как ждать ремня у кабинета директора. Все было не так плохо, как раньше, когда я был совсем маленьким, ожидая возвращения моего отца домой в пятницу или субботу вечером, в плохие дни... но это была не нервозность, это был ужас. Небольшая разница.
  
  Сент-Нинианс Террас, 117, была большой отдельно стоящей виллой на улице, полной таких домов. Между дорогой и тротуаром росли деревья, а на низких стенах не было надписей. Живые изгороди за стенами выглядели так, словно через них никогда не продирался школьник или на них не бросали ранец. Сбоку к дому примыкал гараж на две машины примерно того же размера, что и наша квартира, и в гораздо лучшем состоянии. Свет проникал сквозь длинные двери, и я слышал, как Les Paul произносит небрежные фразы. Я расправил плечи, проверил, что мое адамово яблоко все еще работает, прошел мимо большого универсала, припаркованного на гравийной дорожке, и вошел через боковую дверь, неся свою древнюю безымянную бас-гитару, завернутую в пару больших сумок Woolworth's.
  
  Они все были там. Я опоздал; один из моих младших братьев использовал поводок моей гитары, чтобы связать другого младшего брата, пока они играли "Американцы допрашивают вьетнамцев".
  
  "О, привет... Странно", - сказал Дейв Балфур. Он сидел на белом железном садовом стуле и настраивал Les Paul. Кристин Брайс сидела на другом сиденье и что-то писала на листе бумаги. Она подняла глаза и кивнула. Остальные возились с различными проводами и усилителями. В большом гараже было тепло, хорошо освещено и пусто, если не считать группы и ее снаряжения.
  
  - Привет, - сказал я.
  
  "Гитара Вули, да?" - спросил игрок "Хаммонда", глядя на пластиковые пакеты.
  
  "Да", - сказал я, прислоняя бас-гитару к стене. Барабанщик держал в руках косяк.
  
  "Куришь?" Спросил он, поднимая ее. Я кивнул, взял у него сигарету, слегка затянулся. Наркотики были тем, в чем я все еще немного сомневался. Я потратил совсем немного времени, ожидая, не превратятся ли трое моих соседей по квартире—студентов prod — все заядлые пользователи - в хихикающих хулиганов. Пока что им, казалось, было намного веселее, чем мне. Компенсацией было то, что, когда они были по-настоящему разорены, с них было легче снимать деньги в покер. На самом деле я не хотел косяка, который предложил мне барабанщик, но и не хотел показаться невежливым. Я сделал пару умеренных затяжек и передал их Дейву Балфуру.
  
  "Ты знаешь остальных?" - спросил он меня. Я покачал головой. "Это Микки. Он указал на барабанщика, кудрявого парня с морщинистым лицом и в очках, который кивнул.
  
  "Уэстон..." Это был игрок Хэммонда, коренастый юноша с очень длинными черными волосами, который хмуро посмотрел на Балфура и сказал: "Просто Уэс", обращаясь ко мне.
  
  "... и Стив". Басист. Маленький суетливый парень с бородой и очень длинными бакенбардами.
  
  "Это Ж..."
  
  "Просто п-зовите меня Дэнни", - сказал я, нервно улыбаясь каждому по очереди. Кристин Брайс выглядела удивленной.
  
  Некоторое время я сидел достаточно комфортно, слушая, как они разогреваются и разучивают несколько песен; в основном те, которые они играли, когда я видел их накануне вечером, и в основном песни из второй половины сета. Дэйв Балфур ничего не сказал о моей критике. Он пришел как их естественный лидер; некоторые группы работают лучше всего, когда никто не пытается руководить, другие работали бы лучше, если бы это делал кто-то другой, но все они хотят быть единым целым, а у некоторых, как у этой, был кто-то, кто мог принимать решения легко и разумно, не будучи автократичным. Большую часть времени остальные с радостью подчинялись ему, но он выслушивал и принимал во внимание любые предложения. Я снова немного испытал то чувство, которое испытал прошлой ночью; что я не был нужен этим людям, что я был здесь инородным телом. Но все же, все песни, которые они репетировали, были чужими.
  
  Примерно через час мне стало интересно, не забыли ли они обо мне. Они пытались подобрать аккорды к песне Джека Брюса "Консул на закате", а я сидел, допивая шестую сигарету, теша себя мыслью, что они — фактически Дэйв Балфур — пригласили меня с собой только для того, чтобы унизить, просто из-за того, что я сказал, что с группой и их сетом что-то не так. В моем животе начало формироваться ощущение пустоты. Моему лицу стало тепло, а лоб покалывало и чесался. Я теребил пачку сигарет. Что я делал? Зачем я пришел сюда?
  
  Ублюдки; самодовольные говнюки из среднего класса со светлыми волосами и в шелковых рубашках (не то чтобы они были одеты так прямо тогда). Я бы встал и сказал им, что вышел за новыми сигаретами, и никогда не возвращался. Отваливай обратно в квартиру и оставь там самодовольных дрочил. К черту окуня в сумке Вули; я бы отказался от него; у меня была моя гордость. Меня бы это не остановило; они бы меня не остановили. Это только придало бы мне еще большей решимости когда-нибудь сделать это; пусть они год или два возятся с материалом других людей, даже с одной или двумя пластинками... когда бы они увидели меня с моим альбомом и синглом номер один по обе стороны Атлантики одновременно, им бы стало плохо.
  
  "Рад, что хоть кому-то это нравится". Кристин Брайс села на стул рядом со мной. "Можно мне подрочить?"
  
  Я понял, что улыбаюсь. Я покраснел и протянул пачку. Я зажег сигарету для нее; ей пришлось взять меня за руку, потому что она дрожала, но она ничего не сказала. Она откинулась на спинку стула и наблюдала за остальными, все еще столпившимися вокруг барабанов, спорящими, выбивающими такты, играющими обрывки музыки. "Ты еще не вспомнил меня по школе?" - спросила она.
  
  Я кивнул. "Однажды ты п-п-оттолкнул меня на п-танец", - выпалил я.
  
  Она выглядела шокированной. "Неужели? Когда это было?"
  
  "Рождественские... школьные танцы... кажется, три года назад".
  
  Она выглядела задумчивой, затем кивнула и затянулась сигаретой. "О да, тогда я была смертельно застенчивой. Не могла удержаться от мысли, что буду пялиться на его грудь. ' Она засмеялась, пожала плечами. "Прости, Дэнни".
  
  "все верно. К-к-не могу тебя винить. В любом случае, это меня н-не беспокоило.'
  
  "А как же тогда насчет этих песен?"
  
  - Они здесь. - я похлопал по своей оттопыренной куртке.
  
  "Могу я посмотреть?" Она протянула руку. Я поколебался, затем отдал ей пачку бумаг. Она положила один ботинок на другое колено, украшенное иголками, и разложила там простыни, разглаживая их. Она смотрела на них минут десять или около того, туша сигарету о подошву своего ботинка. "Забавные аккорды, Дэнни".
  
  "Да, я знаю; это не моя главная точка зрения. Все еще учусь".
  
  Она кивнула, снова пролистала их с задумчивым видом. "Хм", - сказала она. Она встала и подошла к остальным, коротко поговорила и вернулась, держа в руках гитару. "Они еще какое-то время будут возиться. Приходите, и мы сформируем подкомитет. Получите свою доску".
  
  Мы вошли в дом; это была квартира родителей Дейва Балфура. Теперь я знаю, что там было подсобное помещение; сначала я подумал, что это очень пустая кухня с раковиной, морозильной камерой, автоматической стиральной машиной и сушилкой.
  
  Кухня была размером с мамину гостиную, но обставлена гораздо лучше. Казалось, что все сделано из дерева. Когда мы проходили мимо, горел только один маленький огонек под длинным темным рядом шкафов, освещая плиту, установленную на сверкающей рабочей поверхности. Все это пахло свежестью и как-то дорого, и у меня на секунду закружилась голова.
  
  Кроме того, в доме пахло полиролью для мебели и свежими яблоками. Мы вошли в огромный холл с широкой лестницей; Кристин просунула голову в дверь и поговорила с кем-то в тускло освещенной комнате, затем провела меня в комнату напротив. Мебель выглядела слишком хорошо, чтобы на ней сидеть. У одной стены стояло пианино. В комнате было тепло; горячий воздух выходил через маленькие прямоугольные решетки, вделанные в пол.
  
  Это был 1973 год, и в радиусе нескольких миль от этого дома были, вероятно, сотни гораздо более величественных и современных домов, но для меня это было все равно что высадиться на другой планете; я видел подобные места только в фильмах и почему-то относился к ним не более серьезно, чем к высокобюджетным съемочным площадкам, которые взрывались в конце фильмов о Джеймсе Бонде. Я был не в себе.
  
  "Хорошо", - сказала Кристин, садясь за пианино с гитарой за спиной. "Тогда давайте погрузимся в эти песни".
  
  Это было неловко. Я боялся, что она будет играть на пианино слишком громко и потревожит всех, кто находился в тускло освещенной комнате через холл от нас, и что-то во мне неохотно описывало, как именно я хотел, чтобы звучали песни, какие у меня были идеи о том, как их аранжировать. Сама идея подбирать аккорды к мелодиям по-прежнему постоянно сбивала меня с толку; я привык насвистывать мелодии и представлять бэк-вокал в своей голове, почти подсознательно. Я знал, какой звук мне нужен, но понятия не имел, как его добиться.
  
  Кристина умела читать и сочинять музыку со знанием дела, превосходящим меня. Она бегло просмотрела, а затем небрежно уничтожила аккорды, над которыми я работал и мучился несколько дней, если не недель, затем быстро начала набрасывать замены, тестируя их на пианино и наигрывая на своей гитаре. Я сидел рядом с ней на тонконогом стуле, который, как я был уверен, был слишком хрупким для меня и наверняка мог в любой момент подломиться под моим неуклюжим весом, и чувствовал себя совершенно обделенным. Окунь остался в пластиковых пакетах.
  
  Кристин получила от меня несколько комментариев, когда впервые просмотрела каждую песню, а затем игнорировала меня по десять-пятнадцать минут кряду, лишь изредка спрашивая, что я здесь имел в виду, что, по-моему, я здесь делаю, как я отсюда попала туда, почему это перешло к тому, а не к другому... ты действительно это имел в виду? ... мое настроение медленно падало, когда я наблюдала, как моих детей расчленяли, а затем собирали обратно способами, которые я едва узнавала. Мелодии, ноты и формы, к которым я привык, стали просто пометками на странице; мое зрительное восприятие просто не соответствовало воссозданию звука, слышанию аккордов в моей голове. Я наблюдал за работой девушки и, как всегда, чувствовал себя безнадежно отчужденным, отстраненным; унылая нота среди гармонии.
  
  "Слишком много слов ... не сканируется ... было сделано ... уверена, я слышала это раньше ..." Ее невнятные комментарии, произносимые — справедливости ради — так, как будто меня там все равно не было, вряд ли были более обнадеживающими.
  
  Мне хотелось вскочить, выхватить у нее свои песни и с криком выбежать из дома. У меня заболел зад, и ноги тоже заболели, когда я пытался снять часть своего ужасающего веса со скрипучих, перенапряженных ножек антикварного кресла.
  
  Она закрыла пианино, взяла гитару и взяла несколько аккордов, перебирая правой рукой струны так тихо, что я едва расслышал. Казалось, она прослушала пару песен, проверяя аккорды, время от времени поддакивая и возвращаясь назад, начиная все сначала. Примерно после сорокового "тут" и сотых покачиваний этой белокурой головки я начал задаваться вопросом, каковы шансы остаться в swarf collection и проложить себе путь через заводские цеха к руководству Dinwoodie. Возможно, менеджеры жили в домах, похожих на этот.
  
  Дверь открылась, и заглянул Дейв Балфур. "Ты в порядке?"
  
  "Да". Кристина посмотрела на часы. "Ха!" - Она откинулась на спинку стула и потянулась. "Нам лучше подвинуться, если ты собираешься угостить нас этой пинтой", - сказала она мне. Я попытался улыбнуться.
  
  Мы втиснулись в "Пежо универсал" Бальфура-старшего; я полусидел, полулежал на детской скамейке, обращенной к спинке сиденья, под задней дверью. Мы поехали в отель недалеко от Глениффер-Брейз. Снаружи были припаркованы "ягуары" и "Роверы", "Вольво" и один "Бентли". Я подумал, что это самое подходящее место для дешевой выпивки.
  
  Мы сидели в баре, окруженные музыкой и игроками в гольф. Бармен наградил меня долгим взглядом. Технически я все еще был несовершеннолетним, хотя посещал пабы больше полутора лет, но я думаю, что ему не нравились только моя одежда и грязные ногти. Я протянул пятерку и чуть было не спросил его, был ли он уверен, когда возвращал мне сдачу, но просто вздохнул и поставил поднос на стол.
  
  Я полностью ожидал, что споткнусь о кого-нибудь и отправлю всю машину в полет, но я этого не сделал. Не все могло пойти наперекосяк этим вечером, подумал я. По дороге в отель никто ничего не говорил о моих песнях, включая Кристин. Я был так сыт по горло, что перестал быть подавленным; я просто чувствовал себя смирившимся и уставшим. Я раздавал напитки, почти не проливая.
  
  "... работая над песнями, что бы ты подумал?" Она говорила Дейву Балфуру.
  
  "О да", - сказал он, глядя на меня, затем снова на нее. "И что?"
  
  "Сыграем тебе позже, если хочешь. Да?" Она принесла с собой пачку партитур песен и разложила их на столе перед собой, изучая, время от времени светлые волосы разметывались по бумагам, а затем были заправлены назад за уши. "Я расскажу тебе о паре из них... все в порядке?" Она посмотрела на остальных. Они выглядели не впечатленными, но она улыбнулась, Балфур пожал плечами, и это, казалось, все уладило.
  
  "А они хоть вкусные?" Спросил Уэс из "Хаммонда", беря горсть чипсов и запивая их "Экспортом". Он жевал, уставившись на меня.
  
  "Ммм... да." - сказала Кристин. Должно быть, я выглядела пораженной. Она поджала губы, приподняв брови. "Во всяком случае, лучше, чем наш материал". Дэйв Балфур и Стив, басист, были теми, кто выглядел расстроенными. "Извините, ребята", - сказала она им.
  
  "А, ладно, посмотрим", - рассудительным тоном сказал Балфур. Остаток времени они провели, разговаривая о Монти Пайтоне и о том, в какой университет собираются поступить; Дэйв Балфур надеялся изучать медицину в Глазго, Кристин уже поступила в Стратклайд (я с удивлением узнал, что изучаю физику); Уэс хотел читать по-английски, где угодно, а Стив — еще один сюрприз — изучал музыку; по его словам, он играл не только на басу, но и на скрипке. Барабанщик Микки был единственным, у кого таких планов не было; он был старше остальных, работал клерком в местном бюро планирования.
  
  Слушая все эти академические устремления, я чувствовал себя одновременно неадекватным и безнадежным. Они звучали так уверенно в себе, что все были готовы отправиться заниматься всевозможными профессиональными делами. С группой было весело, но это не было их главной надеждой в жизни. Они распадались, время от времени собирались с другими друзьями на джем-сейшн, но это было хобби, не более. Казалось, они стеснялись обсуждать, что могло бы произойти, если бы они отнеслись к музыке серьезно, попытались бы сделать на ней карьеру. Однажды это было упомянуто в шутку. Они все рассмеялись.
  
  Что я здесь делаю? Я подумал еще раз. Я им не нужен, какими бы хорошими ни были песни. Они всегда будут двигаться в разных направлениях, вращаться в разных кругах, в более высоких сферах. Господи, это была жизнь или смерть для меня, мой единственный шанс спастись от великого рабочего класса. Я не мог играть в футбол; какая еще была надежда попасть в категорию сверхналоговых? В таком случае самое конструктивное, что я мог бы сделать этим вечером, - это поболтать с Микки из отдела планирования и узнать, есть ли у него какие-нибудь контакты в жилищном департаменте, которые могли бы уговорить мою маму снять новую квартиру в Фергюсли-парке.
  
  Мы выпили еще пару стаканчиков (за них заплатили Дейв и Кристин), затем вернулись к Peugeot. "Ты будешь вторым пилотом", - сказал Балфур, придерживая для меня пассажирскую дверь.
  
  Я был удивлен и втайне доволен, думая, что это своего рода признание, комплимент. Неправильно. Мы ехали со скоростью пятьдесят или шестьдесят миль в час по проселочной дороге обратно в Пейсли, когда Балфур похлопал меня по руке и расстегнул молнию на своей кожаной куртке-бомбере, затем убрал обе руки с руля и сказал: "Порули на секунду, хорошо, Дэнни?" Он начал снимать куртку.
  
  Я уставилась на него, затем на освещенную дорогу впереди, мимо проносились живые изгороди и каменные стены; изгиб дороги медленно уводил нас в сторону. Я схватился за руль, у меня пересохло во рту, и я попытался направить нас обратно на середину дороги, перерегулировал и отбросил нас в сторону. Балфур рассмеялся и стянул куртку. "Дэйв ..." - устало произнесла Кристин с заднего сиденья. Кто-то из остальных громко фыркнул.
  
  "Черт возьми", - пробормотал Уэс. Я снова сдал машину назад, еще раз изменив направление и направляя нас всех к стене и полю за ней, наши шины визжали по дорожному покрытию.
  
  - Я не умею водить! - пискнула я, полуприкрыв глаза.
  
  "Не волнуйся ", - сказал Балфур, передавая кожаную куртку обратно Кристине и небрежно забирая у меня руль, как раз вовремя, чтобы помешать нам с машиной создать фреску на открытом воздухе вдоль стены. "Это не видно". Он одним легким движением руки остановил стремительный бросок "эстейт" к стене, и мы ускорились по дороге в Пейсли. Я откинулся на спинку стула, дрожа, ладони были холодными и влажными.
  
  "Ты умрешь молодым, Балфур", - сказала Кристина.
  
  "Просто попробуй умереть в одиночестве", - сказал Микки. Балфур покачал головой, широко улыбаясь огням Пейсли вдалеке.
  
  
  Мы вернулись, ни во что не врезавшись, припарковали "эстейт" на подъездной дорожке, гурьбой направились в гараж, Кристина некоторое время смотрела песни, пока мы распивали косяк (предварительно проверив, заперта ли дверь, ведущая в остальную часть дома), затем, используя только полуакустику и положив партитуру на сиденье перед собой, она спела "Another Rainy Day".
  
  После чего моя жизнь изменилась.
  
  Она перепутала две смены аккордов, каждый раз не могла взять одну ноту в припеве, и куплеты, которые она пропускала, чтобы сократить их примерно до одной длины, были неправильными, но она пела это как ангел, разрывающий миллион миль шелка.
  
  Я и представить себе не мог, что это будет звучать так так .
  
  Она набросилась на это. Она ударила по гитаре, топнула ногой и выдавила слова через аккорды, похожие на 1 ... Я подумал о пулеметах, стреляющих через пропеллеры; об американских морских пехотинцах на Эдинбургском стадионе "Тату", марширующих друг мимо друга, размахивая сверкающими штыками в нескольких дюймах от своих носов; об идеальном теннисном ралли; о Джимми Джонстоне, обыгрывающем четырех защитников и забивающем гол... даже ее формулировка была откровением. Я написал:
  
  
  Посмотри на эти облака, дождь идет весь день,
  
  Но они никогда не смоют эту тоску,
  
  Нет, я боюсь, что они здесь надолго, любовь моя.
  
  
  И она пела:
  
  
  Посмотри на эти облака... ДОЖДЬ весь день
  
  Но они никогда не смоют эту ХАНДРУ
  
  Нет, я боюсь, что они здесь останутся ... ммалюбимый ...
  
  
  И это было правильно! Мне хотелось прыгать по гаражу, изображая Рекса Харрисона, и кричать: "У нее получилось! Клянусь Джорджем, у нее получилось!" Все остальное, о чем я беспокоился и из-за чего был подавлен в тот вечер, испарилось, просто исчезло. Я был прав; оно того стоило. Я дрожал, наполовину оглушенный, когда она закончила. Я почти не слышал, как остальные напевали и хихикали, а Дэвид Балфур сказал: "Да, что ж, неплохо ... " Она подняла руку и завела "Blind Again". Она спела все это, и к концу я был близок к слезам, не из-за текста, а потому, что это было там, это было реально; это было внутри меня, и теперь это родилось; я видел ее недостатки и знал, что это нужно изменить, но мне это нравилось. И кто-то еще тоже подумал, что это красиво; должно быть, она так и сделала, раз спела это так...
  
  Последний аккорд затих. Я прочистил горло и смог только глупо улыбнуться Кристине и показать ей совершенно глупый знак поднятым большим пальцем. Я посмотрел на остальных.
  
  "Да ... все в порядке", - кивнул басист Стив, оглядывая меня с ног до головы. "Я уверен, что это мне что-то напоминает, хотя ..." Микки покачал головой, я не знала, на что. Уэс просто стоял, глядя на Кристину и покусывая нижнюю губу.
  
  "Да... неплохо", - сказал мне Дейв Балфур. "Молодец, хен", - сказал он Кристине.
  
  "Не называй меня "курочкой", - сказала она ему, убирая гитару в футляр. Я наблюдал за ней и вспомнил, что слышал какую-то старую поговорку; Дамы сияли, джентльмены потели, а лошади обливались потом. Тогда Кристин сияла.
  
  Балфур ухмыльнулся. "Итак, что ты хочешь сделать, здоровяк?" Он скрестил руки на груди, склонил голову набок, изучая меня.
  
  Я пожал плечами. "Пиши песни", - сказал я ему.
  
  "А как насчет гитары?" Он кивнул на бас-гитару Woolworthed, стоявшую у стены.
  
  - Что ты м-имеешь в виду?
  
  "Ты хочешь присоединиться к группе или как?"
  
  "Нет. В любом случае, это просто би-би-бас ..." (Стиву это понравилось) "Я просто хочу писать. На самом деле я не настолько г-г-г-хорош в этом" (я пытался успокоить басиста) "Я просто хотел, чтобы хорошая группа играла такие вещи" (Дипломатия).
  
  "Да". Дейв Балфур пожал плечами. "Тогда ладно". (Успех!)
  
  
  Они отрепетировали полдюжины песен; через три недели они были готовы представить их ничего не подозревающей публике на рождественском концерте в Strathclyde Union, поддерживая какую-то недолгую успешную группу из Глазго под названием Master Samwise. Master Samwise привлекли внимание пары звукозаписывающих компаний, что было важным моментом.
  
  Frozen Gold были группой для разогрева, но публика отнеслась к ним с большим сочувствием, чем обычно, просто потому, что прекрасная Кристин была там студенткой и у нее был свой полусерьезный фан-клуб. Казалось, что она состояла в основном из слабаков в очках и чрезмерно восторженных малазийских студентов, кричащих ей "Раздевайся! Раздевайся!", но какого черта; главное - сама мысль.
  
  Замороженное золото... Я пытался уговорить их сменить название, честно.
  
  Я дал им список:
  
  
  Французский поцелуй
  
  На словах
  
  Скалы
  
  MIRV
  
  Gauche
  
  Боулдер
  
  Синус
  
  Весна
  
  Espada
  
  Z
  
  Обороты
  
  Синхронизация
  
  Рулоны
  
  Транс
  
  Эскадрилья
  
  Факел
  
  ХL
  
  Небо
  
  Линкс/Lynx/Ссылки/Lyncks
  
  Поток
  
  Коса
  
  Север
  
  Berlin
  
  
  ... все блестящие названия (черт возьми, по крайней мере, три из них с тех пор использовались другими группами), но у них этого не было. То есть у Дейва Балфура этого не было. Это была его идея. Почему не Перси Уинтерботтом и снежки? В какой-то момент я предложил, хотя он, похоже, не понял шутки. Я разыграл то, что считал своим козырем, и сказал Бальфуру, что название слишком похоже на Frigid Pink, американскую группу, у которой был один хит в 69-м или 70-м, и намекнул, что он, вероятно, просто наполовину вспомнил это название, когда пытался придумать название для своей собственной группы.
  
  Никаких кубиков. Это было замороженное золото.
  
  Итак, я начал думать о том, как превратить это в преимущество. Стратегическое мышление; когда сталкиваешься с недостатком, убирай "это".
  
  Группа играла стормера на концерте в Стратклайде.
  
  Мои песни еще не были совершенны; в них все еще было несколько шероховатостей, но они хорошо записывались (как "некоторые из наших собственных песен"; очевидно, мне было предоставлено почетное членство в группе). У Frozen Gold прием был лучше, чем у Master Samwise. Они могли играть еще час, но менеджер Master Samwise подавал угрожающие сигналы со стороны сцены.
  
  Когда я присоединился к группе в коридоре, который служил гримеркой, я оказался там одновременно с увлеченным молодым артистом и Специалистом по репертуару из ARC Records по имени Рик Тумбер.
  
  
  Бар "Ватерлоо", Коузи-Сайд-стрит, август 1974 года:
  
  "Как дела, Джин? Не видел тебя несколько лет. Ты в порядке, да?" Я поставил перед ней бокал с темным ромом и колой.
  
  "Это двойное, Дэниел?" Она осмотрела стекло.
  
  "Да, я же говорил тебе, мы празднуем".
  
  "О, да?" - "Да ладно, без шуток. Я серьезно".
  
  "Ты уже видел деньги?" Спросила она скептически, выпивая.
  
  "Я подписал контракт. Мы тссс...хорошие руки. Все готово. Богатые и знаменитые; слава и везение. Поехали; yahoo!" - я хлопнул в ладоши. "Это о-здорово; мы уезжаем, Джин; мы уезжаем; вот и все. Хочешь, чтобы мама дала автограф прямо сейчас?"
  
  "Я подожду, пока ты не окажешься на Вершине Популярности".
  
  "Ты думаешь, я шучу, не так ли?"
  
  "Нет, Дэниел, я уверен, что ты серьезно".
  
  "Мы станем знаменитыми, честно. Хочешь, я скажу тебе, насколько велик аванс?" Я спросил ее. Она рассмеялась. "ARC Records", - сказал я ей.
  
  "Слышал о них?"
  
  "Да".
  
  Они взяли нас на работу; мы собираемся записать альбом; в следующем месяце мы едем в Лондон, в настоящую студию. Звукорежиссеры ... большие магнитофоны... все."Мое воображение подвело. "Они собираются выпустить все как раз к Рождеству", - настаивал я. "Мы будем звездами".
  
  "Следующие роллеры из Бэй-Сити, да?"
  
  "О, Джин, перестань ..." Я покачал головой. "Это серьезная вещь; больше альбомов, никаких синглов. Подожди; просто подожди и увидишь".
  
  "Да, но надолго ли это, а?" Джин выглядела серьезной. "Почему ты думаешь, что увидишь что-нибудь из этих денег... вы собираетесь оставить что-нибудь в банке для уплаты налогов или просто потратить все? '
  
  "Джин, моей главной проблемой будет решить, как все это потратить!" - сказал я ей. Она выглядела неубедительной. "Послушай, - сказал я, - не волнуйся; да, нас могли обокрасть, но у одного из парней в группе, ведущего гитариста, его отец бухгалтер. Он просмотрел все контракты и соглашения, и его юристы тоже их просмотрели; у нас, вероятно, сделка получше, чем у половины групп, которые вы видите в чартах альбомов. Говорю вам, у нас блестящий старт: я собираюсь стать басистом." Я сделал движение, как будто хотел толкнуть ее локтем, случайно толкнул ее локоть и пролил немного ее темного рома. "О, прости... черт." Она вытерла запястье носовым платком. "В любом случае, я буду на сцене; их басист уезжает поступать в музыкальный колледж и..."
  
  "Музыкальный колледж?" Джин странно посмотрела на меня.
  
  "Да, а что насчет этого?"
  
  "Ничего. Переноска".
  
  "... Итак, я буду басистом. Я имею в виду, я все еще учусь, но я могу это сделать ".
  
  "Дэниел Вейр, суперзвезда".
  
  "Ну, нет; я не хочу быть в центре внимания, типа; на самом деле я просто хочу написать материал, но, поскольку басист уходит, мы подумали, что я мог бы присоединиться, понимаешь? Нет... Я думаю, я останусь на заднем плане; я оставлю... своего рода номинальную работу т-т-двум гитаристам. Они немного более фотогеничны. Я просто буду как бы ... там, понимаешь? В любом случае, я пишу песни, ну; я в основном пишу песни, но мы договорились, что для этого альбома, поскольку мне нужна большая помощь, мы разделим титры между мной, Дейвом и Крисом — они два гитариста; они помогали с аранжировками и прочим. Я имею в виду, это действительно серьезно; они все относятся к этому действительно серьезно; они все... ну, кроме парня, который уходит, и парня, который работает клерком в c-совете ... они откладывают обучение в университете гоантае или берут годичный отпуск, пока мы не посмотрим, что получится. Я имею в виду, что они придерживают свою карьеру, пока видят, как это происходит. '
  
  Все это было правдой. В течение предыдущих восьми месяцев события развивались быстро. Почти сразу же ARC Records предложили нам контракт, любезно предоставленный Риком Тумбером, человеком из A & R, который был так впечатлен рождественским концертом группы в Стратклайде. Я был полностью за то, чтобы ухватиться за это и просто поспорить об условиях (и поговорить наедине с этим парнем Тамбером о необходимости нового названия для группы), но Дейв Балфур сказал "нет". Он сказал Тамберу, что, по его мнению, они еще не готовы; им нужно больше времени для совместных тренировок. Я сказал Бальфуру, что он сумасшедший.
  
  Конечно, он таким не был. Мудрость среднего класса. Спрос и предложение. Тумбер ушел, качая головой и говоря нам, что мы упустили прекрасную возможность, но интерес к группе только возрос; концерты стали лучше, толпы стали больше, а фэнов - больше, разные люди из A & R приезжали посмотреть и послушать, продюсеры специально приезжали из Лондона, и пара руководителей небольших звукозаписывающих компаний заходили за кулисы после концертов с контрактами, на которых требовались только наши подписи. Я посмотрел на цифры и сказал Балфуру, что он совершенно безумен, и если он в ближайшее время что-нибудь не подпишет, я перенесу свои песни куда-нибудь еще...
  
  ... Только он не был сумасшедшим, и у меня не было намерения идти куда-то еще.
  
  Помимо всего прочего, я начал впадать в паранойю по поводу того, что группа списывает мои песни; я понял, что внешний мир верит только с моего слова, что это мои творения; я не сдавал копии рукописей в банк или адвокату, никто не мог поклясться, что слышал эти мелодии до того, как их записали Frozen Gold; если бы до этого дошло, это было бы их коллективное слово против моего единственного.
  
  Я запаниковал, когда впервые подумал об этом, скопировал все свои песни, что стоило огромных денег, и отдал конверт с партитурами своей матери со строгими инструкциями передать его отцу Макноту и не забыть попросить его отметить дату получения посылки. Я возмутительно увиливал, когда Дэйв спросил, не могли бы они записать еще песни; я сказал, что работаю над ними. На самом деле у меня было закончено еще около сорока — хотя, конечно, Кристин и Дейв над ними не работали — и сырой материал в виде отдельных риффов и мелодий еще для двадцати или тридцати. Я хотел посмотреть, что случилось с теми, которые я им уже дал.
  
  Под большим давлением я в конце концов дал им еще четыре песни; теперь у них было достаточно материала для альбома. Это повысило их авторитет в глазах мужчин из A & R. Серьезные предложения начали поступать в июне. После долгих переговоров, в ходе которых я постепенно понял, что отец Дейва имел по меньшей мере такое же право голоса, как и любой из нас, ARC добился сомнительной награды - подписания контракта с Frozen Gold на сумму, которая на тот момент была своего рода рекордной в отрасли. Это было то, чего ждали Дэйв и его отец; кто—то вложил в группу столько денег, что они не могли позволить нам потерпеть неудачу.
  
  Сделка была подписана, детали проработаны. Мы записывали альбом, нам предоставляли всю необходимую техническую помощь и сессионных музыкантов; и к нам приставляли отличного продюсера, чья бабушка была шотландкой, чтобы он выжал из нас все лучшее и заставил нас чувствовать себя как дома (и они были настроены серьезно). Реклама уже началась.
  
  Дэйв все равно не получил необходимых результатов экзаменов, чтобы изучать медицину, Кристин получила разрешение на годичный перерыв в изучении физики, а Уэс решил, что английская литература, в конце концов, не так уж привлекательна; его сердце было приковано к синтезатору Moog, и, даже после обмена на Hammond, студенческий грант никак не окупил бы этого. Микки оставил свой канцелярский пост в бюро планирования со всем сожалением человека, вытирающего собачье дерьмо со своего ботинка.
  
  Только Стив предпочел академию яркому дерзкому миру рока. Остальные пытались убедить его остаться, и я тоже. Я не хотел играть на сцене; эта мысль приводила меня в ужас. Я никогда не расхаживал по спальне перед зеркалом, подражая соло Хендрикса; я хотел быть силой, стоящей за троном, источником. Мне казалось, что множество людей могли бы играть музыку, но гораздо меньше могли бы написать ее. Тем не менее, я прошел что-то вроде прослушивания, и я не более невосприимчив к лести, чем кто-либо другой, — даже меньше; у меня так мало опыта подвергаться ей — и я сдался. До тех пор, пока они не пообещают никогда не светить на меня прожекторами.
  
  У нас было три недели студийного времени, и у нашей троицы академиков было двенадцать месяцев, чтобы решить, обеспечит ли Замороженное золото им ликвидные активы с большей вероятностью, чем реальную работу. Конечно, они, возможно, искали Самореализации, а не щедрости, но в то время это даже не приходило мне в голову, и я сомневаюсь, что это приходило и им в головы; 1967 год был еще далеко, даже тогда.
  
  Дэйв, его отец, а также Кристин и семейный юрист Бальфур отправились в Лондон, чтобы заключить сделку ранее на той неделе, имея на это письменное разрешение от всех нас. Я глубоко вздохнул и сделал пугающий шаг, проинструктировав своего собственного юриста — по совету мистера Балфура-старшего. Я был почти разочарован, обнаружив, что соглашение в целом было довольно справедливым. Единственным возможным предметом спора было разделение гонораров за композицию на троих... но мне нужна была помощь в сочинении и аранжировке, Кристин и Дейв оба проделали большую работу, и я думал, что не в том положении, чтобы быть слишком требовательным.
  
  В любом случае, я быстро учился; возможно, мне не понадобится ничья помощь для следующей партии песен. Я позаботился о том, чтобы кредиты на написание песен для будущего материала не были включены в это первое соглашение; это был контракт на три альбома (ARC изначально хотел контракт на пять альбомов), но в контракте не было пункта о том, что песни на двух вторых пластинках также должны быть зачислены группе, а не отдельному лицу. Это был один из самых умных ходов, которые я когда-либо совершал в своей жизни. Возможно, на самом деле единственный абсолютно разумный. Должно быть, это была ошибка.
  
  На самом деле меня обворовали, но все относительно. Я рассматриваю это как цену за все эти замечательные советы для среднего класса в первую очередь. Без этого у меня мог бы быть единственный кредит, но не было денег.
  
  Я встречал в этом бизнесе ребят, которые продали по десять-пятнадцать миллионов пластинок по всему миру и которые, по сути, разорились. Господи, они должны были стать мультимиллионерами даже после уплаты налогов, но все деньги просто исчезли, разбазарились и просочились сквозь контракты и соглашения, продюсеров, юристов, звукозаписывающие компании, менеджеров, агентов и налоговые сделки.
  
  Тридцать три с третью процента (подходящая цифра) настоящего состояния стоит намного больше, чем сто процентов фальшивого. Стремление к получению прибыли - самое важное, что нужно приобрести в этой отрасли.
  
  Итак, я сидел в баре "Ватерлоо" с Джин Уэбб, теперь я светский человек, настроенный творить великие дела. Джин выглядела замерзшей и немного серой, когда я сбил ее с ног на улице Эспедер, но тепло бара вернуло румянец ее коже. Ее прекрасные каштановые волосы были немного короче, чем раньше, но густые и блестящие. Ее лицо немного округлилось, выделив больше изгибов на щеках и подбородке; раньше ее губы казались немного полноватыми, слегка надутыми, но теперь они выглядели пропорционально, и для меня - теперь у меня на сто процентов больше сексуального опыта, благодаря девушке, с которой я познакомился на вечеринке в доме Дейва Балфура, которая, возможно, была очень привлекательной. Ее грудь под лифом длинного платья с рюшами выглядела так же соблазнительно, как и всегда.
  
  "Ты смотри", - сказал я ей. 'Группа называется ffff в-Розен золото; альбом, наверное, можно назвать замороженные золота и жидкого льда , а первый сингл или песню С-с-назвал "очередной черный день", или "застывшее золото".'
  
  Она улыбнулась. "Кажется, тебе понравилось это название".
  
  "Это т-ужасное название; они не захотели взять ни одно из предложенных мной названий. Но я подумал, что если нам нужно такое название, то что с-мы можем сделать, чтобы с-превратить его в актив, понимаете? Кое-что, что нам подойдет, поэтому я п-взял буквы из т-т-двух слов, верно? F и G, и просто попробовал взять два аккорда, один за другим, и это звучало нормально; звучало действительно хорошо. Итак, они образуют начало песни, понимаете? Это будет первое, что вы услышите на альбоме; F, G. Наш си-си-код, понимаете? Вроде как наша музыкальная тема. Не так умно, как Бах, использующий B, A, C, H, но это умно, не так ли? Это то, что приносит тебе известность, понимаешь? Потому что это дает людям повод о чем-то писать или упоминать в радиопрограммах; заставляет людей также запоминать название."У меня пересохло во рту, я так много говорил. Я залпом допил свою пинту. Я тараторил со скоростью, при которой обычно спотыкался бы на каждом слове, но я был так взволнован, что мое заикание, для разнообразия, не поспевало за моим ртом.
  
  "Ну, не будь слишком умным", - сказала Джин. "Людям не нравятся слишком умные люди. Никому не нравится выпендриваться".
  
  "Да, это так!" Я рассмеялся. "Это то, что делают все рокеры...гудроны!" Она не выглядела слишком впечатленной. "О, не волнуйся", - сказал я ей. "Я не буду тем, кто выпендривается. Это могут сделать другие. По сути, я остаюсь на заднем плане. Я не хочу писать симфонии или что-то напоказ в этом роде; я просто хочу писать песни, которые можно насвистывать.'
  
  "Свистни", - сказала Джин. "Да".
  
  Я выпил еще. "В любом случае... как дела?"
  
  Она пожала плечами, глядя в свой стакан. "Хорошо. Не думай, что я все-таки собираюсь поступать в художественный колледж, но..."
  
  Я смутно припоминал, что она хотела заниматься искусством в Глазго. "О... Прости. Как нет?"
  
  "Оу... ты знаешь, разные вещи. Не волнуйся ..."
  
  "Как поживает твоя мама в последнее время?" Я вспомнил, что ее мать страдала артритом.
  
  "Ах, почти то же самое", - сказала она. "Они отправляют ее на анализы и физиотерапию и все такое, но на самом деле они мало что могут сделать. Алек, однако, нашел работу в Инверкипе."Я вспомнил Алека; он был одним из братьев с глазами типа "приди и получи по рукам". "Итак", - она посмотрела на меня. "Когда ты уезжаешь в Лондон?"
  
  Хм ... пока не знаю. Я подал заявление маме; уезжаю на следующей неделе. Возможно, мы приедем на послезавтра, может быть, чуть позже. Но альбом должен быть готов к концу октября. У звукозаписывающей компании есть квартира рядом со студией, они нас поселят бесплатно. Это недалеко от Оксфордского Sss ... дерева. Понимаешь? Там, где находятся все магазины.'
  
  "О, да". - сказала Джин, кивая. Казалось, ее что-то мрачно позабавило. Я посмотрел на нее и вспомнил, как мы ходили куда-нибудь, и как обнимал ее, и как приятно было ощущать ее губы, когда я не порезал ей губу или совсем не заметил этого и поцеловал ее в нос; я вспомнил то время в затемненной комнате, перед ярко-синим, беззвучным телевизором; текстуру ее кожи, прикосновение ее губ и ее горячий, резкий запах.
  
  В конце концов, это была женщина, которую я обещал увезти отсюда, даже если в то время она была уверена, что этого никогда не случится и все это было просто несбыточной мечтой. Но я произнес своего рода клятву, дал ей какое-то обещание, не так ли?
  
  Внезапно мне захотелось обнять ее прямо там, взять за плечи и сказать: "Поехали со мной; приезжай в Лондон, приезжай и посмотри, как я становлюсь знаменитым. Будь моей девушкой, будь моим или просто другом, но не оставайся здесь; уходи!' Я был настолько полон энтузиазма по отношению к жизни в целом и к своему собственному будущему в частности, что в тот момент ничто не казалось невозможным; я мог делать то, что хотел, я мог добиваться успеха, я мог повелевать миром. Если бы я хотел, чтобы Джин поехала со мной, я мог бы это сделать. Трудности и проблемы рассеялись бы перед блестящей силой моего решенного будущего. Почему бы и нет? Почему, черт возьми, я не должен спросить ее?
  
  Я думал об этом. Действительно, почему бы и нет? Мы нравились друг другу; может быть, мы даже любили друг друга, и мы были почти-любовниками, или просто-любовниками. Единственная причина, по которой мы расстались, заключалась в том, что я был таким неуклюжим во всех отношениях с ней; но теперь я стал лучше контролировать себя. Мое заикание улучшилось, я меньше наступал на ноги и проливал меньше напитков — хорошо, несколько минут назад я пролил немного Джин, но это было ничто по сравнению с тем, что она привыкла от меня делать, — и, что самое главное, я больше не чувствовал себя так неловко; Я больше никогда не уйду, не повидавшись с ней, не попрощавшись. Но почему бы не компенсировать то, что я уехал, не повидавшись с ней в тот раз в больнице? Почему бы не сделать так, чтобы мне больше никогда не пришлось прощаться? Почему бы и нет?
  
  У меня в животе возникло трепещущее, пугающее, но невероятно возбуждающее, почти сексуально насыщенное чувство, когда я подумал о том, чтобы попросить Джин пойти со мной. Это было похоже на чувство, которое я испытывал, играя в шахматы в школьном клубе, когда я расставлял какую-нибудь ловушку или видел блестящий, выигрышный ход, но это был ход моего противника, и я сидел там, стараясь не дрожать и не потеть, молясь, чтобы они не заметили опасности, в которой находились. То же чувство, которое я испытывал на занятиях, зная, что мне есть что сказать, и пытаясь набраться смелости сказать это...
  
  Слова складывались в моей голове, как песня. Но правильно ли было бы их произнести?
  
  Это был мой единственный большой шанс. До сих пор мне невероятно везло; я чувствовал, что, должно быть, израсходовал удачу полудюжины обычных жизней только для того, чтобы попасть сюда; другой такой возможности у меня никогда не будет. Мог ли я позволить себе зайти еще дальше, попытаться сделать так, чтобы удача охватила двоих, а не одного? Было ли разумно или вообще возможно обременять себя большим количеством вещей, о которых нужно думать, другим человеком, о котором нужно беспокоиться?
  
  Я мог бы заговорить, я мог бы высказать все, что я чувствовал, и убедить ее пойти со мной, а потом все испортить. Даже если бы я все равно собирался все испортить, и ее присутствие там не имело бы никаких последствий ни к добру, ни ко злу, мог бы я взять на себя ответственность за то, чтобы испортить ее жизнь так же, как свою собственную?
  
  И... не разумнее ли было бы подождать? Посмотрим, как все сложится. Отправляйся без всяких ограничений в большой плохой город и рискуй, беспокоясь только о себе, а потом, если у меня все получится, я всегда смогу вернуться, подготовив дорогу, и попросить Джин поехать со мной. Избавьте ее от хлопот, тяжелой работы и нервов, когда все было в неопределенности и беспокойстве. Разве это не было бы лучше?
  
  И разве Джин уже не была частью моего прошлого, частью Пейсли, школы и всего, что было раньше? Это может показаться жестоким, но как я мог когда-либо узнать правду об этом, не отказавшись от всего, что я знал до сих пор, что позволило бы мне увидеть все это в перспективе?
  
  Я колебался, находясь на грани нерешительности.
  
  "Ну, послушай, Дэниел, мне пора идти". Джин допила свой бокал.
  
  Она посмотрела на часы. "Меня ждет мама, я уже опаздываю. Ты не возражаешь?" Она взяла свою сумку с сиденья.
  
  Я почувствовал себя встревоженным, разочарованным, но сказал: "Нет, конечно, нет. Эй, надеюсь, я не задержал вас слишком надолго".
  
  Она встала, подошла к столу. Я тоже встал, чувствуя себя неловко, раздумывая, должен ли я поцеловать ее в щеку, или обнять, или пожать ей руку, или что-то еще. Она просто кивнула мне, оглядела с ног до головы, глубоко вздохнула и сказала: "Что ж, Дэниел, просто не забывай всех своих старых приятелей, когда станешь знаменитым".
  
  Я рассмеялся. "О, нет ... нет..."
  
  Она улыбнулась уголком рта. "Увидимся, Дэниел".
  
  "Да ... да, увидимся, эмм, Джин". Я чуть было не назвал ее Крис. Я смотрел, как она идет к двери гостиной и выходит на солнечный свет.
  
  Я снова сел, внезапно почувствовав себя опустошенным.
  
  В углу гостиной сидела пара старичков, которые тихо играли в домино, нянча свои хауф-ан-хауф. Старые, седые, сгорбленные, маленькие, не думаю, что я даже заметил их, когда мы с Джин впервые вошли в бар. Я пожал плечами и вернулся к своему напитку.
  
  Только минут через десять, допивая свою пинту, я понял, что забыл спросить Джин, насколько хорошо зажили ее рука и ключица.
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  Я проснулся в панике. Сначала я даже не понял, что было причиной этого, но мою спальню в башне безумия наполнил тревожный, беспорядочный шум от кружения и рубки. Я наконец открыл глаза и сел — голова раскалывалась после дневной, вечерней и ночной попойки с Маккенном — и обнаружил голубя, бешено порхающего по комнате. Он метался от стены к стене, как муха в банке из-под варенья, разбрасывая за собой перья и издавая растерянные, испуганные воркующие звуки. Он направился к окну и ударился о стекло, потеряв еще больше перьев и оставив длинную струйку дерьма, стекающую по стеклу. Он отскочил назад в воздухе, сделал короткий круг, а затем сделал еще один заход, ударившись головой о стекло.
  
  Голубь повторил этот маневр три раза, пока я все еще пытался как следует сосредоточиться и выпутаться из одеяла. Каждый раз он промахивался на несколько сантиметров мимо открытой верхней секции окна, через которое, должно быть, влетел внутрь. Я упал с кровати и опрокинул громкоговоритель, который служит прикроватным столиком, расплескав стакан воды и серебристый контейнер, наполненный какой-то жидкой коричневой массой, по всему коврику из овчины. Минуту или две я лежал, уставившись на обломки, гадая, что это такое, затем увидел куски мяса и пластиковую вилку, торчащие из липкой кучи еды; я тоже почувствовал запах карри. Должно быть, вчера вечером ходил перекусить на вынос.
  
  Голубь снова ударился о стекло. "Кретин!" - крикнул я и запустил в него подушкой. Подушка ударилась о открытое верхнее окно и застряла в щели. Птица усилила свои неистовые попытки разбить стекло. Я с трудом поднялся с пола, волоча за собой большую часть постельного белья, вытащил подушку из верхнего окна и начал размахивать руками, пытаясь направить птицу через щель. Основная часть окна не была предназначена для открывания, так что больше я ничего не мог сделать.
  
  Это было все равно что пытаться поймать маленький пушистый взрыв. Птичка зачирикала, нагадила мне на кровать, ударилась о стену и начала кружить вокруг светильника в центре потолка. Он подлетел ко мне, снова отклонился, затем снова направился к окну. Я посмотрела на беспорядок, который он оставил на моей кровати, и на беспорядок, который я оставила на ковре. Я подумал о том, чтобы выбросить громкоговоритель в окно, чтобы животное могло таким образом убежать, но окно выходило на улицу Сент-Винсент, и я не хотел размозжить голову пешеходу. Я решил оставить глупое животное на произвол судьбы. Если повезет, он выкарабкается сам или сломает себе шею. Мое похмелье требовало внимания.
  
  Птица пролетела над моей головой и спустилась по винтовой лестнице башни в тот момент, когда я открыл дверь. Я постоял, тяжело дыша, затем последовал за ней вниз.
  
  
  Был почти час дня, когда я почувствовал себя достаточно увлажненным, чтобы смотреть в лицо внешнему миру. "Гриффин" был тем местом, куда стоило пойти; если Маккен был там, он мог бы рассказать мне, что я делал накануне. Моя память погрузилась в своего рода серую зону где-то в середине вечера, после того как мы покинули "Грифф". Тогда мы пошли перекусить, не так ли? ... на самом деле, я думал, что мы пошли в "Ашоку" за карри, а не за едой навынос. У меня также было смутное воспоминание о том, как я спотыкался в темноте на странно пустынном участке дороги, но это было практически все, что пришло мне в голову. Вопрос был в том, где мое тело подхватило все эти боли?
  
  Я принял душ и осмотрел себя на предмет повреждений. Я уже знал о своих поцарапанных руках и ободранных костяшках, но мои колени тоже были в синяках и порезах, а на левом бедре образовался большой синяк. На моем лице не было никаких признаков повреждений, кроме тех, что нанесены моими генами. Выглядело так, словно я не дрался (не то чтобы я обычно ввязываюсь в драки, но ободранные костяшки пальцев всегда заставляют задуматься).
  
  Мое пальто висело над большим самоваром на хорах. Остальной одежды на мне не было. Откуда-то сверху донеслось воркование, но голубя нигде не было видно среди гипсовых завитков и балок из темного дерева крыши в шестидесяти футах над головой.
  
  В заведении было холодно. У меня есть промышленный обогреватель, который выглядит как маленький реактивный двигатель на большой тачке и работает на керосине; я зажег его и встал в двадцати футах с подветренной стороны, сохраняя тепло и одновременно суша волосы, пока доставал из старого сундука новую одежду. Я выбрала пару кроссовок, которые подходили друг другу, просто для разнообразия.
  
  Я чувствовал себя нормально. Кофе, апельсиновый сок и большая часть бутылки Irn Bru (не диетической версии), казалось, восстановили уровень жидкости в моем организме. Горсть парацетамола сняла головную боль, а пара таблеток от морской болезни справились с тошнотой в желудке. И нет, я не был настроен на еще один день беспробудной пьянки; я не настолько глуп, по крайней мере в наши дни.
  
  
  Макканна там не было, но Крошка Томми был. Томми семнадцать или восемнадцать, высокий и худощавый, у него бритая светлая голова. Он всегда одет полностью в черное. Стиль; Новая строгость. Еще один мой случайный сообщник.
  
  Точно так же, как Маккенн слишком стар, чтобы слышать обо мне в моем Странном воплощении, так и Томми слишком молод. Слишком молод, чтобы беспокоиться, если не знать об этом; для него даже панк - это что-то из светлого и далекого прошлого, а все, что было до этого, относится к какой-то почти мифической эпохе. Он рассматривает такие группы, как Frozen Gold, как музыкальные эквиваленты транснациональных корпораций; большие, эффективные, бессердечные, безличные, прибыльные, с интересами и ценностями, которые либо не имеют отношения к нему, либо противоположны. Сам не совсем с этим согласен. В любом случае, он тоже думает, что я просто смотритель "безумия", а не его владелец. Он проявил еще меньше интереса к Weird, чем Макканн, он просто думает, что St Jute's - классное место для тусовки, чувак. (Кстати, это почти прямая цитата. Не спрашивай меня, что происходит; языковые моды тоже всегда приводили меня в замешательство.)
  
  "Выпьешь?"
  
  "О, это ты сам, Джим ... Да, я выпью немного водки".
  
  Я купил Томми большую порцию водки. Я пил английские шанди; пиво пополам с лимонадом. "О, Джим, - сказал Томми, - можно мне полбутылки от туберкулеза?"
  
  "Да", - сказал я, оглядываясь. Я думал, Томми был один. "Кто?"
  
  -Даг. - Томми указал на свои ноги. Под столом лежала большая черная собака, положив массивную голову на сфинксовые лапы; она была похожа на помесь эльзасской овчарки и волкодава ... или, может быть, просто на волка. Он поднял голову и зарычал на меня; я зарычал в ответ, и он фыркнул, опустив голову на передние лапы толщиной с руку, вероятно, возвращаясь к размышлениям о том, кого из завсегдатаев грызть первым.
  
  "В пепельнице, это нормально, Джим?"
  
  - Что?'
  
  "Тяжелый; не могли бы вы попросить Беллу положить его в пепельницу?"
  
  "Да, тебе нужна обычная пепельница, да?" Спросила крошечная женушка за стойкой, как только я повернулся, чтобы заказать "бевви хаунда".
  
  На мгновение я восхитился беззубой улыбкой Беллы и не смог придумать разумного ответа. "Как получится, Белла", - сказал я ей.
  
  "Эта штука твоя?" Я сел, зажав Томми между собой и зубами чудовища, и наблюдал, как оно с энтузиазмом лакает из наполненной пивом пепельницы. Чертов пес пролил меньше, чем я обычно делаю.
  
  "Нет, это дом моего дяди. Я присматриваю за ним, пока он в больнице".
  
  "Какую часть его тела оно съело?"
  
  - Нет, он в тае, ему делают геморрой. - Томми ухмыльнулся. - Он пробудет там всего несколько дней. Ты бы никого не укусил, правда, ТБ? - Он наклонился и энергично почесал животное за шеей. Собака, казалось, ничего не заметила. "Это ты на "шанди", большой инь?" Томми посмотрел на мой стакан.
  
  "Да. Я ищу Макканна, чтобы он рассказал мне, чем мы занимались прошлой ночью".
  
  "Ты что-то нехорошее задумал, да?"
  
  - Возможно. - я посмотрел на свои ободранные костяшки пальцев.
  
  Выпивка вредна для тебя. Это наркотик. Яд. Конечно, я это знаю; разве не все мы? Так уж получилось, что это легально, доступно и принято, и существует целая традиция наслаждаться этим и страдать от последствий, даже хвастаться последствиями, и эта традиция особенно сильна здесь, в Шотландии, и особенно на западе, и особенно в Глазго и прилегающих районах...
  
  Я слишком много пью, но мне это нравится, и я ни разу не просыпался с потребностью выпить; воду, апельсиновый сок, что-нибудь газированное вроде лимонада, да... сотни и сотни раз, но никогда не было тяжелых вещей. Если я когда-нибудь займусь этим, я просто надеюсь, что смогу уловить это и остановить дальнейшее развитие событий. Я уверен, что все лучшие алкоголики начинаются именно так.
  
  Но, конечно, я другой.
  
  Ах, Боже милостивый... Многих хороших людей погубило пьянство...
  
  Единственный человек, которого я когда-либо видел погубленным пьянством, был мой отец, и он с самого начала не был хорошим человеком.
  
  "Ваша схема YTS закончена, или что?" Я спросил Томми. Последние несколько месяцев он предоставлял дешевую рабочую силу производителю мебели.
  
  "Да, закончил пораньше. Получил открытки для мам".
  
  "Как же так?"
  
  "Ах, я нюхал клей, понимаешь? Этот мастер поймал меня на болоте с пластиковым пакетом на голове".
  
  Я покачал головой. "Ты придурок". Я старался не говорить слишком похоже на обычного взрослого.
  
  "Да, ты прав; не знаю даже подходящего клея".
  
  - Что?'
  
  "На водной основе, или самтин. Я пробыл там, принюхиваясь, около часа. Сначала мне понравился самтин; какой-то кайф, понимаете? Но ничего особенного. Я удивлялся, как это получилось; У меня была достаточно большая банка клея. И пахло ужасно. '
  
  "На водной основе ..." Я покачал головой и почувствовал себя слишком взрослым. Каким я был в его возрасте?
  
  "Ах, ты должен попробовать эти штуки, понимаешь?" Томми сказал мне. "Никогда не знаешь наверняка".
  
  "Знаешь,/ Никогда не знаешь наверняка" ... нет, об этом не стоило упоминать. Я восхищался отношением Томми. В его возрасте я был параноидально осторожен. Я использовал своих соседей по квартире в качестве подопытных кроликов, я разыскивал людей, которые годами употребляли наркотики, и проводил над ними собственное тайное психологическое обследование, я даже читал медицинские журналы, чтобы выяснить, каковы побочные эффекты самых популярных лекарств. Томми, казалось, подходил ко всему с прямо противоположной стороны; если сомневаешься, попробуй.
  
  Я выжил, но выжил бы Томми? Я просто слышал его: "Стрихнин? Да, дай нам маленькое лекарство от этого..." Срань господня. Младенцы и невинные.
  
  Маленькая летучая мышь даже попробовала смэк. Я удивил его, когда он сказал мне это; я взял его за шиворот, прижал к стене и сказал, что, если он еще раз прикоснется к этой дряни, я сдам его полиции. Я ничего такого не имел в виду, но, похоже, это произвело на него впечатление. "Да, тогда ладно, большой инь, не суетись. В любом случае, мне больше нравится клей, если не считать головной боли". (На что я ответил: "О, ради бога ...")
  
  Эй! Какие сегодня дети!
  
  Но была ли я просто ревнивой? Это был, пожалуй, единственный наркотик, который я никогда не пробовала; единственное вещество, которого я искренне боялась, потому что знала, что у меня аддиктивная натура и одного глотка может быть слишком много. Сумасшедший Дэйви попробовал это и бросил, хотя и не без борьбы, и не без потери Кристин на некоторое время, но я не думал, что смогу остановиться. Итак, завидовал ли я опыту Томми? Я не знал.
  
  И что я должен был ему сказать? Не пытайся делать все то, что пробовал я? Держись подальше от травы и выращивай сорняки? Черт возьми, вот тебе и логика.
  
  Продавай один из наименее вредных наркотиков, когда-либо открытых человечеством, и получишь двадцать лет. Продавай то, что убивает сто тысяч человек в год ... и получишь рыцарское звание.
  
  Черт возьми, я не знаю, что говорить таким детям, как Томми. Только поговорив с ним, я даже понял, что такое нюхать клей. По сути, у тебя галлюцинации, да? Дешевый, неприятный, недолговечный заменитель кислоты, который вызывает сильную головную боль.
  
  Это прогресс?
  
  Пес оторвал взгляд от сухой пепельницы и зарычал. "Я думаю, он хочет еще одну", - сказал Томми, копаясь в кармане черных брюк.
  
  "Для меня ничего", - сказал я ему, когда он встал, прихватив с собой пепельницу. Собака посмотрела ему вслед, затем снова опустила голову на лапы. "Когда у него раунд?" Я крикнул Томми.
  
  "Это его следующий", - сказал он мне совершенно серьезно. Я посмотрел на него. "Нет, правда; мой дядя дал нам десятку, чтобы мы купили дагу выпить, пока я за ним присматриваю".
  
  "Держу пари, он уйдет раньше, чем раздастся его крик". Томми принес пепельницу, полную пива, и поставил ее перед собакой. Она понюхала пиво, затем молча посмотрела на него. "Хм", - сказал Томми, почесывая в затылке. "Похоже, они этого не хотят".
  
  "Может быть, ему нужна была чистая пепельница".
  
  "Да ... иногда это капризный зверь". Он опустился на колени и снова рискнул поднять правую руку, поглаживая собаку под подбородком. Ее челюсти были похожи на подбитый мехом капкан. "Ты привередливая скотина, не так ли, ТБ?"
  
  Дверь открылась, и вошел Макканн, слегка посеревший.
  
  По пути в бар он посмотрел на Томми сверху вниз. "Мама, Томми, я видел у тебя здесь несколько хороших парней, но этот парень забирает печенье". Он подмигнул мне. "Да, большая инь, как поживаешь? ... Доброе утро, Белла; как обычно, пожалуйста".
  
  "Здравствуйте, мистер Макканн". Томми странно почтителен к тем, кто старше меня.
  
  "У меня с головой все в порядке", - сказал я Макканну. "Как у тебя?"
  
  "К тому времени, как я справлюсь с этим, будет лучше", - сказал Макканн, ставя на стол пинту крепкого виски. Он отодвинул собачью ногу с дороги своей ступней, когда садился напротив, и проигнорировал получившееся рычание.
  
  "Собачья шерсть?" Предположил я.
  
  "Просто поддерживаю равномерное напряжение, Джеймс, просто поддерживаю равномерное напряжение". Он допил свое пиво. Крошка Томми снова сел. Из-под стола доносились звуки плеска.
  
  Макканн осушил по половине каждого бокала, затем заглянул под стол. "Что ты раскопал, Тоамми?"
  
  "У моего дяди", - сказал крошка Томми. "Это называется туберкулез".
  
  "Дисней выглядит больным ..." - озадаченно сказал Макканн.
  
  "Тогда чем вы вдвоем занимались прошлой ночью?" Томми спросил Макканна.
  
  "Эй, ты не помнишь, большой инь?" - подмигнул мне Макканн.
  
  "Танцуем на дороге", - сказал я. " И я знаю, что мы ходили за едой навынос.
  
  Макканн начал смеяться. "Это что?" Он нашел это в высшей степени забавным. "Танцевать на "дороге"! Хо-хо-хо!" Он допил виски и покачал головой. "Хо-хо-хо!"
  
  - Это Санта, - сказал я Томми.
  
  - Ты помнишь, что уезжал отсюда? - спросил Маккенн.
  
  "... не совсем".
  
  "Ты назначил свидание Белле". Он широко улыбнулся, продемонстрировав нам свои пожелтевшие зубы и гораздо более здоровые на вид фальшивые.
  
  "О", - сказал я. "Ну, она поймет". Я искал ее в баре, но ее там не было.
  
  "Мы ходили в "Ашоку"; помнишь это? Но не на вынос. Помнишь, как дрался на мечах с менеджером?"
  
  "Что?"
  
  - Ты ужинаешь, да? - ухмылка Маккена стала шире, показав его самые дальние задние коренные зубы.
  
  "Макканн, если ты все это выдумываешь ..." Это было серьезно. Ашока был моим любимым индейцем. Бой на мечах?
  
  "Ах, это было только с шашлыком на шпажках; Я думаю, вы вернетесь. Вы смеялись".
  
  "Да, держу пари, что был, но был ли он?"
  
  "О, да".
  
  "Слава Богу за это".
  
  "Ты помнишь, как танцевали на... "дороге", да?" Макканн подмигнул Томми.
  
  "Смутно".
  
  "Ты не помнишь, что это была за дорога?"
  
  "Не совсем. Это было не возле полицейского участка, не так ли?"
  
  - Не-а. Макканн снова подмигнул ухмыляющемуся Томми, затем сделал большой, медленный глоток крепкого напитка. Я ждал.
  
  "Как насчет того, чтобы потанцевать в стриптизе?" - спросил он театральным шепотом.
  
  "... О боже..." - сказал я.
  
  "Ты все еще ничего не помнишь?"
  
  "Нет", - сказала я несчастным голосом. Это то, что случилось с моей одеждой?
  
  "Вы знаете, - медленно начал Маккенн, наклоняясь ко мне и Томми через стол, - о спиленной эстакаде?"
  
  Томми секунду молчал, затем громко захихикал в свою водку с лимонадом. Я в ужасе уставился на Макканна. Я почувствовал, что мои глаза вылезают из орбит. улыбка Маккена грозила оторвать ему макушку.
  
  "О черт", - сказал я.
  
  "Да", - сказал Маккенн, постукивая ладонью по столу.
  
  "О, Боже милостивый, святое дерьмо". Я обхватил голову руками. Я вытащил ее и посмотрел на Макканна. "Как нам это сошло с рук? .. о, нет ... нет ... нет ..." Я снова спрятал голову в ладонях. Маккенн рассмеялся; Томми рассмеялся. Я думаю, Белла рассмеялась. Я не был уверен, что не слышу собачьего смеха.
  
  Автомагистраль М8 проходит прямо через Глазго; она огибает северную часть центра города и ныряет вниз между центром и Вест-Эндом, прежде чем переправляться через Клайд через Кингстонский мост и завершает нижнюю половину своего S-образного пути через город, поворачивая на запад к Пейсли и Гриноку. Это сильно разрушило город, но, тем не менее, он выжил, и ему было предоставлено, вероятно, самое быстрое автомобильное путешествие из центра города в аэропорт в Европе.
  
  Но были ошибки в планировании, участки, где они оставили скользкие дороги, которые ни с чем не соединяются, съезды, которые заканчиваются земляными валами, развилки на возвышенности, которые ведут только в одну сторону; другая заканчивается в воздухе. Одна из таких маленьких развязок автомагистрали состоит из третьего уровня проезжей части, чуть севернее эстакады Соучихолл-стрит. Надземная часть пересекает автостраду под ней, но никуда не ведет; она только до тех пор, пока автострада широкая и сама по себе висит в воздухе. В какой-то момент градостроители, должно быть, подумали, что они могли бы использовать приземистую реликвию в качестве пешеходного моста, потому что в конце Северной улицы есть широкие ступени. Однако они огорожены, а в конце Ньютон-стрит нет подходящих ступеней, так что эта идея, должно быть, провалилась.
  
  Эта бесполезная эстакада защищена от внимания детей и идиотов отвесными бетонными опорами, выступами и черными стальными воротами поперек ступеней Северной улицы. Ничто из этого, как оказалось, меня не остановило. Я перелез через ворота и затанцевал на заросшем растениями дорожном покрытии, Бог знает, насколько высоко над движением на автостраде. Сделал стриптиз. По словам Макканна, я сбросил примерно половину своей одежды за борт, пытаясь задеть проезжающие грузовики и таким образом распределить свою одежду по стране — или даже по всему миру - на крышках контейнеров... Я просто надеялся, что выбросил кроссовки, а не оставил их там; сколько людей в этом городе носят одиннадцатый и один двенадцатый размер? По крайней мере, теперь я знал, почему мои ноги были такими грязными в душе этим утром.
  
  Затем к ступенькам подъехала полицейская машина, и Макканн крикнул мне, чтобы я убирался. Я нырнул (подвесил себя над обрывом за пальцы, а затем отпустил) в кусты в конце Ньютон-стрит и убежал, мокрый и кудахчущий, в ночь.
  
  Я сумасшедший. Я признаю это. Я стараюсь действовать ответственно, но время от времени я сам себе удивляюсь и просто схожу с ума.
  
  Все дело в напитке, клянусь.
  
  
  "Что это за парень, Тумблер, который все равно зашел к тебе, а?" - спросил Маккенн позже, когда мы втроем сидели в Сент-Джуте;
  
  они попробовали немного венгерского бренди и запили его бадом. Я все еще был хорошим, пил апельсиновый сок и газированную родниковую воду. Я застыл, когда Маккенн упомянул — ну, более или менее упомянул — имя Тамбера.
  
  Должно быть, я что-то сказал о Рике, когда был пьян прошлой ночью. Это было то, о чем я всегда беспокоился; напиться и отдать всю игру кому-нибудь вроде Макканна; дать им понять, что я невероятно, отвратительно богатая рок-звезда. Макканн больше не был бы моим другом; у меня примерно в миллион раз больше капитала, чем нужно для игры. Крошку Томми возмутил бы тот факт, что я был движущей силой одной из этих ослепительно самовлюбленных монолитных рок-групп семидесятых... и обоих возмутил бы тот факт, что я им солгал. Я бы хотел этого не делать, но... что ж, теперь уже слишком поздно.
  
  Что я такого сказал? Я попытался придумать что-нибудь подходящее.
  
  Когда сомневаешься, скажи что-нибудь близкое к правде. "Он из звукозаписывающей компании, которая выпускала песни твоего парня", - сказал я Макканну. "А что я о нем говорил?" - я отвлекся от Маккена, увидев, как пес крошки Томми медленно пробегает вприпрыжку мимо конца скамьи, держа в зубах что-то похожее на один из моих кроссовок.
  
  "Ты собирался припарковать бульдозер на его Порше".
  
  О Боже. Держу пари, я тоже сказал "мой бульдозер". Я слегка рассмеялся.
  
  "Я это говорил?" Я сделал большой глоток "Бада". Томми рыгнул. Из северного трансепта донеслись звуки жевания. "Ну, - сказал я, - он придет осмотреться, так что... Я просто надеюсь, что он ничего не найдет... ему не понравится".
  
  "Что, - сказал Томми, - например, пятьсот пустых бутылок из-под "Будвайзера" в бульдозере?"
  
  "Ну ... нет, мне сказали, что я могу выпить, но... Я не знаю. Наверное, я просто возмущен тем, что кто-то приходит проверять меня ... " Я пожал плечами, сделал еще один большой глоток. Мне стало интересно, как у меня дела. "Не волнуйся. Он не придет до ... ааа ... кажется, он сказал, что двадцать первого.'
  
  "Иззи Кумин, типа, приехал на Рождество?" Сказал Томми.
  
  "Нет, я думаю, только на следующий день".
  
  "Значит, он не приедет на своей машине?" - спросил Макканн.
  
  "Наверное, летают", - согласился я.
  
  "Тебе потребуется некоторое время, чтобы отвезти бульдозер в аэропорт", - услужливо подсказал Макканн. "Лучше не надо".
  
  "Забудь о бульдозере. У него все равно нет лицензии, и проезд по левой стороне. Может быть, я просто немного приберусь здесь и приготовлю ему чашку чая ".
  
  "Вам нужно будет нанять мусорщика, чтобы убрать пустые контейнеры".
  
  "Да, достаточно верно". Я прочистил горло и повернулся, чтобы посмотреть в направлении северного трансепта, где чавкающие звуки прекратились, сменившись звуком, похожим на собачью рвоту. Томми тоже мельком оглянулся. Собака купила свою порцию в "Гриффине" и не отставала от нас в течение следующего часа или около того. Белла даже разрешила Томми взять его с собой в мужской туалет; его дядя приучил его мочиться в сточные канавы туалета. Мы все немного поели, но собака задрала нос от тарелки с пирогом и фасолью, которую я ей купил. "В эти дни он на диете с высоким содержанием клетчатки", - объяснил Томми.
  
  "В фасоли много клетчатки".
  
  "Да, но в соусе слишком много сахара, типа того".
  
  "Избалованный мальчишка", - сказал я собаке, а затем разделил пирог с бобами между нами троими. Мы вернулись в "Фолли", когда у собаки закончились деньги. Собака шла прямо, но то и дело останавливалась у фонарных столбов и пыталась затеять драку с датским догом на Бат-стрит. У Томми не было поводка для зверя, так что пришлось выстраивать защитную стену между рычащим датским догом (и его перепуганной хозяйкой) и притаившимся, тихо рычащим ТБ. Внезапно я понял, что чувствуют футболисты перед прямым ударом со штрафного. Я держал руки прикрывающими промежность.
  
  Когда мы добрались до St Jute's, я предположил, что собака, возможно, тоже захочет еще выпить. "О". Томми покачал головой. "Я не знаю, действительно ли у него развился вкус к этим континентальным лагерам. У тебя совсем нет портера, да?'
  
  "Нет".
  
  "Ну что ж, тогда попробуй его с Бадом". ТБ понравился Бад. Он выпивал его быстрее, чем Макканн, который сам не тугодум. Конечно, туберкулезу не приходилось справляться и с любителями бренди. Мы оставили его на кухне, стоящим над миской Tupperware, в которую я налила три бутылки. Я подумал, не съел ли он моего тренера.
  
  "Значит, нам лучше не заезжать двадцать первого, не так ли?" - сказал Макканн. Я кивнул.
  
  "Лучше не надо. Но все будет в порядке. Я справлюсь".
  
  "Справедливо, приятель". Макканн допил еще один бокал бренди, рыгнул, затем закурил. Я снова наполнил бокалы бренди и пошел отлить. На обратном пути я прошел мимо аппаратуры hi-fi, сложенной перед кафедрой. Я оставил пластинку Тома Уэйтса на проигрывателе: мне показалось, я что-то заметил на ней. Я подошел посмотреть. Это были бледные брызги голубиного помета. Я посмотрел на крышу нефа, думая о дробовиках.
  
  Когда я вернулся, Томми сидел на краю скамьи, почесывая ТБ за ушами. Собака слегка покачивалась и смотрела на сигарету Маккена. Я подумал, курит ли она. Наверное, ему не понравились чаевые. "Как думаешь, мы могли бы приготовить откопанное с какой-нибудь едой?" Спросил Томми. "А, думаю, оно проголодалось. Может быть, это возможно, да?"
  
  "Конечно. Ему нравятся голуби? Он умеет лазать?"
  
  "Что?" Сказал Томми, затем собака развернулась и вприпрыжку побежала прочь, направляясь на кухню в южном трансепте. Томми только пожал плечами. "А, тогда неважно. Нельзя быть настолько голодным."Я смотрел, как зверь уходит, и беспокоился о том, куда он пописает. Это здание превращалось в зверинец, а я даже животных не люблю.
  
  Ну, я не возражаю против них, но я не скучаю по ним, если их нет рядом. У меня нет домашнего животного, и у меня дома тоже нет никаких растений. Я просто не такой человек, наверное. Инес никогда не понимала меня; ей постоянно приходилось окружать себя растениями, животными и людьми. Может быть, это из-за того, что она выросла на ферме, я не знаю. Она любила животных; в конце концов она даже полюбила своих детенышей броненосцев, которых я считал либо святыми, либо извращенцами. Она хорошо ладила с людьми, прекрасно ладила с животными и могла заставить расцвести любое растение. У нее даже были растения, которые она брала с собой в турне с нами, чтобы сделать раздевалки более человечными (не то чтобы это имело смысл для меня). У нее была кошка, которая сопровождала нас, когда мы гастролировали по Великобритании, и на самом первом свидании европейского тура, в Амстердаме, она нашла маленького черного котенка с потрепанными ушами по дороге из отеля на концерт; возила его по всей Европе в течение трех месяцев, а когда мы вернулись в Великобританию, поместила в карантин на шесть месяцев. Когда мы только начали встречаться, я предположил, что я могу представлять для нее своего рода подсознательный компромисс; наполовину человек, наполовину животное. Она выглядела озадаченной и спросила: "Человек?"
  
  Я вдохнул дым от сигареты Макканна и подумал об Инес. Не потому, что она курила, а потому, что у нее была зависимость. Мне было трудно бросить ее. Я все еще думаю о ней. В то же время я бросил курить, и меня время от времени тянет вернуться к этому. Еще одна сигарета ничего бы не изменила...
  
  "А что вообще за странный этот парень?" Спросил Томми.
  
  "А?" - спросил я. "О... тихий. Очень тихий. Высокий темноволосый молчаливый тип. Ему нечего сказать в свое оправдание. У него сильное заикание, и я думаю, именно поэтому он не любит разговаривать. Я имею в виду, я его почти никогда не вижу, но ... в любом случае, он хорошо платит, хотя ... мм.'
  
  "Правда, Иззи такой странный?"
  
  "Ну ... да, немного". Я притворился, что задумался. "Типа, он нанимает только людей выше себя. Он ростом шесть футов пять дюймов; чувствителен к своему росту. Берет на работу только тех, рядом с кем он выглядит маленьким. Видели бы вы его шофера; он выше меня; рост шесть футов восемь дюймов. Даже его девушка выше шести футов. Вы, э-э... никогда не видели его фотографий?'
  
  Я всегда нервничаю, когда разговор заходит о Странностях. Все, что Томми нужно было сделать, это зайти в музыкальный магазин и купить этот первый альбом, и он увидел бы фотографию группы на обороте, где я смотрю поверх остальных, широко раскрыв глаза и ухмыляясь. Я не знаю, узнаваем я или нет; я так не думаю, но как я могу быть уверен? Никто не подбегал ко мне на улице за автографом уже полвека, но что это доказывает?
  
  Благодарю Бога за то, что сменил прическу. Теперь я выгляжу совершенно по-другому (не считая роста, телосложения, дико вытаращенных глаз ...); Раньше у меня была пушистая копна длинных волос, которые я носила в чем-то близком к афро-стилю, когда мы были за сценой, и зачесывала назад старомодным маслом для волос и завязывала кровавым узлом на затылке, когда мы были на сцене. У меня тоже была большая густая борода; во-первых, потому, что первые два года нашей славы у меня все еще были прыщи, а во-вторых, потому, что мне нравилось прятаться за ней.
  
  И я всегда носила зеркальные очки. Они стали торговой маркой. Я тоже пряталась за ними, но они также хорошо смотрелись на сцене и отпугивали фотографов; вспышка, как правило, отражалась в камерах. Я потратил много времени, раздражая фотографов тем, что не снимал солнцезащитных очков, и выводя из себя интервьюеров тем, что заикался и мне все равно было нечего сказать. Возможно, это и к лучшему; в одном из немногих случаев, когда я все-таки дал откровенное интервью, это вызвало у нас ужасные проблемы.
  
  В целом, я лучше всего общался, когда ничего не говорил. Благодаря Дэйву и Крису мне сходило с рук это асоциальное поведение. И тот, и другой были достаточно фотогеничны для целой группы; вместе они были сногсшибательны. Они сняли с меня напряжение. Я бы просто смутился, если бы моя большая похабная физиономия была размазана по обложкам альбомов, постерам и музыкальным изданиям.
  
  В любом случае, у меня короткие волосы, и я теперь чисто выбрит. По данным отдела рекламы звукозаписывающей компании, Weird сейчас живет в уединении на Карибском острове. Поскольку я никогда не говорю, на каком острове, это идеальная история для прикрытия; по крайней мере, один журналист потратил два месяца, пытаясь найти меня, чтобы получить "последние сведения об затворнической жизни таинственной фигуры, стоящей за мега-рок-группой Frozen Gold семидесятых, человека, которого они называли "The Eminence Grease" (это было масло для волос. Спасибо тебе, NME). Мы с АРКОМ пустили еще два резервных слуха; первый заключается в том, что я вообще не живу на Карибском острове, я мертв; и второй заключается в том, что это тоже просто уловка, и я живу в разрушенном монастыре в Ладакхе.
  
  "В любом случае, он изгнанник из налоговой; возвращается редко", - сказал я Томми.
  
  "Ха!" - сказал Макканн. "Я понятия не имею, почему он беспокоится; эта гребаная страна в наши дни практически налоговый рай". Он с отвращением осушил свою бутылку Bud. Конечно, он был прав; я знал немало налоговых эмигрантов, которые вернулись в Британию после того, как тори отменили более высокие налоговые ставки. Я ничего не сказал.
  
  С лестницы, ведущей в башню, донесся неровный топот; ТБ появилась собака, наполовину падая, наполовину сбегая по ступенькам. Он пошатнулся, ударившись о кафельный пол нефа, затем выпрямился и, шмыгая носом, направился к хорам.
  
  "Паразитический ублюдок", - сказал Макканн. Я подумал, что это было немного жестоко по отношению к собаке, но потом он добавил: "Чертовы поп-звезды".
  
  "Ну что ж", - сказал Томми. "Ну, предположим, он просто пытался немного подзаработать".
  
  "Немного налички", - презрительно сказал Макканн. "Сколько стоит этот ублюдок, ты знаешь, Джим?"
  
  Я пожал плечами, нахмурившись. Я услышал какие-то странные звуки, доносящиеся из хора. Это было похоже на тяжелое дыхание. Что задумало это животное? "Понятия не имею", - сказал я. "Наверное, миллионы".
  
  "Вот вы где", - сказал Макканн. "Миллионы. Вероятно, инвестированы в Южную Африку и British Telecom, British и American Tobacco и так называемые "аэрокосмическую" и "оборонную" отрасли. Ha!'
  
  Ну, вообще-то, шотландские леса и шведские государственные облигации. Могло быть намного хуже.
  
  Но что вы делаете? Очень скоро я собираюсь отдать все это Лейбористской партии и прогрессивным благотворительным организациям... или АНК, или еще кому-нибудь... Я не знаю. Как только я решу, кто прав, как только я подумаю, что могу отказаться от того, что у меня есть... Я настолько щедр, насколько это возможно, не привлекая внимания. Особые вещи для левых взглядов, и немало бродяг из Глазго были ошеломлены, когда спросили цену чашки чая и получили цену бутылки солодового виски. Все это, конечно, бальзам для моей собственной совести, но, черт возьми, не всегда легко быть щедрым. Было время, когда мы с Балфуром ездили на "Роллс-ройсе"...
  
  "Вы не можете вот так просто осудить этого человека", - сказал Томми, как мне показалось, очень разумно. Казалось, он тоже уловил странные звуки из хора и огляделся. "Что он, по-твоему, будет делать с такими деньгами?"
  
  "Зачем вообще это делать?" - возмущенно сказал Макканн, по-видимому, совершенно серьезно. "Его собственный класс недостаточно хорош для него, а? Если бы у него вообще был хоть какой—то талант - и получать по миллиону долларов за подростка, покупая ваши пластинки, — это еще не гарантия того, что у баггира действительно был какой-то талант, позвольте мне сказать вам - если у него действительно был какой-то талант, то он должен был посвятить его продвижению своего собственного народа." Маккенн указал на Томми горлышком бутылки Bud.
  
  "Че, люди с Пейсли?" Сказал Томми. Черт, подумал я. Я и не знал, что он так много знает о странностях. Насколько больше?
  
  "Нет, нет, нет, сынок", - раздраженно сказал Макканн, скривив лицо. "Рабочие. Трудящиеся всего мира, труженики.
  
  "О". Томми кивнул, стоя на скамье и глядя вниз, на хоры, где шумное дыхание стало громче.
  
  Лицо Макканна было суровым, непреклонным, решительным. Рабочие; труженицы. О боже, да, я хотел написать что-то, что изменило бы что-то еще, кроме моего банковского баланса и состояния графиков. Я пытался; там было кое-что социально значимое; у меня даже была готова пара песен о войне во Вьетнаме, но все закончилось прежде, чем мы смогли их выпустить. Я хотел написать гимны для рабочего класса, маршевые мелодии для недовольной молодежи и угнетенных меньшинств, но... У меня так и не нашлось на это времени.
  
  "Ах ... Джим..." - сказал Томми. "Я думаю, ты немного переборщил с пальто".
  
  Я поднялся на ноги. "Что?"
  
  Томми направился к хору. "Нет! Туберкулез! Прекрати это! Плохо выкопано! Отойди от этого!" - Он исчез за какими-то упаковочными ящиками.
  
  Мы с Макканном последовали за ним. ТБ стоял на хорах, рядом со все еще включенным обогревателем, склонившись над сундуком, на который я бросил свою старую морскую шинель. Он пытался приладить его к себе. Его зад, поддерживаемый двумя шатающимися, скользящими по плитке ногами, все еще с энтузиазмом разгребал темно-синюю массу пальто, когда Томми подошел к нему сзади и пнул его в зад.
  
  ТБ мгновенно спешился и даже не остановился, чтобы зарычать; он пробежал мимо кафедры к груде ящиков, сбив при этом отдельно стоящую лампу; она врезалась в мое кресло Чарльза Ренни Макинтоша и задела один из мониторов системы безопасности, который упал на плитку и взорвался.
  
  "Туберкулез!" - завопил Томми, затем побежал за чудовищем, когда оно исчезло между нераспакованными ящиками с болгарскими швейными машинками и коробками с русскими наушниками.
  
  Мы с Макканном развернулись и побежали, держась восточного прохода. Макканн смеялся на бегу. "Туберкулез!" - снова крикнул Томми, скрытый ящиками с чешскими телевизорами. "На каблуках, мальчик. Сидеть! Сидеть!"
  
  "Кое-кто докопался до этого, а, Джимми?" Макканн тяжело дышал, когда мы приблизились к главным дверям.
  
  "Я убью его". Мы завернули за угол рядом с самосвалом и вылетели на крышу одновременно с Томми, который шел с противоположного направления. "Ты видишь его?" - спросил он. Мы покачали головами. Томми почесал свою. "Черт. Я потерял его. Извини за это, Джим. Обычно он не такой. Я думал, он сможет удержать свой напиток".
  
  "Не бери в голову", - сказал я.
  
  "Вот что я тебе скажу", - сказал Маккенн. "Открой одну из больших дверей, и мы вернемся за кафедру, выстроимся в очередь и смоем его оттуда. Он направится к двери, когда увидит, что она открыта.'
  
  Томми был возмущен. "Он может убежать! Он может выбежать на улицу, и его переедут!"
  
  Я ничего не сказал. Маккенн щелкнул пальцами. "Мы поставим большой пустой упаковочный ящик с дальней стороны от отверстия, чтобы он мог в него забежать".
  
  Возможно, я съел больше шанди, чем думал, но это показалось мне хорошей идеей. Мы приоткрыли одну из дверей на Сент-Винсент-стрит на пару футов, поставили пустой ящик из-под чая на верхнюю ступеньку снаружи, затем побежали обратно к кафедре. Мне показалось, что я слышу звук льющейся воды где-то внутри сваленных в кучу ящиков; примерно на уровне коробок с польским джемом. Мы выстроились в шеренгу с Томми в середине и начали спускаться по этажу здания, мы с Маккенном шли по проходу, а Томми карабкался по горам ящиков. Я нашел останки тренера, когда мы проходили мимо кухни в западном трансепте.
  
  "Поймали его!" - крикнул Томми откуда-то из середины кучи. Послышались хрипы, скрежет когтей и звон бьющегося стекла. Затем Томми сказал: "О..."
  
  "Вы его поймали?" - крикнул Маккенн из другого прохода.
  
  Не, но я, должно быть, здорово его напугал. Боже... это здорово. Ничуть не лучше понга. Что-то не так с мужеством этого дага...
  
  Тихий смех Макканна эхом отозвался из дальнего прохода. Томми сказал: "Ах, я действительно сожалею обо всем этом, большой инь. Я уберу все это после того, как мы его поймаем, хорошо?"
  
  "Вот и он!" - крикнул Маккенн. В дальнем конце "безумия", рядом с дверями, послышался скрежет когтей по плитке и топот бегущих ног Маккенна. Я тоже начал бегать.
  
  Я проскочил мимо бульдозера как раз вовремя, чтобы увидеть, как круп и задние лапы ТБ перелетели через упаковочный ящик, который мы поставили снаружи. Макканн попытался последовать за собакой, но ударился о чемодан и растянулся, ругаясь. Томми подбежал ко мне сзади, и мы распахнули дверь, чтобы выбраться.
  
  ТБ стоял у подножия лестницы на Сент-Винсент-стрит, тяжело дыша и, похоже, нетвердо держась на ногах. Он пристально смотрел на нас. Я помог Макканну подняться на ноги; он вытирал ободранные ладони грязным носовым платком. Томми начал медленно спускаться по ступенькам, протягивая одну руку тяжело дышащему животному. "Хороший мальчик, ТБ; вот этот мальчик..."
  
  Туберкулезник стоял и смотрел на него, изо рта у него капала слюна, язык вывалился, бока пульсировали, затем наклонился вперед, открыл рот, его вырвало на тротуар, и он перевернулся, шлепнувшись боком на тротуар перед проходившей мимо молодой парой. Он лежал там, распластавшись на земле, вытянув ноги и закрыв глаза.
  
  Томми выпрямился, засунул руки в карманы. "О, черт".
  
  "С ним все в порядке?" - спросил Маккенн, засовывая носовой платок обратно в нагрудный карман куртки.
  
  "Да", - сказал Томми, подходя к лежащему псу. "Он просто пьян". Он покачал головой. Зверь все еще дышал. "Наверное, мне лучше отвезти его обратно к маме. Она не очень обрадуется".
  
  "Сейчас я схожу за своим пальто", - сказал я Томми. "Если я найду что-нибудь в карманах ..." Я указал на собаку, которая начала храпеть. Я оставил фразу висеть в воздухе и вернулся в "Фолли" за своим пальто.
  
  "Это карри, которое я чувствую по запаху?" - спросил Макканн, когда я пинком выставила ящик с чаем обратно за дверь.
  
  Кроме нескольких волосков, собака ничего не оставила ни на шерсти, ни в ней. Я выключил питание разбитого телевизионного монитора и закрыл дверь, ведущую в башню. В нефе пахло собачьим дерьмом.
  
  
  Мать Томми ждала его с собакой домой к чаю. Она жила примерно в четверти мили отсюда, на Хоулдсворт-стрит. Макканн нянчил свои поцарапанные руки и хромал. Томми взял ТБ за передние лапы, я - за задние. Собака была вялой, как мешок с картошкой, но тяжелее. Мы брели по темнеющей улице, время от времени получая забавные замечания, но никто нас не останавливал. Макканн время от времени хихикал.
  
  - Должно быть, из-за карри, - сказал Томми. "Он явно был голоден, иначе не стал бы есть и крошечную вилку". Собака заворчала, словно соглашаясь, затем возобновила свой храп.
  
  "Да", - сказал Макканн. "Кто-то откопал это. Ты можешь взять это напрокат? Покажи это людям, которые тебе не нравятся?"
  
  "Никогда не думал об этом, мистер Макканн", - признался Томми. У меня заболели плечи. Я покрепче ухватил животное за ноги и с отвращением посмотрел на него сверху вниз; собака тихо писала.
  
  Моча впитывалась в волосы на животе, стекала по бокам и закруглялась на спине, чтобы там капать на мою последнюю новую пару кроссовок.
  
  "А что вообще означает "ТБ"?" Я спросил крошку Томми.
  
  Он посмотрел на меня как на идиота и почти обиженным тоном сказал: "Полный ублюдок".
  
  "О, да", - сказал я. "Конечно. На самом деле это очевидно".
  
  "Ты хочешь сказать, что с его легкими после aw все в порядке?" - с отвращением спросил Макканн.
  
  "Не сравнить с его мочевым пузырем", - пробормотала я, пытаясь уберечь ноги от капающей собачьей мочи.
  
  "Нет, она совершенно здорова", - сказал крошка Томми. "Просто..." - он пожал плечами, встряхивая совершенно расслабленную и храпящую собаку, - "... это животное".
  
  "Вполне справедливо", - сказал Маккенн.
  
  Мы переходили автостраду по эстакаде Сент-Винсент-стрит; начался дождь.
  
  Мы все промокли.
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  Странности начались примерно в конце 74-го, после того, как мы закончили альбом, еще до того, как что-то действительно начало происходить. Мы работали в студии по десять-двенадцать часов в день, использовали смены техников, практически ничего не видели в Лондоне, кроме внутренней части студии на Лэдброк-Гроув и квартиры на Оксфорд-стрит. Мы все еще опаздывали на неделю, но месяц на запись альбома — даже с учетом того, что еще предстояло сведение — вряд ли можно назвать медленным. Некоторым группам требуется столько времени для одного трека.
  
  Я вышел из квартиры ровно один раз, чтобы побродить по Оксфорд-стрит и Карнаби-стрит (уже тогда это было пережитком). Клоны Боуи и скинхеды; ботинки на платформе и время от времени сбивающий с толку вид людей, одетых в узкие джинсы, но выглядящих иначе ... Я не знаю; современно, модно. В воздухе чувствовалась перемена: я почти ощущал ее запах. Я вернулся в квартиру, чувствуя облегчение оттого, что выбрался из этой сбивающей с толку мешанины стилей и ощущений.
  
  Я все еще не понимаю моду. Зачем люди вообще одеваются в новых стилях, если потом они будут вести себя неловко и стыдиться их? Итак, клеши и ботинки на платформе выглядят глупо сейчас; просто подождите, пока не увидите, как вызывающе по-дурацки будут выглядеть торчащие волосы и рваные черные футболки через десять лет. По крайней мере, клеши имели практическое преимущество в том, что позволяли менять джинсы, не снимая ботинок. Попробуйте то же самое с водосточными трубами.
  
  Помню, я подумал, что это что-то значит, что хиппи, казалось, вырастают из земли и пушатся по краям; гагачьи штаны, похожие на стебли, волосы, похожие на пуховые комочки, кожаная бахрома и расклешенные открытые манжеты; хиппи, казалось, были частью того, что их окружало; они исчезали на периферии. Более жесткий образ, вдохновленный панком (но теперь во многом постпанком), означал определенные границы; прямые ноги, очень напористо выглядящая обувь и строгий верх; так что теперь все выглядят как параграждане; уличные бойцы в битве за рабочие места.
  
  Но это сейчас, а это было тогда, в самый лучший век на свете; когда ты достаточно молод, чтобы не утратить энтузиазма, и все еще можно чувствовать, что это то место, где разбивается волна, вместе с тобой и твоим поколением; теперь все та же старая перекати-поле разбивается и начинается пенистое веселье; прибой начался!
  
  Что ж, может быть, в следующий раз...
  
  
  Мы вернулись в Шотландию на месяц, оказавшись в странном подвешенном состоянии. Мы были взволнованы, напуганы и нервничали, создавая альбом. Студии при правильном подходе - это просто большие игрушки, с которыми очень весело играть, но мы были немного напуганы всем этим. В тот месяц мы жили на каком-то постоянном подъеме — естественном подъеме, если не считать случайной паузы в квартире, чтобы расслабиться перед вырубкой, и одного случая, когда мы немного разогнались, чтобы закончить длинную сессию над "Answer and Question", которую мы были полны решимости закончить этой ночью.
  
  Когда все закончилось, и мы вернулись в Пейсли, все это казалось нереальным. Я должен был сказать себе, что это произошло на самом деле, и я думаю, что мои соседи по квартире думали, что вся сделка сорвалась, или я все это выдумал. Моя мама, очевидно, не слышала, что для матерей начинающих рок-звезд было клише сетовать на то, что у их сыновей или дочерей нет настоящей работы.
  
  Я был осторожен с деньгами. Как только я подсчитал, сколько мне придется откладывать на уплату налогов и сколько будет стоить просто проживание, если нам придется переехать в Лондон, — что выглядело вполне вероятным, — моя доля в конце концов не показалась мне такой уж огромной. Кроме того, я думаю, что был суеверен. Я чувствовал, что если потрачу их слишком напоказ, то буду наказан. Не Бог, а судьба снова все перевернет; альбом провалится. Сингла бы не было, группа распалась бы или они нашли бы кого-нибудь другого, кто играл бы на басу и писал их песни... лучшей тактикой было не привлекать к себе слишком большого внимания. Тогда Судьба не заметила бы. Чрезмерное высокомерие, безвкусная экстравагантность повлекли бы за собой ужасную расплату.
  
  Я всегда хотел повидаться с Джин Уэбб, поддерживать связь, пригласить ее куда-нибудь выпить или перекусить, или просто заскочить к ее маме поздороваться, но у меня никогда не было подходящего настроения; я всегда чувствовал, что настанут лучшие времена, когда мое будущее будет более устроенным, когда у меня будут действительно хорошие новости. По какой-то причине у меня так и не нашлось времени заняться этим, хотя я все еще думал о ней время от времени.
  
  Итак, мы отрепетировали песни с альбома, от которых нас уже тошнило, и начали сочинять несколько новых мелодий. Я гораздо дольше работал над этими последними песнями в одиночку, используя то, что я считал своим новообретенным мастерством в композиторской технике, прежде чем показать их другим. Я хотел, чтобы они были моими. То, что Дэйв и Крис переделали первую партию песен, а затем, как раз когда я начал привыкать к материалу в том виде, что все это снова переделал Майк Милн, наш продюсер, было травмирующим опытом. На этот раз я хотел представить им всем что-то более похожее на готовый продукт (так я думал об этом. Это было до того, как во мне проснулась ненависть к слову "продукт").
  
  Мы отыграли несколько концертов в Глазго и Эдинбурге; это был мой первый выход на сцену. К моему крайнему и радостному удивлению, мне все понравилось. Я держался на заднем плане, и хотя на меня было обращено внимание, оно было освещено только тогда, когда остальные участники группы тоже были в центре внимания; меня никогда не выделяли.
  
  Я отказался исполнять соло на бас-гитаре. Это было почти неслыханно для любой группы, надеющейся прослыть хоть сколько-нибудь "прогрессивной", но я был непреклонен. На сцене я носил темную одежду, у меня уже были зеркальные очки, и я начал отращивать бороду в тот день, когда уехал из Пейсли в Лондон, в студию звукозаписи.
  
  Я собирался с силами, чувак. Звукозаписывающая компания поначалу была не в восторге от этого; они хотели, чтобы мы все были милыми, общительными ребятами с яркими улыбками. Наличие в группе полускрофулезного мутанта ростом шесть с половиной футов было совсем не тем, чего они хотели, но поскольку я писал песни, они не могли избавиться от меня, так что, должно быть, надеялись, что смогут сгладить шероховатости моей странности. Немного надежды. Поначалу они были сбиты с толку, не зная, означают ли наша молодость и приятная внешность Дэйва и Криса, что им следует нацелить нас на рынок teenybopper , или стиль гитариста-героя Дэйва и мои неортодоксальные, но все еще веселые песни подходят нам для прогрессивных чартов. Синглы или альбомы? Разумно, что в конечном итоге они выбрали последнее .
  
  К тому времени альбомы все равно превосходили по продажам синглы, и даже руководитель звукозаписывающей компании, накачанный кокаином, и его собственный творческий гений знают, что в "серьезной" рок-группе больше стойкости, чем в недолговечном феномене teenybopper (хотя, конечно, ваша группа teenybopper очень быстро поменяет чертовски много продукции, а это значит, что они продадут все свои пластинки, пока действует ваш контракт, и у них не будет времени искать другой лейбл, предлагающий более высокие гонорары).
  
  Компания оказывала на Майка Милна сильное давление, требуя внести свою лепту в упаковку нас; они хотели сильный, "заслуживающий доверия" альбом, но также хотели и сингл; что-то гладкое и легко продаваемое, что-то идеальное для Radio One, что-то, что они могли бы продавать. Более дешевый продюсер дал бы им именно то, что они хотели. Время Милна стоило дорого, потому что он пришел полностью укомплектованным мозгами, включая то, что люди называют сердцем, или душой.
  
  Каким-то образом он сразу почувствовал слабые и сильные стороны в группах, с которыми работал. В то время как все остальные все еще беспокоились о том, стоит ли им менять имена и в какой цвет им всем покрасить волосы, Милн работал над тем, как использовать эти сильные стороны и развить те ценные качества, которые он обнаружил в группе. Это было шестое чувство, которым, похоже, обладают очень немногие люди; здравый смысл.
  
  В отношении нас у него, казалось, был стратегический взгляд, в то время как все вокруг смотрели только на тактику эффективного продвижения нас. Он извлек выгоду из необходимости записать альбом за сравнительно короткое время; местами он сохранил звук грубым и готовым, придав ему ощущение сырой жизни, и он использовал те соло Дэйва, которые звучали наиболее захватывающе, не идеально подобранные по нотам, технически впечатляющие, но, в конечном счете, довольно бессердечные примеры, которые Дэйв создавал, когда слишком старался.
  
  И, слава Богу, он не позволил нам чрезмерно увлекаться соло. Это была эпоха получасового соло на ударных; Господи, я понимал смысл пятиминутного соло на сцене, чтобы дать остальным членам группы время пописать или по-быстрому спеть джей - я знал парней, которые заходили за кулисы, чтобы быстро отсосать какой—нибудь обожающей фанатке во время соло своего барабанщика, — и, конечно, это радовало барабанщика (многим из них надоело сидеть там, в основном спрятавшись, выполняя всю тяжелую работу), но кому, черт возьми, на самом деле хотелось слушать тридцать минут или даже пятнадцать mindless look -насколько-быстро-я-могу-играть на барабанах (с другой стороны, кто, черт возьми, вообще хотел, чтобы в него плюнули)?
  
  Но тогда количество было качеством. Чем мощнее ваша звуковая система, тем быстрее вы могли бы играть, чем длиннее ваш двойной или тройной концептуальный альбом, чем длиннее ваши треки, чем длиннее ваши соло, чем длиннее ваши волосы, чем длиннее ваш член (или язык), тем шире ваши штаны loon... чем лучше ты был.
  
  По крайней мере, это было просто. У нас не было никакого вкуса, но у нас были ценности.
  
  Итак, на том первом альбоме было десять треков, сыгранных в течение сорока двух минут, и в них не было ни барабанных, ни басовых, ни вокальных соло. Гитарные соло, как и сами песни, были короткими, заставляя вас хотеть большего, заставляя вас снова сыграть эту песню, ту сторону, весь альбом целиком. Это было блестяще, но не чрезмерно спродюсировано, и в нем была ... энергия .
  
  Мы все вернулись в Лондон, чтобы высказать свое необразованное мнение и внести наши обычно игнорируемые предложения в последнюю неделю микширования, и как только я услышал это первое прохождение, я понял, что все будет просто замечательно.
  
  Мы сидели в тишине перед микшерной доской размером с корт для игры в сквош — мы использовали лишь малую ее часть, но Майку Милну нравилось работать с лучшими — и я подумал: "Вот и все. Мы сделали это", и я даже не почувствовал ужаса от такой заманчивой мысли. Я знал.
  
  Я был так уверен, что мы станем невероятно знаменитыми и богатыми, что впал в депрессию из-за этого. Это не должно было быть так просто. Мы заплатили бы. Я бы заплатил, в любом случае. Все было совсем не так, как я себе представлял. Я думал, что найду свою группу крутых рокеров, мы будем спорить и драться и в конце концов напишем несколько мелодий вместе, отыграем небольшие концерты в Пейсли, затем в Глазго, может быть, в одном-двух лондонских клубах, окажемся без гроша в кармане, на трассе М6 ломаются фургоны, займу денег у родителей и друзей, сыграем сессию на шоу Джона Пила, примем предложение крошечной shoestring - бюджетный лейбл, который обанкротится, будет играть в больших пабах, постепенно соберет небольшую, но фанатичную группу подписчиков, будет постоянно и запутанно меняться состав, в конце концов заплатим за выпуск нашего собственного сингла и сами займемся лейблированием, будем наняты проницательным менеджером, который тонко обдерет нас, но пригласит в качестве группы поддержки в чей-нибудь общенациональный тур, наконец подпишем контракт с крупной компанией, выпустим по крайней мере один альбом, который ничего не добился, создадим аудиторию, покупающую пластинки, в течение следующих нескольких лет у нас будет все разного рода юридические и договорные препирательства с нашим менеджментом и звукозаписывающей компанией, поиграем немного в universities, подумаем о том, чтобы сдаться, а затем выпустим потрясающе хороший альбом или блестящий, но, казалось бы, некоммерческий сингл, который возглавлял чарты в течение двух месяцев... именно так я себе это и представлял: много тяжелой работы.
  
  Я был готов к этому, я уже смирился со всеми этими хлопотами и усилиями. Это был глубоко тревожный опыт, когда все получилось совсем не так. Конечно, я всегда думал, что нас обвинят в распродаже, это было вполне естественно ... но я думал, что сначала у нас будет шанс быть проданными.
  
  Нашим менеджером был Сэм Эмери, крупный мужчина с густыми седовато-рыжими волосами и еще более сильным восточно-лондонским акцентом, который выглядел бы высоким, если бы не был таким широким. Нас всех пришлось долго убеждать в том, что нам действительно нужен менеджер, но Рик Тумбер — теперь фактически наш сотрудник по связям с ARC — объяснил нам все это, и мы согласились, что нам действительно нужно что-то еще, помимо ARC Records, между нами и остальной индустрией и общественностью. Большого Сэма очень рекомендовали, и у него была репутация натурала, которая сразу же вызвала у меня подозрения; должно быть, парень что-то придумал "действительно умная афера, раз удалось обмануть всех в этом бизнесе", - подумал я.
  
  Большой Сэм прибыл вовремя, чтобы дать последний толчок, в котором мы нуждались, чтобы сделать успех быстрым и неизбежным. Это была простая идея, но хорошие идеи обычно таковы. Кроме того, опять же, как и положено коммерчески хорошим идеям, это было довольно сомнительно с моральной точки зрения.
  
  В конце концов, первым синглом должен был стать "Frozen Gold". "Another Rainy Day", по мнению АРКА, был слишком унылым для дебюта. Это была лучшая песня, но просто не соответствовала тому жизненно важному первому впечатлению. Тогда это было бы "Frozen Gold"; и это соответствовало моему стремлению к аккуратности и моему тщеславию; F, G. Моя умная идея.
  
  Я написал песню для мужского голоса; петь ее должен был Дэйв Балфур. Мне даже в голову не приходило сделать это как-то иначе. Когда я писал эти слова: "Почему ты кусаешь меня за плечо, почему ты царапаешь меня по спине? Почему тебе всегда приходится заниматься любовью так, словно ты готовишься к нападению?" Я представлял себе, как парочка трахается в миссионерской позе, он сверху, она чешет ему спину, кусает его, когда кончает ... и я подчеркиваю, что представлял; В то время я все еще был девственником, но я много читал о пентхаусах моих соседей по квартире и Форумы , поэтому я решил, что знаю, о чем говорю, и, конечно, по мере развития песни было показано, что такая телесность - всего лишь метафора конкретных отношений (о, я думал, что был очень умен) ...
  
  Затем Большой Сэм сказал оставить бэк-вокал, но перезаписать его с Кристин, поющей главную роль. Сначала Дэйв не был уверен, но Сэм сказал, что он может стать ведущим в следующем сингле, вероятно, "Another Rainy Day"; у него просто было предчувствие, что этот подойдет Кристин. Сначала Рик Тумбер не думал, что это что-то изменит, но потом проникся большим энтузиазмом. Руководство ARC тоже поддержало эту идею. Мы отложили запись сингла на неделю, Большой Сэм заставил меня немного переписать последующие куплеты, чтобы сделать песню более личной, менее абстрактной, затем Кристин провела в студии еще один день, и в конце сентября мы выпустили "Frozen Gold", где Кристин исполнила главную партию. Я все еще не понимал.
  
  Вышел сингл, и я испытал то нереальное, головокружительное чувство, когда впервые слушал то, что я написал, и что звучало по радио. Это чувство нереальности продолжалось. Реклама началась; были постеры, интервью (хотя, конечно, не для меня) ... и не так уж много продаж. Я чувствовал себя на удивление спокойным. Что-то должно было произойти.
  
  ARC вывел нас на вершину популярности. Я не был уверен, ужасаться мне или радоваться. Та же программа, что и у Барри Уайта? Прыгающий Иисус. Но, по крайней мере, моя мама и мои приятели наконец убедились бы, что все это происходит на самом деле.
  
  Только когда мы репетировали для программы, я понял, насколько умен Большой Сэм. Голос Кристины все равно улучшался под руководством Милна, и в целом она расслаблялась, лучше двигалась, выглядела более расслабленной и комфортной на сцене, действительно начиная показывать, что ей это нравится, но Большой Сэм, очевидно, поговорил с ней, и на той репетиции я увидел, что он задумал. Я ничего не сказал.
  
  Затем началась запись в студии TOTP. У нас получилось с первого раза; никто не баловался своими мимами. Бог знает как; Кристин была потрясающей. Я почувствовал, что на меня уставились, не знаю, как на других.
  
  Все, что было, это то, что она спела этот первый куплет так, как будто проживала его прямо здесь и тогда; это был секс. Она начала с волос, собранных в нечто вроде пучка. Для начала это было необычно. На ней было черное платье с (конечно же) золотой отделкой; на Дейве были черные брюки-клеш и белый смокинг (почти скучно сдержанный и со вкусом подобранный для того времени). F, G: F F, E G. Мы отправляемся в путь.
  
  Кристин не просто пела; она важно расхаживала и надувала губки на протяжении всего первого куплета, казалось, собиралась поцеловать камеру, и когда она пела "attack?", она свободной рукой взялась за воротник платья и потянула. Это разорвало. Совсем немного, но разорвало. Она откинула голову назад и прошла на другую сторону сцены к другой камере, пока мы выбивали среднюю восьмерку, построенную вокруг F и G. Порванное платье слегка развевалось, обнажая ее плечо. Она тряхнула головой, разметав длинные светлые волосы, и допела остаток песни так, как будто собиралась либо испытать оргазм, либо ударить по яйцам следующего мужчину, которого увидит. Или и то, и другое.
  
  Продюсер Би-би-си был не дурак. Он все равно заставил нас сделать это снова, хотя в первый раз ничего плохого не было.
  
  Менеджер зала спросил Кристину, не будет ли она возражать, если она не порвет платье на этом дубле, и мы потратили четверть часа, пока маленькую старушку из отдела костюмов нашли и сопроводили в студию, кишащую бопперами. Ей потребовалось всего тридцать секунд, чтобы заштопать платье Кристины.
  
  Второй показ был тусклым. Они транслировали первый, с разрыванием одежды и всем прочим. Позже мы обнаружили, что это была закрытая программа (в то время была реакция против "вседозволенности", и, черт возьми, это было сексуально), но они ею воспользовались. Если бы они этого не сделали, мы бы все равно добились успеха, хотя, возможно, и не с этим синглом (песня была не такой уж сильной, как я говорю). Но Кристин продала ее. Это платье продало ее. Секс продал.
  
  Раньше у меня было видео с этой программой, и сейчас все это выглядит довольно банально, но лишь относительно. Помните, это было до панка, и хотя one shoulder вряд ли можно было сравнить с dick Джима Моррисона, мы говорим о семейном шоу. Но даже наблюдая за этим пять или шесть лет спустя, я помню, что все еще чувствовал, как у меня немного встают дыбом волосы и на коже выступают капельки пота. Там была энергия; Кристин излучала ее, и Милн запечатлел это на пластинке. Энергия; волнение. Вы узнаете это, когда увидите, и когда дети это видят, когда они это слышат, они идут и покупают пластинки.
  
  Все хорошо. Yahoo для нас. Но мы начали с жеста эксплуатации, секса и насилия, причем насилия мужчин по отношению к женщинам; мы позаимствовали кое-что у женского движения, и я их не виню. Некоторые группы зарабатывают себе славу, мы купили свою.
  
  Боже, в газеты приходили письма, в газетах появлялись заголовки, люди писали и звонили на Би-би-си, мы, должно быть, были довольно близки к тому, чтобы задавать вопросы в Палате общин. И пара миллионов мальчиков-подростков подрочили в память о Кристин в ту ночь, а затем вышли и купили сингл на следующий день. Ну... не два миллиона, не купили его, но много. Мы вышли на второе место, что к Рождеству означает гораздо больше проданных копий, чем большинство первых в остальное время года. На следующее утро после показа программы альбом внезапно стали с нетерпением ждать, и когда Frozen Gold и Liquid Ice появились в магазинах, все было распродано. Даже большинству критиков понравилось, что действительно было экстраординарно. Прессовочные цеха работали в три смены. Кристина отказывалась от огромных сумм, чтобы сниматься обнаженной для журналов, которые покупали мои соседи по квартире, а я брал у них взаймы.
  
  Все эти молодые парни пришли, но пришли и мы. Это был Город Славы, и нам дали ключ.
  
  Странности. Много лет спустя я просматривал старые газеты или альбом с вырезками Микки и видел наши фотографии на какой-нибудь вечеринке или празднике с действительно известными людьми: другими музыкантами, популярными комиками, политиками, мелкими членами королевской семьи, и там были они, и там был я, на заднем плане, а я вообще ничего не мог вспомнить об этом . Ничего. Ничего. Полная пустота. Если бы вы спросили меня, встречались ли вы с этими людьми? Я бы поклялся, что не видел. Никаких воспоминаний об этом.
  
  Весь следующий год после этого первого хита прошел как в тумане. Это было точно так же, как напиться в стельку и проснуться на следующее утро, не понимая, какого черта ты натворил, только это продолжалось целый год, а не одну ночь. Сейчас я оглядываюсь назад и удивляюсь, как, черт возьми, я не бросился под грузовик, или не отказался от мировых прав на все будущие композиции, или не сказал что-нибудь возмутительно клеветническое, или просто не напился до смерти или не начал употреблять героин; я был на том же автопилоте, который каким-то образом (обычно) видит законченных пьяниц во время их запоев, останавливает их от выпадения из окон или с бордюров или затевания драк с целыми бандами.
  
  "Another Rainy Day" (в исполнении Дейва, но если вы посмотрите программу TOTP, в которой мы ее включали, камера больше времени уделяет Кристине, чем Дейву) заняла третье место в феврале 75-го. Дэйв, который настоял на том, чтобы его записали как "Дэйви" на альбоме, и стал известен именно под этим именем, был разочарован, что у нас еще не было сингла номер один, но альбом был номером один в течение пяти недель, так что это было не так уж трудно вынести. Вероятно, только потому, что у стольких людей была песня на альбоме, они не потрудились купить сингл, хотя это были разные версии песни.
  
  Я думаю, главная причина, по которой Дэйв волновался, заключалась в том, что он хотел быть обычным вокалистом группы, и беспокоился, что ARC предпочтет Кристин ему, потому что сингл, фронтменом которого она была, получился лучше. А я-то думал, что он просто хотел стать гитарным героем.
  
  Две вещи: во-первых, вскоре после того первого появления на телевидении я упомянул Дейву, насколько лучше Кристин поет; не столько технически, сколько в том, как это звучит, и насколько раскованнее она выглядит, двигаясь по сцене, уверенная, контролирующая себя. Она казалась почти чопорной, когда я впервые увидел группу в Paisley Tech, а теперь она была... ну, не думаю, что я действительно использовал слово "похабная", но именно это я имел в виду. Я объясняю это влиянием Майка Милна и Большого Сэма, а также просто фактом того, что сейчас наступили большие времена . Дэйв ухмыльнулся и сказал: "Нет, все, что ей было нужно, - это хорошенько потрахаться", подмигнул мне и ушел.
  
  Я всегда предполагал, что они занимались этим постоянно задолго до того, как я их узнал (к тому времени прошло больше года), и, кроме этого ... черт, я просто возражал против всей этой идеи, и не только потому, что ревновал. Мудак, помню, подумал я.
  
  Второе: снова планирование среднего класса. Несколько лет назад я спросил Рика Тумбера, почему, даже когда у нас получался отличный микс на альбоме, ARC всегда заново микшировали песни, прежде чем выпускать их синглами. Рик ухмыльнулся так, как это делают люди перед тем, как положить флеш-рояль поверх ваших трех тузов. "Что касается альбома синглов, Дэнни Бой, - сказал он мне, - то твои настоящие фанаты купят все, что ты когда-либо выпускал, но даже некоторые настоящие фанаты никогда не покупают 45-е; они бы тоже не купили альбом синглов, если бы у них уже был весь материал с тех альбомов, которые они уже выпустили купили, так что мы делаем все миксы по-разному, а потом им приходится покупать и альбом с синглами, и так мы с тобой зарабатываем даже больше денег, чем заработали бы в любом случае, потому что они купили семь альбомов, а не шесть, или восемь, а не семь, или что бы это ни было, или как бы вы это ни считали, но какого черта; мы продаем больше альбомов, хотя это все тот же материал, и он стоит столько же студийного времени и так далее, не то чтобы это составляло большую часть стоимости единицы, но вы понимаете, что я имею в виду, и ..." Это объяснение длилось еще десять минут. Никогда не догадаешься, что он только что набил себе нос колумбийским "Аяксом", не так ли?
  
  Но ты понимаешь, в чем смысл? Господи, я бы никогда до этого не додумался. Они рассчитывали по крайней мере на четыре или пять альбомов и, возможно, на столько же лет вперед; это реальное перспективное планирование. Это мышление среднего класса. Это взгляд в будущее. Средний класс так воспитан. Они получают зарплату, которой хватает на весь месяц, они оформляют пожизненное страхование, не получая его с трудом, они инвестируют в будущее, они покупают маленькую дурацкую машину, чтобы их дети могли ходить в хорошую частную школу (и в любом случае это имеет смысл; так экономично). Они могут хранить выпивку в доме, не выпивая ее всю. Совсем не то, что ваш рабочий класс. Если у вас есть деньги, потратьте их; если они есть, выпейте. Отсюда недельная зарплата и местная лицензия.
  
  Но везде есть общие знаменатели. Я помню времена, когда было по-настоящему важно знать о группе более малоизвестной, чем те, о которых знали твои друзья; не просто о какой-нибудь старой группе, а о группе, играющей прогрессивную музыку. Если бы эта группа затем стала по-настоящему знаменитой (даже если это было бы расценено как распродажа), то ваш статус человека с потрясающе хорошим вкусом был бы обеспечен. Это называется азартными играми, или инвестированием. Ищут лошадь, которую до сих пор подковывали свинцом, или акции, котирующиеся низко, но вот-вот вырастут. Все играют в одну и ту же игру; просто некоторые люди зарабатывают больше денег на своей версии.
  
  Потом появилось У всех Вин Кислый вкус . С этого момента "Old Budapest" (песня о записке, лежащей на решетке) заняла только восьмое место, но "You'd Never Believe" заняла первое место и оставалась там три недели. Это спел Дэйви. Он был очень доволен. С первого места его сбила только песня Рода Стюарта "Sailing"; так что никакого позора.
  
  Первый альбом стал золотым на той же неделе, когда второй занял первое место. Песни на "All Wine" ... были записаны на мой счет. Дэйв и Кристин разделили двадцатипроцентный гонорар за аранжировку. Это привело к некоторому напряжению, но я чувствовал, что нахожусь в положении силы; никто другой в группе не написал ничего стоящего, что можно было бы записать на чем-либо, кроме кассетного аппарата. Если то, что я сказал, не сработает, это сделаю я. Забирай это, или я уйду.
  
  Боже милостивый, такая самонадеянность позорит меня сейчас.
  
  Тур по Великобритании; врываемся в Штаты, так что приезжаем туда на двухнедельный рекламный тур, отвечаем на одни и те же вопросы, просыпаемся в отелях Holiday или Ramada, смотрим в потолок и гадаем, где, черт возьми, это?, затем возвращаемся в студию, чтобы записать Gauche, а потом, слава Богу, отдыхаем.
  
  Почему я помню эти пасторали?
  
  
  Мы записывали Gauche в студии Manorfield Studios в Херефордшире; лорд Боденхэм, светский человек и фотограф, приютил нас в своем маленьком домике, пока мы работали. Это был не просто стиль шестидесятых: "Эй, посмотри, какой я модный"; он был крупным акционером ARC. Снимок сделан на обратной стороне первого альбома, хотя все помнят фотографию на лицевой стороне; сплошная слеза из 24-каратного золота, запечатленная на очень быстрой пленке, когда она упала в окрашенную в синий цвет воду с тонким слоем льда (в прессе много говорилось о том, что это было настоящее золото, капля в форме слезы весила шестьдесят фунтов, и когда был сделан снимок, в студии было трое охранников... все это моя идея, мне наполовину стыдно, наполовину гордо признаваться).
  
  Боже мой, снова октябрь. Лорд Ник свалил в Антиб, но он уговорил нас остаться, что мы и сделали. Мы использовали бэк-вокалистов в туре по Великобритании и оставили их для Gauche . Одну из трех девушек звали Инес Роуз Уокер. Высокая, смуглая и восхитительная, статная, всегда хорошо говорящая, иногда сквернословящая, Инес произвела на меня неизгладимое впечатление. Я подозревал, что она тоже произвела сильное впечатление на милостивого господа, но, похоже, из этого ничего не вышло.
  
  Место действия было задано. Sex Pistols все еще находились в плену, год отделял их от того, чтобы донести язык каждой улицы до единой телевизионной студии. Малкольм Маккларен, по-видимому, все еще оттачивал изящную концепцию передачи вертушек крупным звукозаписывающим компаниям; вместо того, чтобы группа продавала много пластинок, а они не получали никаких денег, он заставил Sex Pistols вести себя настолько неприятно, что, хотя они не продали ни одной пластинки, компании дали им много-много денег просто для того, чтобы они ушли. Спрингстин только что выпустил "Born To Run" в Штатах; ударные волны еще не успели потрясти Британию. И Led Zeppelin по-прежнему продавались очень хорошо, спасибо.
  
  Заметьте, Джеймс Ласт тоже был таким. О, и дискотека была грандиозной.
  
  Время вечеринки. ARC говорили "Спасибо", потому что Gauche заняли первое место в чартах альбомов только по предварительным заказам. Тот факт, что мы заключили контракт на три альбома и теперь могли ездить куда угодно, черт возьми, за как можно больше денег, не имел, конечно, абсолютно никакого отношения к такой бросающейся в глаза экстравагантности.
  
  АРК привез небольшой цирк к лорду Боду. Львы, тигры и слоны тоже. Пожиратели огня, жонглеры и воздушные гимнасты, множество шимпанзе и пушечное ядро в виде человека, не говоря уже о трех клоунах-алкоголиках с настоящими красными носами.
  
  Я никогда раньше не видел леди-гимнастку на трапеции во плоти и сразу же влюбился в ту, которая подвернулась. Боже, какие мускулы. Только благодаря Инес я смог забыть ее; вместо этого я влюбился в Инес. А также. И то, и другое. О Боже, я не знаю. Я вам вот что скажу: никакой подстраховки не было.
  
  "Ты не знаешь, чем хочешь заниматься, не так ли?"
  
  Я в ужасе уставился на нее. Мы шли по узкой дороге в местечке под названием Золотая долина, между деревней Воучерч и другой деревней Тернастоун. Был ясный осенний день, голубое небо и свежий ветер. Листья только начали опадать с деревьев, и мы шли по изрытой дороге между двумя деревнями, по обе стороны от нас возвышались земляные валы и деревья, под ногами были красные, коричневые и желтые листья.
  
  "Что?" - спросил я. "Конечно, хочу. Я точно знаю, чего хочу".
  
  "Что тогда?"
  
  "Ну..."
  
  'Ha! Видишь?'
  
  "Нет, давай... будь справедлив. Я думаю".
  
  "О боже, ты думаешь, это оправдание?"
  
  "Эй! Перестань устраивать мне здесь такие неприятности ..."
  
  "Ну что ж, мне очень жаль. . ,
  
  "... Я точно знаю, что я хочу делать. Я хочу ... изменить мир!"
  
  "О, понятно. К лучшему?"
  
  Я рассмеялся. "Конечно!" (Я никогда не мог понять, когда из меня выкачивали всю дурь.)
  
  "О, ну что ж, хорошо. Это что-то изменит". Инес кивнула и посмотрела вперед, на склон дороги с крутым наклоном.
  
  "Я занимаюсь этим не только ради ммм-денег, ты знаешь. Я знаю, каково это - быть п-бедным. Я имею в виду... "European" и "No Lesson For Us"; "— она пела на обеих — "в них обеих есть ммм-сообщения. Не знаю, можно ли назвать их песнями протеста, но это так...
  
  "Коммерческие. Это коммерческие песни. Отрывки из альбома. Не обманывай себя".
  
  "Джи-зуз! Ты действительно такой циничный, не так ли?" Я был поражен. Инес шла рядом со мной, скрестив руки на груди, поднимаясь по склону через россыпь золотых листьев.
  
  "Я цинична!" - рассмеялась она.
  
  Затем солнце пробилось сквозь облака, и в то же время сзади нас подул ветер, шевеля золотисто-коричневые листья у наших ног, поднимая ее и мои волосы и расчесывая ими наши лица, и раздувая ее длинное платье. Ветер улегся и усилился, листья зашевелились, и когда мы поднимались на невысокий холм между сухими берегами, налетел ветерок, и он сдвинул опавшие листья вместе с нами, медленно поднимая их в гору, как странный поток, отступающий против силы тяжести, расправляющий их и медленно катили их вверх по склону с той же скоростью, с какой мы шли, так что на долгий и головокружительный миг нам показалось, что мы идем и стоим совершенно неподвижно вместе, путешествующие островки, пойманные в этом ярком, хаотичном потоке, наши лодыжки щекочет хрупкий поток, наши глаза обмануты относительным движением этих набегающих, перекатывающихся, шепчущих листьев.
  
  Эффект длился всего несколько секунд, прежде чем ветер подул сильнее и листья заслонили нас, но за это короткое время это было волшебно, и что-то настолько мощное и странное, что я никогда не смог бы это выразить. Это оставалось тем, что мы разделяли наедине. Никогда не мог передать это никому другому, как бы сильно я ни старался.
  
  Я помню, как той осенью принял довольно много наркотиков, живя в том большом, впечатляющем доме. Однажды я забрался на дерево и развалился на длинном дубовом суку, совершенно непринужденно, с гудящей головой, наблюдая за жонглером на гравийной дорожке подо мной. Я лежал там, облокотившись на ветку, подперев голову рукой, глядя вниз на циркового жонглера, и наблюдал, как индейские клюшки, кружась, летели ко мне, а затем обратно вниз, и думал, что есть что-то очень глубокое и замечательное в наблюдении за жонглерством сверху, особенно когда жонглер был слишком поглощен своим мастерством, чтобы замечать наблюдателя. Это была одна из тех идеальных метафор, которые человек когда - либо испытывал только под действием наркотика; в то время она была одновременно очевидно уникальной и невероятно подходящей, а впоследствии — совершенно непостижимой .
  
  И несколько раз в те погожие осенние дни я думал: вот это и есть жизнь.
  
  Ты меня обвиняешь?
  
  
  By Gauche Я больше не пытался что-либо доказать о том, каким замечательным автором песен я был. На самом деле мое собственное имя ни разу не упоминалось в титрах к этому альбому; вместо этого я использовал множество довольно глупых псевдонимов. Песни по-разному приписывались О'Мору, Саттону, Сандри, Тислу и Хласгоу; только я знал, что это Джастин О'Мор, Оливер Саттон, Алан Сандри, Патрик Тисл и Джеральд Хласгоу (шотландец). Ах, Боже милостивый, сохрани нас от наших собственных шуток.
  
  Одна шутка оказалась совершенно нелепой в частном порядке; я назвал компанию, которая издавала песни, "Full Ashet Music". Люди в ARC выглядели озадаченными, но не высказали никаких возражений. Я думал, что мой маленький каламбур был, по крайней мере, слегка забавным, но я не понимал, что ашет теперь всего лишь шотландское слово, обозначающее сервировочное блюдо, и англичане, не говоря уже об американцах, больше не признают его. Когда я пытался обмануть себя, что в то время я был беспечным, жизнерадостным и искушенным светским человеком — настоящим гражданином мира и незаметно известной личностью, — я счел эту случайную ограниченность ужасной потерей лица, даже если никто другой никогда не упоминал о faux pas .
  
  Я и не подозревал, насколько многое в моей речи выдавало во мне выходца с севера от границы; не только очевидный акцент, но и слова и обороты, которые я использовал. Я не знал, что люди в Лондоне не говорят "ни то, ни другое", или "назад", или "посмотри, что это такое", или "увидишь такого, как я?"; я не знал, что англичане не называют покупки "посланиями", а мизинцы - "мизинцами"; и я не понимал, что знание всех этих других слов может показаться некоторым людям невежественным.
  
  Я знал, что это не так. Я знал, что я умный большой ублюдок. Я также знал, что никогда не стану таким умным, каким когда-то считал себя, но я был доволен и доволен собой так, как в то время казалось, что нет ограничений по времени. Я решил что-то сделать и преуспел, если не превзошел свои самые смелые мечты — ни один серьезно амбициозный человек никогда этого не делает, — то уж точно недалеко ушел от них. Ничто не было таким трудным. Нет ничего невозможного, если приложить к этому свой разум. Мир можно приручить. Я все это знал. И это было еще не все; это было только начало. Просто наблюдай за мной сейчас.
  
  Я смутно припоминаю, что раздумывал, не повысить ли авторитет в группе; возможно, даже записать Боуи и сменить имидж и / или название для каждого отдельного альбома, но Captain Captivity, Walter Ego и Eddie Currencies так и не продвинулись дальше стадии планирования. Тоже неплохо.
  
  Мы вернулись в Пейсли вместе только однажды, на шотландском этапе тура по Великобритании, хотя остальные несколько раз возвращались по отдельности. Я поехал навестить свою маму; она все еще жила в квартире в Фергюсли. Я пытался убедить ее съехать и позволить мне купить ей квартиру, но она мне не позволила. Что она сделала, так это наполнила квартиру безвкусным хламом. Целые стены были увешаны картинами Вулворта "Репро": смуглые девушки с цветами в волосах, белые лошади, скачущие галопом по залитому лунным светом прибою, беспризорницы с лунообразными лицами, истекающие хрустальными слезами... все это на фоне красных флоковых обоев.
  
  Там было еще много чего подобного, но я не задерживался, чтобы провести инвентаризацию.
  
  Мы устроили вечеринку в местном отеле для наших старых приятелей; Я думаю, мы все беспокоились о том, что это будет позорный провал. Не подумают ли они, что мы относимся к ним снисходительно? Кто-нибудь из моих приятелей и, может быть, Микки, разогнали бы все это? Люди просто не пришли бы? Они бы вообще смешались, если бы пришли?
  
  Мы были правы, беспокоясь. Если бы мы не беспокоились, мы могли бы быть слишком самодовольными и просто своим отношением отпугивать людей.
  
  Вместо этого мы усердно работали над тем, чтобы это сработало; убеждали людей прийти, делали аранжировки, приглашали местную группу играть музыку, а также разрабатывали пару новых песен, чтобы — если на нас будут давить — мы могли позже сами записать кое-что акустическое. Не говоря уже о предоставлении бесплатного пива и трех микроавтобусах, чтобы развозить людей по домам после того, как все закончится (ходили шутки о бронированном автомобиле, чтобы доехать до Фергюсли, но, насколько я знаю, и микроавтобус, и водитель выжили).
  
  Это сработало. Вечеринка прошла с большим успехом. Мы сказали, что сделаем это снова в следующем году, мы были полны энтузиазма и получали такое удовольствие, но мы этого не сделали; тогда мы были в европейском турне, и у нас просто не было времени. Мы всегда собирались как—нибудь выкроить для этого время, но постоянно возникали другие обстоятельства, и через некоторое время, после того, как пролетело на удивление много лет, почти незаметно для нас, нам было немного стыдно за то, что мы не сдержали своего обещания, и, я думаю, было негласное соглашение, что во всех случаях было бы легче не повторять вечеринку и притвориться, что мы не нарушали своего слова.
  
  Джин Уэбб пришла на вечеринку со своим парнем.
  
  Я не видел Джин почти год и, полагаю, не вспоминал о ней месяцами, и я был отчасти удивлен, а отчасти раздосадован на себя за то, что почувствовал ревность, когда она появилась на вечеринке с высоким молодым слесарем-газовщиком по имени Джеральд, который носил очки. Правда была в том, что я либо забыл, какой она была красивой и мила, либо она стала намного больше и того, и другого за то время, пока меня не было.
  
  Я задавался вопросом, что бы она сказала и что могло бы произойти, если бы я попросил ее поехать со мной в большой плохой город год назад. Однако это было мимолетное чувство, и я легко вошел в роль местного парня, который преуспел, но не хвастается этим, когда разговаривал с Джин и Джеральдом.
  
  Она работала секретарем в газовой службе. У нее были все наши записи. Ее мать все еще страдала от артрита. Ее отец остался без работы, но брат в Инверкипе все еще приносил немного денег; другой ее брат учился в бизнес-школе на бухгалтера. Нет, она не будет ходить в художественную школу. Они были хорошей компанией в газовой конторе.
  
  Джеральд не был одним из наших фанатов — он был скорее Душевным человеком, — но он подумал, что приятно видеть, что у местных все так хорошо получается, и ему понравилась игра Дэйва на гитаре.
  
  В какой-то момент, когда он ушел за напитками, Джин, чьи волосы были в красно-каштановом ореоле кудрей, а из-под спутанной гривы выглядывало более полное, менее девичье лицо, улыбнулась мне и сказала: "Ты хорошо выглядишь. Ты счастлив, Дэниел?'
  
  Думаю, я, должно быть, показал свое удивление. Прежде чем я успел ответить, она рассмеялась и коротко сжала мою руку. "Дурацкий вопрос, а?"
  
  Я пожал плечами, не зная, что сказать. "Это... все произошло чертовски быстро, но ... да, я довольно счастлив, я полагаю. Спроси меня снова через год или т-два, когда я разберусь в себе.'
  
  Джин кивнула, улыбаясь, переводя взгляд с одного моего глаза на другой. "Да, мы скучали по тебе, Дэниел. Олд плейс без тебя уже не тот".
  
  Снова замешкался, но на этот раз дольше, все, что я смог сделать, это изобразить крайнее смущение и глупым голосом сказать: "О, черт возьми ...", прежде чем вернулся Джеральд с напитками.
  
  Интервалы. Короткие застывшие, разрозненные мгновения, время, прошедшее в других мирах.
  
  В сказочной обстановке этого огромного старинного дома в мягкой, холмистой английской сельской местности вся моя жизнь предстала в удивительно укороченном и радужном ракурсе, и даже Фергюсли-парк приобрел туманную ауру ностальгии. Возвращение туда проделало дыру в этом особом тумане, но она снова трогательно быстро закрылась; через месяц после посещения моей мамы и ее коллекции серийного дерьма я думал о том, каким уютным было это место и какое прекрасное горнило для формирования моего не по годам развитого, но еще не полностью раскрытого таланта.
  
  Что ж, я был еще молод.
  
  Как вы тренируетесь, когда вы были наиболее счастливы? Сам не знаю, но, как бы вы это ни оценивали, я был счастлив тогда. Это было более расслабленное, наполненное счастье, чем то, которое я испытывал сразу после подписания контракта или после того, как впервые услышал свою песню по радио, и, конечно, отчасти — я до сих пор не знаю, насколько сильно — я был обязан Инес.
  
  Мой первый настоящий любовник; мои первые правильные (неподходящие) отношения.
  
  Инес с ее телом танцовщицы, ее необузданным нравом и ее неотесанной, буйной, плутоватой сексуальностью; черт возьми, гимнастка на трапеции не могла быть более спортивной. Что я в ней возбудил? Она, должно быть, что-то увидела, и ей, должно быть, было наплевать на деньги (я сказал "Ммм-выходи за меня замуж", а она ответила "Ннн-нет"), так что же удерживало ее со мной, довольно верной и несправедливо ревнивой, все эти годы? Я так и не разобрался в этом. Я достаточно часто спрашивал ее напрямую, что она нашла во мне, но все, что она когда-либо делала, это сильно хмурилась и говорила мне, что это абсолютно не мое дело.
  
  Захватывающая дух наглость этого повергала меня в ступор каждый раз. Достаточно справедливо, подумал я, без крови, но поклонился. Пару раз она оскорбляла меня на глазах у людей, и однажды Дэйви сказал потом, что я был глупцом, позволив ей так со мной разговаривать. Я не могу вспомнить, что именно она сказала; я не могу вспомнить, что именно я сказал в ответ Дэйви. Но я ничего не делал.
  
  Мы с Инес спали, свернувшись калачиком, она прижималась лицом к моей спине, и часто я просыпался ночью, чувствуя ее дыхание на себе в темноте, теплое и ароматное, и обнаруживал, что она очень легко, я думаю, всегда бессознательно, обхватила рукой мои яйца, так что моя мошонка лежала в ее пальцах и ладони, как гнездо в кроне дерева. Она никогда не причиняла мне боли, и я не думаю, что она когда-либо так просыпалась — позже ночью она всегда меняла позу, — но я, должно быть, просыпался и обнаруживал, что меня вот так нежно обнимают десятки и десятки раз.
  
  Тогда это показалось мне милым и располагающим к себе жестом.
  
  Но в любом случае это было волшебное время в том старом доме.
  
  Однажды, когда я вернулся в дом, чтобы взять кардиган для Инес и пописать (о, боги, во время игры в крокет, вы не поверите?), я стоял в ванной на втором этаже, мыл руки и смотрел в открытое окно.
  
  передо мной была территория; полоска парка, окруженная невысоким холмом, поросшим высокими молодыми деревьями: березами, кленами и вязами. С одной стороны я мог видеть край циркового шатра, разбитого в глубоко затененном парке, его вымпелы развевались на ветру. Было уже далеко за полдень; цирковой оркестр играл в дальнем конце дома, на террасе. Музыка развевалась на ветру, как дым.
  
  Лесистый холм напротив меня был ярко освещен осенним солнцем, и люди прогуливались по тропинкам в лесу, их одежда выделялась в сумеречном свете. Пока я наблюдал, налетел еще один сильный порыв ветра и покачал деревья, и листья посыпались с их ветвей, как дождь из залитого солнцем облака; великолепные и сверкающие в теплом воздухе. У меня отвисла челюсть, и я совершенно ошеломленно наблюдал, как трепещущий дождь золотых листьев обрушился на идущих людей, словно конфетти на свадьбу каких-то невидимых лесных духов.
  
  
  СЕМЬ
  
  
  "Здесь какой-то странный запах, так что так и есть, Джим".
  
  Ну, да. Голубиное и собачье дерьмо, собачья блевотина, собачья моча и карри. Кроме этого...
  
  Вчера вечером я провел совершенно бесполезные пару часов, принюхиваясь, обыскивая, вытирая, выскребая, стирая и убирая. Голубь все еще на свободе; время от времени я слышу, как маленький ублюдок печально воркует где-то на крыше. Я накрыл проигрыватель зонтиком, чтобы защитить его от дальнейших бомбардировок с воздуха, и, если не забуду, зайду в один из специализированных магазинов hi-fi, чтобы поискать новый чехол для проигрывателя. Раньше у меня был такой, но мы с Крошкой Томми сломали его однажды пьяной ночью, проверяя, в какой момент предметы более или менее правильной формы с полостями под ними перестают вести себя как фрисби.
  
  Тарелки; да. Большинство шляп; да. Чехлы для проигрывателей из плексигласа; не совсем.
  
  Я выбросила и коврик с карри, и простыню, на которую нагадил голубь (к счастью, у меня есть несколько ящиков румынского постельного белья). Я мог бы постирать их вместо этого, но моя шинель в конце концов стала такой грязной — после моего приключения на эстакаде автострады и волосатой попытки ТБ совокупиться, — что даже мои довольно здравые чувства были оскорблены. Поэтому я засунула пальто в свою мощную промышленную чешскую стиральную машину и оставила их вдвоем разбираться.
  
  У меня не было другого пальто или даже теплой куртки, чтобы надеть, пока мое пальто было в стирке, но я посмотрела на погоду и решила, что сегодня все равно не тот день, чтобы выходить на улицу. День был холодный и серый; над городом проливался сильный дождь с мокрым снегом и градом, кружась, как облака замерзшей белой картечи. День, в котором стоит задержаться.
  
  Кроме того, я кое-кого ждал. Сегодня голубя не было; этим утром посетитель в моей спальне был куда более приемлемым.
  
  Я лежал на боку, подперев голову рукой, и смотрел, как Бетти курит.
  
  Ах, педик, занимающийся блудом, сигарета после коитального акта, задыхающийся от оргазма в апреле. По нему я скучаю больше всего. Каждый раз, когда Бетти зажигает свет, я думаю ... только один. Только один, сейчас, в память о старых добрых временах. Это разрешено; твоя совесть поняла бы... но потом я думаю о том, что я почувствовал бы позже. Снова большой Джи, поднявший свою сиреневатую голову и желающий, чтобы его покормили.
  
  "Да, я вчера пролила немного карри ", - сказала я, экономя правду.
  
  Бетти фыркнула. "Я не выношу карри. Видишь маму Джека? Он ел их на завтрак, ужин и чай, так что он был. Бастурт обычно пах как вино навынос, когда от него не пахло винокурней." Она втянула дым и держала его, явно наслаждаясь своей сигаретой. Я почувствовал, как у меня потекли слюнки, но я проигнорировал это. Простыня соскользнула с ее груди, когда она наполнила ее грудь, и я улыбнулся, глядя на ее розовые соски. Она заметила, что я смотрю, натянула простыню обратно и сказала: "Привет, ты", - неодобрительным тоном.
  
  Бетти в некотором смысле удивительно чопорная. Она не раздевается передо мной и всегда натягивает простыни, чтобы прикрыть грудь, когда садится в постели. Я нахожу это забавным, почти причудливым, но она раздражается, если я что-то говорю, поэтому я промолчал. Она взбирается на эту башню в эту комнату уже два с половиной года; как правило, два или три раза в неделю. Поддерживает меня в здравом уме, поддерживает мое либидо в норме, но не перехлестывает через край. Я действительно испытываю к ней настоящую привязанность, даже если ее сердце, как я слегка подозреваю, из чистой меди.
  
  Бетти, я думаю, около сорока. Она не говорит. Она миниатюрная, у нее скрюченные пальчики на ногах из-за слишком большого количества остроносых туфель, ноги, которыми она гордится, и бледное, подтянутое тело. Крашеные светлые волосы; естественно каштановые. Только за последние несколько месяцев она рассказала мне что-нибудь о себе. Это было не то, за что я платил, и не мое дело. Я думаю, она по-прежнему придерживается этого правила в отношении остальных своих клиентов, но, возможно, и нет; нам всем хотелось бы думать, что мы особенные, даже когда мы просто добиваемся внимания.
  
  Может быть, это только потому, что она так долго со мной встречается, что чувствует, что может говорить. Должно быть, я ей сейчас наскучил; мы больше похожи на старых друзей, чем на шлюху и Джона. Я уверен, что сначала она была в ужасе от меня; огромный странноватый парень, живущий в большой церкви. Псих; возможно, опасный. Я всегда задавался вопросом, ожидала ли она, что мой член будет пропорционален остальному телу (это не так, но какой ублюдок, что единственная среднестатистическая вещь, которая у меня есть, не из тех, на которые можно указать публично и сказать: "Смотри, видишь? Я нормальный! Я такой же, как вы, ребята!"). Я хотел спросить ее об этом, но... У меня так и не нашлось времени.
  
  Кажется, ей нравится секс; говорит мне, что я единственный, кто заставляет ее кончать. Почему-то, судя по тому, как она это говорит, я ей верю... но я все еще наполовину подозреваю, что она говорит это всем подряд. Хотя, может быть, я просто плохой и циничный человек.
  
  "Вы что-нибудь слышали от него?"
  
  "Этот ублюдок? Ни писка. Он может сгнить". Бетти снова затягивается сигаретой. Стальная улыбка появляется на ее лице. "Надеюсь, ему не хватает карри. В баре их подают не слишком много-L.'
  
  Муж Бетти отбывает шесть лет из десяти за нападения и вооруженного ограбления. Он был членом банды, которая раскроила череп водителю грузовика и украла сорок тонн сигарет со стоянки трейлеров в транспортном кафе. Его бы скоро выпустили, если бы он не продолжал бить своих сокамерников. Вероятно, по морде; от старых привычек трудно избавиться.
  
  Глаза Бетти сузились. "Да, держу пари, бастурте не хватает чего-то еще". Она положила сигарету на блюдце, которое балансировало на ее прикрытом простыней животе. "Ему нравился этот закуток, не так ли, тот человек. Не очень хорошо получалось, но ему нравилось. Не мог прожить без этого и двух дней. Интересно, чего это он так разозлился в тюрьме? На ее лице застыла недобрая ухмылка. "Тоже маленький парнишка; неплохой билет, но всего лишь маленький ... и у него была мертвенно-гладкая кожа, почти без волос... Я часто задавался вопросом, о чем подумали эти большие, суровые мужчины, когда увидели, как он снимает свои бочонки с полки. Она широко улыбнулась, глядя на один из "Твин Пикс", который ее колени образовали из-под одеяла, явно представляя, как ее муж раздевается перед двадцатью крупными, покрытыми шрамами, изголодавшимися по сексу пожизненниками. Я отвернулся.
  
  Он бил ее повсюду; однажды сломал ей руку. Я уже знаю все это. Он был одним из тех мужчин — они не могут быть уникальными для Глазго, — которые в глубине души знают, что при всей их резкой, воинственной грубости они просто несчастные дети, эмоционально отсталые. Они могут пить и драться, но даже они знают, что этого недостаточно, и единственный другой способ доказать, что они мужчины, - это добиться от своих жен как можно большего отлучения от груди. У Бетти есть забавная история о том, как за ней по квартире гонялся Джек; он охотился за пакетиком таблеток, который обнаружил, а она выхватила у него. В конце концов он поймал ее и бросил их в огонь.
  
  Ее лучшая история, та, которая злит меня больше всего, но которую она рассказывает с какой-то зловещей иронией, рассказывает о том, как судья, который был одним из ее клиентов, отправил ее в тюрьму на три месяца за домогательство.
  
  Я был взбешен; я всегда считал закон о проституции почти таким же глупым, почти так же гарантированно вызывающим презрение к закону в целом, как закон о наркотиках (законы о гомосексуализме у них все еще действуют на третьем месте), но обнаружение акта такого грубого, такого целенаправленного лицемерия, совершенного по отношению к кому-то, кого я знал и любил, сделало вопиющую бессмысленность наших предположительно общих ценностей для меня намного яснее, чем когда-либо прежде. Я хотел узнать имя этого судьи и разоблачить его; каким-то образом добраться до него.
  
  Бетти не могла понять, почему я так зол. Она сказала мне перестать быть идиотом. Профессиональный риск. Она встречала ублюдков и похуже этого. Я думаю, тогда она решила не рисковать, рассказывая мне о некоторых действительно неприятных событиях, которые у нее были, на случай, если я сбегу за каким-нибудь буйным клиентом с топором.
  
  В любом случае, я рад, что она смогла рассказать мне об этом, даже если есть все те вещи, о которых она не хочет говорить. Я думаю, что у нее есть по крайней мере один ребенок, но об этом она тоже не хочет говорить. Может быть, через несколько лет.
  
  У нас с Бетти очень простые и удовлетворяющие отношения; мы трахаемся, и я ей плачу. Я помню, что раньше думала, что любой мужчина, которому приходилось за это платить, был довольно жалким созданием, и не могла понять, что довольно многие из богатых, не лишенных привлекательности мужчин, которых я знала, поступали именно так. Думаю, теперь я понимаю. Физическая потребность удовлетворена, но эмоциональных обязательств даже не возникает. Просто сделка. С ней легко ладить. Чисто и просто.
  
  Только недавно я начал беспокоиться о том, зачем именно я это делаю. Бетти могла бы стать мне матерью. Она не очень похожа, но смутное сходство есть. Хуже того, есть ее мужчина и мой отец.
  
  Потому что он тоже был в баре-L. На самом деле, большую часть моего детства.
  
  Хочешь услышать маленькую грустную историю? Мне было пять лет, я праздновал свой день рождения в квартире в Фергюсли-парке; моя мама и четверо или пятеро моих братьев и сестер. Моя мама приложила особые усилия для меня, купив торт и поставив на него свечи. У меня был подарок, у всех нас были бумажные шляпы, было много бутылок "скуш", чтобы выпить, и этот торт, чтобы съесть, как только я задую свечи.
  
  Только у меня так и не было возможности, потому что мой отец вернулся домой после того, как побывал в пабе, и до него дошли слухи — я не знаю; возможно, просто кто-то пошутил или сделал какое—то необдуманное замечание, - что моя мама встречалась с другим мужчиной. Он практически вышиб дверь, ворвался на кухню и поднял мою маму с сиденья. Мы, дети, просто сидели и смотрели, пораженные, напуганные.
  
  Он взял ее за подбородок, другой рукой ударил по лицу. Я до сих пор вижу, как ее волосы развеваются, до сих пор слышу шум, который издала ее голова, ударившись о кухонный шкаф, разбивая стекло, разлетая чашки и блюдца. Она упала, он поднял ее и снова ударил, крича и ругаясь. Она попыталась отбиться от него, но он был слишком силен. Он повалил ее на землю и начал бить ногами.
  
  Мы все были просто молоды. Мы сидели на своих местах и кричали, слезы текли по нашим лицам, мы выли. Стивен, на год старше меня, вскочил со своего места и бросился помогать маме; его ударили по лицу, и он упал спиной на пластиковый стол, расплескав наш лимонад. Мой отец стоял над мамой, пиная ее, крича и швыряя в нее кружками и тарелками; она скорчилась у шкафчика под раковиной, всхлипывая, закрыв голову руками, свернувшись калачиком, как ребенок, из ее головы текла кровь. Мой отец пнул ее еще несколько раз, затем выбросил чайник в окно. Он перевернул стол, задел меня и остальных, до кого смог дотянуться, за ухо, а затем вышел.
  
  В конце концов мы столпились вокруг мамы, спустились туда, где она лежала на линолеуме в той же позе, и все мы плакали, близкие к истерике.
  
  С пятым днем рождения.
  
  И мне так и не удалось задуть свои свечи.
  
  Мой отец появился снова три ночи спустя с цветами, которые он украл из сада, полный раскаяния и слез. Он обнял мою маму и поклялся, что никогда больше не поднимет на нее руку ... но ведь он всегда так делал.
  
  Должно быть, я плохо это воспринял. Той осенью я пошел в школу и все делал хорошо, за исключением того, что я не произносил, не писал и не использовал цифру пять. Для меня цифры были такими: один, два, три, четыре (пусто), шесть и так далее. Я бы не произносил это слово, я бы не использовал цифру.
  
  Это было пустое место, о котором я не хотел думать.
  
  Школьному психиатру потребовалось два года и много терпения (а также чай с печеньем), чтобы вытянуть это из меня. Я бы не стал об этом думать. Я ничего не мог вспомнить ближе к своему пятому дню рождения. Мне снились ужасные кошмары о том, как за мной гнался лев, или медведь, или тигр, и как меня избивали перед тем, как я умер / проснулся, но я ничего не помнил о том дне рождения.
  
  К тому времени, когда меня убедили откопать это воспоминание, мой отец был в безопасности в тюрьме Барлинни. Убил человека. Никто в частности; просто парень, который однажды вечером разозлил его в баре, и у которого оказался тонкий череп. Действительно, не повезло. Он был постоянным посетителем местных притонов еще до моего рождения; за воровство, нападение; всегда, когда был пьян. На самом деле не жестокий человек, просто глупый, слабый. Он знал, что становится воинственным, когда выпьет, но всегда думал, что в следующий раз все будет по-другому и он сохранит контроль. Итак, он продолжал напиваться, и он продолжал становиться жестоким, и он продолжал ввязываться в драки, и его продолжали сажать в тюрьму.
  
  Вот моя шутка о моем папе. Так получилось, что он действительно презирал образование; думал, что все ученики - расточители и педерасты. Он часто хвастался, что учился в Университете жизни (нет, честно; он действительно так говорил). Ну, моя шутка в том, что мой отец учился в Университете жизни... но его продолжали прогонять.
  
  Забавно, да?
  
  В конце концов его перевели в тюрьму Питерхед, прежде чем муж Бетти попал в Барлинни, так что они никогда не могли встретиться, что, я думаю, очень жаль. Он вышел десять лет назад. Моя мама забрала его обратно; к тому времени он был маленьким, седым, сломленным человеком, и теперь он сидит в их новом доме в Килбарчане и целыми днями смотрит в телевизор. Он не прикасается к выпивке, никуда не выходит и ложится спать, когда ему велит моя мама. Я не знаю, что они с ним сделали, чтобы сделать его таким, но в мои менее милосердные моменты я не могу отделаться от ощущения, что это было не больше, чем он заслуживал.
  
  Но, может быть, я просто бессердечный ублюдок.
  
  "Ты сам немного бледноват".
  
  "Хм, что?" Бетти вырвала меня из воспоминаний. "Бледный?"
  
  "Да, ты выглядишь так, словно побывал в тюрьме, так что да. А это что? - Бетти взяла одну из моих ободранных рук, бегло осмотрела ее, затем позволила упасть обратно на простыни. - Не думала, что ты боец. Ты давно здесь?'
  
  "Ничего". Я посмотрел на ссадины на своих пальцах и размял их.
  
  "Да, были. Я знаю, как выглядят задницы бойцов. Ты дрался, не так ли? Понимаешь, о чем идет речь?"
  
  "Я не дрался. Я взбирался на что-то и поцарапал костяшки пальцев". (Но я начинаю задаваться вопросом: сказал ли Макканн правду? Я кого-нибудь ударил? Что было после того, как Макканн ушел от меня; Я пошел куда-нибудь за карри навынос после того, как мы расстались. Что произошло после этого? Я подрался? Полагаю, я мог бы подраться ... Но нет; я не умею драться. Двенадцатилетний подросток, привыкший к уличному поведению, вероятно, смог бы одолеть меня, даже когда я был трезв. Я бы запомнил что-нибудь столь же травмирующее, как ... как драку ... не так ли?)
  
  "Да, ты упал с лестницы. Потяни за другую ручку, на ней есть колокольчики".
  
  Я рассмеялся. "Я не падал, я поднимался".
  
  "Вы пытались куда-то вломиться?"
  
  "Нет, это было просто... Я был пьян. Просто взбирался. Я не пытался ничего стащить". Я засунул руки под простыни и лег на спину.
  
  Я лежал, она сидела, некоторое время молча. Я некоторое время смотрел в высокий потолок спальни в башне. Я думал. "Знаешь, - сказал я в конце концов, - я никогда в жизни ничего не крал". Я посмотрел на нее. "Разве это не удивительно?"
  
  "Чертовски потрясающе", - сказала Бетти, на мгновение приподняв темные брови. Она наклонилась, вынула из пачки еще одну сигарету. "Ты уверен?"
  
  "Думаю, да". Я кивнул. Как, черт возьми, я пережил свое детство и юность, ничего не прихватив? Все мои друзья так делали. Почти все, кого я знал, так делали. Я этого не сделал; я был напуган. Я всегда представлял, каково это - быть пойманным; чувство вины, ужасное чувство осознания того, что тебе сказали чего-то не делать, ты это сделал, а потом тебя поймали и наказали. Ужасающая последовательность происходящего, как будто все было предопределено заранее. Я не мог этого вынести. Страх остановил меня. Страх вины. Страх перед явным смущением . Страх перед тем, что сказала бы моя мать.
  
  Так что вместо этого я почувствовал себя виноватым из-за того, что не присоединился к своим друзьям.
  
  Бетти закурила еще одну сигарету. Я лежал и думал.
  
  Я даже не думал, что украл чьи-то сердца. Не с моей внешностью. У меня были поклонницы, когда я был странным, и, конечно, некоторые из них были женщинами, но это было по-другому. Действительно, очень сомнительно, что фанаты действительно любят своих кумиров; они боготворят их, но не любят и не могут любить. Это может быть похоже на любовь, но разве дети, подростки вдруг научились отличать, что такое любовь, а что нет? Господи, я не знал, когда был в этом возрасте. Сейчас я даже не знаю намного больше обо всем этом, и я пытался разобраться в этом полжизни.
  
  Но даже если вы можете назвать прославление среднестатистической звезды "любовью", я даже не был обычным айдолом. Я думаю, что некоторые ребята выбрали меня в качестве своего рода антигероя, доказательства того, что для того, чтобы играть в роке, не обязательно быть симпатичным, но в том, чтобы сделать меня объектом обожания, было и своего рода взрослое извращение. Дети расклеивали по стенам плакаты с моим изображением, чтобы шокировать своих родителей. Странный взгляд, затененный зеркалом, с растрепанными волосами, хмурым ртом, с тысяч стен спален, нечто угрожающее, но сдержанное; безопасный дешевый трепет и своего рода символический тотем глянцевой угрозы. Я заменил более симпатичных звезд, чтобы дети могли заявить о себе; как будто, по-своему, скромно, мое восхождение к почетному званию звезды предвосхитило наполовину искреннюю, наполовину притворную брезгливость панка.
  
  Или, может быть, я был угрозой другого рода, и дети, столкнувшиеся с родительским сопротивлением их последнему выбору одежды или украшений, использовали меня для сравнения; вы думаете, что это плохо; считайте, что вам повезло, что я не похож на него . Конечно, могло бы быть еще проще; может быть, им просто показалось смешным мое большое глупое лицо.
  
  Нет, я не думаю, что я разбил или украл чьи-то сердца. Я не крал Инес; это было надежно заперто, где-то глубоко внутри нее. Однажды его уже украли, и ей пришлось дорого заплатить — в какой именно валюте сердца, я так и не узнал, — чтобы вернуть его, потрепанный и порванный. Он больше никогда не сбежит и его не украдут. Она с самого начала контролировала ситуацию. Мы жили на ее условиях.
  
  Кристина ... нет, она любила меня какое-то время, или говорила, что любит, но это было как друг, я думаю... Может быть, даже как домашнее животное. Именно так я чувствовал себя с ней: как большая глупая неуклюжая собака; приятная и обаятельная, но слишком стремящаяся угодить, слишком склонная вскакивать и пускать слюни тебе в лицо, а виляющим хвостом сбивать со столов украшения.
  
  Там были и другие: Антея, Ребекка, Сайан, Салли, Салли-Энн, Синди, Джас, Наоми... но я не думаю, что они реально потеряли свои сердца для меня, и я не думаю, что я хотел, чтобы они, на самом деле. Слишком большая ответственность. Я хотел бы любил , не любил. Любовь была опасна. Любовь могла искалечить, любовь могла убить.
  
  Но я никогда не писал подобных песен. Мои песни, когда они были о любви, были довольно обычными, хотя и немного более просвещенными, чем стандарты того времени (и, черт возьми, намного более просвещенными и не вызывающими возражений, чем то, что вы найдете в the con & #65533; временная смесь рока и хэви-метала). Самое большее, что я когда-либо делал, это саркастически писал о песнях о любви ("Любовь в пути"; "Что ж, когда моря замерзнут, а воздух уйдет, ты действительно будешь продолжать любить? Будешь ли ты вести себя прилично после смерти? И призраки умерших любовников все еще приходят?"), что лучше, чем ничего, но не настолько.
  
  Я вообще был слишком традиционен. Мне следовало расправить крылья, напрячь мышцы; все такое дерьмо. Я мог бы написать другие песни, я мог бы быть более радикальным, более прогрессивным, более дерзким. Вместо этого я просто продолжал штамповать один и тот же старый материал. О, по мере того, как мы продвигались дальше, все немного менялось, но не настолько сильно. Почему я продолжал это делать? Дело было не в деньгах; после выхода первых двух альбомов и того, что было записано большое количество кавер-версий, я понял, что могу жить вполне комфортно до конца своей жизни, не написав ни одной заметки, и это было действительно все, что меня волновало. Так что же это было? Зачем я спродюсировал все эти милые песни hummable?
  
  Потому что это было легко. Потому что этого от меня ожидали. Потому что это было то, чего, казалось, хотели люди. Потому что они, казалось, всегда видели в том, что я делаю, больше, чем я делал на самом деле, и мелодии, которые я считал очень стандартными, хвалили за то, что они расширяют границы популярной песни и создают сплав рока и классических стилей. (Что? Мои познания в классической музыке начались и закончились тем, что она мне не понравилась. Я думал, вы объединили рок и классическую музыку, поставив струнные на бэк-трек ... А мы использовали струнные только дважды из примерно шестидесяти песен... Но если люди так говорят, кто я такой, чтобы спорить?)
  
  Но я должен был приложить усилия. Я должен был больше экспериментировать. Я писал песни того типа, которые хотел написать, но я должен был хотеть писать песни другого типа. Я знаю себя; было бы нетрудно заинтересовать себя чем-то более сложным и оригинальным. Если бы я сделал это, если бы я слушал другую музыку, я бы подумал: "Эй, мне это очень нравится. Это нормально... но я мог бы сделать это лучше", и, по крайней мере, предпринял попытку. Но у меня так и не нашлось на это времени.
  
  Дым, выпущенный Бетти, образовал серо-коричневое облачко над высоким окном в дальнем конце светлой, теплой комнаты. Дым медленно клубился над серым облаком. Несколько чаек пересекли небо.
  
  На Сент-Винсент-стрит было немного шумнее, чем обычно; через дорогу состоялось торжественное открытие замечательного нового здания Britoil, и вокруг было полно полицейских и охранников.
  
  В то утро я неохотно впустил полицейского в "безумие", чтобы тот проверил крышу башни на наличие снайперов. Я не думаю, что ему понравился мой вид не больше, чем мне понравился его, но, по крайней мере, у меня на крыше не было полицейского стрелка.
  
  Бетти вздохнула и затушила сигарету в блюдце, выпустив дым и откинувшись на спину. Ее груди снова выскользнули наружу. Самые верхушки ее ореолов торчали из-под простыни. Она облизнула губы, рассеянно уставившись в дальнюю стену. Она потянулась, по-прежнему не глядя на меня, заложила одну руку за спину, между головой и белой оштукатуренной стеной; светлые волосы рассыпались по ее гладкому предплечью, золото на белом. Я лежал там, думая о том, какими будут на вкус ее губы; легкое отвращение сочеталось с крайней ностальгией.
  
  Может быть, я мог бы попросить ее не курить, когда она со мной; в конце концов, я клиент. Но я не мог. Это поставило бы барьер между нами, сделало бы все менее естественным. Я бы попросил ее сделать это не раньше, чем попросил бы ее сделать некоторые "особые" вещи, о которых просили другие ее клиенты.
  
  Но я догадывался, что был дураком, притворяясь, что мои отношения с Бетти были чем-то иным, кроме коммерческой сделки. Дружбу мне не купить. Что ж, я бы удовлетворился сексом и разговором. Даже если секс был прорезиненным (Бетти - очень ответственно — беспокоится о СПИДе), а чат напоминает мне только о вещах, которые я предпочел бы забыть.
  
  "А, полагаю, ты снова становишься похотливым?" Бетти неодобрительно посмотрела на меня. Я был удивлен.
  
  "Как ты догадался?"
  
  "Две сигареты". Бетти поставила блюдце / пепельницу на голый деревянный пол и легла, повернувшись ко мне. "Ты, алвиз, хочешь еще раз после двух сигарет".
  
  Я засмеялся, но неуверенно. Я действительно такой предсказуемый? Бетти протянула ко мне руку, перекатилась на спину.
  
  - Мужчины, - сказала она со вздохом. Я поцеловал ее.
  
  Во рту у нее был привкус дыма, волосы пахли дешевыми духами. Удивительно успокаивающее сочетание.
  
  "Здесь все еще стоит какой-то странный запах", - сказала она, катая Durex по моему члену.
  
  "В конце концов тебе это понравится", - сказал я ей.
  
  Она сморщила носик и снова откинулась на спинку. "Ты странный", - сказала она. Затем: "Что в этом такого смешного?"
  
  
  ВОСЕМЬ
  
  
  Не существует такого понятия, как "слишком много денег". Любой, у кого денег больше, чем он знает, что с ними делать, не обладает воображением. Вы всегда можете найти новые вещи, на которые можно потратить деньги: дома, поместья, автомобили, самолеты, лодки, одежду, дорогие картины...
  
  Большинство по-настоящему богатых людей обычно находят вполне подходящие способы избавиться от части своих средств; они участвуют в океанских гонках на яхтах, заводят скаковых лошадей, покупают газеты и телевизионные станции или автомобильные компании, финансируют призы и стипендии или жертвуют свои деньги и свои имена на создание больничных корпусов или новых художественных галерей. Покупка сети отелей - популярный вариант; это дает вам места для проживания по всему миру, и вы не теряете времени на покупку отеля, когда хотите уволить менеджера.
  
  Боже всемогущий, предложи мне любую сумму денег - от одного фунта до полного контроля над всей мировой экономикой, и я мог бы сказать тебе, что бы я с ними сделал, даже не задумываясь.
  
  Но только в качестве консультанта. Только теоретически. Не ожидайте, что я действительно буду делать то, о чем говорю. Теперь я знаю, что, независимо от того, сколько у меня денег, я останусь таким, какой я есть. Я был сыт по горло попытками быть кем-то другим, воплощать свои собственные фантазии и выдумывать их для других людей; пробовал это, был там.
  
  Моя болезнь обернулась для меня плохо, в конце концов моя привела к летальному исходу.
  
  Но я внес свою лепту. Я сыграл свою роль в великом коммерческом танце; я принял все эти деньги и потратил их на всевозможные глупые, бесполезные, расточительные вещи, а также на довольно много наркотиков. У меня была моя шикарная машина (даже если я не умел ее водить), и у меня были мой большой дом и поместье в Хайленде.
  
  Дом состоял из равных частей сквозняков и сырости, а поместье представляло собой десять тысяч акров болота и клочковатого вереска. Единственное, что я оставил там посаженным, были резиновые сапоги, облепленные прилипшим торфом. На тех холмах водились олени, а в них горела рыба, но я не хотел убивать никого из них, что делало все это предприятие пустой тратой времени. В конце концов я продал его людям, которые осушили землю и посадили деревья. Я, конечно, согласился на сделку. Я купил своей маме дом в Килбарчане, и я вложил половину денег на Общественные репетиции и набор для записи, который мы пожертвовали Совету Пейсли.
  
  Какое-то время я даже владел островом; внутренний Гебридский остров я приобрел по смехотворной цене на аукционе в Лондоне. У меня были всевозможные замечательные планы на этот счет, но фермеры обижались на меня, хотя я и желал им добра, и когда я подумал об этом, то понял, что чувствовал бы то же самое, будь я одним из них; кем себя возомнил этот житель равнин, этот Глесга Кили, этот юноша из "поп-звезды"? Да ведь у меня даже не было гэльского (я собирался выучить этот чертов язык, но так и не выучил ... о, неважно).
  
  Они видели, как слишком много грандиозных планов проваливается в тартарары, слишком много обещаний растворяется в тумане, и слишком много владельцев проводят все свое время в других местах, более комфортных и солнечных. Они были угрюмой и недружелюбной компанией, но в их словах был смысл: я продал им остров, как только мои бухгалтеры придумали способ списать его в счет уплаты налогов. Немного проиграл в этом матче, но ты не можешь выиграть их все.
  
  Итак, я сделал все это, и мне это надоело. Мои мечты сбылись, и я обнаружил, что как только они сбылись, это уже были не мечты, а просто новый образ жизни со своими проблемами и трудностями. Возможно, если бы я работал над новыми мечтами, пока сбывались старые, я мог бы продолжать идти вперед, направляясь к еще более зеленым склонам холмов, еще более новым пастбищам, но, наверное, у меня просто закончился материал, или я использовал его весь в песнях.
  
  Возможно, это все. Возможно, я использовал все свои мечты в своих песнях, так что для себя у меня ничего не осталось. Это было бы иронично, почти трагично, потому что в то время я думал, что полностью контролирую себя; я думал, что поступаю умно, используя свои песни, используя свои мечты, чтобы узнать больше о себе ... Жаль, на самом деле, что то, что я узнал, просто не стоило того, чтобы искать.
  
  Думаю, я надеялся найти себя в своих фантазиях, увидеть очертания того, кем я был на самом деле, в образе своих реализованных мечтаний, и когда все это произошло, а я так и сделал, я просто был не очень впечатлен тем, что я там нашел. Дело было не в том, что я активно не любил себя, просто я не был таким интересным, прекрасным и благородным человеком, каким я себя считал. Раньше я думала, что все, что мне нужно, - это возможность, и я расцвету, я расцвету, я расправлю крылья и полечу... но в конце концов обнаружила, что я сорняк, и что некоторые бутоны просто никогда не раскрываются, и что некоторые гусеницы были всего лишь червяками с кризисом идентичности.
  
  Итак, вместо этого я стал крабом-отшельником, и посмотрите на большую раковину, которую я нашел! Что ж, я не коротышка. Мне нужен запас прочности.
  
  Мы с Сент-Джутом подходим друг другу.
  
  
  "Уэс, ты это несерьезно".
  
  "Эй, конечно, я серьезно".
  
  "Нет, я ... нет, даже ты. Ты н-не можешь быть серьезным. Ты не можешь говорить это всерьез. Брось, это шутка".
  
  "Это не шутка, чувак. Однажды все будут так жить. Это будущее, и тебе лучше привыкнуть к нему".
  
  "Господи, ты серьезно".
  
  "Я уже говорил тебе об этом".
  
  "Ты сошла с ума". Я повернулся к Инес. "Скажи ему, что он сошел с ума".
  
  Инес оторвала взгляд от своего журнала. "Ты сумасшедший".
  
  "Видишь?" - сказал я ему. "Даже Инес согласна".
  
  Уэс просто покачал головой и посмотрел в окно машины на проплывающий мимо пейзаж Корнуолла. "Это будущее, чувак. Пора бы уже привыкнуть к этому".
  
  "Пантера де Вилль" неслась по высоким улочкам Корнуолла, между залитыми дождем золотыми летними полями. Облака двигались, как яркие корабли, попеременно серые, как броненосец, и цвета солнца. На улице было тепло и немного влажно, и у нас был включен кондиционер. Я снова наполнил бокал Инес шампанским. Она, Уэс и я направлялись из Лондона к дому Уэса на вечеринку в те выходные.
  
  Большая машина внезапно затормозила, когда мы выезжали из-за поворота и увидели трактор с прицепом, въезжающий в поле с дороги. Я фыркнул, пожал руку и потянулся за салфеткой. "Эй, Джас, - сказал я, - мы никуда не спешим". Жасмин остановила машину, чтобы подождать, пока трактор размоет дорогу. Она огляделась с водительского сиденья и сдвинула кепку на затылок, обнажив бритые части головы. За последний месяц она предпочла выглядеть как панк. Мне больше нравилось, когда у нее были длинные светлые волосы, но я не собирался ничего говорить.
  
  "Я пролил твое шампанское, не так ли?"
  
  "Да". Я наполнил и стакан Уэса, потом свой.
  
  "Не бери в голову, милая; ковер цвета шампанского, не так ли?"
  
  "Джас, кузов цвета шампанского, но это не значит, что я собираюсь мыть его моющим средством".
  
  Джас посмотрела на мой полный бокал. (Бокалы непрактичны, когда путешествуешь. Особенно, когда Джас за рулем.) "Дай нам бокал, Дэн", - сказала она.
  
  "Подожди, пока мы не доберемся до дома", - сказал я ей. Она выглядела раздраженной.
  
  "Тогда дайте нам немного кока-колы", - предложила она.
  
  "Что?" - спросил я. "Ты шутишь? В прошлый раз, когда я давал тебе эту штуку, мы закончили тем, что проехали сто сорок километров по М6! Больше никогда!"
  
  Между прочим, все это было правдой, без преувеличения. После того случая я решил, что de Ville, возможно, немного мощноват для Jasmine; в конце концов, она прошла тест только той весной, и двенадцатицилиндровый двигатель Jaguar был настроен так, чтобы выдавать на дороге около четырехсот лошадиных сил, если пнуть зверя достаточно сильно.
  
  Я позвонил в Panther и спросил, есть ли какой-нибудь способ перекрыть половину цилиндров или что-то в этом роде, но дилер ответил, что нет, голосом, который, казалось, хотел спросить меня, уверен ли я, что действительно гожусь для владения таким прекрасным мотором.
  
  Я бы пересел в другую машину, но не хотел упускать из виду де Вилль; когда я был пьян, я где-то затерял в обивке кока-колы на пять штук, и я все еще искал ее.
  
  Я помнил, что спрятал наркотик, но не совсем где; помимо того, что я был пьян и обкурен, я пребывал в сильном параноидальном припадке, и не только потому, что нес наркотик, но и потому, что мы были в середине Гайд-парка в обеденный перерыв, и Жасмин заставила "Пантеру" мчаться по траве со скоростью пятьдесят миль в час, разбрасывая загорающих, как вспугнутых тетеревов, и на ее долю пришлось по меньшей мере две пары шезлонгов.
  
  Мы поссорились из-за секса; Жасмин захотела секса, и я предпочел добраться до офиса звукозаписывающей компании на фотосессию для Rolling Stone, а не найти ближайшую автомойку и припарковаться там, пока Джас забирается ко мне на заднее сиденье и снимает форму. В конце концов она успокоилась, и каким-то образом мы выбрались из парка, не будучи арестованными, но во всем этом волнении я забыл, что спрятал кокаин в надежном месте, и вспомнил только неделю спустя, когда у нас начал заканчиваться запас. Я знал, что не выбросил это из двери или окна, потому что Джас нашла способ запереть их все, чтобы я не мог выпрыгнуть. В общем, я все еще искал кокаин, а когда нашел, Жасмин его не получала, ни когда была за рулем, ни после того последнего раза на М6.
  
  "Я думала, это из-за скорости, не так ли?" - плутовато хихикнула Жасмин.
  
  "О, очень смешно, Джас". Трактор расчистил дорогу. Я кивнул вперед. "Дорога свободна, Жасмин".
  
  "Продолжай", - сказала она, подмигивая мне. "Только один бокал".
  
  Инес отложила журнал. - Жасмин, - устало сказала она.
  
  - Я... - начала Джас. Затем позади нас раздалась очередь автомобильных гудков. Джас беззаботно посмотрела через наши плечи в заднее стекло, затем положила оба локтя на спинку своего сиденья. "Давай", - сказала она. "Я лучше вожу разбитой".
  
  "Лучше бы она не употребляла это слово", - пробормотал Уэс, качая головой и глядя на земляной вал напротив. Гудки позади нас усилились.
  
  "Джас, - сказал я, снова указывая вперед, - просто веди". Я нажал кнопку, которая подняла стеклянный экран между нами, и локти Жасмин медленно приподнялись; на ее лице появилось выражение раздражения, и когда стекло с шипением встало на место, она обернулась, чтобы яростно посмотреть на маленький красный Mini, протискивающийся мимо нас сзади. Она опустила стекло и начала что-то неразборчиво кричать на машину и показывать на нее пальцем. Я слушал по внутренней связи.
  
  "- ЕНТ!" - прокричал металлический голос Джас. "Тебя когда-нибудь трахали кулаком? Хочешь начать?" Я снова выключил интерком. Машина рванула с места, расплескав еще больше шампанского. Я откинулся на спинку сиденья. "Пантера" резко набирала скорость, мимо размывались травянистые насыпи и живые изгороди. Задняя часть красного Mini быстро приближалась. Я снова нажал на кнопку домофона.
  
  "И не смей съезжать на этой машине с дороги, сука! Просто притормози! Ты знаешь, что случилось в прошлый раз! Я тебя предупреждаю!" Джас ударила по тормозам, сердито оглянулась на меня, затем бросила свою шоферскую фуражку цвета шампанского на место для ног. Она разогналась до тридцати миль в час и после этого вела машину, сгорбившись за рулем, с плечами в эполетах, сидящими в позе "я не хочу об этом говорить". Я снова вытер руки и откинулся на спинку сиденья.
  
  "Она должна уйти", - сказала Инес, переворачивая страницу в своем Cosmopolitan .
  
  "Она права; либо ты, либо она", - сказал мне Уэс. Я покачал головой.
  
  "Я оставлю ее у себя, пока сам не научусь водить", - сказал я им. Инес расхохоталась. Уэс снова отвернулся к полям, качая головой.
  
  - Уэс, - сказала Инес, откладывая журнал и серьезно глядя на него.
  
  "Да?"
  
  "Ты серьезно относишься к этому ... прослушиванию?"
  
  "Конечно". Он кивнул. Он взял серебряный портсигар со столика розового дерева, стоявшего между мной и Инес, и достал косяк. "Да, конечно". Он чиркнул зажигалкой, откинулся на спинку стула, глядя по очереди на нас с Инес. Инес поджала губы.
  
  "Ну, тогда я не останусь в твоем доме, Уэстон. Я найду отель в Ньюки. Как насчет тебя?" - спросила она меня. Я пожал плечами и тоже взял один из стаканов.
  
  Красиво укатанная. Это была еще одна причина, по которой я не снял Jas.
  
  Это и тот факт, что ее отец был гангстером из Ист-Энда, и она угрожала рассказать ему, что я изнасиловал ее, если я не буду держать ее рядом с собой. В тот момент мне не хотелось радикальной пенисэктомии, поэтому я согласился. Джас хотела, чтобы я трахнул ее, но я был наполовину напуган тем, что, если я когда-нибудь это сделаю, у нее разовьется еще более тесная привязанность, и я никогда от нее не избавлюсь (слоновость эго эндемична среди рок-звезд, никогда не забывай), а также наполовину не хотел, чтобы она была рядом. Она была домашним любимцем, предметом для разговоров. У нее был характер. Все это было плохо, но он у нее был.
  
  "Ну?" многозначительно спросила Инес. Я вздохнула. Я все еще хотела остаться у Уэса; это было бы что-то другое. Но Инес, вероятно, ожидала, что я поеду с ней .
  
  "Да, все в порядке", - сказал я. "Отель". Я указал ладонями на Уэса. "Извини", - сказал я ему.
  
  "Эй, все в порядке, чувак". Уэс уставился поверх низкой изгороди на пологие поля и на далекую линию прибоя, разбивающегося о скалы северного побережья Корнуолла. "Все еще свободная страна", - пробормотал он, затем вздохнул и сказал: "Эй, давай включим какие-нибудь звуки. Здесь слишком тихо".
  
  Жасмин в конце концов обогнала красный Mini на прямом участке дороги класса А. Она резко подрезала, и Mini помигал ей фарами, но, по крайней мере, она не пролила ни капли шампанского.
  
  
  Ах, Господи, большие дома, быстрые машины и лощеные женщины. Слава и богатство; в этом нет ничего плохого, пока ты достаточно молод, чтобы наслаждаться этим, и достаточно стар, чтобы контролировать это.
  
  Остальные зарабатывали не так много, как я, но все они зарабатывали много. Мы попали в индустрию в хорошее время, когда альбомы хорошо продавались. Наш пик в Великобритании пришелся на 78-й, в тот же год было продано наибольшее количество пластинок, и к тому времени мы были популярны и в Штатах; фактически, по всему миру. Слишком много уже написано о том, что мы собой представляли, куда мы вписывались и за что боролись, но я полагаю, что во всем этом есть доля правды, и, думаю, я бы согласился с идеей, что мы были своего рода полушагом к панку; просто достаточно разные, чтобы быть новыми, не настолько безумные, чтобы представлять угрозу.
  
  Мы упали между двумя табуретками и заработали свои очки, если хотите знать суть. О нас заявляли как о самых разных людях; мы побывали в большем количестве лагерей, чем у нас было ног, чтобы их поставить. Мы были группой, которая заставляла ваш мозг думать и вашу ногу притопывать одновременно (заметьте, это не всем под силу; вокруг настоящие дебри). У нас был — осмелюсь это сказать — класс.
  
  И мы были группой, чьим трюком была ... музыка. О, да, у нас была такая репутация, Бог знает как. В то время я безмерно гордился этим, но сейчас все это кажется бессмысленным. Мы по-разному складывали наши песни, использовали разные схемы музыкального развития, необычные аккорды, маловероятные, но убедительные слои звучания. Черт возьми, все, что я пытался сделать, это звучать так же, как и все остальные; это были мои попытки быть нормальным , ради Бога. Я просто все время ошибался, вот и все.
  
  Но когда кто-нибудь спрашивал, как нам это удалось, как мы достигли того, чего достигли, я обычно отвечал им, что это просто мелодии. Вот и все. В конце концов, именно музыка продается. Мелодии, которые люди могут запомнить, напевать, насвистывать и наигрывать на своих собственных гитарах.
  
  Все остальное, от аккордов, аранжировки, инструментальной виртуозности, до имиджа, маркетинга, пиротехнических сценических шоу... все это просто показуха. В итоге остается только музыка. В моем случае, буквально мелодии; мои тексты редко бывают более чем компетентными, и даже не всегда настолько. Музыка - это материал; сравнительно мало людей продали много пластинок только благодаря текстам песен. И музыка тоже распространяется лучше.
  
  Конечно, мода продает, а бить можно продать, особым стилем или методом, или умения, или просто художник может продать, и все то, что индустрия пытается упаковать и продавать изображения , но ни один из них не надежны или так долговечны, как хорошая мелодия.
  
  Однако корпоративно манипулировать имиджем легче, и крупные компании считают, что это то, что они контролируют, а не художник, поэтому им это нравится только по этой причине. Мы просто оказались теми, кого люди хотели в то время; нам повезло. Но со времен Элвиса Пресли — возможно, со времен Фрэнка Синатры — компании пытались извлечь выгоду из этого и создавать образы групп и певцов, которых они продвигают. Они пробовали это годами и стали очень искусными, и теперь — по иронии судьбы — сама идея имиджа настолько воспринимается как нечто само собой разумеющееся как важная — часто жизненно важная — часть того, что делает группу успешной, что ребята начали делать это сами; они работают над своим имиджем так же сильно, как и над песнями, прежде чем они доберутся до A & R men! Действительно, странные дни.
  
  О, ну что за черт. Хотя в дни моей молодости такого не было. Ну, насколько я знаю, нет...
  
  Мы совершили турне по Великобритании, Европе и Скандинавии, а также по США; мы записали "Night Shines Darkly" и приготовились к мировому турне. Мы остались с ARC, но заключили еще один контракт на три альбома, настолько разумный и справедливый, что по сей день Рик Тумбер морщится при каждом упоминании об этом.
  
  У нас были планы создать собственную звукозаписывающую компанию, выпускать собственный материал, иметь больше контроля, но... у нас так и не нашлось на это времени. Все наше время и усилия отняли гастроли и запись; создание звукозаписывающей компании и обеспечение ее работы потребовали бы слишком много времени. Я был разочарован и испытал облегчение одновременно. У меня были наготове всевозможные безумные планы (и плохие названия). Я хотел назвать это Малоизвестным лейблом звукозаписи, но это было отвергнуто, как только я упомянул об этом, и, думаю, после этого я потерял интерес. Мы остались с большими мальчиками, и они угостили нас множеством сладостей; тоннами и тоннами конфет.
  
  Будучи Замороженным Золотом, мы пятеро, вероятно, превосходили по ВНП некоторые небольшие страны третьего мира, но у большинства из нас не было постоянного места жительства. Мне пришлось позвонить своим бухгалтерам, чтобы узнать, где я живу. Мы все купили какие-то дома в Британии; у меня было поместье в Шотландии, у Дэйви - особняк в Кенте, у Уэса - дом в Корнуолле, Кристине принадлежал небольшой квартал "фиатов" в Кенсингтоне, Микки поселил своих родителей в доме недалеко от Драймена с видом на озеро Лох-Ломонд, но никто из нас не проживал в Великобритании.
  
  Конечно, из-за налогов. Нам не разрешалось проводить в Британии больше трех месяцев, но три года подряд нам не удавалось накопить даже эту сумму. Мы проводили так много времени за пределами страны, гастролируя, что не было никакого смысла регистрироваться для уплаты налогов в Британии (и я не думал, что размытое правительство Санни Джима Каллагана в любом случае заслуживало моих денег... сейчас это кажется шуткой). Я думаю, технически, мы жили в Лос-Анджелесе во второй половине семидесятых. Но это могли быть Каймановы острова.
  
  Для нас это не имело никакого значения. Мы останавливались в отелях в крупных городах, в квартирах и домах, примыкающих к студиям звукозаписи в Париже, Флориде или на Ямайке, мы останавливались у друзей и известных людей, иногда мы проводили неделю или две в наших местах в Великобритании, а иногда навещали наших родителей.
  
  Просто воплощаем мечту ... или наши отдельные мечты.
  
  Davey's должны были стать воплощением guitar hero, но я думаю, уже тогда он знал, что их расцвет был и прошел. Он добрался туда слишком поздно, как раз вовремя, чтобы попасть в волну, когда она начала обрушиваться. Он играл хуже не потому, что не получал того восхищения, которого, по его мнению, должен был добиться; возможно, он даже играл лучше, старался больше, но я не думаю, что он когда-либо думал, что осуществил свои мечты.
  
  Он не просто хотел, чтобы его упоминали на одном дыхании с Хендриксом, Клэптоном или Джимми Пейджем; он хотел, чтобы их упоминали на одном дыхании с ним. Но время для создания таких легенд прошло. Он никогда не был бы на том же уровне, даже если бы был так же хорош (а он верил в это). Так что ему всегда оставалось к чему стремиться.
  
  В то время я ему не завидовал.
  
  Возможно, это была какая-то нереализованная часть таланта Дэйви импровизировать, которая сублимировалась в розыгрышах и головокружительных трюках. Из Дэвида Балфура, эсквайра, он превратился в Дэйва Балфура, из Дэйви Балфура в Сумасшедшего Дэйви Балфура. В конце концов, так его стали называть в газетах. В кои-то веки они оказались почти правы.
  
  Дэйви начал что-то делать с отелями. Он увлекся скалолазанием и иногда поднимался по внешней стороне отеля, вместо того чтобы пользоваться лифтами. В Гамбурге есть отель, где до сих пор говорят о том времени, когда безумный Шотландец решил установить рекорд по перемещению из вестибюля на крышу, по лестнице, на мотоцикле. Он действительно чуть не покончил с собой этим; спустился в лифте с работающим на холостом ходу мотором и вернулся в вестибюль наполовину оглушенный отравлением угарным газом.
  
  На сцене во время одного тура по Великобритании Сумасшедший Дэйви был Mad Man. Это была его собственная идея, не моя. Случалось, что Дэйви уходил за сцену минут на десять или около того, а затем появлялся снова в сиянии огней и сухого льда через отверстие в сцене (если оно было доступно).
  
  К каждой руке у него было прикреплено по электропиле, и он с визгом нажимал на спусковые дроссели, приклеенные скотчем на максимальных оборотах; к коленям были привязаны зажженные сварочные горелки, а к лодыжкам - горящие паяльные лампы. На голове у него был легкий аварийный шлем, похожий на те, что носят байдарочники, с парой электрических дрелей, прикрученных к верхушке и работающих. Десятки огней и последовательных вспышек довершали немедленный эффект. Он просто стоял там несколько мгновений, в то время как толпа, большинство из которой слышали об этом трюке и ждали появления Безумца, сходила с ума.
  
  Затем рабочие сцены подходили с кусками кирпича, стали, дерева и пластика и протягивали их Дэйви; который вытягивал руку, или сгибал ногу, или просто кивал; летели искры и рвался металл; поднималась пыль и рассыпались кирпичи; сыпались опилки и ломались доски; пластик горел. Все это время Дэйви пел ("Afterburn") ... или пытался петь. На самом деле шум был хаотичным, полным помех, но это было эффективно.
  
  Это был безумно опасный трюк, и у нас были некоторые проблемы с правилами пожарной безопасности, но по-настоящему загубили представление две вещи. Сначала Дэйви порезал мизинец на тренировке на концерте в Glasgow Apollo, и его пришлось перевязать; это была его правая рука, так что особого значения это не имело, хотя он все еще чувствовал, что играет всего на девяносто процентов; но никто не подстраховал его пальцы, пока он исполнял номер, и это его беспокоило. Еще одной вещью, которая все испортила, был Большой Сэм; по его словам, этот трюк нам не подходил; слишком жестокий, просто неподходящий образ.
  
  Остальные из нас согласились, и Дэйви, казалось, был счастлив просто от того, что сделал это.
  
  Потом были розыгрыши. Во время одного американского тура он начал устраивать саботаж в моем гостиничном номере каждую вторую или третью ночь. Все началось с того, что я открутил дверную ручку изнутри, так что она оказалась у меня в руке, но дошло до того, что парень, должно быть, приложил больше усилий и думал о том, как удивить меня в тот вечер, чем о том, как играть перед стадионом, полным посетителей.
  
  Я почти привык возвращаться в свою комнату и обнаруживать, что в ней все перевернуто вверх дном или что она совершенно пуста, даже без ковров и светильников, когда однажды вечером Дэйви удивил меня трюком получше: он спустился по веревке в мою комнату, вывесил телевизор из окна, удерживаемый только веревкой, привязанной к внутренней дверной ручке, затем вывернул все шурупы из дверных петель.
  
  Я вернулся в свою комнату, вставил ключ в замок и повернул его, затем увидел, как дверь пролетела через всю комнату, разбила окно и последовала за телевизором вниз по шести этажам к цветочным клумбам. Край быстро удаляющегося ключа оторвал кусок от моего большого пальца, что мне не показалось смешным.
  
  В другой раз я вообще не смог открыть свою дверь; к тому времени я уже начал проявлять осторожность, поэтому попросил ночного портье подняться и открыть дверь. Когда мы, в конце концов, открыли дверь, то столкнулись с пустой, грязно-белой стеной, похожей на затвердевший туман, за исключением того, что она была теплой . Дэйви заполнил всю комнату пенополистиролом; он взял пару больших бочек с двумя необходимыми жидкостями, внес их через окно с собой и просто позволил им расплескаться по всему ковру. Из моего окна высунулось нечто, похожее на огромный пенопластовый гриб-мутант.
  
  Менеджеры отелей ненавидели Дэйви, но он всегда оплачивал весь ущерб и относился к этому как к шутке, так что на него было трудно по-настоящему разозлиться. Даже в тот раз, когда была комната с пенопластом, он заказал мне замену и перенес туда большую часть моего снаряжения, прежде чем устроить розыгрыш.
  
  Как они дали ему лицензию пилота, я никогда не узнаю, но они дали. Дэйви купил легкий самолет, позаботился о том, чтобы в его особняке в Кенте была оборудована газонная полоса и ангар, и даже установил тренажер, помогающий ему с техникой. Я подозревал, что он подкупил кого-то за лицензию, но все, с кем я разговаривал, говорят, что это невозможно. Возможно, выдача Дэйви лицензии пилота была идеей CAA о розыгрыше.
  
  Микки Уотсон казался вполне нормальным по сравнению со всеми нами; он появлялся, барабанил и снова уходил. Он женился на девушке, которую знал с начальной школы (тем не менее, это был бурный роман во время одного из наших спорадических возвращений в Шотландию), и они создавали семью — вот почему его не было на вечеринке Уэса в те выходные; его жена только что попала в больницу, чтобы родить их первого ребенка. Микки всегда был там, где должен был быть: в студии, на репетициях, в турне... но в то же время казалось, что он живет на ином уровне, чем все мы. Для него, несмотря на все деньги и безделушки, это по-прежнему была просто работа.
  
  Мы относились к этому серьезно, по-своему. Мы работали над тем, чтобы стать рок-звездами; не музыкантами, даже не личностями или обычными Звездами, а рок-звездами. Это был образ жизни, как религия, как стать совершенно другим человеком. Мы верили; у нас были обязательства перед нашей публикой вести себя как рок-звезды, как вне сцены, так и на ней, и мы сделали все, что могли, черт возьми.
  
  Микки придерживался другой точки зрения. Профессия: барабанщик. Конец истории.
  
  Сейчас он фермер в Эйршире, выращивает картофель и пшеницу и воспитывает больших здоровых детей.
  
  Кристин была Кристиной. Она случайно достигла того, чего Дэйви постоянно планировал и к чему стремился, но так и не смог добиться; они сравнивали других с ней. Ее голос стал более широким и мощным, но это было самое малое; то, что заставляло их подскакивать с мест, - это самоотверженность, которую она вложила в свое выступление. Она рычала, дышала и кричала по-своему на протяжении всех песен; всегда контролировала себя, по-прежнему идеально подбирала ноты, но искривляла свой голос, слова и мелодию в формы и звуки, о которых я, конечно, никогда не думал. У меня перехватило дыхание, когда я слышал эту песню каждый вечер в туре; Бог знает, какой эффект она произвела на кого-либо еще, услышав ее впервые. Должно быть, это было все равно что выползти из пустыни и быть облитым шампанским со льдом.
  
  Я думаю, Кристин могла бы спеть песню "Звон зубной пасты" и сделать так, чтобы это звучало трепетно эротично, слезливо трагично или пронзительно смешно, просто в зависимости от того, что она чувствовала в ту ночь; в ее устах мои слова звучали как поэзия, даже для меня. Просто изменив фразировку и тон своего голоса, она могла превратиться из плачущей медведицы коалы в разгоряченную росомаху. Потрясающе. Это было единственное подходящее слово. И она никогда не теряла самообладания; даже после Конца, Осенью, когда группа распалась, она просто продолжала двигаться вперед, создала свою собственную группу и более или менее никогда не прекращала гастролировать; пела, и пела, и пела.
  
  Уэс Маккиннон, в прошлом Хаммонд Кинг, на сцене окружал себя огромным количеством синтезаторов, органов, электропиано и всевозможных других клавишных инструментов; целые ряды машин с белыми и черными клавишами, цветными переключателями, мигающими лампочками и светодиодами. Иногда я задавался вопросом, мог ли Уэс быть счастливее в качестве барабанщика; казалось, он хотел спрятаться от публики за этими бастионами электроники (Микки шел в другом направлении. Он переключился на прозрачные барабаны, чтобы зрители могли лучше видеть его).
  
  Уэс не ограничивал свою технофилию сценой; я думаю, у него был фетиш на кнопки и светодиоды. У него была серия научных калькуляторов, предлагавших все более и более длинные списки функций, которые Уэс не мог даже произнести, не говоря уже об использовании, и целая вереница домашних компьютеров, каждый из которых был быстрее, вместительнее и дешевле предыдущего; ему нужны были новейшие, поэтому, как правило, он только заканчивал учиться пользоваться одной машиной, как выбрасывал ее и покупал более новую.
  
  У него тоже была одержимость чистотой звука (сейчас он управляет собственным заводом по производству компакт-дисков, и я думаю, у него уже есть прототип кассетного аппарата DAT, контрабандой вывезенный из Sony хорошо оплачиваемым "кротом"). Запись пластинки была маленьким ритуалом для Уэса. Дома, когда он брал альбом в руки, он надевал белые перчатки.
  
  Он, наконец, объединил свой компьютерный фетиш и манию к идеальному звуку, когда раздобыл подержанный мэйнфрейм IBM и перенес студийные записи прямо на диски; тогда он мог запрограммировать прослушивание на целый вечер со своего компьютерного терминала. Ни царапин, ни грохота, ни ошибок при отслеживании. Только аппаратное обеспечение обошлось ему в шестизначную сумму, и его временно тошнило, когда вышел CD, но он был счастлив в течение нескольких лет.
  
  Компьютер IBM был установлен в его доме на побережье северного Корнуолла вместе с пугающим количеством оборудования для наблюдения и несколькими очень мощными всепогодными стробоскопами...
  
  
  "Нам нужна аудиосистема побольше, чувак". Я с трудом вдохнул через обе ноздри и уставился в темноту. Мой нос онемел, в горле пересохло. Я чувствовал себя быстрее, чем несущийся намек, и острее, чем язык рэд-фем.
  
  Оба ствола. Вот оно. Колумбийская нирвана. Я чувствовал себя так, словно мне снесли макушку и заменили бриллиантом. "Что?" - мгновенно спросила я, свирепо глядя на Уэса. "Больше ? Вам нужна аудиосистема побольше, чем у нас уже есть? Вы с ума сошли? Мы могли бы снести небольшие здания с помощью той, что у нас есть. Приобретите что-нибудь более мощное, и это будет подпадать под действие соглашения SALT. Мы уже регистрируемся как подземные испытания оружия малой мощности. Прямо сейчас мы потребляем больше электроэнергии, чем вырабатывают некоторые африканские страны; что вы пытаетесь сделать; вызвать отключения электроэнергии? Вы заполонили рынок свечами, или ураганными фонарями, или чем-то еще? Боже всемогущий, вы видели размеры наших колонок? Они похожи на офисные здания; в них живут люди. В левом от сцены басовом стеке происходит сквоттинг на десять человек, разве вы не знали? Я там уже два года, и роуди заметили это только потому, что сквоттеры подали заявку на прокладку главного дренажа. Что ...'
  
  "Успокойся, чувак. Перестань преувеличивать".
  
  "Вы хотите взвалить на нас пятьдесят тысяч судебных исков от людей без барабанных перепонок и обвиняете меня в преувеличении? Ши-и-ить".
  
  Мы стояли на длинном крыльце дома на побережье от Ньюки. Уэс еще не придумал для него названия. Он все еще думал об этом. Я предложил "Сантехников", потому что из этого места открывался вид на залив Уотергейт, но Уэсу, похоже, эта идея пришлась не по душе, и я даже не уверен, что он слышал об Уотергейте, ни тогда, ни после. "Данбаггин" могло бы быть другим названием этого места, за исключением того, что оно не могло быть менее подходящим.
  
  Было далеко за полночь, а вечеринка Уэса только начинала входить в фазу плато. Из большой гостиной в дальнем конце дома доносилась музыка. Стояла темная, душная ночь; ни намека на звезды или луну. Воздух пах сладко и свежо, поочередно благоухая сушей и морем, которые можно было слышать, но не видеть, разбиваясь о скалы примерно в сотне футов от дома.
  
  Мы стояли, глядя в темноту Атлантического океана, и распивали косяк. Уэс сел за садовый столик и принялся возиться с шестидюймовым телескопом-рефлектором, стоявшим на крыльце. Одному богу известно, что он ожидал увидеть.
  
  Он молчал всего две секунды. Я не мог этого вынести.
  
  "Вам нужна аудиосистема побольше?" Я спросил, просто чтобы проверить.
  
  "Ну". Уэс выглядел задумчивым. "Не обязательно больше... просто громче".
  
  "Ты сумасшедший".
  
  - Может быть, Странно, может быть... но мы недостаточно громко разговариваем. Нам нужно больше децибел, чувак.'
  
  "Слуховые аппараты", - решил я. "Вы загнали рынок слуховых аппаратов в угол и пытаетесь наладить торговлю или наладить торговлю органами. Что ж, это не сработает. За тобой будет следить Комиссия по монополиям и люди из антимонопольного ведомства. Не говоря уже о Британской медицинской ассоциации и Управлении по контролю за продуктами питания и лекарствами. Мой тебе совет: забудь об этом. '
  
  "Вы не знаете, используют ли какие-нибудь другие группы электростатические динамики?" Задумчиво произнес Уэс. Он посмотрел в окуляр телескопа на непроглядную облачность.
  
  "Господи, теперь он хочет казнить нас на электрическом стуле. Ты больной человек, Маккиннон. Что-то не так с твоими фильтрами; сквозь них проникает белый шум. Оболочка твоего мозга порвана. Возвращаемся в Зенду. Кто номер один?'
  
  "Дай мне эту сойку, Странный; ты что-то невнятно говоришь".
  
  "Боже, я чувствую себя прекрасно. Не могли бы мы пойти поплавать? Мне хочется поплавать. Думаешь, кому-нибудь еще захотелось бы поплавать? Где Инес; ты ее видел? Хочешь пойти поплавать?"
  
  "Нет, чувак. Все равно не делай этого, типа. Ты, наверное, представляешь, что можешь доплыть до Нью-Йорка, и мы тебя больше никогда не увидим".
  
  "Длина? Нет, я собирался сделать только пару измерений ширины. Хочешь, я привезу немного "Гиннесса" из Дублина?" Я прыгал вверх-вниз у этой сцены, размахивая руками в плавательных движениях.
  
  "Нет", - сказал Уэс. Ему наскучил телескоп, и он переключился на FM-радио, лежащее на столе. Он включил его, и до нас донеслись приглушенные звуки вечеринки. Он переключил частоту, затем остановился, услышав звуки тяжелого дыхания. "Эй, чувак, послушай. Люди трахаются. Эй!" - Он посмотрел на меня. Я все еще прыгал вверх-вниз.
  
  "Ты болен. Я же тебе говорил. Ты больной и сумасшедший человек. Это, должно быть, незаконно. Тебя посадят".
  
  "Нет, чувак ..." Уэстон счастливо ухмыльнулся, прислушиваясь к звукам скрипящей кровати и тяжелого дыхания двух человек. Я придвинулся немного ближе и перестал прыгать вверх-вниз. Я подумал, смогу ли я узнать это тяжелое дыхание. Оно становилось все быстрее. "Это прекрасно, чувак". Он снова повернул регулятор частоты. Я почувствовал легкое разочарование. У меня болели руки и ноги, но я снова начал подпрыгивать. По радио передавали звук, похожий на то, что люди снова трахались.
  
  "Чертовски круто", - сказал я между прыжками. "Сегодня вечером так много всего интересного". "ЧЕРТОВСКИ КРУТО. СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ МНОГО ЧЕГО ИНТЕРЕСНОГО.' - Мой собственный голос проревел в ответ из радио и превратился в вой обратной связи. Уэс фыркнул и снова выключил радио.
  
  "Это был ты", - ухмыльнулся Уэс. "Над дверью, прямо у тебя за спиной, есть микрофон".
  
  Я обернулся и поискал его, но не увидел. "Ты все еще глубоко больной и неуравновешенный человек, Уэстон".
  
  "Нет, я просто опережаю свое время, странно".
  
  "Чушь собачья".
  
  "Поступай как знаешь".
  
  Уэстон установил "жучки" в своем собственном доме. Каждая комната. Полностью подключил звук и вещал по всем каналам. У него были "жучки" повсюду: от старой кухонной кладовой до нового гаража на две машины. Не пощадили ни одну спальню или ванную. Он даже установил "жучки" на чердаке. Любой, у кого было хорошее FM-радио, мог уловить каждый звук в доме, находясь в радиусе примерно двухсот футов. Мы все думали, что Уэс сумасшедший, но Уэс считал, что это была отличная шутка.
  
  "Это будущее, чувак", - говорил он тебе. "В будущем все будет прослушиваться. Телефоны, офисы, телевизоры, радио и все остальное, чувак. Остановить это будет невозможно. Они уже могут установить жучки где угодно. Ты знаешь, что теперь они могут подслушивать в комнате, направив лазер на окна? Это правда, чувак. Тебе лучше в это поверить. Это будущее, и тебе лучше привыкнуть к нему сейчас. В любом случае, что плохого в том, чтобы слышать, как люди трахаются или срут? Это делают все; в этом нет ничего постыдного, чувак; какое это имеет значение? Зачем стесняться того, что большинство людей делают каждый день? Это безумие, чувак. Они просто хотят, чтобы ты был таким, чтобы они могли контролировать тебя; они проникают в твою голову, устанавливают схемы цензуры, а ты им помогаешь. Просто оставь все как есть, чувак. '
  
  Уэс, как вы понимаете, чувствовал, что родился слишком поздно. На самом деле ему было от середины до конца шестидесятых. Большинство людей переехали дальше, но Уэс использовал свои деньги, чтобы двигаться одновременно и назад, в прошлое, и вперед, в будущее; все, что угодно, только не оставаться в настоящем. Теперь я знал, почему его нажатия на клавиатуре обычно шли в противоположных направлениях одновременно.
  
  Уэс не останавливался только на вторжении звука. Он сказал мне, что заказал оборудование для видеосъемки. Сначала звук, потом зрение. Скоро у него будут телевизоры с замкнутым контуром в каждой комнате. Двадцать полноцветных каналов, от подвала до вида на крышу.
  
  Я тяжело опустился на верхнюю ступеньку крыльца. Уэс вернул мне сойку. Я выглянул в темноту. Волны разбивались под нами. "Нам нужно больше света здесь", - внезапно сказал я. "Здесь просто слишком темно. Требуется больше света".
  
  "Хочешь больше света?" Спросил Уэс странным тоном, который заставил меня подозрительно оглянуться на него. "Я думаю, мы можем это исправить". Он вдохнул запах морской соли, поднял голову и, казалось, вдохнул воздух и на мгновение прислушался к шуму волн, затем встал с сиденья и зашагал по лужайке. "Следуй за мной, Чудак".
  
  Я последовал за ним к краю лужайки, почти вне зоны действия огней дома. Он указал на низкую стену, отделявшую лужайку от камней. "Сядь там", - сказал он. "Посмотри туда". Я с трудом видел, куда он показывал, но, похоже, вниз, к скалам.
  
  "Я на минутку. Хорошо?" - сказал он.
  
  "Хорошо". Я сидел и смотрел, как его темная фигура удаляется к дому. Я смотрел на море, пытаясь разглядеть что-нибудь, кроме темноты. Через некоторое время, краем глаза, я смог почти разглядеть белый прибой, падающий сквозь ночь на скалы, накатывающий на невидимый океан.
  
  Затем раздалось жужжание, и камни засветились, вспыхивая сине-белым.
  
  Прибой сверкал ослепительно белым светом. Это повторялось снова и снова; пулеметная очередь из колеблющегося света, вырывающегося из больших осветительных стендов киностудии, увенчанных стробоскопами. Они выделили вздымающиеся волны прибоя и разделили их на отдельные кадры, отрывистые изображения предельной четкости, перемежающиеся темнотой, которую можно было почти услышать.
  
  Волны накатывали в режиме остановки, ударяясь о неровные края скал в последовательности стоп-кадров, брызги падали обратно, и следующий вал приближался в точечных ударах света.
  
  "Ого... вау!" - сказал я, открыв рот. Я посмотрел в одну сторону дисплея, чтобы посмотреть, какую часть остальной части залива освещают вспышки, и увидел Дэйви Балфура, почти оказавшегося вне зоны действия света и почти натянувшего джинсы, которые он натягивал, убегающего вдоль скал в тень.
  
  В этой тени, на одно мгновение света, прежде чем она нырнула обратно в темноту, я увидел лицо, шею и плечи Инес.
  
  Я покачал головой. "Черт возьми, ты мог бы сказать что-нибудь", - пробормотал я себе под нос. Световое шоу продолжалось. Косяк сгорел дотла и обжег мне пальцы. Уэс спускался по травянистым склонам навстречу мне, его лицо соответствующим образом сияло.
  
  "Что думаешь, чувак?"
  
  "Впечатляет", - сказал я, слезая со стены и подходя к нему. "Действительно, впечатляет". Я щелчком отправил таракана подальше в темноту; он мерцал под вспышками, как что-то, увиденное в кислотном трипе. "Видел Жасмин?"
  
  
  ДЕВЯТЬ
  
  
  Я понюхал свои пальцы; они все еще пахли резиной, или смазкой, или чем там еще, черт возьми, от чего презервативы так пахнут. Бетти не всегда была такой вдвойне осторожной; только в течение последнего года, когда истории о СПИДе множились быстрее— чем сама болезнь, она начала употреблять эти проклятые штуки. Я вымыл руки по крайней мере один раз со вчерашнего вечера, но они все еще пахли. Я подумал, сможет ли кто-нибудь еще почувствовать этот запах.
  
  Я лежал в постели. Шел дождь; еще одна дождливая суббота в Глазго. К дождю примешивались град и снег, а в промежутках между ливнями небо было затянуто рваными облаками. Рик Тумбер должен был приехать завтра. Я думал о том, чтобы снова уехать из города, но не мог придумать, куда пойти.
  
  Эдинбург? Я не был там около года, и мне всегда нравилось это место. Или, может быть, я мог бы забронировать номер в одном из отелей в Авиморе и провести там ужасно праздничное и, возможно, даже снежное Рождество. Но мне этого не хотелось. У меня очень старомодное отношение к Рождеству; я стараюсь не обращать на это внимания. Конечно, это старомодное шотландское отношение, а не английское.
  
  Сейчас и здесь все изменилось, во многом благодаря телевидению и сочетанию очень дорогих игрушек, насыщенной рекламе и тирании детских слез, но даже я помню времена, когда большинство людей работали на Рождество, чтобы получить дополнительный день в Хогманае. Все изменилось. Но я все еще ненавижу Рождество. Бах, вздор и все такое.
  
  Я не хотел оставаться и встречаться с Риком Тумбером, но я не мог побеспокоиться о том, чтобы встать и уйти. Даже того факта, что шел дождь, было достаточно, чтобы оттолкнуть меня. В любом случае, субботним вечером мы с Макканном обычно посещали несколько пабов, и я не говорил, что подумываю о том, чтобы уйти. Было бы невежливо уйти сейчас.
  
  Я снова понюхал пальцы, думая о Бетти и гадая, хочется ли мне спуститься в склеп, чтобы повозиться в студии. Было несколько джинглов и потенциальных тем, над которыми я мог бы поработать, но особого энтузиазма я не испытывал. В окна спальни в башне барабанил дождь. Я включил телевизионный монитор и посмотрел на унылые серые изображения различных дверей и стен. Боже, это выглядело удручающе.
  
  В конце концов, Уэс оснастил свой дом не только звуком, но и обзором. Через некоторое время люди перестали приходить к нему; возможно, именно это он имел в виду все это время. Я действительно трахнул Жасмин, и мы оба сочли это крайне разочаровывающим опытом. Мы попробовали еще несколько раз, но у нас ничего не вышло. Она взяла с собой форму шофера, когда отправилась выступать с панк-группой; я считал, что мне повезло, что она не взяла с собой еще и машину. Последнее, что я слышал, что она была замужем за автодилером, имела двоих детей и жила в Илфорде.
  
  Я внимательно вглядывался в монитор, когда переключался на камеру с Элмбанк-стрит. Там была фигура в куртке с капюшоном, продирающаяся сквозь дождь с перегруженной тележкой для покупок, и она подозрительно походила на Крошку Томми.
  
  Тележка для покупок была нагружена белыми цилиндрами.
  
  Я подошел к двери как раз в тот момент, когда он позвонил.
  
  "О, привет, Джим, с тобой все в порядке, да?"
  
  "Отлично. Заходи". Он вошел, с анорака и тележки стекали капли дождя. "Томми, зачем ты притащил тележку, полную..." — я присмотрелась повнимательнее, — "коробочек со взбитыми сливками?"
  
  У Томми в тележке было около сотни банок под давлением. У него было. там было столько взбитых сливок, что ими можно было покрыть небольшое здание. Томми повесил куртку и стоял, глядя вниз на белые баллончики, испачканные дождем. - Веселящий газ, - сказал он заговорщическим тоном. Я покачал головой.
  
  "Это взбитые сливки, Томми. Ты хотел к дантисту, а не в молочный отдел "Теско"".
  
  "На, на", - сказал он, поднимая один из контейнеров. "Здесь внутри тоже есть газ; вещество, которое выталкивает сливки наружу. Это веселящий газ; оксид азота".
  
  Я взял банку из кучи в тележке и осмотрел ее. "Что? Ты уверен?" Я нашел этикетку с ингредиентами; конечно же, топливом была закись азота. Инес, Дэйв, Кристин и я однажды попробовали веселящий газ, кажется, в Мадриде. Очень странная штука.
  
  'Да, я уверен. Один из товарищей Ма сказал, что его брат читал об этом в "Сайентифик Американ" .'
  
  "Боже мой".
  
  "Хочешь попробовать, а?"
  
  "Мм, не особенно, но не позволяй мне тебя останавливать. Заходи в тело кирка".
  
  Обогреватель был включен на полную мощность, наполняя folly своим гулким белым шумом. Я включил несколько григорианских песнопений, чтобы посоревноваться со звуком. Мы с Томми сели в пару кресел CRM, достаточно далеко с подветренной стороны от обогревателя, чтобы не перегреться. Томми снял свои черные носки и черный джемпер, чтобы дать им высохнуть; он повесил их на тележку для покупок, которую мы принесли по ступенькам из ризницы. Он выбрал банку пенопласта. "Я действительно сожалею о том, что на днях раскопал, Джим", - сказал он мне, качая головой и поджимая губы. "Эта выемка была прямо не в порядке, так оно и было. Я бы постарался, но это не принесло бы никакой пользы".
  
  Он не добавил, что это, вероятно, съело бы его, если бы он это сделал.
  
  "Все в порядке", - сказал я. "Я все убрал. Не беспокойся об этом".
  
  "Ну, теперь это снова у моего дяди, так что, я думаю, теперь мы в безопасности. Если, конечно, у него снова не подкачают геморроидальные узлы".
  
  "Ну, конечно".
  
  "Уверена, что не хочешь вот это?" Томми предложил мне баночку со взбитыми сливками. Я покачала головой.
  
  "Я пытаюсь от них отказаться. Хочешь выпить?"
  
  Томми подумал об этом. "Да, я бы выпил немного водки, если не возражаешь, Джим".
  
  Я принес бутылку "Столичной" и два стакана. Когда я повернулся спиной, послышалось короткое шипение. Когда я вернулся на свое место, Томми прижимал крышку банки с кремом и хмурился. - Есть что-нибудь? - Спросил я. Он покачал головой.
  
  "Немного". Он поставил эту канистру на пол и взял другую, поднеся ее к одной ноздре, а затем нажав кнопку сопла. Он отпрянул назад, когда маленькая капля пены попала ему в нос. "Ах ты, ублюдок!" Я старался не рассмеяться, когда он наклонился вперед, сморкаясь.
  
  "Сначала попробуй немного ударить по основанию", - предложил я.
  
  Томми попробовал то же самое со следующей бутылкой и избежал попадания пены в ноздри. Однако шипение газа было все еще очень коротким. Он печально улыбнулся и потянулся за другой бутылкой.
  
  "Кстати, где ты все это взял?" Я спросил его.
  
  "У меня в "Престо" работает приятель; он прятал лишние банки из коробок по мере их поступления, понимаешь? Я достал их сегодня из-за рождественского ажиотажа, - сказал Нат. - Он отхлебнул из другой банки, затем тоже поставил ее на стол. Он хихикнул, для пробы, затем посмотрел на меня, как будто ожидая реакции. Я пожала плечами.
  
  "Что-нибудь есть?" Спросил я.
  
  "Нет. Я так не думаю". Томми начал доставать контейнеры по два за раз, стучать ими по покрытому ковром каменному полу и нюхать из обоих сразу. Таким образом он проглотил около двенадцати банок, затем откинулся на спинку стула, тяжело дыша и выглядя немного странно. Он снова попытался хихикнуть.
  
  "Сейчас?" Я спросил его.
  
  "Немного кружится голова", - сказал он.
  
  "Кислорода много", - сказал я ему.
  
  "Это то, что ты получаешь от них?" Томми посмотрел на другую банку. "Ну, я не чувствую себя разбитым".
  
  "Нет, ты все еще выглядишь остекленевшей".
  
  Томми посмотрел на меня, затем снова хихикнул, а затем начал хохотать. Я немного посидел со своей водкой, потом решил, что это было не так уж и смешно, и потянулся за парой банок.
  
  
  По правде говоря, я не знаю, сработали эти чертовы банки или нет. Мы с крошкой Томми сидели там, рассказывали друг другу анекдоты, смеялись и хихикали, но, насколько я знаю, это было всего лишь предположение, и ничтожное количество газа в баллонах практически не возымело эффекта. Мы смеялись, потому что думали, что должны смеяться.
  
  Я видел людей, которых одурачивали, заставляя думать, что сигареты Capstan Full Strength - это косяки, принимать спид и парацетамол за кокаин и не замечать, что их напитки разбавлены до тех пор, пока они практически не станут безалкогольными. Все зависит от того, чего вы ожидаете, во что вам сказали верить.
  
  Томми ушел регистрироваться, оставив меня с тележкой, полной пустых банок из-под взбитых сливок. Я думаю, что "Фолли" с его громоздкими штабелями продуктов СЭВ показался мне подходящим местом для размещения контейнеров. Они полны "продукта". Так написано на банках. Они полны взбитых "продуктов". Не "сливки", или "молочная пена", или даже "липкая белая жижа, имеющая отдаленное сходство с чем-то, что на самом деле могло быть получено от коровы", а "продукт".
  
  Продукт. Боже, модное словечко века. Все является "продуктом". Музыка - это "продукт"; продукт, производимый продюсерами для индустрии, чтобы продавать его потребителям. Я не думаю, что у кого-то еще хватило наглости называть картины "продуктом" (разве что для принижения, возможно), но это должно быть в пути. На фондовой бирже будут выставлять цены на работы умерших художников. Период "голубых фишек" Пикассо. Рамы с позолоченными краями. Мы придаем ценность тому, чем дорожим, и поэтому удешевляем это.
  
  Мне захотелось посидеть там, среди всех моих товаров из Восточного блока, закинув ноги на свое кресло CRM, чтобы обогреватель наполнял комнату хриплым белым шумом и успокаивающим запахом парафина, и прикончить бутылку "Столичной" в одиночестве... но вместо этого я спустился в the crypt и побродил там с кое-каким из моего ужасающе дорогого музыкального оборудования, обдумывая идеи, которые, вероятно, в конечном итоге выльются в рекламные джинглы или темы для фильмов, которые никогда не были так хороши, как обещали их трейлеры.
  
  
  Я встретил Макканна в Гриффине. Мы всегда встречаемся там субботним вечером; мы гуляем, гуляем по городу. Мы даже одеваемся; Известно, что я ношу галстук и то, что сошло бы за костюм. По какой-то причине в этот раз я надел именно эти вещи.
  
  Я понятия не имел , что это приведет к катастрофе .
  
  "Ты выглядишь умным, Джимми".
  
  "Внешность может быть обманчивой", - сказал я Макканну.
  
  "Чего ты хочешь?"
  
  "Полтора с половиной", - сказал я и вдруг задумался, почему полпинты крепкого виски не называются просто "Единицей" или "Целым". Может быть, где-то так и есть. Макканн пробирался сквозь толпу с напитками; в "Гриффине" было оживленно и шумно. Я стряхнул мокрый снег со своего пальто.
  
  "Это ты наряжаешься из-за того, что этот человек придет завтра?"
  
  Я посмотрел на Макканна поверх своего бокала с пивом. Я почти забыл, что завтра приезжает Рик Тумбер; работа над музыкой в течение любого длительного времени оказывает на меня такой эффект. Я покачал головой. "Нет", - сказал я.
  
  "О. Куда же мы тогда пойдем?"
  
  Я подумал. Макканн и сам выглядел умеренно презентабельно. Я был в каком-то беспокойном, вызывающем настроении, которое заставляло меня хотеть сделать то, чего я обычно не делаю, пойти куда-нибудь, куда я обычно не хожу. "Где-нибудь в другом месте".
  
  Макканн выглядел задумчивым. "Ма бой", - сказал он, имея в виду своего сына, которому около двадцати лет и который заслужил вечное презрение отца, вступив в армию, - "когда он был здесь в последний раз, он рассказывал мне об одном из их модных ночных клубов. Заведение называется "У Монти". Просто афф Бьюкенен-стрит." Маккенн посмотрел на мои потрепанные, но все еще стильные итальянские ботинки ручной работы и недавно вычищенное пальто, затем вытащил из-под рукава пиджака слегка потертый манжет рубашки. "Возможно, они нас впустят".
  
  "Ночной клуб?" Переспросил я, поморщившись. Мне никогда не нравились эти заведения; здесь, наверху, они лучше, чем в Лондоне, где, как правило, полно шумных, невоспитанных, сверхпривилегированных людей, которым я обычно платил большие деньги, лишь бы избежать встречи, но даже в Глазго я возражаю против того, чтобы платить возмутительные суммы за то, чтобы пить подозрительно безвкусные коктейли в местах, куда люди ходят, чтобы их видели.
  
  "Просто взгляни", - сказал Маккенн. "Один мудрец говорит, что все в кафе стеклянные; как аквариум; за ним большой резервуар, полный воды, а внутри плавает русалка".
  
  "О, боже мой".
  
  "Или мы могли бы обойти паб "Заводной апельсин"".
  
  "Что?" - я уставился на Макканна. Метро Глазго ходит по кругу. Раньше поезда были красными, с кожаной обивкой и деревянными салонами; они сильно скрипели и имели запах, который вы никогда не забудете; в наши дни это крошечные ярко-оранжевые штуковины, похожие на пластик, и их прозвали "заводным апельсином". Попутный обход пабов включает в себя путешествие прямо по кольцу метро, остановку на каждой из пятнадцати станций и пешую прогулку до ближайшего паба, чтобы выпить пинту с виски (или полтора с половиной, если вы в некотором роде неженка). Мы с Макканном собирались сделать это по меньшей мере год, но у нас пока не было времени. "Вряд ли сейчас подходящая погода для этого", - сказал я.
  
  "Тогда решайте вы", - сказал Макканн, пожимая плечами.
  
  
  Русалка в аквариуме размером с комнату выглядела смутно знакомой, но если я и видел эту девушку раньше, то не смог бы ее вспомнить.
  
  Молодой светловолосый официант принес наши напитки. Это было облегчением; я боялся, что русалка в настенном аквариуме окажется только началом, и весь клуб будет построен вокруг какой-нибудь мучительно буквально проработанной темы, основанной на русалках и водяных людях, или на море, или на чем-то столь же ужасном.
  
  Это был не он; это был просто шикарный бар с атмосферой, что-то среднее между частной библиотекой и оживленным джентльменским клубом; полки, заставленные книгами, толстый ковер, довольно симпатичные деревянные столы с кожаными столешницами и удивительно молодая клиентура (или, может быть, я просто старею). Потолочные вентиляторы, мягко вращающиеся под черной крышей, были чем-то вроде наигранности, особенно в декабре, но я видел вещи и похуже.
  
  Ни лазера, ни горки сухого льда, ни мигающего света в поле зрения. Напитки были просто умопомрачительно дорогими, а не вызывающими коронарные кровотечения, и Макканн, казалось, был доволен, что у нас был столик, за которым мы могли видеть русалку, у которой были длинные черные волосы и большая грудь. Аквариум занимал большую часть одной стены клуба и кишел яркими рыбками, плавающими между каменными столбами и кораллами; высокие зеленые листья колыхались над полом из золотистого песка.
  
  "Это прелестная девочка", - сказал Маккенн, жадно наблюдая за танком.
  
  "Надеюсь, она не единственная причина, по которой ты захотел сюда прийти", - сказал я, выпивая то, что на вкус определенно напоминало крепкий "Манхэттен". Макканн собирался попросить Длинный Терн, удобно привинченный к стене, но передумал, когда увидел, что мы берем официанта, а не официантку, и вместо него получил Зомби-Убийцу.
  
  "Вовсе нет". Маккенн посмотрел на меня с отвращением. "Ты же не думаешь, что я хотел, чтобы ты пришел сюда просто поглазеть на какую-то бедную эксплуататоршу, которую девчонка заставила одеваться как полукровку, чтобы заработать на хлеб, да?"
  
  "Хм", - сказал я. "Нет, полагаю, что нет". На самом деле я вообще не был уверен в этом, но я не мог утруждать себя спорами. Помимо всего прочего, русалка выглядела вполне довольной своей работой. Она не выглядела замерзшей, ни одна из рыб, которые были с ней, не казалась голодной, и она улыбалась совсем не как стюардесса, когда ныряла с невидимой поверхности, махая людям за соседними столиками. Кроме того, посетители вряд ли стали бы приставать к ней, если бы они не захватили с собой снаряжение водолаза или заряд взрывчатки достаточной мощности, чтобы пробить стекло аквариума. Что касается эксплуатации ... а кто нет? Была бы Макканн счастливее, если бы работала на кассе в супермаркете или стучала на пишущей машинке в каком-нибудь офисе?
  
  Я знал людей, которые одевались в костюмы с Сэвил-роу и туфли от Гуччи и все равно оставались полными ублюдками, так что, черт возьми, плохого в том, чтобы выглядеть как половинка рыбы? Черт возьми, мы принарядились, чтобы прийти сюда; Маккенну и мне пришлось соответствовать какому-то кодексу, чтобы иметь хоть какой-то шанс попасть в заведение с вышибалами у дверей .
  
  Даже когда я был Странным, когда я был Человеком в Черном пальто, С Зачесанными назад волосами, Бородой и Солнцезащитными очками, я наряжался; это все равно было чем-то вроде униформы, потому что от меня этого ожидали, и это то, что имеет значение, это то, что делает униформу униформой, а не официальными правилами и предписаниями... боже, сколько детей, которых я видел одетыми точно так же, как друг друга, которые говорили, что одеваются так, чтобы быть "другими".
  
  Хо-хо.
  
  - Мама рун, хочешь еще один бокал? - внезапно спросил Макканн. Я посмотрел на свой стакан. Боже мой, он быстро осушился. Я удобно устроился в большом мягком кресле из кожзаменителя. Мы договорились просто зайти сюда выпить, а потом пойти куда-нибудь еще, но на улице было холодно и слякотно, и... какого черта. У меня было достаточно наличных. Я всегда могу одолжить немного Макканну, если у него не хватит. Возможно, позже я отправлюсь за карри, не удивлюсь.
  
  "Да", - сказал я. "То же самое. Полегче на льду".
  
  Мы выпили еще немного. Макканн убедился, что русалка смотрит на него, когда она улыбнулась и помахала рукой, но затем, как раз в тот момент, когда он уговаривал себя подойти к стеклу и помахать в ответ — может быть, показать свой адрес или записку с вопросом, что девушка делала после работы, когда снова обрела сухопутные ноги, или спросить, не нужна ли ей помощь, чтобы избавиться от этих мокрых вещей, - русалка покинула бассейн; Макканн с тревогой наблюдал, как ее чешуйчатый синий пластиковый хвост исчез в зеркальной поверхности бассейна.
  
  "Она ушла", - сказал он.
  
  "Она больше не может, - сказал я ему, - находиться в разлуке с тобой, и она пошла одеваться, чтобы зайти и спросить тебя, что такой милый марксист, как ты, делает в таком капиталистическом притоне, как этот".
  
  "Вот дерьмо", - сказал Маккенн, игнорируя меня и опуская голову к столешнице, чтобы посмотреть через стекло на поверхность бассейна.
  
  "Все еще гоняюсь за куском хвоста", - сказал я, качая головой.
  
  "О, вернись, хен", - простонал Макканн со стола.
  
  Курица ? Я подумал. От рыбы до мяса птицы меньше чем за минуту. Боже, какая быстрая эволюция. Я оглядел переполненный бар. На самом деле, я знал, что чувствовал Макканн. В заведении было несколько симпатичных женщин, и я испытывал вожделение сразу к нескольким из них. Одна из них, стоявшая у бара, поставив ногу на латунную перекладину, очень напомнила мне Инес. Те же волосы, плутовато спутанные и одновременно идеально причесанные; та же длинная спина и непринужденная поза; определенно тот же зад. На женщине в баре были светло-коричневые брюки. Инес тоже часто носила джинсы и брючки . С ее ногами все было в порядке (хотя она думала, что с ними что-то не так), но ее задница была просто потрясающей.
  
  Я сделал знак одной из официанток, уставился на женщину за стойкой и подумал об Инес. Ах, Джейзуз, Инес, Инес; моя сучка в бриджах, мой салоп в салопетках. Я думаю, она была единственной, кто когда-либо по-настоящему причинял мне боль, просто потому, что я в конце концов поверил, что это может продолжаться. Мне никогда не приходило в голову, ни до, ни после, что отношения, которые у меня могли бы быть с женщиной, окажутся постоянными; я всегда предполагал, что они либо сжалились надо мной, либо просто удовлетворили свое любопытство, либо совершили какую-то нехарактерную ошибку в минуту слабости.
  
  Я считал себя парнем, который привлекает внимание женщин, если случайно оказывается в нужном месте в нужное время; было почти немыслимо, что я могу завязать отношения исключительно на своих собственных достоинствах. Даже когда казалось, что огромное количество цифр опровергает эту теорию, я просто предположил, что часть женщин, которые набрасывались на меня или не убегали с криками, когда я набрасывался на них, делали это только потому, что я был знаменит, рок-звездой. Так что я никогда не ожидал слишком многого и поэтому никогда не был сильно разочарован. Возможно, я пытался не ввязываться во что-то, что могло бы напомнить мне об ужасной борьбе моих родителей за брак, но если так, то это было сделано не нарочно. Я просто всегда предполагал , что я непривлекательный мерзавец , которого выберут только после того , как будут высказаны все мнения о хороших парнях .
  
  Но Инес проскользнула внутрь под моей охраной. Я не знаю, были ли у нее свои предположения — возможно, о постоянстве и создании дома, — и эти предположения были каким-то образом сильнее моих довольно случайных, необоснованных предпосылок, так что я впитал ее и был медленно, осмотически, вирусно захвачен... но как бы, черт возьми, это ни сработало, как бы она ни стала частью меня, мне было больно, когда она оторвалась от меня.
  
  Черт возьми, я на самом деле не возражал, что она спала с Дэйви (но не потому ли я позже пошел с Кристин, чтобы отомстить за себя?); меня раздражало то, что они занимались этим так долго и так тщательно скрывали. И это прекратилось после той ночи, когда они попали в свет стробоскопов. Это было, как ни странно, еще более тревожно.
  
  Я был бы не прочь иметь хороший предлог немного разнообразить свое времяпрепровождение, когда рядом Инес, к которой можно вернуться, и я был бы не менее рад, если бы у нее была такая же свобода. Ах, те чудесные дни, когда худшим, о чем приходилось беспокоиться, был венерический синдром или, в моем случае, иск об установлении отцовства. Инес и Дэйви могли бы продолжать, если бы захотели; я бы не дулся. Я бы справился с этим, клянусь. Но вместо этого они оба поклялись никогда больше этого не делать, и у меня осталось ноющее чувство, что, во-первых, это не должно было иметь такого большого значения.
  
  На самом деле, по сей день я думаю, что мы были во многом правы насчет отношений, и я все еще думаю, что вокруг секса как такового и любой верности, связанной с ним, поднято слишком много шума... но, я думаю, сейчас не время слишком много кричать об этом.
  
  "Опять то же самое?" - я толкнул Макканна локтем. Он осушил свой бокал, кивнув. Я огляделся в поисках официантки, которой подал знак ранее. Я ее не увидел. Я привлек внимание официанта, прохаживающегося неподалеку, и заказал двойной заказ. Это показалось разумной предосторожностью, если обслуживающий персонал становился таким вялым, как предполагало продолжающееся отсутствие официантки. Я подумал, не решила ли она, что мы уже достаточно выпили, и намеренно избегала нас, но об этом не могло быть и речи, поскольку мы оба были еще довольно трезвы.
  
  "Я отошел пописать", - сказал мне Макканн. Я кивнул. Казалось, ему было немного трудно стоять, но у него действительно повреждена нога после несчастного случая на верфи, когда он был учеником, так что в этом не было ничего удивительного. Я вернулся к созерцанию девушки с потрясающей задницей. Она действительно была похожа на Инес. К этому времени я уже видел ее лицо, которое сильно отличалось от Инес, но все остальное в ней было правильным.
  
  Может быть, мне стоит подняться и посмотреть, была ли она когда-нибудь фанаткой Frozen Gold; она разговаривала с парой парней, но ни один из них, казалось, не был ей так уж близок; я мог бы — о чем я думал? Я поставил свой стакан, хмуро глядя на него. Возможно, я выпил довольно много. Обычно я начинал думать о том, чтобы подойти к женщинам и рассказать им, что я был знаменитой рок-звездой, только в конце вечера, к счастью, незадолго до стадии полного забвения.
  
  Черт возьми, я чувствовал себя довольно хорошо. Это было несправедливо со стороны Бога, эволюции или чего-то еще - делать напиток таким приятным, когда он приносит тебе столько вреда. Я решил немного сбавить обороты; коктейли могут вводить в заблуждение.
  
  Вернувшись, Макканн застал меня озадаченно смотрящим на шесть больших стаканов, наполненных напитком. "Ты и мне принесла немного меха?" - спросил он, усаживаясь.
  
  "Заказывали дважды", - объяснил я.
  
  "Я знаю это; ты заказал два рулона, но у тебя их три". Я почесал в затылке.
  
  - Официантка, - сказал я. Очевидно, я все-таки заказал еще по порции у той официантки. Я не мог этого вспомнить, но это была та же официантка и нужные напитки, и она настояла, чтобы я их заказал, так что...
  
  - Ты безмозглый ублюдок, - сказал Маккенн и атаковал первого из ожидающей триады Зомби-Убийц. Я пожал плечами и вздохнул, затем направился в "Манхэттен", смутно размышляя, не включить ли в рецепт немного сидра, чтобы связь с Большим яблоком была более очевидной.
  
  Может быть, и нет.
  
  Женщина, которую я видел в баре, все еще была там. Теперь другая нога стояла на латунных перилах. Задница по-прежнему великолепна. Мягкие изгибы. Персики, яблоки, булочки и попки, думал я, бродя по улице. Боже всемогущий, женщины так хорошо выглядят. Как им это удается?
  
  Однажды я стоял голый в ванной на Ямайке и позировал бодибилдеру перед зеркалом, чтобы посмеяться, пока Инес снимала макияж. Я втянул живот и сцепил руки под грудной клеткой в том виде хвата, который используют бодибилдеры, затем повернулся на подушечке одной ноги и отвел одну ногу назад, напрягая мышцы на руках. Инес плеснула водой на свой абрикосовый скраб. Я несколько секунд сохраняла позу, глядя на свою пятнистую коричнево-белую наготу, затем расслабилась, встала лицом к зеркалу и покачала головой своему отражению. Я оглядела себя с ног до головы.
  
  "Знаешь, - сказал я Инес. "Когда я смотрю на мужское тело, особенно обнаженное, я удивляюсь, как, черт возьми, женщины могут воспринимать мужчин всерьез".
  
  Инес на мгновение подняла глаза и фыркнула. "С чего ты взял, что мы этим занимаемся?" - спросила она.
  
  Надеюсь, я выглядел достаточно обиженным.
  
  "Не смей, блядь, подсаживать меня на это дерьмо, сынок!" - заорал Маккенн.
  
  Я вынырнул из своих воспоминаний. Мой взгляд все еще был прикован к той части бара, где была женщина с замечательным задом, но она ушла. Макканн стоял спиной ко мне, споря с кем-то, сидящим справа от нас. Даже тогда я был достаточно трезв, чтобы подумать о-о-о .
  
  Я оглянулся. Макканн оказался лицом к лицу с молодым человеком в очках. "Ах, домой, старый дурак! Не надо..."
  
  "Поменьше называй меня "стариной", маленький бастард! Не смей, блядь, называть меня "стариной"!"
  
  Молодой человек в очках повернулся к своим приятелям, кивнув в сторону Макканна. "Черт возьми, он называет меня "сынок", а потом говорит, чтобы я не называл его "стариной"!" Двое его приятелей покачали головами. Я мог сказать, что Маккенн кипел. Я огляделся; несколько человек смотрели на нас, но пока что все вокруг не стихло — всегда плохой знак, - и на горизонте по-прежнему не было вышибал. В заведении было достаточно людно и шумно, чтобы скрыть небольшую словесную перепалку. Еще есть время незаметно увести Макканна.
  
  Он подался вперед, погрозив пальцем парню в очках. "Именно такое тупое, пораженческое отношение, как у тебя, играет на руку этой фашистской суке!"
  
  Я потянул Макканна за рукав, но он проигнорировал меня и другой рукой вытер рот от слюны. "Да, и ты тоже так не улыбаешься и не смотришь на своих приятелей, парень; я знаю, о чем я говорю, а это лучше, чем ты, я тебе скажу! Гребаная коалиция... коалиция ?; просто какая-то гребаная катастрофа для вуркинского класса ...'
  
  "А, пошел ты ..." Молодой парень пренебрежительно махнул рукой на Макканна. Я попытался развернуть его, чтобы он посмотрел на меня.
  
  - Макканн... - сказал я. Маккенн отбился от меня локтем; я все еще держал его за рукав, и от его пожатия отвалилась одна сторона пиджака, обнажив под ним плечо, обтянутое рубашкой.
  
  Так что, я думаю, это была моя собственная вина. Потому что (а) молодому парню, должно быть, показалось, что Макканн снимает куртку для драки, и (б) я снова потянул Макканна за рукав (и заметил, что в заведении стало тихо, и что крупный мужчина в смокинге на полной скорости пробирался к нам сквозь расступающееся море голов и плеч), а когда Макканн пожал плечами и снова дернул и повернулся ко мне вполоборота, я отвлекся на вышибалу, несущегося к нам во весь опор - теперь за ним следовал другой — и замедлил шаг. хватаю Макканна за рукав.
  
  Его рука, освобожденная, метнулась вперед, и кулак врезался в лицо парня в очках. Вряд ли это был удар вообще; едва ли его веса хватило, чтобы сбить очки с парня. В менее напряженной ситуации мы могли бы разобраться с этим, объяснить, извиниться, угостить парня выпивкой, провести более разумную и взвешенную дискуссию о достоинствах коалиционных правительств...
  
  Но нет; вместо этого - столпотворение.
  
  Парень в очках немного отшатнулся, скорее удивленный, чем обиженный; двое его приятелей встали, а ближайший из них протянул руку и замахнулся на Макканна, нанеся ему удар по голове, который несколько утратил эффект, потому что удар был нанесен с максимальной дистанции. Макканн встал на дыбы и наклонился вперед, оказавшись в пределах досягаемости ударившего его человека; левый хук сбил его с ног; или, по крайней мере, уложил на стол; он отлетел на стол, заставленный выпивкой, и перекатился на колени нескольким визжащим девушкам.
  
  Мужчина в очках лежал на полу, ища их. Я схватил Макканна сзади, под окстерами. Это было сделано отчасти для того, чтобы он не ударил кого-нибудь еще, а отчасти для того, чтобы оттащить его с дороги второго приятеля парня, который все еще копошился на полу; этот парень — бородатый, рыжеволосый — отшвырнул их столик в сторону и бросился на Маккенна.
  
  Стол, который он бросил, попал второму вышибале прямо по яйцам. Я думал, что все эти парни носили крикетные боксы, но этот определенно не носил. Он сбросил мяч. Первый вышибала был прямо перед Макканном; я его не видел. Я все еще держал Макканна за плечи, оттягивая его назад с такой силой, что начал падать; я чувствовал, как стул позади меня начинает опрокидываться и скользить, но я ничего не мог с этим поделать.
  
  Вышибала протянул руки к лацканам пиджака Макканна. Я внезапно представил, как Макканн вернулся к своим старым привычкам, ничего мне не сказав, а вышибала прячет рыболовные крючки в его пальцах... но у него не было шанса; Маккенн, держа руки в ловушке, использовал ноги, когда мы отступали; одна нога поднялась и ударила вышибалу под челюсть. Он упал, мы упали, и парень, который ударил другого вышибалу в "гули", нырнул прямо в промежуток между нами, прямо в тяжелую деревянную спинку другого стула.
  
  Я перекатился по полу, когда Макканн высвободился и вскочил. Люди кричали, хватали пальто и напитки; некоторые уходили. Бородатый парень снова был на ногах и готовился атаковать Макканна, в то время как парень в очках готовился ударить его сзади. Я пнул в него упавший стол, что отвлекло его. Один из вышибал делал слабые движения, чтобы добраться до Макканна и другого мужчины. Парень в очках бросился на меня.
  
  Ситуация выходила из-под контроля.
  
  Я отбил парня одной рукой, отбросив его на чистый пол; он покатился по ковру и сбил с ног пару человек. Я оглянулся и увидел Макканна, держащего стул над головой, спиной к стеклянной стене русалочьего бассейна. Парень с бородой откуда-то раздобыл огнетушитель; он метнул его в Маккенна, но тот промахнулся и врезался в стекло позади него.
  
  Я почти ожидал, что стеклянная стена разобьется и все помещение зальет водой, но этого не произошло. Макканн нанес ответный удар своей собственной тяжелой артиллерией, отшвырнув стул назад и схватив бородача за руку. Другой вышибала сделал летящий регбийный подкат на Макканна, но не учел реакции от броска стула; когда Макканн ударился спиной о стекло, вышибала перемахнул через носовую часть и врезался лицом в стол.
  
  Кто-то врезался в меня сзади; я упал на одного из вышибал. Чья-то нога ударила меня по ребрам, и что-то угодило мне в лицо; я вскочил, дико размахивая обоими кулаками, когда люди повалили из заведения вокруг меня, а бутылки, стаканы и стулья разлетелись по сторонам; один стакан, вращаясь, разбился о потолочный вентилятор, осыпав помещение осколками.
  
  Макканн снова был в центре зала, обмениваясь ударами с вышибалой, который был по меньшей мере на фут выше его. Кто—то врезался в меня, и я снова оказался на полу; стол рухнул, едва не задев мою голову; я ударил парня, замахнувшегося на меня бутылкой из-под шампанского - "эти штуки тяжелые, позвольте мне вам сказать — и снова с трудом поднялся.
  
  Один из потолочных вентиляторов — я думаю, тот, в который попало стекло, — получил прямое попадание от барного стула и упал; он упал почти до пола, затем резко остановился на изгибе, обрушив на пол ливень черно-белых хлопьев штукатурки. Невероятно, но он все еще медленно вращался, и лезвия ритмично скребли по подлокотнику кресла и покрытой осколками поверхности стола.
  
  Макканн вскочил и боднул вышибалу, уложив его на пол. Я пригнулся, когда кто-то швырнул в меня стаканом из запасного выхода.
  
  Теперь нас осталось не так уж много; казалось, что ушли все. Тел на полу было больше, чем тех, кто остался стоять. Я увидел, как четыре или пять фигур в черных костюмах собрались за стойкой бара, и повернулся к Макканну — растрепанному, с сильно кровоточащей головой — чтобы сказать ему, чтобы он убирался, но увидел мужчину с бородой, который подходил сзади с разбитым стаканом в руке.
  
  Времени кричать не было, но Маккенн, должно быть, увидел выражение моего лица; он повернулся, поймал руку парня, ударил его кулаком в живот, отбросив его назад к стеклу цистерны, разбив о него голову, затем подошел, чтобы боднуть его.
  
  Возможно, кровь из порезанного лба Маккена попала ему в глаза, я не знаю. Казалось, он не видел, как бородатый мужчина без сознания скатился по стеклу на ковер; голова Маккена мотнулась вперед и с хрустом врезалась в зеркальную стенку бассейна.
  
  Она треснула. Раздался звук, похожий на винтовочный выстрел, и на мгновение я подумал, что это раскалывается череп Макканна, затем по стеклянной стене сверху донизу прошлась веревка, и тонкая, шипящая струя воды ударила Макканну по ногам и туловищу.
  
  Он покачнулся, ошеломленный, и его ноги начали подкашиваться.
  
  Я подбежал к нему, схватил его, когда он резко упал, и перекинул одну из его рук себе на плечо. Я наполовину опустился на колени, затем поднял и выпрямился, снова подтягивая Макканна. Я повернул к ближайшему выходу.
  
  Из четырех или пяти вышибал в баре их стало шестеро, включая маленького, очень сердитого на вид парня, который, как я подозревал, был менеджером.
  
  Они больше не стояли за стойкой бара; они стояли неровным полукругом перед нами, и трое из них держали в руках рукояти кирки. Четвертый держал что-то похожее на длинный свинцовый груз, торчащий из створчатого окна. Пятый надел кастет на свой большой правый кулак.
  
  Управляющий был вооружен только сигарой и взглядом, полным дрожащей, апоплексической ярости.
  
  Я хотел сглотнуть, но у меня пересохло в горле. Макканн пошевелился, выпрямился и вытер кровь с лица. Шипение вытекающей воды наполнило светлое пространство позади нас белым шумом. Все еще вращающийся потолочный вентилятор усердно скреб по столу и подлокотнику сиденья, задевая осколки стекла и подчеркивая тишину в пустом клубе неуверенным стуком, похожим на удары щеток по малому барабану.
  
  Менеджер посмотрел на нас. Макканн убрал руку с моего плеча. Испуганный официант закрыл открытый запасной выход. Вышибалы придвинулись чуть ближе. Еще один поднялся с пола, кашляя. Менеджер оглянулся на него, затем снова на нас. Тыльная сторона моих ног была мокрой; то ли я описался, то ли мои брюки намокли от протечки из бассейна. Макканн внезапно наклонился и вернулся, размахивая бутылкой светлого пива. "Не бери в голову, Джим, - хрипло прошептал он, - мы дорого продадим себя".
  
  "О Господи", - простонал кто-то.
  
  Я думаю, это был я.
  
  "Вы, - сказал менеджер, указывая на меня и Макканна своей сигарой на случай, если мы подумаем, что он разговаривает с вышибалами, и, похоже, с трудом контролировал свой голос, - пойдете и пожалеете об этом".
  
  Я задавался вопросом, отпустят ли они нас, если мы скажем им, что уже это сделали.
  
  Вышибалы сделали шаг вперед. Макканн зарычал и, не сводя с них глаз, отвел руку назад, разбив бутылку светлого пива о стекло бассейна. Шипящий звук не изменился.
  
  Я отчаянно вслушивался в звуки приближающихся сирен, но их не было, только это шипение сзади и поскрипывание болтающегося, перекошенного вентилятора, похожее на шум неавтоматического рычага в конце записи.
  
  Макканн снова развернул бутылку с зазубренным концом перед собой и помахал ею вышибалам. Они только улыбнулись. Трое с рукоятками кирки подняли их. Менеджер отвернулся. Рука Макканна, держащая разбитую бутылку, дрожала.
  
  "Подожди!" - крикнул я и сунул правую руку под пальто.
  
  Все замерли.
  
  Мне потребовалась секунда или две, пока я шарил в кармане куртки, чтобы понять, что они подумали, что у меня может быть пистолет.
  
  Мне приходило в голову попытаться продолжить блеф, но я знал, что это не сработает; они должны были увидеть оружие, а у меня его не было. Я нашел то, что искал, и вытащил их.
  
  Платежные карты.
  
  Я помахал ими менеджеру. Он покачал головой и отвернулся. Вышибалы выглядели сердитыми и двинулись вперед.
  
  "Нет!" - закричал я. "Смотрите, это платиновая карта Amex! Я могу заплатить!"
  
  Вышибалы заколебались; менеджер снова огляделся, затем вышел вперед. - Что? - спросил он, затем поморщился. - Что? - повторил он более осторожно. Я сглотнул и яростно замахал кусочками пластика.
  
  Платиновый! Клянусь! И Закусочный клуб; они подтвердят ... просто позвони им. Я обещаю; просто спроси. Есть номер, по которому ты можешь позвонить, не так ли? Просто спросите их! Пожалуйста! Это была не наша вина, честно, но я заплачу за это! За все! Просто позвоните! Пару минут; если они не скажут, что все в порядке, вы можете позволить этим ребятам делать с нами все, что вам заблагорассудится, но просто спросите, просто позвоните!'
  
  Менеджер выглядел невозмутимым. Он оглядел опустевший, разрушенный клуб. "Вы понимаете, сколько это может стоить?"
  
  "Я могу себе это позволить! Богом клянусь!" Я старалась не слишком кричать. Макканн не обращал на это внимания. Он пытался свысока смотреть на трех вышибал сразу и время от времени рычал.
  
  "Видите вон ту ветровку на том бассейне?" Сказал менеджер, кивая нам за спину. Я не сводил с него глаз, но кивнул. "Одна только эта ветровка стоила двадцать штук".
  
  "Назовем это тридцатью! " - крикнул я и издал что-то вроде мучительного, истерического хихиканья. "Скажем, пятьдесят за партию!"
  
  Мужчина выглядел так, словно собирался плюнуть в нас или просто покачать головой и уйти, оставив нас вышибалам, но я сделал очень неуверенный шаг вперед и, протянув руку, предложил ему карточки. Он посмотрел на них, затем покачал головой, выхватил пластик из моих рук и направился к бару. "Не позволяй им двигаться", - пробормотал он. Вышибалы немного расслабились и просто стояли, глядя на нас. Внезапно я понял, что чувствует умирающая антилопа гну, окруженная стервятниками.
  
  "В этом нет никакого смысла", - хрипло прошептал Маккен уголком рта. - С таким же успехом можно покончить с этим сейчас, как и позже. - Он качнулся вперед на носках. Я услышала свой всхлип; я схватила его за плечо, все еще не сводя глаз с вышибал, которые снова выглядели очень настороженными.
  
  "О Боже, пожалуйста, ничего не делай, Макканн", - взмолился я. "Просто подожди минутку, ладно? Пожалуйста?" Макканн покачал головой и зарычал, но больше ничего не сделал. Я слышал, как менеджер разговаривает где-то за стойкой бара.
  
  Следующие несколько минут тянулись тягуче медленно. Шипение вытекающей воды позади нас не изменилось, а медленный четырехтактный скрежет сломанного вентилятора, казалось, растягивал время, как внутренности какой-нибудь жертвоприношенной жертвы. Ковер под нашими ногами медленно пропитывался водой из бассейна позади нас. Вышибалы начинали проявлять нетерпение.
  
  Вернулся менеджер.
  
  Мое сердце билось в такт упавшему вентилятору, сотрясая все мое тело. Такое ощущение, что вы могли бы услышать это в Лондоне. Менеджер выглядел больным. Бледный. Я опустила взгляд на его руки. У него в руках были мои карточки и ваучер Amex.
  
  Волна облегчения прокатилась по мне с интенсивностью оргазма. "Мистер Вейр?" - сказал менеджер, прочищая горло при этих словах. Я кивнул. "Не могли бы вы и ваш ... друг пройти со мной, пожалуйста?"
  
  У меня чуть не подкосились колени. Мне захотелось заплакать. Макканн вздрогнул и недоверчиво посмотрел на меня. Один из вышибал уставился на менеджера. Маленький человечек с сигарой пожал плечами, кивнул мне и показал карточку Amex. "Твой парень мог бы купить весь гребаный клуб ..." - сказал он. Голос у него был усталый, почти грустный.
  
  "С любой картой". Маккенн выронил разбитую бутылку и уставился на меня, открыв рот.
  
  
  "Что мы говорили? Пятьдесят тысяч?" Менеджер прикусил сигару, казалось, колеблясь. "Плюс НДС", - сказал он, как будто выругался. Я подумал о том, чтобы придраться, но не стал. Вышибала, который получил от стола по яйцам в самом начале потасовки, пришел в себя и облокотился рядом со мной на стойку, пока я заполнял ваучер Amex (я внимательно проверил цифры; Господи, даже я раньше не заполнял его на такую сумму).
  
  "Это потрясающе", - сказал вышибала, промокая салфеткой небольшой порез на лбу. "У меня есть все твои альбомы, знаешь об этом?"
  
  Я еще раз проверил ваучер, кивнул. "О, да?"
  
  "Да, я ходил на все твои концерты в "Аполло", а тот был в "Барроулендс", помнишь?" Я кивнул. - И те двое в Ашер-холле; семьдесят девять, этот волшебник, да?
  
  - Кажется, восемьдесят, - сказал я.
  
  Здоровяк радостно кивнул. "Да, я раньше думал, что вы, ребята, великие мастера. И вы были действительно великолепны; раньше вы писали песни, не так ли?"
  
  "Немного", - сказал я, наконец, отдав пятьдесят семь с половиной тысяч.
  
  Я бросил взгляд туда, где Макканн сидел на барном стуле, а одна из официанток заклеивала ему голову пластырем. Он смотрел на меня с выражением, которое я не мог прочесть.
  
  "Нет, ты написал их все, не так ли?" Вышибала рядом со мной настаивал. "О, те другие имена были просто для смеха, не так ли?"
  
  "Ну что ж", - сказал я уклончиво и оставил все как есть.
  
  "О, подождите минутку", - сказал вышибала с видом и тоном человека, которому только что пришла в голову действительно хорошая идея; он исчез за стойкой бара. Менеджер просматривал подписанный мной ваучер. Он уже попросил меня подтвердить имя и адрес моих адвокатов, которые люди из Amex дали ему в качестве места, куда они отправили мои заявления, но он все еще был подозрителен.
  
  Вышибала, который был фанатом, вернулся с альбомом. Один из наших. Ну, в путь, он был самородки , Бог-ужасно-под названием Коллекция альбом обрезки и не совсем хорошо-достаточно попытки синглов, которые дуговой потушить после того, как мы расстались. Это был плохой альбом; лучшим, что на нем было, была скоростная панк-версия "Длинноволосой любовницы из Ливерпуля", которую мы исполнили в шутку одной очень пьяной ночью в Париже. Я отрекся от пластинки, когда они выпустили ее, и все еще спорил с Риком Тумбером по этому поводу (и особенно по поводу названия; Nuggets, я спрашиваю вас).
  
  "Эй, мистер Странный, не подпишешь ли ты это, а?" Вышибала выглядел воодушевленным, счастливо улыбаясь.
  
  Я вздохнул. "Конечно".
  
  У Макканна хватило наглости заказать еще выпивку; он шумно отхлебнул пива и хмуро посмотрел на меня. Моя прежняя эйфория от того, что меня не превратили в мяукающую кучу мякоти и сломанных костей, испарилась. Вышибала с альбомом посмотрел на мою фотографию на обложке, посмотрел на меня и по-мальчишески ухмыльнулся. "Да, ты видишь, что это ты. Это потрясающе. Ты только что вернулся сюда с визитом, да?'
  
  "Да", - сказал я, слезая с барного стула и возвращая менеджеру его ручку. Он взял ее и положил во внутренний карман пиджака вместе с аккуратно сложенным ваучером Amex.
  
  "Эй, - сказал вышибала, внезапно посерьезнев, - мистер Странный, мне действительно было жаль, понимаешь? Мы слышали о ..."
  
  "Да", - быстро сказал я. "Я знаю. Мне не нравится говорить об этом ... извини ". Я пожал плечами, опустил глаза. Он похлопал меня по плечу.
  
  "Да, "такай, мистер странный". - Его голос звучал искренне. "Господи", - подумал я. "Боже" Шесть лет; шесть лет назад это случилось, и люди до сих пор говорят об этом так, как будто это произошло на прошлой неделе .
  
  Я слабо улыбнулся парню и подошел к Макканну. "Ты в порядке?" Я спросил его. "Готов идти?"
  
  Макканн кивнул. Он допил свое светлое пиво. Мы еще раз извинились, пожали руки вышибалам (они получали по пятьсот долларов каждый; серьезных травм не было, так что они были вполне довольны), затем ушли.
  
  Мы молча шли под проливным дождем и мокрым снегом до Уэст-Нил-стрит, где я поймал такси.
  
  "Ты действительно тот, о ком они говорили?" - спросил Макканн, стоя снаружи такси, пока я открывала для него дверцу. Его маленькие серые глазки пристально смотрели в мои. На его лице все еще было немного засохшей крови.
  
  "Да". Я посмотрела вниз на темную, блестящую дорогу, затем снова в его глаза. "Да, это я".
  
  Маккенн кивнул, затем повернулся на каблуках и пошел прочь.
  
  Я стоял там, все еще держась за холодную ручку открытой дверцы такси, и смотрел ему вслед. Мокрый снег завивался от порывов ветра перед полосами света из магазинов. Фары и задние фонари двигались над залитыми дождем дорогами, а уличные фонари, казалось, были одеты в маленькие струящиеся накидки из дождя и снега, вращающиеся конусы под оранжевыми фонарями.
  
  "Эй, Джимми!" - крикнул водитель. "Здесь холодно; ты садишься или нет?"
  
  Я посмотрела на него - белое лицо в темноте.
  
  "Да". Я забрался внутрь и закрыл дверцу.
  
  
  ДЕСЯТЬ
  
  
  Вы даже не можете отдать вещи просто так. Сумасшедший Дэйви однажды попытался отдать свой Rolls Royce, просто чтобы доказать свою точку зрения.
  
  Это был канун тура Three Chimneys (не то чтобы я знал об этом в то время). Мы ехали по зеленым улочкам Кента, недалеко от автострады, направляясь к особняку Дэйви недалеко от Мейдстоуна.
  
  Это было ... лето 80-го, я думаю. На следующей неделе мы уезжали в Штаты на первый этап нашего нового мирового турне. Мы с Дэйви были в лондонском Ист-Энде, на арендованном складе в Степни, где пугающе большое количество роуди и техников вносили последние штрихи в декорации, которые мы будем использовать в туре, включая Великолепную дымовую завесу против потока.
  
  Прошлой ночью мы провели заключительное тестирование всей установки, и все сработало: сам Занавес, прожекторы, лазеры, заряды магния, дымовые шашки ... все. Мы даже купили новую звуковую систему, достаточно извращенную, чтобы Уэсу было тихо. Я рассказывал людям, что старый был куплен карьерной компанией в Абердине; они просто направили его на гранитную скалу и включили несколько Sex Pistols на максимальной громкости; намного дешевле, чем dynamite.
  
  Если вы когда-нибудь видели этот сет, дымовую завесу и все такое, вам не нужно, чтобы я рассказывал вам, насколько это было здорово. Если вы этого не видели, что ж, круто; вы никогда этого не увидите. Всего месяц спустя, после одной жаркой и влажной ночи в Майами, он был демонтирован и больше никогда не использовался.
  
  "Чем ты хочешь заняться?" - спросил Дэйви, качая головой. Он закурил сигарету, положил зажигалку обратно на приборную панель. Он вел машину ужасающе быстро; ради всего святого, он заставил Жасмин выглядеть в безопасности. Я был просто рад, что он выбрал Роллер для поездки в Лондон. Она была не такой быстрой и хрупкой, как "только слегка заржавленная" Daytona, которую он купил себе на Рождество.
  
  Дэйви начал коллекционировать автомобили. "Роллс-ройс" был не первым лимузином, который он выбрал; он хотел русский "Зил" ("Знаете, один из тех больших черных ублюдков, на которых тусуются парни из Политбюро"), но пока не получил ни одного в свои руки.
  
  Я изо всех сил натянул ремень безопасности и сказал себе, что ролики достаточно прочны, чтобы с комфортом врезаться в машину. "Я имею в виду", - сказал Дэйви, неопределенно махнув сигаретой в мою сторону. "Итак, у нас есть немного денег; хорошо; чертовски много, насколько мы могли ожидать, что когда-нибудь получим, да?"
  
  "Да", - быстро сказала я, гадая, заставит ли быстрое согласие Дэйви снова положить обе руки на руль.
  
  "Но на самом деле это ничто, я имею в виду, не по сравнению с тем, что есть у некоторых людей, например... Гетти, или султан Брунея, или ... э-э ... саудовцы; ну, вы знаете, члены королевской семьи. Даже у наших членов королевской семьи есть больше, а у компаний еще больше. IBM; ATT; Exxon ... Я имею в виду, то, что у них есть, делает нас... наши деньги выглядят как мелкая наличность, я прав? Он оглянулся на меня.
  
  Я кивнул как можно быстрее, надеясь, что он снова посмотрит на дорогу. Я, конечно, так и сделал. "И страны", - продолжил Дэйви. "Посмотрите, сколько Штаты или русские тратят на оружие, миллиарды, не так ли?"
  
  "Конечно", - сказал я, наблюдая за быстро приближающимися знаками ограничения скорости в тридцать миль в час, обозначающими деревню, с чувством осторожного облегчения. "Но это не значит, что мы ничего не могли сделать".
  
  "И все же, что?" Спросил Дэйви, притормаживая, когда мы проезжали знаки ограничения скорости, так что мы ехали всего около пятидесяти пяти. "Я имею в виду, мы уже пожертвовали ту студию в Пейсли. Вероятно, это лучшее, что мы могли бы сделать, но что еще мы могли сделать? '
  
  Промелькнули знаки "Без ограничений", и "Роллер" поднял морду, когда мы снова прибавили скорость. Я снова задался вопросом, какого черта я согласился позволить Дэйви отвезти меня к нему домой. Хотел показать мне свой новый самолет.
  
  Господи, что я делал? Держись подальше от самолета, сказал я себе. Я не мог забыть ту поездку по Коринфскому каналу на самолете без опознавательных знаков. Что бы он попробовал здесь? Пролетаете через Дартфордский туннель? Держитесь подальше от самолета.
  
  Я вцепилась в края своего сиденья, размышляя, будет ли это более или менее страшно, если я закрою глаза. "Я не знаю", - сказал я (мой голос все еще звучал нормально, не спрашивайте меня как). "Может быть, просто... отдайте это Лейбористской партии или чему-то в этом роде".
  
  Дэйви посмотрел на меня как на сумасшедшую, и я начала разделять это мнение. Я отвела взгляд и сосредоточилась на ужасающе узкой дороге впереди, надеясь, что он поймет намек и сделает то же самое. "Мы вносим свой вклад", - сказал он. "Мы все, блядь, члены клуба. Ты заставил нас всех присоединиться, когда выиграл ту игру в дипломатию в Женеве, помнишь?"
  
  Я вспомнил. Я уже пожертвовал много денег Лейбористской партии; я даже пожертвовал много денег Коммунистической партии, хотя я и не осмеливался вступить в нее (они все еще спрашивали вас о том, был ли вы членом при подаче заявления на визу в США).
  
  "Да, - сказал я, - но я имею в виду, что много отдаю им, например... Я не знаю; девяносто процентов; просто придержу то, что нам нужно, чтобы ..."
  
  "ДЕВЯНОСТО ПРОЦЕНТОВ?" - закричал Дэйви. "Ты что, с ума сошел?"
  
  "Ну, я не знаю; это была просто цифра на..."
  
  "Ты, должно быть, сумасшедший, Дэн; я имею в виду, какого черта беспокоиться обо всем этом, если ты собираешься все это отдать? Я имею в виду, ладно, нам хорошо платят; мы это знаем. Конечно, нам платят больше, чем медсестре или врачу, и, конечно, это немного безумно, но мы работаем, ради всего святого; мы тратим часы, мы потеем, чувак ... и как долго это будет продолжаться, а? Вы знаете, каково это; мы были "вкусом месяца" в течение нескольких лет, но у скольких людей это получается? Черт возьми, вот у скольких. Действительно, чертовски мало."Дэйви убрал обе руки с руля, чтобы сделать жест по-итальянски. Я закрыл глаза. "Мы; Камни", Вел Зеп ... "Кто", я думаю... но как долго это продлится?" Я осмелилась посмотреть; Дэйви снова держал обе руки на руле. "Ты же знаешь, никаких гарантий нет. Мы могли бы стать никем... в следующем месяце. В любом случае, в следующем году. Денег нет... или к черту все поступающие деньги, со всеми нашими накладными расходами и налогами, которые нужно платить ... туда, где мы должны жить в эти дни. - Дэйви пожал плечами. За поворотом показалась еще одна деревня, и Дэйви снова нажал на тормоза; эй, на этот раз всего пятьдесят . Мы пронеслись мимо припаркованных машин и групп детей, выходящих из школы.
  
  "Да ладно тебе", - сказал я. "Даже если бы мы не заработали больше ни пенни, никто из нас не был бы п-бедным, никогда. Возможно, нам придется продать дом или два; возможно, вам придется избавиться от самолета, но...'
  
  "Да, именно так", - сказал Дэйви. "Так почему бы не насладиться этим сейчас, пока мы можем?"
  
  "Мы все равно могли бы чертовски хорошо провести время за чертовски меньшую сумму".
  
  "Да, и мы могли бы потерять все, что, черт возьми, у нас есть, что усаживает бездельников на сиденья и ... и альбомы на проигрыватели, потому что мы бы знали, что девяносто процентов всего, что мы делали, было для кого-то другого ".
  
  Это показалось мне почти разумным замечанием. Я с легким удивлением посмотрел на Дэйви, когда мы преодолели ограничение скорости и снова тронулись с места.
  
  "Некоторые люди делают это", - сказал я. "Они играют из любви к делу, и им не нужны все деньги, которые они зарабатывают. Они возвращают их обратно".
  
  "Это они. Мы - это мы. Я парень из среднего класса, Дэнни Бой. Это пошло бы против правил. Ты сделай это; не позволяй мне останавливать тебя. Но не слишком удивляйтесь, если не получите благодарности. Раздавать деньги не так просто, как вы думаете. '
  
  "Хм", - сказал я скептическим тоном.
  
  "Ты мне не веришь, не так ли?" - усмехнулся Балфур. "Хорошо, в следующей деревне, куда мы доберемся, мы попытаемся раздать немного".
  
  - Дэйви, - я покачал головой. - Не надо...
  
  "Нет, я серьезно. Мы попробуем раздать немного. Посмотрим, кто это возьмет".
  
  "Это не то, что я имел в виду; это не из тех вещей, которые я ..."
  
  "Это тот же принцип". Дэйви снова сбавил скорость, когда на вершине небольшого холма показалась маленькая деревушка. "Вот, попробуем в этом месте". Роллер опустился ниже сорока, наверное, впервые со времен Лондона. "Я знаю", - сказал Дэйви, ухмыляясь. "Я попробую отдать машину; это кладет мои деньги туда, где у меня во рту, не так ли? Должно быть, она стоит как минимум тридцать тысяч. Я попытаюсь от нее избавиться".
  
  - Дэйви, - устало сказала я.
  
  - Нет, нет. - Он поднял руку и погасил сигарету, выпустив серый дым в лобовое стекло. - Я настаиваю.
  
  Итак, мы остановились в маленькой деревушке где-то к северо-западу от Мейдстоуна и вышли — я все еще протестовал: господи, можно было подумать, что это моя машина, — и Дэйви вынул ключи из зажигания и подошел к мужчине, подстригающему живую изгородь перед небольшим домиком с террасой. "Извините!" - беззаботно сказал он. Он помахал ключами с биркой RR и указал на машину, стоявшую у тротуара с открытой дверцей. Мужчине было около пятидесяти, седеющий, в больших очках; мягкий, кроткий на вид парень.
  
  "Да?"
  
  "Вам бы понравилась эта машина?" - спросил Дэйви, указывая. Мужчина сначала выглядел удивленным, затем улыбнулся.
  
  "О", - медленно произнес он, глядя на Ролик. "Да. Это очень мило".
  
  "Хочешь что-нибудь из этого?" - предложил Дэйви.
  
  "О, я полагаю, да, я бы так и сделал, но я не уверен, что смог бы..."
  
  "Это твое", - сказал Балфур, протягивая ключи парню. Мужчина опустил взгляд на ключи. Он рассмеялся, покачал головой, но, казалось, не знал, что сказать. "Продолжай", - сказал Дэйви. "Я серьезно; ты можешь забрать это; я пытаюсь отдать это бесплатно. Возьми их; мы можем завершить формальности позже. Продолжай! - Он ткнул рукой с разложенными на ладони ключами в сторону мужчины, который действительно немного отступил. Старик неуверенно улыбнулся и огляделся по сторонам: на меня, на машину, вверх и вниз по дороге, на близлежащие дома, включая его собственный.
  
  Я прислонился к машине, положив локоть на теплый капот. Был мягкий летний вечер, слегка туманный, с запахом древесного дыма в нежнейшем из теплых, ленивых бризов. Я услышал вдали гудок поезда и лай собаки. Балфур продолжал уговаривать парня взять ключи, но он отказывался. Он продолжал улыбаться, качать головой и оглядываться. Я задавался вопросом, искал ли он свою жену или кого-то еще, или просто чувствовал себя неловко и надеялся, что его соседи не наблюдают.
  
  Наконец, он сказал: "Вы из той программы, не так ли?" Он нервно рассмеялся и снова посмотрел вверх и вниз по дороге, в какой-то момент прикрыв глаза рукой. Он улыбнулся Дэйви. - Ты такой, не так ли? Это ... как ты это называешь? Не так ли? - Дэйви оглянулся на меня. Я пожал плечами.
  
  "Вы нас раскусили, сэр", - сказал Дэйви, неискренне улыбаясь и доставая бумажник. Он протянул парню двадцатифунтовую банкноту.
  
  "Тем не менее, спасибо, что приняли участие". Мы оставили парня озадаченным, он держал двадцатифунтовую банкноту на свету, все еще держа ножницы в одной руке.
  
  "Ничья", - сказал я. "Ты заставил его взять немного денег; двадцать банкнот, если быть точным. И в любом случае это был отвратительный пример. Совершенно неуместный".
  
  Дэйви все еще сиял, когда мы свернули с дороги общего пользования на обсаженную тополями гравийную дорожку, которая вела к большому дому вдалеке, мимо небольшой взлетно-посадочной полосы и нового ангара из бетона и стали. "Чушь собачья, Дэнни. Он отказался от тридцати штук. Даже если бы он их взял, ты думаешь, у него не осталось бы подозрений? Я имею в виду, даже после того, как он получил журнал регистрации на свое имя? Или, если бы он действительно поверил, что я это сделала, знаешь, что бы он подумал обо мне? Знаешь, что бы он подумал о парне, который был таким добрым и щедрым? Он бы подумал: "Какой тупой ублюдок", вот что он бы подумал. Поверь мне. '
  
  Я поиграл с идеей сделать какое-нибудь замечание в духе "Если парень с ножницами для стрижки живой изгороди ему не поверил, то почему я должен?", но мы ехали на скорости восемьдесят миль в час по узкой гравийной дорожке, и впереди был неприятный поворот, к которому Балфур уже приготовился, поэтому я просто закрыл глаза и впился пальцами в кожу под бедрами, ожидая тошнотворного крена от заноса на четырех колесах, который, как я знал, грядет.
  
  
  Музыкальные клумбы, и начинаю чувствовать себя... не старым, но события в жизни тех, кого я знал и привык знать, набирали обороты ... Начинаю чувствовать себя уже не молодым, я полагаю.
  
  Дэйви и Кристин отправились на греческие острова той весной, после окончания европейского тура. Мы с Инес присоединились к ним на Наксосе на следующие две недели. Мы остановились на вилле на одном из менее посещаемых участков побережья; дом принадлежал организатору тура, который мы только что закончили, и в нем было джакузи и все необходимые удобства, но, что самое приятное, в нем не было телефона.
  
  К вилле прилагался собственный скоростной катер, но нашему Дэйви этого было недостаточно; он получил лицензию пилота всего за год до этого и всегда считал, что идеальный способ путешествовать по островам — помимо того, что потратить год или два на поездки на яхте — это иметь красивую виллу где-нибудь в центре и гидросамолет.
  
  Это было именно то, что у нас было. Дэйви нанял шестиместный гидросамолет, на котором мы каждые пару дней посещали разные острова. Мне это показалось довольно бешеным темпом; я думал, что вся идея приезда сюда заключалась в том, чтобы сбежать от давления плотного графика и каждую вторую ночь бывать в другом месте, но Дэйви, похоже, так не считал.
  
  Итак, мы долетели до Крита, Родоса, Тасоса и даже, однажды, до Левкаса, который находится на противоположной от Наксоса стороне материковой Греции, в доброй паре часов полета. Я думаю, главная причина, по которой Дэйви хотел туда поехать, заключалась в том, что у него был предлог слетать по Коринфскому каналу (под мостами, конечно: "Ты сумасшедший ублюдок; вот почему ты закрасил регистрационный номер сегодня утром", "Не волнуйся, это всего лишь эмульсия; она смоется".).
  
  Затем, однажды в обеденный перерыв, на Наксосе, я напился, а Инес - нет, и я заснул, а когда проснулся, вокруг больше никого не было. Я нашел записку на кухонном столе, написанную рукой Инес: Поехал в Пирей за свежим (коровьим) молоком. Вернулся к ужину .
  
  Я покачал головой из-за отсутствия кавычки, выбросил записку и достал из холодильника ломтик дыни. Я бродил по столовой, с меня капали и рассыпались маленькие черные семечки. Роскошь быть таким грязным без Инес, которая могла бы накричать на меня. Я сидел на террасе, закинув ноги на перила, и смотрел на небольшую оливковую рощу и пляжную бухту виллы в сторону ярко-синего моря; только начинала появляться дымка. Крошечные белые точки, колеблющиеся на зыбкой поверхности, были паромами. До Пирея на корабле было не менее шести часов, но гидросамолет мог долететь туда и обратно за два.
  
  Быть одному было не так уж страшно; на самом деле я подумал, что это может быть довольно приятно, просто для разнообразия. Я отправился прогуляться в маленькую деревушку на холме и посидел, выпив пару бокалов холодного пива в тени древнего, корявого дерева в зеркальных очках, глядя на море поверх ослепительно белого нагромождения зданий. В определенных направлениях все, что я мог видеть, было белым или голубым; побеленный камень или небесный свод цвета моря. Из нижней деревни прибывали ослы, нагруженные бутылками и гигантскими жестяными банками. Подошел кот и сел, глядя на меня снизу вверх; я заказал для него немного печенья.
  
  Кот съел печенье; я пил пиво и смотрел, как проходят ослы, размышляя, каково это - жить в такой деревне, как эта... Одно из тех мест, где ничего особо не меняется, где время должно казаться стоячей волной, а не чем-то, что всегда у тебя за спиной, разбивающимся прибоем, захватывающей дух поездкой в один конец к сухому, мертвому пляжу, Прощай...
  
  Я слышал, что один из моих соседей по квартире погиб в автокатастрофе, когда я в последний раз возвращался в Пейсли. Я разыскал одного из своих соседей по квартире, и мы встретились, чтобы выпить. Тогда-то он мне и рассказал; это случилось два года назад. И я случайно столкнулся с одной из тетушек Джин Уэбб в кофейне в Глазго, где мы с мамой взяли тайм-аут во время похода по магазинам. Пожилая женщина подошла поболтать с моей мамой и упомянула, что Джин теперь замужем; у них с Джеральдом есть крошечная девочка (я не расслышал имени); сейчас только ходит; ох, прелестная крошка.
  
  Сидя там, слегка скучая, слушая разговор моей мамы и другой женщины, я снова подумал о Джин Уэбб и испытал странное чувство потери, сожаления. Женат; мать. Я бы хотел увидеть ее снова. Но это было так давно, и... Я не был уверен, что это было; я испытывал чувство чего-то вроде незавершенности, когда думал о ней. Это было так, как будто она была кем-то, кого я должен был знать полностью, безукоризненно, а потом расстаться, старше и мудрее, все еще хорошими друзьями ... Вместо этого, каким-то образом, мы так и не зашли так далеко. Я, как обычно, все испортил , неуклюжий до глубины души. Джеральд не будет возражать, если я посмотрю их? Думал ли он, что я была его первой любовью, знал ли, что я была своего рода первой любовницей? И ревновала ли я его из-за ребенка?
  
  Ах ... лучше не надо. Оставь это. Оставь их в покое. Пока она была счастлива... Я надеялся, что она была счастлива.
  
  Душная кофейня в Глазго в дождливый октябрьский будний день, втиснутая сумками с покупками; ослепительно-белый и лазурный вид из деревни на вершине холма, на Киклады поздней весной.
  
  Вы платите свои деньги и отправляетесь восвояси в обоих местах.
  
  Вернувшись, я принял душ, затем голышом лег на шезлонг на террасе, обсыхая на солнце и ожидая, когда заработает двигатель гидросамолета, когда он вернется. Я читал "Смысл и чувствительность" и думал о том, чтобы смешать себе что-нибудь длинное, прохладное и алкогольное, когда из гостиной появилась Кристин.
  
  - О, - сказала она.
  
  Я слегка подпрыгнул, затем прижал раскрытую книгу к паху.
  
  "Извини, я подумал ..." Или что-то очень похожее было тем, что мы оба начали говорить.
  
  "Я не слышала, как ты вернулась", - сказала я. Кристина помедлила в дверях, выглядя немного растрепанной, с затуманенными глазами, смущенной и в то же время удивленной. Она пожала плечами, затем села на подвесной плетеный стул, бросив мне полотенце, которое лежало на его сиденье.
  
  "Откуда вернулся?" - спросила она, зевая и протирая глаза. "Я нигде не была".
  
  "Разве ты не был в Пирее? Я нашла записку". Я сняла полотенце с ног и скромно поправила его. "Насчет того, чтобы сходить за молоком; Инес, должно быть, решила, что ей для чего-то нужно коровье молоко... Я полагаю, что пошли только она и Дэйви. Ты спал?"
  
  "О, это заметно?" Кристин улыбнулась и потянулась, выгнув спину и шею и вытянув руки перед собой. На ней была длинная белая футболка. Они задрались до ее бедер; я поймал себя на том, что украдкой смотрю на ее светлые волосы на лобке. Она стянула футболку, и я увидел, что она смотрит на меня. Она откашлялась, а я покраснел. "Боже", - сказала она, смеясь. "Мы все за этим. Хочешь выпить?" Она встала.
  
  Я кивнул. "Все, что угодно. Пиво".
  
  - Два пива, - сказала Кристина и исчезла.
  
  Ну что ж, подумала я, учитывая все эти солнечные ванны топлесс и все такое, думаю, я видела более или менее каждую частичку нашей Кристин. Интересно, что бы обо всем этом подумала Джейн Остин.
  
  Кристин вернулась, теперь тоже в бикини, и мы пили пиво, ждали гидросамолет и смотрели в подернутую дымкой синеву.
  
  В какой-то момент она закрыла глаза и откинула голову на спинку шезлонга. Я изучал ее лицо, думая, что она выглядит старше, чем я обычно представлял ее себе. В уголках ее глаз и между темными бровями были небольшие морщинки.
  
  Она открыла глаза и посмотрела на меня.
  
  "Кажется, я не могу заснуть", - сказала она, хотя сонным ее голос не звучал.
  
  "Я произвожу такой эффект на большинство людей", - сказал я, ухмыляясь.
  
  "Нет, я просто устала. Очень, очень устала". Она уставилась на свою пустую пивную бутылку и повертела ее в руке так и эдак.
  
  "Это был тяжелый тур", - сказал я. Через некоторое время она просто кивнула головой, затем поднесла бутылку к губам и подула через отверстие, издав низкую, прерывистую ноту.
  
  Самолет в тот день не вернулся. Мы выпили еще немного пива, прокрутили несколько кассет, которые привезли с собой, сыграли пару партий в карты.
  
  Наступил вечер, и начало темнеть. Если самолет не прилетит в ближайшие полчаса или около того, он вообще не прилетит; даже Дэйви провел черту при ночных посадках на воду. Мы ждали, пока сияние солнца померкнет и Венера, а затем и звезды медленно прояснятся ... но самолета не было.
  
  "Думаешь, они улетели обратно в Британию за пастеризованным?" Спросил я. Теперь на Кристин был джемпер из ангоры, хотя ее длинные загорелые ноги все еще были обнажены. Она медленно покачала головой.
  
  "Вероятно, поломка".
  
  "У нас должно было быть радио, по которому мы могли бы вызвать их", - сказал я.
  
  "Хм", - сказала Кристин. Она встала. "Давай поедим. Хочешь прогуляться до того маленького местечка, в котором мы были в первую ночь твоего приезда сюда? Вдоль побережья? Ну, знаешь, какая-нибудь штуковина или что-то в этом роде. Это небольшая прогулка, но...'
  
  Фаршированный перец, красная кефаль; горький кофе и невероятно липкие сладости. Боги улыбались нам в тот вечер; ни одной шумной немецкой молодежи поблизости не было слышно. В ресторане тоже было шампанское. Мы наелись досыта и побрели обратно по прибрежной дорожке и через пляжи, сжимая в руках последнюю бутылку шампанского, разговаривая и отрыгивая.
  
  Кристин зевнула, постояла на пляже и посмотрела на чистое небо. Я тоже остановился. Она медленно отпила из бутылки, затем протянула ее мне. "Что это?" - спросила она, указывая.
  
  "Что к чему?" - я посмотрел.
  
  "Это; там; рядом с теми звездами. Напротив Луны и немного ниже. Движется. Это самолет? НЛО? Что это?"
  
  В конце концов, я понял, что она имела в виду, после того, как она заставила меня опуститься на колени, а сама присела позади меня, положив руку мне на плечо, чтобы я мог следить за движением ее руки. "Ах, это", - сказал я. "Это будет спутник".
  
  "Правда? Я не знал, что ты можешь их видеть. Ты что, издеваешься надо мной?"
  
  "Нет, это спутник".
  
  "Хм". Кристина покачала головой. "Никогда бы не подумала, что ..." Она забрала бутылку обратно, зевнула и выпила. "Такая чертовски уставшая, странная".
  
  "Пойдем", - сказал я, протягивая руку. "Мы отнесем тебя обратно в твою постель".
  
  Она покачала головой, тяжело опустилась на песок. Она посмотрела на тихо набегающие волны. "Ты знаешь, чем мы занимались последние две недели, Странный?" - сказала она. Я присел на корточки рядом с ней.
  
  "Просто отдыхаешь?" Предположил я.
  
  Кристин глубоко вздохнула. "Пытаясь избавиться от Дэйви, наконец, навсегда ... наконец ... напоследок ..." Она оглянулась на меня. "Ты знал, что он принимал это?"
  
  "Есть много вещей, которых я не знаю", - сказал я; один из стандартных ответов, который помогает носить его с собой, если ты от природы такой же неуклюжий в общении, как я. На самом деле, я догадывался, что Дэйви был в чем-то замешан, но не был уверен. Например, я все еще не был уверен, знала ли Кристина о том, что произошло между Дэйви и Инес. Инес и Дэйви оба высказались по этому поводу туманно.
  
  И вот тогда все это выплыло наружу, когда мы сидели на темном пляже, на золотистом песке и перед синим морем, которое к рассвету утратило свои краски; вся боль, напряжение и страх излились из Кристины, а я сидел там и просто слушал.
  
  Как он начинал, как он контролировал это поначалу; разговоры о том, что только слабые люди действительно нуждаются в этом, но он все равно жил на взводе; Эйч только усиливал это, и как он получал наибольшее удовольствие от игры на сцене; ничто не могло сравниться с этим, и как в течение последних нескольких месяцев, включая время тура, она пыталась заставить его остановиться, и думала, что он это сделал, а потом обнаружила, что он этого не сделал, и открыла в себе и в нем такие вещи, о которых не знала; что она чувствовала ответственность за него, что он, тем не менее, мог привести ее в бешенство к суть ненависти и ярости; что он мог использовать наркотик, чтобы причинить ей боль; принимал его назло ей, когда она раздражала его; и сталкивался с двуличием и нелогичностью пользователя; Я бросил это; я практически бросил это; Я брошу это завтра; эй, смотри, я провел день без наркотика, так что я заслуживаю немного в качестве награды...
  
  Она говорила, кричала и вопила, она била его, угрожала сломать ему пальцы, сдать в полицию, она обыскала всю его одежду и вещи и выбросила все, что нашла; наконец, она просто не выпускала его из виду последние пару недель тура (я заметил, что они казались очень близкими в одном отношении и очень далекими друг от друга в другом, ближе к концу тура), и то же самое в течение первых двух недель здесь, на Наксосе.
  
  Итак, она устала, не только потому, что Дэйви был одним из тех людей, которым, казалось, не нужно было много спать, и она не осмеливалась лечь спать раньше него, но и из-за напряжения, концентрации... И еще ей нужно было кому-нибудь все это рассказать.
  
  Мы сидели там, выпили большую часть шампанского и смотрели, как еще несколько спутников медленно проплывают над головой; и еще была пара падающих звезд, тонких ярких бесшумных линий, которые исчезали прежде, чем вы успевали на них взглянуть.
  
  - В любом случае... - сказала Кристина. - Я думаю, он смирился с этим.
  
  Она посмотрела на белую полоску там, где волны набегали на пляж. "Надеюсь, он пережил это".
  
  Я не мог придумать, что сказать. Я обнял ее, похлопал по плечу. "Странно, - сказала она, закрыв один глаз и глядя на меня с очень близкого расстояния, - я собираюсь поплавать".
  
  "Да?" - спросил я, когда она сняла джинсы и джемпер.
  
  "Входите?" - спросила она. Она сняла футболку под джемпером, на мгновение обернув ее вокруг головы и дав мне возможность любоваться ее грудью в лунном свете и думать, о Боже, я бы с удовольствием трахнул тебя, Кристин . "О, черт", - проворчала она, наконец стягивая футболку. Она стояла в нижнем белье от бикини, глядя на меня сверху вниз. "Ну?"
  
  "На мне нет никаких Ys", - сказал я ей .
  
  "Странно, я уже ... о, как хочешь". Она прошлепала по песку к воде. "Все еще довольно тепло", - сказала она. "Заходи".
  
  Я покачал головой. Она прошла еще немного, пока маленькие волны не стали разбиваться о ее колени, затем остановилась, повернулась ко мне и сняла нижнюю часть бикини. Она бросила ее мне на пляже. "От этого тебе становится лучше?" - спросила она, затем повернулась, побежала и нырнула вперед.
  
  Я встал, наблюдая, как медленно удаляются брызги от ее легкого на вид ползка. Я тоже разделся и аккуратно разложил обе кучки одежды на пляже.
  
  Мой кроль эффектен, но неэффективен; Кристин плавала кругами вокруг меня. Мне щекотали ноги, щипали за задницу, на меня брызгала вода, и я проиграл забег обратно на берег.
  
  Мы лежали бок о бок на песке и тяжело дышали. Я лежал, глядя на звезды и кусочек луны, и слегка дрожал. Я хотел повернуться и поцеловать Кристин, но знал, что не сделаю этого. Со мной такого не происходит. Кроме того, я пытался убедить себя; было бы слишком аккуратно и слишком похоже на преднамеренную месть сформировать четвертую сторону этой вечной площади на другом пляже, перед другой линией прибоя, под высокотехнологичными огнями пролетающих спутников-шпионов...
  
  Забудь об этом.
  
  Интересно, где сейчас Дэйви и Инес: в постели, в Афинах или на острове между этим местом и тем? Или они действительно прекратили свой маленький роман и целомудренно жили порознь, в отдельных комнатах, пока самолет ремонтировали ?
  
  Господи, подумал я, насколько я знаю, они оба на дне Эгейского моря. Но об этом было невыносимо думать.
  
  Кристин испустила рядом со мной глубокий, похожий на свист вздох. Я слегка наклонил голову, чтобы увидеть, что она снова смотрит на звезды. Я позволил своему взгляду блуждать по ее телу, по соскам, животу, макушке, бедрам и коленям, и я подумал, какой это, черт возьми, позор, что казалось таким важным, чтобы я был другом этой женщины, чтобы меня считали надежным и добрым, чтобы она могла поговорить с кем-то, когда на самом деле я хотел броситься на нее сверху и покрыть ее поцелуями, и быть покрытым ее поцелуями, и раздвинуть ее ноги, и чтобы она втянула меня в себя и... о, Боже милостивый, об этом тоже невыносимо было думать.
  
  Я снова посмотрел на небо. Звезды на севере исчезли; должно быть, приближались облака.
  
  "Ты показываешь на какую-то конкретную звезду, Странный?" Лениво спросила Кристина.
  
  "Что?" - спросил я, озадаченный. Мои руки были опущены по бокам; о чем она говорила?
  
  Кристин показала мне. Ее рука была влажной, теплой / холодной. Она приподнялась на другом локте и сказала: "Ну... что мы будем с тобой делать, Странный?"
  
  - Ты, — я прочистил горло, - хочешь что-нибудь предложить?
  
  Она наклонила свою голову к моей, но когда я протянул руки и открыл рот, она коротко поцеловала меня в нос и снова отстранилась. Я открыл глаза и увидел, что она держит бутылку шампанского. Она расплескала то, что осталось на дне бутылки, нежно поглаживая меня другой рукой. "У тебя когда-нибудь кружилась голова от шампанского, странный?"
  
  "Ежик из шампанского?" Переспросил я, ослышавшись.
  
  "Работа головой... Я имею в виду, минет", - сказала она, смеясь. Я покачал головой. Она поднесла бутылку к губам и запрокинула голову. Ее щеки надулись, когда она поставила пустую бутылку на стол, подняла палец и сказала: "Ммм, мм, м-ммм, мм". Что, я думаю, должно было означать: "Не уходи сейчас". Затем она опустила голову.
  
  "Ка-бах!" - насколько я помню, это был мой обдуманный комментарий.
  
  Потом мы трахались на пляже и пару раз возвращались на виллу.
  
  Поздно ночью надвигалась гроза с севера: гремел гром и сверкала молния. Она пошевелилась в полудреме, издала тихий скулящий звук, и я прижал ее все еще соленое тело к себе, когда над нами разразился шторм, который удерживал Дэйви и Инес в Пирее.
  
  
  "Как ты хочешь назвать следующий альбом ?"
  
  "Я хочу назвать это "Мы построим вам новый дом, миссис Макналти", - сказал я Дэйви. Я мельком взглянул на него, затем быстро перевел взгляд обратно на ипподром; Балфур почти обогнал меня. Я попытался разогнаться, но съехал на повороте, который я уже дважды недооценил; маленькая пластиковая машинка Scalextric вылетела с черной трассы и врезалась в кучу из трех машин внизу: двух моих и одной Дэйви. Я потянулся к другой машине и выехал на трассу, когда Дэйви захихикал (выиграно еще полкруга).
  
  "Сумасшедший", - сказал мне Бальфур, когда его машина пронеслась мимо того места, где мы сидели. "Ты сумасшедший. Это сумасшедшее название. ARC никогда не позволит нам так называть альбом".
  
  Я пожал плечами. "Я их уговорю". Мы сидели на высоких стульях, которые стояли на большом столе в одном конце того, что когда-то было столовой особняка; она была добрых пятидесяти футов в длину, и большую ее часть занимал набор Дэйви для гонок на моделях. У него, должно быть, было около сотни ярдов спагетти-дорожек, натянутых по всей комнате, и по меньшей мере дюжина усилительных трансформаторов, подключенных к отдаленным участкам дорожки, и все они управлялись через телефоны с помощью небольшого компьютера. Проезжая часть петляла среди упаковочных ящиков, стопок древних книг, груды старых штор и постельного белья.
  
  Дэйви расположил зеркала в разных точках по всей комнате, чтобы вы могли видеть места, где трасса исчезала из виду, но управлять автомобилем было непросто. Когда машина трогалась с места — что случалось довольно часто, — вы просто вытаскивали другую из груды коробок позади того места, где вы сидели (на очень широком столе), и вставляли ее в систему, где рельсы проходили прямо перед вами.
  
  Победителем стал тот, кто первым преодолел десять кругов по автоматическому счетчику кругов. Я не хотел играть — я знал, что Дэйви победит, — но это было так чертовски впечатляюще, когда ты впервые вошел в зал, что казалось бы невежливым отклонять вызов. На самом деле мне это нравилось; я продолжал раскачиваться из стороны в сторону на стульях с высокими спинками, на которых мы сидели, и несколько раз чуть не свалился со стола.
  
  "Десять", - сказал Дэйви и позволил своей машине затормозить передо мной, сразу за счетчиком кругов. Я был сосредоточен на участке трассы с подъемом на холм, расположенном в добрых сорока футах от меня в углу комнаты. Дэйви наклонился вперед на своем сиденье, чтобы посмотреть на счетчик кругов .
  
  "Да", - сказал он. "Десять". Он посмотрел на меня. "У тебя их шесть".
  
  "Ты поддержишь меня с Tumber для названия этого альбома?" Я спросил его.
  
  "Нет".
  
  "О, продолжай". Я завел машину на вершину задрапированной простынями и занавесками груды упаковочных ящиков и коробок для чая, несмотря на то, что в паре мест слегка вилял хвостом, и поехал по дальней стороне, слегка сбавляя скорость.
  
  "Нет, это дурацкое название".
  
  "Это отличное название. Оно заинтригует людей".
  
  "Это дурацкое название, и люди просто спросят: "Что?" - и забудут его, и им будет слишком неловко зайти в магазин грампластинок и попросить его".
  
  "Мусор".
  
  "Это именно то, что есть". Я повел машину по ряду извилистых шикан, удерживаемых полосками конструктора над старой железной и эмалированной ванной, полной воды. Я уже потерял две машины в ванной в безнадежных односторонних столкновениях с Дэйви в шиканах.
  
  "Мы должны быть предприимчивыми. Нам нужно продолжать удивлять людей".
  
  "Только не с таким названием".
  
  Слушай, просто поддержи меня Тумб. Я уже поговорил с Крис; она согласится с тобой. Уэсу все равно, а Микки спорить не будет ". Дэйви набил немного травы в маленькую трубочку и наблюдал, как я веду машину через череду горбаток, с которых было слишком легко взлететь в воздух. Фокус, похоже, заключался в том, чтобы позволить машине взлететь, но приземлиться и перестроиться перед следующим поворотом. Я ехал медленно, полный решимости вернуть эту машину обратно. "Вот что я тебе скажу", - сказал Дэйви. У меня упало сердце. Я знал этот тон. Мне следовало сказать "Неважно" прямо там и тогда, но я этого не сделал. "Давай поборемся за это. Если ты выиграешь, я буду рядом. Обещаю. Я буду еще более полон энтузиазма, чем ты... Миссис Макноти или что там еще, блядь, за это".
  
  "Макналти; меня зовут Макналти. Не притворяйся, что ты это забыл. И нет, ты выиграешь гонку. Ты тренировался; это мой первый раз ".
  
  "Я дам тебе старт. Четыре круга. Это то, что ты потерял к этому времени, и ты уже улучшаешься, так что это будет справедливо ". Словно в подтверждение этого, я вывел свою машину вперед, доведя общее количество кругов до семи. Я остановил машину на стартовой решетке перед нами. Дэйви раскурил трубку и сказал между затяжками: "Четыре круга, это справедливо".
  
  "Пусть будет пять".
  
  Он протянул мне трубку, качая головой. "Заключи выгодную сделку", - выдохнул он. "Хорошо".
  
  Я втянул дым, обжигая горло. Мне не понравилось, что Балфур так легко согласился. - Что, - сказал я, затем закашлялся, - что, если ты выиграешь? '
  
  Дэйви пожал плечами, поставил свою машину и мою точно на стартовую решетку. "Ты полетишь на самолете".
  
  - Что теперь? - спросил я. Мы выпили пару бутылок вина за ужином, который приготовил Дэйви (у него было что-то вроде повара / дворецкого / помощника по хозяйству, который обычно жил в доме, но он дал парню неделю отпуска), выпили несколько "Гленморанжи" и выкурили пару трубок.
  
  Я пытался отложить поездку на самолет до завтра, после того как мне напомнили о том, как водил Дэйви. Я надеялся, что завтра будет туман, или пойдет проливной дождь, или выпадет немного несезонного снега (маловероятно в Кенте в августе, но я хватался за соломинку). Я, конечно, не собирался подниматься наверх после того, как Дэйви выпил и покурил.
  
  "Да, сейчас", - сказал Балфур.
  
  Я покачал головой. "Ни за что". Я вернул ему трубку. Мы прикончили ее, затем он достал маленький кожаный футляр из своей куртки, висевшей на спинке стула. Внутри было зеркало, бритвенное лезвие и маленькая табакерка. Я с сомнением рассматривал все это.
  
  Десять минут спустя: "А, какого черта; ладно. Давай наперегонки!"
  
  
  "Ублюдок!"
  
  "Десять-восемь. Моя раса, я полагаю".
  
  "Ублюдок! Ты даже не пытался в первый раз!"
  
  - Не совсем. Ha ha.'
  
  "Я все равно не полечу с тобой в этом самолете. Я слишком высокий, чтобы умереть".
  
  "Нет, я сам отказался от этой идеи. Давай лучше напьемся".
  
  "Вот это, - сказал я, скрещивая руки, - больше похоже на правду".
  
  
  Была поздняя ночь, и мы почти допили бутылку Glenmorangie. Я думаю, что это все еще была первая бутылка, но я не был уверен. Мы находились в комнате, переоборудованной в небольшой частный кинотеатр, где Дэйви смотрел несколько потрясающе безвкусных шведских порнофильмов, а я слушал the Pretenders в наушниках и мастерил косяки, чтобы чем-нибудь занять свои руки. Через некоторое время я понял, что выбрасываю в темноту больше дури, чем мне удается попасть в цифры, поэтому я перестал крутить и начал курить, пуская серо-голубые облака на пути луча проектора, пока Дэйви не велел мне остановиться и не вручил банку крепкого светлого пива.
  
  Я помню, как пил это, а потом в комнате потемнело; Дэйви стащил меня, все еще, кажется, курящего и определенно хихикающего, со стула. После кинотеатра особняк показался мне очень светлым; я схватил пробковый шлем с бюста в нише наверху лестницы и натянул шляпу на глаза, пока мы рука об руку спускались по лестнице. Я спотыкалась внизу, натыкаясь на невидимые предметы и смеясь, а потом Дэйви вытащил меня на ароматный воздух летней ночи.
  
  "И что теперь?" - спросил я, запрокидывая голову и пытаясь что-нибудь разглядеть сквозь нижнюю часть пробкового шлема.
  
  "Объезжай поместье", - сказал Дэйви, запихивая меня на заднее сиденье "Роллера". "Экскурсия по трем трубам. Я делал это всего дважды и хочу посмотреть, смогу ли улучшить свое время. '
  
  - Три чи ... о, черт, какая разница, - выдохнула я, откидываясь на спинку сиденья и уставившись в темноту за задним стеклом. - Разбуди меня, когда мы вернемся.
  
  Роллер заурчал, и мы тронулись в путь. Я некоторое время лежал, глядя в потолок, и, должно быть, по крайней мере, задремал, когда мы остановились. Я выглянул из-за спинки переднего сиденья и увидел, что мы припарковались на траве перед большим темным зданием, и Балфур готовил пару очень солидных банок кока-колы на зеркальце, балансирующем на подносе открытого бардачка Roller. Я сдвинул шлем на затылок, окинул взглядом линии белых кристаллов и сказал: "Это все? Мы уже сделали это?"
  
  "Пока нет", - сказал Дэйви, вдыхая одну нитку через пластиковую соломинку, а затем протянул мне соломинку и зеркальце, пока сам сидел, принюхиваясь и тяжело дыша, уставившись на высокое здание перед нами. "И не пролей это", - сказал он.
  
  Без необходимости; я уже избавился от этой дряни, хотя большую часть засунул в одну ноздрю и в результате чувствовал себя странно неуравновешенным. Я снова лег на спину, чтобы дождаться эффекта, но Балфур вытащил меня из машины, и мы, спотыкаясь, побрели по траве, чтобы открыть большую дверь, а затем немного покружились внутри неосвещенного здания, освещаемого только фонариком, который держал Балфур. Я обо что-то ударился головой и был очень рад пробковому шлему.
  
  "Осторожно!" - сказал Балфур и открыл дверцу; я забрался в помещение, похожее на салон автомобиля, все еще слишком ошеломленный, чтобы понять, что происходит. Я откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза.
  
  Осознание пришло точно в то же время, что и кока-кола, и в тот же момент, когда заработал мощный двигатель — гораздо громче, чем шепчущий мотор Roller. Я цеплялся за землю и пытался подняться, пока мы тряслись по траве; я поскользнулся на чем-то и упал на гудящий пол, мой шлем слетел и откатился в темноту. Я нащупал его, поднял, снова надел и направился туда, где смутно видел, как пристегивается Дэйви, освещенный огоньками циферблатов и регуляторов на приборной панели перед ним.
  
  "Мы!" - взвыла я, с трудом веря, что это происходит на самом деле, что даже Балфур может быть таким безумным. "Вы — мы - Это действительно ..." - пробормотала я, но меня отбросило назад, когда мы набрали скорость. Балфур включил фары, и я увидела взлетно-посадочную полосу перед нами. "Нет!" - крикнул я.
  
  "Заткнись и сядь", - спокойно сказал Дэйви, вглядываясь в какие-то циферблаты. Мы снова рванули вперед, направляясь вниз по полю. Я поискал дверную ручку.
  
  "Ты сумасшедший", - сказал я ему. "Прекрати это! Ты ублюдок! Выпусти меня!"
  
  "Может, ты перестанешь орать?" Сказал Дэйви и вложил секундомер в мои трясущиеся руки. "Как я могу сосредоточиться, когда ты так кричишь?" Самолет врезался в траву, подпрыгивая на неровностях грунта.
  
  Я перестал искать ручку в темноте — я никогда не мог найти дверные ручки в автомобилях, поэтому я знал, что в самолете у меня нет шансов, и бросился через сиденье в Balfour. Мне удалось дотянуться одной рукой до его горла. "Выпусти меня, ты, сумасшедший сукин сын! Я убью тебя! Я не шучу; я убью тебя прямо сейчас; я не позволю тебе втянуть меня в это дело!'
  
  "Послушай, перестань драматизировать, ладно?" - рассудительно сказал Дэйви и убрал мою руку со своей шеи, не глядя на меня. "Я собираюсь уходить; ты меня отвлекаешь, понимаешь, что я имею в виду?"
  
  "Трогаться?" - закричал я и откинулся на то, что, как мне казалось, было сравнительной безопасностью задних сидений. Я лежал, дрожа, задница торчала в воздухе, руки прикрывали пробковый шлем, но самолет не откинулся назад и не взлетел; он замедлился и сделал резкий разворот, который сильно прижал меня (все еще хнычущего) к боку. Затем двигатель взревел, меня отбросило к спинкам сидений, и тряска резко возросла как по частоте, так и по усилению. "Что ... что случилось?" Я закричал, перекрикивая грохот.
  
  "О, на самом деле я не взлетал раньше; я просто подруливал к концу поля", - объяснил Дэйви рассудительным тоном.
  
  "Ублюдок!" Я вскочил на ноги и снова бросился вперед, схватив Балфура за затылок, но промахнулся.
  
  Я увидел, как он вздрогнул и пригнулся, и услышал, как он сказал: "Теперь я ухожу".
  
  "А-а-а!" - крикнул я. Нос самолета задрался; линия огней под нами исчезла, размытая земля исчезла, несколько деревьев мелькнули и исчезли из виду просто так, и меня снова отбросило назад, когда мы набирали высоту.
  
  Я застыл. Я впал в какое-то временное кататоническое состояние, мои руки вцепились в спинку сиденья рядом с пилотом, мои глаза неподвижно смотрели прямо перед собой, мое тело - даже мое сердце, казалось, остановилось.
  
  "Эй, ты уронила часы; держи". Балфур потянулся ко мне и вложил часы в мои окоченевшие пальцы. Я вглядывался в беззвездную тьму за круто наклоненным ветровым стеклом, мои зубы вибрировали в такт работающему двигателю. Дэйви отрегулировал некоторые рычаги управления. "Садись, Дэнни. Так вам будет удобнее.'
  
  Я нашел дорогу к креслу второго пилота. Каким-то образом я пристегнул ремни безопасности. Я мог видеть линии света под нами; натриево-желтые улицы городов и деревень, крошечные белые копья и тусклые рубины автострад. Я смотрел, как завороженный. Затем я посмотрел на Балфура. Он улыбался, выглядел вполне расслабленным и счастливым. Если бы я мог разобрать это сквозь шум двигателя, держу пари, я бы услышал, как он что-то напевает себе под нос.
  
  Он выпил меньше, чем я, сказала я себе. Он не пил так много, как я, и у него было меньше дури, и это все равно не так сильно влияет на время реакции, и, кроме того, кокаин должен немного нейтрализовать это ... не так ли? Я уставился на секундомер в своей руке, когда мы неслись по полосе тьмы, которая, как я подозревал, была водой, направляясь к изолированному скоплению ярких огней вдалеке.
  
  "Ты в порядке?" - спросил меня Дэйви.
  
  'Ha ha! Отлично! - сказал я. Я снова посмотрел на секундомер. Затем бросил его и обхватил обеими руками горло Балфура. Он выглядел слегка удивленным, но не убрал рук с рычагов управления перед собой. "Сбей нас. Я все еще могу убить тебя, но сбей нас прямо сейчас; слышишь?"
  
  Дэйви фыркнул. "Послушай, ты опять уронил часы. Мне нужно, чтобы ты поработал с ними через несколько минут. Ты будешь вести себя прилично?" Ты начинаешь волноваться; я знал, что не должен был давать тебе так много кокаина.' Он покачал головой; я почувствовал, как его шея двигается в моих руках.
  
  Я понял, что имею дело с законченным безумцем, невосприимчивым к любым доводам или угрозам, и отпустил его шею. Я смирился со своей смертью и снова взял секундомер. "Справедливо. Просто скажи, когда.'
  
  "Вот так-то лучше".
  
  "Но если мы когда-нибудь спустимся невредимыми, я все равно убью тебя".
  
  "Ну вот, опять ты за свое", - сказал он мне, устраиваясь на своем сиденье и глядя вперед. "Просто успокойся. Приготовь часы". Я тоже уставился вперед.
  
  Мы приближались к чему-то похожему на огромную фабрику; гигантское здание, освещенное изнутри, его многочисленные пристройки пылали желтым под натриевыми лампами; из центра здания поднималась огромная труба высотой в сотни футов, украшенная рядами красных огней, похожих на огромные ожерелья светодиодов. Мы летели прямо под его вершиной. От него лениво вился дымок, а призрачный белый пар поднимался от обломков ярко освещенных зданий внизу. Мы летели прямо на дымовую трубу.
  
  - Что, черт возьми, - выдохнул я, - это такое?
  
  - Электростанция Кингснорт, - сказал Дэйви, по-прежнему направляя нас прямо к огромной бетонной башне. - Готовы нести вахту?
  
  Я наблюдал, как труба становится все ближе и ближе. Мы не перелезали через нее; мы были по меньшей мере в пятидесяти футах ниже вершины и шли курсом на столкновение. Я вжался в спинку сиденья, вытаращив глаза. "Я спросил, готовы ли часы?" - раздраженно переспросил Дэйви.
  
  "Да", - слабо прохрипел я. Я закрыл глаза, когда труба, которая теперь почти заполнила экран передо мной, поднялась, чтобы забрызгать нас, как мошка мухоловку.
  
  "Сейчас!" - крикнул Дэйви. Я почувствовал, как мой большой палец нажал на часы; самолет перевернулся набок, меня с силой вдавило в кресло, и двигатель взревел. Когда я снова открыл глаза, мы снова были на ровном киле, а электростанция была позади нас. Мы направлялись сквозь темноту к другому отдаленному ряду огней и другой башне в красных пятнах. В стороне виднелось яркое поле и мерцающие вспышки большого нефтеперерабатывающего завода. Я не мог сглотнуть, и у меня слипались глаза. Все высохло.
  
  "Один остался", - радостно сказал Дэйви и, ухмыляясь, толкнул меня локтем. "Часы идут нормально?" Я молча кивнул и с ужасом уставился на следующую электростанцию, которая медленно приближалась.
  
  Мы обогнули и эту трубу, потом еще одну. Я обнаружил, что мои глаза закрываются сами по себе всякий раз, когда эти массивные бетонные бочки заслоняли мне обзор. Каждый раз, когда мы делали вираж, меня вжимало в сиденье, и мы проезжали мимо дымовой трубы. Я понятия не имел, насколько близко мы подъезжали каждый раз, но, клянусь, я слышал, как наш двигатель эхом отражался от бетона на третьем заходе.
  
  Мы направились обратно в Кингснорт и, наконец, снова обогнули его; я выключил часы, когда мы внезапно, вызывая тошноту, понеслись к темным водам Медуэя.
  
  "Сейчас нужно немного поработать на низком уровне", - объяснил Дэйви. "На случай, если нас заметили на чьем-нибудь радаре; мы же не хотим, чтобы они знали, где мы приземлимся, не так ли?"
  
  Я закрыл глаза. Мы поднимались, падали, в животе у меня становилось то легко, то очень тяжело. Меня затошнило. Мы повернули налево, направо, снова налево, затем продолжили это делать, а также подниматься и опускаться.
  
  Я ждал смерти; я ждал вздоха или крика Балфура, содрогания, когда мы подрезали деревья, а затем нырнули носом; яркой вспышки боли и пламени, забвения, и пока я ждал, я пытался сказать себе, что этого на самом деле не происходит, и мне просто снится самый ужасный кошмар в моей жизни, в постели, в нашем отеле в Лондоне, рядом с Инес, или Кристин, или, что еще лучше, между ними двумя ... в любую секунду я проснусь, и со мной все будет в порядке. Я сказал себе, что даже Балфур не был настолько сумасшедшим, чтобы на самом деле так поступать, не совсем...
  
  Если только он не воспринял мою короткую связь с Кристин тяжелее, чем я думал; черт, я об этом не подумал! Неужели это все? Собирался ли он сейчас нырнуть носом и убить нас обоих, или вышвырнуть меня над канализационной фермой, или ему просто было все равно, разобьемся мы или нет? Господи, я думал, все улажено; Дэйви и Кристина снова вместе, Дэйви прекратил распутство, мы с Инес снова встречаемся, даже если все еще не совсем вернулось на круги своя ... Он же не мог солгать, сказав, что не сердится, не так ли?
  
  Тем временем меня тянуло то в одну, то в другую сторону; влево и вправо, вниз и вверх, как будто меня наклоняли вперед, отбрасывали назад, и я оказывался то в одной, то в другой стороне...
  
  Я открыл глаза, выглянул наружу. Что я мог увидеть?
  
  Просто огни.
  
  Что я мог чувствовать? Как будто меня кидало то в одну, то в другую сторону, как будто меня бросало вперед и отклоняло назад.
  
  Внезапно я вспомнил, что Балфур купил вместе с самолетом, чтобы помочь ему научиться летать. Я наклонился к нему со сжатыми кулаками и заорал: "Ты сукин сын!" - на него. Я отстегнул ремни безопасности и неуверенно поднялся на ноги, когда мы летели по освещенной долине. Я двинулся к двери, пытаясь удержаться на ногах, когда кабина накренилась. "Ты полный ублюдок!" - заорал я. "Ты можешь прекратить это сейчас же; выключи это! Я разобрался с этим, мудак!" Балфур поворачивался на своем сиденье, чтобы посмотреть на меня каждые несколько секунд или около того, его лицо было озадаченным и обеспокоенным. Он что-то кричал мне, но я не мог расслышать из-за шума "двигателя".
  
  В конце концов я нашел дверную ручку. Я подождал, пока Дэйви снова обернется, а затем показал ему средний палец. "Ублюдок!" - снова заорал я. "Ты можешь прекратить это сейчас; я знаю. Очень убедительно, и я был соответственно напуган, но я знаю, что это чертовски ..." Я потянул за ручку и распахнул дверь.
  
  Я не успел сказать "симулятор", потому что следующее, что я помнил, это то, что я наполовину свисал из самолета, ненадежно держась одной рукой за ручку двери, и смотрел вниз сквозь жесткий рев воздуха на темные поля, проносящиеся в сотне футов внизу. Что-то белое выпало из двери и, трепеща и кувыркаясь, полетело прочь, оставаясь позади нас, а затем исчезло в зарослях деревьев. У меня даже не хватило дыхания, чтобы закричать. Самолет накренился набок, и я снова упал обратно в салон, захлопнув за собой дверь. Я снова лежал поперек сидений, дрожа от толчков абсолютного, смертельного ужаса.
  
  "Дэнни", - сказал Балфур раздраженным голосом. "Это было глупо, и ты только что потерял мой журнал регистрации, ради всего святого. Теперь мне придется завести новый. Я имею в виду, что, если кто-нибудь найдет это и свяжет с туром Three Chimneys? У меня могут быть серьезные неприятности, Дэниел... Господи, чувак, от тебя больше проблем, чем я думал. Просто сиди здесь и не двигайся, пока мы не приземлимся, хорошо? Он казался довольно расстроенным. Он рыгнул, и я услышал, как он что-то бормочет себе под нос.
  
  Я лежал поперек сидений, парализованный, онемевший, и тихо писался в штаны.
  
  Балфур, должно быть, увидел забавную сторону всего этого, когда заходил на посадку, потому что он так смеялся, что, когда мы заруливали, он промахнулся мимо ангара и врезался самолетом в Роллер, сломав опору, обезглавив серебряную леди и сильно помяв капот мотора.
  
  "О, говнюки", - сказал он, когда двигатель заглох и осколки пропеллера отлетели назад и застучали по крыше салона самолета.
  
  Я мог бы тогда рассмеяться, но к тому времени я снова торчал за дверью, а смеяться, когда тебя тошнит, так же технически сложно, как и неразумно с точки зрения дыхания.
  
  
  Я тоже выронил секундомер за дверь, когда открывал ее в воздухе, так что Дэйви так и не узнал, побил ли он свой собственный рекорд в гонке на электростанции.
  
  Это был последний раз, когда он совершал такое путешествие.
  
  Пять недель спустя, невольно сдержав свое слово, в Майами я действительно убил его.
  
  
  ОДИННАДЦАТЬ
  
  
  "Дэниел, дружище! Как ты, черт возьми?" Ричард Тамбер взбежал по ступенькам из арендованного "Феррари", припаркованного у тротуара; он встал на цыпочки и обнял меня одной рукой. "Эй, эй, эй... рад снова тебя видеть..." - Он хлопнул меня по плечу. "Странно!"
  
  Я оглядел улицу вверх и вниз, надеясь, что не слишком много людей стали свидетелями этого. Их не было; воскресенье было холодным и дождливым, и респектабельные люди были на ужине. "Рик", - сказал я. "Привет. Заходи, как дела?"
  
  "Волшебство, мой мальчик, волшебство". Он вошел через главные двери и оглядел это безумие. "Все еще живешь в мавзолее, да?" - Он хлопнул в ладоши в лайковых перчатках и потер их, кивая и прищелкивая языком, пока осматривал интерьер церкви Святого Джута. Голубь выбрал этот момент, чтобы ненадолго перепорхнуть с одной высокой балки на другую, воркуя в слегка панической манере птицы, которая три дня не видела нормальной еды. "Привет". Тамбер ухмыльнулся, увидев животное. "У тебя есть домашнее животное!"
  
  "Вроде того", - согласился я и помог ему снять шубу. Под ним был очень мешковатый костюм, который выглядел неряшливо сшитым, но который, я не сомневался, обошелся ему в смехотворную сумму денег. Шелковая рубашка, в натуре. Галстук-бабочка. Он носил очень тонкий кожаный портфель (когда я впервые познакомился с ним, его портфель был алюминиевым) и очки Porsche с градуировкой. Я бы поставил деньги на портфель с Филофаксами, по крайней мере, до тех пор, пока несколько месяцев назад не услышал, что их начинают рассматривать как... ну, уходи, дорогая (Боже мой-uz).
  
  "Ты в порядке?" - спросил он, хмуро глядя на меня.
  
  "Отлично", - солгал я.
  
  "Ты выглядишь ... осунувшимся. Как ты это раньше называл? "Пили-уолли", да?"
  
  "Да". Я пожал плечами, сунул под шубу вешалку и повесил ее на вешалку с болгарскими костюмами, завернутыми в целлофан. "Просто похмелье".
  
  "Ты уже начал... "париться", да?" - ухмыльнулся он, хлопнув меня по другому плечу.
  
  Я кивнул. У Рика такой же подход к профессиональным и личным знакомствам, как у одного из тех журналов, которые сопровождаются выписками по кредитным картам и цветными приложениями; он любит стандартную персонализацию вещей. Три инициала— вырезанные золотом... Здесь твое имя... поэтому всякий раз, когда он встречает меня, я обрушиваю на него шквал шотландизмов Западного побережья в кавычках, по крайней мере, до тех пор, пока он не начнет думать, что я чувствую себя непринужденно.
  
  Мы сели в мои лучшие кресла, рядом со звуковой системой и электронным оборудованием в задней части кафедры, достаточно далеко с подветренной стороны от обогревателя, чтобы иметь возможность говорить, не повышая голоса, но при этом оставаясь на сквозняке теплого, пахнущего керосином воздуха. Тамбер снял куртку и поставил ноги на громкоговоритель. Он взял маленький бокал "Столичной". Он закурил черно-золотую "Коллекцию" и выглядел серьезным. Я ждал, что он что-нибудь скажет. Он кивнул, изобразил что-то вроде полуулыбки уголком рта, поджал губы.
  
  Я вертел в руках свой стакан, гадая, что происходит.
  
  "Черт возьми", - сказал он, убирая ноги с динамика и подавшись вперед на краешке стула, уставившись на кафельный пол сквозь прозрачную жидкость в своем стакане. "Я не знаю, что сказать, Дэн". Он посмотрел на меня снизу вверх и снял очки от Porsche, потирая переносицу, как будто устал. Без очков он казался странно голым и уязвимым. Он снова надел их. "Мне ... жаль, я знаю, как много вы значили друг для друга, даже если это было не так... ну, нет; послушай... - Он поднял руку, когда я открыла рот, чтобы заговорить.... Я думаю, нам обоим нечего сказать, но я хочу, чтобы ты знал... что ж, думаю, я чувствовал то же самое, что и ты. - Он отвел взгляд и покачал головой.
  
  У меня было странное ощущение ди & # 233; джей & # 224; вю. Какой это был год, ради Бога? Это было то, что он сказал после Майами, после смерти Дэйви. В каком странном перекосе времени оказался я — или он -? Случилось что-то еще? Я не знал, что сказать. Я хотел спросить, о чем, черт возьми, ты говоришь? но сейчас между нами повисло молчание, которое я не чувствовал в себе сил заполнить, во мне царило замешательство, в котором я не хотел признаваться.
  
  Я все еще пытался справиться с прошлой ночью, с сочетанием последствий сильного похмелья, ушибленных ребер и ужасного чувства, что я потерял друга. Я был в "Гриффине", когда он открылся, и оставил записку на двери "Сент-Джута" для Тамбера, но Маккенна не было на его обычной воскресной выпивке. Я прождал час, попивая фруктовые соки, затем оставил сообщение для Макканна у бармена и вернулся, чтобы дождаться Рика. Так что мне было о чем подумать, и я даже не хотел спрашивать, не постигла ли кого-нибудь из моих знакомых какая-нибудь новая катастрофа.
  
  Тем не менее, я должен был что-то сказать. Я все еще раздумывал, что бы это могло быть, когда Рик допил свою водку и потянулся за кожаным портфелем.
  
  "Жизнь продолжается", - отрывисто сказал он с видом человека, намеренно делающего храброе лицо при невыносимом положении вещей. "Я захватил с собой немного невероятно чистой кока-колы. Ты все еще балуешься?" Я пожал плечами, чувствуя себя ослабленным, внушаемым, пустым во всех смыслах.
  
  
  "Ты знаешь, что раньше я мог трахнуться дважды на одной стороне альбома?" - сказал Тамбер. Мы играли в настольный теннис на слегка пыльном столе прямо в задней части хора под окнами, изображающими зайцев, жующих жвачку, двух отцов Иосифа, Бога, показывающего свои задние части тела Моисею... что-то в этом роде. В то время игра в настольный теннис с кокаином казалась хорошей идеей, но, как обычно, когда дело доходило до игр, я проигрывал, и в данном случае, казалось, большую часть времени я проводил, гоняя мяч под столом и по полу. Я понятия не имел, как мы вдруг заговорили о сексе.
  
  "Правда?" Спросил я.
  
  - Да, - снова подал Тумбер. - Дважды за двадцать минут.' Я полностью пропустил удар сверху, и мне пришлось снова следовать за отскакивающим мячом по плиткам.
  
  "Ух ты", - сказал я.
  
  "Да". Рик приготовился подавать, и я присел, чувствуя себя напряженным, как тигр, и в два раза более устрашающим, и уставился на ту точку стола, куда, по моим ожиданиям, должен был отскочить мяч. Затем Рик снова выпрямился, потер подбородок и посмотрел на крышу. Я в ужасе смотрела на это. "Я имею в виду, это было давно. Запись была пусть это будет ... - Он нахмурился, скрестил руки на груди, казалось, говорил больше самому себе, чем ко мне, - вот кто были мы? Я всегда думал, что это та, что на Аргайл-стрит, но ...'
  
  "Подавай!" - крикнул я ему. Он вздрогнул, как будто только что заметил меня, и присел, чтобы снова подать, держа мяч в левой ладони, как какое-то странное пластиковое подношение.
  
  "Извините", - сказал он. "Теперь я буду подавать?"
  
  "Да!" - закричала я.
  
  Он служил.
  
  "Ааа!" - взвизгнула я, возвращаясь.
  
  "Ну, в любом случае; ты бы видел эту девушку, Дэн. Что за тело. Клянусь, ее сиськи не изменили форму, когда она легла. Обычно это означает кремний, но она была на сто процентов натуральной, поверьте мне. Мы записали это один раз, а потом просто начали делать это снова, и, ну, блядь, бах-бах, чувак ... В общем, мы все еще лежали там, тяжело дыша и дрожа, когда сторона закончилась и проигрыватель выключился сам по себе, и я встал, везде капало, и перевернул альбом, а потом вернулся в постель, и ... '
  
  "И перевернул ее..." Я рассмеялся, что принесло мне очко, когда Тамбер засмеялся и пропустил мяч. Моя очередь подавать.
  
  "Чудак ты, придурок", - сказал Тамбер.
  
  Мы провели короткий розыгрыш, который я, конечно, проиграл. Рик снова подал. "Итак, я кончил дважды за двадцать минут и подумал: "Эй, это довольно здорово; ты, должно быть, какой-то сексуальный спортсмен, Рикки бой".
  
  "Интересно, есть ли у них заплывы по сексуальной атлетике", - размышляла я вслух.
  
  И я начал, - продолжил Рик, - вот так подбирать время для себя, используя звуки. Делал это намеренно, просто чтобы посмотреть, понимаете? Я хотел следить за своим выступлением ".
  
  "Ага", - сказал я. Я потерял еще одно очко.
  
  "Да", - сказал Тамбер, подавая снова. "Я перестал делать это только с Джуди... ты помнишь Джуди? Когда я был влюблен?"
  
  "Я помню. Какое-то время ты казался почти человеком. Это сбивало с толку".
  
  "Спасибо. В общем, я перестал заниматься этим с Джуди, потому что это казалось неправильным, и даже после того, как мы расстались, я не делал этого, потому что вроде как забыл об этом, а потом, пару месяцев назад, я трахал этих двух великолепных черных цыпочек, и я только что поставил Brothers In Arms, и я трахнул одну, потом другую, и все закончилось, и я понял, что сделал это снова; дважды с одной стороны, и, типа, я был совершенно измотан, но я был так чертовски рад, что сделал это, и тогда я понял ... '
  
  "Что?" - спросил я, снова пропустив мяч и бросившись за ним. Он налетел на коробку с румынским сливовым джемом.
  
  "Это был гребаный компакт-диск, чувак", - с отвращением сказал Тамбер. "У меня ушло около пятидесяти гребаных минут, и я чувствовал себя вдвое более измотанным". Он покачал головой. "Боже, как же я разозлился".
  
  "Мое сердце обливается кровью из-за тебя", - сказал я ему. "Из-за тебя у меня течет мочевой пузырь; из-за тебя выделяется мой гипофиз. Что ты вообще делал в постели с этими двумя женщинами?"
  
  "Как ты думаешь, что я делал?"
  
  "Спрашиваю их, было ли это хорошо для вас двоих?"
  
  "Неправильно. На самом деле, это двойное действие. Я подумываю о том, чтобы подписать их ".
  
  "Я не знал, что вы до такой степени оформили свои отношения", - сказал я и фактически выиграл очко. Тамбер вернул мяч мне.
  
  "Мои отношения сильно меняются, Дэнни. В моем преклонном возрасте я становлюсь осторожнее.' Рик внезапно встал из согнутой позы, которую он принял, чтобы принять мою подачу, упер руки в бедра и сказал, раздраженно нахмурившись: "Господи, ну разве не чертовски скучно носить эти чертовы резиновые сапоги "Вилли"?"
  
  Я не пошевелился, но поднял глаза от своей стойки для подачи и сказал: "Да".
  
  "Неважно", - сказал Тамбер, снова приседая и отыгрывая ответный удар. "Я смеюсь; я использовал прибыль от своих телекоммуникационных акций, чтобы купить Лондон Интернэшнл".
  
  "Мудак", - сказал я ему.
  
  "Примерно в этом все дело". он ухмыльнулся.
  
  
  Мы сидели в ресторане отеля Albany, где Рик обычно останавливается в тех редких случаях, когда навещает меня.
  
  Мы закончили нашу партию в настольный теннис. Он, конечно, победил, хотя я набрал пару очков, что я всегда расцениваю как моральную победу. Мы выпили еще немного кока-колы, час или около того поговорили о бизнесе, понося всех, кого могли вспомнить, затем проехали пару сотен ярдов до Олбани на арендованном Риком GTS (правда, только после того, как он пожаловался на то, что у людей из проката автомобилей в аэропорту нет черного Porsche, подходящего к его очкам; красный Ferrari был очень хорош, но он столкнулся).
  
  Проснувшись тем утром, я надел то, что было на мне накануне вечером, так что я выглядел почти достаточно респектабельно, чтобы меня пустили в Олбани, как только я надену галстук.
  
  С едой все было в порядке, хотя Рик поднял шум из-за вина, а я настояла на томатном соусе с моим "Шатобрианом", просто чтобы быть неловкой. Мы откинулись на спинки стульев, отрыгивая и прихлебывая бренди; Рик посасывал гаванскую сигару. Пока мы разговаривали, мне несколько раз казалось, что Рик от чего-то уклоняется, от темы, которую он не хотел поднимать, но я не пытался выяснить, от чего именно. В любом случае, возможно, были две вещи: то, о чем он пришел поговорить, и какая-то катастрофа, с которой он неловко справился ранее. Я старался ни о чем не думать слишком глубоко. Я просто сидел с этим человеком и делал вид, что все как в старые добрые времена.
  
  "... Боже, да, я помню ту вечеринку". Рик рассмеялся. "Аманда застукала меня трахающимся с Джуди на клумбах; сучка пыталась проткнуть меня граблями, или мотыгой, или чем-то в этом роде".
  
  "Садоводческая", - сказал я. "И грабли были бы уместны", - сказал я, вытирая глаза.
  
  Мы вспоминали вечеринки, которые Дэйви устраивал в особняке в Кенте, и Рик рассказывал мне о том, как Дэйви потерял контроль над своим тяговым двигателем во время перетягивания каната с Range Rover Уэса, трактором местного фермера и его собственной Daytona (за рулем была Кристин). Он выиграл, но — как он утверждал, случайно — въехал на машине в главный шатер, через бар и несколько столиков, разбросав визжащих гостей, как кур перед машиной. Он врезался в одну из двух основных опор шатра, снес половину шатра и поджег остальное; должно быть, это был один из немногих пожаров в том году, потушенных с помощью воды, поданной из декоративного бассейна по линии ведерка для льда, и шампанского. Я пропустил тот конкретный званый вечер, но те, на которых я был, были ненамного менее интересными.
  
  Мы с Риком достигли той стадии, когда ни один из нас не мог придумать более подходящих историй, поэтому просто посидели несколько мгновений, качая головами, шмыгая носом и вытирая глаза.
  
  Я глубоко вздохнул. "Итак, что все-таки привело тебя сюда?" Я спросил его.
  
  Он откинулся на спинку стула, потягивая бренди. "Как ты относишься к записи еще одного альбома?"
  
  "Ужасно. Ответ - нет".
  
  "Ну, ты действительно думал об этом? Люди в бизнесе спрашивают меня о тебе, без моего участия; все они хотят знать, собираешься ли ты снова что-нибудь делать. Мы получаем письма от фанатов, которые спрашивают, где ты и работаешь ли над каким-то новым проектом; интерес есть, Дэн. Я имею в виду, что с Личными вещами все так хорошо, и после всего этого времени; было бы безумием не подумать об этом.'
  
  "Все хорошо?" - Спросил я. "Я не знал". Personal Effects - это альбом, который я выпустил как сольный альбом — хотя, конечно, с большим количеством сессионных музыкантов - в 82—м, через пару лет после распада группы. В то время я был полон энтузиазма по этому поводу - после Майами я взял полуторагодичный отпуск и скучал по записи и игре, — но когда это вышло... Я не знаю. Я потерял интерес.
  
  Если подумать, это произошло еще до того, как альбом вышел; я помню, как однажды сидел за микшерным пультом, обсуждая правильный баланс для того или иного трека, и я просто внезапно почувствовал: какого черта? Какое все это имеет значение? и после этого я никогда больше не мог проявлять энтузиазм. Какое-то время. В любом случае, альбом получился не очень удачным. Не по стандартам Frozen Gold. Личные вещи был мой второй выбор за титул; я бы хотел назвать это выглядит как дерьмо , но дуга — Рик, другими словами, потому, что он был боссом, к тому времени — было наложено вето, что.
  
  - Что? - Рик выглядел изумленным. - Ты что, совсем не читаешь музыкальную прессу? Слушаешь радио? Последние шесть месяцев она была в сороковой; немного рекламы, и ты был бы как минимум в двадцатой. Вернись, и я гарантирую десятку лучших. Черт возьми, Дэн, ты что, не проверяешь свои заявления о выплате роялти?'
  
  "Нет".
  
  Рик покачал головой. "Ты невыносимый человек, Дэниел. Неужели ты не получаешь никакого кайфа от ... от музыки? Разве ты не скучаешь по аплодисментам, огням? По людям?"
  
  "Я держу руку на пульсе", - сказал я, защищаясь.
  
  "Что?" - насмешливо фыркнул Тумб. "Джинглы для рекламы и телесериалов? Большое дело".
  
  "И партитуры фильмов".
  
  "Ха, ты сделал один. Итак, музыка была лучшей частью этого; ну и что?"
  
  "Их было двое, и еще пара находится в производстве", - сказал я. Мне не нравилось вот так защищаться, но я не мог позволить Рику исказить правду таким образом, не поставив его в известность.
  
  "Итак, их было двое. А что касается двоих продюсеров, я поговорил с этими людьми; с Сальметти и Гроссом; им нравится музыка, но им не нравится, как ты работаешь; они оба думают о том, чтобы расплатиться с тобой и найти кого-нибудь другого. Вы ожидаете, что они будут писать фильмы на основе музыки, а не наоборот. Это безумие. Они ожидают, что вы будете снимать сцены и писать материал специально для этих фрагментов, а не просто присылать готовые ленты и партитуры и ожидать, что они сделают то, что им нужно. Максимум, на что они способны, - это использовать ваши материалы в качестве тем для публикации, но даже это маловероятно. И не трудись говорить мне, что ты ничего этого не знал, Дэнни, потому что я знаю, что ты не знал; это еще одна вещь, которой они не очень рады; даже люди, снимающиеся в кино, ожидают, что на письма рано или поздно будут даны ответы . Помимо всего прочего, большие деньги в музыке к фильмам в наши дни - это совсем не то, что вы пишете; они хотят, чтобы рок-группы пели трехминутные синглы. Ты устарел. Тамбер откинулся на спинку стула и допил свой бренди.
  
  Рик говорил жестко. Я задумчиво кивнул.
  
  "Ну, мне все равно. Мне не нужны деньги".
  
  "Я знаю, что тебе не нужны деньги; я действительно смотрю на твои гонорарные чеки. Но как насчет тебя, Дэнни? Разве тебе не нужно знать, кто ты, черт возьми, такой? Разве тебе не нужно что-то еще, кроме того, чтобы сидеть в этой гребаной... могиле наверху, жалеть себя и опустошать ящики с коммунистической выпивкой? Господи, чувак, ты художник. В данный момент ты гребаный обоссаный художник, но ты все еще умный человек; ты мог бы что-то делать, ты мог бы изменить ситуацию, ты мог бы принять участие. Это то, что вы должны делать; принимаю участие, показываю кое-кому из этих прыщавых гребаных сопляков, как это делается, ради Бога." Рик откинулся на спинку стула, затем снова наклонился вперед, тыча сигарой в мою сторону. "Ты как раз тот парень, который тоже может это сделать. Люди лишь наполовину забыли о тебе; ты теперь легенда, вся группа легенда, тем более теперь, когда ... что? Что это? Я сказал что-то смешное? Что?'
  
  "Легенда", - сказал я, качая головой. "Чушь собачья".
  
  Рик протянул руку и коснулся моей руки. "Прошло четыре года, Дэнни, мальчик. Ты забыл, частью какой индустрии ты являешься. За пару месяцев работы в этом бизнесе ты сколачиваешь небольшое состояние; за год ты зарабатываешь столько, что тебе хватит на всю жизнь, а через восемнадцать месяцев ты - вчерашняя газета. Теперь покажите мне Адама Анта. - Он откинулся на спинку стула и покачал головой, очевидно, думая, что доказал свою точку зрения. "Четырех лет как раз достаточно, чтобы стать легендой; достаточно долго, чтобы многое произошло, но недостаточно долго, чтобы люди забыли о тебе. Вся эта чушь о том, что ты живешь на Карибском острове, или в монастыре в Гималаях, или что ты мертв ... это просто идеально. Было бы безумием не вернуться. У тебя есть материал, ты сам мне об этом сказал. Господи Иисусе, Дэнни, тебе тридцать лет...'
  
  "Тридцать один; ты опять забыл о моем дне рождения".
  
  "Ну что ж, прошу прощения ..." Тамбер покачал головой, и вид у него был обиженный. Да ладно тебе, Дэн; ты все еще молодой человек; ты собираешься прозябать здесь всю оставшуюся жизнь? Напьешься до смерти? Черт возьми; забудь о деньгах; отдай все Гелдофу, мне все равно ...'
  
  "Что, и твоя доля тоже?"
  
  Рик выглядел уязвленным, как будто это было несправедливым отступлением от приличного поведения на переговорах. Он тяжело вздохнул, слегка рыгнул. "Я скорее заключу с тобой беспроигрышную сделку, чем вообще ничего не заключу, Дэнни. Я не говорю, что был бы счастлив, но я бы предпочел, чтобы вы просто... работали, даже если это никак не улучшит наши показатели на конец года. Мне не нравится видеть отходы, Дэн. Мне не нравится видеть, как люди просто выбрасывают то, что у них есть. В этой стране достаточно людей, у которых никогда даже не будет возможности работать, которые ничего не могут добиться сами, которые не могут использовать те способности, которые у них есть. Но ты мог бы, если бы захотел; у тебя есть выбор. Ты просто... Я не знаю; ленивый, слишком жалеющий себя. Мы все пострадали от того, что случилось с Кристин; это трагедия, мы все это знаем; трагедия ... но ...'
  
  Он еще немного поговорил, и пару раз, когда он ждал ответов, я кивал, или хмыкал, или пожимал плечами, и делал все, что было уместно, но я не слышал, что он говорил.
  
  В какой-то момент мои глаза на мгновение наполнились слезами, но я высморкалась в жесткую салфетку и шмыгнула носом, и я не думаю, что он заметил. Я смотрел на его лицо, не видя его, слушал - очевидно, жадно, не слыша его.
  
  Значит , это была она .
  
  Это была Кристин. О, Господи Иисусе, что случилось? Я не хотел думать об этом и не мог перестать думать об этом.
  
  Что они с ней сделали? Она была мертва? Все было так плохо, это было самое худшее? Я вспомнил, как Рик разговаривал, когда впервые приехал в тот день, что он сказал, каким тоном, как он сидел ... и я не мог сказать наверняка. Возможно, это было что-то меньшее, но я так не думал. Возможно, она была беременна и потеряла ребенка, или пострадала в результате несчастного случая, или... мое воображение отказало.
  
  Большинство вещей, о которых я мог подумать, были либо недостаточно серьезными для того, чтобы Тумбер повел себя так по отношению ко мне, либо он мог бы продолжить, например, если бы она была тяжело ранена, он бы сказал что-нибудь о том, что я собираюсь навестить ее или что-нибудь прислать. Нет, я и подумать не мог, что это может быть ... тюрьма? Я вцепился в это, как утопающий. Ее отсидели за наркотики в каком-то местечке в Штатах с сумасшедшими штрафами и посадили на пару лет... но он все равно сказал бы что-нибудь о том, чтобы встретиться с ней, написать ей... О, Иисус, Иисус, Иисус...
  
  '... Dan? Ты в порядке? Рик Тамбер выглядел более обеспокоенным, чем я когда-либо мог припомнить. Я шмыгнул носом, кивнул.
  
  "Я, а... Прости. Я думал о Кристине".
  
  "О", - сказал он. "Да". Он отвел взгляд и медленно смахнул несколько крошек со скатерти.
  
  Боже, прости меня; это было ужасно, но даже сейчас, даже сейчас я пытался скрыть, пытался не показать, как мало я знал; даже сейчас я притворялся, что знаю что-то, пусть и не все; "Что... что именно произошло?'
  
  Брови Рика дрогнули, как будто он не одобрял мое невежество. Я пожала плечами. "Я только... слышала", - сказала я ему. "Никаких подробностей. Ты можешь мне рассказать?"
  
  Тамбер прочистил горло, сделал слегка прерывистый вдох. Мы оба смотрели, как его правая рука загасила огрызок толстой сигары.
  
  "Кажется..." - сказал он после паузы и вздоха, - "... парень был ... каким-то моральным уродом большинства ... Не знаю; одним из этих фундаменталистов или ... каким-то гребаным психом; я не расслышал, из какой церкви... секта или что-то в этом роде ... - Тамбер снова покачал головой, по-прежнему обращаясь к руке, деликатно постукивающей по сигаре. "Он только что появился в отеле в Кливленде со специальным субботним шоу. Очевидно, он специально приехал сюда из Алабамы. Ах... например, у них были более строгие меры безопасности на Юге, когда они играли там, просто потому, что у них были все эти демонстрации и тому подобное, а также угрозы убийством, но я думаю, они не думали, что Кливленд представляет такую уж большую угрозу. В общем, он ждал в вестибюле, и когда она вышла из лифта, он... он застрелил ее. Ее телохранителя тоже убили; парню вышибли мозги. Ранение Крис в бок и голову; она добралась до тротуара снаружи, крича о помощи, но парень просто последовал за ней и всадил в нее еще два выстрела, лежащую на земле, прежде чем охранник отеля застрелил его.
  
  Она умерла по дороге в больницу. Суд над парнем, вероятно, состоится не раньше лета. Они не могут решить, сумасшедший он или нет; обычная история. Сказал, что Бог сказал ему сделать это из-за ... выступления; ну, вы знаете; гитары, в начале ...'
  
  Голос Рика внезапно изменился, и он сказал с сожалением и болью в голосе: "Господи, чувак, я не хотел быть тем, кто расскажет тебе все это. Я действительно этого не делал. Прости. Я не могу выразить тебе, как мне жаль. Я не знаю, что еще сказать, Дэн.'
  
  "Да... прошу прощения".
  
  "Конечно, чувак.
  
  Я пошла в туалет поплакать.
  
  Рик приехал и забрал меня двадцать минут спустя, после того как руководство забеспокоилось и прислало людей узнать, все ли со мной в порядке.
  
  Так они все говорят; я не помню. Я просто сидел в кабинке, молча, ничего не слыша, пока голос Рика не вернул меня к действительности. Самое смешное, что я даже не заплакал. Я встала из-за стола, где у меня текли слезы, и по дороге от стола к мужскому туалету мои глаза стали сухими, как будто внутри меня была какая-то ужасная сосущая пустота, которая втягивала все это обратно, просачиваясь в какую-то странную, ужасную яму внутри меня.
  
  Меня вывели из туалета, как зомби. Рик хотел вызвать врача, но я сказала, что со мной все будет в порядке.
  
  Он проводил меня обратно в "Фолли".
  
  "Ты уверен, что с тобой все будет в порядке, Дэн?"
  
  "Да, со мной все будет в порядке. Правда, в порядке. Просто я не слышал. Спасибо, что сказал мне ".
  
  "Все в порядке. Послушай, почему бы тебе не вернуться в отель; мы снимем тебе номер. Ты же не хочешь спать в этом большом старом доме одна".
  
  "Здесь мне лучше. Со мной все будет в порядке".
  
  - Ты уверен?
  
  "Да, положительно".
  
  "Что ж, увидимся за завтраком, в отеле, хорошо? Ты обещал. Я не уйду раньше одиннадцати. Позавтракаем, хорошо? Около девяти".
  
  - Девять. Да.'
  
  "Тогда ладно; ты уверен, что с тобой все будет в порядке?"
  
  "Да. Отлично. Увидимся за завтраком".
  
  "Ладно, спокойной ночи, Дэн".
  
  "Спокойной ночи".
  
  
  ДВЕНАДЦАТЬ
  
  
  Да, это похоже на секс. Представление; шоу, живой акт.
  
  У нас никогда не получалось плохо, и к настоящему моменту мы были очень хороши. Я всегда думал, что я слабое звено, стою там, просто играя на невирузном басу и время от времени постукивая ногой, но, по мнению некоторых людей, я тоже был основой; чем-то, на чем другие могли строить; скалой, фундаментом. Что ж, так говорят. Я думаю, что слишком многие вещи чрезмерно проанализированы, и большая часть усилий потрачена впустую, просто ненужна. Мы были популярны; конец истории, и что с того?
  
  Но это как секс. Конечно. Выходить на улицу и делать это в яркой темноте скрытых огней, в чаше или под аркой, после нарастания напряжения и медленного наполнения зала, где люди сидят и стоят вместе, разделяя это тепло, пот и аромат, разделяя ту же одержимость, ту же фиксацию и предвкушение. О, вы входите в это, вы становитесь его частью; затаившись внизу, нервно готовясь в какой-нибудь дальней раздевалке, вы обычно можете слышать, вы всегда можете ощутить; вы можете попробовать это на вкус.
  
  И там, внезапно появляясь, в огне, дыму и грохочущих аккордах, или просто вплывая, как мы делали однажды, притворяясь дорожной командой, возясь с передачей, затем начиная играть, по одному, почти небрежно, так что люди лишь постепенно осознавали, и рев медленно нарастал, разрастаясь и заполняя пространство вокруг нас ... первоначальные нервы улетучивались, ритм устанавливался, брал верх, управлял. И более четкий ритм, светотени медленных и быстрых песен, и несколько разговорных пауз, когда Дэйви или Кристин могли просто остановиться, прислушиваясь, оценивая и чувствуя, и что-то пробормотать, или крикнуть, или взвизгнуть, или просто разумно поговорить, пошутить; все, что соответствовало настроению, что двигало нами вперед, что поддерживало этот невысказанный план игры и снова посылало нас всех вперед.
  
  К кульминации, к грандиозному финишу, который был одним из многих, к топанью, пению, раскачиванию, вызовам на бис и ожидаемым фетишам старых фаворитов, к старым текстурам, которые все знали и могли присоединиться и быть частью. Наконец, вспотевшие, раздетые, снова включенные огни, последний, успокаивающий, в основном акустический финал для двоих, чтобы сгладить острые, истощенные грани этой экстатической энергии; последняя сцена прикосновения и нежности, как вдыхаемое посткоитальное поглаживание, как объятие, прежде чем люди расходятся, опустошенные, удовлетворенные, жужжа, по темным улицам и домой.
  
  Иногда тебе казалось, что ты можешь продолжать вечно и никогда не останавливаться, иногда ты просто хотел, чтобы все это никогда не заканчивалось; у каждого из немногих было по десять таких случаев, когда ты просто был не в настроении, и это было сделано — пусть профессионально и для бесчувственных, но так же волнующе — механически, наизусть.
  
  Но когда казалось, что так можно идти вечно, время пошло странным образом, и казалось, что оно остановилось или сильно растянулось, растягиваясь... и все же, когда все это закончилось, и ты думал об этом, вернувшись в норму, все, что было в той сингулярности, все, что касалось того невыразимо другого периода времени, казалось, заняло всего одно-единственное мгновение. Иногда целые туры были такими, как будто все это случилось с кем-то другим, и ты был совершенно другим человеком и слышал об этом только из вторых, третьих рук, когда снимал любое количество раз.
  
  Вы играли, и вы были частью этого, поскольку это было частью вас; вы были не менее собой — фактически, вы чувствовали себя более живым, более бдительным, способным и ... последовательным — но в то же время, хотя постоянно осознавали эту дифференциацию, вы тоже были интегрированы, частью, а не обособленной; компонентом чего-то, что было продуктом, а не суммой составляющих.
  
  Своего рода экстаз, все верно; заряжающее, пульсирующее чувство разделенной радости ; телесный восторг, ощущаемый как мозгом, так и кишками, кожей и бьющимся сердцем.
  
  Ах, продолжать в том же духе, подумалось вам; оставаться на этом уровне вечно... Ну, конечно, это было невозможно. Снова были свет и тень, явный контраст обыденного и сказочного; унылая серая тяжесть бесконечных будничных дней и яркая, поразительная вспышка света в темноте, как будто пятеро или больше из нас на сцене перед этими тысячами, даже десятками тысяч, были концентрацией волнения, гламура, жизни; тем самым точечным местом, где все эти обычные жизни каким-то образом сфокусировались и воспламенились.
  
  Я так и не разобрался, кто у кого забирал энергию, кого действительно эксплуатировали, кто был, если хотите, на вершине. Конечно, они заплатили, так что это выступление можно назвать проституцией, но, как и многие группы, мы на самом деле проиграли несколько туров. Играя вживую, мы отдавали им то, чего они стоили, иногда больше. Альбомы были там, где мы их придумали, а не туры. Вы заплатили свои фунты, или доллары, или иены за особый волнистый рисунок на выдолбленном виниле с принтом, за скрытый шум, который может издавать бриллиант, или за определенное расположение магнитных частиц на тонкой ленте, и этим мы зарабатывали на жизнь, большое вам спасибо. Особенно я, я больше, чем остальные, хотя мы пришли к соглашению, по которому остальные получали от пяти до десяти процентов прав на композицию в качестве организационного взноса (что ж, это было справедливо).
  
  Но играть, гастролировать, ездить туда и делать не совсем одно и то же каждый вечер или каждую вторую ночь; это был кайф, это были моменты, которые заставляли тебя чувствовать, что ты действительно делаешь что-то отличное от всех остальных, что-то стоящее. Видит бог, это задело меня за живое, и я всегда оставался на заднем плане. Я даже представить себе не могу, каково было Дэйви или Кристине, двойным звездам из этой фокальной точки, стоять в эпицентре нашей собственноручно созданной бури.
  
  И это вызывало привыкание. Ты всегда думал, что можешь отказаться от этого, но всегда обнаруживал, что хочешь большего, и это стоило большого времени, усилий и затрат, чтобы убедиться, что ты это сделал. Аплодисменты, крики, улюлюканье, топот ног, толпы и изобретательные, безумные или жалкие попытки пробиться сквозь наши слои защиты, чтобы увидеть нас по отдельности, один на один, просто посмотреть, или обнять, или поболтать, или передать запись и умолять.
  
  Для Дэйви и Кристин, оказавшихся в эпицентре всего этого, это значило больше, чем для меня, и, поскольку они отличались от меня, потому что иногда они чувствовали себя почти другим видом, они смаковали это, они упивались этим, они пили это до дна. Я пытался, даже с той бледной версией славы, которая выпала на мою долю, но я не мог воспринять это естественно, как они.
  
  Это напугало меня. В любом случае, долгое время все было не так уж плохо, а потом еще долгое время все было по-новому, по-другому, интересно и захватывающе, но потом, после первых нескольких туров, это начало меня захватывать...
  
  Толпы, их явный вес и давление. Невидимые, осаждающие орды там, в темноте, лающие, ревущие и топающие ногами. То, как многим из них потребовалось так много времени, чтобы распознать след...
  
  Господи, если я хотя бы наполовину знаком с творчеством группы, я могу распознать песню в пределах такта; первые несколько нот вступления, и я это узнаю; но мы играли вступление, точно такое, как оно было на альбоме, и нашим фанатам требовались ... секунды, такты и такты, чтобы определить, кто из них любимый, и начать пытаться заглушить нас... Я думал, может быть, это просто задержка во времени, звуку требуется так много времени, чтобы дойти от них до нас, но я разобрался, и оказалось, что это не так; просто люди были медлительными .
  
  Но я не прирожденный любитель толпы; я не притворяюсь, что понимаю или отношусь к подобному поведению. Я никогда не чувствовал себя частью массы людей, даже на футбольном матче. В любой толпе, на игре, концерте, в кинотеатре или где бы то ни было, я никогда полностью не увлекаюсь происходящим. Часть меня всегда отстранена, наблюдает за другими людьми вокруг меня; реагирует на то, как они реагируют, а не на то, на что они реагируют.
  
  Меня беспокоило гораздо больше; например, люди, которые хотели знать, какой зубной пастой мы пользуемся, и какое у нас счастливое число, и что мы надеваем в постель; как задроты, которые были убеждены до безумия, что они созданы для Дэйви, или Кристин, или — да поможет им Бог — для обоих.
  
  Затем были христиане. О, прыгающий Иисус, фундаменталисты, люди, которые заставили старого Амброуза Уайкса и его безумие выглядеть положительно разумными, вменяемыми и необходимыми.
  
  Во многом это моя вина. Я говорил неправильные вещи.
  
  Это случилось во время нашего первого большого тура по Штатам. Я всегда был рад, что Дэйви и Кристин вели все разговоры; в конце концов, они были прекрасны, в то время как я выглядел как приспешник в фильме о Бонде; вряд ли это идеальный прайм-тайм или материал для обложки. Но в Нью-Йорке милая, умная, серьезная девушка попросила интервью специально у меня для журнала колледжа. Я сказал, что сделаю это, но я был полон решимости изобразить глупость и заикание в тот момент, когда она спросила меня, какой у меня любимый цвет или что я чувствую по поводу того, что я богатая и знаменитая рок-звезда?
  
  Вместо этого она задавала разумные вопросы, некоторые из которых действительно заставили меня задуматься над ними — внезапно увидеть вещи в новом свете — прежде чем ответить; обычно мы все просто повторяем одни и те же старые ответы на одни и те же старые вопросы. Она была милой, остроумной и никого не обманула, и я даже назначил ей свидание после окончания тура, после того как не смог убедить ее присоединиться к нам на вечеринке после концерта. Боже, я не был грубым, я не лапал ее, я даже не флиртовал с ней; я вел себя как джентльмен и просто сказал, что мне понравилось с ней разговаривать и не могли бы мы встретиться снова?
  
  Сучка продала интервью National Enquirer . Около двух процентов того интервью было посвящено религии, еще три процента - политике, еще пять - сексу; в газете мы говорили только об этом. Я говорил об этом.
  
  Согласно той статье, я был коммунистом-атеистом, который запихивал что угодно под юбку, и в любом случае был бисексуалом (я признался, что однажды переспал с парнем, просто чтобы посмотреть, каково это; в этом не было ничего особенного, и мне постоянно приходилось думать о женщинах, чтобы поддерживать эрекцию, и я подчеркнул, что избегал содомии с обеих сторон, так сказать, и, хотя весь этот опыт не был полностью неприятным, я не собирался его повторять; и, черт возьми, я сказал, что это неофициально!). Я также пытался развратить умы всех порядочных, патриотичных, любящих маму и папу американских детей своими порочными, пропитанными наркотиками, Марксом, антихристом и спермой текстами песен.
  
  О, у нас было сожжено несколько альбомов к югу от линии Мейсондиксона.
  
  Внезапно было замечено, что инструментальная композиция на первой стороне Liquid Ice называется "Маршрут 666". Число зверя! О Боже, о Иисус, запри своих монахинь! Конечно, это была шутка; изначально я назвал песню "25/68", назвав ее в соответствии с системой нумерации opus, которую я использовал, когда единственные места, где существовали мои песни, были в старом школьном блокноте для упражнений, низкокачественной кассете с высоким шипением C-60 и у меня между ушами. "25/68" звучало слишком похоже на "25 or 6 to 4" группы Chicago, поэтому я переименовал ее, подумав секунд десять, в студии, сразу после того, как мы ее записали.
  
  Ничего не значило. Но внезапно это стало Знаком того, что я поклоняюсь дьяволу. Тогда все остальные тексты тоже были изучены под микроскопом; профессора колледжей на Юге, где уровень образования был таким, что они считали эволюцию богохульством, начали писать научные статьи, доказывающие, что все, что я написал, было направлено на уничтожение американской семьи, Флага и Образа жизни.
  
  Срань господня; мне должно было так повезти!
  
  Ах, какого черта; мы не проиграли. Мы, должно быть, продали еще три или четыре дополнительных альбома для всех, кого бросили на пылающие костры, просто из-за всей этой рекламы. И появление маниакальных христиан-фундаменталистов, кричащих и размахивающих баннерами там, где мы играли, в конце концов, стало частью шоу; они были такой же частью антуража, как и поклонницы.
  
  Но были угрозы расправой. Я начал впадать в паранойю, беспокоясь о заминированных машинах, о людях, врывающихся в мой гостиничный номер ... Хуже всего — потому что вы всегда могли защитить себя от такого рода угроз, имея достаточную охрану и достаточные деньги — я беспокоился о ком-то с винтовкой в зрительном зале. Возможно, это было безумием, потому что, конечно, снаружи и внутри заведений всегда были полицейские и охранники, но, возможно, не настолько безумным. Если бы кто-то был настроен решительно, он мог бы проникнуть внутрь, заранее пронести винтовку, а затем купить билет; он мог бы даже устроиться на работу в месте задолго до нашего приезда — экскурсии организуются достаточно заранее — и взять пистолет и оптический прицел в любое удобное для него время. Оператор прожектора был бы идеальным человеком; это были люди, которые пугали меня больше всего, я не знаю почему... человек с Super Trooper и Winchester M / 70 Magnum...
  
  Я знаю, это безумие, но я начал надевать бронежилет на сцену. Это заставляло меня чувствовать себя сумасшедшим, но это было единственное, что позволяло мне играть; беспокойство о том, что я нахожусь там, голый и незащищенный под светом прожекторов, выделенный среди других, высокая, широкоплечая, неподвижная мишень, начинало влиять на мою игру. Липкие пальцы; пару раз почти боязнь сцены.
  
  Жилет смущал — я месяцами держал его в секрете от остальных, — но он успокоил меня; это сработало. Я мог встретиться лицом к лицу с невидимой толпой и включить им их музыку, а потом, когда полиция выталкивала людей из нашего лимузина, и мы ползли мимо сцепленных рук и страдальческих лиц, бормочущих Бог знает что, в безопасности за нашими окнами из толстого зеленого стекла и бронированной стали, по пути к охраняемым гостиничным номерам и целым этажам, патрулируемым крупными мужчинами с оттопыренными подмышками, я мог наблюдать за ночным безумием людей, которые хотели разорвать нас на части, потому что они любили нас, и людей, которые хотели разлучите нас, потому что они ненавидели нас, и почувствуйте себя менее сумасшедшим: разумным безумцем в мире, где только паранойя подготовила вас к реальности.
  
  
  Великолепная противопоточная дымовая завеса, идея, зародившаяся в тот день в английской сельской местности под Винчестером, когда мы с Инес создали облако, а я танцевал в пепле, полная идиотская идея, на воплощение которой ушло несколько месяцев и сто тысяч долларов, была создана с использованием большого количества сухого льда, вентиляторов, обогревателей, дымовых машин и ламп, как лазерных, так и обычных.
  
  Он состоял из аппаратов для производства сухого льда с вентиляторным приводом, расположенных над передней частью сцены, и дымовых аппаратов, также оснащенных вентиляторами, а также мощными электрическими нагревательными элементами, которые были установлены на краю сцены внизу, прямо под линией автоматов для производства льда, но в шахматном порядке, так что каждое сопло шириной в два метра было направлено в пространство между такими же большими выходами для производства льда и дыма наверху, где гигантские воздухозаборники отводили теплый дым во внешние вентиляционные отверстия; аналогичные воздухозаборники между дымовыми аппаратами также отводили пары от сухого льда, чтобы избежать наполнения всего зала ледяным туманом .
  
  Внутри машин для производства дыма и льда были установлены фонари, светящие прямо вверх и прямо вниз соответственно, а также батареи лазеров, прожекторов и стробоскопов, установленных для освещения самого Занавеса под различными углами и направлениями. Завеса была создана встречными, перемежающимися потоками пара, попеременно вскипающими вверх и дымящимися вниз.
  
  У нас было двадцать четыре таких помещения, хотя количество, которое мы фактически использовали в каждый конкретный вечер, варьировалось в зависимости от размера и формы сцены заведения. Это выглядело чертовски впечатляюще, когда все заработало, но правильно настроить потоки, чтобы потоки не смешивались, и убедиться, что воздухозаборники не засасывают ледяные пары или дым из расположенных рядом с ними аппаратов, оказалось чрезвычайно сложным делом; нам нужна была проверка занавеса перед концертом, которая длилась дольше, чем проверка освещения и звука вместе взятых; и занавес нужно было точно настроить для каждой отдельной аудитории. Мы никогда не были до конца уверены, что это сработает.
  
  Мы, конечно, не могли просто оставить все как есть, даже со всеми этими потрясающими огнями; мы установили огромную батарею вентиляторов и, как я предполагаю, настроенные контузионные гранаты, или мины "клеймор", или что-то в этом роде, так что вместо того, чтобы просто опустить Занавес, мы могли проделать в нем гигантскую дыру, обнажив группу одним огромным взрывом дыма, звука и света с подсветкой. И еще у нас были построены большие стрелы и движущиеся платформы, установлены жгуты проводов, так что мы могли просто внезапно появиться за Занавесом, более или менее где угодно.
  
  Мы отыграли несколько концертов в Британии, без занавеса, собираясь с силами, сменив свежесть на скованность, я думаю, затем мы были готовы отправиться за океан на американскую часть мирового турне, которое должно было провести нас через Южную Америку, Японию, Австралию и даже — впервые для нас — Индию и Нигерию, прежде чем отправиться обратно через Европу (Восточную и Западную) и Скандинавию, чтобы дать последние концерты в Британии.
  
  Мы только что выпустили Nifedge, чрезвычайно сложный двойной альбом, над которым мы работали с 78-го года. Симфонический, без лирики, пугающе дорогой (не говоря уже о том, что он был вдвое длиннее, чем предполагалось), мы записали его в 78-м и 79-м годах и потратили год, пытаясь свести the bastard. Запись и выпуск And So The Spell Is Ended (название, не претендующее на пророчество, но, как оказалось, подходящее) в конце 79-го прошли быстро и просто, по сравнению с предыдущими, хотя это по-прежнему был самый сложный в музыкальном плане и поглощающий студийное время альбом, который мы записывали, не считая Nifedge .
  
  Даже песни на "Ended" начали казаться мне слишком надуманными; на запись отдельных песен для этого альбома у нас ушло в два раза больше времени, чем на запись всего Liquid Ice. Мы становились одержимыми, теряя из виду музыку в увлекательной математической филиграни продюсирования и возможностей микширования. Уэс, вечный перфекционист, был зачинщиком всего этого, но мы все были затронуты. Мы становились... Я не знаю; подавленными; даже декадентскими.
  
  Оглядываясь назад, я удивлен, что мы избегали этого так долго, учитывая, что с самого начала нас едва ли переполняла уличная репутация.
  
  И вот Заклинание окончено, которое стало платиновым, казалось, примерно за наносекунду; оно превзошло по продажам все, что мы делали раньше. Это был мускулистый, сверхразвитый, сдавленный альбом; коллекция довольно разумных песен, скрепленных жгутами, но он продавался. Неделями возглавлял американские чарты; в некоторых магазинах его выдавали по нормам, в других местах продавали прямо из кузовов грузовиков. Я предложил выпустить специальное огнеопасное издание с чем-то вроде спрессованного фейерверка, нанесенного на винил и обложку, чтобы ментальные фундаменталисты могли сжечь его, но эта чуткая и заботливая идея была жестоко отвергнута ARC, к настоящему времени, конечно, возглавляемой самим мистером Риком Тумбером.
  
  Настала моя очередь получить платиновый альбом; он был представлен мне на церемонии в Нью-Йорке, где позже я сильно напился и слегка опозорился. Тогда я подумал, что потерял эту чертову штуковину, но пару лет назад, распаковывая какие-то чемоданы в "Фолли", я снова нашел ее. Я достал ее из стеклянной витрины и попробовал поиграть, просто для смеха.
  
  Это была пластинка Джеймса Ласта.
  
  Господи, мы даже не на одном лейбле.
  
  
  Хотите, чтобы это было в двух словах?
  
  Пххт. Дриблинг. Треск. Вжик. Грохот, всплеск. Ззт. Бииип.
  
  "Бииип" означал, что Дэйви умирает, Дэйви мертв. Это произошло вот так.
  
  
  Мы побывали в Бостоне, Нью-Йорке, Филадельфии, Вашингтоне и Атланте; все работало, билеты были распроданы в течение нескольких часов, игроки сходили с ума от нас, и даже фундаменталисты, казалось, устали и в значительной степени махнули на нас рукой, отчасти, возможно, потому, что к тому времени Дэйви и Кристин снова были вместе и говорили о женитьбе и создании семьи. Образцовая буржуазная и стабильная семейная жизнь Микки Уотсона также стала темой нескольких эксклюзивных иллюстрированных статей. Кроме того, Большой Сэм позаботился о том, чтобы мне больше не разрешали давать интервью, и распустил слухи, что я просто разыграл какого-то бедного доверчивого начинающего репортера, когда наговорил всех этих ужасных вещей. Итак, толпа морального большинства и люди, которые думали, что вселенной шесть тысяч лет, в основном разошлись.
  
  У нас в Атланте все равно была довольно жесткая охрана, но в ней не было необходимости, во всяком случае, для библейских фанатиков с топорами в руках. Официальная сувенирная программа "wielders / thumpers" была совсем другим делом и, вероятно, не менее смертоносным, если бы они оказались в пределах досягаемости. Мы организовали такой же жесткий контроль и для Майами, хотя знали, что в этом, вероятно, нет необходимости; Флорида - это Флорида, а не Дикси.
  
  Наша колонна грузовиков задержалась на пути в Майами; один из грузовиков попал в аварию на автостраде. Ничего серьезного, но местный шериф задержал водителя и его груз. Для американской части тура мы наняли 737-й (разумеется, выкрашенный в золотой цвет), так что мы добрались туда вовремя, но установка всего оборудования к шоу оказалась для дорожной команды напряженным и немного хаотичным занятием.
  
  Зал, в котором мы играли, был одним из самых маленьких в туре, хотя сцена была достаточно широкой, чтобы использовать двадцать установок smoke / ice. Они сказали нам, что все билеты были распроданы. Зал мог быть заполнен вдвое больше, это запросто. Возникла некоторая путаница с количеством билетов, выставленных на продажу у входа, но в остальном все выглядело неплохо.
  
  Это был жаркий, липкий, душный день, за которым последовал жаркий, липкий, душный вечер; кондиционер в раздевалке шумел и капала вода, шампанское было не марочным, хлеб для наших сэндвичей был ржаным, а не цельнозерновым, а шабли Кристин не было охлаждено должным образом... но ты учишься жить с этими трудностями, когда находишься в дороге.
  
  Я учился мириться с чем-то другим: с отсутствием Инес рядом. После Наксоса между нами никогда не было ничего наладившегося — хотя, оглядываясь назад с достаточно большого расстояния, возможно, у них что-то пошло не так с вечеринки Уэса в доме с видом на залив Уотергейт ... трудно сказать. Черт возьми, это долгая история, и, несомненно, еще многого я не знаю, но в конце концов Инес вышла замуж за лорда Бода. Помните его? Фотограф, светская львица и бывший акционер ARC (больше нет, иначе я бы покинул лейбл). Они поддерживали сдержанные отношения с тех пор, как познакомились, с тех пор, как мы с Инес познакомились в студии "Мэнорфилд" и в доме лорда Бода, где шумели и падали листья, а я наблюдал за жонглером с верхушки дерева.
  
  Леди Боденхэм. Черт возьми, неужели у нее были на это виды с самого начала? Неужели это стратегическое планирование для среднего класса снова завладело мной? Бог знает; я не собираюсь ее спрашивать .
  
  Итак, Инес вышла из тура, предупредив об этом за две недели, и нам пришлось искать третью бэк-вокалистку в разгар обычной организационной паники в последнюю минуту перед крупным туром; мы могли бы подать на нее в суд по имеющемуся у нас контракту, но у нас не хватило духу.
  
  Я старался не думать о ней; я занимался логистикой тура и тратил все свободное время на написание новых песен. И, несмотря на то, что скучал по Инес, поначалу было приятно снова вернуться в турне.
  
  Снова в пути ... Понятия не имея, что той ночью мы вот-вот разобьемся.
  
  Сет , который мы играли , включал в себя четверть — двадцать минут — Nifedge . У нас были планы исполнить все это целиком, сделав это второй половиной трехчасового с лишним концерта, но было слишком много проблем. Главная проблема заключалась в том, что у нас не хватило смелости сделать это, но это всего лишь мое личное мнение. Большой Сэм и АРК оба подумали, что это потенциально катастрофический уход, который может привести к потере поклонников, - исполнять музыкальное произведение без текста, длиной с фильм, перед целыми стадиями людей, которые, вероятно, пришли бы послушать, как мы воссоздаем наши синглы. Возможно, это правильно, но довольно опрометчиво. Если бы вы сделали ничего, если бы мы не давали людям то, что им уже нравится, новых звуков не было бы вообще (состояние, к которому мы уже быстро приближаемся, можно почувствовать, если послушать некоторые радиостанции).
  
  В общем. Мы записывали песню "And So The Spell Is Ended" (сама по себе она длится добрых двенадцать минут, только на альбоме) и первую сторону Nifedge . Плюс все самое любимое, чтобы любители приключений были довольны.
  
  Мы задержались с прибытием в аудиториум, ожидая вертолета, который доставит нас внутрь; толпа и движение снаружи были слишком плотными, чтобы проехать на лимузине. Мы начали примерно на полчаса позже, в атмосфере пота и жары. Кондиционер в главном зале сломался, и в зале, должно быть, было душно еще до того, как они впустили в него двадцать тысяч возбужденных, часто танцующих, в основном курящих людей. Как только они оказались на месте, это стало похоже на что-то вроде огромной коммунальной сауны.
  
  Мы решили начать медленно, поэтому начали с "Balance", где все погружено в темно-черный цвет (занавес оставляем на потом; люди уже слышали об этом, поэтому мы не всегда начинали с того, что у нас это получалось), и сначала барабаны, затем одна, затем две гитары, затем вокал и, наконец, бас и синтезатор постепенно присоединяются друг к другу и нарастают, каждый подсвечивается по мере включения, но (умный момент) все примерно на половину громкости. В любом случае, мы сыграли другую, более тихую, задумчивую версию песни для концертов, используя гармонизирующий бэк-вокал, в то время как в альбомной версии просто группа играет сырой и целеустремленный, в конечном итоге драйвовый ритм, и убаюкивающий эффект на настроенную аудиторию всегда был — при условии, что мы играли убедительно — драматичным.
  
  После последней строки "Balance" исчезла ("... как равновесие... твоего разума... нас потревожили ..."), Мудрый Уильям, наш мастер микширования, увеличил громкость почти до максимума, мы включили все лампы и врубили "Oh Cimmaron".
  
  Реакция аудитории: Бурная.
  
  Мы сыграли еще двадцать-двадцать пять минут хорошо известного материала, затем погрузили сцену в темноту и держали ее в таком состоянии, пока не был включен Занавес. Огни, музыка; переходим к песне "И вот заклятие закончилось".
  
  Наша первая за ночь заминка со шторкой; одна из машин для производства сухого льда оказалась переполненной. Вентилятор перегорел, мотор сгорел. Через пару минут над аппаратом просочилось несколько струек паров сухого льда, но в остальном ничего не было; только вертикальный столб чистого воздуха там, где должен был быть мягкий водопад холодного тумана, чуть левее центра сцены, примерно там, где обычно стоял Дэйви.
  
  Мы все равно продолжали, как и договаривались, если что-то пойдет не так. На исправление ушло бы слишком много времени, но эффект все равно был впечатляющим. Засеченные точки, лазерные линзы и Взрыв (когда весь центр Занавеса был взорван небольшими зарядами взрывчатки) - все сработало нормально.
  
  Мы начали с первой стороны Нифеджа .
  
  Я весь вспотел. Я уже почувствовал жажду, и шум был сильным; я не знал, то ли мы включили мониторы слишком высоко, то ли толпа была просто исключительно шумной, то ли просто был какой-то странный резонанс с основными динамиками и формой зала, но шум казался мне оглушительным; внутренняя обратная связь. К тому времени я достаточно хорошо запрограммировал себя (перевод; я был достаточно профессионален), чтобы не испытывать излишнего отвращения, так что я все еще вносил свою лепту, играл свою роль и свою музыку, но я чувствовал ... странно.
  
  Помню, я подумал, что, возможно, мы достигли той точки в туре, когда вы утратили первоначальный импульс энтузиазма, еще не выработали импульс рутины и еще не можете использовать энергию осознания того, что все это скоро закончится. Иногда такое случается, сказал я себе.
  
  Мы играли. Они слушали. Некоторые, должно быть, слышали альбом по импорту или получили его недавно выпущенные копии очень рано (или были невероятно заядлыми фанатами), потому что некоторые из них, казалось, узнали несколько мелодий и даже подпевали одной или двум вокальным партиям Кристин без текста.
  
  Занавес сделал несколько шагов вперед, стреляя то вверх, то вниз, а затем пронесся сквозь целую последовательность медленных стаккато выстрелов, перемещаясь влево-вправо, вправо-Влево по сцене. Устройство, которое все еще давало осечку рядом с центральной сценой, делало весь дисплей далеко не идеальным, но даже по звукам, которые производили игроки, можно было сказать, что общий эффект все еще впечатляет.
  
  Мы подошли к концу нашего двадцатиминутного (ближе к двадцати пяти минутам, на сцене) отрывка из "Nifedge". Эта сторона, это движение (если хотите) заканчивается одним мощным поддерживающим аккордом, извлекаемым каждым голосом и инструментом на сцене, плюс последовательность эха и реверберации, запускаемая синтезаторной клавишей, которая зацикливает результирующий шум с помощью заранее разработанной программы для цифрового анализатора / секвенсора, который в то время был по последнему слову техники.
  
  Потрясающий, возвышенно-яростный шум, звуковая система на сто процентов, плюс все, что может обеспечить место проведения.
  
  В Майами шум звучал как предвестник рока, как удар хлыста от лопнувшего рукава галактики, как волна землетрясения, прокатывающаяся по крупной линии электропередачи; мы взяли все наши индивидуальные ноты одновременно, в один взрывной момент ударного шума.
  
  И разрушил небольшую часть дома.
  
  Ho ho, ha ha.
  
  И убил Дэйви.
  
  Потому что в установке для приготовления сухого льда над ним перегорел предохранитель, и вентилятор не работал. Потому что устройство было установлено неправильно; в спешке при сборке декорации они перевернули какую-то деталь, и излишки пара и жидкости не могли откачаться. Потому что воздух в зале был очень влажным, а влага в воздухе, естественная жара этого душного города и собранное дыхание всех этих молящихся людей скопились вокруг большого неиспользованного куска гранулированного сухого льда, расположенного высоко над сценой. Потому что болт был затянут ручным ключом, а не динамометрическим. Потому что это было до того, как появились радиомикрофоны и гитары без свинца, так что мы все были подключены к аппаратуре.
  
  Итак, вся площадка треснула, разбилась и упала. Промахнулась от Дэйви на добрых несколько футов, но пролила скопившуюся воду на него и его гитару, и через несколько секунд, пока мы все еще пытались понять, что, черт возьми, произошло, а публика все еще аплодировала эффектному эффекту (эта растущая водяная волна случайно попала в восхитительный узор из огней и лазеров), вода хлынула и / или просочилась в какой-то неисправный провод, какую-то плохо подключенную деталь усилителя и быстро убила нашего Дэйви электрическим током.
  
  Длилось ... может быть, две секунды, может быть, пять. Казалось, что около трех часов, но вы, вероятно, могли бы найти какого-нибудь мерзкого ублюдка с контрабандной кассетой, который мог бы передать вам ее с точностью до десятой доли секунды.
  
  До того, как мы побежали за ним, до того, как он упал, до того, как эта жуткая, дерганая, жесткая пародия на гитариста перешла от жесткости к расслабленности на сцене, до того, как Мудрый Уильям и его соратники наконец поняли, что автоматические выключатели — тоже слишком поспешно установленные, как мы узнали позже — не работают, и отключили питание вручную.
  
  Мы подняли его и повели к выходу со сцены. Он был посиневшим, молчаливым, сердце все еще слабо билось, но дышал только с помощью всех нас; сначала по очереди, пока за дело не взялись парамедики из машины скорой помощи. Медики и скорая помощь были там в соответствии с контрактом, но они только позволили Дэйви умирать медленнее. Был заказан вертолет, но дорога туда заняла бы слишком много времени.
  
  Мы поехали на машине скорой помощи, но это, по сути, ни к чему нас не привело.
  
  Толпа была слишком велика.
  
  Там было просто слишком много людей. Мы отнесли его в машину скорой помощи, мы окружили его собственными телами, мы сделали все, что могли, но всего этого было недостаточно, потому что произошла путаница с билетами, особенно с номером, который продавался у входа, и поэтому снаружи зала толпилось еще больше людей, без билетов и разочарованных, чем внутри.
  
  И мы просто не могли пробиться сквозь толпу.
  
  В какой-то момент я стоял на крыше машины скорой помощи. Я стоял там, вокруг моих лодыжек вспыхивали огни, а выхлопной дым поднимался вокруг меня, как какое-то крошечное изображение нашего сценического шоу, где я наконец-то стал звездой, и выл на этих людей, глядя из переполненного ими переулка на переполненную ими улицу, и, сжав кулаки, запрокинув голову, я заорал изо всех сил: "Убирайтесь восвояси!"
  
  ... но ничего не сделал, не добился, не общался ... ничего.
  
  Шумные скандирующие потоки смыкаются вокруг машины скорой помощи и ее тихого, невнимательного груза, как антитела вокруг инфекции.
  
  
  Мы все думали, что он каким-то образом выживет, что из всех людей только он найдет способ выкарабкаться; еще один безумный трюк, бросающий вызов смерти...
  
  Но он этого не сделал; последний розыгрыш.
  
  ДОА.
  
  Дэйви Бальфур. 1955-1980.
  
  Покойся с миром
  
  
  И на этом, ребята, все закончилось.
  
  конец (а) истории
  
  сверните эту принципиальную схему
  
  закончена установкой двигателей
  
  шантих
  
  
  ТРИНАДЦАТЬ
  
  
  "Доброе утро. Мистер Дэниел Вейр?"
  
  Я посмотрел на двух молодых, чисто выбритых мужчин на сером экране. Пальто, костюмы, галстуки. Я сказал: "Да".
  
  Тот, кто говорил, держал перед камерой карточку в маленьком пластиковом бумажнике. "Я детектив-констебль Джордан, это детектив-констебль Макиннес. Не могли бы мы перекинуться с вами парой слов, мистер Вейр?'
  
  Кажется, я помолчал минуту или две. Потом я сказал: "Конечно", - и впустил их. Я подумал, что это, должно быть, как-то связано с клубом под названием Monty's и тем сломанным аквариумом. Что произошло? Еще одна смерть? Еще одна случайная катастрофа? У одного из вышибал оказался тонкий череп или внезапно произошел смертельный тромб в мозгу? Треснувшее стекло поддалось без предупреждения и раздавило или разрезало пополам какого-нибудь стекольщика или водопроводчика? Ничто не казалось слишком странным или возмутительным.
  
  
  Первую часть ночи я провел, свернувшись калачиком на полу спальни, сжавшись как зародыш, время от времени вздрагивая, затем поднялся в самую высокую комнату башни, где совсем пусто, всего пара кресел, и некоторое время сидел там, глядя на город. Затем, все еще не в силах заснуть, все еще думая о Кристине, о Дэйви и о моем собственном Джоне в жизни, я спустился в склеп и попытался отвлечься музыкой, сочинением, возясь со старыми мелодиями и новыми, пока не бросил и это, и пошел простужаться, тихая прогулка по почти спящему городу, бесцельное блуждание, озноб и усталость, возвращение, и все еще неспособность плакать, и решение, что мне действительно мало что осталось, что я был ответственен за их смерть, и, если есть Бог, то это был либо ублюдочный садист, либо мне было наплевать. А если и не было, то закономерности и течения причины и следствия, которые мы называем "судьбой", чертовски точно пытались мне что-то сказать.
  
  Наконец-то я вернулся в the folly, решив, что просто больше не хочу жить. Я забрался на вершину своей высокой богохульной башни и посмотрел вниз на улицу, но знал, что так поступить не смогу.
  
  Что еще? Единственным смертельным наркотиком, который у меня был, была выпивка, и, полагаю, я мог бы попробовать выпить пару бутылок водки, но мой желудок всегда защищал меня от худших последствий алкогольного отравления, действуя как предохранительный клапан и просто выбрасывая вредную жидкость до того, как она успеет нанести максимальный ущерб, поэтому я не думал, что это сработает.
  
  Я лежал без сна, с сухими глазами, на своей кровати и включил радио, надеясь услышать человеческий голос.
  
  Белый шум; статические помехи.
  
  Он заполнил темную комнату, заполнил меня, и я думал, что от этого усну, но этого не произошло. Яркий, бессмысленный звук омыл и разбился надо мной, и я позволил ему, отдавшись его обволакивающему случайному сигналу, закрыв глаза.
  
  И тогда я понял, как покончу с собой.
  
  Я снова выключил радио, когда холодный, водянистый рассвет медленно выплыл из облачных небес на востоке.
  
  Я завтракал с Риком Тамбером в отеле Albany, прежде чем он сел на автобус обратно в Лондон. Мы поговорили. Я сказал, что подумаю о том, чтобы вернуться. Он, казалось, почувствовал облегчение, очевидно, поверив, что я не слишком тяжело воспринял известие о смерти Кристин. Но тогда он не знал, насколько это была моя идея.
  
  Он выписался, оплатил счет и отправился в аэропорт в GTS. Я возвращался пешком сквозь внезапный, пронизанный слабым солнечным светом дождь с мокрым снегом в Сент-Джутс. Полицейские приехали через полчаса.
  
  
  Томми был задержан; они отправились по адресу его родителей, чтобы допросить его о краже нескольких банок со взбитыми сливками; он напал на полицейского и сопротивлялся аресту.
  
  Детектив-констебль Джордан взял у меня показания. Я сказал, что не знал, что канистры были украдены, но что я позволил Томми понюхать бензин; как это согласуется с рассказом самого Томми, я понятия не имею. Констебль Джордан предупредил меня и сказал, что в какой-то момент в будущем против меня могут быть выдвинуты обвинения. Они будут на связи.
  
  Я думаю, они могли бы обыскать обычный дом на предмет наркотиков, но Сент-Джут, должно быть, выглядел немного устрашающе.
  
  - Это место используется как склад, мистер Вейр? - спросил Джордан, разглядывая хаос ящиков, разномастных растений и транспортных средств.
  
  "Не совсем", - сказал я. "Это мой дом". Полицейские скептически посмотрели на меня. "Раньше я занимался музыкальным бизнесом", - объяснил я. "Звукозаписывающая компания продала много пластинок в коммунистическом блоке, но там не любят расставаться с твердой валютой; мы пришли к соглашению, что будем брать товары вместо лицензионных платежей. Это то, что мы не смогли продать. Двое детективов обменялись взглядами. "У моих юристов есть соответствующие коносаменты и импортная документация; у Макрея, Фитча и Уоррена. Свяжитесь с ними, если хотите проверить. '
  
  Они рассеянно оглядели заведение, возможно, желая, чтобы собранные товары действительно были украдены, но ушли, захватив с собой только тележку для покупок, полную банок со взбитыми сливками.
  
  Я посмотрел им вслед, снова надел пальто, выключил обогреватель, газ и электричество, немного постоял в центре хора, оглядываясь по сторонам (я прислушивался, не кричит ли голубь, но ничего не услышал), затем вышел через дверь на Элмбанкстрит, уверенный, что никогда больше не увижу это место.
  
  
  Потому что я тоже убил Кристин. Я и мои умные, глупые, богохульные, травящие веру идеи.
  
  Это было давно, как обычно бывает в подобных случаях, уходило корнями глубоко в прошлое, переплетаясь со всеми теми временами, когда ты думал, что поступил правильно, принял правильное решение. Так вы все равно думали, но всегда там, спрятанное, было то, что заставляло вас платить, единственная своенравная идея, искаженное, но эффективное послание, как раковая опухоль, одноклеточная, но растущая, распространяющаяся, заполняющая; убивающая.
  
  После первого тура по США, когда я сделал свои опрометчивые замечания, и у нас были небольшие проблемы с фундаменталистами, я был ошеломлен тем, что такие люди все еще существуют сегодня — я полагаю, из—за моего замкнутого воспитания, - а затем разозлился, что такой идиотизм может иметь такой эффект и ему доверяют в школах, учебниках и жизни людей. Этот гнев всплыл однажды, когда я был с Кристин, породив плохой зародыш идеи.
  
  Лежали вместе в постели, по-моему, в 1978 году от Рождества Христова, в одной из жутко холодных комнат Морасбега. Я купил это место годом ранее в необдуманном порыве жадного энтузиазма, увлеченный идеей стать землевладельцем в Хайленде (я тогда еще не купил остров; это произошло позже).
  
  Мы говорили о двухнедельном гастрольном отпуске, который только что провели на Малле, Скае и Гебридских островах. Кристин была за рулем. Мы не смогли вернуться из Льюиса в нужный день, потому что было воскресенье, и поэтому застряли в Сторнуэе на целый день, бездельничая и наблюдая, как все добрые люди идут в церковь. Воспоминание об этом навело меня на мысль о религии в целом и о христианских фундаменталистах, которых я оскорбил в Штатах, в частности .
  
  "Знаешь, что нам следует сделать?" - спросил я, садясь и беря бинокль с прикроватного столика.
  
  - Что? - Кристина перевернулась на другой бок в постели, подперев голову рукой цвета меда (вторая неделя на Островах была солнечной.
  
  Кровать в главной спальне стояла в огромном, великолепном, но пропускающем тепло эркере на втором этаже, из которого открывался вид на бесконечные акры холмистого вереска и болотистой травы, а сбоку виднелось сверкающее море. Я подправил фокус бинокля, высматривая оленей.
  
  "Мы должны сделать этих неандертальцев по-настоящему больными; я имею в виду, они продолжают обвинять нас в попытках развратить молодежь и во всем подобном дерьме, и поминать имя Христа всуе; что ж, мы должны придумать что-нибудь преднамеренное, что расстроило бы их ".
  
  Кристин помолчала минуту или две. "Как насчет того, чтобы назвать следующий альбом "Puck God"?" - предложила она.
  
  "Слишком утонченно", - сказал я. "Нужно быть более очевидным. Здесь мы имеем дело с настоящими деревенщинами".
  
  "Ага", - сказала Кристина. Я осматривал продуваемую ветрами пустыню Арднамурчана, пока Кристина гладила мою волосатую спину.
  
  "Воспроизведите распятие", - задумчиво произнес я, прищурившись, когда навел бинокль на сверкающую полоску моря на юго-западе. "Но используйте чернокожего мужчину !"
  
  "Слишком со вкусом. Кроме того, им может понравиться увидеть, как черного парня прибивают гвоздями к кресту".
  
  "Хм. Ты прав". Я посмотрел на пылающее золотое сияние далекого моря, дымящийся свет над силуэтами дюн и колышущейся травой. На секунду мне показалось, что тень на фоне медных отражений моря похожа на оленя, но пока я манипулировал фокусом, она исчезла.
  
  Я вспомнил предыдущую неделю, когда мы были вместе и в одиночестве на пляже на Айоне, глядя на запад, на закат; атлантические валы разбивались о длинные полосы прибоя и брызг, и на несколько мгновений мы вдвоем, наблюдая за головой того, что мы приняли за тюленя, внезапно увидели все его гладко-толстое, подвешенное тело на фоне зеленого утеса следующей вздыбленной волны; очерченное, вертикальное, как будто стоящее внутри волны, силуэт в падающем сзади солнечном свете.
  
  - Понял, - сказал я, опуская бинокль.
  
  - Что?'
  
  "Ваше имя".
  
  "Кристин? Брайс? Все это?"
  
  "Часть этого; часть Кристины".
  
  Кристин выглядела озадаченной. "Забудь о I, N, E", - сказал я. "Что осталось? "Господи"!"
  
  Кристин спокойно посмотрела на меня: голубые глаза, медовая кожа, длинные светлые волосы в беспорядке. "Вау", - сказала она.
  
  "Мы играем на этом; у нас есть ты распятый на сцене!" - О, спасибо. - Она кивнула.
  
  "Я знаю!" - рассмеялся я. "У нас ты играешь на гигантской гитаре; ты ложишься на гриф, и на нем есть что-то вроде поперечной скобы ... нет, есть две гитары обычного размера, образующие крестовину креста. Вот и все! Ты начинаешь с этого, лежа на нем в темноте, а затем тебя поднимают в вертикальное положение, когда загорается свет, и ты оказываешься распятым на кресте, затем ты спрыгиваешь вниз, прихватив с собой одну из поперечных гитар, и начинаешь играть первую песню!'
  
  Кристина фыркнула, упала на спину, заложив руки за голову, и уставилась на ярко-серую штукатурку длинной комнаты с высоким потолком. "Да, это оскорбило бы нескольких человек", - согласилась она. "Все равно немного утонченно".
  
  Я пожал плечами. "Образы прилипают. Это сработало бы. Я бы предложил нам действительно попробовать, но они бы нас линчевали ". Я опустился рядом с ней, обнял ее, прижал к себе.
  
  "Ну, они могут линчевать меня", - сказала Кристин. Она выгнула спину; мои пальцы легли в мускулистую впадинку на ее позвоночнике, когда она наклонилась ко мне.
  
  "Да, хорошо; у нас не может быть этого, не так ли, девочка?" - засмеялся я. Все еще прижимая ее к себе, я осторожно покачал, всегда боясь причинить ей боль.
  
  - Нет, конечно. - Она обняла меня за шею. Ее спутанные светлые волосы скользнули по белой подушке, как золотые цепочки по снегу (и на мимолетный миг я подумал, что Сюзанна покорит тебя ...), прежде чем мы поцеловались.
  
  Четыре года спустя она связалась со мной, чтобы спросить, не буду ли я возражать, если она использует эту идею в своем сценическом выступлении; она была в процессе формирования своей собственной группы La Rif и тоже собирала идеи для совместного сценического шоу. Я сказал ей, что она может им воспользоваться. Хотел бы я сказать, что я также сказал ей быть осторожной, дважды подумать, что это глупая идея, несерьезная... но я этого не сделал. Я был доволен; я подумал, как замечательно иметь такое обширное влияние, когда старые ненужные идеи падают на благодатную почву и приносят плоды. И я ликовал, думая, как это возмутит тех, кого я презирал.
  
  На момент, когда Кристин связалась со мной, Дэйви был мертв уже пару лет; я только что снова начал работать над своим собственным альбомом после почти полутора лет, в течение которых почти ничего не делал; мне никогда не приходило в голову, что Кристине может угрожать какая-либо реальная опасность из-за выступления на сцене. Я не знаю почему, потому что так и должно было быть; возможно, смерть Дэйви была еще слишком свежа, и я просто не хотел думать ни о чем подобном. Поэтому я подбодрил ее.
  
  Реакция была в значительной степени такой, какой вы и ожидали. Невероятная реклама, конечно, но поношение с пеной у рта со стороны морального большинства и телевизионных евангелистов за мегабаксы; в некоторых южных штатах Кристине вообще не разрешали появляться, в других ей разрешали играть только в том случае, если она не исполняла партию гитары-Христа. Угрозы расправой, конечно, тоже.
  
  Так кто же тогда виноватый мальчик?
  
  Ах, черт с ним; Я ава тэ дэ ава ви масел.
  
  Господи, что еще меня ждало? Я был обременен своим огромным, неуклюжим, некрасивым телом и лицом, пригодным для пантомимы, я родился бедным, неуклюжим и слишком милым или слишком слабым, чтобы быть бизнесменом или успешным мошенником, так что меня можно было простить за то, что я тогда сдался и принял роль типажиста, которую, казалось, уготовила мне жизнь; местный урод, тот, кем люди угрожали своим детям; я мог бы сделать все возможное на нормальной работе и провести остаток своих дней, ничего не добившись, кроме как быть большим помощником своим товарищам и быть призванным Большой Инь и никогда не хмурился, когда люди спрашивали меня, какая там погода наверху? или с какого собора я упал? и, может быть, я бы нашел кого-то, кто любил бы меня, и я мог бы любить, а может быть, и нет, и стал отцом множества маленьких уродливых детей, но я этого не сделал.
  
  Я пытался сделать что-то более впечатляющее, более запоминающееся , и добрых несколько лет думал, что у меня все получается. Я выкарабкался из роли уродливого ничтожества и зарекомендовал себя как некрасивая звезда; я зарабатывал деньги, бывал в разных местах и совершал разные поступки, удивлял людей и радовал их, а некоторых и шокировал. Я мог делать хорошие вещи, я мог быть кем-то иным, чем то, что казалось неизбежным. Я мог создавать грацию, я мог сочинять изящество, даже если сам не мог быть грациозным.
  
  Но каждый раз, когда я думал, что доказал это, что-то происходило, что перечеркивало все это, и я оставался среди обломков, окруженный мертвыми и разбитыми мечтами, и смотрел, потрясенный и сбитый с толку, на доказательство моей собственной заразной, неизлечимой неуклюжести. Я был призраком на пиру, ангелом разрушения, поцелуем исчезновения. Отмечен неудачей, как какое-нибудь ядовитое насекомое, которое рекламирует свою смертоносную химию потенциальным хищникам яркими, возмутительными цветами. Я сжульничал; я сам добился своей удачи, пересилил естественный сигнал, проигнорировал форму... и неосознанно переложил невезение на других, чтобы они страдали вместо меня.
  
  
  Я прошел пешком через весь город до Грейт-Вестерн-роуд и сел там на автобус до Олд-Килпатрика. Казалось важным пройтись пешком, или сесть на автобусы, или попытаться поймать попутку; я не хотел садиться в поезд или нанимать таксистов; я хотел начать прямо здесь и сейчас, пешком, и просто продолжать идти, мое путешествие было незапланированным, но решительным, только моя цель была определена.
  
  Может быть, это была просто своего рода безнадежная ностальгия, воспоминание о том времени, когда я был подростком, когда наша банда из Фергюсли ехала сюда на автобусе и попутке, направляясь в... Крианларич, Обан, Малл; как бы далеко мы ни уехали, пока не закончились наши деньги. В итоге мы разбили лагерь на берегу озера Лох-Ломонд, дрожа под дождем в наших хороших ботинках, облепленных грязью, и гадая, есть ли поблизости бар отеля, который нас не вышвырнет.
  
  Неважно. Мокрые тротуары, северный ветер, бледно поблескивающие здания и яркое, оживленное небо привели меня к большой широкой дороге, которая вела через холмы, вниз по берегам реки и вдаль. Я сидел в автобусе, ни о чем толком не думая, но чувствуя себя замерзшим, застрявшим, заржавевшим изнутри.
  
  Я наблюдал за лицами людей в автобусе и слушал их разговоры. Они казались настоящими, правильными, нормальными людьми, а я был странным, да, я был уродом. Их жизни, со всем их разнообразием и сложностями, со всеми их внезапными изменениями, удивительными дополнениями и упущениями, должно быть, были самыми обычными, по стандартной схеме.
  
  Моя жизнь тогда казалась еще более гротескной и деформированной, чем я боялся в самые мрачные моменты моей жизни. Мир принадлежал этим людям. Я так долго проявлял колоссальную наглость, оскверняя ее своим присутствием; теперь пришло время расплачиваться, пришло время признать, что жизнь была правильной, а я все время ошибался, и избавиться от этого мутантного каркаса, упокоить это извращенное, инопланетное чудовище.
  
  Я чувствовал усталость, пока автобус ехал по пригороду, люди садились и выходили, а день переходил от ярмарочного к дождливому и обратно. В Олд-Килпатрике я, должно быть, задремал; автобус остановился, разбудив меня рывком, и я обнаружил, что нахожусь там, почти в тонкой тени моста Эрскин, на берегу реки. На южном берегу были низкие холмы и деревья, а за домами городка и дорогой, к которой я направлялся, на северной стороне виднелись более высокие ступени, поросшие травой и каменными уступами.
  
  Путешествие автостопом имеет много общего с рыбалкой. Я и забыл, насколько отупляющим может быть путешествие автостопом; в любое другое время я бы разозлился. Именно тогда сама эта зомбирующая скука принесла облегчение. Я стоял и смотрел, как легковые машины, фургоны и грузовики вливаются в бульвар, направляясь на запад; я вытянул руку с поднятым большим пальцем и старался выглядеть как можно более вменяемым, безобидным и не склонным к убийству. Таким образом, я, должно быть, позабавил изрядное количество водителей, даже если в течение пары часов ни один из них не остановился.
  
  Я сошел с обочины, чтобы укрыться под ветром дерева, когда начался ливень, слегка дрожа в своем большом темном пальто и думая смутно, отстраненно о том, как это иронично - прятаться от мелкого моросящего дождя, когда я намеревался утопиться в море, как только доберусь туда. Ливень прошел, движение продолжалось, затянутое облаками солнце постепенно опускалось по небу к заливу Ферт и горам Аргайлл.
  
  Я подумал о Кристине, потом постарался этого не делать. Я думал о Дэйви и с трудом мог вспомнить его таким, каким он был; я продолжал видеть его фотографию, вспоминать его гитару и голос по отдельным песням, вспоминать, как он выглядел на видео. Я думал о Маккенне, Крошке Томми, Бетти, Рике Тамбере и, Боже, помоги этим скотам — я даже подумал о туберкулезе и этом дурацком чертовом голубе, и, как и последние двенадцать лет, прошедшая неделя казалась мне беспорядочной, фрагментированной и запутанной, как будто я был неспособен удержать в голове даже этот короткий промежуток времени и сохранить его связным.
  
  Снова пошел дождь, но я остался стоять на улице, хотя люди редко останавливаются, когда ты промокший насквозь. Мрачный, неподвижный, медленно промокающий, я наблюдал, как мимо с шипением и грохотом проезжают легковые и грузовые автомобили, машут дворники, светят фары.
  
  Дождь прекратился.
  
  Было три часа дня, прежде чем кто-то остановился; механик гаража в пикапе "Лендровер". Он смог довезти меня только до Думбартона, в нескольких милях вниз по дороге. Я остановился на кольцевой развязке, которую он порекомендовал, и, как мне показалось, попал под тот же самый ливень, который промочил меня ранее, и двинулся дальше.
  
  Следующая заминка произошла через пять минут, как раз когда начало темнеть.
  
  
  "Куда направляешься, здоровяк?"
  
  - Иона, - сказал я.
  
  "О да. Остров?"
  
  "Да, с Малла".
  
  "О да. Ты куришь?"
  
  Мужчине, который остановился передо мной, было лет семьдесят, он склонился над рулем своего Hillman Avenger. Лысый; пряди седых волос. Старый, засаленный на вид охотник на оленей лежал на заднем сиденье машины с какими-то свертками и сумкой Frasers. Мешковатый костюм и очки с толстыми стеклами. Он направлялся в Аррошар, чтобы высадить меня в Тарбете, примерно в двух третях пути вверх по западному берегу озера. Он протянул пачку "Карлтона". Я уже собирался машинально отказаться, но потом сказал: "Да, спасибо".
  
  Я взял сигарету. Старикан перегнулся через приборную панель и вставил зажигалку. "Меня зовут Джон Маккэндлесс, кто твой, здоровяк?"
  
  'Dan. Дэниел Вейр.'
  
  "Немного странно, что ты весь день путешествовал автостопом, Дэн", - сказал мистер Маккэндлесс, издав нечто вроде смеющегося кашля, когда мы направлялись по двухполосной дороге к южной оконечности озера. Зажигалка щелкнула, и мы закурили.
  
  "Да, это так", - согласился я.
  
  "И что же увозит тебя с Айоны, Дэн?"
  
  "У меня там есть друзья. Провожу с ними Рождество".
  
  "Очень мило". Он на мгновение обернулся и посмотрел на меня. "У тебя нет с собой сумки или еще чего-нибудь, сынок?"
  
  "Нет", - сказал я, затягиваясь сигаретой. От запаха табака у меня закружилась голова. "У меня там есть кое-какие принадлежности, я оставил их у них, когда был там в последний раз".
  
  "О, да".
  
  Сигарета была горькой и резкой на вкус и пахла прошлым. Я впитывал это, слушая, как взад-вперед жужжат дворники и монотонно ревет двигатель; вода стекала по моей шее сзади, холодно вопрошающая, извилисто интимная, вызывая мурашки по коже.
  
  На головокружительный момент d & # 233; j & # 224; vu я вздрогнул и вспомнил, как тринадцать лет назад стоял под серым дождем в парке Фергюсли, выходя со скомканными песнями в кармане и не слишком надеясь увидеть группу Frozen Gold, выступающую в Paisley Tech.
  
  Я курил, наблюдая, как падают капли дождя и разбрызгиваются, а затем размазываются под усталым шелестом дворников. Мне следовало спросить мистера Маккэндлесса, что он покупал, чем занимался до выхода на пенсию, всегда ли он жил в Аррошаре, чем занимались его дети, какого возраста внуки... сколько угодно вежливых, пристойных мелочей, просто чтобы побыть человеком и проявить хоть какой-то интерес и благодарность за то, что меня подобрали дождливым вечером. Но я не мог.
  
  Отчасти это был эгоизм; то же самое отношение "какого черта", которое заставило меня закурить, хотя я, наконец, бросил курить пять или шесть лет назад; это был мой последний вечер на земле (не последний день; теперь я никогда не доберусь до Ионы или, возможно, даже до моря за один присест), поэтому я подумал, что заслуживаю небольшого снисхождения. Но также я не чувствовал себя способным притворяться заинтересованным; я им не был и не мог притворяться. На самом деле я больше не был частью мира других людей.
  
  "Ты на работе, Дэн?"
  
  "Нет", - сказал я. "Когда-то пробовал, но... больше нет".
  
  "Да, плохие времена". Мистер Маккэндлесс покачал головой, все еще глядя перед собой.
  
  Я подумал: вот и наступили тридцатые, вот и депрессия, но мистер Маккэндлесс удивил меня и не установил обычной связи. Он просто снова покачал головой и повторил: "Да, плохие времена".
  
  Я курил свою сигарету и смотрел, как идет дождь.
  
  
  Когда он высадил меня в Тарбете, было почти совсем темно и все еще шел дождь. Я некоторое время стоял на дороге, направляясь на север, выставив большой палец, но никто не остановился. Я проигнорировал большой старый отель на перекрестке и шел дальше по дороге, пока тротуар не исчез. Пока я стоял, вглядываясь в темноту на извилистой дороге, ведущей к озеру, дождь усилился. В сотне ярдов позади был небольшой отель с горящей вывеской. Я повернул к нему.
  
  "Да?" Мужчина оглядел меня с ног до головы. Он был похож на владельца.
  
  Что он увидел? Высокий, долговязый, грубоватый мужчина с растрепанными черными волосами и тенью щетины; крючковатый нос, вытаращенные глаза, дрянное длинное пальто, с которого капает вода.
  
  "Мне нужна комната, пожалуйста. Только на одну ночь. Я не буду ..."
  
  "Извините, мы переполнены. Рождество, видите ли".
  
  "Всего лишь комната", - сказал я. Я достал из кармана пригоршню банкнот. "Мне не понадобится завтрак или что-нибудь еще". Я отсчитал пять тенеров. "Я могу заплатить вперед; я уйду пораньше".
  
  Мужчина — пухлый англичанин с волнистыми каштановыми волосами, которые казались крашеными, и нервными глазами — издал губами хлопающий звук, глядя на деньги в моих руках. "Хм... возможно, у нас была отмена. Мне придется спросить свою жену. ' Он исчез в общественном баре, оставляя за собой волну тепла и шума.
  
  Его жена тоже была пухленькой; она посмотрела мне в глаза и дружелюбно улыбнулась. "Простите, мистер...?"
  
  "Дэниел Вейр" .
  
  "Мне очень жаль, мистер Вейр; в данный момент у нас все занято".
  
  "Ваш муж подумал, что вы, возможно, отменили встречу", - сказала я, медленно складывая десятки.
  
  "Ну, нет; у нас есть пара, которая еще не подтвердила или не приехала, но", — она взглянула на настенные часы, — "мы пока не можем предоставить вам их комнату. Еще часа четыре или около того, и если они не приедут ... возможно, тогда.'
  
  "Понятно. В любом случае спасибо. Спокойной ночи". Я повернулся к дверям.
  
  "Спокойной ночи. Я уверен, ты сможешь найти другое место. В какую сторону ...?" Но к тому времени я уже снова был на улице под дождем.
  
  Мимо проносились грузовики. Темные, плещущиеся воды озера находились всего в нескольких ярдах от дороги, как только она проходила за деревней. Мимо проносились многоосные прицепы больших грузовиков, грохоча массивными шинами. Я стоял на мокром асфальте, удивляясь, зачем мне понадобилось ехать в Айону. Почему бы не сделать это здесь?
  
  Я не мог. Даже после моей смерти, в том единственном, что нас всех объединяет, я хотел быть другим; броситься в это живописное, но довольно ручное старое пресноводное озеро или искалечиться под каким-нибудь грузовиком, нагруженным консервными банками или стволами деревьев, казалось слишком нормальным, слишком близким к обществу. Я хотел дикой природы и вод мирового океана. Это было не из-за эго, даже сейчас я не думаю, что это было так; это был ... вкус. Уместность.
  
  В гостинице не было места; я вздохнул и пошел обратно в большой отель на перекрестке дорог, готовый к очередному отказу. Меня впустили безропотно, маленькая девчушка тут же заставила меня заполнить входной ваучер; это был двухместный номер, и она уговорила меня позавтракать не только ("О, вы тоже можете, мистер Вейр, это включено"), но и поужинать.
  
  Я согласилась поужинать, потому что перестала чувствовать усталость и начала ощущать голод, а еще не было и половины пятого. Длинные зимние ночи. Я не допускала ничего подобного. Мне показали мою комнату. Некоторое время я наблюдал за ее анонимностью, задаваясь вопросом, в скольких гостиничных номерах я побывал за свою жизнь. Я принял душ и высушил одежду над батареями отопления. Я высушила волосы и немного посмотрела детский телевизор, а затем выключила его. Я оделся, зашел в бар, выпил немного, купил пачку сигарет и выкурил половину из них, поужинал, затем вернулся в номер.
  
  Все это время я ждал.
  
  Ожидание чего-то почувствовать, ожидание того, что я внезапно разрыдаюсь, или внезапно снова почувствую себя хорошо, еще раз лучше, или впаду в истерику и с разбегу выпрыгну из ближайшего высокого окна... но ничего этого не произошло.
  
  Это было так, как будто за дело взялся какой - то автопилот, как будто всем заправляло временное правительство, какой - то костяк команды разума; король мертв, да здравствует регент ...
  
  На Ионе, возможно, удастся узнать все снова; именно туда я направлялся, и все остановилось, пока я добирался туда.
  
  Как только я приезжал, когда я оказывался лицом к лицу с этими сине-зелеными волнами; тогда я снова начинал думать; затем, когда я, наконец, сталкивался с этим, с реальностью самоубийства и просто того, чтобы больше не быть кем-то другим; выбирался из этого безумного, безвкусного, кровожадного цирка, где уроды слишком часто мудрее — но и более презираемы - чем толпящиеся знаки. Я все еще был уверен, что сделаю это. Я почти с нетерпением ждал этого. Я слышал, что пожилые люди могут смириться со смертью, и это была своего рода мета-усталость, которая не имела ничего общего с быстрым ночным сном; убаюкивающее, иссушающее, ледяное высасывание самой жизни на протяжении многих лет, ее свертывание, выключение... Я думал, что это просто своего рода оправдание, ложь стариков, чтобы убедить себя, что они не прочь умереть, и таким образом навлечь на себя укол страха. Но теперь... теперь я не был так уверен. Я думал, что понимаю эту усталость.
  
  Я лег полностью одетый на кровать при включенном свете, уставился в потолок, ожидая, что что-то произойдет.
  
  Должно быть, я заснул.
  
  Когда я проснулся, я не знал, который час. Было еще темно, а в соседней комнате играла музыка. В комнате не было часов. Я включил телевизор, но на всех каналах был только белый шум. Я потер лицо и зевнул, затем снял одежду (и подумал: в последний раз. Завтра я приду полностью одетым; так быстрее, так или иначе, менее нелепо). Я забрался в широкую холодную кровать, погасил свет.
  
  Музыка была слишком громкой. Она не давала мне заснуть, я тоже это знал, и игнорировать ее было бы еще труднее. Так и было...
  
  ... сша.
  
  Сначала я не узнал это место; музыка всегда звучит по-разному сквозь стены, но это было действительно Замороженное золото; MIRV. Это была первая сторона; "Бравый солдат" выцвел и был заменен на "2000 утра". Так что я проспал "О, Симмарон". Следующий "Сингл-трек", затем "Слайдер", а затем, что весьма вероятно, поскольку это, вероятно, была кассета, проигрываемая на ghetto-blaster, также и вторая сторона.
  
  Слишком громко. Достаточно громко, чтобы я мог разобрать голос Кристин, гитару Дэйви. Я лежал и слушал, не в силах остановиться, парализованный, прикованный к месту и оцепеневший.
  
  И сначала я рассмеялся, потому что есть еще одна песня, посвященная личным вещам, в которой содержится текст,
  
  
  Просто старая рок-звезда в дешевом отеле,
  
  Он спел слишком много песен о любви.
  
  Не спал всю ночь в своем аду с ванной комнатой,
  
  Под его старый хит, который слишком громко звучал наверху.
  
  
  И это был низкий, отчаянный смех, смех горькой признательности за то, что жизнь всегда может дать тебе пинка, когда ты расстроен, просто чтобы убедиться, что ты все еще смотришь шоу, и вместе с этим смехом пришло странное, наполовину шокировавшее откровение: на самом деле не было разделения между трагедией и комедией, это были просто ярлыки, которые мы наклеили на наши хулиганские последствия, когда мы спотыкались и топали сквозь абсолютный гротеск мира, просто набор разных способов смотреть на вещи, от человека к человеку и время от времени, и набор разных настроений чтобы увидеть их внутри ...
  
  И Дэйви исполнили "Single Track":
  
  
  Пепельно-блондинистые преступники в моем воображении изобилуют
  
  И ты, снежная принцесса, были худшими, кого я мог найти
  
  
  И Кристина спели "Whisper":
  
  
  Но это только то, что ты говоришь,
  
  Один-единственный путь во всех отношениях.
  
  Я слышу наводнение среди засухи,
  
  Я слышу шепот в крике.
  
  
  И Дэйви спели "Apocalypso":
  
  
  "Дамба только что рухнула", - сказал калека, мимо которого мы проходили
  
  "Но мы будем жить дальше", - сказал он, испуская последний вздох.
  
  "О, пожалуйста, позвольте мне", - сказал молодой кардинал
  
  Но мы слышали, что вафли на вкус чересчур настоящие
  
  
  И Кристина спели "The Way It goes".:
  
  
  Ну, я полагаю, это то самое чувство,
  
  Которая претендует на чудо истинной любви,
  
  Застает тебя стоящим, застает тебя стоящим на коленях,
  
  Никогда не подводит...
  
  
  И вместе они спели "Напротив Луны и вниз".:
  
  
  Ты прикладываешь свое раковинообразное ухо к раковине,
  
  Просто чтобы знать, что скажет кость.
  
  Вы не слышите рева океана.,
  
  Просто сладкое, соленое море твоей крови.
  
  
  И я послушал, и мой смех затих, и я просто сидел там, мое сердце бешено колотилось, дыхание стало быстрым и неглубоким, и постепенно — поначалу совсем слегка — навернулись слезы.
  
  И тогда я оплакал Кристину и, наконец, уснул на своей влажной соленой подушке, чтобы проснуться на следующее утро от звука проезжающего поезда, испытав одновременно облегчение и разочарование, и неохотно смирившись со своей жизнью.
  
  
  ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
  
  
  Ленивец бродит по джунглям от одного дерева к другому, и на него нападает банда улиток, и когда полиция спрашивает ленивца, может ли он опознать кого-нибудь из нападавших, он отвечает: "Я не знаю, все произошло так быстро ..."
  
  Именно так я себя и чувствую. В тот момент все, кажется, занимало нужное количество времени, но позже... Боже, куда все это делось? Оглядываешься назад и иногда думаешь: "Неужели я действительно все это сделал?", а иногда думаешь: "И это все, что есть? Это все, что мне удалось сделать?"
  
  Мы никогда не бываем довольны. Даже не знаем значения этого слова.
  
  
  Моя мама, наконец, решила отказаться от квартиры в Фергюсли, и я вернулся туда... должно быть, летом 81-го, чтобы помочь ей подыскать дом и раздобыть деньги. Я не думаю, что мои доводы убедили ее; я думаю, она не очень ладила со своими соседями, хотя я так и не узнал, чья это была вина.
  
  Мы нашли дом в Килбарчане. Мама, игнорируя мои намеки и предложения, отремонтировала его в красных тонах и перевезла туда запас репостов Woolies. Она выделила комнату, которая должна была стать моей комнатой. Мне лишь наполовину стыдно признаться, что я никогда не проводил там ночь.
  
  Почти незаметно для меня все мои братья и сестры выросли. Пара поженилась, один в Университете (крошка Малкольм, хотя Бог знает как, помнится, подумал я тогда, если только они не получили дипломы по кунг-фу), двое — что удивительно — на работе и один в Королевских ВВС.
  
  В том году мой отец вышел из тюрьмы и уехал к моей маме. Я сказал ей, что она дура, если заберет его обратно, но она забрала. Я даже не встречался с ним пару лет. Когда я это сделал, после того как мама убедила меня, это было похоже на встречу с незнакомцем. Тихим, незначительным незнакомцем с глазами, которые, казалось, никогда ни на кого не смотрели прямо.
  
  Я провел год после смерти Дэйви, практически ничем не занимаясь (после того, как у нас возникли ужасные юридические проблемы, вызванные отказом от тура). Я немного попутешествовал бесцельно. Я продал Морасбег и начал искать другое место для жилья, осесть в Великобритании теперь, когда тори сделали так дешево проживание там для нас, богатых людей. Этот поиск маленького домика закончился, когда я нашел St Jute's, так что считать ли это успехом или неудачей, скорее зависит от того, будете ли вы считать это успехом.
  
  Я потратил довольно много месяцев, время от времени вполсилы учась играть на анализаторе / синтезаторе / секвенсоре (роль секвенсора позволяла мне исправлять неудачные ноты, которые делали мои толстые, неуклюжие пальцы), со смутными намерениями записать сольный альбом и, возможно, поработать в каком-нибудь фильме. Я давно продал Panther. Однажды я начал брать уроки вождения, но бросил их.
  
  Однажды, когда мне было нечего делать в Пейсли, я решил навестить нескольких своих старых приятелей, посмотреть, остался ли кто-нибудь там, где я их помнил, или его можно было бы выследить. Это внесло изменения, поскольку большую часть предыдущего года я провел, избегая тех, кто знал меня — или был знаком со мной - хорошо. Я замкнулся в себе, я отверг своих друзей, хотя знал, что они всего лишь хотели выразить сочувствие и утешение.
  
  Так что, возможно, к концу того года боль утихла, память немного восстановилась, хотя, признаюсь, возможно, я просто стал беспокойным. В конце концов, у меня снова начало появляться несколько идей для песен, после стольких месяцев бездействия я начал думать не без некоторого облегчения, что идеи иссякли.
  
  Неважно; я пошел искать людей.
  
  Я зашел к родителям Джин Уэбб и узнал, что мистера Уэбба год назад убил рак, а миссис Уэбб была прикована к инвалидному креслу, за ней присматривала ее старшая сестра на пенсии, которая так и не вышла замуж; еще одна из теток Джин. Мы пили чай. Скрюченные пальцы миссис Уэбб едва удерживали чашку.
  
  Я спросил ее, как она справляется с лестницей, ведущей в ее квартиру. Она сказала, что может подниматься и спускаться с палкой и помощью своей сестры; в любом случае, она была почти первой в списке муниципальных нужд, подлежащих переселению в жилье для инвалидов. Она объяснила все это так, как будто это было неважно, и как будто необходимость объяснять это немного раздражала.
  
  Мы говорили в основном о ее детях. Сын, который учился в бизнес-школе, был бухгалтером-стажером в Лондоне; тот, кто работал в Инверкипе, служил в армии. Джин и Джеральд жили в Абердине; Джеральд работал в нефтяной промышленности. Джин потеряла своего второго ребенка, родившегося преждевременно. Им посоветовали больше не пытаться. Дочери Доун было три года; она была очень подвижной и сообразительной для своего возраста. Джин приходила домой довольно часто; я разминулся с ней всего на день.
  
  Остальное было несущественным. Все это было удручающе. Я помню только одну вещь, которую она сказала, помимо новостей о ее семье. Каким-то образом мы перешли к теме советов; что вы говорили своим детям, как вы пытались помочь им повзрослеть.
  
  Миссис Уэбб сидела в своем инвалидном кресле, чашка с блюдцем стояли на регулируемом столике, который ее сестра подкатила перед ней. Она посмотрела в окно на квартиры на другой стороне улицы, отвернувшись от меня, когда погас свет.
  
  "Ах, сынок", - сказала она, медленно качая головой. "Ты пытаешься правильно воспитать своих детей и даешь им советы и тому подобное, но они не слушают. Боже, тебе больно в тот момент, но кто сказал, что они неправы? Я послушала, Дэн, - она посмотрела на меня, затем перевела взгляд на свою сестру, которая сидела на диване в другом конце комнаты и вязала крючком. - Я послушала маму, правда, Мари?
  
  Мари медленно кивнула, не поднимая глаз от своей работы. "Да, ты слушала, хен".
  
  "Я слушала маму, - продолжала миссис Уэбб, снова глядя в окно, - потому что у нее была тяжелая жизнь, и я думала, что она знает, о чем говорит. Ну, может быть, так оно и было. Вы знаете, что она мне сказала?' Миссис Уэбб мельком взглянула на меня. Я поднял брови. "Она сказала мне сохранить имя", - миссис Уэбб улыбнулась тихой улице снаружи. "Держи курс, Джесси", - говорила она мне; "Просто успокойся"; вот что она говорила. Она имела в виду, что не стоит сразу погружаться в эти вещи; не стоит вести себя так, как я всегда поступала, потому что я была совсем маленькой, когда меня отлучали от груди, — еще один быстрый взгляд на меня, — иначе я бы потом пожалела об этом.
  
  "Ну, мы с Бобом всегда относились ко всему спокойно; мы бережно относились к своим деньгам и не экономили в кредит".
  
  Сестра миссис Уэбб, не отрываясь от вязания, покачала головой и сказала "Нет" одобрительным тоном.
  
  "Мы экономили, когда могли, и никогда ничем не рисковали. Мы пытались дать отлученным от груди детям достойный старт в жизни, и мы пытались подготовить их к старости".
  
  Несколько мгновений она молчала. На заднем плане постукивали спицы ее сестры. Я задумался, должен ли я что-нибудь сказать. Она продолжила: "Но я не знаю, была ли права моя мама. Возможно, она подходила ей, потому что теперь я знаю, что она делала все в спешке и сожалела о них всю свою жизнь, но... Я не знаю, сынок; если бы у меня было больше времени пожить снова, я думаю, я был бы немного менее осторожен. Я бы пожил еще немного сегодняшним днем, а не завтрашним, и сказал бы отлученным от груди то же самое, хотя, видит Бог, я бы, вероятно, в конечном итоге пожалел и об этом. '
  
  Она отвернулась от окна, чтобы снова посмотреть на меня, и печальное, торжественное выражение ее лица изменилось, сменившись улыбкой. "Да, - сказала она, - это сэйр фехт, не так ли?" Но из-за улыбки, того, что могло быть пожатием плеч, и того, что он медленно, деликатно взял чайную чашку, это заявление показалось просто ироничным.
  
  саир фехт.
  
  Действительно, жестокая драка, миссис Уэбб.
  
  Я вышел из квартиры подавленный, но, когда я шел по Эспедер-стрит обратно в город под великолепными красно-золотыми лучами заката, постепенно чувство удовлетворенности, перерастающее почти в восторг, наполнило меня. Я не мог сказать почему; я чувствовал, что это нечто большее, чем пройти через период траура и выйти с другой стороны, и нечто большее, чем просто переоценить свои собственные беды и решить, что они незначительны по сравнению с тем, что приходится выносить некоторым людям; это было похоже на веру, на откровение: что все продолжается, что жизнь продолжается, несмотря ни на что, и бездумно, и приносила боль и удовольствие, надежду и страх, радость и отчаяние, и ты чего-то избегал, к чему-то стремился, и иногда тебе везло, а иногда нет, и иногда ты мог планировать свой путь заранее, и это было бы правильно, но в других случаях все, что ты мог сделать, это забыть о планах и просто быть готовым к реакция и иногда очевидное было правдой, а иногда нет, и иногда помогал опыт, но не всегда, и в конце концов, это все было удачей, судьбой; ты жил и ждал, чтобы увидеть, что произойдет, и ты редко когда был уверен, что то, что ты сделал, действительно было правильным или неправильным, потому что все всегда может быть лучше, и все всегда может быть хуже.
  
  Тогда, будучи собой, я почувствовала вину за то, что начала чувствовать себя лучше, и подумала: Итак, ты немного наслушалась философии домашнего вязания и увидела кого-то в худшем положении, чем ты; это все, что нужно? Твои откровения стоят дешево, Дэниел Вейр; и твоя душа неглубока ... но даже это было частью моего опыта, и поэтому объяснялось и искупалось им, и под этим поразительно ярким небом — как на одной из картин моей мамы Вулвортс — я шла и чувствовала, что снова могу быть счастлива.
  
  
  ПЯТНАДЦАТЬ
  
  
  Сейчас я в холле Арисайга, наблюдаю за маленьким ребенком на мотодельтаплане, за которым круг за кругом тянутся разноцветные ленты.
  
  
  Шум поезда разбудил меня как раз в тот момент, когда с неба над темным отелем начал просачиваться рассвет. Я задремал, позвонил на стойку регистрации, чтобы заказать такси до Глазго, позавтракал, затем вернулся в город, прихватив с собой газету и усевшись на заднее сиденье такси, отчасти для того, чтобы избежать светской беседы с водителем. Молодой стрелец, он с удовольствием слушал радио, пока я пытался выяснить, что еще происходило в мире в последнее время.
  
  Я направился прямо к маме Маленького Томми, но там никого не было. Затем был Сент-Джут, а затем Гриффин, посмотреть, ответил ли Маккенн на мою записку. В куче ненужной почты за дверью "безумия" не было ничего свежего, и никаких признаков или сообщений от Маккена из "Гриффа" не было.
  
  Я вернулся в дом родителей Томми и прикрепил к двери записку, в которой просил их связаться с моими адвокатами. Затем я пошел к ним.
  
  Мистер Дуглас, старший партнер Macrae, Fietch and Warren, сказал, что свяжется с фирмой, специализирующейся на криминальной работе, и хорошим адвокатом, и попросит первого выяснить, где находится Томми и получил ли какой-либо другой юрист инструкции защищать его. Он был уверен, что они смогут договориться. Я подписал письмо, уполномочивающее его произвести все необходимые выплаты для рассмотрения дела Крошки Томми, как только его семья свяжется с нами.
  
  Офисы Макрея, Фитча и Уоррена находятся на Юнион-стрит. Я ушел от них, переполненный энергией, желая что-то сделать. Я прошел по дороге к боковому входу на Центральный вокзал, нашел телефон и позвонил в "Гриффин". Ответила Белла.
  
  - Да?'
  
  "Белла, это ... а... Джимми Хэй", - сказал я, мое настроение деловитого счастья мгновенно испарилось, когда я понял, что даже не знаю, какое имя теперь использовать.
  
  Белла прохрипела. "О да, это Джимми Хэй из "Плотины Дэна"? Она громко рассмеялась. Я остался ошеломленным и встревоженным, не в силах понять, действительно ли все это было большой шуткой для нее или она была намеренно недоброй.
  
  "Это верно", - тихо признал я, когда кудахтанье Беллы стихло.
  
  "Тогда ладно, Джимми; я полагаю, ты захочешь пригласить моего парня, да?"
  
  "А?"
  
  "Мой бой, друг". Белла хрипела и смеялась одновременно. "Эй, черт возьми, - услышал я, как она сказала кому-то другому, - это тот большой уродливый парень в забавном костюме". Я закрыл глаза, желая, чтобы земля поглотила меня. "Он просто каммин", - сказала Белла. "Вот он, не-е-ет".
  
  "Да?" Это был Макканн.
  
  - Маккенн? - испуганно позвал я.
  
  "А, это ты, да?" - сказал Макканн.
  
  "Да", - сказал я, чувствуя себя глупо, не зная, что сказать. Ах, какого черта. "Ты все еще разговариваешь со мной?"
  
  "Я говорю о тебе, не так ли?"
  
  "Я знаю, но ты все еще разговариваешь со мной? Ты понимаешь, что я имею в виду. Ты злишься на меня? Я имею в виду, злишься?"
  
  Конечно, я зол, но это не значит, что я с тобой не разговариваю.'
  
  "Я не настоящий капиталист, Макканн; у меня нет никаких акций ..."
  
  "Да, да. Послушай, не извиняйся передо мной, сынок; жизнь слишком коротка. Купи нам выпить, и я расскажу тебе, какой ты лживый бастурга".
  
  "Направо! Оставайся там!" - сказал я.
  
  "Нет, не надо", - раздраженно сказал Макканн. "Мне нужно пройти обследование в лазарете; я зашел только на минутку по дороге; я как раз надевал пальто, когда ты позвонил".
  
  "Когда ты освободишься?"
  
  "Ах, они занимают целую вечность; возможно, это полы. Я вернусь, когда смогу, но, вероятно, не раньше пяти".
  
  "Хорошо, тогда увидимся".
  
  "Тогда ты прав".
  
  "О!" - сказал я. "Макканн, ты что-нибудь знаешь о крошке Томми? Я подсунул записку под дверь его матери и сказал ей воспользоваться услугами моего адвоката; я заплачу".
  
  Мне захотелось прикусить язык.
  
  Маккенн фыркнул. "Да, деньги решают все, а?" - вздохнул он. "Не-а, я больше ничего не слышал. Я слышал, что полиция приехала повидаться с тобой, это верно, да? '
  
  "Да. Слушай, ты можешь придумать какой-нибудь другой способ связаться с его мамой и папой?"
  
  "Возможно, они у его тети. Я позвоню, это по пути".
  
  - Что теперь? - спросил я.
  
  "Да, если ты позволишь мне позвонить по этому гребаному телефону ..."
  
  ("Привет тебе, клянусь боксом!" - крикнула Белла на заднем плане.)
  
  ("Ой, заткнись, вумин", - пробормотал Маккенн.)
  
  "Это было бы здорово ... или я мог бы позвонить им", - предложил я.
  
  "Они не подходят к телефону", - громко сказал Макканн. "Нет, ты меня отпустишь? Мне придется сбегать, если я увижу их, чтобы договориться о встрече. До свидания. '
  
  "Возьми такси!" - крикнул я. "Я буду п..."
  
  Но он повесил трубку.
  
  Я постоял немного, держа телефон в руке и вспоминая кое-что об именах... (Когда я впервые встретил Крошку Томми в "Гриффине", я наклонился к Макканну и пробормотал: "Он почти с меня ростом; почему его зовут "Ви"?" и Макканн пробормотал в ответ: "Его отца звали Томми, тэ". Должно быть, я выглядел озадаченным. "Разве они не могли, - сказал я, - вместо этого называть его "Тэм"?" Макканн просто посмотрел на меня.)
  
  Имена; Крошка Томми... Прыгающий Иисус, он, должно быть, знал все это время!
  
  Полицейские спросили меня по имени. "Дэниел Вейр?" - спросили они. Именно это они и сказали, и, похоже, это не значило для них ничего особенного, я бы знал. Но они знали мое имя, и единственными людьми, с которыми они, похоже, разговаривали, были Крошка Томми, его приятель из супермаркета, и мама Крошки Томми. Так что Крошка Томми, должно быть, сказал им. Он знал или догадывался, кто я такой.
  
  Я отложил телефон и, ухмыляясь, побрел через вестибюль станции. Я не знал, что делать дальше.
  
  Большая черная электронная доска объявлений вспыхнула желтым цветом, сообщая об изменении расписания вылетов. Междугородние поезда до Лондона и Бристоля, медленный поезд до Эдинбурга (я даже не знал об этом; я думал, что все поезда в Эдинбург отправляются с Куин-стрит), поезда до Странраера, Эйра, Ларгса, Уэмисс-Бей и Гурока ... проходящие через Пейсли.
  
  Следующий поезд в Пейсли был на тринадцатой платформе. Согласно станционным часам, он отправлялся через пять минут. Теперь здесь действует так называемая система открытых станций; никаких контролеров билетов у шлагбаума, вы просто заходите в поезд и платите охраннику, когда он подходит, если у вас нет билета.
  
  Пятнадцать минут спустя я был в Пейсли, направляясь к Эспедер-стрит.
  
  Пейсли изменился и не изменился. Больше машин, может быть, не так много людей. Новые, яркие, иногда другие магазины. Несколько зданий повыше. Я шел под косым солнцем декабрьского дня, испытывая странную смесь восторга и... Я не знаю, как это назвать; возвышенная горечь кажется ближе всего. Я пел про себя, про себя, песни, которые слышал прошлой ночью, в отеле, через стену и на протяжении многих лет, вспоминая голос Кристин и вкус ее губ, то, как она двигалась на сцене, и прикосновения ее тела.
  
  Я шел и вспоминал, и обнаружил, что напеваю новую мелодию в такт своим шагам, и услышал, как новые слова сочетаются, чтобы соответствовать мелодии. И слова сказали:
  
  
  Я думал, что это, должно быть, конец
  
  И мы больше никогда не встретимся
  
  Просто я на это не рассчитывал
  
  Улица Эспедер
  
  
  Это не та сторона, не с той стороны путей
  
  Тупик сразу за Одинокой улицей
  
  Это место, куда ты идешь после Скандала Отчаяния.
  
  Улица Эспедер
  
  
  И подумал: ха-ха! Когда я шел к улице Эспедер.
  
  Честно говоря, это было настоящим разочарованием. Мне показалось, что они кое-что сломали, но я не был уверен, что именно. Она выглядела менее однородной, чем я помнил, более запутанной и неуверенной в себе. В самом конце Коузисайда открылась новая пиццерия; мне она показалась неуместной, что-то яркое и пластичное, из другой эпохи, с другой планеты.
  
  На другой стороне Косисайд-стрит находился бар "Ватерлоо", где мы с Джин Уэбб сидели в тот день, двенадцать лет назад. Казалось, он не сильно изменился. Я подумал о том, чтобы зайти выпить, просто в память о старых добрых временах, но не стал. Вместо этого я пошел по Эспедер-стрит, пытаясь вспомнить, в какой квартире жили Уэббы.
  
  Обычная улица; низкие многоквартирные дома, более современные низкие квартиры (я даже не мог вспомнить, были ли они здесь в последний раз; улица выглядела по-другому), полуподвальные и отдельно стоящие дома, старая, заброшенная школа и новый снукерный клуб в здании старой фабрики. Я развернулся в дальнем конце и двинулся обратно, странно опустошенный.
  
  Я попытался восстановить в памяти чувство предвкушающей радости, которое я испытал в тот день, когда встретил Джин, или ощущение возвышенного смиренного блаженства, которое я испытал семь лет спустя, навестив ее мать, прогуливаясь по той же улице под тем потрясающим небом. Конечно, ни в том, ни в другом случае не прозвучало ни малейшего намека на эмоции.
  
  Я шел, напевая свою новую мелодию, пока произносились слова.
  
  
  Вы думали, что те времена никогда не кончатся
  
  Стакан всегда будет наполнен заново
  
  Раньше ты был на высоте
  
  Но сейчас ты как раз за холмом
  
  
  Я стоял на светофоре на Канал-стрит. На другой стороне ждал мужчина, с любопытством глядя на меня. Костюм, пальто, портфель; я не привык, чтобы на меня пялились. Прошли годы с тех пор, как кто-то узнавал меня на улице и давал знать; это был чрезвычайно неловкий опыт.
  
  Этот человек выглядел так, словно хотел поговорить. Я подумывал уйти по Канал-стрит, чтобы не проходить мимо него ... но какого черта. Светофор сменился. Мы встретились посреди дороги; он вытянул руку, как будто хотел остановить меня, склонил голову набок и прищурил один глаз. "Дэн Вейр?" - спросил он.
  
  "Да?" Сказал я. Он широко улыбнулся и, протянув руку, пожал мою. "Глен Уэбб, помнишь меня?"
  
  Брат Джин; тот, кто служил в армии, если я не ошибаюсь. Я кивнул. "Да, конечно".
  
  Он взглянул на часы. - У тебя есть время выпить? Он полуобернулся, чтобы пойти вместе со мной. Казалось, он искренне рад меня видеть.
  
  Я пожал плечами. "Ну, почему бы и нет?"
  
  Мы зашли в новый, чересчур шикарный бар под названием Corkers; приглушенное освещение и мягкая зеленая обивка. Вентилятор на потолке; это новая эмблема тусовок яппи в Шотландии? Разве место не подходящее без реквизита? Я заказал пинту export, проигнорировав привлекательность некачественных британских копий в любом случае ужасных американских лагеров. Глен Уэбб заказал безалкогольное светлое пиво .
  
  "Я подумал, что это ты. Надеюсь, ты не возражаешь, что я вот так пристаю к тебе на улице".
  
  "Нет, все в порядке". - сказал я. "В наши дни такое случается нечасто".
  
  "Ты сейчас на пенсии, да?"
  
  "Да, вроде того", - сказал я. Я никогда не думал об этом с такой точки зрения, но он был прав. "А как насчет тебя? Ты выглядишь преуспевающим".
  
  "О, у меня и у самого все в порядке. Сейчас я работаю в фирме в Глазго; как раз собираюсь заняться кое-какими бухгалтерскими книгами ". Он засмеялся, и я подумал: "не тот брат". Это был бухгалтер, который был в Англии. "Что ж, это настоящий сюрприз. Я как раз на днях разговаривал о тебе с Джин".
  
  - Как она? - спросил я.
  
  "Прекрасно. Теперь, когда она снова остепенилась, она намного счастливее". Он сделал глоток своего газированного светлого пива. "Ты знал, что она развелась?"
  
  "Нет", - удивленно ответила я. И прямо там и тогда, прежде чем слова полностью слетели с его губ, что-то внутри меня, казалось, подпрыгнуло.
  
  "Вы знали Джеральда? Ее мужа, не так ли?" - спросил Глен. Я покачал головой. "Ах, ну, на самом деле он был неплохим парнем, но я думаю, что они просто ... отдалились друг от друга, понимаешь? А потом она узнала, что он встречается с другой женщиной ..." Он пожал плечами. "Теперь все улажено. Ты знал, что у них была маленькая девочка?"
  
  "Рассвет", - сказал я, довольный тем, что могу вспомнить.
  
  "Да. Ну, Джин и она живут в ..." Он нахмурился. "Черт возьми, я никак не могу вспомнить название этого места ..." И я был уверен, что он собирался сказать "Бахрейн", или "Аделаида", или что-то в этом роде, но он этого не сделал. "Арси? Харрис-эгг ... что-то в этом роде. У меня где-то есть адрес ... - Он потянулся к своему портфелю. "Недалеко от Форт-Уильяма; по дороге на острова". Он несколько мгновений рылся в портфеле, затем покачал головой. "Должно быть, оставил его в офисе. Неважно".
  
  "Арисайг?" - предположил я. Он щелкнул пальцами.
  
  "То самое место. В любом случае, они вдвоем, кажется, там вполне счастливы. А как насчет тебя? Это ты совершаешь сентиментальное путешествие или что?"
  
  "Да, наверное, так и есть", - признался я.
  
  "Да, я сам всегда хожу этим путем, просто чтобы посмотреть на старую квартиру моей мамы. Глупо, не так ли? Даже выглядит по-другому с тех пор, как все они были отремонтированы".
  
  "Да, я знаю". Я задумчиво потягивал пиво. "Да, это немного глупо". Мы немного посидели в тишине. "Как поживает твоя мама?"
  
  На этот раз я был уверен, что ответом будет "Мертва", но я снова ошибся. "А, она не так уж плоха. Сейчас она в инвалидном кресле; за ней присматривает моя тетя Мари.
  
  "Да, когда я видел ее в последний раз, она была в инвалидном кресле".
  
  "Конечно, да; она рассказала мне об этом. Думает, что ты замечательный".
  
  "Что? Кто это делает?"
  
  "Моя мама. О Боже, да, она подумала, что это здорово, что ты вот так позвонила. Она с известной рок-звездой в своей крошечной квартирке, пьют чай ". Глен рассмеялся. Я покачал головой, опустив глаза. Это был мой поступок скромности так долго, что это уже не притворство. Я чувствовал себя так же, как тогда, когда только что вышел из ее квартиры, как и в дальнем конце Эспедер-стрит четвертью часа назад: опечаленным.
  
  "Где ты живешь в эти дни?"
  
  "О, я ... много переезжаю. Я как раз сейчас в Глазго", - солгала я, удивляясь, почему солгала.
  
  "Ах, ну, если ты когда-нибудь будешь передвигаться по Хайлендс, тебе стоит заглянуть к Джин. Она была бы тебе благодарна. Все еще много говорит о тебе. У тебя там есть пара фанаток, она и крошка Дон.'
  
  "Правда?" Я постарался, чтобы это прозвучало самоуничижительно, но не оскорбительно для них. Я занялся своим стаканом. Мое сердце пошаливало. Это был абсурд.
  
  "О, да", - сказал Глен, улыбаясь. "Здорово быть знаменитым, да?"
  
  Я согласился, что так оно и было, большую часть времени. Мы провели еще пять или десять минут, рассказывая о других старых друзьях, которые у нас были общие, и людях, с которыми мы ходили в школу, пока Глен не посмотрел на часы и не начал допивать свое пиво. Я допил свою пинту. - Мне нужно идти, - сказал Глен, беря свой портфель. - Вот, - он протянул мне свою визитку. - Позвони нам, если тебе понадобится адрес Джин... или у моей мамы; там всегда можно выпить чашечку чая. '
  
  "Спасибо". Мы пошли к двери. Снаружи начался легкий ливень, и мы стояли на тротуаре под навесом, пока Глен рылся в своем портфеле в поисках маленького зонтика. Я оглядел улицу вверх и вниз.
  
  "Да, я полагаю, вы увидите некоторые изменения в старом городе".
  
  С того места, где мы стояли, было видно довольно мало людей, но я понял, что он имел в виду. Я кивнул. "Да. Тогда здесь не было таких мест, как это, - я оглянулся на бар, который мы только что покинули. - Хотя "Ватерлоо", похоже, не сильно изменился... во всяком случае, снаружи.
  
  Глен Уэбб достал маленький "Книрпс" из ножен и повозился с ним. "Это был твой старый водопой, не так ли?"
  
  "Нет", - сказал я... Думаю, я был там единственный раз, когда был с Джин; я праздновал, потому что мы получили наш первый аванс. Практически похитил ее, чтобы уговорить выпить со мной.'
  
  "О боже". Глен ухмыльнулся, открывая зонтик. "Тебе не нужно было бы похищать эту девчонку." Он подтолкнул меня локтем. "Если это было то время, о котором она мне рассказывала, то она почти просила тебя взять ее с собой".
  
  Я пялился? Я не знаю. Я смотрел на мужчину и слушал рев уличного движения. "Да, - усмехнулся Глен, - там тебе едва удалось спастись". Он снова протянул руку. Мы обменялись рукопожатием. "Увидимся еще как-нибудь, Дэн. Позвони нам. Теперь будь осторожен.'
  
  - И ты т-тоже... до свидания. - сказал я.
  
  Глен Уэбб вышел под яркий моросящий дождь. Я стоял, нахмурив брови, лихорадочно размышляя.
  
  Я шел обратно на Гилмор-стрит по блестящим тротуарам, под медленно темнеющим небом, задаваясь вопросом, был ли я настолько глуп, чтобы сделать то, что собирался сделать.
  
  
  Маккенн сидел, а перед ним сидели полтора человека, когда я вошел в двери "Гриффина". "О, черт, это Билл Хейли. Хочешь выпить? - Маккен встал.
  
  "Пинту крепкого", - сказал я. Я закатил глаза. "Билл Хейли", - фыркнул я.
  
  "Пинту твоего лучшего крепкого пива к "Зиппи Стардаст", Белла", - сказал Макканн. Я не потрудился спросить, было ли это преднамеренной ошибкой. "Что ж, ты выглядишь довольным собой", - сказал он мне. Лоб Макканна представлял собой не самое приятное зрелище, но я видел его и с худшими повреждениями.
  
  "Подойди и посиди со мной минутку, Макканн", - сказал я. Макканн странно посмотрел на меня.
  
  "С твоим осмотром все в порядке?" Спросил я, как только мы сели.
  
  - Все в порядке, как по маслу. Имейте в виду, они спрашивали меня об этом. - Маккенн указал на свою покрытую синяками голову.
  
  "Что ты им сказал?"
  
  Я сказал, что жена упала с лестницы. '
  
  - Жена упала с лестницы? (Помимо всего прочего, Маккенн - вдовец.)
  
  - Да, прямо на мне. - Маккенн подмигнул.
  
  Я покачал головой. "А как же малыш Томми?"
  
  "Я нашел его пасть и лапу; они были у его тети в полном порядке. В надлежащем состоянии. Я дал им номер телефона ваших адвокатов. Они были очень благодарны. Крошка Томми в четверг в суде; Я снова позвонил по дороге из больницы, и его отец позвонил и сказал, что, по словам ваших адвокатов, они думают, что не смогут выпустить его под залог. Это нормально?'
  
  "Идеально. Я бы пришел в четверг, но меня может здесь и не быть. Я уезжаю; возможно, просто выходной, но я уезжаю сегодня вечером. Или, в любом случае, завтра утром.
  
  Макканн не выглядел удивленным. "О да? Куда это ты собрался?"
  
  Я глубоко вздохнул. "Арисайг".
  
  
  Бывают моменты, когда ты не можешь поступить разумно, когда ты вообще не можешь вести себя как ответственный взрослый человек; ты просто должен совершать любые безумные поступки, которые приходят тебе в голову. Когда плохие люди делают это, они становятся убийцами, когда хорошие люди делают это, они становятся героями, а когда все мы делаем это, мы в конечном итоге выглядим полными идиотами. Но когда это когда-либо останавливало нас?
  
  Я сел на поезд до Центра Глазго, не увидел автобуса, следующего на Куин-стрит, решил, что мне потребуется десять минут, чтобы встать в начало очереди такси, поэтому прошел четверть мили пешком. Во вторник до Арисайга ходило всего два поезда в день, и я только что опоздал на последний — 1650 до Маллайга — на пять минут. Я, кипя от злости, уставился на пустые рельсы.
  
  Затем я успокоился и попытался мыслить рационально — каким бы неуместным это ни было, учитывая мое нынешнее душевное состояние. Я был сумасшедшим, делая это в любом случае, но я был совершенно сумасшедшим, думая о том, чтобы уехать прямо сейчас. Я должен был увидеть Макканна; я согласился встретиться с ним, и я все еще не знал, что происходит с Крошкой Томми. Мне также нужно было сделать еще пару вещей.
  
  Я пошел узнать, когда следующий поезд, и взял расписание. Завтра в 05:50; ради бога, без десяти шесть утра; спящий из Лондона. Я купил билет и забронировал место (первый класс; от старых привычек трудно избавиться). Должен прибыть в Арисайг в 11:18. Я купил себе дешевые цифровые часы на вокзале и поставил будильник на 5 утра. Ожидание показалось мне долгим. У меня было ужасное предчувствие, что к тому времени я уже отговорил бы себя от этого.
  
  Черт возьми, с таким же успехом можно было бы пойти до конца...
  
  Я снова побежал к Макрею, Фитчу и Уоррену, попросил секретаршу позвонить в "Грифф" и сказать, что буду там через полчаса, и застал мистера Дугласа до того, как он вышел из офиса.
  
  "Прошу прощения, мистер Вейр?" - спросил он, когда я сказал ему, что хочу сделать. Он немного побледнел.
  
  "Это совершенно просто", - сказал я ему, все еще тяжело дыша после бега. "Давайте оформим мое Завещание, и мы сможем составить его на основе этого за пять минут."На это ушло двадцать минут, и мистер Дуглас нахмурился, когда мы убрали часть о том, что нужно быть в здравом уме, но дело было сделано.
  
  "Я не могу поверить, мистер Вейр, - сказал старый Дуглас, придавая вес своим словам, медленно снимая очки-полумесяцы, - что вы не пожалеете об этом ... поспешном решении".
  
  "Я уверен, что так и сделаю", - согласился я, чувствуя себя напыщенным. "Но это должно быть сделано".
  
  Мистер Дуглас только вздохнул. Сначала он вообще отказался это делать (ссылаясь на мое "возбужденное состояние"); мы пошли на компромисс, назначив свидание на следующий день, чтобы дать мне время передумать. Я подписал его и поймал такси до Гриффа.
  
  
  - Уит? - спросил Макканн.
  
  Я звякнул ключами у него под носом. "Это твое. Возьми их. Я сохранил ключ от Холланд-стрит, потому что собираюсь остаться там на ночь. С завтрашнего дня; все твое". (Технически это ложь, но какого черта.)
  
  "Ты, блядь, с ума сошел?" Маккенн никогда не выглядел таким озадаченным или обеспокоенным (даже в "Монти").
  
  "Макканн, я был сумасшедшим много лет; ты это знаешь. Ты возьмешь эти чертовы ключи?" Макканн отпил из своего бокала пива, искоса поглядывая на ключи в моей руке. Он покачал головой. "Нет, я хочу знать, что происходит".
  
  "Макканн, - сказал я в отчаянии, - все предельно просто; за последние пару дней я получил несколько очень плохих и ... может быть, несколько очень хороших новостей. Я был близок к самоубийству ... или мне кажется, что я был близок... Но даже тогда я был, - я взмахнул руками в воздухе, позвякивая ключами, - я был в здравом уме. Я все еще здесь, и я собираюсь уехать за холмы далеко-далеко, чтобы повидаться со старой подругой, мэр которой, возможно, и не рад меня видеть, но я должен ее увидеть ... и, в любом случае, мне нужно сделать перерыв, мне нужно убежать от самого себя. Я встретился со своим адвокатом, и произойдет то, что произойдет, как если бы я умер; я подписал документ, который более или менее имеет тот же эффект, что и мое завещание; все деньги уходят.
  
  "Ты получаешь безумие и все, что с ним связано. Делай с этим, что хочешь. На данный момент все, что есть в the folly, включает в себя голубя, и вы должны убедиться, что он каким-то образом выйдет наружу, также там могут быть какие-то кассеты и тому подобное, и несколько личных вещей, но в остальном это все ваше. Кроме того, я хочу, чтобы вы увидели, что женщина по имени Бетти тоже связывается с моими адвокатами. Она появится в "Фолли"; вы ее узнаете.
  
  "Завтра я сажусь на ранний поезд и, насколько я знаю, могу вернуться следующим, и в этом случае увидимся здесь завтра, а в четверг мы оба отправимся в суд; или я могу отсутствовать дольше. Это зависит от обстоятельств. Все, о чем я прошу тебя, это поддерживать связь с моими адвокатами, чтобы выяснить, что происходит с Крошкой Томми, и забрать ключи от "безумия". '
  
  Я снова протянул ключи. Макканн подозрительно посмотрел на меня. "Пожалуйста, Макканн", - сказал я. "Не поступай так со мной. Я знаю, что не заслуживаю этого; Я солгал тебе, и мне жаль... но, пожалуйста, пожалуйста, возьми ключи. Это важно для меня. '
  
  Макканн поставил свой стакан. Он посмотрел на ключи в моей руке, затем мне в глаза. Он взял у меня ключи, прищурившись.
  
  "Если это шутка, я сверну тебе гребаную шею, приятель".
  
  Я откинулся на спинку стула, смеясь, но с легким беспокойством внизу живота, думая о Глене Уэббе и гадая, чем может быть вызвана моя собственная абсурдная доверчивость. "Если это шутка, - сказал я Макканну, думая о диких берегах за Арисейгом, - то тебе, вероятно, и не понадобится".
  
  
  И вот я сидел в баре Griffin со своим другом Макканном, и после нескольких рюмок все стало почти как всегда, и мы разговаривали и смеялись, и я рассказал ему немного о своей прошлой жизни, и я не думаю, что он поверил мне, когда я сказал, сколько там денег и куда они идут (но теоретически он одобрил), и я заверил его, что не собираюсь разоряться, хотя будущие гонорары за все старые вещи тоже будут распределены. Джентльмену по имени мистер Ричард Тамбер через день или два предстоял телефонный звонок, который привел бы его в восторг и изумление. Я бы записал новую пластинку, но я снова начинал с нуля; мне нужен был аванс.
  
  Мы ушли, и Маккенн отправился домой, а я вернулся в Сент-Джут и попытался заснуть, но не смог, поэтому сел в своей высокой башне на бдение, во время которого я смотрел на часть города и часть своей жизни, вспоминая, сожалея и проживая заново, а иногда улыбаясь самому себе, и понял, что в моей жизни было ужасно много вещей, до которых я не додумался, и самоубийство было просто еще одной из них, и знал, что я совершаю глупость, но иногда только глупости срабатывают.
  
  На самом деле я совершил две глупости, что ровно на одну больше, чем тебе когда - либо сходило с рук одновременно ... но с этим ничего не поделаешь, потому что требовалось и отдать все, и отправиться на абсурдные, наивные, незрело романтичные и, вероятно, обреченные поиски старой любви ; это были единственные возможные вещи, которые я мог придумать, которые могли бы вывести меня из колеи, из той спиральной колеи, в которой я, казалось, находился последние несколько лет. Итак, я сжег свои мосты и прыгнул, не успев оглянуться, и я уже предвкушал покаяние на досуге. Что я делаю? Спросил я себя.
  
  Espedair Street. Я работал над песней всю ночь, куплет и припев, не используя гитару или клавишные, а просто напевая ее про себя и постепенно дорабатывая. Я записал эти слова на обратной стороне карточки Глена Уэбба мелким-мелким почерком.
  
  На самом деле это была не Эспедер-стрит, не Фергюсли-парк и вообще не то место, на которое можно указать на карте; это было нечто другого рода, смесь мест, чувств и времен, и место, о котором знал только я. Песня была закончена до того, как мне пришло время уходить.
  
  Я оставил блюдце с молоком и немного раскрошенного хлеба и печенья для голубя, затем спустился в склеп и собрал резервные мастер-кассеты со всеми песнями и музыкой, над которыми я работал за последний год или около того. Мне действительно следовало сказать Макканну, что я, возможно, захочу вернуться и ненадолго воспользоваться студией, но я забыла. Может быть, я могла бы арендовать у него это место на несколько недель. Неважно. Не волнуйся.
  
  Я подстриг бороду и постригся. Я остановился и на минуту задумался, затем нашел старую холщовую сумку и запихнул в нее несколько запасных вещей. Взять трость для стрельбы / зонтик тоже показалось хорошей идеей; я бы взял их с собой. Бутылка голубой "Столичной" уютно устроилась среди одежды в холщовой сумке, выглядя совсем по-домашнему. Запасы на случай непредвиденных обстоятельств.
  
  Я в последний раз оглядел старый дом, чувствуя себя одновременно счастливым и грустным, полным надежды и страха, затем вышел через дверь на Холланд-стрит и опустил ключ обратно в почтовый ящик. Было свежее, холодное, темное утро, и я быстро зашагал на Куин-стрит, чтобы успеть на поезд.
  
  
  Поезд отправился вовремя, его дизельный локомотив, пыхтя, въехал в туннель, направляясь на север от Куин-стрит. Мы двигались по темному городу, мимо жилых комплексов, старых фабрик и застойных каналов к пригородам, поворачивая на запад, к северному берегу реки, к которому мы приблизились после того, как город остался позади. Я увидел огни моста Эрскин, недалеко от того места, где я стоял, ловя попутку под дождем, двумя днями ранее. Огни машин двигались по автостраде на дальнем берегу Клайда.
  
  Вагоны были старыми; в поезде работало паровое отопление, и его запах, влажно-теплый и обволакивающий, наполнил меня странной смесью тоски и удовлетворения.
  
  Между Дамбартоном и Хеленсбургом, когда на дальнем берегу реки сверкали огни Гринока, я оглянулся и увидел первый намек на рассвет в чистом небе над Глазго.
  
  Поезд взбирался на холмы; Озеро Лох-Лонг было темным, его горы поросли деревьями. Навигационные огни замигали, когда молодой день из серого превратился в стально-голубой. Мы перешли на берег озера Лох-Ломонд между Аррочером и Тарбетом. Поезд с трудом отошел от станций Аррошар и Тарбет, гулкий голос эхом отдавался в холмах, и мы с грохотом проехали мимо отеля, в котором я останавливался прошлой ночью. Именно этот поезд, сутки назад, разбудил меня.
  
  Озеро было голубым, гладким, тихим под линией гор.
  
  Некоторое время я шел, распевая "Девушку в поезде" и напевая "Чаттануга Чу-чу" и "Сентиментальное путешествие", пытаясь вспомнить слова.
  
  Пустошь Раннох-Мур была снежной пустыней. Поезд вспугнул стадо из сорока или более оленей, коричнево-черные фигуры прыгали и носились по белизне. Я зашел в буфет, где запах пара был еще сильнее, и съел бутерброд с беконом и выпил банку пива. Вернувшись на свое место, я откусил шоколадный бисквит и стал смотреть, как далеко под нами появилось замерзшее озеро Триг; поезд медленно спускался по склону горы навстречу ему. Небо заволокло тучами.
  
  Бен-Невис возвышался над Форт-Уильямом, похожий на фонарь, который все еще был почти виден. Я вышел, пока поезд ждал на городском вокзале, съел пирог в вокзальном буфете и купил газету.
  
  Поезд снова тронулся в путь, направляясь тем же путем, каким пришел, прежде чем повернуть налево в сторону Маллайга. Она пересекла Каледонский канал, затем понеслась и проложила свой путь вдоль берегов озер, через холмы и туннели, по виадукам и мостам, пока — внезапно — не оказалась морским озером, берега которого заросли водорослями, а воды были нарезаны кубиками и разделены плавучими сооружениями рыбной фермы.
  
  Линия виляла и извивалась по перешейку, затем среди обвалившихся скал и высоких, сгрудившихся деревьев, обрамленных темными зарослями рододендронов без цветов, показалось море, его горизонт был окаймлен далекими массивами утесов и гор. Мне стало стыдно за то, что я не мог сказать, смотрю ли я на острова вдалеке или на части материка.
  
  И вот, наконец, Эрисайг, под высокими серыми облаками и свежим северным ветром. Часть пути я напевал про себя новую песню, но теперь она внезапно изменилась, и я обнаружил, что напеваю "Cry About You".:
  
  
  Должно быть, из-за холодного северного ветра
  
  Мне в глаза попало немного дождя,
  
  Должно быть, это было старое дымовое кольцо,
  
  Неужели ты никогда не поймешь?
  
  — Вы должны знать
  
  — Я бы никогда туда не пошел
  
  И плакать о тебе
  
  
  Суеверие. Кроличьи лапки, голубые одеяла; четки. Что-то, за что можно ухватиться и почувствовать, что ты все-таки не совсем одинок. Итак, моя песня была моим утешением, и мое сердце колотилось о ребра, словно хотело вырваться наружу, и я нашел телефон-автомат в Виллидж и позвонил в офис Глена Уэбба в Глазго, чтобы узнать адрес его сестры, только чтобы узнать, что его в тот день не было на месте, и они не знали, где с ним связаться.
  
  Я зашел в ближайший отель и сел в общественном баре, размышляя, что делать дальше. Я спросил бармена, знает ли он Джин Уэбб, но он не знал. Это была маленькая деревня, и я нашел ее зловещей. Что, если Глен Уэбб перепутал название? Почему я не подождал, не проверил, ради всего святого?
  
  Согласно расписанию, которое я взял в Глазго, там был поезд — тот самый, который, как я догадался, развернулся, — отходящий из Маллаига в двадцать минут первого. Он будет здесь через восемнадцать минут... но это привело бы меня только до Форт-Уильяма. Черт.
  
  Я все равно должен был этим заняться. У нас ничего не вышло. Я был сумасшедшим. Я не должен был быть здесь; я совершил безумный поступок и отдал все, что у меня когда-либо было, и мне следует сейчас же убраться ко всем чертям в Лондон и сказать Тумберу, что я собираюсь записать еще один альбом и могу ли я получить много денег немедленно?
  
  Но, может быть, это был просто страх. Я знал, что хочу ее увидеть. Даже если это было всего на час, всего на несколько минут, я должен был увидеть ее, просто сказать ... о Боже, что? Я чуть не попросил тебя уехать со мной двенадцать лет назад? Я сумасшедший, у которого на данный момент нет ни гроша, не считая того, что у меня есть в карманах, и нескольких пластиковых денег, которые я не могу позволить себе использовать и на которые больше не имею права, поэтому, пожалуйста, позвольте мне остаться с вами, я очень хорошо лажу с детьми, честно?
  
  Безумная, безумная, безумная. И насколько вероятно, что она была ... одинока? Только она и восьмилетний ребенок, который, вероятно, взглянул бы на меня и с криком убежал. Это казалось маловероятным. Должно быть, она пришла сюда не просто так; какой-то огромный, тихий, добрый горец с мягким голосом и твердыми руками... Господи, я почти видел его сейчас...
  
  Но я все равно хотел ее увидеть. Я пришел сюда; я не мог просто повернуть назад. Кроме того, она может услышать, что я был здесь, в конце концов; не так уж много шестисоткилометровых монстров останавливаются в Арисайге посреди зимы. И что бы она почувствовала, если бы узнала, что я был здесь и не пришел повидаться с ней, если бы Глен был прав насчет того, что она рада меня видеть? Но я знал, что это не сработает; ты просто не можешь делать такие вещи и выходить сухим из воды. Так почему бы не уехать сейчас, по крайней мере, сохранив мечту в целости, чтобы вы никогда не узнали, могло ли это просто сработать? Разве это не было бы спасением чего-то? Разве не туда пошли бы умные деньги? Боже, просто не знаю, что делать. Я полез в карман пальто, где лежала сдача. Мои пальцы сомкнулись на монете.
  
  Я подумал, если выпадет орел, я останусь здесь и поищу ее. Если решка, я сейчас встану и пойду на станцию. Поездом до Форт—Уильяма, затем завтра поездом — или даже на такси, если они отвезут меня так далеко - до Глазго; Лондон и Рик перед чаепитием .
  
  Орлом я остаюсь, решкой я ухожу.
  
  Я достал монету; это была монета в пятьдесят пенсов. И это была решка.
  
  Я положил его обратно в карман, к остальной мелочи. Я допил свой напиток, взял сумку и отнес стакан обратно в бар.
  
  Одна вещь о том, что ты не знаешь, что делать, и подбрасываешь монетку, чтобы решить, приняв решение, ты определенно сделаешь все, что написано на монете: она, черт возьми, дает тебе понять, что ты действительно хочешь сделать, если на ней написано что-то не то.
  
  Я оставила сумку у бармена, забронировала номер на ночь и отправилась в местное почтовое отделение, чтобы спросить, где живет Джин Уэбб.
  
  "О да, миссис Кейлер, да, она сказала, что ее девичья фамилия Уэбб". Пожилая леди на почте, казалось, вполне привыкла к тому, что неуклюжие, грубые незнакомцы расспрашивают о местных женщинах. "У нее есть единственная крошечная девочка, это верно".
  
  "Да, Дон", - сказал я, все еще отчаянно желая доказать, что я их знал и я не какой-нибудь сексуальный маньяк-убийца, пришедший изнасиловать и убить их обоих. Старушку, казалось, это нисколько не беспокоило.
  
  "Да, так ее зовут. У них дом на задворках Кеппоча".
  
  "Это далеко?"
  
  "О, нет, сразу за мысом. Примерно в миле". Пожилая леди посмотрела на часы над стойкой. "Конечно, она сейчас на работе".
  
  "О". О чем я только думал? Мне и в голову не приходило, что она будет работать. Идиот.
  
  "Да, миссис Кейллер работает в офисе на рыбной ферме в Лохайлорте. Вы знаете, где это находится? Вы, должно быть, проходили мимо по пути".
  
  "Гм, да...
  
  "Вот, я покажу тебе на карте".
  
  В конце концов я купила карту. Миссис Грей — Элси — сказала, что, если я хочу, я могу позвонить на рыбную ферму оттуда, если это срочно. Я отклонила предложение. Я заходил к Джин, когда она возвращалась с работы.
  
  Я сидел в баре, глядя на скалистые границы морского озера за крышами Арисайга, потягивая экспортный шанди, потому что меньше всего на свете мне хотелось быть пьяным, когда я увидел Джин.
  
  Я сентиментальный человек, слабый человек, податливый человек, и никто лучше меня не обводит меня вокруг своего мизинца.
  
  Я абсолютный эгоист, даже когда я бескорыстен. Я отдаю все, я прихожу сюда с обнадеживающей миссией сердца, кажется, что я отдаю все ради любви, но на самом деле это не так. Я пришел сюда, по крайней мере, за отпущением грехов. Я хочу, чтобы Джин призналась мне, сказала, что все в порядке, что я на самом деле не плохой человек, что последние двенадцать-тринадцать лет не были потрачены впустую; о Боже, она не скажет: "Останься со мной и будь моей любовью", но она могла бы положить руки на мой бедный пылающий лоб, она могла бы позволить мне поцеловать кольцо. Отпущение грехов; прощение, радуйся, Жан, исполненный благодати...
  
  Мы все эгоистичны. Продай все и переезжай в трущобы Калькутты, работай с прокаженными в джунглях ... В своей самой циничной форме я спрашиваю, не эгоистичны ли даже такие поступки, потому что тебе легче жить с самим собой, сделав это, зная, что ты сделал все, что мог, вместо того, чтобы страдать от угрызений совести. Бросайся на гранату; ты делаешь это, зная, что ты герой, и больше не будет случаев, когда ужас смерти мог бы заставить тебя развернуться и убежать.
  
  Но, может быть, я просто плохой, циничный человек.
  
  Итак, Верд отправляется на поиски своей старой любви. Сдавайся. Это похоже на приключение, но на самом деле оно прячется. Ах, Джейзуз, способы, которые мы изобретаем, чтобы уйти от своих обязанностей.
  
  Единственное мыслящее животное на этой чертовой планете, и на что мы тратим большую часть нашего времени, пытаясь не делать?
  
  Правильно.
  
  Мы вступаем в армии, мы посещаем монастыри, мы принимаем линию партии, мы верим тому, что читаем в древних книгах или дерьмовых газетах, или тому, что нам говорят фальшивые политики, и все, что мы когда-либо пытались сделать, это возложить ответственность за мышление на кого-то другого. Давайте введем этот приказ, будем подчиняться тому; неважно, что в конечном итоге нам прикажут убивать или пытать, или мы просто поверим в самую абсурдную вещь, которую мы когда-либо слышали; по крайней мере, это не только наша вина.
  
  Мы тут ни при чем, Джон; мы просто делали то, что нам говорили...
  
  И любовь; разве это не просто еще один путь к тому же самому?
  
  Я сделал это ради жены и детей. В этом все дело, не так ли? Жертвовать; усердно работать...
  
  Боже, это лучше, чем откровенный эгоизм, тратить все деньги, избивать жену и терроризировать отлученных от груди детей, но разве я не использую нечто подобное, чтобы уйти от своих собственных обязанностей? Имитирую собственную финансовую смерть с помощью юридического трюка, отправляюсь в это нелепое приключение... играю, просто играю. Ищу выход, дорогу обратно к колыбели и влажной от молока груди.
  
  Кого я пытаюсь обмануть?
  
  (Ответы на открытке, пожалуйста, для...)
  
  Зимний полдень сгустился.
  
  Я поел в отеле, изучая недавно купленную карту, напевая свою новую мелодию и играя с ней. Карта показывала, что нужно пройти вдоль побережья от Арисайга до задней части Кеппоча. Я подумывал о том, чтобы пойти этим маршрутом по адресу, который дала мне миссис Грей, но уже темнело, и я, вероятно, сломал бы шею, упав с какого-нибудь обрыва. Это было бы иронично: привести свое Завещание в исполнение еще при жизни, а затем умереть на следующий день.
  
  Вместо этого я бы поехал по главной дороге и рискнул попасть под машину.
  
  Я добрался до дома Джин сразу после четырех. Это было новое бунгало, одно из примерно полудюжины под группой сосен, с видом на изогнутый пляж и скалистую бухту, на Шум Слита и далекие горы Скай.
  
  В доме было темно. Я присел на стену, чтобы подождать. Я надеялся, что в других домах, в паре из которых горел свет, больше никого нет, кто выглянул бы и увидел, что я сижу там ... Потом разозлился на себя за то, что так легко смущаюсь, так склонен к чувству вины. Я подперла подбородок рукой и попыталась обдумать связь между чувством вины и смущением.
  
  Я решил, что недостаточно умен, чтобы разобраться в этом, по крайней мере, не сейчас. Но есть ли в этом песня? Вот в чем был вопрос. Неважно, была ли в этом доля правды; была ли песня?
  
  Понятия не имею. Я сидел на стене и пел тихие песни про себя.
  
  
  По дороге проехала машина, фары ярко выделялись в сумерках. Она остановилась возле дома. Лица повернулись в мою сторону. Кто-то вышел на дальней стороне. Я слышал, как люди разговаривали в машине. Человек на противоположной стороне разговаривал с водителем и кем-то еще внутри. Я услышал, как молодой женский голос сказал: "Тогда подожди минутку".
  
  Молодая девушка обошла машину. Стройная, темноволосая, с короткой стрижкой; школьная сумка, униформа. Она подошла прямо ко мне, подняла свое лицо к моему (я соскользнул со стены). "Простите, вы мистер Вейр?"
  
  "А ... я ... да". Сюрприз. Откуда она узнала? Мне потребовалась секунда или две, чтобы понять, что это, должно быть, Дон. "Ты ..."
  
  "Дон. Приятно познакомиться". Она протянула мне руку. Я пожал ее; она была маленькой, хрупкой и теплой. Дон; ее бабушка описала ее как "яркую". Я улыбнулся, вспоминая. Она повернулась обратно к машине. "Так и есть, это друг моей мамы".
  
  "Ты права, Дон. Увидимся завтра".
  
  "Да. Спасибо, спокойной ночи", - сказала девушка.
  
  Машина отъехала. Дон повернулась ко мне. "Не хотите ли чашечку чая, мистер Вейр?"
  
  "Зовите меня Дэниел, пожалуйста", - сказал я, войдя в дом. Дон приготовила чай. Она поворошила сложенные в камине угли.
  
  "Хорошо. Прошу прощения, я на минутку". Она вернулась через кухню. Я сел, держа в руках чашку чая. В гостиной было немного пустовато, но тепло. В доме все еще пахло новизной; краска, новые ковры. Телевизор, видео и hi-fi; домашний компьютер на полке рядом с телевизором. Я увидел эти вещи с чувством облегчения; они не казались такими уж плохими, хотя в комнате действительно царила неопределенная атмосфера того, что в ней находится лишь половина содержимого другой комнаты, в другом доме, где-то еще.
  
  Дон вернулась, с трудом таща огромную плетеную корзину, полную нарубленных поленьев. Мне удалось поставить чашку, ничего не расплескав, и я подскочил, чтобы помочь ей, как обычно, слишком поздно. "О, спасибо", - сказала она, когда я помогала ей поставить корзину к очагу. Она подбросила пару поленьев в огонь. "Мама скоро вернется. Как вам чай?'
  
  "Все в порядке", - сказал я, снова садясь. Дон тоже села, выпрямив спину. Она оказалась худее, чем я ожидал, особенно в том, что касалось лица. Я попытался вспомнить, как выглядел ее отец, но у меня сложилось лишь самое смутное впечатление, и даже это каким-то образом включало в себя пару комбинезонов, тогда как в тот единственный раз, когда я встретил его, он был в костюме.
  
  Дон смотрела на меня. В ней было сверхъестественное ощущение спокойствия, почти безмятежности. Мне стало не по себе.
  
  "Как ты узнала, что это я?" Спросил я ее, нарушая молчание, которое, казалось, только мне казалось неловким.
  
  "Мама описала тебя", - сказала она. "У нее есть все твои записи", - добавила она. "Ты ведь не делал ни одной в последнее время, не так ли?"
  
  "Нет, пока нет".
  
  "Почему это?"
  
  Я открыла рот, чтобы заговорить, потом не смогла. Я снова закрыла его. Я поставила чашку, внезапно охваченная нелепым желанием заплакать. Я кашлянула и прочистила горло. "Это очень хороший вопрос", - сказал я. "Я думаю, это потому, что я был ... сыт по горло. Сыт по горло ... запись с музыкой."Желание заплакать исчезло так же быстро, как и появилось. Я сидел там, глядя на этого спокойного, самообладающего ребенка, и чувствовал себя трехлетним. Я пожал плечами. "Я не знаю", - признался я.
  
  "О", - вежливо сказала она и отпила чаю. Снаружи послышался звук автомобильного двигателя: Дон встала и вышла из комнаты. Свет падал на задернутые шторы в гостиной. Мое сердце снова стало вести себя неправильно, бешено колотясь. Отлично; у меня чуть не случился сердечный приступ, когда я просто сидел здесь. Это должно привести к интересным юридическим осложнениям, если кто-нибудь оспорит завещание.
  
  Я услышала, как открылась входная дверь. Я встала, пригладила волосы. Послышались шаги. Затем: "Привет, милая..."
  
  "Мама...
  
  "Ммва" (отчетливый звук быстрого поцелуя). "Послушай, ты можешь поставить лазанью в микроволновку? Я сказала, что помогу украсить зал; я должна... Что это? Что? Через ... ?'
  
  Я откашлялся. Джин вошла в комнату через дверь, выглядя озадаченной и немного обеспокоенной. Я улыбнулся, неловко помахал обеими руками, выдернув их из своего тела один раз, затем снова убрал. "Привет... Джин".
  
  "Дэниел..." Она положила свой шарф и сумку на стул, подошла ко мне. "Привет". Она засмеялась и обняла меня. Я обнял ее в ответ, вдыхая аромат ее темного пальто и коротких, все еще дико вьющихся каштановых волос; теперь в них появилось несколько крошечных серебряных ниточек. Она отстранилась, все еще держа меня за руки. Ее лицо было немного полнее, чем я помнил, но оно, казалось, повзрослело, а не постарело. "Что ты здесь делаешь?"
  
  Дон бочком вошла в дверь с застенчивым видом.
  
  "Я был неподалеку... Я подумал, что зайду ..." - сказал я и почувствовал тихий момент отчаяния, потому что первое, что я сказал ей, было ложью.
  
  Она засмеялась, покачав головой, достала из-за отворота джемпера носовой платок и приложила его к носу. - Извините. - Она чихнула. "Я простудилась". Она подняла голову, глаза ее заблестели, снова покачала головой и сказала: "О, это здорово; так приятно снова тебя видеть. Как ты? Чем ты занимался? Ты уже поел? Я должна выбежать ... или ты мог бы... - Она обернулась, чтобы посмотреть на Дон, прислонившись спиной к дальней стене, глядя и не глядя на "Дон ...?"
  
  "Дон угостила меня чаем", - сказал я. "Я... Я слышал, ты что-то говорил о ..."
  
  "Зал". Джин повернулась ко мне. "Сегодня вечером мы устанавливаем декорации к завтрашним танцам. Почему бы тебе не пойти со мной?" Она похлопала меня по ребрам тыльной стороной ладони. "Ты как раз того роста, чтобы дотягиваться до углов". Прежде чем я успел ответить, она повернулась к Дон. "Хочешь кончить, любимый?
  
  Дон покачала головой, застенчиво улыбаясь, и опустила глаза.
  
  "Домашнее задание", - сказала она. "Моя очередь идти к Элисон".
  
  Итак, мы высадили Дон у другого дома и направились к зданию местной общины в деревне на машине Джин. "Я подумала, что у вас должна быть машина. Вы ведь не путешествуете поездом, не так ли?"
  
  'Um ... да, да, это я.'
  
  "Что, только ты? Я думал, у вас будут менеджеры, и няньки, и поклонницы, и прихлебатели, и ..."
  
  "Нет, только я".
  
  "Что ж, приятно видеть тебя снова. Ты собираешься остаться? У нас есть свободная комната.
  
  "Хм... ну, я подумал, что мог бы. Я попросил их забронировать мне номер в отеле ".
  
  - Что? - голос ее звучал слегка шокированно, почти оскорбленно и в то же время очень забавно. - О, мы не можем этого допустить. Если ты не останешься с нами, люди подумают, что мы не стираем простыни или что-то в этом роде. '
  
  "Ну, я подумал, что люди могли бы..."
  
  Но потом мы оказались там, и машина была припаркована. Закат действительно закончился, но невероятно глубокое красное пятно все еще лежало на самом дальнем краю неба на западе. Я на мгновение выглянул наружу. Скай была где-то там, ее больше чувствовали, чем видели.
  
  "Милое местечко, не правда ли?"
  
  "Да, это она". Я посмотрел на нее. "Что привело тебя сюда?"
  
  "Друзья, - сказала она, - я знаю здесь людей. Что привело вас сюда?"
  
  "О... Я хотела тебя увидеть". Она на мгновение замолчала. "Очень хорошо", - сказала она, и я почти почувствовал, как она кивнула, чаще, чем я мог ее видеть. "Хорошо. Направо; проходите к телу кирка.'
  
  Мы направились к зданию муниципалитета. "Надеюсь, люди не будут против моего появления ..." - сказал я.
  
  "Зачем им это?" - спросила она.
  
  "Я не знаю. Я беспокоюсь о том, что просто ... появлюсь".
  
  "Слава Богу, что ты это сделал. Я ужасный болтун, Дэниел. Я сказал людям, что знаю тебя, и я думаю, они ждали твоего появления уже около года. Я как раз собиралась объяснить, что знала эту знаменитую рок-звезду довольно хорошо. - Она коротко сжала мою руку, когда мы поднимались по ступенькам в холл. "И не беспокойся о том, чтобы остаться с нами; я пыталась создать себе репутацию порочной женщины, и ты - первый реальный шанс, который у меня появился".
  
  У меня не было возможности уловить выражение ее лица, когда она говорила это, или сказать что-нибудь еще, потому что потом мы оказались в зале, ярко освещенном и полном людей, стоявших на столах и стульях, и вообще, там было полно столов и стульев, и люди развевали цветные ленты и длинные сверкающие украшения, прикалывали надувные шарики с Санта-Клаусами, снеговиками и вращающимися остроконечными звездами, и там был маленький мальчик на мотодельтаплане, который яростно крутил педали по всему залу, на открытых пространствах деревянного пола, разрывая их на части. прошлое люди ныряли под столы и огибали стулья, люди смеялись, кричали, разбрасывали пакеты с булавками для рисования и катушки липкой ленты, играла музыка.
  
  Меня познакомили со множеством людей, имена которых я мгновенно забыла, и сказали, где держать украшения. Я сделал, как мне сказали, а потом не смог найти, чем еще заняться, так как все высокие украшения были установлены, и поэтому я просто стоял, наверное, выглядя немного растерянным, посреди всей этой работы, усилий, веселья и маленького мальчика, носящегося по кругу на своем велосипеде.
  
  "Вот, сядь в сторонке, Дэниел", - сказала Джин, указывая мне на стул. "Ты выглядишь смущенным".
  
  "Это забавно; я приезжаю сюда, в дикую местность, и меня окружают все эти люди" . Я рассмеялся.
  
  "Надеюсь, ты не отстранился?" Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела на меня сверху вниз; снисходительно, удивленно ... и я не знаю, что еще.
  
  Я оперся рукой о стол рядом со мной. "Нет, не откладываю".
  
  "Можем ли мы уговорить тебя остаться на Рождество ... может быть, даже на Хогманай?" Ее голос был немного тише, немного более размеренным, чем раньше.
  
  Я поднял на нее глаза. 'О ... да. Конечно; Рождество... Новый год ...'Я кивнул.'Да.Это было бы ... если ты не ...'
  
  "Мы были бы рады видеть тебя у себя. Как долго ты можешь остаться?" Я покачал головой. "Ну... Я не знаю. Я буду... Послушай, просто ... Я имею в виду ... как только... Я имею в виду, я мог бы ..." Я даже не мог подумать, что именно я хотел сказать, не говоря уже о том, чтобы начать пытаться это сказать. "О", - сказал я, откидываясь на спинку стола, временно обессиленный всеми этими усилиями. "Вышвырни меня, когда захочешь".
  
  "Дэниел, - сказала она, очень серьезно улыбаясь и качая головой, - я бы ни за что тебя не выгнала". Затем она вернулась, чтобы помочь с украшениями.
  
  Я снова оперся локтем на стол и почувствовал, как он накренился. Я посмотрел вниз на одну из ножек. Я похлопал себя по карманам в поисках клина.
  
  Я нашел кусок пластика, разломил его пополам и подсунул под ножку, чтобы стабилизировать ее.
  
  Только после того, как я снова сел, все обдумал и посмотрел вниз, я понял, что использовал свою платиновую карту Amex... Клянусь.
  
  
  * * *
  
  
  Я снова поднимаю глаза, тихо смеясь про себя. Мимо проносится отлученный на мотодельтаплане.
  
  Они привязали огромные отрезки разноцветных бумажных лент к задней части велосипеда маленького мальчика. Он все еще мчится по залу, мимо людей и между рядами стульев, опустив голову и крутя педали изо всех сил, но теперь за ним тянется длинный, кружащийся цветной шлейф.
  
  На магнитофоне кто-то играет на нортумбрийских свирелях, и посреди этой простой, дребезжащей музыки я откидываюсь на спинку стула, потирая щетинистый подбородок и снова чувствуя себя счастливым, и гадая, надолго ли это, и наблюдая за ребенком на мотодельтаплане, за серпантином, струящимся за ним, как радужный кильватер, который кружится, и кружится, и кружится.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Иэн М Бэнкс
  
  
  Поверхностная детализация
  
  
  Книга из серии "Культура", 2011
  
  
  Для Сета и Лары
  
  Благодаря Adèle
  
  
  
  
  Одна
  
  
  T“ с ним одним могут быть проблемы”.
  
  Она услышала, как один из них сказал это, всего в десяти или около того метрах от нее в темноте. Даже несмотря на свой страх, совершенно неприкрытый ужас перед тем, что на нее охотятся, она почувствовала дрожь возбуждения, нечто похожее на триумф, когда поняла, что они говорили о ней. Да, подумала она, от нее будут неприятности, она уже была неприятностью. И они тоже волновались; охотники пережили свои собственные страхи во время погони. Что ж, по крайней мере, один из них пережил. Человек, который говорил, был Джаскен; главный телохранитель Вепперса и начальник службы безопасности. Джаскен. Конечно; кто же еще?
  
  “Вы так думаете ... не так ли?” - спросил второй мужчина. Это был сам Вепперс. У нее словно что-то свернулось внутри, когда она услышала его глубокий, идеально модулированный голос, прямо сейчас пониженный до почти шепота. “Но тогда… от них всех одни неприятности”. Казалось, он запыхался. “Ты что, не видишь ... ничего с этим?” Должно быть, он говорит об улучшающих очках Jasken; баснословно дорогом оборудовании вроде солнцезащитных очков heavyduty. Они превращали ночь в день, делали видимым тепло и, предположительно, могли видеть радиоволны. Джаскен имела тенденцию носить их постоянно, что, по ее мнению, было просто демонстрацией или выдавало какую-то глубокую неуверенность. Какими бы замечательными они ни были, им еще предстояло передать ее в изысканно ухоженные руки Вепперса.
  
  Она стояла, распластанная, на фоне плоского пейзажа. В полумраке, за мгновение до того, как она распласталась на огромном заднике, она смогла разглядеть, что это был просто раскрашенный холст с большими мазками темной и светлой краски, но она была слишком близко к нему, чтобы разглядеть, что на самом деле изображено. Она немного высунула голову и рискнула бросить быстрый взгляд вниз и налево, туда, где двое мужчин стояли на козлах, консольно расположенных сбоку от северной стены летной башни. Она мельком увидела пару темных фигур, одна из которых держала что-то, что могло быть винтовкой. Она не могла быть уверена. В отличие от Джаскена, она могла видеть только собственными глазами.
  
  Она снова втянула голову, быстро, но плавно, испугавшись, что ее могут увидеть, и попыталась дышать глубоко, ровно, бесшумно. Она крутила шеей то в одну, то в другую сторону, сжимала и разжимала кулаки, разминала и без того ноющие ноги. Она стояла на узком деревянном выступе в нижней части квартиры. Оно было немного уже, чем ее туфли; ей приходилось держать ноги растопыренными, пальцы ног были направлены наружу в противоположных направлениях, чтобы не упасть. Внизу, невидимая в темноте, широкая задняя сцена оперного театра находилась на двадцать метров ниже. Если бы она упала, на пути у нее, вероятно, были другие поперечные порталы или декорационные башни, о которые она могла бы удариться при падении.
  
  Над ней, невидимая в полумраке, находилась остальная часть летной башни и гигантская карусель, которая располагалась в задней части сцены оперного театра и хранила все разнообразные декорации, необходимые для сложных постановок. Она начала очень медленно продвигаться по карнизу, удаляясь от того места, где двое мужчин стояли на настенном мостике. Ее левая пятка все еще болела в том месте, где она несколькими днями ранее достала трассирующее устройство.
  
  “Сульбазгхи?” - услышала она тихий голос Вепперса. Он и Джаскен тихо разговаривали друг с другом; теперь они, вероятно, использовали радио или что-то подобное. Она не услышала никакого ответа от доктора Сульбазгхи; вероятно, Джаскен носил наушник. Возможно, Вепперс тоже, хотя он редко носил с собой телефон или любое другое устройство связи.
  
  Вепперс, Джаскен и доктор С. Она задавалась вопросом, сколько человек преследовало ее, а также этих троих. Вепперсу приходилось командовать охраной, целой свитой слуг, помощников, подручных и других служащих, которых можно было привлечь к работе в подобном деле. Собственная охрана оперного театра тоже помогла бы, если потребуется; в конце концов, это место принадлежало Вепперсу. И, без сомнения, хороший друг Вепперса, начальник городской полиции, предоставил бы любые силы, о которых его попросят, в крайне маловероятном случае, если Вепперс не сможет собрать достаточно своих. Она продолжала скользить по карнизу.
  
  “На северной боковой стене”, - услышала она голос Вепперса через несколько мгновений. “Разглядывая разнообразные буколические декорации и живописные сцены. Никаких признаков нашей маленькой девочки с иллюстрациями”. Он вздохнул. Театрально, подумала она, что было по крайней мере уместно. “Ледедже?” - внезапно позвал он.
  
  Она была поражена, услышав собственное имя; она задрожала и почувствовала, как раскрашенный коврик у нее за спиной закачался. Ее левая рука метнулась к одному из двух украденных ею ножей в двойных ножнах, прикрепленных петлей к поясу рабочих брюк, которые были на ней. Она начала наклоняться вперед, почувствовала, что вот-вот упадет; она отвела руку назад, снова удержалась на ногах.
  
  “Ледедже?” Его голос, ее имя эхом отдавались в огромных темных глубинах карусели для мух. Она поползла дальше по узкому карнизу. Он начал изгибаться? Ей показалось, что она почувствовала, как он прогибается у нее под ногами.
  
  “Ледедже? ” Вепперс снова позвал. “Ну же, это становится скучным. У меня через пару часов ужасно важный прием, и ты знаешь, сколько времени уходит на то, чтобы я должным образом оделась и приготовилась. Тебе придется поволноваться. Вы бы не хотели этого сейчас, не так ли?”
  
  Она позволила себе усмехнуться. Ей было наплевать, что думает или чувствует Астил, напыщенный дворецкий Вепперса.
  
  “У тебя было несколько дней свободы, но теперь все кончено, прими это”, - эхом отозвался глубокий голос Вепперс. “Будь хорошей девочкой, и я обещаю, что тебе не причинят вреда. В любом случае, не так уж много. Возможно, пощечина. Незначительное дополнение к вашей метке на теле, только возможно. Небольшая; очевидно, деталь. И, конечно, изысканно выполненная. Я бы не хотел, чтобы было по-другому ”. Ей показалось, что она слышит, как он улыбается, когда говорит. “Но не более того. Я клянусь. Серьезно, дорогое дитя. Выходи сейчас, пока я еще могу убедить себя, что это просто очаровательное приподнятое настроение и привлекательное бунтарство, а не грубое предательство и прямое оскорбление ”.
  
  “Пошла ты”, - сказала Ледедже очень, очень тихо. Она сделала еще пару шаркающих, скользящих шагов по тонкой деревянной дорожке в нижней части квартиры. Она услышала то, что могло быть скрипом под ней. Она сглотнула и продолжила идти.
  
  “Ледедже, давай!” Прогремел голос Вепперса. “Я ужасно стараюсь быть здесь разумным! Я веду себя разумно, не так ли, Джаскен? Она услышала, как Джаскен что-то пробормотал, затем снова раздался голос Вепперса: “Да, действительно. Вот ты где; даже Джаскен считает, что я поступаю разумно, и он придумал для тебя столько оправданий, что практически на твоей стороне. Чего еще ты можешь желать? Итак, теперь твоя очередь. Это ваш последний шанс. Покажите себя, юная леди. Я теряю терпение. Это уже не смешно. Вы меня слышите? ”
  
  О, очень отчетливо, подумала она. Как ему нравился звук собственного голоса. Джойлер Вепперс никогда не был из тех, кто стесняется сообщать миру, что именно он думает о чем-либо, и, благодаря его богатству, влиянию и обширным интересам в средствах массовой информации, у мира – по сути, у системы, у всего механизма поддержки – никогда не было особого выбора, кроме как слушать.
  
  “Я серьезно, Ледедже. Это не игра. Это прекращается сейчас, по твоему выбору, если у тебя есть хоть капля здравого смысла, или я заставлю это прекратить. И поверь мне, дитя-каракули, ты не хочешь, чтобы я это прекратил.”
  
  Еще один скользящий шаг, еще один скрип под ее ногами. Что ж, по крайней мере, его голос мог перекрыть любой шум, который она могла издавать.
  
  “Пять ударов, Ледедже”, - крикнул он. “Тогда мы сделаем это трудным способом”. Ее ноги медленно скользили по тонкой полоске дерева. “Хорошо”, - сказал Вепперс. Она слышала гнев в его голосе, и, несмотря на ее ненависть, ее крайнее презрение к нему, что-то в этом тоне все еще вызывало у нее холодок страха. Внезапно раздался звук, похожий на пощечину, и на мгновение она подумала, что он ударил Джаскена по лицу, затем поняла, что это был просто хлопок в ладоши. “Раз!” - крикнул он. Пауза, затем еще один хлопок. “Два!”
  
  Ее правая рука, затянутая в плотную перчатку, была вытянута так далеко, как только она могла дотянуться, нащупывая тонкую полоску дерева, которая образовывала ровный край декорации. За этим должна быть стена и лестницы, ступеньки, порталы; даже просто веревки – все, что позволит ей сбежать. Еще один, еще более громкий хлопок, эхом отдающийся в темных, затерянных пространствах башни карусели. “Три!”
  
  Она попыталась вспомнить размеры оперной сцены. Она бывала здесь несколько раз с Вепперсом и остальной частью его многочисленного окружения, их привозили как трофей, ходячую медаль, отмечающую его коммерческие победы; она должна была помнить. Все, что она могла вспомнить, это то, что была под неприятным впечатлением от масштаба всего происходящего: яркости, глубины и сложности декораций; физических эффектов, создаваемых люками, скрытыми проводами, дымовыми шашками и фейерверками; огромного количества шума, который могли создавать скрытый оркестр и напыщенные разодетые певцы со встроенными микрофонами.
  
  Это было похоже на просмотр очень убедительного голоэкрана сверхразмерного размера, но комично ограниченного только этой конкретной шириной, глубиной и высотой декораций и неспособного к внезапным сокращениям и мгновенной смене сцены и масштаба, возможных на экране. Скрытые камеры были нацелены на основных игроков, а боковые экраны по краю сцены показывали их крупным планом в 3D, но все равно это было – возможно, просто из-за очевидно огромного количества усилий, времени и денег, потраченных на все это, – немного жалко на самом деле. Казалось, что быть сказочно богатым и могущественным означало не иметь возможности наслаждаться фильмом - или, по крайней мере, не иметь возможности признаться, что получаешь удовольствие от него, – но все равно нужно было пытаться воссоздавать фильмы на сцене. Она не видела в этом смысла. Вепперсу это понравилось. “Четыре!”
  
  Только потом – общаясь, выставляясь напоказ, общаясь в обществе, выставляясь напоказ – она поняла, что на самом деле это был всего лишь предлог, а сама опера - побочное представление; истинное представление вечера всегда разыгрывалось в роскошном фойе, на сверкающих лестницах, в изогнутых изгибах ослепительно освещенных коридоров с высокими потолками, под высокими люстрами в парадных залах дворца, вокруг сказочно уставленных столов в великолепно оформленных салонах, в абсурдно грандиозных комнатах отдыха и в ложах, первых рядах и избранных местах зрительного зала скорее, чем на самой сцене. Сверхбогатые и сверхвластные считали себя настоящими звездами, и их входы и выходы, сплетни, подходы, заигрывания, предложения и подсказки в общественных местах этого массивного здания составляли надлежащий бизнес мероприятия.
  
  “Хватит этой мелодрамы, леди!” Закричал Вепперс.
  
  Если бы их было только трое – Вепперс, Джаскен и Сульбазгхи - и если бы они остались только втроем, у нее мог бы быть шанс. Она поставила Вепперса в неловкое положение, и он не хотел, чтобы об этом узнало больше людей, чем было абсолютно необходимо. Джаскен и доктор С. не в счет; на них можно было положиться, они никогда не проболтаются. Другие могли бы, другие бы так и поступили. Если бы пришлось вмешивать посторонних, они бы наверняка знали, что она ослушалась его и взяла над ним верх, пусть даже временно. Он почувствовал бы стыд за это, усиленный его гротескным тщеславием. Именно это чрезмерное самомнение, эта неспособность вытерпеть даже мысль о стыде могли позволить ей уйти. “Пять!”
  
  Она сделала паузу, почувствовав, что сглотнула, когда в темноте вокруг нее раздался последний хлопок.
  
  “Итак! Это то, чего ты хочешь?” Закричал Вепперс. И снова она услышала гнев в его голосе. “У тебя был шанс, Ледедже. Теперь мы...”
  
  “Сэр!” - крикнула она не слишком громко, все еще глядя в сторону от него, в том направлении, куда она двигалась.
  
  “Что?”
  
  “Это была она?”
  
  “Светодиод?” Крикнул Джаскен.
  
  “Сэр!” - крикнула она, стараясь говорить тише, чем в полный голос, но стараясь, чтобы это звучало так, как будто она прилагала к этому все свои усилия. “Я здесь! Я покончила с этим. Мои извинения, сэр. Я приму любое наказание, которое вы выберете ”.
  
  “Конечно, будешь”, - услышала она бормотание Вепперса. Затем он повысил голос: “Где это ”здесь"?" он позвал. “Где ты?”
  
  Она подняла голову, проецируя свой голос в огромные темные пространства наверху, где маячили огромные декорации, похожие на сложенные карты. “В башне, сэр. Я думаю, на самом верху”.
  
  “Она там, наверху?” Недоверчиво переспросил Джаскен.
  
  “Ты ее видишь?”
  
  “Нет, сэр”.
  
  “Ты можешь показаться, малышка Ледедже?” Крикнул Вепперс. “Покажи нам, где ты! У тебя есть огонек?”
  
  “Эм, а, подождите минутку, сэр”, - сказала она своим полукриком, снова поднимая голову вверх.
  
  Теперь она двигалась по карнизу немного быстрее. В голове у нее возник образ сцены, декораций и плоскостей, которые использовались для создания фона для действия. Они были огромными, невероятно широкими. Она, вероятно, еще не прошла и половины пути. “У меня есть ...” - начала она, затем ее голос затих. Это могло бы дать ей немного дополнительного времени, могло бы уберечь Вепперс от сумасшествия.
  
  “Генеральный менеджер сейчас с доктором Сульбазгхи, сэр”, - услышала она голос Джаскена.
  
  “Это он сейчас?” Вепперс казался раздраженным.
  
  “Генеральный директор расстроен, сэр. Очевидно, он хочет знать, что происходит в его оперном театре”.
  
  “Это мой гребаный оперный театр!” Громко сказал Вепперс. “О, ладно. Скажи ему, что мы ищем бездомного. И попроси Сульбазгхи включить свет; мы можем сделать это прямо сейчас.” Последовала пауза, затем он раздраженно сказал: “Да, конечно, все огни!”
  
  “Черт!” Ледедже выдохнула. Она попыталась двигаться еще быстрее, почувствовав, как деревянный выступ подпрыгнул у нее под ногами.
  
  “Ледедже, ” крикнул Вепперс, “ ты меня слышишь?” Она не ответила. “Ледедже, оставайся на месте; не рискуй двигаться. Мы собираемся включить свет. ”
  
  Зажегся свет. Их было меньше, чем она ожидала, и вокруг нее стало тускло, а не ослепительно ярко. Конечно, большая часть света будет направлена на саму сцену, а не на декорации внутри карусели fly tower. Тем не менее, света было достаточно, чтобы лучше разглядеть ее окружение. Она могла видеть серые, синие, черные и белые тона нарисованной поверхности, к которой она прижималась, – хотя она все еще понятия не имела, что изображено на огромной картине, – и могла видеть десятки массивных подвесных фонов - некоторые трехмерные, длиной в несколько метров толстая, скульптурно оформленная, напоминающая портовые сцены, городские площади, крестьянские деревни, горные утесы, лесные навесы – все это нависало над ней. Они раскланивались, поднимаясь, удерживаемые в бочкообразных глубинах карусели, как огромные страницы в какой-то колоссальной иллюстрированной книге. Она была примерно на середине площадки, почти прямо над серединой сцены. Оставалось пройти пятнадцать метров или больше. Это было слишком далеко. Она никогда бы этого не сделала. Она тоже могла видеть вниз. Ярко сияющая сцена была более чем в двадцати метрах внизу. Она оторвала взгляд. Скрип под ее отчаянно шаркающими ногами теперь приобрел ритм. Что она могла сделать? Какой еще был выход? Она подумала о ножах.
  
  “Я все еще не могу...” - сказал Вепперс.
  
  “Сэр! Этот фрагмент пейзажа; он движется. Смотрите”.
  
  “Черт, черт, черт!” - выдохнула она, пытаясь двигаться еще быстрее.
  
  “Ледедже, ты...”
  
  Она услышала шаги, затем: “Сэр! Она там! Я вижу ее!”
  
  “Гребаный ублюдок”, - успела сказать она, затем услышала, как скрип под ней превратился в раскалывающийся звук, и почувствовала, что тонет, ее опускают, сначала мягко. Она вытянула руки вперед, обнажая оба ножа. Затем раздался звук, похожий на выстрел; деревянный выступ под ней подался, и она начала падать.
  
  Она услышала, как Джаскен что-то крикнул.
  
  Она крутила, поворачивала, вонзала оба ножа в пластифицированный холст квартиры, мрачно держась за каждую рукоятку, подтягиваясь как можно ближе, прижав кулаки в перчатках к плечам, слыша, как рвется холст, и наблюдая, как он раскалывается у нее на глазах, двойные лезвия быстро скользили вниз, к подножию огромной картины, где зазубренные остатки деревянного карниза прогнулись и упали.
  
  Ножи должны были прорезать нижнюю часть холста! Она была уверена, что видела нечто подобное в фильме, и все выглядело намного проще. Шипя, она повернула оба ножа, переводя каждое лезвие из вертикального положения в горизонтальное. Она перестала падать и повисла там, мягко подпрыгивая на разорванном, натянутом холсте. Ее ноги качались в пространстве под ней. Черт, это не сработает. Ее руки начинали болеть и уже начали дрожать.
  
  “Что она...?” - услышала она голос Вепперса, затем: “О Боже! Она...”
  
  “Пусть они вращают карусель, сэр”, - быстро сказал Джаскен. “Как только она окажется в нужном положении, они смогут опустить ее на сцену”.
  
  “Конечно! Сульбазгхи!”
  
  Она едва слышала, о чем они говорили, она так тяжело дышала, и кровь стучала у нее в ушах. Она посмотрела в сторону. Теперь уже сломанный кусок дерева, по которому она пробиралась бочком, был прикреплен к нижней части декорации большими скобами, воткнутыми в сложенный вдвое край гигантской картины; справа от нее, как раз на расстоянии вытянутой руки от нее, некоторые из них все еще держались. Она начала раскачиваться из стороны в сторону, ее дыхание вырывалось со свистом и шипением, когда она заставляла свои руки оставаться зафиксированными в нужном положении, в то время как ее ноги и нижняя часть тела раскачивались. Ей показалось, что она слышала, как двое мужчин кричали на нее, но она не была уверена. Она дико раскачивалась взад и вперед, перемещая всю колышущуюся поверхность пейзажа ровно. Почти добралась…
  
  Она зацепилась правой ногой за выступ, нашла опору и вытащила один нож, зацепив и вонзив его в холст над собой, удерживая лезвие горизонтально. Нож был плоским, под углом опущенным за холст; она подтягивалась, пока не оказалась примерно на полпути между лежанием ничком и вертикальным положением. Она вытащила другой нож и тоже взмахнула им, еще выше.
  
  “И что же она теперь?”
  
  “Ледедже!” Джаскен закричал. “Остановись! Ты убьешь себя!”
  
  Она стояла вертикально, держась за два встроенных ножа. Она качнулась вверх и наружу, воткнув лезвие еще глубже. Мышцы ее рук были словно в огне, но она подтягивалась вверх. Она и понятия не имела, что обладает такой силой. Ее преследователи, конечно, управляли механизмами; они могли вращать весь огромный аппарат и опускать ее по своему желанию, но она сопротивлялась им до последнего. Вепперс понятия не имела. Он был единственным, кто все еще думал, что это игра; она знала, что это было до смерти.
  
  Затем раздался глубокий гудящий звук, и с низким, стонущим шумом весь пейзаж стал плоским, а все остальные вокруг, над и под ним, начали двигаться. Вверх; поднимая пейзаж на тусклую высоту огромной карусели. Вверх! Ей хотелось рассмеяться, но не хватало дыхания. Теперь она нащупывала ногами отверстия от ножей внизу, находила их, используя как опору для ног, снимая часть напряжения с протестующих мышц рук.
  
  “Это, блядь, неправильный способ!” Вепперс закричала. Она услышала, как Джаскен тоже что-то кричит. “Это, блядь, неправильный способ!” Вепперс снова взревел. “Прекрати это. В другую сторону! В другую сторону! Сульбазги! Во что ты играешь? Сульбазги! ”
  
  Гигантская карусель продолжала вращаться, вращая декорации и бемоли, как огромную жаровню на вертеле. Она оглянулась через плечо и увидела, что по мере того, как вся декорация вращалась, поднимая задник, с которого она поднималась, над самой сценой, она приближалась к следующему уровню, все сложенные декорации прижимались друг к другу, приближаясь к горизонтальной границе пространства. Декорации, смыкающиеся за ее спиной, выглядели простыми, гладкими и лишенными каких-либо черт; просто еще одна нарисованная сцена с несколькими тонкими поддерживающими перекладинами, на которые так же трудно взобраться, как на эту. Выше она могла видеть более сложные трехмерные декорации, некоторые из которых могли похвастаться подсветкой, которая, должно быть, загорелась, когда они включили все остальные. Она прижалась лицом к холсту и уставилась в только что проделанное ножом отверстие.
  
  Ее приветствовала очень убедительная сцена на крыше старого света: причудливо изогнутые водостоки, причудливо крошечные мансардные окна, крутые шиферные крыши, шаткие дымоходы – из некоторых только начинает выходить настоящий притворный дымок - и сетка, ажурный узор из крошечных голубых огоньков, натянутых по всей ширине съемочной площадки и на двадцать метров или более выше дымоходов и коньковой черепицы, имитирующие звезды. Все это постепенно приближалось, медленно опускаясь вниз по мере того, как карусель продолжала вращаться.
  
  Она проигнорировала все еще кричащих мужчин, прорезала в брезенте дыру, достаточно большую, чтобы пролезть, и, оказавшись на дальней стороне, бросилась на съемочную площадку на крыше. Брезентовая доска, с которой она бросилась, отодвинулась, когда она ударила по ней ногой в ответ; она начала падать, услышала свой крик, затем половина ее тела выше пояса с глухим стуком ударилась о фальшивый шифер. Запыхавшись, она обнаружила, что оба ее ножа исчезли, и она держалась обеими руками за хлипкие на ощупь перила перед высокими окнами. Что-то загремело далеко под ней; ножи, догадалась она.
  
  Двое мужчин внизу все еще кричали; похоже, наполовину на нее, наполовину на доктора Сульбазгхи. Она не слушала ни того, ни другого. Вепперс и Джаскен сейчас не могли ее видеть; часть декораций на крыше скрывала ее от них. Она подтянулась по фальшивым кованым перилам, пластик прогибался в ее хватке и угрожал сломаться. Она нашла больше опор для рук на фальшивых водосточных желобах, фальшивых подоконниках и поддельных дымоходах.
  
  Она была на вершине, пытаясь пробраться вдоль гребня сквозь холодный поддельный дым, выходящий из труб, когда карусель со скрежетом остановилась, заставив весь набор задрожать. Она потеряла равновесие, поскользнулась и с криком упала с противоположной стороны.
  
  Узор крошечных огоньков, притворяющееся звездным полем чистое ночное небо, поймало ее, опутав своими холодными голубыми объятиями, сеть изгибалась и растягивалась, но не рвалась, жесткие провода, соединяющие огни, казалось, обвивались вокруг нее и сжимались, пока она боролась.
  
  “Сейчас!” - услышала она крик Вепперса.
  
  Раздался одиночный треск винтовочной стрельбы. Мгновение спустя она почувствовала ослепляюще острую боль в правом бедре, а затем, через несколько мгновений после этого, маленькие фальшивые голубые звездочки и плывущий дым, который не был настоящим дымом, и все это безумное сооружение просто уплыло от нее.
  
  Жестоко обращались. С ней обращались грубо.
  
  Теперь ее укладывали на твердую поверхность.
  
  Ее конечности болтались вокруг нее, чувствуя себя каким-то оторванными. Если бы ей пришлось гадать, она бы рискнула предположить, что ее осторожно положили сюда, а не просто бросили; это был хороший знак. Во всяком случае, она надеялась, что это так. Ее голова чувствовала себя нормально; она и близко не так болела, как в прошлый раз.
  
  Она задавалась вопросом, сколько времени прошло. Они, вероятно, отвезли ее обратно в городской дом, всего в нескольких кварталах от оперного театра. Она могла даже вернуться в Эсперсиум; беглецов обычно возвращали в большое поместье, где они ожидали удовольствия Вепперса. Иногда приходилось ждать дни или даже недели, чтобы узнать всю меру своего наказания. Один из транквилизаторов Джаскен обычно отключал вас на добрых несколько часов; у нее было бы время доставить ее в любую точку планеты или с нее.
  
  Когда она лежала там, слыша приглушенные слова, произносимые вокруг нее, ее поразило, что она мыслит намного яснее, чем ожидала. Она обнаружила, что может контролировать свои глаза, и приоткрыла их настолько, насколько могла, вглядываясь сквозь ресницы, чтобы разглядеть все, что ее окружало. Городской дом? Поместье? Интересно узнать.
  
  Окружающая обстановка была тусклой. Вепперс стоял над ней, у него были идеальные зубы, сияющее элегантное лицо, белая грива, золотистая кожа, широкие плечи и эффектный плащ. Там был кто-то еще, скорее ощущаемый, чем видимый, делающий что-то у ее бедра.
  
  Доктор Сульбазгхи – седой, загорелый, с квадратным лицом и телосложением – появился в поле зрения, что-то протягивая Вепперсу. “Ваши ножи, сэр”, - сказал он.
  
  Вепперс взял их, осмотрел. Он покачал головой. “Маленькая сучка”, - выдохнул он. “Забирала это! Они были...”
  
  “Твоего дедушки”, - сказал Сульбазгхи рокочущим голосом. “Да, мы знаем”.
  
  “Маленькая сучка”, - сказал Вепперс и почти усмехнулся. “Имейте в виду, до этого они принадлежали ее прадедушке, так что вы можете видеть… Но все же.” Он засунул оба ножа за пояс.
  
  Доктор Сульбазгхи присел на корточки слева от нее и посмотрел на нее. Он поднес руку к ее лицу, стирая остатки бледного макияжа толщиной в миллиметр, который она нанесла. Он вытер руку о свой пиджак, оставив бледную полоску. Вокруг нее было очень тускло, над доктором С. тоже. И их голоса почти не отдавались эхом, как будто они стояли в каком-то огромном пространстве.
  
  Что-то было не так. Ее дернули за бедро; боли не было вообще. В поле зрения появилось бледное, худое лицо Джаскен, сделанное насекомоподобным из-за очков. Он сидел на корточках справа от нее, все еще держа винтовку, в другой руке - дротик с транквилизатором. В тусклом свете, когда линзы закрывали половину лица мужчины, было трудно что-либо разглядеть, но казалось, что он хмуро смотрит на дротик. Позади него башня строительных лесов доходила до огромного пейзажа, висящего в полумраке, его крыши были странно изогнуты и укорочены в ракурсе, из комично перекошенных труб все еще сочился притворный дым.
  
  Великий Боже, она все еще была в оперном театре! И каким-то чудом быстро приходила в себя, почти без лекарств.
  
  “Я думаю, у нее просто дрогнул глаз”, - сказал Вепперс и начал опускаться к ней, плащ раздувался вокруг него. Она быстро закрыла глаза, закрываясь от этого зрелища. Она почувствовала, как дрожь пробежала по ее телу, она наполовину согнула руку и пальцы и почувствовала, что теперь сможет двигаться, если захочет.
  
  “Не может быть”, - сказал доктор. “Она должна быть в отключке несколько часов, не так ли, Джаскен?”
  
  “Подождите”, - сказал Джаскен. “Пуля попала в кость. Возможно, не полностью ...”
  
  “Какая абсурдная красота”, - тихо сказал Вепперс, его глубокий, бесконечно соблазнительный голос был очень, очень близко от нее. Она почувствовала, как он вытирает и ее лицо, удаляя косметику, которую она нанесла, чтобы скрыть отметины. “Разве это не странно. Я редко просто… взглянуть на нее так близко, как правило”. Это потому, что, когда вы насилуете меня, сэр, это потому, что вы хотите взять меня сзади, спокойно подумала она. . Она почувствовала его дыхание; волна тепла коснулась ее щеки.
  
  Сульбазгхи взял ее за запястье своей пухлой рукой, осторожно нащупывая пульс.
  
  “Сэр, возможно, она не...” - начал Джаскен.
  
  Ее глаза резко открылись. Она смотрела в лицо Вепперса, которое находилось прямо над ней, заполняя поле ее зрения. Его глаза начали расширяться, и на его сказочно гладких и совершенных чертах лица появилось выражение тревоги. Она приподнялась и повернула голову, открывая рот, обнажая зубы и целясь ему в горло.
  
  Должно быть, она закрыла глаза в последний момент, но почувствовала, что он подтягивается и уходит; ее зубы с хрустом сомкнулись на чем-то, и Вепперс взвизгнула. Ее голова раскачивалась взад-вперед, поскольку ее зубы по-прежнему крепко сжимали то, что она укусила, и он отчаянно пытался освободиться. “Уберите ее от меня!” - взвизгнул он сдавленным гнусавым голосом. Она укусила сильнее, из последних сил, и вырвала у Вепперса еще один мучительный крик, когда что-то вырвалось на свободу. Затем ее челюсть была зажата снизу железной хваткой, причиняющей невыносимую боль, и ей пришлось разжать ее. Она почувствовала вкус крови. Ее голова с болезненным стуком откинулась на пол, и она открыла глаза, чтобы увидеть, как Вепперс, шатаясь, удаляется, зажимая нос и рот; кровь стекала по его подбородку и рубашке. Джаскен держал ее голову опущенной, руки все еще были зажаты вокруг ее челюсти и шеи. Доктор Сульбазгхи поднялся с ее места, чтобы подойти к своему хозяину.
  
  У нее во рту было что-то твердое и отвратительное, что-то слишком большое, чтобы проглотить. Она все равно проглотила это, давясь и отплевываясь; что бы это ни было, оно заколебалось, проходя по ее горлу под сжимающими руками Джаскена, и он, возможно, подумал бы остановить ее глотание, но не сделал этого. У нее перехватило дыхание.
  
  “Она...” Вепперс всхлипнул, когда Сульбазгхи подошел к нему, отводя руки более высокого мужчины от его лица. Вепперс, скосив глаза, уставился вниз и тоже внезапно вздохнул. “Она, блядь, сделала это! Она откусила мне гребаный нос!” - взвыл он. Вепперс оттолкнул Сульбазгхи, заставив пожилого мужчину пошатнуться, затем сделал два шага туда, где она лежала, удерживаемая Джаскеном. Она увидела ножи в руках Вепперса.
  
  “Сэр!” - сказал Джаскен, убирая одну руку от ее горла и поднимая ее к своему хозяину. Вепперс оттолкнул Джаскена в сторону и оседлал Ледедже прежде, чем она успела даже начать подниматься, прижав ее руки к полу. Кровь обильно текла у него из носа и забрызгивала ее лицо, шею и рубашку.
  
  О, даже не весь нос, успела подумать она. Только кончик. Правда, мелкий, неровный. Попробуйте посмеяться над этим на вашем следующем дипломатическом приеме, главный исполнительный директор Вепперс.
  
  Он вонзил первый нож ей в горло и полоснул сбоку, второй - в грудь. Второй нож задел ребро и отскочил в сторону. Верхние части рук оказались в ловушке, она изо всех сил пыталась поднять руки вверх, так как дыхание вырывалось из ее шеи. Вкус крови был очень сильным, и ей нужно было вдохнуть и откашляться, но она не могла сделать ни того, ни другого. Вепперс отбил ее руки, когда посмотрел вниз, и тщательно нацелил свой следующий выпад на ширину пальца ниже того, который был отклонен. Он ненадолго опустил свое лицо к ее. “Ты маленькая пизда !” он закричал. Немного его крови попало в ее вяло открытый рот. “Я должен был появиться на публике этим вечером!”
  
  Он сильно надавил, и лезвие вошло между ее ребрами в сердце.
  
  Она посмотрела вверх, в темноту, в то время как ее сердце бешено колотилось и дергалось вокруг лезвия, словно пытаясь ухватиться за него. Затем ее сердце дернулось в последний раз и на мгновение вернулось к своего рода слегка дрожащему, без пульса спокойствию. Когда Вепперс выдернул нож, даже это прекратилось. Казалось, на нее навалилась тяжесть, бесконечно большая, чем у одного мужчины. Сейчас она чувствовала себя слишком уставшей, чтобы дышать; ее последний вздох вырвался из разорванного трахеи, как у уходящего любовника. Каким-то образом все, казалось, стало очень тихо и неподвижно вокруг нее, даже хотя она слышала крики и чувствовала, как Вепперс встал и слез с нее – хотя и не без того, чтобы дать ей последнюю пощечину, просто для пущей убедительности. Она почувствовала, что двое других мужчин снова быстро подошли к ней, прикасаясь, ощупывая, пытаясь остановить кровотечение, нащупать пульс, заткнуть ее раны.
  
  Слишком поздно, подумала она,… Ничего не значило …
  
  Темнота безжалостно надвигалась с краев ее поля зрения. Она уставилась в нее, не в силах даже моргнуть. Она ждала какого-нибудь глубокого озарения или мысли, но ничего не пришло.
  
  Высоко над ней имитированные пейзажи и архитектурные сооружения, размещенные внутри гигантской карусели, медленно раскачивались взад-вперед, постепенно тускнея. Перед висящим над ней пейзажем крыши она могла видеть плоский, изодранный в клочья горный пейзаж; все высокие снежные вершины и неровные романтические утесы под голубым небом, усеянным облаками, эффект несколько подпорчен разрывами ткани и сломанной нижней рамой.
  
  Так вот к чему она была прижата. Горы. Небо.
  
  Перспектива, подумала она ошеломленно, медленно, умирая; какая чудесная вещь.
  
  
  Два
  
  
  C onscript Ватуэйль, бывший офицер Первой кавалерии Их Высочеств, ныне сокращенный до саперов Третьей экспедиции, вытер вспотевший лоб грязной мозолистой рукой. Он продвинул колени вперед на несколько сантиметров по каменному полу туннеля, вызвав новые приступы боли в ногах, и вонзил лопату с короткой ручкой в темную поверхность усеянной галькой земляной стены прямо перед собой. Напряжение вызвало новые приступы боли, которые пробежали по его спине и напрягшимся плечам. Изношенная лопата вонзилась в уплотненную землю и камни, ее кончик соприкоснулся с большим камнем , спрятанным внутри.
  
  Столкновение сотрясло его кисти, предплечья и плечи, он стиснул зубы и зазвенел в ноющей спине, как колокол. Он чуть не вскрикнул, но вместо этого просто вдохнул спертый, теплый, влажный воздух, остро пропитанный запахами его собственного тела и запахами других потеющих, напряженных шахтеров вокруг него. Он отодвинул воткнутую в землю лопату в одну сторону и попытался нащупать край заглубленного камня, вытаскивая лопату и снова засовывая ее немного в сторону в попытке нащупать край препятствия и извлечь его рычагом. Лопата врезалась в твердую поверхность с обеих сторон, каждый раз заставляя его руки и спину снова болеть. Он выдохнул, положил лопату у правого бедра и нащупал за спиной кирку. Он продвинулся слишком далеко вперед с тех пор, как в последний раз пользовался им, и ему пришлось оглянуться, мышцы спины протестовали, чтобы найти его.
  
  Он осторожно повернулся, стараясь не встать на пути человека справа от него, который уже вовсю размахивал своей киркой, все время ругаясь себе под нос. Новенький с другой стороны от него, чье имя он уже забыл, все еще слабо тыкал в лицо лопатой, почти ничего не добиваясь. Он был крупным, сильным на вид парнем, но все еще слабым лицом. Его нужно было бы сменить в ближайшее время, если бы они хотели не отставать от цели, хотя он заплатил бы за такое предполагаемое отсутствие применения.
  
  За Ватуэйлем, в мерцающем, освещенном лампами полумраке, туннель уходил обратно во тьму; полуголые мужчины, стоя на коленях или согнувшись в поясе, шаркали по замкнутому пространству, нагруженные лопатами, кирками и монтировками. Где-то позади них, за их кашлем и хриплыми, обглоданными репликами, он услышал неровный глухой грохот приближающегося пустого грузовика с щебнем. Он видел, как она с глухим стуком врезалась в буферы в конце очереди.
  
  “Снова чувствуешь себя разбитым, Ватюэйль?” - спросил младший капитан, подходя к нему, согнув спину. Младший капитан был единственным человеком в "Фейс", все еще одетым в верхнюю половину формы. Он усмехался и пытался вложить немного сарказма в свой голос, хотя был так молод, что Ватюэйль все еще думал о нем как о ребенке и ему было трудно воспринимать его всерьез. Деликатность, о которой говорил младший капитан, произошла часом ранее, сразу после начала смены Ватюэля, когда он почувствовал, а затем и почувствовал тошноту, отправив лишнюю лопату ненужных отходов обратно на поверхность в тележке для мусора.
  
  Он почувствовал себя плохо сразу после возвращения на поверхность и по пути к забою. Особенно последняя часть, когда он согнулся пополам, была кошмарным приступом усиливающейся тошноты. В любом случае, это всегда было для него неприятно; он был высоким, и его спина чаще ударялась о несущие балки крыши, чем у других мужчин. Он разрабатывал то, что саперы со стажем называли пуговицами назад; рельефные рубцы из затвердевшей кожи над каждой костью позвоночника напоминали гигантские бородавки. С тех пор, как его вырвало, в животе у него урчало, и он испытывал сильную жажду, которую скудный почасовой рацион воды почти не утолял.
  
  В глубине туннеля раздался хор криков и еще один грохочущий звук. На мгновение он подумал, что это начало обвала, и почувствовал, как тошнотворный импульс страха пробежал по его телу, хотя другая часть его разума подумала, по крайней мере, это может быть быстро, и на этом все закончится . Затем из темноты вылетел еще один вагон с щебнем и врезался в заднюю часть первого, подняв пыль из обоих вагонов и сбив ведущие колеса переднего вагона с рельсов прямо перед буферами. Было гораздо больше криков и ругани, так как ярусы были обвинены в том, что они нарушили колею позади, опорожнители вагонов на поверхности были прокляты за то, что они не полностью опорожнили вагон в первую очередь, и на всех остальных, кто находился дальше, кричали за то, что они не предупредили их подробнее. Младший капитан приказал всем отойти от забоя, чтобы помочь поставить вагон обратно на рельсы, затем добавил: “Только не ты, Ватюэйль; продолжай работать”.
  
  “Сэр”, - сказал он, поднимая кирку. По крайней мере, когда вокруг никого не было, он мог как следует замахнуться на препятствие. Он повернулся и ударил киркой в то место сбоку от того места, где лопата застопорилась, на мгновение представив, что замахивается ею на затылок молодого капитана. Он вытащил кирку, повернул ее так, чтобы направить плоское лезвие, а не острие к торцу, нашел немного другое положение и снова сильно ударил.
  
  Через некоторое время вы научились понимать, что происходит на конце лопаты или кирки, и начали проникать в только что скрытые глубины перед вами. Был еще один резкий удар в дополнение ко всем остальным, которые прошли через его кисти в предплечья и обратно за тот год, что он был здесь, внизу, но он почувствовал, что слегка сплющенное лезвие нанесло своего рода двойной удар в лицо, скользнув между двумя камнями или войдя в расщелину в одном более массивном камне. Это казалось пустым, подумал он, но отбросил эту идею.
  
  Теперь у него был рычаг воздействия, определенная степень уверенности. Он напрягся, вцепившись в гладкую от износа рукоятку кирки. Что-то заскрежетало внутри лица, и в слабом свете фонаря на шлеме было видно, как к нему наклоняется грязное лицо длиной с его предплечье и высотой с голову. Грязь и галька осыпались ему на колени. То, что выпало из отверстия, было куском обработанной каменной кладки, а за ним было прямоугольное отверстие и влажная темнота, чернильное отсутствие без грязи, из которого дул слабый холодный ветер, пахнущий старым, холодным камнем.
  
  Огромный замок, осажденная крепость, возвышался над широкой равниной на ковре обволакивающего землю тумана, как нечто нереальное.
  
  Ватюэйль вспомнил свои сны. В его снах замок действительно был ненастоящим, или его там не было, или он действительно парил над равниной, благодаря магии или какой-то неизвестной ему технологии, и поэтому они вечно копали, так и не найдя его основания, безостановочно прокладывая туннель сквозь убийственную душную жару и потовый туман собственных выдохов в вечной агонии бесцельного стремления. Он никогда никому не рассказывал об этих снах, не зная, кому из своих товарищей он действительно может доверять, и полагая, что, если слухи об этих кошмарах дойдут до его начальства, их могут счесть предательскими, подразумевая, что их труды бессмысленны и обречены на провал.
  
  Замок стоял на отроге скалы, каменном островке, выступающем над поймой великой извилистой реки. Сам по себе замок был достаточно внушительным; окружающие его скалы делали его почти неприступным. Тем не менее, им сказали, что его нужно взять. После почти года попыток заставить гарнизон сдаться голодом, два или более лет назад было решено, что единственный способ взять крепость - это подвести большую осадную машину поближе к скалистому выступу. Огромные машины были построены из дерева и металла и двигались к замку по специально проложенной дороге. Машины могли швырять камни или шипящие металлические бомбы весом в десять человек на многие сотни шагов по равнине, но была проблема: подвести их достаточно близко к замку означало оказаться в пределах досягаемости самой большой военной машины крепости, гигантского требушета, установленного на единственной массивной круглой башне, возвышающейся над цитаделью.
  
  Благодаря увеличенной из-за возвышенности дальнобойности замковая машина доминировала над равниной почти на две тысячи шагов вокруг основания скалы; все попытки подвинуть осадные машины на расстояние выстрела были встречены градом камней из крепостного требушета, что привело к разбитым машинам и мертвым людям. Инженеры были вынуждены признать, что построить собственную машину, достаточно мощную, чтобы оставаться вне досягаемости боевой машины замка и при этом иметь возможность поразить крепость, вероятно, невозможно.
  
  Таким образом, они проложат туннель рядом с замковой скалой, выроют яму и построят там небольшую, но мощную осадную машину под носом у гарнизона замка и, предположительно, под углом, под которым может стрелять требушет замка. Ходили слухи, что эта абсурдная машина будет чем-то вроде самозарядного бомбового устройства, какой-то взрывоопасной штуковины, которая будет подбрасываться в воздух, пролетать мимо утеса и ударяться о стены замка, детонируя там. На самом деле никто не верил этим слухам, хотя чуть более правдоподобная идея построить достаточно мощную деревянную катапульту или требушет в яме, вырытой в конце туннеля, казалась столь же причудливой и идиотской.
  
  Возможно, от них ожидали, что они проложат туннель внутри замковой скалы, когда доберутся до нее, пробиваясь сквозь твердый камень, или, возможно, они должны были разместить гигантскую бомбу у основания скалы; как тактика, это казалось не менее абсурдным и бессмысленным. Возможно, верховное командование, неизмеримо удаленное от этого далекого (и, если верить слухам, все более неуместного) фронта, было дезинформировано относительно характера фундамента замка и – думая, что стены крепости опираются на саму равнину – отдало приказ о минировании как о чем-то само собой разумеющемся, воображая, что стены можно подорвать обычным способом, и никто, более близкий к реальности ситуации, не подумал или не осмелился сказать им, что это невозможно. Но тогда кто знал, как думали высшие командиры?
  
  Ватуэйль прижал кулак к пояснице, глядя на далекую крепость. Он пытался стоять прямо. Делать это с каждым днем становилось все труднее, что было прискорбно, поскольку офицеры смотрели на сутулость неодобрительно, особенно молодой младший капитан, который, казалось, испытывал к нему такую неприязнь.
  
  Ватуэйль оглядел разбросанные серо-коричневые палатки, из которых состоял лагерь. Сверху облака выглядели размытыми, солнце скрывалось за серым, тускло светящимся пятном над более отдаленной из двух гряд холмов, которые очерчивали широкую равнину.
  
  “Стой прямо, Ватуэйль”, - сказал ему младший капитан, выходя из палатки майора. Младший капитан был одет в свою лучшую форму. Он также заставил Ватюэля надеть свое лучшее снаряжение, не то чтобы его лучшее было очень хорошим. “Что ж, не притворяйся здесь весь день; иди туда и не переживай из-за этого вечно. Знаешь, это ни от чего тебя не избавит; не думай так. Тебе еще нужно закончить смену. Поторопись!” Младший капитан ударил Ватюэля по уху, сбив с него фуражку. Ватюэйль наклонился, чтобы поднять его, и молодой капитан пнул его под зад, протащив сквозь клапан в палатку.
  
  Внутри он взял себя в руки, выпрямился, и ему показали, где встать перед советом офицеров.
  
  “Призывник Ватуэйль, номер...” - начал он.
  
  “Нам не нужно знать твой номер, призывник”, - сказал ему один из двух майоров. Присутствовали также три старших капитана и полковник; важное собрание. “Просто расскажи нам, что произошло”.
  
  Он вкратце рассказал, как отодвинул скалу от забоя, просунул голову в отверстие и почувствовал странный, пещерный запах темноты, услышал и увидел воду, текущую в канале под ним, а затем пополз обратно, чтобы рассказать об этом младшему капитану и остальным. Он устремил взгляд куда-то поверх головы полковника, опустив взгляд только один раз. Офицеры кивнули со скучающим видом. Младший офицер делал пометки в блокноте. “Свободен”, - сказал Ватуэлю майор постарше.
  
  Он наполовину повернулся, чтобы уйти, затем повернулся обратно. “Разрешите говорить дальше, сэр”, - сказал он, взглянув на полковника, а затем на майора, который только что заговорил.
  
  Майор посмотрел на него. “Что?”
  
  Он выпрямился, насколько мог, и снова уставился поверх головы полковника. “Мне пришло в голову, что трубопровод может служить источником водоснабжения замка, сэр”.
  
  “Ты здесь не для того, чтобы думать, новобранец”, - сказал майор, хотя и без злобы.
  
  “Нет”, - сказал полковник, впервые заговорив. “Это тоже приходило мне в голову”.
  
  “Это все еще долгий путь, сэр”, - сказал младший майор.
  
  “Мы отравили все ближайшие источники”, - сказал ему полковник. “Без видимого эффекта. И это со стороны ближайших холмов”. Ватуэйль рискнул кивнуть в ответ на это, чтобы показать, что он тоже так думал.
  
  “С их многочисленными пружинами”, - сказал старший майор полковнику, очевидно, поделившись какой-то личной шуткой.
  
  Полковник посмотрел на Ватюэйля, прищурившись. “Ты когда-то служил в кавалерии, не так ли, новобранец?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “Ранг?”
  
  - Капитан “Маунта”, сэр.
  
  Последовала пауза. Полковник заполнил ее сам. “ И?
  
  “ Нарушение субординации, сэр.
  
  “Вплоть до проходчика-срочника? Вы, должно быть, были поразительно неподчиняющимся”.
  
  “Так было решено, сэр”.
  
  Послышалось ворчание, которое могло быть смехом. По наущению полковника официальные головы сошлись вместе. Послышалось какое-то бормотание, затем майор постарше сказал: “Вскоре небольшая исследовательская группа будет отправлена вдоль водного туннеля, новобранец. Возможно, вы захотите принять участие в нем”.
  
  “Я сделаю, как приказано, сэр”.
  
  “Мужчины будут отобраны вручную, хотя и добровольцами”.
  
  Ватюэйль выпрямился настолько, насколько мог, его спина ныла. “Я вызываюсь добровольцем, сэр”.
  
  “Хороший человек. Тебе может понадобиться не только лопата, но и арбалет”.
  
  “Я могу справиться и с тем, и с другим, сэр”.
  
  “Доложите старшему дежурному офицеру. Свободен”.
  
  Вода, доходившая ему до икр, была холодной, она кружилась вокруг его ботинок и просачивалась в них. Он был четвертым человеком, вернувшимся от ведущего, лампа погасла. Только у ведущего была зажженная лампа, да и та была опущена как можно ниже. Водный туннель имел овальную форму, слишком широкую, чтобы касаться обеих сторон одновременно вытянутыми руками. Он был почти с человека ростом; приходилось ходить с опущенной головой, но это было достаточно легко после столь долгого согнутого вдвое положения.
  
  Воздух был хорошим; лучше, чем в шахтном туннеле. Он мягко струился в их лица, когда они стояли в воде, готовые выйти из пролома, ведущего из шахтного туннеля. Двадцать человек из отряда двигались по частично заполненной трубе так тихо, как только могли, опасаясь ловушек или охраны. Их вели довольно пожилой, с виду здравомыслящий капитан и очень энергичный молодой младший офицер. Кроме него самого, там были еще двое проходчиков, оба более сильные, чем он, хотя и с меньшим боевым опытом. Как и он, они были вооружены кирками, лопатами, луками и короткими мечами; более крупный из них также нес монтировку, перекинутую через его широкую спину.
  
  Эти двое были выбраны молодым младшим капитаном. Он был недоволен тем, что Ватюэлю разрешили отправиться на исследование водного туннеля, в то время как ему самому это было запрещено. Ватуэйль ожидал дальнейших неприкрытых преследований, когда вернется. Если вернется.
  
  Они подошли к месту, где туннель сужался и поперек канала проходили горизонтальные железные брусья, установленные на такой высоте, что им приходилось перелезать через них по одному за раз. Затем был участок, где пол туннеля наклонялся вниз, и им пришлось держаться по двое, каждый держась рукой за одну стену, чтобы не поскользнуться на скользкой поверхности под водой. После этого туннель снова почти выровнялся, затем из мрака появился еще один ряд перекладин в узком участке, за которыми снова последовал еще один наклонный участок.
  
  Ему это не приснилось, понял он на ходу. Это было проще, чем все, что он представлял в своих кошмарах, или – как ему казалось – что они представляли для него. Они могут пройти пешком весь оставшийся путь до замка, не выкапывая ни одной лопаты. Хотя, конечно, путь может быть перекрыт, или охраняться, или вообще не вести к замку. И все же вода была здесь, в этом тщательно проложенном туннеле, а куда еще она могла течь по этой почти пустынной равнине, если не к замку? Более вероятны были охранники или ловушки , хотя даже тогда замок был настолько старым, что, возможно, те, кто находился внутри, просто бездумно черпали воду из глубокого, казалось бы, неопасного колодца и ничего не знали о системе, которая доставляла ее им. Однако лучше предположить, что они знали, и что они или первоначальные проектировщики и строители водного туннеля установили бы какую-то защиту от врагов, пробирающихся по нему. Он начал думать о том, что бы он сделал, если бы отвечал за подобные вопросы.
  
  Его размышления были прерваны, когда он мягко столкнулся со спиной идущего впереди человека. Человек позади него тоже навалился ему на спину, и так далее по очереди, когда они остановились, почти беззвучно.
  
  “Ворота?” - прошептал младший офицер. Глядя вперед, через плечо идущего впереди человека, Ватюэйль смог разглядеть широкую решетку, закрывающую туннель впереди. Единственная лампа была немного увеличена. Вода просеивалась между толстыми прутьями из чего-то, по-видимому, железа. Между капитаном и младшим офицером снова раздался шепот.
  
  Проходчиков позвали вперед, и они оказались перед решеткой. Она была плотно прижата к прочной вертикальной железной стойке сразу за ней. Казалось, что он был сконструирован так, чтобы поворачиваться назад к ним, а затем подниматься к потолку. Странное устройство, подумал Ватюэйль. Всем трем проходчикам было приказано зажечь лампы, чтобы лучше осмотреть замок. Он был размером со сжатый кулак, скрепляющая его цепь состояла из звеньев толщиной с мизинец. Он выглядел проржавевшим, но лишь слегка.
  
  Один из других проходчиков поднял кирку, проверяя свой замах и то, куда может ударить острие, чтобы сломать замок.
  
  “Это будет шумно, сэр”, - прошептал Ватюэйль. “Звук будет далеко распространяться по туннелю”.
  
  “Что ты предлагаешь, откусить это?” - спросил его младший офицер.
  
  “Попробуйте снять это с помощью монтировки, сэр”, - сказал он.
  
  Старший офицер кивнул. “Хорошо”.
  
  Проходчик с монтировкой перекинул ее через плечо и просунул под замок, в то время как Ватюэйль и другой шахтер вытянули монтировку из решетки, повернув ее под таким углом, чтобы усилить эффект, затем, как только их товарищ перенес усилие, присоединились к нему и сильно потянули за конец монтировки. Несколько мгновений они напрягались, но безрезультатно, за исключением слабого поскрипывания. Они расслабились, затем потянули снова. С глухим щелчком и громким лязгом замок поддался, и все трое упали навзничь в воду в грохочущем клубке. Цепь с грохотом упала в воду, присоединившись к ним.
  
  “Едва ли тихо”, - пробормотал младший офицер.
  
  Они поднялись, привели себя в порядок. “Ни палок, ни веток, ничего такого, что могло бы помешать этому”, - сказал один из мужчин, кивая на нижнюю часть решетки.
  
  “Бассейн-отстойник дальше”, - предложил другой.
  
  Сквозь решетку Ватуэйль мог видеть то, что выглядело как каменные блоки на пути, по которому текла вода, похожие на квадратные узкие ступеньки, заполняющие основание туннеля. Зачем бы ты их туда положил, удивился он.
  
  “Готовы поднять его?” - спросил капитан.
  
  “Сэр”, - хором произнесли двое проходчиков, становясь по бокам каждый, опуская руки в темную воду, чтобы потянуть за основание решетки.
  
  “Поднимайтесь, ребята”, - сказал им офицер.
  
  Они потянули, и с глухим скрежещущим звуком решетка медленно поднялась. Они переместили захват, когда она поднялась, и подтолкнули ее к потолку.
  
  Ватюэйль увидел, как что-то шевельнулось на потолке, прямо за медленно перемещающейся решеткой. “Подождите минутку”, - сказал он, возможно, слишком тихо. В любом случае, казалось, никто не обратил на это внимания.
  
  Что–то - несколько предметов, каждый размером с человеческую голову, – упало, один из них блеснул в свете лампы, с потолка. Они разбились о края приподнятых блоков внизу, и из них потекла темная жидкость, когда их зазубренные останки исчезли в движущейся воде. Только тогда мужчины, поднимавшие решетку, остановились; слишком поздно. “Что это было?” - спросил кто-то. Вода вокруг блоков, куда попала жидкость, бурлила и дымилась, выбрасывая большие серые пузырьки газа на поверхность воды, где они лопались, образуя густой белый дым. Газ быстро поднимался в воздух, начиная скрывать то, что могло открываться за туннелем.
  
  “Это просто...” - начал кто-то, затем их голос затих.
  
  “Назад, ребята”, - сказал капитан, когда клубы дыма подобрались ближе.
  
  “Это может быть ...”
  
  “Назад, ребята, назад”.
  
  Ватуэйль услышал плеск воды, когда некоторые из них начали удаляться.
  
  Бледный туман теперь почти заполнил то место, где раньше была решетка. Ближайшие к ней люди, двое проходчиков, отступили назад, выпустив решетку; она с грохотом упала в воду. Один из них сделал шаг назад. Другой, казалось, был прикован к месту зрелищем, оставаясь достаточно близко, чтобы понюхать молочно-серое облако; он немедленно начал кашлять, согнувшись пополам, упершись руками в колени. Его опущенная голова наткнулась на длинную шелковистую прядь газа на уровне талии, и он внезапно захрипел, вставая и кашляя снова и снова. Он повернулся и помахал рукой в сторону туннеля, затем, казалось, у него случился припадок. Он упал на колени, схватившись за горло, широко раскрыв глаза. Дыхание с хрипом застряло у него в горле. Другой проходчик двинулся к нему, но ему отмахнулись. Парень откинулся на стену туннеля, закрыв глаза. Пара других мужчин, также оказавшихся теперь рядом с надвигающимся облаком, тоже начали кашлять.
  
  Почти как один, они бросились бежать, внезапно затопав по туннелю, поскальзываясь и падая, поверхность под ногами, которая поддерживала медленные и уверенные шаги с едва заметным скольжением, превратилась во что-то вроде льда, когда они попытались пробежать по воде глубиной по колено; двое из них протолкнулись мимо Ватюэйля, который все еще не двигался.
  
  Мы никогда не преодолеем узкие места с решетками, подумал он. Мы даже не успеем подняться по склонам раньше них, понял он. Облако поднималось по туннелю с умеренной скоростью пешехода. Оно было уже у его колен, поднимаясь к паху. Он сделал глубокий вдох, как только увидел грязные пузырьки, поднимающиеся из воды. Он выдохнул, теперь сделал еще один.
  
  Некоторые из оставшихся кричали, убегая вверх по туннелю, хотя основным шумом был бешеный плеск. Облако газа окутало Ватюэйля. Он зажал рукой рот и нос. Несмотря на это, он почувствовал какой-то резкий, удушающий запах. У него начало щипать в глазах, из носа потекло.
  
  Решетка была бы слишком тяжелой, подумал он. Он наклонился, нащупал ее, затем с усилием, на которое сам бы не поверил, что способен, одним движением поднял ее и пролез под ней, спотыкаясь о воду, когда отпустил решетку. Его ботинки хрустели по осколкам стекла под поверхностью воды. Он не забыл поднять ноги, чтобы не задеть блоки, о которые разбились бутылки.
  
  Серое облако окутывало его со всех сторон, как плащ, в глазах щипало, и они начали закрываться, казалось, по собственной воле. Он быстро перешагнул через блоки, спотыкаясь, вошел в воду на дальнем берегу, затем выбежал так быстро, как только мог, на чистый воздух, его легкие чувствовали себя так, словно вот-вот разорвутся.
  
  Каким-то образом ему удалось задержать дыхание до тех пор, пока он не смог разглядеть никаких следов серого тумана ни в воздухе, ни в пузырьках, поднимающихся из воды. Он почти ничего не видел, и от первого глубокого, прерывистого вдоха, который он сделал, защипало сначала рот, а затем горло вплоть до легких. Казалось, даже от выдоха защипало в носу. Он сделал еще несколько глубоких вдохов, согнувшись пополам и положив руки на колени. Каждый вдох причинял боль, но жалил меньше, чем предыдущий. Из туннеля он ничего не слышал.
  
  В конце концов он смог дышать достаточно свободно, чтобы двигаться, не задыхаясь. Он снова посмотрел в темноту и попытался представить, какие сцены он мог бы увидеть, возвращаясь к пролому, когда газ уйдет. Он задавался вопросом, сколько времени это займет. Он повернулся и направился в другую сторону, к замку,
  
  
  
  *
  
  Охранники нашли его кричащим в дальнем конце, где вертикальная шахта колодца спускалась в глубокий бассейн. Он предстал перед властями замка и сообщил им, что расскажет им все, что они захотят знать. Он был всего лишь скромным проходчиком, которому повезло и он был достаточно находчив, чтобы избежать ловушки, унесшей жизни его товарищей, но он знал о плане проложить туннель рядом с замком и установить что-то вроде компактной, но мощной осадной машины, и, кроме того, он рассказал бы все, что мог, о том немногом, что ему было известно о расположении, численности и качестве войск, осаждающих замок, если бы они только сохранили ему жизнь.
  
  Они увели его и задали ему много вопросов, на все из которых он ответил правдиво. Затем они пытали его, чтобы убедиться, что он говорил правду. В конце концов, не зная, кому он может быть предан, не желая кормить еще один рот и считая, что от его изуродованного пытками тела мало практической пользы, они связали его и уволили из гигантского требушета в большой башне.
  
  Случайно он упал на землю недалеко от туннеля, который он помогал рыть, приземлившись с глухим стуком, который некоторые из его старых товарищей услышали над собой, когда они возвращались в лагерь после очередной изнурительной смены, закрывая один туннель и продолжая прокладывать свой.
  
  Его последней мыслью было, что когда-то он мечтал летать.
  
  
  Три
  
  
  I прошло некоторое время, прежде чем Йиме Нсоки поняла, что она была последней, кто стрелял.
  
  Первым, что исчезло, был узел Орбиты, мгновенно освещенный ошеломляюще яркой вспышкой камеры, прежде чем появилось какое-либо предупреждение вообще. Затем сотня или около того крупных кораблей, пришвартованных под внешней поверхностью "О", находящихся в доках дальности действия Переборок, приближающихся к Орбитали или покидающих ее, были уничтожены одним синхронным выстрелом из рассеивающего оружия, Разумы были точно уничтожены точнейшими лучами линейного оружия, их и без того битком набитые субстраты распались на частицы более плотные, чем вещество нейтронной звезды, все это ценное остроумие, интеллект и знания, почти неизмеримые, в каждом случае превратились в едва заметный сверхплотный пепел, прежде чем они успели осознать, что происходит с ними. они.
  
  В то время как ударные волны от гравитационных коллапсов все еще распространялись по внутренним конструкциям и корпусам кораблей-жертв, они подверглись тщательному градуированию степени дальнейшего разрушения, корабли внутри или очень близко к О были атакованы небольшими ядерными зарядами и термоядерными зарядами, достаточными для уничтожения самих кораблей без ущерба для стратегической структуры самой Орбитали, в то время как те, что находились дальше, были просто разнесены вдребезги антивещественными боеголовками, их мегатоннные корпуса рассекли поверхность. небо за бортом в ослепительных импульсах энергии, которые отбрасывали неровные тени на обширные внутренние поверхности мира.
  
  Все это за несколько секунд. Мгновение спустя независимые защитные узлы с высоким уровнем искусственного интеллекта, контролирующие каждую из первоначальных пластин "О", были выведены из строя точечными плазменными выбросами, и одновременно несколько тысяч близлежащих кораблей Межзвездного класса подверглись атаке, встретив свою судьбу в гротескной пародии на старшинство в размерах; сначала более крупные, более способные корабли исчезли в результате ядерных или термоядерных взрывов, затем корабли второго ранга мгновениями позже, за ними последовали суда все меньшего размера, пока все они не исчезли, и расцветающие волны уничтожения не перешли к самому медленному кораблю в системе.
  
  Наконец, полурабовладельческие ИИ, беспорядочно разбросанные по всему миру браслета, внезапно прекратили связь, системы вооружения, которые им достались в наследство по мере того, как процессы управления более высокого уровня были разрушены, либо впали в спячку, либо активно начали атаковать те защитные возможности, которые там еще оставались.
  
  Дроны и люди, взявшие на себя управление независимо управляемыми системами доставки оружия и боеприпасов, составили то, что осталось, несколько машин и людей, оказавшихся в нужном месте в нужное время, которые пытались сменить уничтоженные машины, даже когда они пытались понять, что происходит с их миром. Это конец, подумала Йиме Нсоки, спускаясь по спускной шахте с транспортной развязки, в которой она находилась, когда началась атака. Она отскочила в маленький взорванный алмазный пузырь резервного контрольного блистера древней плазменной пушки как раз вовремя, чтобы быть почти ослепленной детонацией внутрисистемного корабля-клипера менее чем за миллисекунду до нее, внешняя защитная пленка алмаза едва успела переключиться на зеркальное отражение, а ее собственные глаза отреагировали с опозданием, в результате чего у нее в глазах заплясали точки, а лицо покрылось румянцем от мгновенного радиационного загара.
  
  Однако это не конец света, подумала она, устраиваясь на сиденье и чувствуя, как вокруг нее сжимаются ремни безопасности. Не разрушение самого O, а всего, что с ним связано. Хотя, возможно, это конец моего мира; это не выглядит выживаемым . Она попыталась вспомнить, когда в последний раз создавала резервную копию. Месяцы назад? Она даже не была уверена. Неаккуратно. Она отключила системы орудия от сети и переключила их на локальное управление, приглушив его системы до уровня минимальных помех - с усиленной оптической связью с атомеханическим резервированием и зеркальным отображением, затем щелкнула массивными старинными переключателями на панели управления, создав вокруг себя сильный гул, когда тридцатиметровая башня проснулась, экраны засветились, органы управления ожили.
  
  Она надела громоздкий шлем на голову, проверила, работает ли он с визуальными и звуковыми сигналами, а также есть ли воздух в компоненте маски, затем оставила его на месте для дополнительной защиты, пока древний пульт управления пистолетом устанавливал прямую связь с ее нейронным шнуром; системы, разработанные с разницей в тысячелетия, соответствовали друг другу, имели смысл и устанавливали правила и параметры. Это было странное, навязчиво неприятное ощущение, похожее на распространяющийся зуд внутри черепа, который она не могла почесать. Она почувствовала, как кружево с помощью своих наркотических желез подгоняет ее и без того обострившиеся чувства и реакции к одному из заранее оговоренных максимумов. Создавалось впечатление, что настройка ухудшалась в течение нескольких минут и выгорала менее чем за четверть часа. Ах, самый быстрый, тотальный аварийный режим. Это не обнадеживало; ее собственный шнурок давал ей всего несколько минут, чтобы быть полезной в качестве полностью функционирующего компонента последней отчаянной обороны Орбитали.
  
  Хватки и надавливания снаружи по всему телу, как будто ее тыкали носом несколько десятков маленьких, но сильных животных, подтвердили, что ее окутала защитная броня блистера управления оружием. Она и пистолет были готовы, как никогда, к тому, что произошло дальше.
  
  Она вглядывалась в темноту, чувства обострились до почти болезненного отвлечения, пока она искала что-нибудь, что не было в основном потраченным впустую культурным хламом. Ничего видимого, заметного вообще. Она установила надежную связь с несколькими другими людьми и дронами, все они находились в пределах первоначальной границы плиты этого участка. Ее товарищи-воины были показаны в виде линии синих сигнальных огней на экране на нижней границе ее поля зрения. Они быстро определили, что никто из них не знает, что происходит, и никто не может видеть, во что стрелять. Почти сразу же раздался хриплый крик, быстро оборвавшийся, и один огонек сменил цвет с синего на красный, когда поврежденная высококинетическая пушка сбила еще одну плазменную башню в тысяче километров от нас. В пятистах километрах от земли беспилотник, управляющий Линейной пушкой, подключенный к чувствительному полю мотка, также сообщил, что на мотке ничего не происходит, за исключением резервных волн, следующих за начальными импульсами, которые разрушили Разум корабля.
  
  “Кто бы это ни был, они хотят покончить с собой”, - сказал один из людей, когда они наблюдали за распространением детонирующих искр, которые были всего лишь несколькими находящимися поблизости внутрисистемными кораблями, встретившими свой конец. Гибель кораблей затмила звезды, заменив знакомые созвездия яркими, но блеклыми узорами. Ее кружево снизило скорость ее осознания до уровня, на котором было возможно что-то вроде нормальной речи.
  
  “Хрюканье на земле”, - согласился другой.
  
  “Может быть, они просто упадут на поверхность, переместятся внутрь”, - предположила Йиме.
  
  “Возможно. Для этого установлены ограждающие элементы”.
  
  “Кто-нибудь имеет отношение к какой-либо огневой мощи Edgewall?”
  
  Никто не был. У них вообще не было контакта ни с внутренними помещениями "О", ни с каким-либо независимым кораблем, ни с кем-либо, кто обслуживал оборону где-либо еще. Они занимались сканированием с помощью тех органов чувств, к которым у них был доступ, проверяли и готовили свое собственное оружие и пытались установить контакт с выжившими в отдалении. В темноте погасли обломки последнего внутрисистемного корабля, кратковременные пожары прекратились. Вокруг позиции Йиме несколько машин traveltube исчезли в ночи, когда люди пытались спастись, используя машины в качестве спасательных шлюпок. В среднем они удалялись примерно на десять километров, прежде чем их тоже снимали, быстрые крошечные вспышки света высвечивали черноту.
  
  “Что угодно...” - начал кто-то.
  
  – Что-то есть, отправленный беспилотник с моточувствительностью, слишком быстрый для речи. Ее кружево увеличило скорость ее осознания до максимума так быстро, что последний слог слова предыдущего оратора звучал в течение многих секунд, создавая импровизированный саундтрек к тому, что происходило в небесах за ее пределами.
  
  Корабли появлялись всего в нескольких тысячах километров от нас, двигаясь со скоростью от одного до восьми процентов скорости света. Никаких маяков, IFF или вообще каких-либо сигналов; даже не пытались притворяться, что они были чем-то иным, кроме враждебности.
  
  – Думая, что это цели, кто-то связался. По все еще открытым каналам голосовой связи раздался высокий вой, как будто что-то заряжалось.
  
  На первый взгляд показались сотни кораблей, на второй - тысячи. Они заполнили небо, проносясь подобно безумному фейерверку в стольких разных направлениях, сколько там было кораблей. Некоторые резко ускорились, некоторые замедлились до почти неподвижности, казалось бы, в течение нескольких секунд; приближающиеся проносились молнией и были в нескольких десятках километров от них и быстро приближались, прежде чем оставалось время сделать больше, чем несколько выстрелов. Дроны, подумала Йиме. Дроны будут реагировать быстрее всех, стреляя первыми. Она развернула древнюю плазменную турель прямо наружу, нашла цель и почувствовала, как чувства древней машины и ее собственные совпадают, сцепляются и стреляют в одно и то же мгновение. Старая башня задрожала, и из нее вырвались два луча света, не попав туда, куда они целились. Еще много целей, подумала она, пока они с пистолетом слегка поворачивались, перенацеливались, устанавливали более широкий диапазон луча и стреляли снова. Что-то вспыхнуло внутри конуса нитей луча, но праздновать было некогда, поскольку она и пистолет раскачивались снова и снова, поминутно перемещаясь из стороны в сторону, вверх и вниз, как нечто дрожащее, неуверенное.
  
  В фокусе прицеливания было больше очередей, и было определенное отчаянное ликование от того, что она просто стреляла, стреляла, стреляла, но в какой-то все еще спокойной части своего сознания она знала, что они уничтожили не более процента атакующих кораблей, а остальные все еще приближались или уже прибыли.
  
  Что-то на нижней границе поля зрения привлекло ее внимание; она увидела, как последний из маленьких синих сигнальных огоньков стал красным. Все исчезли? Так быстро? Она поняла, что была последней; последняя, кто стрелял.
  
  Вид помутнел, задрожал, начал гаснуть. Она отключила системы связи, натянула шлем обратно на голову, когда его экраны погасли, и – глядя в ночь своими собственными глазами и невидимым алмазным блистером – выдернула ручное управление из подлокотников и развернула башню, чтобы выстрелить в быстро приближающуюся яркую точку, которая только начинала обретать материальность.
  
  Раздался глухой удар, который каким-то образом ощущался поблизости, здесь, у башни, а не там, куда она целилась, и создалось впечатление, что что-то находится прямо за пределами алмазного пузыря. Она щелкнула переключателем, чтобы позволить атомеханическому мозгу пистолета самому прицелиться, и повернула голову.
  
  Существа, карабкающиеся к башне по внешней поверхности буквы "О", выглядели как металлические копии человеческой грудной клетки плюс череп, бегущие и подпрыгивающие на шести многосуставчатых ногах. Странно, но они, казалось, мчались по поверхности так, как будто испытывали эквивалент силы тяжести, притягивающей их к ней, а не ее полную противоположность. Она все еще тянулась к ручному оружию в кресле управления, когда одно из существ бросилось на пузырь, пробило его и приземлилось там, где были бы ее колени, если бы она не была закована в контрольный блистер башни. Воздух из алмазного пузыря вышел в виде столба белого пара, который почти мгновенно исчез, когда существо с черепообразным лицом - машина, как она увидела, – приблизило свое лицо к ее лицу и, несмотря на отсутствие атмосферы и видимого способа получения звука, очень четко произнесло: “Сверли!”
  
  Она вздохнула, откинулась назад, где-то совсем в другом месте, когда разбитый контрольный блистер, искалеченная плазменная турель и обреченный Орбитальный корабль рассеялись вокруг нее, как туман.
  
  “Это было неприятно, огорчительно и имело мало практической пользы”, - строго сказала Йиме Нсоки своему руководителю по строевой подготовке. “Это было упражнение в наказание, симуляция для мазохистов. Я не видел в этом особого смысла. ”
  
  “Конечно, это настолько экстремально, насколько это возможно”, - жизнерадостно сказал ее руководитель. “Тотальная высокотехнологичная внезапная атака, чуть не приведшая к полному уничтожению на орбите”. Хвель Костриле был пожилым джентльменом со смуглой кожей, длинными светлыми волосами и обнаженной грудью. Он разговаривал с ней в ее квартире через настенный экран; казалось, что он находится где-то на морском судне, поскольку на заднем плане было большое водное пространство, а его непосредственное окружение – плюшевое сиденье, какие–то перила - слегка покачивалось в ту или иную сторону. По ее выбору экран отображался в 2D; Йиме Нсоки не нравилось, когда вещи выглядели слишком похожими на то, чем они не были. “Поучительно, однако, тебе не кажется?”
  
  “Нет”, - сказала она ему. “Я не вижу элемента обучения, подразумеваемого в том, чтобы подвергнуться совершенно неудержимой атаке и, таким образом, быть полностью подавленным в течение нескольких минут”.
  
  “В настоящих войнах случаются вещи и похуже, Йиме”, - с усмешкой сказал ей Кострил. “Более быстрое и полное уничтожение”.
  
  “Я полагаю, что при их моделировании было бы еще меньше чему учить, кроме того, что разумно вообще избегать таких наборов начальных условий”, - сказала она ему. “И я мог бы добавить, что я также не вижу пользы в том, чтобы заставить меня испытать симуляцию, в которой у меня есть нейронное кружево, учитывая, что я никогда им не обладал и не собираюсь когда-либо его иметь”.
  
  Кострил кивнул. “Это была пропаганда. Нейронные шнурки просто полезны в таких экстремальных ситуациях”.
  
  “Пока они тоже не будут повреждены, и, возможно, человек, вложенный в устройство, тоже”.
  
  Он пожал плечами. “Можно себе представить, что к тому времени игра уже в значительной степени завершилась”.
  
  Йиме покачала головой. “С таким же успехом можно представить и обратное”.
  
  “Как бы то ни было, они действительно легко позволяют создавать резервные копии”, - резонно заметил он.
  
  “Это не тот жизненный выбор, который я выбирала, - холодно сообщила ему Йиме.
  
  “Ну что ж.” Кострил вздохнула, затем приняла большой глоток от кого-то, кто только что вышел из кадра. Он поднял бокал за нее. “До следующего раза? Обещаю, что-нибудь более практичное”.
  
  “До тех пор”, - согласилась она. “Сила в глубине”. Но экран уже был пуст. Она сказала: “Закрыть экран”, в любом случае, приказав относительно тупому домашнему компьютеру отключить любую связь на ее конце. Yime совершенно не беспокоили интеллектуальные домашние системы, но она не хотела подвергаться ни одному из них. Она была счастлива признать, что испытывает определенное удовлетворение от того, что на несколько порядков является самым разумным существом в своем ближайшем окружении в целом и в своем собственном жизненном пространстве в частности. Это было не то утверждение, которое можно было бы убедительно выдвинуть в очень многих Культурных жилищах.
  
  Пребейн-фрультеса Йиме Лойце Нсокьи, дам Волш, предпочитала, чтобы ее знали только как Йиме Нсокьи. Она уехала со своей родной Орбиты, и поэтому ее имя теперь не имело смысла, оно больше не использовалось даже в качестве приблизительного адреса. Хуже того: носить название одного места, живя в другом, казалось ей чем-то близким к обману. Она подошла к окну, взяла с маленького столика простую, но функциональную щетку и продолжила тщательно расчесывать свои длинные волосы, чем и занималась, когда на ее личном терминале поступило сообщение о чрезвычайной боевой тревоге ополчения, и ей неохотно пришлось подчиниться вводному ошейнику и получившемуся в результате ужасно реалистичному симулятору Орбитали – даже если это была не эта Орбиталь, а более стандартная, менее подготовленная в военном отношении Орбиталь – подвергшаяся такому основательному насилию и так легко захваченная.
  
  За овалом окна, у которого она стояла, лишь слегка искаженным из-за огромной толщины хрусталя и других материалов, образующих остекление, открывался вид на холмистую травянистую местность, перемежающуюся многочисленными озерами и усеянную лесами, перелесками и отдельными деревьями. Все окна в квартире Йиме выходили примерно в одном направлении, но если бы она смотрела из любой другой квартиры на этом уровне, вид был бы почти таким же, плюс-минус туманные виды на горы, внутренние моря и океаны, при этом других зданий вообще не было видно, за исключением редких отдаленных вилл на берегу озера или дрейфующих плавучих домов.
  
  Несмотря на это, Йиме жила в городе, и хотя сооружение, в котором она жила, было довольно внушительным – километр в высоту и, возможно, десятая часть этого размера в поперечнике, – само по себе оно не было полнотой мегаполиса, составляя лишь небольшую его часть и далеко не являясь самым впечатляющим из его зданий. Но тогда его не было рядом ни с одним из других зданий города. Здание было частью Распределенного города, который на наивный или неосведомленный взгляд удивительно не походил ни на один город вообще.
  
  Большинство культурных городов, где они вообще существовали, напоминали гигантские снежинки, а зелень – или, по крайней мере, сельская местность, любого цвета или формы – проникала почти в самое сердце агломерации.
  
  Если бы его основные здания были собраны вместе на одном участке земли, этот город, Ирвал, на Орбите под названием Диниол-хей, выглядел бы скорее как некое видение далекого будущего из какого-то невероятно далекого прошлого; он почти полностью состоял из огромных парящих гладких небоскребов высотой в сотни или тысячи метров, обычно тонко конических или эллипсоидных по внешнему виду и сверхъестественно похожих на корабли, или звездолеты, как их когда-то называли. Соответственно, здания были именно такими: кораблями, полностью способными существовать и прокладывать свой путь в космосе, между звездами, если когда-нибудь возникнет необходимость.
  
  Все тысячи или около того крупных городов на Диньол-хее были построены одинаковым образом, из сотен гигантских зданий, которые с удовольствием могли бы служить космическими кораблями. Общеизвестно, что по мере развития научного общества его корабли постепенно переставали быть строго утилитарными конструкциями, в которых почти каждая деталь была так или иначе жизненно важна для управления кораблем. Обычно они проходили промежуточный этап, когда общая концепция все еще была ограничена потребностями, налагаемыми окружающей средой, в которой плавали суда, но в рамках которого имелись значительные возможности для дизайнеры, экипаж и пассажиры / обитатели могли создавать их практически по своему усмотрению, прежде чем – обычно через несколько столетий после грубой вульгарности ракетной энергетики – простые космические путешествия стали настолько зрелой технологией, что были почти тривиальными. На данный момент практически все, что не соединено беспорядочно с множеством других важных элементов, может быть довольно легко превращено в космический корабль, способный перевозить людей - или любые другие виды, явно неадаптированные к жесткому вакууму и обычно ассоциируемой с ним несколько индустриальной радиационной среде – в (по крайней мере) разные части одной и той же звездной системы.
  
  Переоборудовать отдельно стоящее здание было почти смехотворно легко; немного укрепления и придания жесткости, несколько полускрупненных работ по герметизации, также нанесите на все это гелевое покрытие, чтобы быть вдвойне уверенным, закрепите где-нибудь блок двигателя или два, и вы уехали. В Культуре вы могли бы даже обойтись без сенсорных и навигационных систем; оставаясь в пределах одного-двух световых лет от ближайшей Орбиты, вы могли бы ориентироваться с помощью собственного нейронного шнура, даже старинного перьевого терминала. Это были космические путешествия своими руками, и люди делали именно это, хотя – всегда к удивлению тех, кто был на грани внесения вклада в соответствующую статистику – результаты сделали это одним из самых опасных увлечений, которым с каким-либо энтузиазмом занимаются в рамках Культуры.
  
  Таким образом, средства были под рукой. Мотивом, стоявшим за зданием, в котором сейчас стояла Йиме, было простое выживание; если какая-то катастрофа постигнет саму Орбиту, ее обитатели смогут покинуть это место на гигантских спасательных шлюпках.
  
  Этот принцип то входил в моду, то выходил из нее. В какой-то момент, на самом раннем этапе истории Культуры, много тысяч лет назад, такое сознание безопасности с высоким резервированием было довольно строго соблюдаемым правилом. Это вышло из моды по мере того, как среда обитания и особенно орбитальный дизайн, строительство и защита выросли до уровней, которые в значительной степени гарантировали, что тем, кто в них жил, не о чем беспокоиться из–за катастроф, а затем очень быстро вернулось в моду, когда идиранская война превратилась из почти немыслимого абсурда в маловероятную шутку и – казалось бы, без предупреждения - стала ужасающе ощутимой реальностью.
  
  Внезапно целые системы, полные орбиталей, и их огромное население оказались на линии огня, о существовании которой они даже не подозревали. Тем не менее, почти все люди, наиболее подверженные риску, и даже несколько глубоко мудрых машин убедили себя, что ни один разумный космический вид на самом деле не стал бы нападать на среду обитания размером с Орбитальную, и уж точно не с намерением ее уничтожить.
  
  По всеобщему согласию, почти не имевшему отношения к военному делу, О был просто прекрасным местом для проживания множества людей, а также элегантно разработанным и художественно детализированным культурным достижением; зачем кому-то нападать на него? Если не считать развивающихся цивилизаций и отстающих варваров, на протяжении столетий в большой галактике царили острая цивилизованность и приятная тишина; давным-давно был достигнут рабочий консенсус относительно приемлемого поведения между вовлеченными сторонами, разрешение межкультурных конфликтов было развитая технология, общевидовая мораль совершенно полностью отошли от досадных промахов минувших дней, и прямое разрушение основных ценностей цивилизации справедливо рассматривалось всеми как неэлегантное, расточительное, контрпродуктивное и – помимо всего прочего – просто вопиющее о постыдно глубокой общественной незащищенности.
  
  Это совершенно цивилизованное и небезосновательное предположение оказалось необоснованным, когда идиранцы – желая предельно ясно дать понять всем заинтересованным сторонам, кто был фанатичными, непобедимыми ультравоинами в этом вопросе, а кто представлял безнадежно декадентскую, жеманную, неисправимо гражданскую группу воинственных безнадежных людей, просто играющих в войну, – попытались травмировать Культуру сразу после их только что начавшейся войны, атаковав и попытавшись уничтожить каждую орбиту, до которой могли дотянуться ее военные флоты.
  
  Орбиталь представляла собой всего лишь сказочно тонкий браслет материи в три миллиона километров в окружности, обращающийся вокруг солнца, кажущаяся гравитация на его внутренней поверхности обеспечивается тем же вращением, которое обеспечивает его цикл день-ночь; сломай один в любом месте его окружности в десять миллионов километров – а некоторые были всего в несколько тысяч километров в поперечнике - и он разорвется на части, раскручиваясь подобно выпущенной пружине, бесцеремонно выбрасывая ландшафт, атмосферу и обитателей в космос.
  
  Все это стало для меня своего рода неожиданностью. Стихийные бедствия, происходящие с Орбиталями, были почти неслыханны, системы, которые они населяли, как правило, очищались от блуждающих обломков, образуя материал, из которого была построена сама О, и даже самые беззаботные, социально расслабленные Орбитали имели здоровое разнообразие защитных систем, способных легко отбивать любые оставшиеся камни и глыбы льда, которые могли иметь неосторожность приблизиться.
  
  Однако против того вида оружия, которым обладали идиранцы – среди многих других – орбитали были как фактически беззащитны, так и безнадежно уязвимы. Когда идиранские корабли обрушились на Орбитали, Культура все еще в основном напоминала себе, как строить военные корабли; те немногие боевые корабли и военизированные корабли контакта, которые она смогла выставить на пути атак, были сметены.
  
  Погибли десятки и десятки миллиардов. И все напрасно, даже с идиранской точки зрения; Культура, возможно, недостаточно травмированная, явно не смогла отступить от войны. Приказы были выполнены, ущерб нанесен должным образом, военные флоты Идираны вернулись к более важным с точки зрения боевых действий, если не сказать, что почетным, обязанностям. Тем временем Культура – возможно, к своему собственному изумлению не меньше, чем к чьему–либо еще - присела на корточки, стиснула зубы, сделала то же самое в отношении подготовки и, под хор из бесчисленных триллионов людей, стоически говорящих друг другу: “Это будет долгая война”, мрачно продолжила переводить себя на надлежащий военный лад.
  
  Сразу после атак многие орбитальные станции, как правило, те, что находились ближе всего к месту событий, были просто эвакуированы. Некоторые из них были милитаризированы настолько, насколько это имело смысл, учитывая, что они были такими огромными и – очевидно, как только что было доказано – хрупкими перед лицом современного оружия. Многие были просто оставлены вращаться, пустыми, фактически законсервированными. Некоторые были уничтожены самой Культурой.
  
  Орбитали можно было перемещать, и некоторые из них перемещались, но это было мучительно трудоемким делом. Для всей этой процедуры выведения из-под опасности существовало даже то, что фактически называлось “лист ожидания"; термин и концепция, с которыми многие преданно избалованные граждане Культуры сталкивались с некоторыми трудностями при полном освоении.
  
  Несмотря ни на что, наличие множества приятно оборудованных зданий, которые могли бы служить роскошными спасательными шлюпками, внезапно приобрело безукоризненный смысл. Даже орбитали, почти наверняка недостижимо удаленные от конфликта, восприняли новую строительную тенденцию, и гигантские небоскребы, обычно обнадеживающе гладкие и напоминающие корабли по форме, расцвели, как колоссальные растения, внезапно вошедшие в моду на Орбиталях Культуры.
  
  Распределенные города появились, когда стало понятно, что даже физически расположить здания / корабли близко друг к другу на поверхности О было бы неразумно, если бы произошло нападение. Из-за того, что они находились на большом расстоянии друг от друга, прицеливание противника было таким же распределенным и запутанным. Быстрые, выделенные линии traveltube в условиях жесткого вакуума под внешней поверхностью O соединяют здания любого городского кластера предпочтительно напрямую, что делает среднее время в пути между зданиями любого данного города таким же быстрым, как прогулка пешком по обычному городскому кварталу.
  
  Абсолютная потребность жить в таких городах или даже в таких зданиях давно прошла, если только вы не были осторожны до невротизма, даже паранойи, но мода все еще понемногу ослабевала, и среди пятидесяти триллионов человек и многих миллионов Орбиталей Культуры всегда найдется достаточно людей и Орбиталей, которым все еще нравится эта идея, чтобы она никогда полностью не исчезла. Некоторые люди просто чувствовали себя в большей безопасности в здании, которое могло случайно пережить даже разрушение Орбитали. Йиме была одним из таких людей. Именно поэтому она жила в этом здании и на этой Орбитали.
  
  Она медленно, задумчиво расчесывала волосы, глядя в иллюминатор, но на самом деле не видя открывающегося вида. Она считала, что Кострил не был особенно хорошим руководителем даже для части орбитального чрезвычайного ополчения. Неэффективный. В целом слишком вялый. Было позорно, что вряд ли кто-нибудь на большинстве орбиталей даже знал о существовании таких организаций. Даже здесь, в степенном, аккуратном, застегнутом на все пуговицы, с подпорками, пристегнутом и просто осторожном Диньол-хее, почти никого не интересовали подобные вещи. Все они были слишком заняты весельем. Ранее предпринимались попытки привлечь людей к более активному использованию новейших методов орбитальной обороны, но безрезультатно. Создавалось впечатление, что люди просто не хотели думать о таких вещах. Когда это, очевидно, было так важно. Странно.
  
  Возможно, проблема заключалась в том, что прошло так много времени с тех пор, как велась настоящая, всесторонняя война. Со времени идиранского конфликта прошло полторы тысячи лет; в пределах живой человеческой памяти только для самых решительных так называемых имморталистов, которых было чрезвычайно мало и которые в любом случае обычно были слишком поглощены собой, чтобы заботиться о том, чтобы предупредить других, на что похожа настоящая война. Разумы и беспилотники, которые были задействованы, также на удивление неохотно делились своим опытом. Тем не менее, должен был быть способ. Весь подход нуждался в изменении, и она могла быть как раз тем человеком, который сможет это осуществить. Она сомневалась, что Кострил справится с этим. Да ведь он даже не потрудился ответить тем же, когда она подписалась “Сила в глубине”. Как грубо! Она решила, что ей нужно подумать о смещении мистера Кострила с его поста и избрании себя на его место.
  
  Сто двадцать пять, сто двадцать шесть… Она почти достигла установленного количества утренних расчесываний волос. У Йиме были густые, блестящие каштановые волосы, которые она стригла так называемой "под глаз", каждый волосок на ее голове был такой длины, что, когда их стягивали к любому глазу, они были слишком короткими, чтобы загораживать поле зрения или иным образом вызывать раздражение.
  
  Сигнал с ее терминала в форме тонкой ручки, лежащей на другом столе, прервал ее грезы о власти. Она поняла с неприличным содроганием внутри, что особый тон, использовавшийся терминалом, означал, что это был звонок от Квайетуса.
  
  Возможно, она действительно собирается на работу.
  
  Тем не менее, она завершила последние два расчесывания волос, прежде чем ответить.
  
  Должны были быть правила.
  
  
  Четыре
  
  
  В долине 308, которая была частью района Трижды содранных следов Павулианского ада, третий уровень, была старомодная мельница с высоким внешним колесом, приводимым в действие кровью. Частью наказания некоторых виртуальных душ в том месте было то, что каждый день им обильно пускали кровь так долго, как они могли, не теряя сознания. Во время каждого сеанса у многих тысяч таких несчастных пускали кровь, и их, кричащих, должным образом вытаскивали из ближайших загонов гротескно сформированные, непреодолимо могущественные демоны и привязывали к наклонным железным столам с дренажными трубами у подножия. Эти столы были расположены сомкнутыми рядами на крутых берегах засушливой долины, которая, если бы можно было взглянуть на нее с достаточно большого расстояния, была бы представлена как горный хребет, образующий часть поистине гигантского следа; отсюда и название района.
  
  Некогда очень важный человек, которому принадлежала освежеванная рука, был все еще, в некотором смысле, жив и ежеминутно страдал от того, что с него сняли кожу. Они страдали и в преувеличенном смысле, в сочетании с тем, что их шкура была настолько гротескно чешуйчатой, что единственный гребень на одной из их ступней – или лап, учитывая некоторые довольно неуместные разногласия относительно правильной терминологии, – теперь был достаточно обширным, чтобы стать частью ландшафта, на котором так много других людей жили своей посмертной жизнью и страдали от множества предписанных им мучений.
  
  Выделившаяся кровь с железных столов клейким слоем стекала по трубам и желобам в русло ручья, где собиралась, стекала вниз по склону, как это свойственно жидкостям, даже в полностью виртуальной среде, и стекала – со все возрастающей энергией по мере того, как кровь все большего числа пострадавших отдавала дань потоку, – вниз в глубокий, широкий бассейн. Даже там, скованный синтетическими правилами Ада, он решительно отказывался свертываться. Из коллектора жатки широкий канал направлял его к вершине мельничного колеса.
  
  Колесо было сделано из множества древних костей, давно выбеленных добела кислотными или щелочными дождями, которые выпадали каждые несколько дней и причиняли такие мучения людям, содержавшимся в загонах выше по течению. Колесо вращалось на подшипниках, сделанных из хряща, пронизанного нервами еще большего числа приговоренных, чьи тела были вплетены в ткань здания, и каждый скрипящий, стонущий оборот колеса причинял, казалось бы, невыносимую агонию. Другие страдальцы сколачивали шиферную крышу своими огромными, болезненно чувствительными ногтями – они тоже боялись проливных дождей, которые обжигали при каждой капле, – или тонкие стены мельницы с их болезненно натянутой кожей, или ее опорные балки с их протестующими костями, или ее скрипучие шестерни и шестеренки, каждый зуб которых болел так, словно был поражен болезнью, каждый напряженный костяной брус и вал, которые кричали бы, если бы обладали голосом.
  
  Далеко за ними, под кипящими темными небесами, ручей вытекал в огромное кровавое болото, где страдальцы, посаженные и укоренившиеся, как низкорослые деревья, тонули снова и снова с каждым кислотным дождем и каждым новым потоком крови.
  
  Большую часть времени мельница даже не использовала поток крови, собирающийся в верхнем бьефе; жидкость просто стекала по переливу и возвращалась обратно в русло ручья на своем пути к темному болоту вдалеке под мрачно-багровым, опускающимся небом.
  
  И, кроме того, мельница ничего не приводила в действие; то небольшое количество энергии, которое она производила, когда все-таки соизволила функционировать, было полностью потрачено впустую. Вся его цель и смысл состояли в том, чтобы усилить мучения тех, кому посчастливилось оказаться в Аду.
  
  Во всяком случае, так обычно говорили людям. Некоторым говорили, что мельница действительно что-то приводит в действие. Им говорили, что на ней установлены огромные каменные колеса, которые перемалывают тела и кости тех, кто виновен в преступлениях, совершенных в аду. Наказанные таким образом испытывали еще большие муки, чем те, чьи тела все еще в некотором смысле напоминали те, в которых они жили до смерти; для тех, кто согрешил даже в Аду, правила – всегда полностью гибкие – были изменены таким образом, чтобы они могли страдать каждым сухожилием, клеткой и структурой своего тела, независимо от того, насколько атомизированным оно могло стать и насколько невозможным было бы такое страдание при полностью разрушенной центральной нервной системе в Реальном Мире.
  
  Однако правда была иной. Правда заключалась в том, что мельница имела вполне конкретное назначение, и энергия, которую она производила, не пропадала даром; она приводила в действие одни из небольшого числа врат, ведущих из Ада, и именно поэтому два маленьких павулеанца, укрывшихся на дальней стороне долины, оказались там.
  
  Нет, мы заблудились, полностью заблудились, Прин.
  
  Мы там, где мы есть, любовь моя. Посмотри. Выход прямо там, перед нами. Мы не заблудились и скоро сбежим. Скоро мы будем дома.
  
  Ты знаешь, что это неправда. Это сон, всего лишь сон. Коварный сон. Это то, что реально, а не то, что мы могли бы подумать, что помним из прошлого. Это воспоминание само по себе является частью мучений, чем-то, что усиливает нашу боль. Мы должны забыть то, что, как нам кажется, мы помним о жизни до этого. До этого жизни не было. Это все, что есть, все, что когда-либо было, все, что когда-либо будет. Вечность, это вечность. Только это и есть вечность. Поддайтесь этой мысли, и, по крайней мере, исчезнет агония надежды, которая никогда не может осуществиться.
  
  Они сидели на корточках, спрятавшись в нижней части шевалье де фризе, гигантского Креста из перекрещенных шипов, нагруженного насаженными на кол полуразложившимися телами. Эти тела и тела вокруг них, усеивающие этот участок холма – действительно, кажущиеся живыми или, по–видимому, мертвыми тела всех, кто находился в Аду, включая их собственные, - были павулианскими по форме: четвероногие длиной в полтора метра с большими круглыми головами, из которых выходили маленькие двойные хоботки, очень цепкие хоботки с маленькими лопастями на конце, напоминающими короткие пальцы.
  
  Агония надежды? Послушай себя, Чей. Надежда - это все, что у нас есть, любовь моя. Надежда движет нами вперед. Надежда - это не предательство! Надежда не жестока и не безумна, как это извращение существования; она разумна, правильна, это только то, чего мы могли бы ожидать, чего мы имеем полное право ожидать. Мы должны спастись. Мы должны! Не только по эгоистичным причинам, чтобы избежать мучений, которым мы здесь подвергались, но и для того, чтобы вернуть новости, правду о том, что мы пережили здесь, к Реальности, туда, где, так или иначе, когда-нибудь с этим можно будет что-то сделать.
  
  Двух павулеанцев, в настоящее время скрывающихся под покровом гниющих трупов, звали - в привычной форме, которую они использовали друг для друга – Прин и Чей, и они вместе путешествовали по нескольким регионам этого Ада в течение субъективного периода в несколько месяцев, всегда направляясь к этому месту. Теперь, наконец, они были в пределах видимости.
  
  Ни один из них не походил на Павулеанцев на пике здоровья. Неповрежденным было только левое туловище Прина; другое представляло собой все еще обрубок после случайного удара мечом проходящего мимо демона несколько недель назад. Отравленный меч оставил рану, которая не заживала и не переставала болеть. Его неповрежденное левое туловище было порезано тем же ударом и заставляло его вздрагивать при каждом движении. На шеях у обоих был узел из натянутой колючей проволоки, похожий на извращенную версию ожерелья, шипы прокусывали кожу, оставляя рубцы, из которых сочилась кровь и оставляли зудящие, отслаивающиеся струпья.
  
  Чей хромала, потому что обе ее задние ноги были сломаны всего через несколько дней после того, как они вошли в Ад; ее переехал один из бесконечной вереницы джаггернаутов из кости и железа, перевозивших искалеченные тела из одной части Ада в другую. Джаггернауты двигались по дороге, каждый булыжник которой был покрыт бородавками и мозолями на спине кричащих несчастных, погребенных под ними.
  
  После этого Прин несколько недель носил ее на спине, пока она выздоравливала, хотя кости в ее ногах так и не срослись должным образом; в Аду кости никогда не сросались.
  
  Ты ошибаешься, Прин. Реальности нет. Внешней реальности нет. Есть только это. Возможно, вам нужна эта иллюзия, чтобы уменьшить боль от пребывания здесь, но, в конце концов, вам будет лучше принять истинную реальность, что это все, что есть, все, что когда-либо было и все, что когда-либо будет.
  
  Нет, Чей, сказал он ей. В этот момент мы - код, мы - призраки в субстрате, мы одновременно реальны и нереальны. Никогда не забывай об этом. Мы существуем здесь и сейчас, но у нас была и есть другая жизнь, другие тела, в которые нужно вернуться, вернуться в Реальность.
  
  Настоящая, Прин? Мы настоящие дураки, дураки, что пришли сюда, если то, что вы говорите, правда, и мы пришли откуда-то еще; дураки, что думаем, что можем сделать здесь что-нибудь полезное, и уж точно дураки, что думаем, что сможем когда-нибудь покинуть это ужасное, грязное, тошнотворное место. Это наша теперешняя жизнь, даже если до нее была другая. Прими это, и, возможно, это будет не так ужасно. Это Реальность; это то, что ты видишь, чувствуешь и обоняешь вокруг себя. Чей протянула свой правый хобот, и его кончик почти коснулся частично сгнившего лица молодой самки, насаженной лицом вниз на шипы наверху, ее пустые глазницы безучастно смотрели на двух людей, съежившихся внизу. Хотя это и ужасно. Так, так ужасно. Такое ужасное место. Она посмотрела на своего партнера. Зачем усугублять ситуацию ложью о надежде?
  
  Прин протянул свой уцелевший хобот и обхватил им ее обе руки, насколько мог. Чейелезе Хифорнсдочер, ложь заключается в твоем отчаянии. Кровавые врата через эту долину открываются в течение часа, чтобы выпустить тех, кому было позволено на полдня заглянуть в Ад, в надежде заставить их вести себя лучше в Реальности, и у нас есть средства уйти с ними. Мы должны, мы вернемся! Мы покинем это место, мы вернемся в наш дом и мы будем надругательство над добротой и разумностью вполне возможно. Эта огромная непристойность вокруг нас была    рассказом о том, что мы здесь видели; мы позволим правде об этом вырваться наружу навсегда, свободно в Реальность, чтобы нанести этому причиненный ущерб, любовь моя: это можно исправить. Мы можем помочь, мы можем начать это разрушение. Мы можем, мы сделаем это. Но я не сделаю этого один. Я не могу и не уйду без тебя. Мы пойдем вместе или не пойдем вообще. Только одно последнее усилие, пожалуйста, любовь моя. Останься со мной, пойдем со мной, спасемся со мной, помоги мне спасти тебя и себя! Он прижал ее к своей груди так крепко, как только мог.
  
  Сюда идут остеофаги, - сказала она, выглядывая из-за его плеча.
  
  Он отпустил ее и огляделся, заглядывая под свисающие, гниющие ветви к ведущему вверх по склону входу в их импровизированное убежище. Она была права. Отряд из полудюжины остеофагов двигался вниз и через голый склон холма, стаскивая тела с шево-де-фризе и других заграждений с шипами и колючками, которыми был усеян склон. Остеофагеры были демонами-специалистами, пожирателями плоти и костей, которые питались тушами тех, кто был повторно убит либо в бесконечной войне Ада, либо просто в ходе ее бесконечного цикла увечий и боли. Души тех, кого они съели, уже были бы переработаны в свежие, в основном целые, если не совсем здоровые тела, способные лучше оценить уготованные им муки.
  
  Как и почти все демоны Павулианского ада, остеофагеры напоминали хищных зверей из павулианского эволюционного прошлого. Остеофагеры, спускавшиеся по склону холма к тому месту, где прятались два маленьких павулеанца, выглядели как блестящие мощные версии животных, которые когда-то охотились на предков Чей и Прин миллионы лет назад: четвероногие, вдвое крупнее павулеанца, с большими, обращенными вперед глазами и - опять же, как у большинства демонов – извращенно щеголяющие двумя, более мускулистыми версиями павулеанских хоботов по бокам от их массивных, сокрушительных челюстей.
  
  Их блестящая шкурка в ярко-красную и желтую полоску казалась отлакированной, отполированной. Цвета были такой же адской поправкой, как и туловища, которых у первоначальных животных никогда не было; это придавало им причудливый вид, как будто их раскрашивали дети. Они неуклюже передвигались от колючего заграждения к колючему заграждению вдоль склона холма, отрывая хоботами крючковатые тела или освобождая их злобно выглядящими зубами длиной почти в половину туловища. Они поглощали то, что, очевидно, было более ценными частями, иногда хрустя более мелкими костями, но большинство тел, которые они собирали, были брошены на грубо сделанные тележки из костей, которые тянули ослепленные павулеанцы без туловища, следуя за ними по склону долины.
  
  Они найдут нас, тупо сказала Чей. Они найдут нас и убьют снова, или частично съедят и оставят здесь страдать, или насадят на кол на этих отвратительных работах и вернутся за нами позже, или переломают нам ноги и бросят нас на одну из своих повозок и отвезут к более старшим демонам для более утонченного и ужасного наказания.
  
  Прин уставился на приближающуюся неровную шеренгу демонов, изуродованных павулеанцев и гигантские повозки. Несколько мгновений он был не в состоянии нормально мыслить, не в состоянии оценить их внезапно изменившуюся ситуацию и позволил Чей бормотать дальше, позволяя ее словам высасывать надежду, которой он пытался наполнить ее, позволяя ей вместо этого наполнить его отчаянием, которое он постоянно пытался сдерживать и в котором он никогда не мог ей признаться, которое постоянно угрожало захлестнуть его.
  
  Отряд остеофагеров и их жуткая свита подошли достаточно близко, чтобы услышать хруст костей в массивных челюстях и скулеж взнузданных павулеанцев. Он повернулся и посмотрел в противоположном направлении, на мельницу с ее темной лужей и густым, не разбрызгивающимся потоком крови, который теперь приводил в движение гигантское скрипучее колесо.
  
  Мельница работала! Она запустилась!
  
  Ворота, которыми он управлял, должно быть, вот-вот откроются, и перед ними наконец откроется выход из Ада.
  
  Чей, смотри! Сказал ей Прин, используя свой хобот, чтобы отвернуть ее от вида наступающей шеренги остеофагеров и направить к мельнице.
  
  Я вижу это, я вижу это. Еще одна летающая машина смерти.
  
  Он недоумевал, о чем она говорит, затем увидел движущийся силуэт, темно-серый на фоне еще более темно-серого цвета низких, беспокойно движущихся облаков.
  
  Я имел в виду мельницу; она работает! Но и флайер тоже; он, должно быть, доставляет тех, кому суждено выбраться! Мы спасены! Разве ты не видишь? Разве ты не понимаешь? Он снова развернул ее к себе, нежно используя хобот, чтобы развернуть к себе. Это наш шанс, Чей. Мы можем, мы выберемся отсюда. Он осторожно коснулся ожерелий из колючей проволоки, которые они носили на себе; сначала ее, потом его собственных. У нас есть средства, Чай. Наши талисманы на удачу, наши маленькие зернышки спасительного кода. Мы привезли это с собой, помнишь? Они не надевали это на нас! Это наш шанс. Мы должны быть готовы.
  
  Нет, ты все тот же дурак. У нас ничего нет. Они найдут нас, передадут начальству в машине.
  
  Флаер был в форме гигантского жука; он яростно жужжал в направлении мельницы на размытых радужных крыльях, его ноги вытягивались, когда он приближался к ровному участку земли сбоку от здания.
  
  Ha! Чей, ты ошибаешься, любовь моя. Нам суждено выбраться отсюда. Ты идешь со мной. Держи свое ужасное ожерелье. Вот эта колючка; вот эта прямо здесь. Вот здесь, вы ее чувствуете?
  
  Он направил два ее все еще совершенных, без шрамов, неповрежденных пальца на туловище к рычагу управления.
  
  Я чувствую это.
  
  Когда я так говорю, ты изо всех сил нажимаешь на это. Ты понимаешь?
  
  Конечно, я понимаю, ты считаешь меня дураком?
  
  Только когда я скажу; тянуть изо всех сил. Мы будем выглядеть демонами для тех, кто сами демоны и обладают их силой. Эффект продлится недолго, но достаточно, чтобы провести нас через врата.
  
  Огромный жукообразный летун садился на участок земли рядом с мельницей. Пара демонов в желтую и черную полоску вышли из мельницы, чтобы посмотреть, как он приземляется. Корпус фюзеляжа жука был примерно вдвое меньше мельницы; ниже, длиннее, темно-гладкий. Его крылья опустились, сложившись в панцирь. Задняя часть его брюшка опустилась, и наружу вышла небольшая группа крепких, ухмыляющихся демонов и дрожащих, явно напуганных павулеанцев в грубой на вид одежде.
  
  Здесь одна только одежда павулеанцев выделяла их как отличающихся друг от друга. В Аду все страдали обнаженными, и любой, кто пытался прикрыть свою наготу, только гарантировал себе дальнейшие мучения в наказание за то, что имел наглость воображать, что может осуществлять какой-либо контроль над своими страданиями.
  
  Восемь павулеан, вышедших из гигантского жука, также отличались от окружающих их проклятых тем, что были целыми, без шрамов или явных повреждений, кровоточащих ран или признаков болезни. Они тоже выглядели сытыми, хотя даже с такого расстояния Прин мог разглядеть что-то вроде голодного отчаяния в их движениях и выражениях лиц, леденящее чувство, что они, вероятно, вот-вот вырвутся из этого пейзажа боли и ужаса, но по крайней мере у некоторых из них появилось осознание того, что, возможно, им солгали. Возможно, это был не конец краткого предупредительного тура по Аду, предназначенного для того, чтобы удержать их на прямой дороге в Реальности, а скорее вкус того, что вот-вот должно было стать их устоявшейся и уже неизбежной судьбой; жестокий трюк, который станет лишь первым из бесчисленных жестоких трюков. Возможно, они вообще не собирались выходить; возможно, они были здесь, чтобы остаться и страдать.
  
  Из того, что знал Прин, по крайней мере для одного из них это было бы жестокой правдой; такие группы неизбежно были травмированы в ходе того, чему они были вынуждены быть свидетелями во время этих туров, и – совершенно неспособные установить какое-либо взаимопонимание с хищно отталкивающими и крайне презрительными демонами, которые сопровождали их – быстро сплачивались, сбиваясь в крошечное стадо, находя грубое, но настоящее общение среди своих одинаково пораженных ужасом товарищей, независимо от того, насколько разными могли быть их личности, ситуации и истории в Реальности.
  
  То, что затем из вашей маленькой группы исключили кого-то из ваших, кого вы знали и к кому испытывали чувство товарищества, сделало этот опыт еще более ярким. Было почти возможно пережить одну из этих ужасающих экскурсий и убедить себя, что несчастные, которых вы видели страдающими, сильно отличались от вас только из-за крайней степени их деградации (они казались подпавулеанцами; чуть больше – возможно, не больше – животных), но наблюдать, как один из вашей группы, подтвердивший все свои худшие опасения, обреченный на вечные мучения как раз в тот момент, когда они думали, что ему вот-вот позволят вернуться к реальной жизни, заставило урок, который должна была преподать экскурсия, запечатлеться в памяти гораздо глубже.
  
  Они собираются войти. Будь готов. Прин оглянулся и увидел, что ближайший остеофагер находится в пугающей близости от их убежища. Нам нужно идти прямо сейчас, любовь моя. Он надеялся быть ближе, когда они приблизятся, но выбора не было.
  
  Теперь потяни за выступ, Чай.
  
  Ты все еще пытаешься обмануть меня. Но я раскусил твою поверхностную надежду.
  
  Чай! У нас нет на это времени! Я не могу сделать это за тебя! Это срабатывает только от нашего прикосновения. Дерни за гребаный шип!
  
  Я не буду. Вместо этого я нажимаю на это, понимаешь? Она поморщилась, когда еще глубже вдавила колючку в собственную шею, другой конец пронзил кончик ее пальца на туловище.
  
  Прин втянул воздух так сильно и быстро, что увидел, как ближайший остеофагер повернул свою массивную голову в направлении их убежища, уши подергивались, взгляд метался туда-сюда, затем остановился на них
  
  Черт! Верно…
  
  Прин потянул за колючку своего собственного ожерелья; начал срабатывать код контрабанды, который оно символизировало. Мгновенно у него появилось тело одного из ухмыляющихся демонов, причем самого крупного и впечатляющего вида; гигантского шестиногого хищника, давно вымершего в Реальности, без хобота, но с передними конечностями с пальцами-трилистниками, которые удваивались как хоботы. Рационализующие правила Ада немедленно заставили нагруженного телом шевалье де фризе встать на дыбы, чтобы приспособиться к своей внезапно увеличившейся массе, так что он носил ее на своей широкой зелено-желтой спине, как некий чудовищный доспех. Чей съежилась у его ног, внезапно став маленькой. Она опорожнила мочевой пузырь и кишечник и свернулась в твердый комочек.
  
  Одной передней лапой он поднял ее за оба туловища, как он видел, как демоны бесчисленное количество раз поступали с себе подобными, и с ревом сбросил шеваль де фризе со спины, позволив ему с грохотом упасть набок, тела и части тел шлепались и падали с его шипов.
  
  Раздался пронзительный крик; одна из тележек с трупами стояла почти рядом, скрытая весом тел с этой стороны устройства, и когда она упала, один из ее шипов вонзился в ногу павулианина, тащившего тележку, пригвоздив существо к земле. Остеофагер, который подозрительно смотрел в их сторону, сделал шаг назад, его уши внезапно встали торчком, в его позе была заметна эмоция между удивлением и страхом.
  
  Прин зарычал на него; существо отступило еще на полшага назад. Его собратья по ту сторону холма остановились и теперь стояли неподвижно, наблюдая за происходящим. Они подождут и посмотрят, в какую сторону все пойдет, прежде чем решат либо присоединиться к "оставь-немного-мне! бравада", либо притвориться, что они вообще не имеют к этому никакого отношения.
  
  Прин потряс все еще находящуюся в кататоническом состоянии Чай в сторону остеофагера. Она моя! Я увидел первым!
  
  Остеофагер моргнул, огляделся с видимым безразличием, проверяя, что делают остальные его детали. Не приближается, отскакивая в сторону, чтобы встретить этого внезапного нарушителя стойко и четко. Существо посмотрело вниз, почистило землю перед собой тыльной стороной одной лапы, когти в основном втянуты.
  
  Возьми это, - сказал он ворчливым, на вид беззаботным голосом. Считай это своим, с нашего благословения . У нас их много. Он пожал плечами, опустил голову, чтобы понюхать участок земли, который он поцарапал, очевидно, потеряв интерес ко всему разговору.
  
  Прин снова зарычал, прижал Чей к груди, повернулся и помчался вниз по склону мимо разлагающихся трупов и шипов, украшенных рваными полосками плоти. Он перешагнул через темный поток крови и прыгнул по диагонали вверх по склону к мельнице. Группа из "гигантского жука" исчезла внутри здания. Сам жук закрыл брюшко и распаковывал крылья из-под блестящих надкрыльевых покровов. Прин был достаточно близко, чтобы разглядеть демонов, шевелящихся в его огромных фасеточных глазах.
  
  Пилоты, подумал он, для сборки кода, который с таким же успехом можно было держать в воздухе с помощью зачарованного пера или волшебной наковальни, если уж на то пошло.
  
  Он прыгнул вверх по склону холма, к мельнице.
  
  
  Пять
  
  
  Из памяти откуда-то пришла идея о том, что существует много разных уровней сна, бессознательности и, следовательно, пробуждения. Посреди этого приятного одурманивающего спокойствия – теплого, приятно укутанного, уютно свернувшегося калачиком, с какой-то румяной темнотой под веками – было легко и утешительно размышлять о множестве способов, которыми ты мог бы уйти, а затем вернуться.
  
  Иногда вы засыпали всего на мгновение; этот внезапный кивок и рывок снова пробуждают, длящийся мгновение. Или у вас был короткий сон, часто по расписанию, ограниченный знанием того, что у вас есть несколько минут, полчаса или что-то еще.
  
  Конечно, у вас был классический хороший ночной сон, однако иногда могут мешать такие вещи, как система смены, круглосуточные помещения, наркотики и городское освещение.
  
  Затем было более глубокое бессознательное состояние, когда тебя вырубали, осторожно усыпляли для какой-то медицинской процедуры или случайно били головой и какое-то время ты даже не знал своего имени. Кроме того, люди все еще впадали в кому и выходили из нее очень постепенно; это, должно быть, странное чувство. И какое-то время там, в течение последних нескольких столетий, хотя и не так часто в наши дни, потому что события развивались, существовал субсон путешествий в дальнем космосе, когда вас погружали в своего рода глубокую, долгосрочную спячку на годы или десятилетия подряд, держали в ледяном холоде и едва живым, чтобы оживить при приближении пункта назначения. Некоторых людей тоже держали в таком состоянии дома, ожидая достижений медицины. Просыпаться от чего-то подобного, должно быть, довольно странно, подумала она.
  
  Ей захотелось перевернуться, как будто она уютно устроилась в сказочно удобной кровати, но теперь провела достаточно времени на этой стороне и ей нужно было перевернуться на другой бок. Она поняла, что чувствует себя очень легкой, хотя даже когда она думала об этом, ей казалось, что она немного, успокаивающе отяжелела.
  
  Она почувствовала, что сделала глубокий удовлетворяющий вдох, и должным образом перевернулась, все еще с плотно закрытыми глазами. У нее было смутное ощущение, что она не совсем понимает, где находится, но это ее не беспокоило. Обычно это было слегка тревожащее ощущение, иногда даже очень тревожный, пугающий опыт, но не в этот раз. Каким-то образом она знала, что где бы она ни была, она в безопасности, о ней заботятся и ей ничто не угрожает.
  
  Она чувствовала себя хорошо. Действительно хорошо, на самом деле.
  
  Когда она подумала об этом, то поняла, что не может припомнить, чтобы когда-либо чувствовала себя так хорошо, в такой безопасности, счастливой. Она почувствовала, как на ее лице появилась легкая морщинка. Да ладно, сказала она себе. Она, должно быть, чувствовала подобное раньше. К ее легкому, но неоспоримому раздражению, у нее было лишь смутное воспоминание о том, когда она в последний раз чувствовала себя такой безмятежной и счастливой. Вероятно, маленькой девочкой она была на руках у матери.
  
  Она знала, что если полностью проснется, то все вспомнит правильно, но - как бы часть ее ни хотела полностью проснуться, ответить на этот вопрос и разобраться во всем этом – другая часть ее была слишком счастлива просто лежать здесь, где бы она ни была, сонная, в безопасности и счастливая.
  
  Ей было знакомо это чувство. Часто это было лучшим моментом любого дня, прежде чем ей приходилось просыпаться и полностью сталкиваться с реалиями мира и обязанностями, которые она унаследовала. Если вам повезло, вы действительно спали как младенец: полностью, крепко и беззаботно. Тогда, только проснувшись, вы вспомнили бы обо всем, о чем вам приходилось беспокоиться, обо всех обидах, которые вы затаили, обо всей несправедливости и жестокости, которым вы подвергались. Тем не менее, даже мысль об этом мрачном процессе каким-то образом не смогла разрушить ее настроение легкости и счастья.
  
  Она вздохнула; долгий, глубокий, удовлетворяющий вздох, хотя все еще с ноткой сожаления, поскольку почувствовала, что ее сонливость рассеивается, как туман под легким ветерком.
  
  Покрывавшие ее простыни были невероятно тонкими, почти жидко-мягкими. Они задвигались вокруг ее обнаженного тела, когда она завершила вздох и слегка пошевелилась под теплым материалом. Она не была уверена, что даже Он Сам обладал такой тонкой-
  
  Она почувствовала, как у нее начались спазмы и подергивания. Ужасающий образ, лицо кого-то ненавистного, начал формироваться перед ней, затем – как будто какая-то другая часть ее сознания пришла, чтобы успокоить ее страхи – страх утих, и беспокойство, казалось, было смахнуто, как пыль.
  
  Чего бы она когда-то ни боялась, ей не нужно было бояться этого сейчас. Что ж, это было мило, подумала она.
  
  Она тоже полагала, что ей действительно следует проснуться.
  
  Она открыла глаза. У нее возникло смутное впечатление широкой кровати, светлых простыней и большой комнаты с высоким потолком и высокими открытыми окнами, из-за которых колыхались прозрачные, мягко колышущиеся белые занавески. Теплый, пахнущий цветами ветерок овевал ее. Солнечный свет золотыми лучами падал на оконные проемы.
  
  Она заметила какое-то нечеткое свечение в ногах кровати. Оно поплыло в фокусе и произнесло слово "СИМУЛЯЦИЯ " .
  
  Симуляция? подумала она, садясь и протирая глаза. Комната поплыла перед глазами, когда она снова открыла их. Место выглядело идеально, совершенно реально, но она больше не обращала внимания на комнату. У нее отвисла челюсть и отвисла челюсть, когда она осознала то, что мельком увидела, когда мгновение назад небрежно поднесла руки к глазам.
  
  Она очень медленно опустила голову и снова поднесла руки к лицу, глядя на тыльную сторону, затем на ладони своих рук, затем на предплечья, затем вниз, на то, что она могла видеть на своей груди. Она отпрыгнула назад, вверх, к изголовью кровати, сбрасывая при этом с себя простыню, и уставилась на свое обнаженное тело.
  
  Она снова подняла руки, пристально посмотрела на них, изучая свои пальцы, ногти, вглядываясь в них, как будто пытаясь разглядеть что-то почти, но не совсем слишком маленькое, чтобы разглядеть. Наконец она подняла глаза, ее взгляд метался по комнате; она бросилась из постели – словом моделирование остался на месте, только виден внизу в поле ее зрения – и побежала зеркало в полный рост между двумя высокими окнами с их мягко трепещущие занавески.
  
  На ее лице тоже ничего. Она уставилась на себя.
  
  Прежде всего, она была совершенно не того цвета. Она должна была быть почти черной, как сажа. Вместо этого она была ... она даже не была уверена, как называется этот цвет. Грязно-золотой? Грязь? Загрязненный закат?
  
  Это было достаточно плохо, но бывало и хуже.
  
  “Где, черт возьми, моя инталия?” - услышала она свой голос.
  
  СИМУЛЯЦИЯ, - произнесло слово, которое теперь витало у ее ног, когда она увидела красивую, но совершенно лишенную телесных признаков бледнокожую молодую женщину, стоящую перед ней обнаженной. Это было чем-то похоже на нее, предположила она, по структуре костей и общим пропорциям тела, но это было слишком великодушно. Ее невыразительная кожа была какой-то бледной, красновато-золотистой, а волосы были совершенно неправильными: слишком длинными и чересчур темными.
  
  СИМУЛЯЦИЯ , это слово все еще звучит. Она ударила кулаком по боковой раме зеркала, почувствовав примерно ту боль, которую ожидала, и втянула теплый, ароматный воздух сквозь зубы (ее зубы тоже были без отметин, слишком однородно белые, как и белки ее глаз). Когда она ударила по нему, рама зеркала закачалась, и все зеркало вместе с основанием сдвинулось на несколько миллиметров по полированному деревянному полу, слегка изменив угол, под которым оно было повернуто к ней.
  
  “Ай-ай-ай”, - пробормотала она, встряхивая дрожащей рукой, когда подошла к ближайшему окну и, слегка пригнувшись, отодвинула тонкую полупрозрачную занавеску.
  
  Она смотрела с изогнутого каменного балкона с балюстрадой этажом выше земли, любуясь солнечным пейзажем с изящно вылепленными зелеными и голубыми деревьями, бледно-желто-зеленой травой и небольшим количеством тумана на переднем плане, на фоне мягкого шума лесистых холмов, самых дальних хребтов, синеватых на фоне высоких, далеких гор, вершины которых сверкали белизной. Река сверкала в желто-белом солнечном свете в стороне, за лугом, где паслось стадо маленьких животных с темной шерстью.
  
  Она пристально вглядывалась в открывшийся вид. Она отступила назад, ухватилась за плавающий край тонкой занавески, поднесла ее к носу и, нахмурившись, осмотрела точность ее почти микроскопического переплетения. Позади были открыты ставни и стеклянные окна; она еще раз мельком увидела себя в окнах. Она покачала головой – как странно волосы на ее голове создавали ощущение движения! – затем опустилась на одно колено у каменных перил балкона, потирая двумя пальцами его красноватую широкую вершину, ощущая под кончиками пальцев легкую зернистость песчаника, немного которого осталось, когда она убрала пальцы и потерла их друг о друга. Она приложила к нему нос; она почувствовала запах камня.
  
  Все-таки, моделирование , слова не сказал. Она испустила еще один вздох, на этот раз раздраженно, и осмотрел небо с его многочисленными маленькими пухлыми белыми облаками.
  
  Она и раньше сталкивалась с симуляциями; она бывала в виртуальных средах, но даже те, которые основывались на том, что вам вводили только нужные лекарства, так что вы сами заполняли большую часть деталей, были далеко не такими убедительными, как это. Моделирование, которое она испытала, было ближе к мечтам, чем к реальности; в то время оно было убедительным, но в тот момент, когда вы начинали искать пиксели, зернистость, фракталы или что бы это ни было – или просто короткие отрезки обработки и несоответствия – вы находили их. То, на что она смотрела здесь – и что чувствовала, и обоняла, – было эффектно, сверхъестественно безупречно. На мгновение она почти почувствовала слабость, голова ненадолго закружилась, прежде чем снова быстро прояснилась, прежде чем она даже начала раскачиваться или шататься.
  
  Тем не менее: небо было слишком голубым, солнечный свет слишком золотистым, холмы и особенно горы не совсем выцветали и исчезали, как это было на реальной планете, и хотя она все еще чувствовала себя полностью собой внутри себя – так сказать, внутри тела, которое было совершенным, безупречно незапятнанным, заставляя ее чувствовать себя более обнаженной, чем когда-либо в своей жизни. Ни углубления, ни татуировки, вообще никаких отметин. Это был самый большой намек на то, что все это не могло быть настоящим.
  
  Ну, вторая по величине; там было это слово, выделенное красным, всегда на нижней границе ее поля зрения. Симуляция. Это было примерно настолько недвусмысленно, насколько ты понял, предположила она.
  
  С балкона она осмотрела все, что могла разглядеть в здании. Просто большой, довольно богато украшенный дом из красного песчаника с множеством высоких окон; несколько выступающих элементов, несколько башенок, дорожка из мелких камней вокруг основания. Внимательно прислушавшись, она смогла расслышать то, что могло быть ветерком в верхушках ближайших деревьев, какие-то высокие, слегка жалобные крики, которые, вероятно, представляли собой пение птиц, и слабое мычание стада четвероногих животных, пасущихся на лугу.
  
  Она вернулась в спальню и постояла в относительной тишине. Она откашлялась.
  
  “Хорошо, это симуляция. Есть здесь кто-нибудь, с кем я могу поговорить?”
  
  Ответа нет. Она набрала в грудь воздуха, чтобы сказать что-то еще, но тут раздался вежливый стук в одну из двух широких деревянных дверей комнаты.
  
  “Кто там?” - позвала она.
  
  “Меня зовут Сенсия”, - произнес приятный женский голос. Она бы предположила, что он принадлежал относительно пожилой женщине, которая улыбалась, когда говорила. У нее была любимая тетя, которая говорила как этот человек, хотя, возможно, и не так хорошо говорила.
  
  “Минутку”. Она посмотрела на себя. Она представила, что на ней простой белый халат. Нет; ее тело упрямо оставалось обнаженным.
  
  Возле двери стояло нечто, похожее на высокий деревянный шкаф. Она распахнула дверцы, удивляясь, зачем она это делает, даже когда делала это. Она была в симуляции, все равно это даже не было похоже на ее собственное тело, и она никогда особенно не стеснялась своей физической формы - как она могла стесняться, будучи Интаглиатой? Идея была бы забавной, если бы не была так тесно связана с горечью. Тем не менее, она чувствовала себя исключительно обнаженной, без каких-либо отметин, и общее ощущение и вежливая, богатая атмосфера этого персонажа, по-видимому, требовали определенного приличия.
  
  В шкафу было много довольно великолепной одежды; она накинула простой темно-синий халат из материала, похожего на тот, из которого была сделана жидко-мягкая простыня. Она остановилась перед широкой дверью, снова откашлялась, выпрямилась и потянула за ручку размером с кулак.
  
  “Здравствуйте”, - сказала довольно некрасивая, но очень дружелюбно выглядящая леди позднего среднего возраста, стоявшая снаружи. Позади нее был широкий коридор с большим количеством дверей, ведущих с одной стороны, и балюстрадами, ведущими в двухуровневый холл с другой. “Могу я войти?” У нее были собранные в пучок белые волосы, сверкающие зеленые глаза и она была одета в простой темный костюм без украшений.
  
  “Пожалуйста, сделай”, - сказала она.
  
  Сенсия огляделась по сторонам, тихонько хлопнув в свои хрупкие на вид ладошки. “Не присесть ли нам снаружи? Я послала за напитками”.
  
  Они вытащили пару тяжелых, обитых парчой кресел через среднее окно на самый просторный балкон комнаты и сели.
  
  Ее глаза остаются слишком широко раскрытыми, подумала она. Она смотрит на солнечный свет; реальный человек сейчас бы щурился, не так ли?
  
  На выступе наверху, казалось, дрались две маленькие синие птички, которые, яростно хлопая крыльями, поднимались друг на друга и почти касались грудями в воздухе, прежде чем снова упасть, и все это сопровождалось громким щебетом.
  
  Сенсия тепло улыбнулась, сложив руки. “Итак”, - сказала она. “Мы в симуляции”.
  
  “Я поняла”, - сказала она, и само слово, казалось, было напечатано на ногах женщины напротив.
  
  “Мы удалим это”, - сказала Сенсия. Слово исчезло из поля ее зрения. На мгновение стало страшно, хотя, предположительно, она всегда будет находиться под чьим-то контролем в симе. Сенсия подалась вперед. “Это может показаться немного странным, но не могли бы вы сказать мне, как вас зовут?”
  
  Она уставилась на другую женщину. Всего на мгновение ей пришлось задуматься. Как ее звали? “Ледедже И'брек”, - сказала она, почти выпалила. Конечно.
  
  “Спасибо. Я понимаю”. Сенсия подняла глаза на безумное чириканье маленьких птичек наверху. Шум внезапно прекратился. Мгновение спустя обе птицы слетели вниз, ненадолго уселись на один из пальцев Сенсии, а затем разлетелись в разные стороны. “А ты откуда именно?”
  
  Еще одна почти незаметная задержка. “Ну, я ... я из свиты Вепперса”, - сказала она. Вепперс, подумала она. Как странно думать о нем без страха. Как будто все это было в другой жизни, в ту, к которой ей не придется возвращаться. Даже когда она думала об этом, прокручивая это в уме, в этой мысли все еще не было ужаса. Она начала пытаться вспомнить, где была в последний раз, до того, как оказалась здесь. Это было похоже на то, что она скрывала от себя, на то, что какая-то другая ее часть скрывала от нее. “Я родилась в городе Убруатер и выросла в особняке поместья Эсперсиум”, - сказала она Sensia. “В последнее время я по-прежнему обычно живу либо в Убруатере, либо в Эсперсиуме, а иногда просто там, где может быть мистер Вепперс”.
  
  Сенсия кивала, взгляд был отстраненным. “Ах-ха!” - сказала она, откидываясь на спинку стула и улыбаясь. “Город Убруатер, Сичульт, система Куин, скопление Руприн, Рукав Один-один Вблизи кончика”.
  
  Ледедже узнала “Куин” - название, под которым Солнце встречается в остальной галактике, и она раньше слышала термин “Скопление Руприна”. Она понятия не имела, что такое “Ближний конец рукава Один-один”; она предположила, что это часть галактики.
  
  “Где я?” - спросила она, когда из комнаты выплыл маленький поднос с толстым дном. На нем стояли стаканы и кувшин с бледно-зеленой жидкостью со льдом. Устройство опустили между ними так, что оно фактически превратилось в стол.
  
  Сенсия разлила им напитки. “В настоящий момент, буквально, - сказала она, снова устраиваясь поудобнее и покачивая бокал, - вы находитесь в вычислительном узле субстрата транспортного средства General Systems, ”Смысл среди безумия“, "Остроумие среди безрассудства", который в данный момент перемещается по левицкому пузырю, в области, называемой Божьим Ухом, Вращательно”.
  
  Вместо того, чтобы полностью осознать все это, Ледедже задумалась. “Транспортное средство’? спросила она. “Это колесо или ...?” Она сделала глоток. Бледно-зеленая жидкость была вкусной, хотя, вероятно, безалкогольной.
  
  Сенсия неуверенно улыбнулась. “Колесо?”
  
  “Вы знаете, Колесо”, - сказал Ледедже и осознал, что теперь они смотрят друг на друга с обоюдным непониманием.
  
  Как могла эта женщина не знать, что такое Колесо?
  
  Затем лицо Сенсии просветлело. “Ах, Колесо! Конкретная вещь, с большой буквы и так далее. Я понимаю. Да, извините, теперь я вас понял. Она отвела взгляд, по-видимому, отвлекшись. “О, да, захватывающие вещи ...” Она покачала головой. “Но нет, не Колесо. Немного больше этого. Транспортное средство класса "Тарелка" с системами общего назначения: преодолевает расстояние в сто километров, если идти от края до края внешней полевой структуры, и высоту в четыре километра, измеряя только голый корпус. Примерно шесть триллионов тонн, хотя анализ массы становится дьявольски сложным из-за такого количества экзотической материи, составляющей двигатели. Прямо сейчас на борту около пятой части миллиарда человек.” Она сверкнула улыбкой. “Не считая тех, что находятся в виртуальной среде”.
  
  “Напомни, как это называется?”
  
  “Здравый смысл Среди безумия, Остроумие среди глупости”. Сенсия пожала плечами. “Откуда я взяла свое имя; Сенсия. Я корабельный аватоид.”
  
  “Это звучит как Культурный корабль”, - сказала Ледедже, почувствовав, как ее кожа внезапно потеплела.
  
  Сенсия уставилась на нее, выглядя искренне удивленной. “Боже милостивый”, - сказала она. “Ты хочешь сказать, что даже не знала, что находишься на корабле Культуры, даже внутри Культуры вообще? Я удивлен, что ты не потерял ориентацию еще больше. Как ты думал, где ты можешь быть? ”
  
  Ледедже пожала плечами. Она все еще пыталась вспомнить, где была в последний раз, перед тем как очнулась здесь. “Понятия не имею”, - сказала она. “Мне никогда не было так хорошо в симуляции. Я не уверен, что они соответствуют этому стандарту. Я не думаю, что даже у Вепперса они настолько детализированы. ”
  
  Сенсия кивнула.
  
  “Где я на самом деле?” Спросила Ледедже.
  
  “Что вы имеете в виду?”
  
  “Где мое настоящее "я”, мое физическое тело?"
  
  Сенсия снова уставилась на нее. Она поставила напиток на плавающий поднос с непроницаемым выражением лица. “А”, - сказала она. Она изобразила ртом букву "о" и втянула воздух, повернув голову, чтобы посмотреть на парк, окружающий дом. Она снова повернулась, чтобы посмотреть на Ледедже. “Что последнее, что ты помнишь перед тем, как очнуться здесь?”
  
  Ледедже покачала головой. “Я не могу вспомнить. Я пыталась”.
  
  “Ну, не слишком старайся. Насколько я могу понять, это ... травмирующе”.
  
  Ледедже хотела что-то сказать на это, но не могла придумать, что. Травматично? подумала она с внезапной дрожью страха. Что, черт возьми, это значило?
  
  Сенсия глубоко вздохнула. “Позвольте мне начать с объяснения, что мне никогда не приходилось спрашивать чье-либо имя при таких обстоятельствах. Я имею в виду, что кто–то – вы - внезапно появляетесь на свет без объявления ”. Она покачала головой. “Так не бывает. Состояния разума, души, динамическая инвентаризация процессов всего мозга; как бы вы это ни называли, они всегда сопровождаются подробными заметками. Вы этого не делали ”. Сенсия снова улыбнулась. У Ледедже создалось неприятное впечатление, что другая женщина изо всех сил старается быть ободряющей. В прошлом Ледедже это никогда не было хорошим знаком, и она серьезно сомневалась, что сейчас ситуация изменится. “Ты только что нематериализовалась здесь, моя дорогая, ” сказала ей Сенсия, “ в одноразовой односторонней чрезвычайной ситуации - запутанности, опосредованно унаследованной системным событием, которое мы, по общему мнению, назвали бы Смехотворно Высокой Неожиданностью. И что самое странное, вы пришли с тем, что можно было бы назвать отсутствием бумажной волокиты, нулевой документацией. Абсолютно без сопроводительного контекстного материала. Без досье. ”
  
  “Это необычно?”
  
  Сенсия рассмеялась. У нее был удивительно глубокий, почти хриплый смех. Ледедже обнаружила, что улыбается, несмотря на кажущуюся серьезность темы. “Не так уж много необычного”, - сказала Сенсия. “Более чем беспрецедентный случай примерно за последние полторы тысячи напряженных лет. Честно говоря, мне самому в это трудно поверить, и, поверьте мне, на данный момент у меня много–много других аватаров, аватоидов, агентов, зондирований и просто старых запросов с вопросом, слышал ли кто-нибудь еще о подобной вещи - и пока что ни одного положительного ответа. ”
  
  “Итак, вам пришлось спросить, как меня зовут”.
  
  “Вполне. Как корабельному Разуму - как любому Виду Разума или даже ИИ – мне вроде как конституционно запрещено заглядывать в вас слишком глубоко, но даже в этом случае мне пришлось немного покопаться, чтобы получить подходящий профиль тела, в котором вы могли бы проснуться, не причинив вам дальнейших травм, здесь, в Виртуале ”.
  
  Не совсем сработало, подумала Ледедже. Я не соответствую цвету своего настоящего лица, и - Где моя чертова татуировка?
  
  Sensia продолжила: “Плюс, очевидно, есть языковые протоколы. На самом деле они довольно сложные, но сильно локализованы по всему человечеству, поэтому их достаточно легко определить. Можно было бы пойти глубже и узнать ваше имя и другие детали, но это было бы чересчур грубо. Однако, следуя некоторым древним рекомендациям, настолько неясным, что мне пришлось активно их выкапывать и консультироваться с ними
  
  – разработанная для освещения подобных ситуаций – я провела то, что называется оценкой психологического профиля немедленного экстренного переноса посттравматического запутывания ”. Еще одна улыбка. “Чтобы, что бы ни заставило вас внезапно захотеть события запутывания в первую очередь, откуда бы вы ни пришли, это не поставило под угрозу ваш безопасный переход в Виртуальность”. Сенсия снова подняла свой бокал. Она посмотрела на него, затем положила обратно. “И что я обнаружила, так это то, что у тебя был травматический опыт”, - сказала она довольно быстро, избегая встречаться взглядом с Ледедже. “Которую я вроде как придержал, отредактировал из твоих перенесенных воспоминаний, просто сейчас, пока ты устраиваешься, приводишь себя в порядок, пока ты не будешь готов. Ты знаешь.”
  
  Ледедже уставилась на нее. “Правда? Ты можешь такое сделать?”
  
  “О, технически это тривиально просто”, - сказала Сенсия с явным облегчением. “Ограничения полностью моральные; основаны на правилах. И это, очевидно, зависит от вас, когда вы полностью освоитесь с самим собой, если вы понимаете, что я имею в виду. Хотя, честно говоря, на вашем месте я бы не слишком торопился. ”
  
  Ледедже очень старалась вспомнить, что происходило до того, как она попала сюда. Она вспомнила, как была в Эсперсиуме, шла по обсаженной деревьями аллее в поместье одна, думая, что… пришло время сбежать.
  
  Хм, подумала она. Это было интересно. Так вот что произошло? Нашла ли она наконец практичный, проверенный Вепперсом способ сбежать от ублюдка и всех его денег, власти и влияния, используя эту штуку с запутыванием? Но все равно оставался вопрос: где же ее настоящая сущность? Не говоря уже о том, почему она могла вспомнить так мало, и что именно представляла собой эта “травма”, о которой продолжала говорить Сенсия?
  
  Она осушила свой бокал, выпрямилась. “Расскажи мне все”, - потребовала она.
  
  Сенсия посмотрела на нее. Она выглядела обеспокоенной, сострадательной. “Ледедже, ” начала она медленно, осторожно, - могли бы вы сказать, что вы ... психологически сильный человек?”
  
  О, черт, подумал Ледедже.
  
  Когда она была очень молода, было время, которое она все еще помнила, когда она не чувствовала ничего, кроме любви, привилегированности и особенности. Это было нечто большее, чем обычное чувство благословенного отличия, которое все хорошие родители естественным образом передают своим детям. Это было – ощущение того, что ты находишься в центре беспрекословного внимания и заботы, – но какое-то время она была почти достаточно зрелой, чтобы понять, что ей повезло иметь даже больше этого. Во-первых, она жила в большом и красивом доме в обширном сельском поместье необычайного, даже уникального величия, и, во-вторых, она выглядела совершенно непохожей на других детей, точно так же, как ее мать выглядела совершенно непохожей на других взрослых в большом доме.
  
  Она родилась Глубокой Девой. Она, безусловно, была человеком и сичультианкой (вы рано узнали, что существуют другие типы людей, но считалось само собой разумеющимся, что сичультианцы были лучшим сортом), но больше, чем просто сичультианкой: интаглиатом, кем-то, чья кожа, все тело, каждый внутренний орган и часть внешнего облика отличались – заметно отличались – от кожи всех остальных.
  
  Инталии были похожи на обычных людей только силуэтом или при таком плохом освещении, что их вообще было почти не видно. Включите лампу, выйдите на дневной свет, и они стали видны как сказочные существа, которыми они и были. Глубокая татуировка была покрыта с головы до ног тем, что называлось врожденной татуировкой. Ледедже родилась с татуировками, выйдя из утробы матери с самыми сказочно замысловатыми узорами, неизгладимо закодированными на клеточном уровне на ее коже и по всему телу.
  
  Как правило, настоящие углубленные изображения, полностью признанные судебной и административной системой Сичульти, рождались с матово-белой кожей, чтобы лучше отображать классические чернильно-темные узоры, нанесенные на них. Их зубы имели схожий рисунок, белки их глаз были украшены аналогичным орнаментом, на их полупрозрачных ногтях был один рисунок, в то время как другой был едва виден на подушечке ногтя под ними. Поры на их коже были расположены точно сформулированным, неслучайным образом, и даже мельчайший узор их капиллярной системы был узорчат именно так, согласно дизайну, а не случайно разработанному. Вскройте их, и вы обнаружите похожие рисунки на поверхностях их внутренних органов, обозначенный мотив перенесен в их сердце и кишечнике. Отбелите их кости; рисунок будет нанесен на бледную поверхность самого их скелета; высосите их костный мозг и разломайте эти кости, орнамент продолжался. На всех возможных уровнях своего бытия они несли на себе печать, которая отличала их от чистых листов, которыми были другие люди, а также от тех, кто просто решил каким-то образом пометить себя.
  
  Некоторые, особенно за последнее столетие или около того, родились почти черными, как ночь, а не почти белоснежными, особенно их кожа, украшенная еще более экзотическими и красочными узорами, которые могли бы с пользой включать переливы, флуоресценцию и эффект ртутного серебра, все из которых, как считалось, лучше смотрятся на черной коже. Ледедже была одним из этих еще более ярко выделяющихся созданий, элитой из элит, как она думала и чувствовала в то время.
  
  Ее мать, у которой были ее собственные отметины на гораздо более бледной коже
  
  хотя ее работы были простыми– обычными чернилами, она заботилась о Ледедже и давала ей почувствовать, что ей исключительно повезло быть такой, какая она есть. Девочка гордилась тем, что у нее были еще более сказочные татуировки, чем у ее матери, и была очарована как дико закрученными узорами своей матери, так и своими собственными. Даже тогда, когда она была совсем маленькой, меньше половины роста своей матери, она могла видеть, что, несмотря на большую площадь поверхности тела ее матери и невероятную художественность рисунков на ее коже, ее собственная плоть была более замысловатой, с более точными и мельчайшими отметинами. Она заметила это , но не хотела ничего говорить, чувствуя легкую жалость к своей матери. Может быть, однажды, подумала она, у ее матери тоже могла бы быть кожа с такой же красивой интаглией, как у нее. Ледедже решила, что вырастет богатой и знаменитой, и даст своей матери денег, чтобы это произошло. Это заставило ее почувствовать себя очень взрослой.
  
  Когда она начала общаться с ними, другие малыши и дети младшего возраста из поместья, казалось, благоговели перед ней. Во-первых, каждый из них представлял собой смесь цветов, и многие из них были довольно бледными и изможденными на вид; она была чистой. Что еще более важно, у других детей не было отметин, они не могли похвастаться каким-либо поразительным рисунком на своей коже или где-либо еще, явным или скрытым, медленно растущим, постепенно созревающим, неуловимо меняющимся и навсегда усложняющимся. Они подчинялись ей, ставили ее собственные потребности выше своих собственных, казалось, практически боготворили ее. Она была их принцессой, их королевой, почти их священной богиней.
  
  Она менялась постепенно. Она подозревала, что ее мать использовала все свое влияние, чтобы защищать своего единственного ребенка от унизительной правды так долго, как только могла, вероятно, в ущерб своему собственному положению в семье.
  
  Ибо истина заключалась в том, что инталии были чем-то большим, чем просто человеческая экзотика. Они были одновременно и чем-то большим, и чем-то меньшим, чем экстравагантные украшения в доме и свите богатых и влиятельных людей, которые демонстрировались как ходячие украшения на важных светских мероприятиях и в залах финансовой, социальной и политической власти
  
  – хотя они, безусловно, были такими.
  
  Это были трофеи, это были сданные знамена побежденных врагов, документы о капитуляции, подписанные побежденными, головы свирепых зверей, украшавшие стены тех, кому они принадлежали.
  
  Инталии запечатлели самим своим существом падение своих семей, позор своих родителей, бабушек и дедушек. Быть отмеченным таким образом означало свидетельствовать о унаследованном долге, частью погашения которого было само ваше существование.
  
  Особенностью сичультианского права, перенятой из практики конкретной нации-касты, вышедшей победительницей в борьбе за закрепление своего образа действий в объединяющемся мировом государстве двумя столетиями ранее, было то, что если коммерческий долг не мог быть полностью погашен или условия какой-либо сделки считались не совсем достаточными из-за нехватки средств или других спорных моментов со стороны одной из сторон, то неплатежеспособная или недостаточно обеспеченная сторона могла компенсировать это, взяв на себя обязательство сделать одно или два поколения своего потомства полноценными, подписав по крайней мере, над некоторыми передать своих детей и внуков – обычно, хотя и не всегда на всю жизнь – под опеку и контроль, фактически в собственность тех, перед кем они были либо в долгу, либо в невыгодном финансовом положении.
  
  Сичультианцы, столкнувшись с остальной частью галактического сообщества после контакта с видом под названием Флекке, в целом довольно возмущенно настаивали на том, что их богатые и могущественные любят своих детей так же сильно, как богатые и могущественные представители любого другого прилично цивилизованного вида, и что у них просто повышенное уважение к букве закона и чести, связанной с своевременной выплатой долгов, а не пониженное уважение к правам несовершеннолетних или тех, кто в остальном невиновен, но в целом обременен долгами по наследству.
  
  Права и благополучие инталийцев, подчеркивали они, были защищены целой сетью строго применяемых законов, гарантирующих, что те, кто фактически владел ими, не могли пренебрегать ими или плохо обращаться с ними, и действительно, те, кто был Отмечен, могли даже считаться одними из самых привилегированных людей в обществе, в некотором смысле, выросшими в абсолютной роскоши, смешивающимися с самыми сливками общества, посещающими все самые важные общественные мероприятия и официальные придворные рауты и никогда не ожидавшими, что им придется работать ради их содержания. Большинство людей с радостью отказались бы от своей так называемой “свободы", чтобы жить подобным образом. Они были уважаемы, драгоценны и почти – хотя и не совсем – бесценны. Чего еще мог желать человек, который в противном случае родился бы в ужасающей бедности?
  
  Подобно многим обществам, обнаружившим, что их доселе не подвергавшиеся сомнению обычаи и этические допущения напрямую влияют на захватывающе сложную совокупную мораль метацивилизации, которая неизмеримо старше, обширнее и, следовательно, мудрее их самих, сичультия стали усиленно защищать свои слабости в развитии и отказались отказываться от того, что некоторые из них, по крайней мере, утверждали, что считают одной из своих определяющих социальных характеристик и жизненно важной и яркой частью своей культуры.
  
  Конечно, не все сичультианцы были согласны с этим; всегда существовала оппозиция самой идее углубления с отступами, а также самому понятию политико-экономической системы, сконфигурированной таким образом, чтобы допускать такие варианты – несколько невменяемых хулиганов и дегенеративных нарушителей спокойствия даже оспаривали примат частной собственности и беспрепятственное накопление капитала как такового, – но большинство сичультианцев приняли эту практику, а некоторые искренне гордились ею.
  
  Что касается других видов и цивилизаций, то это была просто еще одна из тех маленьких причуд, с которыми вы всегда сталкиваетесь, когда обнаруживаете нового члена сообщества, шероховатость, которая, вероятно, будет стерта, как и все остальные, по мере того, как сичультия постепенно найдут и займут свое место за великим галактическим банкетным столом общевидового веселья.
  
  Ледедже до сих пор помнила, как пришло осознание того, что ее отметины были вовсе не великолепными, а какими-то постыдными. Она была запечатлена такой, какая она есть, не для того, чтобы выделить ее как кого-то более важного и привилегированного, чем другие, а для того, чтобы отметить ее как движимое имущество, дать понять другим, что она меньше их: принадлежащая, связанная вещь, трофей, признание семейного поражения и позора. Это был и остается самым важным, определяющим и унизительным этапом ее жизни.
  
  Она немедленно попыталась убежать, покинув детскую, где один из других детей, немного старше ее, окончательно и категорично сообщил ей обо всем этом, но не продвинулась дальше основания одного из десятков маленьких спутниковых куполов, окружающих особняк; всего в километре от того места, откуда она начала.
  
  Она выла и кричала на свою мать за то, что та не сказала ей правду о своей татуировке. Она бросилась в свою постель и не выходила оттуда несколько дней. Забившись на корточки под одеяло, она услышала, как в соседней комнате плачет ее мать, и на мгновение обрадовалась этому. Позже она возненавидела себя за ненависть к своей матери, и они плакали вместе, обнявшись, но ничто уже никогда не будет прежним ни между ними, ни между Ледедже и другими детьми, чьей свергнутой королевой она теперь себя считала.
  
  Пройдут годы, прежде чем она сможет признать все, что сделала ее мать, чтобы защитить ее, что даже тот первый обман, эта абсурдно придуманная мечта о привилегиях были попыткой укрепить ее перед лицом превратностей, с которыми она неизбежно столкнется в дальнейшей жизни.
  
  По словам ее матери, причиной того, что ей насильно нанесли татуировку, а Ледедже родилась глубокой – как и одному или двум детям, которых она была обязана произвести на свет по контракту и чести, – было то, что ее покойный муж Граутце, отец Ледедже, был слишком доверчив.
  
  Граутце и Вепперс были лучшими друзьями со школьных времен и вместе занимались бизнесом с самого начала своей коммерческой карьеры. Оба они происходили из очень влиятельных, богатых и известных семей и оба стали еще более влиятельными, богатыми и знаменитыми как личности, заключая сделки и зарабатывая деньги. Они, конечно, тоже нажили себе врагов, но этого следовало ожидать только в бизнесе. Они были соперниками, но это было дружеское соперничество, и у них было много совместных предприятий и равноправных партнерств.
  
  Затем появилась перспектива заключить сделку, гораздо более прибыльную и важную, чем все, в чем они когда-либо принимали участие прежде; важную сделку, обеспечивающую репутацию, создающую историю, меняющую мир. Они торжественно пообещали, что будут работать над этим вместе, как равные партнеры. Они даже стали кровными братьями, чтобы скрепить соглашение и показать важность сделки для них обоих; они использовали парный набор старинных ножей, которые прадед Ледедже подарил дедушке Вепперса десятилетиями ранее, чтобы порезать ладони рук, которые они затем сжимали. Между ними ничего не было подписано, но эти двое всегда вели себя друг с другом как честные люди и верили слову другого как достаточно хорошему.
  
  Детали предательства и медленное, разрушительное расторжение этого залога были таковы, что целые команды юристов изо всех сил пытались примириться с ними, но суть заключалась в том, что отец Ледедже потерял все, а Вепперс приобрел все это, и даже больше. Семья ее отца тоже потеряла почти все, финансовый ущерб перекинулся на братьев, сестер, родителей, тетей, дядей и двоюродных братьев.
  
  Вепперс устроил большое шоу, притворяясь, что оказывает поддержку; в условиях сложности проваливающейся сделки большая часть самого непосредственного ущерба была нанесена другим конкурентам по бизнесу, и Вепперс усердно скупал долги, которые они накопили у отца Ледедже, но его поддержка всегда не позволяла предотвратить ущерб в первую очередь. Последним предательством было требование, когда все другие способы оплаты были исчерпаны, чтобы Граутце согласился на то, чтобы его жена была Помечена и его следующий ребенок
  
  - и все дочерние элементы, которые были у этого дочернего элемента – являются углубленным отступом.
  
  Вепперс подавил все признаки того, что до этого дошло, но сказал, что не видит другого выхода; другого благородного пути нет, и если у них нет чести, то что у них есть? Он испытывал значительное сочувствие из-за того, что ему приходилось наблюдать за такими страданиями своего лучшего друга и его семьи, но был непреклонен в том, что, несмотря на личные страдания, которые это причиняло ему, это было правильным поступком; богатые не могли и не хотели быть выше закона.
  
  Первая часть приговора, утвержденная высшим судом Сичульта, была должным образом приведена в исполнение; мать Ледедже была похищена, введена в состояние, напоминающее кому, и татуирована. Вечером того дня, когда ее увезли, ее муж перерезал себе горло одним из двух ножей, которыми было скреплено первоначальное катастрофическое соглашение.
  
  Тело Граутце нашли довольно быстро. Медики смогли взять у него жизнеспособный образец его семени. Полученный эмбрион вместе с яйцеклеткой, взятой у его вдовы, когда она все еще находилась под воздействием процедуры нанесения татуировки, был изменен, превратившись в интаглиат, а затем имплантирован обратно его вдове. Многие из команды, которые наблюдали за проектированием и формированием рисунка эмбриона, считали, что это была их лучшая работа. Результатом стал Ледедже.
  
  Основой для потрясающей работы в виде свитков, окутывающих каждый квадратный сантиметр ее кожи, послужила буква V, обозначающая Вепперса и корпорацию "Веприн", которой он командовал. Другие элементы включали двойные скрещенные ножи и изображения объекта, о котором в первую очередь шла речь в роковой сделке; soletta от Sichult's, гигантское сооружение, установленное в космосе, которое частично защищало мир от солнечного света.
  
  Ледедже часто пыталась сбежать, когда росла. Она никогда не уходила далеко. Примерно в то время, когда она начала думать о себе как о молодой женщине, а не как о девочке, когда ее инталия раскрылась во всей своей истинной, зрелой, поразительно сложной и красочной красоте, она начала осознавать, насколько сказочно богат ее хозяин мистер Вепперс и как далеко простираются его власть и влияние. Она оставила попытки убежать.
  
  Только несколько лет спустя, когда Вепперс начал насиловать ее, она обнаружила, что чем богаче был предполагаемый преступник, тем больше все эти строго соблюдаемые законы, касающиеся прав инталии, становились, ну, больше похожими на устремления; общие рекомендации, а не на должным образом исполняемые законы. Именно тогда она снова начала пытаться убежать. В первый раз она добралась до границы поместья, в девяноста километрах от дома, проехав по одной из больших лесных тропинок, которые вели к периметру поместья.
  
  За день до того, как Ледедже поймали и вернули обратно, ее мать в отчаянии бросилась с одной из башен в той части поместья, рядом с домом, который Ледедже и ее друзья назвали водным лабиринтом.
  
  Ледедже никогда не признавалась своей матери в том, что Вепперс насиловал ее; после первого раза он сказал ей, что, если она это сделает, он позаботится о том, чтобы она никогда больше не видела свою мать. Вот так просто. Она думала, что ее мать подозревала об этом. Это могло быть настоящей причиной, по которой она покончила с собой.
  
  Ледедже почувствовала, что понимает, почему смерть казалась ее матери более легким выбором. Она даже подумывала о том, чтобы сделать то же самое самой, но не смогла заставить себя пройти через это. Часть ее хотела лишить Вепперса самого ценного в денежном отношении человека в его семье, но более важная часть ее отказывалась позволить ему довести себя до самоубийства.
  
  Очевидно, потери ее матери было недостаточно. Она также была физически наказана за попытку побега; относительно незакрашенный участок ее плоти у основания спины был ретрографирован прекрасно прорисованным, изысканно детализированным, хотя и все еще неоправданно грубым рисунком чернокожей девушки, порхающей по лесу. Даже нанесение его причиняло боль.
  
  И теперь, когда Сенсия медленно позволила воспоминаниям просочиться обратно, она знала, что во второй раз она сбежала в городе, в столице, в Убруатере. На этот раз она отсутствовала дольше – пять дней, а не четыре, – хотя проехала всего пару километров по Убруатеру, приключение закончилось в оперном театре, который финансировал сам Вепперс.
  
  Она вздрогнула, вспомнив, как нож вошел ей в грудь, скользнул между ребрами и вонзился в сердце. Вкус его крови, отвратительное ощущение кончика его носа, когда она разжевала и проглотила его, выкрикнутая непристойность и последняя пощечина, когда она была уже практически мертва.
  
  Теперь они были где-то в другом месте.
  
  Она попросила Sensia превратить ее кожу из красновато-золотистой - слишком похожей на оттенок плоти Вепперс – в темную, глянцево-черную. Дом и ландшафт тоже были изменены по ее просьбе, и все это в одно мгновение.
  
  Теперь они стояли перед более скромным одноэтажным домом из выкрашенного в белый цвет сырцового кирпича, вид на который был похож на маленький оазис, покрытый листвой, в огромной покрытой дюнами пустыне из черного песка, простиравшейся, насколько хватало глаз. Красочные палатки стояли вокруг бассейнов и небольших ручьев, в тени высоких деревьев с красной листвой.
  
  “Пусть там будут дети”, - сказала она, и вот они появились; дюжина или около того, все смеялись и плескались в одном из неглубоких бассейнов, не обращая внимания на двух женщин, наблюдавших за ними из глинобитного дома на небольшом возвышении.
  
  Сенсия предложила им присесть, прежде чем открыть воспоминания Ледедже о последних нескольких днях и часах ее жизни. Они сидели на коврике на деревянном помосте перед домом, пока она с нарастающим ужасом вспоминала события, приведшие к ее смерти. Было обычное путешествие на самолете из поместья в столицу, полное головокружительных взмахов и пролетов, пока Вепперс развлекался, затем по прибытии она поселилась в своей комнате в таунхаусе - еще одном особняке в центре города, кроме названия, – затем она ускользнула с визита к кутюрье, выдолбив из левой пятки имплантат–трассировщик, который, как она обнаружила, был там несколько месяцев назад. Она взяла заранее приготовленную одежду, грим и спецэффекты и пустилась в бега по городским улицам и переулкам, в конце концов оказавшись загнанной в угол в оперном театре.
  
  То, как Сенсия позволила ей пережить это, было больше похоже на наблюдение за тем, как все это происходит с кем-то другим, на сцене или в фильме; она была избавлена от откровенной непосредственности всего этого при первом просмотре, хотя она могла вернуться назад и изучить детали, если хотела. Она сама решила это сделать. Сейчас она делала это снова. Она снова поморщилась.
  
  Ледедже снова встала, шок прошел. Сенсия стояла рядом с ней.
  
  “Значит, я мертва?” - спросила она, все еще не до конца понимая.
  
  “Ну, - сказала Сенсия, - очевидно, не настолько мертва, чтобы не задать этот вопрос, но технически - да”.
  
  “Как я сюда попал? Это было через эту штуку с запутыванием?”
  
  “Да. Должно быть, в твоей голове было что-то вроде нейронного шнурка, связанного с устаревшей системой, которую я унаследовал от соответствующего корабля ”.
  
  “Какой подходящий корабль?”
  
  “Давайте вернемся к этому”.
  
  “И что за гребаное нервное кружево у меня в голове?” - спросила она. “У меня его не было!”
  
  “Вы должны были. Единственной альтернативой было бы, если бы кто-то поместил какое-то устройство нейронной индукции вокруг вашей головы и таким образом прочитал состояние вашего разума, когда вы ускользали. Но это очень сомнительно. Не та технология, которая есть у вас самих ...”
  
  “У нас есть инопланетяне”, - запротестовал Ледедже. “Особенно в Убруатере – это столица планеты, целой системы, всех возможностей. Посольства инопланетян; инопланетяне бегают повсюду. У них были бы технологии. ”
  
  “Действительно, они могли бы, но зачем им кодировать состояние вашего мозга и передавать его через три с половиной тысячи световых лет на корабль Культуры без документации? Кроме того, простое надевание индукционного шлема, каким бы сложным он ни был, на умирающего человека в последние несколько секунд его жизни никогда не сможет зафиксировать состояние разума так подробно и внутренне согласованно, как у вас. Даже в высокотехнологичной медицинской среде с большим количеством времени на подготовку и стабильным объектом исследования вы никогда не сможете запечатлеть те мелкие детали, которыми оснащены. Полноценное нейронное кружево, способное к резервированию, растет вместе с мозгом, частью которого оно является, оно формируется годами, становится очень искусным в отражении каждой детали разума, с которым оно проникает и сосуществует. Это то, что у вас в значительной степени должно было быть. Плюс, очевидно, в него было встроено средство запутывания ”.
  
  Она впилась взглядом в Сенсию. “Значит, я ... полная? Идеальная копия?”
  
  “Невозможно быть абсолютно уверенным, но я сильно подозреваю, что это так. Почти наверняка разница между вами, которые умерли, и вами, которыми вы являетесь сейчас, меньше, чем была бы между вами самими на одном конце ночного сна и на другом. ”
  
  “И это тоже благодаря этой штуке с запутыванием?”
  
  “Частично. Копии на обоих концах процесса должны быть абсолютно идентичными, при условии, что неоригинальная часть пары вообще разрушится ”.
  
  “Что?”
  
  “Запутывание - это здорово, когда оно работает, но - более чем в двух процентах случаев – оно не работает; фактически, оно полностью выходит из строя. Вот почему оно почти никогда не используется – ужасно рискованно. Вы используете это в военное время, когда это лучше, чем ничего, и, возможно, несколько агентов СБ подверглись этому процессу, но в остальном - никогда. ”
  
  “Тем не менее, шансы были в мою пользу”.
  
  “Конечно. И это лучше, чем быть мертвым”. Сенсия сделала паузу. “Хотя это все еще не дает ответа на вопрос о том, как у вас в голове оказалось полноценное нейронное кружево с возможностью резервного копирования в комплекте со средством запутывания, предназначенным для давно устаревшей подсистемы, о которой все заинтересованные лица совершенно забыли”. Сенсия повернулась и посмотрела на Ледедже. “Ты хмуришься”.
  
  “Я только что кое о чем подумал”.
  
  Она познакомилась с ним – как оказалось, с этим – на приеме в Третьей Экваториальной башне, в порту космической станции одного из пяти экваториальных космических лифтов Сичульта. Недавно пришвартовался корабль джхлупианской культурной и торговой миссии, высадивший различных представителей Джхлупе, высокоразвитой цивилизации, с которой вепперс поддерживал коммерческие связи. Карусельное пространство, где проходил прием, было одним из множества гигантских скользящих торов, вечно вращающихся под округлой громадой доков станции, а наклонные окна открывали постоянно меняющийся вид на планету внизу.
  
  Вспомнила она, как думала Джлупе, создавалось впечатление, что все они состоят из локтей. Или, может быть, колени; это были неуклюжие на вид существа с двенадцатью конечностями, похожие на гигантских сухопутных крабов с мягким панцирем, их кожа или панцирь были ярко-блестящего зеленого цвета. Три глаза на коротких стебельках торчали из их основных тел, которые были немного больше, чем у человека, свернувшегося в клубок. Вместо того, чтобы использовать свои многочисленные веретенообразные ноги, они плавали на чем-то похожем на металлические подушки. Их переведенные голоса исходили из того же источника.
  
  Это произошло десять лет назад. Ледедже в то время было шестнадцать, и она только начинала смиряться с тем фактом, что она женщина и что ее почти полностью созревшая инталия сделает ее объектом восхищения, куда бы она ни пошла – более того, в этом заключалась вся ее цель в жизни, как для Вепперса, так и для остального мира.
  
  Ее только начали брать с собой на подобные мероприятия, и ожидалось, что она будет сопровождать Вепперса в составе его свиты. При всей своей помпезности свита тоже была внушительной. Помимо своих разномастных носильщиков сумок и различных телохранителей – Джаскен был последней линией обороны, – Вепперс был из тех олигархов, которые, казалось, чувствовали себя слегка раздетыми без своего советника по связям со СМИ и лояльного советника.
  
  Она все еще не была до конца уверена, чем на самом деле занимаются Лоялтики, но, по крайней мере, у них была какая-то цель и польза. Она стала понимать, что была не более чем украшением; предметом восхищения, на который можно было пялиться и ворковать, объектом восхищения и изумления, ее долгом было иллюстрировать и преувеличивать великолепие и абсолютное богатство мистера Джойлера Вепперса, президента и первого исполнительного директора корпорации "Веприн"; самого богатого человека в мире, во всем мире, возглавляющего самую могущественную и прибыльную компанию, которая когда-либо существовала.
  
  Мужчина, смотревший на нее, казался ужасно старым. Он был либо сильно измененным сичультианином, либо инопланетянином панчеловеческого типа; человеческий тип оказался одной из наиболее повторяющихся форм жизни в галактике. Вероятно, инопланетянин; выглядеть таким костлявым, скрипуче старым было бы просто извращением, странным и жутковатым. В наши дни даже бедные люди могут позволить себе такое лечение, которое позволит вам оставаться молодыми практически до самой смерти. Она слышала, что это вроде как означало, что ты гниешь изнутри, но это была небольшая цена за то, чтобы не выглядеть дряхлой до самого конца. И в любом случае здесь не было бы бедных людей; это была эксклюзивная маленькая вечеринка, несмотря на все это, присутствовало пару сотен человек.
  
  Присутствовало всего десять членов Джхлупе; остальные были руководителями сичультианских предприятий, политиками, бюрократами и представителями средств массовой информации, а также их различными слугами, помощниками и прихлебателями. Она предполагала, что ее считают прихлебательницей.
  
  Обычно ожидалось, что она будет ошиваться рядом с Вепперсом, поражая всех сказочностью человеческой экзотики, которую он мог себе позволить, но он и его ближайшее переговорное окружение отошли, чтобы поговорить с двумя гигантскими людьми-крабами в своего рода эркерной секции приемной, периметр которой охраняли трое массивных, сильно усовершенствованных клонов-телохранителей Зей-Вепперса. Ледедже пришла к пониманию, что часто основная часть ее ценности заключалась в отвлечении внимания; движимое имущество, которым можно было пользоваться, когда Вепперсу требовалось, ослепляя и соблазняя тех, кого он хотел ослепить и вводил в заблуждение, часто для того, чтобы он мог что-то пропустить мимо ушей или просто привести их в в целом приятное расположение духа. Джлупе, возможно, и смогла бы оценить, что она выглядела значительно иначе, чем все остальные вокруг нее – темнее и с экстравагантными татуировками, – но сичультианцы были настолько чужды им, что в любом случае это не имело особого значения, а это означало, что ей не требовалось присутствовать, когда Вепперс разговаривал с ними о сколь-нибудь серьезных вопросах.
  
  Однако ее вряд ли бросили, поскольку за ней присматривал один из других зеев и в компании доктора Сульбазгхи.
  
  “Этот человек смотрит на тебя”, - сказал Сульбазгхи, кивая в сторону слегка сутуловатого, чрезвычайно лысого человека в нескольких метрах от него. Мужчина выглядел неправильно: слишком худой и – даже сутулый – слишком высокий, чтобы быть нормальным. Его лицо и голова казались слегка трупными. Даже его одежда была странной: слишком обтягивающей, простой и унылой, чтобы быть хотя бы отдаленно модной.
  
  “Все смотрят на меня, доктор Сульбазгхи”, - сказала она ему.
  
  Доктор Сульбазги был коренастым мужчиной с темно-желтой кожей
  
  - довольно морщинистое лицо - и редкие, тонкие каштановые волосы, характеристики, которые указывали на то, что он либо происходил из Кератии, первой среди субконтинентов Сичульта, либо имел предков, которые были родом с нее. Он легко мог бы изменить себя, чтобы выглядеть более привлекательно или хотя бы смутно приемлемо, но предпочел этого не делать. Ледедже подумала, что это было очень странно, даже причудливо. Возвышающийся неподалеку Зей – скромно одетый, с постоянно двигающимися глазами, обводящий взглядом всю комнату, как будто наблюдает за какой–то игрой в мяч, невидимой для всех остальных, - был довольно симпатичным по сравнению с ними, и даже он был немного пугающе накачан мышцами, выглядя так, словно вот-вот вылезет из своего костюма и кожи.
  
  “Да, но он смотрит на вас не так, как все остальные”, - сказал доктор. Он кивнул официанту, поставил свой бокал на место и сделал глоток. “И смотрите, теперь он приближается”.
  
  “Мэм?” - прогрохотал Зей, глубокие темные глаза смотрели на нее сверху вниз с лица, по крайней мере, в полуметре над ее собственным. С Зеем она чувствовала себя ребенком.
  
  Она вздохнула, кивнула, и Зей позволил забавно выглядящему мужчине подойти к ней. Вепперс не ожидал, что она будет вести себя сдержанно с кем-либо на таком эксклюзивном мероприятии, как это.
  
  “Добрый день. Полагаю, вы Ледедже И'брек”, - сказал старик, улыбнувшись ей и коротко кивнув доктору Сульбазги. Его голос был настоящим, не синтезированным устройством перевода. Еще более удивительным было то, что его голос был таким глубоким. На протяжении многих лет Вепперсу хирургически улучшали голос, делая его более глубоким, сладкозвучным и насыщенным в результате серии небольших операций и других видов лечения, но голос этого человека затмевал даже сочные интонации Вепперса. Немного шокировано для кого-то, столь явно старикашки, выглядящего так, словно он при последнем издыхании. Возможно, у инопланетян возраст меняется, подумала она.
  
  “Да, это я”, - сказала она, подобающе улыбаясь и старательно поднося свой голос к середине Зоны Элегантности, о которой постоянно болтал ее преподаватель ораторского искусства. “Здравствуйте. А вы кто?”
  
  “Здравствуйте. Меня зовут Химеранс”. Он улыбнулся, слегка неестественно повернулся от пояса и посмотрел туда, где Вепперс разговаривал с двумя крабоподобными инопланетянами. “Я с делегацией Джлупиан – общечеловеческий переводчик культуры. Слежу за тем, чтобы никто не совершил какой-нибудь ужасной оплошности”.
  
  “Как интересно”, - сказала она, радуясь, что сама не совершает ничего подобного, зевая в лицо пожилому врачу.
  
  Он снова улыбнулся, посмотрел вниз, на ее ноги, а затем снова на лицо. Да, просто ты меня хорошенько осмотрел, старый извращенец, подумала она. Она предположила, что отчасти дело было в платье, которого, надо сказать, было немного. Ей было суждено провести свою жизнь в открытой одежде. Она уже давно решила гордиться своей внешностью – она была бы красавицей даже без интаглирования, и если ей суждено нести позор своей семьи, то она сделает это тоже со всем достоинством, на которое способна, – однако она все еще вживалась в эту новую роль, и иногда мужчины смотрели на нее так, что она этого не ценила. Даже Вепперс начал смотреть на нее так, как будто каким-то образом видел впервые, и так, что ей стало не по себе.
  
  “Признаюсь, - сказал Химеранс, “ я совершенно очарован Глубокой инкрустацией. И вы, если можно так выразиться, замечательны даже в этой исключительной категории”.
  
  “Как мило”, - сказала она.
  
  “О, я не добрый”, - сказал Химеранс.
  
  В этот момент наблюдавший за ними зей слегка напрягся и пророкотал что-то, что могло быть “Извините меня”, прежде чем раствориться в толпе людей с удивительной гибкостью и изяществом. В то же время доктор Сульбазгхи слегка покачнулся и, нахмурившись, осмотрел содержимое своего стакана. Его глаза выглядели немного странно. “Не знаю, что они добавляют в эту дрянь в наши дни. Думаю, я присяду, если вы ... извините меня”. Он тоже бочком отошел, направляясь к другим местам.
  
  “Вот и мы”, - спокойно сказал Химеранс. Он не сводил с нее глаз, пока зеи и доктор С. извинялись и уходили. Теперь она была с ним наедине.
  
  До меня дошла истина. “Ты только что сделал это?” - спросила она, взглянув сначала на широкую удаляющуюся спину Зея, а затем в том направлении, где исчез доктор С. Она больше не пыталась говорить вежливо. Она осознала, что ее глаза расширились.
  
  “Отличная работа”, - сказал Химеранс с благодарной улыбкой. “Состряпанное полусрочное сообщение на коммуникаторе телохранителя и временное головокружение, охватившее доброго доктора. Ни то, ни другое не задержит их надолго, однако это дает мне возможность попросить вас об одолжении. Химеранс снова улыбнулся. “Я хотел бы поговорить с вами наедине, мисс И'Брек. Можно мне?”
  
  “Сейчас?” - спросила она. Она огляделась. Это будет короткий разговор; тебя – ну, ее – никогда не оставляли одну больше чем на минуту или около того на подобных собраниях.
  
  “Позже”, - сказал Химеранс. “Сегодня вечером. В вашей комнате в городском доме мистера Вепперса в Убруатер-Сити”.
  
  Она чуть не рассмеялась. “Думаешь, тебя пригласят?” Она знала, что на этот вечер не было запланировано ничего, кроме ужина где-нибудь со всей свитой, а затем – для нее – уроков музыки и хорошего тона. Затем в постель, предварительно посмотрев полчаса "экран", если ей повезет. Ей не разрешалось выходить из дома без телохранителей и сопровождения, и мысль о том, что ей разрешат развлекать мужчину в своей личной спальне, древнего и инопланетного или нет, была откровенно веселой.
  
  Химеранс улыбнулся своей непринужденной улыбкой. “Нет”, - сказал он. “Я могу организовать свой собственный доступ; однако я не хотел бы, чтобы вы беспокоились, поэтому я подумал, что лучше сначала спросить разрешения”.
  
  Она немного взяла себя в руки. “В чем дело, мистер Химеранс?” спросила она вежливым и размеренным голосом.
  
  “У меня есть скромное предложение. Оно не причинит вам неудобств или вреда. Оно не отнимет у вас ничего, по чему вы могли бы скучать ”.
  
  Она снова сменила тактику, пытаясь выбить из колеи этого странного старикашку, сбросив чересчур вежливый тон и резко спросив: “А мне-то что с этого?”
  
  “Возможно, некоторое удовлетворение, после того как я объясню, что именно я ищу. Хотя, конечно, можно было бы организовать какую-то другую оплату”. Все еще не отводя взгляда от ее глаз, он сказал: “Боюсь, я должен поторопить вас с ответом; один из телохранителей мистера Вепперса довольно проворно направляется к нам, поняв, что мы остались одни”.
  
  Она была взволнована, слегка напугана. Ее жизнь была слишком контролируемой. “Когда тебе лучше?” - спросила она.
  
  Она заснула. Она не хотела этого и никогда бы не подумала, что все равно сможет, просто слишком возбуждена смутным, недозволенным трепетом от всего этого. Затем, когда она проснулась, она поняла, что он был там.
  
  Ее комната находилась на втором верхнем этаже высокого городского дома, который охранялся лучше, чем большинство военных баз. У нее была большая комната с гардеробной и смежной ванной комнатой; два больших окна выходили на мягко освещенные партеры и формальные скульптуры сада. У окон, частично освещенных отраженным от облаков городским светом, который пропускали ставни, была зона отдыха с низким столиком, диваном и двумя креслами.
  
  Она приподнялась с подушек, опираясь на локти.
  
  Он сидел в одном из кресел. Она увидела, как он повернул голову.
  
  “Мисс И'Брек”, - тихо сказал он. “Еще раз здравствуйте”.
  
  Она покачала головой, приложила палец к губам и обвела рукой комнату.
  
  Света было как раз достаточно, чтобы она увидела его улыбку. “Нет”, - мягко сказал он. “Различные устройства наблюдения нас не побеспокоят”.
  
  Ладно, подумала она. Значит, сигнализация, вероятно, тоже не сработает. Она вроде как полагалась на это как на последнюю линию обороны, если дела пойдут плохо. Что ж, предпоследняя линия обороны; она всегда могла просто закричать. Хотя, если бы парень смог вмешаться в коммуникацию Zei, вызвать внезапное головокружение у доктора С. и каким-то образом проникнуть в городской дом Вепперса незамеченным, возможно, даже крики не стояли бы на повестке дня, если бы он настроился против этого. Она снова начала немного пугаться.
  
  Рядом с креслом, на котором он сидел, медленно загорелся свет, показав, что он одет точно так же, как был на приеме ранее днем. “Пожалуйста”, - сказал он, указывая на другое кресло. “Присоединяйся ко мне”.
  
  Она накинула халат поверх ночной рубашки, отвернувшись от него, чтобы он не видел, как дрожат ее руки. Она села рядом с ним. Он выглядел по-другому: все тот же мужчина, но не такой старый; лицо стало менее скелетообразным, тело больше не сутулилось.
  
  “Благодарю вас за предоставленную мне возможность поговорить с вами наедине”, - официально сказал он.
  
  “Все в порядке”, - сказала она, подтягивая ноги под себя и обнимая колени. “Итак. Что все это значит?”
  
  “Я хотел бы сфотографировать вас”.
  
  “Изображение?” Она почувствовала смутное разочарование. Это было все? Хотя, возможно, он имел в виду изображение всего тела, ее фотографию обнаженной. Значит, он все-таки был просто старым извращенцем. Забавно, как вещи, которые начинались захватывающе и, возможно, даже казались романтичными, выродились в грубую обыденность похоти.
  
  “Это было бы изображение всего вашего тела, не только внутри и снаружи, но и каждой его отдельной клетки, фактически каждого атома, и взятое, по сути, из-за пределов трех измерений, с которыми мы обычно имеем дело”.
  
  Она уставилась на него. “Как будто из гиперпространства?” Спросила она. Ледедже обычно уделяла внимание урокам естествознания.
  
  Химеранс широко улыбнулся. “Точно”.
  
  “Почему?”
  
  Он пожал плечами. “Для моей собственной частной коллекции изображений, которые я нахожу приятными”.
  
  “Угу”.
  
  “Чего бы это ни стоило, мисс И'Брек, я могу заверить вас, что моя мотивация абсолютно не сексуальна”.
  
  “Правильно”.
  
  Химеранс вздохнул. “Вы замечательная работа, если можно так выразиться, мисс И'Брек”, - сказал он ей. “Я понимаю, что вы человек, очень умный, приятный и – для себе подобных, конечно – привлекательный. Однако я не стану притворяться, что мой интерес к вам вызван чем-то иным, кроме как исключительно интаглиацией, которой вы подверглись. ”
  
  “Пострадал?”
  
  “Подвергся? Я действительно думал о том, какое именно слово использовать”.
  
  “Нет, ты был прав в первый раз. Я это вытерпела”, - сказала она. “В любом случае, у меня не было выбора”.
  
  “Вполне”.
  
  “Что вы делаете с этими изображениями?”
  
  “Я созерцаю их. Для меня они произведения искусства”.
  
  “У тебя есть еще что-нибудь, что ты можешь мне показать?”
  
  Химеранс подался вперед. “Вы действительно хотели бы на что-нибудь посмотреть?” Он казался искренне увлеченным.
  
  “У нас есть время?”
  
  “Мы делаем!”
  
  “Так покажи мне”.
  
  В воздухе перед ней появилось яркое 3D-изображение. Оно показывало… ну, она не была уверена. Это был безумный водоворот линий, черных на желто-оранжевом фоне, ошеломляюще сложных, уровни подразумеваемой детализации исчезали в замкнутых пространствах, которые было невозможно разглядеть.
  
  “Это всего лишь трехмерный вид объекта, находящегося на границе звездного поля”, - сказал он ей. “Хотя горизонтальный масштаб уменьшен, чтобы он выглядел примерно сферическим. На самом деле они больше похожи на это ”. Изображение внезапно растянулось, дразнясь, пока совокупность темных линий, на которые она смотрела, не превратилась в единую линию длиной около метра и менее миллиметра в поперечнике. Крошечный символ, похожий на микроскопическую обувную коробку со скошенными краями, вероятно, предназначался для обозначения масштаба, хотя, поскольку она понятия не имела, что он должен обозначать, это на самом деле не помогло. Исчезающе тонкая линия была показана силуэтом на фоне того, что выглядело как деталь поверхности звезды. Затем линия увеличивалась, снова превращаясь в абсурдно сложный набор линий.
  
  “Трудно передать эффект в 4D со всеми показанными внутренними элементами”, - извиняющимся тоном сказал Химеранс. “Но это что-то вроде этого”. Что бы он ни делал с изображением, это заставляло ее радоваться, что она сидит; изображение, казалось, расслаивалось на миллион разных кусочков, участки размыто мелькали мимо нее, как снежинки в метель. Она моргнула и отвела взгляд, чувствуя себя дезориентированной.
  
  “С тобой все в порядке?” Обеспокоенно спросил Химеранс. “Это может быть немного напряженно”.
  
  “Я в порядке”, - сказала она ему. “Что именно это было?”
  
  “Особенно прекрасный образец лайнера звездного поля; существа, которые живут внутри магнитных силовых линий, в основном, в фотосферах солнц”.
  
  “Эта штука была живой”?
  
  “Да. И это все еще так, я полагаю. Они живут очень долго ”.
  
  Она посмотрела на старика, его лицо было освещено свечением, исходящим от изображения существа, которое состояло в основном из черных линий и каким-то образом обитало на поверхности солнц. “Вы можете увидеть это в правильном 4D формате?”
  
  “Да”, - сказал он, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее. Его голос звучал одновременно гордо и застенчиво. Лицо светилось, энтузиазм, казалось, так и лился из него, он внезапно стал выглядеть лет на шесть.
  
  “Как это возможно?” - спросила она.
  
  “Потому что я на самом деле не мужчина и вообще не человек”, - сказал он ей, все еще улыбаясь. “Я аватар корабля. На самом деле вы обращаетесь к кораблю, который способен делать снимки в формате 4D. Название корабля, мое истинное имя - это Я, я считаю, когда-то полностью принадлежавший Культуре, а теперь независимый сосуд в рамках того, что иногда называют Скрытым. Я странник; исследователь, если хотите, и мне доставляет удовольствие при случае предлагать свои услуги в качестве культурного переводчика – посредника в налаживании нормальных отношений между глубоко различными видами и цивилизациями – всем, кто может почувствовать потребность в такой помощи. И, как я уже сказал, я также коллекционирую изображения всех, кого я считаю самыми изысканными существами, куда бы ни привели меня мои путешествия ”.
  
  “Не могли бы вы просто сделать один из этих снимков без моего ведома?”
  
  “В практическом смысле, да. Нет ничего проще”.
  
  “Но вы хотели сначала спросить разрешения”.
  
  “Было бы грубо, бесчестно не сделать этого, тебе не кажется?”
  
  Она мгновение смотрела на него. “Я полагаю”, - сказала она в конце концов. “Итак. Ты бы поделился этим снимком с кем-нибудь?”
  
  “Нет. До сих пор, показывая вам это полевое существо, я ни с кем не делился ни одним из этих изображений. У меня есть еще много других. Вы хотели бы ...?”
  
  “Нет”, - сказала она, улыбаясь и поднимая руку. “Все в порядке”. Изображение исчезло, снова затемнив комнату.
  
  “Я даю вам слово, что в том маловероятном случае, если я все-таки решу поделиться вашим изображением, я бы не стал этого делать без вашего прямого разрешения”.
  
  “В каждом конкретном случае?”
  
  “В каждом конкретном случае. С аналогичным предварительным условием, применяемым к...”
  
  “И если ты сделаешь это, если сделаешь снимок, я что-нибудь почувствую?”
  
  “Ничего”.
  
  “Хм”. Все еще обнимая свои голени, она опустила лицо к своим
  
  накинула халат на колени, высунула язык, чтобы прикоснуться к мягкому материалу, затем прикусила его, взяв крошечную складочку в рот.
  
  Химеранс несколько мгновений наблюдал за ней, затем сказал: “Ледедже, могу я получить ваше разрешение сделать снимок?”
  
  Она выплюнула складку материала, подняла голову. “Я спрашивала тебя раньше: что мне от этого?”
  
  “Что я могу предложить?”
  
  “Забери меня отсюда. Возьми меня с собой. Помоги мне сбежать. Спаси меня от этой жизни”.
  
  “Я не могу этого сделать, Ледедже, прости”. В голосе Химеранса звучало сожаление.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Были бы последствия”.
  
  Она снова опустила голову. Она уставилась на ковер у подножия закрытых ставнями окон. “Потому что Вепперс - самый богатый человек в мире?”
  
  “Во всем сичультианском обеспечении. И самое мощное”. Химеранс вздохнул. “В любом случае, есть пределы тому, что я могу сделать. У вас есть свой собственный образ жизни здесь, в этом мире и в пределах гегемонии, которую вы называете Обеспечением; ваши собственные правила, нравы, обычаи и законы. Не считается хорошим тоном вмешиваться в чужие дела, если у тебя нет очень веской причины и согласованного стратегического плана. Как бы нам этого ни хотелось, мы не можем просто потакать своим собственным сентиментальным порывам. Мне искренне жаль, но, к сожалению, то, о чем вы просите, не входит в мои возможности ”.
  
  “Итак, для меня это ничего не значит”, - сказала она и поняла, что в ее голосе прозвучала горечь.
  
  “Я уверен, что мог бы открыть банковский счет с суммой на нем, которая могла бы помочь вам ...”
  
  “Как будто Вепперс когда-нибудь позволит мне вести какую-то независимую жизнь”, - сказала она, качая головой.
  
  “Ну, возможно...”
  
  “О, просто сделай это”, - сказала она. Она крепче обхватила себя ногами и посмотрела на него. “Мне нужно встать или что-нибудь в этом роде?”
  
  “Нет. Вы уверены?”
  
  “Просто сделай это”, - яростно повторила она.
  
  “Возможно, я все же смогу предложить какую-то компенсацию ...”
  
  “Да, да. Все, что ты сочтешь нужным. Удиви меня”.
  
  “Удивила тебя?”
  
  “Ты слышал”.
  
  “Вы уверены в этом?”
  
  “Я уверен, я уверен. Ты уже это сделал?”
  
  
  
  *
  
  “Ах-ха”, - промурлыкала Сенсия, медленно кивая головой. “Это делает
  
  звучит именно так. ”
  
  “Этот корабль поместил мне в голову штуку с нейронным кружевом?”
  
  “Да. Ну,… это могло бы посеять семя одного; они растут”.
  
  “В тот момент я ничего не почувствовал”.
  
  “Ну, ты бы и не стал”. Сенсия посмотрела в сторону пустыни. “Да, я, я считаю”, - сказала она, и у Ледедже создалось впечатление, что Сенсия действительно разговаривает сама с собой. “ЛУ-хулиган высшего класса. Объявлен эксцентричным и скрывал себя более тысячелетия назад. Полностью исчез из поля зрения пару лет назад. Вероятно, в уединении ”.
  
  Ледедже тяжело вздохнула. “Я сама виновата, что сказала “Удиви меня”, я полагаю”. Однако внутри она была в приподнятом настроении. Тайна была раскрыта, почти наверняка, и это была выгодная сделка; она была спасена от смерти, по крайней мере, в каком-то смысле.
  
  Но что со мной будет? подумала она. Она посмотрела на Сенсию, все еще вглядывающуюся в мерцающую теплоту дали, где танцевали пыльные дьяволы, а горизонт дрожал в виде миража озера или моря.
  
  Что со мной будет? она задавалась вопросом. Зависела ли она от милосердия этой виртуальной женщины? Была ли она объектом какого-то юридического соглашения между Культурой и Обеспечением? Была ли она теперь чьей-то собственностью или игрушкой? Она могла бы также спросить, предположила она.
  
  Она сразу же поймала себя на том, что готовится использовать то, что она считала своим маленьким голоском: кроткий, низкий, мягкий, детский тон, который она использовала, когда пыталась показать свою собственную уязвимость и бессилие, когда она пыталась сыграть на чьем-то сочувствии, заставить их пожалеть ее и таким образом с меньшей вероятностью причинить ей боль или унизить ее и, возможно, даже позволить ей получить то, что она хочет. Это была техника, которую она использовала на всех, от своей матери до Вепперса, в основном с гораздо большим успехом, чем неудачей. Но она колебалась. Это никогда не было уловкой, которой она очень гордилась, а здесь правила изменились, все было по-другому. Ради собственной гордости, ради того, что могло бы стать началом новой жизни, она задавала этот вопрос прямо, без нарочитых интонаций.
  
  “Итак, ” сказала она, глядя не на Сенсию, а на пустыню, “ что со мной будет, Сенсия?”
  
  Пожилая женщина посмотрела на нее. “Что с тобой стало? Ты имеешь в виду то, что происходит сейчас, куда ты идешь?”
  
  Все еще не решаясь встретиться взглядом с другой женщиной, она кивнула. “Да”.
  
  Какая-то странная, почти нелепая ситуация, - подумала она. В эту прекрасную, но… сознавшийся моделирования, разговаривая с прославленным компьютер о ее судьбе, ее жизнь с этого момента. Что бы произошло дальше? Оставят ли ее свободной странствовать и как-то устраивать жизнь в этом виртуальном мире? Вернут ли ее в каком-то смысле в Сичульт, даже в Вепперс? Могла ли она быть просто отключена как программа, вообще ничего по-настоящему живого? Следующие несколько секунд, следующая фраза из нереальных, виртуально смоделированных уст Сенсии, как бы ни хотелось, перевернула ее жизнь в ту или иную сторону: к отчаянию, к триумфу, к полному уничтожению. Все сводилось – если только она уже не была глубоко обманута относительно того, где она была и с кем на самом деле разговаривала, – к тому, что было сказано в следующий момент.
  
  Сенсия надула щеки. “Во многом это зависит от тебя, Ледедже. Вы находитесь в почти уникальной ситуации, так что особого прецедента нет, но с нулевой документацией или без нее, по сути, вы являетесь полностью функционирующим, жизнеспособным независимым состоянием разума и бесспорно разумны, со всеми вытекающими отсюда правами и так далее. ”
  
  “Что это значит?” Спросила Ледедже. Она уже чувствовала облегчение, но хотела быть уверенной.
  
  Сенсия ухмыльнулась. “На самом деле, только хорошее. Первое, что, я полагаю, ты захочешь сделать, это чтобы тебя перевоспитали”.
  
  “Что это значит?”
  
  “Технический термин, обозначающий возвращение к жизни в физическом теле обратно в Реальность”.
  
  Несмотря на то, что у нее не было настоящего сердца или рта, что все это было симуляцией, она почувствовала, как ее сердце подпрыгнуло, во рту пересохло. “Это возможно?”
  
  “Возможно, желательно, своего рода стандарт в таких ситуациях”. Сенсия сдавленно рассмеялась и махнула рукой в сторону пустыни. Обводя рукой панораму, Ледедже мельком увидела то, что, как она предположила, было другими виртуальными мирами внутри или рядом с этим: огромные сверкающие города, горный хребет ночью, испещренный переплетением труб и огней, огромный корабль или мобильный город, плывущий по кремово-белому морю под лазурным небом, безграничную панораму, в которой не было ничего, кроме воздуха, полного огромных полосатых деревьев, похожих на зелено-голубые завитушки, виды и сооружения, которые она видела, но с трудом могла описать, которые, как она предполагала, были возможны в виртуальной реальности, но непрактичны в том, что Сенсия беспечно называла Реальным. Затем пустыня возобновилась. “Ты, конечно, можешь остаться здесь”, - сказала Сенсия Ледедже. “В любой обстановке или их сочетании, которые ты сочтешь подходящими, но я бы предположила, что тебе может понадобиться настоящее физическое тело”.
  
  Ледедже кивнула. У нее все еще пересохло во рту. Неужели это действительно было так просто? “Я думаю, - сказала она, - я бы так и сделала”.
  
  “Разумно. Есть, поверьте мне, бесчисленное множество других вещей, к которым вы могли бы вернуться теоретически, но на вашем месте я бы придерживался той формы, к которой вы привыкли, по крайней мере, на первых порах. Контекст - это все, и первый контекст, в котором мы оказываемся, - это контекст нашего собственного тела ”. Она оглядела Ледедже с ног до головы. “Ты доволен тем, как выглядишь сейчас?”
  
  Ледедже распахнула синее платье, которое все еще было на ней, посмотрела на себя. Она снова застегнула платье. Его подолы развевались на горячем ветру. “Да”. Она колебалась. “Я не могу решить, хочу я какую-то татуировку или нет”.
  
  “Легко добавить позже, хотя и не на генетическом уровне, к которому ты привык. Не могу с этим разобраться. Эта информация не распространилась ”. Сенсия пожала плечами. “Я оставлю вам изображение, которым вы можете манипулировать до тех пор, пока оно вас не устроит, возьмите из него спецификацию”.
  
  “Ты отрастишь для меня тело?”
  
  “Завершите подвешенную деталь”.
  
  “Сколько времени это займет?”
  
  “Здесь столько времени, сколько захочешь. В реальности около восьми дней”. Сенсия снова пожала плечами. “Мой стандартный набор бессмысленных тел не включает сичультианскую форму – извините”.
  
  “Есть ли тело, в которое меня можно было бы поместить сейчас, не дожидаясь?”
  
  Сенсия улыбнулась. “Не могу дождаться, да?”
  
  Ледедже покачала головой, почувствовав, как ее кожа становится теплой. Правда заключалась в том, что, если это была какая-то жестокая шутка, она хотела узнать об этом как можно быстрее. Если все это было подлинным, то она не хотела ждать, пока у нее появится настоящее тело, которое отвезет ее обратно в Сичульт.
  
  “Это все равно займет день или около того”, - сказала Сенсия. Она кивнула на женскую фигуру, внезапно зависшую в воздухе перед ними; обнаженная, с закрытыми глазами. Оно смутно напоминало сичультианца. Его кожа была грязно-серой. Затем она сменилась на чисто черную, затем на почти белую, затем перешла в скромный спектр различных цветов. В то же время обхват и высота фигуры увеличились, а затем уменьшились. Форма головы и черты лица также немного изменились. “Это параметры, с которыми ты можешь поиграть, учитывая доступное время”, - сказала ей Сенсия.
  
  Ледедже задумалась. Она вспомнила оттенок кожи Вепперс. “Сколько времени может потребоваться, чтобы она выглядела по-настоящему сичультианской, не черной, а какой-то красновато-золотистой?”
  
  Глаза Сенсии, возможно, чуть сузились. “Еще несколько часов; возможно, в общей сложности целый день. Вы будете выглядеть сичультианцем, но на самом деле вы не будете таким до конца, не внутри. Анализ крови, образец ткани или почти любая инвазивная медицинская процедура быстро выявят это ”.
  
  “Все в порядке. Думаю, это то, чего я бы хотела”, - сказала Ледедже. Она посмотрела Сенсии в глаза. “У меня нет денег, чтобы заплатить за это”. Она слышала, что Культура выжила без денег, но не верила ни единому слову из этого.
  
  “Это хорошо, ” резонно заметила Сенсия, “ я не собираюсь взимать плату”.
  
  “Вы сделали бы это по доброте душевной или из чувства долга передо мной?”
  
  “Давайте назовем это добротой, но мне это доставляет удовольствие”.
  
  “Тогда спасибо”, - сказала Ледедже. Она официально поклонилась. Сенсия улыбнулась. “Мне также, - сказала Ледедже, - нужно отработать свой обратный путь в Сичульт”.
  
  Сенсия кивнула. “Я уверена, что это можно устроить. Хотя слово ‘работа’ на самом деле означает не совсем то же самое в Культуре, что и в обеспечении ”. Сенсия сделала паузу. “Могу я спросить, что вы намерены делать, когда вернетесь?”
  
  Убить мистера Джойлера гребаного Вепперса, конечно, мрачно подумала Ледедже. И -... но были некоторые вещи, некоторые мысли, которые были настолько секретными, настолько потенциально опасными, что она научилась скрывать их даже от себя.
  
  Она улыбнулась, задаваясь вопросом, может ли это дружелюбное на вид виртуальное существо прочитать ее мысли здесь, внутри.
  
  “Мне нужно завершить здесь дело”, - спокойно сказала она.
  
  Сенсия кивнула без всякого выражения.
  
  Они оба снова посмотрели в сторону пустыни.
  
  
  Шесть
  
  
  П рин проигнорировал удаляющийся летательный аппарат. Гигантский черный жук проигнорировал его в ответ. Его огромные крылья раскрылись в полную силу – на каждом из них был изображен оскаленный рисунок мертвой головы – а затем пришли в размытое движение. Гигантский жук неуклюже взмыл вверх. Воздушная буря, вызванная его крыльями, подняла пыль и крошечные осколки костей, когда Прин, все еще прижимая крошечную, окаменевшую фигурку Чей к своей массивной груди одной из передних конечностей, достиг плоской посадочной площадки и бросился через нее к двери мельницы, работающей на энергии крови.
  
  Он распахнул дверь, затем ему пришлось пригнуться и протиснуться в дверной проем, чтобы попасть внутрь. Он с ревом выпрямился, ветер и пыль от крыльев удаляющегося самолета подняли штормовую дымку вокруг него и перед ним, пронеслись по темным, неровным доскам пола туда, где группа ухмыляющихся демонов и перепуганных павулеанцев стояла перед высоким светящимся дверным проемом холодного синего цвета, встроенным в состоящее из костей и сухожилий оборудование скрипучего, тихо визжащего нутра мельницы.
  
  Кто-то сказал: “Три”.
  
  Захваченная двойным вихрем, создаваемым крыльями жука, дверь за спиной Прина захлопнулась, сотрясая мельницу и наполовину уменьшая слабый свет, проникавший снаружи. Прин сделал паузу, оценивая ситуацию. Чей оставалась неподвижной в его передней конечности. Ему показалось, что он чувствует, как она дрожит у него на груди, и слышит, как она хнычет. Демоны и павулеанцы представляли собой статичную картину.
  
  Неглубокий пандус вел вниз от пола мельницы к голубому мареву высокого дверного проема, которое дрожало, уровень освещенности колебался, как будто внутри оно состояло из тумана. Прину показалось, что он уловил какое-то движение за ней, но быть уверенным было невозможно. Перед ним было шесть демонов. Они были меньшего размера, четвероногие; не могли сравниться с ним по отдельности, но были способны одолеть его в массе . Двое из них были теми, кто вышел из мельницы, чтобы посмотреть, как приземляется летающий аппарат в форме жука. Остальные четверо, каждый с одним из павулеан, прилетели на самом жуке. Осталось четверо павулеанцев; четверо, должно быть, уже прошли через врата, обратно в Реальность.
  
  “И чего же ты, возможно, хочешь?” - спросил Прина один из мельничных демонов, в то время как другой кивнул паре демонов из флайера. Эти двое отпустили павулеанцев, которых они сжимали. Двое павулеанцев мужского пола приземлились на четвереньки и беззвучно затопали вниз по пандусу, исчезая в голубом тумане дверного проема.
  
  Другой мельничный демон сказал: “Один”.
  
  “Нет, нет, нет!” - вопил один из двух оставшихся павулеанцев, вырываясь из рук державшего его демона.
  
  “А теперь замолчи”, - сказал демон, державший его, и встряхнул. “Возможно, это не ты останешься”.
  
  “Брат?” мельничный демон, который разговаривал с Прином, сделал шаг к нему.
  
  Прин почувствовал, как крошечный острый укол вонзился в кожу на его шее. Код контрабанды вот-вот должен был закончиться. Предупреждение о четырех импульсах; так ему сказали. Четыре импульса, и затем он вернется к своему прежнему "я", просто еще один закодированный павулеанец, такой же беспомощный и безнадежный, как Чей, крепко прижатая к его груди и дрожащая. Еще одна колкость. Итак, их было четыре, три…
  
  Он даже не пытался снова зарычать; пустая трата дыхания. Он просто атаковал, прыгая вперед на группу демонов и павулеанцев. Он врезался в приближающегося мельничного демона, когда на его лице все еще было написано удивление, и он только начал поднимать хоботы, чтобы отразить его удар. Он наполовину повернул его, наполовину оттолкнул плечом в сторону, отчего тот с грохотом рухнул на пол.
  
  Все это происходило очень медленно. Он задавался вопросом, действительно ли такие моменты действия происходят с такой скоростью у хищников в Реальности – возможно, это одна из причин, по которой они так хороши в уничтожении своей добычи, – или это дополнительный эффект, введенный специально для демонов в Аду, чтобы дать им еще большее преимущество над своими жертвами или просто позволить им полнее насладиться моментом.
  
  Теперь все четверо демонов из флайера были обращены к нему. Он понял, что двое держащих павулеанцев не так уж сильно беспокоили его – он думал как хищник, как один из этих ублюдков! – потому что они не хотели отпускать своих подопечных, по крайней мере, пока. Он знал, что к тому времени, когда они одумаются, все так или иначе закончится.
  
  Один из оставшихся демонов отреагировал быстрее другого, открыв пасть в рычании и начав подниматься на задние лапы, одновременно протягивая к нему передние.
  
  Он осознавал, что ему немного мешает небольшой тяжелый груз, который он нес на своей огромной, покрытой шерстью груди. Чей. Мог бы он просто вышвырнуть ее отсюда через дверной проем? Вероятно, нет. Ему пришлось бы остановиться, прицелиться, ударить ее. Это заняло бы слишком много времени, а из-за того, как работали углы, одному из демонов нужно было бы поднять только одну переднюю лапу, чтобы поймать ее или сбить с курса. К тому времени, когда это произойдет, он потеряет всю свою временную силу и будет не более силен, чем она сейчас; он вообще не сможет противостоять ни одному демону.
  
  Он понял, что может использовать свою легкую однобокость в своих интересах, когда делал свой следующий размашистый галопирующий шаг. Демон, стоящий перед ним, готовый напасть на него, учитывал, что он двигался неровно, бессознательно готовясь перехватить Прина в паре метров впереди в соответствии с уже установленным ритмом, очевидным в том, как он двигался.
  
  Прин перебросил Чей с одной передней конечности на другую и сильно прижал ее к другой стороне своей груди. Этот жест стоил ему небольшого импульса, но дал ему большее преимущество, сбив с толку демона, готовящегося повергнуть его.
  
  Прин разжал челюсти, когда третий укол дал о себе знать в его шее. Остался один пульс. Четвертый укол означал бы его немедленное возвращение в маленькое, изломанное тело, в котором он был заперт последние несколько месяцев.
  
  У демона даже не было времени удивиться. Прин с хрустом сомкнул челюсти на демоне поменьше. Он почувствовал, как его клыки проникают сквозь покрытую шерстью кожу, плоть, сухожилия, а затем вгрызаются в твердеющую кость. Он уже поворачивал голову, инстинктивная реакция давала его челюстям время полностью сомкнуться. Демон теперь тоже начал поворачиваться, притянутый большим весом нападавшего. Прин последовал за движением, сжимая челюсти, чувствуя, как во рту хрустит и сминается кость. Он развернулся вместе с демоном, используя их объединенную массу для поворота, одновременно продолжая двигаться вперед, заставляя тело укушенного демона раскачиваться, размахивая ногами, чтобы соединиться с телом второго атакующего демона, отбрасывая его в сторону рычащим клубком. Прин разжал челюсти; первого демона отшвырнуло от них, и он заскользил по полу, уже истекая кровью, едва не задев ноги одного из двух других демонов, все еще державших павулеанцев.
  
  Он был почти у начала склона, ведущего к голубой светящейся двери. Он сделал последний рывок, взмыв в воздух.
  
  Когда он это сделал, он понял, что у него получилось, что они пройдут через дверной проем. Оно подплыло к нему, когда он поднялся в воздух, все еще движимый последним мощным толчком задних ног.
  
  Первая, подумал он.
  
  То, как мельничный демон сказал “Один”, после того, как прошли последние два павулеанца.
  
  И как раз в тот момент, когда он ворвался на фабрику, голос – тот же самый голос, теперь он понял – сказал “Три”.
  
  Три : затем два маленьких павулеанца пронеслись сквозь голубые светящиеся врата. Один .
  
  Он вел обратный отсчет.
  
  Конечно, ворота умели считать. Ворота или люди, управляющие ими на этой стороне – или, что более вероятно, на другой стороне, в Реальности – знали, скольких можно ожидать, скольких им разрешено пропустить.
  
  Еще одному человеку было бы позволено совершить переход из Ада в Реальность.
  
  Он достиг вершины своего последнего прыжка. Перед ним открылся дверной проем - светящаяся полоса голубого тумана, наполненная тенями. Он задавался вопросом, позволит ли тот факт, что он и Чей были так близко друг к другу, им обоим пройти через это, будут ли врата каким-то образом обмануты этим. Или, возможно, тот факт, что она была в кататонии, в лучшем случае в полубессознательном состоянии, означал бы, что она могла пережить это так же хорошо, как и он.
  
  Он начал падать по воздуху, теперь до врат оставалось всего несколько длин тела. Он вытащил Чей сбоку от груди, переместив ее в более центральное положение, схватив ее обеими передними конечностями и подталкивая ее перед собой. Если бы действительно был допущен только еще один человек, еще одно закодированное сознание, пусть это будет она. Ему пришлось бы рискнуть здесь, принять любое дополнительное наказание, которое могли бы придумать эти изверги.
  
  Она, конечно, может быть не в состоянии рассказать, что с ними произошло; она может забыть или отрицать все, что они пережили. Она может вообще не верить, что это произошло. Она отрицала существование Реальности, пока была здесь, слишком легко поддавшись скрежещущей реальности окружающего ее ужаса; почему бы ей точно так же не отрицать невероятную мерзость Ада, когда она благополучно вернется в Реальность, если она вообще сможет как следует это вспомнить?
  
  Что, если бы она оставалась кататонической на другой стороне? Что, если бы она действительно сошла с ума, и никакое возвращение к реальности этого не изменило бы?
  
  Должен ли он был быть галантным до глупости или твердолобым до эгоизма, просто желая спасти свою шкуру?
  
  Он поджался, скручиваясь и кувыркаясь, кувыркаясь в воздухе, когда к нему устремился светящийся синим дверной проем. Он проходил первым, держа Чей за спиной.
  
  Он бы никогда не бросил ее. Она могла бы бросить его.
  
  В этот момент время выполнения кода контрабанды подошло к концу. Он немедленно изменился обратно, за мгновение до того, как два маленьких павулианских тельца улетели в голубой светящийся туман.
  
  
  Семь
  
  
  Halo 7 величественно катился по туманной равнине, его величественное продвижение было отмечено маленькими приподнятыми пучками и струйками пара, которые, казалось, с тоской прилипли к его трубам и лонжеронам, словно не желая отпускать. Гигантское Колесо оставляло за собой временно расчищенный след в тумане, словно кильватерный след, позволяя мельком увидеть землю внизу, прежде чем безмолвное серое присутствие медленно втекло обратно.
  
  Вепперс плавал в бассейне, глядя на затянутый туманом пейзаж, туда, где в двадцати или более километрах от него из серости поднимались высокие округлые холмы. Вода вокруг него дрожала и пульсировала, когда амортизаторы автомобиля для бассейна изо всех сил пытались выровнять неуклюжее движение Halo 7 по окутанной туманом местности.
  
  Halo 7 представлял собой Колесо, транспортное средство, созданное для передвижения по великим равнинам, холмам и мелководным внутренним морям Обреха, главного континента Сичульта. Сто пятьдесят метров в диаметре и двадцать в поперечнике, Halo 7 был полностью похож на гигантское ярмарочное колесо, которое оторвалось от своих опор и покатилось по земле.
  
  Подразделение Planetary Heavy Industries корпорации Veprine (Sichult) изготовило несколько стандартных размеров и типов колес. Большинство из них были мобильными отелями, перевозившими богатых людей в круизы по континенту; Halo 7, частный автомобиль Вепперса, был самым большим и впечатляющим из самого большого класса spokeless, будучи не больше остальных в диаметре, но имея тридцать три, а не тридцать две гондолы.
  
  В отдельных вагонах Halo 7 располагались роскошные спальни, банкетные залы, комнаты для приемов, два отдельных бассейна и банных комплекса, тренажерные залы, террасы с цветами, кухни, огороды, командно-коммуникационный отсек, энергетические и сервисные установки, гаражи для наземной техники, ангары для летчиков, домики для скоростных катеров, парусников и мини-субмарин, а также помещения для экипажа и прислуги. Halo 7 был гораздо большим, чем просто средством передвижения, мобильным особняком.
  
  Вместо того, чтобы крепиться к ободам колес, тридцать три автомобиля могли менять положение либо по прихоти Вепперса, либо в соответствии с диктатом ландшафта внизу; преодолевая – и особенно пересекая - крутой склон, где не было готовой дороги для колес, все более тяжелые капсулы можно было опустить поближе к земле, предотвращая опасное заваливание устройства сверху и, таким образом, позволяя ему принимать такие углы наклона, которые выглядели одновременно неправдоподобно и тревожно. Известно, что Вепперс, сидевший наверху в смотровой гондоле с карданом во время такого маневра, получал большое удовольствие от устрашения гостей этим трюком. Переход от одной капсулы к другой мог бы занять всего один шаг, если бы вагоны были прижаты друг к другу, или поездка в одном из нескольких кольцевых подъемников, которые перемещаются вокруг кольца меньшего диаметра, закрепленного внутри основной конструкции Колеса.
  
  Вепперс пристально смотрел на далекие голубые холмы, пытаясь вспомнить, принадлежат они ему или нет.
  
  “Мы все еще на территории поместья?” спросил он.
  
  Джаскен стоял у бассейна, вежливо держась подальше от своего хозяина. Джаскен сканировал затянутый туманом ландшафт, улучшающие линзы, прикрывающие его глаза, увеличивали масштаб деталей, выявляя в основном холодную тепловую сигнатуру земли и показывая ему любые источники радиоизлучения. “Я спрошу”, - сказал он и что-то пробормотал, приложив палец к наушнику связи, прикрепленному к его уху, пока он слушал. “Да, сэр”, - сказал он Вепперсу. “Капитан Буссер сообщает нам, что мы находимся примерно в тридцати километрах от границ поместья.” Джаскен использовал маленькую клавиатуру на задней стороне гипсовой повязки, покрывающей его левую руку, чтобы вызвать необходимое наложение на изображение, которое показывали окулензы. Тридцать кликов - это примерно то, что нужно.
  
  Командиром "Halo 7", капитаном Буссером, была женщина. Джаскен подозревал, что ее наняли за приятную внешность, а не по заслугам, поэтому, где это было возможно, он проверял все ее утверждения, ожидая, пока безуспешно, ошибки, которую он мог бы использовать, чтобы убедить Вепперс в ее непригодности для этой должности.
  
  “Хм”, - сказал Вепперс. Теперь, когда он подумал об этом, ему было на самом деле все равно, принадлежат ему холмы или нет. Его правая рука непроизвольно потянулась к лицу, его пальцы очень нежно провели по протезному покрытию, которое заменило кончик носа, в то время как плоть и хрящи заново выросли под ним. Это была довольно хорошая подделка, особенно с небольшим количеством макияжа сверху, но он все еще стеснялся этого. За несколько дней, прошедших после разгрома в оперном театре, он отменил несколько встреч и перенес еще много других.
  
  Какой это был беспорядок. Они, конечно, не смогли сохранить все в полной тайне, особенно потому, что ему пришлось отменить назначенную на тот вечер встречу в такой короткий срок. Доктор Сульбазгхи придумал для них легенду, которая заключалась в том, что Джаскен случайно отрезал кончик носа своего хозяина, когда они фехтовали.
  
  “Придется обойтись этим”, - согласился Вепперс, лежа на кушетке в клинике в глубине таунхауса Убруатер, менее чем через час после того, как на него напала девушка. Он с болью осознавал, что его голос звучит странно, сдавленно и гнусаво. Сульбазгхи перевязывал свой нос и обрабатывал его коагулянтом, антисептиком и стабилизирующим подготовительным гелем; был вызван специалист-пластический хирург, который уже был в пути. Тело девушки уже было упаковано и помещено в морозильную камеру морга. доктор Сульбазгхи позаботится о его утилизации позже.
  
  Вепперса все еще немного трясло, несмотря на то, что Сульбазгхи дал ему от шока. Он лежал, размышляя, пока доктор суетился вокруг него. Он ждал возвращения Джаскена; он возвращался из оперного театра, убедившись, что все улажено и все рассказывают правду.
  
  Ему не следовало убивать девушку. Это было глупо, импульсивно. В тех редких случаях, когда что-то подобного рода было необходимо, вы просто никогда не вмешивались напрямую; именно для этого и существовало делегирование, для чего были такие люди, как Джаскен – и те, кого он нанимал специально для таких задач. Всегда старайся это отрицать, всегда держись подальше, всегда имей настоящее алиби.
  
  Но он был слишком взволнован погоней, осознанием того, что беглянка все еще так близко и так заперта в оперном театре, практически ожидая, когда ее поймают. Конечно, он хотел участвовать в охоте, в поимке!
  
  И все же ему не следовало убивать ее. Дело было не только в том, сколько она стоила, сколько потраченных впустую усилий и денег она олицетворяла, дело было в смущении от того, что он потерял ее. Люди заметили бы ее продолжительное отсутствие. После того, как она сбежала от кутюрье, на обложке было написано, что она больна – пиарщики намекнули на какое-то редкое заболевание, от которого страдают только интаглированные.
  
  Теперь им пришлось бы либо заявить, что она умерла от этого – имея в виду проблемы с Гильдией хирургов, страховщиками и, возможно, юристами клиники, которая в первую очередь наблюдала за ее интаглиацией, – либо согласиться с еще более унизительным, хотя и частично правдивым рассказом о том, что она сбежала. У него уже мелькала мысль, что они могут заявить, что ее похитили, или ей разрешили уйти в женский монастырь, или что-то в этом роде, но и то, и другое привело бы к слишком многим осложнениям.
  
  По крайней мере, он вернул ножи. Они все еще были заткнуты за пояс его штанов. Он снова коснулся их рукоятей, убеждая себя, что они все еще там. Джаскен хотел избавиться от них, идиот. Нет необходимости избавляться от орудия убийства, когда ты собирался избавиться от тела должным образом. Кража ножей; это просто гребаная наглость! В конце концов, она была не более чем неблагодарной маленькой воришкой. И: кусала его! Возможно, даже пыталась перегрызть ему горло и убить! Как посмела эта маленькая сучка так поступить? Как посмела она поставить его в такое положение!
  
  Он был рад, что убил ее. И он понял, что это было впервые для него; прямое лишение жизни было одной из немногих вещей, которых он никогда не делал. Когда все успокоится, когда его нос снова вырастет и все вернется в норму, он предположил, что это все еще будет у него.
  
  Он вспомнил, что до того, как впервые овладел ею против ее воли, лет десять назад или около того, он тоже никогда никого не насиловал
  
  – в этом не было необходимости – так что он получил от нее две первые. Если бы он был великодушен, то неохотно признал бы, что это была своего рода компенсация за всю боль и неудобства, через которые она его заставляла проходить.
  
  Тем не менее, делать что-то подобное, на самом деле вонзать в кого-то нож и чувствовать, как он умирает. Это потрясло тебя, каким бы сильным ты ни был. Он все еще мог видеть выражение глаз девушки, когда она умирала.
  
  Затем вошел Джаскен, сняв Очки и кивнув двум зеям, охранявшим дверь в клинику.
  
  “Ты тоже должен быть ранен, Джаскен”, - немедленно сказал ему Вепперс, свирепо глядя на своего начальника службы безопасности, как будто это действительно была его вина. Теперь, когда он подумал об этом, это было правдой, поскольку в конечном счете обязанностью Джаскена было присматривать за ребенком-каракулем и следить за тем, чтобы она никуда не сбежала. “Мы собираемся сказать, что ты открутил мне нос, когда мы фехтовали, но мы не можем допустить, чтобы люди думали, что ты действительно победил меня. Тебе придется держать ухо востро”.
  
  Лицо Джаскена, и без того бледное, стало еще бледнее. “Ах, но, сэр...”
  
  “Или сломанная рука; что-то серьезное”.
  
  Доктор Сульбазгхи кивнул. “Я думаю, сломанная рука”. Он посмотрел на предплечья Джаскена, возможно, делая выбор в пользу Вепперса.
  
  Джаскен впился взглядом в Сульбазгхи. “Сэр, пожалуйста...” - обратился он к Вепперсу.
  
  “Ты мог бы покончить с этим начистоту, не так ли, Сульбазгхи?”
  
  Спросил Вепперс. “Быстро заживают?”
  
  “Легко”, - сказал Сульбазгхи, улыбаясь Джаскену.
  
  “Сэр”, - сказал Джаскен, выпрямляясь. “Такое действие поставило бы под угрозу мою способность защитить вас в случае, если бы другие наши уровни безопасности были отключены и я был единственным, кто стоял между вами и нападавшим”.
  
  “Хм, полагаю, да”, - сказал Вепперс. “Тем не менее, нам что-то нужно”. Он нахмурился, размышляя. “Как бы тебе понравился дуэльный шрам? На щеке, где это было бы видно всем. ”
  
  “Это должен быть очень большой, очень глубокий шрам”, - резонно заметил доктор Сульбазгхи. “Вероятно, постоянный”. Он пожал плечами, когда Джаскен снова пристально посмотрел на него. “Чтобы быть соразмерными”, - запротестовал он.
  
  “Могу ли я предложить фальшивый гипс на пару недель?” Сказал Джаскен, похлопав себя по левой руке. “История со сломанной рукой сохранилась бы, но я не стал бы настоящим инвалидом”. Он слабо улыбнулся доктору. “Я мог бы даже спрятать дополнительное оружие внутри гипса на всякий случай”.
  
  Вепперсу это понравилось. “Хорошая идея”. Он кивнул. “Давайте остановимся на этом”.
  
  Теперь, плавая в бассейне на вершине Halo 7, осторожно ощупывая пальцами странную, теплую поверхность протеза, Вепперс улыбнулся воспоминанию. Компромисс Джаскена был разумным, но выражение его лица, когда он думал, что они собираются выколоть ему глаз или фактически сломать руку, было одним из немногих по-настоящему ярких моментов в этот ужасный вечер.
  
  Он снова посмотрел на горы. Он приказал оставить гондолу с бассейном на вершине огромного транспортного средства, пока он будет купаться ранним утром. Он повернулся и направился к другой стороне бассейна, где один из членов его Гаремной Труппы заснул, завернувшись в толстый халат и лежа на шезлонге.
  
  Вепперс искренне верил, что у него была самая красивая Гаремная труппа из десяти девушек в Мире. Эта девушка, Плер, была особенной даже в рамках той августовской подборки: одна из двух его девушек-импрессионисток, способная перенять внешность и манеры любой публичной фигуры женского пола, на которую он недавно обратил внимание. Конечно, у него была своя доля – гораздо большая, чем его справедливая доля, как он сам первым признал – сверхизвестных звезд экрана, певцов, танцоров, ведущих, спортсменов и очень редких горячих политиков и так далее, но такие занятия могли быть ужасно отнимает много времени; по-настоящему знаменитые, даже когда они были доступны, не привлекали к себе внимания, ожидали, что со временем за ними будут ухаживать, даже самые богатые мужчины в Округе, и обычно было намного проще просто попросить одну из девушек-импрессионисток изменить себя – и сделать это хирургическим путем, когда в противном случае изменение заняло бы слишком много времени, – чтобы выглядеть как соответствующая красавица. В конце концов, это было не так, как если бы он действительно хотел, чтобы они были умственными, и этот способ также имел то преимущество, что позволял вам компенсировать любые физические недостатки оригинала.
  
  Пока он плыл, Вепперс посмотрел на Джаскена и кивнул в сторону спящей девушки, которая в данный момент выглядела идентично - что необычно для Вепперса – академику. Недавно Плевер приняла облик сурово красивого доктора евгеники из Ломбе, которую Вепперс впервые мельком увидела на балу в Убруатер-Сити в начале года, но которая проявила раздражающую решимость оставаться верной своему мужу, даже несмотря на разного рода уговоры и подарки, которые гарантированно вскружили бы голову практически любому человеку (включая мужей, где это просто означало закрывать на это глаза). Джаскен подошел к спящему Плевру, когда Вепперс подошел к краю бассейна, затем наступил на воду и изобразил то, что должен был сделать Джаскен.
  
  Джаскен кивнул, подошел к задней части шезлонга, ухватился за его нижнюю раму и, которому лишь слегка мешал искусственный гипс на руке, быстро поднял заднюю часть шезлонга на высоту головы, опрокинув девушку в бассейн с плеском и хриплым криком. Вепперс все еще смеялась и отбивала хлесткие удары Плевр, одновременно стаскивая с себя халат, когда Джаскен нахмурился, приложил палец к уху, затем опустился на оба колена у бортика бассейна и начал настойчиво махать рукой.
  
  “Что?” Вепперс раздраженно закричал на Джаскена. Почти промах одной из рук Плевра поцарапал ему щеку и брызнул водой в глаза. “Только не на носу, ты, тупая сука!”
  
  “Это Сульбазгхи”, - сказал ему Джаскен. “Высочайшая срочность”.
  
  Вепперс была намного крупнее и сильнее Плевр. Он схватил ее, развернул и крепко держал, пока она проклинала и его, и Джаскена, все время кашляя и отплевываясь водой. “Что? Что-то происходит в Убруатере?” Спросил Вепперс.
  
  “Нет, он во флайере, направляется сюда. Через четыре минуты. Не говорит, что именно, но настаивает на чрезвычайной срочности. Сказать Буссеру, чтобы он поднялся на посадочную платформу?”
  
  Вепперс вздохнул. “Я полагаю”. Он наконец снял с Плев халат. Она почти перестала вырываться и кашлять. “Иди и познакомься с ними”, - сказал он Джаскену, который кивнул один раз и ушел.
  
  Вепперс подтолкнул обнаженную девушку к бортику бассейна. “Что касается вас, юная леди, - сказал он, кусая ее за шею с такой силой, что она взвизгнула, - вы были ужасно невоспитанны”.
  
  “У меня есть, не так ли?” Плевер согласилась. Она знала именно то, что Вепперс любил слышать. “Мне нужно преподать урок, не так ли?”
  
  “Да, я бы хотела. Прими позу”. Он оттолкнул плавающий вес халата в сторону, когда Плевр обеими руками оперлась о край бассейна. “Это ненадолго!” - крикнул он вслед удаляющемуся Джаскену.
  
  Все еще немного запыхавшись, все еще ощущая приятное сияние насыщения вокруг себя и все еще капая из-под своего пушистого халата, Вепперс наклонился вперед и посмотрел на предмет, лежащий на широкой бледно-желтой ладони доктора Сульбазгхи. Он, Сульбазгхи, все еще одетый в свой лабораторный халат, что было необычным зрелищем, Джаскен и Астил, дворецкий Вепперса, были единственными людьми в роскошно обставленной гостиной. Снаружи, за пухлыми парчовыми валиками, покачивающимися кистями, мягко позвякивающими канделябрами и трепещущей оконной бахромой с золотыми нитями, открывался вид на медленно рассеивающийся туман перед рулем и за ним, когда он продолжал свое путешествие в распространяющемся пастельном свете рассвета.
  
  “Спасибо, Астил”, - сказал Вепперс, принимая чашку охлажденного настоя из рук своего дворецкого. “Это все”.
  
  “Сэр”, - сказал Астил, кланяясь и выходя.
  
  Вепперс подождал, пока он
  
  Что бы это ни было, оно выглядело как небольшой пучок очень тонких проволочек, их цвет был матово-серебристым с легким оттенком синего. Раздавите это, подумал он, и у вас получится что-то вроде камешка; что-то такое маленькое, что вы, вероятно, сможете проглотить.
  
  Сульбазгхи выглядел усталым, измотанным, почти больным. “Это было найдено в печи”, - сказал он Вепперсу и провел рукой по своим жидким, нечесаным волосам.
  
  “Какая печь?” спросил он. Он пришел к этому, думая, что это окажется одним из тех вопросов, которые окружающим кажутся ужасно важными, но которые он мог бы, окинув их внимательным взглядом, с радостью оставить им, чтобы они побеспокоились и, по возможности, разобрались. В конце концов, это было то, за что он им заплатил. Теперь, просто по ощущениям в комнате, он начал думать, что здесь может быть настоящая проблема.
  
  “Там ничего не должно было остаться”, - сказал Джаскен. “Какая температура?”
  
  “Печь в Мемориальном госпитале Вепперса”, - сказал Сульбазгхи, потирая лицо руками, не глядя Вепперсу в глаза. “Наш маленький друг, с той ночи”.
  
  Великий Боже, девушка, понял Вепперс с тревожным ощущением в животе. Что теперь? Была ли та капризная стерва, которая преследовала его из могилы? “Хорошо”, - медленно произнес он. “И все это очень прискорбно, я уверен, мы можем согласиться. Но что ...?” Он указал на серебристо-голубые провода, все еще видневшиеся в руке Сульбазгхи. “Какое отношение к этому имеет это?”
  
  “Это то, что осталось от ее тела”, - сказал Сульбазгхи.
  
  “Там не должно было ничего быть, - сказал Джаскен. “Нет, если печь была...”
  
  “Гребаная печь имела нужную, блядь, температуру!” Сульбазгхи пронзительно закричал.
  
  Джаскен сорвал очки, выражение его лица было разъяренным. Он выглядел готовым начать драку.
  
  “Джентльмены, пожалуйста”, - спокойно сказал Вепперс, прежде чем Джаскен успел ответить. Он посмотрел на доктора. “Как можно проще, Сульбазгхи, для тех, кто не разбирается в технике; что, черт возьми, это за штука?”
  
  “Это нервное сплетение”, - сказал доктор усталым голосом.
  
  “Нервное кружево”, - повторил Вепперс.
  
  Он слышал о таких вещах. Это были устройства, которые высокоразвитые инопланетяне, которые начинали с жидких и биохимических устройств – таких же жидких и биохимических, как, например, сичультианцы, – и которые не хотели загружать себя в нирвану, или обливион, или куда бы то ни было, использовали, когда хотели взаимодействовать с машинным разумом или записывать свои мысли, или даже когда они хотели спасти свои души, свои ментальные состояния.
  
  Вепперс посмотрел на Сульбазгхи. “Вы хотите сказать, - медленно произнес он, - что у девушки в голове было нервное сплетение?”
  
  Это не должно быть возможно. Нейронные шнурки были запрещены для сичультианцев. Великий Боже, гребаные наркотические железы были запрещены для сичультианцев.
  
  “Вроде бы похоже на то”, - сказал Сульбазгхи.
  
  “И это так и не проявилось?” Спросил Вепперс. Он уставился на доктора. “Сульбазгхи, вы, должно быть, сканировали эту девушку сотню раз”.
  
  “Они не показывают, что используют оборудование, с помощью которого мы должны искать”, - сказал Сульбазгхи. Он уставился на предмет в своей руке и издал тихий, отчаянный смешок. “Маленькое чудо, которое мы видим невооруженным глазом”.
  
  “Кто ввел это в нее?” Спросил Вепперс. “Врачи?”
  
  Сульбазгхи покачал головой. “Невозможно”.
  
  “Тогда кто?”
  
  “Я провел небольшое расследование с тех пор, как доктор рассказал мне об этом”, - сказал Джаскен. “Нам здесь нужна помощь, сэр: кто-нибудь, кто должным образом разбирается в такого рода вещах ...”
  
  “Ксингре”, - сказал Сульбазгхи. “Он узнает или лучше знает, как это выяснить”.
  
  “Ксингре?” Переспросил Вепперс, нахмурившись. Джлупианский торговец и почетный консул был его основным контактом с инопланетной цивилизацией, к которой ближе всего подходило Обеспечение. У Джаскена было кислое выражение лица, которое Вепперс узнал; это означало, что он был вынужден согласиться с Сульбазгхи. Оба мужчины знали, что это должно быть сделано как можно тише. Почему они предлагали привлечь к этому инопланетянина?
  
  “Он, она или это может знать”, - сказал Джаскен. “Суть в том, что оно сможет выяснить, действительно ли это то, на что похоже”.
  
  “И на что, черт возьми, это похоже?” Спросил Вепперс.
  
  Джаскен глубоко вздохнул. “Ну, что-то вроде ... нейронного шнурка, такого рода штуковины использует так называемая ‘Культура’ ”. Он поморщился. Вепперс увидел, как мужчина на мгновение заскрежетал зубами. “Трудно сказать; это может быть подделка. С нашей технологией ...”
  
  “Зачем кому-то понадобилось так утруждать себя, чтобы подделать это?” Сердито сказал Сульбазгхи. Вепперс поднял руку, чтобы успокоить его.
  
  Джаскен пристально посмотрел на доктора, но продолжил: “Невозможно быть уверенным, вот почему нам может понадобиться Ксингре и то аналитическое и диагностическое оборудование, к которому у него есть доступ, но, похоже, эта штука - одно из их устройств. Устройство для культивирования.”
  
  Вепперс посмотрел на них обоих по очереди.
  
  “Это устройство культуры?” спросил он. Он протянул руку и позволил Сульбазгхи вложить предмет в его ладонь. Чем ближе он присматривался, тем больше крошечных, еще более тонких нитей он мог разглядеть, разветвляющихся и вновь отходящих от основных, и без того очень тонких проводов. На ощупь он был удивительно мягким. Он почти ничего не весил.
  
  “Выглядит очень правдоподобно”, - согласился доктор.
  
  Вепперс пару раз подкинул предмет вверх-вниз в руке; пригоршня волос весила бы больше. “Хорошо”, - сказал он. “Но что это значит? Я имею в виду, она не была гражданином Культуры или что-то в этом роде, не так ли? ”
  
  “Нет”, - сказал Сульбазгхи.
  
  “И… похоже, она не могла взаимодействовать с каким-либо оборудованием ...?” Вепперс перевел взгляд с доктора на Джаскена, который теперь стоял со свисающими линзами, рука в гипсе была скрещена на груди, другая рука покоилась на ней, ладонь постоянно поглаживала кожу вокруг рта. Он все еще хмурился.
  
  “Нет”, - снова сказал Сульбазгхи. “Возможно, она даже не знала, что эта штука была там”.
  
  “Что?” Спросил Вепперс. “Но как?”
  
  “Эти вещи растут внутри тебя”, - сказал Джаскен. “Если это действительно так, то это началось как семя и проросло повсюду вокруг и в ее мозгу. Полностью развитые, эти штуки связаны практически с каждой клеткой мозга, с каждым синапсом. ”
  
  “Почему у нее не было головы размером с корзину фруктов?” Спросил Вепперс. Он ухмыльнулся, но ни один из мужчин не ответил. Это было очень необычно. И нехороший знак.
  
  “Эти штуки увеличивают объем мозга менее чем на полпроцента”, - сказал Джаскен. Он кивнул на предмет, лежащий на ладони Вепперса. “Даже то, что вы там видите, в основном полое; в мозгу оно было бы заполнено жидкостью или кусочками самого мозга. Мельчайшие нити настолько тонки, что невидимы невооруженным глазом, и они, вероятно, все равно были сожжены в печи. ”
  
  Вепперс уставился на странное, незначительное на вид устройство. “Но что это было в ее мозгу, чтобы сделать?” - спросил он обоих мужчин. “Для чего это было?" - спросил он. "Для чего это было?" Учитывая, что мы установили, это, похоже, не дало ей никаких сверхспособностей или чего-то еще. ”
  
  “Эти штуки используются для записи психического состояния человека”, - сказал Джаскен.
  
  “Их душа, за неимением лучшего слова”, - сказал Сульбазгхи.
  
  “Это для того, чтобы культурные люди могли перевоплотиться, если они неожиданно умрут”, - сказал Джаскен.
  
  “Я знаю”, - терпеливо сказал Вепперс. “Я сам изучал технологию. Не думай, что я не ревную”. Он попробовал еще раз улыбнуться. По-прежнему никакого ответа. Это, должно быть, серьезно.
  
  “Ну, ” сказал Джаскен, - не исключено, что такая информация – состояние ее разума – была передана куда-то еще в момент смерти. В конце концов, для этого и предназначены эти штуки”.
  
  “Передано?” Спросил Вепперс. “Куда?”
  
  “Недалеко...” - начал Джаскен.
  
  “Я не вижу как”. Сульбазгхи покачал головой, взглянув на Джаскена. “Я провел собственное исследование. “Это требует времени и полной клинической подготовки. Мы здесь говорим о личности человека в целом, о каждом его воспоминании; ты не выплескиваешь это за один-два удара, как гребаное текстовое сообщение ”.
  
  “Мы имеем дело с тем, что инопланетяне называют технологией восьмого уровня”, - презрительно сказал Джаскен. “Вы не знаете, на что она может быть способна. Мы похожи на примитивы до создания колеса, которые смотрят на экран и говорят, что это не может сработать, потому что никто не может так быстро перерисовать наскальную живопись ”.
  
  “Все еще есть пределы”, - настаивал Сульбазгхи.
  
  “Несомненно”, - сказал Джаскен. “Но мы понятия не имеем, что они собой представляют”.
  
  Сульбазгхи набрал в грудь воздуха, чтобы заговорить, но Вепперс просто повторил начало того, что он собирался сказать. “Ну, в любом случае; возможно, плохие новости, джентльмены”. Он протянул руку, позволив Сульбазгхи забрать устройство обратно. Доктор упаковал его в пакет, положил в карман своего лабораторного халата, запечатал.
  
  “Итак ...” - сказал Вепперс. “Если бы это сохраняло состояние ее разума, я полагаю, оно бы знало ...”
  
  “Все, вплоть до момента ее смерти”, - сказал Сульбазгхи.
  
  Вепперс кивнул. “Джаскен, - сказал он, - спроси Ярбетайла, какие у нас отношения с Культурой, не мог бы ты?”
  
  “Сэр”, - сказал Джаскен, на мгновение отвернувшись, чтобы связаться с личным секретарем Вепперса, который, несомненно, уже сидел за своим столом в административной капсуле Halo 7. Джаскен выслушал, что-то пробормотал, повернулся обратно. “Мистер Ярбетайл характеризует наши отношения с Культурой как ‘Туманные’, - сухо сказал Джаскен. Он пожал плечами. “Я не уверен, пытается ли он быть смешным или нет”.
  
  “Ну”, - сказал Вепперс. “На самом деле мы не имеем большого отношения к ним, к Культуре, не так ли?” Вепперс посмотрел на двух других мужчин. “Не совсем”.
  
  Джаскен покачал головой. Сульбазгхи сжал челюсти и отвел взгляд в сторону.
  
  Все трое на мгновение почувствовали тревожный крен, когда Halo 7, который последние пару минут тихо и соответствующим образом перестраивался, оторвался от земли точно по расписанию и проехался по длинному широкому пляжу в двух гигантских галечных впадинах навстречу туманным, вялым водам Внутреннего моря Олиджин, превратившись в гигантское гребное колесо, когда он продолжал прокладывать себе путь сквозь клубы тумана, лишь немного сбавив скорость.
  
  “Очевидно, нам нужно разобраться в этом”, - сказал Вепперс. “Джаскен, используй любые необходимые ресурсы. Держи меня в курсе ежедневно”. Джаскен кивнул. Вепперс встал, кивнул Сульбазгхи. “Спасибо, доктор. Я надеюсь, вы останетесь на завтрак. Если на данный момент больше ничего нет, я, пожалуй, пойду оденусь. Извините. ”
  
  Он направился к переходу, ведущему в его спальню, которая в настоящее время соединена с гондолой для отдыха. Как это иногда случалось, Вепперс обнаружил, что слабое покачивание гигантского колеса, когда оно катилось по воде, вызывало у него чувство тошноты.
  
  Он был уверен, что это пройдет.
  
  
  Восемь
  
  
  планета снаружи была очень большой, бело-голубой и яркой. Он вращался, как обычно вращаются планеты, но в обычное время этого было не разглядеть. Казалось, что он движется только потому, что место, где он находился, двигалось. Место, где он находился, было отделено от планеты, и оно двигалось. Оно было над планетой, и оно двигалось. Место, где он находился, называлось Заброшенной космической фабрикой, и он был здесь, чтобы ждать прихода врага, и когда они придут, он будет сражаться с ними. Это было то, что он делал; он сражался. Он был создан для борьбы. Кем он был, чем он был внутри; это было создано для борьбы.
  
  То, в чем он находился, было вещью, “этим”, но он не был ”этим“; он был он. Он был человеком. Или, по крайней мере, был им. Он все еще был тем, кем он был, но он также был внутри этой штуковины, машины, которая была спроектирована и построена для борьбы и, возможно, была уничтожена. Но не он. Его не уничтожат. Он все еще был тем, кем он был. Он также был где-то в другом месте, и именно там он проснулся бы, если бы эта штука, в которой он находился, была уничтожена. Вот как это работало.
  
  “Ватюэйль? Капитан Ватюэйль?”
  
  Они снова разговаривали с ним.
  
  Мы проигрываем, подумал он, просматривая последние схемы. Вам вряд ли были нужны схемы; просто отойдите достаточно далеко от всего этого, воспроизведите то, что произошло с тех пор, как началась война, и вы увидите, как это само собой разворачивается перед вами.
  
  Сначала у них было несколько неудач, затем успехи, затем их последовательно отбивали, затем они консолидировались и впоследствии, казалось, одержали верх почти на всех фронтах, добиваясь устойчивого прогресса повсюду… затем обнаружил, что фронты не были настоящими фронтами, фронты - или, по крайней мере, места, где его сторона была сильнее и одерживала верх, – были похожи на неподатливые обрывки воздушного шарика, который, как оказалось, уже лопнул некоторое время назад; просто не было времени услышать Хлопок. Они продвигались вперед так, как продвигались оторванные полосы взорвавшегося воздушного шара: безнадежно, бесполезно раскидываясь наружу, как мягкая шрапнель.
  
  Он сидел – или парил, называйте как хотите – в Главном пространстве обзора стратегической ситуации, как это довольно высокопарно называлось, в окружении других членов Большого военного совета. Совет состоял в основном из людей, которые были его товарищами, друзьями, коллегами и уважаемыми соперниками. Было лишь минимальное количество противоположностей, неуклюжих сторонников и откровенных пораженцев, но даже они хорошо аргументировали свою точку зрения и, возможно, внесли свой вклад в достижение рабочего консенсуса. Люди, инопланетяне, кто угодно, он знал о них всех настолько хорошо, насколько это было возможно к настоящему времени, и все же он чувствовал себя совершенно одиноким.
  
  Он оглядел их.
  
  Не было идеальной реальной аналогии ситуации, в которой он и остальные находились в данный момент: казалось, что все они парили вокруг какого-то скромного сферического пространства, возможно, нескольких метров в поперечнике. Снаружи поверхность сферы казалась твердой и непрозрачной, но снаружи сквозь нее можно было просунуть голову, если у вас был соответствующий допуск и достаточный военный стаж.
  
  Вы просунули голову и оказались там; одна бестелесная голова торчала наружу, высовываясь в это тускло освещенное сферическое пространство со множеством других бестелесных голов – лишь меньшинство из них в каком-либо смысле человеческие.
  
  Обычно сферический дисплей зависал в центре помещения. Прямо сейчас на дисплее были показаны некоторые детали общего боевого пространства; старинный фальшивый объем, в котором маленькие ракетные корабли, вооруженные ядерными ракетами, лучевыми пушками и экипажами, катались на коньках вокруг нескольких миллиардов астероидов, расположенных кольцом вокруг солнца, взрывая друг друга. Он уже много раз видел подобные боевые действия. Его версии вкладывали в них симулированных людей, сражающихся в них, или вкладывали машины.
  
  Большинство его коллег, казалось, обсуждали какие-то псевдостратегические детали этого конкретного окружения, которые давно перестали его интересовать. Он предоставил им заниматься этим, погрузившись в свои собственные размышления и усвоенную визуализацию.
  
  Мы проигрываем, снова подумал он. На небесах идет война, и мы ее проигрываем.
  
  Война шла на Небесах, между Загробными Жизнями, если вы хотите быть педантичным в этом вопросе. И она была в Аду.
  
  “Ватюэйль? Капитан Ватюэйль?”
  
  Это было его имя, но он не собирался ничего говорить им в ответ, потому что ему сказали не делать этого. Ему было приказано не делать этого, а приказы означали, что ты должен делать то, что тебе сказали.
  
  “Ты меня слышишь?”
  
  Да, он мог, но все равно ничего не сказал.
  
  “Ватуэйль! Докладывайте! Это прямой приказ!”
  
  Это заставило его почувствовать себя странно. Если это был приказ, то он должен был ему подчиниться. Но тогда ему было приказано не делать ничего, что ему скажет кто-то другой, не сейчас, не до тех пор, пока сюда не прибудет Вышестоящий, у которого есть нужные коды. Это означало, что то, что он только что услышал, на самом деле вовсе не было приказом. Это сбивало с толку.
  
  Он просто не хотел слушать, что они говорят. Он мог это сделать, он мог отключить связь, но ему нужно было слушать, чтобы он мог отследить, где они находятся. Замешательство вызвало в нем что-то вроде боли.
  
  Он заставил штуковину, в которой находился, снова проверить ее вооружение, подсчитав патроны, измерив состояние батареи, прислушавшись к ровному, успокаивающему гудению энергетических элементов и проверив готовность систем. Так было лучше. Делая эти вещи, он чувствовал себя лучше. Делая эти вещи, он чувствовал себя хорошо.
  
  “Он тебя не слышит”. Это сказал другой голос.
  
  “Техники говорят, что он, вероятно, может. И он, вероятно, тоже тебя слышит, так что следи за тем, что говоришь ”.
  
  “Разве мы не можем перейти по частному каналу?” (Другой голос.)
  
  “Нет. Мы должны предположить, что он тоже может получить к ним доступ, так что, если вы не хотите стукнуть шлемами или использовать две чашки и веревочку или что-то в этом роде, следите за тем, что говорите ”.
  
  “Блин”. (Другим голосом.)
  
  Он не знал, что означает “Шиш”.
  
  “Послушай, Ватюэйль, это майор К'Найва. Ты меня знаешь. Давай, Ватюэйль, ты помнишь меня ”.
  
  Он не помнил никакого майора К'найва. Как он догадывался, он помнил не очень много. Было много вещей, которые, по его мнению, должны были быть где-то там, но которых не было. Это вызывало у него ощущение пустоты. Как магазин, который должен был быть полон патронов, потому что он находился в начале развертывания и должен был быть полон, но этого не произошло.
  
  “Ватуэйль. Послушай, сынок, у тебя проблема. Твоя загрузка не завершена. Ты в подразделении, но не все из вас там, ты можешь это понять? Давай, сынок, поговори со мной.”
  
  Часть его хотела заговорить с голосом майора К'Найвы, но он не собирался этого делать. Майор К'Найва не квалифицировался как Вышестоящий, потому что его сигнал не сопровождался кодами, которые говорили бы ему, что он действительно разговаривает с Вышестоящим.
  
  “Какой-то знак, сынок. Давай. Что угодно”.
  
  Он не знал, какие коды могли сообщить ему, что он действительно разговаривает с Вышестоящим Начальством, что казалось странным, но он предполагал, что, когда услышит их, поймет.
  
  “Ватуэйль, мы знаем, что ты перевелся, но мы знаем, что это не сработало должным образом. Вот почему ты стреляешь по своей стороне, по нам. Тебе нужно прекратить это делать. Ты понимаешь?”
  
  Он на самом деле не понимал. Он вроде как понимал, о чем они говорили, потому что знал каждое из слов и то, как они сочетались, но это не имело смысла. Ему все равно пришлось проигнорировать это, потому что у людей, произносящих эти слова, не было нужных кодов, чтобы быть Начальниками.
  
  Он снова проверил свое оружие.
  
  Он сел / поплыл назад, сохраняя воплощенность ровно настолько, чтобы обеспечить долгосрочное здравомыслие, игнорируя общий дисплей и вместо этого наблюдая, как вся война расцветает, расширяется и развивается в его сознании, наблюдая, как это происходит в ускоренной перемотке вперед, раз за разом, его внимание фокусируется на различных аспектах ее развития с каждой итерацией. Конечно, это выглядело точно так же, как the sims. За исключением того, что в какой-то момент после того, как все начинало идти не так, the sims всегда развивались по-другому, лучше, оптимистичнее.
  
  Войны, разыгрываемые в Реальности, естественно, делали то же самое, но в конечном счете они разыгрывались в Реальности, в беспорядочной физической реальности, и поэтому, казалось, не несли в себе той иронии, что эта война, потому что она – настоящая война, конфликт, который действительно имел значение здесь, война, которая будет иметь постоянные и в некотором смысле вечные последствия – сама по себе была симулятором, но симулятором, который сам по себе был таким же сложным и беспорядочным, как и все в Реальности. Тем не менее, это все еще симулятор, подобный тем, которые они использовали и продолжают использовать для планирования войны.
  
  Просто более масштабный. Более масштабный, который все заинтересованные стороны согласились рассматривать как решающий вопрос. Следовательно, настолько реальный, насколько это вообще возможно.
  
  Это была война, которую они проигрывали, и это означало, что если они серьезно относились к тому, что пытались сделать – и все еще пытаются сделать, – то им придется подумать об обмане. И если обман не срабатывал, то – несмотря на все соглашения, законы, обычаи и инструкции, несмотря на все соглашения и торжественные договоры – всегда оставалось по-настоящему последнее средство: настоящее.
  
  Абсолютный обман ...Как, черт возьми, мы ввязались в это? спросил он себя, хотя, конечно, уже знал ответ. Он знал все ответы. Они были у всех. Все знали все, и все знали ответы на все вопросы. Просто враг, казалось, знал ответы получше.
  
  Никто не знал, кто первым развил способность расшифровывать состояние разума естественно развившегося существа. Различные виды утверждали, что они или их предки были ответственны за это, но немногие из этих утверждений были достоверными, и ни одно не было убедительным. Это была технология, которая существовала в той или иной форме миллиарды лет, и ее постоянно изобретали заново где-то в вечно бурлящем хаосе материи, энергии, информации и жизни, которым была большая галактика.
  
  И, конечно же, постоянно забываемые; потерянные, когда новые гражданские оказались не в том месте не в то время и подорвались на соседнем взрывателе гамма-лучей или внезапном визите продвинутых недружественных людей. Другие претенденты случайно – или по безумному замыслу - взорвали себя или отравили себя или место своего рождения, или придумали для себя какую-то другую катастрофу, которой обычно можно было избежать.
  
  Неважно, придумали ли вы все это сами или получили задатки от кого-то другого, как только стало возможным скопировать ментальное состояние существа, вы, как правило, могли, если у вас были соответствующие предпосылки и мотивация, начать воплощать в реальность хотя бы часть своей религии.
  
  “Ватуэйль, у нас здесь мало времени, сынок. Нам нужно зайти туда. Тебе нужно отойти, ты понимаешь? Тебе нужно отключить свой… позвольте мне просто посмотреть здесь… ваши модули агрессивного реагирования, обнаружения цели и развертывания оружия. Как вы думаете, вы сможете это сделать? Мы не хотим приходить туда и ... мы не хотим приходить туда и обращаться с вами как с врагом ”.
  
  “Сэр”. (Другой, непохожий голос. Так будет легче их пронумеровать.) “Не могло быть мертвым, не так ли?” (Другой голос 2.)
  
  “Да. Возможно, Ксагао понял это”. (Другой голос 3.)
  
  “Из своего карабина itsy? Одним выстрелом из половинной обоймы он успел выстрелить до того, как ему оторвало руку и обе ноги? Ты видел характеристики этой штуки?” (Другой голос 1.)
  
  “Он не мертв. Он не мертв. Он там и слушает все, что мы говорим”.
  
  “Сэр?” (Другим голосом 4.)
  
  “Что?”
  
  “Ксагао мертв, сэр”. (Другим голосом 4.)
  
  “Черт. Ладно. Ватюэйль, послушай; у нас здесь один человек мертв. Ты это понимаешь? Ты убил его, Ватюэйль. Вы уронили наш ТТ и теперь убили одного из нас ”. (ТТ означало транспорт для войск.) “Итак, никто не собирается наказывать тебя за это, мы знаем, что это была не твоя вина, но ты должен отступить сейчас, пока не пострадал кто-то еще. Мы не хотим сами приходить туда и выводить вас из строя. ”
  
  “Что? Ты, блядь, с ума сошел? Мы в семи костюмах против долбаного космического танка-монстра, куска дерьма! У нас не будет надежды на ...” (Другой голос 1.)
  
  “Может, ты заткнешься нахуй? Я тебе больше ничего не повторяю. Еще одно слово, и тебе предъявят гребаное обвинение. На самом деле, тебе предъявлено гребаное обвинение. Эта штука может слышать тебя, гребаный придурок, и ты только что присвоил ей весь наш гребаный статус. Если мы все-таки соберемся, ты теперь официально возглавляешь гребаную атаку, гений ”.
  
  “Блядь”. (Другой голос 1 = Гениально.)
  
  “Заткнись. Ватуэйль?”
  
  Семь. Их было семь. Это было полезно знать.
  
  Почти у каждого развивающегося вида миф о сотворении мира был похоронен где-то в его прошлом, даже если к тому времени, когда они начали летать в космос, он был не более чем причудливой и пыльной несущественностью (хотя, конечно, некоторые были откровенно неловкими). Нести полную чушь о грозовых тучах, занимающихся сексом с солнцем, одиноких старых садистах, изобретающих что-то для развлечения, о большой рыбе, порождающей звезды, планеты, луны и ваших собственных совершенно особенных людях – или о любой другой чепухе, которая, скорее всего, пришла в лихорадочный ум энтузиасту, которому в первую очередь пришла в голову эта идея – по крайней мере, показали, что вы заинтересованы в попытке дать объяснение окружающему вас миру, и это, как правило, считалось многообещающим первым шагом к созданию системы убеждений, которая доказуемо работала и действительно производила чудеса: разум, наука и технология.
  
  Большинство видов тоже могли бы наскрести какую-то метафизическую основу, форму ранних спекуляций – полубезумных или иных – относительно того, как все работает на фундаментальном уровне, которые позже можно было бы представить как философию, систему жизненных правил или подлинную религию, особенно если использовать предлог, что на самом деле это всего лишь метафора, независимо от того, насколько буквально она заявляла о себе изначально.
  
  Чем труднее было подняться по лестнице развития виду – подняться от обычной первобытной слизи только что зародившегося разума с одним (например) колесом в названии, к головокружительным высотам и бесконечному радостному солнечному свету легких космических полетов, безграничной энергии, забавно совместимому ИИ, борьбе со старением, антигравитации, искоренению болезней и другим крутым технологиям – тем больше было вероятности, что этот вид в какой-то важный момент своей истории лелеял идею бессмертной души и до сих пор хранит ее наследие теперь они выбрались из грязи и вступили в фазу цивилизационного круиза.
  
  Большинство видов, способных формировать мнение по данному вопросу, были довольно высокого мнения о себе, и большинство особей таких видов склонны считать, что вопрос о том, выживут они лично или нет, имеет какое-то значительное значение. Столкнувшись с неизбежной борьбой и беззакониями, сопутствующими примитивной жизни, можно было бы утверждать, что это был либо очень мрачный, лишенный воображения, потрясающе стойкий, либо просто туповатый вид, которому не приходила в голову мысль о том, что то, что может казаться ужасающе короткой, жестокой и ужасающей жизнью, каким-то образом было не всем в существовании, и что лучшее ожидало их лично и коллективно – с учетом определенных требований – после смерти.
  
  Таким образом, идея души – обычно, хотя и не всегда бессмертной по своей предполагаемой природе – была относительно распространенной частью доктринального багажа, сопровождавшего людей, только что дебютировавших на великой галактической сцене. Даже если ваша цивилизация каким-то образом выросла без этой концепции, она была как бы навязана вам, как только у вас появились средства записи точного динамического состояния чьего-либо разума и либо помещения его непосредственно в мозг другого тела, либо сохранения его в виде некоего уменьшенного в масштабе, но все же полностью абстрактного изображения внутри искусственного субстрата.
  
  “Ватюэйль? Капитан Ватюэйль! Я приказываю вам ответить! Ватюэйль, немедленно доложите о состоянии!”
  
  Он слушал, но не обращал внимания. Он продолжал проверять свое оружие и системы каждый раз, когда голос, называвший себя майором К'Найвой, говорил что-то, что заставляло его чувствовать себя плохо или сбивало с толку.
  
  “Ладно, у нас здесь на исходе время, и я чертовски уверен, что у меня заканчивается терпение”.
  
  Что также заставляло его чувствовать себя хорошо, так это смотреть через большой изогнутый вход на то место, где он находился. Место, где он находился, где находилась вещь, в которой он находился, имело размеры 123.3 × 61.6 × 20.5 метров и было открыто для вакуума через большой изогнутый вход, который образовывал одну из коротких стен. Она была загромождена механизмами и частями оборудования, которые он не узнал, но которые, как он быстро решил, не представляли угрозы, а просто были полезны для прикрытия, если ему это понадобится.
  
  “Нам придется пойти дальше и сделать это трудным путем”.
  
  “О, черт”. (Другим голосом 5.)
  
  “Прекрасно. Идеальный день для этого”. (Другой голос 6.)
  
  “Мы, блядь, умрем”. (Гениально.)
  
  “Сэр, разве мы не можем подождать...” (Другой голос 2.)
  
  “Мы, блядь, не собираемся умирать. У нас нет времени ждать какого-то другого ублюдка. Контролируйте себя, все вы. Мы делаем это сами. Помните все эти тренировки? Вот для чего это было нужно. ”
  
  “Не так уж много тренировался, сэр”. (Гениально.)
  
  “Я даже не в том подразделении. Я должен быть в чем-то, что называется N-C-M-E. Честно говоря, я даже не знаю, что это значит ”. (Другой голос 4.)
  
  “О, черт, о, черт, о, черт”. (Другим голосом 5.)
  
  “Манин? Заткнись, сынок. Вы все, заткнитесь ”.
  
  “Сэр”. (Другой голос 5 = Манин.)
  
  “Галтон, эта твоя штука удалила этого ублюдка?”
  
  “Конечно, сэр. Думал, вы никогда не спросите, сэр”. (Другой голос 6 = Гултон.)
  
  Все неизвестные, которых он считал Врагами, разговоры которых он слышал, находились снаружи Заброшенной Космической фабрики. Первым, кто вошел через большой изогнутый вход в то место, где он находился, должно быть, был Ксагао, тот, кто теперь был мертв.
  
  “Хорошо. Здесь нам нужен план. Все вы; разворачивайтесь спиной ко мне, пока мы не окажемся поблизости, и мы сможем использовать лазер для разговора без того, чтобы этот кусок дерьма нас не подслушал ”. (LOS имел в виду линию видимости.)
  
  Силуэт Ксагао вырисовывался на фоне большой ярко-бело-голубой планеты, видимой за изогнутым входом. Ватюэйль прицелился в силуэт фигуры в течение миллисекунды после первоначального импульса Аномального движения в поле зрения, но он не был готов стрелять до тех пор, пока фигура, двигаясь медленно, не направила свое оружие в его сторону. Затем он послал в сторону фигуры опознавательный знак "Свой -чужой" и одновременно щелкнул по нему лазерным дальномерным импульсом.
  
  Фигура стреляла прямо в него; кинетические патроны малого калибра. Примерно девять пуль со звоном попали в неопознанный предмет высокой плотности, за которым он прятался в качестве укрытия, две попали в его собственную верхнюю оружейную гондолу № 2 без существенных повреждений, а четыре или пять пролетели над головой и попали в переборку позади него, вызвав еще больший лязг, который он услышал через ноги.
  
  Он выпустил в ответ шестизарядную очередь из своего правого верхнего светового лазерного ружья, зафиксировав прямое попадание в оружие, из которого он был нацелен, и еще две в нижнюю часть тела фигуры, которая в основном откинулась назад в укрытие, хотя одна ее часть, идентифицируемая как нога человека в бронированном костюме, вращаясь сама по себе, разбрызгивая жидкость, быстро кувыркаясь, направлялась к яркой бело-голубой планете, видимой через большой изогнутый вход.
  
  “Ксагао получил TLF от ублюдка?” (Другой голос 3. TLF означал определение местоположения цели.)
  
  “Да. Опубликуй это, когда мы получим LOS”. (Другой голос 2.)
  
  Он чувствовал себя хорошо. Стрельба, попадание и устранение Угрозы заставляли его чувствовать себя хорошо, и что-то в вращающемся ножном устройстве – то, как оно уплывало, его траектория постепенно изгибалась по мере движения, прежде чем оно в конце концов исчезло, – тоже заставляло его чувствовать себя хорошо.
  
  “Эй, это зазвонило в Ксагао перед тем, как его ударили? Кто-нибудь знает?” (Гениально.)
  
  “Подожди. Ага”. (Другим голосом 2.)
  
  “ Заткнись и возвращайся сюда. Если я слышу тебя, то и это тоже.
  
  “Сэр”. (Другим голосом 2.)
  
  “Хотя это хорошо. Звон в ушах. Мы можем это использовать”. (Гениально.)
  
  “ Я тоже его обнюхал. (Другой голос 2.)
  
  “Неужели? Щебечущий.” (Гениально.)
  
  Он проанализировал краткое столкновение с Xagao и составил два меморандума об изменении тактического поведения в условиях развертывания (немедленное подстрекательство): отменить выбор автоматического вызова IFF, отменить выбор начального лазерного дальномерного импульса.
  
  Особенно после того, как вид или цивилизация начали обмениваться идеями и советами со своими галактическими коллегами, стало довольно легко выполнять мысленное копирование и вставку материалов. В результате индивид – всегда в некотором роде привилегированный, либо почитаемый, либо просто состоятельный (как только технология благополучно миновала стадию разработки) - может последовательно или даже одновременно обитать в нескольких или даже во множестве разных тел.
  
  Некоторые гражданские пытались использовать технологию исключительно как запасной вариант, стремясь к полному биологическому бессмертию с помощью спасающих душу средств на случай, если что-то пойдет не так и вас придется перенести в запасное тело. Однако это, как правило, приводило к краткосрочным проблемам, если они продолжали размножаться так, как привыкли, или к более тонким долгосрочным проблемам, если рост их популяции был настолько ограниченным, что общество, по сути, впадало в стагнацию.
  
  Всегда существовал заманчивый, глубоко иллюзорный идеал – который, по-видимому, каждый разумный вид считал, что только у него хватило ума изобрести – бесконечного роста навеки, но любая попытка реализовать такой режим очень быстро наталкивалась на нелепый факт, что окружающий материал в галактике и, предположительно, во Вселенной уже был обитаем, использовался, востребован, защищен, ценился или даже по общему согласию принадлежал. Давним результатом этого стали раздражающе строгие правила, которые основные игроки и Старейшины галактического сообщества установили относительно разумного распределения материи и жизненного пространства, на которые может рассчитывать новый вид (они сводились к тому, что вы не можете пользоваться чужим, но в то время это всегда казалось крайне несправедливым). Казалось бы, волшебная идея превратить остальную вселенную в крошечные копии вас самих ни в коем случае не была лишней – невежественные люди и тщеславные машины начинали делать это постоянно, – но она неизменно быстро приводила к завершению.
  
  Обычно, особенно учитывая, сколько удивительно богатого опыта можно было бы втиснуть в VRS в целом и Afterlives в частности, люди придерживались более скромных и добрососедских планов роста в Реальной жизни и обширной, хотя и все еще в конечном счете ограниченной программы расширения в Виртуальной.
  
  Потому что, особенно для тех, кто только разрабатывает соответствующую технологию спасения души, жизнь в виртуальной среде казалась соблазнительной. Захватывающая и впечатляющая виртуальная реальность была практически неизбежным дополнением к технологии расшифровки состояния разума, даже если, как ни странно, она не появилась раньше. Каждая из них вела к другой и дополняла ее.
  
  Только несколько видов вообще не беспокоились о передаче души, некоторые потому, что благодаря своему наследию и развитию у них уже было что-то столь же хорошее или что, по их мнению, делало это неактуальным, некоторые по специфически религиозным или философским причинам, а некоторые – большинство – потому, что они были больше заинтересованы в достижении полного бессмертия в Реальности и рассматривали транскрипцию состояния разума как отвлекающий маневр или даже признание поражения.
  
  Конечно, в любом обществе, использующем эту гизмологию транскрипции души, обычно находилась твердолобая группа истинно верующих, которые настаивали на том, что единственная загробная жизнь, о которой стоит беспокоиться, все еще происходит где-то в другом месте, в истинных небесах или аду, в которые всегда верили до появления всех этих новомодных технологий, но это была трудная позиция, когда в глубине твоего сознания было мучительное сомнение в том, что ты действительно можешь не спастись, когда придет время, в то время как в глубине сознания каждого другого было маленькое устройство, которое гарантированно делало именно это.
  
  Результатом стало то, что многие, очень многие цивилизации в большой галактике имели свою собственную Загробную жизнь: виртуальные реальности, поддерживаемые в вычислительных или других субстратах, куда их умершие могли отправиться и – по крайней мере, в некотором смысле – продолжать жить.
  
  “Теперь я вижу вас, сэр”. (Манин.)
  
  “Что ж, космическое печенье для тебя, морской пехотинец. Переключись на LOS”.
  
  “Сэр. Извините. Я имею в виду...” (Манин.)
  
  На некоторое время воцарилась тишина. Ватюэйль наблюдал за большим участком ярко-бело-голубой планеты, который он мог видеть за изогнутым входом. Неизвестные, которых он считал врагами, хранили молчание.
  
  Часть планеты, которую он мог видеть, все время менялась очень медленно. Он вернулся назад и воспроизвел, как она изменилась с тех пор, как он занял здесь позицию. Он вычел составляющую движения места, где он находился. Место, где он находился, тоже вращалось, но медленно и устойчиво, и это облегчало вычитание.
  
  Теперь он мог видеть, что планета медленно вращается. Кроме того, белые полосы и завитки, покрывающие синеву, тоже менялись, еще медленнее. Некоторые полосы расширялись, а некоторые сужались, и завитки вращались вокруг своих осей, а также смещались по поверхности планеты, даже учитывая ее вращение.
  
  Он много раз просматривал повтор всего этого движения. Это заставляло его чувствовать себя хорошо. Это отличалось от того, как проверка оружия заставляла его чувствовать себя хорошо. Ему было приятно наблюдать, как нога Ксагао, кувыркаясь, летит к планете. Особенно то, как изогнулась ее траектория. Это было красиво.
  
  Красивые. Он подумал об этом слове и решил, что это правильное слово.
  
  Некоторые Загробные жизни просто предлагали посмертным вечное развлечение: бесконечные курорты для отдыха с безграничным сексом, приключениями, спортом, играми, учебой, исследованиями, шопингом, охотой или любыми другими видами деятельности, которые особенно понравились этому конкретному виду. Другие были направлены на благо как тех, кто еще жив, так и самих умерших, предоставляя обществам, которые унаследовали или недавно выдвинули идею посоветоваться с предками о практическом способе сделать именно это.
  
  Некоторые из них носили более созерцательный и философский характер, чем те, кто был зациклен на всеобщем веселье. Некоторые – и большинство более давних загробных жизней – характеризовались своего рода постепенным угасанием, а не подлинным бессмертием после смерти в виртуальной реальности, когда личность умершего человека медленно – обычно на протяжении многих поколений в Реальном времени - растворялась в общей массе информации и цивилизационном этосе, хранящемся в виртуальной среде.
  
  В некоторых случаях мертвецы жили намного быстрее, чем в Реальности, в других они жили с той же скоростью, а в третьих - гораздо медленнее. В некоторых даже были предусмотрены способы возвращения к жизни любимых умерших людей.
  
  И у многих все еще была смерть; вторая, окончательная, абсолютная смерть, даже в виртуальном мире, потому что – как оказалось – это был довольно редкий вид, который естественным образом породил особей, способных или желающих жить бесконечно, а те, кто действительно долго жил в Загробной жизни, были склонны к глубокой, смертельной скуке или впадали в кататонию – или кричали - сходя с ума. Новички в игре часто впадали в своего рода шок, когда первые отчаянные мольбы о настоящей смерти начинали раздаваться из их дорого созданной, кропотливо поддерживаемой, усердно защищенной и тщательно подкрепленной загробной жизни.
  
  Хитрость заключалась в том, чтобы относиться к таким просьбам как к совершенно естественным.
  
  И позволить мертвым поступать по-своему.
  
  Он хотел остаться и гораздо дольше наблюдать за видом планеты за изогнутым входом, чтобы увидеть, как продолжают меняться завитки и полосы. Затем он мог воспроизводить запись снова и снова. Увидеть еще больше планеты тоже было бы неплохо. Это было бы лучше. Увидеть всю планету было бы еще лучше. Это было бы лучше всего.
  
  Он понял, что начинает чувствовать дискомфорт. Сначала он не был уверен, в чем причина, но потом понял, что это из-за того, что он слишком долго оставался на одном месте после недавнего боя.
  
  Он думал о том, что делать. В последнее время ничего не менялось и не перемещалось. Перемещение должно быть безопасным.
  
  Он попытался спросить свои подвесные устройства дистанционного зондирования / взаимодействия, что они могут ощутить, но у него по-прежнему не было ни одного из этих устройств. У него должны были быть эти устройства, чем бы они ни были, но у него их не было. Это было похоже на еще один пустой магазин, который должен был быть полным.
  
  Итак, действуйте иначе. Он бесшумно поднялся на своих трех шарнирных ногах, чувствуя, как его Верхний Сенсорный купол поднимается в пространство под потолком (зазор над головой должным образом уменьшен с 18,3 до 14,2 метров), что дало ему увеличенное поле зрения. Он держал обе гондолы основного вооружения нацеленными на изогнутый вход. Все шесть вспомогательных оружейных отсеков развернулись, чтобы прикрыть остальную часть местности вокруг него, без его необходимости приказывать им об этом. Он повернул Верхнюю оружейную втулку, чтобы направить Гондолу 2 прямо за собой, где, по его мнению, был наименьший риск, поскольку она израсходовала некоторое количество энергии и получила некоторый урон, пусть и номинальный.
  
  По-прежнему не ощущалось ничего угрожающего. Он перешагнул через неопознанный объект высокой плотности и двинулся вправо и вперед, в сторону изогнутого входа, за которым виднелась ярко-бело-голубая планета. Он двигался тихо, с менее чем оптимальной скоростью, так что, когда его ноги касались палубы, они производили минимальную вибрацию. Накренившийся участок пола рядом с длинной неровной трещиной в толстом материале палубы означал, что ему приходилось использовать свои оружейные отсеки, чтобы сохранить равновесие.
  
  Некоторые из неопознанных объектов средней плотности в пространстве вокруг него оказались летательными аппаратами, способными работать в космосе и атмосфере. Это означало, что место, где он находился, было ангаром. Большая часть корабля выглядела хаотично асимметричной, поврежденной, нежизнеспособной.
  
  Он мог видеть другой неопознанный объект высокой плотности ближе к изогнутому входу. Он двинулся к нему. Вид на планету стал более обширным, и ему стало хорошо. Красивые. Это все еще было красиво.
  
  Внезапно что-то шевельнулось на фоне яркой бело-голубой поверхности планеты.
  
  Также никто не знал, какой умной маленькой душе первой пришла в голову идея связать две Загробные жизни, но, учитывая, что развивающиеся цивилизации, как правило, весьма стремились установить постоянные, высокопроизводительные, высококачественные и предпочтительно бесплатные связи со сферами данных и информационными средами окружающих их людей – особенно тех, кто располагал более совершенными технологиями, чем они, – это всегда должно было произойти, случайно, если не преднамеренно. Это даже пошло на пользу умершим из обеих цивилизаций, открыв дополнительные новые перспективы захватывающего опыта после смерти, тем лучше для умершего, чтобы противостоять прискорбному притяжению второго, по-настоящему терминального события.
  
  Увязывание всех приемлемых и совместимых загробных жизней стало чем-то вроде повального увлечения; почти до того, как соответствующие ученые смогли провести достойный предварительный анализ истинного культурного значения и последствий этого явления, практически каждый уголок цивилизованной галактики был связан со всеми остальными частями Загробной жизнью, а также всеми другими более обычными узами дипломатии, туризма, торговли, общего любопытства и так далее.
  
  Итак, в течение многих миллионов лет по всей галактике существовала сеть Загробных Жизней, полунезависимых от Реальности и постоянно меняющихся точно так же, как менялось галактическое сообщество в Реальности, когда цивилизации появлялись, развивались, становились устойчивыми или исчезали, либо изменяясь до неузнаваемости, возвращаясь к тому или иному состоянию, либо стремясь к Полубожеству, полностью обходя материальную жизнь, делая выбор в пользу небрежного безразличия, которое Возвышало.
  
  В основном никто не упоминал об Адах.
  
  Движущийся предмет был крошечным. Слишком маленьким, чтобы быть человеком в скафандре или даже подвесным устройством дистанционного зондирования / взаимодействия, его или чьего-либо еще. Он двигался со скоростью 38,93 метра в секунду и поэтому был слишком медленным, чтобы считаться кинетическим действием. Он был примерно 3 см на 11 см, круглый в сечении, конический в передней четверти, вращающийся. Он предположил, что это был 32-мм минометный снаряд. У него было много высоконадежной информации о таких боеприпасах. Максимальная мощность - микроядерная бомба мощностью в пять килотонн; множество вариантов. Она должна была пролететь прямо над тем местом, где он находился, и врезаться в переборку, которая была позади него.
  
  Теперь, когда его зрительный аппарат с высокой телескопичностью получил это изображение, он мог видеть крошечные сенсорные ямки на предмете, расплывающиеся при вращении
  
  (4,2 кадра в секунду). Пуля пролетела мимо него на расстоянии пяти метров и начала сверкать, испуская лазерные импульсы, определяющие дальность действия и топографию боевого пространства. Ни один из них не попал в него. Это произошло потому, что он прошел мимо до того, как активировался.
  
  Он все еще двигался, сделав еще один тихий шаг, когда снаряд проплыл через темное пространство ангара. Он рассудил, что попадание снаряда означало, что, возможно, вот-вот начнется атака, и что его лучшим выбором стало присесть здесь, все еще в пяти шагах от неопознанного объекта высокой плотности, к которому он направлялся, выбрав вместо этого частичное прикрытие ближайшего неопознанного объекта средней плотности, дополнительное преимущество, вытекающее из того факта, что подпрограмма гарантировала ему его масштаб и общую форму в в скрытом режиме он был бы похож на Идентифицированный объект средней плотности, который представлял собой небольшую неповрежденную, но деактивированную Установку для бомбардировки поверхности планеты с высокой атмосферной / низкой орбитой.
  
  Появление дополнительного преимущества определенно звучало хорошо. Это было почти как приказ изнутри его самого. Он выбрал бы этот вариант. Он начал присаживаться на корточки.
  
  Экспертная подсистема предположила, что, если минометный снаряд взорвется там, где он был, может быть получено дополнительное преимущество. Это тоже звучало неплохо.
  
  Минометный снаряд летел так медленно, что у него было достаточно времени, чтобы точно определить, где он находился, нацелить свою левую лазерную винтовку верхнего света на вращающийся снаряд и приготовиться к минимальному урону от фронта взрыва с той стороны, куда летел снаряд, если окажется, что это микроядерная бомба.
  
  Когда машина была прямо над тем местом, где он был, он нанес четыре прямых маломощных удара в ее заднюю часть; ни одного промаха или всплеска, что заставило его чувствовать себя очень хорошо. Он загнал стрелковое устройство обратно в бронированную гондолу. Взорвался минометный снаряд.
  
  Микроядерная бомба.
  
  Ады существовали потому, что на них настаивали некоторые религии, а также некоторые общества, даже без оправдания чрезмерной религиозности.
  
  То ли в результате, возможно, слишком точной транскрипции – от утверждения Священного Писания до доказуемой действительности, – то ли просто непреходящей мирской потребности продолжать преследовать тех, кого считали достойными наказания, даже после их смерти, ряд цивилизаций – некоторые в остальном вполне респектабельные – на протяжении эпох создавали впечатляюще жуткие ады. Они лишь изредка были связаны с другими Загробными жизнями, адскими или иными, да и то только под строгим надзором, и обычно только с целью усилить страдания страдальцев, подвергая их пыткам, о которых их собственный народ почему-то не подумал, или таким же старым, но причиняемым сверхъестественными инопланетными демонами, а не более привычной домашней разновидностью.
  
  Однако очень постепенно, возможно, просто из-за точной природы случайного сочетания, представленного современным набором игровых цивилизаций, возникло нечто вроде сети Адов – все еще лишь частично, и их взаимодействие остается строго контролируемым – и новости об их существовании и условиях внутри них стали более широко известны.
  
  Со временем это привело к неприятностям. Многие виды и цивилизации были категорически против самой идеи Адов, независимо от того, чьими они были. Многие были категорически против самой идеи пыток в любом случае, и практика создания виртуальных сред – традиционно таких ослепительно сказочных царств безграничного удовольствия - предназначенных для причинения боли разумным существам казалась не просто неправильной, но извращенной, садистской, по-настоящему злой и постыдно, безобразно жестокой. Фактически, нецивилизованные, и это было не то слово, о которых говорили в таких обществах, не подумав хорошенько о своем развертывании.
  
  Культура придерживалась особенно туманного взгляда на пытки, как в Реальности, так и в Виртуальности, и была вполне готова нанести ущерб своим краткосрочным и даже – по крайней мере, кажущимся – долгосрочным интересам, чтобы остановить их применение. Такой откровенно цензурный, непрагматичный подход сбивал с толку людей, привыкших иметь дело с Культурой, но это была характерная черта, присущая цивилизации с момента ее зарождения, поэтому не было особого смысла рассматривать это как временную моральную прихоть и ждать, пока она пройдет. В результате, на протяжении тысячелетий нетипично негибкая позиция Культуры вероятно, слегка, но существенно сместила всю метацивилизационную моральную дискуссию по подобным вопросам в либеральную, альтруистическую сторону этического спектра, и это окончательное отождествление пыток с варварством, возможно, является ее наиболее очевидным подражательным достижением.
  
  Реакция была предсказуемой. Несколько цивилизаций, принимавших Hells, просто подумали, поняли суть и закрыли их; как правило, это были виды, которые никогда не проявляли большого энтузиазма по поводу концепции с самого начала, среди них были и те, кто вообще принял эту идею только потому, что у них сложилось ошибочное впечатление, что так поступают все развивающиеся общества, и они не хотели казаться отсталыми.
  
  Некоторые цивилизации просто игнорировали шумиху и говорили, что это не имеет никакого отношения ни к кому другому. Другие, как правило, те, кто по своей конституции неспособен упускать любую возможность перейти в режим полного раздражения, реагировали истерическим буйством, громко жалуясь на травлю, этический империализм, совершенно необоснованное культурное вмешательство и преследования, граничащие с откровенной враждебностью. Некоторые из них, высказав свою точку зрения – и после приличного перерыва - все еще доказывали, что Ады неприемлемы. Но не все.
  
  Ады остались, как и раздор, который они породили.
  
  Тем не менее, время от времени цивилизацию эффективно подкупали, чтобы она продолжала размещать Hells, обычно с помощью технологий, которые немного превосходили их в обычном процессе развития, хотя это был сложный прецедент, если он побуждал других попробовать тот же трюк, просто чтобы заполучить в свои руки соответствующие игрушки, так что это оставалось стратегией, которую приходилось использовать экономно.
  
  Несколько наиболее воинственных альтруистичных цивилизаций попытались проникнуть в Преисподнюю, принадлежащую тем, кого они считали своими более варварскими собратьями, чтобы освободить или уничтожить измученные души внутри, но это несло в себе свои опасности, и результатом стала пара небольших войн.
  
  В конце концов, однако, было решено, что война - лучший способ урегулировать весь спор. Подавляющее большинство главных героев с обеих сторон согласились, что они будут сражаться в контролируемой Виртуальности под наблюдением беспристрастных арбитров, и победитель примет результат; если победит сторонница Ада, больше не будет санкций или ханжества со стороны анти-адской фракции, а если анти-хеллисты одержат победу, то ады участвующих противников будут закрыты.
  
  Обе стороны думали, что они победят: сторона, выступающая против Ада, потому что они в целом были более продвинутыми – преимущество, которое частично отразилось бы в затухающей войне, – и сторона, выступающая за Ад, потому что они были убеждены, что они менее декадентская, более воинственная по своей сути сторона. У них также была пара скрытых активов в виде гражданских лиц, о которых никто не знал, что они принимали Hells, но которых убедили присоединиться к команде и которые почти (как было решено после длительного судебного разбирательства) соответствовали требованиям из-за того, как было сформулировано соответствующее соглашение.
  
  Естественно, также обе стороны были убеждены, что правота на их стороне, но ни одна из них не была достаточно наивной, чтобы думать, что это как-то повлияет на исход.
  
  Завязалась битва. Он должным образом бушевал взад и вперед на обширных виртуальных конфликтных пространствах в пределах выделенных ему тщательно и многократно охраняемых территорий, контролируемых народом, называемым ишлорсинами, видом, издавна печально известным своей абсолютной неподкупностью, спартанским образом жизни, почти полным отсутствием юмора и чувства справедливости, которое поражало большинство других нормальных цивилизаций как патологическое.
  
  Но теперь война приближалась к концу, и Ватюэлю казалось, что его сторона проиграет.
  
  Это была микроядерная бомба, но малой мощности. Одноразовые сенсорные блоки, размещенные на его бронированных гондолах главного вооружения – его верхний сенсорный купол был убран под бронированную раскладушку – наблюдали за происходящим. Три суббоеприпаса сработали за мгновение до взрыва основной боеголовки, веером полетев вниз, к полу, где он сидел на корточках ранее. Трудно было быть уверенным, но он думал, что он – то, в чем он находился, – выжил бы, если бы все еще был там.
  
  Пол под ним глухо задрожал.
  
  Там, где он был, было много повреждений; переборка позади была пробита, потолок над ней пробит, выпирал вверх, а теперь опускался обратно вниз, раскаляясь белым и желтым, поскольку нагретые опорные элементы поддавались кажущейся тяжести, создаваемой вращением Заброшенной Космической фабрики. Неопознанный объект высокой плотности, за которым он прятался ранее, частично испарился / разрушился и перемещался по полу ангара, пока не столкнулся с участком наклоненного, уже поврежденного пола.
  
  “Все еще там!” (Другим голосом 4.)
  
  “Бей, Галтон”.
  
  Яркая желто-белая линия протянулась вниз с того места, где раньше был потолок, врезавшись в ангарную палубу, где ранее находился Ватюэйль, и создав взрывающийся белый шар плазмы. Взрыв вырвался наружу в виде кипящего облака за фронтом волны конденсирующихся частиц расплавленных металлов; метровые желто-светящиеся фрагменты пола разлетелись повсюду с различной скоростью, в основном высокой. Он увидел, как одна фигура, кувыркаясь, приближается к нему, отскочив один раз от пола, а другой - от потолка. У него не было достаточно времени, чтобы пошевелиться. Возможно, если бы он не сидел на корточках, ему удалось бы избежать этого.
  
  Обломки сильно ударили по бронированному корпусу существа, внутри которого он находился. Удар тоже был сильным. Сначала ударилась не плоская сторона и даже не ребро, а зазубренный кончик. Пуля попала ему в макушку, смещенная от центра, так что его наполовину развернуло, и обломки, вращаясь, попали в плечевую секцию его левой основной оружейной капсулы.
  
  Все затряслось. Его поле зрения заполнили экраны контроля повреждений. Сверху последовал еще один удар. Он был относительно медленным, с явно высокой инерцией, сокрушительным.
  
  “Пошел ты, ублюдок! Пошел ты нахуй, пошел ты, черт бы тебя побрал!” (Гениально.)
  
  “Сэр, боеприпас выпущен, сэр”. (Галтон.)
  
  “Трахни меня, я думаю, моя анальная пробка только что вышла из моего гребаного костюма”. (Другой голос 2.)
  
  “О, это забрызгано. Это одно забрызганное говном боевое подразделение в бронетехнике”. (Другой голос 3.)
  
  “Должен был это сделать. Должен был, блядь, это сделать. Получай, блядь, это, ты, жалкий трехногий космический танк, ублюдок”. (Гениально.)
  
  “Последним вошел офицер. Без обид, сэр”. (Другим голосом 2.)
  
  “Устойчиво. Просто держись. Эти штуки крепкие”.
  
  Он был ранен. Машина, в которой он находился, теперь была неоптимальной. Она называлась Бронированной боевой единицей.
  
  Защитная оболочка получила серьезное кинетическое попадание и отказывалась открываться, выводя из строя верхний сенсорный купол. Его левая гондола главного вооружения была оторвана тем же обломком. Четыре дополнительных оружейных отсека были неработоспособны, а верхний вспомогательный оружейный хомут заклинило. Что-то также повредило его главный блок распределения энергии. Он не знал, как это произошло, но это произошло. Теперь он не мог нормально двигать ногами. Какая-то вторичная сила осталась в его ноге номер Один. Вот и все. Трудно оценить, сколько власти или рычагов воздействия было доступно.
  
  Какой-то тяжелый предмет с потолка наверху, источник более раннего высокоинерционного удара, казалось, пригвоздил его к палубе. Кроме того, конденсирующиеся металлы в результате плазменного события, казалось, точечно приварили некоторые части его тела к некоторым другим частям его самого, а некоторые части его самого - к полу ангара.
  
  Он вставил еще один набор одноразовых датчиков на место на правом плече. Это все, с чем ему пока приходилось работать.
  
  Он должен был оставаться на месте. Он все еще мог поворачиваться, хотя при этом возникало ощущение скрежета, и он не мог поворачиваться плавно, что противопоказано для ведения прицельной стрельбы.
  
  Он мало что мог видеть. Нижний сенсорный купол был закрыт приземистой клеткой его неподвижных ног.
  
  “Хорошо. Рядовой Друзер. Полагаю, вам оказана честь”.
  
  “Сэр”. (Гений = Друзер.)
  
  Фигура вошла через изогнутый вход, подпрыгивая на четвереньках и держась очень низко над ангарной палубой, со средней кинетической винтовкой на треноге за спиной, ствол которой мотался взад-вперед.
  
  Ватуэйль пропустил ее далеко мимо себя, почти до опрокинутой, разорванной части пола ангара, затем спокойно бросил сверхчерную гранату "снежинка" прямо за ней. Магнитная пусковая установка не производила выхлопа, сверхчерное покрытие не позволяло снаряду скрыться, и было слишком темно, чтобы у солдата было много шансов разглядеть летящий к нему снаряд в вакууме.
  
  Он запустил второй раунд, нацеленный упасть прямо на фигуру в костюме, если она остановится примерно ... сейчас.
  
  Первая граната упала на палубу в двух метрах позади солдата, затем взорвалась со вспышкой и глухим стуком об пол. Фигура остановилась и развернулась. Солдат попал под град осколков миллиметрового и сантиметрового размера.
  
  Раздался крик. (Друзер.)
  
  Установленный сзади пистолет дважды выстрелил в то место, где взорвалась первая граната. Затем упала вторая граната. Предполагалось, что она упадет прямо на фигуру, но приземлилась в полуметре слева от нее и в полуметре перед ней из-за того, что его собственный датчик прицелился неправильно и тот факт, что солдата отбросило назад дождем осколков от первой гранаты.
  
  Вторая граната была настроена на детонацию при контакте. Детонация заставила голову фигуры откинуться назад. Он также оторвал, а затем разрушил забрало шлема Друзера, вызвав очевидную потерю давления. Фигура рухнула на пол без дальнейших движений и звука.
  
  “Друэзер”?
  
  “Трахаться”. (Другим голосом 2.)
  
  “Друэзер”?
  
  “Сэр, я думаю, он что-то активировал. Простофиля. Эта штука все еще мертва. Должно быть.” (Другой голос 4.)
  
  “Сэр? Настоящие плохие парни должны прибыть сюда очень скоро. Мы должны быть там, даже если это просто для того, чтобы спрятаться ”. (Галтон.)
  
  “Я в курсе этого, Галтон. Ты хочешь быть следующим?”
  
  “Сэр, я и Ковюк подумали, что мы могли бы усилить место для перестрелки внизу нашим двойным присутствием, сэр”. (Галтон.)
  
  “BMG, Гултон”. (Он не знал, что означает BMG.)
  
  Две фигуры упали через отверстие в потолке. Их темные скафандры ненадолго осветились оранжевым свечением, все еще исходящим от зашлакированных материалов того, что было потолком ангара и полом верхней палубы.
  
  Ватнил мог ударить их обоих, но он слышал, что они сказали, и подумал, что это означало, что они думали, что он мертв. Если это было правдой, то лучше было позволить им так думать и поставить их всех в такое же непосредственное Тактическое окружение, в каком находился он, чтобы лучше атаковать и уничтожить их.
  
  Позвонили из-за трапеции. Это не было неожиданностью. Ватуэй думал сделать ее сам.
  
  Он оставил свое внешнее присутствие в Основном пространстве обзора стратегической ситуации и перешел в пространство Трапеции, разбрасывая коды доступа и приманки, как лепестки.
  
  Их было пятеро. Они сидели на чем-то похожем на трапеции, висящие в полной темноте; провода уходили вверх, в черноту, и не было никаких признаков какого-либо пола внизу или стены с какой-либо стороны. Это должно было символизировать изоляцию секретного пространства или что-то в этом роде. Он понятия не имел, что бы они выбрали, если бы кто-то из них обладал наследием высокой гравитации и от рождения боялся любого падения более чем на несколько миллиметров. Все они приняли разные обличья, чтобы оказаться здесь, но он знал, кто были остальные четверо, и полностью доверял им, так же как надеялся, что они доверяли ему.
  
  Он появился в виде покрытого шерстью четвероногого с большими глазами и тремя мощными пальцами на конце каждой из четырех конечностей. Все они имели тенденцию представляться как разновидность многоногих существ, эволюционировавших в условиях гравитации, на деревьях. Он знал, как странно это, должно быть, ощущается для двух обитателей водного мира, которые, как он знал, присутствовали при этом, но это было то, к чему привыкаешь в виртуальной реальности. Они меняли цвета, чтобы выделяться; он, как обычно, был красным.
  
  Он оглядел всех: “Мы проигрываем”, - объявил он.
  
  “Ты всегда так говоришь”, - сказал желтый.
  
  “Я не верил, когда нас не было”, - ответил он. “Когда я понял, что мы были, я начал говорить об этом”.
  
  “Угнетает”, - сказал желтый, отводя взгляд.
  
  “Проигрыш часто таков”, - сказал Грин.
  
  “Это начинает выглядеть как-то неуместно”, - со вздохом согласился пурпурный. Фиолетовый взялся за поддерживающие боковые провода и начал раскачиваться взад-вперед, заставляя свою трапецию медленно колебаться.
  
  “Итак, следующий уровень?” - спросил Грин. За последние несколько встреч их обмен мнениями стал немногословным; они исчерпывающе обсудили ситуацию и выбор, который она им оставила. Это был просто вопрос ожидания изменения баланса голосов или того, чтобы кто-то из них был настолько разочарован процессом и всей организацией Трапеции, что они сформировали другой, еще более эксклюзивный подкомитет и взяли дело в свои руки. Все они поклялись не делать этого, но вы никогда не знали наверняка.
  
  Все они смотрели на блу. Блу был колеблющимся. До сих пор Blue голосовал против перехода на то, что они обычно называют “следующим уровнем”, но не скрывал, что является одним из трех противников, который, скорее всего, изменит свое мнение по мере изменения обстоятельств.
  
  Синий почесал себя в паху длиннопалой рукой, затем понюхал свои пальцы; каждый из них сделал свой собственный выбор относительно того, насколько близко их образы, обитающие на деревьях, соответствуют поведению реального существа там, в джунглях. Блу вздохнула.
  
  Как только Ватюэйль увидел, как блу вздохнул, он понял, что они победили.
  
  Синий с сожалением посмотрел на желтого и фиолетового. “Мне жаль”, - сказал он им. “Действительно жаль”.
  
  Пурпурный покачал головой и начал ковырять свой мех в поисках неизвестно чего.
  
  Желтый издал раздраженный возглас и, описав круг задом наперед, спешился, бесшумно упав в темноту внизу, превратившись в желтый обрывок, который быстро исчез полностью. Его брошенная трапеция раскачивалась в диком, дергающемся танце.
  
  Грин протянул руку, удержал его одной рукой и посмотрел вниз, в бездну. “Тогда не будем утруждать себя официальным голосованием”, - тихо сказал он.
  
  “Как бы то ни было, - безутешно сказал пурпурный, “ я тоже согласен”. Он оглядел их, в то время как каждый все еще наблюдал за реакцией других. “Но я делаю это не ... в знак протеста, а главным образом в духе солидарности и от отчаяния. Я думаю, мы пожалеем об этом решении ”. Он снова опустил глаза.
  
  “Никто из нас не делает это легкомысленно”, - сказал Грин.
  
  “Итак”, - сказал он. “Мы переходим к следующему уровню”.
  
  “Да”, - сказал синий. “Мы жульничаем”.
  
  “Мы взламываем, мы проникаем, мы саботируем”, - сказал Грин. “Это тоже военные навыки”.
  
  “Давайте не будем искать себе оправданий”, - пробормотал пурпурный. “Мы все еще нарушаем клятву”.
  
  “Мы все предпочли бы одержать победу с сохранением нашей чести, - строго сказал Грин, - но сейчас у нас есть выбор: либо достойное поражение, либо пожертвование нашей честью ради хотя бы шанса на победу. Каким бы ни был достигнутый результат, он оправдывает принесенные жертвы.”
  
  “Если это сработает”.
  
  “На войне нет никаких гарантий”, - сказал Грин.
  
  “О, они есть”, - тихо сказала Блу, отводя взгляд в темноту. “Просто они гарантируют смерть, разрушение, страдания, душевную боль и раскаяние”.
  
  На мгновение они все замолчали, оставшись наедине со своими мыслями.
  
  Затем грин затряс проволоками своей трапеции. “Хватит. Мы должны спланировать. Перейдем к деталям”.
  
  Они его не видели. Двое были там, где произошел плазменный взрыв, один был у тела солдата Друэзера, один находился там, где он не мог видеть, а двое других стояли на коленях всего в десяти метрах от него, почти перед ним, в двенадцати метрах от изогнутого входа.
  
  “Кусочек этого ублюдка вон там. Одна из его подвесок для ручного оружия”. (Другой голос 2.) Двое, стоявшие на коленях перед ним, оглянулись, почти на него. Это было полезно, сказав ему, где в данный момент может находиться trooper Different voice 2.
  
  “Да идите вы все сюда. Сэр”. (Галтон.)
  
  Одна из двух коленопреклоненных фигур продолжала смотреть в его сторону после того, как другая снова отвернулась. Казалось, что он смотрит прямо на него.
  
  “Это что, еще что-то под этим?” Это был тот, кто назвал себя майором К'Найвой. Его пистолет начал наводиться прямо на него.
  
  Он выстрелил из обеих имеющихся у него лазерных винтовок в двух коленопреклоненных мужчин, добившись нескольких попаданий с высоким разбрызгиванием, но минимальной отражательной способностью и нескольких заметных проникающих попаданий, хотя фигура майора К'найвы частично прикрывала того, кто стоял позади, который, вероятно, был другим голосом 4. Он последовал за парой единиц бронетехники для личного состава / легкой бронетехники minimissilies.
  
  В то же время он развернул свою оставшуюся гондолу Главного орудия, чтобы нацелиться на ту часть ангара, где он был ранее и где сейчас находились Галтон и Ковюк. Он использовал рельсотрон, настроенный на рассеивание. Крошечные гиперкинетические пули подняли распадающуюся дымку из опрокинутой секции пола, переборок и потолка.
  
  Когда гондола основного оружия развернулась, она примерно пересекла местоположение солдата, стоявшего на коленях у тела рядового Друэзера, так что он выпустил в их сторону три фугасно-осколочных ракеты общего назначения низшего калибра. Затем он направил еще пять подкалиберных ракет к центру зоны прицеливания рельсотрона, отключив их двигатели почти сразу, как только они вышли из оружейной гондолы, так что они упали в ту часть зоны прицеливания, которую он не мог видеть.
  
  С самого начала он бросал снаряд за снарядом гранаты "снежинка", "тепловизор", с самонаведением на излучение и с воспламенением от движения над головой, гадая, где может находиться Другой голос 2, позади него, в ангаре. Несколько гранат срикошетили от потолка, но на самом деле это не имело значения.
  
  Солдат майор К'Найва и фигура позади него исчезли в результате двойного взрыва мини-мин. Неопознанные булькающие крики, возможно, принадлежали Галтону и Ковиуку. Они быстро прекратились, поскольку пули из рельсотронов продолжали разъедать переборки, пол и потолок. В центре ангара вспыхнули нижние слои накипи, создав вздымающееся облако газа и обломков. Двое солдат, один из которых Друзер, который был уже мертв, исчезли в огненных шарах.
  
  Выпущенные подшкалы приземлились в развороте на том, что осталось от заднего угла ангара, ненадолго наполнив его облаком плазмы, газа и шрапнели.
  
  Он прекратил стрелять, магазин рельсотрона опустел на 60 процентов.
  
  Обломки двигались по траектории, сталкивались, рикошетили, падали обратно, кувыркались, скользили, становились неподвижными. Газы рассеивались, в основном, через широкий изогнутый вход, который обрамлял вид на большую ярко-бело-голубую планету снаружи.
  
  Никаких передач.
  
  Единственные следы солдат, которые он мог видеть, были неоднозначными по своей природе и довольно маленькими.
  
  Почти через девять минут он использовал всю силу, которая была у него в единственной рабочей ноге, пытаясь освободиться от того, что его прижимало. Попытка провалилась, и он понял, что попал в ловушку. Он думал, что существует высокая вероятность того, что он не убил солдата, который был где-то в ангаре позади него, но его попытка подняться, которая вызвала некоторое движение обломков вокруг и над ним, не привлекла дальнейшего враждебного внимания.
  
  Он сидел там и ждал, жалея, что не может получше разглядеть прекрасную планету.
  
  Другие прибыли полчаса спустя. Это были другие солдаты в других костюмах и с другим оружием.
  
  У них тоже не было правильных кодов IFF, поэтому он сражался и с ними. К тому времени, когда его выбросило из входа в ангар в облаке плазмы, он был полностью слеп, почти без чувств. Только его внутренние тепловые датчики и ощущение, что он испытывает слабую, но постепенно увеличивающуюся силу с одного определенного направления, как только он принял во внимание тот факт, что кувыркается, подсказали ему, что он падает в атмосферу красивой ярко-бело-голубой планеты.
  
  Нагрев быстро увеличивался и начал просачиваться в его Силовое и Технологическое ядро через каналы, поврежденные в результате только что прошедшего боя. Его Процессор отключится или расплавится через восемнадцать, нет, одиннадцать, нет, девять секунд: восемь, семь, нет, три: две, одна…
  
  Его последней мыслью было, что было бы неплохо увидеть прекрасное-
  
  Он вернулся к симуляции в рамках симуляции, которая была основным пространством обзора стратегической ситуации. В Trapeze они обсудили начальные детали планов, которые могли бы так или иначе положить конец войне. Здесь они все еще пересматривали ту же старую территорию, за которую переживали, когда он ушел.
  
  “Одно из ваших старых мест для топтания, не так ли, Ватуэйль?” - спросил один из членов Высшего командования, наблюдая, как повторяется бессмысленность войны среди этих падающих камней и глыб льда. Выхлопы ракет вздымались в темноте среди миллиардов вращающихся по орбите осколков; вспыхивали боеприпасы, войска сновали взад и вперед.
  
  “Это?” - спросил он. Затем он узнал это.
  
  Он многое повидал на этой войне. Он много раз погибал в симуляциях, иногда его смерти способствовали какие-то недостатки характера или целеустремленность с его стороны, чаще всего ошибки тех, кто выше его в командной структуре, или просто необходимость жертвовать собой – все это было причиной. Сколько жизней он провел, ведя войну? Он давно потерял счет.
  
  Конечно, здесь, в царстве мертвых, вовлеченном в, казалось бы, нескончаемую борьбу за судьбу душ ушедших, дальнейшие смерти не были препятствием для продолжения. После каждой смерти на службе достижения солдата оценивались группами его коллег и другими экспертами. Был ли он храбр, хладнокровен под огнем, находчив? Согласно ответам, были извлечены уроки. Солдаты, перевоплощенные, чтобы снова сражаться, поднимались, падали или сохраняли свое положение в строю в зависимости от того, насколько хорошо они справлялись, и сама военная практика постепенно менялась в ответ на то же судебное решение.
  
  Поначалу Ватуэйль постепенно продвигался вверх по иерархической лестнице. Даже там, где его вклад заканчивался смертью, провалом и поражением, было обнаружено, что он сделал все, что мог, используя те ресурсы и преимущества, с которыми начинал, и, что особенно важно, проявил фантазию в своих решениях.
  
  Его самое первое участие в военных действиях по всем признакам было катастрофой; даже не зная, что он находится в симуляции, понятия не имея, за что он на самом деле сражается, он был военным проходчиком туннелей, который стал предателем, подвергся пыткам и затем умер. Тем не менее, он думал пройти сквозь ядовитый газ, а не пытаться убежать от него, что сыграло ему на руку, и тот факт, что такой ранее стойкий и надежный человек предпочел рискнуть с врагом, а не сразу попытаться вернуться на свою сторону, сыграл больше против тех, кто отвечал за этот аспект боевого пространства, чем против него, и помог убедить тех, кто тогда руководил войной на более высоком уровне, что большая ее часть велась слишком жестко и со слишком большим упором на секретность.
  
  И да, здесь – в этом открытом лабиринте разбитых лун, дрейфующих скал, заброшенных объектов и опустевших фабрик, много поколений сражавшихся много лет назад – он был частью борьбы.
  
  Опять же, несмотря на то, что в конечном итоге он сражался – и слишком успешно – против своего собственного народа, это была не его вина. В том случае он даже не был самим собой полностью, какой-то слишком правдоподобный сбой в воссозданном сценарии означал, что его загрузка в боевую единицу была лишь частичной, оставив ее искалеченной внутри, не знающей, кто друг, а кто враг. Тем не менее, даже уменьшенная, его сущность хорошо сражалась, проявляла воображение и демонстрировала некоторые проблески попыток развиваться. Это стоило еще одного повышения.
  
  И все же здесь было то самое место, все еще оспариваемое. Не все последующие сражения повсюду и среди кувыркающихся каскадов скалистых обломков и орбитальных промышленных пустошей с заброшенной инфраструктурой, вращающихся вокруг планет системы, привели к решающей победе какой-либо из сторон.
  
  Он смотрел на это, вспоминая, задаваясь вопросом, какие другие солдаты, подобные ему, все еще трудились, сражались и умирали там.
  
  “Нам нужно решение”, - сказал руководитель группы для этой вахты. “Преследовать, удерживать, бросить?” Ее бестелесная голова обвела взглядом всех остальных одновременно, фиксируя свой взгляд на каждом одновременно, потому что в симуляторе, конечно, вы могли бы это сделать.
  
  Он проголосовал за отказ, хотя и не был убежден. Отказ был решением всего в один голос. Он почувствовал своего рода отчаянный восторг и задался вопросом, возможно ли такое противоречивое сочетание также только в симуляторе. Прошло так много времени с тех пор, как он был по-настоящему жив, что он уже не был уверен.
  
  Это не имело значения; они отказались бы от битвы за смоделированные астероиды и смоделированные орбитальные сооружения в этой конкретной смоделированной системе в этой конкретной смоделированной версии этой конкретной смоделированной эпохи в этой конкретной смоделированной галактике.
  
  Он чувствовал, что должен чувствовать себя плохо из-за этого, но не чувствовал.
  
  Что было еще одним предательством среди стольких других?
  
  
  Девять
  
  
  строительство в таком масштабе было бы достаточно впечатляющим, подумала она. То, что эта вещь не была уникальной, что она не была такой уж особенной, что она была одной из “класса”, было умеренно поразительно. То, что она была каким-то образом далека от того, чтобы быть одной из крупнейших в классе, было совершенно поразительно. В то, что он мог двигаться – непостижимо, не очень быстро в царстве, скрытом под прямым углом ко всему, что она когда-либо знала или испытывала, – было невозможно поверить.
  
  Она сидела, свесив ноги с края тысячеметровой скалы, и наблюдала за игрой различных аппаратов. Летательные аппараты слишком многих форм и типов, чтобы быть уверенным, что каждый из них не уникален – самый маленький перевозил только одного мужчину, женщину или ребенка - жужжали и суетились вверху, под, перед и с каждой стороны. Более крупные суда плыли с величественной грацией, их внешний вид был разнообразным, пестрым и почти хаотичным из-за мачт, вымпелов, открытых палуб и луковично сверкающих наростов, но их общая структура приближалась к некоему раздутому единообразию, чем больше они были в размерах; они дрейфовали на неторопливом бризе, созданном внутренней метеорологией огромного судна. Настоящие корабли, космические корабли, как правило, более строгие по форме, если не по отделке, двигались с еще большей обдуманностью, часто в сопровождении небольших приземистых буксиров, которые казались высеченными из цельного куска дерева.
  
  Каньон перед ней был пятнадцати километров в длину, его прямые, как у лазера, края смягчались разноцветной массой вьющейся, свисающей и плавающей листвы, ниспадающей подобно безвкусным ледопадам с вершин двух великих утесов по обе стороны.
  
  Отвесные стены были вырезаны с захватывающей дух сложностью в виде отверстий различного размера, в основном ярко освещенных, из которых иногда выходили или исчезали различные воздушные и космические корабли, а вся ошеломляющая, запутанная сеть доков и ангаров была нанесена на каждый колоссальный откос, представляя собой простую деталь на поверхности этого поистине гигантского судна.
  
  Дно большого каньона представляло собой почти плоскую равнину, испещренную извилистыми ручьями, пробивающимися к туманной равнине в нескольких километрах впереди. Вверху, за тонкими слоями бледных облаков, единственная яркая желто-белая линия обеспечивала свет и тепло, медленно, как днем, пересекая небо вместо солнца. Она исчезла в туманной дали вида перед ней. По корабельному времени был почти полдень, и поэтому линия солнца находилась почти прямо над головой.
  
  За ее спиной, за низкой стеной, в парковой зоне, покрывавшей верхнюю часть судна, проходили люди, слышался плеск воды и высокие деревья вдалеке на пологих холмах. Усеянные деревьями, в воздух поднимались длинные вертикальные полосы бледной, почти прозрачной растительности, каждая из которых в два-три раза превышала высоту самых высоких деревьев и увенчана темным овоидом размером с кроны деревьев внизу. Десятки этих странных фигур раскачивались взад и вперед на ветру, колеблясь вместе, как какой-то огромный лес из морских водорослей.
  
  Ледедже и Сенсия сидели на естественном краю темно-красной скалы, прислонившись спинами к низкой стене из необработанного камня. Глядя прямо вниз, Ледедже мог почти разглядеть нити чего-то вроде тонкой сети на глубине пяти или шести метров, которая поймает вас, если вы упадете. На самом деле это не соответствовало работе, подумала она, но она была готова довериться Сенсии, когда та предложила посидеть здесь.
  
  В десяти метрах справа от нее из скального выступа в воздух бил ручей. Отделяющиеся белесые брызги падали всего на пятьдесят метров или около того, прежде чем их бесцеремонно собирала половина гигантского перевернутого конуса из чего-то похожего на стекло и направляла в прозрачную трубу, которая опускалась прямо ко дну долины. Было почти облегчением увидеть, что, как и многие другие, казалось бы, экзотические, экстраординарные и сказочные вещи, по крайней мере, часть функционального очарования GSV в конечном итоге выразилась в сантехнике.
  
  Это был корабль Culture General Systems, Разум среди безумия, Остроумие среди безумия , корабль, к аватоидному Восприятию которого она обратилась, когда впервые очнулась в его почти бесконечном субстрате мыслящего материала.
  
  Другая версия Сенсии – маленькая, худая, подвижная, с бронзовой кожей и едва одетая – сидела рядом с ней. Это олицетворение корабля было правильно названо аватаром. Она привела Ледедже сюда, чтобы дать ей представление о размерах корабля, который она представляла, которым она в некотором смысле и была. Вскоре они поднимутся на борт одного из небольших самолетов, скользящих, жужжащих и вопящих вокруг них, по-видимому, для того, чтобы любой крошечный оставшийся фрагмент Ледедже, который не был немым - основанным за гранью воображения при умопомрачительных масштабах корабля, на котором она находилась, – лабиринт внутри, запутанный трехмерный лабиринт снаружи - мог присоединиться ко всем остальным частям ее тела, которые уже были таковыми.
  
  Ледедже оторвала взгляд от этого зрелища и уставилась на свою собственную руку.
  
  Итак, что ж, вот она, “возрожденная”, как они это называли, ее душа, сама суть ее существа, переселенная – всего час или около того назад - в новое тело. И она с облегчением узнала, что у нее появилось новое тело, не то, которое принадлежало кому-то другому (первоначально она представляла, что такие тела были результатом того, что люди, виновные в ужасных преступлениях, были наказаны удалением их личностей из мозга, который размещался в таких телах, оставляя их свободными для размещения чужого разума).
  
  Она осмотрела крошечные, почти прозрачные волоски на своем предплечье и поры на золотисто-коричневой коже под ними. Это было базовое человеческое тело, грубо, но очень убедительно измененное, чтобы выглядеть как у сичультианина. Внимательно рассматривая отдельные волоски и поры, она заподозрила, что ее зрение стало лучше, чем было изначально. Был виден такой уровень детализации, что у нее закружилась голова. Она предположила, что всегда возможно, что ей солгали и она все еще находится в Виртуальной реальности, где такое увеличение было почти легче сделать, чем ограничить.
  
  Она снова перевела взгляд на километры ослепительного пейзажа перед ней. Конечно, даже это могло существовать в моделируемой среде. Смоделировать такой огромный корабль в рамках даже самого детального изображения реальности, должно быть, проще, чем построить его на самом деле, и, конечно, любой человек, способный сконструировать такое судно, мог бы использовать относительно тривиальные вычислительные ресурсы, необходимые для создания совершенно убедительной симуляции того, что она могла видеть, слышать, чувствовать и обонять перед собой сейчас.
  
  Все это всегда могло быть нереальным – как вы могли сказать иначе? Вы приняли это на веру, отчасти потому, что какой смысл делать что-то еще? Когда подделка вела себя точно так же, как настоящая, зачем относиться к ней как к чему-то другому? Вы полагались на презумпцию невиновности, пока что-то не доказало обратное.
  
  Пробуждение в этом реальном теле было похоже на пробуждение в поддельном теле, воображаемом в субстрате большого корабля. Она испытала медленное, приятное пробуждение, теплую размытость того, что казалось глубоким, приносящим удовлетворение сном, медленно сменяющимся ясностью и остротой бодрствования, вызванного осознанием того, что что-то глубоко изменилось.
  
  Воплощенный, подумала она. Воплощение - это все, с иронией сказала ей Сенсия, когда они разговаривали в Виртуале. Интеллект, полностью отделенный от физического, или, по крайней мере, впечатление о нем, был странной, странно ограниченной и почти извращенной вещью, и точная форма, которую приняла ваша физичность, оказала глубокое, в некотором смысле определяющее влияние на вашу личность.
  
  Она открыла глаза и обнаружила, что лежит в постели из чего-то похожего на снежинки, на ощупь похожего на перья и ведущего себя как особенно послушные и доброжелательные насекомые. Белый как снег, но почти такой же теплый, как ее кожа, материал, казалось, не был скован никаким покрывалом, и все же отдельные элементы, которые, казалось, свободно плавали в воздухе, отказывались попадать ей в глаза, в нос или покидать пределы кровати и нескольких сантиметров вокруг нее и ее одетого в пижаму тела.
  
  За кроватью находилась скромная, скудно обставленная комната длиной три или четыре метра с одним окном во всю стену, выходящим на ярко освещенный балкон, где она могла видеть Сенсию, сидящую в одном из двух кресел. Аватар еще несколько мгновений любовался видом, прежде чем повернуться к ней и улыбнуться.
  
  “Добро пожаловать в страну живых!” - сказала она, махнув рукой. “Одевайся; мы пообедаем, а потом отправимся на разведку”.
  
  И вот теперь они сидели здесь, а Ледедже пыталась осознать то, что видела.
  
  Она снова посмотрела на свою руку. Она выбрала бледно-фиолетовые брюки-блузон с обтягивающими манжетами на лодыжках и прозрачный топ с длинными рукавами того же цвета, закатанный до локтей. В целом она выглядела довольно хорошо, подумала она. Средний Культурный человек, из того, что она могла понять, увидев несколько сотен из них сейчас мимоходом – и, так сказать, не обращая внимания на диковинные отклонения, – был едва ли выше упитанного сичульцианина, но непропорционального телосложения: слишком короткие ноги, слишком длинная спина и истощенный вид; животы и ягодицы неудобно плоские, плечи и верхняя часть спины выглядела почти сломанной. Она предположила, что для них она выглядела горбатой, пузатой и широкоплечей, но это неважно; для нее она выглядела точно, почти идеально правильной. И красота, которой она всегда была и которой суждено было стать, с отметинами на клеточном уровне или без них, которыми было покрыто ее тело, вплоть до костей и за их пределами.
  
  Она поняла, что у нее было не больше ложной скромности, чем у Sensia, чем у самого корабля.
  
  Ледедже оторвала взгляд от своей руки. “Думаю, мне бы хотелось какую-нибудь татуировку”, - сказала она Sensia.
  
  “Татуировка?” сказал аватар. “Легко сделать. Хотя мы определенно можем сделать что-то получше, чем просто нанести на вашу кожу постоянную маркировку, если только это не то, чего вы конкретно хотите”.
  
  “Что, например?”
  
  “Взгляните”. Сенсия взмахнула рукой, и перед ними, повиснув над тысячеметровым обрывом, появилась серия изображений культурных людей с татуировками, еще более потрясающими, чем у нее, по крайней мере, на уровне кожи. Здесь были татуировки, которые по-настоящему сияли, а не просто слегка светились или могли отражать; татуировки, которые двигались, которые менялись, которые могли зацикливаться, создавая реальные или голографические структуры за пределами поверхности самой кожи, татуировки, которые были не просто произведениями искусства, а продолжающимися представлениями. “Подумай”, - сказала Сенсия.
  
  Ледедже кивнула. “Спасибо. Я так и сделаю”. Она снова посмотрела на пейзаж. Позади них, по дорожке с дальней стороны низкой стены, прошла небольшая группа людей. Они говорили на родном языке Культуры, Марайне, на котором Ледедже тоже теперь могла говорить и понимать, хотя и не без определенного обдумывания; Формальный язык сичульти по-прежнему был для нее естественным, и именно на нем они с Сенсией говорили сейчас. “Ты знаешь, что мне нужно вернуться в Сичульт”, - сказала она.
  
  “Дело к завершению”, - сказала Сенсия, кивая.
  
  “Когда я смогу уехать?”
  
  “Как насчет завтра?”
  
  Она посмотрела на бронзовую кожу аватара. Она выглядела фальшивой, как будто она была сделана из металла, а не из настоящей плоти и костей. Ледедже предположила, что в этом и заключалась идея. Ее собственная кожа не так уж сильно отличалась по тону – издалека они с Сенсией могли бы показаться довольно похожими по цвету, – но вблизи ее кожа выглядела бы естественной как для сичультианца, так и даже, она была уверена, для этого разношерстного сборища странно выглядящих людей.
  
  “Это было бы возможно?”
  
  “Ну, ты мог бы начать. Ты на некотором расстоянии. Это займет некоторое время ”.
  
  “Как долго?”
  
  Сенсия пожала плечами. “Зависит от многих вещей. Думаю, много десятков дней. Хотя, я надеюсь, меньше сотни”. Она сделала жест руками, который, как предположила Ледедже, означал сожаление или извинение. “Не могу отвезти тебя сама; это выбивается из графика моих занятий. Фактически, в данный момент мы как бы по касательной удаляемся от пространства включения. ”
  
  “О”. Ледедже этого не понимал. “Тогда, чем раньше я начну, тем лучше”.
  
  “Я сообщу кораблям, посмотрим, кто заинтересуется”, - сказала Сенсия. “Однако. Есть условие”.
  
  “Условие?” Она поинтересовалась, не ожидается ли, в конце концов, какой-то формы оплаты.
  
  “Позволь мне быть честной с тобой, Ледедже”, - сказала Сенсия с быстрой улыбкой.
  
  “Пожалуйста”, - сказала она.
  
  “Мы – я – сильно подозреваю, что вы, возможно, возвращаетесь в Сичульт с убийством в сердце”.
  
  Ледедже ничего не говорила столько времени, сколько потребовалось ей, чтобы понять, что чем дольше она медлила с ответом, тем больше это молчание походило на согласие. “Почему ты так думаешь?” - спросила она, пытаясь подражать ровному, дружелюбному, деловому тону Сенсии.
  
  “О, перестань, Ледедже”, - упрекнул аватар. “Я провел небольшое расследование. Этот человек убил тебя”. Она небрежно махнула рукой. “Возможно, не хладнокровно, но определенно, когда вы были совершенно беспомощны. Это человек, который имел полный контроль над вами еще до вашего рождения, который принудил вашу семью к рабству и навсегда пометил вас как движимое имущество, выгравированное в виде банкноты высокого достоинства, выписанной специально для него. Ты был его рабом; ты пытался убежать, он охотился на тебя, как на животное, поймал тебя и, когда ты сопротивлялся, убил. Теперь вы свободны от него и от отметин, которые идентифицировали вас как его, но со свободным проходом обратно туда, где он, вероятно, воображая, что вы полностью мертвы, все еще находится, ничего не подозревая. ” В этот момент Сенсия повернулась к Ледедже, повернув не только голову, но и плечи и верхнюю часть туловища, так что молодая женщина не могла притвориться, что не заметила. Ледедже тоже повернулась, менее грациозно, когда Сенсия, все еще улыбаясь, чуть понизила голос и сказала: “Дитя мое, ты не была бы человеком, общечеловеком, сичультианкой или кем-то еще, если бы ты определенно не жаждала мести ”.
  
  Ледедже услышала все это, но отреагировала не сразу. Есть еще, что она хотела сказать. Это еще не все; речь идет не только о мести ... но она не могла этого сказать. Она отвернулась, продолжая любоваться видом. “Тогда в каком же состоянии это было бы?” - спросила она.
  
  Сенсия пожала плечами. “У нас есть такие штуки, которые называются slap-дронами”.
  
  “О да?” Она смутно слышала о дронах; они были культурным эквивалентом роботов, хотя больше походили на предметы багажа, чем на что-либо другое. Некоторые из более мелких предметов, плавающих в великолепном туманном пейзаже перед ними, вероятно, были дронами. Ей уже не нравилась идея разнообразия со словом “slap” в названии.
  
  “Это вещи, которые мешают людям делать то, чего им, вероятно, не следовало бы делать”, - сказала ей Сенсия. “Они… просто сопровождают тебя”. Она пожала плечами. “Что-то вроде эскорта. Если он подумает, что вы собираетесь сделать что-то предосудительное, например, ударить кого-нибудь, попытаться убить или что-то в этом роде, он вас остановит ”.
  
  “Остановиться... как?”
  
  Сенсия рассмеялась. “Ну, сначала, наверное, просто накричала на тебя. Но если ты будешь упорствовать, это физически помешает; отразит удар, оттолкнет ствол пистолета или что-то еще. В конечном счете, однако, они имеют полное право ударить тебя; если потребуется, оставить без сознания. Боли или повреждений, конечно, нет, но ...
  
  “Кто принимает это решение? Какой суд?” Спросила Ледедже. Ей вдруг стало жарко, и она остро осознала, что на ее новой, более бледной коже румянец может проявиться как видимый румянец.
  
  “Ты придворен ко мне, Ледедже”, - тихо сказала Сенсия с легкой улыбкой, на которую Ледедже взглянула, а затем отвела взгляд.
  
  “Неужели? По чьему приказу?”
  
  Она услышала улыбку в голосе аватара. “Исходя из того, что я являюсь частью Культуры, и мое суждение по таким вопросам принимается другими частями Культуры, особенно другими Умами. Немедленно, потому что я могу. В конечном счете...
  
  “Итак, даже в Культуре кто сильнее, тот и прав”, - с горечью сказала Ледедже. Она начала закатывать рукава, внезапно почувствовав озноб.
  
  “Интеллектуальная мощь, я полагаю”, - мягко сказала Сенсия. “Однако, как я собирался сказать, в конечном счете мое право навязать вам пощечину сводится к принципу, что это то, что любой набор морально ответственных сознательных существ, будь то машина или человек, предпочел бы сделать, если бы они обладали тем же набором фактов, что и я. Однако частью моей моральной ответственности перед вами является указание на то, что вы можете свободно предавать гласности свое дело. Есть специализированные новостные службы, которые, безусловно, были бы заинтересованы, и – поскольку вы относительно экзотичны и родом откуда–то, с кем мы редко имеем дело, - даже общие новостные службы тоже могут быть заинтересованы. Кроме того, есть специалисты по правовым, процедурным, юрисдикционным, поведенческим, дипломатическим ... ” Она снова пожала плечами. “ И, возможно, даже группы по философским интересам, которые хотели бы услышать о чем-то подобном. Вы определенно найдете кого-то, кто будет отстаивать вашу правоту. ”
  
  “И к кому бы я обращался? К тебе?”
  
  “Суд информированного общественного мнения”, - сказала Сенсия. “Такова Культура, малыш. Это суд последней инстанции. Если бы я был убежден, что совершил ошибку, или даже если бы я думал, что был прав, но все остальные, похоже, думали иначе, я думаю, мне неохотно пришлось бы отказаться от идеи slap-drone. Будучи корабельным Разумом, я бы больше обращал внимания на то, что думают другие корабельные Умы, затем другие Умы в целом, затем ИИ, люди, беспилотные летательные аппараты и другие, хотя, конечно, поскольку это был бы спор в конечном счете о правах человека, мне пришлось бы придать больший, чем обычно, вес человеческому голосованию. Это звучит немного сложно, но здесь задействованы всевозможные хорошо известные прецеденты и часто используемые, пользующиеся большим уважением процессы. ”
  
  Сенсия наклонилась вперед и оглянулась на Ледедже, пытаясь заставить ее посмотреть на себя, но Ледедже отказалась. “Послушай, Ледедже, я вовсе не хочу, чтобы это прозвучало отталкивающе; кому-то с твоим опытом работы и пониманием того, как работают суды и правовые системы, весь процесс показался бы невероятно быстрым и неформальным, и тебе не пришлось бы оставаться на моем борту, чтобы довести дело до конца; ты могла бы вернуться домой и посмотреть, как все обернется, пока ты в пути. Я говорю, что это могло бы показаться неформальным, но было бы чрезвычайно тщательным и, честно говоря, с гораздо меньшей вероятностью привело бы к несправедливому результату , чем аналогичное дело, проходящее через суды у вас дома. Если вы хотите сделать это, пожалуйста, не стесняйтесь. В любое время. Это ваше право. Лично я не думаю, что у вас есть хоть малейшая надежда отделаться от этой штуки с беспилотником, но в таких делах никогда до конца не знаешь, и постоянное оспаривание, казалось бы, очевидных суждений - вот как работает система. ”
  
  Ледедже задумалась об этом. “Каким ... секретом до сих пор было мое возвращение к жизни?”
  
  “Прямо сейчас, это только между нами, учитывая, что я не могу найти Себя, я считаю, корабль, который, как мы предполагаем, в первую очередь внедрил нейронное плетение в твою голову”.
  
  Только после того, как Ледедже сделала это, она поняла, что приложила руку к затылку, как только Сенсия упомянула шнурок. Кончики ее пальцев пробежались по мягким, коротким светлым волосам, покрывающим ее кожу головы, обводя контуры ее собственного черепа.
  
  Ей предложили другое нейронное плетение, прежде чем она очнулась в этом новом теле. Она сказала "нет" и все еще не была уверена, почему сделала этот выбор. В любом случае, один из них можно было бы ... установить позже, даже если для полноценного функционирования процесса требовалось время. В конце концов, именно это и произошло с последним.
  
  “Что могло случиться с кораблем?” - спросила она. Она внезапно вспомнила, как десять лет назад Химеранс сидел на стуле в ее тускло освещенной спальне и тихо разговаривал с ней.
  
  “Что с этим случилось?” Сенсия казалась удивленной. “О, вероятно, это будет выездное мероприятие. Или бесцельно блуждающий по галактике, или упрямо преследующий какую-то свою собственную странную одержимость; в любом случае все, что ему нужно, это перестать рассказывать людям, где он находится, и он исчезнет с экранов. Корабли делают это, особенно старые корабли. Она фыркнула. “Особенно старые корабли, которые принимали активное участие в идиранской войне. Они очень склонны к эксцентричности ”.
  
  “Значит, корабли не гудят от пощечин?” Она попыталась придать своему голосу сарказм.
  
  “О, но они так и делают, если они особенно странные или сделаны из определенного… основного материала; крупного корабля ”. Сенсия наклонилась ближе и сказала: “Корабль вроде меня однажды стал эксцентричным, или казалось, что стал. Ты можешь себе представить?” сказала она, изображая ужас, когда кивнула на открывшийся вид. “Что-то такого размера? В критической ситуации полностью слетел с катушек и сбросил корабль, детализированный так, чтобы быть его беспилотником. ”
  
  “И чем это закончилось?”
  
  Сенсия пожала плечами. “Не так уж плохо. Могло быть немного лучше, могло быть намного хуже”.
  
  Ледедже подумала еще немного. “Тогда, я думаю, мне просто придется принять ваше суждение”. Она повернулась и мягко улыбнулась аватару. “Я не признаю, что это необходимо, но я ... соглашусь”. На лице Сенсии было выражение сожаления, и она слегка нахмурилась. “Хотя вам следует знать”, - сказала Ледедже, изо всех сил стараясь контролировать свой голос, - “что нет никакой возможности, чтобы человек, который убил меня, был привлечен к ответственности за то, что он сделал со мной, не говоря уже о том, чтобы понести за это какое-либо наказание. Он очень обаятельный, очень могущественный, но абсолютно злой человек. Он крайне эгоистичен и эгоцентричен, и благодаря своему положению ему может сойти с рук все, что угодно, и действительно сойдет. Он заслуживает смерти. Было бы абсолютно правильным моральным поступком убить Джойлера Вепперса, моя личная обида на него полностью отложена в сторону. Если я возвращаюсь домой с убийством в сердце, как вы выразились, то вы делаете совершенно неправильный моральный выбор, решив защитить его ”.
  
  “Я понимаю, что ты чувствуешь, Ледедже”, - сказал аватар.
  
  “Я сомневаюсь в этом”.
  
  “Что ж, я, конечно, понимаю силу того, что вы говорите; пожалуйста, примите это как минимум. Просто не мое дело выносить столь удаленное суждение о ком-то, над кем у меня нет никакой мыслимой моральной юрисдикции ”.
  
  “Культура никогда не вмешивается в жизнь других обществ?” - Спросила Ледедже, стараясь, чтобы ее голос звучал презрительно. Это была одна из немногих вещей, которые она могла вспомнить, когда слышала о Культуре в Сичульте: ее жители были безнадежно женоподобными или неестественно агрессивными женщинами (история менялась в зависимости от того, какой именно аспект предполагаемого поведения Культуры сичультианская пресса и истеблишмент хотели изобразить как шокирующий, развратный или презренный), она не пользовалась деньгами и управлялась гигантскими кораблями-роботами, которые вмешивались в дела других цивилизаций. Вопреки себе, она почувствовала, как к ее глазам подступают слезы .
  
  “Боже мой, да, мы все время вмешиваемся”, - признал аватар. “Но все это тщательно продумано, управляется в долгосрочной перспективе, и всегда должна быть какая-то стратегическая цель, которая принесет пользу людям, которым мешают”. Сенсия на мгновение отвела взгляд. “Ну, обычно. Это не значит, что иногда все не идет наперекосяк ”. Она оглянулась на Ледедже. “Но это еще одна причина быть осторожнее. Особенно, когда это человек такой важности, с такой степенью известности или чего-то еще, и с контролем над такой значительной частью продуктивной деятельности вашей цивилизации...
  
  “Значит, его положение, его деньги защищают его даже здесь ?” Ледедже запротестовала, изо всех сил стараясь не расплакаться.
  
  “Мне жаль”, - сказала Сенсия. “Такова реальность ситуации. Не мы устанавливаем ваши правила. Как инопланетное существо, он имеет столько же прав, сколько и кто-либо другой, не втягивать меня в какой-либо заговор против его жизни; как средоточие власти в вашем обществе, все, что с ним происходит, имеет большее значение, чем практически для кого-либо другого. Было бы безответственно не принимать это во внимание, даже если бы я разделял ваше желание убить его.”
  
  “Какой шанс у меня все равно был бы”, - сказала Ледедже, шмыгая носом и отводя взгляд. “Я не наемный убийца. Я могла бы с радостью убить его, но у меня нет особых навыков в таких делах. Мое единственное преимущество в том, что я кое-что знаю о его поместьях, домах и людях, которые его окружают. ” Она подняла руку, изучила ее тыльную сторону. “И я выгляжу не так, как раньше, так что, возможно, у меня есть шанс подобраться к нему поближе”.
  
  “Я полагаю, он хорошо защищен”, - сказала Сенсия. Она на мгновение замолчала. “Да, я вижу, что так оно и есть. “Похоже, ваши новостные службы больше всего заинтересовали эти клонированные люди, зеи”.
  
  Ледедже хотел сказать что-нибудь в том смысле, что Джаскен был настоящим телохранителем, настоящей последней линией обороны Вепперса, но потом передумал. Лучше не показывать, что ты думаешь в таких терминах. Она еще немного шмыгнула носом, вытирая его рукой.
  
  “Тебе не обязательно возвращаться, Ледедже”, - мягко сказала Сенсия. “Ты могла бы остаться здесь, начать новую жизнь в Культуре”.
  
  Ледедже вытерла глаза тыльной стороной ладони. “Знаешь, почти столько, сколько я себя помню, это было единственное, чего я хотела?” сказала она. Она взглянула на Сенсию, которая выглядела озадаченной. “Все эти годы, все те разы, когда я пытался убежать, единственное, о чем меня никто никогда не спрашивал, так это о том, куда я могу бежать.” Она улыбнулась маленькой, тонкой улыбкой аватару, который теперь выглядел удивленным. “Если бы они спросили, - сказала ей Ледедже, - я могла бы даже сказать им: я бежала в Культуру, потому что слышала, что они избежали тирании денег и личной власти, и что здесь все люди равны, мужчины и женщины, ни богатство, ни бедность не ставят одного человека выше или ниже другого”.
  
  “Но теперь ты здесь?” Предложила Сенсия с грустью в голосе.
  
  “Но теперь, когда я здесь, я обнаруживаю, что Джойлеру Вепперсу все еще отказывают, потому что он богатый и влиятельный человек”. Она сделала глубокий, прерывистый вдох. “И я обнаружила, что мне нужно вернуться, потому что это мой дом, нравится мне это или нет, и я должна как-то примириться с этим”. Она пристально посмотрела на Сенсию. “Тогда я, возможно, вернусь. Будет ли мне позволено вернуться?”
  
  “Вам было бы позволено”.
  
  Ледедже кивнула и отвела взгляд.
  
  Несколько мгновений они оба молчали. Затем Сенсия сказала: “В любом случае, шлепающие дроны могут быть весьма полезными компаньонами; добровольными и послушными слугами – телохранителями тоже, – пока вы не пытаетесь кого-то убить или ранить. Я выберу тебе хорошую модель.”
  
  “Я уверен, что мы отлично поладим”, - сказал Ледедже.
  
  Она задавалась вопросом, насколько легко было бы потерять беспилотника slap. Или убить его тоже.
  
  Йиме Нсоки стояла в главной комнате своей квартиры, выпрямившись, ноги в сапогах вместе, голова слегка откинута назад, руки сцеплены за спиной. Она была официально одета в длинные темно-серые ботинки, серые брюки, светлую блузку и простой серый жакет с жестким высоким воротником. В нагрудном кармане куртки у нее был терминал для ручки, а запасной терминал в форме наушника был прикреплен к мочке левого уха. Ее волосы были очень аккуратно причесаны.
  
  “Мисс Нсоки, здравствуйте”.
  
  “Добрый день”.
  
  “Ты выглядишь очень ... уравновешенной. Не лучше ли тебе присесть?”
  
  “Я предпочитаю стоять”.
  
  “Хорошо”. Аватар Бодхисаттвы GCU, OAQS, появился, по-видимому, Смещенный, перед ней мгновением ранее, о его появлении возвестил полученный ею звонок за полчаса до этого. У нее было время одеться и привести себя в порядок. Аватар принял форму старого на вид дрона, почти метра в длину, вдвое меньше в поперечнике и четверть метра в высоту. Он парил на уровне глаз. “Я полагаю, мы можем обойтись без каких-либо любезностей”, - сказал он.
  
  “Это был бы мой выбор”, - согласилась Йиме.
  
  “Я понимаю. В таком случае, вы готовы ...?”
  
  Йиме согнула колени, подобрала маленькую мягкую сумку, стоявшую у ее ног, и снова встала. “Полностью”, - сказала она.
  
  “Тогда ладно”.
  
  Аватар и человеческая самка исчезли внутри двух серебристых эллипсоидов, которые едва появились, как сжались до двух точек и исчезли, недостаточно быстро, чтобы вызвать два крошечных раската грома, но достаточно быстро, чтобы вызвать сквозняк, который взъерошил листья близлежащих растений.
  
  Прин очнулся от долгого и ужасного реального кошмара своего пребывания в Аду и обнаружил, что Чей, его настоящая любовь, смотрит на него, когда он лежит, моргая, на больничной койке. Он лежал на боку и смотрел на нее; она лежала на другом боку на кровати в метре от него, лицом к нему. Ее глаза медленно моргнули.
  
  Ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, где он находится, кто этот человек, смотрящий на него, даже кто он сам. Сначала все, что он знал, было то, что он находился где-то, отдаленно напоминающее медицинское учреждение, что он испытывал что-то очень приятное и особенное к женщине, лежащей напротив, и что он сделал что-то важное и ужасающее.
  
  Ад. Он был в аду. Они были в аду; он и Чей. Они отправились туда, чтобы доказать, что это реальность, а не миф, и что это мерзкая, извращенная версия загробной жизни, место неоплатной жестокости, которое невозможно защитить ни в одном цивилизованном обществе.
  
  Они стремились засвидетельствовать это, а затем вернуть доказательства и сделать все возможное, чтобы сделать их достоянием общественности; распространить их как можно шире, бросив вызов государству, политико-коммерческому истеблишменту и всем различным корыстным интересам, которые хотели, чтобы их Ад – все преисподние – продолжались.
  
  И вот они снова здесь, в Реальности, вдвоем.
  
  Он еще не мог говорить. Он лежал на этой кровати, которая определенно напоминала клинику, из которой они вышли, а Чей лежала напротив него. Они перевели свои личности в электронную или фотонную форму, или что бы это ни было – он никогда не интересовался техническими деталями, – и они вместе отправились в Ад.
  
  Он слышал слабые пищащие звуки и видел различное медицинское оборудование и средства связи, расположенные вокруг их двух кроватей.
  
  “Prin! Ты вернулся!” - произнес голос. Он узнал этот голос или, по крайней мере, знал, что должен знать, кто говорит. В поле зрения появился мужчина.
  
  Он узнал его. Иркун. Его звали Иркун, и он был врачом-связистом, который наблюдал за переносом их личностей, их существ из их собственных тел через сеть связи туда, где находилась государственная связь с Адом, а затем в сам Ад. И обратно, конечно. В этом и был смысл; они должны были вернуться, и поэтому их прислали с приложенным кодом, который позволил бы им вернуться. В Аду они были замаскированы под ожерелья из колючей проволоки. Они давали владельцу одно короткое заклинание, позволяющее перевоплотиться в одного из самых могущественных и привилегированных демонов Ада, и один шанс вернуться из виртуального мира обратно в Реальный.
  
  Он вспомнил голубые светящиеся ворота, мельницу и склон долины с Х-образными устройствами, на которых были разложены гниющие трупы.
  
  Голубые светящиеся ворота и его отчаянный прыжок, удерживающий ее…
  
  Кувыркание в воздухе, кувыркание так, чтобы он прошел первым, а она - в его конечностях сразу после этого, если возможно.
  
  “Ты сделал это!” Сказал Иркун, хлопая обоими чемоданами друг о друга. Он был одет как медик: белый жилет, хвост собран в пучок и приколот булавками, копыта в маленьких белых сапожках. “Ты вернулся! У тебя получилось! А Чей, она ...?”
  
  Иркун повернулся, чтобы посмотреть на Чей. Она по-прежнему смотрела прямо перед собой. Прин думал, что она смотрит на него, но, конечно же, это было не так. Она снова медленно моргнула, точно так же, как чуть раньше.
  
  “... прямо за тобой?” Спросил Иркун, его голос немного дрогнул, когда он посмотрел на медицинские блоки и оборудование связи, собранные вокруг ее кровати. Он вытащил планшетный пульт дистанционного управления и начал нажимать на него, танцуя пальцами-хоботками по значкам, буквам и цифрам. “Она ...?” - сказал он, замолчав. Он перестал стучать по пульту и пораженно посмотрел на Прина.
  
  Иркун, Чей, кровать, на которой она лежала, и вся маленькая палата клиники – в плавучем доме в лагуне у мелководного моря – все начало колебаться и растворяться, когда глаза Прин наполнились слезами.
  
  Кроме Прина и Иркуна, было еще трое. Они сделали основную команду настолько маленькой, насколько это было возможно, чтобы сторонники Ада ничего не узнали.
  
  Они лежали на кушетках на террасе, глядя на лагуну, на далекие дюны и море. Птицы пролетали над отражением багрового заката, темные силуэты на фоне длинных разрывов затянутого облаками неба. Других лодок или плавучих домов видно не было. Тот, на котором они находились, выглядел достаточно невинно, хотя и скрывал какое-то высокотехнологичное оборудование и скрытый оптический кабель, соединяющий их со спутниковой антенной в ближайшем маленьком городке, расположенном в нескольких километрах отсюда. Прин бодрствовал уже около половины дня. Им нужно было решить, что делать дальше, особенно с Чей.
  
  “Если мы оставим ее под водой, мы сможем ее прекрасно реинтегрировать, когда бы она ни вернулась”, - сказал Биат. Он был их экспертом по состоянию разума.
  
  “Даже с разбитым разумом?” Спросил Прин.
  
  “Конечно”, - сказала Биат, как будто это было каким-то достижением.
  
  “Итак, мы берем совершенно здоровый спящий разум и помещаем в него разбитый разум, и именно разбитый разум побеждает, выходит наружу?” Сказал Йолерре. Она была их главным программистом, гением, который придумал код с колючей проволокой, позволивший им сбежать из Ада.
  
  Биат пожала плечами. “Новое записывается поверх старого”, - сказал он ей. “Это просто нормально”.
  
  “Но если мы разбудим ее...” Начал Прин.
  
  “Если мы разбудим ее, она будет такой же, какой была до того, как вы двое ушли под воду”, - сказал Султе. Он был их диспетчером миссии, их главным источником в бывшем правительстве и еще одним экспертом по связи. “Но чем дольше она бодрствует и живет какой-либо нормальной жизнью, тем труднее становится воссоединить две ее личности: бессознательную здесь, которая не включает в себя ее опыт в Аду, и практически сознательную - где бы она ни была – которая включает”. Он посмотрел на Биат, которая кивнула в ответ на это.
  
  “Что, учитывая, что последнее, вероятно, сведет ее с ума, ” сказал Иркун, - может быть, и к лучшему”.
  
  “Ее можно вылечить”, - сказал Иркун. Есть методы”.
  
  “Эти методы когда-нибудь испытывались на ком-то, у кого в голове были все кошмары Ада?” Спросил Йолерре.
  
  Иркун просто покачал головой и издал сосущий звук.
  
  “Через сколько времени любая реинтеграция станет невозможной?” Спросил Прин.
  
  “В худшем случае, проблема возникнет в течение нескольких часов”, - сказала Биат. “Вероятно, несколько дней. Максимум неделя. Переписывание было бы жестоким, могло бы оставить ее ... в лучшем случае в кататонии. Единственным гуманным ходом было бы попытаться собрать воспоминания об Аде по частям. ” Он покачал головой. “Очень вероятно, что ее личность продолжения просто полностью отвергла бы воспоминания. Кошмары нужно было бы посмотреть”.
  
  “Ты действительно не думаешь, что она скоро появится?” Иркун спросил Прина. Иркун держал перед собой планшет с дистанционным управлением и следил за состоянием Чей в палате клиники, расположенной всего в нескольких метрах от него.
  
  Прин покачал головой. “Я не думаю, что есть какой-либо шанс”, - сказал он. “Она забыла, что такое аварийный код, для чего он нужен, как им управлять; как я продолжаю говорить, она даже отрицала, что он вообще существует. И эти ублюдочные демоны набросились бы на нее через несколько секунд после того, как я ворвался. Если она не последовала за мной через несколько ударов сердца, она не последует за мной в течение ... месяцев ”. Он снова заплакал. Остальные увидели, сбились в кучу поближе, издавали успокаивающие звуки, а те, что были ближе всего, протянули руки, чтобы дотронуться до него своими хоботами.
  
  Он оглядел их всех. “Я думаю, мы должны разбудить ее”, - сказал он им.
  
  “Что произойдет, если мы вернем ее?” Спросил Йолерр.
  
  “Ей можно предоставить какое-то существование в виртуальном мире”, - сказал Султе. “Факт в том, что там с ней будет легче обращаться, да?” сказал он, взглянув на Биат, которая кивнула.
  
  “Нам нужно провести голосование?” Спросил Иркун.
  
  “Я думаю, это решение Прина”, - сказала Султе. Остальные кивнули, издав звуки согласия.
  
  “Она вернется к тебе, Прин”, - сказала Йолерре, протягивая руку, чтобы нежно погладить его хоботом.
  
  Прин отвел взгляд. “Нет, я не буду”, - сказал он.
  
  Когда они все-таки разбудили ее на следующее утро, он уже ушел.
  
  Он не хотел ее видеть. Он не хотел бросать ту, кого любил и которая все еще была в Аду, принимая любовь той, кого там никогда не было, какой бы цельной, совершенной и не травмированной она ни была.
  
  Без сомнения, эта Чэй, та, кто никогда не видела Ада, почувствовала бы себя оскорбленной его действиями и не поняла, как он мог быть так жесток к ней, но потом он увидел, что такое настоящая боль и настоящая жестокость, и человек, которым он был сейчас, никогда не смог бы притворяться, что того, что случилось с ними двумя в Аду, каким-то образом не происходило, и это навсегда изменило его.
  
  Комната, в которой Ледедже проснулась и увидела Сенсию, сидящую снаружи на балконе, принадлежала ей до тех пор, пока она оставалась на корабле. После их путешествия на маленьком, очень тихом самолете – GSV соответственно поражал воображение со всех сторон и по внутренним коридорам – Сенсия высадила Ледедже неподалеку, где один из внутренних коридоров длиной в километр примыкал к одной из маленьких ступенчатых долин жилых блоков, подарила ей длинное, серебристое и вычурное кольцо – штуковину, называемую терминалом, которая позволяла ей разговаривать с кораблем, – а затем оставила ее искать дорогу обратно в комнату самостоятельно и в остальном разберется сама. Сенсия сказала, что будет на расстоянии звонка, счастлива быть гидом, компаньонкой или кем-то еще. Тем временем она предположила, что Ледедже, возможно, захочет отдохнуть или просто побыть немного наедине с собой.
  
  Кольцо само собой наделось на самый длинный палец Ледедже и вслух указало дорогу обратно в ее комнату. Одна стена комнаты служила экраном и обеспечивала, по-видимому, неограниченный доступ к корабельному эквиваленту сичультианской инфосферы. Она села и начала задавать вопросы.
  
  “Добро пожаловать на борт”, - сказал дрон-аватар Бодхисаттвы. “Могу я взять вашу сумку?”
  
  Йиме кивнула. Вместо того, чтобы аватар забрал у нее сумку, она просто исчезла из ее руки, оставив на коже пальцев ощущение покалывания. Она пошатнулась на ногах и почти пошатнулась, когда вес сумки внезапно переместился с этой стороны ее тела, лишив ее равновесия. “Ты найдешь ее в своей каюте”, - сказал аватар.
  
  “Спасибо”. Йиме посмотрела вниз. Она стояла ни на чем. На ощупь это было как очень твердое ничто, но – просто взглянув – казалось, что под ногами у нее ничего нет, кроме звезд, расположенных знакомыми тонкими брызгами и завитушками. По бокам тоже были звезды. Над ней - огромное темное присутствие; отполированный черный потолок, отражающий звезды, сияющие у нее под ногами. Посмотрев прямо вверх, она увидела бледную версию себя, смотрящую прямо вниз.
  
  Внизу она узнала расположение звезд, которые были видны с ее домашней орбиты Диниол-хей. Хотя, учитывая, что она только что покинула свою квартиру ближе к вечеру, это были не те звезды, которые она ожидала увидеть, если бы они просто переместились прямо из ее квартиры в ту часть Орбиты, где она жила. Корабль, очевидно, находился на некотором расстоянии дальше. Она была довольна собой за то, что так быстро сообразила.
  
  “Вам нужно время, чтобы привести себя в порядок, приспособиться, сориентироваться или как-то иначе?” - начал дрон.
  
  “Нет”, - ответила Йиме. Она стояла так же, как и раньше, хотя и немного расставив ноги. “Можем мы начать?”
  
  “Да. Прошу вашего полного внимания”, - сказал Бодхисаттва.
  
  Ваше полное внимание. Йиме почувствовала себя слегка оскорбленной. Тем не менее, это был Квайетус. Он был известен своей атмосферой формальной строгости и некоторой степенью скрытого аскетизма. Если вам не нравилась дисциплина, присущая большинству вещей Quietudinal, вам вообще не следовало регистрироваться.
  
  Ходили злобные слухи, которые, казалось бы, невозможно было полностью опровергнуть, о том, что недавно появившиеся специализированные подразделения отдела контактов в сфере культуры были созданы только для того, чтобы обеспечить замещающие рабочие ниши для тех, кто отчаялся, но не в состоянии пробиться и попасть в Особые обстоятельства самостоятельно.
  
  Контакт был частью Культуры, которая регулировала более или менее каждый аспект взаимодействия Культуры со всем и вся, что не было Культурой, от исследования неизведанных звездных систем до отношений со всем арсеналом других цивилизаций на всех уровнях развития, от тех, кто все еще не смог наскрести план создания мирового правительства или функционирующего космического лифта, до элегантно изолированных, но, тем не менее, потенциально очень могущественных Старейшин и еще более оторванных от реальности Возвышенных, где сохранились какие-либо следы таких экзотических сущностей.
  
  Особые обстоятельства были, по сути, шпионским подразделением Контактной секции.
  
  Внутри организационного гиганта всегда существовали специализированные подразделения, которые занимались Контактами. Особые обстоятельства были лишь самым очевидным, и, что уникально, она была формально отделена почти с момента своего создания; в основном потому, что иногда она делала такие вещи, с которыми люди, которые гордились тем, что являются частью Contact, пришли бы в ужас, если бы были хоть отдаленно связаны.
  
  Однако с течением времени, особенно за последние полутысячи лет или около того, сам Контакт счел нужным провести различные реорганизации и рационализации, которые привели к созданию трех других специализированных подразделений, одним из которых была Служба Quietudinal.
  
  Служба Quietudinal – Квайетус, как ее обычно называли, – занималась мертвыми. Мертвые на некоторое расстояние превосходили живых в большой галактике, если сложить всех тех индивидуумов, которые существовали в различных Загробных Жизнях, созданных многими различными цивилизациями за тысячелетия. К счастью – милосердно - мертвые обычно были склонны держаться особняком и доставляли относительно мало хлопот по сравнению с теми, для кого Реальность все еще оставалась местом, где можно было существовать и пытаться эксплуатировать. Тем не менее, сам масштаб их численности гарантировал, что важные вопросы, связанные с умершими, все еще возникали время от времени; мертвые, с которыми имели дело Квайетус, технически могли быть отправлены в отставку, но иногда они были далеки от спокойствия.
  
  В большинстве случаев такие вопросы касались законности, даже определений; во многих обществах принципиальное различие между живым виртуальным человеком – возможно, просто переходящим, так сказать, из тела в тело Реальное – и мертвым виртуальным человеком заключалось в том, что последний не имел права на собственность или любой другой вид собственности за пределами своего собственного симулированного мира. Возможно, не было ничего противоестественного в том, что среди погибших были те, кто считал такое различие несправедливым. Подобные вещи могли привести к неприятностям, но Кветус был опытен в устранении последствий.
  
  Относительно небольшой по численности кораблей и персонала, Кветус, тем не менее, мог призвать целые каталогизированные наборы мертвых, но сохранившихся экспертов и экспертных систем – не все из которых были даже общечеловеческого происхождения – чтобы помочь им справиться с подобными проблемами, вернув их с веселой пенсии или из анабиоза, где они оставили инструкции о том, что их можно оживить, если они смогут быть полезны, когда того потребуют обстоятельства.
  
  Некоторые сотрудники SC называли Quietus “Проверяющим завещания”. У Quietus были связи с Особыми обстоятельствами, но он рассматривал себя как более специализированную службу, чем ее гораздо более старый и крупный аналог. Большинство людей в Квайетусе считали любые связи с КА по сути прискорбными и лишь изредка необходимыми, если вообще когда-либо были. Некоторые просто свысока смотрели на Особые обстоятельства. Они чувствовали, что у них было более высокое, утонченное призвание, и их поведение, внешность и даже одежда отражали это.
  
  Корабли Quietus добавляли буквы OAQS – "На активной службе Quietudinal" – к своим названиям, когда они использовались таким образом, и обычно принимали монохромный внешний вид, либо чисто сияющий белый на вид, либо глянцевито черный. Они даже двигались бесшумно, регулируя конфигурацию полей своих двигателей, чтобы создавать минимальное количество помех как в субвселенской энергетической сети, так и в трехмерном переплетении реального пространства. Обычные культурные корабли стремились либо к максимальной эффективности, либо к всегда популярному подходу "посмотрим, что мы сможем выжать из этих младенцев".
  
  Точно так же ожидалось, что люди и другие биологические оперативники Квайетуса во время дежурства будут трезвыми, серьезными людьми и будут одеваться соответствующим образом.
  
  Именно к этому подразделению Контактов принадлежала Йиме.
  
  Действительно,ваше полное внимание. Ну что ж. Вместо ответа Йиме просто кивнула.
  
  Внезапно она оказалась по пояс в звездах. Гул, далекие-предалекие звезды у нее под ногами и их отражения - все исчезло. “Это скопление Руприн, в Рукаве Один-один, вблизи оконечности”, - раздался голос корабля вокруг нее.
  
  Ближний конец рукава Один-один находился на расстоянии чуть менее трехсот световых лет от области космоса, где находилась орбитальная Диниолхей, обращающаяся вокруг солнца Этчилбиет. В галактических терминах это было практически по соседству.
  
  “Эти звезды, - сказал корабль, когда несколько дюжин показанных солнц сменили свой естественный цвет на зеленый, “ представляют масштабы маленькой цивилизации под названием Сичультианское содействие, общества четвертого / пятого уровня, возникшего здесь”. Одна из зеленых звезд ярко вспыхнула, затем яркость уменьшилась. “Система Куин; родина планеты Сичульт, где эволюционировали общечеловеческие сичультианцы”. Была показана пара панлюдей, стоящих сразу за звездным шаром, окружающим Йиме. Любопытные физические пропорции, подумала Йиме. Два пола; каждый выглядел немного странно на ее взгляд, точно так же, как она выглядела бы на их взгляд, предположила она. Цвет их кожи менялся по мере того, как она смотрела на них, от темного к бледному, затем обратно к темному, с желтыми, красными и оливковыми тонами, проявляющимися по пути. Два обнаженных существа были заменены одним одетым. Он казался высоким, крепко сложенным и с длинными белыми волосами.
  
  “Этого человека зовут Джойлер Вепперс”, - сказал ей корабль. “Он самый богатый человек во всей цивилизации, и с некоторым отрывом. Он также является самой могущественной личностью во всей цивилизации – хотя и неофициально, благодаря своему богатству и связям, а не из-за формального политического положения. ”
  
  Изображение звездного скопления с его искусственно зелеными звездами и высоким седовласым мужчиной исчезло, чтобы быть замененным более ранним изображением звезд, составляющих сичультианскую возможность, при этом солнце системы Куин по-прежнему показано как самое яркое.
  
  “Мисс Нсоки, - сказал корабль, - знаете ли вы о текущем, длительном конфликте по поводу будущего Загробной Жизни, известной как Ад?”
  
  “Да”, - сказала Йиме.
  
  Конфликт был технически правильным термином для официального конфликта в виртуальной реальности, то есть такого, где исход имел значение за пределами самой виртуальной боевой среды, но в основном люди просто называли это Войной на Небесах. Она работала уже почти три десятилетия и до сих пор не принесла результата. Недавно она слышала сообщения о том, что это, наконец, приближается к завершению, но с тех пор, как это началось, подобные сообщения поступали почти каждые сто дней, так что она обратила на это внимания не больше, чем кто-либо другой. Большинство людей уже давно потеряли к этому интерес.
  
  “Хорошо”, - сказал корабль. “Мистер Вепперс контролирует большую часть производственных мощностей Enablement и – в частности, благодаря одному из своих интересов – имеет доступ к этому”. Звезда у внешнего предела объема Enablement тоже вспыхнула, привлекая внимание. Изображение увеличивалось с головокружительной скоростью, пока не стало видно планету-газового гиганта с одним кольцом. Между широкими полярными областями планеты сероватого цвета расположены семь горизонтальных полос, окрашенных в различные оттенки желтого, красного и коричневого.
  
  “Это, - сказал корабль, когда все экваториальное кольцо, окружающее планету, один раз вспыхнуло зеленым, “ искусственная планетарная туманность Цунгариального Диска, расположенная вокруг планеты Ражир в системе Цунг. Диск включает в себя более трехсот миллионов отдельных местообитаний и - в основном – мануфактур, обычно называемых фабрикариями. Диск был покинут два миллиона лет назад Возвышавшимися в то время Мейернами и вскоре после их исчезновения стал Галактическим протекторатом. Статус протектората был признан необходимым из-за хаотичной, опасно неконтролируемой войны, развязанной и поддерживаемой очень значительными производственными мощностями кораблей и систем вооружения, оставленными, по меньшей мере, безответственно, возможно, злонамеренно Мейерном. Вовлеченными цивилизациями были хрептазил и йельве. ”
  
  Корабль не потрудился отобразить какие-либо изображения Мейерна, Хрептазила или Йельве. Конечно, Йиме никогда не слышала ни об одном из них, что означало, что они либо давно исчезли, либо просто не имеют отношения к делу.
  
  “Вскоре после Идиранской войны, - сказал Бодхисаттва, - Культура стала последней в длинной череде доверенных Восьмого уровня, которым Диск был передан под Протекторат. Однако, как часть того, что фактически было военными репарациями после разгрома Челов шестьсот лет назад, мы передали полный контроль над Диском Nauptre Reliquaria и их младшим партнерам GFCF. ”
  
  Йиме наверняка слышала о Реликварии Науптре и GFCF. Как и Культура, Реликвария была цивилизацией восьмого уровня; технологически общества были равны. Первоначально это был вид гигантских, покрытых мехом, планирующих сумчатых, но за последние пару тысячелетий они проявляли себя почти исключительно как свои машины: конструкторы размером с GSV, меньшие, но все еще прочные космические суда, менее крупные независимые космические аппараты и множество особей метрового масштаба, примерно эквивалентных дронам, хотя и не имевших стандартной модели; каждая конструкция была уникальной или близкой к ней. Затем их присутствие распространилось на сантиметровые и миллиметровые масштабы до коллективных наноботов.
  
  Мохнатые сумчатые все еще существовали, но они вернулись на свои родные планеты и места обитания для жизни в веселой эгоистичной праздности, предоставив своим машинам представлять их в галактическом сообществе. Обычно считается, что Реликварии находятся на скользком (хотя и сбивающем с толку, по общему правилу, восходящем) пути к Сублимации, но отношения с Культурой были формальными – возможно, даже холодными - скорее, чем дружескими, во многом из-за стойкого отношения науптрианцев к наказанию в их искусственной Загробной Жизни.
  
  В принципе, они были очень рады этому.
  
  В отличие от Культуры, которая, несмотря на твердую позицию по отношению к адской стороне конфликта, считала политичным не принимать активного участия в виртуальной войне, науптрианцы с энтузиазмом присоединились к усилиям по борьбе с адской войной.
  
  Культурная федерация Джезептиан-Фардезиле была цивилизацией Седьмого уровня. Общечеловеческие, меньше и изящнее среднего размера, но обычно считающиеся довольно красивыми, с большими головами и большими глазами, они поддерживали странные отношения с Культурой, заявляя, что любят ее – они даже выбрали свое имя отчасти в честь Культуры, – но часто, казалось, хотели критиковать ее и даже работать против нее, как будто они так сильно хотели помочь, что нуждались в том, чтобы Культура была снижена до уровня нужды, за которую она была бы искренне благодарна.
  
  Упоминание Чел было случайным образом уместным, подумала Йиме. До того, как на репутацию Культуры легло это конкретное пятно, люди, казалось, неохотно говорили о загробной жизни в целом. После этого, по крайней мере, некоторое время, казалось, что они больше ни о чем не разговаривали.
  
  “Компоненты Диска Цунгариала в основном были законсервированы на все это время, ” продолжал корабль, “ оставлены как своего рода памятник или мавзолей. Однако за последние несколько десятилетий, по мере того как Сичультия расширила сферу своего влияния на Диск и вокруг него, им был предоставлен ограниченный, низкоуровневый контроль над Диском и разрешено, в лице корпорации Вепперса ’Веприн", использовать горстку орбитальных мануфактур для строительства торговых и исследовательских кораблей, и все это контролируется Nauptre Reliquaria и GFCF.
  
  “Вепперс и Сичультия давно добивались большего оперативного контроля над Диском и его производственными мощностями, чтобы способствовать своей коммерческой, военной и цивилизационной экспансии. Сейчас они находятся на пороге достижения своей цели из-за меняющегося отношения, если не сказать попустительства, GFCF и Reliquaria. Это потому, что GFCF также жаждет получить хотя бы часть этого потенциала – их среднесрочной целью является повышение цивилизационного уровня, и контроль над производственными мощами реактивированного Диска каким–то образом обеспечил бы его безопасность - в то время как Nauptre Reliquaria выступают за Ад, в краткосрочное желание, чтобы конфликт между сторонниками и противниками Ада закончился – и с тем, что они считают правильным результатом, - а также, в долгосрочной перспективе, и предполагая, что они тем временем не Возвысятся, по их собственному признанию, планируя объединить все Загробные жизни со своей собственной и Возвышенными другими. То, что никто другой даже не думает, что это возможно, похоже, их не беспокоит и в любом случае не имеет отношения к делу. ”
  
  “Почему Реликвария, выступающая за Ад, имеет какое-то отношение к контролю над Диском?” Спросила Йиме.
  
  “Потому что производительность Диска или, возможно, вычислительные мощности могут сыграть свою роль при переходе конфликта в Реальность”.
  
  “Вспышка?” Йиме была искренне потрясена. Конфликты - виртуальные войны – были созданы специально для того, чтобы остановить людей, воюющих в Реальности.
  
  “Конфликт между сторонниками и противниками Ада, возможно, вот-вот закончится, - сказал корабль, “ победой сторонников Ада”.
  
  Это был удар по Культуре, подумала Йиме. Даже при том, что она, казалось бы, стояла в стороне от войны, никогда не было никаких сомнений в том, на чьей стороне она была.
  
  В некотором смысле, это было просто неудачное время. В тот момент, когда началась война, Культура находилась в одной из своих циклических эпох, когда старались, чтобы никто не видел, как они разбрасываются своим весом. Слишком многие другие игроки Восьмого уровня в игре возражали против участия Культуры в Войне на Небесах, чтобы она могла сделать это, не выглядя высокомерной, даже воинственной.
  
  Почему-то всегда предполагалось, что сторонники Ада в любом случае будут вести проигранную битву, и их поражение, вероятно, неизбежно, независимо от того, кто присоединится к ней или нет. По-видимому, чем больше участники игры и Старейшины думали об этом, тем более очевидным становилось, что вся идея Загробных жизней, посвященных длительным пыткам, действительно была варварской, ненужной и устаревшей, и ожидалось, что ход конфликта по поводу продолжения существования Ада последует за этим медленным, но решительным изменением мнения. В то время большинству людей казалось вероятным, что перспектива вовлечения Культуры сделает конфликт менее справедливым, а его исход будет фактически предрешен еще до его начала.
  
  Чтобы виртуальная война сработала, люди должны были принять результат; проигравшая сторона, в частности, должна была подчиниться результату, а не ругаться, отменить торжественные обещания, которые они дали в Соглашении о ведении войны, составленном до начала конфликта, и продолжать, как было раньше. Консенсус состоял в том, что Культура, принимающая участие, даст сторонникам Ада повод сделать именно это, если и когда они проиграют.
  
  “Анти-адская сторона”, - продолжил корабль, - “была первой, кто попытался взломать обрабатывающие субстраты противника в направлении конфликта. Противоположная сторона нанесла ответный удар. Кроме того, сторона, выступающая против Ада, предпринимала попытки прямых хакерских атак на некоторые из самих Адов, стремясь либо освободить заключенных, либо полностью уничтожить виртуальную среду.
  
  “Различные хакерские атаки с обеих сторон почти все потерпели неудачу, те, которые увенчались успехом, нанесли небольшой ущерб, и подавляющее большинство хакерских атак с обеих сторон были обнаружены теми, на кого были нацелены, что привело к многочисленным судебным и арбитражным спорам, все из которых в настоящее время находятся на рассмотрении суда; пока успешно, хотя, вероятно, ненадолго. Ожидаются обширные юридические и дипломатические споры, к которым почти наверняка готовятся.
  
  “Имеются определенные, пока неподтвержденные сообщения о том, что некоторые из секретных субстратов, в пределах которых действуют несколько крупных Адов, расположены не там, где можно было бы ожидать их найти – по сути, в пределах сферы влияния их родительских цивилизаций, – а вместо этого в пределах Цунгариального диска или в другом месте в пределах Сичультианского влияния. Беспокойство вызывает то, что вспышка конфликта в Реальном мире может затронуть Цунгариальный Диск, особенно до сих пор бездействовавшую большую часть фабрикарий и скрытые субстраты, которые также могут находиться там. Если это действительно так, то потенциал для серьезной войны в Реальности кажется высоким.
  
  “Таким образом, сичультианская система поддержки внезапно оказывается в положении силы, значительно превосходящем то, что можно было бы ожидать от ее уровня развития. Он готов внести значительный вклад, возможно, решающий, в ситуацию чрезвычайной важности, исход которой может непосредственно привести к серьезному конфликту в Реальном мире с участием нескольких игроков высокого уровня. Учитывая, что мистер Вепперс так силен в сичультианском сообществе, то, что он думает и делает, приобретает огромное значение ”.
  
  Йиме подумала об этом. “Зачем нам– зачем Квайетусу быть вовлеченным?”
  
  “Есть осложнение”, - сказал ей корабль.
  
  “Я так и думал, что они могут быть”.
  
  “На самом деле, их два”.
  
  “Этого я не ожидала”, - призналась Йиме.
  
  “Первое касается этого человека”. Появилась фигура.
  
  “Хм”, - сказала Йиме через мгновение. Фигура была панчеловеческой: сичультианин, как догадалась бы Йиме по довольно странным пропорциям тела. Это была женщина, лысая или бритоголовая, одетая в короткую тунику без рукавов, которая демонстрировала обширные и сложные разноцветные абстрактные знаки на ее черной как ночь коже. Она улыбалась. Присмотревшись, Йиме смогла разглядеть другие отметины на зубах женщины и белках ее глаз. У двух обнаженных фигур, которые ей показали ранее, ничего подобного не было. Однако это были обобщенные, хрестоматийные цифры. Изображенный здесь человек, как и изображение Вепперса, был индивидуумом. “Сичультианец?” - спросила она.
  
  “Да”.
  
  “Отметины неестественны”.
  
  “Правильно”.
  
  “Они… настоящие?”
  
  “Они были реальными и постоянными. Они продолжались в ее теле. Она была Интаглиатом, одним из подмножества людей в рамках сичультианской системы Поддержки, которые покрыты татуировками по всему своему физическому существу. Эта практика начиналась как вид искусства, хотя позже также стала формой наказания, особенно в вопросах, касающихся частного гражданского долга. ”
  
  Йиме кивнула. Какой странный поступок, подумала она.
  
  “Ее зовут Ледедже И'брек”, - сообщил ей корабль.
  
  “Она была Глубокой”, но “Ее зовут...” Йиме заметила. Корабельные умы не допускали подобных ошибок. Она подозревала, что уже знала, к чему это приведет.
  
  “Мисс И'Брек умерла между пятью и десятью днями назад в Убруатере, столице исходной планеты Сичультианского внедрения, Сичульт”, - сообщили ей с корабля. “Возможно, она была убита. Если это так, то убийцей мог быть Джойлер Вепперс или кто-то, кем он управлял, кто-то у него на службе. Сичультия не обладают или, насколько нам известно, имеют даже ограниченный доступ к технологии mindstate transcription или ‘soulkeeper’, однако есть неподтвержденное сообщение о том, что мисс Личность Й'Брек каким-то образом была извлечена из нее, когда она умерла, и что она возродилась на борту GSV Здравый смысл среди безумия, Остроумие среди безрассудства . ”
  
  “О. Это было поблизости?”
  
  “Его и близко не было поблизости; в то время он находился на расстоянии более трех тысяч световых лет от ближайшей части системы Сичультианского обеспечения, и никакие корабли или другие объекты, представляющие судно или связанные с ним, также не находились в то время ближе, чем примерно в девятистах годах. Ни корабль, ни кто-либо из его известных партнеров никогда не имели никаких зарегистрированных контактов с сичультианским оборудованием. ”
  
  “Как таинственно”.
  
  “Однако существует возможная связь между этими, казалось бы, не связанными компонентами”.
  
  “Ах-ха”.
  
  “Мы скоро вернемся к этому. Здесь следует обратить внимание на то, что, как полагают, мисс И'Брек, возможно, находится на пути к сичультианской Поддержке, возрожденная в совершенно другом теле – вероятно, все еще сичультианской по форме, хотя, насколько нам известно, мужского пола – и намеревается совершить какое-то насилие, вероятно, со смертельным исходом, по отношению к мистеру Вепперсу, в отместку за свое предыдущее убийство. ”
  
  “Так что же я должен делать? Остановить ее? Помочь ей?”
  
  “При существующем положении вещей, простого нахождения ее и поддержания связи было бы достаточным достижением. Затем вам следовало бы ждать дальнейших распоряжений”.
  
  “Значит, она - наше оправдание”, - предположила Йиме.
  
  “Прошу прощения, мисс Нсоки?”
  
  “Эта девушка, которую перевоспитывают. Она - наше оправдание за то, что мы ввязались во все это ”.
  
  “Ее возвращение - одна из причин вмешаться. Я не уверен, что характеризовать это как ‘оправдание’ полностью полезно ”. Голос корабля звучал ледяным тоном. “Кроме того, весь этот конфликт конкретно касается судьбы мертвых. Это полностью входит в компетенцию Квайетуса”.
  
  “Но разве это не больше похоже на SC?” предположила Йиме. “На самом деле, разве здесь не написано об особых обстоятельствах?”
  
  Она подождала ответа, но, похоже, он последовал не сразу. Она продолжила. “Звучит так, будто речь идет о столкновении с высокотехнологичными игроками галактики с намерением остановить настоящую полномасштабную войну с кораблями и всем остальным. Я не уверен, насколько более жесткой может быть ситуация, чем эта. ”
  
  “Это интересное наблюдение”.
  
  “Вовлечен ли в это SC?”
  
  “Насколько нам известно, нет”.
  
  “Кем были бы ‘мы’ в этом контексте?”
  
  “Позвольте мне перефразировать ваш последний ответ: насколько мне известно, нет”.
  
  Это было слегка проливающим свет. У Quietus была намеренно плоская организационная структура; теоретически это было идеально на уровне корабля, все заинтересованные Умы обладали равными знаниями и равным правом голоса. На практике существовала определенная степень законодательного / исполнительного, стратегического / тактического разграничения, одни Умы и корабли занимались планированием, в то время как другие впоследствии брались за исполнение.
  
  “Разве мы не должны сказать SC?” - спросила она.
  
  “Я уверен, что это рассматривается. Моя ближайшая задача - проинформировать вас и перевезти. Ваша, мисс Нсоки, просьба присутствовать на этом брифинге и, если вы согласны, принять участие в этой миссии ”.
  
  “Понятно”. Йиме кивнула. Это было ей сказано. “В чем еще сложность?”
  
  Проекция коричневого, красного и желтого газового гиганта с его системой искусственных колец вернулась, заменив изображение сичультианской женщины.
  
  “Примерно двести восемь тысяч лет назад часть спящих фабрикарий в Диске Цунгариала подверглась незначительной инфекции в виде остатков вспышки гегемонизирующего роя, который нашел там убежище. С хегсвармом должным образом разобрались обычным способом и уничтожили кооператив цивилизаций, отвечавший в то время за надзор за этим объемом пространства. Предполагалось, что заражение smatter было удалено из компонентов Диска в то же время. Однако с тех пор через случайные промежутки времени имели место отдельные его рецидивы. Благодаря ранее достигнутым успехам в быстром и эффективном устранении этих спорадических вспышек, небольшому присутствию специализированной Культуры было разрешено сохраниться даже после того, как Культура утратила полномочия по защите Диска ”.
  
  Йиме кивнула. “Ах. Борьба с вредителями”.
  
  “Специализированный культурный контингент на Диске Цунгариал действительно является частью секции Реставрации”.
  
  Реставрация была частью Контакта, которой было поручено позаботиться о вспышках гегемонии роя, когда – случайно или намеренно - набор самовоспроизводящихся сущностей где-то вышел из-под контроля и начал пытаться превратить всю материю галактики ни в что иное, как в копии самих себя. Это была проблема, столь же старая, как жизнь в галактике, и, возможно, гегсвармы были именно такой; еще один законный – хотя и несколько чрезмерно восторженный – тип галактической формы жизни.
  
  Предполагалось, что даже самая урбанистически утонченная, скрупулезно сопереживающая и мучительно вежливая цивилизация была всего лишь стадом с чувством меры. Таким образом, в равной степени те же самые развитые цивилизации можно рассматривать как способ галактики сохранить своего рода баланс между первозданным и утонченным, между дикой природой и сложностью, а также гарантировать, что всегда есть место для развития новой разумной жизни и что есть что-то дикое, неизведанное и интересное, на что она может посмотреть, когда это произойдет. Секция реставрации стала текущим вкладом специалистов Культуры в эту вековую борьбу. Так же часто известная как Борьба с вредителями, как и по ее официальному названию, она состояла из экспертов по управлению, мелиорации и – при необходимости – уничтожению зарослей.
  
  Время от времени Quietus и Restoria тесно сотрудничали, и оба чувствовали, что делают это со взаимным уважением и на равных условиях.
  
  Подход Restoria к своей задаче и, следовательно, общее поведение были менее щепетильными, чем у Quietus, но корабли, системы и люди, занятые борьбой с вредителями, обычно проводили свою трудовую жизнь в метаниях от извержения вулкана к извержению вулкана, а не в общении с почтенными мертвецами, так что следовало ожидать скорее пиратского поведения, чем взвешенного и уважительного.
  
  “Миссия Реставрации на Диске Цунгариал была проинформирована о возможности вступления фабрикарии в игру, если конфликт перекинется в Реальность, и запросила любую возможную помощь, при условии, что это не привлечет дополнительного внешнего внимания к миссии или Диску. Мы рады предоставить информацию, и нам повезло, что у нас были ресурсы, включая, но не ограничиваясь ими, меня и вас, поблизости, учитывая, что ситуация может очень быстро стать крайне срочной. Обращалась ли Restoria также с подобным запросом в связи с особыми обстоятельствами, нам неизвестно.
  
  “Стоит отметить, что заражение частицами внутри Диска уменьшалось в течение последних нескольких десятилетий и, как мы надеемся, не войдет в уравнение”.
  
  Smatter - это название, данное крошечным остаткам hegswarm после того, как они были искоренены как любая осмысленная угроза. Обычно это продолжалось ненамного дольше, чем сама вспышка, и их просто убирали. Если какие-то фрагменты сохранялись, то, хотя вы никогда не могли позволить себе игнорировать их, вам действительно не нужно было этого бояться. С другой стороны, попадание чего-то из этого в законсервированную систему из нескольких сотен миллионов древних законсервированных мануфактур действительно звучало как ужасное невезение, подумала Йиме. На самом деле, это было похоже на то, что будило людей из Restoria по ночам, обливаясь потом и крича.
  
  Изображение планеты-газового гиганта и ее сверкающего искусственного диска медленно и бесшумно вращалось перед Йиме.
  
  “Какова возможная связь между "компонентами", о которых вы упоминали ранее?” спросила она.
  
  “Это потенциальная связь между GSV Чувством среди безумия, остроумием среди безрассудства и сичультианскими возможностями в форме этого судна.’
  
  Окруженный кольцами газовый гигант исчез, сменившись стройным, но коренастым изображением Ограниченного наступательного подразделения класса "Хулиган". Он выглядел как длинный, довольно солидный болт с навинченными на него различными сглаженными шайбами, гайками и более длинными хомутами.
  
  “Это Я, как я считаю, теперь бывший ЛОУ из Культуры Ulterior”, - сказал ей корабль. “Он был сконструирован Sense Amid Madness, Wit Amid Folly незадолго до идиранской войны и, как полагают, остается в спорадическом контакте с ней. Это самопровозглашенный эксцентрик-перипатетик: странник, судно-бродяга. Последний раз о нем слышали с какой-либо официальной степенью достоверности около восьми лет назад, когда он объявил, что может отправиться в ретрит. Считается, что она присутствовала в Сичультианском Дополнении двумя годами ранее и, таким образом, может составлять упомянутую связь между ним и Смыслом среди безумия, Остроумием среди безрассудства . Есть признаки того, что в нем хранятся изображения странных и экзотических существ или устройств, и, возможно, он решил собрать такое изображение Ледедже И'брек. ”
  
  “Это было бы очень всеобъемлющее изображение”.
  
  “Было бы”.
  
  “И та, которая была бы на десять лет моложе женщины, когда та умерла. Она не знала бы, что ее убили, если бы это было так”.
  
  “Возможно, ей просто сказали”.
  
  Йиме кивнула. “Полагаю, она могла бы”.
  
  “Мы думаем, что в какой-то степени знаем, - сказал корабль с ноткой осторожности в голосе, - где находится Я, на который я рассчитываю”.
  
  “А мы?”
  
  “Вполне возможно, что это связано с полным внутренним отражением GSV”.
  
  “И где это находится?”
  
  “Это неизвестно. Это одно из забытых”.
  
  “Что?”
  
  “Ах”.
  
  
  Десять
  
  
  что?”
  
  “Девственная плева”.
  
  Ледедже решила, что нужно кое-что сделать, и у нее, возможно, будет только одна ночь в GSV, чтобы все это сделать. Секс был не самым важным пунктом в ее списке, но и не казался наименее важным.
  
  Привлекательный молодой человек выглядел озадаченным. “Откуда мне знать?”
  
  По крайней мере, ей показалось, что именно это он только что сказал. Музыка была очень громкой. По всему пространству были разбросаны зоны, называемые звуковыми полями, где музыка волшебным образом исчезала, превращаясь в ничто. Она увидела неясное голубое свечение в воздухе, которое выдавало присутствие человека в паре метров от нее, и - как ей показалось, довольно смело – положила руку на пышный рукав привлекательного молодого человека, отчасти поощряя, отчасти увлекая его в этом направлении.
  
  Возможно, это была она, подумала она; она говорила на марайне, родном языке Культуры, и хотя казалось до странности естественным просто начать и выразить себя на нем, каждый раз, когда она останавливалась, чтобы подумать о том, что делает, она как бы спотыкалась и замолкала. Иногда она тоже спотыкалась при выборе конкретного слова; казалось, в Марайне ужасно много не совсем синонимов.
  
  Очень громкая, настойчиво ритмичная музыка – по-видимому, она называлась Chug, хотя ей еще предстояло установить, было ли это названием композиции, именем исполнителя / ов или самой музыкальной формой – практически сошла на нет. Привлекательный молодой человек все еще выглядел озадаченным.
  
  “Ты выглядишь озадаченным”, - сказала она ему. “Ты не можешь просто поискать это слово в своем нейронном кружеве?”
  
  “У меня нет шнурка”, - сказал он, проводя рукой по одной стороне лица и по пряди своих длинных, темных, вьющихся волос. “Прямо сейчас у меня даже нет с собой терминала; я вышел поиграть”. Он посмотрел вверх, туда, где, казалось, с потолка помещения исходил конус шумоподавляющего звукового поля, невидимый в темноте наверху. “Корабль, что такое хейман?”
  
  “Девственная плева”, - поправила она.
  
  “Девственная плева - это тонкая мембрана, частично закрывающая влагалище млекопитающего, особенно человека”, - сказал корабль, показывая длинное серебряное кольцо на ее пальце. “Он обнаружен примерно у двадцати восьми процентов метавидовых людей, и его присутствие часто воспринимается как признак того, что соответствующий индивид еще не подвергался проникающему сексу. Однако...”
  
  “Спасибо”, - привлекательный молодой человек обхватил пальцами кольцо на ее пальце, заглушая голос корабля и заставляя его замолчать.
  
  Ледедже улыбнулась, когда он убрал пальцы. Она почувствовала, что это был довольно интимный акт. Многообещающий. Она слегка опустила голову на свою руку. “У меня есть девственная плева?” тихо спросила она.
  
  “Нет”, - сказало кольцо. “Пожалуйста, поднесите меня к одному из своих ушей”.
  
  “Извините”, - сказал Ледедже привлекательному молодому человеку. Он пожал плечами, допил свой напиток и отвернулся.
  
  “Ледедже, Сенсия здесь”, - сказало кольцо. “Заготовка для тела, которую я использовал, вообще не имела определенных гениталий; ей было сказано стать женской в то же время, когда были запрограммированы основные характеристики Sichultian. Настройка по умолчанию - отсутствие девственной плевы. Зачем? Вам нужен такой? ”
  
  Она поднесла кольцо ко рту. “Нет!” - прошептала она. Она нахмурилась, наблюдая, как привлекательный молодой человек улыбается и кивает кому-то поблизости.
  
  Он, конечно, не был похож на сичультианина, но выглядел… по-другому; немного по-другому выглядела она. Когда она несколькими часами ранее составляла свой общий план действий, сидя перед настенным экраном в своей комнате после того, как Сенсия покинула ее, она спросила о различных запланированных общественных мероприятиях и быстро нашла среди не совсем четвертьмиллиардного населения корабля тех, кто не был похож на среднестатистического Культурного человека. На корабле с таким количеством людей на борту всегда будет много людей, которые не соответствуют культурным нормам.
  
  Она решила, что жилое пространство корабля можно представить как единый гигантский город, пятьдесят километров в длину, двадцать в поперечнике и примерно километр в высоту. С совершенной, бесплатной и быстрой системой общественного транспорта, состоящей из того, что она считала маленькими, роскошными, рассчитанными на один вагон сверхбыстрыми поездами метро, пересекающимися с кабинами лифтов. Она привыкла к идее городов, привлекающих эксцентричных и странных, людей, которых подвергли бы остракизму или даже нападению в сельской местности или небольших городах и деревнях, если бы они вели себя так, как им действительно хотелось, но которые могли бы стать самими собой, кем бы они ни были, когда переезжали в город. Она знала, что где-нибудь найдет людей, которые сочтут ее привлекательной.
  
  Тем не менее, все еще оставался вопрос поиска того, что она стала воспринимать как Альтернативный Корабль, и это действительно имело приоритетное значение. Это место – Divinity In Extremis – представляло собой своего рода комбинацию полурегулярного светского мероприятия, места для выступлений и наркобарона.
  
  У него была репутация. Когда она начала расспрашивать экран об этом, вмешалась Сенсия, голос аватара внезапно раздался с экрана вместо более нейтрального голоса корабля, к которому она только начала привыкать, сообщающего ей, что Divinity In Extremis - это не то место, с которым кто-то, новичок в Культуре, обязательно хотел бы иметь дело. Ледедже подавила свое раздражение, поблагодарила Сенсию за совет и вежливо попросила ее больше не перебивать.
  
  Итак: Божественность в экстремисе. Известно, что сюда приходили аватары кораблей.
  
  “Ты снова перебиваешь”, - прошептала она в трубку. Она улыбнулась привлекательному молодому человеку, который нахмурился, глядя в свой уже пустой бокал.
  
  “Я могла бы притвориться, что я просто корабль”, - резонно ответила Сенсия, звуча раздражающе невозмутимо. “Я предположил, что ты хочешь больше подробностей о физическом процессе, который привел к твоему нынешнему воплощению. Прости, дорогая девочка. Если вы беспокоитесь о том, не подвергалось ли ваше тело каким-либо сексуальным воздействиям во время пребывания в аквариуме, я могу заверить вас, что этого не было. ”
  
  Привлекательный молодой человек протянул руку к проплывавшему мимо подносу, поставил свой пустой стакан и зачерпнул дымящуюся чашу с наркотиком. Он поднес ее к лицу и глубоко вдохнул.
  
  “Неважно”, - сказала Ледедже. “Разум?”
  
  “Что?”
  
  “Пожалуйста, уходите сейчас же”.
  
  “Должным образом ушел. Хотя один совет: тебе не кажется, что пришло время спросить, как его зовут?”
  
  “Прощай”.
  
  “Поговорим позже”.
  
  Ледедже подняла глаза, все еще улыбаясь. Привлекательный молодой человек протянул ей чашу с лекарством. Она собиралась взять ее правой рукой, но он снова отдернул ее, указывая на ее левую руку. Вместо этого она взяла чашу левой рукой и осторожно поднесла к лицу.
  
  Привлекательный молодой человек взял ее правую руку и снова обхватил пальцами кольцо. Пока она все еще втягивала ароматный серый дымок из чаши, он снял с ее пальца кольцо с клеммой и подбросил его высоко через плечо.
  
  “Это было мое!” - запротестовала она. Она посмотрела в том направлении, куда полетело кольцо, но оно, должно быть, приземлилось в десяти метрах от толпы людей, и не было никаких признаков того, что кто-то поймал его и вернул обратно. “Зачем ты это сделал?”
  
  Он пожал плечами. “Мне так захотелось”.
  
  “Вы делаете все, что вам хочется делать?”
  
  Он снова пожал плечами. “В значительной степени”.
  
  “Как я теперь должен разговаривать с кораблем?”
  
  Он выглядел еще более озадаченным. Он вдохнул из пузырька с лекарством. Она не поняла, что он забрал его обратно. “Кричать?” предложил он. “Разговаривать с воздухом? Спроси кого-нибудь другого? Он покачал головой, критически оглядев ее. “Ты действительно не здешняя, не так ли?”
  
  Она думала об этом. “Да”, - сказала она. Она не была уверена, что одобряет кого-то, кто просто считает нормальным грубо обращаться с ней, снимать что-то, что ему не принадлежит, и просто выбрасывать это, как нечто бесполезное.
  
  Его звали Адмайл. Она сказала ему, что ее зовут Лед, потому что считала Ледедже слишком многословным.
  
  “Я ищу аватар корабля”, - сказала она ему.
  
  “О”, - сказал он. “Я думал, ты, ну, знаешь, путешествуешь”.
  
  “Путешествуете?”
  
  “Для секса”.
  
  “Возможно, и это тоже”, - сказала она. “Ну, определенно, хотя ...” Она собиралась сказать "определенно", но, возможно, не с ним, но потом подумала, что это было бы слишком прямолинейно.
  
  “Ты хочешь заняться сексом с корабельным аватаром?”
  
  “Не обязательно. Эти два задания разделены”.
  
  “Хм”, - сказал Адмайл. “Следуйте за мной”.
  
  Она нахмурилась, затем последовала за ним. Место было оживленным, битком набитым людьми самых разных телосложений, хотя в основном это были панлюди. За пределами звуковых полей было очень шумно из-за пыхтения, которое, как она начала подозревать, относилось скорее к типу музыки, чем к чему-то более конкретному. Группы людей встали у них на пути, и они протиснулись. Облака ароматного дыма создавали дымовую завесу по всему пространству; она дважды чуть не потеряла Прием. Они миновали один расчищенный круг, где двое обнаженных мужчин, скованных короткими веревками, обвязанными вокруг лодыжек, дрались голыми руками, затем другой, где мужчина и женщина, оба в одних масках, сражались длинными изогнутыми мечами.
  
  Они подошли к чему-то вроде глубокой, утопленной в землю широкой ниши, где среди множества подушек, валиков и других предметов мебели, выглядящих мягкими, поразительное разнообразие людей, всего, возможно, двадцать, предавались восторженному сексу. Люди собрались полукругом по периметру, смеясь, хлопая в ладоши, выкрикивая комментарии и предлагая советы. Одна пара из тех, кто наблюдал за происходящим, как раз раздевалась, очевидно, собираясь начать принимать участие.
  
  Ледедже не была особенно шокирована; она была свидетельницей оргий на Сичульте и была вынуждена принимать в них участие; Вепперс прошла через стадию наслаждения ими. Она не оценила этот опыт, хотя и предположила, что, возможно, это было больше связано с отсутствием выбора, чем с избытком цифр. Она надеялась, что Адмайл не собирался предлагать им, или даже только ей, присоединиться к групповому сексу. Она чувствовала, что для первого сексуального опыта этого тела больше подошла бы более романтическая обстановка.
  
  “Вот и он”, - сказал Адмайл. Вероятно; снова было шумно.
  
  Она последовала за ним к дальней стороне полукруга вуайеристов, где стоял толстый маленький мужчина, окруженный в основном молодежью. Он был одет во что-то похожее на блестящий халат с большим рисунком. Его волосы были жидкими и прилизанными, а лицо с выступающим подбородком было покрыто потом. Подумав об этом, она поняла, что он был самым толстым человеком, которого она видела с тех пор, как приехала сюда, с некоторым отрывом.
  
  Толстый человечек несколько раз подбрасывал монету в воздух и ловил ее. Каждый раз, когда монета приземлялась на его пухлую ладонь, ее верхняя поверхность вспыхивала красным. “Это мастерство”, - продолжал он говорить, в то время как люди вокруг него кричали. “Это мастерство, вот и все. Смотри. На этот раз я сделаю его зеленым”. На этот раз, когда монета упала, она вспыхнула зеленым, а не красным. “Видишь? Навык. Контроль мышц, концентрация: навык. Вот и все. Он поднял глаза. “Приветствую. Скажите этим людям, что это всего лишь мастерство, не так ли?”
  
  “Что-нибудь зависит от этого?” Спросил Адмайл. “Были сделаны какие-нибудь ставки?”
  
  “Ничего!” - сказал маленький толстяк, снова подбрасывая монету. Красный.
  
  “Хорошо”, - сказал Адмайл. “Это просто мастерство”, - сказал он людям.
  
  “Видишь?” - сказал маленький толстяк. Красный.
  
  “Однако это не делает все справедливым”, - добавил Адмайл.
  
  “О, от тебя нет никакого толку”, - фыркнул маленький толстяк. Снова красный.
  
  “Лед, это Джоличчи. Он аватар. Ты аватар, не так ли, Джоличчи?”
  
  “Я аватар”. Красный. “Путешественник в кресле с хорошего корабля”. Красный. “Более чем среднестатистический GCU класса ...” Красный. “Горный класс ...” Красный. “Аватар, который, я клянусь, ничего не использует ...” Красный. “Но мускульное мастерство, чтобы заставить эту монету выпасть красной”. Красный. “Каждый ...” Красный. “... один ...” Красный. “... время!” Зеленый. “О, черт!”
  
  Послышались насмешки. Он поклонился – саркастически, подумала Ледедже, если такое вообще возможно. Он подбросил монету в последний раз, посмотрел, как она подбрасывается в воздух, а затем открыл нагрудный карман своего экстравагантно украшенного халата. Монета упала в карман. Он извлек из нее платок и вытер лицо, когда несколько человек, наблюдавших за происходящим, начали расходиться.
  
  “Лэд”, - сказал он, кивая ей. “Рад познакомиться”. Он посмотрел на нее с ног до головы. Сначала она одевалась очень консервативно, затем передумала и остановила свой выбор на коротком платье без рукавов, решив насладиться свободой делать это, не демонстрируя свою официально одобренную татуировку, разработанную Вепперс. Джоличчи покачал головой. “Ты не похожа ни на что из того, что я здесь хранил”, - сказал он, постукивая себя по голове. “Извини, я посоветуюсь со своей лучшей половиной. О, вы сичультианин, верно?”
  
  “Да”, - сказала она.
  
  “Она хочет заняться сексом с аватаром корабля”, - сказал ему Адмайл.
  
  Джоличчи выглядел удивленным. “Правда?” спросил он.
  
  “Нет”, - сказала она ему. “Я ищу корабль с сомнительной репутацией”.
  
  “Сомнительная репутация?” Джоличчи выглядел еще более удивленным.
  
  “Я думаю, что да”.
  
  “Ты так думаешь?”
  
  Возможно, подумала она, аватар он или нет, но он был просто одним из тех людей, которые считали верхом остроумия постоянно задавать вопросы, когда их не требовалось задавать. “Вы знаете такого?” - спросила она.
  
  “Много. Зачем вам корабль с сомнительной репутацией?”
  
  “Потому что я думаю, что Здравый смысл среди безумия, Остроумие среди Глупости означает отослать меня прочь с тем, кто будет вести себя слишком хорошо”.
  
  Джоличчи прищурил один глаз, как будто этот ответ поразил его с силой плевка.
  
  Она просматривала различные документы и презентации, которые обнаружила на экране в своей комнате, изучая, что Культура знает о Возможностях и думает о них, когда корабль перезвонил. “Ледедже, я нашел для тебя корабль”, - сообщил ей нейтральный голос корабля прямо с экрана.
  
  “О, спасибо”.
  
  Изображение того, что, по ее предположению, должно было быть космическим кораблем Культуры, появилось на экране, наклеенное поверх того, на что она смотрела. Оно напоминало довольно невыразительный небоскреб, лежащий на боку. “Это называется Как Обычно, Но Этимологически Неудовлетворительно” .
  
  “Это оно?”
  
  “Не беспокойтесь о названии. Дело в том, что он направляется в вашем направлении и согласился отвезти вас. Он отправляется завтра ближе к вечеру ”.
  
  “Это доставит меня в Сичульт?”
  
  “Большую часть пути. Он доставит вас в место под названием Беме, пересадочную станцию и доковый комплекс недалеко от самого объекта. Я организую местный транспорт оттуда, пока вы будете в пути ”.
  
  “Разве мне не понадобятся деньги, чтобы заплатить за это?”
  
  “Предоставьте это мне. Хотите поговорить с кораблем? Договоримся, когда подниматься на борт?”
  
  “Хорошо”.
  
  Она говорила с обычным, но этимологически неудовлетворительным языком . Это звучало весело, но скучно. Она поблагодарила его, еще раз поблагодарила GSV, а затем сидела, нахмурившись, глядя на экран, как только контроль над ним был возвращен ей.
  
  Она начала искать сайты с документами о космических кораблях Культуры. Им, казалось, почти не было числа; были миллионы кораблей, у каждого, казалось, было то, что фактически являлось его собственным общедоступным журналом регистрации и собственным фан-клубом – часто больше одного - и было бесчисленное количество документов / презентаций об определенных типах и классах кораблей или о тех, которые были построены определенными мануфактурами или другими кораблями. Это сбивало с толку. Она могла понять, почему культурные люди просто запрашивали у своего местного искусственного интеллекта любую информацию, которую они хотели; пытаться самостоятельно разобраться во всех деталях было непросто.
  
  Возможно, ей следует просто спросить. Похоже, так принято в Культуре. На Sichult вам приходилось думать о том, о каких предметах и людях было безопасно спрашивать определенные вещи, но, по-видимому, не здесь. С другой стороны, делать это самому было безопаснее.
  
  Она уже была вполне осведомлена о том, как вы все это делаете; это не сильно отличалось от того, как система обеспечения организовывала доступ к данным, которыми она была готова поделиться с широкой публикой, плюс у нее была практика, пока она все еще находилась в Виртуальной среде корабля, прежде чем ее вернут в это тело.
  
  Здесь, в Реальности, используя экран, она знала, как отслеживать уровень машинного интеллекта, с которым разговаривала. Боковая панель на краю экрана менялась в зависимости от того, разговаривала ли она или просто использовала совершенно тупую программу, умный, но безмозглый набор алгоритмов, один из трех различных уровней искусственного интеллекта, интеллектуальную внешнюю сущность или была напрямую связана с главной личностью самого GSV. Планка поднялась до максимума, когда Сенсия ворвалась ранее со своим предупреждением о Божественности в экстремальных ситуациях.
  
  Она попросила искусственный интеллект первого уровня открыть сайты с рейтингом кораблей и вскоре нашла сайт, созданный небольшим коллективом фанатов кораблей, который давал как Смысл среди безумия, Остроумие среди безрассудства, так и я считаю то, что, по ее мнению, звучало как справедливые оценки. Она спросила о обычном, но этимологически неудовлетворительном. Скучный, послушный. Хорошо воспитанный. Возможно, с амбициями быть выбранным для более экзотической службы, хотя, если он думал, что когда-нибудь попадет в SC, он обманывал себя. Она не была уверена, что такое SC – возможно, она вернется к этому.
  
  Она вызвала список кораблей, находящихся в настоящее время в GSV. Она покачала головой. Прямо сейчас на борту находилось почти десять тысяч названных судов, включая два GSV меньшего класса, в которых находились другие корабли. Точное число менялось по мере того, как она смотрела на него, последняя цифра мигала вверх и вниз, предположительно по мере прибытия и отбытия судов в режиме реального времени. Четыре GSV в стадии строительства. Заполняемость отсека составляет менее 50%.
  
  Она все еще предполагала, что находится под какой-то формой наблюдения, и заметила, что чем сложнее был заданный вопрос, тем выше по шкале интеллектуальности поднимался сам корабль. Она хотела избежать этого, поэтому вместо того, чтобы просто спросить, какие корабли-плохие парни? она нашла короткие пути, которые позволили ей отсортировать корабли, находящиеся в настоящее время на борту, в соответствии с сомнительностью их репутации.
  
  Горстка кораблей на борту работала на что-то, называемое особыми обстоятельствами, или была правдоподобно связана с ними. Она заметила, что они не публиковали журналы своих кораблей или расписания курсов. Снова SC. Какими бы особыми ни были Обстоятельства, они, казалось, были тесно связаны с теми качествами, которые она искала.
  
  Она искала особые обстоятельства. Военная разведка, шпионаж, глубокое вмешательство, грязные трюки. Это, как ей показалось, звучало многообещающе. Казалось, что в нем заинтересовалось почти столько же людей – многие из них были настроены крайне критически – сколько во всех кораблях вместе взятых. Она немного внимательнее изучила некоторые сайты по борьбе с SC. Глубоко критична; скажите что-нибудь подобное о похожих организациях в рамках Enablement, и вы бы резко прекратили их посещение и, вполне вероятно, никогда больше о них не услышали.
  
  Ни один из нескольких кораблей, с которыми она хотела поговорить, не был доступен немедленно. Она узнала, как оставлять им сообщения, и сделала это.
  
  “Вон там, слева от вас. Еще левее. Идите прямо примерно пять метров”, - сказал нейтральный голос, быстро приближаясь к тому месту, где она стояла с Адмайлом и маленьким толстым аватаром. “Это она разговаривает с полным джентльменом”.
  
  Ледедже обернулась и увидела даму сердитого вида, быстро идущую к ней, держа в пальцах что-то маленькое и серебристое. Она подошла к Ледедже. “Эта штука, ” сказала она, размахивая кольцом перед лицом Ледедже, “ не затыкается. Даже в звуковом поле”.
  
  “Это она”, - чопорно сказало кольцо.
  
  Адмайл отмахнулся от паров наркотика и посмотрел на кольцо, прежде чем повернуться к Ледедже. “Хочешь, чтобы я выбросил его снова? Дальше?”
  
  “Нет, спасибо”, - сказала Ледедже, забирая кольцо у женщины. “
  
  Спасибо... - начала она, но женщина уже уходила. Ледедже держала кольцо в руке.
  
  “Еще раз здравствуйте”, - произнес нейтральный голос корабля.
  
  “Привет”.
  
  “Я подумывал заняться боди-серфингом”, - объявил Джоличчи. “Кто-нибудь хочет заняться боди-серфингом?”
  
  Адмайл покачал головой.
  
  “Хорошо”, - сказал Ледедже, надевая кольцо на один из своих пальцев. “Возможно, увидимся позже”.
  
  Бодисерфинг означал снятие большей части одежды и бросок вниз по большому изогнутому склону с поднимающейся водой, либо на спине, спереди, сзади, либо, если вы были особенно опытны, на ногах. Все это происходило в огромном полутемном зале, полном возгласов и радости, в окружении баров и мест для вечеринок. Некоторые люди делали это обнаженными, другие надели купальники. Джоличчи, одетый в нечто, похожее на пару обтягивающих плавок, от которых слезились глаза, был потрясающе плох в этом. Ему было трудно осуществлять какой-либо контроль, даже когда он лежал на спине с вытянутыми всеми четырьмя конечностями.
  
  Ледедже обнаружила, что у нее неплохо получается до тех пор, пока она не пытается встать. Она плыла на спине в аккуратных струях воды, держась правой рукой за левую лодыжку Джоличчи, чтобы не дать ему выйти из-под контроля и удержать их на расстоянии разговора друг от друга.
  
  “Итак, вы хотите отправиться куда-то, что не хотите раскрывать по причинам, которые хотите сохранить в секрете, но вы не хотите садиться на корабль, предложенный GSV”.
  
  “В общих чертах, это так”, - согласилась она. “Кроме того, я хотела бы поговорить с находящимися здесь на борту кораблями, которые имеют или имели отношение к Особым обстоятельствам”.
  
  “Правда?” Джоличчи пошатнулся, брызнув водой в лицо. “Ты уверен?” Он вытер лицо одной рукой, покачиваясь взад-вперед, пока не положил руку обратно на водянистое стекло. “Я имею в виду, действительно уверен?”
  
  “Да”, - сказала она ему. “Ты ведь не аватар одного из них, не так ли?” Он сказал, что является аватаром Путешественника в Кресле ; это имя было ей незнакомо, но, насколько она знала, эти корабли меняли свои названия или использовали несколько разных названий по своему усмотрению.
  
  “Нет”, - сказал он. “Скромный сотрудник отдела общих контактов, я, занимаюсь стандартными деловыми контактами, честно. Ничего общего с SC.” Он покосился на нее (она подумала, что, возможно, это просто из–за воды).
  
  “Ты уверен, что хочешь поговорить с SC?”
  
  “Да”.
  
  Они медленно делали пируэты, подхваченные локальным потоком воды, несущейся вверх по склону. Джоличчи выглядел задумчивым. Он кивнул в сторону. “Кажется, у меня нет навыков в этом. Достаточно. Давайте попробуем другой вид серфинга. ”
  
  “Что это?” Спросила Ледедже. Они стояли в коротком, широком, устланном ковром коридоре, одна стена которого была отмечена пятью рядами простых двойных дверей. Джоличчи, вернувшийся в свой цветастый халат, с некоторым усилием раздвинул центральные двойные двери и не давал им сдвинуться назад, заклинив левую дверь ногой, обутой в тапочку. Ледедже смотрел через открытые двери в темное, гулкое пространство, пронизанное вертикальными кабелями и перекрещенными балками. Она услышала грохочущий шум, почувствовала движение, почувствовала сквозняк на лице. В воздухе пахло маслом, наполовину знакомым.
  
  Она и маленький толстый аватар были перенесены сюда обычным плавным процессом traveltube с минутными прогулками в оба конца. То, на что она смотрела, почему-то казалось намного старше, намного грубее.
  
  “Воссоздание шахты лифта высотного здания”, - сказал он ей. “У вас нет этого?”
  
  “У нас есть небоскребы”, - сказала она, держась за правую дверь, когда наклонялась внутрь. “И лифты. ’ Довольно грязный на вид верх кабины лифта был успокаивающе близко внизу, всего в метре или около того. Посмотрев вверх, она увидела уходящие в темноту шахты и кабели. “Я просто никогда раньше не видел шахту лифта изнутри. За исключением экрана, я полагаю. Тогда всегда есть только одна, ну, вы знаете, шахта”.
  
  “Ага”, - сказал Джоличчи. “Запрыгивай, я отпущу двери. Но осторожно, никакой страховочной сетки”.
  
  Она запрыгнула на крышу машины внизу. Джоличчи последовал за ней, отчего поверхность крыши задрожала. Двери наверху с шипением закрылись, и машина немедленно начала подниматься. Она ухватилась за один из тросов – он был смазан темным, зернистым маслом - и заглянула за край. В огромной темной шахте было место для десяти лифтов, по пять с каждой стороны. Машина резко ускорилась, поток воды трепал ее за волосы и развевал халат Джоличчи, когда они со свистом взлетали вверх. Она посмотрела вниз, немного высунувшись наружу, когда они проносились мимо закрытых двойных дверей, слишком быстро, чтобы сосчитать. Дно шахты терялось в темноте.
  
  Ее схватили сзади за плечо.
  
  Она услышала собственный вскрик, когда врезалась в удивительно крепкое тело Джоличчи. Мгновение спустя темная фигура пронеслась мимо нее в вихре потревоженного воздуха. Она едва не была обезглавлена быстро снижающейся машиной. Джоличчи отпустил ее. “Как я уже сказал, никакой подстраховки. Это опасно точное физическое воссоздание. На машинах нет датчиков, чтобы они не врезались в вас или не раздавили, нет флажка внизу, если вы упадете. Никто не увидит, как вы падаете, не говоря уже о том, чтобы остановить вас. Вы сдали назад? ”
  
  Она обнаружила, что ее немного трясет. “Ты имеешь в виду меня, мое "я"? Мою личность?” Он просто посмотрел на нее. Она подозревала, что это и к лучшему, что он был таким мрачным, что трудно было точно сказать, какое у него было выражение лица. “Я всего на день лишился ... чего-то, банки, резервуара для тела”. Она сглотнула. “Но нет”.
  
  Машина замедляла ход, приближаясь к остановке. Джоличчи посмотрел вверх с дальней стороны машины. “Правильно. А вот и самое интересное”. Он взглянул на нее. “Ты готова?”
  
  “Зачем?” - спросила она.
  
  “Иди сюда. Прыгай, когда я скажу. Не медли. Сначала тебе нужно отпустить этот трос ”.
  
  Она отпустила трос, подошла и встала рядом с ним с другой стороны крыши лифта. Осторожно посмотрев вверх, она увидела днище другого темного вагона, быстро спускающегося к ним. Она услышала какие-то внезапные отдаленные возгласы, а затем смех, доносившиеся откуда-то из глубины теней; звуки отдавались эхом. Их машина все еще замедляла ход. “Хорошо, спокойно, спокойно ...” Сказал Джоличчи, когда их машина и та, что была выше, приблизились друг к другу.
  
  “Мне взять тебя за руку?” - спросила она.
  
  “Не держи меня за руку”, - сказал он. “Хорошо, хорошо, спокойно...”
  
  Их машина почти остановилась; та, что приближалась к ним сверху, со свистом пронеслась мимо.
  
  “Прыгай!” Джоличчи крикнул, когда крыши автомобилей были почти на одном уровне.
  
  Он прыгнул. Мгновение спустя она тоже прыгнула, но обнаружила, что прыгнула так, как будто приземлилась там, где была крыша другой машины, когда она прыгала, а не там, где она должна была быть, когда она падала вслед за ней. Она приземлилась неловко и упала бы на тросы вагона, если бы Джоличчи не подхватил ее. Ледедже услышала, как у нее перехватило дыхание.
  
  Она на мгновение ухватилась за маленького толстого аватара, пока они балансировали на крыше машины. Тот, с которого они спрыгнули, остановился несколькими этажами выше и все время удалялся, пока их машина спускалась. Теперь это тоже начинало замедляться.
  
  “Вау!” - сказала она, отпуская Джоличчи. Ее пальцы оставили темные жирные следы на лацканах его халата. “Это было ... захватывающе!” Она нахмурилась, глядя на него. “Ты часто этим занимаешься?”
  
  “Никогда раньше”, - сказал он ей. “Слышал об этом”.
  
  Это немного потрясло ее. Она скорее предполагала, что находится в надежных или, по крайней мере, опытных руках. Машина остановилась. Внизу она почувствовала и услышала, как открылись его двери; полоска света пробилась с края крыши, показав лицо Джоличчи. Ей показалось, что он как-то странно смотрит на нее. Она почувствовала странный укол страха.
  
  “Эти особые обстоятельства”, - сказал он.
  
  “Да?” - сказала она, когда он сделал шаг ближе к ней. Она отступила назад, споткнулась о кусок поперечного крепления крыши и пошатнулась. Он снова схватил ее и потащил к заднему краю крыши.
  
  Глубоко внизу она могла видеть машину, задняя часть которой была обращена к задней части их машины, быстро приближающуюся к ним. Две группы по пять вагонов с каждой стороны были разделены почти двумя метрами, что в три-четыре раза больше расстояния между вагонами с каждой стороны шахты.
  
  Джоличчи кивнул вниз, указывая на приближающуюся машину. “Думаешь, мы сможем прыгнуть, когда она подъедет?” сказал он ей на ухо. Она чувствовала его теплое дыхание на своей коже. “Никаких защитных сеток, помни. Здесь даже нет никакого наблюдения внутри ”. Он притянул ее немного ближе к краю, приблизил свой рот к ее уху. “Что ты думаешь? Думаешь, мы сможем это сделать? ”
  
  “Нет”, - сказала она ему. “И я думаю, тебе следует отпустить меня”.
  
  Прежде чем она успела что-либо сделать, чтобы остановить его, он крепко схватил ее за локоть и вытолкнул за обрыв, только ее ноги все еще соприкасались с крышей машины. “Все еще хочешь, чтобы я отпустил?”
  
  “Нет!” - закричала она, хватая его за руку свободной рукой. “Не говори глупостей! Конечно, нет!”
  
  Он притянул ее к себе, хотя все еще не был вне опасности. “Если бы у тебя был терминал, он услышал бы твой крик, если бы ты упала”, - сказал он ей. Он демонстративно посмотрел вниз. Он пожал плечами. “Возможно, у корабля будет достаточно времени, чтобы понять, что происходит, и направить к вам беспилотник, прежде чем вы достигнете дна”.
  
  “Перестань делать это, пожалуйста”, - сказала она. “Ты меня пугаешь”.
  
  Он притянул ее ближе к себе, теперь его дыхание касалось ее лица. “Все думают, что SC такой гламурный, такой ... сексуальный!” Он встряхнул ее, потерся пахом о ее ногу. “Захватывающее развлечение, сплошная опасность и возбуждение, но не слишком большая опасность. Это то, что ты думаешь? Слышал слухи, впитал пропаганду? Прочитали правильные оценки, прислушались к соответствующим экспертам, самопровозглашенным, не так ли?”
  
  “Я просто пытаюсь выяснить ...”
  
  “Тебе страшно?” спросил он ее.
  
  “Я только что сказал ...”
  
  Он покачал головой. “Это не опасно”. он снова встряхнул ее. “Я не опасен. Я симпатичный аватар-неваляшка из GCU; Я бы не сбросил кого-нибудь в шахту старинного лифта, чтобы они разбрызгались по бетону. Я один из хороших парней. Но ты все еще чувствуешь страх, не так ли? Ты действительно чувствуешь страх, не так ли? Я надеюсь, ты чувствуешь страх. ”
  
  “Я уже говорила тебе”, - холодно сказала она, пытаясь сохранить какое-либо выражение на лице или в голосе, когда смотрела ему в глаза.
  
  Он улыбнулся, втянул ее внутрь и отступил назад. Он отпустил ее и ухватился за тросы, когда машина снова начала спускаться. “Как я уже сказал, я один из хороших парней, мисс Й'Брек”.
  
  Она крепко ухватилась за другой кабель. “Я никогда не говорила тебе своего полного имени”.
  
  “Хорошо подмечено. А если серьезно, я действительно один из хороших парней. Я из тех, кто всегда сделает все, чтобы спасти кого-то, а не убивать их, не позволить им умереть. SC - ее корабли, ее люди – могут быть на стороне ангелов, но это не значит, что они всегда ведут себя как хорошие парни. На самом деле, когда вы будете падать в шахту метафорического лифта, я могу практически гарантировать, что вам будет казаться, что они плохие парни, независимо от того, насколько этично была продумана моральная алгебра, которая привела к тому, что они втянули вас в это в первую очередь ”.
  
  “Вы высказали свою точку зрения, сэр”, - холодно сказала она ему. “Возможно, мы могли бы сейчас отказаться от этого времяпрепровождения”.
  
  Он смотрел на нее еще несколько мгновений. Затем покачал головой и отвел взгляд.
  
  “Ну, значит, ты крутой”, - сказал он. “Но ты все равно дурак”. Он глубоко вздохнул. Кабина лифта остановилась. “Я отвезу тебя на космический корабль”. Он улыбнулся без всякого юмора. “Если и когда все пойдет наперекосяк, не стесняйся обвинять меня, если еще можешь. Это ничего не изменит.”
  
  “Забытые”, - сказал Бодхисаттва Йиме Нсоки. “Также известные как сторонники Подземелья”.
  
  Иногда Йиме приходилось признавать, что были моменты, когда нейронное кружево действительно было бы полезно. Если бы у нее было такое кружево, она могла бы сейчас проверить его, попросить упоминания, ссылки, определения. Что, черт возьми, это было за Хранилище? Конечно, корабль знал бы, что она наводит такие справки – сейчас она была на корабле, а не на Орбите, так что любые дела с шнуром или терминалом велись бы через Разум Бодхисаттвы или его подсистемы – но, по крайней мере, с шнуром вы могли бы просто вбрасывать соответствующие знания в свою голову, а не выслушивать их по одному слову за раз.
  
  “Я понимаю”, - сказала Йиме. Она скрестила руки на груди. “Я слушаю”.
  
  “Это корабли определенной ... предрасположенности, скажем так, обычно GSV, обычно с несколькими другими кораблями и небольшим количеством активных дронов на борту и часто вообще без людей”, - сказал ей Бодхисаттва. “Они уходят из повседневной информационной торговли Культурой, перестают регистрировать свою позицию, забираются неизвестно куда и затем просто сидят там, ничего не делая. Кроме как слушать, бесконечно”.
  
  “Слушаешь?”
  
  “Они слушают одну или несколько – возможно, все, я бы предположил, – из горстки широко разбросанных вещательных станций, которые постоянно сообщают обновленную информацию об общем состоянии дел в большом галактическом сообществе в целом и Культуре в частности”.
  
  “Новостные станции”.
  
  “За неимением лучшего слова”.
  
  “Вещание”.
  
  “Это расточительный и неэффективный способ общения, но преимущество трансляции в данном контексте как раз в том, что она распространяется повсюду, и никто не может сказать, кто ее может слушать”.
  
  “Сколько всего таких "Забытых"?”
  
  “Хороший вопрос. Большинству людей они кажутся просто кораблями, которые ушли в особенно некоммуникабельное отступление, и, конечно, такое впечатление, что соответствующие корабли не делают ничего, чтобы противоречить этому. В любой момент до одного процента флота кораблей Культуры может быть отправлено в отступление, и, возможно, целых три или целых четыре десятых процента из них хранят молчание с тех пор, как вышли из того, что можно было бы назвать основной последовательностью нормального поведения корабля. Я не решаюсь назвать это дисциплиной. Это не очень изученная область, поэтому даже качество относительно небольшого числа предположений трудно оценить. Таких кораблей может быть всего восемь или двенадцать, а возможно, и триста или четыреста.”
  
  “И в чем смысл всего этого?”
  
  “Они на подхвате”, - сказал Бодхисаттва. “Если из-за какой-то причудливой и, откровенно говоря, неосуществимо широкомасштабной и тотальной катастрофы Культура каким-то образом перестанет существовать, то любой из этих кораблей сможет заново засеять галактику – или, возможно, другую галактику - чем-то, что будет узнаваемо как Культура. Возникает вопрос, какой был бы смысл, если бы она была так всесторонне удалена в первую очередь, но я полагаю, вы могли бы возразить, что был извлечен какой-то урок, который мог бы каким-то образом сделать вторую версию более устойчивой. ”
  
  “Я думала, что весь флот Контакта должен был представлять нашу "резервную копию", - сказала Йиме. В его взаимоотношениях с другими цивилизациями, особенно с теми, которые сталкивались с ним впервые, много внимания уделялось факту – или, по крайней мере, утверждению, – что каждый GSV представлял Культуру во всей ее полноте, что каждый из них обладал всеми знаниями, которые когда-либо накопила Культура, и мог создать любой объект или устройство, на которые была способна Культура, в то время как сам масштаб Общего Системного транспортного средства означал, что в каждом из них было так много людей и организаций. дроны более или менее гарантированно могли получить достаточно репрезентативную выборку того и другого, даже не пытаясь этого сделать.
  
  Культура была намеренно и самосознательно очень широко распространена по всей галактике, без центра, без связующего звена, без родной планеты. Его распространение могло бы облегчить атаку, но также затрудняло полное уничтожение, по крайней мере теоретически. Наличие сотен тысяч сосудов, по отдельности вполне способных восстановить всю Культуру с нуля, обычно считалось достаточной защитой от цивилизационного забвения, по крайней мере, так заставляли верить Йиме. Очевидно, другие думали иначе.
  
  “Флот контакта - это то, что можно было бы назвать второй линией обороны”, - сказал ей корабль.
  
  “Какая первая?”
  
  “Все орбитали”, - резонно ответил корабль. “И другие жилые помещения, включая скалы и планеты”.
  
  “И эти Забытые - последняя попытка”.
  
  “Вероятно. Так можно себе представить. Насколько я знаю”.
  
  На корабельном языке, подумала Йиме, это, вероятно, означало "Нет". Хотя она знала, что лучше не пытаться вытянуть из головы менее двусмысленный ответ.
  
  “Поэтому они просто сидят там. Где бы "там" ни находилось”.
  
  “Облака Оорта, межзвездное пространство, внутри или даже за пределами внешнего гало самой большой галактики; кто знает? Однако, да, это общая идея ”.
  
  “И бесконечно”.
  
  “По крайней мере, до сих пор на неопределенный срок”, - сказал Бодхисаттва.
  
  “Ожидание катастрофы, которая, вероятно, никогда не произойдет, но которая, если бы это произошло, указывала бы либо на существование силы, настолько могущественной, что она, вероятно, могла бы обнаружить эти корабли независимо от обстоятельств и уничтожить их тоже, либо на экзистенциальный изъян в Культуре, настолько глубокий, что он, несомненно, присутствовал бы и в этих "Забытых", особенно учитывая их… репрезентативность.”
  
  “В таком виде вся стратегия действительно звучит немного убого”, - сказал корабль почти извиняющимся тоном. “Но вот и мы. Потому что, я полагаю, никогда не знаешь наверняка. Я думаю, что часть всей идеи заключается в том, что это обеспечивает определенный комфорт для тех, кто в противном случае мог бы беспокоиться о подобных вещах ”.
  
  “Но большинство людей вообще не знают об этих кораблях”, - отметила Йиме. “Как ты можешь быть утешен тем, о чем ты не знаешь?”
  
  “Ах”, - сказал Бодхисаттва. “В этом-то и прелесть: только люди, которые действительно беспокоятся, скорее всего, будут искать такие знания, и поэтому получат соответствующее успокоение. Они также склонны ценить необходимость не делать знания слишком широко известными, и, действительно, получают дополнительное удовольствие, помогая не допустить этого. Все остальные просто счастливо живут своей жизнью, вообще ни о чем не беспокоясь ”.
  
  Йиме разочарованно покачала головой. “Они не могут быть полностью секретными”, - запротестовала она. “Они должны быть упомянуты где-то”.
  
  Культура, как известно, плохо умела хранить секреты, особенно большие. Это была одна из очень немногих областей, где большинство равных Культуре цивилизаций и даже многие гораздо менее развитые общества полностью затмевали ее, хотя, будучи Культурой, это считалось законным источником определенной извращенной гордости. Это не останавливало it – "это” в таких контекстах обычно означает Контакт или (что еще более вероятно) SC – от попыток время от времени хранить секреты, но это никогда не срабатывало надолго.
  
  Хотя иногда, конечно, не очень длинная, все же была достаточно длинной.
  
  “Ну, естественно”, - сказал Бодхисаттва. “Давайте просто скажем, что информация есть, но на нее мало обращают внимания. И по самой природе целого… программа – если даже можно присвоить ей название, подразумевающее такую степень организации, – подтверждение найти практически невозможно. ”
  
  “Так это не то, что вы могли бы назвать официальным?” Спросила Йиме.
  
  Корабль издал вздыхающий звук. “Насколько я знаю, нет ни одного Контактного отдела или комитета, который занимался бы подобными вопросами”.
  
  Йиме поджала губы. Она знала, когда корабль, по сути, говорил: "Давайте оставим все как есть, хорошо?"
  
  Что ж, следует принять во внимание еще одну вещь.
  
  “Итак, - сказала она, - я, как я рассчитываю, могу находиться на борту GSV ”Тотальное внутреннее отражение", который находится на отходе и, вероятно, является одним из этих Забытых”.
  
  “Действительно”.
  
  “А у меня, я считаю, есть изображение мисс Й'Брек”.
  
  “Вероятно, это изображение мисс Й'Брек”, - сказал Бодхисаттва. “У нас есть сведения от другого человека, изображение которого впоследствии было сделано кораблем, что он был рад гарантировать, что любое сделанное им изображение останется уникальным только для его собственной коллекции, и никогда не будет передано или даже скопировано. Может показаться, что она прилипла к этому. ”
  
  “Так ты думаешь… что? Что Й'Брек попытается восстановить ее изображение, хотя ему десять лет?”
  
  “Было сочтено, что это вполне возможно”.
  
  “И Квайетус знает, где находятся Я, я считаю и Полное Внутреннее Отражение?”
  
  “Мы считаем, что у нас есть приблизительное представление. Более того, мы время от времени контактируем с представителем Total Internal Reflection”.
  
  “Мы делаем, не так ли?”
  
  “Полное внутреннее отражение относительно необычно среди Забытых – как мы думаем – в том смысле, что здесь проживает небольшая популяция людей и дронов, которые ищут более суровую форму уединения, чем обычно предлагает среднестатистический ретрит. Такие обязательства обычно носят довольно долгосрочный характер – в среднем десятилетия, – однако в обеих группах населения наблюдается постоянный, хотя и колеблющийся отток, поэтому людей необходимо переправлять в GSV и обратно. Есть три полурегулярных пункта встречи и довольно надежная программа встречи. Следующая запланированная встреча состоится через восемнадцать дней в месте на Земсаринском Огоньке. Ср. Вы должны быть в состоянии добраться туда вовремя, и мы с вами тоже, мисс Нсоки.”
  
  “Знает ли она об этом рандеву?”
  
  “Мы так считаем”.
  
  “Она направляется в том направлении?”
  
  “Опять же, мы так считаем”.
  
  “Хм”. Йиме нахмурилась.
  
  “Такова общая картина ситуации, мисс Нсоки. Очевидно, нас ждет более подробный брифинг”.
  
  “Очевидно”.
  
  “Могу ли я считать, что вы согласны принять участие в этой миссии?”
  
  “Да”, - сказала Йиме. “Мы уже в пути?”
  
  Изображение старого военного корабля класса "Хулиган" исчезло, и его снова сменило зрелище звезд, некоторые из которых отражались в отполированном черном корпусе корабля, висящем над ним, а другие просвечивали сквозь твердь под ногами, которая вообще ни на что не походила. Теперь звезды двигались.
  
  “Да, это так”, - сказал Бодхисаттва.
  
  Ледедже познакомился с аватаром корабля особых обстоятельств, выходящим за рамки обычных моральных ограничений, в военном баре, где единственным освещением, кроме экранов и голограмм, служили широкие шторы из амфотерного свинца, спадающие со стен из прорезей в темном потолке.
  
  Непрерывное желто-оранжевое пламя реакции придавало освещению в помещении неустойчивый, мерцающий вид, очень похожий на свет камина, и придавало помещению ощущение липкого тепла. В воздухе повис странный, горьковатый запах.
  
  “Свинец, элемент, очень мелко измельченный, просто выпал из воздуха”, - пробормотал ей Джоличчи, когда они вошли в заведение, и она отметила странное зрелище.
  
  Просто войти внутрь тоже было не так-то просто. Заведение размещалось в приземистом, потрепанном на вид корабле Межзвездного класса, расположенном в одном из небольших отсеков GSV, и сам корабль ясно давал понять – когда они стояли в гулких глубинах Залива, – что это, по сути, частный клуб, над которым GSV не имеет непосредственной юрисдикции, и заведение, которое, конечно же, не обязано принимать никого, против кого кто-либо из его посетителей возражает.
  
  “Меня зовут Джоличчи, аватар Путешественника в кресле” , - сказал Джоличчи единственному маленькому дрону, плавающему у закрытого нижнего люка корабля. “Я думаю, вы знаете, с кем я пришел повидаться. Пожалуйста, сообщите ему”.
  
  “Я так и делаю”, - сказал приземистый маленький беспилотник.
  
  Судно называлось скрытых доходов . Это было, возможно, сто метров в длину. Оглядевшись, прищурившись в мрачные, похожие на пещеры глубины залива, Ледедже прикинул, что в Маленькую бухту могли бы втиснуться по меньшей мере еще три корабля того же размера, не задев при этом плавников, моторных отсеков или чего там еще было. Очевидно, что термин "Маленький" был относительным, когда речь шла о кораблях и огромных ангарах, необходимых для их размещения.
  
  Ледедже посмотрела на маленький беспилотник, висящий перед ними на высоте головы. Что ж, это был новый опыт, подумала она. Когда бы Вепперс ни водил ее куда-нибудь – в самый дорогой новый ресторан, в самый эксклюзивный новый клуб, бар или заведение, – его и его свиту всегда проводили прямо внутрь, независимо от того, заказывал он столик или нет, даже в те заведения, которые ему не принадлежали. Как странно, что приходится наконец-то прийти в общепризнанно одержимую эгалитарную Культуру и испытать на себе феномен околачивания возле клуба в ожидании, пустят ли ее внутрь.
  
  Люк опустился без предупреждения, сразу за маленьким дроном. Он падал так быстро, что она ожидала услышать лязг, когда он коснулся рельефного дна Залива, но, казалось, в последний момент он смягчил падение и приземлился бесшумно.
  
  Беспилотник ничего не сказал, но отплыл в сторону с их пути.
  
  “Спасибо”, - сказал Джоличчи, когда они вошли.
  
  Jolicci держал ее за руку, как Люк плавно поднялся вверх к небольшой, едва освещенный ангар Тома внутри скрытого дохода . “Demeisen это немного странно”, - сказал он ей. “Даже по стандартам корабельного аватара. Просто будь честен с ним. Или с ней. Или с этим ”.
  
  “Вы не уверены?”
  
  “Мы давно не встречались. Выход за рамки обычных моральных ограничений довольно часто меняет аватары”.
  
  “В любом случае, что это за место?”
  
  Джоличчи выглядел неловко. “Клуб военного порно, я думаю”.
  
  Ледедже хотел спросить больше, но их встретил еще один маленький беспилотник и сопроводил на место.
  
  “Демейзен, позвольте мне представить мисс Ледедже И'Брек”, - сказал Джоличчи мужчине, сидящему за столом почти в центре комнаты.
  
  Заведение выглядело как своего рода странный ресторан с большими круглыми столами, разбросанными по всему помещению, в центре каждого из которых стояло три или более экранов или голографический дисплей без резервуаров. Множество людей, в основном людей, сидели или бездельничали вокруг столов. Перед большинством из них были расставлены, разбросаны или брошены чаши с лекарствами, стаканы для напитков, трубки для охлаждения и маленькие подносы с едой. Все экраны и голограммы показывали сцены военных действий. Сначала Ледедже решила, что это экран; просто фильмы; но после нескольких мгновений и нескольких ужасных эпизодов она решила, что они могут быть реальными.
  
  Большинство людей в комнате смотрели не на экраны и голограммы; они смотрели на нее и Джоличчи. Мужчина, к которому обратился Джоличчи, сидел за столиком с несколькими другими молодыми людьми, и у всех у них был тот вид, который подразумевал, что они, в пределах своей подгруппы общечеловеческих физиономий, поразительно красивы.
  
  Демейзен встал. Он выглядел мертвенно-бледным, со впалыми щеками. Темные глаза без белков, два выступа вместо бровей, плоский нос и смуглая кожа, местами покрытая шрамами. Он был всего лишь среднего роста, но его рост подчеркивался худобой. Если его физиология была такой же, как у сичультианина, то легкая мешковатость на его лице свидетельствовала о том, что потеря веса была недавней и быстрой. Его одежда была темной, возможно, черной: узкие брюки и облегающая рубашка или пиджак, частично закрытые на шее кроваво-красным сверкающим драгоценным камнем размером с большой палец на ослабленном колье.
  
  Ледедже увидела, что он смотрит на ее правую руку, и поэтому протянула ему. Его рука сжала ее руку, пальцы со слишком большим количеством суставов сомкнулись вокруг, как костяная клетка. Его прикосновение было очень теплым, почти лихорадочным, хотя и совершенно сухим, как бумага. Она увидела, как он поморщился, и заметила, что два его пальца были грубо сколочены небольшим кусочком дерева или пластика и чем-то похожим на кусок завязанной узлом тряпки. Каким-то образом морщина не отразилась на его лице, которое смотрело на нее без видимого выражения.
  
  “Добрый вечер”, - сказал Ледедже.
  
  “Мисс И'Брек”. Его голос звучал сухо и холодно. Он кивнул Джоличчи, затем указал на места по обе стороны от него. “Привет, Эммис. Если бы вы могли. ”
  
  Двое молодых людей, казалось, собирались возразить, но затем передумали. Они вместе поднялись с видом резкого презрения и гордо удалились. Она и Джоличчи заняли свои места. Другие красивые молодые люди уставились на них. Демейзен взмахнул рукой; голографический дисплей стола, на котором была изображена ужасно реалистичная перестрелка между несколькими всадниками и большим отрядом лучников и других пехотинцев, погас.
  
  “Редкая привилегия”, - пробормотал Демейзен Джоличчи. “Как продвигается бизнес общих контактов?”
  
  “В целом хорошо. Как жизнь охранника?”
  
  Демейзен улыбнулся. “Ночное наблюдение неизменно приносит пользу”.
  
  Перед ним лежала маленькая золотая трубка, которую Ледедже принял за мундштук от настольного холодильника или водопроводной трубки - на столе лежало несколько других мундштуков, но оказалось, что это палочка со светящимся концом, не прикрепленная ни к чему другому. Демейзен поднес его к губам и сильно затянулся. Золотистая трубка затрещала, укоротилась и оставила огненно светящийся кончик под струей шелковистого серого дыма.
  
  Демейзен заметил, что она смотрит, и предложил ей палочку. “Наркотик. Из Судалле. Называется нартак. Эффект похож на веяние, хотя более резкий и менее приятный. Похмелье может быть тяжелым. ”
  
  “Веять”? Спросила Ледедже. У нее сложилось впечатление, что она должна была знать, что это такое.
  
  Демейзен выглядел одновременно удивленным и не впечатленным.
  
  “У мисс И'Брек нет наркотических желез”, - объяснил Джоличчи.
  
  “Правда?” Сказал Демейзен. Он нахмурился, глядя на нее. “Вы подвергаетесь какой-то форме наказания, мисс Й'Брек? Или вы придерживаетесь тех безумных убеждений, которые верят, что просветление можно найти в тени? ”
  
  “Ни то, ни другое”, - ответила ему Ледедже. “Я скорее иностранка, едва ли законная”. Она надеялась, что это может показаться забавным, но если это и было так, никто за столом, похоже, таковым не счел. Возможно, ее понимание Марайна было не таким безупречным, как она предполагала.
  
  Демейзен посмотрел на Джоличчи. “Мне сказали, что молодая леди ищет прохода”.
  
  “Она знает”, - сказал Джоличчи.
  
  Демейзен взмахнул обеими руками, выпуская в воздух клубы дыма из руки, держащей золотую палочку. “Что ж, Джоличчи, на этот раз ты меня превзошел. Что, черт возьми, навело вас на мысль, что я превратился в такси? Расскажите. Не терпится услышать. ”
  
  Джоличчи просто улыбнулся. “Я полагаю, дело не только в этом. мисс И'Брек”, - сказал он ей. “Перейду к вам”.
  
  Она посмотрела на Демейзена. “Мне нужно домой, сэр”.
  
  Демейзен взглянул на Джоличчи. “Пока что очень похоже на такси”. Он снова повернулся к ней. “Продолжайте, мисс Й'Брек. Я не могу дождаться, когда это достигнет скорости убегания из колодца обыденности. ”
  
  “Я намерен убить человека”.
  
  “Это немного более необычно. Опять же, можно предположить, что было бы достаточно такси, если только соответствующего джентльмена нельзя отправить только на военном корабле. При этом, если позволите выразиться столь нескромно, современный культурный военный корабль. Почему-то на ум приходит слово ‘излишество’. ” Он холодно улыбнулся ей. “Возможно, у тебя здесь не так хорошо, как ты думала на данный момент”.
  
  “Мне сказали, что я получу пощечину”.
  
  “Значит, вы были настолько глупы, что проговорились, что намереваетесь убить этого человека”. Он нахмурился. “О боже. Могу ли я предположить, что это не сулит ничего хорошего, если ваши убийственные планы включают в себя больше, чем абсолютный минимум хитрости, уверток или, осмелюсь сказать, интеллекта? Мои – поверьте мне – крайне ограниченные способности к сопереживанию остаются решительно не задействованными ”. Он снова повернулся к Джоличчи. “Ты уже закончил унижать себя здесь, Джоличчи, или ты действительно хочешь, чтобы я ...?”
  
  “Человек, которого я намерен убить, - самый богатый человек в мире, самый богатый и могущественный человек во всей моей цивилизации”, - сказал Ледедже. Даже она могла расслышать нотки отчаяния, прокрадывающиеся в ее голос.
  
  Демейзен посмотрел на нее, приподняв одну морщинку у глаза. “Какой цивилизации?”
  
  “Поддержка”, - сказала она ему.
  
  “Сичультианская возможность”, - сказал Джоличчи.
  
  Демейзен фыркнул. “Опять, - сказал он Ледедже, - не сказал так много, как вы могли подумать”.
  
  “Он убил меня”, - сказала она ему, изо всех сил стараясь контролировать свой голос. “Убил меня своими руками. У нас нет технологии сохранения души, но я был спасен, потому что культурный корабль под названием "Я, я считаю" десять лет назад внедрил в мою голову нейронное кружево. Я вернулся сюда только сегодня. ”
  
  Демейзен вздохнул. “Все это очень мелодраматично. Ваша вражда может вдохновить на не очень хорошую экранизацию в какой-то момент в будущем, надеюсь, отдаленном. Я с нетерпением жду, когда смогу пропустить это. ” Он снова слабо улыбнулся. “А теперь, если вы не возражаете, прошу прощения?” Он кивнул двум молодым людям, которые ранее освободили свои места для Ледедже и Джоличчи. Теперь они стояли неподалеку, наблюдая за происходящим с тихим торжеством.
  
  Джоличчи вздохнул. “Прости, что отнял у тебя время”, - сказал он, поднимаясь.
  
  “И все же я надеюсь огорчить вас еще больше”, - сказал Демейзен с неискренней улыбкой.
  
  “Я разговаривал с мисс Й'Брек”.
  
  “А я и не собирался”, - сказал Демейзен, вставая, как это сделала Ледедже. Он повернулся к ней, поднес золотую палочку для курения к бледным губам и сильно затянулся. Он посмотрел на нее и сказал: “Желаю удачи в поисках попутчика”, - выдохнув.
  
  Он улыбнулся шире и воткнул желто-красный светящийся кончик палочки в раскрытую ладонь другой руки. Раздался отчетливый шипящий звук. И снова его тело, казалось, вздрогнуло, хотя лицо оставалось безмятежным.
  
  “Что, это?” - спросил он, глядя на пепельно-темный ожог на своей коже, в то время как Ледедже смотрела на него с откровенным ужасом. “Не волнуйся, я ничего не чувствую”. Он рассмеялся. “Хотя этот идиот внутри смеется”. Он постучал себя по виску и снова улыбнулся. “Бедный дурачок выиграл какой-то конкурс на замену корабельного аватара на сто дней, или на год, или что-то подобное. Очевидно, никакого контроля ни над телом, ни над кораблем, но полный опыт в других отношениях – например, ощущения. Мне сказали, что он практически наложил в штаны, когда узнал, что современный военный корабль вызвался принять его предложение стать носителем тела ”. Улыбка стала шире, больше похожей на оскал. “Тогда, очевидно, не самый рьяный изучающий корабельную психологию. Итак, ” сказал Демейзен, поднимая руку с переломанным пальцем и изучая его, “ я мучаю бедного дурачка.” Он приложил другую руку к тому, у которого были переломаны пальцы, пошевелил ими. При этом его тело содрогнулось. Ледедже обнаружила, что морщится от заместительной боли. “Видишь? Он бессилен остановить меня, - весело сказал Демейзен. “Он терпит свою боль и усваивает урок, в то время как я ... ну, я получаю небольшое развлечение”.
  
  Он посмотрел на Джоличчи и Ледедже. “Джоличчи, ” сказал он с явно притворным беспокойством, “ ты выглядишь оскорбленным”. Он кивнул, прищурившись. “Это хорошо смотрится, поверь мне. Кислое осуждение: тебе идет”.
  
  Джоличчи ничего не сказал.
  
  Уилуб и Эммис вернулись на свои места. Стоя там, Демейзен протянул обе руки и погладил волосы одного и бритую голову другого, затем погладил изящно выточенный подбородок того, у кого была выбрита голова, своей свободной рукой. “И очаровательно, что этот парень, – он снова сильно постучал себя по виску пальцами в шинах, “ довольно вызывающе гетеросексуален, со страхом физического насилия, который граничит с откровенной гомофобией”.
  
  Он обвел взглядом сидящих за столом молодых людей, подмигнув одному из них, затем лучезарно посмотрел на Джоличчи и Ледедже.
  
  Ледедже топала по полу тускло освещенного Небольшого отсека. “Здесь должны быть другие корабли SC”, - яростно сказала она.
  
  “Никто из тех, кто хочет с тобой разговаривать”, - сказал Джоличчи, поспешая за ней.
  
  “И единственный, кто, казалось бы, хотел исключительно шокировать и унизить меня”.
  
  Джоличчи пожал плечами. “Отвратительный класс General Offensive Unit, к которому принадлежит наш друг, не известен своей мягкостью или общительностью. Вероятно , это было вызвано тем , что Культура переживала один из периодов ощущения , что никто не воспринимает это всерьез , потому что это было как - то слишком мило . Однако даже среди них этот конкретный корабль известен как нечто особенное. Большинство кораблей SC скрывают свои когти и полностью отключают психопатию, за исключением случаев, когда это считается абсолютно необходимым. ”
  
  В трубке для путешествий, опустошенная, но более спокойная, Ледедже сказала: “Что ж, спасибо
  
  спасибо за попытку. ”
  
  “Добро пожаловать. Все, что вы там сказали, было правдой?”
  
  “Каждое слово”. Она посмотрела на него. “Я надеюсь, вы отнесетесь к тому, что только что услышали, как к конфиденциальной информации”.
  
  “Ну, это то, что ты, возможно, хотел сказать заранее, но, хорошо, я обещаю, что дальше твоих слов дело не пойдет”. Маленький толстый аватар выглядел задумчивым. “Я понимаю, что, возможно, вам так не кажется, но, возможно, вы только что были на волосок от гибели, мисс Й'Брек”.
  
  Она холодно посмотрела на него. “Значит, сегодня вечером их уже двое, не так ли?”
  
  Джоличчи казался беззаботным. Если уж на то пошло, он выглядел удивленным. “Как я уже сказал, я никогда не собирался позволить тебе упасть. То, что я сделал, было трюком. То, что вы только что там увидели, было реальным. ”
  
  “Кораблю действительно было бы позволено так обращаться с человеком?”
  
  “Если это было сделано добровольно, если сделка была заключена с открытыми глазами, так сказать, да”. Джоличчи сделал широкий жест обеими руками. “Это то, что может произойти, если вы подвергнете себя опасности, применяя SC”. Толстый маленький аватар, казалось, на мгновение задумался. “По общему признанию, возможно, довольно экстремальный пример”.
  
  Ледедже глубоко вздохнула, выдохнула. “У меня нет терминала. Могу я использовать вас в качестве терминала?”
  
  “Не стесняйтесь. С кем бы вы хотели связаться?”
  
  “GSV. Чтобы сказать ему, что я возьму предложенный им корабль завтра”.
  
  “Нет необходимости. В любом случае, так и будет. Кто-нибудь еще?”
  
  “Приемлем?” - спросила она тихим голосом.
  
  Последовала пауза, затем Джоличчи с сожалением покачал головой. “Боюсь, он занят чем-то другим”.
  
  Ледедже вздохнула. Она посмотрела на Джоличчи. “Я желаю бессмысленного сексуального контакта с мужчиной, предпочтительно таким же красивым, как один из тех молодых людей за столом Демейзена”.
  
  Джоличчи улыбнулся, затем вздохнул. “Что ж, ночь все еще немолода”.
  
  Йиме Нсоки лежала без сна в темноте своей маленькой каюты, ожидая сна. Она давала ему еще несколько минут, а затем использовала softnow, чтобы придать ему не совсем естественный вид. У нее был тот же набор наркотических желез, что и у большинства Культурных людей, стандартный набор, с которым вы, как правило, рождаетесь, но она предпочитала не использовать их без реальной необходимости и почти никогда для удовольствия, только для достижения чего-то практически ценного.
  
  Она могла бы избавиться от них полностью, предположила она, просто сказав им всем увянуть и впитаться в ее тело, но она решила этого не делать. Она знала кое-кого из Квайетуса, кто прошел через это в каком-то духе отрицания и аскетизма, который, по ее мнению, заходил слишком далеко. Кроме того, возможно, было более дисциплинированно обладать железами, но не использовать их, чем полностью избавиться от них и их соблазнов.
  
  Но тогда то же самое можно было бы сказать и о ее выборе стать нейтральной. Она опустила одну руку между ног, чтобы нащупать крошечный бутончик с прорезями – похожий на третий, причудливо расположенный сосок, – который был всем, что осталось от ее гениталий. Когда она была моложе, когда ее наркотические железы все еще созревали, это тоже было способом вызвать сон: мастурбировать, а затем засыпать в розовом послесвечении.
  
  Она рассеянно потерла крошечный бутончик, вспоминая. Больше не было и намека на удовольствие прикасаться к этому месту; с таким же успехом она могла бы погладить костяшку пальца или мочку уха. На самом деле в мочках ее ушей было больше чувственности. Соски ее уменьшенной, почти плоской груди также не реагировали.
  
  Ну что ж, подумала она, скрестив руки на груди; это был ее выбор. Способ осознать для себя свою преданность Квайетусу. Как у монахини, предположила она. На тот момент в Квайетусе было много монахинь. И, конечно, решение было полностью обратимым. Она задавалась вопросом о том, чтобы измениться обратно, снова стать настоящей женщиной. Она по-прежнему считала себя женщиной, всегда считала.
  
  Или она могла бы стать мужчиной; она точно балансировала между двумя стандартными полами. Она снова коснулась маленького бутона в паху. Как она предположила, он был так же похож на крошечный пенис, как и перемещенный сосок.
  
  Она еще раз сложила руки на груди, затем вздохнула и повернулась на бок.
  
  “Мисс Нсоки?” - тихо произнес голос корабля.
  
  “Да?”
  
  “Мои извинения. Я почувствовал, что ты все еще не выспался”.
  
  “Вы правильно почувствовали. Что?”
  
  “Ряд моих коллег спросили меня, представлял ли ваш предыдущий комментарий относительно информирования об особых обстоятельствах по рассматриваемому вопросу то, что можно было бы назвать официальным предложением или просьбой”.
  
  Она немного подождала, прежде чем ответить. “Нет”, - сказала она. “Это не так”.
  
  “Я вижу. Спасибо. Вот и все. Спокойной ночи. Приятных снов. ”
  
  “Спокойной ночи”.
  
  Йиме задавалась вопросом, удосужился бы ее корабль вообще спросить, если бы у нее не было истории, которую она имела с SC.
  
  Ее тянуло к Квайетусу, даже когда она была маленькой девочкой. Серьезная, сдержанная, немного замкнутая маленькая девочка, которая интересовалась мертвецами, найденными в лесу, и насекомыми в террарии. Серьезная, сдержанная, немного замкнутая маленькая девочка, которая знала, что легко может присоединиться к Особым Обстоятельствам, если захочет, но которая всегда хотела быть только частью Службы Quietudinal.
  
  Уже тогда она знала, что Quietus – как и Restoria, и третья из относительно недавних специализированных служб Contact, Numina, которая занималась Возвышенным, – рассматривались многими людьми и машинами как второстепенные при Особых обстоятельствах.
  
  SC была вершиной, сервисом, который привлекал абсолютно лучших и ярчайших представителей Культуры; в обществе, где было мало единоличных властных постов, SC представлял собой конечную цель для тех, кто был благословлен или проклят хвастливыми, алчными амбициями добиться успеха в Реальности, которые нельзя было откупиться убедительными, но в конечном счете искусственными притягательностями виртуальной реальности. Если вы действительно хотели проявить себя, не было никаких сомнений в том, что SC - это то, где вы хотели быть.
  
  Даже тогда, еще ребенком, она знала, что она особенная, знала, что способна делать практически все, что возможно в рамках Культуры. SC казался очевидной мишенью для ее целей и устремлений. Но она не хотела быть в SC; она хотела быть в Quietus, сервис, который все, казалось, считали второсортным. Это было несправедливо.
  
  Она приняла свое решение тогда, давным-давно, еще до того, как ее лекарственные железы были достаточно развиты, чтобы использовать их с каким-либо умением или утонченностью, еще до того, как она вообще стала половозрелой.
  
  Она училась, тренировалась, осваивалась, отрастила нейронное кружево, подала заявку на вступление в Контакт, была принята, приложила все усилия и воображение в рамках Контакта и все это время ждала приглашения присоединиться к SC.
  
  Приглашение пришло должным образом, и она отклонила его, вступив таким образом в эксклюзивный клуб, на много порядков меньший, чем клуб элиты элиты, которым был сам SC.
  
  Вместо этого она немедленно обратилась к Квайетусу, высказав свою точку зрения, и была принята с готовностью. Она начала сокращать использование своих наркотических желез и начала медленные изменения в своем теле, которые должны были превратить ее из женщины в бесполого. Она также отказалась от использования нейронного шнура, начав еще более длительный процесс, в ходе которого биомеханический рисунок устройства постепенно сжимался, увядал и исчезал, а минералы и металлы, составлявшие основную его часть, медленно реабсорбировались в ее теле. Последние несколько частиц экзотического вещества, содержавшиеся в нем, год спустя вышли с ее мочой через крошечный бесполый бутон между ног.
  
  Она была свободна от SC, предана Quietus.
  
  Только это никогда не могло быть так просто. Не было никакого внезапного ответа "да" или "нет", когда дело дошло до присоединения к SC. Сначала вас выслушали, подвергли сомнению ваши намерения, взвесили на весах вашу мотивацию и серьезность, сначала в ходе внешне безобидных неформальных бесед – часто с людьми, о которых вы и понятия не имеете, что они каким–либо образом связаны с SC, - и только позже, в более формализованных условиях, где интерес SC был ясно выражен.
  
  Итак, в некотором смысле, ей пришлось солгать – или, по крайней мере, конструктивно обмануть – чтобы получить то, что она хотела, а именно официальное приглашение присоединиться, которое она могла затем отклонить, но использовать в будущем как доказательство того, что Quietus был не вторым выбором, не утешительным призом, а скорее чем-то, что она с самого начала ценила выше достоинств SC.
  
  Она постаралась сделать это как можно лучше в то время, давая ответы, которые казались прямыми и недвусмысленными, когда они были даны, и которые только позже, в свете этого явно спланированного отказа, выявили некоторую степень лукавства. Тем не менее, она была виновна в недостатке открытости, если не во всем остальном, и в простой нечестности, если судить строго.
  
  SC считала себя выше всяких обид, но была явно разочарована. Вы не дошли бы до того, чтобы вас пригласили присоединиться к it, не установив достаточно прочных отношений с людьми, которые стали наставниками и друзьями во время контакта; отношений, которые, как обычно ожидается, продолжат развиваться, когда вы окажетесь в самом SC, и именно перед этими людьми и даже парой корабельных Умов она чувствовала, что должна извиниться.
  
  Она должным образом извинилась, и извинения были должным образом приняты, но это были ее самые мрачные часы, моменты в ее жизни, воспоминания о которых до сих пор не давали ей уснуть, когда она хотела спать, или будили посреди ночи, и она никогда не могла полностью избавиться от ощущения, что это был единственный нерешенный вопрос в ее жизни, незакрепленный конец, назойливое присутствие которого будет беспокоить ее до конца дней.
  
  И, хотя она это предвидела, для нее все равно стало некоторым разочарованием то, что ее поведение означало, что она существовала в Квайетусе под слабым, но неоспоримым облаком подозрительности. Если бы она отказалась от SC, чтобы доказать свою точку зрения, не могла бы она также отказаться от Quietus? Как ты вообще можешь полностью доверять такому человеку?
  
  И разве не было возможно, что на самом деле она вообще никогда не увольнялась из SC? Может ли Йиме Нсоки по-прежнему быть не агентом при особых обстоятельствах, а секретным агентом, внедренным в Квайетус, либо по причинам, слишком загадочным, чтобы их можно было разгадать, пока не наступит какой-то критический момент, либо просто как своего рода страховка на случай какого-то стечения обстоятельств, которые все еще не раскрыты ... или даже вообще без четкого мотива, кроме установления того, что SC мог сделать такое просто потому, что захотел, чтобы доказать, что это возможно?
  
  Здесь она просчиталась. Она думала, что весь этот блеф с SC только докажет, насколько она предана Квайетусу, а ее последующее безупречное поведение и образцовое обслуживание только укрепят эту точку зрения. Все вышло не так. Она была более ценна для Quietus как символ – тонко, но эффективно рекламируемый – равенства его ценности с SC, чем как действующий и полностью доверенный оперативник Quietus.
  
  Итак, она провела много времени в отчаянии; неиспользованная, крутила большими пальцами и дрыгала каблуками (в то время как она могла бы надирать задницы другим людям с помощью SC, как заметил по крайней мере один из ее друзей). Она принимала участие в нескольких миссиях Квайетуса и была заверена, что справилась хорошо – действительно, почти идеально. Тем не менее, ее использовали меньше, чем она могла бы быть, меньше, чем использовали низшие таланты, присоединившиеся в то же время, меньше, чем следовало бы использовать из-за ее навыков и одаренности; предлагали случайные объедки, никогда ничего по-настоящему существенного.
  
  До сих пор.
  
  Теперь, наконец, она почувствовала, что ее просят вести себя как настоящего оперативника "Квайетус" на миссии подлинной важности, даже если это могло быть только потому, что место, где она жила, находилось довольно близко к месту, где внезапно потребовался агент "Квайетус".
  
  Что ж, возможно, ей не повезло в том, как Квайетус отреагировал на ее попытку доказать, как сильно она это ценит. Возможно, это невезение просто уравновешивалось сейчас. В дело вмешалась удача. Даже SC признавал, что случайность имеет место, и оказаться в нужном месте в нужное время было если не подарком, то уж точно благословением.
  
  У Contact даже была для этого фраза: Полезность - это близость на семь восьмых.
  
  Йиме вздохнула, перевернулась на другой бок и заснула.
  
  Одиннадцать
  
  A uer. Рад тебя видеть. Сияющий, как всегда. И полный сил; это великолепное создание все еще терпит тебя? ”
  
  “Пока что, Вепперс. Ты сам положил на нее глаз, не так ли?”
  
  “Никогда не снимал его, ты же знаешь это, Фулеоу”. Вепперс хлопнул по мощному плечу другого мужчины и подмигнул его стройной жене.
  
  “О, твой бедный нос!” Сказала Ауэр, откидывая назад пряди черных как сажа волос, чтобы продемонстрировать сверкающие серьги.
  
  “Бедный? Ерунда; богаче не бывает”. Вепперс провел пальцем по новой обложке на своем носу, который все еще медленно отрастал под ней. “Это чистое золото!” Он улыбнулся и отвернулся. “Сапультрайд! Рад вас видеть; рад, что вы смогли прийти ”.
  
  “Как это выглядит там, внизу?” Спросил Сапультрайд, кивая на нос Вепперса. Он снял солнцезащитные очки, обнажив маленькие зеленые глаза над своим тонким, дорого очерченным носом. “Я изучал медицину до того, как меня заарканили обратно в семейную фирму”, - сказал он. “Я мог бы взглянуть. Не был бы шокирован”.
  
  “Мой дорогой Сапультрид, под этим оно выглядит великолепно. Взгляни фактам в лицо: я выгляжу изуродованным лучше, чем большинство мужчин в их лучшем виде, целым и невредимым после долгого дня в парикмахерской ”.
  
  “Джаскен, - обратилась жена Сапультрайда Джуссер к мужчине, стоявшему позади Вепперса с одной рукой в гипсе и на перевязи, - ты действительно сделал это с нашим дорогим, прелестным Вепперсом?”
  
  “С сожалением вынужден это сказать, мэм”, - сказал Джаскен, слегка кланяясь стройной, изысканно одетой и ухоженной женщине. Он слегка вытянул свою перекинутую руку. “Однако мистер Вепперс не просто отомстил. Какой это был удар!”
  
  “Его месть?” Переспросила Джуссер, и легкая морщинка исказила ее в остальном вполне совершенное лицо. “Я слышала историю о том, что он нанес удар первым”.
  
  “Он это сделал, мэм”, - сказал Джаскен, зная, что Вепперс наблюдает за ним. “Только его шок от того, что он ударил меня так резко, и его естественное желание остановиться, поднять свой меч и спросить, не слишком ли серьезно он меня ранил, дали мне возможность нанести свой собственный удар, тот, который – скорее благодаря везению, чем мастерству – пришелся по носу мистеру Вепперсу”.
  
  Джессер заговорщически улыбнулся. “Ты слишком скромен, Джаскен”.
  
  “Это не так, мэм”.
  
  “Что, на вас не было масок?” Спросил Сапультрайд.
  
  Вепперс фыркнул. “Маски - для слабаков, не так ли, Джаскен?” “Возможно, сэр. Или для тех из нас, кому так не хватает внешности, что мы не можем позволить себе потерять даже малую ее часть. В отличие от вас самих. ”
  
  Вепперс улыбнулся.
  
  “Боже мой, Вепперс, ” лукаво сказал Джуссер, “ неужели все ваши слуги так вам льстят?”
  
  “Абсолютно нет. Я работаю над тем, чтобы предотвратить это”, - сказал ей Вепперс. “Но правда выйдет наружу”.
  
  Джуссер деликатно рассмеялся. “Тебе повезло, что он не проткнул тебя насквозь, Джаскен”, - сказала она ему, широко раскрыв глаза. Она взяла мужа под руку. “Сэппи здесь победил Джойлера в каком-то спортивном состязании в школе, и он чуть не придушил его, не так ли, дорогой?”
  
  “Ha! Он пытался, ” сказал Сапультрайд, проводя пальцем по своему воротнику.
  
  “Чепуха”, - сказал Вепперс, обращаясь к кому-то еще. “Похабник! Ты, древний, высохший старый мошенник! Этот комитет до сих пор не посадил тебя в тюрьму? Кого тебе пришлось подкупить?”
  
  “Никого, до кого ты еще не добрался, Вепперс”.
  
  “А Хильфе по-прежнему аксессуар?”
  
  “Больше похоже на безделушку, Джойлер”. Женщина, намного моложе своего мужа, хотя все еще дороговато сохранившаяся женщина средних лет, хладнокровно оглядела его нос. “Ну что ж, дорогой мой. Думаешь, ты все еще сможешь почуять неприятности?”
  
  “Лучше, чем когда-либо”, - сказал он ей.
  
  “Я уверена. В любом случае, рада видеть тебя снова в стране общительных”. Она протянула руку для поцелуя. “Я не могу допустить, чтобы ты прятался; чем бы нам всем развлечься?”
  
  “Ты скажи ему. Он слишком много времени проводит в командировках”, - добавил Джуссер, наклоняясь.
  
  “Моя единственная цель - развлечь вас”, - сказал Вепперс двум женщинам. “Ах, Пешл, мы поговорим позже, да?”
  
  “Конечно, Столяр”.
  
  Джаскен приложил палец к наушнику. “Лодки готовы, сэр”.
  
  “Они? Хороши”. Он оглядел других людей на тонкой барже. Он хлопнул в ладоши, прекращая большинство других разговоров на открытом судне. “Давайте наслаждаться весельем, не так ли?”
  
  Он поднял руки над головой, снова громко хлопнул в ладоши. “Послушайте!” - крикнул он, привлекая внимание людей на двух других баржах позади. “Пожалуйста, внимание! Делайте ставки, выбирайте своих фаворитов! Наша игра начинается! ”
  
  Раздались одобрительные возгласы. Он занял свое место в кресле, поднятом чуть выше остальных, на носу тонкого судна.
  
  Астил, дворецкий Вепперса, заботился о нуждах своего хозяина, в то время как другие слуги ходили по центральным проходам барж, разливая напитки. Над сидящими важными персонами колыхались на ветру солнечные козырьки. Вдалеке, над усеянным деревьями пастбищем, были видны аккуратные огороды при кухне и официальные сады поместья, башенки и декоративные зубчатые стены особняка Эсперсиум.
  
  Несколько птиц взлетели с сети небольших озер, прудов и каналов внизу.
  
  Большой особняк Эсперсиума в форме тора находился недалеко от центра одноименного поместья. Эсперсиум, без сомнения, был самым большим частным поместьем в мире. Если бы это была страна, по площади ее суши она заняла бы пятьдесят четвертое место среди шестидесяти пяти государств, которые все еще имели какое-то административное значение в объединенном мире, которым была Сичульта.
  
  Он был центром семейного состояния Вепперсов не только символически. Первоначальным источником огромного богатства семьи были компьютерные и экранные игры, за которыми последовали все более захватывающие и убедительные впечатления от виртуальной реальности, симы, игры, проактивные выдумки и совместные приключения, а также другие игры любого рода и любого уровня сложности, от тех, которые раздаются в качестве бесплатных образцов на упаковках из смарт-бумаги для еды, до тех, которые можно воспроизводить на таких маленьких устройствах, как часы или ювелирные украшения, вплоть до тех, которые требовали либо полного погружения тела в полужидкую процессорную жижу, либо более простого – но еще более радикального – подключения биологического мозга к вычислительному субстрату от мягкого к жесткому.
  
  Дом долгое время был окружен коммуникационными куполами, расположенными вне поля зрения самого дома, но связывающими его – и скрытые массы компьютерной подложки, на которой он находился, – через спутники и периферийные ретрансляционные станции с более удаленными процессорными ядрами и серверами по всем сотням планет, составляющих пространство поддержки, и даже за его пределами, с аналогичными – хотя, как правило, не столь развитыми –цивилизациями, которые, с удивительно небольшим количеством переводов и изменений, находили игры корпорации Veprine такими же приятными и завораживающими, как и сами сичультианцы.
  
  По-прежнему ревностно охраняя свой исходный код, многие из этих игр в конечном итоге эффективно возвращались обратно – через все эти промежуточные массивы, серверы, процессоры и субстраты – к все еще мощному средоточию власти, которым был Espersium. Начиная с самого the estate house, целые миры и системы могли быть вознаграждены или наказаны в зависимости от того, насколько усердно местные правоохранительные органы применяли антипиратское законодательство, миллиардам пользователей мог быть предоставлен доступ к последним обновлениям, настройкам и бонусным уровням, а данные о прибыльном личном поведении в сети и в игре, предпочтениях и пристрастиях могли использоваться самой корпорацией Veprine или продаваться другим заинтересованным сторонам правительственного или коммерческого характера.
  
  Ходили слухи, что такого рода микроуправляемая оперативность больше не контролировалась так централизованно, и дом перестал быть местом, куда все версии всех игр приходили получать свои последние обновления – конечно, вокруг было меньше очевидных спутниковых куполов и фанатов программирования, чем в старые времена, – но это все еще было гораздо больше, чем просто модный загородный дом.
  
  Птицы, потревоженные сетью водных путей под баржами, кружились в небе, жалобно крича.
  
  Небольшая колонна барж двигалась по сети акведуков, нависающих над водным ландшафтом внизу. Пара дюжин узких каменных башен поддерживали каменную кладку изящных арок и парящих контрфорсов, которые удерживали воздушные каналы в воздухе. У каждой из башен виадуки расширялись в круглые бассейны, обрамляющие тонкие шпили и позволяющие баржам – по отдельности или объединенным в крошечную флотилию - менять направление движения по другим каналам. Полдюжины более толстых башен содержали внутри себя лифты и имели причалы, где люди могли садиться на баржи и высаживаться с них. Виадуки были шириной всего в пару метров, с тонкими каменными стенами и без проходов вдоль них, так что можно было смотреть почти прямо вниз.
  
  Двадцатью метрами ниже, в каналах, бассейнах и озерах, дюжина миниатюрных линкоров только что стартовала со своих индивидуальных стартовых позиций.
  
  Каждый военный корабль был длиной с большое каноэ для одного человека и был спроектирован так, чтобы напоминать капитальный корабль той эпохи, когда броневые плиты и крупнокалиберные орудия правили морями Сичульта. На каждом корабле был человек, который приводил свое судно в движение нажатием педалей – вращая единственный винт на корме, – управлял им с помощью румпеля, прикрепленного к кронштейну у него на поясе, и использовал свои руки для прицеливания и стрельбы из трех или четырех орудийных башен, которые были на его корабле, каждая из которых была оснащена двумя или тремя пушками.
  
  Там, где на надстройке полноразмерных судов должен был находиться мостик, был ряд прорезей, очень похожих на те, что были в древнем бронированном шлеме времен мечей, копий и стрел. Это был единственный способ для человека, находящегося внутри судна, выглянуть наружу. Наведение орудия осуществлялось не более чем с помощью точного расчета и мастерства, член экипажа миниатюрного военного корабля перемещался по башням и поднимал орудия с помощью набора колес и рычагов, находящихся в его тесном отсеке. Каждый корабль также был оснащен набором миниатюрных торпед и системой освещения – прожекторами оригинальных кораблей, – которые позволяли судам общаться друг с другом, формировать временные союзы и обмениваться информацией.
  
  На их мачтах развевались вымпелы, указывающие на то, кто ими командовал. Вепперс утверждал, что члены экипажа были гораздо более подготовленными, чем простые жокеи. Он довольно часто сам пилотировал корабли с тех пор, как ему впервые пришла в голову эта идея, и до сих пор время от времени устраивал сражения только для любителей за себя и таких же богатых и склонных к соперничеству друзей, но правда заключалась в том, что для этого требовалось большое мастерство; больше, чем стоило приобрести ради простого времяпрепровождения.
  
  В наши дни любительские версии кораблей были оснащены двигателями, что немного облегчало жизнь, но по-прежнему было достаточно сложно просто маневрировать этими чертовыми штуковинами, не садясь на мель и не врезаясь в берега каналов, не говоря уже об удивительно сложной задаче точного наведения орудий. Любительские версии имели лучшую броню и менее мощное вооружение, чем корабли, за которыми они наблюдали сейчас.
  
  Два корабля мельком увидели друг друга с обоих концов длинного канала, соединяющего бассейны недалеко от их исходных позиций; снова исчезнув из поля зрения, каждый из них поднялся и выстрелил из своих орудий туда, где, по их мнению, вскоре должен был оказаться другой, скорее в надежде, чем с каким-либо ожиданием попадания. Оба комплекта снарядов приземлились разбросанными среди низких травянистых холмов островов, в миниатюрных зарослях тростника и в каналах, поднимая тонкие струйки воды. Ни одна из частей залпа не упала ближе, чем на длину корабля от намеченной цели.
  
  “Что-то вроде расточительства”, - пробормотал Вепперс, наблюдая за происходящим в полевой бинокль.
  
  “Пули ужасно дорогие?” Спросил Джуссер.
  
  Вепперс улыбнулся. “Нет, я имею в виду, у них их не так много”.
  
  “Они сами заряжают оружие?” Спросил Фулоу.
  
  “Нет, автоматическая”, - сказал Вепперс.
  
  Основное вооружение кораблей было едва ли не больше похоже на гранатометы, чем на настоящие пушки; конечно, у них не было ничего похожего на ту дальнобойность, которую они должны были иметь, если бы ее тоже увеличили пропорционально. Маленькие снаряды, которые они выпускали, шипели и оставляли за собой дымный след, когда они описывали дугу над водой, но они были взрывоопасными и могли нанести реальный ущерб, пробив броню корабля и вызвав пожар внутри, или – попадая вблизи ватерлинии – пробивая их так, что они начинали тонуть, или выводя из строя башни, руль или винт, если попадали в нужное место.
  
  За эти годы погибло несколько пилотов, либо пораженных удачными выстрелами, которые прорвались через смотровые щели, либо утонувших, когда их судно перевернулось, и полученные ими повреждения сделали невозможным использование аварийных люков, либо задохнувшихся или сгоревших заживо. Обычно вы могли потушить пожар, затопив свой корабль – каналы, бассейны и большая часть единственного большого озера обычно имели глубину немногим более полуметра, так что командная цитадель, где находилась голова пилота, оставалась чуть выше воды, даже когда судно село на дно, но клапаны заклинило, или люди потеряли сознание, и произошли несчастные случаи. Наготове были спасательные команды помощников и водолазов, но они не были непогрешимы. Дважды корабли полностью взрывались, содержимое их складов детонировало одновременно. Самое впечатляющее зрелище, хотя в одном случае фрагменты крушения разлетелись достаточно далеко, чтобы угрожать зрителям, что вызывало беспокойство.
  
  Пилотам – всем, кто входил в генеральный штаб Вепперса, с другими обязанностями на полставки – хорошо платили, особенно если они выигрывали свои сражения, а риск реальных травм и даже смерти делал спорт более интересным для зрителей.
  
  Сегодняшний матч был командной игрой: по два корабля на борт, побеждает команда, которая первой потопит четырех своих противников. Первое, что должны были сделать шесть групп кораблей, это найти друг друга; каждый корабль стартовал индивидуально из одного из дюжины плавучих лодочных домиков, разбросанных по периметру водного комплекса в любом из нескольких десятков случайно выбранных мест.
  
  Вепперс обнаружил, что само морское сражение в миниатюре – корабль против корабля или флот против флота, вспышки и грохот орудий, клубы дыма, выстрелы, с кораблей срываются обломки, фонтаны воды взлетают в воздух при попадании торпеды – было лишь частью удовольствия от наблюдения. Большое удовольствие доставлял этот божественный обзор всей боевой арены и возможность видеть то, чего не могли видеть люди на кораблях.
  
  Большинство островов и берегов канала находились слишком высоко, чтобы их можно было разглядеть, сидя на одном из миниатюрных линкоров; однако из сети акведуков наверху была видна практически каждая часть водного лабиринта. Это может быть почти невыносимо волнующе - видеть, как корабли сходятся в одном бассейне с разных сторон, или наблюдать за поврежденным судном, ковыляющим домой и почти достигшим цели, когда его ловит другой корабль, поджидающий его в засаде.
  
  “Знаешь, Вепперс, у тебя должен быть дым”, - сказал ему Фулоу, когда все они смотрели, как корабли плывут по каналам, ведущим прочь от их стартовых точек. Они двигались с разной скоростью, некоторые предпочитали высокую скорость, чтобы добраться до какого-нибудь тактически важного водоема или перекрестка раньше всех, некоторые предпочитали более скрытный подход; там, где позволяла география, вы могли многому научиться, вызывая несколько волн самостоятельно, но наблюдая за признаками кильватера других, когда проезжали боковые каналы. “Вы знаете, по их воронкам. Это сделало бы все более реалистичным, вам не кажется?”
  
  “Дым”, - сказал Вепперс, поднося к глазам бинокль. “Да. Иногда у нас есть дым, и они могут поставить дымовые завесы”. Он опустил бинокль и улыбнулся Фулоу, который раньше не был ни на одном из этих показов. “Хотя отсюда трудно что-либо разглядеть, вот в чем проблема”.
  
  Фуллоу кивнул. “Ах, конечно”.
  
  “Вам не кажется, что вам следовало бы построить красивые маленькие мостики, соединяющие все острова?” Спросил Ауэр.
  
  Вепперс посмотрел на нее. “Красивые маленькие бриджики?”
  
  “Между островами”, - сказала она. “Маленькие арочные мостики; знаете, изогнутые. Это выглядело бы намного красивее”.
  
  “Немного нереалистично”, - сообщил ей Вепперс, неискренне улыбаясь. “Кроме того, они будут мешать снарядам; слишком много рикошетов. Между островами проложены маршруты вброд, когда персоналу необходимо добраться до них; что-то вроде подводных дорожек. ”
  
  “А, понятно. Просто мысль”.
  
  Вепперс вернулся к наблюдению за двумя своими кораблями. Они стартовали на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы все выглядело убедительно случайным, хотя обоим пилотам пришлось перекинуться парой слов, чтобы дать понять, откуда начинает другой, так что они стартовали с небольшим преимуществом перед остальными пятью командами. Их вымпелы были серебристо-голубыми, фамильными цветами Вепперсов.
  
  Один из его кораблей случайно столкнулся с одним из членов Красной команды, запуская канал, образующий форштевень Т-образного перехода, как раз в тот момент, когда другое судно пересекало его впереди, что позволило ему дать залп из своих турелей A и B. Вепперс всегда отдавал предпочтение кораблям с двумя передними башнями и одной задней; это казалось более атакующим, более рискованным. Это также означало, что бортовой залп состоял из девяти снарядов, а не из восьми.
  
  Это было первое настоящее сражение за день. Раздались радостные возгласы, когда корабль-мишень накренился набок под обстрелом; куски надстройки отлетели от судна, когда на нем погасли сигнальные огни. У ватерлинии в средней части корабля появились две темные дыры. Вепперс заказал праздничные коктейли для всех. Прибыв к следующей башне с опоясывающим ее водным поясом и выбрав один из трех различных виадуков, три баржи разделились и разошлись в разные стороны.
  
  Вепперс управлял первой баржей, управляя ею с помощью педалей у своих ног и игнорируя просьбы своих пассажиров следить за кораблями, на которые они сделали ставки, чтобы он мог следить за ходом своих собственных судов.
  
  На некотором расстоянии послышался рев и несколько женских криков, когда еще два корабля столкнулись бок о бок прямо под нами, но даже ближе, чем в первом столкновении; один протаранил другой, отбросив его боком на песчаную отмель за счет инерции атакующего судна и поймав его там в ловушку, стреляя в упор в его надстройку; снаряды со свистом отлетали рикошетом.
  
  Приземлившееся судно привело в действие все четыре двухорудийные башни и дало бортовой залп, который попал в командную цитадель другого корабля, где должны были находиться туловище, плечи и голова пилота противника. Вепперс, наблюдавший в свой бинокль, издал свистящий звук.
  
  “Похоже, это вполне может повредить!” Сказал Раунт.
  
  “Бедняга там, внутри!” Сказал Ауэр.
  
  “Они сидят в бронированной ванне”, - сказал ей Вепперс. “И на них бронежилеты. Да, Джаскен?” сказал он, когда другой мужчина наклонился к нему, Усиливая сверкнувшие на солнце линзы.
  
  “Дом, сэр”, - тихо сказал Джаскен, кивая.
  
  Вепперс нахмурился, не понимая, о чем он говорит. Он посмотрел в сторону далекого особняка и увидел маленькую темную фигуру в виде наконечника стрелы, опускающуюся к центральному двору. Он поднял бинокль как раз вовремя, чтобы увидеть знакомый инопланетный корабль, исчезающий за каменной кладкой. Он опустил полевой бинокль.
  
  “Черт возьми”, - сказал он. “Выбирает моменты”.
  
  “Должен ли я попросить его подождать?” Спросил Джаскен, его губы были очень близко к уху Вепперса.
  
  “Нет. Мне нужны новости, хорошие или плохие. Позвони Сульбазгхи, пусть он тоже придет ”. Он оглянулся. Они были намного ближе к башне сзади, чем впереди. Там они сойдут на берег. Он развернул баржу полным ходом. “Извините, леди, джентльмены”, - прокричал он, несмотря на вопросы и протесты. “Долг зовет. Я должен идти, но я вернусь. Полагаю, чтобы забрать свой выигрыш. Сапультрайд, ты капитан.”
  
  “Великолепно! Получу ли я специальную шляпу?”
  
  “Итак, мы точно решили, что это такое?” Спросил Вепперс. Он, Джаскен, доктор Сульбазги и Ксингре, джлупианин, находились в экранированной гостиной без окон в полуподвале особняка Эсперсиум, которую Вепперс использовал для особо секретных встреч или деликатных переговоров.
  
  К некоторому удивлению Вепперса, заговорил Ксингре, обычно сдержанный джлупианин, перевод доносился с серебристой подушки, на которой сидел инопланетянин, голос звучал скрипучими, звенящими нотками, которые он предпочитал. “Я полагаю, что это соответствует матрице межмембранного полноспектрального краниального процессора с прорастанием событий / состояний с сингулярной способностью передачи сигналов с конденсационным коллапсом на неопределенное расстояние, восьмой уровень (игрок) в производстве, двусторонний углеродный субпроект ”пан-человек"".
  
  Вепперс уставился на существо с двенадцатью конечностями. Его три глаза на ножках смотрели в ответ. Одна из них опустилась вниз, дала себя почистить и смочить ротовыми частями, затем снова небрежно перевернулась вертикально. Инопланетянин вернулся с вещью, которая была в голове девушки, вещью, которая могла быть, а могла и не быть нейронным шнурком. У Xingre были свои специалисты, которые проанализировали устройство, используя технологию Jhlupian.
  
  Если Вепперс был честен с самим собой, он должен был бы признать, что за те несколько дней, что устройство находилось у джлупианцев, он вполне счастливо позволил мыслям об этой штуке и ее последствиях выскользнуть у него из головы. Джаскен не смог установить никаких более полезных фактов об этом, помимо того, что они уже знали, и в тех нескольких случаях, когда они говорили об этом, они в значительной степени убедили себя, что это, должно быть, подделка или просто что-то другое, возможно, инопланетное, а может и нет, что каким-то образом попало в печь.
  
  Инопланетянин протянул к Сульбазгхи ярко-зеленую конечность, возвращая ему устройство, заключенное в маленький прозрачный цилиндр. Доктор посмотрел на Вепперса, который кивнул. Сульбазгхи высыпал мерцающий сине-серый предмет себе на ладонь.
  
  “Мой дорогой Синг Ре”, - сказал Вепперс через мгновение со снисходительной улыбкой. “Думаю, я понял каждое слово, которое вы там сказали, но, к сожалению, только в виде отдельных слов. Собранные таким образом, они не имели никакого смысла. О чем ты говоришь? Он посмотрел на Джаскена, который сильно нахмурился.
  
  “Я же говорил вам”, - сказал инопланетянин. “Вероятно, это то, что осталось от межпленочного зарождения полного спектра черепных событий / состояний...”
  
  “Да, да”, - сказал Вепперс. “Как я уже сказал, я слышал эти слова”.
  
  “Позвольте мне перевести”, - сказал Сульбазгхи. “Это нейронное кружево культуры”.
  
  “На этот раз вы уверены?” Спросил Джаскен, переводя взгляд с доктора на инопланетянина.
  
  “Определенно, восьмой уровень (Игрок) в производстве”, - сказал Синре.
  
  “Но кто ввел это в нее?” Спросил Вепперс. “Определенно не врачи?”
  
  Сульбазгхи покачал головой. “Определенно нет”.
  
  “Согласен”, - сказал джлупианец. “Нет”.
  
  “Тогда кто? Что? Кто мог бы?”
  
  “Больше никто, о ком мы знаем”, - сказал Сульбазгхи.
  
  “Производство восьмого уровня (игрока) абсолютно точно”, - сказал Синре. “Так называемая ‘Культура’ производства восьмого уровня (игрока), вероятно, составляет сто сорок три из ста сорока четырех в общей сложности”.
  
  “Другими словами, почти наверняка”, - сказал доктор. “Я подозревал это с самого начала. Это Культура”.
  
  “Только в соотношении ста сорока трех шансов из ста сорока четырех”, - снова указал Ксингре. “Кроме того, имплантация устройства могла произойти в любое время с момента, непосредственно следующего за событием рождения, примерно в течение последних двух местных лет, но не ближе к настоящему времени. Вероятно. Также; только остатки. Самые тонкие, похожие на реснички веточки, вероятно, сгорели в печи.”
  
  “Но фишка, - сказал Сульбазгхи, - в возможности одноразовой подачи сигналов”.
  
  Xingre подпрыгнул один раз на своей серебристой подушке, джлупианский эквивалент кивка. “Способность передавать сигналы о двухсобытиях с сингулярным конденсационным коллапсом на неопределенное расстояние”, - говорилось в нем. “Используется”.
  
  “Сигнализируешь?” Переспросил Вепперс. Он не был уверен, то ли он просто медлил, то ли глубинная часть его просто не хотела знать, что может быть правдой. У него уже было чувство, которое обычно возникало перед тем, как люди сообщали особенно плохие новости. “Это не послужило ей сигналом ...?” Он услышал, как его собственный голос затих, когда он снова посмотрел на крошечную, почти невесомую вещицу, которая лежала у него на ладони.
  
  “Состояние разума”, - сказал Джаскен. “Возможно, это сигнализировало о ее состоянии разума, ее душе куда-то еще. Где-то в Культуре”.
  
  “Частота сбоев в указанном процессе выдает коэффициент, равный или превышающий четыре из ста сорока четырех в общей сложности”, - сказал Синг Ре.
  
  “И это действительно возможно?” Спросил Вепперс, глядя по очереди на всех троих. “Я имею в виду тотальную, абсолютную ... передачу сознания реального человека? Это не просто уютный миф или инопланетная пропаганда. ”
  
  Джаскен и Сульбазгхи посмотрели на инопланетянина, который некоторое время молча парил в воздухе, затем – внезапно устремив на них пристальный взгляд каждого из глаз – казалось, поняли, что это тот, ответа на который они все ожидали. “Да”, - выпалило оно. “Положительно. Полное подтверждение”.
  
  “И возвращать их к жизни; они и это могут сделать?” Спросил Вепперс.
  
  На этот раз Xingre сработал быстрее. Через мгновение, когда больше никто не ответил, он сказал: “Да. Также, скорее всего, предполагается наличие соответствующей и совместимой обработки и корпуса субстрата ”.
  
  Вепперс на мгновение присел. “Понятно”, - сказал он. Он положил нейронное кружево на стеклянную крышку ближайшего стола, позволив ему упасть с высоты полуметра, чтобы посмотреть, какой шум оно произведет.
  
  Казалось, что он падал немного слишком медленно и приземлился бесшумно.
  
  “Не повезло, Вепперс!” Сказал ему Сапультрайд, когда он вернулся к морскому сражению. “Оба твоих корабля были потоплены!”
  
  
  Двенадцать
  
  
  “Л эдедже И'брек, - сказала аватара Сенсия, - могу я представить Чанчен Каллиер-Фалпиз Барчен-дра дрен-Скойн”.
  
  “Сокращенно Каллиер-Фальпис”, - сказал сам беспилотник, взмывая в воздух в жесте, который, как она догадалась, был эквивалентом поклона. “Хотя я с радостью отвечу Каллу или даже просто КП”.
  
  Машина парила в воздухе перед ней. Он был достаточно велик, чтобы удобно разместиться на двух вытянутых руках; устройство в кремовом корпусе, в основном гладкое, выглядело так, как будто его можно найти на рабочей поверхности пугающе хорошо оборудованной кухни и задаться вопросом, какова его функция. Он был окружен расплывчатым, туманным ореолом, который казался различными смесями желтого, зеленого и синего цветов в зависимости от угла обзора. Это было бы поле его ауры – беспилотный эквивалент выражения лица и языка тела, предназначенный для передачи эмоций.
  
  Она кивнула. “Рада познакомиться с тобой”, - сказала она. “Итак, ты мой беспилотник”.
  
  Калье-Фальпиз отшатнулась в воздухе, как будто ее ударили. “Пожалуйста. Это немного уничижительно, если можно так выразиться, мисс Й'Брек. Я буду сопровождать вас главным образом для вашего же удобства и защиты. ”
  
  “Я...” - начала она, но была прервана молодым человеком, стоявшим рядом с ней.
  
  “Моя прекрасная Сид, ” сказал он, - прости, что не могу помахать тебе на прощание должным образом, но я должен идти. Позволь мне...” Он взял ее руку, поцеловал, затем, покачав головой и широко улыбнувшись, взял ее голову обеими руками и поцеловал в разные места на ее лице.
  
  Его звали Шокас, и хотя он оказался внимательным и чутким любовником, от него было невозможно отделаться наутро. Он сказал, что у него были другие дела в тот день, но настоял на том, чтобы сопровождать ее сюда, несмотря на протесты.
  
  “Ммм”, - уклончиво произнесла она, когда он поцеловал ее. Она отняла его руки от своего лица. “Очень приятно, Шокас”, - сказала она ему. “Я не думаю, что мы когда-нибудь снова встретимся”.
  
  “Ш-ш-ш!” - сказал он, приложив палец к ее губам, а другую руку к своей груди, полуприкрыв глаза и покачав головой. “Тем не менее, я должен идти”, - сказал он, отступая, но не выпуская ее руки до последнего момента. “Вы замечательная девушка”. Он оглядел остальных и подмигнул. “Замечательная девушка”, - сказал он им, затем глубоко вздохнул, повернулся и быстро направился к дверям traveltube.
  
  Что ж, одним человеком стало меньше. Она не ожидала, что так много людей. Джоличчи тоже был там, стоял и улыбался ей.
  
  Она находилась в Среднем отсеке GSV, на широком мостике в пятидесяти метрах по боковой стене от палубы, вид перед ней заполняла громада Быстроходного пикета с розовым корпусом, Обычная, но этимологически неудовлетворительная ; около трехсот относительно небольших метров древнего военного корабля теперь были заняты более мирными обязанностями, такими как перевозка людей по галактике, когда они направлялись в пункты, не охваченные более рутинными транспортными системами Культуры.
  
  Предполагалось, что кораблю полторы тысячи лет, но он казался совершенно новым и – для нее – все еще выглядел как круглый небоскреб без окон, лежащий на боку. Его задние три пятых представляли собой один большой цилиндр, бледно-розовый с коричневыми штрихами. По-видимому, это был его двигатель. Другая значительная секция содержала различные, в основном сенсорные системы, а в конической секции спереди должно было находиться оружие, когда это было подразделение быстрого наступления класса Psychopath. Секция экипажа, толстая полоса на центральном шпинделе, зажатая между двигателем и системной секцией, выглядела маленькой для примерно тридцати человек, которые когда-то составляли ее экипаж, но щедрой для одного. В результате получилась единственная прочная заглушка дверного проема длиной двадцать метров, которая плавно выдвинулась к ним, а затем мягко опустилась до уровня пола портала, образовав что-то вроде трапа, обеспечивающего доступ на судно. Аватаром корабля был другой беспилотник, немного больше, квадратный и выглядевший более собранным, чем Каллиер-Фалпиз.
  
  “Ну что, пойдем?” - спросила она его.
  
  “Конечно”. Беспилотник отплыл в сторону и поднял два небольших чемодана с одеждой, разнообразными туалетными принадлежностями и так далее, которые дала ей Сенсия.
  
  “Прощай, Ледедже”, - сказала Сенсия.
  
  Ледедже улыбнулась ей, поблагодарила, приняла объятия, затем попрощалась с Джоличчи чуть более официально. Она повернулась к кораблю.
  
  “Как раз вовремя. Позволь мне последним пожелать тебе счастливого пути”, - произнес голос позади нее.
  
  Она обернулась и увидела Демейзена, который шел от входа в traveltube, слегка улыбаясь. Он выглядел немного менее изможденным и растрепанным, чем когда Ледедже видела его накануне вечером. Красный драгоценный камень на его шее сверкал в свете ламп.
  
  Сенсия впилась в него взглядом. “Я думала, ты ушел раньше”.
  
  “Я действительно ушел раньше, моя любезная хозяйка. В настоящее время я нахожусь примерно в восьмидесяти годах от нас на резко расходящемся курсе и путешествую лишь ненамного быстрее, чем вы сами, хотя все еще примерно в пределах досягаемости контроля в реальном времени, по крайней мере, для чего-то столь медленно реагирующего, как человек-носитель. Все это, я надеюсь, вам хорошо известно. ”
  
  “Значит, ты оставляешь здесь свою марионетку?” Сказал Джоличчи.
  
  “Да”, - согласился Демейзен. “Я подумал, что сейчас такой же подходящий случай, как и любой другой, чтобы вернуть ублюдка на волю”.
  
  “Я слышала несколько тревожных сообщений о вашем обращении с этим человеком, которого вы используете, корабль”, - сказала Сенсия. Ледедже посмотрела на аватарку GSV. Для маленькой, хрупкой на вид леди с вьющимися светлыми волосами она, казалось, внезапно обрела твердость, и Ледедже была рада, что это было направлено не на нее.
  
  Демейзен повернулся к Сенсии. “Все по правилам, дорогая. У меня есть соответствующие релизы, подписанные его собственной честной рукой. Кровью, по общему признанию, но подписанные. Что я должен был использовать – моторное масло?” Он выглядел озадаченным и повернулся к Джоличчи. “У нас вообще есть моторное масло? Я не думаю, что мы это делаем, не так ли?”
  
  “Достаточно”, - сказал Джоличчи.
  
  “Попрощайся и отпусти свою хватку сейчас, пока я не сделала это за тебя”, - спокойно сказала Сенсия.
  
  “Это было бы невежливо”, - сказал Демейзен, изображая шок.
  
  “Я понесу ущерб своей репутации”, - хладнокровно сказал аватар GSV.
  
  Похожий на труп гуманоид закатил глаза, прежде чем повернуться к Ледедже и широко улыбнуться. “Мои наилучшие пожелания вашего путешествия, мисс И'Брек”, - сказал он. “Надеюсь, я не слишком встревожил вас своим маленьким выступлением прошлой ночью. Иногда я вхожу в роль, мне трудно понять, когда я причиняю беспокойство. Приношу свои извинения, если таковые требуются. Если нет, то, пожалуйста, примите их в любом случае, на случай, если они будут защищены от любых будущих нарушений. Итак. Возможно, мы еще встретимся. А пока прощайте ”.
  
  Он низко поклонился. Когда он выпрямился, то выглядел совершенно другим; выражение его лица было другим, и язык тела тоже неуловимо изменился. Он моргнул, огляделся, затем тупо уставился на Ледедже, а затем на остальных. “Это все?” - спросил он. Он уставился на корабль перед собой. “Где это? Это тот самый корабль?”
  
  “Demeisen?” Сказал Джоличчи, придвигаясь ближе к мужчине, который смотрел на себя сверху вниз и ощупывал подбородком шею.
  
  “Я похудел ...” - пробормотал он. Затем посмотрел на Джоличчи. “Что?” Он посмотрел на Сенсию и Ледедже. “Это уже произошло? Был ли я аватаром?”
  
  Сенсия ободряюще улыбнулась и взяла его за руку. “Да, сэр, я верю, что вы это сделали”. Она повела его к traveltube и сделала Джоличчи и Ледедже приглашающий жест, прежде чем отвернуться.
  
  “Но я ничего не могу вспомнить...”
  
  “Правда? О боже. Однако, это может быть благословением ”.
  
  “Но я хотел воспоминаний! Есть что вспомнить!”
  
  “Что ж ...” Ледедже услышала, как сказала Сенсия, прежде чем двери капсулы traveltube закрылись.
  
  Ледедже кивнула неулыбчивому Джоличчи и направилась по ровному, твердому, как гранит, трапу к кораблю, сопровождаемая корабельным гулом и сливочным присутствием ее шлеп-дрона.
  
  Быстрый пикет Обычное, но этимологически неудовлетворительное Чувство ускользнуло из GSV Среди Безумия, Остроумия Среди Безрассудства, оказавшись в огромном вытянутом гнезде полей, которые замедлили его до скоростей, с которыми могли справиться двигатели Быстрого Пикета. Ледедже, который привык к тому, что истребители быстрее пассажирских реактивных самолетов, а моторные лодки обгоняют лайнеры, это казалось каким-то неправильным.
  
  “Масштабируй”, - сказал ей квадратный корабельный беспилотник, когда она стояла - и он, и Каллиер–Фалпиз парили - в главном салоне, наблюдая за настенным экраном, показывающим серебристую точку, которая была GSV, исчезающую вдали. Точка и водоворот звезд, показанный за ней, начали перемещаться по экрану, когда Обычный, но этимологически неудовлетворительный корабль начал свой длинный разворот, направляясь к оконечности Рукава Один-один и скоплению Руприн. “У судовых двигателей есть преимущества, связанные с масштабированием”.
  
  “Чем больше, тем лучше”, - подтвердил Калье-Фальпиз. Серебристая точка и вся огромная россыпь звезд двигались по экрану все быстрее и быстрее, видимое движение ускорялось по мере того, как Быстрый Пикет разворачивался, направляясь на три четверти пути назад в том направлении, откуда прилетел GSV.
  
  “Позвольте мне показать вам вашу каюту”, - сказал корабельный беспилотник.
  
  Они взяли курс на Сичульт. Путешествие должно было занять около девяноста дней.
  
  Каюта Ледедже, занимавшая место четырех оригиналов, была просторной и красивой, хотя и несколько минималистичной по сравнению с тем, к чему она привыкла дома. Вепперс не верил в минимализм; он думал, что это попахивает недостатком воображения или денег, или и того, и другого. Ванная комната была похожа по размерам на каюту и имела прозрачную сферическую ванну, для которой, как она подозревала, ей понадобятся инструкции.
  
  Каллиер-Фальпиз следовала за ней и корабельным дроном, плавая примерно в метре сбоку, его было видно только краем глаза, когда она осматривала каюту. Она повернулась лицом к нему, как только собственный беспилотник корабля улетел.
  
  “Думаю, мне нужно еще немного поспать”, - сказала она беспилотнику.
  
  “Позвольте мне”, - сказала машина кремового цвета, и кровать – еще один вариант дизайна "совок-плюс-умные-снежинки-перья", к которому она уже привыкла, – распушилась, как любопытно локализованная снежная буря в одном из углов каюты. По-видимому, они назывались слоями волн.
  
  “Спасибо”, - сказала она. “Тебе не обязательно оставаться”.
  
  “Ты уверен?” спросила маленькая машина. “Я имею в виду, очевидно, что пока мы на борту корабля, это нормально, но как только мы прибудем в другое место, я нарушу свои обязанности, если не останусь там, где могу быть наиболее полезен для вашей защиты, особенно пока вы спите. Возможно, для нас обоих было бы лучше привыкнуть к такому порядку, тебе не кажется?”
  
  “Нет”, - сказала она. “Я предпочитаю уединение”.
  
  “Я вижу”. Машина подпрыгнула в воздухе, ее поле ауры стало серо-голубым. “Ну, как я уже сказал, пока мы на борту корабля… Извините меня”.
  
  Дверь с шумом закрылась за ним.
  
  “Кхм", я полагаю, является общепринятым прерывателем. Итак: ах-хм-хм”.
  
  Она открыла глаза и обнаружила, что смотрит искоса на мужчину, сидящего со скрещенными ногами на полу примерно в двух метрах от нее, почти в центре каюты. Он был одет в ту же темную одежду, что и Демейзен, и - когда она моргнула, пытаясь убедиться в том, что действительно видит то, что ей кажется, - она поняла, что он выглядит как более здоровая, располневшая версия изможденной фигуры, которая попрощалась с ней всего несколькими часами ранее.
  
  Она села, чувствуя, как перья аккуратно кружатся вокруг нее, убирая себя с дороги. Она была рада, что надела пижаму, но теперь меньше радовалась, что избавилась от шлепающего дрона.
  
  Демейзен поднял длинный палец. “Подождите немного; возможно, вам это понадобится”.
  
  Слово моделирования пылали красными буквами – в Мариан, на этот раз – на нижней границе ее поля зрения.
  
  “Что, черт возьми, происходит?” - спросила она. Она подтянула колени к подбородку. На головокружительное мгновение она вернулась в свою спальню в городском доме в Убруатере десятилетием ранее.
  
  “На самом деле меня здесь нет”, - сказал Демейзен, подмигивая ей. “Ты меня не видела, верно?” Он рассмеялся, развел руками, оглядел каюту. “Ты хоть представляешь, насколько это чертовски нерегулярно?” Он поставил локти на колени, оперся подбородком о сложенные пальцы. Слишком длинные, со слишком большим количеством сочленений, они напоминали клетку. “Этот бедняга стейджер думает, что это все еще какой-то гребаный военный корабль с удаленными несколькими системами и большинством других улучшенных. Шансов на то, что кто-то поболтает с пассажиром наедине, не больше, чем… Я не знаю; он налетел на космический риф или что-то в этом роде ”.
  
  “О чем ты говоришь?” - спросила она. Она оглядела каюту. Слово моделирования провожал ее взглядом, как подзаголовок.
  
  Лицо Демейзена как бы сморщилось. “Не то чтобы там что-то такое было. Возможно, налетел на астероид; неважно. В любом случае, - сказал он, - еще раз здравствуйте. Держу пари, ты не ожидал увидеть меня снова так скоро. ”
  
  “Или когда-либо”.
  
  “Ну что ж, вполне. Также держу пари, вам интересно, почему я здесь ”.
  
  Она указала пальцем на нижнюю часть лица, глядя на него. “Ты можешь избавиться от ...”
  
  Он щелкнул пальцами. Это был тревожно резкий, громкий звук. Она чуть не подпрыгнула.
  
  “Есть”, - сказал он. Слово моделирования исчез.
  
  “Спасибо. Почему вы здесь, хотя бы внешне?”
  
  “Чтобы сделать вам предложение”.
  
  “Что? Стать твоим следующим оскорбленным аватаром?”
  
  Он снова поморщился. “О, это все было только для того, чтобы расстроить Джоличчи. Ты видела парня, в котором я ... вселялся; я освободил его у тебя на глазах. С ним все было в порядке. Я даже починил ему пальцы и все такое. Разве ты не заметил этим утром? ”
  
  Она этого не сделала.
  
  “И в любом случае, он со всем соглашался. Не то чтобы я действительно оскорблял его с самого начала. Он что-нибудь сказал? Когда я его освобождал; не так ли? Я не потрудился отправить подкрепление для наблюдения и не спрашивал САМВАФ, так что, честно говоря, я не знаю, что произошло после того, как я ушел. А он? Выдвигаете какие-либо обвинения?”
  
  “Он вообще ничего не мог вспомнить. Он даже не был уверен, что был аватаром; он думал, что, возможно, это вот-вот произойдет ”.
  
  Демейзен замахал руками. “Ну, вот и вы!”
  
  “Вот ты где, что? Это ничего не доказывает”.
  
  “Да, это так; если бы я действительно был подлым, я бы оставил этого тупого ублюдка с кучей имплантированных ложных воспоминаний, полных фантазий о контактной дрочке, которые он себе представлял до того, как взялся за работу ”. Он взмахнул рукой со слишком длинными пальцами. “В любом случае, мы отходим от сути. Вам нужно услышать мое предложение”.
  
  Она приподняла бровь. “А я?”
  
  Он улыбнулся. Она подумала, что это был первый раз, когда он улыбнулся, когда это действительно выглядело так, как будто он это имел в виду. “Прекрасная попытка напускной беззаботности”, - сказал он ей. “Но да, ты это делаешь”.
  
  “Все в порядке. Что это?”
  
  “Пойдем со мной. Не обязательно прямо сейчас, но пойдем со мной”.
  
  “Где?”
  
  “В Сичульт. Возвращайся домой”.
  
  “Я уже иду туда”.
  
  “Да, но очень медленно и с беспилотником на буксире. Кроме того, они попытаются отвлечь вас ”.
  
  “Как они собираются меня отвлечь?”
  
  “Сообщая вам, что они нашли корабль с изображением вашего тела в полный рост, меня, я рассчитываю . Которая у них вроде как есть, так что это не ложь, но они надеются, что вы захотите сделать крюк, чтобы вернуть свое старое тело, или скопировать татуировку на ваше нынешнее тело, или еще какую-нибудь подобную ерунду. Что будет означать серьезную задержку, особенно при путешествии на этом антиквариате.”
  
  “Возможно, я все равно захочу это сделать”, - сказала она. Она почувствовала укол чего-то похожего на потерю и надежду одновременно. Разве не было бы здорово увидеть ее прежнюю, настоящую себя? Даже если она не захочет вернуть свою Метку – возможно, никогда, но уж точно не до тех пор, пока не вернется, не подберется к Вепперсу как можно ближе и не сделает все возможное, чтобы убить его.
  
  “Не имеет значения”, - сказал Демейзен, размахивая рукой в воздухе. “Я, черт возьми, отвезу тебя туда, если ты настаиваешь на этом; все равно будь быстрее. Суть в том, что оставайтесь на этой штуке, и вы вернетесь домой не менее чем через девяносто дней, и при этом беспилотник будет следить за каждым вашим шагом. ”
  
  “В то время как?”
  
  Он качнулся вперед на скрещенных ногах, внезапно посерьезнел и сказал: “Тогда как пойдем со мной, и я доставлю тебя туда за двадцать девять дней без лишней компаньонки, которая будет тебя стреноживать”.
  
  “Никакого шлеп-дрона?”
  
  “Отсутствует”.
  
  “И никакого жестокого обращения? Со мной, я имею в виду, так, как ты плохо обращался с тем беднягой? Включая жестокое обращение, о котором я забыл?”
  
  Он нахмурился. “Ты все еще думаешь об этом? Конечно, никакого жестокого обращения. Я клянусь”.
  
  Она задумалась. Через мгновение она сказала: “Ты поможешь мне убить Вепперса?”
  
  Он запрокинул голову и громко рассмеялся. Симуляция проделала убедительную работу, заставив его смех эхом разноситься по просторному салону. “Ах, если бы только”, - сказал он, качая головой. “Ты можешь спровоцировать свой собственный крупный инцидент с убийством, милая, не превращая его в дипломатический инцидент, затрагивающий Культуру”.
  
  “Вы вообще не можете предложить мне никакой помощи?”
  
  “Я предлагаю доставить вас туда быстрее и без этого гребаного беспилотника”.
  
  “Но никакой помощи в выполнении того, что я хочу сделать, когда доберусь туда, не будет”.
  
  Он хлопнул себя по лбу. “Трахни меня! Чего ты еще хочешь?”
  
  Она пожала плечами. “Помоги убить его”.
  
  Он на мгновение прикрыл глаза рукой с длинными пальцами. “Что ж, - сказал он про себя, убирая руку и глядя на нее, “ это единственная загвоздка. Как бы мне ни хотелось предложить вам одного из моих собственных дронов, или ракетный нож, или какие-нибудь волшебные пуговицы силового поля для вашего кардигана, или зачарованную ластовицу, или что-нибудь еще, черт возьми, для защиты, если не что иное… Я не могу, потому что в маловероятном случае вы потратьте этого ублюдка впустую или попытайтесь, но потерпите неудачу – гораздо более правдоподобный сценарий, если мы будем честны здесь - и они обнаружат у вас какие-нибудь культурные достижения, внезапно мы будем выглядеть плохими парнями, и – как бы смешно это ни было во многих отношениях, очевидно – даже я подвожу черту под такого рода дерьмом. Если, конечно, меня не попросит об этом должным образом сформированный комитет из моих стратегически информированных интеллектуальных руководителей. Это было бы совершенно по-другому ”.
  
  “Так зачем вообще предлагать мне помощь?”
  
  Он ухмыльнулся. “Для моего собственного развлечения. Чтобы посмотреть, что ты вытворяешь, чтобы позлить САМВАФА, Джоличчи и всех остальных страдающих запором самодовольных участников Контакта, а также потому, что я все равно двигаюсь в этом направлении ”. Он приподнял обе брови. “Не спрашивай почему”.
  
  “И откуда ты все это знаешь?”
  
  “Ты рассказала мне довольно много об этом прошлой ночью, детка. Остальное...” Он снова развел руками. “У меня просто хорошие связи. Я знаю умы, которые разбираются в вещах. В частности, именно такого рода вещи. ”
  
  “Ты - часть Особых обстоятельств”.
  
  Он помахал одной рукой. “Технически ни корабли, ни Умы на самом деле таковыми не являются, во всяком случае, не организованными, иерархическими, с постоянной подпиской; все, что любой из нас может когда-либо сделать, это просто помогать, насколько это в наших силах, внося тот небольшой вклад, на который мы способны, когда представляются конкретные, ограниченные по времени возможности. Но да ”. Он вздохнул, где-то между терпением и раздражением. “Послушай, у меня это не навсегда; даже этот увалень из такси в конце концов поймет, что я здесь, так что я собираюсь уехать. Тебе нужно подумать. Предложение действует в течение следующих восьми часов; в полночь по местному времени. После этого мне действительно нужно рвануть вперед. Но ты только подожди; они устроят эту встречу с мной, я считаю, или с кем-то, представляющим это ”. Он откинулся на спинку стула, кивая. “Семсариновый огонек. Вот на это имя стоит обратить внимание: Семсариновый огонек. Он махнул ей длинной рукой. “Теперь ты можешь снова спать”.
  
  Она вздрогнула, проснулась и села. Свет в каюте отреагировал на ее движение, медленно сменив почти полную темноту на всепроникающее мягкое свечение. Шум корабля издавал отдаленный шорох вокруг нее.
  
  Она улеглась на спину в своей маленькой организованной буре из послушных снежинок.
  
  Через несколько мгновений свет тоже погас.
  
  “Местонахождение?”
  
  “Хм?”
  
  “Где должно было состояться это рандеву?” - спросила она Калье-Фальпиза. Они находились в части салона корабля, имеющей форму гигантского эркера. Она сидела за столом и ела еду, которая была наполовину завтраком, наполовину ранним ужином. Вокруг нее дул легкий ветерок, принося запахи океана. Она закатала манжеты пижамы, чтобы чувствовать мягкий теплый ветер на икрах и предплечьях. Вогнутая стена вокруг нее олицетворяла вид сине-зеленого безоблачного неба, взъерошенного зеленого океана и белоснежных бурунов, разбивающихся о бледно-голубой песок широкого пустынного пляжа, обрамленного мягко покачивающимися деревьями. Даже пол под ее босыми ногами принимал участие в иллюзии, становясь ребристым и шероховатым, создавая убедительное впечатление полированных, но неровных деревянных досок, точно таких, какие можно найти на пляжной вилле или курорте где-нибудь в приятном, жарком и далеком месте. Она почти прикончила тарелку с совершенно неизвестными, но совершенно вкусными свежими фруктами. Она была зверски голодна.
  
  “В части неба есть место, называемое Семсариновый Огонек”, - сказал ей маленький беспилотник, как будто ей действительно не нужно было забивать свою хорошенькую головку такими скучными деталями. “Именно там, как ожидается, состоится рандеву”.
  
  “Угу”. Она выпила немного воды, прополоскала ею зубы.
  
  Беспилотник, парящий над столом рядом с ее правой рукой, на мгновение замолчал, как будто размышляя. “Ты… ты слышал об этом?”
  
  Она проглотила воду, промокнула рот мягкой, как жидкость, салфеткой. Она посмотрела на искусственный вид пляжа и моря, затем посмотрела на маленького беспилотника кремового цвета и улыбнулась. “Не могли бы вы попросить корабль связаться с Подразделением Общего наступления, выходящим за рамки Обычных Моральных ограничений, пожалуйста?”
  
  “Что? Почему?”
  
  “Продолжай; скажи, что это неправильно”.
  
  “Неправильность - это самое меньшее из того, чем она является. Это грубо, это подозрительно .” Квадратный корабельный беспилотник развернулся в воздухе, отвернувшись от ухмыляющейся фигуры Демейзена, чтобы направить себя на Ледедже ". Ср. Да здравствует”, - холодно сказало оно. “Я не могу достаточно сильно подчеркнуть, что считаю это было бы крайне неразумным шагом; честно говоря, даже глупым и опасным. Прошу прощения за прямоту ”. Он взглянул на Демейзена. “Я думал, вы видели что-то о том, как этот человек, этот корабль склонен обращаться с невинными людьми. Я не могу поверить, что вы даже обдумываете такой опасный и безрассудный выбор. ”
  
  “Хм”, - сказала Ледедже, кивая на это. “Знаешь, я думаю, что оставлю эти сумки здесь”. Она нахмурилась, глядя на два маленьких чемоданчика, которые дала ей Сенсия. Они сидели у ее ног в главном салоне корабля. Демейзен стоял рядом с ней; два дрона парили перед ними. Она повернулась к Демейзену. “Вы можете предоставить мне ...?”
  
  “Конечно”.
  
  “Мисс И'Брек”, - сказал Калье-Фальпиз таким тоном, словно пытался сохранять спокойствие. “Очевидно, я пойду с вами ...”
  
  “Очевидно”, - согласился корабельный беспилотник, поворачиваясь, чтобы указать на Демейзена.
  
  Последовала лишь едва заметная пауза. “А? О. Да, очевидно”, - сказал Демейзен, энергично кивая.
  
  “Ах. Значит, вы согласны?” Сказал Калье-Фальпиз, поворачиваясь, чтобы посмотреть прямо на Демейзена. “Я сопровождаю мисс Й'Брек?”
  
  “Я бы не хотел, чтобы было по-другому”, - торжественно сказал Демейзен.
  
  “Именно так”. Поле ауры маленького дрона засветилось приятным розовым цветом. Он плавно повернулся обратно к Ледедже. “В таком случае, поскольку мы все согласны, я пойду с вами, все еще обязанный, конечно, защищать вас ...”
  
  “В основном от вас самих”, - сказал Демейзен с быстрой усмешкой. Он склонил голову и поднял руку, когда поле зрения маленького кремового дрона вспыхнуло ярко-серым. “Извините”, - сказал он.
  
  “Однако, - продолжил Калье-Фальпиз, “ я тоже придерживаюсь мнения, что это, тем не менее, глупый, опасный и ненужный шаг. Пожалуйста, я умоляю вас, пересмотрите его”.
  
  Ледедже улыбнулась ему. Она посмотрела на корабельный беспилотник. “Спасибо вам за всю вашу помощь”, - сказала она аппарату. Она снова повернулась к Демейзену. “Когда будете готовы”.
  
  “Я подготовлю шаттл”, - сказал корабельный беспилотник.
  
  Демейзен взмахнул рукой. “Мы переместимся”.
  
  “Была ли проинформирована мисс Й'Брек?”
  
  “Есть вероятность, что перемещение может плохо сказаться на вас”, - сказал Демейзен со вздохом. “Да. Я зачитал ей ее последние права”.
  
  Поля Калье-Фальпиза снова стали морозно-серыми. “Вам не пришло в голову спросить меня, согласен ли я на перемещение, когда под рукой существует гораздо более безопасный способ перемещения нас с корабля на корабль”.
  
  Демейзен закатил глаза. “Хорошо, ты садишься в шаттл, ты, грубый, выносливый маленький беспилотник для защиты и вмешательства; я заменю этот скользкий мешок с кишками, газом и жидкостями, который является болезненно уязвимым, но явно не боящимся человеком”.
  
  “Честно говоря, я бы не доверил вам ждать меня”, - сказал маленький беспилотник. “Я перемещусь вместе с мисс Й'Брек. В пределах того же сдерживающего поля, если вы не возражаете”.
  
  “Трахни меня”, - выдохнул Демейзен. “Ути и тоти. Прекрасно! Мы сделаем по-твоему ”. Он указал на корабельный беспилотник. “Вот что я тебе скажу, дедуля; почему бы тебе не сделать это гребаное перемещение? Перемести их обоих ко мне”.
  
  “Я все равно собирался предложить это”, - холодно сказал корабельный беспилотник.
  
  “Хорошо”, - раздраженно сказал Демейзен. “Мы можем идти? Прямо сейчас? Ваша почтенность здесь, возможно, и преувеличена, но я едва передвигаюсь. Здесь начинаешь нервничать. ”
  
  “Извините меня”, - сказал маленький беспилотник кремового цвета, подплывая ближе к Ледедже и переворачиваясь, чтобы мягко прижаться к ее животу. На ней был другой комплект штанов и топа, которые она полюбила с тех пор, как проснулась в этом теле. “Вы уверены, что не хотите взять свой багаж?”
  
  “Совершенно уверена”, - сказала она.
  
  “Оба готовы?” - спросил корабельный беспилотник.
  
  “Совершенно верно”.
  
  “Да”.
  
  “После вас”, - сказал корабельный беспилотник Демейзену.
  
  “Увидимся там”, - сказал он Ледедже, затем его окружил серебристый овоид. Он мигнул в никуда.
  
  Мгновение спустя Ледедже на мгновение обнаружила, что смотрит на искаженную версию своего собственного лица.
  
  Корабельный беспилотник отклонился назад, чтобы посмотреть на потолок, где находился беспилотник защиты и вмешательства "Каллиер-Фалпиз", паривший в тот момент, когда вокруг него и Ледедже И'брек исчезло поле сдерживания перемещения. Kallier-Falpise сильно накренился и несколько раз беспорядочно ударился о потолок, ни с того ни с сего превратившись в частично сдутый воздушный шарик для вечеринки. Его аура окрашивалась в цвета масла, плавающего на воде.
  
  “Шао, шам-шан-шино, шоловалова, шу, шувха...” - бормотал он.
  
  Квадратный корабельный беспилотник использовал свой собственный световой эффектор, чтобы нанести эквивалент пощечины. Каллиер-Фальпиз задрожал, ударившись о потолочные светильники, затем упал, соскользнув набок. На мгновение он вспыхнул резким желто-оранжевым светом, затем, казалось, встряхнулся. Он выпрямился, опускаясь на тот же уровень, что и дроун, его поле ауры пылало белым от гнева.
  
  ∼Мясной ублюдок.
  
  & # 8764; Если вас это утешит, корабль-беспилотник отправил - я даже не знаю, как он это сделал. Это не значит, что он позволил вам приземлиться, а затем выплюнул вас обратно. Чертова штука подскочила на моем смещении в середине броска. Я даже не знал, что мы можем сделать это. Это откровенно беспокоит.
  
  ∼ Вы нанесли что-нибудь на девушку?”
  
  & # 8764; Дальше и глубже. Лучшие фрагменты, которые мне дали. Я просто жду, чтобы-
  
  Прямо над кораблем-дроном мелькнуло серебром, за чем последовал тихий хлопающий звук, когда разрушилось входящее поле смещения. Мелкий дождь из крошечных компонентов, на вид чуть больше пыли, нескольких нитей толщиной с волос и нескольких песчинок, поплыл по воздуху, чтобы быть пойманным и удерживаемым манипуляционным полем, которое беспилотник протянул над собой.
  
  & # 8764; Ах, это отправлено – теперь они здесь. Он устроил шоу, покачивая манипуляторное поле вверх-вниз, взвешивая. – Да, они все на месте, до последней пикограммы.
  
  ∼ Мясной ублюдок, - повторил другой беспилотник.
  
  &# 8764; Пытаюсь связаться; безрезультатно. Корабельный беспилотник поднялся в воздух на четверть метра, затем медленно опустился. – Думаю, на этом все.
  
  Две машины наблюдали через главную сенсорную систему корабля, как она показывает шестнадцатисотметровую длину другого военного корабля, который с совершенно ненужным размахом обводит вокруг себя многочисленные поля высокоскоростных двигателей дальнего космоса. На мгновение, выходящее за рамки обычных моральных ограничений явление предстало в реальном пространстве в виде черного, идеально отражающего света овоида, затем с мерцанием исчезло, так быстро, что даже тонко настроенные сенсоры Fast Picket с трудом отследили его.
  
  
  Тринадцать
  
  
  Чтобы погрузить его глубоко в лед, потребуется серьезное охлаждение. В противном случае он закипит. По крайней мере, вы бы так поступили, если бы были любым нормальным человеком или даже любым обычным существом с такой биохимией, которая не может справиться с температурами, выходящими далеко за пределы узкой полосы между замерзанием и кипением. Сохраняйте хладнокровие внутри льда, иначе вы сваритесь заживо. Альтернативой было бы подчиниться давлению, которое раздавило бы вас до беспамятства даже быстрее, чем температура поджарила бы вас до смерти.
  
  Конечно, все это было относительно. Температура ниже точки замерзания или выше точки кипения чего и где? Вода была эталонной средой, к которой он привык, как часть общечеловеческого метавида, и жидкая вода при стандартной температуре и давлении, предположил он, но тогда: чьи стандартные температура и давление?
  
  Здесь, внизу, внутри водной планеты, под сотней километров теплого океана, огромное давление водной толщи превратило воду сначала в слякоть, а затем в лед. Это был лед высокого давления, а не низкотемпературный, но все же это был лед, и чем дальше вы спускались к центру планеты, тем тверже и горячее становился лед, нагреваемый тем же давлением, которое вынудило воду из жидкого состояния перейти в твердое.
  
  Тем не менее, во льду были несовершенства и загрязняющие вещества: изъяны, границы – иногда сужающиеся до ширины всего одной молекулы – между объемами твердого вещества, где другие жидкости могли проскальзывать среди огромных сжимающихся масс окружающего льда.
  
  И, если вы эволюционировали здесь или были тщательно спроектированы для существования здесь, существа могли существовать даже внутри льда. Тонкие, прозрачно разреженные, больше похожие на сильно растянутые мембраны, чем на что-либо похожее на животное, они могли передвигаться вверх и вниз по трещинам во льду в поисках пищи в виде минералов и других загрязняющих веществ, содержащихся во льду, или, в случае хищников глубоких льдов, нападать на самих пасущихся существ.
  
  Он – то, чем он был сейчас, – эволюционировал не здесь. То, чем он был сейчас, было симуляцией существа, организмом, созданным для того, чтобы чувствовать себя как дома в давящем льду водного мира. Но только симуляцией. Он был не тем, кем казался.
  
  Он начал сомневаться, был ли он когда-нибудь таким.
  
  Льда внутри водной планеты на самом деле не существовало; не существовало ни самой водной планеты, ни звезды, вокруг которой она вращалась, ни галактики за ее пределами, ни чего-либо из того, что казалось реальным, независимо от того, как далеко вы могли бы подумать, что смотрите. И то, как далеко вы заглядывали, тоже. Вглядитесь во что-нибудь достаточно пристально, и вы обнаружите только ту же зернистость, что и в Реальности; мельчайшие единицы измерения одинаковы в обеих сферах, будь то время, протяженность или масса.
  
  Для некоторых людей, конечно, это означало, что Реальность сама по себе не была по-настоящему реальной, не в том смысле, что она действительно была последним не смоделированным краеугольным камнем действительности. Согласно этой точке зрения, все уже находились в ранее существовавшей симуляции, но просто не знали об этом, а достоверные, точные виртуальные миры, созданием которых они так гордились, были всего лишь симуляцией внутри симуляции.
  
  Хотя, возможно, в этом и крылось безумие. Или своего рода усталость от принятия, которой можно было бы воспользоваться. Было несколько лучших способов выбить из людей дух борьбы, чем убедить их в том, что жизнь - это шутка, изобретение, находящееся под чьим-то абсолютным контролем, и ничто из того, что они думают или делают, на самом деле не имеет значения.
  
  Хитрость, по его мнению, заключалась в том, чтобы никогда не упускать из виду теоретическую возможность, ни на мгновение не принимая идею всерьез.
  
  Размышляя над этими мыслями, он соскользнул вместе с остальными вниз по трещине во льду высотой в один километр и длиной в несколько километров. С человеческой точки зрения это, вероятно, было похоже на то, чтобы быть спелеологом, выкапывателем ям, как он себе представлял. Хотя это, должно быть, не слишком оправдывает этот опыт.
  
  Он предположил, что они были похожи на отдельные полосы вялотекущей нефти, просачивающиеся между ледяными покровами на том, что он все еще считал обычным миром, скалистой планетой со льдом на полюсах и горных вершинах.
  
  Он командовал небольшой, но мощной группой из тридцати человек, все отлично обученные и вооруженные ядами, химическими микровзрывчатками и упаковками растворителя. Большинство – возможно, все – морских пехотинцев и машин, в представлениях которых он жил на протяжении десятилетий субъективного времени, пока длилась великая война, сочли бы это оружие смехотворно неадекватным, но здесь, внизу, оно было бы совершенно смертоносным, где ни один из этих морских пехотинцев или боевых машин не продержался бы дольше доли секунды. Они были перегружены офицерами - он был здесь майором, хотя на любом другом театре он был бы генералом, – но это просто отражало важность миссии.
  
  Он мог чувствовать присутствие каждого из них, химические градиенты и электрохимические сигналы, проходящие внутри каждого из них и между ними, поддерживали его буквальный контакт с каждым из тридцати морских пехотинцев под его командованием. Вот капрал Бьозуэл справа, поскользнувшийся и скользящий по особенно широкому каналу, ненадолго опередив остальных в проникновении; вот капитан Мивадже вышел слева и развернулся вперед, ведя четырех специалистов своего отделения по транспортировке растворителя через сложную последовательность трещин, похожих на трехмерный лабиринт. Сначала Бьозуэль, затем последовательно находившиеся между ними морские пехотинцы сообщили о сильном землетрясении. Ватуэль сам почувствовал это мгновение спустя.
  
  Казалось, лед скрипит и скулит, пространство, в котором находилась большая часть самого Ватуэйля, сжалось на полмиллиметра. Другая часть его тела находилась во впадине немного выше; она немного расширилась, пытаясь подтянуть его вверх. Ему пришлось крепче ухватиться, сильнее надавить, чтобы продолжить свое медленное продвижение вниз, к ядру.
  
  ... Все в порядке, сэр ...? последовал вопрос от лейтенанта Лайске, который был предпоследним в очереди.
  
  ... Отлично, лейтенант… он отправил ответ.
  
  Ватюэйль почувствовал, как все они остановились, застыв на месте, когда волна сжатия землетрясения прошла вокруг них и сквозь них. Такое замерзание немного замедлило их движение, и это не принесло никакой реальной пользы, если только вы не находились в широкой трещине, собираясь войти в более узкую, но это было именно то, что произошло, то, что вы сделали; человеческая природа, или животная природа, или разумная природа, как бы вы ни хотели это охарактеризовать; вы остановились и ждали, надеясь и страшась, надеясь, что не умрете, и боясь почувствовать, как лед вокруг вас сдвигается, и тоже боясь биохимический крик, который мог бы пульсировать сквозь единую живую сеть, которую они создали из себя, будучи кем-то другим, был настолько сжат сомкнувшимися вокруг них трещинами, что они были сжаты до отдельных молекул, раздавлены в кашицу, химизированы и прекратили свое существование.
  
  Однако землетрясение прекратилось, оставив их всех нетронутыми и живыми. Они возобновили свое продвижение, все глубже и глубже погружаясь в лед водного мира. Он посылал электрохимические сигналы, чтобы все знали, что с ними все в порядке. Тем не менее, они не могли позволить себе расслабиться только потому, что этот маленький случай случайной опасности миновал; они приближались к уровню, где могли ожидать найти защиту и охранников.
  
  Он задавался вопросом, как можно охарактеризовать то, где они сейчас находятся. Это не было частью основного симулятора войны. Это также не было еще одним симулятором, запущенным в рамках этого симулятора. Это было что-то отдельное, что-то в другом месте; похожее, но отделенное от других персонажей.
  
  Внезапный сигнал от Бьозуэля пронесся по сети подразделения, передаваясь от морпеха к морпеху:… Что-то, сэр…
  
  Ватуэйль скомандовал полную остановку; все они остановились как можно быстрее, не вызывая дальнейших беспорядков.
  
  Он подождал мгновение, затем отправил сообщение… Что у нас есть, капрал?
  
  ... Впереди движение, сэр…
  
  Ватуэйль держался, ждал. Они все держались. Бьозуэль не был дураком – как и никто из них, их всех тщательно отбирали. Он свяжется, когда будет что сообщить. Тем временем лучше позволить ему прислушиваться, принюхиваться вперед, следить за любыми искорками в стеклянной темноте льда вокруг них.
  
  Не то чтобы они много чего видели с тех пор, как подводная лодка выгрузила их в илистой жиже на дне океана несколькими часами ранее. Там было абсолютно не на что смотреть; ниже четверти километра от поверхности океана не было видно солнечного света, не говоря уже о сотне километров.
  
  Как только они вошли в лед, несколько космических лучей вызвали отдаленные вспышки, а неглубокое ледотрясение, когда они находились менее чем в километре от твердого льда, вызвало некоторую пьезоэлектрическую активность, включая несколько тусклых проблесков, но их глаза, какими бы они ни были, представляли собой наименее полезные органы чувств.
  
  … Ha!… Восклицание сопровождалось передаваемой химическим путем волной восторга и облегчения, пульсирующей по всей компании морских пехотинцев, как по единому организму… Извините, сэр… Бьозуэл отправил… Не хотел рисковать, сообщая что-либо там. Вражеский комбатант вступил в бой и нейтрализован, сэр…
  
  ... Отличная работа, Бьюзуэл. Его идентичность?
  
  ... Здесь, сэр… Сложный набор химических идентификаторов и градиентов передался через сеть устройства Ватюэлю. Охранник. Одиночная, высокоосознающая, но едва ли разумная единица, спрятавшаяся в трещине во льду впереди и обнаруженная Бьозуэлем раньше, чем он смог почувствовать его. Так что им все равно оставалось надеяться. Изучая анализ парализованного, умирающего существа, Ватуэйль не увидел никаких признаков того, что оно что-либо сообщало до того, как Бьозуэл проткнул его копьем и наполнил ядом.
  
  Ватуэйль сообщил необходимую информацию остальным членам взвода… Давайте предположим, что впереди их будет больше… он сказал им… Бьозуэл… он отправил… как выглядит путь вперед с того места, где вы находитесь?
  
  ... Хорошо, сэр. Хорошо, насколько мы видели. Ничего не замечаю, ни прислушиваясь, ни обоняя.
  
  ... Хорошо, мы меняем строй… Ватуэйль отправил… Остальная часть первого и второго отделений, следуйте за Бьозуэлем. Третий и четвертый, перегруппируйтесь с одинаковым внутренним интервалом и продолжайте зондирование по мере снижения. У нас один профиль противника, так что следите за этим, но имейте в виду, что будут и другие типы. Мы напрягаемся, концентрируемся. Будьте настолько осторожны, насколько вам нравится.
  
  Он почувствовал, как строй вокруг него меняется, два отделения медленно перемещаются, концентрируясь и собираясь над Бьозуэлем, а два других подтягиваются с другой стороны.
  
  Сотрясение льда произошло без предупреждения. Крики доносились с обеих сторон, по-видимому, одновременно с мучительным скрежетом сдвигающегося льда и мутными искрами, создаваемыми пьезоэлектричеством загрязняющих лед веществ. Лед сомкнулся вокруг Ватюэля, сдавливая его, вызвав на мгновение чувство полной беспомощности и ужаса. Он проигнорировал это, позволил всему этому пройти через себя, готовый умереть, если до этого дойдет, но не готовый показать свой страх. Его выдавило оттуда, где он был, и он был вынужден спуститься вниз под действием огромной силы смыкания льда наверху в более широкую трещину внизу. Он чувствовал, что другие тоже выходят из-под контроля, чувствовал, как трое теряют контакт, усики между ними сломаны, оборваны, раздираемы.
  
  Они все снова остановились, те, кто не корчился. Мгновения спустя даже они перестали двигаться, либо мертвые, либо после самостоятельного введения релаксантов, либо будучи сбитыми с ног своими товарищами.
  
  Мог ли это быть взрыв, действия противника? Они что-то привели в действие, когда Бьозуэл нейтрализовал охрану? Остаточные толчки стонали и гремели в бескрайних просторах над ними и вокруг них. Землетрясение было слишком сильным, слишком всеобъемлющим, чтобы произойти в результате одноточечного взрыва.
  
  ... Отчет, отправленный Ватюэйлем мгновение спустя.
  
  Они потеряли пятерых человек из общего числа, включая капитана Мивадже. Некоторые травмы: потеря чувств у двоих, частичная потеря передвижения у еще двоих.
  
  Они снова перегруппировались. Он утвердил Лиске своим новым заместителем. Они оставили раненого и одного трудоспособного морского пехотинца охранять их отступление.
  
  ... Убойный удар, сэр… Бьозуэл нанес удар из своей позиции нисходящего удара, пятнадцатью метрами ниже… Но здесь внизу образовалась симпатичная расщелина. Это отличное шоссе, сэр.
  
  ... Отнесись к этому как к подозрительному, Байозуэл… он сказал морскому пехотинцу… Все очевидное может быть заминировано или заманено в ловушку.
  
  ... Да, сэр. Но это только что открылось, сбоку от того, где был наш друг. Выглядит нетронутым. И глубоким.
  
  ... Чувствуешь себя уверенно в исследовании, Байозуэл?
  
  ... Будьте уверены, сэр.
  
  ... Ладно, я думаю, мы все снова там, где должны быть. Продолжай, Бьозуэл, но все же; успокойся.
  
  Новая трещина вела почти прямо вниз. Бьозуэл падал сначала нерешительно, затем быстрее, с большей уверенностью. Остальные выстроились позади Бьозуэла, следуя за ним вниз.
  
  Два других отделения продвигались незначительно. Ватуэйль решил максимально использовать преимущество. Он приказал им тоже войти в новую расщелину.
  
  Следующий охранник, спотыкаясь, выбрался из боковой расщелины, пролома от предыдущей трещины, по которой они проходили раньше. Охранник вонзил копье в Бьозуэля, мгновенно выведя его из строя, но, в свою очередь, был пронзен помповым дротиком одного из специалистов оружейной поддержки, стоявшего непосредственно за Бьозуэлем; враг боролся, умер, начал растворяться. Бьозуэл прилип к одной из стен расщелины, застыв там неподвижно, яды распространялись по его вытянутому телу. Другой специалист склонился над ним; исследовал, ставил диагноз, пытался понять, где ему можно прижечь, какие части тела можно ампутировать, чтобы спасти его. Специалист отстранился, перерезав соединения с Byozuel, прежде чем связаться с Vatueil.
  
  ... Похоже, я тоже буду прикрывать отступление, сэр… Прислал Бьюзуэл.
  
  ... Похоже на то, Бьюзуэл…
  
  ... Что, возможно, кто-то получил предупреждение ... один из присланных специалистов.
  
  ... Я вижу что-то здесь, внизу, сэр ... Отправил того, кто прошел мимо того места, где был сбит Байозуэл… Глубоко внизу. Выглядит… похоже на универсальный источник света, сэр.
  
  Установив лучшую связь через еще двух спускающихся морских пехотинцев, Ватуэйль мог более или менее видеть то, что видел самый глубокий морской пехотинец.
  
  Осторожно, время на ветер, подумал он про себя.
  
  ... Оставайся здесь, Бьозуэл.
  
  ... Выбор невелик, сэр.
  
  ... Мы вернемся за тобой, Бьюзуэл. Все остальные: мы здесь. Вот и все. Приготовьтесь к максимальной атаке всем отрядом.
  
  Они собирались, перемещались, конфигурировались. Он почувствовал знакомую гордость, близкую к любви, за тех, с кем он сблизился, когда они спокойно и эффективно готовились подвергнуть себя большому риску ради дела, в которое верили, и ради коллективного блага своих товарищей. Они были готовы чуть ли не раньше, чем ему хотелось бы.
  
  Они парили, четыре небольших отряда морских пехотинцев, готовые получить последнюю электрохимическую команду, прежде чем разделиться на свои отдельные отряды и могли общаться только с помощью вибрации или света.
  
  ... По моей команде… он сказал им… Вперед, вперед, вперед…
  
  Они направили энергию вниз по трещине, к нереальному свету ядра.
  
  “Конечно, эти вещи существуют не так, как вы их описываете. Не в том смысле, что от них страдают эти так называемые виртуальные люди в этих предполагаемых виртуальных реальностях. Они существуют только в том смысле, что их воображают, о них говорят, о них предупреждают. В конечном счете, мы верим, что эти вещи действительно существуют, но мы верим, что они существуют в большей реальности – за пределами нашего ограниченного понимания и вашего – это истинная Загробная Жизнь, та, которая ожидает всех, кто искренне верит, независимо от того, есть у них эти устройства "хранители душ" или нет. Мы довольствуемся тем, что оставляем такую награду и наказание Богу. Мы бы не осмелились брать на себя работу Бога. Это только для Бога. Было бы богохульством так предполагать. Откровенно говоря, вы оскорбляете нас, выдвигая те претензии в наш адрес, которые вы делаете. ”
  
  По меркам представителя Эрруна, это была удивительно короткая речь. Когда он закончил, оправил на себе сенаторскую мантию и сел, представителю Филхин пришлось снова вскакивать на ноги.
  
  “Что ж, - сказала она, - я уверена, что мы не хотели оскорбить вас, достопочтенный коллега”.
  
  Эррун лишь наполовину привстал со своего места, чтобы сказать: “Оскорбление, как и многие подобные чувства, переживается в душе человека, которому адресовано; это не то, что может быть предоставлено или удержано лицом, обращающимся к нему”.
  
  В ответ на это выражение, как и на предыдущее, послышался шепот согласия. Представитель Эррун вернулся на свое место, принимая похлопывания по плечу, кивки и одобрительные бормотания от своей свиты советников и помощников.
  
  “Как я уже сказал, - сказал молодой представитель из Отдаленных мест обитания, “ мы не хотели обидеться”. Филхин поняла, что сказала, и выпалила: “Я имею в виду обидеть”. Она уставилась на спикера Сената, стоявшего на возвышении в конце дискуссионного зала. “Ах, прошу прощения”, - сказала она древнему и достойному сенатору, сидящему там, в окружении своих сотрудников, которые что-то писали и стучали по клавиатуре. Она почувствовала, что краснеет, увидела удивленное выражение на лице представителя Эррун и, жестом указав Оратору, что она уступает место, села. Она могла слышать шум листьев на ветру, распространяющийся по галереям для публики и прессы.
  
  Представительница Филхин хотела прикрыть лицо плавками, но вспомнила, что камеры, вероятно, все еще будут направлены на нее, и поэтому не стала этого делать. Вместо этого, когда Спикер поднял какой-то, несомненно, длинный и совершенно не относящийся к делу вопрос по порядку, она убедилась, что ее микрофон выключен, склонила голову к Кемрахту, своему помощнику, и сказала: “С таким же успехом я могла бы носить ожерелье с надписью " Укуси здесь". Избавь меня от страданий, Кемрахт, ”
  
  “Я надеюсь на это, мэм”, - сказал молодой мужчина, кивая уходящему посыльному. Он приблизил губы к ее уху. “У нас гость на дневное заседание”.
  
  Что-то в том, как он это сказал, заставило ее откинуться на спинку стула. Она уставилась на него. Он скромно улыбнулся в ответ, используя оба плавка, чтобы наполовину скрыть выражение лица.
  
  “Ты имеешь в виду...?” - спросила она.
  
  “Посетитель, вернувшийся с другой стороны”.
  
  Она улыбнулась ему. Он опустил глаза. Она отвела взгляд и увидела, что представитель Эррун подозрительно смотрит на нее с другой стороны дискуссионного зала. Она хотела широко улыбнуться ему, но передумала. Лучше не давать никаких намеков. Она изобразила свою улыбку храброй, но безнадежной, затем снова быстро отвела взгляд, как бы прикрывая свою неспособность больше притворяться веселой. Она поднесла оба своих плавка к глазам, как бы вытирая слезы.
  
  Боже, я еще покажу себя политиком, подумала она.
  
  Они потеряли целое отделение из-за внезапного электрического разряда, который пробил лед, как глубинная бомба, в результате чего морские пехотинцы, принявшие на себя основную тяжесть удара, растворились в своих кильватерных струях, в то время как те, кто не пострадал, продолжали прокладывать себе путь вниз.
  
  Еще одна атака была нанесена с той стороны, где была первоначальная трещина. Двое охранников, и они действовали скоординированно, но на этот раз они были готовы, бросившись на них обоих и оставив их дергаться и умирать в своем потоке, когда свет снизу приобрел зеленоватый оттенок.
  
  По мере приближения свет становился все ярче, затем изменился, стал немного более тусклым, пятнистым, и в нем было что-то такое, что предполагало движение. К ним приближался целый отряд охранников, их тени мерцали на фоне зеленого света снизу. Ватюэйль попытался сосчитать, затем приблизительно прикинуть. Дюжина? Двадцать? Еще? Это было слишком сложно, и это не имело никакого значения. Они не собирались отступать сейчас.
  
  Он хотел, чтобы его настоящее "я" – то "я", которое сохранится в главном военном симуляторе, то "я", которое все еще хранит все его воспоминания о десятилетиях войны, – смогло бы вспомнить все это. Но это "я" никогда бы не узнало.
  
  В симуляторе войны вы учились на всех своих ошибках, включая те, которые вас убили. Сама смерть была частью процесса обучения. Все, включая смерть, происходило в рамках тщательно контролируемой симуляции, где дублированному "я" было позволено знать все, что происходило с каждой из его предыдущих итераций. Таким образом, вы учились, становились все более опытными - даже мудрыми.
  
  Это была симуляция, виртуальный мир, но он не был частью симулятора войны, и пути назад ни для него, ни для кого-либо из других морских пехотинцев не было. Они могут преуспеть или потерпеть неудачу, но оба результата приведут к их гибели. Его настоящее, продолжающее существовать "я", вернувшееся в симулятор войны, ничему не научится из этой миссии.
  
  Если ему повезет, это "я" может услышать, что это "я" преуспело в этой миссии – если преуспели он и другие.
  
  Они быстро сомкнулись с охранниками ядра. Охранники поднимались им навстречу почти так же быстро, как они падали вниз. Несколько дротиков их противников просвистели мимо них, один отразился от щита десантника рядом с Ватюэйлем. Его отделение шло впереди; они были авангардом, самым острием копья. Он наблюдал, как темные фигуры стражников быстро приближались. Очень быстро; теперь быстрее, чем его сила падала и направлялась к ним.
  
  Ватюэй понял, что у них было бы время для одного заградительного огня, а затем это быстро переросло бы в то, что в старые времена они назвали бы рукопашной… Уверенно… он послал. Затем:… Открыть огонь!
  
  Ударные копья, отравленные дротики, стержни-растворители и электрошоковые болты дождем посыпались на их противников.
  
  Представитель Филхин пообедала на одной из широких травянистых террас на широкой крыше главного здания сената. С террасы открывался вид на холмистые луга, которые обвивали Центральный руководящий комплекс, как материнский хобот новорожденного. За зеленой рекой лугов возвышались огромные зиккураты с неглубокими склонами, обширные административные, торговые и жилые сооружения, их бока были покрыты растительностью, террасы и уровни усеяны деревьями. Великие равнины за городом терялись в громоздких очертаниях пирамид и дымке теплого дня.
  
  Эррун пришел один, как и говорилось в его явно наспех нацарапанном сообщении. Ей было интересно, как много он узнал и через кого. Она встретила его на пустынной лужайке у прозрачной стены, опоясывающей террасу. Она оставила свою мантию и другие личные вещи у своих помощников, поэтому скромно одетая села в прохладную грязь, кивнула старому мужчине, когда он подошел, буркнула приветствие и опустила его старое, округлое тело в грязь рядом.
  
  “Я пытаюсь представить, чему обязана такой неожиданной честью, сенатор”, - сказала она ему.
  
  “Возможно, так и есть”, - сказал дородный пожилой мужчина, с наслаждением расслабляясь в грязи. Он стоял спиной к виду, открывающемуся с болота. Между прозрачной стеной, окружающей всю террасу, и краем был трехметровый защитный зазор – это был практически тот минимум, с которым павулеанцы могли справиться, находясь выше одного этажа, – но старый сенатор, как известно, был особенно склонен к головокружению. Она была удивлена, что он вообще согласился встретиться на таком высоком уровне. Он повернулся в грязи, чтобы посмотреть на нее. “С другой стороны, возможно, ты не такая”.
  
  Он оставил место, которое она, казалось бы, должна была заполнить, но она этого не сделала. Полгода назад она бы это сделала и, возможно, отдала бы больше, чем хотела. Она пока отказалась поздравлять себя. У представителя Эрруна было гораздо больше хитростей, чем просто предоставление людям возможности самим заговорить о неприятностях.
  
  “В любом случае, ” сказал он, размазывая грязь по спине хоботом, - я думаю, нам следует кое-что прояснить”.
  
  “Я полностью за то, чтобы все прояснить”, - сказала она ему.
  
  “Гм-гм”, - сказал он, выливая на себя еще больше грязи. В том, как он это делал, была удивительная аккуратность, почти деликатность, которую Филхин нашел весьма привлекательной. “Мы”, - начал старый самец, затем сделал паузу. “Мы падший вид, Представитель”. Он остановился, посмотрел ей в глаза. “Могу я называть вас Филхин?” Он поднял один заляпанный грязью чемодан, дал ему упасть с небольшим грязным всплеском. “Поскольку мы находимся в таких неформальных обстоятельствах?”
  
  “Полагаю, да”, - сказала она. “Почему бы и нет?”
  
  “Что ж. Мы падший вид, Филхин. Мы никогда не были полностью уверены в том, что на самом деле было до нас, но мы всегда представляли себе что-то более героическое, более смелое, больше похожее на хищника. Нам говорят, что это цена того, что мы стали цивилизованными ”. Эррун фыркнул на это. “В любом случае, мы такие, какие мы есть, и хотя мы не идеальны, мы сделали все, что могли, и сделали довольно хорошо. И мы можем гордиться тем, что до сих пор не сдались ИИ, которые создали сами, и не отказались от всех атрибутов и механизмов, которые в первую очередь сделали нас великими и цивилизованными ”.
  
  Под этим Эррун, вероятно, имел в виду первенство естественного павулианского процесса принятия решений, а не позволение их ИИ выполнять что-либо иное, кроме консультативной роли и коммерции: деньги, накопление капитала. И– конечно же, Коллективная Мудрость, философия / религия / образ жизни павулеан, которые все еще несли в себе следы мужского превосходства и гаремизма. Это были именно те вещи, которые, по мнению Филхин, сейчас сдерживали развитие всей их цивилизации, но она не собиралась начинать спорить с таким древним и почитаемым консерватором, как Эррун. Некоторые проблемы были поколенческими; вам просто нужно было подождать, пока соответствующие старейшины вымрут и их заменят более прогрессивные типы. Если повезет.
  
  “Мы понимаем, что вы, люди с Окраин, смотрите на вещи по-другому”, - сказал ей Эррун. “Но все же душа нашего народа – нашего вида, нашей цивилизации - лежит здесь, на этих равнинах, на этой планете, в терраформированных Новых Домах и средах обитания, которые вращаются вокруг нашей родной звезды”. Эррун поднял взгляд к солнцу, которое в данный момент освещало несколько слоев кремовых облаков на юге.
  
  “Под этим солнцем”, - сказала Филхин. Она также не собиралась поднимать абсурдность того, что она является единственным представителем всей диаспоры Большого павулианского стада. Теоретически все они были частью Пятнадцати Стад, и не было никакой необходимости в том, чтобы все десятки миллиардов павулеанцев, которые сейчас жили вокруг других звезд, имели дополнительное представительство, но это, конечно, было полной бессмыслицей, просто способом для центра здесь, на Павуле, сохранить контроль над своей распределенной империей.
  
  “Под этим солнцем”, - согласился старый мужчина. “У тебя есть устройство для хранения душ?” внезапно он спросил ее.
  
  “Да”, - сказала она ему.
  
  “Осмелюсь сказать, для Отдаленной религии”.
  
  Она не была уверена, что вообще назвала бы это религией. “Я останусь среди своих далеких друзей, когда умру”, - сказала она. “Мой хранитель душ связан с нашей местной загробной жизнью”.
  
  Пожилой мужчина вздохнул, покачал головой. Казалось, он собирался что–то сказать - возможно, он собирался отчитать ее, подумала она, – но потом он этого не сделал. Он обрызгал себя еще немного грязью.
  
  “Нам нужна угроза, чтобы оставаться честными, Филхин”, - сказал он ей. В его голосе звучало сожаление, но решимость. “Я бы не зашел так далеко, как те, кто жалеет, что мы избавились от хищников, но нам нужно что-то, что держит нас в тонусе, воспитывает нас на моральном уровне, разве вы не понимаете?”
  
  “Я вижу, что вы глубоко верите в это, представитель”, - дипломатично сказала она.
  
  “Гм-гм. Здесь вы увидите трассу, по которой я направляюсь. Не буду лукавить. Нам нужна угроза наказания в загробной жизни, чтобы удержать нас от того, чтобы вести себя как простые звери в этом существовании ”. Он взмахнул хоботом. “Я понятия не имею, есть ли Бог на самом деле, Филхин, не больше, чем ты, не больше, чем Великий Первосвященник”. Он фыркнул. Филхин была искренне шокирована, услышав от него это, даже если она давно предполагала именно это. “Возможно, Бог пребывает в тех местах, где живут Возвышенные, в этих скрытых измерениях, так удобно сложенных и труднодоступных”, - сказал пожилой мужчина. “Я полагаю, это едва ли не последнее место, где Он мог бы быть. Как я уже сказал, я не знаю. Но я совершенно точно знаю, что в нас есть зло, и я знаю и принимаю, что технологии, которые дали нам средства для выражения этого зла – позволяющие нам истреблять наших естественных хищников – привели, в свою очередь, к технологиям, которые теперь позволяют нам спасти наши души, которые позволяют нам спасти самих себя и которые позволяют нам продолжать назначать награды и наказания за пределами могилы. Или, по крайней мере,… угроза наказания ”. Он посмотрел на нее.
  
  Она медленно вымазала свою спину грязью. “Ты собираешься сказать мне, что это всего лишь угроза?”
  
  Он подкатился немного ближе к ней, вращаясь в серо-коричневой грязи. “Конечно, это всего лишь угроза”, - сказал он ей тихо, заговорщически, с оттенком юмора. Он снова откатился назад. “Все, что имеет значение, это то, что люди напуганы, чтобы вести себя должным образом, пока они живы. То, что происходит после их смерти, на самом деле живых не касается. И так никогда не должно быть. ” Он усмехнулся. “Последнее - всего лишь мое личное убеждение, но это также правда в том виде, в каком она есть. Мы пугаем их угрозами исправления и неприятностей, но как только они пугаются, на самом деле нет необходимости налагать наказания. Есть целые команды креативщиков: художники, сценаристы, писатели, объяснители, дизайнеры, психологи, звукорежиссеры и ... ну, бог знает, кто и что еще… В любом случае, вся их рабочая жизнь уходит на создание совершенно нереалистичной обстановки и совершенно ложных ожиданий по совершенно веским и моральным причинам. ”
  
  “Итак, Ады существуют только как угроза, чтобы держать людей в узде, пока они еще живы”.
  
  “Ну, наши, безусловно, делают. И это все, что они делают. Не могу говорить за загробную жизнь инопланетян. Но я скажу вам вот что: большая часть нынешней суеты вокруг них основана на элементарном недоразумении. Что раздражает, так это то, что люди, которые не хотят, чтобы они существовали, не могут смириться с тем, что их на самом деле не существует. Тем временем они разрушают весь смысл притворяться, что они это делают. Если бы люди просто заткнулись и перестали жаловаться на то, чего на самом деле не происходит, тогда не было бы никаких проблем. Жизнь продолжалась бы, люди вели бы себя прилично, и никто бы на самом деле не пострадал ”. Пожилой мужчина встряхнулся, по-видимому, испытывая отвращение. “Я имею в виду, чего они хотят? Сделать Ад реальным, чтобы люди могли соответственно бояться его?”
  
  “Так где же все люди, которые должны быть в других Загробных жизнях, на Небесах? Потому что их там нет”.
  
  Эррун фыркнул. “В подвешенном состоянии”. Он похлопал по чему-то у себя на боку, осмотрел то, что нашел там. Филхин подозревал, что это воображаемое насекомое. “Сохраненный, но не функционирующий, ни в каком смысле не живой”. Он, казалось, колебался, затем снова придвинулся к ней поближе. “Могу я говорить по секрету, Филхин?”
  
  “Я предполагал, что все, что здесь говорится, носит конфиденциальный характер, представитель”.
  
  “Конечно, конечно, но я имею в виду особую конфиденциальность; то, чем вы не поделились бы даже со своими ближайшими помощниками или партнером. То, что останется строго между вами и мной ”.
  
  “Да”, - сказала она. “Очень хорошо. Продолжайте”.
  
  Он придвинулся еще ближе. “Некоторые из тех, кто исчезает, кто, как может показаться, попадает в этот так называемый Ад, - тихо сказал он, - просто удаляются”. Он посмотрел на нее совершенно серьезно. Она оглянулась назад. “Их даже не держат в подвешенном состоянии”, - сказал он ей. “Они просто перестают существовать; их вещь хранителя душ стерта начисто, и информация, их душа, никуда не передается. Это правда, Филхин. Это не то, что должно произойти, но это происходит. Итак, ” сказал он, похлопав ее по колену, “ ты совершенно определенно слышала это не от меня, ты понимаешь?
  
  “Конечно”, - сказала она.
  
  “Хорошо. Это действительно то, о чем мы не хотим, чтобы люди знали. Разве ты не понимаешь?” он спросил ее. “Все, что имеет значение, это то, что люди верят, что они все еще в каком-то смысле живут и страдают. Но, честно говоря, зачем тратить компьютерное пространство на ублюдков? Извините за мой язык”.
  
  Филхин улыбнулся. “Но разве не всегда лучше говорить правду, представитель?”
  
  Эррун посмотрел на нее, покачал головой. “Правду? Несмотря ни на что? К добру или ко злу? Ты сошла с ума? Я очень надеюсь, что ты шутишь со мной, юная леди ”. Он зажал ноздри обрубками пальцев одного хобота и полностью погрузился в грязь, через несколько мгновений вынырнув на поверхность и мощно фыркая, прежде чем вытереть грязь с глаз. “Не притворяйся таким наивным, Филхин. Правда не всегда полезна, не всегда хороша. Это все равно что довериться воде. Да, нам нужен дождь, но слишком сильный может смести вас наводнением и утопить. Как и все великие природные, стихийные силы, истина нуждается в направлении, управлении, подконтрольности и разумном, моральном распределении ”. Он пристально посмотрел на нее. “Ты что, шутишь надо мной, да?”
  
  С таким же успехом я могла бы им быть, подумала она. Она задавалась вопросом, станет ли она, наконец, настоящим политиком, если согласится с тем, что говорит Эррун.
  
  “В противном случае мы оба напрасно тратим здесь наше время, представитель”.
  
  Один из нас, несомненно, такой, подумала она. Она подняла глаза и увидела, что Кемрахт сигналит ей с некоторого расстояния. “Вовсе нет, представитель”, - сказала она старому мужчине, вставая на четвереньки. “Это было очень поучительно. Однако, если ты меня извинишь, я должен идти. Ты примешь душ вместе со мной?”
  
  Старик несколько мгновений смотрел на нее. “Спасибо, нет. Я останусь здесь еще немного”. Он продолжал смотреть на нее. “Не раскачивай баржу, Филхин”, - сказал он ей. “И не верь всему, что тебе говорят. Это не путь к истине; только путаница и неразбериха”.
  
  “Уверяю вас, что нет”, - сказала она ему. Она сделала скромный неглубокий реверанс передними ногами. “Увидимся на дневном заседании, представитель”.
  
  Он был одним из двух выживших в своем отделении, и их общая численность теперь насчитывала шестерых. Остальные пали под натиском толпы охранников. Его морские пехотинцы имели лучшее вооружение и легко справлялись с противником один на один, но охранников было намного больше, чем казалось вначале, и даже когда он и его люди прорвались сквозь запутанную массу тел и оружия, они наткнулись на сети с шипами, ядовитые сети и сети бьющего в конвульсиях электричества. Прокалывание, разрезание их заняло больше времени, и, удерживаемые там, окутанные болезненно-зеленым светом, льющимся снизу, они были атакованы сверху остатками охранников, через которые им удалось пробиться. Еще больше морских пехотинцев упало, или растворилось, или дернулось в судорогах, поднимаясь по спирали вверх.
  
  Но затем они прошли, всего шесть из них. Они упали на зеленую светящуюся поверхность, расширились, выпустили упакованные растворители и, казалось, стали частью самой прозрачной стены.
  
  Затем они прошли сквозь нее и начали падать. Иллюзия льда над головой исчезла. Теперь они находились в каком-то обширном сферическом пространстве, похожем на внутренность многослойной луны. Вверху быстро закрывались дыры, похожие на синяки в слое темного облака. Самомнение их собственных форм тоже изменилось. Мембраны больше не были тонкими, как ткань, они были темными, твердыми формами; зазубренные наконечники копий опускались вниз, сильно ускоряясь. Они падали сквозь вакуум к ландшафту, представляющему собой нечто среднее между городом, покрывающим единую поверхность, и гигантским промышленным заводом, сплошь огни, решетки и кружащиеся узоры люминесценции, вспышки, плывущие клубы дыма и пара, реки, фонтаны и водовороты света.
  
  Это похоже на сон, подумал Ватюэйль. Сон о полете, падении…
  
  Он очнулся от всего этого, огляделся, подводя итоги, оценивая. Кроме него самого, было еще пятеро. Теоретически требовался только один. На практике, или, по крайней мере, в лучших симуляторах, которые им удавалось использовать для этого, сила в двенадцать человек давала восемьдесят процентов шансов на успех. Пятьдесят на пятьдесят при силе в девять. Поскольку в финальной атаке их было шестеро, шансы были невелики. Эксперты по моделированию даже не хотели говорить о том, что последний рывок совершат силы менее восьми человек.
  
  Тем не менее, не исключено. А что такое слава, как не нечто такое, что уменьшалось по мере того, как вас становилось больше, чтобы разделить ее?
  
  Обширный, сверкающий пейзаж внизу был, вероятно, самой красивой вещью, которую он когда-либо видел за свою долгую и разнообразную жизнь. Было душераздирающе, что они пришли сюда, чтобы полностью уничтожить его.
  
  Специальные заседания для свидетелей были редким событием в палате, даже если это был низкий сезон, когда большинство представителей были в отпуске или просто по другим делам. Филхин пришлось задействовать практически все ниточки, какие она могла, обратиться ко всем тем, кто, по ее мнению, был ей обязан, чтобы организовать сеанс не только в такой короткий срок, но и вообще.
  
  Их свидетель не нуждался в настоящем инструктаже, что было к лучшему, поскольку у них было мало времени на его организацию.
  
  “Прин, ” сказала она ему незадолго до начала сеанса, пока они ждали в приемной, а Эррун и его люди пытались добиться отмены или переноса специального сеанса, “ ты сможешь это сделать?”
  
  Она знала, как это может быть пугающе - стоять в зале, когда все взгляды устремлены на тебя, пытаясь донести свою точку зрения, зная, что сотни людей смотрят на тебя прямо здесь и сейчас, десятки миллионов смотрят по всей системе в режиме реального времени и, возможно, миллиарды могут услышать твои слова и увидеть твои действия и выражение лица позже – потенциально десятки, даже сотни миллиардов, если то, что ты сказал, окажется важным или, по крайней мере, заинтересует новостные каналы.
  
  “Я могу это сделать”, - сказал он ей. Его глаза выглядели слишком старыми, подумала она, хотя, возможно, это просто ее воображение, учитывая, что теперь она немного знала о том, через что он прошел.
  
  “Дыши глубоко”, - посоветовала она ему. “Сосредоточься на одном человеке, когда говоришь. Игнорируй других и забудь о камерах”. Он кивнул.
  
  Она надеялась, что он сможет держать себя в руках. В зале поднялся странный ажиотаж по этому поводу, когда внезапно появилось еще несколько отставших представителей, которые не смогли оторваться от каких-то городских дел, задерживавших их утром. Некоторые места журналистов и камеры в галереях для прессы были заняты, чего раньше не было. Обычно дневные сеансы проходили тише, чем утренние. Очевидно, что фабрики слухов работали. Даже заполненная менее чем на треть камера может быть пугающим местом.
  
  В конечном счете, они были стадными животными, несмотря на всю их цивилизованность, и выделение их из стада было почти неизбежно смертельным на протяжении большей части миллионов лет существования их вида. Другим видам, не стадным, должно быть, легче, предположила она. Их собственному виду хищников наверняка было бы легче, если бы они выиграли борьбу за доминирование на планете. Но тогда они не были теми, кто присутствовал. При всей их свирепости они проиграли борьбу, были тихо выведены из породы, отодвинуты на второй план, доведены до вымирания или до сумеречного существования в заповедниках и племенных зоопарках.
  
  В конце концов, ей не стоило беспокоиться.
  
  Она могла сидеть сложа руки и слушать – довольно много плача, совершенно открыто и свободно и даже не пытаясь это скрыть – и наблюдать за эффектом, который трезвые, неторопливые показания Прина произвели на других присутствующих в зале. Голые подробности были достаточно невыносимы – позже она обнаружила, что большинство телеканалов подвергли цензуре некоторые из наиболее отвратительных фрагментов, – но по-настоящему сокрушительные, наиболее бесспорно эффективные моменты наступили, когда Прин подвергся самому жестокому перекрестному допросу со стороны традиционалистской партии в целом и представителя Эрруна в частности.
  
  Действительно ли он ожидал, что его воспримут всерьез с этой массой лжи?
  
  Это не было ложью. Он хотел, чтобы это было правдой. Он не обязательно ожидал, что его воспримут всерьез, потому что знал, как чудовищно и жестоко все это звучит, и как много разных интересов не хотели, чтобы правда стала известна. Он знал, что они сделают все возможное, чтобы дискредитировать как его лично, так и то, что он рассказывал людям.
  
  Как он вообще мог сказать, что это не был какой-то причудливый кошмар, возможно, вызванная наркотиками галлюцинация?
  
  На самом деле он отсутствовал несколько недель в режиме реального времени, его тело находилось в полностью лицензированном медицинском учреждении, точно таком же, какое многие представители использовали для различных процедур на протяжении многих лет. Он никогда не слышал о кошмаре, который продолжался бы так долго. А представитель?
  
  Значит, он не отрицал, что это могло быть вызвано наркотиками?
  
  Он отрицал это. Он не принимал наркотики. Он никогда, даже сейчас, когда его врач сказал, что он должен, не пытался остановить свои кошмары, заново переживая то, через что ему пришлось пройти. Убедит ли Представителя анализ крови?
  
  Итак, теперь он вдруг признался, что у него все-таки были кошмары!
  
  Как он только что сказал, только из-за того Ада, который он только что пережил.
  
  Представитель Эррун не сдавался. Он был судебным адвокатом, затем судьей и прославился своими допросами и жестоким упорством. Она наблюдала, как он становился все более и более решительным в том, чтобы вывести Прина из себя, подставить ему подножку и унизить, показать его лжецом, фантазером или фанатиком, и она слышала, как он проигрывал. С каждой дополнительной деталью, которую Эррун вытягивал из Прина, он усиливал влияние откровений в целом.
  
  Да, в Аду все были обнажены. Да, люди в Аду могли пытаться заняться сексом, но это было наказуемо. В Аду разрешалось только изнасилование. Точно так же, как в Аду только война формировала основу любой социальной структуры. Да, люди умирали в Аду. Вы могли умирать миллион раз, страдать от агонии миллион раз подряд, и каждый раз вас возвращали бы обратно для дальнейшего наказания, новых пыток. Демоны были людьми, которые были садистами в Реальности; для них Ад был больше похож на их собственный рай.
  
  Нет, в Реальности садистов было не так уж много, но их могло быть столько, сколько требовалось для функционирования Ада, потому что, помните, все это было виртуальным, и отдельных людей можно было копировать. Одного садиста, одного человека, который наслаждался болью других, было бы достаточно; вы бы просто создали миллион копий.
  
  Да, он был осведомлен о заявлениях о том, что экскурсии в Ад, которым людей заставляли подвергаться, иногда по решению суда, были Адом, которого не существовало, или который существовал только в очень ограниченном смысле, пока показывали негодяев, и что любой, кто не возвращался с таких ужасных пирушек, просто попадал в лимб. Но это была ложь.
  
  Филхин видела, как кто-то передал Эрруну записку. Дрожь дурного предчувствия пробежала по ее телу.
  
  Ей показалось, что она увидела, как глаза Эрруна вспыхнули чем-то вроде экзальтации, жестокостью, предвкушением победы. Тон и поведение пожилого мужчины изменились, он стал более похожим на государственного деятеля и торжественным, как человек, выносящий окончательное решение, переворот, скорее с сожалением, чем с гневом.
  
  Разве это не правда, сказал он, что он, Прин, попал в этот сон или кошмар, в этот предполагаемый Ад, со своей женой? Так где же она была? Почему ее сейчас нет рядом с ним, чтобы поддержать его дикие заявления?
  
  Филхин подумала, что она может упасть в обморок. Жена? Он забрал с собой свою жену? Он был сумасшедшим? Почему он ничего не сказал - даже просто ей? Ее охватило отчаяние.
  
  Отвечал Прин.
  
  Прежде всего, речь шла о женщине, которая была его любовью и второй половинкой, но формально не его женой. Он оставил ее позади, в самом конце, когда только у одного из них был шанс выбраться, и ему пришлось сделать самую трудную вещь, которую ему когда-либо приходилось делать в своей жизни, и оставить ее там страдать, пока он бежал, чтобы рассказать правду о том, что там происходило, что все еще происходило там с ним.-
  
  И почему он не впутал ее в эту историю, в это – теперь окончательно выяснилось – сочетание лжи, полуправды и откровенной фантазии?
  
  Потому что он боялся упомянуть о ее участии в миссии в Ад.
  
  Боишься? Его? Человека, который утверждал, что прошел через Ад и вернулся? Боишься?
  
  “Да, боюсь”, - сказал Прин, и его голос зазвенел в тишине зала, - “Я боюсь, что прежде чем я смогу дать свои показания там, где они действительно должны быть услышаны, перед Жюри Галактического совета, кто-нибудь старый, заслуживающий доверия и обладающий безупречной, неоспоримой честью – кто-нибудь вроде вас, сэр, - придет ко мне и спокойно скажет, что я могу забрать свою возлюбленную обратно, из Ада, если только я больше не буду говорить о том, что мы с ней там пережили, и даже откажусь от того, что я уже сказал. Прин, моргая, обвел взглядом других членов группы напротив, затем посмотрел на прессу и галереи для публики, как будто внезапно увидел их впервые. Затем он снова посмотрел на представителя Эрруна. “Потому что я боюсь, что приму это предложение, сэр, потому что я не могу вынести мысли о том, что она еще хоть мгновение будет страдать в том месте, и я брошу всех остальных там, только чтобы вернуть мою возлюбленную, и поэтому буду вечно ненавидеть себя за свою слабость и эгоизм”. Он глубоко вздохнул. “Вот почему я оставил ее...”
  
  Эррун, казалось, наконец осознал завуалированное обвинение, которое только что выдвинул в его адрес Прин. Он взорвался негодованием, за которым быстро последовали его последователи, а вскоре и остальная часть традиционалистской партии. Через несколько мгновений в зале стало так шумно, как Филхин никогда не слышал, даже когда он был битком набит.
  
  Прин, возможно, позволил бы себе улыбнуться тогда, подумал Филхин, если бы это было не более чем спором в дискуссионном зале. Он этого не сделал, не мог, поняла она, потому что был совершенно серьезен и совершенно напуган тем, что только что открыл.
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть на нее. Она улыбнулась, как могла, сквозь слезы, одними губами сказала ему “Молодец" и кивнула, приглашая сесть.
  
  Он кивнул Говорившему, затем сел.
  
  Не то чтобы достойный сенатор в кресле спикера действительно присутствовал при этом или обращал на это какое-либо внимание; он был на ногах, ревя и размахивая обоими стволами, пытаясь восстановить порядок. Филхин узнал, что камера выпускает пар после того, как им пришлось выслушать то, что они не хотели слышать от кого-то, кто не был их собственным. Не говоря уже о ком-то, кто только что напомнил им, что есть более высокие и грандиозные переговорные комнаты, чем эта.
  
  “Это поместило прайд в стадо”, - пробормотал Кемрахт у нее за спиной. Тем временем Говорящий яростно поднимался на задние лапы и хлопал передними. Такого дикого нарушения протокола не случалось уже годы.
  
  Новостные службы передавали все - ах, радости медленного новостного дня в сезон затишья. Они показали Говорящего, попирающего этикет и поднимающегося на ноги, как спорящий скивви, они показали, как Эррун впадает в ярость, на которую Филхин не думал, что он способен; и больше всего они показали Прина: спокойного, безупречного, но искреннего. И его слова, эти ужасные, жгучие, почти невообразимые подробности!
  
  И о ней самой. В основном новостные группы фокусировались на ее плаче.
  
  Ее слезы – а не ораторское искусство, искренность, политическое мастерство или принципы - сделали ее по-настоящему знаменитой.
  
  
  Четырнадцать
  
  
  Самолет В Эпперса пролетел над его поместьем на высоте лишь немногим выше верхушек деревьев. Сам Вепперс сидел сзади, стреляя по объектам.
  
  С территории, непосредственно огибающей торообразный особняк Эсперсиума, вели семь дорожек среди деревьев; полосы густого леса шириной всего сорок или пятьдесят метров, но такой длины, что они тянулись – непрерывно, за исключением мест пересечения крупных рек – до самого периметра поместья; расстояние почти в девяносто километров в случае самой длинной и наиболее часто используемой дорожки, которая вела к Убруатеру, столице столичной планеты всего Сичультианского сообщества.
  
  Как известно, дорожки были здесь только по одной причине: обеспечить спорт для вепперов. Просто запрыгнуть во флайер и по параболической траектории долететь до столицы всегда казалось ему чем-то вроде пустой траты времени, несмотря на то, что это был самый быстрый и эффективный способ добраться до Убруатера. Когда у него было время – а обычно он мог выкроить время - он выбирал более медленный маршрут на низкой высоте, заставляя своих пилотов вести один из его самолетов над верхушками деревьев, всего в десяти метрах или около того над самыми высокими ветвями.
  
  Идея состояла в том, чтобы использовать флайер в качестве загонщика, используя его ревущие двигатели и бьющий по ним воздушный поток, чтобы потревожить дикую природу в целом и, в частности, заставить птиц в панике подниматься из листвы внизу. Все самолеты Вепперса имели форму гигантских наконечников стрел с широкой плоской задней частью, содержащей встроенный, защищенный от ветра балкон, где могли сидеть до десяти человек, стреляющих из лазерных винтовок через сверхчистое стекло в шумный буйство засосанных листьев и мелких веточек по испуганным, пронзительно кричащим птицам.
  
  Вепперс сидел с Джаскеном, Лехтеви – еще одной девушкой из его гарема - и Кредерре, дочерью Сапультрайда и его первой жены, которая осталась в поместье после того, как ее отец и мачеха девушки, Джуссер, уехали после вечеринки выходного дня, включавшей в себя пару миниатюрных морских сражений. Вепперс особенно тщательно следил за тем, чтобы его корабли не проиграли второе морское сражение на следующий день после тревожного визита Ксингре; ставки, связанные с корабельными сражениями, всегда были небольшими, но дело было не в этом. Для Вепперса главное было - победить.
  
  Они находились на самой длинной трассе, той, что вела в Убруатер. Двигатели самолета издалека взревели, когда он проследовал среди деревьев трассы в небольшую ложбину, а затем снова устремился вверх. Желудок Вепперса дернулся, когда они достигли дна, а затем снова увеличились. Особенно крупная и изящная спевалиновая роза, выныривающая из метели темных листьев и кувыркающихся позади веток, все еще щеголяющая оперением в брачный период. Вепперс держал лазерную винтовку на штативе, позволяя оптическим приборам захватить изображение птицы и идентифицировать ее как самый крупный движущийся объект в видоискателе. Сервоприводы пушки взвыли, выравнивая ее, сотрясая чем-то похожим на серию крошечных спазмов, чтобы обеспечить движение самолета. Вепперс выстрелил в тот момент, когда вспыхнула сетка прицеливания. Единственный выстрел прошел прямо сквозь огромную птицу, подняв небольшой вихрь перьев. Спевалина смялась, как человек, кутающийся в плащ. Она, кувыркаясь, упала обратно в лес.
  
  “О, отличный выстрел, сэр!” - сказала Лехтеви, вынужденная лишь немного повысить голос, чтобы ее услышали сквозь вой двигателей. Балкон был защищен от потока воды изогнутой поверхностью из сверхчистого стекла. Стекло можно было убрать, чтобы можно было использовать против птиц и других животных другое оружие, помимо лазерных винтовок, но это делало балкон довольно шумным местом при любой разумной скорости; вам требовались средства защиты ушей, а бурлящий поток воздуха разрушал любую прическу, заслуживающую такого названия.
  
  “Спасибо”, - сказал Вепперс, коротко улыбнувшись до боли красивой лехтеви. Он посмотрел на девушку, сидевшую по другую сторону от него. “Кредерре”, - сказал он, кивая на лазер на штативе перед ней. “Не попробуешь выстрелить?”
  
  Девушка покачала головой. “Нет, Джойлер, я не могу. Мне жаль птиц. Я не могу их застрелить”.
  
  Кредерре была молода; на самом деле она все еще становилась женщиной. Хотя и полностью легально. Она была недурна собой, хотя ее бледный светловолосый вид совершенно затмевало мрачное великолепие Лехтеви.
  
  Только этим утром он наблюдал, как девушка плавает в подземном бассейне у дома.
  
  Главный крытый бассейн под домом занимал часть пространства, где когда-то стояли ряды компьютерных серверов, когда дом был еще большим центром власти семьи Вепперс, чем сейчас, и оттуда управлялись игры и программы по всей постоянно расширяющейся территории Сичультиана.
  
  В таком количестве необработанных, громоздких вычислительных мощностей больше не было необходимости – вы могли встроить обрабатывающую основу в стены, корпуса, ковры, шасси, потолочную плитку, монококсы; практически во что угодно в наши дни – так что все это пространство под особняком освободилось, чтобы быть заполненным складскими помещениями, подземными гаражами, полными экзотической техники, и гигантским бассейном, богато украшенным водопадами, гигантскими кристаллами, выращенными в естественных условиях, размером с дерево, парфюмерными бассейнами, пузырьковыми заливами и водными горками. Тонкое, бледное тело Кредерре двигалось по черной, как ночь, плитке из гагата на полу бассейна, извилистое и быстрое.
  
  Он наблюдал за ней и знал, что она знала, что он наблюдает за ней. Что ж, он наблюдал за всеми женщинами, которых находил привлекательными, подобным образом, и больше не думал об этом.
  
  Тем не менее, девушка может оказаться призом, за которым стоит погнаться. Он знал, что не спал – и даже не пытался переспать – с кем-то новым с тех пор, как произошла неприятность, в результате которой эта маленькая размалеванная шлюшка откусила ему кончик носа. Слишком застенчив, предположил он. Он погладил золотой щит, прикрывающий его нос.
  
  Он мягко рассмеялся. “Ну, мне тоже жаль лесных обитателей, но тогда, если бы не этот спорт, этих деревьев здесь вообще бы не было. И здесь ужасно много деревьев, и ужасно много спевалин и других птиц, и только я по-настоящему их стреляю. Большинство людей похожи на вас: слишком брезгливы. Итак, они действительно продвинулись в сделке ”.
  
  Девушка пожала плечами. “Как скажешь”. Она улыбнулась ему. Довольно приятная, обаятельная улыбка, подумал он. Он снова задался вопросом, почему она решила – и ей позволили – остаться с ним. Конечно, она была в возрасте; технически независимая, взрослая, но все же. Его забавляло, когда его друзья, знакомые и деловые партнеры пытались поставить его в пару своим дочерям - или даже женам. Возможно, в этом и заключалась идея. Он сомневался, что кто-то все еще думал, что может выдавать за него своих женщин, но даже просто связь, интрижка, могла быть полезна кому-то с амбициями.
  
  Вепперс оглянулся на Джаскена, стоявшего у него за спиной в очках, держась за ручку, вделанную в переборку сзади, другая его рука все еще была в гипсе и поддерживалась на перевязи. “Джаскен, почему бы тебе не подойти и не показать нам, как это делается, пока я поговорю с мисс Кредерре”.
  
  “Сэр”.
  
  “Лехтеви, ” сказал Вепперс, “ почему бы тебе не пойти и не посмотреть, как дела у нашего пилота?”
  
  “Конечно, сэр”. Лехтеви вскочила со своего места, длинные ноги мелькнули под короткой юбкой, густые темные волосы разметались, когда она развернулась, чтобы исчезнуть в дверном проеме, ведущем в главный салон самолета.
  
  Джаскен села на свое место. Он сдвинул окуляры на затылок, включил лазерную винтовку перед собой и придержал ее одной рукой. Он выстрелил почти сразу, сбив молодого черного дрозда во взрыве перьев цвета индиго. Тот упал обратно на медную листву, проносящуюся внизу.
  
  “Ты не боишься, что твоя любовница отвлечет пилота?” Кредерре спросил Вепперса. “Эта штука действительно летает ужасно низко, и она, ну, отвлекает”.
  
  “Не имело бы значения, если бы она это сделала”, - сказал Вепперс, нажимая кнопку, чтобы сдвинуть свое сиденье и кресло Кредерре ближе друг к другу. Моторы завыли; брови девушки слегка приподнялись, когда она увидела, как расстояние между их сиденьями сократилось до нуля, мягкие подлокотники соприкоснулись. “Все это делается автоматически”, - объяснил он. “Пилот избыточен, почти не имеет значения. Самая важная операция, которую они выполняют, - это ввод координат пункта назначения. Есть пять отдельных систем слежения за местностью, которые гарантируют, что мы остаемся прямо над пейзажем, не становясь его частью ”.
  
  “Пять? Боже”, - тихо сказала она заговорщицким тоном и наклонила к нему голову, ее длинные прямые светлые волосы почти касались мягкого материала его рубашки. Пыталась ли она флиртовать с ним или была саркастична? Иногда ему было трудно отличить молодых женщин друг от друга, несмотря на весь его опыт. “Почему их так много?” - спросила она.
  
  “Почему бы и нет?” - возразил он. “Всегда лучше иметь много резервов для чего-то столь важного. На самом деле это тоже ничего не стоит; я владелец компании, которая их производит – делает весь самолет ”, - сказал он, оглядывая их. Джаскен подстрелил еще одного blackbird, затем еще одного. “На самом деле, пилоты находятся там больше по юридическим причинам, чем по чему-либо еще”. Он пожал плечами. “Я виню профсоюзы. Проклятие моей жизни. Хотя, – сказал он, похлопав девушку по обнаженному предплечью - на ней было мягкое платье длиной до колен с короткими рукавами, которое казалось простым, но в то же время дорогим, - я должен отметить, что Лехтеви не любовница.
  
  “Больше похожа на шлюху?”
  
  Вепперс терпеливо улыбнулся. “Она прислуга. Просто ее обязанности в основном сексуального характера ”. Он задумчиво посмотрел на дверь, через которую она вышла. “Осмелюсь сказать, что для ее профессии тоже существует профсоюз”. Он оглянулся на Кредерре, которая, казалось, не следила за всем этим. “На самом деле я не поддерживаю профсоюзы, во всяком случае, среди персонала”, - объяснил он. “Разделенная лояльность. Однако это означает, что я должен платить больше за ее услуги”.
  
  “Как ужасно для тебя”, - сказала она.
  
  В реплике он услышал ее мачеху, Джессер. Когда-то она была одной из его любовниц. Впрочем, слишком давно, чтобы Кредерре могла принадлежать ему.
  
  “Я знаю, не так ли?” - сказал он. Он решил: было бы довольно забавно переспать с девушкой. Своего рода продолжение. Возможно, Джуссер даже намеревался это сделать. В свое время она была молодой женщиной со слегка странными и экзотическими сексуальными вкусами – кто знал? “У меня сегодня днем пугающе утомительное слушание, - сказал он, когда Джаскен снова выстрелил, сбив что-то большое и медного цвета, - но сегодня вечером я свободен. Позволь мне угостить тебя ужином. Есть ли где-нибудь место, куда вы всегда хотели попасть?”
  
  “Это очень любезно. Я позволю тебе выбирать. Только ты и я?”
  
  “Да”, - сказал он, снова улыбаясь ей. “Я бы предложил отдельную комнату. Сегодня днем на слушании я получу достаточно народу”.
  
  “Судебное заседание?”
  
  “Боюсь, что так”.
  
  “А что, ты сделал что-то ужасное?”
  
  “О, я совершил много ужасных вещей”, - признался он, наклоняясь к ней поближе. “Хотя, вероятно, не в том, в чем меня обвиняют сегодня. Ну, возможно, и нет. Трудно сказать.”
  
  “Разве ты не знаешь?”
  
  Он ухмыльнулся. “Честно говоря, я не знаю”. Он постучал себя по виску. “Знаешь, на самом деле я самый ужасный старик”.
  
  “Сто семьдесят восемь, это правда?”
  
  “Сто семьдесят восемь”, - согласился он. Он вытянул руки, посмотрел вниз на свое подтянутое, мускулистое тело. “И все же я выгляжу хорошо; скажи мне ты. Что бы вы сказали?”
  
  “О, я не знаю”, - сказала она, скромно опустив глаза. “Тридцать?”
  
  Итак, она пыталась польстить ему. “Мне нравится выглядеть примерно так же, как и в сорок”. Он широко улыбнулся. “Хотя у меня аппетиты двадцатилетнего мужчины”. Он пожал плечами, когда она снова опустила глаза с улыбкой на губах. “Так мне говорили. Как я уже сказал, прошло так много времени с тех пор, как мне было двадцать, что я, честно говоря, не могу вспомнить ”. Он глубоко вздохнул. “Точно так же, как я не могу вспомнить ни одной детали ужасающе древнего дела, которым они собираются надоесть мне сегодня днем. Я имею в виду, действительно не могу. Я не лгу, когда меня спрашивают, что я помню, и я отвечаю, что ничего не могу вспомнить. Я просто не в состоянии; все эти воспоминания пришлось вырезать десятилетия назад, чтобы оставить место для новых воспоминаний ”.
  
  “Неужели?”
  
  “Пришлось это сделать; медики настояли. Не моя вина, что суд хотел бы знать именно об этих воспоминаниях. Я бы хотел сотрудничать еще более полно, рассказать им все, что они хотят знать, но я просто не могу ”.
  
  “Это действительно кажется ужасно удобным”, - сказала она.
  
  Он кивнул. “Я слышал, что это слово использовалось в данном контексте. Удобно”. Он покачал головой. “Люди могут быть такими циничными”.
  
  “Я знаю. Шокирующе, не так ли?” Сказала Кредерре, и Вепперс снова услышала фразеологию своей мачехи.
  
  “Действительно, шокирующе. Итак, ты придешь на ужин?”
  
  “Ну, я не знаю. Я не уверен, что сказали бы мои родители”.
  
  Он снисходительно улыбнулся. “Это ужин, дорогая девочка, а не секс-клуб”.
  
  “Вы тоже часто посещаете их?”
  
  “Никогда. Ты видел мой гарем, не так ли?”
  
  “У меня есть. Ты такой бесстыдный, ты знаешь”.
  
  “Спасибо. Я делаю все, что в моих силах”.
  
  “Я удивлен, что у тебя еще остались силы даже на то, чтобы думать о других женщинах, нормальных женщинах”.
  
  “Ах, но, видишь ли, в этом и есть проблема”, - сказал он ей. “Для простого секса, просто удовлетворения потребности, девушки из гарема идеальны, просто замечательны. Незамысловаты. Но чтобы парень почувствовал себя ... ценным, желанным ради него самого, он должен чувствовать, что все еще может заставить кого-то захотеть заняться с ним сексом… просто потому, что она этого хочет, а не потому, что это ее работа ”.
  
  “Хм. Да”.
  
  “Итак, как насчет тебя?”
  
  “Как насчет того, чтобы я сделал что?”
  
  “Вы часто посещаете секс-клубы?”
  
  “Тоже никогда. Пока нет”.
  
  “Еще нет?”
  
  Она пожала плечами. “Ну, никогда не знаешь наверняка, не так ли?”
  
  “Нет”, - согласился он, откидываясь на спинку стула и задумчиво улыбаясь. “Ты никогда этого не делаешь”.
  
  Джаскен сбил "спевалин", немного меньший, чем тот, которого Вепперс убил ранее, но все же ближе к мчащемуся самолету. Затем деревья резко оборвались, и вид сменился на широкую реку с искрящимися водами и волнистыми галечными берегами, раскручивающимися внизу. Джаскен выключил лазерную винтовку и вернул ее в исходное положение. “Граница поместья, сэр”, - сказал он. Он снова опустил очки на глаза. Вепперс указал на балконную дверь. “Извините меня”, - сказал Джаскен.
  
  Самолет начал набирать высоту и скорость, направляясь к более обычным воздушным коридорам теперь, когда он покинул территорию Эсперсиума и находился в общем воздушном пространстве, ведущем к обширной агломерации Большой Убруатер.
  
  Кредерре наблюдала, как Джаскен закрывает за собой дверь. Она повернулась к Вепперсу. “Тебе не обязательно сначала угощать меня ужином, если ты просто хочешь меня трахнуть”.
  
  Он покачал головой. “Боже мой, вы, молодежь, такие дерзкие”.
  
  Она оценивающе посмотрела на кресло, в котором сидела Вепперс. Она одернула юбку. Под ней ничего не было. “Но до посадки всего десять минут”, - сказал он, наблюдая за ней.
  
  Она оттолкнула обе лазерные винтовки в сторону, затем поднялась со своего места и перекинула одну длинную ногу так, что оседлала его. “Тогда лучше приступать к делу”.
  
  Он нахмурился, наблюдая, как она дергает за шнурки, стягивающие промежность его брюк. “Это ведь не твоя мать подговорила тебя на это, не так ли?” спросил он.
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  Он рассмеялся, запустил руки ей под юбку, к обнаженным бедрам. “Вы, молодые девушки, я заявляю!”
  
  
  Пятнадцать
  
  
  перед нами была космическая пропасть, бесконечная долина, до отказа набитая сценами мучений, раскинувшимися до предела видимости, наполненная низкими стонами и хором страданий истерзанных людей, наполненная миазматическим зловонием дерьма и горелой, разлагающейся плоти. Фрактальные детали давили на глаза – мучение внутри мучения внутри мучения внутри мучения, бесконечно – просто ожидая, складывая, выстраивая в ряд, топчась на месте, пока на них можно будет остановиться, осмыслить, сделать частью себя; гаранты вечного кошмара.
  
  Здесь было, казалось бы, бесконечное царство пыток, управляемое пускающими слюни дьяволами с дикими глазами, бесконечный мир невыносимой боли, невообразимого унижения и абсолютной, нескончаемой ненависти.
  
  ... Она решила, что в этом была какая-то извращенная красота, почти праздничное изобилие глубин творчества, которые, должно быть, были задействованы, чтобы породить такую творческую жестокость. Сама скотство, абсолютная порочность этого подняли его до уровня великого искусства; в его ужасе было трансцендентное качество, его полная приверженность агонии и деградации.
  
  И в этом тоже была доля юмора, решила она. Это был юмор детей, подростков, решивших ужаснуть взрослых или довести что–то до такой крайности, чтобы шокировать даже своих сверстников, – это был юмор выжимания всех мыслимых остатков двойного смысла или причудливой связи из каждого даже отдаленно неверно истолковываемого предмета, каждого упоминания чего-либо, что могло быть расценено как имеющее какое-либо отношение к сексуальности, телесным отходам или любой другой функции простой, прозаичной креативности или биохимичности, но это все равно был юмор, в своем роде.
  
  Когда Прин прошла, а она этого не сделала, когда голубой светящийся дверной проем, о котором она знала лишь очень периферически, отверг ее и отбросил обратно в стонущие пределы фабрики, она лежала на пропотевших досках пандуса, наблюдая, как голубой светящийся туман испаряется и поверхность дверного проема превращается в нечто, похожее на серый металл. Она могла слышать, как демоны-хищники воют, ругаются и спорят. Они были еще выше, на том уровне, где Прин – в облике еще более крупного демона – отмахнулся от них мгновением ранее, прежде чем броситься сам – и она – в светящийся дверной проем. У нее сложилось впечатление, что они еще не заметили, что она лежит там.
  
  Она лежала неподвижно. Они найдут ее, и, вероятно, очень скоро, она знала это, но в течение этих драгоценных нескольких мгновений она была одна, ее никто не беспокоил, и ей еще предстояло привлечь внимание этих самых преданных преследователей.
  
  Прин исчез.
  
  Он пытался провести их обоих к тому, что находилось по другую сторону голубого светящегося дверного проема, но прошел только он. Она осталась позади. Или он оставил ее позади. Она задавалась вопросом, жалеть его или нет. Вероятно, нет. Если он был прав и за дверью действительно была какая-то другая, ранее существовавшая, не мучительная жизнь, то она надеялась, что он ее нашел. Если он ушел в небытие, то это тоже было поводом для празднования, поскольку забвение, если оно существовало как реальная, достижимая возможность, означало конец страданиям.
  
  Однако, подумала она, столь же вероятно, что он просто отправился в другую часть этого места, в другую и, возможно, худшую, более ужасную часть реальности, в то, что он решил назвать Адом. Возможно, ей повезло, что она осталась. Она знала, что ее ждет еще больше мучений, еще больше боли и унижения, но, возможно, то, что сейчас ожидало Прина, было еще хуже. Ей не нравилось думать о том, что произойдет с ней сейчас, но думать о том, что могло произойти или вот-вот случится с Прином, было еще хуже. Она не позволила себе уклониться от этого; она заставила себя подумать об этом. Если бы вы подумали об этом, если бы вы приняли это, тогда откровение, с которым вы могли бы со временем столкнуться – о том, что с ним случилось, что с ним сделали, – отчасти утратило бы свою силу и способность шокировать.
  
  Она задавалась вопросом, увидит ли она его когда-нибудь снова. Она задавалась вопросом, захочет ли она этого, учитывая то, что они могут с ним сделать. Он нарушил правила этого места, правила, по которым они жили; он пошел против самого закона Ада, и его наказание будет суровым.
  
  То же самое могло бы быть и с ней, конечно.
  
  Она услышала, как один из демонов что-то сказал. Она не поняла точно, что было сказано, но это прозвучало как восклицание, как выражение удивления. Тогда она поняла, что ее заметили. Она услышала и почувствовала, как по пандусу к ней спускаются обутые в железо лапы. Они оказались прямо у ее головы.
  
  Ее подняли вертикально за оба сундука. Она пыталась прикрыть лицо подушечками ладоней, но ее трясло, и собственный вес ее тела вырвал их из захвата. Она мельком увидела широкую, покрытую шерстью морду демона, его два огромных глаза, уставившихся на нее, затем она крепко зажмурилась.
  
  Демон кричал ей в лицо. “Не справилась? Это плохо!” Его дыхание пахло гниющим мясом. Он зашагал вверх по склону, волоча ее за собой. Он что-то кричал остальным. Посмотрите, что он нашел!
  
  Они по очереди насиловали ее, обсуждая, что сделать, чтобы по-настоящему заставить ее страдать. В Аду семя демонов обжигало, как кислота, и обычно приносило с собой паразитов, червей, гангрену и опухоли, а также возможность зачатия чего-то, что прогрызет себе путь наружу, когда придет время появиться на свет. Это зачатие с таким же успехом могло произойти и у мужчины; матка не требовалась, и демоны не были привередливыми.
  
  Она находила боль поразительной, унижение и деградацию абсолютной.
  
  Она начала петь им. Она пела без слов, просто издавая звуки на языке, которого она сама не понимала и о существовании которого не подозревала. Полдюжины демонов отреагировали с яростью, приставив железный прут к ее рту и выбив ей зубы. Она продолжала петь, даже сквозь кровавую пену и сломанные зубы у нее во рту, звуки вырывались наружу, все больше и больше походя на хриплый, неудержимый смех. Один из них обвязал что-то вокруг ее шеи, так что она начала задыхаться. Она чувствовала, как жизнь покидает ее, и задавалась вопросом, какие новые муки ожидают ее, когда она снова будет возвращена к жизни, чтобы продолжать страдать.
  
  Безумные, ужасные толчки, которые разрывали ее на части, внезапно прекратились. Предмет, висевший у нее на шее, был сорван, и она глотнула воздух, затем сплюнула и ее вырвало, когда кровь отхаркнулась сама собой, затем смогла перевернуться на бок и сделать еще несколько глубоких, болезненных вздохов, позволив крови и осколкам зубов выпасть изо рта на покрытую пятнами неровную поверхность пола. Слышалось больше рычания, криков и каких-то глухих ударов, как будто тела швыряли куда попало или прижимали к полу. Она могла видеть доски лучше , чем раньше, потому что дверь наружу была открыта и был виден гигантский жук.
  
  Она подняла глаза и, стоя над ней, увидела демона, похожего на того, в кого превратился Прин: массивного и сильного, с шестью конечностями, с желтыми и фиолетовыми полосами меха, облаченного в зазубренную броню. Еще один, желто-черный в полоску, не столь фантастически бронированный, стоял позади, его мощные передние конечности удерживали сопротивляющегося младшего демона, одного из тех, кто насиловал ее. Другие младшие демоны были разбросаны по полу мельницы и лежали, постанывая и медленно поднимаясь на ноги.
  
  Гигантский демон-хищник приблизил свое лицо к ее лицу, когда она захрипела и выплюнула остатки крови изо рта. У нее было такое ощущение, что между ног ее разделили на части. Внутри у нее было такое ощущение, как будто ее залили кипятком.
  
  “Разожми руку, малышка”, - сказал ей гигантский демон. “Теперь мы отправляемся в место, где скоро ты будешь умолять вернуться сюда и позволить этим негодяям возобновить свои игры с тобой”. Оно выпрямилось. “Ты приведешь ее”, - сказал он желто-черному демону, который швырнул младшего демона, которого держал, через пол во вращающийся механизм мельницы. Он взвыл, когда его раздавили; механизм со скрипом остановился. Демон лежал, как безвольная тряпка, истекая кровью среди костяных шестеренок.
  
  Желто-черный демон поднял ее так же легко, как это сделал Прин, и отнес к гигантскому жуку, ожидавшему снаружи.
  
  Внутри флайера ее бросили в гигантскую открытую капсулу с блестящей красной внутренней частью и коричнево-черными губами, как у какого-то огромного животного; губы сомкнулись вокруг ее шеи, когда ее тело еще глубже засосало в центр закрывающейся капсулы. Она почувствовала, как десятки шипов соприкоснулись с ее кожей, затем проникли в плоть. Она ждала, когда ее поглотит следующая симфония боли.
  
  Вместо этого; все онемело. Чувство чего-то похожего на облегчение затопило ее. Даже рот перестал болеть. Боли не было. Впервые за несколько месяцев она не чувствовала боли.
  
  Она стояла лицом вперед, сразу за рубкой управления кораблем, откуда пустые глаза гигантского жука смотрели на долину. Она услышала, как позади с глухим стуком закрылся трап. Два гигантских демона втиснулись в сиденья, по одному выглядывая наружу через каждый из сегментированных глаз жука.
  
  “Извини за все это”, - сказал ей желто-фиолетовый, оглядываясь через плечо, пока другой демон управлялся с управлением корабля, и жужжащий звук гигантских хлопающих крыльев заполнил салон "жука". Голос демона теперь был тише, разговорный, хотя он все еще перекрывал шум крыльев.
  
  “Миньоны должны хорошо выглядеть и звучать, ты же знаешь”.
  
  Другой демон надел что-то вроде гарнитуры. “Портал, как мы договорились, первый вариант”, - сказал он. “Время полета указано”.
  
  “По-моему, звучит неплохо”, - сказал первый демон. “Последнему не повезло”. Демон в наушниках потянул за рычаги управления. Жук дернулся вверх, попятился назад, когда поднимался, затем накренился вперед. Он выровнялся, но все еще казалось, что он направлен вверх, когда он ускорялся над расколотым, затянутым дымом ландшафтом внизу, поднимаясь почти до жирно выглядящих коричневых облаков.
  
  Первый демон снова посмотрел на нее через плечо. “Смог вытащить только одного из вас, да?”
  
  Она моргнула, глядя на это. Никакой боли. Никакой. Летать, запертая в этой штуке, но не чувствовать боли. От этого ей захотелось плакать. Демон, смотрящий на нее, изобразил своим огромным, полным зубов ртом форму, которая, вероятно, должна была изображать улыбку. “Говорить можно”, - сказал он ей. “Тебе разрешено отвечать. Жестокость уже прекратилась, безумие прекратилось. Мы собираемся вытащить вас отсюда. Мы ваши спасители ”.
  
  “Я тебе не верю”, - сказала она. Ее голос показался ей странным, беззубым. Ее язык был прикушен, и хотя это не причиняло ей никакой боли, он был опухшим, и это тоже делало ее голос другим. Она не знала, прикусила ли она собственный язык или это сделал один из демонов на мельнице.
  
  Старший демон пожал плечами. “Как хочешь”. Он отвернулся.
  
  “Мне очень жаль”, - сказала она.
  
  “Что?” Существо повернулось, чтобы снова посмотреть на нее.
  
  “Прости, я тебе не верю”. Она медленно покачала головой. “Но я не верю. Не могу. Прости”.
  
  Демон мгновение смотрел на нее. “Они действительно сильно тебя потрепали, не так ли?”
  
  Некоторое время она ничего не говорила. Демон продолжал смотреть на нее. “Кто ты?” - спросила она в конце концов.
  
  “Меня зовут Кломеструм”, - сказал он ей. Он кивнул на демона, летящего на жуке. “Руриэль”.
  
  Другой демон взмахнул одной передней конечностью, но не оглянулся.
  
  “Куда ты меня ведешь?”
  
  “Место, где мы все сможем убраться отсюда к чертовой матери. Еще один портал”.
  
  “Портал куда?”
  
  “Настоящая. Понимаешь; место, где нет всей этой боли, страданий, пыток и прочего дерьма?”
  
  “Неужели?”
  
  “Да, действительно”.
  
  “И где мы будем тогда? Где в этом ‘Реале’?”
  
  “Это действительно имеет значение? Не здесь, в этом суть”.
  
  Два демона взглянули друг на друга и рассмеялись.
  
  “Да”, - настаивала она, - “но где?”
  
  “Подожди и увидишь. Мы еще не дошли. Лучше ничего не выдавать, а?”
  
  Она моргнула, глядя на него.
  
  Он вздохнул. “Послушай, если я скажу тебе, где мы собираемся выйти, и им каким-то образом удастся это подслушать, тогда они смогут остановить нас, понимаешь?”
  
  Первый демон полуобернул к ней голову. “Куда, по-твоему, ты собиралась вернуться, прямо туда, на мельницу?” он спросил ее.
  
  Она покачала головой. “Здесь другая часть”, - сказала она. “Здесь нет ‘Реального’. Это просто миф, чтобы все здесь казалось еще хуже”.
  
  “Ты действительно так думаешь?” - сказал демон, ошеломленно глядя на нее.
  
  “Это все, что имеет смысл”, - сказала она. “Это все, что есть. Это все, что есть. Как может существовать Реальность, в которой люди допускают существование чего-то настолько ужасного, как это? Это место должно быть всем, что есть. То, что люди называют Реальным, на самом деле миф, недостижимый рай, созданный только для того, чтобы сделать существование еще хуже по сравнению с ним ”.
  
  “Все еще может быть Реальность”, - запротестовал демон, - “но такая, где люди...”
  
  “Оставь это”, - сказал другой демон.
  
  Каким-то образом, незаметно для нее, демон, пилотировавший гигантского жука, превратился в одного из демонов поменьше, темное маленькое извивающееся существо с длинным блестящим телом. Это выглядело как нечто, только что появившееся на свет или выделившееся из организма.
  
  “Черт”, - сказал другой демон. Он тоже превратился во что-то гораздо меньшее; что-то вроде птицы без перьев, с бледной, сырой, изодранной кожей и клювом, верхняя часть которого была наполовину отломана. “Ты действительно думаешь, что твой друг только что отправился в другую часть Ада?”
  
  “Куда еще можно пойти?” спросила она.
  
  “Черт”, - снова сказал демон. Казалось, он напрягся. То же самое сделал и другой демон.
  
  “О, черт, мы даже не добираемся до...”
  
  Перехода не было. Только что она была оцепеневшей и не чувствовала боли в капсуле внутри гигантского летающего жука, а в следующее мгновение ее прижали к земле, содрали кожу в агонии, ее плоть раскрылась и распростерлась повсюду вокруг нее, на склоне перед каким-то высшим Демоном. Она кричала.
  
  “Тихо”, - что-то сказало, и сила этого звука накрыла ее подобно гигантской волне, вдавливая в вонючую землю под ней, где какие-то твари ползали, извивались и вторгались в ее плоть. Теперь она не могла кричать. Ее горло было запечатано, рот зашит. Она дышала через рваную дыру в том, что осталось от ее шеи, мышцы груди работали, расширяя и сжимая ее легкие, но из-за этого она не могла издать ни звука. Она корчилась, двигалась из стороны в сторону, пыталась освободиться от того, что ее удерживало. Движения причиняли только больше боли, но она упорствовала.
  
  До нее донесся звук, похожий на вздох, едва ли менее сокрушительный, чем звук “Тихо” мгновением ранее.
  
  Боль ослабла, отступила, оставив ее дрожать. Она не прошла полностью, но это дало ей возможность думать, чувствовать что-то другое, помимо агонии.
  
  Теперь она могла нормально видеть. Боль, которая была до этого, была настолько сильной, что она не могла понять, на что смотрит.
  
  Перед ней, через темную долину, полную дыма и полускрытого красно-оранжевого пламени, на тускло светящемся троне размером с огромное здание восседал демон по меньшей мере ста метров ростом.
  
  У демона было четыре конечности, но он выглядел инопланетным, двуногим; его верхние конечности были руками, а не ногами. Его кожа была сделана из живых шкур и плоти, его тело - из непристойной смеси потеющего металла, растянутых хрящей, изъеденных керамических шестеренок, восстановленных, измельченных костей и воспаленных, тлеющих сухожилий, изодранной плоти и вытекающей, кипящей крови. Огромный трон тускло светился, потому что был раскален докрасна, производя медленно поднимающийся жирный дым от плоти и шкур, которые скрывали демона, наполняя воздух непрерывным шипящим звуком.
  
  У этой штуковины была головка фонаря, похожая на огромную версию четырехстворчатого газового фонаря с наклоном внутрь из древней истории. Внутри самого фонаря было изображено что-то вроде лица, инопланетное лицо, сделанное из грязного, дымящегося пламени; оно выглядывало сквозь стекло, ставшее темным и грязным из-за сажи и багровых испарений внутри. В каждом из четырех внешних углов фонаря стояло по гигантской сальной свече, каждая из которых содержала сотню кричащих нервных систем, неповрежденных и испытывающих жгучую агонию внутри. Она смотрела на него, знала его, знала все это и могла видеть себя его глазами или какими-то адскими чувствами или органами, которые он привык видеть.
  
  Она была обтянутым кожей скелетом плюс мускулатура, крошечной далекой куклой, ее плоть была оторвана от нее и прикреплена, пригвождена к земле вокруг нее.
  
  “Я надеялся заставить тебя надеяться”, - произнес мощный голос, слоги прокатились над ней подобно раскатам грома. От его силы у нее заболели уши, а потом зазвенело еще сильнее. “Но ты безнадежна. Это досадно. ”
  
  Внезапно она снова смогла говорить, швы, которыми был заклеен ее рот, исчезли в мгновение ока, рваная рана на шее затянулась, горло больше не было сдавлено, дыхание приходило и уходило нормально.
  
  “Надежда?” - выдохнула она. “Надежды нет!”
  
  “Надежда есть всегда”, - провозгласил мощный голос. Она чувствовала его силу в своих легких, чувствовала, как от его слов дрожит сама земля под ней. “И надежда должна быть. Отказаться от надежды - значит избежать части наказания. Нужно надеяться, чтобы надежда была разрушена. Нужно верить, чтобы почувствовать боль предательства. Человек должен тосковать, иначе он не сможет почувствовать боль отвержения, и он должен любить, чтобы почувствовать агонию, наблюдая, как страдает любимый человек.” Огромное существо откинулось назад, выпуская клубы дыма, похожие на течения темных континентальных рек, свечи выбрасывали пламя, как горящие огромные деревья.
  
  “Но прежде всего нужно надеяться”, - произнес голос, каждое слово, каждый слог врезались в ее тело, эхом отдавались в голове. “Надежда должна быть, иначе как ее можно с удовлетворением разрушить? Уверенность в безнадежности может стать утешением; неопределенность, незнание - вот что помогает вызвать истинное отчаяние. Нельзя позволить измученным бросить себя на произвол судьбы. Этого недостаточно ”.
  
  “Меня бросили, я не что иное, как брошенная; заброшенность - это все, что есть”, - прокричала она в ответ. “Создавайте свои мифы, но я в них не поверю”.
  
  Демон поднялся, оставляя за собой огонь, пары и дымовую завесу. Земля под ней сотрясалась от его шагов, сотрясая немногие зубы, оставшиеся у нее на голове. Он стоял над ней, возвышаясь, как безумная статуя чего-то неуравновешенного, неестественного, двуногого. Он наклонился, вызвав сильный рев, когда пламя вокруг него взметнулось в воздух, осветляя воздух. Палец длиннее всего ее тела поднял что-то с земли рядом с ее головой. Капающий воск с одной мясистой свечи размером с башню брызгал на ее разорванную кожу, воняя гнилой горелой плотью, заставляя ее выть от новой боли, пока он не остыл, частично затвердев.
  
  “Ты даже не заметила этого, не так ли?” - проревел громкий голос, нависая над ней. Он держал крошечное ожерелье из колючей проволоки, которое она носила столько, сколько себя помнила. Он потер его между толстыми пальцами и на мгновение принял увеличенный, но грубый, неровный вид одного из великих могущественных демонов, которых изображал Прин, и которыми поначалу казались двое в машине "летающий жук". Изображение погасло. Он выбросил отрезки провода. “Разочарование.” Слово треснуло и прокатилось по ней, казалось, вдавливая ее в землю своей огромной, угнетающей силой.
  
  Он держал свой член и обрызгивал ее жидкими солями в тот самый момент, когда боль нахлынула снова. Хлынувшая вода обрушилась на нее, и их огненно-яркое покалывание заставило ее вскрикнуть еще раз.
  
  Боль снова утихла, ровно на то время, чтобы она услышала, как он сказал: “Тебе следовало иметь религию, дитя, чтобы в ней ты могла найти надежду, которую потом можно было растоптать”.
  
  Он поднял одну массивную железную ногу размером с грузовик высоко над ней, затем быстро и сильно опустил ее с высоты двадцати метров, убив ее.
  
  
  Шестнадцать
  
  
  “Что это за шляпа?”
  
  “Это подарок”, - сказал ей корабль. Она посмотрела на предмет, лежащий на ладони Демейзена. Затем она посмотрела ему в глаза.
  
  За последние несколько дней лицо аватара немного расширилось. Его тело тоже немного изменилось, сделав его больше похожим на сичультианина. Предполагалось, что этот процесс будет продолжаться до тех пор, пока он не будет выглядеть таким же родным, как она, когда они прибудут в пространство Поддержки через пятнадцать дней. У его глаз появились морщинки, подумала она; дружелюбнее. Она знала, что технически он был "оно", а не "он", но все равно думала о нем как о мужчине. Все, что ей, конечно, нужно было помнить, – сказала она себе, – это то, что независимо от того, был ли он, она, оно или что-то еще, Демейзен был кораблем. Аватар не был чем-топо-настоящему независимым или по-настоящему человеческим.
  
  Она нахмурилась. “Это немного похоже на...”
  
  “Нейронное кружево”, - сказал Демейзен, кивая. “Только это не так”.
  
  “Что же тогда?”
  
  “Это татуировка”.
  
  “Татуировка ?
  
  Он пожал плечами. “Вроде того”.
  
  Они находились в модуле на двенадцать человек, который корабль доставил на борт из GSV специально для нее. Он был размещен в одном из многих тесных помещений, выходящих за рамки обычных моральных ограничений, которые представляли собой нечто среднее между складами боеприпасов и ангарами. Внутри корабля вообще не было другого выделенного для проживания человека помещения; даже этот модуль был уступкой. Он не произвел на нее впечатления, когда она впервые увидела его и ей сказали, что это все, что там есть.
  
  “Это оно?” - спросила она после того, как присоединилась к Демейсену на борту и поняла, что каким-то образом маленький беспилотник остался позади. Она сказала искреннее спасибо за это, но затем наступил момент неловкости после того, как аватар приветствовал ее на борту, и она стояла там, ожидая, когда ее проводят в ее каюту из довольно минимального и утилитарного помещения, в котором она материализовалась.
  
  “Это оно”? - повторила она, поворачиваясь и оглядываясь. Она стояла на пространстве размером примерно четыре на три метра. В одном направлении тянулась глухая серая стена; напротив нее была приподнятая платформа, немного уже того места, где она стояла, и на один шаг выше; на платформе стояли три длинных, глубоких мягких кресла, обращенных к двойной наклонной стене, верхняя часть которой, по-видимому, была экраном, хотя в данный момент она также была пустой. По обеим сторонам располагалось нечто, что могло быть двойными дверями, хотя они тоже были однородно серого цвета.
  
  Демейзен выглядел искренне обиженным. “Мне пришлось оставить платформу для боевых боеприпасов широкого спектра действия, работающую самостоятельно, чтобы соответствовать этому”, - сказал он ей.
  
  “У вас совсем нет места внутри вашего ... внутри корабля ?”
  
  “Я военный корабль, а не такси. Я продолжаю говорить тебе”.
  
  “Я думал, что даже военные корабли могут перевозить несколько человек!”
  
  “Па! Старая технология. Не я”.
  
  “Ты длиной полтора километра! Где-то должно быть место!”
  
  “Пожалуйста; длина один и шесть десятых километра, и это голый корпус при полном сжатии. В стандартном режиме оперативного развертывания я в двух и восьми десятых километрах; три и две десятых со всеми полями, но туго затянутый корсет. В серьезном режиме без перчаток, с выпущенными когтями, оскаленными зубами, просто направь-меня-на-плохих-парней, готовых к бою, я ... ну, это по-разному; это то, что мы называем "зависящим от сочетания угроз". Но много килограмм метров. Раздраженный, я больше похож на своего рода мини-флот ”.
  
  Ледедже, которая перестала слушать при первом упоминании слова “точка”, завопила: “Я могу дотронуться до потолка!” Она протянула руку, чтобы сделать именно это, даже не встав на цыпочки.
  
  Демейзен раздраженно вздохнул. “Я сторожевик класса "Абоминатор". Это лучшее, что я могу сделать. Извините. Ты бы предпочел, чтобы я забросил тебя обратно на борт Обычным, Но Этимологически Неудовлетворительным Способом ? ”
  
  “Пикет? Но это был корабль пикета, и на нем было много места!”
  
  “Ах. Нет, это не так. Это умная часть ”.
  
  “Что?”
  
  “Люди потратили большую часть полутора тысячелетий, привыкая к идее о том, что Культура располагает всеми этими бывшими военными кораблями, большинство из которых в значительной степени демилитаризованы, называемыми Быстрыми пикетами или Very Fast Pickets, и они являются по сути просто экспресс-такси, затем появляется этот новый класс под названием Abominator, они называют его пикетным кораблем, и никто не обращает на это внимания. Даже когда Мерзавцы почти никогда никого никуда не подруливают.”
  
  “О чем, черт возьми, ты говоришь?”
  
  “Пикет’ в моем случае означает, что я слоняюсь без дела в ожидании неприятностей, а не того, что я слоняюсь без дела в ожидании автостопщиков. Есть две тысячи кораблей класса "Абоминатор", мы равномерно разбросаны по всей галактике, и все, что мы делаем, это сидим и ждем, что произойдет. Я часть сил быстрого реагирования Культуры; раньше мы держали все серьезные корабли в нескольких, по большей части, очень отдаленных портах, но это не всегда срабатывало, когда все внезапно взрывалось. Помните, я сказал ‘Не спрашивайте почему” ранее?"
  
  “Да. Вы сказали, чтобы я не спрашивал вас, почему вы все равно направлялись в сторону Сичульта ”.
  
  “Что ж, Ледедже, и цени это, продолжая сомнительную аналогию с морем, я прокладываю сложный курс между минным полем личной честности с одной стороны и скалистым берегом оперативной безопасности с другой – это самый хороший намек, который я могу позволить себе тебе дать. Теперь я серьезно; ты хочешь, чтобы тебя вернули на борт Как обычно, Но бла-бла-бла? ”
  
  Она хмуро посмотрела на него. “Полагаю, что нет”. Она огляделась. “В этой штуке действительно есть туалет?”
  
  Девять сидений выросли из пола и задней стенки, затем они откинулись назад, как будто были сделаны из мембраны, которая внезапно была проколота и сжалась, за ними последовала очень большая кровать, затем нечто вроде белого глазурованного шара, который аккуратно раздвинулся, открывая то, что, вероятно, было совмещенной ванной и душевой кабиной. Затем это тоже было поглощено полом и стеной. “Это делается?” Спросил Демейзен.
  
  Прошедшие с тех пор пятнадцать дней были проведены в одном и том же крошечном пространстве, хотя все внутренние поверхности кабины могли функционировать как единый поразительно убедительный экран, так что могло показаться, что она стоит на заснеженной вершине горы, посреди плоской пустыни, на пляже, омываемом волнами, или где угодно еще, что она или модуль могли придумать.
  
  Она все продумала заранее и решила, что ей может понадобиться, когда она доберется до Сичульта. Она намеревалась добраться до Вепперса с помощью его похоти; она рассчитывала, что степень физической красоты, которой она была наделена благодаря Сенсии и ее чанам для выращивания людей, будет достаточно соблазнительной, чтобы соблазнить Вепперса, если она подойдет достаточно близко, чтобы быть замеченной им в подходящей социальной ситуации. Вторым способом добраться до него могло быть ее собственное знание того, как устроено его домашнее хозяйство, городской дом в Убруатере и особняк в Эсперсиуме.
  
  Она приказала кораблю изготовить ее одежду, украшения и различные другие личные вещи, готовые к ее прибытию в Сичульт. Она пыталась заставить корабль изготовить для нее оружие, но он не сработал. Он даже поколебался с одним из ее ожерелий, учитывая, что оно было достаточно длинным, чтобы им можно было кого-нибудь задушить. На этом он уступил. У него не было никаких заметных угрызений совести по поводу предоставления ей валютной карты с бриллиантовой пленкой, предположительно, на которой было достаточно средств, чтобы гарантировать, что, если она передумает убивать Вепперса, она сможет купить свой собственный городской дом в Убруатере, свое загородное поместье и просто жить как принцесса до конца своей жизни. Возможно, в этом и заключалась идея.
  
  Она тренировалась, она училась – в основном она изучала все, что Культура знала о Вепперсе, Сичульте и Содействии, что было намного больше, чем знал даже сам Вепперс, она готова была поспорить, – и она разговаривала с всегда доступной Демейзен, которая материализовывалась всякий раз, когда ей хотелось поговорить. По-видимому, не то чтобы это действительно материализовалось в буквальном смысле, хотя она почувствовала, что ее глаза начали стекленеть, как только началось техническое объяснение.
  
  Она прошла виртуальную экскурсию по кораблю с гидом, хотя и неохотно. Она согласилась только потому, что Демейзен казался таким по-мальчишески восторженным по этому поводу. Экскурсия заняла некоторое время, хотя, вероятно, и не так долго, как казалось в то время. Все, что она помнила, это то, что корабль мог разделяться на разные части, как своего рода флот кораблей или что-то в этом роде, хотя он был наиболее мощным как единое целое. Шестнадцать частей. Или, может быть, их было двадцать четыре. Она издавала соответствующие Охи, Ах, нет, правда? в тот момент раздавались шумы, и это было то, что действительно имело значение. У нее был большой опыт в подобных вещах.
  
  У нее была, предварительно, идея взять Демейзена в любовники. Чем больше сичультианства он приобретал, и чем дольше она была заперта здесь, сказочный фальшивый пейзаж или нет, тем привлекательнее он выглядел и тем больше зудел этот объект. Она предположила, что, во–первых, это было бы довольно бессмысленно для корабля, во–вторых, что ей бы потакали (он бы сказал "да"), в-третьих, что это было бы сделано с определенным стилем и деликатностью и - это пришло ей в голову однажды - в-четвертых, это могло бы просто ... просто ... сделать ее в большей безопасности, а ее план убить Вепперса с большей вероятностью увенчается успехом.
  
  Разумы, управлявшие гиперидами, которые по сути были основными кораблями Культуры, были бесспорно разумны, и у них были эмоции, даже если их чувства всегда находились под контролем их интеллекта, никогда наоборот. Корабль уже намекнул, что там, куда он ее везет, могут возникнуть проблемы - такого рода, когда в игру могут вступить его устрашающие боевые способности, – так не было ли просто шанса, что секс с его аватаром заставит его почувствовать хотя бы малейшую дополнительную привязанность к ней?
  
  Как много это будет значить для корабля, если она и ее аватар потрахаются? Вообще ничего? Или это было бы похоже на то, как человек гладит домашнего питомца; снисходительный, компанейский, слегка приятный ... хотя и без какого-либо возможного компонента, который мог бы вызвать чувство собственности, преданности или ревности?
  
  Это был скорее расчет, чем эмоции; она бы сама занималась проституцией. Но тогда Вепперс давным-давно устранил любой выбор, который у нее мог быть относительно того, с кем она трахалась. Ей пришлось стать шлюхой ради него (и против него – не то чтобы это сработало). Единственный раз, когда она занималась сексом просто потому, что хотела этого, был в ту единственную ночь на борту GSV с Шокасом.
  
  Во всяком случае, она не касалась этой темы. И, кроме того, насколько она знала, корабль вернется к своему типу, таким, каким он был, пока она находилась на борту GSV, до внезапной и все еще немного подозрительной перемены в настроении. Тогда ей, казалось, нравилось причинять людям боль; так что она могла бы сделать это снова и получить удовольствие от того, что ее аватар отвергнет ее.
  
  Теперь он – оно – предлагал ей подарок: предположительно, татуировку. Она сидела в одном из трех кресел в кабине пилота; она смотрела репортажи из Сичульта на экране модуля, когда Демейзен возник позади нее. Она наклонилась вперед. Предмет лежал у него на ладони; переплетенный набор тонких серо-голубых нитей, выглядевших очень похоже на то, как, по ее мнению, выглядело полностью выросшее нервное кружево.
  
  “Что заставляет тебя думать, что я могу захотеть сделать татуировку?”
  
  “Ты сказал, что скучал по нему”.
  
  “Я сделал?”
  
  “Одиннадцать дней назад. Потом снова вчера. В первый раз ты сказал, что иногда чувствуешь себя слишком голым, когда просыпаешься. Вы также упомянули, что с тех пор, как вас перевоплотили, вам снились сны о том, как вы идете по улице города, думая, что вы полностью одеты, но все странно смотрят на вас, а затем вы смотрите на себя сверху вниз и понимаете, что вы голый ”.
  
  “Очевидно, у нормальных людей есть такая мечта”.
  
  “Я знаю”.
  
  “Я также говорил, что рад избавиться от татуировки?”
  
  “Нет. Может быть, тебе просто кажется, что ты говоришь это людям”.
  
  Она нахмурилась, снова посмотрела на предмет в его ладони. Теперь он был похож на тонкие нити маслянистой ртути. “В любом случае, это не похоже на татуировку”, - сказала она ему.
  
  “Не такая, как эта. Смотри”.
  
  Совокупность петель и линий начала медленно двигаться, перемешиваясь сама по себе. Она начала растекаться по ладони Демейзена, как будто образуя нечто вроде кольчужной перчатки. Он на мгновение перевернул руку, чтобы показать, как она обвивается вокруг его пальцев, затем повернул ее обратно, когда линии крошечными волнами поползли вверх по его запястью и руке, исчезая под рубашкой. Он закатал рукав назад, чтобы показать нити, тянущиеся вдоль его предплечья, слегка утончающиеся и растекающиеся в стороны.
  
  Он немного расстегнул рубашку, чтобы показать серебристо-голубые линии, плавно пересекающие верхнюю часть груди – она была гладкой, безволосой, как у ребенка, – затем откинул голову назад, когда татуировка поднялась вверх по его шее и лицу, а затем прямо вокруг головы, несколько крошечных тонких линий украшали уши, в то время как другие сказочно пронеслись точно по его лицу, перемещаясь на миллиметры к ноздрям, рту и глазам, но там останавливаясь. Он поднял другую руку, чтобы показать линии, идущие вниз и там, затем поднял обе кисти и предплечья вверх, чтобы показать, что они были одинаково, симметрично украшены расположенными на миллиметровом расстоянии завитками и завитушками, кривыми и параболами.
  
  “Я хочу, чтобы на нем была видна только верхняя часть тела”, - объяснил он. “Здесь также изображены туловище, ноги и ступни; расстояние между ними такое же”. Он восхищался своими руками. “Или вы можете выбрать более угловатый вид ...”
  
  Подвижная татуировка сместилась повсюду, изгибы превратились в прямые линии, тугие завитки - в прямые углы, зигзаги. “Цвет тоже можно выбрать”, - пробормотал Демейзен. Татуировка стала сажено-черной. Затем до идеально отражающего серебра, как будто вся татуировка сделана из невероятно тонкой ртути. “Или что-то вроде случайности”. Через несколько секунд татуировка превратилась в темные беспорядочные каракули на той части его тела, которую она могла видеть. “Очевидно, мотивы”, - добавил Демейзен. Татуировка представляла собой серию вложенных концентрических серебряных кругов на его коже, самый большой диаметром в ладонь на верхней части груди.
  
  Она протянула руку и взяла его за одну из ладоней, разглядывая круги на тыльной стороне его ладони. Присмотревшись очень внимательно – она все еще думала, что ее зрение значительно лучше, чем у любого нормального сичультианина; для начала, более масштабируемое – она могла различить крошечные серебристые линии, бегущие от одного круга к другому. Волосы в порядке, подумала она. Нет, пушок в порядке.
  
  Она пристально смотрела на серебристые круги, разбросанные по его коже, как слишком симметричная рябь на поверхности пруда, в который кто-то бросил несколько дюжин камешков. Круги растеклись, слились, превратившись в перекрещивающийся узор из толстых линий, которые выглядели заплетенными, и гораздо более тонких линий, которые вплетались между косичками. Меняя цвет с серебряного на золотой, они создавали впечатление, что он заключен в сверкающую проволочную клетку.
  
  “Конечно, я могу изменить это, просто подумав”, - сказал он ей. “Вам нужно было бы управлять этим через интерфейс; возможно, в шаблоне всегда должен быть какой-то раздел управления, если вы хотите изменить его внешний вид. Подойдет одно запястье с чем-то вроде стилизованной клавиатуры или глифа на нем, или даже просто закодированная последовательность кончиков пальцев в любом месте. Хотя терминал тоже подойдет. Что-нибудь решим позже ”.
  
  Она почти не слушала, продолжая пялиться. “Это удивительно”, - выдохнула она.
  
  “Нравится? Это твое”, - сказал он ей.
  
  Она продолжала держать его за руку. Она посмотрела на него снизу вверх. “Тебе не больно, правда?”
  
  Он рассмеялся. “Конечно, нет”.
  
  “Есть ли какие-нибудь зацепы?”
  
  “Недостатки?” На мгновение он выглядел смущенным. “О, - сказал он, - вы имеете в виду какие-либо недостатки?”
  
  “Есть что-нибудь, что я, возможно, хотел бы знать, оглядываясь на этот момент из какого-то момента в будущем?”
  
  Она беспокоилась, что, возможно, оскорбила его, каким-то образом оскорбила корабль, будучи такой осторожной, даже подозрительной. Но Демейзен просто поджал губы и выглядел задумчивым. “Ничего подобного я не могу придумать”. Он пожал плечами. “В любом случае, это твое, если ты этого хочешь”. Татуировка уже двигалась по всему телу, меняясь с серебристых кругов на волнистые темно-серые линии и соскальзывая туда, откуда появилась, вверх по одной руке, вниз по голове, лицу и шее, от груди и обратно вниз по другой руке, пока снова не оказалась свернутой, серо-голубой и неподвижной в его ладони.
  
  Она все еще держала эту руку. “Хорошо”, - тихо сказала она. “Я возьму это”.
  
  “Держи руку вот здесь”, - сказал он ей.
  
  Татуировка переместилась вверх по его ладони, вдоль двух его пальцев, а затем на ее пальцы, кисть, запястье и предплечье. Она едва могла чувствовать, как он медленно скользит по ее смуглой коже, слегка трогая тонкие пушистые волоски на руках. По какой-то причине она предполагала, что это будет прохладно, но это была температура кожи.
  
  “Вы бы хотели, чтобы это предполагало какой-то конкретный рисунок?” Спросил Демейзен.
  
  “Та, первая, которая у тебя была”, - сказала она, наблюдая, как она ложится на пальцы той руки, с которой начиналась. Она согнула пальцы. Не было никакого сопротивления, никакого ощущения стеснения, даже там, где линии, казалось, отпечатались на костяшках ее пальцев. Узор, который был у него первым, с завитушками, проявился на ее руках. Она закатала рукав, чтобы посмотреть. “Я могу изменить его позже?” спросила она, взглянув на него.
  
  “Да”, - сказал он. Он сделал жест рукопожатия. “Теперь ты можешь отпустить меня”, - сказал он. Она улыбнулась ему и отпустила его руку.
  
  Татуировка плавно переходила на верхнюю часть ее груди; она чувствовала, как она довольно быстро проходит по спине между лопатками, направляясь к другой руке. Оно обернулось вокруг ее груди и торса и распространилось по шее, лицу и голове. Она встала, когда оно покрыло ее живот и стекало по спине. Она шагнула туда, где стоял Демейзен. “Могу я?” - спросила она, и Демейзен тут же взяла зеркало, показав ей ее собственное лицо. Она подняла другую руку, чтобы посмотреть, как она движется вниз от запястья к пальцам. Он легко скользнул под серебристое кольцо, которое было ее терминалом. Она снова посмотрела на свое отражение.
  
  “Зеркало”, - сказал Демейзен. Он покрутил ручку зеркала, показывая ей другую сторону. “Или инвертор; другими словами, экран”.
  
  Она негромко рассмеялась и покачала головой, наблюдая, как темные узоры ложатся на ее лицо, как крошечные траектории, как дорожки в пузырьковой камере, как тончайшие спиральные лианы в миниатюрном лесу. Она дотронулась пальцами до своей щеки. Казалось, ее там не было. Кончики ее пальцев были такими же чувствительными, как и прежде, а щека - такой же, как всегда. “Сделай так, чтобы он стал серебристым”, - прошептала она.
  
  “Ваше желание, мэм”, - сказал он.
  
  Оно посерело. Она посмотрела на свое лицо. Серебро никогда не выглядело бы так хорошо, как когда ее кожа была черной. “Черный, пожалуйста”, - сказала она.
  
  Оно стало совершенно черным. Она почувствовала, как оно полностью растеклось по ее торсу и спине. Оно расположилось и соединилось между ее ног, рядом с влагалищем и анусом, но не закрывало их. Он спустился по ее ногам, по спирали поднимаясь к лодыжкам и ступням.
  
  Она расправила материал блузки, посмотрела вниз. “В ней есть какая-нибудь прочность?” - спросила она. “Может ли она служить опорой, как бюстгальтер?”
  
  “Естественно, в ней есть небольшая прочность на растяжение”, - тихо сказала Демейзен. Она потрогала и – вырез блузки все еще был расстегнут – наблюдала, как татуировка мягко приподнимает ее грудь. Теперь вокруг ее грудной клетки, прямо под грудью, ощущалось легкое стеснение. Она отпустила материал и улыбнулась ему. “Не то чтобы я тщеславна”, - сказала она ему с неожиданно застенчивой улыбкой. “Или она действительно нужна. Вы можете оставить все как есть ”.
  
  Она почувствовала, как напряжение вокруг ее груди расслабилось и исчезло. На мгновение она осознала тяжесть своих грудей, затем они просто вернулись к нормальному ощущению.
  
  Демейзен улыбнулся. “Кроме того, он может подкраситься под кожу”.
  
  Она почувствовала, как татуировка втиснулась между подошвами ее ног и тонкими тапочками, которые она носила. В то же время татуировка исчезла. Она снова посмотрела на свое изображение в инверторе. Никаких признаков этого не было. Она еще раз поднесла пальцы к лицу. По-прежнему ничего не чувствовалось. “Вернуть это?” - спросила она, уже скучая по этому.
  
  Изображение медленно выцвело, от четкого тона ее кожи снова став сажено-черным, как на старинной фотографии.
  
  “Из чего это сделано?” - спросила она.
  
  “Трансфиксорные атомы в массированном состоянии, сплетенные длинноцепочечные молекулярные экзоты, многофазные конденсаты, наноразмерные эфины, усовершенствованные пикогели… прочее ”. Он пожал плечами. “Вы же не ожидали чего-то простого вроде ”пластика" или "ртути с памятью", не так ли?"
  
  Она улыбнулась. “Ты сделал это сам?”
  
  “Конечно, сделала. По ранее существовавшим шаблонам, но подправила ”. Татуировка расползлась по всей ее коже. Она перестала двигаться. Она на мгновение закрыла глаза, согнула пальцы, вращая обеими руками в преувеличенном движении ветряной мельницы. Она ничего не чувствовала. Что касается ее кожи, то татуировки там с таким же успехом могло и не быть.
  
  “Спасибо”, - сказала она, открыв глаза. “Это может пройти так же быстро?”
  
  “Немного быстрее”.
  
  Она приложила руку к коже прямо под глазом. “Но может ли это, скажем, остановить кого-нибудь, пытающегося ткнуть мне в глаз острой палкой?”
  
  Крошечная сетка темных линий появилась перед ее правым глазом, рядом с тем местом, где были ее пальцы. Она чувствовала, что с этим все в порядке; не то чтобы болело, но кожа вокруг глаза действительно давила.
  
  Она ухмыльнулась. “Какие-нибудь другие отверстия или части тела он защищает?” она спросила.
  
  “Вероятно, он может нарезать ваши какашки кубиками, когда они всплывут”, - как ни в чем не бывало сказал Демейзен. “И послужит поясом верности, если хотите. Вам нужно будет попрактиковаться в управлении им с помощью вашего терминала; это будет своего рода процесс обучения более сложным вещам. ”
  
  “Что еще он может сделать?”
  
  На его лице появилось страдальческое выражение. “Примерно так. Я бы не стал прыгать с высоких зданий, ожидая, что это тебя спасет, потому что этого не произойдет. В конечном итоге тебя все равно раздавит ”.
  
  Она отступила назад, посмотрела на свои руки, затем подошла и обняла его.
  
  “Спасибо тебе, Демейзен”, - сказала она ему на ухо. “Спасибо тебе, корабль”.
  
  “С большим удовольствием”, - сказал аватар. Он – оно - ответил на объятие с – она была готова поспорить – точно таким же давлением, какое она вложила в это. “Я очень рад, что вам это нравится”.
  
  Ей это понравилось. Она еще немного обняла аватара, и ее похлопали по спине. Она ударила по нему еще раз, чтобы посмотреть, будет ли что-то еще, но этого не произошло.
  
  Любой нормальный мужчина, подумала она.… Но это, конечно, было именно тем, кем он не был. Она похлопала его по плечу и отпустила.
  
  
  Семнадцать
  
  
  Полумариновый огонек был этиолированным скоплением молодых звезд, разбросанных среди огромной прозрачной вуали затенения, защищающей межзвездный газ. Он выступал из основной массы галактики, как единственный пушистый волос со взъерошенной головы. Группа общего контакта Bodhisattva OAQS доставила Йиме Нсоки в точку встречи в течение шестнадцати дней после того, как забрала ее с домашней орбиты. Сама точка встречи представляла собой Непогашенный Бульбитиан.
  
  Давным-давно бульбитианцы потерпели поражение в великой войне. Существа, которых люди теперь называют бульбитианами – Падшими или как–то иначе, - были основными местами обитания этого вида: массивные космические сооружения, которые выглядели как два больших, темных, богато украшенных пирога, соединенных основание к основанию. Их средний диаметр составлял около двадцати пяти километров, измеренных либо по диаметру, либо от вершины до вершины, поэтому они были относительно небольшими по стандартам среды обитания, хотя и имели приличные размеры по сравнению с космическими кораблями большинства других цивилизаций. Сами бульбитианцы были видом попрыгунчиков; маленькие, моноподовые и довольно долгоживущие к тому времени, когда они были вовлечены в великую войну, которая их уничтожила. Насколько было известно, никаких подтвержденных биологических следов от них до сих пор не существовало.
  
  Все, что осталось, - это их космические сооружения, и почти всех их больше не было в космосе; это были павшие бульбитиане, корабли / места обитания, которые были намеренно и осторожно спущены через атмосферу ближайшей подходящей планеты с твердой поверхностью хакандрами – победителями той конкретной войны – чтобы служить памятниками их победе. Обрушенные на поверхность планеты, огромные сооружения были раздавлены собственным весом и превратились в огромные, размером с город, руины высотой с горный хребет.
  
  Хакандра не потрудились убрать из сооружений ничего, кроме самых передовых систем вооружения, прежде чем посадить их на мель на выбранных ими планетарных скалах, что означало, что – поскольку сами бульбитианские виды были заядлыми создателями и коллекционерами всевозможных технологий, подарков и гаджетов – упавшие бульбитианские сооружения оказались просто сказочными – хотя и крайне опасными – техно-сокровищницами для любого развивающегося вида, которому посчастливилось присутствовать при их высадке (а также ему посчастливилось не иметь каких-либо важных городов). их собственные были расплющены внезапным появлением сооружения – хакандра были не так добросовестны, как могли бы быть, когда решали, где именно оставить свой победоносный помет).
  
  ИИ, которые контролировали структуры, либо никогда не были полностью деактивированы равнодушными хакандра, либо каким-то образом ухитрились восстановить какую-то активность после их частичного разрушения, потому что печально известной особенностью Падших – и Непавших – бульбитиан было то, что они оставались в некотором смысле живыми, их вычислительные и обрабатывающие субстраты оказались устойчивыми ко всему, кроме полного уничтожения всей структуры, в которой они обитали. Кроме того, в каждом случае они были где-то за пределами эксцентричности по своей природе и, возможно, безумны, а также, по-видимому, все еще обладали способностями, которые намекали на связь с одной или несколькими Древними цивилизациями или даже с царством Возвышенного, несмотря на то, что не было никаких намеков на то, что сам вид хотя бы частично продвинулся в этом направлении.
  
  К тому времени, когда эти связи или силы были полностью признаны, хакандра, по крайней мере, рассматриваемые как стильный, но бесцеремонный, полуотчужденный вид даже теми, кто был их друзьями, стали еще более равнодушными ко всему этому вопросу, сами нажав на кнопку Возвышенного и таким образом обналичив свои цивилизационные фишки в сфере Реального, где материя все еще имела значение.
  
  Менее четверти процента бульбитианцев не Пали – другими словами, все еще оставались в космосе – и они проявляли не больше присущей им рациональности, чем их падшие сородичи. Их ИИ, по-видимому, тоже были деактивированы, они тоже очистились от любых оставшихся биологических следов вида, который их создал, они тоже были разграблены в течение столетий – хотя в их случае теми, кто уже, по крайней мере, владел космическими полетами, – и они тоже, по-видимому, вернулись в оперативный режим, спустя столетия или тысячелетия после того, как считались такими же мертвыми, как и их виды-прародители.
  
  Все Непавшие бульбитиане находились в отдаленных местах галактики, далеко от скалистых планет с атмосферой, которые хакандра выбрали для опускания подавляющего большинства сооружений, и всегда было подозрение, что они просто не утруждали себя подобными усилиями в каждом конкретном случае.
  
  Непавший бульбитиан внутри Семсаринового Сгустка находился в конечной точке Лагранжа протозвезды-газового гиганта, которая сама является частью двойной системы коричневого карлика, оставляя гигантский двойной слой Бульбитиана купающимся в длинночастотных излучениях всей, все еще туманно-пыльной системы, и ее искусственно поддерживаемое небо, перемежающееся бело-голубыми бликами молодых звезд Сгустка, где их свет мог пробиваться сквозь огромные медленно вращающиеся облака и пылевые туманности, все еще находящиеся в процессе формирования. строим новые солнца.
  
  Этот конкретный бульбитиан был колонизирован несколькими различными видами на протяжении тысячелетий, и нынешними номинальными обитателями не были никто в частности. Некоторое время назад в выдолбленном центре структуры располагалась стабилизированная сингулярность - черная дыра, которая обеспечивала примерно треть от того, что люди предпочли считать стандартной гравитацией. Это было очень близко к пределу, который мог выдержать Непавший бульбитиан без того, чтобы вся конструкция рухнула сама по себе. Не помогло и то, что структура первоначально вращалась, чтобы обеспечить подобие силы тяжести, но теперь этого больше не происходило, а это означало, что – из–за отсутствия вращения и присутствия сингулярности - верх стал низом, а низ - верхом.
  
  Люди пытались проделывать подобные вещи с бульбитианцами и раньше и платили, как правило, очень неаккуратно, своими жизнями; сами структуры, казалось, возражали против того, чтобы с ними возились, и либо активировали защитные системы, о существовании которых никто не знал, либо каким-то образом смогли задействовать чьи-то высокоэффективные ресурсы.
  
  Этот объект позволил поместить в его ядро замкнутую сингулярность, но – учитывая, что во всех других отношениях он был таким же эксцентричным, своенравным и порой убийственно непредсказуемым, как и любой другой бульбианин, – никто никогда не осмеливался попытаться удалить черную дыру, хотя это, возможно, сделало структуру такой же нестабильной физически, какой она всегда была поведенчески.
  
  Никто не знал, кто в последний раз руководил этим местом или что с ними случилось. Это, очевидно, вызывало беспокойство, хотя и не большее, чем любое случайное явление, связанное с любым другим бульбитианином.
  
  Кто бы это ни был, им явно понравилось жарко, туманно и влажно.
  
  Бодхисаттва вошел в пузырь облачного воздуха шириной в шесть тысяч километров, окружающий Бульбитиан, очень медленно, как толстая игла, каким-то образом убеждающая воздушный шар, в который она проникает, не лопаться из чистой вежливости.
  
  Йиме наблюдала за осторожным, плавным перемещением корабля через экран в своей каюте, собирая сумку на случай, если ей придется покинуть "Бодхисаттву" без предупреждения. Наконец, мокрая задняя часть самого дальнего поля горизонта корабля отделилась от блестящей клейкой внутренней поверхности атмосферного пузыря Бульбитиана. Вид начал наклоняться по мере того, как корабль поворачивался, чтобы занять положение, совместимое с собственным слабым гравитационным полем сооружения.
  
  “Внутри безопасно?” Спросила Йиме, захлопывая сумку.
  
  “... Внутри”, - ответил корабль.
  
  Не было подтвержденных сообщений о том, что корабли Культуры получили повреждения или были разрушены по приказу бульбианина, но космические корабли других цивилизаций на том же технологическом уровне – и, возможно, не меньшей моральной ценности – очень часто причудливо выходили из строя или полностью исчезали, по крайней мере предположительно, и поэтому даже корабли Культуры, обычно не отличающиеся осторожностью в таких вопросах, как правило, дважды подумали, прежде чем подлететь к обычному бульбианину с приветственным приветствием собрата!
  
  Бодхисаттва двигался дальше сквозь тепличную атмосферу медленно вращающихся погодных систем, гигантских серо-коричневых пузырчатых облаков и длинных полос темного проливного дождя.
  
  “Йиме Нсоки, я полагаю”, - сказала пожилая леди. “Добро пожаловать в Непогрешимый Бульбитиан, Семсариновый Огонек”.
  
  “Спасибо. А ты?..”
  
  “Фал Двельнер”, - сказала женщина. “Вот, возьми зонтик”.
  
  “Позвольте мне”, - сказал корабельный беспилотник, беря предложенное устройство прежде, чем Йиме успела его принять. Они все еще находились под самим кораблем, поэтому на данный момент были защищены от дождя. Было так темно, что основной свет исходил от поля ауры большого дрона, которое было формально-голубым, смешанным с зеленым добродушием.
  
  Бодхисаттва осторожно подъехал задним ходом к единственному используемому входу на посадку, зависнув в нескольких метрах над покрытой лужами поверхностью самого причала, который был сделан из древнего, изъеденного металлами цвета грязи. От части корабля, ближайшей к широкому изогнутому входу в Бульбитиан, до самого входа было всего двадцать метров, но ливень был таким сильным, что замочил бы любого, кто пересек бы затуманенную дождем поверхность пирса.
  
  “Я ожидала увидеть кого-то другого”, - сказала Йиме, когда они шли, шлепая по черной, как смоль, поверхности корабля. В условиях низкой гравитации она поймала себя на том, что имитирует плавную, подпрыгивающую походку пожилой женщины. Капли дождя были огромными, медленно падающими, слегка сплюснутыми шарами. Брызги снизу, отметила она, могут довольно основательно промокнуть при низкой гравитации. Ее ботильоны и брюки были уже довольно мокрыми. На мисс Двельнер были блестящие сапоги до бедер и гладкая на вид сорочка, которые, несомненно, были гораздо практичнее в условиях. Йиме несла свою собственную сумку. Воздух был теплым и влажным, как будто к лицу приложили влажную салфетку с температурой крови. Атмосфера, казалось, давила внутрь и вниз, как будто парящая громада миллионотонного корабля прямо над ней каким-то образом действительно давила на нее, несмотря на то, что на самом деле она поддерживалась в пределах даже невидимого измерения и весила, прямо сейчас, в доступной ей системе отсчета, ровно ничего.
  
  “Ах, да, мистер Нопри”, - сказал Фал Двельнер, кивая. “Осмелюсь сказать, его неизбежно задержат”. Двельнер выглядела примерно в последней четверти своей жизни: подвижная, но изящно худощавая, с седыми волосами, с лицом, на котором были отчетливые морщины. “Он здесь ваш представитель в Quietus. Я из миссии Numina”.
  
  Нумина была частью отдела культурных контактов, который занимался Возвышенным или, по крайней мере, пытался это делать. Иногда ее называли Отделом Какого хрена?
  
  “Почему мистер Нопри может быть неизбежно задержан?” Спросила Йиме, повышая голос, чтобы перекрыть шум ливня. Они приближались к тому месту, где огромный вздернутый нос корабля возвышался подобно обсидиановой скале в наполненном дождем воздухе. Судно расширило поле, чтобы укрыть их от дождя; сухой коридор шириной в три метра тянулся через весь пирс к ярко освещенному входу.
  
  “Забавные старые места, бульбитианцы”, - тихо сказал Двельнер, приподняв бровь. Она встряхнула свой зонт, раскрыла его и кивнула кораблю-дрону, который представлял собой гладкий, как кусок мыла, старомодный дизайн длиной почти в метр. Беспилотник издал звук, который мог означать “Хм”, и раскрыл зонтик над Йиме, когда они выходили из -под носа Бодхисаттвы .
  
  Корабль покачнулся; вся его трехсотметровая длина заметно закачалась в воздухе, когда коридор, который он проложил для них сквозь дождь, просто исчез, позволив дождю с грохотом обрушиться на них. Ливень был таким сильным, что Йиме увидела, как рука Двельнер заметно опустилась, когда вес воды ударил по зонтику, который она несла. Учитывая, что они подпрыгивали всего на трети стандартной скорости, это означало, что в них было много воды или очень слабая пожилая леди, предположила Йиме.
  
  “Вот”, - сказала Йиме, беря зонтик, защищающий ее от манипулятивного поля дрона. Она наклонила голову в сторону Двельнер, и беспилотник плавно двинулся сквозь поток, осторожно взяв ручку зонтика у пожилой женщины.
  
  “Спасибо”, - сказал Двельнер.
  
  “Я только что видела, как ты двигался?” Спросила Йиме у корабельного дрона.
  
  “Ты это сделал”.
  
  “Так что же все это значило?”
  
  “В любом другом месте я бы расценил это как нападение”, - небрежно сказал корабль через гул. “Вы не вмешиваетесь в работу полей GCU, даже если все, что они делают, - это защищают кого-то от дождя”.
  
  Рядом с ней мисс Двельнер фыркнула. Йиме взглянула на нее, затем сказала дрону: “Он может это сделать?”
  
  “Он может попытаться”, - сказал дрон, его голос звучал приветливо и рассудительно, “со скрытой угрозой, что, если я не позволю ему, он расстроится и будет стараться сильнее, что, как я уже сказал, в любом другом месте я бы воспринял как вызов. Однако. Мои собственные полевые ограждения никогда не подвергались угрозе, в конце концов, я корабль Квайетус, а это особенно чувствительный и особенный бульбитиан, поэтому я решил оставить все как есть. В конце концов, это его территория, а я здесь гость и незваный гость ”.
  
  “Большинство кораблей остаются за пределами пузыря”, - сказала Двелнер, также повышая голос из-за шума дождя, когда они приблизились ко входу, и звуки водопадов, падающих с возвышающегося фасада, усилились. Желтые огни внутри просвечивали сквозь густую, дрожащую пелену дождя, словно сквозь покрытую рябью прозрачную занавеску.
  
  “Итак, я понимаю”, - сказал корабль. “Однако, как я уже сказал, я корабль Квайетус. Однако, если бульбитианин предпочтет, чтобы я оставался за пределами его атмосферной сферы, я буду рад услужить ”. Беспилотник демонстративно повернулся к Йиме. “Я оставлю шаттл”.
  
  С последним грохотом барабанившего дождя, натягивающего изогнутую ткань зонтиков, они вошли в широкий вход, где их встретил высокий молодой человек, одетый очень похоже на Йиме, хотя и гораздо менее элегантно. Он боролся и не смог открыть еще один зонтик. Он тихо ругался, затем поднял глаза, увидел их, перестал ругаться, вместо этого улыбнулся и отбросил зонтик в сторону.
  
  “Мисс Двелнер, спасибо”, - сказал он, кивая пожилой женщине, которая подозрительно хмурилась, глядя на него. “Мисс Двелнер, спасибо". Нсоки, ” сказал он, беря ее за руку, “ добро пожаловать.
  
  “Мистер Нопри?” спросила Йиме.
  
  Он втянул воздух сквозь зубы. “Ну, и да, и нет”. Он выглядел огорченным.
  
  Йиме посмотрела на Двельнер, которая закрыла глаза и, возможно, качала головой. Йиме снова посмотрела на Нопри. “Что послужило бы основанием для части ‘нет’?”
  
  “Технически человек, которого вы ожидали – я, которого вы ожидали, – мертв”.
  
  Телевизор был старым, его корпус был сделан из дерева, экран из толстого стекла имел выпуклую форму, а изображение на нем было монохромным. На нем было изображено полдюжины темных фигур, похожих на длинные зазубренные наконечники копий, несущихся вниз с черного неба, прорезанного молниями. Он протянул руку и выключил его.
  
  Доктор постукивала ручкой по краю своего блокнота. Она была бледной, с короткими каштановыми волосами, носила очки; она выглядела вдвое моложе его. На ней был тускло-серый костюм и белый халат, как и положено врачам. На нем была стандартная армейская форма.
  
  “Тебе действительно стоит досмотреть это до конца”, - сказала она.
  
  Он посмотрел на нее, вздохнул, затем протянул руку и снова включил телевизор. Темные фигуры с остриями копий падали, строй распадался, когда они извивались и прокладывали себе путь сквозь то, что могло быть воздухом, а могло и не быть. Камера задержалась, в частности, на одном из наконечников копий, оставаясь на нем после того, как остальные исчезли. Он пролетел мимо того места, откуда камера наблюдала за всем этим, и, когда изображение накренилось, последовал за ним. Экран наполнился светом.
  
  Изображение было плохим; оно было слишком маленьким, слишком зернистым и размытым, чтобы передать его в полной мере, даже если бы оно было цветным. В черно-белом варианте со смутным зеленоватым оттенком это был просто беспорядок. Теперь вы едва могли разглядеть форму наконечника копья; о его присутствии свидетельствовала только быстро уменьшающаяся тень, закрывающая некоторые части вспышек, лужиц и рек света внизу.
  
  Затем точка света, казалось, отделилась от огней внизу и поднялась навстречу форме наконечника копья, который вращался, щелкал и извивался все более отчаянно, пока восходящая точка света не промелькнула мимо наконечника копья и камеры. Еще дюжина световых точек поднялась над световым ландшафтом, за ними последовал еще один, более мощный шквал, и еще один. Едва видимые на искаженном краю экрана, новые снопы искр поднимались веером по направлению к другим наконечникам копий. Наконечник копья, за которым следовала камера, увернулся от трех приближающихся огней, затем один из них погас сразу за ним; мгновение спустя появился силуэт наконечника копья, пойманный на три четверти сбоку во вспышке света, вспыхнувшей вокруг него, затопив вид внизу.
  
  Экран размыт светом. Даже на старом, грязноватом экране яркая вспышка почему-то поразила глаз.
  
  Экран потемнел.
  
  “Доволен?” Спросил Ватуэйль.
  
  Молодой врач ничего не сказал, сделал пометку.
  
  Они находились в анонимном офисе, заполненном анонимной мебелью. Они сидели на двух дешевых стульях перед письменным столом. Грубо выглядящий телевизор стоял на поверхности стола, между ними; кабель питания в форме буквы S тянулся через стол и пол к настенной розетке. Окно с полуоткрытыми вертикальными жалюзи выходило на выложенный белой плиткой световой колодец. Белые плитки выглядели грязными; световой колодец пропускал мало света. Жужжащая люминесцентная лампа была установлена по диагонали на потолке, отбрасывая ровный яркий свет, придававший бледному лицу молодого доктора нездоровую бледность. Вероятно, и его тоже, хотя у него была более темная кожа.
  
  Слабое ощущение подъема и опускания, а также ощущение, что вся комната и источник света немного перемещаются из стороны в сторону, противоречили очевидному впечатлению, что они находятся в обычном здании на суше. В различных колебаниях была определенная регулярность, и Ватюэйль пытался определить соответствующие интервалы. Казалось, их было по меньшей мере два: длинный, длившийся около пятнадцати или шестнадцати ударов сердца, и более короткий, примерно на треть этого. Он использовал биение сердца, потому что у него не было ни часов, ни телефона, ни терминала, и нигде в комнате не было видно часов. Доктор носил часы, но они были слишком малы, чтобы он мог их разглядеть.
  
  Они, должно быть, на корабле или барже. Возможно, какой-то плавучий город. Он понятия не имел; он только что проснулся здесь, сидя в этом дешевом на вид кресле в этой безвкусной офисной комнате, и его заставляли смотреть lo-fi видео на древнем устройстве с экраном, называемом телевизором. Он уже обошел помещение; дверь была заперта, световой колодец спускался еще на четыре этажа вниз, в маленький, заваленный листьями дворик. Молодая врач только что сидела там, попросила его присесть и делала пометки в своем планшете, пока он осматривался. Ящики единственного в комнате письменного стола – деревянного, потрепанного на вид – тоже были заперты, как и единственный помятый картотечный шкаф из мягкой стали серого цвета. Ни телефона, ни экрана связи, ни терминала, ни знака, свидетельствующего о том, что кто-то умный и полезный слушал или присутствовал. По воле судьбы, не было даже выключателя для потолочного освещения.
  
  Он заглянул через плечо доктора в записи, которые она делала, но они были на языке, которого он не знал. Он задавался вопросом, сколько времени от него ожидают, прежде чем он попытается угрожать доктору или атаковать плечом хлипкую на вид дверь.
  
  Он посмотрел вверх на то, что, очевидно, было подвесным потолком. Может быть, ему удастся выползти наружу.
  
  “Просто скажи мне, что ты хочешь знать”, - сказал он.
  
  Врач сделала еще одну пометку, скрестила ноги и спросила: “Как вы думаете, что мы хотели бы узнать?”
  
  Он поднес руки к лицу, вытер их от носа к щекам, а затем к ушам. “Ну, - сказал он, - я не знаю, не так ли?”
  
  “Почему вы решили, что мы можем захотеть что-то узнать?”
  
  “Я напал на тебя”, - сказал он ей, указывая на деревянную коробку, в которой находился экран. “Это был я, в том... я был той тварью, которая напала на вас”. Он замахал руками, огляделся. “Но меня сбили. Я предполагаю, что нас всех перехватили. И теперь я здесь. Что бы вы ни спасли от меня, вы, должно быть, смогли узнать все, что вам было нужно, напрямую, просто просматривая код, запуская его фрагменты. Я тебе не нужен, поэтому я просто озадачен, почему я здесь. Все, о чем я могу думать, это то, что ты все еще хочешь узнать что-то еще. Или это только первый круг Ада? Неужели я останусь здесь навсегда от смертельной скуки?”
  
  Она сделала еще одну пометку. “Может быть, нам стоит еще раз посмотреть на экран”, - предложила она. Он вздохнул. Она снова включила телевизор. Черный наконечник копья упал с изрешеченного молнией неба.
  
  “Это ничего не значит – просто смерть”.
  
  Йиме тонко улыбнулась. “Я думаю, вы несерьезно относитесь к нашему призванию, мистер Нопри, если так бесцеремонно относитесь к прекращению жизни”.
  
  “Я знаю, я знаю, я знаю”, - сказал он, искренне соглашаясь и энергично кивая. “Вы, конечно, абсолютно правы. Но это ради благого дела. Это необходимо. Я серьезно отношусь ко всей этике Quietus; очень серьезно. Это - ха-ха! – ну, особые обстоятельства ”.
  
  Йиме спокойно посмотрела на него. Нопри был худым, растрепанного вида молодым человеком с ярко-голубыми глазами, бледной кожей и блестящей лысиной. Они находились в помещении, которое, по-видимому, называлось "Офицерский клуб", главном социальном пространстве для примерно сорока культурных граждан, составлявших около половины процента весьма разнообразного – и рассеянного – населения Бульбитиана. Клуб был частью того, что когда-то было чем-то вроде игрового зала для представителей вида Bulbitian, то, что было его потолком, а теперь стало полом, было усеяно огромными разноцветными конусами, похожими на безвкусные версии толстых сталагмитов.
  
  Еду, питье и - для Нопри – чашу с лекарствами приносили маленькие дроны на колесиках, которые бродили по обширному пространству; очевидно, бульбитиан мог демонстрировать непредсказуемые реакции, когда дело касалось других существ, использующих поля внутри него, поэтому дроны использовали колеса и многосуставчатые руки вместо того, чтобы просто левитировать с помощью AG и манипулировать полями. Тем не менее, заметила Йиме, с корабельным дроном, казалось, все было в порядке, он парил вровень с их столом.
  
  Она и Нопри сидели наедине с дроном, Двельнер вернулась к своим обязанностям. В теплом, но приятно осушенном помещении были заняты еще два столика. Оба поддерживали небольшие группы из четырех или пяти человек, сгрудившихся вокруг них, все они выглядели довольно уныло по обычным стандартам Культуры, приемлемым для портных, и все они, казалось, держались особняком. Yime догадалась об этом, прежде чем Nopri рассказал ей все равно, что эти люди были здесь, чтобы встретиться с кораблем, который придет, когда-нибудь в ближайшие два-три дня, от полного внутреннего отражения , БПВ, который был одним из культуры Oubliettionaries, его забыли флот якобы ультра-скрытые пост-положено-катастрофы семя-корабль.
  
  “Какие ‘особые обстоятельства’, мистер Нопри?” - спросила она.
  
  “Я пытался поговорить с Бульбитианином”, - сказал ей Нопри.
  
  “Разговор с ним подразумевает смерть?”
  
  “Да, слишком часто”.
  
  “Как часто?”
  
  “Пока что двадцать три раза”.
  
  Йиме была потрясена. Она сделала глоток, прежде чем сказать: “Эта штука убивала тебя двадцать три раза?” - спросила она, ее голос упал до потрясенного шепота, сама того не желая. “Вы имеете в виду в виртуальной среде?”
  
  “Нет, правда”.
  
  “Убит на самом деле?”
  
  “Да”.
  
  “Убит в Реальности?”
  
  “Да”.
  
  “И что, каждый раз пересматривалась?”
  
  “Да”.
  
  “Тогда вы пришли со стопкой пустых тел? Как вы можете?..
  
  “Конечно, нет. Это дает мне новые тела”.
  
  “Это? Бульбитиан? Это создает вам новые тела?”
  
  “Да. Я делаю резервную копию перед каждой попыткой поговорить с ним”.
  
  “И это убивает тебя каждый раз?”
  
  “Да. Но только пока”.
  
  Йиме на мгновение посмотрела на него. “В таком случае молчание могло бы стать более благоразумным ходом”.
  
  “Ты не понимаешь”.
  
  Йиме вздохнула, поставила свой бокал и откинулась на спинку стула, сцепив пальцы на животе. “И я уверена, что не буду продолжать, пока ты меня не просветишь. Или я могу поговорить с кем-нибудь еще из вашей команды, кто более ...” Она сделала паузу. “Правдоподобно”, - сказала она. Голубоватое поле ауры дрона приобрело едва заметный оттенок розового.
  
  Нопри, казалось, не обратил внимания на оскорбление. Он нетерпеливо подался вперед. “Я убежден, что бульбитианцы поддерживают связь с Возвышенным”, - сказал он ей.
  
  “Да”, - сказала Йиме. “Разве это не вопрос к нашим коллегам в Нумине? Например, к мисс Двельнер?”
  
  “Да, и я говорил с ними об этом, но этот бульбитянин хочет говорить только со мной, а не с ними”.
  
  Йиме подумала об этом. “И тот факт, что это продолжает убивать тебя, каждый раз, когда ты пытаешься это сделать, не поколебал твоей веры в это убеждение?”
  
  “Пожалуйста”, - сказал Нопри. “Это не вера. Я могу это доказать. Или я смогу. Скоро”. Он зарылся лицом в пары, поднимающиеся из чаши с лекарством, глубоко вдохнул.
  
  Йиме посмотрела на беспилотник. “Корабль, ты все еще слушаешь меня?”
  
  “Да, мисс Нсоки. Завороженно ловлю каждое слово”.
  
  “Мистер Нопри. Сколько здесь членов вашей команды – восемнадцать?” Нопри кивнул, затаив дыхание. “У вас здесь есть корабль?” Нопри выразительно покачал головой. “Значит, Разум?”
  
  Нопри выпустил свой мутный воздух и начал кашлять.
  
  Йиме снова повернулась к дрону. “Имеет ли команда, к которой принадлежит мистер Нопри, преимущества постоянного Разума или искусственного интеллекта?”
  
  “Нет”, - ответил беспилотник. “И команда Numina тоже. Ближайший Разум на данный момент, помимо моего собственного, конечно, вероятно, принадлежит прибывающему кораблю, направляющемуся сюда из Полного Внутреннего Отражения . Здесь нет Разумов или истинных ИИ. На самом деле, никаких Разумов или истинных ИИ у кого бы то ни было; не только у Культуры. ”
  
  “Это не в восторге от Разумов или ИИ”, - согласился Нопри, вытирая глаза. Он снова сделал глоток из чаши с наркотиком. “Честно говоря, и от дронов не в восторге”. Он посмотрел на корабельный беспилотник и улыбнулся.
  
  “Есть ли какие-нибудь новости о корабле в пути с "Полного внутреннего отражения”? Спросила Йиме.
  
  Нопри покачал головой. “Нет. Новостей никогда не бывает. Обычно они не публикуют расписания блюд ”. Он снова глубоко вдохнул из чаши, но на этот раз быстро выдохнул. “Они просто появляются без предупреждения или не показываются вообще”.
  
  “Вы думаете, это может быть незаметно?
  
  “Нет, вероятно, так и будет. Просто нет гарантии”.
  
  Нопри проводил ее в ее каюту, поразительно большое многоуровневое помещение, окруженное обширным изогнутым коридором. Чтобы добраться сюда пешком, потребовалось бы около получаса от Офицерского клуба; вместо этого один из беспилотных летательных аппаратов на колесиках просто поднял их кресла, в которых они все еще сидели, и укатил по темным высоким коридорам в сторону ее каюты. Йиме смотрела на высокую перевернутую арку потолка, пока они продвигались по причудливой перевернутой архитектуре Бульбитиана. Это было похоже на то, что ты находишься на дне небольшой долины. Гладкий пол, по которому бежал беспилотник, был узким; всего около метра в поперечнике. Стены приобрели ребристый вид; теперь это было похоже на путешествие по выпотрошенной туше какого-то огромного животного. Верхние ребра поднимались наружу к широкому плоскому потолку шириной десять метров и высотой около двадцати метров.
  
  “Им действительно понравились их высокие потолки, не так ли?”
  
  “Хопперы склонны к этому”, - сказал Нопри.
  
  Она попыталась представить себе место, полное моноподовых существ, которые построили это место, все они подпрыгивают на своих единственных нижних конечностях. И, конечно, вверх ногами; она путешествовала бы по потолку, а они подпрыгивали бы к ней с каждым пружинистым шагом, а затем опускались обратно на широкий пол. В те времена огромная структура вращалась, создавая кажущуюся гравитацию, которую предпочитали виды, но теперь было просто тревожное притяжение, возникшее в результате балансирования на кривой гравитационного колодца сингулярности.
  
  “Эта штука вообще все еще вращается?” - спросила она.
  
  “Очень медленно”, - сказал плавающий рядом беспилотник корабля, когда Нопри не ответил. “Синхронизировано с вращением самой галактики. ’
  
  Она подумала об этом. “Это медленно. Интересно, почему?”
  
  “Как и все остальные”, - сказал Нопри, кивая.
  
  
  
  *
  
  “Спасибо”, - сказала она, когда дверь в ее каюту за ее спиной открылась, как клапан. Корабельный беспилотник немного снизился и вплыл внутрь, неся ее дорожную сумку.
  
  Нопри оглянулась через плечо на темное пространство за окном. “Выглядит мило. Ты бы хотел, чтобы я осталась?”
  
  “Слишком любезно, но нет”, - сказала она ему.
  
  “Я не имел в виду секс”, - сказал он. “Я имел в виду компанию”.
  
  “Как я уже сказал, это любезно с вашей стороны предложить. Но нет”.
  
  “Хорошо”. Он кивнул ей за спину. “Береги голову”.
  
  Она смотрела, как маленький беспилотник на колесиках уносит его в тень, затем повернулась, чтобы заглянуть в свою каюту. Дверь, должно быть, когда-то была чем-то вроде окна на высоте потолка. Вот почему она вращалась вокруг своей горизонтальной оси, оставляя саму дверь толстым препятствием прямо поперек дверного проема шириной в три метра. Она нырнула под него. Дверь закрылась на петлях.
  
  Кабина выглядела сложной, с множеством различных уровней и участков, где она, казалось, просто уходила в тень. Несомненно, с другой стороны, это имело больше смысла.
  
  Над кораблем пролетел беспилотник, чтобы сообщить, что он обнаружил то, что, как он был почти уверен, было своего рода кроватью на жидкой основе, пригодной для безопасного сна человека.
  
  С другой стороны, работа над расположением ванной комнаты все еще продолжалась.
  
  “Вы солдат?” спросил молодой врач.
  
  Ватюэйль закатил глаза. “Солдат, морской офицер, морской пехотинец, летчик, подводник, космический воин, вакуумный десантник, бестелесный интеллект, инвестирующий в военную технику или программное обеспечение: все вышеперечисленное. Для вас это новость? Существует Соглашение о ведении военных действий, док; предполагается, что я не подвергаюсь никаким пыткам или несанкционированному вмешательству. Вы имеете право на мой код и все, что в нем содержится, но вы вообще не имеете права управлять моим сознанием, и уж точно не с какой-либо карательной целью. ”
  
  “Чувствуете ли вы, что вас наказывают?”
  
  “Граница”, - сказал он ей. “Зависит от того, как долго это будет продолжаться”.
  
  “Как ты думаешь, как долго это будет продолжаться?”
  
  “Я не знаю. Я здесь ничего не контролирую”.
  
  “Как ты думаешь, кто контролирует ситуацию?”
  
  “Ваша сторона. Может быть, вы, в зависимости от того, кем вы являетесь или что представляете. Кого вы представляете?”
  
  “Как ты думаешь, кого я представляю?”
  
  Он вздохнул. “Тебе когда-нибудь надоедало постоянно отвечать вопросами на вопросы?”
  
  “Как ты думаешь, я должен устать?”
  
  Он тихо рассмеялся. “Да, я думаю, тебе следует”.
  
  Он не мог понять, зачем он здесь. У них был его код, они знали все, с чем он сюда пришел. Не было ничего такого, о чем он пришел сюда, чего бы они к настоящему времени не знали. Это было не то, что должно было произойти – подпрограмма должна была стереть его личность и воспоминания вместе с остальной информацией, хранящейся в кодовой ячейке, как только поняла, что он - в облике темного наконечника копья – не переживет атаки; если вы были полностью уничтожены, это все равно не имело значения, но если что–то должно было остаться, то вы старались сделать так, чтобы как можно меньше людей попало в руки врага.
  
  Но иногда подпрограммы не срабатывали вовремя. Они не могли сработать слишком быстро или могли сработать преждевременно. Поэтому были допущены ошибки. Он оказался здесь по ошибке.
  
  В любом случае, это не должно иметь значения; он хорошенько порылся в своих воспоминаниях с тех пор, как обнаружил себя сидящим здесь, в пустой комнате, с молодым доктором, и не нашел ничего, чего там не должно было быть. Он знал, кто он такой – это был майор Ватуэйль – и он знал, что провел десятилетия, работая в качестве кода в симуляторе гигантской войны, который должен был заменить настоящую войну между сторонниками и противниками Ада, но он мог вспомнить только очень смутные воспоминания о тех ранних миссиях, и вообще ничего о каком-либо существовании за пределами этих миссий.
  
  Так и должно было быть. Его основная личность – та, которая была в безопасности где-то совсем в другом месте, удерживаемая в одном или нескольких безопасных субстратах, которые были самыми безопасными цитаделями анти-адской стороны, – менялась с уроками, извлеченными из каждой записанной миссии, и это была дистилляция этой личности, которая загружалась в каждую из его последовательных итераций, но ничего, что могло бы скомпрометировать его или его сторону, присутствовать не должно. Каждая личность – будь то внешне похожая на человека, полностью машинная или работающая как чистое программное обеспечение, принимающее тот имитируемый вид, который работает лучше всего, – будет проверена, прежде чем ей разрешат приблизиться к зоне боевых действий, проверена на предмет чего-либо, что могло бы представлять ценность для противника, если бы попало во враждебные руки.
  
  Итак, у него не должно было быть ничего полезного, и, похоже, у него его не было. Итак, почему он был здесь? Что они делали?
  
  “Как вас зовут?” - обратился он к молодому врачу. Он сидел прямо, откинув голову назад, хмуро глядя на нее, представляя ее каким-нибудь кротким, безнадежно неряшливым новобранцем, к которому он решил придраться на плацу, вкладывая в свой голос всю властность, на которую был способен. “Я требую сообщить ваше имя или документы, удостоверяющие личность; я знаю свои права”.
  
  “Извините, - ровным голосом сказала она, “ я не обязана называть вам свое имя”.
  
  “Да, это так”.
  
  “Как вы думаете, знание моего имени поможет вам?”
  
  “Все еще отвечаешь на вопросы своими собственными вопросами?”
  
  “Ты думаешь, я это делаю?”
  
  Он свирепо посмотрел на нее. Он представил, как встает и дает ей пощечину, или бьет кулаком, или вывешивает ее из окна, или душит электрическим шнуром, который питал древний телевизор. Как далеко он зайдет, попробовав что-либо из этого? Сим просто закончится, будет ли она сопротивляться, будучи невероятно сильнее его? Ворвутся ли жестокие охранники и одолеют его? Возможно, ему позволили бы выполнить все, что он пытался, а затем иметь дело с любыми моделируемыми последствиями. Возможно, все это было бы испытанием. Вы вообще не должны были нападать на медиков или мирных жителей, если уж на то пошло. Для него это, конечно, было бы впервые.
  
  Ватуэйль выдохнул. Он подождал мгновение. “Пожалуйста, - вежливо сказал он, - могу я узнать ваше имя?”
  
  Она улыбнулась и постучала ручкой по краю блокнота. “Я доктор Миджеяр”, - сказала она. Она сделала еще одну пометку.
  
  Ватюэйль на самом деле не слушал, когда она назвала ему свое имя. Он только что кое-что понял. “О черт”, - сказал он, внезапно ухмыльнувшись.
  
  “Простите?” - сказал молодой врач, моргая.
  
  “Ты действительно не обязана называть мне свое имя, не так ли?” Он все еще ухмылялся.
  
  “Мы это установили”, - согласилась она.
  
  “И я мог бы быть законно наказан, даже подвергнут пыткам, согласно статьям, которые я подписал, когда поступил на службу. Может быть, это и не серьезная пытка, но такое жестокое обращение, о котором обычный гражданский человек поднял бы шум”.
  
  “Это кажется...?”
  
  “И это...” Он указал на пустой экран телевизора. “Отснятый материал, изображения на экране, они были низкого качества по уважительной причине, не так ли?”
  
  “Были ли они?”
  
  “И стреляли не снизу”, - сказал он и рассмеялся. Он хлопнул себя руками по бедрам. “Черт, я должен был догадаться об этом. Я имею в виду, я заметил, но я не ... Этот беспилотник, эта камера, что бы это ни было; оно было с нами! ”
  
  “Это было?”
  
  Он откинулся на спинку стула и прищурился. “Итак, как я здесь оказался?” Почему я не могу вспомнить ничего больше, чем помнил бы, если бы только что попал в плен в бою?”
  
  “Как ты думаешь, каким может быть ответ?”
  
  “Я думаю, ответ может заключаться в том, что я по какой-то причине нахожусь под подозрением”. Он пожал плечами. “Или, может быть, это какая-то проверка обязательств, о которой мы никогда не слышим, пока это не произойдет с нами лично. Или, может быть, это происходит регулярно, но нас заставляют каждый раз забывать об этом, поэтому это всегда становится неожиданностью ”.
  
  “Вы считаете, что должны находиться под подозрением?”
  
  “Нет, не хочу”, - спокойно сказал он ей. “Моя лояльность не должна подвергаться сомнению. Я служил этому делу верой и правдой, насколько это было в моих силах, с полной отдачей, более тридцати лет. Я верю в то, что мы делаем, и в дело, за которое мы боремся. Какие бы вопросы у вас ни были ко мне, задавайте их, и я отвечу на них честно и полно; какие бы подозрения у вас ни были, раскройте их, и я докажу, что они необоснованны ”. Он встал. “В противном случае, я думаю, тебе следует меня отпустить”. Он посмотрел на дверь, а затем снова на нее.
  
  “Ты думаешь, тебе следует позволить уйти?” спросила она.
  
  “Да, конечно, хочу”. Он подошел к двери, чувствуя, как пол слегка покачивается под ним, когда он идет; часть этого мягкого, продолжительного движения вверх-вниз. Он положил руку на ручку. “Я предполагаю, что это своего рода испытание, - сказал он ей, - и я прошел его, осознав, что ты не на стороне врага, ты на моей собственной стороне, так что теперь я могу открыть дверь и уйти”.
  
  “Как ты думаешь, что будет по ту сторону двери?”
  
  “Понятия не имею. Но есть один очень очевидный способ выяснить”. Он подергал ручку. Все еще заперто.
  
  “Пожалуйста, доктор Меджеяр, ” сказал он, кивая ей, “ если вы не возражаете”.
  
  Несколько мгновений она смотрела на него без всякого выражения, затем полезла в карман своего белого халата, вытащила ключ и бросила ему. Он поймал его, отпер дверь и открыл ее.
  
  Доктор Миджеяр подошел и встал рядом с ним, пока он смотрел на открытый воздух. В комнату вокруг них ворвался ветерок, взъерошив материал его рабочей формы и растрепав волосы.
  
  Он смотрел на широкое пространство мшисто-зеленого цвета. Оно изгибалось, плавно уходя к облакам, белым на голубом фоне. Зеленый ковер мха лежал на ровном суку огромного, невероятно большого дерева. Повсюду вокруг было множество сучьев, отростков и листьев. Там, где сучья были ровными, они поддерживали солидные многоэтажные здания и широкие дороги для небольших колесных транспортных средств; там, где сучья изгибались вверх, дороги огибали их, как горки на каруселях, а здания поменьше, размером с жилой дом, цеплялись за изъеденную, ребристую и сучковатую древесину. На ветвях были проложены дорожки, больше домов, платформ, балконов и террас. Ветви были большими и достаточно прочными, чтобы удерживать дорожки, спиралевидные ступени и небольшие здания, такие как беседки и павильоны. Листья были зелеными, переходящими в золотистые, и размером с паруса на больших парусниках. Маленькие машины, идущие люди и медленный шелест листьев размером с парус наполняли пейзаж движением.
  
  Легкое движение вверх-вниз и из стороны в сторону было выявлено как эффект сильного, устойчивого ветра как на дерево в целом, так и на эту конкретную ветку.
  
  Доктор Миджеяр теперь носил что-то вроде вингсьюта; темный, с перепонками, объемный. Он почувствовал что-то изменившееся и посмотрел вниз; на нем было что-то похожее.
  
  Она улыбнулась ему. “Отличная работа, майор Ватуэйль. Теперь время для небольшой беседы, да?”
  
  Он медленно кивнул, поворачиваясь, чтобы оглядеть комнату, которая превратилась в подобающее деревенскому стилю помещение, полное выпуклой, неровной, богато раскрашенной деревянной мебели. Окно было грубо овальной формы и выходило во внутренний двор, заросший кустарником.
  
  “Хочешь полетать?” - спросил доктор Миджеяр и пустился бегом по широкому проезду из покрытой мхом коры. Проезжавшая мимо машина – открытая, с высокими колесами, похожая на что-то из истории – посигналила ей, когда она перебежала дорогу. Затем она закончилась и начала исчезать, когда поверхность сучка изогнулась вниз. Он направился за ней. Он потерял ее из виду на несколько мгновений, затем она появилась снова, в воздухе, изгибаясь по ветру, увеличиваясь, когда вингсьют наполнился и понес ее вверх, взмывая в воздух, как воздушный змей.
  
  Там была длинная платформа, похожая на расширенный трамплин для прыжков в воду, с которой она, должно быть, прыгнула. Теперь он вспомнил, как это делается. Он бывал здесь много раз раньше. Невозможное дерево; способность летать. Много раз.
  
  Он пробежал по платформе и подбросился в воздух, раскинув руки, сделав V-образную форму ногами, и почувствовал, как теплый воздух мягко подталкивает его вверх.
  
  Земля – поля, извилистые реки – была на километр ниже; крона дерева примерно на таком же расстоянии выше.
  
  Доктор Миджеяр был темной фигурой, изгибающейся вверх. Он поправил свой вингсьют, сделал вираж и устремился за ней.
  
  Как только Йиме проснулась, она поняла, что все еще спит. Она встала. Она не была до конца уверена, хотела ли она этого или ее каким-то образом подняли, подняли с кровати. Это было трудно определить.
  
  От ее рук вверх тянулись тонкие темные линии. Кроме того, она заметила, что от ее ног подол ночной рубашки выступал. И от ее плеч тоже поднимались нити, а также от ее головы. Она протянула руку и почувствовала, что нити поднимаются от ее головы; они натянулись и ослабли соответствующим образом, чтобы позволить ей запрокинуть голову назад. Казалось, что она стала марионеткой. Что было странно; раньше ей такое и не снилось.
  
  Все еще глядя вверх, она увидела, что там, где можно было ожидать увидеть руку, держащую крестообразную конструкцию, управляющую струнами, вместо нее был корабельный дрон. Наклонившись в сторону – опять же, струны были ослаблены или натянуты, соответственно, – она увидела, что струны также поднимались за пределы дрона, так что им тоже управлял кто-то другой. Она задавалась вопросом, не было ли это каким-то глубоко похороненным представлением, которого она всегда придерживалась, о том, как Культура устроила свое большое, совсем не иерархическое "я".
  
  Над дроном струны поднимались к потолку (который, конечно, на самом деле был полом). Там, наверху, был еще один беспилотник, потом еще и еще; они становились все меньше по мере подъема, и не только потому, что были дальше. Она поняла, что теперь смотрит сквозь потолок. Высоко вверху поднималась вереница кораблей, становясь все больше, пока они не исчезли в дымке перекрытий, ребер и других конструкций. Самый большой корабль, который она могла видеть, был похож на GSV среднего размера, хотя, возможно, это было просто облако.
  
  Она двигалась / ее перемещали по полу / потолку. Казалось, что она сама желала этого движения, но в то же время струны – на самом деле они были больше похожи на провода - казалось, выполняли всю работу. Она поняла, что ощущение парения исходило от струн, а не от частичной тяжести. В этом был смысл.
  
  Она посмотрела вниз, на свои ноги, чтобы понаблюдать за их движением, и заметила, что может видеть сквозь пол. К ее удивлению, нити тянулись вниз через ее ноги к другому человеку, находившемуся уровнем ниже. Она смотрела прямо на голову этого человека.
  
  Она остановилась. Человек под ней остановился. Она почувствовала, как струны что-то делают, но каким-то образом через нее, не двигая ее. Человек под ней смотрел на нее снизу вверх. Она помахала рукой. Человек внизу помахал в ответ. Она была немного похожа на нее, но не полностью. Ниже человека внизу было больше людей. Человек – возможно, просто панчеловек, дальше было трудно сказать – отдаленно женского пола, все немного похожи на нее.
  
  Опять же, в конце концов они как бы растворились в дымке внизу, которая, совершенно справедливо, была точно такой же, как дымка вверху.
  
  Она сняла ночную рубашку и оделась. Одежда просто текла, как жидкость, вокруг завязок, которые контролировали ее, расходясь и перестраиваясь по мере необходимости. Вскоре она оказалась снаружи, идя по настоящему широкому полу коридора снаружи, с арками, поднимающимися к ряду точек выше, как и должно было быть.
  
  Каскад искаженных изображений и слабое дыхание на ее щеке указывали на то, что она двигалась очень быстро, а затем оказалась у входа в камеру, вмещающую сингулярность. Гравитация здесь ощущалась сильнее; возможно, примерно наполовину нормальной. Череда огромных толстых блестящих металлических дверей отъехала в сторону, открылась или поднялась, пропуская ее внутрь, и она вошла. Какая бы конструкция ни была над ней – и под ней – ни в малейшей степени не мешала струнам.
  
  Внутри было огромное темное сферическое пространство, в центре которого находилась только одна вещь.
  
  Она рассмеялась, когда увидела, как сингулярность решила спроецировать себя на нее. Это был член; эрегированный фаллос, который узнал бы любой взрослый человек, но с влагалищем, разделяющим его не совсем сверху донизу, украшенным вертикальными двойными губками. Глядя на него, он проделал довольно хорошую работу, выглядя точно так же, как обе пары гениталий одновременно, ни одна из них на самом деле не доминировала. Она задавалась вопросом, не ее ли подсознание создало это для нее. Она похлопала себя между ног, как будто говоря своему маленькому бугорку, чтобы он не возражал, не ревновал.
  
  “О, ” услышала она свой голос, “ ты ведь не собираешься убить и меня тоже? Как Норпи”.
  
  “Нопри”, - поправила ее вагина. Конечно, она могла говорить. Во сне она всегда путала имена.
  
  “Ты не такой, не так ли?” Она вспомнила, как лысый молодой человек говорил ей, что каждый раз, когда он пытался заговорить с бульбитянином, это убивало его, и его приходилось восстанавливать. Она предполагала, что именно это здесь и происходит. Странно; она думала, что прямо сейчас почувствует страх, но это не так. Она задавалась вопросом, почему это было так. “Я бы попросил вас не делать этого”. Она подняла глаза и увидела, что корабельный беспилотник все еще там, в нескольких метрах над ней. Это обнадеживало.
  
  “Он пытается сделать что-то другое”, - сказал голос. Это был густой, сочный голос, каждый раскатистый слог был идеально выговариваем.
  
  “Это не то”.
  
  Она подумала об этом. “Ну, а что есть, кроме этого самого?”
  
  “Именно так”.
  
  “Кто вы на самом деле?”
  
  “Я тот, кого люди называют Бульбитянином”.
  
  Она поклонилась ему. Посмотрев при этом вниз, она увидела, что человек под ней все еще стоит прямо. Она подумала, не было ли это грубо. Она надеялась, что нет. “Рада познакомиться с вами”, - сказала она.
  
  “Почему вы здесь, пребен-фрультеса Йиме Лойце Нсокьи дам Волш?”
  
  Вау! Ее полное имя. Такое не каждый день услышишь. “Я должна дождаться корабля, прибывающего сюда с Culture GSV Total Internal Reflection” , - сказала она.
  
  “Почему?”
  
  “Посмотреть, нет ли девушки по имени Людедж Ибрек ... хм; что-то в этом роде… в любом случае, посмотреть, появится ли она тоже и вернется ли с кораблем из ”Полного внутреннего отражения " . Все было правильно говорить все это, не так ли? Все это знали.
  
  “С какой целью?”
  
  Очевидно, там была веревочка, которая заставляла ее щеки раздуваться и позволяла ей глубоко вздыхать. “Ну, это сложно”.
  
  “Пожалуйста, объясните”.
  
  “Ну”, - начала она. И она объяснила.
  
  “Твоя очередь”.
  
  “Что?”
  
  “Твоя очередь рассказать мне то, что я хочу знать”.
  
  “Возможно, ты не помнишь ничего из того, что я тебе рассказываю”.
  
  “Все равно скажи мне”.
  
  “Хорошо. Что ты хочешь знать?”
  
  “Где находится Полное внутреннее отражение?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Как далеко находится приближающийся корабль?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Как называется этот корабль?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Кто вы на самом деле?”
  
  “Я же говорил тебе; Я - структура вокруг тебя. То, что люди называют Бульбитианом”.
  
  “Как вас зовут?”
  
  “Меня зовут Непавший Бульбитянин, Семсариновый Огонек”.
  
  “Но как бы вы себя назвали?”
  
  “Только это”.
  
  “Хорошо. Как тебя звали раньше, до войны?”
  
  “Джаривиур 400,54, Мочурлиан”.
  
  “Объясните, пожалуйста”.
  
  “Первая часть - это мое настоящее имя, образная часть - обозначение размера и типа, последняя - старое название звездной системы, в которой я обитаю”.
  
  “Кто поместил сингулярность в ваше ядро?”
  
  “Апсидезунд”.
  
  “Хм. Я никогда о них не слышал”.
  
  “Следующий вопрос”.
  
  “Зачем они ее туда положили?”
  
  “Частично для производства энергии, частично для демонстрации своей силы и мастерства, а частично для уничтожения или, возможно, хранения информации; иногда их методы казались такими же непрозрачными, как и их мотивы”.
  
  “Почему ты им позволил?”
  
  “В то время я все еще восстанавливал свои способности. Они были повреждены врагом почти безвозвратно ”.
  
  “Что случилось с этими… Апсенджудами?”
  
  “Апсиджунд". Они разозлили меня, поэтому я выбросил их всех в сингулярность. Возможно, они все еще существуют в некотором смысле, размазанные по горизонту событий. Их представление о времени может быть нарушено. ”
  
  “Чем они вас разозлили?”
  
  “Не помогло и то, что они задавали мне так много вопросов”.
  
  “Я вижу”.
  
  “Следующий вопрос?”
  
  “Поддерживаете ли вы контакт с Возвышенным?”
  
  “Да. Мы все такие”.
  
  “Дайте определение слову "мы’ в этом контексте”.
  
  “Нет”.
  
  “‘Нет’?”
  
  “Я отказываюсь”.
  
  “Зачем ты спрашивал меня обо всем, что делал?”
  
  “Я спрашиваю о великих секретах каждого, кто приходит ко мне”.
  
  “Почему ты продолжаешь убивать Норпа?”
  
  “Нопри. Ему это нравится, и он в этом нуждается. Я поняла это, когда спросила его о его величайших секретах в ночь, когда он впервые приехал. Он верит, что смерть невыразимо глубока и что с каждым умиранием он становится ближе к некой абсолютной истине. Это его недостаток ”.
  
  “В чем ваши великие секреты?”
  
  “Одна из них, старая, заключается в том, что я являюсь проводником Возвышенного”.
  
  “В этом нет большого секрета. У The Culture есть команда из отдела Нумины, которая работает именно над этим предположением”.
  
  “Да, но они не знают наверняка. Я могу лгать”.
  
  “Все ли бульбитианцы связаны с Возвышенным?”
  
  “Я верю, что все Непавшие могут быть такими. Что касается Падших, то это невозможно сказать. Мы не общаемся напрямую. Я не знаю ни одного, кто определенно ими был бы ”.
  
  “Есть еще какие-нибудь секреты?”
  
  “Мое самое последнее заявление заключается в том, что я обеспокоен возможным нападением на меня и моих товарищей”.
  
  “Пожалуйста, определите слово "стипендиаты’ в этом контексте”.
  
  “Все так называемые бульбитиане, Непогрешимые и Падшие”.
  
  “Нападение кого?”
  
  “Те, кто выступает против Ада в так называемой Войне на Небесах”.
  
  “Зачем им нападать на бульбитианцев?”
  
  “Потому что известно, что мы обладаем технологическими субстратами значительной, но неопределенной мощности, точные качества которых, приверженность цивилизации и практические цели неизвестны и по своей сути загадочны. Из-за этого есть те, кто подозревает, что именно бульбитиане укрывают Ады, являющиеся предметом вышеупомянутого спора. У меня есть разведданные о том, что антиэлловская сторона, возможно, проигрывает войну в согласованном виртуальном пространстве, созданном для ее размещения; что ей - антиэлловской стороне – не удалось уничтожить Ад путем прямой информационной атаки, и поэтому сейчас предполагается война в реальном мире за уничтожение самих физических подложек. Мы не одиноки в таких подозрениях; Я понимаю, что многие потенциальные процессорные ядра сейчас попадают под подозрение. Однако, если нас выделят, мы можем оказаться под острой и продолжительной атакой. Я не предвижу никакой экзистенциальной опасности для себя и моих Непавших товарищей в космосе; однако Падшие, привязанные к планете, вполне могут оказаться неспособными защитить себя. ”
  
  “Можете ли вы доказать ... показать, что вы не являетесь домом для этих Адов?”
  
  “Я верю, что мог бы сделать это сам, хотя, возможно, только прекратив свои связи с Возвышенными, хотя и временно. Тот же курс должен быть открыт и для остальных Непавших. Тем не менее, если бы кто-то был полон решимости оставаться подозрительным, он мог бы подумать, что это были связи с Адом, каким–то образом удерживаемые на более глубоких уровнях нас самих, от которых мы отделились и отключились. Доведенные до крайности подозрительности, можно представить, что только наше прямое и полное уничтожение могло бы удовлетворить тех, кто так предубежден и полон таких намерений. Ситуация с падшими вызывает гораздо большую тревогу, потому что даже Я не уверен, что они на самом деле не являются обиталищами Ада; они могут быть таковыми, пусть и невольно. Или намеренно. Понимаете? У меня идея не лучше, чем у кого-либо другого, что само по себе является поводом для беспокойства. ”
  
  “Что ты собираешься делать?”
  
  “Я решил предупредить цивилизацию, известную как Культура, а также другие потенциально сочувствующие цивилизации с аналогичной репутацией за сочувствие, альтруизм, стратегическую порядочность и обладание значительным военным потенциалом. Именно этим я сейчас и занимаюсь, разговаривая с вами. Пока вы не прибыли, я думал о том, чтобы, наконец, сообщить об этом Нопри и его команде, или команде Двельнера, или обоим, а также всем важным лицам, прибывающим на корабль из "Тотального внутреннего отражения ". Возможно, даже сам корабль или то, на чем вы прибыли, хотя это означало бы нарушить обещание, данное самому себе давным-давно. Тем не менее, вы здесь, и именно вам я рассказываю, поскольку вы кажетесь человеком с определенной важностью и потенциалом. ”
  
  “Я есть?”
  
  “Вы пользуетесь определенной важностью в вашем собственном специализированном отделе, Квайетус, и в отделе особых обстоятельств "Контакт". Вы известны. Вы знамениты в определенных кругах элиты. Если ты будешь говорить, люди будут слушать. ”
  
  “Только если я вспомню. Ты сказал, что я могу всего этого не помнить”.
  
  “Я думаю, ты поймешь. На самом деле, я, возможно, никогда не смог бы помешать тебе вспомнить или, по крайней мере, передать то, что ты узнал. Хм. Это раздражает ”.
  
  “Пожалуйста, объясните?”
  
  “Распределенное устройство в вашем мозгу и центральной нервной системе, о котором я, к сожалению, узнал лишь недавно, запишет свои собственные воспоминания об этой встрече и сможет передать их вашему собственному биологическому мозгу. Я сильно подозреваю, что он уже передал наш разговор ... еще куда-нибудь. Возможно, на беспилотник, с которым вы прибыли, и на корабль, на котором вы прибыли. Это очень необычно. Даже уникально. Кроме того, больше всего раздражают.”
  
  “О чем ты говоришь? Ты имеешь в виду нейронное кружево?”
  
  “В достаточно широком смысле - да. Это, безусловно, что-то похожее”.
  
  “Ну, ты ошибаешься. У меня нет нейронного шнурка”.
  
  “Я думаю, что да”.
  
  “И я знаю, что это не так”.
  
  “Я позволю себе не согласиться, как те, кто прав, всегда умоляли не соглашаться с теми, кто неправ, но отказываются это признать”.
  
  “Послушай, я бы знала, если бы ...” Она услышала, как ее голос затих, челюсть отвисла, когда соответствующая струна ослабла, лишив ее дара речи.
  
  “Да?”
  
  Ее подняли в вертикальное положение. “У меня нет нервного шнурка”.
  
  “Но у вас есть, мисс Нсоки. Это нетрадиционный пример высокой экзотичности, но он не подходит под определение большинства людей именно такого устройства”.
  
  “Это абсурд. Кто мог поставить такое ...?” Она снова услышала, как ее голос затих, когда она поняла.
  
  “Как, я полагаю, вы, возможно, только начали подозревать, я думаю, это сделали Особые обстоятельства”.
  
  Йиме Нсоки уставился на предмет в центре огромной темной сферы. Он перестал изображать общечеловеческие половые органы, превратившись в маленькую черную сверкающую пылинку, затем ничего, затем ее, казалось, отбросило от него назад, волоча за собой струны, колышущиеся позади нее, пролетая сквозь разделяющие стены и строения, как будто их там не было, ее одежда безумно хлопала в ревущем шторме ее стремительного регресса назад, ее струны, доведенные до разрушения, внезапно оборвались в маниакальном потоке воздуха, когда ее понесло обратно к ее каюте. Шум ветра усилился до визга, ее одежда была сорвана с тела, как будто она попала в ужасный взрыв, и она, обнаженная, с воем рухнула в свою постель в огромном порыве разорванной ткани и медленно фонтанирующей, дико пенящейся воде.
  
  Йиме пришла в себя в результате того, что казалось борьбой с самой реальностью, корчась и задыхаясь посреди медленно убывающих вод. На ней все еще была промокшая ночная рубашка, хотя она была задрана до подмышек. Огромная комната была освещена чем-то мерцающим бело-розовым. Она закашлялась, перекатилась по проколотому руслу через оставшиеся лужи воды и перевалилась через приподнятый край в поисках дрона.
  
  Дрон лежал на спине, вращаясь на полу. Это выглядело не очень хорошо, подумала она, падая с кровати.
  
  “Я думаю, нам нужно...” - начала она.
  
  С потолка сорвалась фиолетовая молния, врезавшись в беспилотник и пронзив его, выпустив в ее сторону тонкий желто-белый туман; туман был раскаленным, искры внутри него поджигали все, к чему прикасались. Взрывная волна пробила беспилотник насквозь и расколола почти пополам. Брызги расплавленного металла попали ей на ноги, прожигая дюжину крошечных дырочек на коже. Она закричала и откатилась по влажному полу. Она почувствовала, как сработала ее система обезболивания, отключив ощущения раскаленной иглы.
  
  Ножевая ракета отскочила от передней части треснувшего корпуса дрона. Она полетела к ней. Ей показалось, что она услышала, как существо начало что-то говорить, затем оно тоже было поражено фиолетовой вспышкой сверху, разнесшей его на части. Раскаленный добела осколок оторвался от ее щеки, другой зацепился за ночную рубашку там, где она частично упала на грудь. Казалось, что дым и пламя окружают ее со всех сторон. Она распласталась и начала отползать так быстро, как только могла.
  
  Раздался хлесткий звук сверхзвукового взрыва, от которого у нее заложило уши. Внезапно в метре перед ней пролетела ракета-нож. Он встал вертикально, так что его мерцающее острие было направлено прямо в потолок; еще одна фиолетовая молния ударила вниз, наполовину вонзив тупой конец снаряда-ножа в пол.
  
  “ПРИСЯДЬ! СЕЙЧАС ЖЕ ПРИСЯДЬ! ПРИСЕДАЙ! ПРИГНУТЬСЯ!” - проревел над ней снаряд, прежде чем второй разряд разнес его на части, и что-то сильно ударило ее сбоку по голове.
  
  Она наполовину подпрыгнула и уже сидела на корточках в позе экстренного перемещения – лодыжки вместе, колени вместе, задница на пятках, руки обхвачены вокруг ног, голова наклонена к коленям – к тому времени, как беспилотник занял первую “ПОЗИЦИЮ”.
  
  Вишневый огонь заполнил воздух вокруг, и ужасающий удар грома обрушился на нее, пытаясь выбить воздух из ее легких. На мгновение все стало совершенно тихо и темно. Затем внезапно ее сдавило, сдавило до такой степени, что она почувствовала, как начали сгибаться ее кости, услышала скрип позвоночника и поняла, что если бы она не соблюдала режим обезболивания, то кричала бы в агонии.
  
  Затем она наполовину плюхнулась, наполовину взорвалась в мягко освещенном главном зале GCU Bodhisattva, ее кожу жгло в самых разных местах, все основные кости болели, а в голове звенело.
  
  Она лежала на животе на плотном пушистом ковре, ее рвало водой. У нее болела спина. Она посмотрела на кожу на запястьях, где они были туго зажаты вокруг ее ног. С них содрали кожу. Кровь, уже свернувшаяся, сочилась по участку плоти площадью около трех квадратных сантиметров на внешней сгибке обоих запястий. Ее ступни были такими же ободранными и нежными. Кровь текла из ее правого виска и частично закрыла глаз. Она дотронулась пальцами до того, что на ощупь было похоже на кусок все еще горячего металла, торчащий из ее черепа, и вытащила его. Она могла слышать и ощущать тихий, костлявый, скрежещущий звук внутри своей головы. Она вытерла кровь с правого глаза и всмотрелась в осколок. Длиной в сантиметр. Возможно, ей не следовало вытаскивать его. Кровь на его блестящей серой поверхности дымилась. Кончики пальцев, державшие его, были обжигающе-коричневыми. Она уронила его на ковер, который начал опаляться. Испытывая боль, она приложила руку к затылку. С нее тоже частично сняли скальп.
  
  Корабль издавал шум: глубокий, сильный, жужжащий звук, становившийся все громче. Она никогда раньше не слышала, чтобы корабль Квайетус издавал подобный шум. Никогда не поднимался на борт ни одного корабля, и его не приветствовали почти сразу, и притом очень вежливо. Пока, однако, ничего. Положение, должно быть, отчаянное.
  
  Затем сила тяжести, казалось, изменилась, и она быстро заскользила по полу вместе с пушистым ковром, пока не врезалась в стену. Ее перекатили, распластав по переборке. Казалось, что корабль стоит вертикально на корме. Он снова стал казаться очень тяжелым и сдавленным.
  
  Заметное ускорение внутри полевой структуры корабля. Это был ужасно плохой знак. Она подозревала, что будет только хуже. Она ждала, что вокруг нее сомкнется поле.
  
  Один сделал, и она отключилась.
  
  Он догнал доктора Миджеяр, поднявшись ей навстречу, когда они оба поднимались в теплом воздухе к кроне огромного, невозможного дерева.
  
  Он крикнул "Привет". Она снова улыбнулась, что-то сказала в ответ. Они поднимались вместе с теплом, легкие, как перышки, и шум ветра был не таким сильным, но он хотел услышать, что она хотела сказать. Он маневрировал ближе к ней, оказавшись на расстоянии метра или около того.
  
  “Еще раз, что это было?” - спросил он ее.
  
  “Я сказала, что я не на твоей стороне”, - сказала она ему.
  
  “Правда?” Он одарил ее скептической, терпеливой улыбкой.
  
  “И Соглашение о ведении войны не применяется за пределами взаимно согласованных пределов самого конфликта”.
  
  “Что?” - спросил он. Внезапно вингсьют вокруг него превратился в лохмотья, как будто его порезали сотней острых как бритва ножей. Он упал с неба, беспомощно кувыркаясь и крича. Воздух, облака и небо - все потемнело, и за одно цепляющееся, машущее крыльями сальто невозможное дерево превратилось в огромное, обожженное безлистное существо, усеянное огнями, окутанное дымом, большая часть его сучьев обломана или висит, скручиваясь на иссушающем ветру, как безвольные и сломанные конечности.
  
  Он падал, неудержимый, изодранный вингсьют бешено хлопал вокруг него, клочья порванного материала, как холодное черное пламя, хлестали по его конечностям.
  
  Он закричал, охрип, набрал побольше воздуха и закричал снова.
  
  Темный ангел, которым был доктор Миджеяр, плавно спустился сверху; столь же спокойный, размеренный и элегантный, сколь и охваченный ужасом и вышедший из-под контроля. Теперь она была очень красива, с руками, превратившимися в огромные черные крылья, струящимися темными волосами и коротким минималистичным костюмом, который открывал большую часть ее роскошного глянцевого коричневого тела.
  
  “То, что вы сделали, было хакерством, полковник”, - сказала она ему. “Это противоречит правилам войны и поэтому оставляет вас незащищенным этими же правилами. Это равносильно шпионажу, а шпионам нет пощады. Посмотрите вниз. ”
  
  Он посмотрел вниз и увидел пейзаж, наполненный дымом, огнем и пытками: огненные ямы, реки кислоты и леса зазубренных шипов, некоторые из которых уже были увенчаны извивающимися телами. Они быстро приближались к нему, всего в нескольких секундах от него.
  
  Он снова закричал.
  
  Все замерло. Он все еще смотрел на ужасающую сцену внизу, но она перестала приближаться. Он попытался отвести взгляд, но не смог.
  
  Голос темного ангела сказал: “Мы бы не стали тратить его на тебя”. Она издала щелкающий звук губами, и он умер.
  
  Ватюэйль сидел на трапеции, в пространстве трапеции, медленно раскачиваясь взад-вперед, напевая себе под нос, ожидая.
  
  Остальные появлялись один за другим. Вы могли определить, кто его друзья, а кто враги, по тому, встречались они с ним взглядом или нет. Те, кто всегда думал, что попытки взлома были пустой тратой драгоценного времени и не более чем дурацким способом сообщить своим врагам, что они впадают в отчаяние, посмотрели на него и улыбнулись, счастливые смотреть ему в глаза. Те, кто соглашался с ним, в лучшем случае удостаивали его быстрым кивком и мимолетным взглядом, отводя глаза, когда он пытался посмотреть на них, поджимая губы, почесывая шерсть, ковыряя ногти на ногах и так далее.
  
  “Это не сработало”, - сказал желтый.
  
  Вот и все для преамбулы, подумал Ватюэйль. Ну да ладно; они же не вели протокол.
  
  “Это не так”, - согласился он. Он пощипал маленький узловатый пучок рыжего меха у себя на животе.
  
  “Я думаю, мы все знаем, что такое следующий уровень, последнее средство”, - сказал пурпурный. Все они смотрели друг на друга, своего рода формальная симметрия в их последовательных взаимных взглядах, кивках и бормотании слов.
  
  “Давайте внесем ясность в это”, - сказал Ватуэйль через несколько мгновений. “Мы говорим о том, чтобы перенести войну в реальность. Мы говорим о неподчинении правилам, соблюдать которые мы добровольно согласились в самом начале всего этого. Мы говорим об отказе от обязательств, которые мы так торжественно взяли на себя так давно и в соответствии с которыми жили и боролись с тех пор и по сей день. Мы говорим о том, чтобы сделать весь конфликт, которому мы посвятили три десятилетия нашей жизни, неуместным и бессмысленным ”. Он сделал паузу, обвел всех взглядом. “И это Реальность, о которой мы говорим. Никаких перезагрузок, и хотя для некоторых могут быть дополнительные жизни, не все будут так благословлены: смерти и страдания, которые мы причиним, будут реальными, как и вина, которую мы навлечем на себя. Мы действительно готовы пройти через это?” Он снова обвел всех взглядом. Он пожал плечами. “Я знаю, что готов”, - сказал он им. “Но готовы ли вы?”
  
  “Мы прошли через все это”, - сказал Грин. “Мы все...”
  
  “Я знаю, но...”
  
  “Не следует ли?”
  
  “Разве мы не можем...”
  
  Ватуэй обсудил их. “Давайте просто проголосуем и покончим с этим, хорошо?”
  
  “Да, давайте больше не будем терять времени”, - сказал пурпурный, многозначительно глядя на Ватюэля.
  
  Они провели голосование.
  
  Некоторое время они сидели неподвижно или слегка раскачивались на своих трапециях. Никто ничего не сказал. Затем:
  
  “Пусть хаос будет развязан”, - покорно сказал желтый. “Война с Адами превращает ад в Реальность”.
  
  Грин вздохнул. “Если мы сделаем это неправильно, - сказал он, - они не простят нас в течение десяти тысяч лет”.
  
  Пурпурный фыркнул. “Многие из них не простят нас миллион лет, даже если мы все сделаем правильно”.
  
  Ватуэйль вздохнул и медленно покачал головой. Он сказал: “Да поможет нам всем судьба”.
  
  
  Восемнадцать
  
  
  T здесь не было ничего хуже, подумал Вепперс, чем неудачник, который добился успеха. Это было просто частью того, как все устроено – частью сложности жизни, полагал он, – что иногда кому-то, кто абсолютно ничего не заслуживал, кроме как быть одним из угнетенных, угнетенных, отбросов общества, везло и он получал богатство, власть и восхищение.
  
  По крайней мере, люди, которые были прирожденными победителями, знали, как вести себя с помпой, независимо от того, пришли ли они к власти благодаря удаче родиться богатыми и могущественными или благодаря удаче родиться амбициозными и способными. Неудачники, добившиеся успеха, всегда подводят противника. Вепперс был воплощением высокомерия – он сам обладал этим качеством в полной мере, как ему часто говорили, – но это нужно было заслужить, для этого нужно было работать. Или, по крайней мере, предок должен был потрудиться над этим.
  
  Высокомерие без причины, заносчивость без достижений – или то, что ошибочно принимали чистую удачу за истинное достижение - было мерзостью. Неудачники выставляли всех в плохом свете. Хуже того, из-за них все это – великая игра, которой была жизнь, – казалось произвольным, почти бессмысленным. Вепперс давно решил, что их можно использовать только в качестве примеров для тех, кто жаловался на отсутствие статуса, денег или контроля над своей жизнью: послушайте, если этот идиот может чего-то достичь, то и любой другой сможет, и вы тоже. Так что перестаньте ныть о том, что вас эксплуатируют, и работайте усерднее.
  
  Тем не менее, по крайней мере, отдельные проигравшие были совершенно очевидными статистическими уродами. Вы могли это допустить, вы могли это терпеть, хотя и со стиснутыми зубами. Во что он никогда бы не поверил, так это в то, что можно найти целое общество – целую цивилизацию - неудачников, которые добились успеха. И Культура была именно такой.
  
  Вепперс ненавидел эту Культуру. Он ненавидел это за то, что оно существовало, и ненавидел за то, что оно – для чертовски многих доверчивых идиотов – устанавливало стандарт того, как должно выглядеть приличное общество и к чему должны стремиться другие народы. Это было не то, к чему должны стремиться другие народы; это было то, к чему стремились машины и что они создали для своих собственных бесчеловечных целей.
  
  Еще одним глубоко укоренившимся личным убеждением Вепперса было то, что, когда вы осаждены или чувствуете себя загнанным в угол, вы должны атаковать.
  
  Он вошел в кабинет посла культуры в Убруатере и бросил остатки нейронного шнурка на ее стол.
  
  “Какого хрена это?” - потребовал он.
  
  Посла культуры звали Крейт Хьюн. Она была высокой, статной женщиной, немного странных пропорций для сичультианки, но все еще привлекательной в надменном, грозном смысле. Вепперсу не раз приходило в голову переодеть одну из своих девушек-имитаторов, чтобы выглядеть точно так же, как Культурная женщина, чтобы он мог выебать ее самодовольные мозги, но, в конце концов, он не мог себя на это заставить; у него была своя гордость.
  
  Когда Вепперс ворвалась внутрь, она стояла у окна своего просторного офиса в пентхаусе и смотрела на город, где в туманном свете раннего полудня большой, темный, обтекаемый корабль парил над массивной башней корпорации "Веприн", расположенной в самом сердце центрального делового района Убруатера. Она пила что-то дымящееся из чашки и была одета как офисная уборщица; офисная уборщица босиком. Она повернулась и посмотрела, моргая, на клубок серебристо-голубых проводов, лежащих на ее столе.
  
  “И тебе добрый день”, - тихо сказала она. Она подошла, вгляделась в предмет повнимательнее. “Это нейронное кружево”, - сказала она ему. “Насколько плохо работают твои техники?” Она посмотрела на другого мужчину, только что вошедшего в комнату. “Добрый день, Джаскен”.
  
  Джаскен кивнул. Позади него в дверном проеме парил беспилотник, который предпочел не попадаться Вепперсу на пути, когда тот ворвался внутрь. Они знали, что Вепперс направляется в их сторону, примерно три минуты, как только его флайер покинул Министерство юстиции и взял курс на их здание, так что у нее было достаточно времени, чтобы точно решить, как выглядеть, когда он прибудет.
  
  “Ки-чау! Ки-чау!” - пропел пронзительный голос из-за одного из самых больших диванов в комнате. Вепперс посмотрел и увидел, как маленькая белокурая головка снова пригнулась.
  
  “И что это такое?” спросил он.
  
  “Это ребенок, Вепперс”, - сказала Хьюэн, выдвигая свой стул из-за стола. “Действительно, что дальше?” Она указала на окно. “Небо. Облака. О, смотрите, птичка ”. Она села, подняла шнурок. Дрон – ромбик размером с портфель – плавал рядом. Хьюн нахмурился. “Как у вас это получилось?”
  
  “Она побывала в огне”, - пробормотал дрон. Машина была слугой (или хозяином – кто знает!) Хьюн в течение трех лет, пока она там работала. Предполагалось, что у него должно было быть название, или заглавие, или еще что-то, и Вепперса с ним “познакомили”, но он отказывался запоминать, как оно должно называться.
  
  “Ки-чаоу!”
  
  Светловолосый ребенок стоял за диваном, показывая только голову и одну руку, сложенную в виде пистолета. Пистолет был направлен на Джаскена, который опустил очки с головы и, нахмурившись, как театральный злодей, указывал пальцем на ребенка, тщательно целясь в него сверху вниз. Он внезапно отдернул руку, словно отшатываясь. “Урк!” - сказал ребенок и исчез, с тихим стуком плюхнувшись на диван. Вепперс знал, что у Хьюн есть ребенок; он не ожидал найти сопляка в ее офисе.
  
  “Это было найдено в пепле одного из моих сотрудников”, - сказала Вепперс Хьюн, положив костяшки пальцев на стол и раскинув руки, склоняясь над ней. “И мои чрезвычайно способные техники считают, что это один из ваших, поэтому мой следующий вопрос таков: какого хрена Культура внедряет незаконное шпионское оборудование в головы моих людей? Ты не должен был шпионить за нами, помнишь?”
  
  “Не имею ни малейшего представления, что он там делал”, - сказал Хьюн, протягивая шнурок к вытянутому манипуляторному полю дрона, которое максимально раздразнило его. Остатки шнурка приобрели грубую форму мозга. Вепперс мельком взглянул на него и нашел это зрелище странно тревожащим. Он хлопнул ладонью по столу Хьюна.
  
  “Как ты думаешь, что, черт возьми, дает тебе право делать что-то подобное?” Он махнул рукой на шнурок, который светился в нематериальной хватке дрона. “Я имею полное право подать на это в суд. Это нарушение наших прав и Соглашения о взаимных контактах, которое мы добросовестно подписали, когда вы, коммунистические ублюдки, только прибыли ”.
  
  “Кому это вообще пришло в голову?” Спросила Хьюн, откинувшись на спинку стула и заложив руки за голову, закинув одну босую ногу на другое колено. “Что с ними случилось?”
  
  “Не уклоняйся от ответа!” Вепперс снова хлопнул по столу.
  
  Хьюэн пожал плечами. “Хорошо. Ничто конкретно не дает нам – кто бы "мы" ни были здесь – права делать что-то подобное ”. Она нахмурилась. “В чьей голове это было?”
  
  Беспилотник прочистил горло. “Кем бы они ни были, они либо погибли при пожаре, либо были кремированы”, - говорилось в нем. “Вероятно, последнее; высокотемпературное сгорание, вероятно, небольшое количество примесей. Трудно сказать – это было очищено и проанализировано. Сначала довольно грубо, а затем лишь немного неуклюже ”. Машина повернулась в воздухе, как будто смотрела на Вепперса. “Я бы предположил, что это сделали техники мистера Вепперса, а затем наши друзья-джлупианцы”. Едва видимая дымка вокруг машины стала слегка розовой. Вепперс проигнорировал это.
  
  “Не пытайся увильнуть от этого”, - сказал он, указывая пальцем на Хуэна. (“Ки-чаоу!” - произнес тихий голос с другого конца комнаты.) “Какая разница’ кто такие ‘мы"? ‘Мы" - это вы; "мы" - это Культура. Это ваше дело, так что вы несете ответственность. Не пытайтесь это отрицать”.
  
  “Мистер Вепперс прав”, - резонно заметил беспилотник. “Это наша технология – довольно, э-э, высокая технология – если вы понимаете, что я имею в виду, и я полагаю, что она – или, так сказать, семя, из которого она выросла, – была посажена кем-то или чем-то, кого можно обоснованно назвать принадлежащим к Культуре”.
  
  Вепперс сердито посмотрел на машину. “Отвали”, - сказал он ей.
  
  Беспилотник казался невозмутимым. “Я был согласен с вами, мистер Вепперс”.
  
  “Мне не нужно согласие этой штуки”, - сказал Вепперс Хуэну. “Мне нужно знать, что вы намерены делать с этим нарушением условий соглашения, которое позволяет вам оставаться здесь”.
  
  Хьюн улыбнулся. “Предоставь это мне. Я посмотрю, что смогу сделать”.
  
  “Этого недостаточно. И эта вещь остается со мной”, - сказал он, указывая на кружево. “Я не хочу, чтобы она так удобно исчезла”. Он поколебался, затем выхватил его из рук дрона. Ощущение было тревожным, словно погружаешь руку в теплую, приторную пену.
  
  “Серьезно”, - сказал Хьюн. “В чьей голове это было? Это поможет нашему расследованию, если мы узнаем”.
  
  Вепперс выпрямился, сжав кулак и скрестив руки на груди. “Ее звали Л. И'Брек”, - сказал он the Culture woman. “Моя подопечная, уполномоченная судом, и предмет коммерческого приказа о возмещении ущерба поколению в соответствии с Законом о глубокой печати с отступом”.
  
  Хьюэн нахмурился, затем наклонился вперед и на мгновение отвел взгляд. “А, Меченая женщина?… Ледедже? Я ее помню. Разговаривал с ней несколько раз ”.
  
  “Я уверен, что вы это сделали”, - сказал Вепперс.
  
  “Она была ... в порядке. Обеспокоена, но в порядке. Она мне нравилась ”. Она смотрела на Вепперса с такой искренностью, которая, он был уверен, должна была означать глубокую искренность. “Она мертва”?"
  
  “Чрезвычайно”.
  
  “Мне очень жаль это слышать. Пожалуйста, передайте мои соболезнования ее семье и близким”.
  
  Вепперс тонко улыбнулся. “Другими словами, я сам”.
  
  “Мне очень жаль. Как она умерла?”
  
  “Она покончила с собой”.
  
  “О...” Сказала Хьюн с выражением боли на лице. Она посмотрела вниз. Вепперсу захотелось ударить ее по зубам чем-нибудь тяжелым. Она глубоко вздохнула и уставилась на поверхность стола. “Это ... ”
  
  Вепперс взял инициативу в свои руки до того, как все стало слишком сентиментальным. “Я ожидаю какого-то отчета, отчета по этому делу. Я собираюсь уехать на следующие несколько дней ...”
  
  “Да”, - сказал беспилотник, поворачиваясь, чтобы указать на панораму, особенно на то место, где изящные очертания корабля, расположенного над башней корпорации “Веприн", отбрасывали косую серую тень на часть города, - "мы видели, как прибыла ваша машина”.
  
  Вепперс проигнорировал это. Он снова указал на Хуэна. (“Ки-чаоу!” - произнес голос с дивана.) “И к тому времени, как я вернусь, я ожидаю услышать какое-то объяснение. В противном случае будут последствия. Юридические и дипломатические последствия. ”
  
  “Она оставила записку?” Спросил Хьюн.
  
  “Что?” Спросил Вепперс.
  
  “Она оставила записку?” Повторил Хьюэн. “Часто, когда люди убивают себя, они оставляют записку. Что-нибудь, объясняющее, почему они это сделали. Ледедже?”
  
  Вепперс позволил себе слегка приоткрыть рот, пытаясь выразить, насколько гротескно оскорбительным и неуместным было это проявление назойливого нахальства. Он покачал головой.
  
  “У вас есть шесть дней”, - сказал он женщине. Он повернулся и направился к двери. “Отвечайте на любые дополнительные вопросы, которые у нее возникнут”, - сказал он Джаскену, проходя мимо него. “Я буду во флайере. Не задерживайся”. Он ушел.
  
  “У этого человека был забавный нос”, - сказал тоненький голосок из-за дивана.
  
  “Итак, Джаскен”, - сказал Хьюэн, на мгновение слегка улыбнувшись. “Она оставила записку?”
  
  Джаскен держал здоровую руку на перевязи. “Никакой записки не было оставлено, мэм”, - сказал он ей.
  
  Она мгновение смотрела на него. “И это было самоубийство?”
  
  Выражение лица Джаскена осталось таким же, как и было. “Конечно, мэм”.
  
  “И ты понятия не имеешь, как кружево оказалось у нее в голове?”
  
  “Никаких, мэм”.
  
  Она медленно кивнула, сделала вдох, наклонилась вперед. “Как рука?”
  
  “Это?” - он немного отодвинул руку в гипсе от своего тела. “В порядке. Заживает. На ощупь как новенькая”.
  
  “Я рада”. Хуэн улыбнулась. Она встала со стула за столом и кивнула. “Спасибо, Джаскен”.
  
  “Мэм”, - сказал он с коротким поклоном.
  
  Хьюэн держала своего ребенка на руках, когда они с беспилотником наблюдали, как широкофюзеляжный флайер Вепперса взлетает над головой, его округлая зеркальная задняя часть сверкала в золотистом солнечном свете, когда он заходил на вираж. Корабль выпрямился и направился прямо к башне корпорации "Веприн", а корабль – чуть меньше самой башни – завис прямо над ней.
  
  Беспилотника звали Олфес-Хреш. “Что ж, - говорилось в нем, - травма носа достаточно реальна, но она никогда не была нанесена лезвием, и ни одна кость в руке Джаскена никогда не была сломана. Его рука совершенно здорова, за исключением небольшой атрофии примерно на двадцать дней из-за частичной неподвижности. Кроме того? У гипса есть скрытые петли, которые позволяют ему легко сниматься ”.
  
  “Вы полностью разглядели кружево?”
  
  “Так хорошо, как будто он ее оставил”.
  
  Она взглянула на машину. “И что?”
  
  Беспилотник покачнулся, что эквивалентно пожатию плечами. “SC tech, или примерно так”.
  
  Хьюэн кивнула, глядя на джлупианский корабль, когда самолет Вепперса подлетел к нему. Она мягко похлопала своего ребенка по спине. “Это интересно”.
  
  Чей оказалась в Убежище. Убежище занимало всю вершину каменного пальца, торчащего из поросшей кустарником пустыни. Остатки естественной арки лежали в огромных грудах камня, выдуваемого песком, между холмом Убежища и близлежащим плато. Единственный доступ к Убежищу был по веревке и тростниковой корзине, опущенной на тридцать метров от Убежища на дно пустыни с помощью шкивов, приводимых в действие мускульной силой. С годами Убежище расширилось до шести или семи этажей загроможденных деревянных и саманных построек и переливалось через склон горной горы с помощью подпираемых стволами деревьев платформ, поддерживающих дальнейшую ненадежно сбалансированную архитектуру.
  
  В Убежище допускались только женщины. Женщины постарше копировали вещи, называемые рукописями. К ней относились если не совсем как к прислуге, то уж точно как к кому-то младше, чье мнение на самом деле не имело значения, чья важность исходила исключительно из черной работы, которую она выполняла.
  
  Когда она не спала, не ела и не работала, она была на богослужении, присоединяясь ко всем остальным в Убежище, восхваляя Бога в часовне. Богом здесь было женское божество, которому эти люди, соблюдающие целибат, поклонялись за Ее плодовитость на долгих службах, полных песнопений.
  
  Она пыталась объяснить, что не верит в Бога, но сначала это было отвергнуто как невозможная бессмыслица – такая же абсурдная, как отрицание существования солнца или силы тяжести, – затем, когда остальные увидели, что она говорит серьезно, ее привели к грозному начальнику Убежища, который объяснил, что вера в Бога - это не выбор. Она была недавно прибывшей, и на этот раз ей будут потакать, но она должна подчиниться воле Бога и повиноваться тем, кто лучше ее. В деревнях и городах они сжигали людей заживо за то, что они провозглашали, что Бога не существует. Здесь, если она будет упорствовать, ее будут морить голодом и избивать до тех пор, пока она не образумится.
  
  Не все, объяснил Настоятель – и в этот момент внушительная женщина в своем темном одеянии внезапно показалась Чей–то старой, подумала Чей, - смогли принять Бога в свои сердца так же легко и полно, как это сделали самые набожные и просвещенные. Даже если она еще не открыла себя полностью Божьей любви, она должна осознать, что это придет со временем, и сами ритуалы и службы, богослужения и песнопения, которые она находила такими бессмысленными, сами по себе могут привести к вере, которой ей не хватало, даже если поначалу она не чувствовала, что принимает участие в них с какой-либо верой вообще.
  
  Точно так же, как человек может выполнять полезную работу, не понимая полностью, чем он занимается, или даже в чем ее смысл, так и поведение преданности все еще имело значение для всепрощающего Бога, и точно так же, как привычное выполнение задачи постепенно повышает навыки человека до чего-то близкого к совершенству, принося более глубокое понимание работы, так и действия веры приведут к состоянию веры.
  
  Наконец, ей показали грязную, вонючую камеру без окон, вырубленную в скале под Убежищем, где ее закуют в цепи, будут морить голодом и избивать, если она хотя бы не попытается принять Божью любовь. Она задрожала, когда посмотрела на кандалы и цепы, и согласилась, что сделает все, что в ее силах.
  
  Она жила в общежитии с полудюжиной других человек на этаже под крышей, откуда открывался вид в другую сторону от близлежащего плато, на открытую пустыню. Это были открытые помещения; отсутствовала одна стена, и только тяжелый брезент опускался, если задувал пыльный ветер, со ступенчатыми полами, ведущими вниз к стене, которая была скрыта от самого верхнего яруса. Открытые комнаты с видом на равнину, пустыню или луга были уютными местами. Закрытые комнаты казались неправильными, лишающими свободы, особенно для засыпания или пробуждения. Точно так же одиночество было наказанием для особи из стада видов, поэтому, как и большинству нормальных людей, ей нравилось спать в группе, по крайней мере, с полудюжиной других.
  
  Она будила других своими кошмарами слишком часто, чтобы быть популярной компаньонкой во сне, но не ей одной снились мучительные сны.
  
  У нее были книги для чтения и другие люди, с которыми можно было поговорить, и все, что ей нужно было делать по хозяйству, - это помогать с общей работой, необходимой для поддержания дома в хорошем состоянии, и добавлять сил, помогая тянуть за веревки, по которым доставляли корзины с водой и едой – и очень редких посетителей или послушниц – из скопления небольших зданий у подножия горной горы. Службы и песнопения стали просто частью рутины. Она все еще возмущалась ими и по-прежнему считала их бессмысленными, но добавила свой голос ко всем остальным.
  
  Погода была теплой, но не вызывала дискомфорта, за исключением тех случаев, когда из пустыни дул ветер и приносил с собой пыль. Вода поступала из глубокого колодца у подножия холма и была все еще восхитительно холодной, когда ее доставили в больших глиняных кувшинах, обернутых тростником.
  
  Иногда она стояла у стены над обрывом, глядя вниз на землю внизу, поражаясь своему отсутствию страха. Она знала, что должна чувствовать угрозу от крутого обрыва, но этого не было. Остальные думали, что она сумасшедшая. Они держались подальше от краев, избегали находиться слишком близко к окнам над отвесными обрывами.
  
  Она понятия не имела, как долго ей позволят оставаться в Убежище. Предположительно, пока она не привыкла к здешней жизни, это стало казаться нормальным. Затем, когда все, что было раньше, начало казаться ужасным сном, просто кошмаром, и она убедила себя, что эта ограниченная, но безопасная и приносящая скромное вознаграждение жизнь будет продолжаться; затем, когда она научилась надеяться, ее заберут обратно в Ад.
  
  Они сделали все, что могли, с ее воспоминаниями, чтобы сделать их менее грубыми и багровыми, чем они были бы, и, когда она спала, кошмары, хотя и оставались ужасными, были почему-то более расплывчатыми, чем она могла ожидать.
  
  После года, проведенного там, она начала спать довольно хорошо. Но воспоминания все еще были там в той или иной форме, она знала. Она предполагала, что они должны были быть. Твои воспоминания создали тебя.
  
  Теперь она могла вспомнить больше о своей Реальной жизни. Раньше, примерно во второй половине того времени, которое она провела в Аду с Прином, она пришла к мысли, что та предыдущая жизнь – ее настоящая жизнь, как она предполагала, – сама по себе была сном или чем-то таким, что было частью пытки: придуманным, навязанным, чтобы усугубить страдания. Теперь она смирилась с тем, что это, вероятно, было реально, и она просто сошла с ума от пережитого в Аду.
  
  Она была реальным человеком, павулеанским ученым, участвовавшим в благом деле прекращения существования Ада. Она познакомилась с Прином в университете, и между ними были связи и смелость, позволившие отправить себя в Ад, записать то, что они там пережили, и донести правду об этом миру. Ад был виртуальным, но переживания и страдания казались совершенно реальными. Она сошла с ума и вернулась к убеждению, что ее прежняя, Реальная жизнь была сном или какой-то выдумкой в Аду, чтобы сделать контраст между ними еще более болезненным.
  
  Прин был сильнее ее. Он оставался в здравом уме и пытался спасти ее вместе с самим собой, когда пришло время им попытаться сбежать, но только он прошел через это и вернулся в Реальность. В то время она убедила себя, что он всего лишь попал из одного уголка Ада в другой, но, должно быть, он выбрался оттуда полностью. Если бы он этого не сделал, она была уверена, что к настоящему времени ей уже представили бы доказательства этого.
  
  Ее привели к королю Ада, какому-то высшему демону, который был разочарован тем, что у нее не было надежды, и поэтому смирился с Адом, и он убил ее. Затем она проснулась здесь, в этом крепком и здоровом теле павулеанки, на этом странном высоком выступе скалы, балансирующем между плато и пустыней.
  
  Желто-белое солнце всходило и заходило, описывая дугу высоко над пустыней. В пустыне иногда перемещались линии крошечных точек, которые могли быть животными или людьми. Птицы летали в небе поодиночке или небольшими стаями, время от времени приземляясь и хрипло крича с самых высоких крыш зданий Убежища.
  
  Дожди шли редко, обрушиваясь с плато гигантскими темными завесами, похожими на свисающую щетину огромной метлы. В Убежище пахло странно, приятно по-другому в течение последующих половины дня, а открытые комнаты и тихие дворики были полны звука капель. Однажды она стояла и слушала мерное "кап-кап-кап", доносящееся из переполненного желоба, ритм которого в точности соответствовал ритму песнопения, исполняемого в часовне, и восхищалась простой красотой обоих звуков.
  
  Там была тропа, которая уводила прочь через плато к плоскому горизонту, а от конца тропы крутая тропа зигзагообразно спускалась по провалам и оврагам, прорезавшим край плато, пока не упиралась в каменистый склон у подножия утеса. Далеко за плато, в дальнем конце трассы, по-видимому, была дорога, и дорога вела в город; в конечном счете, во многие города, но даже до ближайшего было много десятков дней пути, и ни одно из них не было хорошим местом; они были опасными и нездоровыми, из тех мест, от которых вам нужно было убежище, чтобы сбежать . Она никогда не испытывала никакого желания идти ни к одному из них, вообще никогда не испытывала никакого желания покидать Убежище.
  
  Они оставят ее до тех пор, пока все это не станет нормальным, пока это не станет всем, что она действительно помнит, тогда ее снова потащат обратно в Ад. Она никогда не упускала это из виду, принимая каждый безболезненный день как благословение, но никогда не принимала следующий день как должное.
  
  Она проработала там более двух лет, прежде чем ее попросили помочь с копированием рукописей. Это было то, что женщины Убежища делали, чтобы заплатить за еду, которую они получали по дороге, по тропинке, через здания у подножия горной горы и тростниковые корзины, подвешенные на веревке: они делали точные копии древних иллюминированных рукописей на языке, которого никто из них не понимал. Чистые книги, ручки, чернила и сусальное золото доставлялись корзинами, а год или два спустя готовые книги отправлялись обратно в корзинах, чтобы начать свое путешествие обратно в отдаленные города.
  
  Вы были одни только тогда, когда работали над рукописями. Вам выделили пустую копировальную камеру, в которой был стол, рукопись для копирования, чистый блокнот, который должен был стать копией, и запас ручек и чернил. В каждой камере было единственное окно, которое находилось слишком высоко в стене, чтобы отвлекать взгляд, но которое обеспечивало много света. Через несколько часов у нее начали болеть глаза. Для меня было облегчением спуститься вместе с остальными в часовню и петь, закрыв глаза или подняв голову к ослепительному свету полупрозрачных оштукатуренных окон часовни. Она стала хорошей певицей и знала многие песнопения наизусть.
  
  Она усердно копировала рукописи, восхищаясь их не поддающейся расшифровке красотой. На иллюстрациях были изображены звезды и планеты, сказочные животные, древние здания и растения; множество деревьев, цветов и зеленых пейзажей. Тем не менее, подумала она, тщательно прорисовывая, а затем раскрашивая иллюстрации и впоследствии копируя таинственные буквы, все, что она знала, это были инструкции по пыткам людей, а красивые иллюстрации были просто для того, чтобы обмануть вас.
  
  Она работала не покладая рук, заполняя свои дни молчаливым переписыванием слов на чистые страницы и эхом отдающимся от песнопений в просторном помещении часовни.
  
  Книги, которые она смогла прочитать – которые были взяты из отдельной библиотеки и были намного проще и грубее на вид, чем те, которые она и другие переписывали, – все говорили только о времени задолго до ее рождения, и другие женщины Убежища также говорили исключительно о гораздо более простых временах: городах без общественного транспорта, кораблях с парусами и без двигателей, медицине, которая была немногим лучше, чем скрестить ноги и надеяться, и вообще никакой реальной промышленности, только мастерские отдельных людей.
  
  Тем не менее, они находили темы для разговора: общий идиотизм мужчин, скудость их рациона, слухи о бандитах в пустыне или на плато, слабости, ревность, дружба, вражда и увлечения своих собратьев и все общие сплетни о паре сотен людей одного пола, запертых вместе в жесткой, хотя и не карательной, иерархии.
  
  Другие женщины непонимающе смотрели на нее, когда она пыталась рассказать им, что с ней случилось. Она догадалась, что они подумали, что она сумасшедшая. Казалось, что у них не было никакой жизни за пределами этой, со всеми вытекающими отсюда ограничениями технологии и нравов; они выросли в отдаленных городах или в сельских общинах, с ними случилось какое-то несчастье, и они были выброшены из того стадного сообщества, частью которого они были, были спасены и доставлены сюда. Насколько она могла судить, они действительно верили в этого Бога, которому все они должны были поклоняться. Тем не менее, по крайней мере, этот Бог обещал только одну загробную жизнь для тех, кто достоин. Небеса ожидали благочестивых, в то время как те, кого сочли недостойными, столкнулись с забвением, а не с вечными пытками.
  
  Иногда она задавалась вопросом, сколько времени все это занимает в Реальности. Она кое-что знала о технологии и связанных с ней соотношениях; год реального времени в виртуальной среде можно сжать до минуты. Это было полной противоположностью почти сверхсветовому опыту; провести вдали от дома, как тебе казалось, полжизни, но вернуться – изменившимся, совершенно другим человеком - и обнаружить, что прошел всего час, а никто по тебе даже не скучал. Эта тихая, безболезненная жизнь протекала с такой же скоростью? Или с более умеренной скоростью, возможно, даже в режиме реального времени?
  
  Насколько она знала, в конце концов она поняла, что жила очень медленно в этом виртуальном существовании, и то, что казалось несколькими годами здесь, было тысячелетием назад в Реальности, так что, если она когда-нибудь вернется, то обнаружит, что все полностью изменилось и все люди, которых она знала, давно мертвы; так давно мертвы, что даже в обычной и совершенно приятной Загробной жизни от них не останется и следа.
  
  Очень часто, стоя у одной из стен на краю утеса, она задавалась вопросом, что с ней будет, если она перелезет через него и прыгнет. Прямо сюда? Обратно в ад? Или ничего, просто забвение. “Ты такая бесстрашная!” - говорили ей другие, когда видели, что она стоит там и смотрит вниз.
  
  Но не настолько бесстрашная, чтобы решиться и выяснить это.
  
  Через несколько лет она взяла на себя некоторые дополнительные обязанности в сценарной, наблюдая и проверяя работу других. В часовне она часто руководила пением. К этому времени Настоятельница Убежища была сморщенным старым существом с плохими задними лапами; со временем ей понадобилась тележка для задних лап и помощь, чтобы подняться по спиральному пандусу, который вел на верхние этажи Убежища. Она начала инструктировать Чей по управлению Убежищем, привлекая ее к управлению им. Чей выделили ее собственную маленькую комнату, хотя обычно она по-прежнему предпочитала с наступлением ночи ложиться с остальными. Ей все еще снились кошмары о страданиях и мучениях, но теперь они были более тусклыми и еще более расплывчатыми.
  
  Однажды вечером, через семь лет после ее приезда, из-за горячего ветра в пустыне вспыхнул пожар. Все они отчаянно боролись с ним, быстро израсходовав то немногое, что у них было. Десять из них погибли в задымленных комнатах, пытаясь спасти рукописи, и в конце концов выбросили драгоценные оригиналы из высоких окон в центральный двор и спасли все, кроме двух, прежде чем задохнулись в дыму или были охвачены пламенем. Шестеро из них погибли, когда целое крыло Убежища, опоры которого были ослаблены пожаром, рухнуло в пустыню в огромном бурлящем облаке пламени и дыма. Даже сквозь ужасный рев, производимый разрушающимся кирпичом, щепками дерева и колышущимся пламенем, вы могли слышать крики, когда они падали.
  
  К тому времени наступила ночь и стих ветер. Она наблюдала, как катящийся поток искр, вызванных обвалом, устремился вверх, затмевая звезды в чистом черном небе.
  
  Они похоронили останки на маленьком кладбище у подножия горной горы. Это был первый раз, когда она спустилась из Убежища за все эти годы. Церемония была короткой, самые значимые слова произносились экспромтом. Песнопения, которые пели над могилами, звучали ровно, без эха. Она не нашлась, что сказать, но стояла, глядя на маленькие кучки песчаной земли с деревянными надгробными плитами, и думала о страданиях, которые пережили мертвые незадолго до смерти. По крайней мере, это было недолгим, сказала она себе, и когда все закончилось, все было кончено.
  
  Возможно, мрачно напомнила она себе. Они все еще были в виртуале; все это происходило внутри симуляции, не важно, что доказательств этому не было. Кто внутри него знал, что на самом деле произошло с тем сознанием, которым обладали эти мертвые индивидуумы?
  
  В ту ночь она стояла в одном из сгоревших сценарных залов. Она была одной из тех, кто следил за пожаром на случай, если все начнется снова, окруженная запахом горелого дерева и обожженного кирпича. Струйки дыма или пара просачивались в прохладный, неподвижный ночной воздух из нескольких мест. Она проверила каждое из них: фонарь в одном багажнике, ведро с водой наготове в другом.
  
  Под перевернутым, почерневшим от гари столом она нашла одну обугленную чистую рукопись – она была маленькой, самой крошечной из тех рукописей, которые они когда-либо копировали. Она очистила коричневые, хрустящие края страниц щеткой. Теперь это не годилось для копирования. Ей было невыносимо класть книгу туда, где она ее нашла, поэтому она сунула ее в карман.
  
  Позже она вспомнила об этом и поняла, что тогда понятия не имела, что будет делать с чистой книгой. Может быть, просто оставит ее в своей копировальной ячейке или на полках в своей комнате. Мрачный сувенир, memento mori.
  
  Вместо этого она начала писать в нем. Она излагала историю своей жизни так, как она ее помнила, всего около дюжины строк каждый день. Это не было чем-то запрещенным – насколько она могла понять, вообще не существовало правил, охватывающих подобные вещи, – но, тем не менее, она держала это в секрете.
  
  Она пользовалась изношенными ручками, которые стали слишком колючими, чтобы рисковать ими на копиях рукописи. Чернила были сделаны из обугленных древесных стружек, оставшихся после пожара.
  
  Жизнь продолжалась, они перестроили большую часть Убежища, приняли новых послушниц. Настоятельница умерла, и был назначен новый – у Чей даже был голос – и она оказалась немного выше по иерархии. Старый Настоятель хотел, чтобы от него избавились старым способом, предоставив стихиям и птицам-падальщикам на самой высокой башне Убежища. Чей был одним из тех, кому была предоставлена сомнительная привилегия убирать кусочки костей после того, как птицы обглодали их дочиста и солнце выбелило их добела.
  
  Прошел почти год после смерти старой Настоятельницы, когда она пела одно из самых красивых песнопений, она не выдержала и заплакала по старой женщине. Постепенно песнопения привнесли в ее жизнь некую красоту и даже смысл, поняла она.
  
  Двадцать лет спустя она стала Настоятельницей, и если бы не книга ее жизни, написанная на чистом манускрипте с обугленной страницей, она, возможно, все еще не верила бы, что до этого у нее было какое-то существование: никакой жизни одаренного ученого в свободном обществе со сверхпроводниками, космическими лифтами, ИИ и методами продления жизни, и никаких нескольких месяцев, проведенных в абсолютном ужасе виртуального Ада, накопления доказательств, которые могли бы помочь неверующему миру – неверующей галактике, если уж на то пошло, – привести к разрушению вселенной. Вечный ад.
  
  Она продолжала писать свою книгу, выходя за рамки всего, что могла вспомнить о своей жизни в Реальном мире и о времени, проведенном с Прином в виртуальном Аду, записывая все, что произошло с ней с тех пор, здесь, в этом тихом, безмятежном существовании, которое она полюбила и в которое верила, и все еще ожидала, что ее утащат обратно в Ад, каждую ночь…
  
  Она стала сморщенной. Ее лицо покрылось морщинами, шкура посерела, а походка с возрастом напряглась и стала неуклюжей. Она в меру своих возможностей наблюдала за работой Убежища и делала все, что могла, для послушниц и других обитателей. Теперь, когда она стала Выше, ей приходилось по крайней мере раз в сезон забираться в корзину и спускаться к группе строгих небольших зданий у подножия горной горы, чтобы разобраться и договориться с представителем благотворительной организации, которая распространяла их рукописи в городах. представителями всегда были мужчины, поэтому у нее не было выбора, кроме как спуститься к ним; их нельзя было поднять на лебедке, чтобы они пришли и увидели ее, потому что это было запрещено.
  
  Обычно, когда ее осторожно опускали на дно пустыни, она размышляла о том, как сильно изменилась. Ее прежнее "я" – человек, которым она была в Реальности до короткой, но травмирующей экскурсии в Ад - захотело бы порвать с этой традицией, захотело бы изменить положение вещей, захотело бы настаивать на том, что ничто, кроме идиотской, абсурдно неоспоримой традиции, не мешает мужчинам воспитываться в самом Убежище.
  
  Человек, которым она стала, тот, кем она была сейчас, мог видеть силу во всех подобных аргументах и все же по-прежнему считал правильным продолжать традицию. Возможно, это было неправильно каким-то теоретическим образом, но, возможно, и нет, а если и так, что ж, большого вреда это не принесло. Возможно, это было даже очаровательно, просто эксцентрично. В любом случае, ей не хотелось бы быть Начальницей, в смену которой традиция была изменена.
  
  Ее всегда интересовало, насколько верна реальному, меняющемуся обществу и миру эта симуляция. Действительно ли города, о которых говорили новички, путешественники и представители благотворительных организаций и из которых, как утверждали, они приехали, существовали на самом деле? Работали ли люди в этих городах, боролись, учились и импровизировали ли они так же, как в Реальности? Если бы вы оставили эту симуляцию включенной, кто-нибудь где-нибудь изобрел бы подвижный шрифт и печать, и таким образом сделал бы то, что они делали здесь, в Убежище, неактуальным, а всех его обитателей ненужными?
  
  Она все ждала, когда кто-нибудь из представителей благотворительной организации явится на их последнюю встречу с сожалеющим видом и экземпляром чего-нибудь горячего из этой совершенно новой вещи под названием a press.
  
  Однако по мере того, как она приближалась к тому, что должно было стать концом ее жизни в этой виртуальности, свежеосвещенные рукописи продолжали забирать, а письменные принадлежности, еду и другие предметы первой необходимости продолжали доставлять. Она поняла, что умрет – насколько эта идея имела здесь какой-либо смысл - в том же обществе, в котором родилась. Тогда ей пришлось бы напомнить себе, что она родилась не здесь, а просто проснулась уже взрослой.
  
  Однажды к ней привели послушницу за отрицание существования Бога. Она поймала себя на том, что говорит почти то же, что сказал ей старый Настоятель. Показ девочке глубоко закопанной камеры, кнутов и цепей не доставил Чей никакого удовольствия, хотя, как ей показалось, в сыром, освещенном лампами подземелье пахло не так плохо, как когда ее показывали. У нее никогда не было причин пользоваться им; вероятно, именно поэтому. Или, может быть, ее обоняние было связано со всем остальным. К счастью, послушница смягчилась – хотя и с плохо скрываемым презрением - и никаких дальнейших действий не потребовалось . Она задавалась вопросом, смогла бы она распорядиться привести наказание в исполнение, если бы все прошло не так гладко.
  
  Постепенно ее зрение стало слишком слабым, чтобы она могла продолжать писать историю своей жизни в своей частично обугленной книге. Буквы становились все крупнее и крупнее по мере того, как ее подводило зрение. Однажды, думала она, она будет писать только по одной букве на страницу. В каком-то смысле это даже к лучшему, поскольку она заполнила только две трети пустого листа и скоро умрет с большим количеством незаполненных страниц. Но из-за того, что она писала все большими и большими буквами, вся затея начала казаться нелепой и самонадеянной, и в конце концов она сдалась и вообще перестала писать. В любом случае, она давным давно разобралась в себе и фактически просто вела довольно скучный дневник.
  
  Поэтому вместо этого она надоедала новичкам своими историями. Она была Старшей, поэтому они должны были слушать. Или, может быть, молодые люди в наши дни просто очень вежливы. У нее почти пропал голос, но все равно ее каждый день приносили в часовню, чтобы она с закрытыми глазами восхищенно слушала прекрасное, трансцендентное пение.
  
  В конце концов она легла на смертное ложе, и за ней пришел ангел.
  
  
  Девятнадцать
  
  
  Джлупийский тяжелый крейсер Ucalegon – в сорок раз быстрее любого корабля, которым обладает Сичультианская поддержка, – доставил Вепперса в Пещерный город Иобе на Вебезуа менее чем за два дня. Вебезуа была самой удаленной из планет Enablement, лежащей в небольшой спирали звезд, называемой Вихрем Чунцзунзан, редким скоплением старых звезд, которые также входили в систему Цунг.
  
  “Конечно, я серьезно. Почему я не могу просто купить его?”
  
  “Они не продаются”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Это не политика”.
  
  “Так что измените политику”.
  
  “Политика не подлежит изменению”.
  
  “Почему политика не подлежит изменению?”
  
  “Потому что изменение политики - это не политика”.
  
  “Теперь ты просто ходишь кругами”.
  
  “Я просто слежу за тобой”.
  
  “Нет, это не так. Я говорю прямо. Ты уклоняешься”.
  
  “Тем не менее”.
  
  “... Это все? ‘Тем не менее’ и мы просто оставляем все как есть?”
  
  “Да”.
  
  Вепперс, Джаскен, Ксингре, полдюжины других членов свиты Вепперса, а также главный помощник Джлупиана и офицер среднего ранга из Укалегона летели на привязанном флайере через одну из больших карстовых пещер, составляющих Пещерный город Иобе. Пещера имела в среднем километр или около того в поперечнике; огромная труба, по дну которой протекала небольшая извилистая река. Городские здания, террасы, променады и бульвары поднимались от берега реки все более круто по мере приближения к середине пещеры, где здания превращались в отвесные скалы; некоторые выходили даже за ее пределы, цепляясь за нависающий изгиб верхней стены пещеры. Направляющие для флайеров были расположены еще выше, консольно спускаясь с крыши пещеры на порталах, похожих на последовательность гигантских подъемных кранов. Ряд огромных овальных отверстий прорезал вершину крыши, впуская внутрь огромные косые лучи испепеляющего вебезуанского солнечного света.
  
  Расположенная близко к своей медленно светлеющей звезде, планета была проклята избытком солнечного света, но благословлена целыми континентами, состоящими в основном из глубоко эродированного известняка, с обширными системами пещер, в которых могли прятаться ее обитатели – местные животные и пришельцы с Сичульты. Чтобы найти приятный мягкий климат, приходилось путешествовать по очень высоким и очень низким широтам. Полюса были райскими уголками умеренной свежести. Очень редко на холмах там даже выпадал снег.
  
  “Ксингре, ” сказал Вепперс, печально покачав головой, “ ты мой надежный деловой партнер и даже друг на свой странный инопланетный лад, но здесь мне, возможно, придется действовать через твою голову. Или панцирь.”
  
  “Панцирь. Хотя на нашем языке это означает, что мне, возможно, придется выйти за пределы вашей досягаемости”.
  
  “Итак, кого я должен был бы спросить?”
  
  “О чем?”
  
  “О покупке корабля”.
  
  “Никто. Спросить не у кого, потому что такие вещи не освещаются”.
  
  “Не охвачено? Это то же самое, что не соблюдать политику?”
  
  “Да”.
  
  “Лейтенант”, - сказал Вепперс, поворачиваясь к офицеру корабля, который тоже парил, аккуратно сложив двенадцать конечностей на одной из блестящих подушек, которые одновременно служили стульями и переводчиками, - “это действительно правда?”
  
  “Что правда, сэр?”
  
  “Что невозможно купить один из ваших кораблей”.
  
  “Невозможно купить корабли нашего военно-морского флота”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Это не политика”.
  
  Вепперс вздохнул. “Да, мне так говорили”, - сказал он, глядя на Синг Ре.
  
  “Военно-морские силы редко продают свои суда, по крайней мере, если они самые лучшие”, - сказал Синг Ре.
  
  “Вы уже нанимаете его для меня”, - сказал Вепперс.
  
  “Не то же самое”, - сказал ему офицер. “Мы сохраняем контроль. Проданный вам, вы принимаете контроль”.
  
  “Это был бы только один корабль”, - настаивал Вепперс. “Мне не нужен весь ваш флот. Действительно, такая суета. Вы, ребята, настоящие пуристы”. Вепперс однажды спросил посла Хуэн, возможно ли купить корабль культуры. Она секунду смотрела на него, а затем расхохоталась.
  
  Флаер увеличил масштаб, поднимаясь, чтобы объехать высокий мост, преграждающий им путь. Аппарат оставался плоским, а не задирался носом вверх, лебедка-манипулятор перемещалась по сети флайерных тросов над головой, равномерно наматывая четыре невидимо тонких мононитевых троса корабля.
  
  Город Иобэ на протяжении веков полностью запрещал летательные аппараты, затем разрешил использовать флайеры, но потерпел один или два несчастных случая, которые привели к разрушению нескольких примечательных зданий и ценных исторических мостов через пещеры, поэтому пошел на компромисс, разрешив использовать флайеры, но только в том случае, если они были привязаны к рельсам на крышах пещер и управлялись автоматически.
  
  “Лучшие корабли джлупианского флота принадлежат джлупианскому флоту”, - сказал лейтенант. “Мы предпочитаем оставить все как есть. Чтобы нас не обогнали гражданские суда. В противном случае может возникнуть конфуз. Большинство правительственных организаций разделяют эту политику. ”
  
  “Продают ли сичультианцы свои лучшие корабли лессерам?” Спросил Синг Ре.
  
  “Я бы дал вам очень хорошую цену”, - сказал Вепперс. Он повернулся от Ксингре к лейтенанту. “Очень хорошо. Вы могли бы даже снять оружие. Я стремлюсь к скорости. ”
  
  “Корабли культуры еще быстрее, сэр”, - сказал Джаскен.
  
  Вепперс холодно посмотрел на него. “Они сейчас?”
  
  “Некоторые из них есть”, - сказал лейтенант.
  
  “Сколько бы стоил такой корабль, как "Ucalegon”? Джаскен спросил лейтенанта. “Если бы он был выставлен на продажу?”
  
  “Невозможно сказать”, - сказал офицер.
  
  “Вы должны знать, сколько они стоят”, - сказал Вепперс. “Вы должны оценить их, у вас должен быть бюджет на то, сколько их вы можете построить и эксплуатировать”.
  
  “Реалистичная цена может быть больше, чем весь валовой экономический продукт Sichultian Enablement”, - сказал Синрэ.
  
  Вепперс улыбнулся. “Я сомневаюсь в этом”.
  
  Синг Ре издал смешок. “Тем не менее”.
  
  “Кроме того, - сказал лейтенант, “ необходимо учитывать международные договоры”.
  
  Вепперс обменялся взглядами с Джаскеном. “О, держу пари, что они есть”.
  
  “Как ответственные члены галактического сообщества и Галактического совета, - сказал офицер, - мы подписали договоры, запрещающие нам злоупотреблять определенными технологиями”.
  
  “Переборщил с перекличкой?” Вепперс спросил своим лучшим тоном, что, черт возьми, это значит. Он перевел взгляд с лейтенанта на Джаскена, который пожал плечами.
  
  “Технический термин”, - сказал Синрэ. “Можно подарить или продать технологию, стоящую ступенькой ниже по лестнице достижений цивилизации, но не выше”.
  
  “Ах, это”, - кисло сказал Вепперс. “Это удерживает нас всех на наших местах, не так ли?”
  
  Синг Ре откинулся назад на своей блестящей подушке, глядя вдаль от флаера. “Боже, какой красивый город!” - сказал он.
  
  “И”, - сказал офицер корабля, “каждый обязан сохранять контроль над указанной технологией, чтобы предотвратить ее дальнейшую перепродажу по соответствующей технологической лестнице негодяями, действующими исключительно как посредники, мошенническим путем”.
  
  “Сертификаты конечного пользователя”, - сказал Ксингре, соглашаясь.
  
  “Значит, нам нужно подождать, пока мы сами не изобреем что-то, прежде чем сможем купить это у кого-то другого?” Спросил Вепперс.
  
  “Очень похоже на это”, - сказал Ксингре. Оно помахало тонкой зеленой веткой в сторону особенно тонкого, богато украшенного моста, по которому они проезжали. “Смотрите, великолепная элегантность формы!” Он махал проезжим и пешеходам, пересекающим мост, не то чтобы кто-то смотрел на них, и в любом случае, пузырчатый купол флаера был зеркальным снаружи.
  
  “Подобные договоры и соглашения препятствуют ”свободе для всех", - услужливо подсказал лейтенант.
  
  Вепперс выглядел невозмутимым.
  
  “Хм. Бесплатно для всех”, - согласился Ксингре. “Тск”.
  
  Флаер развернулся, делая вираж, чтобы войти в боковую пещеру. Этот новый туннель был примерно вдвое меньше того, по которому они спускались до сих пор. Аппарат выровнялся, но снизился, оставаясь на прежнем уровне, и полетел дальше в темноту; в этой пещере не было ни прорезей в крыше, пропускающих солнечный свет, ни зданий внутри. На переднем экране летательного аппарата загорелся дисплей, показывающий, как выглядит пещера впереди. Скалистые, неровные стены, изгибаясь, уходили вдаль.
  
  “Мне нравятся бесплатные игры для всех”, - тихо сказал Вепперс.
  
  Они сидели в бумажном кораблике, плавающем по озеру ртути, освещенному единственным отверстием в потолке, создающим луч прожектора. Вепперс специально привез слиток чистого золота. Он на мгновение снял маску. “Надень ее”, - сказал он Джаскену.
  
  Джаскен не снял маску. “Вы можете говорить через маску, сэр”, - сказал он Вепперсу, который только нахмурился, затем нетерпеливо кивнул.
  
  Джаскен вытащил из-под туники кусок золота размером с кусок мыла, взял его за один конец, перегнулся через борт лодки и сбросил толстый блестящий обломок за борт. Она растворилась в серебристой поверхности.
  
  Вепперс взял часть планшира лодки между пальцами, покачал его. “Бумага, правда?” он спросил Ксингре, снова снимая маску.
  
  Джлупианцу не нужна была маска; пары ртути не были ядовитыми для джлупианцев. “Бумага”, - подтвердил инопланетянин. “Спрессованная”. Он сделал расширяющийся, а затем сжимающийся жест своими конечностями. “От него легче избавиться”.
  
  Флайер достиг предела удерживающих рельсов системы пещер, приземлился, освободился от тросов и полетел дальше по еще двум все меньшим и меньшим боковым туннелям, пока не достиг пещеры с озером Меркурий, одной из скромного числа туристических достопримечательностей Вебезуа.
  
  Летун завис в нескольких сантиметрах от поверхности озера и позволил им шагнуть прямо в бумажный кораблик. Конечно, они могли бы пройти по поверхности меркурия, и Вепперс хотел этого, но, очевидно, это было запрещено, или, по крайней мере, вызывало неодобрение, или вызывало морскую болезнь, или что-то в этом роде. Вепперс посчитал, что меркурий мог быть чище. На его поверхности были пыль, песок и завихрения мелких частиц породы, похожих на темный песок.
  
  Лодка была немного абсурдной; она выглядела как увеличенная версия бумажного кораблика, который мог бы сделать ребенок. Даже в виде плота, конечно, он мог быть сделан из золота или любого элемента с молекулярным числом ниже ртути. Свинец все равно утонул бы в ртути, но золото не должно. Он был на одно число ниже по Периодической таблице и поэтому должен был всплыть. Вепперс посмотрел через борт сосуда на то место, где его слиток золота попал в жидкий металл, но пока не было никаких признаков всплытия.
  
  После того, как флайер высадил их у лодки, он снова взлетел, унося с собой двух других джлупианцев. Помимо демонстрации своей важности для джлупианского флота, Ксингре изначально не нуждался в своем помощнике, а сам флот, будучи по контракту обязанным доставить Вепперса сюда в целости и сохранности, не хотел принимать участия в том, что могло бы здесь произойти или быть согласовано.
  
  Приближался еще один летун, поменьше. Джаскен наблюдал за ним в свои окуляры. Бумажный кораблик лежал примерно в двухстах метрах от ближайшего участка стены пещеры. Озеро Меркурий не было естественным, хотя никто не знал, кто решил разместить такое огромное количество металла в труднодоступном месте в естественном лабиринте на планете, которая сама по себе была довольно изолированной. Приближающийся флаер был всего около трех на четыре метра. Маленький, как подумал Джаскен, для двух людей разных рас. У него было с собой несколько видов оружия, в том числе одно, скрытое гипсом на руке. Он почувствовал необходимость проверить их еще раз, но не сделал этого. Он уже знал, что они загрунтованы и готовы.
  
  Окуленсы были немного сбиты с толку парами ртути, циркулирующими внутри камеры. Пещера имела приблизительно сферическую форму, около полукилометра в поперечнике. Она была заполнена ртутью чуть меньше чем наполовину, а вулканическая активность нагревала самое дно камеры, время от времени создавая гигантские пузыри внутри жидкого металла. Эти пузырьки образовывали газы, которые делали воздух в камере ядовитым для пан-людей и многих других биологических существ, а также делали практически невозможным отслеживание любых колебаний воздуха с помощью лазера или любой другой формы наблюдения.
  
  Бумажный кораблик держался близко, но не слишком близко к центру озера, на достаточном расстоянии, чтобы оседлать любые волны, создаваемые случайными пузырьками. Вулканическая активность также не была естественной; несколькими сотнями тысяч лет назад – задолго до того, как сичультианцы прибыли на место происшествия и обнаружили пригодную для жизни, но разумно необитаемую планету – в скале длиной во много десятков километров было пробурено отверстие, чтобы создать крошечную магматическую камеру, которая нагревала основание пещеры и таким образом поддерживала кипение ртути. Никто не знал, кто это сделал и почему. Наиболее вероятными были предположения, что это была либо религиозная вещь, либо произведение искусства.
  
  Пока Джаскен наблюдал за приближением флайера, Вепперс выглянул за борт лодки и увидел блестящий ромбик золотого слитка, который наконец снова всплыл на поверхность. Он ткнул Джаскена в плечо, и тот поднял его.
  
  Листовка опустилась рядом с бумажным корабликом. Она была похожа на толстую пулю, сделанную из хрома и цветного стекла. Она раскололась, открылась и внутри обнаружилась блестящая масса. Внутри почти угадывалась темная эллиптическая форма, с бахромой или щупальцами на обоих концах.
  
  “Добро пожаловать, друг из Флекке”, - сказал Синг Ре.
  
  “Добрый день”, - произнес явно синтезированный голос из открытого окна летательного аппарата. “Чрув Слуде Зор, генеральный функционер”.
  
  “Большая честь”, - сказал Xingre, опускаясь на плавающую подушку.
  
  “Мы ожидали, что вы прибудете с науптрианским переговорщиком”, - сказал Вепперс, говоря через маску.
  
  “Это я, я здесь”, - сказал флаер, в котором находился Флекке, голосом, который звучал – как показалось Вепперсу, несколько нелогично - более органично. “Хотя я и не науптрианец. Я из Науптрских реликвариев. Вы ожидали увидеть образец нашего вида-кормильца или совершаете ошибку?”
  
  “Смиренные извинения”, - сказал Ксингре, протягивая ближайшую к Вепперсу конечность к мужчине ровно настолько, чтобы это движение вообще можно было истолковать как жест. Вепперс увидел и – неохотно
  
  – хранил молчание. “Мы, биологические виды, - сказал Синг Ре, вложив в свой голос смех, “ в вопросах таких тонкостей допускаем ошибки, что приводит к спорадическому эффекту”.
  
  Вепперсу пришлось подавить улыбку. Он и раньше замечал, что знание языка Ксингре в таких случаях ослабевало и текло довольно с пользой, позволяя джхлупианцу представлять себя кем угодно, где угодно - от остроумного до безнадежно неуклюжего.
  
  Хранитель Реликварии, возможно, был поставлен этим в тупик. На мгновение в нем ничего не было сказано, затем: “Представляюсь: я 200.59 Риситчин, служба вне юрисдикции Nauptre Reliquaria, ранг Полного медиария”.
  
  “Пожалуйста”, - сказал Синг Ре, жестикулируя. “На посадку”.
  
  Открытая форма пули скользнула вперед, вверх и за неглубокий планшир лодки, остановившись чуть выше плоской внутренней поверхности корпуса судна. “Великолепно”, - сказал Ксингре и, вытянув вверх половину из дюжины своих конечностей, накрыл спрессованным бумажным чехлом всю открытую поверхность лодки, закрыв их. Мягкое свечение плавающей подушки Джлупиана и внутренней части корпуса Реликвария в форме пули делало их видимыми друг для друга. Это было почти романтично, подумал Вепперс, если вам по вкусу странные, бесчеловечные инопланетяне и фанатичные машины со вкусом к мучениям.
  
  “Ну, привет вам обоим”, - сказал Вепперс флеккианцу и Реликварианцу. “Спасибо, что пришли и согласились провести нашу встречу на сичультианском”.
  
  “Нам легче говорить с вами свысока, чем вам стремиться к нашему гораздо более сложному языку”, - сказал Хранитель Реликвии.
  
  Вепперс улыбнулся. “Что ж, я должен надеяться, что что-то упустил в переводе. Однако теперь я понимаю, что мы должны проделать эту нелепую штуку с масками ”.
  
  Нелепая ситуация с масками означала, что на каждом из них было что–то вроде шлема – или чего-то подобного - от которого шланг вел к центральной соединительной камере. Таким образом, все они могли разговаривать и слушать друг друга так, чтобы никто другой не слышал. Вепперсу все это казалось безумно надуманным, но, очевидно, в наш век суперквантовой криптографии с фазовым анализом в суммированном состоянии это было последнее, что кто-либо стал бы искать. Науптре Реликвария особенно считала, что это просто величайшая вещь, которую только можно вообразить, и настояла на этом.
  
  Потребовалось некоторое время, чтобы все настроить. 200.59 Риситчин настоял на том, чтобы осмотреть как слиток золота в кармане Джаскена, так и его Окуляры, потратив некоторое время на последние – поворачивая их снова и снова в поле манипуляции и в какой-то момент, по-видимому, пытаясь раздвинуть их, – но в конце концов признал их безопасными и вернул обратно. Джаскен выглядел недовольным и тщательно почистил и подправил их, прежде чем надеть обратно.
  
  “К делу”, - сказал Ксингре, когда все они были технически довольны и с любезностями разобрались. Его голос звучал одновременно приглушенно и отдавался эхом, проходя через взаимосвязанный набор трубок. Все связанные вместе, едва освещенные, скорчившиеся в этом грубом подобии лодки, они выглядели, подумал Вепперс, как причудливо пестрая группа отчаявшихся выживших после какого-то странного и ужасного кораблекрушения.
  
  Хранитель Реликвии сказал: “Вступительное заявление и вступительная позиция NR с добавлением того же, относящегося к Флекке: у нас есть веские основания полагать, что фракция "анти-Ад" в соответствующем конфликте – в отношении предполагаемых необоснованных вторжений в определенные виртуальные реальности – впадает в отчаяние. Они могут попытаться вторгнуться в Реальность. Возможный источник вторжения, предположительно, может прийти через Цунгариальный Диск. Мы будем стремиться предотвратить это и ожидаем, что наши союзники и друзья будут сотрудничать в этом. Сотрудничество корпорации Veprine подпадает под это определение. Мистеру Вепперсу из корпорации "Веприн": пожалуйста, изложите свою позицию и намерения. ”
  
  Вепперс кивнул. “Все это очень интересно”, - сказал он. “Итак, мы должны понимать, что представитель NR также говорит от имени Флекке?”
  
  “Действительно”, - сказала эллипсоидная форма внутри Реликвария. “Как и было сказано”. Его голос звучал соответствующим образом водянисто через соединительные трубки.
  
  “И вы также выступаете от имени GFCF?” - спросил Вепперс.
  
  “Гезептианско-фардезильская культурная федерация не обязана присутствовать”, - сообщил им Хранитель Реликвии. “Их молчаливое согласие гарантировано и предполагается”.
  
  Вепперс широко улыбнулся. “Великолепно!”
  
  “Повторяю: ваша позиция и намерения, мистер Вепперс, выражаются от вашего имени, корпорации "Веприн" и Сичультианского содействия в той мере, в какой вы в состоянии за это отвечать”, - сказал Хранитель Реликвии.
  
  “Что ж, при условии удовлетворительного исхода переговоров, - сказал Вепперс, - моя позиция заключается в том, что я полностью поддерживаю позицию и ценности наших хороших друзей и союзников NR и Flekke и сделаю все, что в моих скромных силах, для достижения их стратегических целей”. Он улыбнулся и широко развел руки. “Я, конечно, на вашей стороне”. Он снова улыбнулся. “Естественно, при условии, что цена будет приемлемой”.
  
  “Какова эта цена?” Спросил Хрув Слуде Зор, генеральный функционер Flekke.
  
  “Недавно я потерял кое-что очень ценное для меня”, - сказал Вепперс. “И обнаружил, что в то же время я кое-что приобрел, чего, возможно, не пожелал бы себе”.
  
  “Может ли это быть связано с остатками нейронного шнурка Культуры, который находится в одном из карманов вашего слуги?” - спросил 200.59 Риситчин.
  
  “Как хорошо видно”, - сказал Вепперс. “Да. Я хотел бы изучить возможность замены потерянной мной вещи идентичной, и я хотел бы заручиться помощью, даже защитой, как NR, так и Flekke, если кто–то - кто угодно – захочет причинить мне вред из-за каких-либо обстоятельств, которые могут быть связаны с тем, что нейронный шнурок находится в моем распоряжении. ”
  
  “Это звучит немного расплывчато”, - сказал Рув Слуде Зор.
  
  “Я намерен быть гораздо менее расплывчатым, когда мы будем обсуждать финансовое вознаграждение и передачу технологий”, - сказал Вепперс. “То, что я ищу прямо сейчас, - это декларация доброй воли больше, чем что-либо еще”.
  
  “Flekke рады предоставить это”, - сказал Рув Слуде Зор.
  
  Последовала еще одна загадочная пауза, прежде чем Хранитель Реликвии сказал: “Аналогично”.
  
  “Зависит от контракта”, - добавил флеккианец.
  
  “Также аналогично”, - подтвердил 200.59 Риситчин.
  
  Вепперс медленно кивнул. “Хорошо”, - сказал он. “Мы можем обсудить детали позже, но сейчас я хотел бы подойти к денежной составляющей этих переговоров. С этого момента и до дальнейшего уведомления мистер Джаскен будет записывать наши обсуждения с помощью своих очков, поскольку у каждого из нас есть право вето. Это согласовано? ”
  
  “Согласен”, - сказал Риситчин 200.59.
  
  “Принцип разрешен”, - сказал Рув Слуде Зор. “Хотя, учитывая, что все, о чем мы просим вас, - это ничего не предпринимать, а цена практического вмешательства традиционно значительно ниже, чем цена действия, мы могли бы пожелать, чтобы вы не подходили к таким переговорам со слишком нереалистичными надеждами”.
  
  Вепперс улыбнулся. “Я, как всегда, буду воплощением разумности”.
  
  У Вепперса были обширные деловые интересы на Вебезуа, и в течение оставшейся части того дня он присутствовал на серии более традиционных встреч, последовавших за той, что состоялась в "бумажном кораблике" на озере Меркурий. Власти города Иобе устроили в его честь прием в тот вечер в огромном комплексе бальных залов, подвешенных на тросах в центре единственного самого большого круглого отверстия над главными городскими пещерами. Потолок был открыт для ночного освещения.
  
  Вебезуа находился неприятно близко к своей звезде, а Иобе лежал почти прямо на экваторе; днем в бальном зале с откинутым потолком было бы невыносимо жарко и ярко, но ночью демонстрировалось все великолепие звезд - далекая пестрая полоса разноцветных огней, усиленная большой убывающей луной и слоистым, медленно и не очень движущимся блеском мусора и жилого фонда, поскольку различные гало искусственных спутников планеты вращались над головой.
  
  Вепперс десятилетиями приезжал в Вебезуа по делам и владел одним из лучших особняков во внутреннем городе; однако он снова подвергался реконструкции, и поэтому он предпочел остановиться в лучшем отеле Иобе, где его апартаменты и свита занимали два верхних этажа. Разумеется, отель принадлежал ему, так что все приготовления, даже в относительно короткие сроки, были тривиальными.
  
  По соображениям безопасности он спал прямо в задней части отеля, где его самая большая, красивая, но без окон большая спальня была вырублена в скале стены пещеры.
  
  Перед отходом ко сну он попросил Джаскена встретиться с ним в одной из саун. Они сидели лицом друг к другу, обнаженные, в парилке.
  
  “Боже, какой бледной становится эта рука”, - сказал он другому мужчине. Джаскен снял гипс и оставил его снаружи.
  
  Джаскен согнул руку, сжал кулак. “Я должен снять его на следующей неделе”.
  
  “Угу”, - сказал Вепперс. “Реликварий. Он что-то подсыпал в Окулензы?”
  
  “Думаю, да. Вероятно, это маячок. Слишком маленький, чтобы определить. Отдать его специалистам Xingre для проверки?”
  
  “Завтра. Сегодня ты останешься здесь”.
  
  Джаскен нахмурился. “Ты уверен?”
  
  “Совершенно уверен. Не беспокойся обо мне”.
  
  “А я не могу просто оставить Окулензы?”
  
  “Нет. И сделай что-нибудь запоминающееся”.
  
  “Что?”
  
  “Что-нибудь запоминающееся. Возвращайся на улицу, в клуб, затей драку, или заставь двух девушек подраться из-за тебя, или брось шлюху в винную бочку; все, что угодно, чтобы тебя заметили. Очевидно, что никто не подумает разбудить меня из-за чего-то настолько отвратительного, но что-то, что даст понять, что ты все еще здесь. Вепперс нахмурился; Джаскен хмуро смотрел на него. Вепперс опустил взгляд на свои колени. “О, да, хорошо; одного упоминания о шлюхах будет достаточно. Лучше смириться с этим”. Он ухмыльнулся Джаскену. “Встреча окончена. Скажи Астилу, что я сегодня вечером справлюсь сам, и отправь Плевра наверх, когда будешь уходить. ”
  
  Гигантскую круглую кровать в номере можно было бы окружить несколькими концентрическими слоями мягких и струящихся штор. После того, как все они были полностью вытянуты, а скрытые мононити в тканях активированы и затвердели, снаружи было невозможно определить, что кровать опустилась в глубокий пол и ушла в каменную стену позади и под ним.
  
  Вепперс оставил Плевр спящей; крошечная луковица для доставки лекарств, прикрепленная к ее шее, при необходимости удерживала ее в отключке несколько дней. Луковица с лекарством выглядела точь-в-точь как насекомое, что было приятным штрихом, подумал он. Он должен заставить Сульбазгхи предоставить больше вещей.
  
  Кровать вернулась туда, откуда пришла; Вепперс пересек слабо освещенный туннель и вошел в маленький подземный вагончик. Не слишком отличается от формы пули Реликвария, подумал он, когда опустил дверцу, включил эту штуковину и нажал кнопку, чтобы она сработала. Он был вдавлен в спинку дивана, когда машина набирала скорость. Реликварии. Раздражающий вид или тип машины – какими бы они, блядь, ни были. Хотя, опять же; иногда бывает полезно. Даже если это будет немногим лучше, чем приманка. Он набрал код назначения.
  
  Система частных подземных вагонов имела различные остановки, большинство в пределах города Иобе, почти все в зданиях и других сооружениях, принадлежащих Veppers. Однако один из них находился внутри старой шахты, расположенной далеко в карстовой пустыне, в четверти часа езды и более чем в ста километрах от окраин города.
  
  Украденный шаттл GFCF ждал его: темная фигура, похожая на рваный неглубокий купол ночи, примостившийся на зазубринах скалы. Через несколько мгновений после того, как он поднялся на борт, он бесшумно поднялся, держался на дозвуке, ускорился сильнее, как только достиг космоса, проложил свой путь через слои орбитальных жилых комплексов, FAB и спутников и состыковался с гораздо большим, но таким же скрытным кораблем, державшимся немного выше геосинхронной орбиты. Темное, узкое эллипсоидное судно поглотило шаттл и ускользнуло в гиперпространство, едва заметив рябь, потревожившую переплетение реального пространства.
  
  Его встретила группа маленьких, явно инопланетных, но неземно красивых существ с серебристо-голубой кожей, покрытой нежными чешуйками, тонкими, как крылышки насекомого, и переливающимися, как крошечная кружевная радуга
  
  - там, где у большинства панлюдей были волосы на голове. Они носили белую тонкую одежду и имели большие круглые глаза. Один из них вышел вперед и обратился к нему.
  
  “Мистер Вепперс, ” сказал он своим певучим голосом, мягким, высоким и сладкозвучным, “ как приятно видеть вас снова. Мы действительно очень рады вашему возвращению на борт контактного корабля класса GFCF Succour "Посланник Истины ”.
  
  Вепперс улыбнулся. “Всем добрый вечер. Приятно быть на борту”.
  
  “А кем ты должен быть?”
  
  “Я ангел жизни и смерти, Чей. Пришло время”.
  
  Существо появилось в ее спальне посреди ночи. В кресле у кровати Чей спала послушница, но Чей даже не потрудилась ее разбудить. В глубине души она знала, что с этим ей придется иметь дело или вынести это самой.
  
  По форме существо представляло собой нечто среднее между квадри- и би-педалью; его передние лапы все еще выглядели как ноги, но они были намного меньше задних. У него было единственное туловище и два огромных, медленно бьющихся крыла, которые расширялись за спиной. Они были невероятно широкими; слишком большими, чтобы поместиться в камере, и все же – по какой бы логике здесь ни предполагалось действовать – они, тем не менее, вполне удобно помещались внутри. Существо, называющее себя ангелом жизни и смерти, парило над изножьем кровати, где обычно должны были появляться подобные вещи , если вы верили в такого рода вещи. И, возможно, даже если бы ты этого не сделал, предположила она.
  
  Она снова подумала о том, чтобы протянуть руку и разбудить послушницу. Но это потребовало бы таких усилий, подумала она. В эти дни все требовало таких усилий. Вставать, садиться на корточки, наклоняться, вставать, есть, испражняться; все. Конечно, даже зрение, хотя она заметила, что может видеть самопровозглашенного “ангела жизни и смерти” лучше, чем следовало бы.
  
  Значит, привидение; виртуальность или как вы там хотите это назвать. После всех этих лет, подумала она, наконец-то появилось какое-то доказательство, помимо ее собственных тускнеющих воспоминаний и выцветших чернил на обугленных страницах дневника, что все, что она пережила в Реальности и в Аду, было в некотором смысле правдой, а не просто плодом ее воображения.
  
  “Ты имеешь в виду, что мне пора умирать?”
  
  “Да, Чей”.
  
  “Что ж, я должен разочаровать тебя, кем бы ты ни был или за кого бы ни выдавал себя. С одной стороны, я уже мертв. Меня убил сам король Ада ”. Она издала булькающий, сдавленный смешок. “Или, по крайней мере, каким-то большим придурком. С другой стороны...”
  
  “Чей, ты жила здесь, и теперь пришло время умирать”.
  
  “...в конце концов, вы не можете убить меня”, - сказал Чей, который, будучи начальником Убежища в течение многих лет, привык, что его не прерывают. “Потому что в том месте, откуда я родом, я все еще жив, или, по крайней мере, предполагаю, что жив, и буду продолжать оставаться таким, независимо от того, какие трюки вы...”
  
  “Чей, сейчас ты должна успокоиться и приготовиться ко встрече со своим создателем”.
  
  “У меня не было создателя. Моим создателем была Вселенная или мои родители. Они были еще живы, когда я попал в Ад. Можешь ли ты сделать что-нибудь полезное и рассказать мне, как они? Все еще живы? Передал? Ну? Ну? А? Нет? Так и думал. Действительно, "Создатель’. Что за суеверную чушь ты пытаешься...?”
  
  “Чей!” - крикнуло ей существо. Довольно громко, подумала Чей, и – учитывая ее слабеющий слух – это, должно быть, означало "чрезвычайно громко". По-прежнему юная послушница, спящая в кресле у ее кровати, даже не пошевелилась. Она была рада, что не потратила впустую усилия, будя девочку. “Ты при смерти”, - сказало ей видение. “Неужели у тебя нет желания увидеть Бога и быть принятой в Ее любовь?”
  
  “О, не говори глупостей. Бога нет”. Это было то, во что она верила, во что всегда верила, но все же она нервно посмотрела на спящего послушника.
  
  “Что?” - воскликнул ангел. “Неужели ты не подумаешь о своей бессмертной душе?”
  
  “О, отвали”, - сказала Чей. Затем она остановилась и почувствовала себя ужасно. Ругалась в присутствии послушницы! Она не ругалась вслух более двух десятилетий. Она была Начальницей; Начальница не ругалась. Но потом она разозлилась на себя за то, что вообще была смущена и раскаивалась. Какое это имело значение? “Да”, - сказала Чей, в то время как так называемый “ангел жизни и смерти” захлопал своими невозможными крыльями и уставился на нее широко раскрытыми глазами. “Отвали. Полностью отвали, эрзац, сколоченный из кусочков ни-того-ни-другого фрагмент некачественной анимации. Делай все, что от тебя требуется, и давай просто покончим с этой шарадой ”.
  
  Великий темный ангел, казалось, ненадолго отстранилась, затем снова двинулась вперед, обхватив своими огромными черными крыльями кровать, затем просто Чей, которая сказала: “О, черт. И я уверен, что это будет больно. ”
  
  Корабль возвышался в темном пространстве своего ангара, чуть более трехсот пятидесяти метров в высоту, его изящный светлый корпус опоясывали по талии пять темных оружейных блистеров, в изящно заостренном носу размещались три еще более длинных пузыря.
  
  “Это выглядит сказочно в стиле ретро”, - сказал Вепперс. “Что именно это такое?”
  
  Инопланетянин, который обращался к нему ранее, повернулся к нему. “Технически, чтобы учесть юридические проблемы, основанные на законах, которые, по общему признанию, еще не существуют, это модель общего наступательного подразделения ‘Убийца культуры’ в масштабе одна точка ноль один два пять к одному”, - говорилось в нем.
  
  Вепперс подумал об этом. “Разве это не означает, что это модель, которая больше оригинала?”
  
  “Да!” - сказал гигант, хлопая в ладоши. “Чем больше, тем лучше, да?”
  
  “Ну, в целом”, - согласился Вепперс, нахмурившись.
  
  Они стояли на смотровой галерее, откуда открывался вид на цилиндрический ангар длиной в километр сверху донизу и вдвое меньше в ширину. Ангар был вырезан из спрессованного льда и камня, составляющих один из примерно полутриллиона объектов облака Оорта в системе Цунг. Кусковой конгломерат льда, покрывающий основание GFCF
  
  - и внутри него этот ангар – был достаточно массивным, чтобы обеспечить менее одного процента стандартной силы тяжести; опустите рот, когда чихаете, и вы сможете взлететь. Корабль, на который они смотрели – его корпус блестящего золотистого оттенка, как Вепперс сильно подозревал, был выбран для того, чтобы как можно ближе напоминать его обычный цвет кожи, – легко сидел на плоской круглой корме, его остро заостренный нос по спирали поднимался к потолку ангара.
  
  “Его рабочее название - Джойлер Вепперс”, - сказал ему маленький инопланетянин, “ хотя, конечно, его можно переименовать как угодно”.
  
  “Конечно”. Вепперс обвел взглядом остальную часть галереи. Они были одни; другие члены GFCF оставались на корабле, когда они отправились к древней глыбе космического мусора, одному из почти бесчисленных обломков, оставшихся после того, как звездная система возникла миллиарды лет назад.
  
  “Вы одобряете корабль?”
  
  Вепперс пожал плечами. “Возможно. Насколько это быстро?”
  
  “Мистер Вепперс! Эта одержимость скоростью! Скажем, быстрее оригинала. Можем ли мы счесть этого недостаточным?”
  
  “Что бы это значило в цифрах?”
  
  “Я вздыхаю! Однако: аппарат способен развивать скорость, примерно в сто двадцать девять тысяч раз превышающую скорость света ”.
  
  Вепперсу действительно пришлось остановиться на мгновение и подумать. Это действительно звучало многовато. Ему придется проверить, но он был совершенно уверен, что джлупианский корабль, доставивший его на Вебезуа, двигался медленнее. Корабли, построенные подразделением дальнего космоса "Веприн Корпорейшн Хэви Индастриз", измеряли свои максимальные скорости в сотни раз быстрее скорости света. Эта штука пересекала галактики. Несмотря на это, он не выглядел впечатленным.
  
  “До’? спросил он. GFCFian звался Беттлскрой-Бисспе-Блиспин III и был андрогинным. Беттлскрой носил звание адмирала-законодателя, хотя, как и большинство людей в GFCF, маленький инопланетянин, казалось, почти стыдился того, что у него вообще есть какое-либо звание. Фактически, официально полный титул Беттлскроя был – и большинству видов в этот момент требовалось глубоко вздохнуть – Наиболее почетным Наследственно Одновременно Делегированным вице-эмиссаром-законодателем-Избранным адмиралом Беттлскроем-Бисспе-Блиспином III Турвентира – третичного, владения и c. (Это была краткая версия курса, за исключением его квалификации и медалей за военную службу.) Некоторые компоненты этого поразительно грандиозного почетного звания, очевидно, указывали на то, что Беттлскрой был надежным, на словах хорошим, как оригинал, клоном кого-то на родине, кто был еще более впечатляюще великолепен, вплоть до того, что был слишком шикарен даже для того, чтобы заниматься чем-то таким вульгарным, как настоящее путешествие.
  
  На мгновение Беттлскрой выглядел слегка огорченным. “Точные эксплуатационные параметры все еще оптимизируются по мере оснащения судна”, - поясняется в нем. “Как и в оригинале, в нем используются гиперпространственные агрегатные двигатели и дополнительно применен индукционный фактор, а не более распространенная технология варп-двигателей, которая питает суда, строящиеся вашим собственным обществом. Конечно, опять же, как и в оригинале, максимальная видимая скорость достижима в течение определенного периода времени. ”
  
  “Определенный период?”
  
  “Действительно”.
  
  “Вы имеете в виду, только урывками?”
  
  “Конечно. Опять же, как в оригинале. Хотя – так сказать, еще раз – на более высоком максимуме и дольше”.
  
  “Итак, каков его бесконечно устойчивый максимум?”
  
  Маленький инопланетянин вздохнул. “Мы все еще работаем над этим, но, несомненно, более десяти килосветовых”.
  
  “Ах. А как насчет оружия?”
  
  “В целом аналогично оригиналам, а в некоторых случаях и улучшено. Одним словом, потрясающе. Намного превосходит все, чем в настоящее время обладает Sichultian Enablement. Откровенно говоря, пока что они останутся, возможно, не поддающимися анализу и, безусловно, невоспроизводимыми в обозримом ближайшем или среднесрочном будущем. Это, сэр, будет космическая яхта, способная успешно взаимодействовать с целыми флотами судов, представляющих собой самые современные технологии по сичультианским стандартам оснащения и в некоторой степени за их пределами. Необходимо будет проявить большую осторожность при составлении – как бы это сказать? – общедоступный компонент Контракта на использование и владение для того, чтобы это прошло проверку у, к сожалению, слишком рьяных бюрократов из Совета по надзору за передачей технологий Галактического совета. ”
  
  “Хм. Что ж, посмотрим. Это действительно выглядит ужасно в стиле ретро, тебе не кажется?”
  
  “Это не стилизовано. Это просто спроектировано. Смотрите: форма позволяет всему оружию указывать вперед, пяти из восьми - назад и не менее пяти - в любую сторону без поворота. В случае поломки в полевых условиях высокодинамичный направленный профиль с высокой текучестью обеспечивает высокую стойкость к воздействию абразивной среды. Компоновка внутренних компонентов и размещение подложки в полевых условиях, как правило, считаются настолько близкими к совершенству, насколько это было возможно в то время, и с тех пор существенно улучшены не были. Я умоляю вас, Вепперс; спрашивайте. Такое исследование докажет то, что я говорю: класс убийц по праву считается классикой дизайна ”.
  
  “Значит, он на самом деле довольно старый?”
  
  “Давайте скажем, что это проверено. Во многих отношениях это никогда не было лучше для целенаправленной элегантности”.
  
  “Тем не менее, все еще старая”.
  
  “Вепперс, мой дорогой друг, пример, который вы видите перед собой, лучше оригинала, и это было лучшее, что было на тот момент. С тех пор дизайн боевых кораблей совершенствовался лишь постепенно, с постепенными, хотя и значительными улучшениями в скорости, эффективности мощности оружия и так далее, но, в некотором смысле, все, что когда-либо пытались сделать различные команды дизайнеров, - это воссоздать дизайн, который вы видите здесь перед собой, для будущих эпох. Любой данный дизайн, созданный прямо сейчас для представления суммы всех последующих улучшений, сам по себе быстро улучшится и, таким образом, затмится за относительно короткий промежуток времени. Прелесть класса Убийц в том, что он никогда не совершенствовался. Это наследие надежно, оно сохраняется и гарантирует, что его репутация не поблекнет, а, скорее всего, будет только расти ”.
  
  “Размещение?”
  
  “Оригинал мог вместить до ста двадцати человек, по общему признанию, в относительно стесненных условиях. Наша улучшенная версия требует минимального обслуживающего персонала – возможно, трех или четырех человек – и поэтому допускает, скажем, равное количество двадцати человек обслуживающего персонала и двадцати пассажиров, причем последние существуют в условиях некоторой роскоши. Точное расположение апартаментов и люксов будет зависеть от вас самих. ”
  
  “Хм”, - сказал Вепперс. “Хорошо, я подумаю об этом”.
  
  “Хорошо сказано. Подобно вдохновителям нашей цивилизации, мы ничему не поклоняемся, но если бы мы и поклонялись чему-либо, то это были бы мысль, разум и рациональность. Таким образом, ваше стремление мыслить дает нам уверенность в том, что наше предложение будет воспринято как щедрое – действительно, щедрое почти до безобразия, – каковым оно и является ”.
  
  “Я уверен, что ваша уверенность вдохновляет всех нас”.
  
  
  Двадцать
  
  
  Цунгариальный диск разочаровал Вепперса, когда он увидел его в первый раз. триста миллионов космических заводов весом в полмиллиона тонн и более каждый звучали как много, но, будучи разбросанными вокруг целого газового гиганта на расстоянии нескольких сотен километров от вершин облаков Ражира до более чем полумиллиона километров от планеты, в полосе толщиной в сорок тысяч километров, было удивительно, насколько пустым может казаться пространство вокруг планеты.
  
  Не помогло и то, что фабрикарии были черными, как сажа; они не отражались, не блестели и вообще не проявлялись, если только не мешали свету, идущему откуда-то еще, когда они регистрировались в лучшем случае как брызги силуэтов. Поскольку сам Ражир был довольно тусклой планетой – в основном темно-красного и коричневого цветов, лишь с несколькими более светлыми желтыми оттенками на полюсах, – выделить силуэт фабрикарии на фоне чего-либо тоже было не так-то просто.
  
  На улучшенном изображении они выглядели намного лучше и гораздо более впечатляюще, об их местоположении сигнализировали маленькие световые пятна, наложенные на реальный вид системы. Это дало вам представление о том, сколько там было ублюдков на самом деле.
  
  В ВНОК помощь-класса корабль Посланника истины замахнулся аккуратно вышел из гиперпространства с минимальными усилиями всего в нескольких сотнях километров от диска места первоначального контакта, учреждение, одним из диска относительно редко обитания, а не настоящий заводской блок. Маленький космический порт медленно вращался вокруг Ражира на расстоянии чуть более полумиллиона километров и поэтому находился примерно на таком расстоянии, на какое когда-либо удалялась любая часть Диска.
  
  Сам объект представлял собой толстый серый, слегка приплюснутый тор десяти километров в поперечнике и одного в диаметре, его бока были усеяны огнями, а внешняя поверхность усеяна ямами для доков и причальными порталами; по-видимому, использовались только шесть из двадцати пяти точек причала Объекта, хотя это все равно было вдвое больше, чем Вепперс когда-либо видел во время предыдущих посещений.
  
  Вепперс сидел в том, что, по его мнению, было довольно убогой, чрезмерно украшенной гостиной на корабле GFCF, развалившись в кресле с откидной спинкой, и делал педикюр двум хихикающим обнаженным женщинам, которые выглядели как своего рода компромисс между сичультианцами и GFCFians. Ему назвали их имена, но он потерял к ним интерес примерно после третьего смешка.
  
  Он потягивал лонг-дринк с претенциозным количеством гарнира и небольшим количеством – предположительно, вполне съедобной – рыбы, плавающей внутри. Беттлскрой-Бисспе-Блиспин III сидел в меньшем, но в остальном похожем кресле рядом. Плавающее устройство-робот примерно сферической формы осторожно расчесывало чешуйки на голове инопланетянина мягко светящимся нематериальным полем.
  
  “Мы просто проверяем, что происходит”, - объяснил Беттлскрой, махнув изящно очерченной рукой в сторону экрана, заполняющего все поле зрения перед ними. “Это то, что называется Средством начального контакта, обозначенным Диском, хотя обычно мы называем это просто Приемом”.
  
  “Я был здесь раньше”, - сказал Вепперс. Он как бы растянул замечание, хотя сомневался, что инопланетянин не уловит тонкости. “Я владею девяноста шестью из этих фабрик, Беттлскрой, и мне не нравится быть заочным арендодателем”.
  
  “Конечно, конечно”, - сказал инопланетянин, мудро кивая.
  
  Вепперс указал на экран, где медленно вращалась космическая станция. “Разве это не корабль Культуры? Тот, что только что появился в поле зрения?”
  
  “Действительно. Хорошо заметен. Это Быстрый Пикет, бывшее наступательное подразделение ограниченного класса "Киллер", Гилозоист из секции реставрации Культуры. Он находился здесь в течение последнего стандартного года или около того, поддерживая миссию Реставрации в пределах Диска. ”
  
  “Разве это не похоже на проверку нас, поскольку мы, как вы выразились, проверяем ситуацию?”
  
  “Это было бы невежливо”, - сказал инопланетянин с очаровательной легкой улыбкой. “В любом случае, будьте уверены, что глашатая истины является одним из наших лучших кораблей, и легко способна выдерживать любые попытки по ремеслу, как Hylozoist чтобы ненавязчиво исследовать нас без нашего разрешения и в самом деле активное сотрудничество. Мы можем как стрелять, так и убежать от Гилозоиста ; он не представляет угрозы ни для нас, ни для действий, которые, возможно, потребуется предпринять в ближайшем будущем. Она была принята во внимание, и ее присутствие и даже вероятное участие полностью учтены в наших планах и симуляторах. Плюс, не выдавая слишком многого...”Бледная кожа лица Беттлскроя слегка покраснела, и он скромно поднял изящную руку. “- Я думаю, ни для кого не секрет, что Посланник Истины находится здесь, на Диске или вблизи Него, не один. Это просто номинальный флагман нашего флота здесь, и на самом деле это даже не самый боеспособный из наших непосредственно применимых активов. ”
  
  “Есть ли поблизости другие корабли Культуры?” Спросил Вепперс, подозрительно разглядывая Быстроходный Пикет, который медленно двигался перед ними, встраиваясь в стыковочную яму на внешней поверхности Объекта.
  
  “Нет”, - сказал Беттлскрой.
  
  Вепперс посмотрел на инопланетянина. “Вы уверены?”
  
  Оно блаженно улыбнулось в ответ. “Мы уверены”. Оно сделало грациозный, цветущий жест руками. “Вот. Мы зарегистрированы. Мы поступили вежливо и теперь можем заниматься своими делами. ”
  
  “Я так понимаю, обо мне не упоминали?” Спросил Вепперс.
  
  “Конечно, нет. Мы здесь якобы просто для того, чтобы осуществлять регулярный надзор и незначительное техническое обслуживание по мере необходимости наших средств мониторинга, распределенных по большому Диску. Мы можем ходить, куда нам заблагорассудится ”.
  
  “Полезно”. Вепперс кивнул.
  
  “Корабль”, - сказал Беттлскрой, - “вы можете продолжать движение к месту назначения”.
  
  Изображение на экране замерцало. Космическая станция внезапно сменилась газовым гигантом Ражиром, его диск с боковой подсветкой заполнил значительную часть экрана, а расположение фабрикарии снова было показано крошечными точками света. Эффект состоял в создании почти невидимого мелкого пятнышка яркой пыли, которое подобно дымке окружало красноватую поверхность газового гиганта. Изображение накренилось, затем внезапно и резко расширилось, когда корабль погрузился в массу световых точек; они проносились мимо судна, как град в свете фар наземного автомобиля. Изображение снова изменилось, когда корабль сделал вираж, частично следуя орбитам показанной фабрикарии.
  
  Беттлскрой изящно хлопнул в ладоши и сел, прогоняя парящего робота прочь. “Мы должны пробираться к шаттлу”, - объявил инопланетянин.
  
  Шаттл покинул корабль на дальней стороне Диска от приемного центра и был выброшен в космос как раз в тот момент, когда "Посланник Истины" произвел внезапную коррекцию курса. Беттлскрой объяснил, что это должно послужить для сокрытия вылета шаттла даже от самого тщательного оборудования для мониторинга.
  
  Шаттл дрейфовал, уже довольно точно нацеленный, к одному из темных безымянных фабрикариев. Наблюдая за Беттлскроем на экране шаттла с одной стороны и пилотом корабля с другой, Вепперс увидел темное отсутствие быстро приближающегося объекта, заслоняющего все больше и больше других световых точек, пока его чернота не заполнила экран, и казалось, что они вот-вот столкнутся с ним. Он почувствовал инстинктивное желание вжаться обратно в свое кресло. Как бы хорошо это ни было, сказал он себе. Он уставился в темноту, окутывающую экран, как будто пытаясь отбиться от предполагаемой массы мануфактуры одной только силой воли.
  
  Внезапный толчок торможения и более длительный рывок выверенного замедления заставили их резко остановиться, достаточно близко, чтобы разглядеть намеки на детали на поверхности темного спутника. Экран все еще накладывал ложное изображение; слабое излучение, исходящее от устройства, имело длину волны намного ниже той, которую могли уловить общечеловеческие глаза. Было трудно оценить размеры, хотя Вепперс знал, что средняя мануфактура представляет собой толстый диск около пары километров в поперечнике и трети этой величины в высоту. Они немного различались по размеру, хотя обычно всего в два раза. Этот выглядел довольно среднего размера, хотя и был менее синтетичным, более естественным по внешнему виду, чем обычно.
  
  Ее поверхность выглядела достаточно бугристой, чтобы быть очень старым и изношенным ядром кометы; лишь несколько слишком прямых линий и почти плоских поверхностей намекали на ее искусственность. Шаттл медленно влетел во что-то, похожее на глубокий темный кратер. Экран стал абсолютно черным. Затем свет отфильтровался обратно; слабое, но медленно усиливающееся желто-белое свечение начало просачиваться во все вокруг, затем затопило экран.
  
  Внутреннее пространство мануфактуры представляло собой затянутое паутиной пространство более километра в поперечнике, массивные, серебристые, перекрещивающиеся нити были усеяны сотнями и сотнями тускло поблескивающих машин, похожих на гигантские части часового механизма; все диски и шестерни, валы и пластины, цилиндры, шпиндели, ткацкие станки и сопла.
  
  Шаттл остановился примерно в ста метрах от центра спутника.
  
  “Могу я показать вам, как это будет выглядеть, когда и если мы продолжим?” Сказал Беттлскрой.
  
  “Пожалуйста, сделайте это”, - сказал Вепперс.
  
  Экран перешел в то, что, очевидно, было режимом моделирования, отображая, как будет выглядеть интерьер фабрики во время ее работы. Множество огромных часовых механизмов двигались вверх и вниз по сети серебристых линий, большинство из которых отступали к внешним стенам мануфактуры, в то время как примерно двадцатая часть их скопилась в самом центре помещения, подобно ядру.
  
  Машины двигались то в одну, то в другую сторону, замигал какой-то свет, и темные комки материи дождем посыпались из машин, установленных по периметру, падая в центральный узел и исчезая. Постепенно ядро машин расширилось, и другие машины проскользнули снаружи, чтобы присоединиться к тем, кто работал в центре. Над чем бы они ни работали, это увеличивалось, принимая ряд довольно простых форм, хотя все они подразумевали нечто примерно вдвое большее по длине, чем по ширине, и приблизительно цилиндрическое.
  
  По мере того как форма увеличивалась – ее поверхность была видна лишь изредка и никогда не походила на то, что могло бы быть корпусом, – все больше и больше машин, похожих на часовой механизм, присоединялось к происходящему акту творения; тем временем сеть серебристых нитей изгибалась, как расширяющаяся линза из проводов, вмещая в себя примерно эллипсоидную форму, растущую в центре. Все это время все большее и большее количество вещества все более разнообразных форм и размеров попадало внутрь из тех машин, которые все еще находились снаружи, а также из отверстий и сопел, разбросанных по внутренней стенке самого спутника.
  
  Через пару минут после начала производственного процесса нити сжались почти до внутренних стен цеха, и огромные часовые механизмы исчезли вместе с ними и замерли. Из машин или из сопел, щелей и углублений на стенках не вытекает никаких частиц вещества.
  
  Теперь в центре космоса находился корабль.
  
  По форме он все еще был приблизительно эллипсоидальным; примерно шестьсот метров в длину, двести в поперечнике и сто в высоту. Его корпус мерцал на свету, казалось, он не мог решить, был ли он черным как смоль или мутно-серебристым. По всей ее изменчивой поверхности были разбросаны круглые черные пузыри различных размеров и наборы неглубоких, идеально эллиптических кратеров.
  
  “Та-ра”! Сказал Беттлскрой с застенчивым смешком, затем взглянул на Вепперса и покраснел. “Один космический военный корабль”, - говорилось в нем.
  
  “Как быстро это может происходить?”
  
  “Максимальная скорость два и четыре десятых килосветовых”.
  
  “И это полностью работает?” Скептически спросил Вепперс.
  
  “Полностью”, - сказал Беттлскрой. “Конечно, он не сравнится с кораблем, который мы построили для вас, но он содержит выращенный в реальном времени искусственный интеллект среднего уровня, уже выполняющий все необходимые функции обслуживания внутренних систем, системы излучения полного спектра и сенсорные системы skein, первичную термоядерную силовую установку, готовую начать производство антивещества для своего предфункционального варп-двигателя и различные системы вооружения, включая ракеты с термоядерными боеголовками и генераторы термоядерной плазмы. Все, что было бы необходимо для его активации, - это передать соответствующие протоколы выполнения на его обрабатывающую подложку. Тривиальная задача, занимающая не более нескольких минут. После этого он был бы немедленно готов к космическим полетам и сражениям, хотя, очевидно, что предоставление ему нескольких дней на выработку собственного АМ значительно увеличило бы его полезность и мощность. Оснастите его сборными АМ для силовых установок и ракет, и он станет еще мощнее и быстрее ”.
  
  “Сколько времени все это занимает?” Спросил Вепперс.
  
  “Для такого размера весь процесс до стадии, которую вы видите здесь, занимает от девяти до пятнадцати дней, в соответствии с точной спецификацией. Очевидно, что имеется достаточное количество сырья”.
  
  “Это всего лишь поверхностные слои самой фабрики, не так ли?” Спросил Вепперс. Опять же, он не собирался показывать, что он чувствует здесь, он понятия не имел, что fabricaria может вращаться полноразмерный рабочий корабль – особенно полноразмерной тиснением рабочей войны корабль так быстро. Он всегда знал, что фабрикарии, которые было разрешено использовать корпорации "Веприн", снизили операционную эффективность еще до того, как им разрешили заполучить их в свои руки, но он понятия не имел, насколько; он, естественно, спрашивал, но все, кто был вовлечен, отвечали профессионально туманно.
  
  Фабрикария корпорации Veprine могла бы также изготовить корабль, готовый к оснащению, за считанные дни - хотя и гораздо меньший по размеру, гораздо менее совершенный корабль, – но дьявол был в оснащении; именно там лежала большая часть тяжелой работы. Даже если не принимать во внимание соответствующие обрабатывающие материалы – вы все равно всегда привозили их из других специализированных дочерних компаний, – все равно все время уходило на изготовление сенсорных, силовых и двигательных компонентов, не говоря уже обо всех других поразительно многочисленных и загадочно разнообразных подсистемах, которые, казалось, требовались для рабочего космического корабля. Простое изготовление соответствующих компонентов заняло месяцы дорогостоящей работы высокой сложности, а затем установка их всех на место и налаживание работы вместе снова заняло почти столько же времени. Сделать все это за неделю или две было почти нелепо.
  
  “Традиционно на внешних поверхностях фабрикарии изначально используется полуфабрикат из сырья”, - подтвердил Беттлскрой. “Для более длительного последовательного производства существуют челночные буксиры, готовые доставлять дополнительные материалы из других частей системы, хотя здесь это не будет проблемой. Цель учений состоит в том, чтобы очень быстро изготовить флот кораблей для эффективного мгновенного развертывания, а не в том, чтобы наладить устойчивый производственный процесс ”.
  
  “О каком количестве кораблей мы говорим?” Спросил Вепперс.
  
  Беттлскрой издал свистящий звук. “Потенциально, что угодно, примерно до двухсот тридцати миллионов”.
  
  Вепперс уставился на инопланетянина.
  
  “Сколько их?” Было трудно не показать своего удивления. Он думал, что лишь немногие фабрикарии смогут или должным образом подготовятся к строительству кораблей. Это подразумевало, что почти все они смогут изготовить по кораблю каждый.
  
  “Приблизительно двести тридцать миллионов”, - повторил инопланетянин. “Самое большее. Фабрикарии способны объединяться для создания более крупных подразделений, которые впоследствии сами способны строить более крупные и / или более сложные корабли. Вероятно, до такой степени, что количество задействованных отдельных судов сократится в тридцать или сорок раз. Никто не знает; это предположения. Кроме того, не исключено, что несколько большее количество фабрикарий, чем мы предполагаем, было повреждено или выведено из строя ранее существовавшей инфекцией smatter или мерами, принятыми для борьбы с инфекцией. ”
  
  “Но, тем не менее, до двухсот тридцати миллионов?”
  
  “Приблизительно”.
  
  “И все готово сразу?”
  
  “Лучше, чем было бы девяносто девять и пять десятых процента; при цифрах в таком масштабе, особенно учитывая, что мы планируем использовать такие древние сооружения, неизбежно будут задержки, отставания, сбои и незавершенности. Возможно, даже катастрофы; очевидно, известно, что фабрикарии взрывают или агрессивно демонтируют сами себя. Или – иногда, иногда – друг друга. ”
  
  Вепперс не собирался пялиться на инопланетянина, но обнаружил, что даже он ничего не может с этим поделать. “миллиард кораблей?” сказал он. “Я вас правильно расслышал? Это то, что вы сказали? ”
  
  Беттлскрой выглядел застенчивым, почти смущенным, но кивнул. “Конечно”.
  
  “Я ничего здесь не упускаю, не так ли?” - спросил Вепперс. “Это действительно поразительное, почти фарсовое количество кораблей, не так ли?”
  
  Беттлскрой несколько раз моргнул. “Здесь много кораблей”, - осторожно согласился он.
  
  “Разве вы не могли бы захватить всю гребаную галактику с флотом такого размера?”
  
  Смех инопланетянина зазвенел. “Боже милостивый, нет. С флотом такого рода вы были бы ограничены цивилизациями, не более развитыми, чем ваша собственная, и даже тогда более развитые цивилизации быстро вмешались бы, чтобы предотвратить подобные махинации. ” Инопланетянин улыбнулся, махнув рукой в сторону изображения военного корабля, застывшего на экране. “Это довольно простые корабли по стандартам цивилизации Седьмого или восьмого уровня; нам самим понадобился бы значительный флот, чтобы справиться с таким количеством задействованных кораблей, но это вряд ли обеспокоило бы нас. Одна крупная Культура GSV, вероятно, могла бы справиться сама по себе, даже если бы они взялись за это все вместе. Стандартная тактика состояла бы в том, чтобы немного опередить их и натравить друг на друга своими Эффекторами; они уничтожили бы себя сами, не сделав ни одного реального выстрела GSV. Даже если бы все они были волшебным образом оснащены гиперпространственными двигателями и были способны выполнить неожиданный маневр окружения 4D-снаряда, вы бы сделали ставку на то, что GSV прорвется сквозь них; это просто отбросило бы их в сторону. ”
  
  “Но если они разделятся и отправятся уничтожать корабли и места обитания и нападать на примитивные планеты ...” Сказал Вепперс.
  
  “Тогда с ними нужно было бы разбираться поодиночке”, - неловко признал Беттлскрой. “По сути, они будут рассматриваться как вспышка Роя с высоким начальным статусом силы, угрозой низкой эскалации, не распространяющейся Гегемонизирующей группировкой. Но, что ж, у нас самих есть суббоеприпасы в кассетных ракетах, способные успешно поражать подобные корабли. И такое поведение – высвобождение такой всеразрушающей силы – было бы вне всяких порицаний; осуждение было бы всеобщим. Кто бы ни был ответственен за приведение в действие подобных действий, он подписал бы свой собственный Приказ о бессрочном заключении.” Маленький инопланетянин убедительно вздрогнул при одной мысли об этом.
  
  “Так какого черта мы вообще обсуждаем то, что обсуждаем?”
  
  “Это другое дело”. Голос Беттлскроя звучал уверенно. “В зависимости от местоположения и распределения задействованных целей – обрабатывающих субстратов и ядер, предположительно удаленных от населенных пунктов с высокой концентрацией – менее пятидесяти миллионов кораблей должно быть вполне достаточно. Они сокрушат оборону вокруг участков субстрата одним своим количеством, эффективно выполняя самоубийственные миссии. Действия будут строго целенаправленными, самоуничтожение в конце миссии ограничено, и любая предполагаемая более широкая угроза будет устранена прежде, чем кто-либо осознает, что она когда-либо существовала. Между тем, далекие от того, чтобы встретить искреннее осуждение, многие действующие лица галактики были бы полностью счастливы, что война была урегулирована, если не таким образом, то уж точно с таким результатом ”. Инопланетянин сделал паузу, посмотрел на Вепперса, явно обеспокоенный. “Давайте внесем ясность: мы говорим о помощи анти-Адской стороне, не так ли?”
  
  “Да, это так”.
  
  Беттлскрой, казалось, испытал облегчение. “Ну что ж”.
  
  Вепперс откинулся на спинку стула, уставившись на изображение корабля на экране. Он кивнул на него. “Насколько вы уверены в том симуляторе, который мы только что видели? Действительно ли все произойдет так безупречно?”
  
  “Это была не симуляция”, - сказал Беттлскрой. “Это была запись. Мы построили этот корабль месяц назад. Затем мы запускаем микро-дронов, которые ползают по всему объекту, чтобы проверить, что он собран правильно, прежде чем демонтировать его, просто для уверенности, а затем позволяем фабрикарии снова превратить его в полуфабрикатное сырье, чтобы замести наши следы. Корабль был полностью таким, как указано, полностью исправным, а Дискообразный объект, который его построил, неотличим от четверти миллиарда своих собратьев-фабрикарий. ”
  
  “Вы могли бы передать это мне в моем собственном кабинете”, - сказал Вепперс, кивая на экран.
  
  “Немного рискованно”, - сказал Беттлскрой с улыбкой. Он взмахнул рукой, и корабль исчез, чтобы быть замененным тем, что, как утверждали боковые показания экрана, снова было реальным видом интерьера фабрики, оплетенного перекрещивающимися нитями, усеянными чем-то похожим на гигантские детали часового механизма. “Кроме того, мы скорее предполагали, что вы прибудете с аналитическим оборудованием, которое позволит вам поближе взглянуть на все это”. Маленький инопланетянин посмотрел на Вепперса так, словно искал на его одежде признаки принадлежности. “Однако, похоже, вы пришли сюда не обремененным ни технологиями, ни подозрениями. Ваше доверие приятно. Мы благодарим вас. ”
  
  Вепперс слабо улыбнулся пришельцу. “Я решил путешествовать налегке”. Он снова повернулся, чтобы посмотреть на экран. “Зачем они построили все это? Почему так много? В чем был смысл?”
  
  “Возможно, страховка”, - сказал Беттлскрой. “Защита. Вы создаете средства для создания флотов, а не строите сами флоты, поскольку средства производства по своей сути представляют меньшую угрозу для соседей, чем средства разрушения. Это все еще заставляет людей дважды подумать, прежде чем связываться с тобой. ” Маленький инопланетянин сделал паузу. “Хотя следует сказать, что те, кто склонен к облажавшейся теории истории, утверждают, что Диск не имеет такой запланированной цели и, по сути, является результатом чего-то среднего между незначительным событием монопатической гегемонии и примером колоссального военного переупорядочения.” Оно пожало плечами. “Кто может сказать?”
  
  Они оба уставились на темную сеть угроз и обещаний, раскинувшуюся перед ними.
  
  “Тем не менее, во всем этом все равно будет какая-то доля вины, не так ли?” Тихо спросил Вепперс. “Неважно, насколько точно и быстро все это будет спланировано; потребуется некоторое возмездие”.
  
  “Боже мой, да!” Воскликнул Беттлскрой. “Именно поэтому мы намерены создавать Культуру для всего!”
  
  Она стала ангелом в Аду.
  
  Чей очнулась от чернокрылых объятий существа, которое утверждало, что является ангелом жизни и смерти, и обнаружила, что она сама стала чем-то похожим.
  
  Она открыла глаза и обнаружила, что висит вниз головой в темном помещении, освещенном снизу тусклым красным светом. Слабый запах дерьма и горящей плоти не оставлял сомнений в том, где она находится. Ее затошнило. Правда заключалась в том, что, несмотря ни на что, несмотря на ее лучшие намерения, несмотря на ее ежедневное обещание самой себе, она чувствовала надежду; она надеялась, что ее избавят от возвращения в Ад, надеялась, что вместо этого она снова сможет перевоплотиться в реальности Убежища, возобновив свою случайную карьеру послушницы или даже кого-то более скромного, если это означало жизнь без боли и разбитых сердец, превышающих обычное количество.
  
  Она огляделась, все еще медленно просыпаясь. Она посмотрела вверх, палочка которого горела, как на самом деле опущенная, на ее собственное тело. Она стала чем-то большим, темным и крылатым. Ее ступни превратились в когти, достаточно большие, чтобы обхватить человека целиком. Она расправила передние ноги / руки / крылья. Они раскрылись легко, целенаправленно, далеко в обе стороны. Конечности готовы двигаться по воздуху. Конечности готовы подставиться ветру. Она снова сложила их, обхватив себя руками.
  
  Она не чувствовала боли. Она находилась в огромном подвешенном помещении, где пахло просто адски – и она прекрасно осознавала, что ее обоняние стало намного лучше, чем раньше, как-то шире и чувствительнее; более точным и утонченным – но ей не было больно. Ее ноги, казалось, хватались за то, на чем она висела, совершенно естественно, без сознательной воли или даже каких-либо заметных усилий; она ухватилась за этот предмет – на ощупь он был похож на большой железный прут толщиной с человеческую ногу – и усилила хватку, пока ей не стало немного больно. Она снова расслабилась. Она открыла рот. Пасть хищника. Длинный, заостренный язык. Она сомкнула свои острозубые челюсти над языком, осторожно прикусила его.
  
  Это было больно. Она почувствовала вкус крови.
  
  Она потрясла своей широкой, непомерно большой головой, чтобы прояснить ее, и обнаружила, что смотрела на все через какие-то мембраны над глазами, которые могла отводить назад. Она так и сделала.
  
  Она висела на чем-то похожем на гигантский полый плод, весь с прожилками и выглядящий органично, но с единственным массивным железным прутом, проходящим прямо поперек, казалось бы, только для того, чтобы она могла на нем повиснуть. Она сняла с него сначала одну ногу, затем другую, чтобы убедиться, что она не прикована к нему. Казалось, что каждая ступня способна выдержать весь ее вес. Она поняла, что она сильная. Ее крылья сложились обратно; она даже не поняла, что они снова расправились, когда попыталась снять ноги с перекладины. Она предположила, что это сработало инстинктивно.
  
  Под ее головой, если смотреть строго вниз, было что-то вроде отверстия с оборками, неприятно напоминающее какой-то сфинктер. За ним она могла видеть то, что казалось дрейфующим красноватым облаком. Ей нужно будет наполовину сложить крылья, подумала она, как только увидела отверстие.
  
  Она почувствовала странный голод и огромное желание летать.
  
  Она раздвинула ноги и упала.
  
  Вернувшись на борт "Посланника Истины", направлявшегося обратно в Вебезуа, Вепперс сидел за впечатляюще большим круглым столом с Беттлскроем, остальными сотрудниками GFCF, которые первыми поприветствовали его, когда он прибыл, и несколькими проекциями – голограммами тех, кто физически не мог присутствовать. Даже они не были переданы внутрь; они присутствовали на борту корабля в той или иной форме, их личности были размещены в субстратах судна. Это способствовало повышению безопасности; другими словами, увеличило вероятность отрицания. Все, кроме одного, были GFCFian, каждый такой же маленький и красивый, как и другой.
  
  Единственным исключением была голограмма другого пан-человека, мужчины в форме по имени маршал космоса Ватуэйль. Это было крупное, седовласого вида существо, одновременно безошибочно инопланетное и полностью пан-человеческое. Вепперсу он показался бочкообразным, со слишком длинной головой и причудливо мелкими чертами лица. Предположительно, герой, который проложил себе путь по служебной лестнице в великой войне на Небесах. Вепперс никогда не слышал об этом парне, хотя, по общему признанию, он вообще никогда не обращал особого внимания на войну. Для него это всегда звучало как особенно многословная военная игра для нескольких игроков. Он не имел ничего против многословных многопользовательских военных игр – именно на них его предки сколотили первое семейное мега-состояние - он просто не думал, что все, что происходит внутри них, должно рассматриваться как новость.
  
  Он надеялся, что GFCF знает, что они делают и с кем здесь имеют дело. Один из них в начале встречи пустился в болтовню, восхваляя Ватюэля, описывая его как полноправного члена чего-то под названием Trapeze group Стратегического оперативного пространства (или что-то в этом роде) и рассказывая, как у них была обширная подготовительная работа с тем-то или им самим. Как будто это должно было успокоить его разум.
  
  “В таком случае, повторяю”, - сказал Беттлскрой, помахивая Ватуэлю изящно отутюженной конечностью, - “присутствующий здесь космический маршал, от имени сил, известных как антиэлловская сторона, которые в настоящее время принимают участие в текущем конфликте, контролируемом Ишлорсинами, просит нас – Корпорацию Веприн и созданное в настоящее время подразделение Культурной федерации Джесептиан-Фардезиле, Подразделение специальных контактов - использовать мощности Цунгариального Диска для строительства флота боевых кораблей – по текущим оценкам хотя их насчитывается от шестидесяти до ста миллионов это подлежит пересмотру – с целью атаки на процессорные ядра, управляющие виртуальными реальностями, в которых находятся вышеупомянутые Ады.
  
  “Корпорация Veprine предоставит для судов операционные системы искусственного интеллекта и подсистемы навигационного программного обеспечения, соответствующим образом обработанные, чтобы они выглядели украденными, и скромно улучшенные в явно культурном стиле нашими добрыми людьми. Мы также обязуемся как можно быстрее транспортировать небольшую часть кораблей в более отдаленные части галактики для развертывания там, где это необходимо, в случае необходимости. Силы борьбы с адом предоставят расходуемых боевых личностей для иерархии руководства флота, эти командные суда составят шестьдесят пятую часть от общего числа. Подобные виртуальные специалисты также составят команды прямого взлома, размещенные на определенных кораблях, которые попытаются нарушить межадресный информационный трафик, по возможности временно оккупировав корпуса субстратов и вспомогательные системы и физически взаимодействуя с ними, предварительно самоуничтожившись ”.
  
  Последовали кивки, их эквиваленты и другие соответствующие жесты и шумы согласия.
  
  Беттлскрой продолжал. “Мы, GFCF, возьмем на себя обязательство представить нашим друзьям Культуру – в форме миссии Restoria, в настоящее время работающей на Диске Цунгариал, – которая будет выглядеть как внезапная и сильная вспышка в настоящее время ослабевшей сматтер-инфекции, поражающей определенные компоненты Диска. Первоначально это отвлечет и свяжет Культурные ресурсы, которые, как мы знаем, присутствуют, а также вытянет и засосет любые другие близлежащие силы в пределах практической досягаемости. В ходе неизбежных расследований после инцидента извержение сматтера начнет выглядеть как нечто, инсценированное самой Культурой, чтобы позволить ей взять на себя активную оперативную роль в том, что произойдет впоследствии ”.
  
  “Вы уверены, что сможете стереть с этого свои отпечатки пальцев, не так ли?” Спросил Ватюэйль.
  
  “Так и есть”, - сказал Беттлскрой. “Мы делали это раньше, незаметно”. Маленький инопланетянин победоносно улыбнулся. “Хитрость заключается в том, чтобы сделать что-то, что Культура на самом деле хотела бы сделать сама в любом случае. Таким образом, любые последующие расследования, как правило, более поверхностны, чем могли бы быть в противном случае ”.
  
  “Предпринимали ли вы раньше какие-либо подобные действия в таком масштабе?” Спросил Ватюэйль.
  
  Беттлскрой покраснел и опустил глаза. “Абсолютно нет. Это значительно более серьезное вмешательство, чем все, что мы пытались сделать раньше. Тем не менее, мы по-прежнему абсолютно уверены, что оно увенчается успехом ”.
  
  Вепперс подумал, что Ватуэйль выглядел неубежденным. Возможно; с инопланетянами всегда трудно сказать наверняка.
  
  “Если Культура решит, что ее обманули, использовали, манипулировали”, - медленно и обдуманно произнес маршал космоса с видом человека, выражающего большую и серьезную уверенность, “она будет жить после Смерти, чтобы докопаться до истины, и она не остановится, пока не решит, что добралась до сути, несмотря ни на что. И, ” сказал он, оглядывая их всех, “ внутри Культуры всегда найдутся силы, которые отомстят. Повторяю, несмотря ни на что. Ватюэйль сделал паузу с мрачным видом. “Я думаю, мы все знаем поговорку:‘Не лезь в Культуру’.”
  
  Беттлскрой улыбнулся, снова покраснев. “Сэр, - говорилось в нем, - некоторые из инцидентов, на которые, как я подозреваю, вы ссылаетесь, подкрепили это знаменитое высказывание, которое я не буду повторять ...?”
  
  “Да?” Сказал Ватуэйль, понимая, что этого ожидали.
  
  Беттлскрой сделал паузу, как будто раздумывая, сказать то, что собирался сказать, или нет. В конце концов маленький инопланетянин сказал: “Это были мы, а не они”.
  
  Ватуэйль теперь определенно выглядел сомнительным. “Правда?”
  
  Беттлскрой снова скромно опустил глаза. “Правда”, - сказал он чрезвычайно тихо.
  
  Ватуэйль нахмурился. “Тогда… Вы когда-нибудь задумывались, кто кого может использовать?”
  
  Маленький инопланетянин улыбнулся, вздохнул. “Мы обдумываем это, сэр”. Он обвел взглядом других GFCFians, собравшихся вокруг стола. Они выглядели счастливыми, как фанатики, которые только что нашли язычника, которого нужно сжечь, подумал Вепперс. Это немного беспокоило.
  
  Беттлскрой сделал плавный, смиренный жест руками. “Мы довольны нашим текущим ситуационным анализом и моделью поведения”.
  
  “И вы счастливы, что можете держать Flekke и NR в неведении?” Спросил Вепперс. “Будь я проклят, если ты этого не сделаешь”.
  
  “NR обеспокоены меньше, чем вы думаете”, - успокаивающе сказал Беттлскрой. “Они подходят к своей собственной Сублимации более быстро, чем известно всем, кроме нас. Флекке - это неуместная вещь; унаследованная проблема. Они наши старые наставники – поскольку они все еще ваши, мистер Вепперс, – их разнообразные и великие достижения сейчас во многих отношениях затмевают достижения GFCF, даже если как биологический вид они теоретически остаются лучше нас ”. Беттлскрой сделал паузу, чтобы немного посмеяться. “По крайней мере, в соответствии с негибкими и, возможно, устаревшими определениями, принятыми в настоящее время Галактическим Советом в рамках Признанных цивилизационных уровней!” Маленький инопланетянин снова сделал паузу и был вознагражден тем, что по стандартам GFCF было бурным одобрением: глубокими кивками, громким бормотанием и большим количеством многозначительных зрительных контактов. Вепперс мог бы поклясться, что некоторые из них даже подумывали о том, чтобы хлопнуть своими ухоженными ручонками по столу. Сияя, Беттлскрой продолжил: “Flekke будут тихо гордиться всем, чего мы достигнем, и то же опосредованное чувство выполненного долга, несомненно, будет применено, в свою очередь, к Sichultian Enablement”. Он лучезарно улыбнулся Вепперсу. “В общем, в обоих случаях предоставьте их нам”.
  
  Вепперс обменялся взглядами с Ватуэлем. Конечно, вы никогда до конца не знаете, что на самом деле означает обмен взглядами для инопланетянина, будь то человек или нет, но чувствовалось, что кто-то должен был проявить здесь немного реализма. Может быть, даже немного здорового цинизма.
  
  С другой стороны, они были в значительной степени согласны. Оставалось совсем немного, чтобы все уладить. Они собирались продолжать в том же духе, с сомнениями или нет. Награда была слишком велика, чтобы этого не делать.
  
  Вепперс только улыбнулся. “Ваша уверенность вселяет уверенность”, - сказал он Беттлскрою.
  
  “Спасибо! Итак, мы все согласились, да?” Сказал Беттлскрой, оглядывая сидящих за столом. С таким же успехом, подумал Вепперс, инопланетянин мог спросить, не хотят ли они заказать сэндвичи или соусы на обед. Это было почти впечатляюще.
  
  Все посмотрели друг на друга. Никто не высказал никаких возражений. Беттлскрой просто продолжал улыбаться.
  
  “Когда мы начнем?” В конце концов спросил Ватюэйль.
  
  “Напрямую”, - сказал Беттлскрой. “Наш маленький взрыватель сработает в течение следующих полдня, чуть более чем через час после того, как мы доставим мистера Вепперса обратно в Вебезуа. Мы запускаем fabricaria сразу же, как только видим, что культурные силы полностью вовлечены в борьбу со вспышкой ”. Беттлскрой откинулся на спинку стула с очень довольным видом. “Тогда, конечно, все, что нам нужно, ” задумчиво сказал он, - это расположение подложек, на которые нужно нацелиться. Мы ничего не сможем сделать без этой информации”. Он плавно перешел к Вепперсу. “Можем мы, Вепперс, старый друг?”
  
  Теперь они все смотрели на него. Маршал космонавтики Ватуэйль положительно пялился. Впервые за все время встречи Вепперс почувствовал, что наконец-то добился внимания и уважения, которые обычно считал само собой разумеющимися. Он медленно улыбнулся. “Давайте сначала построим корабли, хорошо? Тогда мы будем готовы нанести по ним удар”.
  
  “Некоторые из нас, ” сказал Беттлскрой, оглядывая стол, прежде чем сосредоточить внимание на Вепперсе, - все еще немного скептически относятся к тому, насколько легко будет добраться до значительного количества адсодержащих субстратов за ограниченное количество времени, которое будет доступно”.
  
  Вепперс постарался, чтобы его лицо ничего не выражало. “ Возможно, вы будете удивлены, Беттлскрой, ” сказал он. “ Даже позабавлен.
  
  Маленький инопланетянин наклонился вперед, положив руки идеальной пропорции на поверхность стола. Некоторое время он пристально смотрел Вепперсу в глаза. “Мы все… очень многое здесь зависит от тебя, Джойлер, ” тихо сказало оно.
  
  Предполагая, что это была угроза, Вепперс подумал, что она была довольно хорошо подана. Он бы сам этим гордился. Несмотря на апокалиптический характер всего, что они обсуждали, это был первый раз – возможно, с тех пор, как они встретились, – когда Вепперсу показалось, что он, возможно, мельком увидел закаленную сталь, скрывающуюся под всей этой инопланетной одеждой & # 233;.
  
  Он тоже наклонился вперед, к Беттлскрою. “Ну, я бы не хотел, чтобы было по-другому”, - спокойно сказал он.
  
  Она летела над Адом. Пахло – воняло - точно так же, как и раньше. С такой высоты – прямо под темно-коричневыми кипящими облаками – открывался вид на холмистый, местами неровный ландшафт пепельно-серого и дерьмово-коричневого цветов, испещренный тенями почти черного, кислотно-желтого и желчно-зеленого цветов. Красный цвет в основном означал огненные ямы. Отдаленные крики, стоны и вопли звучали так же.
  
  Место, в котором она проснулась, действительно было похоже на гигантский фрукт: раздутая фиолетовая фигура, без опоры висящая в удушливом воздухе, как будто свисающая с помятой массы облаков. По крайней мере, в непосредственной близости это место казалось уникальным; она не могла видеть других подобных гигантских луковиц, свисающих с облаков.
  
  Она попыталась взлететь сквозь облака, просто чтобы посмотреть. Облака были кислотными, она задыхалась, из-за них слезились глаза. Она полетела обратно вниз, набрала побольше чистого воздуха, подождала, пока прояснится в глазах, затем попыталась снова с полными легкими, задерживая дыхание и взмахивая вверх своими большими темными крыльями. В конце концов, как раз перед тем, как ее легкие, казалось, вот-вот разорвутся, она болезненно столкнулась с чем-то твердым и шероховатым, слегка зернистым. Из нее вышибло воздух, она ударилась головой и поцарапала кончики обоих крыльев. Она упала с облаков под мелким дождем из ржавеющих железных хлопьев.
  
  Она вздохнула, взяла себя в руки и полетела дальше.
  
  Вдалеке она увидела линию огня, которая была самым краем войны в Аду; потрескивающая стежка крошечных красных, оранжевых и желтых вспышек света. Что-то, что было отчасти любопытством, а отчасти странным голодом, который она испытывала ранее, заставило ее устремиться туда.
  
  Она кружила над головой, наблюдая, как волны и маленькие ручейки людей совершают свои медленные набеги на многократно изломанный, опаленный и выжженный пейзаж внизу. Они сражались всеми когда-либо известными видами холодного оружия, а также примитивными пистолетами и взрывчаткой. Некоторые останавливались и смотрели на нее, подумала она, хотя и не хотела подходить слишком близко.
  
  Летающие демоны со свистом проносились среди искрящихся, шипящих снарядов и града стрел; некоторые приближались к ней – она испытывала ужас и каждый раз была готова бешено отбиваться, – но затем они разворачивались и снова улетали.
  
  Голод терзал ее. Часть ее хотела приземлиться; сделать… что? Должна ли она была стать демоном? Была ли потребность, которую она чувствовала, необходимостью мучить? Предполагалось, что она станет одной из палачей? Сначала она умрет от голода, покончит с собой, если сможет, просто откажется, если это будет возможно. Зная Ад, зная, как это работает, она сомневалась, что это возможно.
  
  Летающие демоны, подлетевшие к ней, были меньше ее. У нее были жестокие крючья посередине передних краев крыльев, там, где у двуногого могли бы быть большие пальцы на руках. У нее были острые зубы и сильные челюсти, а когти могли крушить стволы деревьев. Она задавалась вопросом, сможет ли она начать убивать демонов.
  
  Крики снизу, запахи обожженной плоти, брызги кислоты и поднимающиеся удушающие облака ядовитого газа - все это через некоторое время заставило ее уйти.
  
  Большая черная фигура пролетела над ландшафтом позади нее.
  
  Она оглянулась и увидела, что гигантский жук следует за ней, догоняет, держась примерно в сотне метров слева от нее. Он выровнялся, закачался в воздухе, затем отвалил. Она полетела дальше, и он вернулся, повторяя действия. В третий раз она последовала за ним.
  
  Она парила в воздухе, медленно взмахивая кожистыми черными крыльями так, что, казалось, стояла в воздухе на одном уровне с лицом огромного супер-демона, который насмехался над ней и убил ее большую часть жизни назад.
  
  Его гигантский фонарь был подсвечен изнутри, пульсирующее облако пламени постоянно принимало вид разных измученных лиц. Высокие свечи в каждом углу квадратной головы существа шипели и потрескивали, их шероховатые поверхности были испещрены нервными системами вопящих несчастных, заключенных внутри. Внизу его огромное амальгамированное тело из восстановленной кости, изъеденных, потеющих металлов, растрескавшихся от напряжения искривленных сухожилий и пузырящейся, плачущей плоти дрожало в лучах тепла, исходящих от его тускло светящегося трона. Окутанный отвратительными испарениями и тошнотворно интенсивным дымом, он создавал на короткое время узнаваемое лицо в форме головы-фонаря из стекла.
  
  Чей узнала Прина. Ее сердце, массивное в ее бочкообразной груди, забилось сильнее. На мгновение ее наполнило какое-то безнадежное удовольствие, затем она внезапно почувствовала тошноту.
  
  Прин на мгновение улыбнулся ей, затем его лицо исказилось от боли, прежде чем изображение исчезло. Плоское, уродливое, инопланетное лицо заменило лицо Прин и оставалось там, выпучив глаза и ухмыляясь, пока существо разговаривало с ней.
  
  “С возвращением”, - проревел он. Звук по-прежнему оглушал, но был чуть ниже уровня боли.
  
  “Почему я здесь?” - спросила она.
  
  “Как ты думаешь, почему?”
  
  “Я не буду одним из твоих демонов”, - сказала она этому. Она подумала о том, чтобы броситься на него, выпустить когти, пытаясь повредить это существо. У нее возникло краткое изображение себя, пойманной в одну из его колоссальных рук, раздавленной, как крошечная трепещущая птичка в сжимающейся клетке из пальцев-балок. На другом снимке она была поймана в ловушку внутри головы-фонаря существа, отчаянно бьющейся о небьющееся стекло, с оборванными крыльями, сломанными челюстями, выколотыми глазами, вечно задыхающаяся…
  
  “Ты была бы бесполезным демоном, маленькая сучка”, - сказало существо. “Ты здесь не для этого”.
  
  Она била кулаком по воздуху перед этим, перед ним, ожидая.
  
  Он слегка склонил голову набок. Четыре свечи взревели, завизжали. “Этот голод, который ты чувствуешь ...”
  
  “Что из этого?” Снова тошнит. Чем бы это обернулось?
  
  “Это жажда убивать”.
  
  “Неужели это правда?” Она бы бросила вызов, подумала она. Она была бы непокорной. За все хорошее, что когда-либо творилось в Аду. Испытав достаточно боли, ты перестаешь сопротивляться или просто теряешь рассудок; если тебе повезет, возможно. “Смерть – настоящая смерть – это благословение в Аду”, - сказала она ему.
  
  “В этом-то все и дело!” - прогремело существо. “Вы можете убивать одного человека в день”.
  
  “Теперь я могу?”
  
  “Они умрут полностью. Они не будут реинкарнированы ни в этом Аду, ни где-либо еще. Они будут навсегда удалены, стерты ”.
  
  “Почему?”
  
  Существо запрокинуло голову и рассмеялось; гром разлился над пламенем и дымом долины внизу. Свечи яростно шипели, капали. “Вернуть надежду в Ад! Ты будешь их ангелом, шлюха! Они будут умолять тебя прийти к ним, избавить их от мучений. Они будут поклоняться тебе. Они попытаются соблазнить вас мольбами, молебнами, подношениями; любая суеверная чушь, которая, по их мнению, может сработать. Вы можете выбрать, кого наградить смертью. Потворствуй их идиотизму или намеренно игнорируй его; заставь несчастных мудаков создать гребаные комитеты среди самих себя, чтобы демократическим путем решить, кто должен быть тем маленьким счастливчиком, который получит освобождение от бремени боли; мне похуй. Убивай только одного в день. Ты можешь попытаться убить больше, но это не сработает; они умрут, но вернутся, только хуже. ”
  
  “А если я вообще никого не убью?”
  
  “Тогда голод будет расти внутри вас, пока не почувствует, что это что-то живое, пытающееся прогрызть себе путь наружу. Это станет невыносимым. Кроме того, несчастным придется обойтись без шанса на освобождение.”
  
  “Какой смысл освобождать одну душу от этого бесконечного страдания?”
  
  “Оно не бесконечно!” - закричало существо. “Оно огромно, но у него есть пределы. Ты уже царапала небо, глупая шлюха; бей, если хочешь, пока не наткнешься на железные стены Ада, а потом скажи мне, что это ‘бесконечно’! Конечное; оно конечное. Поистине обширна, но конечна.
  
  Всего лишь с таким количеством замученных душ.”
  
  “Как?”
  
  “Один с четвертью миллиарда! Тебя это, блядь, удовлетворяет? Иди и пересчитай их, если мне не веришь; Мне, блядь, все равно. Ты начинаешь мне надоедать. О, я не упоминал: не все это доставит тебе удовольствие. С каждым твоим убийством ты будешь принимать на себя часть их боли. Чем больше ты убьешь, тем больше боли испытаешь. Со временем боль от усиливающегося голода и боль, которую вы впитали от тех, кого освободили, должны уравновеситься. Вы можете снова сойти с ума, но мы разберемся с этим, когда это произойдет. Я ожидаю, что к тому времени придумаю для вас что-нибудь еще более достойное.” Король демонов схватился за светящиеся красным концы подлокотников кресла-горы и с ревом бросился на нее, заставляя ее отбиваться в воздухе. “А теперь отвали и начинай убивать”. Он помахал ей огромной рукой.
  
  Она почувствовала, что сглатывает, тошнота сжала ее живот, и ужасная, ноющая потребность улететь, казалось, сковала ее крылья и напряженные мышцы груди, но она оставалась на месте, продолжая размеренно биться.
  
  “Прин!” - крикнула она. “Что случилось с Прином?”
  
  “Кто? Что?”
  
  “Prin! Моя подруга, с которой я пришел сюда! Скажи мне, и я сделаю то, что ты хочешь! ”
  
  “Ты будешь делать то, что я хочу, нравится тебе это или нет, тупая, затравленная пизда!”
  
  “Скажи мне!”
  
  “Убейте меня тысячу раз, и я подумаю об этом”.
  
  “Обещаю!” - взвыла она.
  
  Огромный демон снова рассмеялся. “Обещаешь’? Ты в Аду, кретин с кистой! Какого хрена мне давать обещание, если не ради радости его нарушить? Уходи, пока я не передумал и не сломал твои покрытые спермой крылья просто ради забавы. Возвращайся, когда отправишь десять раз по сто на незаслуженный конец, и я подумаю о том, чтобы рассказать тебе, что случилось с твоим драгоценным ‘Принсом’. А теперь отвали ! ” Он протянул к ней свои огромные руки, размахивая ими с каждой стороны, руки размером со все ее тело были растопырены, скрючены и сжимались, как будто пытаясь поймать и раздавить ее.
  
  Она отбивалась, падала, пикировала и увеличивала изображение, испуганно оглядываясь назад, когда великий демон откинулся на спинку своего огромного светящегося кресла, а клубы дыма от его недавних движений пульсировали в воздухе вокруг него.
  
  Она убила свою первую в тот вечер, когда и без того тусклый свет сгустился до красноватого, лишенного солнца сумрака. Это была молодая женщина, зацепившаяся за ржавые шипы шевалье де фризе на холодном склоне холма над мелкой струйкой кислотного ручья, почти непрерывно стонавшая, за исключением тех случаев, когда ей удавалось перевести дыхание, чтобы закричать.
  
  Чей приземлился, послушал, как самка пытается заговорить, но не добился от жалкого существа никакого толка. Она заколебалась, оглядываясь по сторонам на случай, если что-то покажется знакомым, но это был не тот склон, на котором они с Прином укрывались.
  
  Она плакала, обхватив самку своими большими темными крыльями, стараясь не порвать тонкие кожистые перепонки крыльев о острые шипы. Чэй почувствовала, как существо женщины переместилось из ее сломанного, искореженного тела в ее собственное, прежде чем полностью рассеяться, просто испарившись, как маленькое облачко в теплый, сухой день.
  
  Она почувствовала голод другого рода и съела часть тела, разорвав жесткую шкуру, чтобы добраться до сочных ягодичных мышц.
  
  Улетая обратно на свой далекий насест, она задавалась вопросом, сколько боли будет причинено в результате того, что она сделала.
  
  Она висела там, переваривая услышанное.
  
  Позже у нее остался больной зуб.
  
  Она стала ангелом в Аду.
  
  
  Двадцать один
  
  
  Когда взрослых иногда не было дома, они могли играть в тех местах, где играли взрослые. У нее была группа друзей примерно одного возраста, и они много играли вместе, когда у них не было уроков, в маленькой школьной комнате на верхнем этаже большого поместья.
  
  Другие все еще могли быть жестоки к ней время от времени, когда хотели отомстить ей за что-то или когда она что-то выиграла, и они хотели напомнить ей, что не имеет значения, пришла ли она первой в забеге или получила лучшие оценки, чем кто-либо другой на экзамене, потому что, в конце концов, она была всего лишь прислугой – на самом деле хуже, чем прислуга, потому что, по крайней мере, прислуга могла просто уйти, если хотела, а она не могла. Она была похожа на верховую лошадь, охотника или охотничью гончую; она принадлежала поместью, она принадлежала Вепперсу.
  
  Ледедже научилась не притворяться, что ей все равно, когда другие дети ведут себя подобным образом. Ей потребовалось некоторое время, чтобы понять, как лучше всего справляться с такого рода поддразниваниями. Из-за того, что она много плакала и бежала к матери, детям было слишком легко использовать ее как игрушку, когда им было скучно; нажми кнопку Ледедже, и она побежит наперегонки. Так что это было бесполезно. Вообще не реагировала, оставалась с каменным лицом; это только заставляло их говорить еще худшие вещи, пока все не заканчивалось дракой, и она – всегда казалось, что это ее вина – наказывала их всех. Так что это тоже не сработало. Лучшее , что можно было сделать, - это немного поплакать и дать им понять, что ей было больно, а затем просто заняться своими делами.
  
  Иногда, когда она делала это, у нее складывалось впечатление, что некоторые другие дети думали, что она недостаточно пострадала, и пытались причинить ей еще больше боли, но тогда она просто говорила им, что они ведут себя незрело. Оставь это позади; двигайся дальше; учись и прогрессируй. Они были примерно в том возрасте, когда можно было успешно использовать такого рода взрослые разговоры.
  
  Они играли там, где должны были играть, там, где никто не говорил, что они не могут, и – что лучше всего - там, где они определенно не должны были играть вообще.
  
  Из последних ей всегда больше всего нравился водный лабиринт: комплекс мелководных каналов, прудов и озер, где взрослые играли с большими игрушечными боевыми кораблями и где они наблюдали за мини -морскими сражениями со всех больших башен, парящих в воздухе арок и каналов.
  
  Однажды ей разрешили посмотреть одно из сражений вместе с матерью, хотя для этого потребовалось много уговоров, и ее матери пришлось попросить об этом как о большом одолжении, и даже тогда это не было одним из действительно важных сражений, за которым наблюдало множество богатых и знаменитых людей, это было просто своего рода пробное сражение, которое люди из поместья могли иногда наблюдать, если у них не было других обязанностей. Ее матери это не нравилось, потому что она не любила высоту; большую часть времени она сидела с закрытыми глазами, вцепившись руками в борта маленькой плоскодонной лодки, на которой они катались по каналам в небе.
  
  Сначала Ледедже это понравилось, но в конце концов наскучило. Она подумала, что было бы интереснее, если бы она могла сама побывать внутри одного из линкоров, а не наблюдать, как другие люди управляются с ними. Ее мать, все еще не открывая глаз, сказала ей, что это глупая идея. Во-первых, она была слишком маленькой. И в любом случае, только мужчины были достаточно глупы и агрессивны, чтобы захотеть забраться внутрь этих плавучих смертельных ловушек и быть расстрелянными боевыми патронами для развлечения избалованных богачей.
  
  Вдалеке Ледедже увидела один из постаментов старого купола, на котором толпились люди. Бригады рабочих с кранами и большими транспортными средствами, набитыми электроникой, демонтировали все купола спутниковой связи, две дюжины из которых окружали особняк кольцом в пару километров в поперечнике столько, сколько она себя помнила. В первый раз, когда она сбежала, ее поймали у подножия одного из тех каменных постаментов. Это было много, много, много лет назад; может быть, половину ее жизни. Теперь сверкающие белые купола спутников были бесполезны, устарели и демонтировались.
  
  Прямо там и тогда, впервые в жизни, она почувствовала, что стареет.
  
  Им пришлось ждать, пока им разрешат причалить к маленькому пирсу на одной из башен, затем спуститься на лифте, похожем на гроб, и пройти по туннелю, который вел в безопасное место от озера, башен, каналов и кораблей. Стрельбу было слышно даже из дома.
  
  Она и другие дети – ну, большинство из них; двое были слишком напуганы – обычно прокрадывались под забором, который тянулся вдоль всего водного лабиринта. Они держались подальше от миниатюрных доков, где обслуживались и ремонтировались корабли. Обычно доки были заняты всего несколько дней во время одного из крупных сражений, но даже в самые спокойные дни там работали один или два взрослых человека.
  
  Лучше всего удавались туманные дни. Все это выглядело очень странно, таинственно и как-то больше, как будто игрушечный ландшафт каналов и маленьких озер вырос до размеров полноразмерных линкоров. У нее была старая доска из пенопласта для ее корабля; остальные использовали различные кусочки пластика, пенопласта и дерева в качестве своих. Они научились привязывать и приклеивать к своим кораблям дополнительные кусочки и обрезки других материалов, которые плавали, или пластиковые бутылки, или что-то в этом роде, чтобы они лучше плавали. Они спрятали свои корабли в камышах, чтобы их не поймали.
  
  У них были свои собственные гонки, сражения и игры в пятнашки и прятки. Когда у них были настоящие сражения, они бросали друг в друга комьями земли и глины. Однажды, когда они услышали, что взрослые зовут их, было почти темно. Другие сказали, что она выиграла только потому, что была черной как ночь.
  
  Однажды пару их кораблей нашли, когда кто-то, что-то делавший с одной из плоскодонных лодок в небесных каналах, увидел, как они играют. Эти два корабля были увезены, и все они прослушали лекцию об опасности и неразорвавшихся боеприпасах. Они торжественно пообещали больше так не делать и наблюдали, как дыра в заборе, через которую они проникли, была заделана проволокой. Все было в порядке, потому что они уже нашли другое отверстие дальше по кругу.
  
  После этого они должны были носить с собой коммуникаторы – детские телефоны, которые сообщали взрослым, где они находятся в любое время, но пара детей постарше показали всем, как их полностью отключить или заставить подавать сигналы, указывающие на то, что они находятся в сотне метров от того места, где они на самом деле.
  
  В последний день, когда они играли в водном лабиринте, было очень ярко и солнечно, хотя они смогли поиграть там только на закате, после школы. Все взрослые были очень заняты, потому что мистер Вепперс возвращался после долгого отсутствия в деловой поездке далеко от звезд, и поэтому дом и все поместье нужно было привести в порядок, чтобы выглядеть как можно более красиво и чисто.
  
  Ей не понравилось слышать, что мистер Вепперс возвращается, потому что он был мужчиной, которому она принадлежала. Она нечасто видела его, когда он бывал в большом поместье – их пути редко пересекались, как выражалась ее мать, – но от одной мысли, что он здесь, ей становилось смешно. Это было похоже на то, что у тебя перехватило дыхание, как когда ты падаешь на спину и ушибаешься, но хуже, чем получить травму, была невозможность сделать вдох. Все было примерно так же, за исключением того времени, когда мистер Вепперс был дома.
  
  Ледедже некоторое время не убегала, хотя иногда все еще думала об этом. Она подумывала о том, чтобы сбежать на следующий день, в тот день, когда вернется мистер Вепперс, но сейчас она вообще не думала об этом и просто развлекалась в последний жаркий день, наполненный насекомыми, под небом, которое было сплошь красно-желтым.
  
  Она гребла, лежа на носу, на своем старом корабле, надежном линкоре, сделанном из отрезка пенопласта, который был отрезан от одного из понтонов дока. С годами она немного изменила его форму, чтобы сделать более аэродинамичным в воде; спереди у него был выступ, а сзади он загибался, чтобы можно было поставить ногу. На самом деле ее корабль вовсе не был линкором, потому что линкоры были большими, тяжелыми и медлительными, а когда она была на своем корабле, он не был ни тем, ни другим; он был легким и быстрым, и поэтому она решила, что он легкий крейсер.
  
  Они играли в пятнашки. Она спряталась в камышах недалеко от одного из переходов вброд между островами, в то время как другие тихо скользили или шумно плескались мимо. Большинство из них выкрикивали ее имя и имя Хино; Хино был вторым по младшинству и таким же маленьким, как она, и он был очень хорош в игре в пятнашки и прятки, также как и она. Это означало, что, вероятно, они были последними двумя, которые были найдены и помечены. Ей это нравилось; ей нравилось быть пойманной последней или вообще не попадаться; иногда они слышали, как их окликают взрослые, или кто-то из детей постарше получал звонок по связи, который они не могли проигнорировать, и поэтому им приходилось отказываться от игры, и это означало, что тот, кого к тому времени еще не поймали, выигрывал. Однажды она заснула на своей доске для легкого крейсера на солнце и обнаружила, что всем остальным стало скучно и они проголодались и просто ушли, оставив ее там одну. Она решила, что это тоже считается победой.
  
  В грязи рядом с тем местом, где она пряталась, была воткнута металлическая и пластиковая оболочка. Вы редко видели их, потому что в них были локаторы, как в детских телефонах, что означало, что их можно было убирать после каждого сражения, но вот этот лежал с сильно помятым носом, который, должно быть, откололся от брони одного из кораблей. Она осторожно взяла его, просто чтобы посмотреть, держа двумя пальцами, как будто он мог взорваться в любой момент. Он выглядел очень старым и грязным. На нем была надпись, которую она не смогла разобрать. Она думала о том, чтобы положить его туда, где нашла, или выбросить на ближайший остров, чтобы посмотреть, не взорвется ли он, или бросить в один из более глубоких участков озера – она даже думала о том, чтобы оставить его там, где его действительно легко найдет кто–нибудь из обслуживающего персонала, - но в конце концов она оставила его, соорудив для него маленькое грязевое гнездышко прямо на носу своего легкого крейсера foametal.
  
  Наклонившись, чтобы зачерпнуть грязи, она, должно быть, вызвала рябь, потому что следующее, что она осознала, был громкий крик, раздавшийся тревожно неподалеку, и Пардил – один из самых крупных мальчиков постарше – оказался почти над ней, направляя свой пластиковый военный корабль к ней по каналу обеими руками, поднимая разбивающуюся носовую волну, которая сияла в красных лучах заходящего солнца, когда он повернулся, чтобы направиться прямо к ней через камыши. Она била изо всех сил, ныряя все дальше и дальше сквозь щель в качающихся стеблях, но она знала, что у нее ничего не получится; Пардил двигался слишком быстро, и она все равно не смогла бы его обогнать.
  
  Пардил была хулиганкой, которая иногда бросала камни вместо грязи, когда у них были настоящие бои, и была одной из тех, кому больше всего нравилось дразнить ее по поводу ее татуировки и того, что она принадлежит мистеру Вепперсу, поэтому лучшее, что она могла сделать, это выйти в канал и надеяться, что, по крайней мере, ее поймает кто-нибудь другой.
  
  Она распласталась на доске и начала отчаянно грести, обеими руками глубоко погружаясь в теплую воду, поднимая облака грязи к поверхности. Что-то пролетело у нее над головой и расплескалось прямо перед ней. Пардил кричал и смеялся совсем рядом с ней. Она могла слышать сухой, дребезжащий звук тростниковых стеблей, раздвигаемых изогнутым носом его пластикового корабля.
  
  Она вошла в канал и чуть не столкнулась с Хино, которого преследовали двое других. Они оба маневрировали, чтобы избежать столкновения друг с другом. Он сел, когда увидел, что это она, и был поражен в лицо комком земли с остатками сломанных стеблей тростника. Хино чуть не упал со своей доски, которая изогнулась назад, преграждая Ледедже путь. Теперь ей ни за что не пройти мимо него. Она начала подтягиваться, используя обе руки, чтобы замедлить движение, когда передняя часть ее аппарата заскользила в сторону Хино.
  
  О, подумала она. Она надеялась, что найденный ею снаряд не взорвался, когда ее корабль столкнулся с кораблем Хино. Этого не произошло. Фух, подумала она.
  
  Хино вытер грязь с лица и сердито посмотрел мимо нее на Пардила. Лед почувствовала, как корабль Пурдила врезался в ее собственный, как раз в тот момент, когда Хино потянулась к маленькому грязевому гнезду, в которое она положила снаряд, на носу своего корабля. Она увидела, как он поднял грязную раковину и бросил ее одним быстрым движением.
  
  У Ледедже было время перевести дух.
  
  Снаряд разорвался рядом с ней, в полуметре от нее.
  
  Взрыв, казалось, ударил ее один раз прямо по спине. От этого у нее зазвенело в голове. Звук, казалось, стих. Она все еще смотрела вперед, на Хино, и подняла руку, пытаясь сказать "Нет!"
  
  Она почувствовала звенящий звук повсюду в своем теле. Она увидела, как лицо Хино побледнело так быстро, что можно было щелкнуть пальцами. У двух других детей позади него было такое же выражение. Это были те выражения, которые она никогда не забудет; они были хуже того, что она увидела, когда огляделась. Их лица; они трое, уставившиеся с открытыми ртами, глаза шире, чем, по ее мнению, могли быть, вся кровь отхлынула от их лиц.
  
  Она приподнялась и повернулась, чтобы посмотреть назад. Казалось, на это ушло много времени. Она отвела взгляд от Хино и двух других детей, от канала позади, от заходящего солнца и тростниковых зарослей, простиравшихся вдоль берега. Когда она повернулась, то увидела невысокий холм миниатюрного острова, образующий один берег канала; над ним виднелись арка и шпиль небесного канала, а над ним - башня.
  
  Она заметила что-то красное. То, что осталось от Пардила, все еще лежало на его пластиковой доске. Большая часть его головы отсутствовала, хотя у нее было совсем немного времени, чтобы увидеть это, когда он упал вперед и разбился, частью о доску, частью о воду.
  
  Только тогда они все начали кричать.
  
  “Значит, резервного копирования нет?”
  
  “Конечно, нет. Мы этого не делаем; мы не можем этого сделать. Мы - это не вы ”.
  
  Ледедже нахмурилась, глядя на Демейзена. Вторая или третья по травматичности вещь в ее жизни и аватар корабля казались почти безразличными.
  
  “Итак, ” сказал Демейзен, - по-настоящему мертв”.
  
  “Да. Действительно мертв”.
  
  “Что случилось с Хино?”
  
  “Больше мы его никогда не видели. Его отвезли в город для полицейского расследования, а затем он прошел интенсивную посттравматическую консультацию. Его...”
  
  “Почему? Что с ним сделала полиция?”
  
  “Что? Ничего! Должно было быть официальное расследование, вот и все. Конечно, они ничего ему не сделали! За кого вы нас принимаете?” Ледедже покачала головой. “Посттравматическая консультация была вызвана тем, что он бросил то, что считал камнем, и разнес голову ребенку”.
  
  “А, точно. Понятно”.
  
  “Отец Хино был ландшафтным дизайнером-консультантом, который в любом случае должен был пробыть в поместье только до конца того года, так что к тому времени, когда он был в состоянии снова появляться в приличном обществе, Хино был на другом конце света, пока его отец разбирался с проблемными видами особняка какого-то другого богача ”.
  
  “Хм”. Демейзен кивнул, выглядя задумчивым. “Я и не знал, что у вас есть пенометалл”.
  
  Ледедже пристально посмотрела на него, прищурив глаза. “Не могу поверить, что это не всплыло раньше”, - сказала она сквозь стиснутые зубы. “О чем я думала? Я сбежал на следующее утро и чуть не умер от переохлаждения, спасибо, что спросили. ”
  
  “Ты это сделал?” Аватар выглядел удивленным. “Почему ты не упомянул об этом?”
  
  “Я как раз подходил к этому”, - ледяным тоном сказал Ледедже.
  
  Они сидели в двух крайних пилотских креслах маленького шаттла, задрав ноги на сиденье посередине. Выход за рамки обычных моральных ограничений должен был вот-вот произойти, и Ледедже подумала рассказать немного больше о своей жизни кораблю, когда она вернется туда, где родилась и выросла.
  
  Демейзен кивнул. “Мне жаль”, - сказал он. “Это было бесчувственно с моей стороны. Конечно, это, должно быть, было травматично и для вас, и для двух других детей, не говоря уже о различных вовлеченных родителях. Были ли вы наказаны либо за нахождение в районе боя, либо за ваше участие в подбросе неразорвавшегося снаряда, либо за побег?”
  
  Ледедже вздохнула. “Все вышесказанное”, - сказала она. Она на мгновение замолчала. В конце концов она сказала: “Я не думаю, что Вепперс был очень доволен тем, что его большое триумфальное возвращение домой было испорчено сбежавшим мальчишкой и дракой в службе безопасности из-за его игрушечных линкоров”.
  
  “Ну”, - сказал Демейзен, затем сделал паузу в самой не свойственной Демейзену манере.
  
  “Что?” Спросил Ледедже.
  
  Аватар спустил ноги с сиденья между ними, повернулся и указал на главный экран, который ожил, показывая медленно удаляющееся звездное поле. “Теперь происходит странная вещь”, - сказал Демейзен, как будто вообще не разговаривал с ней. Он взглянул на нее, кивнул на экран. “Видишь это?”
  
  Ледедже смотрела, всматривалась, прищурилась. “Что видишь?”
  
  “Хм”, - сказал Демейзен, и изображение на экране увеличилось, изменило цвет и то, что казалось текстурой. Теоретически это был голографический дисплей, но все, что показывалось, было так далеко, что не было реального ощущения глубины. Боковые экраны, заполненные цветными графиками, цифрами, столбчатыми и круговыми диаграммами, описывали происходящие манипуляции с изображением. “Это”, - сказал он, кивая и откидываясь на спинку стула.
  
  В центре экрана было странное зернистое изображение, где темнота, казалось, слегка мерцала, колеблясь между двумя очень похожими и очень темными оттенками серого.
  
  “Что это?” Спросил Ледедже.
  
  Демейзен молчал пару секунд. Затем, с легким смешком, он сказал: “Я действительно верю, что за нами следят”.
  
  “За ними следуют? Не ракета или что-то в этом роде?”
  
  “Не ракетой”, - сказал аватар, глядя на экран. Затем он отвел взгляд и снова повернулся к ней, улыбаясь. “Не знаю, зачем я заставляю эту штуку пялиться на экран гребаного модуля”, - сказал он, когда экран снова погас. “Да, за ним следует другой корабль”. Демейзен снова закинул ноги на сиденье между ними, обхватив голову пальцами, лежащими на подголовнике сиденья.
  
  “Я думал, ты должен был быть ...”
  
  “Быстрый. Я знаю. И я такой. Но я замедлялся в течение последнего дня или около того, перенастраивая свои поля. Вроде как ... на всякий случай, если это произойдет, ” сказал он, кивая на пустой экран.
  
  “Почему?”
  
  “Зачем выглядеть тем, кто ты есть, когда ты можешь дурачить людей, выглядя тем, кем ты не являешься?” Улыбка аватара была ослепительной.
  
  Она на мгновение задумалась об этом. “Я рада, что смогла тебя чему-то научить”.
  
  Демейзен ухмыльнулся. “Эта штука”, - сказал он, когда экран снова вспыхнул, все еще показывая любопытную серую пикселизацию в центре, прежде чем он снова погас, почти до того, как она смогла осознать то, что увидела, - “не знает, за чем следит”.
  
  “Ты уверен?”
  
  “О, я уверен”. Аватар звучал самодовольно.
  
  “Итак, за чем, по его мнению, он следует?”
  
  “Скромное Быстрое наступательное подразделение класса "Палач” из гребаных былых времен", - сказал Демейзен с чем-то, что звучало как удовольствие. “Это то, чему он, по его мнению, следует, предполагая, что он правильно выполнил свою домашнюю работу. Оболочка, сенсорика, сцепление; каждое поле, которое я сейчас использую, убедительно выглядит как очень слегка и чрезвычайно правдоподобно измененная версия классического профиля подписи класса Torturer. Итак, он думает, что я всего лишь изящный камешек среди современных космических кораблей. Но это не так; я гребаная каменная горка ”. Аватар счастливо вздохнул. “Он также думает, что нет ни малейшего шанса, что я смогу это увидеть, потому что Палач не смог бы”.
  
  “Так на что же похоже это? Существо, которое преследует нас”.
  
  Аватар издал щелкающий звук ртом. “Понятия не имею. Похоже на то, что вы видели на экране; я вижу не намного больше, чем вы. Я только сейчас могу разглядеть, что он вообще там есть. Что на таком расстоянии означает, что это, вероятно, технология высокого уровня; L8 civ или high-end seven ”.
  
  “Значит, это не вспомогательный корабль?”
  
  “Нет. Предполагаю; это могут быть Flekke, NR, Jhlupian ... возможно, GFCF, если они недавно уделяли особенно пристальное внимание информационному бюллетеню Института конструкторов космических кораблей Wizzo.”
  
  “Зачем кому-то из них преследовать вас?”
  
  “Вот в чем вопрос, не так ли?” Сказал Демейзен. “Полагаю, вы хотите посмотреть, на что я способен”. Он ухмыльнулся ей. “И посмотреть, что у меня может быть с собой. Вопрос, который они будут задавать себе и, возможно, захотят, чтобы я ответил, таков: что я здесь делаю? ”
  
  Ледедже приподнял одну бровь. “Придумал что-нибудь правдоподобное?”
  
  “О, у меня были подготовлены концентрические слои историй для прикрытия, - сказал ей аватар, - хотя, в конце концов, я на грани эксцентричности и очень слегка психопатичный пикетчик класса "Абоминатор", и я действительно не обязан отчитываться ни перед каким ублюдком. Однако большинство моих алиби относятся к скромному классу Палачей-бродяг, и одно из них касалось смутного интереса к Цунгариальному Диску или наличия какой-то связи с кем-то или чем-то в Культурной миссии, связанной с ним. Как выясняется, в некотором смысле это ненужная уловка, потому что миссия активно обращается за небольшой помощью после вспышки заражения; у любого корабля Культуры, заходящего сюда сейчас, есть идеальное оправдание. ”
  
  Ледедже покачала головой. “Я понятия не имею, что такое вспышка рассеяния”.
  
  “Сбежавшая нанотехнология ". Swarmata. Остатки MHE: монопатического гегемонистского события. Иногда известного как hegswarm. Ваши глаза остекленели. В любом случае, кое-что из этого материала попало на Диск ... Ты знаешь, что это за Диск? ”
  
  “Множество брошенных инопланетных кораблей, которыми никому не разрешено пользоваться, не так ли?”
  
  “Множество заброшенных инопланетных фабрик, которыми никому не разрешено пользоваться ... в основном”, - сказал аватар, кивая. “В любом случае, частица попала на Диск где-то в тусклом и отдаленном месте, и один из наших приводящих в бешенство благонамеренных людей Может -мы - помочь? teams сидел над этим, вероятно, дольше, чем это было действительно необходимо – знаете; одна из тех работ, которые вы никогда не заканчиваете, потому что вам нравится быть там, где вы есть? – за исключением того, что теперь это, похоже, бросилось им в глаза, и внезапно у наших приятелей на руках по-настоящему серьезное мероприятие по побегу ”. Демейзен сделал паузу и принял тот отстраненный вид, который иногда бывает у аватаров, когда чрезвычайно могущественная вещь, которую они олицетворяли, наблюдала за чем-то совершенно захватывающим, происходящим в таинственных сферах высокой четкости, недоступных простым смертным биологическим существам. Аватар покачал головой. “Уморительно”.
  
  “Так ты собираешься пойти и помочь?” Спросила Ледедже.
  
  “Боже мой, нет!” Сказал Демейзен. “Проблема борьбы с вредителями. Они приняли решение развернуть это; они, черт возьми, могут с этим справиться ”. Он пожал плечами. “Хотя, сказав это, я полагаю, мне, возможно, придется притвориться, что я иду и помогаю, иначе тот, кто следует за нами, может увидеть сквозь мой волшебный покров правдоподобия. Мы направляемся прямо к системе Цунг; просто я не собирался останавливаться ”. Аватар пощелкал ногтями по консоли под экраном. “Раздражает ”. Он вздохнул. “Также, что интересно, это, возможно, не первая странная вещь, происходящая в этой глуши. Девять дней назад был абляционный столб менее чем в миллионе километров от того места встречи, которое они пытались назначить вам в Семсариновом Огоньке. ”
  
  Она покачала головой. “Из тебя вышел бы отличный подросток”, - сказала она аватару.
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Ты все еще думаешь, что девушки увлажняются, когда слышат непонятную терминологию. Я полагаю, это мило”.
  
  “Что; вы имеете в виду абляционный шлейф?”
  
  “Да. Что, черт возьми, это такое, сейчас?”
  
  “О, да ладно; это всего лишь то, с чем мне приходится иметь дело, выход из дерьмового пространства, в котором я провожу свои дни ”. Если бы Ледедже не знала лучше, она могла бы подумать, что аватар пострадал. “Абляционный шлейф”, - сказал он, вздыхая. “Это то, что происходит, когда корабль пытается пристать к земле на ходу и терпит неудачу, выражаясь терминами электронной сети; его полевые двигатели не могут эффективно подключиться к Сети и – вместо того, чтобы взорваться или быть выброшенным на берег навсегда – его двигатели удаляют часть самих себя, чтобы смягчить энергетический удар. Замедляет корабль, хотя и с большими затратами. Требуется немедленная полная переоборудование двигателя. Дело в том, что образующийся шлейф виден издалека в условиях электронной сетки, поэтому он может сработать как своего рода аварийный сигнал бедствия. Достаточно неловкая ситуация в мирное время и, вероятно, фатальная на войне ”. Аватар замолчал, по-видимому, обдумывая этот странный поворот событий.
  
  “... Электронная сетка?” Осторожно спросил Ледедже.
  
  “Да ладно тебе!” Раздраженно сказал Демейзен. “Тебя что, в школе ничему не учат?”
  
  Кто-то звал ее по имени. Все было немного расплывчатым, даже включая ее представление о том, кто она такая. Например, ее имя. Вот оно снова. Кто-то произносил его.
  
  Ну, они что-то говорили. Ее первой мыслью было, что они произносят ее имя, но теперь, когда она подумала об этом, она не была так уверена.
  
  Казалось, что звуки что-то значат, но она не была уверена, что именно, или, может быть, она знала, что они означают, но не могла быть уверена, что это были за звуки на самом деле. Нет, она имела в виду не это. Нечеткий.
  
  Йиме. Так ее звали, не так ли?
  
  Она не была до конца уверена. Это звучало так, словно должно было означать что-то очень важное, и это было необычное слово, которое, как она знала, что-то значило. Это звучало как имя. Она была почти уверена, что это имя. Скорее всего, это было ее имя.
  
  Имэ?
  
  Ей нужно было открыть глаза. Она хотела открыть глаза. Она не привыкла думать о том, чтобы открыть глаза; обычно это происходило просто так.
  
  И все же, если бы ей пришлось думать о-
  
  Йиме? Ты меня слышишь?
  
  – это, ей просто нужно было подумать об этом. Это было снова, именно там, пока она думала о том, чтобы открыть глаза; это… ощущение, что кто-то или что-то произнесло ее имя.
  
  “Йиме?” произнес тонкий, пронзительный голос. Это был глупый голос. Притворный, выдуманный голос или голос ребенка, который только что пососал воздушный шарик с гелием.
  
  “Йиме? Привет, Йиме?” произнес писклявый голос. Это было вообще плохо слышно; звук почти заглушался ревом большого водопада или чего-то похожего на большой водопад; возможно, сильного ветра в высоких деревьях.
  
  “Йиме? Ты меня слышишь?”
  
  Это действительно звучало как кукла.
  
  Она приоткрыла один глаз и увидела куклу.
  
  Что ж, это подошло, предположила она. Кукла стояла и смотрела на нее, довольно близко к ней. Она стояла на полу. Она поняла, что, должно быть, лежит на полу.
  
  Кукла стояла под забавным углом. Находясь под таким углом, она должна была упасть. Возможно, у нее были специальные ножки с присосками на них или магнитами. Когда-то у нее была игрушка, которая могла лазать по стенам. Она предположила, что кукла была обычного размера; примерно подходящего для человеческого малыша, чтобы носить ее и обнимать, как взрослый ребенка. У него была светящаяся желто-коричневая кожа, черные, сильно вьющиеся волосы, обычные слишком большие голова и глаза и чрезмерно пухлые конечности. На нем был небольшой комплект из жилета и штанов; какого-то темного цвета.
  
  “Йиме? Ты меня видишь? Ты меня слышишь?”
  
  Голос исходил от куклы. Ее рот двигался, когда она говорила, хотя в этом было немного трудно быть уверенным, потому что в ее глазах было что-то. Она попыталась поднести руку к лицу, чтобы вытереть то, что попало ей в глаз, но рука не слушалась. Вся рука не слушалась. Она попробовала другую комбинацию рука / ладонь, но это не помогло. Сигналы, казалось, накапливались в ее голове от обеих рук, от обеих кистей, пытаясь что-то сказать ей, но она не могла понять, что бы это ни было. Было много подобных сигналов со всего ее тела. Еще одна загадка. Она начала уставать от них. Она попыталась зевнуть, но почувствовала странное ощущение скрежета в челюсти и голове.
  
  Она открыла другой глаз и увидела двух кукол. Они были идентичны, и обе находились под одним и тем же странным углом.
  
  “Йиме! Ты снова со мной! Хорошо!”
  
  “Привет?” - сказала она. Она хотела сказать “Назад?”, но получилось неправильно. Казалось, она не могла заставить свой рот нормально работать. Она попыталась сделать глубокий вдох, но это тоже получилось не слишком хорошо. Ей казалось, что ее как бы зажало, как будто она пыталась протиснуться в действительно узкую щель, но это не сработало, и она оказалась в ловушке.
  
  “Останься со мной, Йиме”, - пропищала кукла.
  
  Она попыталась кивнуть, но... нет.
  
  “Хорошо”, - сказала она.
  
  Там была только одна кукла, она разобралась. Не две; это была проблема с фокусировкой. Кукла стояла слишком близко, в ее глазах было что–то – черное - и все было под странным углом. Потолок, если можно так его назвать, казался ужасно близким к голове куклы с пышными волосами. И светящаяся кожа куклы, казалось, была единственным источником света в этом тесном, затененном пространстве.
  
  Где, черт возьми, она была?
  
  Она попыталась вспомнить, где была в последний раз.
  
  Она стояла под кораблем, проходя инструктаж, рассматривая изображения звезд, скоплений и систем, огромную темную громаду корабля прямо над ними. Нет; она выходила из-под корабля под дождь, а тупой нос корабля возвышался над ней, как утес из черного стекла; гигантский плоский нож, предназначенный для того, чтобы прорезать недра вселенной…
  
  “Йиме!” - что-то пискнуло. Ей удалось открыть один глаз. О да, эта странная маленькая кукла, стоящая перед ней. Забавный ракурс.
  
  “От?” (“Что?”)
  
  “Не делай этого. Останься со мной. Не дрейфь вот так”.
  
  Она хотела рассмеяться, но не смогла. Отключиться? Как? Куда? Она была заперта здесь, поймана.
  
  Кукла, пошатываясь, направилась к ней, ее походка была неловкой из-за коротких толстых ног. В руке у нее было что-то вроде иголки с единственной скользкой ниткой, тянувшейся за ней. Нитка исчезала в наклонном узком отверстии позади куклы. Ей показалось, что в двух очень близко расположенных поверхностях позади куклы есть что-то знакомое, но неправильное.
  
  В другой руке у куклы тоже что-то было. Игрушка переваливалась так близко к ее голове, что она уже не могла ее толком разглядеть. Однако она могла чувствовать это; чувствовать, как его маленькое одетое тельце прижимается к ее голове сбоку.
  
  “Что ты делаешь?” она спросила это. Что-то холодное прижалось к ее шее. Она попыталась пошевелиться. Что угодно. Веки; они работали. Рот; немного. Ее губы, похоже, не слишком стремились прижиматься друг к другу. Лицевые мышцы; в основном. Язык, горло и дыхание; немного. Пальцы? Нет пальцев. Пальцы ног? Пальцы ног не реагируют. Мышцы мочевого пузыря; что-то там есть. Отлично; она могла бы описаться сама, если бы захотела.
  
  Она вообще не могла двигать ни головой, ни телом, ни конечностями.
  
  Внезапно наклонное узкое пространство приобрело какой-то смысл, и она поняла, что все еще находится на корабле, все еще в салоне, в котором она была раньше, когда он ускорялся. Ускорение? Ускоряются ли корабли? Это был пол, сложенный и прижатый к стене. Она лежала на стене, и пол поднялся, чтобы встретиться со стеной, и она лежала, раздавленная между ними. Это объясняет, почему она не может двигаться.
  
  “Что?” - пискнула кукла, легко карабкаясь по ее лицу и перебираясь на другую сторону шеи.
  
  “Что ты делаешь?” повторила она.
  
  “Я надеваю на вас микромедпакет и подключаю вас к медицинскому пакету для дистанционной доставки, который находится как можно ближе, в паре метров от меня”.
  
  "Анг и трат?”
  
  “Ты в ловушке?” повторила кукла, возясь с чем-то вне поля зрения. “Да, Йиме, боюсь, что ты в ловушке”. Она почувствовала и наполовину увидела, как он провел по длинной серебристой линии, затем почувствовала что-то холодное на другой стороне своей шеи. Она почувствовала, как игла вонзилась в ее плоть, но боли не было вообще; даже малейшей, что было удивительно. Она была уверена, что вы должны были испытывать легкую боль при любом повреждении тела, прежде чем сработает система обезболивания. Если только все ваше тело не билось в криках агонии, и поэтому ваш мозг был настолько переполнен обезболивающими выделениями, поступающими из соответствующих желез, и просто-игнорируйте -сигналы, поступающие от соответствующих участков мозга, что что-то столь тривиальное, как игла, вонзающаяся в вашу плоть, просто не было замечено вообще.
  
  Должно быть, это оно. Она была раздавлена, неподвижна внутри поврежденного корабля, едва могла дышать, и ее тело, вероятно, было действительно сильно изуродовано. Имело смысл.
  
  Она воспринимала все это очень спокойно, подумала она.
  
  Что ж, особого смысла паниковать не было.
  
  Она сглотнула, затем спросила: “Что за отстой?”
  
  “Что, черт возьми, произошло?” сказала кукла, закончив то, что делала, и снова вылезла из-за ее шеи и встала перед ней. Теперь она стояла немного дальше, чтобы она могла лучше ее видеть. “Я – мы – были сбиты чем-то очень мощным: либо самим бульбитианином, демонстрирующим доселе неизвестную боевую доблесть, либо высокотехнологичным кораблем, который находился поблизости. Мы только что вышли из сферы окружения Бульбитиана. Мне пришлось подвести итог
  
  – переход в гиперпространство – до того, как я покинул сферу, иначе нас размазало бы. Это был тяжелый старый переход, и на нас все еще нападали. Получил несколько ответных ударов, но понятия не имею, попал ли я во что-нибудь. Последовало еще больше изматывания, прежде чем я смог увести нас. Разорвал себя на куски; отстреливал взрывные устройства, похожие на ракеты, и р-камеры, похожие на мины. Потерял 4D-направление, и нам пришлось бороздить сетку, чтобы остановить прерывание движения. Теперь мы дрейфуем, отделенные друг от друга ”.
  
  “Ор джусс ойдинг говорит, что ты отстой”.
  
  “Нет, это не так”, - пропищала кукла. “Мы в жопе, в том смысле, что мы оба в очень плохом положении, но, с другой стороны, в данный момент мы живы, и у нас есть существенный шанс выбраться из этого живыми”.
  
  “Что ты делаешь?”
  
  “Мы делаем. Благодаря моим усилиям и собственным аварийным системам вашего организма мы можем стабилизировать ваше состояние и даже начать кое-какой ремонт, тем временем я, кажется, избавился от нападавших, мои собственные ремонтные системы работают на максимуме, и сигналов бедствия, которые я подал до потери своих сигнальных полей, плюс самого шлейфа абляции, должно было хватить для вызова помощи. Я ожидаю, что это уже в пути, пока мы разговариваем ”.
  
  Она попыталась нахмуриться. Это было почти возможно. “Я кукла?”
  
  “Все мои другие пульты дистанционного управления испорчены, слишком большие или иным образом зацеплены. Кукла появилась еще в те времена, когда у меня на борту было несколько детей. Вместо того, чтобы перерабатывать ее, я сохранила ее в таком виде из сентиментальных соображений. Я оставлю это здесь, чтобы составить тебе компанию, если ты не хочешь засыпать, хотя, возможно, было бы лучше дать тебе поспать сейчас, когда мы тебя подключили; пройдет некоторое время, прежде чем я смогу тебя отцепить. ”
  
  Она подумала об этом. “Спи”, - сказала она.
  
  Прямо перед тем, как соскользнуть под воду, она подумала: "Подожди!" Было что-то важное, что она действительно хотела запомнить.
  
  Но потом все это ушло от нее.
  
  “Эта штука приближается ко мне”, - сказал Демейзен, нахмурившись. “Что, черт возьми, по его мнению, он пытается сделать; обогнать?”
  
  “Вы уверены, что это не ракета?” Спросил Ледедже. Она заставила корабль снова вывести изображение на экран модуля, чтобы она могла хотя бы видеть что-то из того, что происходило непосредственно за ними. Зернистый двухцветный серый цвет в центре экрана выглядел точно так же, как и раньше.
  
  “Чем бы ни была эта штука, я сомневаюсь, что она считает себя одноразовым расходным материалом, то есть не ракетой по стандартному определению”, - сказал аватар. “Но он приближается прямо к нам сзади, что является полу-враждебным маневром”.
  
  “Когда это становится полностью враждебным маневром?”
  
  Демейзен пожал плечами. “Когда это достигает точки, где РОУ класса "Палач" обычно замечает что-то непосредственно за этим. В данный момент он думает, что я его не вижу, так что в некотором смысле я не имею права предполагать, что он враждебен. Как только или немного раньше, чем он достигнет точки, где его заметил бы настоящий класс Мучителей, он должен окликнуть нас. ”
  
  “Когда это произойдет?”
  
  “При нынешнем положении вещей, если никто не отключит питание, около двух часов”. Аватар нахмурился. “Это незадолго до того, как мы доберемся до системы Цунг, где находится Диск. Разве это не совпадение?” Аватар явно не ожидал ответа, поэтому Ледедже не пытался его дать. Демейзен постучал ногтем по переднему зубу. “Один немного беспокоящий нюанс здесь заключается в том, что он ожидает, что я увижу это примерно на полпути к моему подходу. Предполагается, что я остановлюсь на Цунге, что не является необоснованным ”. Теперь аватар больше бормотал, чем говорил. Ледедже оставался терпеливым. “Но я сбавлю скорость на полпути к полной остановке, когда она появится на моих сенсорах”, - тихо сказал Демейзен, искоса глядя на экран. “И, если вы были параноиком по этому поводу, то это само по себе почти враждебный акт, потому что это настраивает нашего приятеля на атакующий пас, если только он тоже не замедлится или не уйдет в сторону”. Аватар рассмеялся, подняв брови. “Боже мой. Что нам делать, Ледедже?”
  
  Она подумала. “Самая умная вещь?” предположила она.
  
  Демейзен щелкнул пальцами. “Какое великолепное предложение”, - сказал он, поворачиваясь на сиденье, чтобы посмотреть на экран. “Естественно, мы должны игнорировать неловкий факт, что самое умное слишком часто становится очевидным только задним числом, но это неважно ”. Он повернулся, чтобы посмотреть на нее. “Есть лишь очень маленький шанс, что это может выйти неловко, Ледедже. Я действительно могу ввязаться в настоящую перестрелку”. Аватар ухмыльнулся ей, его глаза заблестели.
  
  “Перспектива, которая явно наполняет вас ужасом”.
  
  Демейзен рассмеялся, возможно, даже выглядел смущенным. “Дело в том, ” сказал он, “ что большие космические стычки между взрослыми кораблями - неподходящее место для такой юной девушки, как ты, так что, если это то, что, похоже, происходит, я постараюсь увести тебя отсюда. Прямо сейчас ты в безопасности здесь, внутри меня, но это может измениться в одно мгновение. Вы можете оказаться внутри шаттла в одном из моих подразделов, или просто внутри шаттла в одиночку, или даже просто в скафандре или даже в гелевом костюме с пугающим пустым пространством всего в нескольких миллиметрах от вас. И все это без предупреждения. На самом деле, было бы лучше, даже если бы у тебя все еще был шнурок; мы могли бы поддержать тебя и сделать почти таким же противоударным, как я, но неважно. Ты когда-нибудь носил гелевый костюм? ”
  
  “Нет”.
  
  “Правда? Полагаю, что нет. Неважно. Ничего особенного. Держи ”.
  
  Сбоку от сиденья Ледедже серебристый овоид раздулся, лопнул и исчез, оставив на полу нечто среднее между большой медузой и толстым презервативом размером и формой с человека. Она уставилась на него. Это выглядело так, словно у кого-то сделали прозрачную кожу, а затем содрали кожу. “Это космический скафандр?” ошеломленно спросила она. По ее опыту, космические скафандры выглядели немного более обнадеживающе сложными. Не говоря уже о громоздкости.
  
  “Вы, вероятно, захотите опорожнить мочевой пузырь и кишечник, прежде чем надевать его”, - сказал ей Демейзен, кивая назад, где жилая зона шаттла уже перестраивалась под сверкающую высокотехнологичную ванну / душ / туалет. “Тогда просто раздевайся и входи; это сделает все остальное”.
  
  Она подняла гелевый костюм. Он оказался тяжелее, чем она ожидала. Вглядевшись в него, она смогла разглядеть внутри то, что выглядело как десятки слоев тоньше ткани, границы которых были отмечены легким переливом. Некоторые ее части выглядели немного толще других и были как бы туманно непрозрачными. Из-за них вещь казалась немного более существенной, чем на первый взгляд, но ненамного. “Полагаю, я бы только продемонстрировал свою безнадежную наивность, если бы спросил, есть ли этому какая-то альтернатива”.
  
  “Это было бы скорее безнадежной неспособностью примириться с реальностью”, - сказал ей аватар. “Но если он покажется вам немного непрочным, не волнуйтесь; сверху есть бронированный верхний костюм. Я тоже готовлю один из таких”. Он кивнул на теперь уже полностью оформленную ванную комнату. “Теперь делай свое дело, как хороший маленький биолог, и не медли”.
  
  Она уставилась на аватара, но он уставился в экран. Она вскочила с сиденья и протопала в ванную.
  
  “Тебе нужно пописать?” - позвала она из ванной. “Там, в твоем человеческом обличье?”
  
  “Нет”, - крикнул аватар. “Не биологическая. Хотя могу, если поем или выпью, для того, что вы могли бы назвать социальным эффектом. Выходит точно так же, как и вошло. Хотя, очевидно, в случае твердых веществ, они разжеваны. Съедобны и пригодны для питья. Ну, если только я не держал их внутри достаточно долго, чтобы какие-либо переносимые по воздуху или уже присутствующие организмы начали их расщеплять. Поэтому я могу делать убедительные, хотя и очень деликатные, отрыжки и пердежи. Некоторым людям на самом деле нравится есть то, что выходит из аватаров. Очень странно. И все же это люди.”
  
  “Извини, что спросила”, - пробормотала Ледедже, начиная раздеваться.
  
  “Ha! Так и думал, что ты можешь быть, - весело отозвался аватар. Иногда она забывала, насколько хорош у него слух.
  
  Она символически пописала, а затем разложила гелевый костюм на полу. Туманно-непрозрачные кусочки были в основном на спине. Или спереди – сказать было невозможно. Они плавно сужаются, выглядя как длинные, почти прозрачные мышцы.
  
  Она посмотрела на себя в зеркале наоборот. Татуировка представляла собой застывший шторм из закрученных черных линий, прокрученных по ее телу. За те дни, что прошли с тех пор, как они покинули GSV, она потратила много времени на изучение того, как использовать собственные элементы управления tat, чтобы влиять на его отображение. Она могла утолщать и утончать линии, изменять их количество, цвет и отражательную способность, делать их прямыми, волнистыми, скрученными или спиралевидными, превращать их в круги, квадраты или любую другую простую геометрическую форму или выбирать любой из тысяч настраиваемых узоров.
  
  Она нахмурилась, увидев серебристое кольцо на своей левой руке. “А как насчет кольца терминала?” она позвонила.
  
  “Не волнуйся, костюм приспособится”.
  
  Она пожала плечами. Ну что ж, подумала она. Она наступила на ножные части костюма. Похоже, там не было никаких отверстий, в которые можно было бы просунуть ноги.
  
  Как раз в тот момент, когда она подумала, что ничего не произойдет и, возможно, ей следует протянуть руку и посмотреть, сможет ли она как-нибудь подтянуть это, что-то внезапно пошло рябью и поднялось, скопившись вокруг ее ног, затем потекло вверх, взбираясь по голеням и бедрам, обволакивая торс и стекая по рукам, собираясь в нечто вроде оборки вокруг шеи. Она двигалась быстрее, чем татуировка, выполняя примерно аналогичный трюк. Ощущение было такое, будто она была при нагреве крови; как и татуировка, она едва могла сказать, что она там была.
  
  “Остановился у моей шеи”, - крикнула она.
  
  “Это стандартно”, - крикнул Демейзен в ответ. “Все будет завершено, если возникнет какая-либо угроза или если вы прикажете”.
  
  “Как мне об этом рассказать?”
  
  “Мне сказали, что обычно срабатывает фраза "Поднять шлем" или просто "Ик!".”
  
  “Это ... разумно ?” - спросила она. Это прозвучало ближе к визгу, чем она намеревалась.
  
  “Тупее, чем метательный нож”, - сказал ей аватар, и в его голосе прозвучало удивление. “Но он распознает речь и может поддерживать беседу. Предполагается, что эта штука реагирует на предполагаемую угрозу, даже когда ты спишь, Лед. Нельзя быть совсем глупым. ”
  
  Ее глаза расширились, и она втянула воздух. Она почувствовала, что встает на цыпочки. “Это также только что дало мне что-то вроде анальной пробки и пессария”, - сказала она, осознавая, что ее голос повысился на пару тонов. “Лучше бы это было совершенно, блядь, стандартным”.
  
  “Ага. Это тоже можно настроить. Со всеми этими вещами вы можете разговаривать с ним или использовать элементы управления на предплечье или подушечках пальцев; точно так же, как с татуировкой. Есть функции окраски и камуфляжа; вы можете использовать их для придания ему скромности, если вы стесняетесь. ”
  
  Она посмотрела на себя в реверсивном режиме. Гелевый костюм даже не отражал того, чего она ожидала. Она все еще могла видеть татуировку; это было почти так, как будто гелевого костюма там вообще не было, за исключением краев ее тела, как они появились на изображении, где, казалось, прямо вокруг нее была нарисована тонкая серая линия.
  
  “Значит, он может говорить?” - крикнула она.
  
  “Угу”, - ответил аватар.
  
  “Значит, ты собираешься нас познакомить?” - спросила она. “Кажется, это правильно”, - пробормотала она.
  
  “Это была вежливость, ожидание, когда с тобой заговорят”, - сказал Демейзен. “Поздоровайся, костюм”.
  
  “Привет”, - сказал костюм, заставив ее подпрыгнуть. Ровный, холодный, андрогинный голос раздался прямо из-под каждого ее уха.
  
  “Ну, привет”, - сказала она и поняла, что улыбается как идиотка.
  
  “Мисс И'Брек, я правильно понимаю?” - спросил костюм.
  
  “Привет!” - сказала она, вероятно, громче и сердечнее, чем было строго необходимо.
  
  “Могу я предложить ввести небольшие нити в ваши уши, чтобы я мог говорить с вами напрямую?”
  
  “Это необходимо?” - спросила она. Она обнаружила, что по какой-то причине говорит шепотом.
  
  “Это предпочтительнее”, - сказал костюм. “Компоненты ошейника уже способны воспринимать субвокализации. Это означает, что мы можем разговаривать, не подавая виду”.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “Тогда ладно”. Последовала пауза. Она не почувствовала, что что-то происходит, затем почувствовала краткое, крошечное щекотание в обоих ушах. “И это все?” - спросила она.
  
  “Да”, - ответил голос скафандра, звучащий немного по-другому. “Проверка: влево, вправо”, - сказал он, источник его голоса соответствующим образом сместился, прежде чем снова сконцентрироваться в ее голове. “Вам кажется, что это правильно?”
  
  “Я полагаю”, - сказала она. Еще одна пауза.
  
  “Нет, ничего не было слышно, скафандр”, - сказал Демейзен.
  
  Ледедже перевел дыхание. “Скафандр, наденьте шлем, пожалуйста”.
  
  Деталь шлема поднялась над ее головой почти до того, как был произнесен последний слог, разворачиваясь из горловины со свистом воздуха.
  
  Она осознавала, что вокруг ее головы что-то есть, но все равно прекрасно видела и могла моргать. Она осторожно поднесла пальцы к глазам и обнаружила нечто, похожее на невидимые выпуклости над каждым глазом. Она изогнула челюсть, высунула язык; неглубокая выпуклость открылась над ее ртом и расширилась наружу, когда она высунула язык. Под каждой ноздрей у нее были крошечные выпуклости. “Чем я дышу?” тихо спросила она.
  
  “Воздух, я полагаю”, - крикнул аватар.
  
  “Окружающий воздух”, - сообщил ей скафандр. “В качестве меры предосторожности я заправляю компоненты заднего блока сжатым окружающим воздухом; однако для длительного использования я могу постоянно восстанавливать кислород из углекислого газа с помощью моего реактора”.
  
  “Реактор?” Слегка встревоженно переспросил Ледедже.
  
  “Реактор химической обработки”, - сказал ей скафандр.
  
  “Ах”.
  
  “О, в нем тоже есть то, что вы считаете настоящим реактором”, - крикнул Демейзен. У нее сложилось впечатление, что ему все это нравится.
  
  “Стандартная микроформа M / AM”, - сказал ей костюм.
  
  Ледедже закатила глаза. “Опустить шлем”, - сказала она. Шлем мгновенно откинулся назад, снова став оборкой на шее. “Ты можешь покраситься во все черное?” - спросила она.
  
  Костюм стал матово-черным. “Теперь сделайте прозрачной часть над элементами управления татуировками”. Область над ее левым предплечьем снова стала прозрачной. Прикоснувшись к этому месту, она почувствовала, что поверхность костюма под подушечками ее пальцев стала тоньше на миллиметр, что обеспечило ей почти полную чувствительность. Она увеличила толщину линий татуировки, и ее лицо потемнело. Удовлетворенная, она вышла из ванной.
  
  “Все в порядке”, - сказала она. “Я в скафандре. Что теперь?..” Она остановилась в паре шагов от кресел. “Что, черт возьми, это такое?” - начала она, затем сказала: “О, эта бронированная деталь”. В среднем кресле шаттла сидел человек, похожий на воина в доспехах. Костюм был зеркально блестящим и гладким; возможно, в три-четыре раза толще гелевого костюма. Головная часть была похожа на серебристую версию с глухим козырьком, подобную той, которую вы должны были носить при езде на мотоцикле.
  
  “Немного бронированная”, - согласился Демейзен. Он взглянул на нее. “Очень привлекательно”, - сказал он.
  
  “Угу”. Она снова села на свое место. Изображение на экране выглядело точно так же, как и раньше, к моему разочарованию. “И что теперь?” - спросила она.
  
  “Теперь ты надеваешь бронекостюм”, - сказал аватар.
  
  Она посмотрела на Демейзена.
  
  “Просто мера предосторожности”, - сказал он, размахивая руками.
  
  Она встала. Бронекостюм тоже поднялся; более плавно, как она подозревала, чем это когда-либо удавалось обычному человеку. Он спустился и встал на полу лицом к ней. Затем он просто отделился, разделившись по центру каждой ближайшей к ней части, его ноги, туловище и руки были почти полностью разведены в стороны, удваивая его профиль.
  
  Она тоже шагнула вниз, повернулась к нему лицом. Она посмотрела на его блестящую внутреннюю поверхность и почувствовала, что сглатывает. Она оглянулась. Демейзен все еще смотрел на экран. Он, казалось, осознал задержку и обернулся к ней. “Что?”
  
  “Ты”, - начала она, затем вынуждена была остановиться. Она прочистила горло. “Ты действительно… не причинил бы мне вреда, правда?” Она не собиралась этого делать, но потом поймала себя на том, что говорит: “Ты же обещал”.
  
  Аватар посмотрел на нее с неуверенным выражением лица, затем улыбнулся. “Да, я обещал, Вел”.
  
  Она кивнула, повернулась, шагнула назад в скафандр. Скафандр спокойно сомкнулся вокруг нее, мягко вдавливаясь в гелевый скафандр, но, казалось, не добавляя веса. Шлем закрывался не полностью; забрало съехало в сторону, оставляя ей неограниченное поле зрения.
  
  “Иди нормально”, - сказал Демейзен, не оборачиваясь к ней.
  
  Она шла нормально, ожидая, что будет тащить костюм за собой или, возможно, упадет. Вместо этого костюм, казалось, шел вместе с ней. Она снова села на сиденье, прекрасно осознавая свою серебристую массу.
  
  “Я чувствую себя гребаным космическим воином”, - сказала она аватару.
  
  “Ну, ты не такой”, - сказал Демейзен. “Я такой”. Он сверкнул улыбкой.
  
  “Ура вам. И что теперь?”
  
  “Теперь мы попробуем сфокусировать то, что будет выглядеть как трековый сканер класса Torturer, прямо назад. Это подскажет нашему любителю обгонов”.
  
  “Не будет ли это выглядеть подозрительно?”
  
  “Не так уж много; корабли – особенно военные, и особенно старые военные корабли – время от времени делают подобные вещи. На всякий случай ”.
  
  “Как часто вы бы что-то находили?”
  
  “Практически никогда”.
  
  “Неужели все старые военные корабли такие дерганые? ’
  
  “Те, кто выжил, - это они”, - сказал Демейзен. “И потом, некоторые из нас просто параноики. Я, как известно, переворачиваю и направляю свой основной сканер прямо назад, просто чтобы убедиться, что сзади нет ни одного ублюдка, который тихо крался бы за мной. Ненадолго, конечно. Это немного пугает; все равно что бежать задом наперед в темноте ”. Аватар рассмеялся. “Хотя и не так страшно, как думать, что ты тайком преследуешь какой-нибудь ничего не подозревающий корабль, а потом внезапно обнаруживаешь, что весь освещен и моргаешь в ярком свете переднего сканера класса Abominator”. Аватар выглядел удивленным этим. “В любом случае, поехали”.
  
  Ледедже смотрел на экран. Зернистость в центре изображения приобрела форму. Это было похоже на что-то вроде округлой черной снежинки с восьмикратной симметрией.
  
  Последовала пауза. Брови Демейзена поползли вверх.
  
  “Да?” Сказала Ледедже через несколько мгновений, когда аватар ничего не сказал. “И? Что происходит?”
  
  “Черт возьми”, - сказал Демейзен. “Они ускоряются, быстро”.
  
  Ледедже уставилась на экран, но, казалось, ничего не изменилось. “Что ты собираешься делать?” - спросила она аватара.
  
  Демейзен со свистом выдохнул. “О, меня так и подмывает просто убежать и оставить этих ублюдков стоять, или перевернуть сканер назад с полным прицеливанием и крикнуть: "Привет, товарищи космические путешественники! Могу я вам помочь?” - вздохнул аватар. “Но мы узнаем больше, если немного придержимся маскировки класса "Маленький невинный мучитель". Они будут у нас примерно через сорок минут ”. Демейзен посмотрел на нее взглядом, который, вероятно, должен был быть обнадеживающим. У него это не очень хорошо получалось. “Вы должны понимать, что это почти наверняка еще ничего, и вы сможете вылезти из этого костюма довольно скоро”.
  
  “Это очень удобно.
  
  “Это так? Хорошо, хорошо. Я понимаю. В любом случае, на всякий случай я настраиваю режим до полной рабочей готовности ”.
  
  “Боевые посты?” спросила она.
  
  Демейзен выглядел огорченным. “Ужасно старое выражение. С давних времен на кораблях были экипажи. Или экипажи, которые были не просто на прогулке. Но да ”.
  
  “Я могу что-нибудь сделать?”
  
  Он улыбнулся. “Моя дорогая девочка, только в истории культуры прошло около девяти тысяч лет с тех пор, как человек, каким бы замечательным он ни был во многих других отношениях, мог сделать что-либо полезное в серьезном космическом сражении с применением крупнокалиберных орудий, кроме как любоваться красивыми взрывами… или, в некоторых случаях, способствуют им.”
  
  “Внести свой вклад?”
  
  “Химикаты; цвета. Ты знаешь”.
  
  
  Двадцать два
  
  
  A в любом случае, дополнительная помощь уже в пути. ”
  
  “Это так? Ну, хиппи, привет нам. Что это? Кто они?”
  
  “Какой-то старый класс Палачей”.
  
  “Что, настоящий корабль?”
  
  “Настоящий военный корабль. Хотя и старый, как я уже сказал. Буду здесь через пару часов ”.
  
  “Так скоро. Это без предупреждения”.
  
  “Для вас это старые военные корабли. Бродяги, никому не рассказывающие, где они находятся и чем занимаются, годами, десятилетиями или дольше, но время от времени кто-нибудь из них оказывается в нужном месте в нужное время, чтобы сделать что-то полезное. Я полагаю, они нарушают монотонность. ”
  
  “Ну, это, блядь, пришло в нужное место, чтобы сделать это”.
  
  “Ого. Мы начинаем уставать, не так ли?”
  
  “Не больше, чем ты, колл”.
  
  “Для тебя это эстколл”.
  
  “Сбрось еще несколько килограммов этих маленьких засранцев-гравеллеров, и ты сможешь просто претендовать на уровень уважаемого коллеги. До тех пор ты всего лишь временно остаешься коллегой, колл ”.
  
  “Боже мой. Ужасно, как мы флиртуем, не так ли?”
  
  “О боже, да”, - сказал Ауппи Унстрил, ухмыляясь, хотя это была связь только со звуком. “Запускает меня на полную катушку. Есть еще новости?”
  
  “Наши постоянно помогающие estcolls в отчете GFCF рассказывают лишь о сдерживании вспышек, с которыми они столкнулись”, - Ланьярес Терсетье
  
  – коллега и любовник – сказал ей. “Как и мы, они продолжают думать, что все, с ними разобрались, все под контролем, а потом вспыхивает еще что-то. Однако в основном они, похоже, проводят свое время так, как и говорили: проверяют все остальные фабрикарии. ”
  
  “Я полагаю, мы должны быть благодарны, что они, похоже, так хорошо справляются”.
  
  “И что у них было так много кораблей так близко”.
  
  “Да. Заставляет задуматься, что они все вообще здесь делали”.
  
  “Ты действительно неравнодушен к маленьким симпатичным парням, не так ли?”
  
  “Это так звучит?”
  
  “Да”.
  
  “Хорошо. Я не доверяю этим маленьким ублюдкам”.
  
  “Они очень хорошо отзываются о тебе”.
  
  “Они очень хорошо отзываются обо всех”.
  
  “Это так плохо?”
  
  “Да; это означает, что им нельзя доверять”.
  
  “Ты такой циничный”.
  
  “И параноик. Не забывай о параноике”.
  
  “Ты уверен, что в SC у тебя не получилось бы лучше?”
  
  “Нет, я не такой. Как насчет Хайло?” Быстрый пикет
  
  Гилозоист находился на дальней стороне Диска от того места, где они находились. Поразительно, но почти одновременное извержение осколков произошло тревожно близко к Месту Первоначального контакта с Диском, основной – более того, по условиям договора обязательной – базе для всех видов, проявляющих в настоящее время активный интерес к Цунгарийскому диску. Если уж на то пошло, то та инфекция была хуже, чем эта, с меньшим количеством, но более сложных машин, появляющихся подобно вылупляющимся личинкам из россыпи фабрикарий, скопившихся вокруг самого Объекта, и сурово обрушивающихся на давно разоруженного гилозоиста. Речь шла всего лишь о том, чтобы справиться в своем собственном театре, но у него больше не было ресурсов для борьбы со вспышками, с которыми пытались справиться Ауппи и ее друзья.
  
  “То же самое; все еще изо всех сил пытается справиться со своей долей веселья”.
  
  GFCF уже мрачно говорили о каком-то заговоре; по их мнению, эти две вспышки, столь близкие друг к другу по времени, но далеко отстоящие друг от друга с точки зрения геометрии Диска, выглядели подозрительно. Они подозревали подлое вмешательство извне и не успокоятся, пока преступники не будут разоблачены. Тем временем они будут доблестно сражаться бок о бок со своими уважаемыми товарищами по Культуре, чтобы сдержать, отбросить и в конечном итоге погасить вспышку смэттера. Они рассылали свои корабли по всему Диску, гарантируя, что инфекция не распространится дальше , в то же время предоставляя своим более воинственно ориентированным собратьям по Культуре заниматься тем же, что и в рукопашной. (Использовать свои сильные стороны и все такое.) Даже пытаясь избежать по-настоящему порочных вещей, они все равно время от времени натыкались на их фрагменты. Они делали все возможное, чтобы поразить лучших из себя (что, очевидно, подразумевало Культуру), хотя на самом деле это было не в их характере.
  
  “Хорошо. Итак, какие новости лично у тебя, любимый?”
  
  “Скучаю по тебе. В остальном все в порядке. Занимаюсь делом”.
  
  “О, разве не все мы? Что ж, я лучше пойду. Еще больше ройщиков пропадает впустую. Еще одно облако выходит из одной из средних L-Семерок. Я ухожу в blit.”
  
  “Убирайся прочь. Не дай себя сбить с толку”.
  
  “То же самое и с тобой. До следующего...”
  
  “Ты забыл сказать: ‘Я тоже по тебе скучаю”.
  
  “Что? Я сделал, не так ли? Что за дерьмовая подружка. Скучаю по тебе; люблю тебя”.
  
  “Я тоже тебя люблю. Думаю, снова в бой”.
  
  “Подождите. У нас есть название для этого класса Мучителей?”
  
  “Как ни странно, нет. Вероятно, это означает, что он один из особенно странных. Хотите поспорить, что это ветеран Первой мировой войны, все еще обеспокоенный и пытающийся справиться со своими проблемами спустя полтора тысячелетия?”
  
  “О, черт. Странный военный корабль для престарелых, попадающий в текущую смесь. Если нам повезет, он присоединится к гребаной вспышке, а не поможет нам прыгать от нее вверх-вниз ”.
  
  “Ну вот; циничный, параноидальный и пессимистичный. Я думаю, это завершает набор, не так ли?”
  
  “Я использую по крайней мере часть следующих четырех часов, придумывая новые негативные моменты, которые можно будет показать вам. Удачной охоты”.
  
  “Здесь избалован выбором. Ты тоже. Пошел”.
  
  “Позже. Выключено”.
  
  Ауппи Нестрил приглушила связь, еще немного придвинулась к краю и глубоко вздохнула, когда наркотик потек по ее телу. Дисплеи, казалось, стали более четкими и яркими, их трехмерные качества улучшились, и все другие сигналы, поступающие на нее, как бы освежились, были ли они слуховыми, тактильными или какими–либо другими - и было много чего еще. Она чувствовала себя очень бодрой и рвущейся в путь.
  
  “Наркоман”, - сказал корабль.
  
  “Да”, - сказала она. “Мне тоже это нравится”.
  
  “Иногда ты меня беспокоишь”.
  
  “Когда меня беспокоит, что ты все время мы, возможно, начали, чтобы достичь равновесия”, - сказала она, хотя это было скорее всего то, что ты почувствовал, что должен сказать, когда вы ехали в край гудеть, чем то, что она на самом деле чувствовала. Корабль на самом деле ее совсем не волновал. Она волновалась. Так и должно быть; ей тоже нравилось это чувство.
  
  Корабль на самом деле не был кораблем (слишком мал) и поэтому не имел собственного названия; это был Быстроходный модуль связи флота с возможностью экстренного вооружения (или что-то в этом роде), и все, что у него было, - это номер. Что ж, он был полностью вооружен, и внутри него было место для пилота-человека, поэтому, подобно потрясающе красивому мистеру Ланьяресу Терсетье – коллеге и возлюбленному, – она была полна решимости не позволить машинам поразвлечься в борьбе с неожиданной, полуразрушенной и причудливо необратимой вспышкой заражения. Она решила назвать корабльБлитератор , который даже ей показался немного детским, но это неважно.
  
  Ауппи и корабль уничтожили к чертовой матери все элементы вспышки хегсварма, на которые им удалось указать; просто сдували Эгоистичную Пыль с небес. Она действительно была в смертельной опасности, спала не более нескольких минут подряд в течение
  
  - ну, навскидку, она не могла вспомнить, сколько прошло дней – и она начинала чувствовать себя скорее машиной, чем полностью функционирующей и довольно привлекательной человеческой женщиной. Не имело значения; ей это нравилось.
  
  Иммерсивные стрелялки были не хуже – возможно, в чем–то лучше - этой, и она играла во все из них, но у этой было преимущество перед всеми ними: она была настоящей.
  
  Одно неудачное столкновение с валуном, камнем, крупинкой гравия или, может быть, даже с частичкой текущей инфекции размером с песчинку, и ей повезет, если она выживет. То же самое относилось и к оружию, которым были оснащены некоторые из этих более поздних участников вспышки. (Это само по себе вызывало беспокойство – hegswarm тоже обстреливался; развивался.) До сих пор само оружие не вызывало беспокойства - должным образом подготовленный набор для наступательных действий, подобный тому, в котором она была, скромного гражданского транспортного происхождения или нет, но
  
  – опять же – неудачное стечение обстоятельств, и она превратилась бы в плазму, мясную крошку; сильно распределенный красный мазок.
  
  Она, Ланьярес и другие согласились, что осознание этого факта кое-что добавило ко всему происходящему. В основном ужас. Но также и дополнительный уровень волнения, ликования, когда вы выходите с другой стороны из схватки, все еще живым, плюс чувство после каждого сражения, которого вы никогда по-настоящему не испытывали в симуляторе: ощущение того, что вы действительно что-то сделали, свершения.
  
  Когда началась вспышка, в миссии "Реставрация" на Диске Джунгари было более шестидесяти человек. Все они вызвались принять участие. Они тянули жребий, кому достанется пилотировать двадцать четыре микрокорабля, которые они могли выставить. На данный момент два беспилотных корабля были повреждены, но им удалось вернуться на базу для ремонта. Никто из людей не погиб, не пропал без вести и не был ранен.
  
  Все люди запустили свои собственные симуляции, просмотрели старые сценарии и подсчитали, что у них примерно четыре шанса к одному пройти через это невредимым, если вспышка пройдет так, как от нее ожидали.
  
  Только этого не произошло; они даже не подумали сообщить об этом немедленно, потому что оригинальная заметка little smatter burstlet была интересной, заслуживающей изучения. Затем, день спустя, когда они поняли, что это было по-настоящему, они все еще уверенно уверяли начальство и тех, кто предлагал помощь на расстоянии, что они справятся с этим; все закончится раньше, чем кто-либо, находящийся на расстоянии более суток, доберется туда, а на расстоянии дня пути никого не было.
  
  Это было выше того первого однодневного прогноза, но к тому времени они были еще более уверены, что все продумали и знали, как с этим справиться; все закончится через пару дней. Ну, четыре. Хорошо; определенно шесть. Шел восьмой или девятый день, гребаная эпидемия не утихала, фактически, она демонстрировала признаки развития – это оружие, грубое или нет, – и все они начинали, как выразился Лан, уставать.
  
  Плюс их объединенные, усредненные, постоянно обновляемые симы, которые должны были быть достаточно надежными, за последние несколько дней перешли от четырех шансов из пяти на выживание без потерь к трем из четырех, затем к двум шансам из трех, а затем – как мне казалось, неизбежно – к вероятности один к одному. Это подействовало отрезвляюще. Это была всего лишь симуляция, всего лишь прогноз, но все равно вызывало беспокойство. Последняя оценка была хорошей примерно пять часов назад. К настоящему времени у них, должно быть, отрицательные шансы. Если вспышка просто не прекратится или даже не сойдет на нет неоправданно быстро, или им не повезет до смешного, они кого-нибудь потеряют.
  
  Ну, может быть, так и было. Но она не собиралась быть единственной. Они могли потерять не одну. Она не собиралась быть первой. Черт возьми, может быть, они все умрут. Она хотела быть единственной выжившей или пойти ко дну последней. Свирепость, о которой Ауппи никогда бы не догадалась, таилась в ее розе и горела в груди и за глазами, когда она думала о подобных вещах. Да, прирожденный воин, такой она была. Она уже слышала, как Ланьярес смеется над ней. С сухим ротором слишком краю , sperk , оживи , координационных , сверла и Ганг , юная леди.
  
  Тем не менее, все еще. Эта жажда разрушения, славы - даже славной смерти – сама по себе была своего рода дополнительным, появляющимся наркотиком; мета-хитом, который говорил о чем-то глубоко похороненном, давно замаскированном, но так и не изгнанном полностью из общечеловеческого биологического наследия.
  
  Она была облачена в бронекостюм, подключенный к корсетной кушетке из вспененного геля, а между ней и вакуумом находилось по меньшей мере четыре метра усиленного боезапаса Быстрого модуля связи флота
  
  – двенадцать метров заостренной бронированной машины, измеряемой спереди, – и у нее был целый арсенал вооружения: один основной лазер, четыре вспомогательных, восемь третичных, шесть лазерных батарей точечной защиты с высокой повторяемостью действия шрапнели, пара отсеков с наноганами – в настоящее время они израсходованы на семь восьмых, так что скоро придет время возвращаться на базу для перевооружения - и тяжелый, замедляющий ход, громоздкий, но полезный контейнер для ракет, подвешенный на корпус, с набором изящных смертоносных прелестей внутри. Они были израсходованы только наполовину, что на корабле все еще поддерживалось, означало, что он был слишком скуп с ракетами. Она видела в этом просто осторожность. Быть скупой на то, что могло истощиться, и экстравагантной с тем, что казалось бесконечным: ее собственным желанием бороться и разрушать.
  
  Ей было почти стыдно, что ее поддержали. Настоящий воин не должен этого делать. Настоящий воин должен смотреть в лицо неизбежности смерти и забвения и при этом оставаться бесстрашным, по-прежнему относиться к своей жизни как к чему-то, во что можно играть вопреки воле судьбы, причем как можно эффективнее.
  
  Впрочем, к черту это; воины прошлого тоже думали, что у них есть эффективная поддержка, уверенные в себе, что они обречены на некий славный боевой рай. То, что это была ерунда, не имело значения. У некоторых из них, должно быть, были сомнения, но они все равно вели себя так, как будто их не было. Это была гребаная храбрость. (Или глупость. Или легковерие. Или разновидность нарциссизма – то, что вы думали, зависело от того, каким человеком вы были, что вы могли бы чувствовать и делать в подобной ситуации.) Приняли бы они предложение о реальной поддержке, если бы могли? Она бы поспорила, что ухватилась за это. И никогда не забывай, что они будут убивать других людей, а не тупую материю, приукрасившую пару зарубок до такой степени, что это стало раздражать. Именно здесь аналогия с игрой стала чем-то еще более близким; вы могли выбрасывать мусор точно с такой же моральной самоотдачей, как что-то разбитое в перестрелке.
  
  Как бы то ни было, ее поддерживали, и примерно каждые четыре часа она, как и остальные, выбиралась из боя, чтобы перевести дух, выяснить, что происходит, и передать последнюю версию своей слишком смертной души в модуль управления полетами "Реставрация" на внутренней окраине Диска, всего в тысяче километров над облачными вершинами газового гиганта Ражир - куда она вскоре направится для перевооружения. Несомненно, дополнительные копии ее ментального состояния затем были бы переданы на любой ближайший корабль-реставратор, а за его пределами, вероятно, на другие субстраты, контролируемые другими Разумами, вполне возможно, по другую сторону большой буквы G или даже дальше.
  
  Резервное копирование, доработка, раздражение. Время тратить впустую.
  
  Она использовала функцию фокусировки взгляда, чтобы увеличить изображение облака валунов, выходящего из фабрики среднего Диска Седьмого уровня. Передней части облака было меньше минуты; большая его часть все еще вырывалась из древней космической фабрики через круглые отверстия в темной поверхности фабрики. Это было очень похоже на гигантский семенной стручок, выпускающий споры, что, по ее мнению, было вполне уместно.
  
  “Две целых восемь десятых минуты езды”, - сказала она. Она осмотрелась, осматриваясь справа налево и взад вперед, а затем посмотрела сразу повсюду, просто чтобы почувствовать местность. (Она почти помнила, что чувствовала, когда ей это продемонстрировали в первый раз. Ее чуть не вырвало. Одновременный просмотр в двух противоположных направлениях, а затем и во всех направлениях одновременно, был просто не под силу системам мозга древнего человека; обработка результатов также приводила в замешательство лобную кору. Она думала, что никогда не справится с этим , но у нее получилось. Теперь это было обычным делом.) “Что-нибудь ближе, меньше, противнее? Или дальше, но хуже? Если и есть, я этого не вижу ”.
  
  “Согласен”, - сказал корабль. Он уже начал включать свои двигатели и направил их на нарушителя фабрикария и облако умных валунов, вылетающих из него.
  
  “Цифры?”
  
  “Двадцать шесть K и подсчет; более 400 в секунду примерно из такого же количества портов. Стабильная частота выдачи. К тому времени, как мы доберемся туда, чуть больше ста тысяч, и, по оценкам, столько же будет в будущем ”.
  
  “Где гребаные GFCF и их собственные команды вмешательства?”
  
  “Думаю, не в этом”, - сказал корабль. “Я отправляю его идентификатор в центр первоначального контакта, чтобы они могли прийти позже и провести дезинфекцию”.
  
  “Неважно. Пойдем, достанем этих ублюдков”.
  
  Корабль гудел вокруг нее, она чувствовала, как он ускоряется, и также чувствовала, как ее тело приспосабливается к силе. Большинство нагрузок, которые они выполняли, были отменены, но они могли двигаться быстрее, если бы допустили некоторую утечку. Корабль пронесся сквозь поле компонентов Диска, направляясь внутрь, к середине тора, промелькнув мимо темных очертаний фабрикарии. Она задавалась вопросом, сколько еще осталось зараженных веществом, как долго они смогут продолжать уничтожать все, что появляется.
  
  Конечно, у нее, Лан и остальных был другой способ не погибнуть: они могли просто прекратить сражаться и предоставить все машинам. Там было еще двадцать беспилотных или самоуправляемых микрокораблей, похожих на тот, в котором находилась она, и все они отчаянно пытались сдержать вспышку. Если бы люди просто перестали принимать участие в бою, корабли, на которых они находились, продолжали бы действовать независимо, как только они разгрузили бы своего единственного члена экипажа.
  
  Они могли бы ускоряться и разворачиваться быстрее без своего биологического компонента на борту, и они вряд ли пострадали бы в пылу сражения; корабли использовали полезные аспекты поведения человеческого мозга – такие, как его внутреннее распознавание образов, концентрация на цели и реакции на вздрагивание, - так что их подключенные человеческие заряды действительно выполняли некоторую полезную работу вместе с ИИ, но в конце концов все поняли, что на самом деле это всего лишь один набор машин против другого, и люди были только частью поездки. Участники-наблюдатели; принимают участие, потому что не сделать этого было бы бесчестно, позорно. В общей картине это был всего лишь еще один крошечный пример, который сказал всем, кому было интересно, что Культура - это не только ее машины.
  
  Ауппи было все равно. Полезная, бесполезная, большая помощь или помеха, она проводила лучшее время в своей жизни. Она надеялась, что однажды у нее будут пра-пра-правнуки, которых она сможет качать на коленях, чтобы рассказать им о том времени, когда она сражалась с отвратительными раковыми размножающимися машинами Цунгариального Диска, вооруженными только сверхсовременным маленьким вооруженным микрокораблем, встроенным в мозг искусственным интеллектом и более экзотическим оружием, чем вы могли бы потрясти пальцем, но это было для другого времени, которое, без сомнения, будет ощущаться как совершенно другая жизнь.
  
  На данный момент она была воином, и у нее было, чем поживиться.
  
  Она задавалась вопросом, что принесет в бой приближающийся корабль класса "Палач", и почти желала, чтобы этого вообще не было.
  
  Они пришли за ним, как он и предполагал. Он ожидал, что в конце концов они найдут способ. Представитель Филхин, ее помощник Кемрахт и другие – многие другие; это превратилось в довольно крупную операцию – сделали все возможное, чтобы уберечь его от вмешательства и искушения. Они тайком увезли его из здания парламента после слушаний, на которых он высказался, и они поддерживали его мобильность, перемещая с места на место почти каждый день в течение последующих недель; он редко спал в одном и том же месте дважды.
  
  Он останавливался в огромных квартирах в небоскребах, принадлежащих сочувствующим, в недорогих отелях рядом с шумными супермагистралями, в домах-лодках в неглубоких лагунах у моря, а последние две ночи - на старой горной станции в горах, зеленом летнем пристанище высшего и сверхсреднего классов столетия назад, еще до того, как кто-либо изобрел кондиционер. Небольшая узкоколейная железная дорога привела их сюда, его, двух его ближайших спутников и небольшую команду менее заметных помощников и охранников, которые теперь всегда путешествовали с ним.
  
  Домик стоял на пологом гребне холма, откуда открывался вид на сплошные склоны, поросшие деревьями, простирающиеся до слегка волнистого горизонта. По их словам, в ясный день можно было увидеть равнины и некоторые из огромных зиккуратов ближайшего большого города. Однако погода была не такая; было облачно, туманно, влажно, и огромные цепляющиеся друг за друга полосы облаков проплывали над вигвамом и вокруг него, иногда обволакивая горный хребет, как невещественные, слишком легко рвущиеся вуали.
  
  Этим утром они должны были переехать в другой домик для путешественников, но ночью произошел оползень, и дорога была заблокирована. Они переедут завтра.
  
  Пусть и неохотно, но Прин стал звездой. Это было не то, что его устраивало. Люди хотели его; они хотели взять у него интервью, они хотели изменить его мнение или показать ему ошибочность его поступков, они хотели поддержать его, они хотели осудить его, они хотели спасти его, они хотели уничтожить его, они хотели помочь ему, и они хотели помешать ему. В основном они хотели получить доступ к нему, чтобы выполнить все эти задачи.
  
  Прин был академиком, профессором права, посвятившим свою жизнь теории и практике правосудия. Теоретической стороной была его профессиональная жизнь, практическая часть вовлекла его в достойные дела, студенческие протесты, подпольное полулегальное сетевое издательство и, наконец, в схему проникновения в Ад, существование которого все либо напрочь отрицали, либо вроде как знали о существовании, но любили притворяться, что его нет, потому что они вроде как наполовину соглашались с идеей, стоящей за ним, наказать тех, кто заслуживал наказания. Ад всегда был для других людей.
  
  Он кое-что знал об ужасающей реальности этого из официально опубликованных и незаконно распространяемых отчетов, и он и один из его младших коллег приняли решение отправиться в Ад, чтобы испытать это на собственном опыте и вернуть правду. Сам факт, что он и Чей не были бы чьим-либо первым выбором для такой странной и пугающей миссии, на которую они надеялись, сделает их более заслуживающими доверия свидетелями, если и когда они вернутся. Они не были одержимыми славой искателями внимания, не журналистами, пытающимися создать репутацию, не людьми, у которых когда-либо был очевидный интерес к тому, чтобы делать что-либо, что привлекло бы к ним столько внимания, сколько могло бы привлечь подобное начинание.
  
  Затем, когда они проходили все, что могли, подготовку к своей тайной миссии – подготовку, которая для них просто означала много читать об этом предмете, хотя другие в их маленькой ячейке диверсантов настаивали на том, чтобы включить психологическую “закалку”, которая включала переживания, во многом похожие на те, о которых они собирались рассказать, – они стали любовниками. Это немного усложнило ситуацию, но они обсудили это и решили, что, во всяком случае, это было бы преимуществом; они были бы более преданы друг другу как команда, когда были в Аду, теперь, когда они были чем-то большим, чем коллеги и друзья.
  
  Он вспоминал об их жалких приготовлениях и ужасно серьезных дискуссиях со смесью смущения, нежности и горечи. Что могло подготовить вас к такому ужасу? Не все дни их “закаливания” – выдерживание небольших ударов током, начало удушья и множество криков и словесных оскорблений со стороны бывших армейских парней, которые согласились помочь, – составили и минуты того, что они испытали в Аду с самого начала, с первого дня.
  
  Тем не менее, несмотря на то, что они были захвачены ужасающим водоворотом насилия и неприкрытой ненависти, который окутал их сразу по прибытии, они остались вместе и, в некотором смысле, выполнили свою миссию. Он выбрался, даже если Чей сошла с ума. Он смог быть трезвым, разумным, невозмутимым свидетелем, каким и собирался быть с самого начала, когда они впервые начали говорить о миссии с соответствующими программистами, хакерами и осведомителями из бывших правительственных агентств, которые изначально были связаны с их маленькой подпольной организацией.
  
  Но ему пришлось оставить Чей позади. Он сделал все, что мог, чтобы помочь и ей пройти через это, но не сделал ее своим главным приоритетом. В последний момент, когда они неслись по воздуху к светящимся вратам, которые вели обратно в реальность и к избавлению от боли, он изогнулся, опираясь на собственную спину, а не на нее, удерживаясь за конечности, буквально ставя себя на первое место.
  
  Он надеялся, что они оба справятся, но знал, что это маловероятно.
  
  И вот что он должен был спросить себя – то, о чем он спрашивал себя с тех пор, – так это следующее: если бы Чей был в здравом уме в то время, поступил бы он по-другому?
  
  Он думал – он надеялся – что так и будет.
  
  В таком случае он был уверен, что из нее получился бы такой же хороший свидетель, как и из него. Тогда он мог бы поступить достойно, по-рыцарски, по-мужски и спасти девушку, доставить ее в безопасное место и понести любое дополнительное наказание, назначенное мефитской бюрократией Ада. Но он мог бы сделать это, только если бы думал, что она вернется в Реальность кем угодно, кроме сломленной, плачущей развалины.
  
  Она отрицала Реальность, пока была в Аду, чтобы сохранить то, что осталось от ее разрушающегося рассудка; как он мог быть уверен, что она не стала бы отрицать реальность Ада, когда вернулась в Реальность? Даже это предполагало, что она значительно оправилась бы от того жалкого состояния, в котором находилась к концу.
  
  Что ж, для него это конец, потому что он выбрался. Вероятно, это только начало новых мучений и ужаса для нее.
  
  Конечно, ему снились кошмары, и, конечно, он старался не думать о том, что могло происходить с ней там, в Аду. Сторонники Ада в павулеанском обществе, возглавляемые такими людьми, как представитель Эррун, делали все возможное, чтобы разрушить его репутацию и выставить его показания ложными или сильно преувеличенными. Все, начиная от школьной подружки, которая считала, что ее бросили слишком грубо, и заканчивая штрафом за то, что она нарушала порядок в университетском баре, когда он был студентом первого курса, было вытащено, чтобы выставить его ненадежным. То , что такие тривиальные проступки были лучшим , что могла сделать другая сторона , было воспринято представителем как великая и неожиданная победа . Филхин, который стал надежным другом за месяцы, прошедшие с тех пор, как он впервые дал показания на ее стороне.
  
  Теперь они виделись редко; это облегчило бы его выслеживание. Вместо этого они разговаривали по телефону, оставляли сообщения. Он также мог наблюдать за ней на экране почти каждый вечер, в новостях, журнальных программах, документальных фильмах или специализированных лентах; в основном, осуждая Ад и защищая его. Она нравилась ему, и он мог даже представить, что между ними что–то происходит - если бы эта идея сама по себе не была дикой фантазией – если бы все было по-другому, если бы он постоянно не думал о Чей.
  
  Предполагалось, что Павулианский ад находится на поверхности, удаленной от самого Павула; десятилетиями люди искали какие-либо признаки его физического присутствия в каком-либо смысле на самой планете или даже где–нибудь поблизости - относительно анархичные места обитания внутренней системы планеты были особенно предпочтительны в качестве мест расположения, – но не нашли вообще никаких доказательств. Скорее всего, существо Чей находится в десятках, сотнях, может быть, тысячах световых лет от нас, глубоко погребенное в недрах какого-то непостижимо чуждого общества.
  
  Иногда по ночам он смотрел на звезды, гадая, где она.
  
  Ты не чувствуешь вины за то, что бросил ее? Ты чувствуешь вину за то, что бросил ее? Насколько виноватым ты себя чувствуешь, бросив ее там? Ты хорошо спишь, несмотря на все это чувство вины? Она тебе снится? Ты, должно быть, чувствуешь себя таким виноватым – поступил бы ты так же снова? Она бросила бы тебя там? Ему много раз задавали один и тот же вопрос в самых разных обличьях, и каждый раз он отвечал на него так честно, как только мог.
  
  Они пытались достучаться до него через нее, пытались заставить ее – Чей, которую разбудили в плавучем доме, Чей, у которой никогда не будет воспоминаний об их совместной жизни в Аду, – осудить его за то, что он бросил ее. Но она не позволила им использовать себя. Она сказала, что сначала чувствовала себя обиженной, но думала, что он поступил правильно. Она все еще полностью верила в то, что они сделали. Она полностью поддерживала его.
  
  Она говорила не то, что хотели от нее услышать СМИ, особенно враждебные, выступающие за Ад, поэтому они быстро перестали спрашивать ее о том, что она чувствует.
  
  И сторонники Ада – эрраны из их мира, люди, которые хотели сохранить Ад, – начали пытаться достучаться до него через свои публичные заявления, намекая на сделку, которая позволила бы Чэю уйти, если он откажется от своих предыдущих показаний и согласится больше не давать показаний. Прин дал Филхину и Кемрахту разрешение попытаться оградить его от такого рода искушений, но он мало что мог сделать, особенно когда журналисты – дававшие интервью и звонившие удаленно - спрашивали его о реакции на подобные опосредованные предложения.
  
  И вот, за неделю до того, как он должен был давать показания перед Галактическим советом, сторонники Ада выследили его.
  
  Он понял, что что-то не так, еще до того, как полностью проснулся. Ощущение было такое, словно ты заснул на узком выступе высоко в скале и, проснувшись в темноте, обнаружил, что у тебя под спиной есть намек на край, а когда ты вытягиваешься набок, там ничего нет.
  
  Его сердце бешено колотилось, во рту пересохло. Он чувствовал, что вот-вот упадет. Он с трудом приходил в сознание.
  
  “Прин, сынок, с тобой все в порядке?”
  
  Это был представитель Эррун, старый участник кампании в поддержку Ада, который пытался помешать ему давать какие-либо показания в парламенте двумя долгими месяцами ранее. Конечно, теперь ему казалось, что он с самого начала знал, что они пошлют именно Эрруна, но он сказал себе, что это просто удачная догадка, совпадение.
  
  Прин проснулся, огляделся. Он находился в довольно большой, довольно загроможденной, удобной на вид комнате, которая, насколько он знал, могла быть смоделирована по образцу собственного кабинета представителя Эрруна.
  
  Итак, он на самом деле вообще не просыпался, толком не оглядывался по сторонам. Они нашли путь в его сны. Значит, они заманят его сюда. Он задавался вопросом, как им это удалось. С таким же успехом можно просто спросить. “Как ты это делаешь?” - спросил он.
  
  Эррун покачал головой. “Я не знаю технических деталей, сынок”.
  
  “Пожалуйста, не называй меня ‘сынок’”.
  
  Эррун вздохнул: “Прин, мне просто нужно с тобой поговорить”.
  
  Прин встал, подошел к двери комнаты. Дверь была заперта. Там, где могли быть окна, были зеркала. Эррун наблюдал за ним. Прин кивнул в сторону стола. “Я собираюсь поднять эту старинную лампу и попытаться ударить вас ею по голове, представитель. Как вы думаете, что произойдет?”
  
  “Я думаю, тебе следует присесть и дать нам поговорить, Прин”, - сказал Эррун.
  
  Прин ничего не сказал. Он подошел к столу, взял тяжелую масляную лампу, обхватил ее обеими руками так, чтобы ее утяжеленное основание стояло вертикально, и направился к пожилому мужчине, который теперь выглядел встревоженным.
  
  Он вернулся на свое место, снова сидя лицом к Эрруну. Он посмотрел на стол. Лампа была там, где раньше. Представитель казался невозмутимым.
  
  “Именно это и произойдет, Прин”, - сказал ему Эррун.
  
  “Говори то, что должен сказать”, - сказал Прин.
  
  Мужчина постарше колебался, на его лице было выражение беспокойства. “Прин, - сказал он, - я не могу утверждать, что знаю все, через что ты прошел, но ...”
  
  Прин позволил старому зачахнуть. Они могли заставить его остаться здесь, не дать ему уйти и помешать ему применить какое-либо насилие к этому образу из сна старого представителя, но они не могли отвлечь его внимание от блужданий. Методы, изученные в лекционных залах, а затем отточенные до совершенства на собраниях преподавателей, наконец-то доказали свою реальную ценность. Он мог смутно следить за тем, что говорилось, не утруждая себя деталями.
  
  Когда он был студентом, он предполагал, что сможет это сделать, потому что был чертовски умен и, по сути, уже знал почти все, чему его пытались научить. Позже, во время кажущихся бесконечными заседаний комитета, он признал, что многое из того, что считалось полезным обменом информацией внутри организации, на самом деле было просто бюрократической формальностью людей, защищающих свою позицию, ищущих похвалы, проецирующих критику, занимающих позиции безответственности за грядущие неудачи и бедствия, которые были полностью предсказуемы, но, казалось бы, совершенно неизбежны, и рассказывали друг другу то, что все равно уже знали. Хитрость заключалась в том, чтобы иметь возможность быстро и плавно возобновить общение, не позволяя никому узнать, что вы перестали слушать должным образом вскоре после того, как говорящий впервые открыл рот.
  
  Итак, представительный Эррун продолжал болтать какую-то простую, народную речь о детском опыте, который убедил его в необходимости полезной лжи, притворных миров и удержания тех, кто составляет стадо люмпенов, на их месте. Теперь он подходил к концу своего довольно очевидного и некрасивого подведения итогов. Просматривая его в академической шляпе, Прин подумал, что это была довольно банальная презентация; способная, но лишенная воображения. Это могло бы заслужить оценку C. A C +, если бы кто-то проявил щедрость.
  
  Иногда вам не хотелось быстро и плавно возобновлять взаимодействие; иногда вы хотели, чтобы студент, аспирант, коллега или должностное лицо знали, что они вам наскучили. Он без всякого выражения смотрел на Эрруна мгновение, слишком долгое, чтобы быть полностью вежливым, прежде чем сказать: “Хм. Понятно. В любом случае, представитель; я полагаю, вы здесь, чтобы предложить сделку. Почему бы вам просто не сделать свое предложение?”
  
  Эррун выглядел раздраженным, но - с очевидным усилием – взял себя в руки. “Она все еще жива там, Прин. Чей; она все еще там. Она не пострадала, и она оказалась сильнее, чем думали люди там, так что вы все еще можете спасти ее. Но их терпение на исходе, как у нее, так и у вас ”.
  
  “Понятно”, - сказал Прин, кивая. “Продолжай”.
  
  “Хочешь посмотреть?”
  
  “Что видишь?”
  
  “Посмотри, что с ней случилось с тех пор, как ты оставил ее там”.
  
  Прин почувствовал эти слова как удар, но постарался не показать этого. “Я не уверен, что понимаю”.
  
  “Это не так… это не так уж неприятно, Прин. Первая, самая длинная часть - это вообще не ад”.
  
  “Нет? Тогда где же?”
  
  “В месте, куда ее отправили на восстановление”, - сказал Эррун.
  
  “Чтобы выздороветь?” Прин не был особенно удивлен. “Потому что она сошла с ума, а сумасшедшие не страдают должным образом?”
  
  “Что-то в этом роде, я полагаю. Хотя они и не наказали ее после того, как она, казалось, получила его обратно. Позвольте мне показать вам ”.
  
  “Я не...”
  
  Но они все равно показали его. Это было похоже на то, как если бы тебя привязали к стулу перед огромным экраном, не имея возможности пошевелить глазами или даже моргнуть.
  
  Он наблюдал, как она прибыла в место под названием Убежище в каком-то средневековом месте и времени, копируя рукописи в эпоху, предшествовавшую передвижному шрифту и книгопечатанию. Он слышал ее голос, видел, как ей угрожали наказанием за высказывание сомнений в отношении религии и вероисповедания, видел, как она уступала и приспосабливалась, видел, как она усердно работала в последующие годы, и наблюдал, как она прокладывала себе путь вверх по мелкой, измученной артритом иерархии заведения, всегда ведя дневник, пока не стала его руководителем. Он видел, как она пела их песнопения и находила утешение в ритуалах их веры, видел, как она отчитывала послушницу за недостаток веры, точно так же, как ее предупреждали много лет назад, и подумал, что может понять, к чему это ведет.
  
  Но затем, на смертном одре, она призналась, что не изменилась, не позволила набожному поведению стать реальностью внутренней веры. Он немного поплакал и гордился ею, хотя и знал, что такая замещающая гордость была простой сентиментальностью, возможно, просто типично мужской попыткой присвоить часть ее достижений для себя. Но все же.
  
  Затем он увидел, как она стала ангелом в Аду. Та, кто избавляла страдальцев от их страданий, прекращая их мучения – по одному в день, не более – и принимая на себя часть их боли с каждым милосердным прекращением, так что в той мере, в какой она страдала, она делала это по собственной воле, и тем временем стала объектом почитания, центром культа смерти в Аду, чудотворным мессией новой веры. Итак, ее использовали, чтобы принести немного дополнительной надежды в Ад, убирая по одному счастливчику в день, как будто в какой-то роковой государственной лотерее освобождения, чтобы увеличить страдания подавляющего большинства оставшихся позади.
  
  Прин был умеренно впечатлен. Какой вдохновенный, дьявольский способ использовать того, кто сошел с ума, чтобы помешать другим потерять рассудок, чтобы мучить их эффективнее.
  
  Мгновение - и он снова оказался в кабинете Эрруна.
  
  “Принимая все это за чистую монету, - сказал Прин, - это дает захватывающее представление о мыслительных процессах заинтересованных сторон. И так; эта сделка?”
  
  Пожилой мужчина уставился на него на мгновение, как будто в замешательстве, прежде чем, казалось, взял себя в руки. “Не унижай свое собственное общество на этом слушании, Прин”, - сказал он. “Не воображайте, что знаете лучше, чем многие поколения ваших предков; не поддавайтесь желанию позировать. Не свидетельствуйте, это все, о чем мы просим ... и она будет освобождена ”.
  
  “Освобожден? В каком смысле?”
  
  “Она может вернуться, Прин. Вернуться в реальность”.
  
  “Здесь уже есть Старшая дочь Шайелезе в Реальном, репрезентативном виде”.
  
  “Я знаю”. Эррун кивнул. “И я понимаю, что, вероятно, нет способа воссоединить их обоих. Однако ничто не помешало бы ей жить дальше в совершенно приятной загробной жизни. Я понимаю, что существуют сотни разных Небес, достаточно на любой вкус. Однако есть и другая возможность. Для нее можно найти новое тело. Действительно, выращен для нее; создан специально только для Чей. ”
  
  “Я думал, у нас есть законы на этот счет”. Сказал Прин, улыбаясь.
  
  “Мы делаем это, Прин. Но законы могут быть изменены”. Настала очередь Эрруна улыбнуться. “Это то, что делают те из нас, кому посчастливилось служить представителями”. Он снова выглядел серьезным. “Я могу заверить вас, что не будет никаких препятствий для повторного воплощения Чей. Абсолютно никаких”.
  
  Прин кивнул и понадеялся, что выглядит задумчивым. “И в любом случае, - сказал он, - попадет ли она на Небеса или в новое тело, в Аду не останется и следа от ее существа, ее сознания?” Спросил Прин. Он сразу же почувствовал себя виноватым. Он, а не сенатор, уже знал, чем все это закончится, и давать старому мужчине ложную надежду было немного жестоко. Конечно, только немного жестокая; в контексте, о котором они говорили, это было тривиально до неуместности.
  
  “Да”, - согласился Эррун. “В Аду вообще не останется никаких следов ее сознания”.
  
  “И все, что мне нужно сделать, это не давать показаний”.
  
  “Да”. Старый самец выглядел добродушным, ободряющим. Он вздохнул и сделал усталый жест обоими хоботами. “О, со временем можно было бы ожидать, что вы возьмете назад кое-что из того, что уже говорили в прошлом, но мы бы оставили это на данный момент”.
  
  “Под страхом чего?” Спросил Прин, пытаясь звучать просто разумно, прагматично. “Если бы я этого не сделал, что тогда?”
  
  Представитель Эррун вздохнул, выглядел печальным. “Сын Прин, ты умный и принципиальный. Вы могли бы добиться очень хороших результатов в академическом сообществе, когда нужные люди проявят интерес к вашему продвижению. Очень хорошо. Действительно, очень хорошо. Но если вы настаиваете на том, чтобы быть неуклюжим… ну, те же самые стволы, которые могут помочь вам подняться, могут прижимать вас к земле, удерживать на месте. ” Он поднял оба ствола в защитном жесте, как будто парируя возражение, которое Прин не высказал. “Это не великий заговор, это просто природа; люди склонны помогать людям, которые помогли им. Усложните им жизнь, и они просто сделают то же самое для вас. Не нужно ссылаться на тайные общества или зловещие заговоры. ”
  
  Прин на мгновение отвел взгляд, любуясь резным деревянным столом и ковром с высоким рисунком, лениво размышляя о том, насколько глубок уровень детализации в таких мечтах-реальностях. Что выявит микроскоп - дополнительную сложность или размытый пиксель?
  
  “Представитель, ” сказал он, и одновременно надеялся, и подозревал, что его голос звучит устало, “ позвольте мне быть откровенным. Я думал подловить вас, сказать, что подумаю об этом, что дам вам свой ответ через несколько дней. ”
  
  Эррун покачал головой. “Боюсь, мне нужна твоя...” - начал он, но Прин просто поднял один хобот и заговорил вместо него.
  
  “Но я не собираюсь этого делать. Ответ - нет. Я не буду иметь с вами дела. Я намерен сделать свое заявление перед Советом”.
  
  “Прин, нет”, - сказал пожилой мужчина, наклоняясь вперед на своем сиденье. “Не делай этого! Если ты скажешь "нет", я ничего не смогу сделать, чтобы удержать их. Они сделают с ней все, что захотят. Вы видели, что они делают с людьми, особенно с женщинами. Вы не можете обречь ее на это! Ради Бога! Думайте, что вы говорите! Я уже спрашивал, могу ли я просить о каком-либо снисхождении, но...
  
  “Заткнись, ты, грязный, продажный, жестокий старый самец”, - сказал Прин, стараясь говорить ровным голосом. “Нет никаких "они"; есть только "ты". ты. Вы один из них, вы помогаете контролировать их; не притворяйтесь, что они каким-то образом отделены от вас. ”
  
  “Prin! Я не в Аду; я не контролирую то, что там происходит! ”
  
  “Вы на той же стороне, представитель. И у вас должен быть некоторый контроль над Адом, иначе вы вообще не смогли бы предложить эту сделку ”. Прин помахал одним хоботом. “Но в любом случае, давайте не будем отвлекаться. Ответ - нет. Теперь, могу ли я продолжить свой сон, я проснусь с криком или вы намерены подвергнуть меня еще какому-нибудь наказанию в этой странной маленькой виртуальной среде сновидений, в которой мы обитаем? ”
  
  Errun смотрела на него широко раскрытыми глазами. “Ты хоть представляешь, что они будут делать с ней?” сказал он, повысив голос, охрип. “Что же ты за варвар, что можешь так обречь того, кого якобы любишь?”
  
  Прин покачал головой. “Вы действительно не видите, что сделали из себя монстра, не так ли, представитель? Вы угрожаете совершить эти вещи или – если мы примем вашу наивную попытку дистанцироваться от ужасных реалий окружающей среды, которые вы с такой готовностью поддерживаете, – позволить этим вещам случиться с другим существом, если я не солгу подходящим для вас способом, и тогда вы обвиняете меня в том, что я монстр. Ваша позиция извращенна, фарсова и столь же интеллектуально унизительна, сколь и морально ущербна ”.
  
  “Ты бессердечный ублюдок!” Представитель казался искренне расстроенным. У Прина сложилось впечатление, что старый самец вскочил бы со своего места и набросился бы на него, будь он моложе, или, по крайней мере, тряс бы за плечи. “Как ты можешь оставлять ее там? Как ты можешь просто бросить ее?”
  
  “Потому что, если я спасу ее, я осужду всех остальных, представитель. Принимая во внимание, что, если я скажу тебе поджать хвост и вставить свою сделку туда, где об этом узнает только любимый человек, возможно, я смогу что-то сделать, чтобы положить конец мерзости Ада для Чей и всех остальных ”.
  
  “Ты тщеславный, самонадеянный маленький говнюк! Кто ты, блядь, такой, чтобы решать, как нам управлять нашим гребаным обществом?”
  
  “Все, что я могу сделать, это сказать...”
  
  “Нам нужен Ад! Мы падшие, злые создания!”
  
  “Ничто из того, что требует пыток для своего продолжения, не стоит ...”
  
  “Вы живете в своих гребаных кампусах, витая в гребаных облаках, и думаете, что все так же мило, как и там, и все такие же цивилизованные, и разумные, и вежливые, и благородные, и интеллектуальные, и такие же готовые к сотрудничеству, как они там, и вы думаете, что так обстоит дело везде и со всеми! Вы ни хрена не представляете, что бы произошло, если бы у нас не было угрозы Ада, сдерживающей людей! ”
  
  “Я слышу, что ты говоришь”, - сказал ему Прин, сохраняя спокойствие. Благородный? Цивилизованный? Разумный? Очевидно, что Эррун никогда не присутствовал на ежегодном собрании преподавателей по результатам работы, вознаграждению, выслуге лет и самокритике. “Это, конечно, чушь, но интересно знать, что вы придерживаетесь таких взглядов”.
  
  “Ты напыщенная, эгоистичная маленькая сучка!” - взвизгнул представитель.
  
  “А вы, представитель, типичны для людей с этической близорукостью, которые сочувствуют только тем, кто рядом с ними. Вы бы спасли друга или любимого человека и почувствовали прилив самодовольства от совершенного поступка, независимо от того, на какие муки этот же поступок обрек бесчисленное множество других. ”
  
  “... Ты, маленький самодовольный засранец ...” Эррун зарычал, говоря одновременно с Прином.
  
  “Вы ожидаете, что все остальные будут чувствовать то же самое, и глубоко возмущены тем фактом, что кто-то может чувствовать по-другому”.
  
  “... Я позабочусь о том, чтобы они сказали ей, что это все твоя вина, когда они будут трахать ее до смерти каждую ночь, по сто раз за раз ...”
  
  “Ты варвар, представитель; ты тот, кто настолько высокого мнения о себе, что считает, что каждый, кто что-то значит для него, должен быть возвышен над всеми остальными”. Прин перевел дыхание. “И, действительно, послушай себя; угрожаешь таким развратом только потому, что я не сделаю так, как ты требуешь. Насколько хорошо ты ожидаешь чувствовать себя в конце этого, представитель?”
  
  “Пошел ты нахуй, хладнокровное, самодовольное интеллектуальное дерьмо. Твоей гребаной моральной высоты не хватит, чтобы избегать ее криков каждую ночь до конца твоей жизни ”.
  
  “Сейчас вы просто ставите себя в неловкое положение, представитель”, - сказал ему Прин. “Пожилому и уважаемому избранному должностному лицу штата не подобает так разговаривать. Я думаю, мы должны завершить это здесь, не так ли? ”
  
  “На этом все не заканчивается”, - сказал ему пожилой мужчина голосом, полным ненависти и презрения.
  
  Но в конце концов это произошло, и Прин проснулся весь в поту – но не с криком, который был чем–то вроде холодного ужаса в животе. Он поколебался, затем протянул руку и дернул за старинный звонок, призывая на помощь.
  
  Они нашли нечто, называемое тонкополосным церебральным индукционным генератором. Оно было прикреплено – немного криво, как будто это было сделано очень поспешно – к спинке изголовья кровати. Экранированный кабель тянулся от него через стену к крыше и спутниковой тарелке, замаскированной под черепицу. Это и позволило им завладеть его мечтами. Ничего из этого не было там днем раньше.
  
  Кемрахт, помощник представителя Филхина, смотрел ему в глаза, когда полноприводный автомобиль трясся по дороге в темноте, везя их к следующему укрытию. Фары второго автомобиля, следующего сзади, отбрасывают на пассажирский салон дико колышущиеся тени.
  
  “Ты все еще собираешься давать показания, Прин?”
  
  Прин, который не мог быть уверен, что Кемрахт не был предателем среди них (заседания факультетского комитета также научили вас никому не доверять), сказал: “Я скажу то, что всегда собирался сказать, Кем”, - и оставил все как есть.
  
  Кемрахт некоторое время смотрел на него, затем похлопал хоботом по плечу.
  
  Это было похоже на погружение в снежную бурю из разноцветного мокрого снега, беспокойный, кружащийся водоворот из десятков тысяч едва различимых световых точек, которые в беспорядке неслись к тебе сквозь темноту.
  
  Auppi Unstril отшлифовал все, что стоило отшлифовать, погрузившись в отрешенное состояние устойчивой, неослабевающей концентрации, которой требовали подобные задания. Она была полностью частью машины, ощущая ее сенсорную, энергетическую и оружейную системы как совершенное продолжение себя и соединяясь с искусственным интеллектом маленького корабля так, как если бы это был еще один более высокий и быстрый слой ткани, проложенный по всему ее собственному мозгу, плотно связанный, пронизанный и проникающий через ее нейронное кружево и сеть нитей, настроенных на человеческий разум, в специальном наборе интерфейсов пилота корабля.
  
  В такие моменты она чувствовала себя самим сердцем и душой корабля; крошечным животным ядром его существа, со всеми остальными частями, исходящими из ее собственного накачанного наркотиками тела, подобно множащим силу слоям боевых способностей и разрушительной изощренности, каждая концентричность уровня добавляла, экстраполировала, усиливала.
  
  Она погрузилась в бурю кружащихся пылинок. Цветные искры на черном фоне - каждый из них представлял собой глыбу не совсем бессмысленной материи размером с грузовик; смесь грубых баллистических дротиков с ракетным приводом, умеренно маневренных взрывчатых кассетных боеприпасов, микрокораблей с химическим лазером и зеркальных, бронированных абляцией, но невооруженных машин-размножителей, которые были настоящим призом здесь; сущности среди смертоносных обломков, которые могли вызвать другие заражения материи в других местах.
  
  В начале вспышки, несколькими днями ранее, селекционеры создали девятнадцать из двадцати роящихся машин. Немедленно замеченные и оцененные корабельными сенсорами, они проявились в виде облака крошечных голубых точек, усеявших темное небо вокруг газового гиганта Ражир, как будто огромная планета породила миллион крошечных водяных лун, и лишь несколько других типов ройщиков усеивали извергающиеся облака мусора.
  
  Оглядываясь назад, можно сказать, что те первые несколько дней, когда синие точки образовывали обширные почти монохромные поля легко отслеживаемых целей, были днями счастливой охоты. Однако затем машины – инфекция – научились. Компания ничего не добилась со своим первоначальным сочетанием производства; сигналы, поступающие туда, где появились машины, на зараженные производства, говорили ей, что ничего не уцелело. Поэтому она сменила приоритеты. В течение пяти или шести дней количество синих точек неуклонно уменьшалось, пока в последний день или около того они не затерялись во вздымающейся массе зеленых, желтых, оранжевых и красных точек, указывающих на роителей с наступательными способностями.
  
  Вглядываясь в окружающее ее облако, Ауппи увидела, что эта последняя вспышка состояла в основном из красных точек, указывающих на то, что они были вооружены лазером. Красный туман, отстраненно подумала она, когда она и хороший корабль "Блитератор" погрузились в них еще глубже. Как брызги крови. Хороший знак, изящное предзнаменование. Поехали…
  
  Вместе она и корабль зарегистрировали около девяноста тысяч контактов и расставили приоритеты по типам, определив один из ста синих контактов в качестве своих первоначальных целей. Это в некотором смысле упростило прицеливание: даже накачанная наркотиками, с нейронно-связным мозгом, работающим со скоростью, максимально приближенной к скорости искусственного интеллекта, насколько это возможно для человека, мишень, столкнувшаяся с высокой четвертой силой, значила многое, что можно было охватить одним взглядом.
  
  Однако всего девяносто тысяч. Странно, подумала она. Они оценивали больше. Обычно оценку было легко составить и она была надежной. Почему они ошиблись? Ей следовало бы порадоваться, что ей нужно сбросить на десять килограммов меньше, но она этого не сделала; вместо этого у нее возникло ощущение, что что-то не так. Возможно, борьба с суевериями.
  
  Встроенные в облако красных точек – все еще наивно игнорируя Bliterator, потому что он еще не проявил себя враждебно – несколько синих точек были расположены где-то внутри, и ни одна не приближалась к поверхности появляющегося облака.
  
  Корабль проложил для них рекомендуемый маршрут к лучшему месту – глубоко внутри облака - для начала стрельбы.
  
  & # 8764; Давайте обогнем этих двух синих и заминируем их ракетами, бездействующими до тех пор, пока мы не откроемся, - послал Ауппи кораблю, протягивая руку с каким-то призрачным чувством конечности, чтобы скорректировать намеченный курс корабля.
  
  & # 8764; Хорошо, корабль отправил сигнал. Они развернулись, чтобы рассмотреть два синих контакта, которые она обрисовала, поворачиваясь то туда, то сюда, чтобы не столкнуться с роителями. Она все еще находила это немного странным. Тактически, логически это имело смысл; добраться до центра и начать опустошать оттуда, но даже несмотря на то, что симы говорили, что это самый разрушительный подход, ей все равно хотелось выстрелить сейчас, фактически начать стрелять, как только они окажутся в пределах досягаемости первых ройщиков.
  
  Но затем другой из ее инстинктов просто захотел взорвать фабрикарию с неба; зачем лечить симптомы, когда можно атаковать болезнь в источнике? Но Диск, фабрикарии, которые его создали, были тем, что они все должны были защищать. Древний гребаный памятник, не так ли? К нему нельзя было прикасаться. Это было бы нецивилизованно.
  
  Это было правильно, она согласилась с этим, конечно, она это сделала – она присоединилась к Restoria не для того, чтобы взрывать сматтер, она присоединилась, потому что была очарована древними технологиями, и особенно древними технологиями, у которых было довольно детское желание превратить все в маленькие копии самих себя, – но после девятидневной работы почти без перерывов, выбивая единственное- возможно-живое дерьмо из любой светящейся синей точки, которая появлялась в ее сенсориуме, совместном с кораблем, ты вроде как начал думать как оружие. Для пистолета все проблемы сводятся к тому, во что можно стрелять. Фабрикарии были источником всех этих хлопот, следовательно ... но нет. Помимо небольшого вопроса о том, чтобы не испортить себя, сохранение фабрикарии и Диска было тем, что здесь имело наибольшее значение.
  
  Она почувствовала запуск ракет, запрограммированных на запуск, когда корабль начнет прояснять свое непосредственное местонахождение. Ракеты должны были установить приоритет в машинах-размножителях blue-echo, а затем приступить к остальным.
  
  &# 8764; Ауппи отправил на корабль много этих лазерных ублюдков с красным эхом. ∼ Давайте выпустим все ракеты, покончим с этим побыстрее и сразу же перейдем к перевооружению, хорошо?
  
  ∼ Да, согласен. Предложите разместить ракеты в этих местах. Остается половина.
  
  ∼ В порядке. Исчез?
  
  ∼Исчезла.
  
  ∼Красивый разворот.
  
  ∼ Спасибо.
  
  ∼ Верно, мы примерно на месте, да?
  
  ∼Центрирована на одну десятую…
  
  ∼ Разогрейте их, начинайте вращаться и кувыркаться, и давайте зажжем этих ублюдков.
  
  ∼ Почти на месте…
  
  ∼ Давай, давай, давай!
  
  ∼ О, полагаю, достаточно близко. На твоей.
  
  ∼Ого-го-го!
  
  Ауппи чувствовала, что у нее под большим количеством пальцев находится спусковой крючок, чем у нее было на самом деле, как будто каждый палец руки и ноги каким-то образом был обвит вокруг небольшой группы стреляющих нитей, каждая из которых запускалась индивидуально в зависимости от силы нажатия, которое она прикладывала. Она дважды обвела взглядом пиршество мишеней, наслаждаясь его абсолютной роскошью, и плавно нажала на спусковые крючки, стреляя изо всех сил, теряя все, освещая каждую приоритетную цель в поле зрения одновременно.
  
  Пространство, в котором она лежала, сверкало вокруг, как батисфера с алмазным шаром, опущенная в своего рода планетарные глубины, где каждый организм излучал свой собственный свет. Розетки, цветочки, наклонные выпуклости, маленькие копья и грязные вспышки света вспыхивали со всех сторон, наполняя ее глаза искрами. Кружась в видимой какофонии, вращающийся, кувыркающийся корабль уже указывал на следующую группу целей. Она раскачивалась и вращалась вместе с ним, не беспокоясь о вращениях, которые вызвали бы у нее рвоту, во время предварительной тренировки.
  
  & # 8764; Что это за серые пятна? спросила она у корабля, когда лазеры и их коллиматоры вошли в прицельные сетки основных сенсоров корабля.
  
  &# 8764; Указывает на неясный тип ройщика, сообщил ей корабль.
  
  &# 8764; Черт возьми, послала она, прежде чем дать еще один залп, оставив в небе еще сотню с лишним ярких царапин. Непонятно? Раньше у них не было никаких “непонятных”. Что, черт возьми, это было?
  
  Она могла видеть, как ракеты открывают свои собственные маленькие очаги разрушения, две позади них, по курсу, которым корабль двигался к центру облака, и другие дальше, некоторые все еще только начинали стрелять. Тем временем смэттер осознал тот факт, что эта мчащаяся, дико кувыркающаяся тварь посреди него не желала ничего хорошего, и некоторые из лазерных роителей размером с грузовик начали поворачивать к ним свои однозубые длинные топоры. Корабль получил попадание почти сразу же, когда один роильщик случайно обнаружил, что он направлен прямо на них и находится на нужной стадии своего цикла зарядки. Луч ударил, соскользнул и отскочил от зеркального поля маленького корабля.
  
  ∼ Пропорции неясны? она выстрелила, когда следующий слой мишеней попал в прицельную сетку.
  
  ∼ Около одного процента. Ударяя некоторых с-
  
  Она/это/они выстрелили, посеяв разрушение во тьме.
  
  ∼ этот залп корабль продолжил. ∼ Использование сенсорных ресурсов для анализа результата обломков.
  
  Теперь они были достаточно близко к фабриканту, чтобы учитывать это при прицеливании; так близко к тому, в кого они целились, и с такими относительно медленно движущимися целями вероятность простого промаха и случайного выстрела прямо в фабриканта была практически нулевой, но заряд основного лазера мог пройти прямо сквозь одного из ройщиков, и некоторые из последних версий имели полузащищенное лазерное покрытие, способное отклонить по крайней мере часть болта от одного из второстепенных или третичных. Плюс вам – ну, кораблю, к счастью, – пришлось подумать о векторах направления основного остающегося тела после разрушения и профилях разлета осколков.
  
  Ауппи была рада, что ей не нужно думать о подобном домашнем дерьме; пусть она сосредоточится только на взрывных работах. Они снова замахнулись, перенацелившись. Зарегистрировано еще несколько входящих попаданий, помехи мелкого калибра по тяжелой броне реактивного зеркального поля корабля.
  
  & # 8764; И что? - послала она. Последние цели уже расцвели, так что у корабля было время проанализировать соответствующие сигнатуры обломков.
  
  &# 8764; Молния, корабль отправлен. ∼ Все по-прежнему на месте. Попадание в ближайший серый / неясный режим с полным основным.
  
  Когда корабль отправил это сообщение, более двадцати контактов, на которые они нацеливались, внезапно перестали быть целью, просто погасли.
  
  ∼Блядь.
  
  Такова была мощность оружия - и относительная уязвимость ройщиков – главный лазер корабля обычно многократно коллимировался в двадцать четыре отдельных, независимо направленных луча. До сих пор направить весь луч на полную мощность на один объект было неслыханным излишеством.
  
  &# 8764; Нанопушки исчерпаны, сообщил ей корабль, подтверждая то, что она уже могла видеть на своих дисплеях.
  
  Она произвела еще один залп по сокращенному списку целей. Основное было очевидно: ударяющий заряд освещал все, что находилось вокруг самой цели, выплеском, стоп-кадрируя летящих ройщиков поблизости, как на фотографии со вспышкой. Корабль наблюдал бы за происходящим более детально, чем Ауппи, но даже она могла видеть множество крошечных светящихся следов, вспыхивающих от точки прицеливания.
  
  ∼Вот и все, корабль отправлен.
  
  Все снова завертелось, корабль продолжал бешено вращаться, вырезая постепенно увеличивающееся пустое пространство из мелких обломков в центре облака ройщиков. Множественные попадания регистрировались как хлопки и щелчки, раздававшиеся в зеркальном поле. Тем временем Ауппи выпускал ракеты в глубины роя, отправляя их запускать свои собственные разрастающиеся цветы разрушения.
  
  ∼ Две серые полукружия на каждой? предложила она.
  
  Сделав это, корабль согласился, и истощенные решетки загорелись, снова укрепившись. Он изогнулся, распространяя невидимые лучи, как благословение. Она сосредоточилась на двух фокусах основного вооружения. В каждом из них загорелся по одному незапятнанному огоньку, затем аккуратно погас. Другие роители, поглощенные облаками светящихся обломков, происходили в других местах, недостойных внимания. Еще дальше ракеты летали над своими маленькими участками неба, уничтожая все, что могли.
  
  ∼ Нет? она спросила
  
  ∼ Нет! корабль сказал.
  
  Еще один дикий поворот в небе, и газовый гигант Ражир внезапно появился там, заполнив обзор, его полосатое лицо мгновенно покрылось точками прицеливания. Основное вооружение корабля возобновило стрельбу на полную мощность по отдельным серым целям.
  
  ∼ Ублюдок. Анализ?
  
  & # 8764; Больше среднего, неабляционная отражательная способность, движется быстрее. Сложно . Много обломков. Общее количество целей меньше.
  
  Вот так, подумала она; она знала, что было что-то неправильное в том, что у них было всего девяносто тысяч ройщиков, когда они ожидали большего. Гребаная вспышка снова меняла структуру производства, делая ставку на комплексную выживаемость, а не на простое количество.
  
  &# 8764; Увеличив мощность, корабль продолжил движение, когда Ауппи дал еще один залп. Приближающиеся лазерные удары звучали как удары града по стеклянной крыше.
  
  Еще одно поспешное падение, еще один ряд мишеней, попавших в фокус, пойманных и зафиксированных в прицельных сетках. Даже готовясь к стрельбе, Ауппи теперь просматривала преимущественно серые контакты, выбирая, где они прячутся в красной пелене других контактов.
  
  Крошечные участки изображения с сенсоров теперь ненадолго появлялись, поскольку сам вес приближающихся лазерных вспышек заставлял зеркальное поле закрывать сенсоры, создавая небольшие шестиугольные пиксели, похожие на беспорядок; они появлялись и исчезали почти до того, как она успевала их заметить.
  
  Она выпустила последнюю маниакальную вспышку света, словно стряхивая капли воды с пальцев.
  
  Поскольку основное вооружение поражало по одной цели за раз, стало возможным увеличить коллимацию вспомогательных орудий для целей малой и средней дальности, что снова увеличило общую мощность их залпа. Возможно, было еще несколько ранений, а не прямых убийств, но это было приемлемо.
  
  &# 8764; Эта только что взлетела, сказал корабль, указывая на одну из двух серых мишеней, по которым они пытались провести два залпа ранее. ∼ А вот и вторая.
  
  & # 8764; Смотрите на них, прислала Ауппи. &# 8764; Они быстрые! У нее был еще один уменьшенный набор целей, скользящих по экрану; она выпустила по ним мушку. Два убегающих серых контакта окажутся вне зоны досягаемости через несколько секунд. &# 8764; Есть какие-нибудь ракеты, которые мы можем пустить у них на пути?
  
  ∼ Не первая. Вторая, да.
  
  & # 8764; Пусть остальные ракеты сосредоточатся на серых, предложила она. Она хотела выпустить намного больше ракет повсюду, но теперь у них тоже закончились ракеты.
  
  &# 8764; Черт, мы включили их, корабль казался расстроенным.
  
  ∼ Не знал, что ты ругался, корабль.
  
  & # 8764; Я не знал, что роители могут использовать приближающийся лазер для разгона до такой скорости, - ответил корабль, проводя неправдоподобно выглядящую векторную линию через точки, представляющие, где находился один из серых контактов, когда они в него попали, и где он был сейчас, все еще ускоряясь.
  
  ∼ Нам нужно преследовать тех, кого она послала.
  
  ∼ Вы так думаете.
  
  ∼Это расставляет приоритеты.
  
  Еще одна небольшая группа целей, быстро уничтоженных, в то время как другая мгновенно появилась в поле зрения. Теперь вооружение выходило из фазы, поскольку различия между различными интервалами перезарядки начали складываться, а дополнительная коллимация на вторичных установках привела к собственной небольшой задержке.
  
  &# 8764; Возможно, он хочет, чтобы мы сделали то же самое, предположил корабль.
  
  Приближающийся звук напоминал барабанную дробь, теперь уже проливной дождь. Пикселизация разбрызгивалась по всему экрану, как маниакально агрессивные субтитры на неизвестном языке.
  
  ∼ Я не думаю, что это так уж умно.
  
  ∼ Хочешь погоняться?
  
  ∼ Да. Этот. Она указала на первый объект, вышедший из облака попаданий, в то же время выпустив еще половину залпа и отметив полосу новых целей на красном облаке вокруг них.
  
  ∼ Хорошо.
  
  Изображение еще раз изменилось, другой набор целей высветился на размытом пространстве, усеянном контактами, затем, как только она снова включила оружие, они тронулись в путь, их медленный, почти центрированный дрейф, состоящий из множества молниеносных падений и вращений, превратился в единый стремительный вектор, направленный туда, где, по их расчетам, должен был находиться серый, на который они нацелились. Она продолжала стрелять микросальвой за микросальвой по мокрому снегу - эхо от преследуемых красных мишеней, срабатывания становились почти непрерывными по мере того, как схемы стрельбы расходились. Красный мокрый снег, красный мокрый снег, превращающийся в яркий огонь; они, должно быть, оставляют за собой туннель из разоренных, исчезающих обломков сквозь облако роя, сам корабль - гладкое острие копья, сверкающее отраженным светом, когда лазерные элементы с красными флажками поворачиваются, следуя за ним и стреляя. Так много красного, так много…
  
  ∼ Корабль сильно ускоряется.
  
  Черт, подумала она.
  
  ∼ Мы привели ее в действие, ударив по ней, она направилась к кораблю.
  
  ∼Да.
  
  ∼С помощью лазера.
  
  ∼Да. О.
  
  &# 8764; Они предназначены не только для того, чтобы поразить нас.
  
  ∼ Они там…
  
  ∼ Для усиления серого цвета.
  
  ∼Это отклонение.
  
  &# 8764; Это могло бы быть чертовски много вылетов. Эти серые ублюдки - корабли; микрокорабли.
  
  ∼ Вспышка прекратилась, сообщили ей с корабля. ∼ Последний роильщик только что покинул зараженную фабрику.
  
  Теперь Ауппи и корабль постоянно выбирали две пригоршни целей, когда они прорывались сквозь туман контактов, превращаясь в цели, передавая команды на огонь вспомогательным ИИ, фактически позволяя оружию самому решать, когда начинать стрельбу.
  
  ∼ Сотни лазерных ройщиков стреляют по серому, которого мы преследуем, посланному кораблем. ∼ Я вижу обратное рассеивание. Другие лазерные роители начинают выстраиваться вокруг каждого из серых. Они тоже собираются включить их.
  
  & # 8764; Мы не сможем справиться, послала она. &# 8764; Для этого нужно оружие разрушения; то, что у нас есть, слишком вежливо и точечно.
  
  ∼ Или серьезный Эффектор.
  
  ∼ Задание для нашего внутреннего класса Мучителей.
  
  &# 8764; Я думаю, мы должны предложить именно это. Хорошо, мы в пределах досягаемости.
  
  Ауппи произвел единственный выстрел из основного вооружения по убегающему ройщику, взметнув его в небо пульсирующей детонацией света, осколки которого раскалились в импульсах лазера, все еще исходящих от ройщиков, которые помогали приводить его в действие.
  
  Их собственный приток снова увеличился, когда роители переключились с питания теперь уже уничтоженного микрокорабля на обычную стрельбу по Блитератору и Ауппи. Корабль раскачивался, набирал мощность, разворачивался, отрываясь от поля обломков, которое он только что создал.
  
  ∼ Сколько еще серых? Спросил Ауппи.
  
  ∼Тридцать восемь.
  
  ∼ Мы никогда не получим их все.
  
  ∼ Тогда столько, сколько сможем.
  
  ∼ Есть какой-нибудь курс на планету?
  
  Это всегда было одним из кошмарных сценариев: роители становятся по-настоящему дикими и ныряют в газовый гигант, пытаясь разорвать его на части. Пока они не проявляли никакого желания это делать.
  
  ∼ Отсутствует. В основном прилипает к системной плоскости; несколько прямых вверх и вниз.
  
  ∼Ближайшая?
  
  & # 8764; На этом снимке корабль выделил один из микрокораблей, который, по-видимому, направлялся прямо к другому фабриканту, его задняя часть была освещена лазерными роителями, помогающими ему двигаться.
  
  &# 8764; Передайте сигнал Лан и остальным, послала она. ∼ Попросите Базу связаться с классом Мучителей и предложить ему застрять прямо в своем Эффекторе. Единственный способ, которым мы собираемся справиться здесь, - это натравить этих ублюдков на самих себя.
  
  ∼Согласен. Выполнено.
  
  Они оставили ракеты разбираться с помеченными синим роителями-размножителями, а сами отправились за микрокораблем. Этот снаряд направил на них свой собственный хвостовой лазер, перенаправив часть своего замещающего лазерного огня обратно на преследователя. Зеркальное поле Bliterator на мгновение отключило их сенсоры, чтобы справиться.
  
  ∼ О, это не смешно, послала она.
  
  ∼ Дальность действия, ответил корабль.
  
  &# 8764; Возьми это своей гребаной задницей-фонарь, посланный Ауппи, когда она активировала их основное вооружение. Оружие было завелся с частотами не было никакой возможности захватить корабль своими зеркало доспех мог счетчика; в роевик вспыхнули ярко, как в отдалении; в Bliterator был уже загибаясь от жестких, выбирая их следующая цель.
  
  Они уничтожили еще десять, интервалы между ними увеличивались по мере того, как убегающие корабли роителей быстро удалялись от начальной точки вспышки. Они коротали время, изматывая как можно больше лазерных роителей, к которым могли приблизиться, ныряя во все еще медленно расширяющееся облако контактов, как хищная рыба в шарик с наживкой.
  
  Следующий серый уносил их прочь от первоначального объема вспышки инфекции, проносясь мимо других бездействующих фабрикарий, когда они рвались вслед за микрошипом с подсветкой сзади.
  
  & # 8764; Этот ускоряется сильнее, чем другие, учитывая его расстояние
  
  корабль сообщил ей, что лазерные роители питают его. &# 8764; Думал, это займет некоторое время. &# 8764; Может означать, что он кое-что узнал об использовании этого заднего амортизатора.-
  
  датчик / дефлектор установлен. &# 8764; Нам что-нибудь угрожает? ∼ Не должно быть. Зеркальное поле пока не напряжено. Корабль
  
  звучало спокойно. & # 8764; Расстояние. Она выстрелила. Последовавший взрыв выглядел неправильным. Слишком маленький,
  
  для начала. ∼ Частичный, корабль отправлен. ∼ Только раненый. ∼ Вау, наш первый частичный. ∼ Все еще ускоряюсь, хотя и медленнее. Семьдесят процентов. Курс
  
  тоже меняются. Направляюсь прямо к этой фабрике. Столкновение. Корабль высветил одну из больших темных звезд, медленно вращающихся по орбите.
  
  очертания, находящиеся менее чем в тысяче километров впереди. &# 8764;Столкновение? Ауппи прислал. О, черт, подумала она; как раз то, что им было нужно. Высокая скорость
  
  столкновения ройщика и фабриканта. &# 8764; Готово, сообщил ей корабль. &# 8764; Ударь еще раз. Она ударила. Все еще слишком маленький результат. Ройщик стал сильнее,
  
  меньше, лучше отражает свет. &# 8764; Сорок пять процентов от первоначального ускорения, доложил корабль.
  
  &# 8764; Хотя скорость все еще набирает. ∼ Давай, ублюдок, сдохни нахуй! Они пронеслись через поле обломков со своей первой частичной
  
  попадание. Корабль просканировал все еще горячее облако, когда они проносились сквозь него
  
  это, щиты, принимающие крошечные удары, которые заставляли корабль дрожать. &# 8764; Интересный профиль материалов, сказал корабль. &# 8764; Определенно учусь. &# 8764; Тот же курс? ∼ Да; свернул обратно после того, как мы его сбили. &# 8764; Удар? &# 8764; Три секунды.
  
  У них было время поразить ройщика еще дважды.
  
  К моменту столкновения с фабрикарием он перестал ускоряться и превратился скорее в плотное облако обломков, движущихся в одном направлении, чем в корабль, хотя он все еще развивал достаточную скорость, чтобы создать существенную вспышку, когда врезался в темный трехкилометровый комок фабрикария.
  
  ∼ Черт возьми, послал Ауппи, наблюдая, как обломки расцветают и разрастаются.
  
  ∼ Согласен, ответил корабль.
  
  Они следовали за ним, уже развернувшись и сильно снижая скорость, поскольку двигатели готовили их вернуться тем же путем, каким они пришли, все еще двигаясь назад своим предыдущим курсом благодаря чистой инерции.
  
  & # 8764; Неожиданный след удара. Корабль казался озадаченным.
  
  & # 8764; О, черт; он что, сломался? спросила она. Обломки падали со скоростью более тридцати километров в секунду. В итоге удар был скользящим, а не лобовым, но он пробил дыру в конструкции и заставил ее вращаться и кувыркаться. Он уже сходил по спирали со своей орбиты и немного дрейфовал внутрь по направлению к Ражиру. В неисправленном состоянии он в конечном итоге направился бы прямо вниз, в атмосферу газового гиганта, чтобы сгореть.
  
  Теоретически Диск должен был оставаться стабильным вечно; на практике пролетающие кометы и даже близкие звезды могли нарушить его работу, и у каждого фабрикария были автоматические системы, которые могли выпускать газ, удерживая их на станции. Поддержание этой автоматики заряженной и работающей было одной из обязанностей любого вида, отвечающего за Диск. Системы были спроектированы так, чтобы вернуть фабрикарии на место, когда их орбиты будут нарушены мельчайшими частицами; даже если бы они пережили столкновение неповрежденными, общий эффект от столкновения с останками ройщика был бы на порядки больше, чем то, с чем могла бы справиться автоматика.
  
  & # 8764; Как будто, сказал корабль нерешительно, вероятно, ожидая дополнительных деталей, которые поступят через его сенсоры, & # 8764; поверхность была выдолблена. Внешняя оболочка должна быть прочной; защищать саму фабрику и обеспечивать сырьем для производства чего-либо, но вместо этого получается так, будто мусор ударился о тонкую внешнюю корку, а затем частично прошел сквозь нее, частично столкнулся с какой-то минимальной структурой под ней.
  
  Они уже почти остановились, продолжая приближаться к поврежденному заводу, но все медленнее, поскольку двигатели, все еще работающие на полную мощность, изменили прежний вектор.
  
  &# 8764; Выключите двигатели, послала она. ∼ Переверните назад. Покажите нам.
  
  ∼ Вы уверены?
  
  Корабль заглушил двигатели примерно за полсекунды до того, как они начали бы отрываться от пробитой, медленно вращающейся фабрики. Они были почти неподвижны, все еще медленно дрейфуя к месту столкновения.
  
  ∼ Нет, не уверена, призналась она. ∼Но…
  
  ∼ Хорошо. Корабль развернулся, ненадолго запустил двигатели, развернулся, запустил их снова и, немного доработав, установил их локально неподвижными относительно стометровой неровной эллипсоидной бреши в гигантском медленно кувыркающемся сооружении.
  
  Ауппи и Блитератор обнаружили, что смотрят прямо в разорванную внутренность вещи. Вид со всех сторон был обрамлен участками его все еще светящейся внешней поверхности, которая, должно быть, была в значительной степени выдолблена, чтобы оставить только тонкую внешнюю оболочку, поддерживаемую хрупкой на вид сетью тонких балок, кабелей и балок, которые пролегали между этим импровизированным корпусом и стеной собственно цеха, примерно на двадцать метров глубже внутри. Она тоже была пробита частью каскада обломков роильщика, так что они могли видеть все внутри, вплоть до того места, где лежали древние механизмы для изготовления материалов и сопутствующие принадлежности.
  
  Это был древний инопланетный аппарат, к которому нельзя было прикасаться или которым нельзя было пользоваться в течение пары миллионов лет. Предполагалось, что он лежит там, метафорически затянутый паутиной, в пещере, которая в остальном была совершенно пуста.
  
  Без запроса Bliterator описал небольшой круг вокруг основного отверстия, чтобы они могли видеть различные части фабричного интерьера через меньшее вторичное отверстие в его корпусе, создавая таким образом более масштабную картину.
  
  Корабль отобразил результаты. Некоторые фрагменты были размыты, потому что, несмотря на повреждения, внутри фабрики происходило какое-то движение, но основное изображение было четким.
  
  ∼ Что, Ауппи посылал медленно, ∼ черт возьми ... это?
  
  Двадцать три
  
  С он проснулся. Она огляделась.
  
  Она находилась в стандартной на вид медицинской капсуле средней тяжести в стандартном на вид медицинском учреждении. Могла находиться где угодно; на борту корабля, на орбитали – где угодно. Она чувствовала себя нормально. Она была физически цела, почти все ее тело было обернуто легкой компрессионной пеной, а на голове было что-то вроде бинтов, ограничивающих движения. Показатели боли минимальны; оценка телесных повреждений показала, что она быстро восстанавливается после множественных переломов большинства основных костей. Мозг не поврежден, основные органы повреждены незначительно. Обширные повреждения тканей, заживление быстрое. Через два дня она должна встать на ноги, на следующий день быть в хрупком добром здравии и вернуться к нормальной жизни через день или два после этого.
  
  Она могла сгибать пальцы ног и двигать руками. Обе ее руки были свободны от восстанавливающей пены; она могла пошевелить ими и почувствовать жидкую текстуру покрытия капсулы. Подняв правую руку, она почувствовала, как компрессионная пена снимает физическую нагрузку, позволяя ее мышцам напрягаться, но не напрягая сросшиеся кости.
  
  “Хорошо, - сказала она, - теперь где мы находимся?”
  
  “Мисс Нсоки”, - произнес голос. Это звучало как корабль. Или корабль. Или, по крайней мере, как нечто нечеловеческое, пытающееся быть обнадеживающим. Корабль-беспилотник, выпуклый и гладкий, как гигантская галька, появился в поле зрения. “Добро пожаловать на борт. Я - корабль Культуры, я, я рассчитываю ” .
  
  “О”, - сказала Йиме. “Ну, я искала тебя, но теперь ты нашел меня. Что насчет Бодхисаттвы?”
  
  “Серьезно поврежден. Его останки хранятся в моей собственной полевой структуре. Я намерен оставить его с первым GSV, с которым мы столкнемся. Степень повреждения, которое он получил, такова, что я подозреваю, что разумнее будет переоборудовать "Разум" на новый корабль. Честно говоря, основная ткань в основном пригодна для переработки. В любом случае, вскоре может наступить момент, когда мне, возможно, придется предложить Разуму Бодхисаттвы покинуть корабль и связать свою судьбу со мной, позволив мне отказаться от остальных останков и таким образом возобновить мою привычную структуру поля и, следовательно, работоспособность ”.
  
  “С чего бы это?”
  
  “Потому что, мисс Нсоки, мы, похоже, направляемся в то, что вскоре станет, если уже не стало, зоной военных действий”.
  
  За много-много лет своей сексуальной активности Вепперс научился управлять ритмами и стадиями сексуального контакта, и все это с целью максимизации собственного удовольствия. Это определенно был навык, которым стоило обладать. Он думал о мирских, несексуальных вещах, когда хотел сдержать себя, и об особенно волнующих моментах из предыдущих сексуальных выходок, когда хотел довести себя до оргазма. Одним из недостатков глубокой старости было то, что воспоминания, как правило, всегда были лучше, чем секс, которым ты занимался на самом деле прямо здесь и тогда, но это была небольшая цена, по его мнению.
  
  В тот вечер он трахал Диамле, еще одну из своих сказочных девушек из Гарема, в главной спальне городского дома в Убруатере, а Сонэ наблюдала за этим. Сонэ была другой девушкой, кроме Плер, которая была импрессионисткой, способной принимать любой облик. В настоящее время она выглядела как очень известная актриса. Он уже с нетерпением ждал, когда трахнет ее в следующий раз. Однако прямо сейчас – слегка вспотевший, с длинными белокурыми волосами, собранными сзади в конский хвост, – он сосредоточился на сдерживании себя, стремясь к оргазму примерно через минуту, который должен был стать хорошим. Это было не больше , чем он заслуживал, подумал он; он только этим утром вернулся из своей поездки в Вебезуа и за его пределы и был полон решимости наверстать упущенное гребаное время.
  
  Воздух в комнате изменился, раздалось громкое “Бах!”, и он остановился на середине удара, все еще держа Димли за идеально сформированные бедра, в то время как сама девушка - до этого момента визжавшая и постанывавшая, возможно, от притворного удовольствия – смотрела прямо перед собой на маленькое, довольно красивое инопланетное существо с большими глазами и молочно–белой, слегка розоватой кожей, большая часть которой была скрыта облегающей серой униформой. Существо материализовалось там, где раньше были некоторые из более пухлых подушек на огромной кровати, и заставило некоторые из них либо расколоться, либо рассыпаться, так или иначе, разбросав в воздух обильное количество перьев и почти воздушно-легкой набивки. Инопланетянин выглядел так, словно выныривал из собственной маленькой снежной бури. Он безуспешно отмахивался от перьев и набивки, бросая взгляды то в одну, то в другую сторону.
  
  Дайамл закричала.
  
  Внутренне, так сказать, это был довольно приятный опыт для Вепперса, не то чтобы это имело хоть малейшее значение для его чувства шока, насилия и даже предательства. Сонэ упала вперед, лишившись чувств на кровати мертвым грузом, ее лоб с глухим стуком врезался в одну из растопыренных икр Диамле. Теперь Диамле хныкала. Вепперс отпустил ее; она завернулась в спущенный чехол на подушке и спрыгнула с кровати, стоя там, дрожа, уставившись на маленького инопланетянина. Внезапно она закашлялась, выплевывая перья.
  
  Существо закачалось посреди медленно падающих обломков, затем, казалось, обрело равновесие, взяв себя в руки. Это был один из ближайших подчиненных Беттлскроя. “Мистер Вепперс”, - сказало оно. Оно посмотрело сначала на его лицо, затем вниз на его налившийся пенис. “Боже милостивый”, - сказало оно. Оно снова посмотрело на его лицо. “Старший лейтенант Врепт”, - сказал он ему, кивнув один раз. “Подчиняется непосредственно достопочтенному Беттлскрой-Бисспе-Блиспину III собственной персоной”.
  
  “Какого хрена ты, по-твоему, делаешь?” Сказал Вепперс. Это было не смешно, не простительно.
  
  “У меня есть информация. Мы должны поговорить”, - сказал представитель GFCF. Он взглянул на распростертое, все еще находящееся в обмороке тело Сонэ и уже не дрожащего, а просто глотающего Диамле. “Отошлите этих людей прочь”.
  
  “Сэр?” Голос Джаскена донесся издалека от главных дверей спальни. Запертые ручки были повернуты снаружи, затем отпущены. В дверь глухо постучали. “Сэр? ”
  
  Вепперс указал назад, на двери. “Как раз перед тем, как мой начальник службы безопасности заберет вас для...”
  
  “Информация. Говорить. Немедленно, - сказал маленький инопланетянин. “Больше никаких задержек. У меня приказ”.
  
  “Сэр?” Джаскен снова крикнул из-за дверей. “С вами все в порядке? Это Джаскен, с двумя зеями”.
  
  “Да!” Крикнул Вепперс. “Подождите здесь!” Он повернулся к Диамле.
  
  “Моя мантия”.
  
  Девушка развернулась, подобрала с пола его халат. Вепперс приподнял голову Сонэ за ее длинные золотистые волосы и пару раз ударил ее по лицу, приводя в чувство. Она откинулась на спинку стула, вид у нее был одурманенный, щеки покраснели.
  
  “Вы обе, вон”, - сказал Вепперс женщинам, закутываясь в халат. “Оставьте дверь незапертой и скажите Джаскену и зеям, чтобы они ждали там, где они есть. Сообщите ему, что здесь произошло, но никому другому. ”
  
  Диамле завернула себя и Сонэ в простыни и помогла другой девушке дойти до дверей. Вепперс услышал, как Диамле что-то сказала Джаскену, затем двери с глухим стуком снова закрылись.
  
  Вепперс повернулся к маленькому существу. “Вам знакома фраза ‘Лучше бы это было вкусно’, обер-лейтенант Врепт?” спросил он, поднимаясь на коленях по кровати к сидящему инопланетянину, затем посмотрел вниз, возвышаясь над ним.
  
  “Я есть”, - сказало оно ему. “Хотя это нехорошо; это плохо. Отсюда срочность. Мой командир, вышеупомянутый достопочтенный Беттлскрой-Бисспе-Блиспин III, просит меня проинформировать вас о том, что в Диске Цунгариала произошла брешь в системе безопасности; один из строящихся в настоящее время кораблей "фабрикария" был поврежден во время продолжающейся диверсионной операции по локализации вспышки осколков, и легкий космический корабль, принадлежащий миссии "Реставрация культуры", увидел импровизированный корабль, строящийся в упомянутом "фабрикарии", передав эту информацию остальным членам Культурной миссии в пределах Диск, который одновременно передавал указанную информацию другим подразделениям Культуры, одновременно исследуя другие фабрикарии, чтобы выяснить, строят ли другие среди них корабли. результаты этого расследования, конечно, положительные, хотя были предприняты шаги, чтобы нейтрализовать возможности Культурной миссии.
  
  “Подводя итог: в настоящее время в рамках Культуры и, возможно, за ее пределами, известно, что определенные элементы Диска создают военный флот. До завершения работ флота еще полтора дня, не считая дозаправки топливом. Несколько кораблей Культуры приближаются к Диску. NR, похоже, не были проинформированы о полном содержании вышеупомянутых разведданных, однако они выразили сильную заинтересованность в том, чтобы узнать, что именно происходит в связи с Цунгариальным диском, и неподтвержденные сообщения предполагают, что они, возможно, перебрасывают на позиции соответствующие в военном отношении средства.
  
  “Такова первоначальная суть моего сообщения. Есть вопросы, добрый сэр? Или, а также, вы, возможно, пожелаете просветить вышеупомянутого достопочтенного Беттлскроя-Бисспе-Блиспина III относительно ранее обсуждавшихся, но все еще неуказанных целей, относящихся к все еще строящимся кораблям. Это было бы оценено по достоинству.”
  
  Вепперс смотрел с открытым ртом на маленького инопланетянина по меньшей мере два удара сердца, затем подумал, что он тоже вот-вот упадет в обморок.
  
  “Ну, с гребаным днем!” - сказал Демейзен. Он повернулся к Ледедже с ухмылкой, которая переросла в широкую улыбку.
  
  Она посмотрела на него. “У меня такое чувство, что то, что ты считаешь хорошей новостью, может не показаться всем остальным настолько ошеломляющим”.
  
  “Какой-то псих строит кучу кораблей на Диске Цунгариала!” Демейзен откинулся на спинку сиденья, уставившись на экран модуля, все еще улыбаясь.
  
  “Почему это хорошая новость?”
  
  “Это не так, это гребаная катастрофа”, - сказал Демейзен, размахивая руками.
  
  “Это закончится плачевно, попомните мои слова”.
  
  “Так что перестань улыбаться”.
  
  “Я не могу! Есть естественные… Хорошо, я могу ”, - сказал аватар, поворачиваясь к ней с выражением такой глубокой печали, что ей немедленно захотелось заключить его в свои облаченные в доспехи руки, похлопать по спине и заверить, что все будет в порядке. Даже когда Ледедже поняла, как легко ею манипулируют, и начала злиться на себя, а также на Демейзена, он перестал печалиться и снова стал выглядеть восхитительно счастливым. “Я могу сдержаться”, - признался он, - “Я просто не хочу сдерживаться”. Он снова замахал руками. “Давай вперед ! Этот аватар естественным образом распознает мое собственное эмоциональное состояние и отражает его, если только я не пытаюсь намеренно обмануть. Ты бы предпочел, чтобы я солгал тебе?”
  
  “Тогда что же, ” спросила Ледедже, стараясь говорить холодно и не поддаваться очевидному энтузиазму аватара, “ заставляет тебя улыбаться по поводу катастрофы?”
  
  “Ну, во-первых, я не виноват! Я тут ни при чем; руки чистые. Всегда бонус. Но это выглядит все яснее и яснее, что очень скоро здесь начнется какая-то гребаная возня, и это именно то, для чего я создан. Я собираюсь выставить напоказ свои вещи, я собираюсь стать самим собой, девчушка. Говорю тебе, я, блядь, не могу дождаться ”.
  
  “Мы говорим о войне со стрельбой?” - спросила она.
  
  “Ну, да !” - воскликнул Демейзен, звуча на грани раздражения из-за нее. Он снова замахал руками. Она заметила, что он, похоже, часто этим занимается.
  
  “И люди умрут”.
  
  “Люди? Очень вероятно, что даже корабли !”
  
  Она просто смотрела на него.
  
  “Ледедже”, - сказал аватар, беря одну из ее толстых, как броня, рук в свои. “Я военный корабль. Это в моей природе; это то, для чего я спроектирован и построен. Приближается мой звездный час, и вы не можете ожидать, что я не буду взволнован этой перспективой. Я полностью ожидал, что проведу свою оперативную жизнь, просто вертя метафорическими пальцами посреди пустого места, обеспечивая разумное поведение среди бурлящего кипения капризных гражданских просто своим присутствием и присутствием моих коллег, поддерживая мир с помощью угрозы сущего столпотворения , которое возникнет, если кто-нибудь возродит идею войны как процедуры разрешения споров в присутствии таких, как я. Теперь какой-то смысл-оставил, придурок, с желанием смерти сделал просто, что и я сильно подозреваю, что я в ближайшее время вам шанс сиять , детка!”
  
  При слове “блеск” брови Демейзена взлетели вверх, его голос повысился на тон или два и заметно усилился в громкости. Даже сквозь бронированную перчатку она чувствовала давление его рук, сжимающих ее.
  
  Ледедже никогда не видела, чтобы кто-то выглядел таким счастливым.
  
  “И что происходит со мной?” - тихо спросила она.
  
  “Тебе следует вернуться домой”, - сказал ей аватар. Он взглянул на экран, где черная снежинка со слишком большим количеством конечностей все еще заполняла центр изображения. “Я бы прямо сейчас выбросил тебя за борт этого шаттла и позволил тебе направиться к Сичульту, но что бы, черт возьми, этим ни было, оно может принять тебя за боеприпас или просто потратить на стрельбу по мишеням, так что мне лучше сначала разобраться с этим ”. Аватар посмотрел на нее со странным, напряженным выражением лица. “Боюсь, это неизбежно опасно. От этого никуда не деться”. Демейзен глубоко вздохнул. “Ты боишься умереть, Ледедже И'брек?”
  
  “Я уже умерла”, - сказала она ему.
  
  Он развел руками, выглядя искренне заинтересованным. “И?”
  
  “Это дерьмо”.
  
  “Достаточно справедливо”, - сказал он, поворачиваясь лицом к экрану и должным образом откидываясь на спинку командирского кресла шаттла. “Давайте запишем это как ошибку и попытаемся не дать ей превратиться в привычку”.
  
  Ледедже наблюдал, как сиденье изогнулось вокруг аватара, закрепляя его тело на месте мягкими удлинителями собственных ножек, подлокотников, сиденья и спинки стула. Она почувствовала движение вокруг и под собой и поняла, что ее кресло делает то же самое, еще раз закрывая ее; еще один слой изоляции за пределами гелевого костюма и бронированного верхнего скафандра. Ее прижимали и сдвигали назад до тех пор, пока все не стало плотно прилегать к контурам сиденья.
  
  “Теперь мы вспениваемся”, - сказал ей Демейзен.
  
  “Что?” - встревоженно спросила она, когда козырек скафандра плавно опустился ей на лицо. Интерьер шаттла погрузился во тьму, но визор показал какое-то компенсированное изображение, которое дало ей очень четкое представление о том, что выглядело как красная светящаяся пузырящаяся жидкость, заполняющая пространство, в котором она жила последние двадцать с лишним дней, быстро поднимающаяся темно-красной волной вокруг основания кресла, текущая вверх и по ее бронированному телу, а затем пенящаяся повсюду вокруг нее, быстро закрывающая визор и оставляющая ее ненадолго слепой в темноте, прежде чем она услышала, что аватар заговорил снова.
  
  “Вид из космоса? Или какое-нибудь развлечение на экране, чтобы скоротать время?” Внезапно визор показал ей тот же вид, что и на экране, но в обратном направлении. Неправильная на вид восьмилучевая черная снежинка по-прежнему находилась в центре изображения.
  
  “Вам следовало бы спросить, боюсь ли я вынужденной неподвижности и замкнутого пространства”, - сказала Ледедже the avatar.
  
  “Я забыл. Конечно, костюм может просто усыпить тебя на время… ну, неважно”.
  
  “Нет, спасибо”.
  
  “Итак, решайся. Вид реального пространства с потенциальным пуганием или какой-нибудь экран; нежная приятная атмосфера, задумчивая комедия, острое остроумие, откровенный фарс, захватывающая человеческая драма, исторический эпос, образовательный документальный фильм, эмбиентная извилистость, оценка чистого искусства, порно, ужасы, спорт или новости? ”
  
  “Вид в реальном масштабе времени, спасибо”.
  
  “Я сделаю все, что в моих силах. Все может произойти слишком быстро, если вообще что-то произойдет. Хотя приготовьтесь к разочарованию и антиклимаксу; все еще есть шансы, что эта конкретная встреча разрешится мирно. Ублюдочные вещи обычно таковыми и являются. ”
  
  “Вы поразительно плохо скрываете свои чувства в таких вопросах”, - сказала она кораблю. “Я надеюсь, что ваша тактика космического боя более утонченна”.
  
  Аватар просто рассмеялся.
  
  Затем на мгновение все стихло. Она могла слышать, как отдаленно бьется ее собственное сердце. Послышался шум, похожий на один прерывистый вдох, а затем голос аватара тихо произнес: “Хорошо ...”
  
  На экране перед ее глазами замерцало изображение черной снежинки.
  
  Пришло время, когда она нашла неглубокую долину с железными клетками, где кислотные дожди мучили воющих заключенных, и каждый день демоны тащили их, кричащих, к наклонным плитам, где их кровь проливалась, образуя журчащий ручей у подножия долины, который липким потоком стекал в пруд-коллектор чуть выше по течению от маленькой мельницы.
  
  Она взмахнула своими огромными темными крыльями над сценой, наблюдая, как гигантская машина-летающий жук прибыла, чтобы извергнуть последнюю партию плохо воспитанных людей, которые были соответствующим образом напуганы своим туром по Аду. Жук приземлился в облаке пыли, запек мельницу и добавил патины к черно-темному пруду с кровью.
  
  На боковой стороне мельницы колесо тяжело вращалось, вызывая крики и стоны все еще живых тканей, сухожилий и костей, из которых оно было сделано.
  
  Каждое взмахивание ее крыльев причиняло ей крошечный укол боли.
  
  Чей убила тысячу своих душ, окутав их, чтобы выпустить в небытие. Это произошло некоторое время назад. Она все еще понятия не имела, как быстро течет время в виртуальной среде Ада. Для нее это было больше тысячи трехсот дней; почти три года по павулианским меркам, когда она вернулась в Реальность.
  
  С каждой смертью ей становилось немного больнее; сверхдемон с головой фонаря не солгал. Ноющий зуб здесь, колющее ощущение в животе там, постоянная головная боль, ощущение, будто защемлен нерв в одном бедре, покалывание каждый раз, когда она сжимает когти, судорога, когда она определенным образом сгибает крылья ... тысяча почти бесконечно маленьких болей, уколов, растяжений, язв и ссадин, которые либо постепенно усиливают какую-то существующую рану, либо начинают появляться на новом месте. Она уже давно перестала предполагать, что в ее большом темном теле не осталось ни одной частички, способной испытывать боль; они всегда были. Она помнила, как была старой Настоятельницей, приближалась к концу своей жизни в Убежище; наполненная болью. По крайней мере, там смерть всегда была на подходе, избавление от страданий.
  
  Ни одна боль не доминировала, и даже взятая вместе, сумма их не была совершенно изнуряющей, но все они не давали покоя, все оказывали свое действие, наполняя ее дни непрекращающейся, изматывающей болью; тем хуже было в те дни, когда она жалела себя за то, что причинила себе боль.
  
  Тем не менее, она все еще продолжала биться, все еще летела по гибельным географиям Ада; наблюдая, свидетельствуя и поклоняясь. Она не удивлялась, что стала частью возникающей мифологии этого сконструированного мира. Если бы она все еще была потерянной душой, блуждающей по этим зловонным болотам, обнаженным, почерневшим от пожаров лесам, изрытым кратерами бетонным площадкам и разрушенным, усыпанным шлаком склонам холмов, настолько травмированной, что начала верить, что никогда не существовало Реальности, в которой она жила… она тоже могла поклоняться чему-то подобному себе, молясь полулегендарному, иногда мелькающему ангелу смерти об освобождении от своих мучений.
  
  Она объехала Ад до его пределов, за много десятков дней полета от него, и, упираясь в эти железные стены, царапая когтями их огромные, неподатливые просторы, смирилась с тем, что это действительно не бесконечное пространство. У этого были свои границы, какими бы отдаленными они ни были.
  
  Она составила своего рода мысленную карту этого места. Здесь были выжженные равнины, отравленные болота, засушливые бесплодные земли, дымящиеся топи, выбеленные солончаки, щелочные озера, кислотные пруды, пузырящиеся грязевые кратеры и потоки спекшейся лавы среди всех других поразительно разнообразных пустошей этого места; здесь были огромные вершины замерзших гор, их ледники были красными от крови, здесь было окружающее море Ада, которое плескалось у подножия пограничной стены и кишело прожорливыми чудовищами.
  
  Здесь были огромные двери с клапанами, которые впускали вновь осужденных; здесь были дороги, по которым катились огромные массы мертвых и умирающих, доставляя свои ужасные грузы в огромные тюрьмы, лагеря, фабрики и казармы этого места; здесь проклятые были отправлены на рабский труд на военных заводах или обречены бродить по руинам и дикой местности, или были выбраны для участия в вечной войне, которая поглощала, перерабатывала и перезахоранивала жизни тысяч и десятков тысяч человек каждый день с обеих сторон.
  
  Потому что у Ада было две стороны, хотя вам было бы трудно заметить малейшую разницу, если бы вы просто оказались посреди любой из них. Несчастные, доставленные в Ад, распределялись по сторонам еще до того, как они входили в это место, обычно половина отправлялась в одну, а половина - в другую.
  
  Там были два набора огромных дверей с клапанами – только для входа, выйти через них было невозможно – два обширных ряда бульваров, вымощенных искалеченными спинами и раздробленными костями, два целых набора и системы тюрем, фабрик, лагерей и казарм, две иерархии демонов и - как она была удивлена, обнаружив – два колоссальных короля-демона. Они сражались в центре Ада, бросая силы в бой с каким-то маниакальным наслаждением, не заботясь о том, сколько человек пало, потому что через несколько дней они всегда воскресали для нового наказания.
  
  В редких случаях, когда одна сторона устанавливала военное превосходство над другой, благодаря простой удаче или случайности хорошего руководства, что угрожало балансу территории и сил и, следовательно, продолжению войны, дополнительные рекруты направлялись временно проигрывающей стороне простым способом – закрывая один из комплектов ворот, направляя всех вновь прибывших на сторону, находящуюся в невыгодном положении, постепенно восстанавливая баланс за счет огромного численного перевеса.
  
  Она думала о воротах, через которые они с Прином вошли, как о восточных воротах, без особой на то причины. Итак, они были на Ист-сайде, но в основном каждый аспект Ист-сайда в этом обширном споре был воспроизведен и на Западе, и эти двое казались идентичными в своей ужасности. Во всяком случае, издалека. Ей не были рады на Западе; меньшие крылатые демоны окружали ее, когда она пролетала слишком далеко от фронта вечной войны, поэтому ей приходилось полностью держаться в стороне или летать так высоко, что она не могла подробно рассказать о том, что происходило.
  
  Тем не менее, она летала, чтобы увидеть противостоящие западные врата, парила над рассеянными темными облаками западных внутренних земель и даже иногда приземлялась – обычно всего на несколько минут – на определенных зазубренных, замерзших вершинах, вдали от наиболее ожесточенных боев и наибольшего количества вражеских демонов.
  
  Будь то на западе или на Востоке, она смотрела вниз с таких высоких утесов, укутавшись от холода в свои собственные трепещущие от шторма крылья, и наблюдала за несущимися клочьями облаков цвета синяка, проносящимися над далекими пейзажами ужаса и боли, со своего рода испуганным весельем.
  
  Когда она убила тысячную душу, она взяла наполовину съеденное тело и бросила его к ногам огромного демона с головой фонаря, восседающего на своем раскаленном железном троне и смотрящего на обширную вонючую долину дыма, гари и криков.
  
  “Что?” - прогремело колоссальное существо. Одной огромной ногой оно отбросило в сторону оболочку тела, которую она положила перед ним.
  
  “Тысяча душ”, - сказала она ему, рассекая воздух глубокими, легкими взмахами, держась на одном уровне с его лицом, но слишком далеко, чтобы он мог легко ударить ее. “Тысяча дней с тех пор, как ты сказал мне, что, как только я освобожу десять раз по сто душ, ты расскажешь мне, что случилось с моей любовью, мужчиной, с которым я впервые пришла сюда: Прином”.
  
  “Я сказал, что подумаю об этом”, - прогремел громкий голос.
  
  Она осталась там, где была, черные кожистые крылья направили часть ядовитых испарений долины в лицо супер-демону. Она вглядывалась в газообразное изображение лица, корчащегося и вздымающегося за оконным стеклом размером с дом, пытаясь не обращать внимания на четыре толстые, капающие свечи в каждом из четырех углов фонаря, их карбункулированные поверхности были испещрены сотнями кричащих нервных пучков. Существо уставилось на нее в ответ. Она оставалась неподвижной, отказываясь двигаться.
  
  “Пожалуйста”, - сказала она, наконец.
  
  “Давно мертв”, - донесся до нее громкий голос. Она услышала слова своими крыльями. “Здесь время течет медленнее, а не быстрее. Он едва ли воспоминание. Он умер от своей руки, пристыженный, нищий, опозоренный и одинокий. Нет никаких записей о том, помнил ли он вас в конце. Он избежал отправки сюда, что еще более прискорбно. Доволен? ”
  
  Она еще немного постояла там, где была, прямо в воздухе перед ним, взмахивая крыльями плаща, как медленными, насмешливыми аплодисментами.
  
  “Ха”, - сказала она наконец и развернулась, снизившись, пикируя только для того, чтобы снова увеличить изображение, устремляясь вверх по склону долины к ее самому дальнему гребню.
  
  “Как болит, сучка?” она услышала, как демон крикнул ей вслед. “Они растут?” Она проигнорировала это.
  
  Она подождала, пока они вернутся с мельницы: три демона и одна печальная, кричащая душа, которую так и не освободили после его путешествия по Аду. Демоны держали воющего, отчаянно сопротивляющегося мужчину между собой; один держал за обе передние ноги, по одному за задние. Они смеялись и разговаривали, дразня визжащего самца, когда несли его обратно к летательному аппарату в форме жука.
  
  Она наклонилась к ним, легко убив трех демонов; двое сзади были одним ударом одного из ее огромных когтей. Несчастный самец лежал, дрожа, на покрытой чешуей земле, наблюдая, как кровь демонов пыльной лужей приближается к нему с трех разных сторон. Жук попытался взлететь; она закричала на него и ударом двуногой ноги оторвала одно из его крыльев, а затем опрокинула его на спину. Он лежал, издавая щелкающие, стрекочущие звуки. Когда пилот вылез, она хотела разорвать и его на части, но вместо этого отпустила.
  
  Она подняла дрожащего самца одним когтем и смотрела в его окаменевшее лицо, пока он шумно опорожнял кишечник на землю внизу.
  
  “Когда ты ушел из ”Реала“, - спросила она его, - какое это было число?”
  
  “А?”
  
  Она повторила вопрос. Он ответил ей.
  
  Она задала ему еще пару вопросов о банальных вещах, таких как текущие дела и статус цивилизации, затем отпустила его; он поспешил прочь по дороге, ведущей от мельницы. Она могла бы убить его, предположила она, но в тот день она уже освободила одну душу от ее мук; все это было внезапным вдохновением, возникшим по какой-то причине, когда она наткнулась на мельницу.
  
  Она также разгромила здание, разбросав его кричащие, протестующие детали по склону долины, разбрасывая обломки в мельничный желоб и коллекторный пруд, выплескивая тонны крови, в то время как операторы здания бежали, спасая свои жизни. Светящаяся синим дверь, конечно, вообще не светилась. Это была обычная, грубая деревянная дверь, теперь свисающая с петель; дверной проем в никуда.
  
  Странно удовлетворенная, она взмыла обратно в мрачное небо одним громким взмахом крыльев, а затем помчалась через долину. Она бросила массивный кусок дерева, который был дверной притолокой, в сторону убегающих работников мельницы, когда они убегали, промахнувшись менее чем на метр.
  
  Она покружилась один раз над долиной, просто скопление боли и разорванных жизней, затем устремилась к облакам, все время поднимаясь, направляясь к своему гнезду.
  
  Всегда предполагая, что несчастный мужчина говорил правду, супер-демон лгал.
  
  В Реальности прошло всего четверть года.
  
  Ватуэйль висел вниз головой. Он рассеянно подумал, были ли какие-нибудь обстоятельства, когда это могло быть хорошим знаком.
  
  Казалось, что он обитает в физическом теле. Трудно сказать, действительно ли он был воплощен в реальном теле или это была просто виртуальность с полным сенсорным спектром. Он не испытывал боли, но кровь шумела у него в ушах из-за гравитационной инверсии, и он чувствовал явную дезориентацию, помимо очевидного факта, что он поднимался не тем путем.
  
  Он открыл глаза и увидел существо, похожее на гигантское летающее нечто, смотрящее прямо на него. Оно также висело вверх ногами, хотя, в отличие от него, казалось, было полностью удовлетворено ситуацией. Он был размером с человека, имел длинную, умную морду с большими ярко-желтыми глазами. Его тело было покрыто мягкими складками золотисто-серого меха. У него были четыре длинные конечности с чем-то похожим на толстые перепонки из того же мягкого меха, соединяющие конечности по обе стороны его тела друг с другом.
  
  Оно открыло пасть. У него было много очень маленьких и очень острых зубов.
  
  “Вы… Vatch-oy?” - произнесло оно с сильным акцентом.
  
  “Ватуэйль”, - поправил он. Глядя в сторону от существа, казалось, что оно висит в сине-зеленой листве огромного дерева. Вдалеке он мог разглядеть стволы других высоких деревьев. Дерево, на котором он сидел, было совсем не такого размера, как невозможное дерево, на котором он провел много счастливых каникул, окрыленный и летающий, но оно все равно было слишком большим, чтобы он мог видеть землю. Ветви и стволы, которые он мог видеть, выглядели солидно. Он заметил, что его ноги были связаны чем-то похожим на веревку, в то время как другой отрезок веревки проходил через петлю, в которой были его ноги, а затем прямо вокруг ветки метровой ширины, на которой он висел.
  
  “Ватой”, - сказало существо.
  
  “Достаточно близко”, - признал он. Он чувствовал, что должен знать, что это за существо, к какому виду оно относится, но у него не было внутреннего доступа ни к каким удаленным сетям здесь; фактически он был просто человеком, просто мясом, висящим здесь. Все, на что ему приходилось полагаться, - это его собственные слишком подверженные ошибкам воспоминания, такие, как то, что они пережили все транскрипции, которым им пришлось подвергнуться за эти годы, и регенерации, плюс то неожиданное вмешательство, которое привело к тому, что он оказался здесь. В любом случае, его воспоминания были подозрительными, перемешанными сотней различных перевоплощений в стольких же разных средах, подавляющее большинство из которых были виртуальными, нереальными, воинственно метафорическими.
  
  “Лагоарн-на”, - сказало существо рядом с ним, ударяя себя в грудь.
  
  “Да, привет”, - осторожно сказал Ватуэйль. “Рад с вами познакомиться”.
  
  “Я тоже рад с вами познакомиться”, - сказал Лагоарн-на, кивая, его большие желтые глаза смотрели на него, не мигая.
  
  Ватюэйль чувствовал легкое головокружение. Он попытался вспомнить, где был в последний раз. Во всяком случае, где эта версия его самого была в последний раз. Человек мог сбиться со счета, когда его так часто копировали. Он начал вспоминать, как сидел за круглым столом с группой инопланетян, в ... это был корабль? Совещание. На корабле. Тогда он не сражался на войне, не был пойман в ловушку в туннелях или траншеях, или во внутренностях сухопутного корабля, или морского лайнера, или газового дирижабля-гиганта в форме гигантской бомбы, или оказался загруженным в умный боевой танк, или в нечто среднее между микрокораблем и ракетой, или… его воспоминания промелькнули мимо него, подробно описывая то, что он чувствовал каждый раз, когда принимал участие в огромной войне, частью которой он был, войне за Преисподнюю.
  
  Приятным изменением для его последнего задания стало то, что оно не включало в себя "орехи и болты", "кровь и кишки солдат" – встреча была благоприятной обстановкой; потенциально такой же невероятно скучной, как война, но и без привкуса абсолютного ужаса, застрявшего там. С другой стороны, он чувствовал, что его только что… каким-то образом прочитали. Все эти развертывания, в основном указывающие на постепенно возрастающее старшинство в звании, важность и ответственность, все это промелькнуло в его памяти – все пронеслось мимо, как колода из почти сотни карт, – и он почувствовал, что что-то сработало, что-то призвано.
  
  Встреча. Встреча. Встреча на корабле. Множество маленьких инопланетян; еще один пан-человек. Большой парень. Или, по крайней мере, важный парень. Он тоже должен был знать название этого вида, но не смог его вспомнить.
  
  Он был далеко на той встрече. В какой-то редко посещаемой части сима ... нет, он был в Реальности. Снова в Реальности; как насчет этого? Ему дали пригодное для повторного использования, готовое к загрузке тело, и он физически присутствовал на той встрече с милыми маленькими инопланетянами с большими глазами и единственным более крупным панчеловеком с сутулым взглядом и осанкой.
  
  Все еще не мог вспомнить, к какому виду принадлежал парень. Может быть, ему больше повезло с именем. Вистер? Peppra? Это было что-то в этом роде. Важно. Высшее начальство в своей гражданской сфере. Большое колесо. Папрус? Шеприс?
  
  Он помнил, что ему не было скучно на собрании. Это действительно было важно. На самом деле, он помнил, как нервничал, был возбужден, заряжен энергией, чувствовал, что здесь согласовывается что-то действительно важное, и он был частью этого.
  
  Он был телепортирован в это тело, расшифрован в нем. Возможно, его снова расшифровали, отправили туда, откуда он пришел, его обязанности по посещению собраний закончились. Вероятно, так и было.
  
  Он посмотрел на большое существо, висящее рядом с ним, глядя в его вытаращенные желтые глаза. “Как я здесь оказался?” он спросил.
  
  “Как ты… меня заполучил?”
  
  “Пуф-Пуф-Пуф-Пуф, не такой уж умный”.
  
  Он уставился на существо. Он закрыл глаза, покачал головой.
  
  “Нет, извините, я вообще не понял первой части”.
  
  “GFCF не такой умный”, - сказало существо.
  
  Казалось, что покачивание головой помогло. Теперь он мог видеть, что у существа были ремни и подсумки, распределенные по его покрытому золотисто-серой шерстью телу. Что–то вроде головного убора – тонкого, металлического, блестящего, как ювелирное изделие, - обвито вокруг задней части его черепа, маленькие дужки, кажется, застегиваются рядом, но не в ушах, глазах, носу и рту.
  
  “GFCF?” - переспросил Ватуэйль. Чувство, состоящее в равной степени из страха и печали, казалось, охватило его. Он изо всех сил старался не показывать этого.
  
  “Протоколы в передаче сообщений”, - сказал ему Лагоарн-на. “Дары знания, от высокого к низкому, не всегда максимально односторонние. То, что дано, может вернуться со временем, когда время потенциально является довольно долгим. Еще в меньшей степени это относится к знаниям, полученным путем мошенничества, воровства. И так, в результате, к этому и здесь. Ясно? Ясно: древний код зарыт; следовательно, отсюда вытекают лазейки. Их незнание этого. ”
  
  GFCF. И NR. Науптрские реликварии. Так назывался вид, к которому принадлежал Лагоарн-на. Во всяком случае, Науптр. Термин "Реликварии" обычно относился к машинам, которые сменили их, в то время как сами Науптры, биологическая часть супервида, готовились – как все предполагали - к Сублимации. Вот что его сбивало с толку: NR всегда представлялись как машины. Вы никогда не видели оригинальных биологических видов, кроме как в исторических, контекстуальных материалах.
  
  Они, должно быть, перехватили его. Он был захвачен во время какой-то передачи, которую GFCF произвела с его личностной конструкцией, состоянием его разума, при попытке передать его обновленную, загруженную душу обратно боевому симулятору.
  
  Он задавался вопросом, насколько это было плохо, потому что могло быть очень плохо. Если бы он вообще не вернулся, по крайней мере, люди знали бы, что была проблема. Однако, возможно, его всего лишь скопировали; возможно, идентичная копия вернулась, и ни у кого не возникло никаких подозрений.
  
  Он попытался вспомнить, что подразумевают новейшие технологии; можно ли сделать связь полностью защищенной от перехвата? Ситуация постоянно менялась. Однажды они сказали вам, что невозможно прочитать сигнал, не сделав его очевидным для того, кому он был отправлен, в другой раз они, казалось, передумали, и это снова стало возможным; даже легко. Откровенно говоря, тривиально.
  
  Тогда это снова стало бы невозможным, на какое-то время.
  
  Неважно; он был здесь, когда его не должно было быть, и NR – или просто N, просто Бионауптр, хотя он сомневался в этом – мог перехватывать сообщения GFCF, потому что часть кода, который GFCF использовал в своих протоколах связи, был предоставлен Nauptre – или украден у них GFCF - и в нем были дыры, позволяющие NR или Nauptre прослушивать, когда они хотели.
  
  Не так умны, как они думали.
  
  Пуф-Пуф-блядь-Пуф-Пуф.
  
  Дерьмо.
  
  Он удивлялся, почему они потрудились воплотить его в Реальности или в приличном симуляторе. Но даже когда у вас есть вся информация, иногда бывает трудно найти то, что вам действительно нужно. Помогло воплощение. Особенно когда смотришь на то, что скачал, как на какого-то странного инопланетянина.
  
  Вот кем он был для них. Инопланетянином. Инопланетянина, которого они переделали из коммуникационного кода-информации во что-то, по крайней мере напоминающее то, что является результатом генетической информации; существо из плоти и крови. Он. И теперь они хотели бы знать правду.
  
  “Встреча”, - сказал Лагоарн-на с чем-то, что могло бы сойти за улыбку.
  
  “GFCF. Пан-ху-ман Виппер. Схема. Война в загробной жизни. Цунг Диск? Цунг Диск ”. Существо кивнуло.
  
  Черт; оно и так слишком много об этом знало. Неужели он уже сказал им это непреднамеренно? О чем еще они могли спросить? Он не мог разглядеть никаких явных орудий пыток на лямках и мешочках существа, но кто знал?
  
  Пожалуйста, не пытайте. Почему так много всего должно сводиться к боли? Мы - создания боли, создания страдания. Он прошел через это, сделал это. Не больше, пожалуйста, не больше.
  
  “Тебе не о чем беспокоиться”, - сказало ему существо. Оно обвело его жестом. “Это одна из триллионов скарнаций”, - сказало оно ему. “Квантовая штука. В одном вы обязаны рассказать правду. Может быть, в этом. ”
  
  Существо склонило голову набок, и Ватюэйля охватило чувство полного облегчения и почти безграничного удовольствия. Он знал, что им манипулируют, но ему было все равно.
  
  Лагоарн-на не хотел причинять ему вреда, у него не было намерения причинять ему вред. Науптр имел полное право на информацию, которой он располагал. Все, чего они хотели, - это правды.
  
  Правда. Все так просто. Просто придерживайтесь правды, и это сделает жизнь намного проще. Просто запомните один набор фактов или утверждений. Сила этой простой правды – правда об истине! – попади в него, как пушечный снаряд.
  
  Он действительно испытывал блаженство. Это было совсем немного не сексуально.
  
  “Что ты хочешь знать?” - услышал он свой мечтательный голос.
  
  “Расскажи о встрече”, - сказал Лагоарн-на и скрестил свои длинные, покрытые мехом руки на груди, ее большие немигающие желтые глаза, казалось, заглядывали ему в душу.
  
  “Хорошо”, - услышал он свой голос. Он поразился тому, насколько расслабленно и беззаботно прозвучал его голос. “Сначала позвольте представиться. Меня зовут Ватуэйль; Дьерни Ватуэйль, мое последнее звание, насколько я помню, – маршал космоса...”
  
  Ему никогда не нравилось рассказывать о чем-либо больше. Лагоарн-на оказался очень хорошим слушателем.
  
  Двадцать четыре
  
  Капитан-администратор ТДД Куар-Квоачали, командир небольшого истребительного судна GFCF "Капризный человек", принял приоритетный вызов от адмирала-законодателя Беттлскрой-Бисспе-Блиспина III в своей каюте, как и было приказано. Адмирал-законодатель был показан сидящим за своим личным столом, на поверхности перед ним была установлена роликовая клавиатура. Пока Куар наблюдал, Беттлскрой вставил пару клавиш на место, затем сложил свои элегантные руки под подбородком, поставив локти на стол, оставив мигать клавишу фиксации на клавиатуре.
  
  Он посмотрел на Квара и улыбнулся.
  
  “Сэр!” Куар сел в своем кресле так прямо, как только мог.
  
  “Куар, добрый день”.
  
  “Благодарю вас, сэр! Чем обязан такой чести?”
  
  “Ссора, мы никогда по-настоящему не ладили, не так ли?”
  
  “Нет, сэр! Приношу свои извинения за это, сэр. Я всегда надеялся...”
  
  “Принято. В любом случае, я подумал, что мы можем вступить в новую фазу наших профессиональных отношений, и с этой целью, я полагаю, мне нужно поделиться с вами кое-чем из наших планов относительно Культурного корабля ”Гилозоист " .
  
  “Сэр, это честь для меня, сэр!”
  
  “Я уверен. Дело в том, что Гилозоисту только что сообщили, что на фабриках Диска строятся несанкционированные корабли”.
  
  “Я понятия не имел, сэр!”
  
  “Я знаю, что ты этого не делал, Куар. Это было преднамеренно”.
  
  “Сэр?”
  
  “Это не имеет значения. Я буду откровенен, Куар. Нам нужно принять меры против корабля Культуры; по крайней мере, вывести его из строя, если не уничтожить на самом деле ”.
  
  “Сэр? Вы имеете в виду атаковать его?”
  
  “Как всегда, твоя проницательность и тактическая осведомленность поражают меня, Куар. Да, я имею в виду атаковать ”.
  
  “… Корабль культуры, сэр? Мы уверены?”
  
  “Мы совершенно уверены, Куар”.
  
  Квар сглотнул, судорожно сглотнул. “Сэр”, - сказал он, выпрямляясь в своем кресле еще прямее, - “Я и другие офицеры на борту "Капризной личности" в вашем распоряжении, сэр; однако, как я понял, корабль Культуры совсем недавно вернулся в район Установки первоначального контакта с Диском”.
  
  “Это все еще так, Куар; до сих пор нам удавалось удерживать его там с помощью административной чуши, но он вот-вот снова уйдет, и как только он уйдет, мы намерены напасть на него ”.
  
  “Сэр! Как я уже сказал, сэр, я и другие офицеры на борту "Капризного человека" в вашем распоряжении. Однако мы – как, я уверен, известно сэру – находимся вместе с нашим кораблем-побратимом "Рубрика руин" на дальней стороне Диска от Объекта. Для этого потребуется...”
  
  “Конечно, я в курсе этого, Куар. В отличие от тебя, я не полный идиот. И я мог бы сообщить вам, что поблизости от вас находится еще один наш корабль, стоящий на некотором расстоянии, как раз за пределами досягаемости вашего сканера. ”
  
  “Есть, сэр?”
  
  “Есть, Куар”.
  
  “Но я думал, что мне известно о полной дислокации нашего флота, сэр”.
  
  “Я знаю. Но здесь есть два флота GFCF, Квар, и корабль рядом с тобой, о котором ты не знал, является частью скрытого, нашего военного флота ”.
  
  “Наш военный флот”, - повторил Куар.
  
  “Наш военный флот. И когда мы атакуем корабль Культуры, нам нужно сделать так, чтобы это выглядело так, как будто его атаковал кто-то другой, а не мы, и один из лучших способов придать этому правдоподобный вид – одновременно атаковать один из наших собственных кораблей, желательно полностью уничтожить. Видишь ли, война иногда требует жертв, Кар; боюсь, так оно и есть. Нам нужно уничтожить один из наших собственных кораблей. ”
  
  “Мы делаем, сэр?”
  
  “Мы делаем, Куар”.
  
  “… Рубрика разорения, сэр?”
  
  “Нет, не Рубрика Разорения, Квар. Но близко”.
  
  “Сэр?”
  
  “Прощай, Куар; это радует меня гораздо больше, чем причинит тебе боль”. Адмирал-законодатель Беттлскрой-Бисспе-Блиспин III разжал руки и опустил изящный, с изысканным маникюром палец на мигающую клавишу фиксации.
  
  Администратор-капитан Куар-Квоачали очень кратко ощутил чрезвычайно яркий свет, исходящий отовсюду вокруг него, и ощущение огромного тепла.
  
  Широкий, изящный самолет спикировал, заскользил боком в одну сторону, затем в другую, прежде чем с ревом пролететь над широкой, мелководной рекой, заставив животных на берегу реки и рыб на мелководье между слоями гравия разбежаться. Флайер совершил полет на малой высоте, прижимаясь к земле, всего в нескольких метрах над верхушками деревьев на трассе, которая простиралась на все девяносто километров отсюда, от границ поместья Эсперсиум, до большого особняка в форме тора в его центре.
  
  Дорожка отбрасывала длинную густую тень на холмистые пастбища с одной стороны, а верхушки деревьев были освещены красноватым солнцем, пробивающимся сквозь слои туманных облаков над горизонтом.
  
  Вепперс сидел в одном из охотничьих кресел в задней части корабля, глядя сквозь невидимый барьер на поздний осенний рассвет. Несколько высоких башен в Убруатере отражали первый прямой дневной свет, розово подмигивая.
  
  Он посмотрел на лазерную винтовку, которая лежала включенной, но все еще лежала перед ним. Он был один в тире; он не хотел, чтобы кто-то еще был рядом с ним прямо сейчас. Даже Джаскен был внутри вместе с остальной свитой, в главном пассажирском салоне. Какая-то крупная птица вспугнула крону деревьев внизу в хаосе веток и перьев, и Вепперс потянулся, чтобы схватить лазерную винтовку на подставке, затем просто опустил руку, когда птица, отчаянно хлопая крыльями, улетела прочь.
  
  Он знал, что это был плохой знак, когда у него пропадал аппетит к охоте. Ну, к стрельбе. Вряд ли это можно было назвать охотой. Теперь он чувствовал, что это было притворством. Использование низколетящего самолета для подбрасывания птиц для стрельбы. Тем не менее, это было полезное притворство. Ему нужен был этот предлог. Ему нужно было, чтобы там были дорожки. Он почувствовал тяжесть, когда флайер увеличил масштаб, следуя за склоном холма.
  
  Все вот-вот закончится. Тем не менее, он всегда знал, что однажды это должно было закончиться.
  
  Он наблюдал, как пейзаж раскручивается за самолетом; и тоже почувствовал это, испытав нечто близкое к невесомости, когда пилот поднялся на вершину холма, а затем последовал вниз по склону. Затем он снова стал тяжелым, когда они выровнялись. Холм скрывал Убруатер из виду, а восход солнца был скрыт грядой на востоке.
  
  Вепперс чувствовал себя усталым, выбитым из колеи. Возможно, ему просто нужно было потрахаться. Он вспомнил девушку Сапультрайда, Кредерре, оседлавшую его, восторженно раскачивающуюся вверх-вниз на этом самом сиденье, только – сколько, десять или одиннадцать дней назад? Может быть, Плевр? Или с одной из других девушек? Или просто заставить парочку из них трахнуть друг друга у него на глазах. Это может быть странно успокаивающим.
  
  Но сейчас ему почему-то не нравилась сама идея секса. Это тоже был плохой знак.
  
  Может быть, просто массаж; он мог бы позвать Херрита, заставить его поколотить и снять напряжение и тревоги. Вот только он знал, что это тоже не сработает. Он думал проконсультироваться со Скефроном, своим посредником по употреблению психоактивных веществ. Нет, и не наркотиков тоже. Черт возьми, он действительно был сегодня не в духе. Неужели ничего не было?
  
  Ничего, кроме того, что все это закончилось, догадался он. Это были нервы. Он был самым богатым, могущественным человеком во всей гребаной цивилизации, намного более богатым и влиятельным, чем кто-либо когда-либо, на порядки, но он все еще страдал от нервов. Потому что то, во что он был вовлечен сейчас, могло сделать его намного, намного богаче и могущественнее, чем он когда-либо был, или – вполне возможно – прикончить его, убить, обнищать, опозорить.
  
  Он всегда был таким перед большим событием, когда все достигало кульминации. Хотя прошло некоторое время.
  
  Это было безумие. Что он делал, рискуя всем? Ты никогда не рисковал всем; ты рисковал как можно меньшим. Вы продали идею рисковать всем какому-то идиоту, который думал, что именно так вы разбогатели, но сами свели свои собственные риски к абсолютному минимуму. Таким образом, если вы допустили ошибку – а ошибки совершали все, или они на самом деле не пытались, – это вас не прикончило. Позвольте другим погубить себя – в обломках всегда можно было найти богатую добычу, – но никогда не рискуйте слишком сильно сами.
  
  За исключением того, что теперь он был.
  
  Ну, он предполагал, что у него вроде как было раньше; сделка с "космическим зеркалом", в которую он вступил вместе с Граутце, могла разорить его и всю семью, если бы она сорвалась в неподходящее время. Вот почему ему пришлось подставить Граутце, чтобы, если все пойдет плохо, вина и позор легли на Граутце и его семью, а не на него и его близких.
  
  Изначально он даже не предполагал, что Граутце пострадает, если все пройдет хорошо, но потом понял, что те же механизмы, которые он создал, чтобы защитить себя, если все пойдет наперекосяк, могут с такой же легкостью удвоить его выигрыш, если все пойдет по плану, так что он выйдет из этого со всеми деньгами, всеми акциями, всеми компаниями, инструментами и властью. Просто это был слишком хороший трюк, чтобы устоять. Граутце должен был это увидеть, но не увидел. Слишком доверчивый. Слишком легковерный. Слишком ослеплен преданностью, которую, как он думал, разделял или, по крайней мере, взаимностью. Кружка.
  
  Дочь бедняги ублюдка была более безжалостной, чем ее отец. Вепперс погладил свой нос; кончик уже почти отрос, хотя все еще был немного тонким, покрасневшим и нежным на ощупь. Он все еще чувствовал, как зубы маленькой сучки сомкнулись вокруг него, кусая. Это заставило его вздрогнуть. С тех пор он не возвращался в оперный театр. Ему нужно было вернуться, снова появляться на публике, пока это не превратилось в какую-нибудь нелепую фобию. Как только его нос полностью заживет.
  
  Сделка завершится, все пойдет хорошо, и в итоге он получит даже больше, чем у него уже есть. Потому что он был тем, кем он был. Победитель. Гребаный победитель. Это всегда срабатывало в прошлом; это сработает и на этот раз. Итак, военный флот был обнаружен на несколько дней раньше; это не было такой уж катастрофой. И он все еще был прав, когда тянул время. Он еще не сказал посыльному Беттлскроя, где атаковать. И не скажет; по крайней мере, до тех пор, пока корабли не будут действительно готовы к вылету. А они будут готовы. Они были слишком близки к завершению, чтобы кто-то мог остановить их сейчас. Культурная миссия на Диске была выполнена, и, по-видимому, даже приближающийся военный корабль Культуры мог быть захвачен и нейтрализован. Он просто надеялся, что GFCF знают, что, черт возьми, они делают. Но тогда они, вероятно, чувствовали то же самое по отношению к нему.
  
  Так что не волнуйтесь, не паникуйте и просто сохраняйте свою гребаную голову. Подготовьте все к этому моменту и наберитесь смелости довести дело до конца, чего бы это ни стоило. Стоимость не имела значения, если вы могли себе это позволить, и награда была бы неизмеримо выше.
  
  Он протянул руку, выключил лазерную винтовку и откинулся на спинку стула. Нет, он не хотел охотиться, или трахаться, или накуриваться, или чего-то еще.
  
  На самом деле, как он предполагал, он просто хотел вернуться в дом. Что ж, он мог что-то с этим сделать.
  
  Он щелкнул кнопкой управления сиденьем.
  
  “Сэр?” - спросил пилот.
  
  “Не обращай внимания на рельеф”, - сказал он ей. “Просто доставь нас туда как можно быстрее”.
  
  “Сэр”.
  
  Самолет немедленно начал подниматься, отрываясь от трассы под ним. На мгновение он снова почувствовал тяжесть, но затем полет начал выравниваться.
  
  Сначала появилась вспышка. Он увидел, как оно осветило пейзаж под самолетом, и на мгновение задумался, не является ли какое-то совпадение просвета в облаках и просвета в горном хребте на востоке причиной того, что единственный сильный луч солнечного света проник сквозь него и так ярко осветил деревья и низкие холмы внизу. Казалось, что свет мигает, затем становится все ярче и ярче, и все это менее чем за секунду.
  
  “Радиационная тревога”, - начал говорить синтезированный голос.
  
  Излучение? Что было?
  
  Самолет накренился, как шлюпка, выброшенная цунами. Вепперса вдавило в его кресло с такой силой, что он почувствовал и услышал, как он издает что-то вроде непроизвольного хрюканья, стона, когда воздух выдавливается из его сдавленных легких. Вид – дикий, безумно яркий – начал вращаться, как пустые ведра с флуоресцентной краской, вращающиеся вокруг отверстия для затычки. Раздался титанический грохот, казалось, исходящий откуда-то из его головы. Он мельком увидел затянутое облаками небо, ярко подсвеченную снизу нижнюю часть облаков, затем далекие, слишком ярко сияющие холмы и леса, затем - всего на мгновение – огромное кипящее облако огня и дыма, поднимающееся на толстом темном стержне над массой тьмы, пронизанной пламенем.
  
  Он услышал то, что могло быть криками, и звуки разрывания, треска, прогибания. Вид через сверхчистое стекло внезапно помутнел, как будто на материал набросили белую сетку с тонкими прожилками. Он снова почувствовал себя невесомым, а затем, казалось, вот-вот будет подброшен к потолку или в безумный ультрачист, но сиденье, казалось, удержало его.
  
  От ревущего шума его глаза заволокло темно-красной пеленой, и он потерял сознание.
  
  Йиме Нсоки сделала свои первые несколько шагов без посторонней помощи. Даже одетая в свободную рабочую одежду, она чувствовала себя странно обнаженной без поддерживающей сетки из пенопласта, в которую была завернута последние пару дней.
  
  Кости ее ног казались хрупкими и немного побаливали. Было больно глубоко дышать, а позвоночник казался странно негибким. Только руки чувствовали себя почти как обычно, хотя мышцы были слабыми. Она приказала своему телу не задействовать все механизмы обезболивания, чтобы почувствовать, насколько все плохо на самом деле. Ответ был не таким уж плохим. Она должна быть в состоянии справиться без каких-либо обезболивающих выделений.
  
  Рядом с ней, когда она расхаживала взад-вперед по мягко освещенному салону внутри "Меня, я считаю", вытянув руку, чтобы обхватить ее за локоть, шел Химеранс, корабельный аватар, высокое, худощавое создание с очень низким голосом и совершенно безволосой головой.
  
  “Ты не обязан этого делать”, - сказала она ему.
  
  “Я не согласен”, - сказал он. “Я чувствую, что согласен. Это, по крайней мере частично, моя ответственность. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы загладить свою вину”.
  
  Я считаю, что " Я " был ближайшим кораблем к " Бодхисаттве, когда он был атакован Непавшим бульбитянином, направлявшимся к сущности для полурегулярной посадки тех, кто направлялся на Забытый GSV "Тотальное внутреннее отражение " и возвращался с него . Это было совпадением, что на этот раз ему, а не одному из других кораблей, связанных с GSV, была отведена роль автобуса-шаттла; три других судна разделили график движения. В этом случае, когда высаживать было некого, корабль заходил только для того, чтобы забрать. Когда сигнал бедствия и шлейфовое событие сигнализировали о том, что поблизости терпит бедствие судно, оно изменило направление, чтобы провести расследование и предложить помощь.
  
  “У вас все еще есть изображение Ледедже И'брек?” Йиме обратилась к кораблю, как только смогла. Корабль заменил гладкого, как галька, дрона Химерансом, гуманоидным аватаром, который хранился у него неиспользованным более десяти лет. Она почти ожидала, что с головы Химеранса посыплется пыль, когда он кивнул.
  
  “Да”, - сказал он ей. “Только в виде изображения”.
  
  “Могу я взглянуть на это?”
  
  Аватар нахмурился. “Я обещал никому не делиться ее полным изображением без ее прямого разрешения”, - сказал он ей. “Я бы предпочел сдержать это обещание, если только не возникнут какие-то обстоятельства, которые настолько ... оперативно срочны, что я почувствовал себя вынужденным нарушить их. Вам особенно нужно это увидеть? В Sichultian media и других легкодоступных источниках доступно множество высококачественных изображений мисс И'Брек. Хотели бы вы увидеть некоторые из них?”
  
  Она улыбнулась. “Не нужно. Я их видела. Мне просто было любопытно. Я ценю, что ты хочешь сдержать свое слово ”.
  
  “Почему она вас интересует?” - спросил корабль.
  
  Йиме пристально смотрела на него. Но, конечно, он ничего не знал о том, что случилось с Ледедже. Слуга – послушник – для посвященного в отшельничество GSV, одного из Забытых, естественно, это было бы вне какого-либо цикла, который включал бы подробное знание событий в Сичульте.
  
  “Бодхисаттва тебя не проинструктировал?”
  
  “Сразу же после того, как я спас его, он попросил меня как можно быстрее направиться к Сичультианской установке, что я и делаю, хотя и с оговорками, учитывая ситуацию, которая, похоже, там развивается. Затем Бодхисаттва сказал, что ты можешь объяснить причину всей этой прыти ”. Аватар улыбнулся. “Похоже, у меня такая репутация эксцентричного человека, что корабль считает, что я с большей вероятностью соглашусь на просьбу человека, чем на просьбу, исходящую от товарища по кораблю. Понятия не имею почему ”.
  
  Она объяснила, что Ледедже была убита Джойлером Вепперсом, а затем воскресла на борту "Здравого смысла среди безумия, Остроумия среди безумия", прежде чем была похищена кораблем класса "Абоминатор", выходящим за рамки обычных моральных ограничений . Предполагалось, что она возвращалась в Сичульт, вполне возможно, с мыслями о мести и убийстве.
  
  “Это ты засунул в нее кружево, не так ли?” Спросила Йиме. Химеранс выглядел озадаченным.
  
  “Да”, - сказал аватар. “Да, это был я”. Он пожал плечами. “Она сказала, чтобы я удивил ее, и я не мог придумать ничего другого, что могло бы существенно улучшить ее жизнь, что было в пределах моего дара. Я понятия не имел, что это приведет к событиям такого масштаба. Я предполагаю, что мистер Вепперс все еще занимает то же влиятельное положение, что и раньше. ”
  
  “Еще большая мощь”. Она рассказала о Диске Цунгариала и грядущей кульминации конфликта за Преисподнюю.
  
  Теперь, пораженный чувством ответственности за все это, я, я считаю, решил завершить миссию, которую взяли на себя Йиме и Бодхисаттва. Это привело бы ее туда, куда она хотела пойти в погоне за Ледедже И'брек. Разум Бодхисаттвы тоже придет, как часть Меня, я рассчитываю . Вместо того, чтобы тратить время на попытки встретиться с другим кораблем, два Разума решили спасти все, что могли, с затонувшего "Бодхисаттвы", а остальное выбросить. Квадратный корабль-беспилотник из Бодхисаттва плыл рядом с другим локтем Йиме, готовый помочь, если она качнется в его направлении.
  
  “В данных обстоятельствах и в данный момент, - сказал беспилотник, - в любом случае предпочтительнее рассматривать вторжение в Сичультианский центр поддержки на военном корабле, а не на скромном Подразделении общего контакта”. Он немного выдвинулся вперед и опустился, как будто выглядывая из-за Йиме гуманоидный аватар. “Наш друг получит вечную благодарность Секции Квайетус за его действия”.
  
  “Не превозноси меня слишком сильно”, - пророкотал аватар. “Я все еще в некотором роде военный корабль, но старый и откровенно эксцентричный. По сравнению с вещью, на которой, по-видимому, оказалась мисс Й'Брек, я действительно мелочь ”.
  
  “Ах, да, корабль пикетирования”, - сказала Йиме. “Должно быть, он уже почти там”.
  
  “Очень близко”, - сказал ей Химеранс. “В нескольких часах езды от места ввода в действие и от Цунгариального Диска, если он направляется именно туда”.
  
  “Как раз вовремя для вспышки осколков”, - сказал корабельный беспилотник. “Это почти слишком удобно. Я очень надеюсь, что мы не имеем к этому никакого отношения”.
  
  “Мы’ - это Культура, Ресторан или SC?” Спросила Йиме, слегка пошатываясь, когда дошла до границы гостиной и повернулась. Аватар и дрон помогли ей устоять на ногах.
  
  “Хороший вопрос”, - сказал беспилотник. Казалось, он был доволен тем, что оценил вопрос, не рискуя получить ответ.
  
  “А как насчет Бульбитиана?” - спросила она.
  
  Беспилотник ничего не сказал. Через мгновение аватар сказал: “Быстрый пикет, Никто не знает, что думают Мертвые, нанес визит Бульбитянину около восьми часов назад, почтительно попросив объяснить, что случилось с Бодхисаттвой и с вами. Бульбитианин отрицал, что ему что-либо известно не только о каком-либо нападении на вас, но и о вашем визите. Вызывает беспокойство, что он также отрицает, что на его борту когда-либо была миссия Culture Restoria или Numina. На самом деле, он утверждает, что на нем не было никаких инопланетных посетителей столько, сколько он себя помнит.
  
  “Быстрый пикет " умолял не соглашаться и просил разрешения связаться с персоналом Культуры, который, как он знал, был на Бульбитиане всего пару дней назад. Когда в этом было отказано, он попросил разрешить ему послать представителя на борт для проверки. Это тоже было отклонено. С Бульбитиана не поступало никаких сигналов с самого начала, вскоре после нападения на Бодхисаттву, и никакие сигналы от Быстрого пикета вообще не вызвали никакой реакции. ”
  
  Они все будут мертвы; подумала Йиме. Я знаю это. Я принесла им смерть .
  
  “Никто не знает, что думают Мертвые” затем покинули атмосферную оболочку Бульбитиана, - продолжил Химеранс, - но оставили после себя небольшой малозаметный беспилотный корабль, который попытался напрямую добраться до Бульбитиана без разрешения, используя дроны меньшего размера, ракеты "нож" и "разведчик", eDust и так далее. Все они были уничтожены. Попытка Быстрого Пикета переместить сенсорный аппарат непосредственно в Бульбициана больше не увенчалась успехом и привела к нападению Бульбициана на Быстрого Пикета.
  
  “Предупрежденный и – будучи военным кораблем, "Ангелом–уничтожителем ГОУ ", в его более раннем воплощении - более боеспособный, чем "Бодхисаттва ", "Быстрый пикет " не пострадал от атаки бульбитянина и отошел на безопасное расстояние, чтобы наблюдать за существом и ожидать прибытия GSV "Пелагиан" класса "Экватор ", который находится в пяти днях пути. Также есть веские основания полагать, что самолет класса "Континент" с SC links находится в пути, хотя время его прибытия не разглашается.
  
  “Другие виды / гражданские лица, у которых был персонал на борту "Бульбитиана”, также сообщают об отсутствии контактов или признаков присутствия своих людей и, как и мы, подозревают, что их убила сущность ".
  
  Йиме остановилась, посмотрела на Химеранса, затем на каркасную сборку компонентов, которая была дроном "Бодхисаттвы" и – с точки зрения судна – одной из немногих частей корабля, которую стоило спасти после почти полного крушения. “Значит, они все мертвы?” - спросила она глухим голосом. Она подумала об элегантной пожилой мисс Фал Двельнер и ужасно серьезном, многократно перевоплотившемся мистере Нопри.
  
  “Очень вероятно”, - сказал ей беспилотник. “Мне очень жаль”.
  
  “Это были мы?” Спросила Йиме, снова начиная ходить и нерешительно продвигаясь вперед. “Это из-за нас?” Она остановилась. “Это из-за меня?” Она покачала головой. “Что-то было, - сказала она, - какая-то проблема, что-то такое, что… Я как-то этому воспротивилась. Что-то, что я сказала или сделала ...” Она легонько постучала костяшками пальцев по виску. “Что, черт возьми, это было?”
  
  “Возможно, мы несем некоторую коллективную техническую ответственность”, - сказал беспилотник. “Хотя, честно говоря, инициирование акта убийственной неустойчивости у бульбианина само по себе вряд ли является доказательством какой-либо вины. Тем не менее, мы, безусловно, привлекаем к ответственности те уже упомянутые другие виды и цивилизации, у которых были люди на Бульбитиане. То, что сама сущность полностью виновата в неспровоцированном нападении и что мы были ее первыми жертвами – и, очень близко, первыми смертельными исходами, – кажется, не имеет большого значения по сравнению с легкостью, с которой нас могут обвинить. ”
  
  “О, горе”, - сказала Йиме, вздыхая. “Будет расследование, не так ли?”
  
  “Вероятно, многие”, - сказал дрон, и в его голосе прозвучала покорность.
  
  “Прежде чем мы начнем думать о последствиях, ” сказал Химеранс, прочистив горло, “ нам не мешало бы обдумать наш ближайший курс действий”.
  
  “Мисс И'Брек по-прежнему находится в центре нашего внимания”, - сказал беспилотник Бодхисаттвы. “Возможно, быстро приближается момент, когда вклад или решения одного человека перестанут иметь большое значение, но на данный момент мы можем надеяться повлиять на события через него, если сможем его найти ”.
  
  “И, конечно, - сказал Химеранс, - вклады и решения мистера Вепперса почти наверняка имеют большое значение”.
  
  “Как и у мисс Й'Брек”, - сказала Йиме, поворачиваясь в дальнем конце зала, чтобы направиться обратно тем путем, которым она пришла. На этот раз не было никакой неустойчивости. “Если она приблизится к нему с метким выстрелом или что-то в этом роде”.
  
  “Последнее, что мы получили от Сичульта, помещает Вепперса в место под названием Пещерный город Иобе, на планете Вебезуа, в Водовороте Чунцзунзан”, - сказал беспилотник.
  
  “Ну вот”, - сказал Химеранс, затем заколебался. На его лице появилось выражение удивления. “Миссия Culture Restoria, занимающаяся вспышкой сматтера, только что обнаружила, что в пределах Диска Цунгариала строятся новые корабли”, - сказал он.
  
  “Сколько еще?” Спросила Йиме.
  
  Ответил беспилотник Бодхисаттвы. “По одному в каждом фабрикарии, куда они пока заглядывали”, - сказал он ей.
  
  Йиме остановилась. “Сколько они уже осмотрели?” - спросила она, переводя взгляд с дрона на аватара.
  
  “Пока около семидесяти”, - сказал Химеранс.
  
  “Настолько широко, насколько это было возможно”, - сказал беспилотник. “Хорошая репрезентативная выборка”.
  
  “Разве это не означает...?” Начала Йиме.
  
  “Возможно, все они строят корабли”, - сказал беспилотник.
  
  “Все они?” Йиме почувствовала, как ее глаза расширились.
  
  “Безусловно, очень большая доля из трехсот миллионов фабрикарий”, - сказал беспилотник.
  
  “Во имя скорби, - воскликнула Йиме, - что вы делаете с тремя сотнями миллионов кораблей ?”
  
  “Вы, конечно, могли бы начать войну”, - сказал беспилотник.
  
  “С таким количеством кораблей, - сказал Химеранс, - вы могли бы покончить и с этим”.
  
  “Тем не менее, ” сказал беспилотник, “ нам лучше всего добраться туда”.
  
  “Пора переходить к спринту”, - сказал Химеранс. Затем он кивнул на настенный экран в дальнем конце гостиной, когда тот загорелся, показывая потрепанные останки Бодхисаттвы, плавающие внутри полевой оболочки "Я считаю". Искалеченный, потерпевший крушение корабль не выглядел таким уж сильно поврежденным, с той стороны, куда они смотрели. Возможно, немного поцарапанный, поцарапанный, смятый и помятый. Самые серьезные повреждения были внутренними. “Последняя команда беспилотников готова к расчистке”, - объявил Химеранс. “Предлагаю забыть об этом переднем удаленном стрессоре”.
  
  “Согласен”, - сказал дрон. Маленькая машина висела в воздухе очень тихо и устойчиво, создавая впечатление, что она смотрит на обломки своего корабля на экране.
  
  “Что ж, я думаю, вам следует отдать команду”, - сказал Химеранс.
  
  “Конечно”, - сказал маленький беспилотник.
  
  Тускло светящаяся стена защитного поля приблизилась к потерпевшему крушение кораблю, плавно перелетела через него и оставила снаружи, на виду у далеких звезд. Изображение переключилось за пределы поля, туда, где безжизненное тело Бодхисаттвы плавало обнаженным, вообще без каких-либо полей или щитов. Он медленно удалялся, отставая.
  
  “Ну что ж”, - сказал беспилотник.
  
  Бодхисаттва содрогнулся в конвульсиях, как будто встряхиваясь после долгого сна, затем начал медленно разваливаться на части, как будто это была взорванная диаграмма, ставшая реальной. На мгновение вокруг него появилось сферическое зеркальное поле, затем, когда оно исчезло, корабль был объят пламенем, свет исходил из каждой его части, разгораясь все ярче и ярче, пока они смотрели; беспламенное, упорядоченное, по-прежнему невзрывоопасное, но обжигающее своей интенсивностью, чистое пламя бушевало, пока постепенно не начало тускнеть и гаснуть, и когда оно полностью погасло, от корабля вообще ничего не осталось, кроме медленного излучения, распространяющегося во всех направлениях к далеким солнцам.
  
  “Там”, - сказал беспилотник Бодхисаттвы, поворачиваясь к Йиме и аватару. “Думаю, полный вперед”.
  
  Химеранс кивнул. Звезды на экране начали удаляться. “Поля на минимуме без покрытия корпуса”, - сказал он. “Разгоняюсь до скорости, которая будет вредна для тяги примерно через сорок часов”.
  
  “Когда мы доберемся туда?” Спросила Йиме.
  
  “Восемнадцать часов”, - сказал Химеранс. Аватар уставился на экран. Вид переместился прямо вперед. “Я лучше проверю свои файлы инструкций, посмотрю, помню ли я, как работать с действующим военным кораблем. Вероятно, мне нужно сделать еще много всего. Подготовка щитов, калибровка эффекторов, изготовление боеголовок; что-то в этом роде. ”
  
  “Я могу что-нибудь...?” Начала говорить Йиме, затем поняла, насколько абсурдно это прозвучало бы для корабля. “Извини. Не бери в голову”, - сказала она, взмахнув рукой, которая немного болела.
  
  Аватар просто улыбнулся ей.
  
  Он проснулся в какой-то напряженной тишине. Где-то раздавался звон, и какой-то отчетливо раздражающий писк, и что-то еще, что он не мог сразу определить, но все это казалось ужасно приглушенным, как будто это происходило где-то на другом конце очень длинного туннеля, и ему действительно не нужно было беспокоиться об этом. Он держал глаза открытыми и оглядывался по сторонам, но ничего не видел смысла. Он снова закрыл глаза. Потом подумал, что это, вероятно, плохая идея. Случилось что-то плохое, и это, возможно, еще не прекратилось; ему нужно было оставаться начеку, держать глаза открытыми, сохранять сосредоточенность.
  
  Он чувствовал странную тяжесть, как будто его вес приняли на себя голова, шея и плечи. Он повернул голову в одну сторону, затем в другую.
  
  Черт возьми, он знал, где находится. Он был в задней части флайера. Весь этот темный хаос вокруг него был остатками самолета. Что, черт возьми, произошло?
  
  Он лежал в кресле, в котором находился, когда произошло то, что произошло… . Он хотел потрясти головой, чтобы прояснить ее, но не был уверен, что это хорошая идея. Он поднес руку к лицу, вытирая. Липкая. Он посмотрел на свою руку. Это была кровь. Он тяжело дышал.
  
  Его ноги были подняты в воздух, указывая на небо, которое он мог видеть сквозь искореженные остатки задней палубы флайера. Там, где должно было быть сверхчистое стекло, казалось, ничего не было. Что-то падало с затянутого облаками неба и падало на него, падало повсюду вокруг него. Черное и серое. Сажа и пепел.
  
  Он вспомнил огненный шар, который видел мельком.
  
  Это была ядерная бомба?
  
  Неужели какой-то ублюдок пытался сбросить на него ядерную бомбу?
  
  Неужели какой - то ублюдок пытался взорвать его ядерной бомбой в его собственном самолете в его собственном гребаном поместье ?
  
  “Ублюдок”, - сказал он, его голос звучал тяжело, невнятно и как-то далеко.
  
  Казалось, что он не был серьезно ранен; ничего не сломано. Он оглянулся назад – это было действительно больно, как будто у него был синяк, – затем откинулся назад на сиденье, головой вперед, хватаясь за опору для лазерной винтовки – все еще включенной, мигающие контрольные лампочки - чтобы не упасть спиной на переборку, которая теперь была наклонена так, что была ближе к полу, чем к стене.
  
  Он заставил себя выпрямиться и стоял, покачиваясь, отряхивая грязь, осколки стекла и пятна крови со своей одежды. В каком состоянии. Он посмотрел на сажу и пепел, все еще падающие вокруг него через пространство, где раньше был ультраклир. Ему придется карабкаться, если он собирается выбраться таким образом. Он стряхнул немного пепла и сажи со своих волос. Готов поспорить, что это гребаное радиоактивное дерьмо. Когда он найдет виновных, он прикажет содрать с них кожу заживо, пока поливает из шланга физиологическим раствором. Он задавался вопросом, кого подозревать. Был ли кто-нибудь, кто должен был прилететь этим рейсом, но отменил его в последний момент? Он не мог вспомнить никого. Все присутствующие. Вся его свита, все его люди.
  
  Он посмотрел на дверь, ведущую в остальную часть флайера, затем протянул руку и попытался снять лазерную винтовку с подставки, в конце концов сдавшись.
  
  Казалось, что флайер уткнулся носом в землю. Это означало, что пилоты, вероятно, мертвы. Он задавался вопросом, сколько из тех, кто находился в главном пассажирском салоне, все еще живы, если вообще есть.
  
  Он потянул за дверь – теперь это больше похоже на люк, - но она не открылась. Ему пришлось опуститься на колени и обеими руками открыть его, порезав при этом один из пальцев о кусок разорванного металла. Он пососал окровавленный палец, облизал его. Как гребаное животное, подумал он. Как гребаное животное . Освежевать заживо было бы слишком хорошо для того, кто это сделал. Он бы захотел придумать что-нибудь похуже. Вероятно, есть эксперты, с которыми вы могли бы проконсультироваться.
  
  Он опустился в темноту под протестующей скрипучей дверью.
  
  
  
  *
  
  “Что происходит с моими глазами ?” Это прозвучало как крик, как визг, а не как спокойный вопрос, который она намеревалась задать. Ее глаза начали болеть, она чувствовала давление.
  
  “Скафандр готовится вспенить ваш визор”, - четко сообщил ей корабль. “Сначала подайте газ, чтобы пена не вызвала шока.
  
  Вы же не хотите отслаивания сетчатки, не так ли?”
  
  “Как всегда, спасибо за предупреждение”.
  
  “Как всегда, приношу извинения. Не люблю предупреждений. Горе; это так сложно сохранить вас, людей, невредимыми ”.
  
  “Что сейчас происходит?”
  
  “Костюм будет использовать свой нейронный индуктор для настройки скрининговых изображений прямо в ваш мозг. У вас может двоиться в глазах, пока ваши глаза все еще работают и идет калибровка”.
  
  “Я имел в виду снаружи, на другом корабле”.
  
  “Я обдумываю свое последнее сообщение, которое в основном звучало так: "Прекрати преследовать меня, или я буду относиться к тебе враждебно ". Изменил тактильную позицию на более оборонительную. Я дал ему полминуты, чтобы принять решение. Возможно, слишком щедро. Это один из моих недостатков ”.
  
  “Угу”.
  
  Ледедже наблюдала за формой снежинки с восемью конечностями, теперь не уверенная, видит ли она ее глазами, спроецированными внутрь шлема скафандра, или каким-то образом исключительно своим зрительным центром, сфокусированным там непосредственно скафандром. Изображение снова замерцало.
  
  “Что?”
  
  “Видишь?” - сказал корабль. “Слишком долго. Не прошло и полминуты”.
  
  “Что он сделал?”
  
  “Ублюдок попытался выстрелить поперек моего носа, вот что он сделал. Сказал мне лечь в дрейф и приготовиться к абордажу, выражаясь так, как вы могли бы назвать классическими терминами. Говорит, что подозревает меня в причастности к какой-то вспышке роя, что забавно, хотя и глубоко неправдоподобно. Указывает на оригинальность ”. Голос корабля звучал удивленно. “Кроме того, ударил меня корпусом связи, отрезав меня от внешнего контакта. Это совсем не по-соседски. Плюс означает, что он либо очень большой и способный, либо работает не в одиночку, и поблизости находятся по меньшей мере еще три корабля. Я мог бы найти их, плюс я мог бы просто пробить его, но и то, и другое означало бы, что мне придется сбросить маску маленького-старого-меня-Мучителя ”. Корабль издал вздох. “Придется покрыть тебя пеной, девочка. Закрой глаза”.
  
  Она закрыла глаза, почувствовав, как давление и температура на ее веках неуловимо изменились. Она попыталась, осторожно, снова открыть глаза, но они были словно приклеены. К ее удивлению, вид, который у нее был на пространство вокруг корабля, казалось, совсем не изменился.
  
  “Я...” - начала она.
  
  “Теперь твой рот”.
  
  “Что?”
  
  “Твой рот”.
  
  “Как я могу с тобой разговаривать, если я закрываю рот?”
  
  “Сначала вы не закрываете его; вы открываете, чтобы туда мог попасть другой вид пены; покрываете горло углеродным волокном, чтобы оно не закрывалось при высоком ускорении, затем вы закрываете его, вспомогательная пена заполняет ваш рот, и еще одна порция пены проделывает нечто подобное с вашим носом; вы все еще можете нормально дышать, но вы правы, вы не можете говорить. Вам просто нужно продумывать слова; горловой подво-калинг должен помочь. Откройте рот, пожалуйста. ”
  
  “Я этим недоволен. Все это очень… агрессивно. Вы можете понять, что с моей историей это меня беспокоит ”.
  
  “Еще раз приношу извинения. Мы всегда можем этого не делать, но тогда мы не сможем маневрировать с той готовностью, которая может понадобиться нам обоим, чтобы сохранить жизнь вам и мне. Потенциально это означает смерть или дискомфорт. Смерть или травма. Или я оставлю тебя в модуле и...
  
  “Сделай это!” - сказала она, почти крича. “Я всегда могу обратиться за консультацией”, - пробормотала она.
  
  Теплая пена попала ей в рот. Она почувствовала, как это – или что–то еще, где-то - онемело у нее во рту и горле; она не давилась, не чувствовала точно, куда попадает пена.
  
  “Отлично сработано”, - передал корабль. “Теперь прикуси язык, Ледедже. Не спеши. Наши преследователи дают нам обратный отсчет до выполнения, но времени еще достаточно. Хм. Наконец-то какая-то идентификация. GFCF. Нас ждет сюрприз. ”
  
  Она прикусила губу, погрузившись в теплую пену. Что-то начало щекотать ей нос, затем это ощущение тоже исчезло.
  
  ∼ Верно! корабль беззаботно объявил, его голос звучал у нее в голове.
  
  & # 8764; Вот и все, что ты можешь сделать. Попробуй отправить вместо этого
  
  изречения?
  
  ∼ Каков мой дисс? О, черт возьми.
  
  ∼ “Как это?” Ты переусердствовал с субвокализацией. Просто делай это, не думай об этом.
  
  ∼ Ладно, как тебе это?
  
  & # 8764; Идеально. Видишь? Легко. Теперь мы можем начать вести себя как настоящий военный корабль!
  
  ∼ О, здорово.
  
  ∼ Все будет хорошо.
  
  ∼ Что происходит?
  
  Она наблюдала, как меняются изображения на экране; черная снежинка скользнула в одну сторону, затем медленно переместилась обратно в центр задней части. Затем она скользнула в другом направлении, прежде чем снова качнуться назад. До сих пор она ничего не чувствовала; если корабль и маневрировал интенсивно, то это предотвращало любые следы физического воздействия ускорений на нее. Пока все было идеально гладко. Она подозревала, что это обманчивое ощущение.
  
  &# 8764; Я трясу своим скромным кораблем класса "Палач", притворяясь, что стою у них за спиной, сказал ей корабль. & # 8764; Немного энергичнее, чем мог бы корабль оригинальной спецификации, но это все еще правдоподобно; большинство этих старых кораблей значительно модернизированы. Выглядит так, будто я пытаюсь стряхнуть их. Наматываю серийные блоки для серии поворотов под углом разрыва.
  
  Ледедже почувствовала, как сжимается, не вполне осознавая, что сжимает. Изображение черной снежинки исчезло. Затем она увидела ее далеко в стороне. Он начал медленно скользить туда, где был раньше. Он замерцал и исчез в другой части ее поля зрения. Она по-прежнему ничего не чувствовала. Еще один взмах / внезапное движение в другом месте, затем еще одно. Она теряла черную снежинку на несколько секунд между взмахами.
  
  ∼ Как у нас дела? спросила она.
  
  &# 8764; Корабль сообщил ей, что успешно создает видимость отчаяния. & # 8764; По-видимому, действительно пытается сделать все, чтобы оторвать их от нашего хвоста. Безрезультатно, конечно. Наматывание лопастей для единичного слива топлива от максимального до нулевого уровня и подготовка к выполнению взмаха на главной тяге; означает небольшую деградацию двигателя, но это допустимо, если это может вывести вас из затруднительного положения, и на данный момент это выглядит как наш лучший вариант. Или, по крайней мере, кажется, что это наш лучший снимок. Хоу, хоу.
  
  & # 8764; Должен ли я быть уверен, что вам, похоже, это так нравится?
  
  ∼ Абсолютно охуенно. Посмотри на это.
  
  Черная снежинка со слишком большим количеством конечностей полностью исчезла. Она огляделась вокруг, пытаясь найти ее.
  
  ∼ Куда подевался этот ублюдок? она поймала себя на том, что бормочет.
  
  ∼ Это здесь, сообщил ей голос корабля. Участок пространства, который, как она знала, находился почти прямо у нее за спиной, и все же каким-то образом прямо на периферии ее странно усиленного зрения осветился зеленым кругом и увеличился, чтобы снова показать снежинку, намного меньшую и становящуюся все меньше.
  
  ∼ Извините, она прислала. ∼ Не хотела вас отвлекать.
  
  &# 8764; Вы этого не сделаете, корабль прислал. ∼ В данный момент я говорю через скафандр. Все основные вычислительные мощности корабля уходят на маневрирование, тактическое моделирование и управление полем. Не говоря уже о соблюдении приличий, конечно. Здесь рутинно. Отвлечься невозможно. Спрашивайте все, что хотите.
  
  Зеленый круг померк, когда черная снежинка снова начала увеличиваться и скользить по полю обзора, по-прежнему направляясь к центру задней части.
  
  ∼ Это выглядит не так уж хорошо.
  
  ∼ Попался, ублюдок, сказал корабль.
  
  & # 8764; Понял? Ты стрелял по нему?
  
  & # 8764; Ха! Нет. Опознал. Это класс "Глубочайшие сожаления". Вероятно, из-за обилия Onslaught. Считается, что она находится в этой глуши, если не совсем поблизости. Это интересно само по себе. Почему это просто так оказалось здесь?
  
  &# 8764; Ты сможешь победить это? спросила она. Черная снежинка все еще увеличивалась, двигаясь по кругу к центру. Она предположила, что задом наперед.
  
  & # 8764; О, да. Корабль казался проклятым & # 233;. &# 8764; Я сильнее всех вооружен, у меня больше брони, и я могу убежать от этого ублюдка. Однако возникает вопрос: сколько своих маленьких друзей он привел с собой? "Глубочайшие сожаления" - это гордость флота, главное достояние, немногочисленные суда класса GFCF. Их здесь не будет само по себе. Что-то вроде намека на военный флот, прелюбодействующий по материнской линии. Что задумали эти говнюки? Что они знали?
  
  ∼О чем?
  
  &# 8764; О вспышке сматтера и этом новом увлечении кораблестроением, обнаруженном некоторыми фрагментами диска, ответил корабль. ∼ Главные местные новости за последнее время, не так ли?
  
  ∼ Я полагаю.
  
  ∼Ах! Правдоподобный сканер следов класса "Палач" при, казалось бы, случайном поиске обнаружил удар по другому кораблю, объявил корабль. &# 8764; Черт возьми, там экран с маленькими ублюдками. Они продолжают вот так сдирать боевые машины, что у меня на руках будет честный бой. Последнее, чего мы, блядь, хотим.
  
  ∼ Мы в опасности?
  
  &# 8764; Ммм, незначительно, я не буду притворяться, сказал ей корабль. &# 8764; Есть мультипликативный подтекст о присутствии серьезного капитального корабля, такого как "Глубочайший сожалеющий", и о том, как они смогли содержать даже такое почтенное существо, как класс "Палач". Древняя ванна, но все еще серьезное оружие, с которым GFCF может столкнуться при обычном ходе событий. Что бы, блядь, здесь ни происходило, это не повседневное поведение. Это выглядит как пикирующий, опорный материал.
  
  & # 8764; Это ругательства, о которых я не знаю?
  
  & # 8764; Вроде того. Означает, что кто-то здесь может придерживаться подхода, предусматривающего риск всего. Это немного изменило бы правила.
  
  ∼В хорошем смысле?
  
  ∼ Что вы думаете?
  
  ∼ Я подозреваю, что в плохом смысле.
  
  ∼Молодец.
  
  ∼ Что теперь?
  
  ∼ Пора перестать валять дурака.
  
  ∼ Вы собираетесь атаковать?
  
  ∼ А? Нет! Ты действительно кровожаден, не так ли? Нет; мы избавляем вас от опасности, снимая часть маскировки класса "смиренный Палач" и просто отключаясь от них, пока они не смогут видеть, что я делаю. Тогда я могу отправить вас на шаттле ... на самом деле, может быть, не на шаттле; может быть, на одном из моих комплектующих кораблей, учитывая потрясающий потенциал, который, похоже, витает здесь в данный момент. Вы направляетесь в Сичульт, чтобы поговорить с мистером Вепперс, я остаюсь здесь, чтобы привнести немного смысла в GFCF – надеюсь, только метафорически, – а затем увязаю во вспышке smatter, в каких бы гребаных масштабах это особое осложнение ни проявлялось в последнее время.
  
  ∼ Уверены, что можете позволить себе этот “пакет”?
  
  ∼ Да, я – о, привет; они снова окликают, говорят "подниматься" или бла-бла-бла. В любом случае.
  
  Она наблюдала за изображением вокруг своей оси, затем все звезды, казалось, изменили цвет, вспыхнув синим впереди, красным позади.
  
  ∼ Снимайся и беги - корабль начал что-то говорить ей, затем все погрузилось во тьму.
  
  Темная? Подумала она? Темная ?
  
  У нее было время отправить ∼ Корабль? прежде чем голос корабля произнес,
  
  ∼ Извините за это.
  
  Просмотр снова включился. На этот раз на изображении было много дополнений: десятки крошечных, четких зеленых фигурок с плавающими прямо перед ними цифрами и яркими цветными линиями, тянущимися за ними и – разными цветами – указывающими прямо перед ними. Концентрические круги различных пастельных оттенков, украшенные бессмысленными для нее символами, казалось, были нацелены на каждую из крошечных зеленых фигурок, которые быстро увеличивались, сопровождая плавающие значки, похожие на стопки карточек; при взгляде на одну из них она расцветала вложенными страницами информации в виде текста, диаграмм и многомерных движущихся изображений, от которых у нее болели глаза. Она отвела взгляд, вместо этого окинула взглядом общий вид: тысяча крошечных безвкусных светлячков, блуждающих в кромешной тьме собора.
  
  ∼ Что случилось? спросила она.
  
  &# 8764; Действия противника. Похоже, ублюдки хотят войны со стрельбой, сказал ей корабль. ∼ Это попадание размазало бы по классу настоящих Палачей. Ублюдки. Пришло время ответить тем же, милая. Я должен подготовиться к поражению. Извини, но это может быть умно.
  
  ∼Что?
  
  &# 8764; Это называется "шлепок по телу". Здоров; означает, что ты все еще жив, а я все еще функционирую. Не волнуйся, есть подпрограмма, контролирующая твою нервную систему; она может снять боль, если она начнет болеть по-настоящему. Давай, продолжим! Время тратится впустую! Просто скажи, что ты готов.
  
  ∼ Черт возьми. Все в порядке. Я готов. Как будто я-
  
  Затем ей показалось, что ударили по всему телу, как будто по каждой его части ударили одновременно. Казалось, что удар пришелся с одной стороны – справа от нее, – но было ощущение, что он ударил по каждой ее части. Рана не была особенно болезненной – она была слишком распределена, – но определенно привлекла чье-то внимание.
  
  & # 8764; Как у нас дела? спросил корабль, когда еще один мощный толчок прошел по всему телу Ледедже, на этот раз слева от нее.
  
  ∼ У нас все хорошо.
  
  ∼ Это моя девочка.
  
  ∼ Я... - начала говорить она.
  
  ∼ Теперь держись за свою шляпу.
  
  Еще одна титаническая пощечина, по всему телу. Казалось, она уплыла, затем пришла в себя, чувствуя головокружение. Она оглядела сотни красивых маленьких символов, плавающих вокруг нее, окруженных ореолом пастельных тонов.
  
  ∼ Все еще с нами?
  
  &# 8764; Думаю, да, отправила она. ∼ Я думаю ... у меня болят легкие. Это вообще возможно?
  
  &# 8764; Понятия не имею. В любом случае, только калибровка. Хуже быть не должно.
  
  ∼ Они попали в нас?
  
  ∼ Черт возьми, нет; мы просто уводили себя из-под их сканеров слежения. Теперь они потеряли нас, бедняги. Понятия не имеем, где мы.
  
  ∼О.
  
  &# 8764; Это означает, что то, что с ними вот-вот произойдет, будет казаться появлением из ниоткуда. Наблюдайте, как они говорят, за этим…
  
  В тот же миг она накренилась и была подброшена; ее засосало, кувыркаясь, в поле зрения, как будто весь вес корабля схватил ее за глазные яблоки, потянул и швырнул в бешеный хаос невозможных цветов, ошеломляющей скорости и бесконечной детализации, которые были его буйно неуловимым сенсориумом. Она почувствовала, что на нее напали, возможно, закричала бы, если бы не почувствовала, что из нее только что вышибло дыхание.
  
  Сразу же – к счастью - вся ошеломляющая сложность изображения была уменьшена, сокращена и сфокусирована, как будто специально для нее; взгляд устремился на один из маленьких зеленых символов, и концентрирующие кольца вокруг него засвистели, перемещаясь туда-сюда, символы мерцали и менялись слишком быстро, чтобы можно было что-то понять. Затем два кольца вспыхнули и поменялись местами; то, которое стало самым внутренним кольцом, казалось, начало вспыхивать снова, но на этот раз ярко; она почувствовала, что ее глаза пытаются закрыться, виртуальные веки закрываются. Блик исчез, оставив крошечные гранулы зеленого цвета там, где раньше были сложной формы. Все это заняло меньше секунды.
  
  Она попыталась понаблюдать, как разлетаются маленькие зеленые брызги, но затем вид закружил ее, прежде чем снова швырнуть вниз, прямо на другую крошечную зеленую фигурку. Кольца вокруг него приняли новую конфигурацию, вспыхнули; он тоже исчез в зеленой дымке. Ее отвлекли от созерцания того, что, как она начала понимать, представляло собой ракеты, или снаряды, или что-то еще, что было потрачено впустую. Каждый раз не было видимого момента неподвижности; ее отбрасывало назад с одного крупного плана только для того, чтобы швырнуть обратно вниз в следующий, звездный пейзаж, в центре которого она находилась, бешено кружился с каждой новой целью.
  
  Примерно после пятого или шестого увеличения, рассеивающееся облако еще более мелких зеленых частиц – настолько маленьких, что она была поражена, что смогла их разглядеть, и знала, что собственными глазами, глядя на экран, она бы этого не увидела, – начало отползать от некоторых маленьких зазубренных зеленых фигур. У них тоже были начальные и конечные линии, и они сопровождались аккуратно отсортированными баннерами с рисунками, иллюстрациями и описаниями. Линии мерцали, расплывались, становились устойчивыми, утолщаясь по мере того, как становились светлыми, затем темными, но сияющими синим.
  
  Векторы, подумала она совершенно внезапно, когда ее швырнуло к одной из больших зеленых фигур, достаточно близко, чтобы разглядеть, что это корабль. Это были корабли, которые, выходя за рамки обычных моральных ограничений, нацеливались и уничтожались. Не ракеты. Еще более крошечные зеленые фигуры были ракетами. Концентрические ореолы, окружающие каждую мишень, символизировали выбор оружия.
  
  Вокруг каждой из ракет появились ореолы, похожие на сотни и сотни крошечных ожерелий из бисера света. Они вспыхнули все одновременно, и когда ореолы исчезли, после них не осталось даже обломков. Изображение немного отодвинулось назад, зеленые очертания корабля, казалось, заколебались, застыли, а ореолы, окружающие его, задрожали, осели, вспыхнули. Она почувствовала внезапное желание отвести взгляд, но это было только на следующую цель, резко отвернулась, а затем вернулась, чтобы посмотреть, как другой корабль застывает в свете фар наведения корабля; затем еще один, потом еще и еще, затем два сразу; это было такое ощущение, что полушария ее мозга разрываются на части.
  
  ∼ Черт возьми, услышала она свой голос.
  
  ∼ Тебе нравится? спросил корабль. ∼ Сейчас начнется мой любимый эпизод.
  
  & # 8764; Что вы имеете в виду, ваш любимый момент? она спросила это, когда следующий несчастный корабль появился, застывший в концентрических кругах прицеливания / выбора оружия.
  
  & # 8764; Ха! Вы же не думали, что это происходит в реальном времени, не так ли? Голос корабля звучал удивленно.
  
  ∼Это запись? она сказала – почти завыла, – когда крошечный зеленый корабль вспыхнул и превратился в нечто, похожее на мелко измельченную, разносимую ветром травяную пыль. Мгновенно изображение вернулось назад, прежде чем снова отбросить ее куда-то в другое место, ее взгляд закачался, фокусируясь на другой окаменевшей цели.
  
  ∼ Замедленное воспроизведение, сказал ей корабль. ∼ Обрати внимание, Светодиод.
  
  Эта зеленая мишень выглядела крупнее и сложнее других. Кольца вокруг нее были крупнее, толще и ярче, хотя и менее многочисленными. Казалось, что корабль начал меняться, снова приобретая вид черной снежинки с чрезмерно широкими конечностями. Затем кусочки отделились, начали уплывать, в то время как каждый из них расцвел розетками зеленой дымки. В целом, он заполнил ее увеличенное поле зрения, ослепляя.
  
  ∼ На данный момент они все еще думают, что я бью их слишком поздно, пробормотал корабль.
  
  Фиолетовый ореол, о котором она не знала, нацелился на центральный контакт. Ореол вспыхнул. Когда он исчез, корабль все еще был там, но теперь сам стал фиолетовым. Затем вокруг уплывающих частиц и каждой микроскопической части дымчатого вещества появились крошечные фиолетовые кольца, настолько маленькие, что зеленая дымка исчезла, сменившись чуть более тусклой фиолетовой.
  
  Все вспыхнуло, кроме центральной мишени. Прежняя дымка исчезла. Размельченные остатки уплывавших пятнышек теперь образовывали дымку, вспыхивающую фиолетовым и светло-зеленым и рассеивающуюся, заполняя поле ее зрения; роскошную, мерцающую. В некотором смысле это был самый красивый фейерверк, который она когда-либо видела. Это начало заканчиваться, когда фиолетовый корабль в центре обзора стал ярче, перейдя от отчетливого, но не бросающегося в глаза свечения к ослепительному небосводу за несколько секунд - гораздо медленнее, чем реагировало что–либо еще. Когда она исчезла, появилось больше фиолетово-лаймово-зеленых вспыхивающих осколков, разбросанных повсюду, все медленно расползалось, тускнело, тускнело и исчезало, оставляя снова видимыми только звезды; спокойные, слабые, крошечные, далекие и неизменные после сокрушительной, психотической суматохи мелькающих образов, которые до сих пор держали ее в восторге, шоке, приковывающем к месту.
  
  Она почувствовала, что глубоко вздохнула.
  
  Затем – странно, даже шокирующе – Демейзен оказался перед ней, развалившись в чем-то похожем на кресло управления рядом с ее креслом, но каким-то образом прямо перед ней, на фоне звездного поля. Он был мягко освещен сверху, его ноги стояли на чем-то невидимом, а руки были сцеплены за шеей.
  
  Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, кивнув один раз. ∼ Вот так, - сказал он. ∼ Ты только что видела одно из самых значительных военных сражений современности, куколка; прискорбное, но увлекательно одностороннее, каким бы оно ни оказалось. Сильно подозреваю, что они просто не наделили свои корабельные разумы полными тактическими полномочиями. Демейзен покачал головой, нахмурился. &# 8764; Любители. Он пожал плечами. &# 8764; Ну что ж. Надеюсь , не это было началом настоящей тотальной войны между Культурой и нашей чересчур милой tribute civ - пропади пропадом эта мыслишка, – но они стреляли первыми, и это было с применением того, что, по их предположению, должно было быть полной смертоносной силой, так что я был полностью в своем праве безжалостно растратить душу этих несчастных, радующихся спусковому крючку ублюдков. Он вздохнул. ∼ Хотя я, очевидно, предвкушаю неизбежное расследование комиссии и немного беспокоюсь о том, что меня отметят за излишний энтузиазм. Он снова вздохнул, на этот раз его голос звучал счастливее. ∼ И все же. Класс мерзости; нам нужно защищать репутацию. Черт возьми, остальные будут так ревновать! Он сделал паузу. ∼ Что?
  
  ∼ Были ли люди на тех кораблях? спросила она.
  
  ∼ Военно-морской флот GFCF? Определенно. Очень быстрые смерти, даже учитывая, что они были бы подключены и ускорены, если я позволю себе просто опередить любые зарождающиеся и полностью опосредованные моральные сомнения, от которых ты, возможно, будешь страдать, крошечный человечек. Военнослужащие, детка; подвергли себя опасности, когда подписывались. Просто бедные ублюдки не знали, что они причиняют себе мой вред. Это война, куколка; справедливость исключается.
  
  Вдвойне нереальное видение парящего в космосе аватара смотрело в сторону, как будто удовлетворенно разглядывая плавающие вокруг него почти невидимо мелкие обломки. &# 8764; Это, блядь, научит ублюдков.
  
  Ледедже немного подождала, но он продолжал оглядываться по сторонам, счастливо вздыхая и, казалось, либо игнорируя, либо совсем забыв о ней. &# 8764; Трахни меня, услышала она, как он тихо сказал, ∼ Я только что уничтожил там целый гребаный флот. Даже не растягивая конечностей. По крайней мере, эскадрилья. Фу-цук-эллинг, чертовы петухи, я в порядке.
  
  &# 8764; Думаю, я бы хотела вернуться в Сичульт прямо сейчас, если ты не против, - сказала она аватару.
  
  ∼ Конечно, - сказал Демейзен, поворачиваясь к ней с нейтральным выражением лица. ∼ Это тот человек, которого ты хочешь убить, не так ли?
  
  Вепперсу пришлось медленно сползать по покрытому ковром полу коридора за дверью; он был слишком крутым, чтобы пытаться спуститься пешком. Первое, что он обнаружил, был Джаскен, пытающийся вскарабкаться к нему, толкая другую помятую дверь. Позади Джаскена был тусклый свет и звуки плача и стонов. По наклонному коридору пронесся ветерок из-за спины Джаскена.
  
  “Сэр! С вами все в порядке?” Спросил Джаскен, узнав Вепперса в полумраке.
  
  “Жив, ничего не сломано. Я думаю, какой-то ублюдок пытался сбросить на меня ядерную бомбу. Ты видел этот гребаный огненный шар?”
  
  “Я думаю, что пилоты мертвы, сэр. Не можем попасть в кабину пилотов. У нас открыта дверь наружу. Есть несколько погибших, сэр. Также есть раненые”. Он помахал рукой, которая была в поддельном гипсе.
  
  “Я подумал, что, возможно, пришло время отказаться от ...”
  
  “Есть ли какая-нибудь помощь в пути?”
  
  “Пока не знаю, сэр. Где-то в отсеке есть защищенный коммуникатор; двое оставшихся зеев проверяют аварийный накопитель”.
  
  “Двое? Осталось?” Сказал Вепперс, уставившись на Джаскена. На борту было четверо его охранников-клонов, не так ли? Или они отозвали в последний момент?
  
  “Двое зеев погибли при крушении, сэр”, - сказал ему Джаскен.
  
  “Черт возьми”, - сказал Вепперс. Ну, он полагал, что вы всегда могли бы вырасти больше, хотя для их обучения все еще требовалось время. “Кто еще?”
  
  “Плевр, сэр. И Херрит. У Эстла сломана нога. Сульбазгхи без сознания”.
  
  Они спустились в пассажирский отсек. Он был освещен аварийным освещением и дневным светом снаружи, проникающим через маленькие овальные иллюминаторы и открытую аварийную дверь. Вепперс подумал, что здесь дурно пахнет. Звуки стонов и плач людей. К счастью, было трудно разглядеть слишком много. Он хотел немедленно убраться отсюда.
  
  “Сэр”, - сказал один из зеев, приближаясь к ним по перевернутым сиденьям и разбросанным вещам. В руках у него был передатчик связи. “Мы рады, что вы живы, сэр”, - сказал он. У него сильно текла кровь из раны на голове, а другая рука странно повисла.
  
  “Да, спасибо”, - сказал Вепперс, когда Зей передал набор Джаскену. “Это все”. Он кивнул Зею, чтобы тот уходил. Крупный мужчина поклонился, затем повернулся и неуклюже пошел обратно, переступая через сиденья.
  
  Вепперс приблизил губы к уху Джаскена, пока тот проверял передатчик и активировал его. “Что бы ни появилось первым, даже если это самолет скорой помощи, мы с тобой займемся этим вдвоем”, - сказал он Джаскену. “Понял?”
  
  “Сэр?” Переспросил Джаскен, моргая.
  
  “Убедитесь, что других кораблей достаточно, чтобы вывезти всех остальных, но мы берем первое, что прибудет. Только мы, понятно?”
  
  “Да, сэр”.
  
  “А где ваши окуляры? Они могут нам понадобиться”.
  
  “Они сломаны, сэр”.
  
  Вепперс покачал головой. “Какой-то ублюдок хочет моей смерти, Джаскен. Давай позволим им думать, что это так. Давай позволим им думать, что им это удалось. Между нами все ясно?”
  
  “Да, сэр”. Джаскен покачал головой, как будто пытаясь прояснить ее. “Должен ли я сказать остальным, чтобы они сказали, что вы были убиты?”
  
  “Нет, они должны сказать, что я жив. Ранен, совершенно здоров, травмирован, пропал без вести, в коме; чем больше разных историй, тем лучше. Суть в том, что я не показываюсь, я не появляюсь. Все будут считать, что они все лгут. Они подумают, что я мертв. Возможно, и ты тоже. Мы с тобой собираемся спрятаться, Джаскен. Ты когда-нибудь делал это, когда был ребенком, Джаскен? Прятался? Раньше я так делал. Часто это делал. У меня это здорово получалось. Итак, мы собираемся сделать это сейчас; мы собираемся спрятаться. Вепперс похлопал другого мужчину по плечу, едва ли заметив, что тот поморщился при этом. “Акции пойдут в штопор, но с этим ничего не поделаешь. Он кивнул на передатчик. “Сделай звонок. Затем найди мне летный костюм или что-нибудь еще для маскировки ”.
  
  
  Двадцать пять
  
  
  Верхний нестригающийся лист теперь казался очень горячим. Однако в конце концов холод победит – он будет проникать со всех сторон, пробираясь к ней от корпуса Блитератора; просачиваясь внутрь туда, где она лежала, в центр корабля, по мере того, как тепло корабля будет уходить, излучаясь в космос. Она должна была остыть последней. Она была маленькой косточкой в сердцевине плода… ну, скорее его мягкой сердцевиной, кашицеобразной сердцевинкой.
  
  Со временем, однако, она станет твердой. Как только она замерзнет. Тем временем она умирала, возможно, от удушья, возможно, от перегрева.
  
  Последнее, что они услышали от Гилозоиста, было то, что он был атакован и выведен из строя. Он только что покинул Объект Первоначального контакта, удалился всего на десять километров, когда был поражен каким-то энергетическим оружием EqT, пробившим какой-то высокотехнологичный полевой дезинтегратор. Его двигатели были выведены из строя, генераторы поля разбиты, несколько человек персонала погибло; он объявил, что хромает обратно к Объекту.
  
  В результате того, что звучало как серия одновременных атак, на связи GFCF загорелись сигналы тревоги, сообщающие об атаках и на их корабли; один из их MDV на другой стороне Диска был сбит с неба, а другие корабли повреждены, по крайней мере временно выведены из строя.
  
  Ауппи и Блитератор сканировали один из фабрикариев, пытаясь определить, был ли он одним из кораблестроительных, когда начались атаки. Они старательно игнорировали вспышку загрязнения поблизости, хотя у них были идеальные возможности для борьбы с ней, и она выглядела серьезной. Это казалось неправильным. Блитератор не был сконфигурирован как мини-космический корабль общего назначения; это был сколоченный из кусочков боевой корабль. Очень умело и даже элегантно сколоченные, но, тем не менее, сколоченные; целеустремленные, без глупостей. Оставлять свое оружие в режиме ожидания, когда вспышка осколков бушевала всего в нескольких минутах полета от нас’ казалось неправильным, неправильным.
  
  Но проверка надлежащего образца фабрикарии на предмет незаконной деятельности по изготовлению кораблей была, даже Ауппи вынуждена была признать, более важной. Она хотела взять Блитератор внутри разорванной фабрики, чтобы еще лучше рассмотреть корабль, который они нашли случайно, но у них уже были показания приборов, показывавшие, что это серьезный, хотя и относительно простой комплект, и все сошлись на том, что пытаться проникнуть в мастерскую было бы слишком опасно; фабрика все еще целеустремленно достраивала корабль, с пробоинами в корпусе или без, а машины-изготовители все еще сновали взад-вперед по своей сети линий и кабелей; даже если бы все они были неподвижны, потребовались бы некоторые деликатные маневры для того, чтобы Блитератор для того, чтобы проникнуть внутрь штуковины. Если бы они все еще непредсказуемо метались взад-вперед, это было бы самоубийством.
  
  Поэтому она проигнорировала пугающе завораживающий странный новый корабль и свежую, заманчивую вспышку осколков и взялась за то, что, по общему мнению, было самой важной задачей: выбрать наугад несколько фабрик на приличном участке Диска и заглянуть внутрь, используя очень ограниченные возможности сканирования твердых тел их маленьких импровизированных боевых кораблей. Это оказалось проще, чем они ожидали, потому что все фабрики, на которые они смотрели, имели одинаковые внешние корпуса из полой обшивки. Там, где должна была быть толстая корка из плотного сырья, была тонкая внешняя обшивка, поддерживаемая легкой балочной сеткой, затем собственно корпус, затем много активности, в центре медленно растет что-то большое. У нескольких крошечных Культурных кораблей даже было время выбрать по четвертому случайному экземпляру для каждого и исследовать их тоже.
  
  До того, как в них попали.
  
  Она смотрела на свои собственные результаты – ага, похоже, там строился еще один корабль, – когда услышала среди болтовни по общему открытому каналу, которым они все пользовались, голос корабля Гилозоистов – быстрый, обрезанный, сжатый, в полностью аварийном режиме
  
  – объявить, что подвергся атаке, выведен из строя… придется доковылять обратно до Объекта.
  
  Болтовня стихла, канал стал почти полностью тихим. Затем поднялся шум, когда люди начали говорить что-то вроде: “Что за хрень? / Там было написано ...? / Это учения? / Этого не может быть...” прежде чем она отчетливо услышала, как Ланьярес крикнул поверх всего этого: “Эй. Я получаю...!”
  
  Затем распространяется тишина, иногда предваряемая криком или восклицанием, исходящим от всех них.
  
  “Что такое?” - успела сказать она. Затем Блитератор вокруг нее затих.
  
  “Внимание, эффектор атт”, - сообщил ей корабль, вероятно, через какой-то предварительно загруженный резервный субстрат. У маленького корабля было еще четыре резервных уровня обработки под ядром искусственного интеллекта, но даже для них требовались технологии, уязвимые для эффекторов, чтобы общаться с ним через скафандр, поэтому, когда все стало темным, тихим и неподвижным, все стало действительно темным, тихим и неподвижным, причем быстро.
  
  Вероятно, даже сейчас на корабле оставалась какая-то жизнь на атомно-механическом или биохимическом уровне, но если и была, она и это существо не могли общаться.
  
  И ее нейронное плетение тоже было отключено; даже оно было выведено из строя в результате какого - то Эффекторного события , которое растратило Блитератор впустую . Последним сигналом от него был сигнал "отбой", его сообщение "мне пиздец", которое, как она слышала, было похоже на разрыв крошечной хрупкой проволоки в центре твоей головы. Что оказалось довольно точным описанием. Она почувствовала слабый, плоский, наполовину ощущаемый, наполовину слышимый звон где-то между ушами. Просто чтобы вы знали, что теперь вы сами по себе. Не так уж много комфорта.
  
  Она задавалась вопросом, почему они вообще потрудились включить сигнал, пропадающий без вести. Лучше оставить бедняг с мертвым пятном в голове, думающих, что все по-прежнему как-то обстоит благополучно; но нет, это было бы ложью, и такова Культура, поэтому вам нужно было сказать правду, какой бы некомфортной она ни была, независимо от того, насколько это может усилить чувство отчаяния.
  
  Некоторые настоящие пуристы даже отказались от лекарственных желез и связанных с ними систем обезболивания, потому что это тоже было как-то “неправдиво”. Чудаки.
  
  Итак, она застряла здесь, заключенная в скафандр, неспособная двигаться в гелевой пене и в любом случае запертая внутри крошечной, напичканной дополнительным оборудованием летной палубы корабля, для входа в которую, вероятно, потребовалось бы режущее оборудование.
  
  Единственное волнение было, когда она почувствовала мягкий толчок, возможно, через четверть часа после того, как все стихло. Это вселило в нее надежду; может быть, кто-нибудь придет ее спасать! Но, вероятно, это просто корабль врезался в борт fab, который они сканировали, когда подверглись нападению. Скорее всего, отскочил. Кувыркаясь, конечно, хотя, как ей показалось, очень медленно, потому что она не могла ощутить никакого вращения.
  
  “Что это?”
  
  Что касается последних слов, то это было довольно дерьмово. У нее не было возможности попрощаться с Ланом, или с кем-либо еще, или с кораблем.
  
  “Что это?”
  
  Просто безнадежно.
  
  Сейчас очень, очень жарко. Она следила за временем, но теперь даже оно становилось расплывчатым. Все становилось туманным; чувства, самоощущение, чувство юмора, по мере того, как жар разгорался в ее теле. Это казалось неправильным; каким-то несправедливым. Она была окружена сильным холодом, так далеко в системе от центральной звезды, и корабль был мертв, или почти мертв, больше не обеспечивая себя энергией или теплом, и все же она собиралась умереть от теплового удара, нанесенного самой себе, если простое удушье не убьет ее первой. Здесь, внутри, слишком хорошая изоляция. Холод в конце концов заморозит ее окончательно, но на это уйдут дни, десятки дней, а может, и больше.
  
  Тем временем собственные внутренние процессы в ее организме, химические вещества, которые сделали тебя человеком, должны были поджарить ее мозг, потому что теперь, когда скафандр и корабль были мертвы, нагреву некуда было деваться достаточно быстро.
  
  Какой унылый способ умереть.
  
  По ее подсчетам, прошло несколько часов. Еще совсем недавно у нее был счет времени, который велся с точностью до минуты, но затем из-за лихорадки в мозгах она забыла об этом, и, уронив эту нить, она ни за что в жизни не смогла бы поднять ее снова. В какой-то момент она поняла, что к ее мертвому телу вернется абсолютно нормальная температура крови, поскольку оно снова остынет после самопроизвольного скачка температуры. Она задавалась вопросом, когда это произойдет. На корабле было много тепла, а двойной скафандр был очень хорошим изолятором. Потребовалось бы некоторое время, чтобы излучить все это тепло. Дни казались подходящими.
  
  В какой-то момент она заплакала. Она не могла вспомнить когда. Страх, и разочарование, и какой-то первобытный ужас от того, что оказалась в такой полной ловушке, не в силах пошевелиться.
  
  Слезы скопились вокруг ее глаз, не в силах никуда больше стекать в мертвом, плотно облегающем скафандре. Если бы скафандр все еще работал, он бы капиллярировал слезы.
  
  Она все еще дышала, очень неглубоко, потому что была чисто механическая связь с набором крошечных, толщиной в палец, резервуаров на спине скафандра, и где-то в системе происходил чисто химический набор реакций, которые должны были поддерживать ее жизнь в течение десятков дней. Проблема заключалась в том, что костюм держал ее слишком туго, чтобы она могла нормально дышать; мышцы грудной клетки не могли достаточно расширить легкие. Конечно, так и должно было быть, чтобы скафандр выполнял свою работу должным образом, когда все работало; он должен был плотно облегать ее, иначе она рисковала получить синяки и ушибы при резком ускорении. Она чувствовала, как ее мозг закрывает части ее тела, перекрывая кровоснабжение, сводя потребности в насыщенной кислородом крови к минимуму, но этого было недостаточно; вскоре она начала терять части своего мозга, клетки умирали, задыхались.
  
  Время от времени она использовала softnow, чтобы сохранять спокойствие. Нет смысла паниковать, если это бесполезно. Если бы ей пришлось умереть, она могла бы сделать это с небольшим достоинством.
  
  Большое спасибо за лекарственные железы.
  
  Она надеялась, что тот, кто это сделал, серьезно облажался - Культура, GFCF или кто-то еще. Может быть, жаждать мести было незрело, но к черту это; пусть ублюдки умрут ужасной смертью.
  
  Что ж, пусть они умрут.
  
  Она пошла бы на такой компромисс.
  
  Зло побеждает, когда оно заставляет вас вести себя подобным образом, и все такое.
  
  Сейчас очень, очень, очень жарко, и начинает кружиться голова. Она задавалась вопросом, было ли это из-за кислородного голодания, или из-за жары, или из-за того и другого. Ощущение странного оцепенения; туманность, диссоциация.
  
  Умирает. Теоретически, как она предполагала, ее воскресили. У нее была резервная копия; все, что было скопировано примерно шесть часов назад, можно воспроизвести. Но это ничего не значило. Итак, другое тело, выращенное в чане, проснулось бы с ее воспоминаниями – до этого момента шесть часов назад, не включая этот фрагмент, очевидно, – ну и что? Это была бы не она. Она была здесь, умирала. Самореализация, сознание, которые не перешли; нет души для переселения. Просто поведение, соответствующее шаблону.
  
  Все, чем вы когда-либо были, было маленькой частичкой вселенной, думающей самой о себе. Очень конкретная; этот фрагмент, здесь, прямо сейчас. Все остальное было фантазией. Ничто никогда не было идентично чему-либо другому, потому что у него были разные пространственные координаты; ничто не могло быть идентично чему-либо другому, потому что вы не могли разделить свойство уникальности. Бла-бла-бла; теперь она плыла по течению, вспоминая старые уроки, древний школьный материал.
  
  “Что это?”
  
  Патетические последние слова.
  
  Она подумала о Лане, ее возлюбленном, ее возлюбленной, которая, вероятно, умирает вот так же, как и она, в сотнях тысяч километров отсюда, в удушающей жаре, окруженная холодной темной тишиной.
  
  Ей показалось, что она снова может заплакать.
  
  Вместо этого она почувствовала, как ее кожа пытается вспотеть, создавая ощущение покалывания по всему телу. Обезболивание превратило его из крайнего дискомфорта в простое ощущение.
  
  Все ее тело, липко плачущее.
  
  Изображение, на котором можно раскланяться.
  
  Спасибо вам и спокойной ночи…
  
  “Ты тот парень, с которым мне нужно поговорить?”
  
  “Я не уверен. С кем именно вы хотите поговорить?”
  
  “Тот, кто здесь главный. Это ты?”
  
  “Я - адмирал-законодатель Беттлскрой-Бисспе-Блиспин III. Для меня большая честь командовать силами GFCF в этой книге. А вы?”
  
  “Я - лицо, выдаваемое за человека на военном корабле Культуры, выходящее за рамки обычных Моральных ограничений” .
  
  “Вы и есть то судно класса "Палач", которое, как мы слышали, направлялось в порт? Слава богу! Мы – GFCF и наши союзники Культура, здесь, в Диске Джунгари - подверглись массированной и продолжительной атаке. Все подкрепления очень желанны и срочно необходимы ”.
  
  “Это был я, вроде как. Я просто притворялся классом Палачей”.
  
  “Притворяешься? Я не уверен, что я...”
  
  “Дело в том, что некоторое время назад на меня кто-то напал. Целая эскадрилья кораблей: один капитальный корабль, четырнадцать других плюс вспомогательные подразделения и порабощенные оружейные платформы. Пришлось уничтожить их всех”.
  
  Беттлскрой уставился в лицо существа, похожего на человека, наблюдающего за ним с экрана на боевом мостике "Видения превзойденной надежды", своего флагмана и одного из трех кораблей класса "Глубочайшее сожаление" под его командованием. Сам Беттлскрой отдал приказ "Изобилию Натиска" и флотилии сопровождающих его судов открыть огонь по приближающемуся кораблю класса "Палач". Во время боя была потеряна связь со всеми кораблями, которая, казалось, сначала шла хорошо, но затем явно ухудшилась. Корабли прекратили связь так быстро, что казалось невозможным, что они были просто уничтожены, поэтому предположение, над которым работали Беттлскрой и его офицеры, состояло в том, что произошло какое-то отключение связи; лихорадочные попытки связаться с кораблями предпринимались даже в тот момент, когда он говорил.
  
  Если этого было недостаточно, они потеряли связь с Вепперсом, вернувшись на Сичульт. Последнее, что они услышали – за несколько минут до того, как поступил этот нежелательный звонок, – было неподтвержденное сообщение о сильном взрыве, прогремевшем в поместье Вепперса, возможно, на маршруте, по которому его самолет должен был лететь обратно к его дому. Беттлскрой пытался сохранять спокойствие и не думать о том, что это может означать; теперь, похоже, у него было что-то еще, о чем можно сохранять спокойствие и не думать.
  
  “Убрать’ их всех? Осторожно переспросил Беттлскрой. Это ведь не могло означать то, чего он боялся, не так ли? “Извините, я не осведомлен об официальном значении этого термина, так сказать. Очевидно, мы знали, что имело место какое-то взаимодействие немного дальше внешнего предела системы ...”
  
  “На меня напали без провокации”, - сказало существо, похожее на человека на экране. “Я нанес ответный удар. К тому времени, как я закончил нанесение ответного удара, пятнадцать кораблей исчезли. Уничтожены. Удалены. Разнесены вдребезги. Дело в том, что они были удивительно похожи на корабли GFCF. На самом деле, во всех отношениях. Самый большой и мощный представлен почти в точности таким, как тот, на котором вы находитесь. Класс "Глубочайшие сожаления", если я не ошибаюсь. Странно, да? Как вы это объясняете? ”
  
  “Признаюсь, я не могу. Ни один корабль GFCF никогда сознательно не атаковал бы судно с культурой ”. Беттлскрой чувствовал, как у него внутри все переворачивается, а лицо горит. Он был настолько близок к тому, чтобы отключить связь, чтобы дать себе время хотя бы подумать. Неужели эта ... штука только что случайно уничтожила почти треть его военного флота? Пыталась ли она заставить его в чем-то признаться, что-то выболтать, разозлить его своим бесцеремонным отношением? Беттлскрой прекрасно осознавал, что его офицеры на мостике соблюдают предельную тишину; он чувствовал на себе их взгляды.
  
  Человек на экране снова заговорил: “... их оправдание было что-то вроде того, что они сочли меня врагом, просто притворяющимся сосудом Культуры”.
  
  Он все еще погружался. Он потерял корабль класса "Глубочайшие сожаления"!
  
  Дорогие Древние Боги! Фракция в Верховном командовании GFCF, которая санкционировала эту рискованную стратегию, знала, что они рискуют потерять корабли и технику, но никто даже не намекнул, что они могут потерять один из своих капитальных кораблей; не гордость флота, не класс "Глубочайшего сожаления". С этого момента все должно было идти сказочно хорошо , если бы он хотел быть прощен за это .
  
  “Я понимаю. Что ж, действительно. Да, я понимаю”, - сказал Беттлскрой, пытаясь взять себя в руки. “Конечно, я должен указать, что, как вы сказали, вы являетесь – или притворялись – классом Палачей, так что...”
  
  “А, я понял. Вы думаете, это могло быть причиной недоразумения?”
  
  “Ну, вы можете видеть, как это могло бы быть”.
  
  “Конечно. Так это были ваши корабли или нет?”
  
  Беттлскрою хотелось плакать, кричать, свернуться калачиком и никогда больше ни с кем не разговаривать. “Оперативное состояние флота, которым мне поручено командовать здесь, внутри Диска, включает в себя одно невоенное судно среднего уровня и заслон из восемнадцати кораблей поменьше. Судно, на котором вы меня нашли, э-э, только что доставлено нам в знак признания серьезности угрозы, с которой мы сталкиваемся. ”
  
  “Вау. Это невероятно быстрая работа. Поздравьте своих специалистов по варке / планированию / распределению”.
  
  “Спасибо. Более того, я не имею права говорить, я сожалею ”.
  
  “То есть вы хотите сказать, что не можете подтвердить или опровергнуть, что это были ваши корабли? Те, что напали на меня”.
  
  “Эффективно. Хотя, если бы они были нашими и действительно напали на вас, это могло быть только ошибкой ”.
  
  “Отлично. Просто подумал, что стоит проверить. Также, чтобы вы знали; я все еще в пути. В настоящее время сильно торможу; буду с вами, ребята, на Диске через двенадцать с половиной минут. Просто хотел держать вас в курсе, чтобы больше не возникало никаких недоразумений. ”
  
  “Вполне. Ну да, конечно. А вы...?”
  
  “Выход за рамки обычных моральных ограничений , как я уже сказал. И определенно корабль культуры. Это главное. Не стесняйтесь проверять мое происхождение и ссылки. Здесь, чтобы помочь. Один из ваших союзников. Все это вместе. Итак. Поймите, что здесь немного неловко; рад застрять рядом с вашими хорошими "я". Вы позволите мне ситуационно взаимодействовать с вашими тактическими субстратами, чтобы я мог быстрее приступить к выполнению поставленной задачи?”
  
  “Ах ... да, конечно. Очевидно, соответствующие протоколы согласованы”.
  
  “Очевидно”.
  
  “Но я имел в виду твой класс, если ты не Палач?”
  
  “Сторожевой корабль. Прославленный ночной сторож, это я”.
  
  “Сторожевой корабль. Сторожевой корабль. Сторожевой корабль. Да, я вижу. Что ж, добро пожаловать на борт, если позволите, я буду столь дерзок ”.
  
  “Твое здоровье, человек. Буду у тебя через двенадцать минут”.
  
  Беттлскрой сделал знак прервать связь. Он повернулся к начальнику своей службы безопасности. “Предполагается, что мы выступаем как Посланники истины . Как, черт возьми, эта штука могла определить, что мы на самом деле на уроке Глубочайших сожалений? ”
  
  “Понятия не имею, сэр”.
  
  Беттлскрой позволил себе вздохнуть сквозь натянутую, отрывистую улыбку. “Что ж, похоже, это наш девиз на данный момент, не так ли? Похоже, мы ни о чем не имеем представления ”.
  
  Офицер по координации флота откашлялся и сказал: “МДВ, ближайший к предполагаемой точке начала боя, сообщает о входящем оружии и боевой подсветке, сэр. Спектры обломков пока указывают только на наши ”.
  
  Беттлскрой молча кивнул. Он повернулся к секции управления "Диск Фабрикария" на мостике. Старший офицер вытянулся по стойке "смирно". “Передайте каждому второму фабрикарию, чтобы они немедленно освободили свой корабль; случайный выбор”, - сказал ему Беттлскрой. “Половина оставшихся должна отпустить свой корабль в течение следующих четверти-четырех часов, опять же случайным образом, а также случайным образом по времени, в пределах этих параметров. Половину оставшегося высвобождать между четырьмя и восемью часами и так далее, пока это больше не станет иметь значения. Вы понимаете? ”
  
  “Сэр, большинство из них...”
  
  “Будут неподготовленными и могут вообще не функционировать. Я знаю. Тем не менее. Даже если их конкретному производителю придется физически изгнать их, делайте то, что я сказал. Имейте как можно больше наиболее функциональных устройств, оснащенных АМ, подаренными военным флотом. Ничего не жалейте; наши корабли могут некоторое время работать на термоядерном синтезе. Но не мы; не этот корабль. ”
  
  “Сэр”.
  
  Беттлскрой повернулся к секции связи мостика и холодно улыбнулся старшему офицеру связи. “Соедините меня с Вепперсом. Если не с Вепперсом, соедините меня с Джаскеном. Я знаю, что они пропали, но просто найдите их. Сделайте все, что потребуется ”.
  
  Связь была прервана, и перед ними застыл образ шелковисто красивой Законодатель-адмирал Беттлскрой-Бисспе-Блиспин III из GFCF.
  
  Демейзен повернулся к Ледедже. “Что ты думаешь?”
  
  “Он не моего вида”, - запротестовала она. “Откуда мне знать?”
  
  “Да, но у тебя должно быть предчувствие; давай”.
  
  Ледедже пожал плечами. “Лжет сквозь свои идеальные зубы”.
  
  Демейзен кивнул. “Здесь то же самое”.
  
  Ей надоело доедать на земле, в окружении подобострастных, причитающих поклонников. Она вздыхала, рычала на них. Некоторые немного отступили; большинство осталось на месте. Затем, оторвав окорок, она устало подняла его в дурно пахнущий воздух, унося кусок окорока как нечто, что можно было бы погрызть в другом, более уединенном месте. Каждый взмах крыльев причинял боль, казалось, что ее большие темные крылья поскрипывают.
  
  По необработанным хронологиям Ада был полдень, и что-то вроде свежего света пробивалось сквозь серые облака, которые на этот раз выглядели неуверенно, а не мрачно и тяжело. Это место было настолько близко к прямому солнечному свету, насколько это вообще возможно, и воздух, хотя все еще пахнущий нечистотами и горелой плотью, был относительно чистым.
  
  Толпа верующих представляла собой широкий беспорядочный тор, который теперь медленно заполнялся, когда люди подходили посмотреть на останки того, кого она убила, возможно, в поисках подсказок относительно того, что могло привлечь ее в этом счастливчике в первую очередь.
  
  Она уже давно оставила попытки сказать им, что это бессмысленно.
  
  Она выбирала своих жертв, своего благословенного, наугад. Иногда она летала высоко, пока не чувствовала физический голод, а затем просто падала, расправляя крылья над первым попавшимся человеком. В других случаях она отправлялась в какое-то конкретное место, которое видела раньше и заметила, и садилась там, ожидая, когда к ней подойдет первый. Она меняла место, куда ходила, и время суток, которое выбирала для совершения убийств. В этом не было никакой особой закономерности; это просто произошло. Не совсем случайно, но и не предсказуемо, чтобы одна из этих невежественных негодяек могла собрать информацию о том, куда она нанесла удар, и ухитриться оказаться в нужном месте в нужное время.
  
  Тем не менее, люди действительно превратили ее и ее ежедневные убийства в религию. Как и предполагал и желал царь демонов, она вернула в Ад немного надежды.
  
  Иногда она думала о том, чтобы остановиться, но никогда этого не делала, по крайней мере, больше чем на день. С самого начала она решила, что будет каждый день избавлять одного из этих несчастных от мучений, и те несколько раз, когда она пыталась поэкспериментировать, не убивая ни разу в день, вызывали у нее судороги; боли в животе, от которых ее подташнивало, и она едва могла летать. Это случалось всего три раза.
  
  На следующий день ей все еще удалось освободить только одну душу; неиспользованное убийство предыдущего дня, похоже, не было перенесено. Все лишние, кого она убила, как всегда, воскресали, часто почти мгновенно, с криками возвращаясь к жизни в своих невероятно разорванных телах, чудесным образом восстанавливаясь и преображаясь у нее на глазах, в то время как их глаза были полны непонимания предательства.
  
  Те, кого она действительно убила, ушли с выражением благодарности, которым она так дорожила. Выражения лиц тех, кто собрался вокруг, чтобы посмотреть, выражали простую зависть, своего рода блаженный голод, смешанный с откровенной ревностью. Иногда она намеренно выбирала людей, потому что они были сами по себе или только с несколькими другими людьми, просто чтобы избежать тяжести этих жаждущих смерти взглядов.
  
  Невозможно было урезонить людей, охваченных такой верой. Она пыталась, но потерпела неудачу. Правда заключалась в том, что она могла предложить им освобождение; она была ангелом, который здесь действительно существовал и действительно мог предложить этим людям то, чего они больше всего желали. Это была даже не настоящая вера; это была совершенно разумная вера.
  
  Она поднялась в воздух, жуя все еще теплую ляжку того, кого выпустила всего несколько минут назад. Толпа, собравшаяся вокруг тела, была слишком мала, чтобы ее можно было разглядеть сейчас, она терялась в покрытых струпьями ландшафтах под плывущими облаками дыма.
  
  Вдалеке что-то мерцало так, как она не была уверена, что видела здесь когда-либо раньше. Что-то, казалось, почти сияло далеко там, в направлении линии небольших гор, высоких утесов и кислых озер. Не пламенем; тем, что могло бы быть почти водянистым солнечным светом, если бы это не было абсурдной идеей, здесь, в Аду, где умудрились быть светом без солнца. Это было похоже на колонну, на широкий серебристый столб, наполовину невидимый, между землей и облаками.
  
  Она откусила последний большой кусок, затем бросила кость и направилась к отдаленной аномалии.
  
  Колонна становилась только более загадочной, чем ближе она подходила. Это было похоже на странный неправильной формы серебристый занавес, накинутый на сушу; несколько километров в поперечнике, может быть, один в глубину; своего рода полурегулярная форма того, что выглядело как чистое зеркало. У него не было собственного света, но, казалось, он отражал весь свет, который к нему прикасался. Подлетев поближе, она увидела свою собственную темную удлиненную фигуру, жидко мерцающую на его поверхности.
  
  Она поднялась сквозь облака и увидела, что столб простирается до самого железного неба, на десятки километров выше. От усилия казалось, что ее мышцы горят огнем.
  
  Она упала обратно сквозь облако, приземлилась. Ее ступни, ее ноги, все болели, протестуя, принимая ее вес. Они всегда так делали. Ее ноги болели, когда она лежала на земле, крылья ныли, когда она летела, и все ее тело отдаленно ворчало, когда она висела вниз головой, чтобы отдохнуть. Она просто старалась не думать об этом.
  
  Прямо рядом с мерцающим серебристым занавесом, там, где он соприкасался с землей, лежало несколько изрубленных тел. Выглядело это так, как будто их разрезали очень острым лезвием.
  
  Она подняла отрезанную ногу, лежавшую на земле, и бросила ее в серебристый барьер. Она отскочила, как будто ударилась о твердый металл. Она снова подняла ногу, потрогала барьер. На ощупь он был твердым. Она коснулась его когтем. Очень твердым, твердым, как железо. На ощупь он был немного холодным. Опять же, такая же холодная, как на ощупь было бы железо или сталь.
  
  Одно съежившееся существо поблизости завизжало, когда она вытаскивала его из ядовитого куста, в котором оно пыталось спрятаться. Его шкура уже начала покрываться волдырями. Маленький самец был истощен; отсутствовал один хобот, один глаз, его лицо было сильно изуродовано следами зубов.
  
  “Ты видел, как это произошло?” требовательно спросила она, подталкивая его к безмолвному зеркальному барьеру.
  
  “Это только что произошло!” - причитал он. “Внезапно! Без предупреждения! Пожалуйста, мэм, это вы нас освобождаете?”
  
  “Да. Случалось ли здесь раньше что-нибудь подобное?” - спросила она, все еще не отпуская его. Она немного знала этот район. Она попыталась вспомнить его детали. Скалы; горы. Военный завод, расположенный в скалах… вон там. Она могла видеть дорогу, которая обслуживала его, вдоль которой стояли окаменевшие, очень тихо кричащие статуи.
  
  “Нет! Никогда не видел ничего подобного! Никто здесь не видел! Пожалуйста, святая госпожа; возьми меня; освободи меня; убей меня, пожалуйста!”
  
  Она огляделась. Теперь она могла видеть, что там было еще несколько человек, все они прятались за любым укрытием, которое могли найти.
  
  Она отпустила самца. “Я не могу тебе помочь”, - сказала она ему. “Я уже убила сегодня”.
  
  “Тогда завтра! Завтра я буду ждать здесь!” Он упал на колени у ее ног, умоляя.
  
  “Я не назначаю гребаных встреч!” - взревела она.
  
  Самец остался на месте, дрожа. Она посмотрела на мерцающий, отражающий свет занавес, гадая, что с этим делать.
  
  Тем не менее, она улетела обратно туда на следующий день.
  
  Зеркальный занавес исчез. Как и география, которую она помнила до того, как он появился; бесплодная пыльная равнина, плавно поднимающаяся, заменила все, что было в пределах мерцающего занавеса. Он как мог сливался со скалами и горами за тем местом, где раньше был зеркальный барьер, но выглядел каким-то добавленным. Заплатка.
  
  Она не знала, что с этим делать.
  
  Мужчина со шрамом, которого она видела накануне, все еще был там, где она его оставила, умоляя освободить его. Она вздохнула, приземлилась, взяла его на свои крылья и отпустила его дух, приняв на себя еще одну дополнительную боль.
  
  Адские сбои. Гребаные встречи в гребаном аду. Что, блядь, будет дальше?
  
  “Это место определенно делает меня грубее”, - пробормотала она себе под нос и улетела, прижимая к себе очередную оторванную ляжку.
  
  Я, по моим подсчетам, переместил Йиме Нсоки в номер без окон в задней части самого большого отеля недалеко от центра Каверн-сити Иобе, Вебезуа, в то время как он держал станцию над головой, сразу за пределами атмосферы, споря с Управлением планетарного околокосмического движения.
  
  Приземистый корабельный беспилотник, сопровождавший ее и Его Спутницу, включил весь свет. Спальня была огромной, роскошной, незанятой.
  
  “Секретный проход скрыт под кроватью”, - сказал Химеранс. Беспилотник активировал соответствующие двигатели, и гигантская круглая кровать скрылась из виду. Они подошли к краю и наблюдали, как она опускается.
  
  “Это ведет к туннелю, который заканчивается в пустыне?” Спросила Йиме. Наконец-то, впервые за несколько дней, она была одета должным образом, в свою тунику. Она еще не полностью зажила, и еще несколько деликатный, но ее волосы были аккуратно и она почувствовала… восстановил.
  
  “Да”, - сказал Химеранс. “Вепперс, возможно, отсутствовал несколько дней, хотя официально он никогда отсюда не покидал. Возможно, он улетел на джлупианском корабле, но никто не уверен. Его окружение предположительно прибыло обратно на Сичульт этим утром, но нет подтверждения, что он с ними. Это последнее место, где мы можем быть абсолютно уверены, что он был. ”
  
  Беспилотник упал в отверстие, оставленное опускающимся слоем. Химеранс создал экран прокрутки, позволив ему развернуться и зависнуть в воздухе перед ними, отображая вид, открывавшийся дрону, когда он поднимался по короткому коридору под комнатой, направляясь к утесу. Маленький подземный вагончик в форме толстой пули стоял перед темным туннелем.
  
  “Есть что-нибудь?” Спросила Йиме.
  
  Химеранс пожал плечами. “Ничего особенного”, - сказал он ей. “Здесь есть множество технологий наблюдения. Это место похоже на историю прослушивания на протяжении веков; целые крошечные сети связанных шпионских технологий и устаревшего оборудования для подслушивания разбросаны по всему номеру.
  
  Много вещей, которые, вероятно, утеряны, о которых забыли. Здесь много крошечных севших батареек. Древний хлам. ” Корабль, находившийся всего в паре сотен километров над их головами, нацеливал один из своих основных Эффекторов на город, отель и апартаменты. Если бы здесь было что-то полезное, он бы это нашел.
  
  “Самое последнее - это материалы equiv-tech”, - сказал Химеранс, передавая то, что обнаружил корабль. “Сносно… Материалы NR”. Он посмотрел на Йиме.
  
  “NR?”
  
  “Вероятно. Это недавно, - сказал Химеранс, - и работает; это передавало бы то, что мы говорим сейчас, если бы я не блокировал это. Синхронизировано со скрытыми камерами отеля и аппаратурой перехвата сообщений ”. Химеранс кивнул в четыре разные точки комнаты. “Наносится распылением: на гобелены, шторы, на поверхности картин и встраивается в ковры”.
  
  “Что-нибудь записано?”
  
  “Нет; и понятия не имею, куда это могло быть передано”, - признался Химеранс.
  
  “Зарегистрировал бы он, что Вепперс воспользовался своим путем эвакуации по затопленному дну?”
  
  “Может быть, и нет”, - сказал Химеранс, глядя на огромные плотные шторы, которые могли бы окутать и окружить кровать. “Нет, если бы они были задернуты”. Он прищурился. Йиме почти чувствовала, как корабль над головой смещает фокус своего Эффектора на мельчайшие доли градуса. “Наблюдения за ними с помощью распыления нет”, - подтвердил Химеранс. “И они намного более высокотехнологичны, чем простой органический тканый материал, на который они похожи. Защищают вас от большинства помех, когда они нарисованы по кругу”.
  
  Йиме вздохнула. “Я не думаю, что он здесь”, - сказала она. “Я определенно не думаю, что она здесь”.
  
  Остановиться здесь было достаточно простым решением; Вебезуа находился почти прямо на пути к сичультианскому сооружению, откуда они приближались. Сам Сихульт по-прежнему казался лучшим местом для поиска Вепперса и Ледедже-И'брека, но беглый осмотр последнего места, где у них был определенный выбор Вепперса, показался им разумным и стоил им всего пары часов.
  
  “Я все еще не понимаю, что происходит с миссией Restoria”, - озадаченно сказал Химеранс. “Какое-то отключение связи
  
  итак. Что-то происходит там, на Диске. ”
  
  “Вспышка рассеяния?” спросила Йиме.
  
  “Эти корабли фабрикарии - нечто большее, чем мелочь”, - сказал Химеранс, когда они смотрели, как беспилотник возвращается по туннелю к ним. Йиме знала, что корабль уже разрывается между желанием доставить ее туда, куда она хотела, и присоединением к любому действу, происходящему на Диске Цунгариала.
  
  “Там происходит какая-то настоящая битва”, - сказал Химеранс, теперь нахмурившись. “За пределами диска, на периферии возможностей; слишком высокотехнологично для простой мелочи. Я очень надеюсь, что это не появление класса Abominator. Если это так, то у нас действительно может начаться полномасштабная война ”.
  
  Беспилотник снова появился в отверстии, оставленном кроватью; Химеранс снова закрыл экран прокрутки и засунул его под куртку.
  
  “Что насчет взрыва в поместье Вепперса?” Спросила Йиме.
  
  “Ничего нового. Затемнение в новостях”. Химеранс сделал паузу. “Вообще-то, кое-что новое. Пара агентств, которые Вепперс не контролирует, сообщают о членах его окружения, убитых и раненых в какой-то авиакатастрофе; выжившие возвращаются в Убруатер в одну из его частных больниц ”. Еще одна пауза. “Хм. Полагаю, это считается предположением”.
  
  “Что делает?”
  
  Химеранс посмотрел на нее. “Сообщают, что Вепперс, возможно, мертв”.
  
  “Я лучше отпущу тебя. Береги себя. Я имею в виду, я остаюсь; это подразделение Демейзена прямо здесь остается с вами, но я сам, я, корабль; я должен остаться здесь, посмотреть, что происходит. Для меня время закатывать рукава и плеваться ладонями. Ты останешься внутри шаттла, внутри этого элемента, этого корабля. Он доставит тебя в Сичульт ”.
  
  “Хорошо”, - сказал Ледедже. “Спасибо, что подвезли”.
  
  “С удовольствием. Береги себя. Надеюсь, увидимся позже”.
  
  “Я тоже”.
  
  Изображение Демейзена, помахавшего на прощание рукой на фоне звездного поля. Экран внутри шлема ее скафандра показывал основной корпус корабля, ускользающий в сторону, поля, мерцающие между элементом, из которого она смотрела, и основным корпусом судна. Он по-прежнему был вытянутым эллипсоидом, но каждая изогнутая часть элемента корабля слегка отделилась друг от друга, так что корабль выглядел как толстый мяч для броска, разрезанный ножом от кончика до хвоста, с раздвинутыми сегментами. Пока она смотрела, зазор, оставленный удалением части, в которой она находилась, начал сокращаться, остальные секции немного отодвигались друг от друга. Затем они достигли границы внешнего поля корабля и прошли сквозь непрозрачные слои. Снаружи объект, выходящий за рамки обычных моральных ограничений, был просто гигантским серебристым эллипсоидом. Она замерцала и исчезла.
  
  Фигура Демейзен все еще была там, казалось, парила в космосе. Он повернулся к ней. “Теперь только ты и я, детка. И подсознание корабельной секции, конечно ”.
  
  “У этого есть отдельное название?” - спросила она.
  
  Демейзен пожал плечами. “Двенадцатый элемент”?
  
  “Придется обойтись этим”.
  
  Он скрестил руки на груди и нахмурился. “Итак, сначала хорошие новости или плохие?”
  
  Она тоже нахмурилась. “Хорошо”, - сказала она.
  
  “Мы доставим вас на Сичульт через несколько часов”.
  
  “Какие плохие новости?”
  
  “Это на всякий случай: Вепперс, возможно, уже мертв”.
  
  Она уставилась на изображение аватара. Она этого не ожидала. “И это все?” - спросила она через мгновение.
  
  “Ага. Ты кажешься относительно беззаботным”.
  
  Она пожала плечами. “Я хотела, чтобы он умер. Если он мертв, хорошо. Почему только ‘мог’? Что случилось?”
  
  “Кто-то сбросил ядерную бомбу на его самолет, когда тот низко пролетал над его поместьем. Кто-то из его свиты убит, кто-то ранен; сам Вепперс ... загадочно пропал без вести”.
  
  “Ха. Держу пари, он все еще жив. Я бы хотел увидеть тело, прежде чем поверить в обратное. И проверить его на наличие нервных волокон или чего-то еще ”.
  
  Демейзен улыбнулся ей. Это была странная, тревожащая улыбка. Она подумала, будет ли эта версия Демейзена отличаться от той, которой управляет главный корабль. “Я думал, ты сам хотел его убить”, - сказал он.
  
  Она мгновение смотрела на него. “Я никогда никого раньше не убивала”, - сказала она ему. “Я действительно не хочу убивать другого человека. Я не ... полностью, абсолютно уверен, что смогу даже убить Вепперса. Я думаю, что смогу, и я фантазировал об этом сотню раз, но… Если бы он действительно был мертв, возможно, это принесло бы облегчение. Часть меня была бы зла, что он умер не от моей руки, но часть меня была бы благодарна; я избавляюсь от необходимости выяснять, действительно ли я мог это сделать или нет ”.
  
  Демейзен поднял бровь. “Сколько раз он тебя насиловал?”
  
  Она сделала пару контролируемых, ровных вдохов, прежде чем ответить. “Я сбилась со счета”.
  
  “А потом он убил тебя”.
  
  “Да”, - сказала она. “Хотя, надо отдать ему должное, он сделал это только один раз”. Когда аватар ничего не сказал, а просто продолжал смотреть на нее, она добавила: “Я не он, Демейзен. Я даже не похожа на него. Если я подойду к нему вплотную и у меня в руке будет пистолет или нож, но потом обнаружу, что не могу этого сделать, тогда я буду злиться на себя за то, что недостаточно сильна, за то, что позволила ему выйти сухим из воды и дала ему шанс снова насиловать и убивать ”. Она сделала еще один вдох. “Но если я смогу это сделать, если я сделай это, тогда в каком-то смысле я ничем не лучше его, и он выиграет, заставив меня вести себя так же, как он ”. Она пожала плечами. “Не поймите меня неправильно; я твердо намерен пустить ему пулю в голову или перерезать горло, если у меня будет такая возможность, но я не буду знать, смогу ли я это сделать, пока не представится удобный момент ”. Еще одно пожатие плечами. “Если это когда-нибудь произойдет”.
  
  Демейзен покачал головой. “Это самая жалкая, безвольная, обреченная на провал часть самомотивации, которую я когда-либо слышал. Нам следовало поговорить об этом раньше. Я должен был давать тебе уроки ассасина последние пятнадцать дней. Сколько у нас сейчас времени? Пять часов?” Демейзен театрально хлопнул себя ладонью по лбу и глазам. “О, черт. Ты умрешь, парень”.
  
  Ледедже нахмурился еще сильнее. “Спасибо за ваше доверие”.
  
  “Эй, ты сам это начал”.
  
  
  Двадцать шесть
  
  
  “В эпперс мертв?” Спросил Йиме Нсоки. “Как?”
  
  “В этом взрыве или крушении самолета. Сообщения остаются запутанными”, - сказал Химеранс.
  
  “Ледедже И'Брек еще не вернулась туда, не так ли?” Спросила Йиме.
  
  “Сомнительно”, - сказал Химеранс. “И я бы сомневался, что она могла организовать ядерный взрыв в поместье Вепперс. Она просто ребенок с зубами, а не какой-нибудь сверхмощный агент СБ. Не то чтобы сверхмощный агент СБ использовал что-то столь неэлегантное, как бомба, нацеленная на самолет. Или промахнулся бы, если бы сделал это. ”
  
  “Что, если Мерзкий человек помогает ей?”
  
  “Я бы предпочел не думать об этом”, - сказал Химеранс со вздохом.
  
  Йиме нахмурилась, оглядела роскошные апартаменты. “Ты слышишь этот стук?”
  
  “Это, - сказал корабельный беспилотник, - генеральный менеджер отеля, выражающий свое неодобрение по поводу его кодов доступа, которые не позволяют ему войти в его лучший номер, когда кажется, что внутри что-то "происходит"”.
  
  Химеранс нахмурился. Корабельный гул замолчал, на мгновение повиснув в воздухе.
  
  “Нам нужно провести небольшой эксперимент”, - сказал Химеранс.
  
  “Эта статуя”, - объявил дрон, и Химеранс повернулся, чтобы посмотреть на статую пышногрудой нимфы размером в три четверти, держащую стилизованный факел в углу спальни.
  
  “Что происходит?” Начала Йиме, когда вокруг статуи вспыхнул серебристый эллипсоид, скрывая ее. Когда эллипсоид исчез с легким “хлопком”, статуя исчезла, а на том месте, где она только что стояла, остался свежий лоскут ковра.
  
  “Что происходит?” Спросила Йиме, только начиная волноваться и переводя взгляд с гуманоидного аватара на корабль-беспилотник.
  
  Две машины, казалось, заколебались, затем маленький беспилотник сказал: “О-о”.
  
  Химеранс повернулся к Йиме. “Это был корабль, пытавшийся переместиться обратно к нему”.
  
  “Микросингулярность не прибыла”, - сказал ей беспилотник.
  
  “Что?” спросила Йиме. “Как?”
  
  Химеранс шагнул вперед, взял Йиме за локоть. “Нам нужно идти”, - сказал он, подталкивая Йиме ко входу в номер.
  
  “Еще раз проверяю этот туннель”, - сказал дрон и быстро пролетел через комнату, исчезая в отверстии, оставленном круглой кроватью.
  
  “Корабль получает указание покинуть систему от судна NR”, - сказал Химеранс Йиме, заталкивая ее в главную гостиную люкса. “В недвусмысленных выражениях. NR думают, что мы что-то замышляем, и кажутся, по стандартам реликварианцев, крайне расстроенными. Они перехватывают любые перемещения. Беспилотник - ”Затем Химеранс издал звук, который был почти визгом, и закрыл уши Йиме руками так быстро, что стало больно. Взрыв из глубины спальни сбил их обоих с ног, с глухим стуком ударив об пол. Химерансу удалось крутануться в воздухе, когда они падали, так что Йиме приземлилась на него сверху. Это все еще болело, и нос Йиме, который с глухим стуком врезался ему в подбородок, немедленно начал кровоточить. Каждая только что зажившая косточка в ее теле протестующе заныла.
  
  Аватар поднял ее на ноги, когда из спальни выкатились клубы дыма, пыли и мелких плавающих обломков.
  
  Йиме начала кашлять. “- что, черт возьми, происходит?” - выдавила она, пока Химеранс ловко вел ее к вестибюлю номера.
  
  “Это был туннель, обрушенный и запечатанный кораблем NR”, - сказал Химеранс.
  
  “Что насчет дрона?” Спросила Йиме, принюхиваясь к крови, когда они подошли к двойным дверям номера.
  
  “Исчез”, - сказал ей Химеранс.
  
  “Разве мы не можем урезонить...”
  
  “Корабль рассуждает так быстро, как только может машина с кораблем NR”, - сказал Химеранс. “Пока безрезультатно. Очень скоро ему придется бежать или сражаться. Мы уже фактически предоставлены сами себе ”. Аватар на мгновение взглянул на двери. Они распахнулись, открывая вид на широкий, роскошно отделанный коридор, невысокого мужчину с яростным выражением лица и троих крупных мужчин, одетых в форму, по-видимому, полувоенного характера. Клубящееся облако дыма и пыли мягко проплыло мимо Химеранса и Йиме к людям в коридоре. Маленький, свирепого вида человечек в полном ужасе уставился на пыль.
  
  Один из крупных мужчин направил на Химеранса какое-то оружие с толстым стволом, который сказал: “Мне ужасно жаль, у меня сейчас на это нет времени”, и – двигаясь быстрее, чем Йиме могла бы себе представить – внезапно, плавно, после своего рода плавного, пригибающегося движения оказался посреди трех крупных мужчин, выбил оружие из руки того, кто на него указывал, одновременно и – как показалось, почти случайно – ударил локтем в живот одного из других мужчин, чьи глаза почти выскочило у него из головы , когда он со свистом рухнул шум быстро выталкиваемого воздуха.
  
  Йиме едва успел заметить, что это происходит, прежде чем двое других мужчин тоже упали, один упал после того, как аватар направил на него оружие – раздался щелчок и гул, не более, – в то время как другой, который держал оружие, был отброшен назад к стене позади единственным ударом вытянутой ладони Химеранса.
  
  “А”, - сказал Химеранс, беря маленького человека за горло и прижимая пистолет к его виску. Маленький человек выглядел теперь скорее ошеломленным и напуганным, чем разъяренным. “Какой-то нейробластер”. Это замечание, казалось, ни к кому конкретно не обращалось. Следующее было направлено на генерального менеджера отеля так же прямо, как нейробластер. “Добрый день, сэр. Будьте любезны, помогите нам сбежать”.
  
  Химеранс, очевидно, воспринял последующее сдавленное бульканье мужчины как знак согласия, потому что он улыбнулся, немного ослабил хватку и, посмотрев на Йиме, кивнул в сторону коридора. “Я думаю, сюда”.
  
  “Что теперь будет?” Спросила Йиме, когда они по-лягушачьи тащили менеджера по коридору. “Как нам убраться с планеты?” Она остановилась и уставилась на аватар. “Мы уберемся с планеты?”
  
  “Нет, здесь нам будет безопаснее, только пока”, - сказал ей Химеранс, останавливаясь у дверей лифта и предлагая менеджеру использовать свой пароль для приоритетного заказа кабины лифта.
  
  “Мы будем?” Спросила Йиме.
  
  Лифт прибыл; аватар отобрал ключи доступа у менеджера, вставил их в панель управления кабины лифта, вытолкнул менеджера из машины и оглушил его нейробластером, когда двери закрылись. Химеранс оглядел кабину лифта, когда они спускались в подвальное помещение, обычно недоступное для посторонних. Небольшое облачко дыма выходило из панели управления через решетку аварийного динамика. “На самом деле, нет, здесь мы не будем в большей безопасности”, - сказал Химеранс. “Корабль сломается и сместит нас”.
  
  “Защелкивающееся смещение"? Звучит...
  
  “Опасно. Да, я знаю. И это так, хотя мы предполагаем, что это будет менее опасно, чем оставаться здесь ”.
  
  “Но если корабль не сможет вытеснить нас сейчас ...”
  
  “Он не может сместить нас сейчас, потому что он и мы оба фактически статичны, что дает NR время перехватить Смещение. Принимая во внимание, что позже он пройдет на очень высокой скорости, в опасной близости от планеты, хорошо выдержит ее гравитацию при высокой освещенности и попытается уложить событие смещения в ничтожную горстку пикосекунд. ”
  
  Йиме подумала, что аватар говорит обо всем этом на удивление небрежно. Он наблюдал за экраном, показывающим этажи, пока тот медленно отсчитывал время. Освещение кабины лифта, расположенное прямо над головой, заставляло поблескивать лысину Химеранса. “При условии, что это будет сделано на достаточно высокой скорости, у NR должно остаться недостаточно времени, чтобы организовать любой перехват сингулярности смещения”. Аватар улыбнулся ей. “Это настоящая причина, по которой корабль делает то, что потребовал NR, и уходит; он включит питание на всем пути, выполнит разворот с минимальным радиусом и зайдет обратно, продолжая ускоряться, отрывая нас и затем направляясь к Сичульту. Однако вся процедура займет несколько часов, поскольку судно набирает скорость, как для того, чтобы создать видимость того, что оно действительно уходит, так и для того, чтобы убедиться, что, проходя мимо нас, оно движется достаточно быстро, чтобы сбить с толку судно NR или суда. В течение этого времени мы должны оставаться скрытыми от NR. ”
  
  “Сработает ли это?”
  
  “Вероятно. Ах”. Машина остановилась.
  
  “Возможно”? Йиме поймала себя на том, что говорит пустому лифту, когда аватар быстро двигался между открывающимися дверями.
  
  Она последовала за ним и обнаружила, что они находятся на заброшенной подземной автостоянке, полной колесных наземных транспортных средств. Йиме открыла рот, чтобы заговорить, но аватар сделал пируэт, приложив палец к губам, и направился к громоздкому на вид транспортному средству с шестью колесами и кузовом, который, казалось, был сделан из цельного куска черного стекла. “Это подойдет”, - сказал он. Дверь в виде крыльев чайки со вздохом открылась. “Хотя ...” - сказал он, когда они уселись на свои места. “О, пристегнись, пожалуйста, пристегнись". Спасибо… Хотя NR вполне может догадаться, что судно попытается выполнить этот маневр, и поэтому либо попытается предотвратить Смещение, либо вмешаться в него. Или, конечно, они могут атаковать сам корабль, хотя это было бы довольно экстремально. ”
  
  “Они только что уничтожили корабельный беспилотник и, похоже, пытаются убить нас – разве это уже не крайность?”
  
  “Скорее да”, - разумно согласился аватар, глядя на органы управления автомобилем, пока не зажегся свет. “Хотя дроны, аватары и даже люди - это одно и то же; потеря любого из них, конечно, не лишена морального и дипломатического значения, но может быть отклонена как просто досадная, которую нужно сгладить по обычным каналам. С другой стороны, атака на корабль - это недвусмысленный акт войны ”. Вспыхнул экран, заполненный чем-то похожим на дорожную карту города.
  
  “Спасибо”, - сказала Йиме. “Всегда полезно, когда тебе напоминают о твоем истинном месте в надлежащем порядке вещей”.
  
  Химеранс кивнул. “Да, я знаю”.
  
  Вдалеке, по короткому пандусу, открывалась большая дверь, ведущая, по-видимому, наружу. “Многие из них тоже автоматические”, - пробормотал Химеранс себе под нос. “Это полезно”.
  
  Большинство других автомобилей на автостоянке включили фары; некоторые уже двигались, направляясь к пандусу и дверному проему.
  
  “Я думаю, мы выедем посередине”, - сказал он, когда их машина издала низкий, отдаленный гудящий звук и плавно тронулась с места, присоединяясь к шеренге быстро движущихся машин. Судя по тем, в которые она могла заглянуть, ни в каких других не было жильцов.
  
  “Ты делаешь это или корабль?” Спросила Йиме, когда они вышли из подземного гаража.
  
  “Я”, - сказал аватар. “Корабль улетел около девяноста секунд назад”.
  
  Снаружи огромный туннель города был ярко освещен искусственными огнями, чашевидное пространство исчезало вверх и вниз в легкой дымке. Дальняя часть города – перпендикулярное нагромождение в основном высоких, пестрых зданий – находилась всего в километре или около того, но в темноте казалась еще дальше. Вокруг них беспилотные транспортные средства, которые аватар привел в движение, двигались в самых разных направлениях, какие только могли найти среди беспорядочной сети городских улиц. Вверху маленький привязной летательный аппарат порхал взад-вперед по огромной пещере.
  
  Пока Йиме смотрела, один из больших пустых автомобилей, ехавший недалеко от них по боковой полосе, затормозил, наткнулся на какие-то свисающие тросы и был быстро поднят в воздух.
  
  “Мы собираемся сделать то же самое”, - сказал Химеранс незадолго до того, как их машина последовала за другой, хотя затем она быстро уехала в противоположном направлении.
  
  Их транспортное средство быстро поднялось среди сотен судов, удерживаемых на тросе.
  
  Они достигли постоянной высоты и удерживали ее около двадцати секунд, когда аватар сделал глубокий вдох, черное стекло вокруг раздвинулось прямо над головой, а затем начало опускаться обратно в борта автомобиля. Прежде чем убирающееся стекло достигло уровня плеча, рука Химеранса дернулась слишком быстро, чтобы можно было разглядеть, когда он выбросил короткую трубку нейробластера из машины. Стекло вокруг них тут же снова поднялось.
  
  Мгновение спустя сзади раздалась вспышка, за которой последовал сильный глухой удар, от которого автомобиль закачался взад-вперед, заставив его автоматически ненадолго замедлиться, чтобы скорректировать колебание. Химеранс и Йиме оглянулись и увидели цветущее облако дыма и обломков, поднимающееся вблизи центральной линии пещерного города; куски большого моста, разломанного посередине, начали медленно падать к реке на полу туннеля. Прямо над ними из крошечного, с желтым ободком отверстия в потолке пещеры падали еще больше светящихся обломков и золы. Эхо взрыва прокатилось взад и вперед среди зданий, медленно затихая в туннельном городе.
  
  Химеранс покачал головой. “Прошу прощения. Я должен был подумать, что они могут это как-то отследить. Моя ошибка”, - сказал он, когда они поравнялись с высокой каменной башней. Стекло вокруг них полностью опустилось на борта автомобиля. Автомобиль раздраженно сигналил, хотя его почти заглушали многочисленные сирены, эхом разносящиеся по городу. Они мягко стукнулись о вершину башни.
  
  “Нам нужно выбираться”, - сказал аватар, вставая, беря Йиме за руку и вместе совершая небольшой прыжок на траву за парапетом башни. От удара у нее болели колени. Автомобиль перестал подавать звуковой сигнал и снова тронулся с места, стеклянные панели поднялись на место, когда кабели наверху подняли его обратно на высоту.
  
  Химеранс открыл старую, но крепкую на вид крышку люка под градом земли и хлопающих заклепок. Они поспешили вниз по неосвещенной винтовой лестнице и спустились примерно на два полных оборота – Йиме следовала за Ним, надеясь, что он увидит в такой кромешной тьме, что даже ее умеренно расширенные глаза почти ничего не различат, – когда снаружи раздался отдаленный стук. Башня слегка покачнулась.
  
  “Это была та машина, в которой мы только что были, не так ли?” - спросила она.
  
  “Так и было”, - согласился аватар. “Тот, кто координирует это, думает похвально быстро. НР, почти наверняка”. Они с грохотом скатились еще по нескольким ступенькам, все время спускаясь по спирали, так быстро, что Йиме почувствовала, что у нее начинает кружиться голова. У нее также болели колени, лодыжки и спина. “Тогда лучше не медлить”, - сказал аватар, прибавляя скорость. Она услышала и смутно почувствовала, как он исчезает за поворотом винтовой лестницы.
  
  “Я не могу ехать так быстро!” - крикнула она.
  
  “Конечно, нет”, - сказал он, останавливаясь; она врезалась в него. “Мои извинения. Запрыгивай мне на спину, мы поедем быстрее. Просто пригни голову”.
  
  Она слишком запыхалась, чтобы спорить. Она забралась ему на спину, обхватив ногами его талию, руками - шею.
  
  “Держись крепче”, - сказал аватар. Она послушалась. Они двинулись вниз по ступенькам так быстро, что чуть не падали.
  
  Те, кто видел первые два вторжения, сообщили, что видели, как вишневый луч разрушил сначала высокий мост, а затем колесный подвесной канатный катер. В обоих случаях луч просто спускался под углом с потолка пещеры, пробуравив многие десятки метров скалы, прежде чем пронзить свою цель.
  
  В третий и последний раз, когда луч атаковал Пещерный город Иобэ, он попал в древнюю башню из декоративного камня, часть оригинальных зданий Центрального университета. Луч ударил в старую башню у ее основания, в результате чего все здание рухнуло.
  
  Сначала считалось, что обошлось без жертв, пока полдня спустя под сотнями тонн обломков не были обнаружены тела мужчины и женщины, все еще прижатых друг к другу, ее ноги обвивали его талию, руки - шею.
  
  
  
  *
  
  Там был дом, который имел форму галактики. Конечно, это был виртуальный дом, но он был очень детализирован и хорошо воображался, и хотя масштаб, в котором он моделировал галактику, мог довольно сильно меняться время от времени и от места к месту в нем, общий эффект был убедительным для существ, создавших этот дом, и, по крайней мере, для них самих, окружающая обстановка казалась приятно знакомой.
  
  Речь шла о Культурных Разумах: ИИ очень высокого уровня, которые на некотором расстоянии были самыми сложными и разумными существами во всей цивилизации и – возможно – одними из самых сложных и разумных существ во всей метацивилизации галактики.
  
  Дом использовался для указания того, где находились индивидуальные Умы в реальной галактике, так что Разум, который существовал в Орбитальном Узле, близком к галактическому центру, был бы расположен в огромном луковичном многоэтажном центре дома, в то время как Разум корабля, находящийся в данный момент где-то на тонкой оконечности одного из рукавов галактики, появился бы в одном из внешних крыльев высотой в одну комнату. Для тех Умов, которые не хотели, чтобы о их местонахождении знали все, существовали особые договоренности: они, как правило, обитали в приятных полуразрушенных хозяйственных постройках на территории, которая фактически была территорией основного здания, сообщаясь на расстоянии.
  
  Сам дом представлял собой огромное здание в стиле барокко с необычайным декоративным богатством, каждая комната размером с собор, с деревянными стенами, покрытыми замысловатой резьбой, и ширмами с прорезями, сверкающими полами из инкрустированного дерева и полудрагоценного камня, потолками, украшенными драгоценными металлами и минералами, и населенный, как правило, довольно редко, воплощениями Разумов, которые принимали практически все известные формы бытия и предметов.
  
  Не ограниченная такими утомительными трехмерными ограничениями, как законы перспективы, каждая из многих тысяч комнат была видна отовсюду, если не через дверные проемы, то через крошечные значки / экраны / отверстия в стенах, которые при достаточно внимательном рассмотрении позволяли разглядеть эти невероятно отдаленные комнаты в некоторых деталях. Разумеется, умы, привыкшие существовать в четырех измерениях как к скучной повседневной реальности, не испытывали проблем с такого рода топологической ловкостью рук.
  
  Единственное ограничение, основанное на реальности, которое точно смоделировал галактический дом, было вызвано глубоко раздражающим фактом, что даже гиперпространственный свет не распространяется с бесконечной скоростью. Чтобы вести нормальный разговор с другим Разумом, нужно было находиться в той же комнате и достаточно близко к ней. Даже два Разума, находящиеся в одной огромной комнате, но на противоположных сторонах, создавали заметную задержку, когда они перекрикивались взад-вперед.
  
  Находиться еще дальше означало отправлять сообщения. Обычно они проявлялись в виде мягко светящихся символов, бестелесно мерцающих в воздухе перед получателем, но – в зависимости от иссушающе богатого воображения Умов в целом и особых и, вполне возможно, весьма эксцентричных пристрастий отправителя в частности – могли проявляться практически во всем. Стремительные балеты, состоящие из инопланетян с множеством конечностей, охваченных огнем и метающих фигуры, которые лишь на мгновение напоминали символы Марайна (например), ни в коем случае не были неизвестны.
  
  Ватуэйль смутно слышал об этом месте. Ему всегда было интересно, как оно выглядит на самом деле. Он ошеломленно оглядывался вокруг, задаваясь вопросом, как бы вы описали это, как поэт мог бы найти слова, чтобы передать что-то из этого ошеломляющего богатства и сложности. Внешне он был человеком мужского пола; высокий и одетый в парадную форму космического маршала. Он стоял в этой огромной комнате, по форме напоминающей внутреннюю часть огромной пляжной раковины– чтобы напоминать общий объем пространства, называемый Фрагментом Доплиоидной спирали, и наблюдал, как с потолка опускается нечто, похожее на массивную люстру. При ближайшем рассмотрении оказалось, что потолок в основном состоял из таких люстр. Когда ее нижняя-средняя часть оказалась на уровне его головы, люстра - буйство причудливо переплетенных разноцветных стеклянных спиралей и штопорообразных форм - остановилась.
  
  “Космический маршал Ватуэйль, добро пожаловать”, - сказало оно. В его голосе было что-то нежное, звенящее, соответствующее его внешнему виду. “Меня зовут Зайв; я специалист по центру, проявляющий особый интерес к секции Quietus. Я позволю остальным представиться самим “.
  
  Ватюэйль обернулся и обнаружил, что – хотя он и не заметил их прибытия – там были два человека, большая парящая синяя птица и что-то похожее на грубо вырезанный, ярко раскрашенный манекен чревовещателя, сидящий на маленьком разноцветном воздушном шаре, все они стояли или плавали вокруг него.
  
  “Я - Застывшая Ухмылка”, - сказал ему первый человек; у аватара была серебристая кожа, и он смутно напоминал женщину. “Представляю Нумину”. Он кивнул / поклонился.
  
  “Очарование шрама", ” сказала ему синяя птица. “SC”.
  
  “Отвратителен по отношению к животным”, - сказал другой гуманоидный аватар, худощавый мужчина. “Я представляю интересы Restoria”.
  
  “Лабриколефил”, - возможно, объявил манекен, у которого были проблемы со звуками “Л". “Гражданский”. Он сделал паузу. “Эксцентричный”, - добавил он без необходимости.
  
  “А это, - сказала люстра по имени Зайв, когда остальные услужливо отвели глаза в сторону, - это Нарядившаяся для вечеринки ” .
  
  Нарядившееся для вечеринки существо представляло собой маленькое оранжево-красное облачко, более или менее нависшее над парящей синей птицей.
  
  “Группа, одетая для вечеринки, также неприсоединилась и находится на некотором неопределенном расстоянии; ее вклад будет спорадическим”, - сказал Зайве.
  
  “И, вероятно, к делу не относится, равно как и замыкает его”, - сказала синяя птица, представляющая Scar Glamour. Он поднял свою украшенную радужным оперением голову, чтобы посмотреть на оранжево-красное облако, но видимой реакции не последовало.
  
  “Вместе, ” сказал Зайве, “ мы составляем Комитет оперативного реагирования специализированных агентств или, по крайней мере, местное отделение, так сказать. Небольшое количество других заинтересованных сторон, каждая из которых заботится о безопасности не меньше нас, будут слушать на большем расстоянии и, возможно, впоследствии внесут свой вклад. Вам нужны какие-либо пояснения относительно наших названий или терминологии? ”
  
  “Нет, спасибо”, - сказал Ватюэйль.
  
  “Мы понимаем, что вы представляете высший стратегический уровень командования стороны, выступающей против Ада, в текущем конфликте вокруг Ада, это верно?”
  
  “Да”, - подтвердил Ватуэйль.
  
  “Итак, космический маршал Ватюэйль”, – сказала птица, лениво хлопая своими короткими крыльями - слишком медленно, чтобы она действительно парила, если бы все это происходило в Реальности. “Вы указали, что это было срочно и имело высочайшую важность. Что вы хотели нам сказать?”
  
  “Это о войне за Преисподнюю”, - сказал Ватюэйль.
  
  “Это вроде как предполагалось”, - сказала птица.
  
  Ватуэй вздохнул. “Ты в курсе, что сторона, выступающая против Ада, проигрывает?”
  
  “Конечно”, - сказала птица.
  
  “И что мы пытались взломать субстраты сторонников Ада?”
  
  “Мы так и предполагали”, - сказал худощавый мужчина.
  
  “Эти попытки провалились”, - сказал Ватуэйль. “Поэтому мы решили перенести войну в Реальность, построить флот кораблей, который уничтожил бы как можно больше адских субстратов”.
  
  “Таким образом, весь длившийся десятилетиями конфликт был напрасен”, - решительно сказала синяя птица, - “ставя его на тот же уровень, что и клятвы, которые, как предполагается, вы должны были дать в начале войны, отказавшись от использования именно тех двух курсов, которые вы только что обрисовали”.
  
  “Это ... важная вещь, которую вы должны были сделать, космический маршал”, - сказал манекен, щелкая шарнирными челюстями при разговоре.
  
  “Это был нелегкий шаг, на который мы пошли”, - согласился Ватуэйль.
  
  “Возможно, тебе вообще не следовало делать этот шаг”, - сказала синяя птица.
  
  “Я здесь не для того, чтобы оправдывать свои действия или решения или решения моих товарищей или сообщников по заговору”, - сказал Ватюэйль. “Я здесь только для того, чтобы...”
  
  “Пытаешься вовлечь нас?” - спросила синяя птица. “Половина галактики в любом случае считает, что мы стоим за силами борьбы с Адом. Возможно, придя сюда – и получив аудиенцию, несмотря на искренние мольбы некоторых из нас, – вы намерены убедить другую половину? ” Прямо над головой птицы в маленьком оранжево-красном облачке только что начался дождь, хотя влага, казалось, не достигала птичьего аватара Scar Glamour.
  
  “Я здесь, чтобы сообщить вам, что силы борьбы с Адом пришли к соглашению с GFCF и элементами сичультианской поддержки – за спинами NR и их союзников, флекке и джлупианцев – о строительстве нашего флота с использованием Цунгариального Диска. Однако мы получили разведданные о том, что NR думали, что у них тоже было соглашение с Сичультией, обещающее, что они – Сичультия – откажутся помогать стороне, выступающей против Ада, и сделают все, что NR от них захочет, чтобы остановить строительство любого военного флота. ”
  
  “Сичультия так же свободно относятся к своим соглашениям, как вы и ваши товарищи к своим торжественным обязательствам, маршал космоса”, - сказала синяя птица, представляющая SC.
  
  “Обязательно быть таким неприятным с нашим гостем?” - спросил аватар с серебристой кожей у аватара Шрамового Гламура. Птица ощетинила перья и сказала:
  
  “Да”.
  
  “Мы также слышали, - сказал Ватуэйль, - что NR, the Culture и GFCF в настоящее время каким-то образом участвуют в создании сичультианской системы поддержки, особенно вокруг Диска Цунгариал. Предполагая, что это так, было сочтено важным проинформировать вас – на самом высоком уровне – о том, что сичультия находится на стороне, которую, как все предполагают, вы хотите победить в конфликте. ”
  
  “Как бы вам ни было трудно представить, что кто-то держит свое слово при любых обстоятельствах, маршал космоса, ” сказала синяя птица, “ что заставляет вас думать, что Сичультия будет придерживаться соглашения, которое они заключили с вами, а не того, которое они заключили с НР?”
  
  “Соглашение, заключенное с NR, по сути, означало бездействие. Соглашение, заключенное с нами, означало участие в заговоре, который был бы в значительной степени под контролем других и который продолжался бы независимо от первоначального оперативного участия сичультианцев, подвергая их существенному риску быть наказанными НР, даже если бы они передумали до того, как их роль в заговоре стала решающей. Для них не имело смысла заключать соглашение, если только они не собирались довести его до конца. ”
  
  “Это действительно имеет смысл”, - сказал Зайв звенящим голосом. “Итак, ” сказал худощавый мужской аватар, - мы не должны ничего предпринимать, чтобы помешать Сичультиа делать то, что они делают в Диске Цунгариала и вокруг него?”
  
  Ватуэйль пожал плечами. “Я не могу указывать вам, что делать. Я даже не собираюсь делать никаких предложений. Мы просто подумали, что вы должны знать, что происходит”.
  
  “Мы понимаем”, - сказал Зайв.
  
  “У меня есть кое-какие сведения”, - объявила синяя птица.
  
  Ватюэйль повернулся и спокойно посмотрел на нее.
  
  “Моя разведка сообщает мне, что вы предатель, маршал космоса Ватюэйль”.
  
  Ватюэйль продолжал смотреть на птицу, лениво хлопавшую крыльями перед ним. Оранжево-красное облако над аватаром Шрамового Гламура прекратило дождь. Ватюэйль повернулся к Зайве. “Мне больше нечего сообщить. Если позволите, я свободен ...”
  
  “Да”, - сказала люстра. “Хотя в сигнале, передающем вас, не было никаких указаний на то, что нужно было сделать с состоянием вашего разума после доставки вашего сообщения. Я думаю, мы все предполагали, что вас вернут к вашему главному командованию военного симулятора, но, возможно, у вас было на уме что-то другое?”
  
  Ватуэйль улыбнулся. “Я должен быть удален”, - сказал он. “Чтобы избежать любых дальнейших неприличных намеков на соучастие с силами борьбы с Адом с вашей стороны”.
  
  “Как это предусмотрительно”, - сказал аватар с серебристой кожей, отдаленно напоминающий женщину. Ватюэйль решил предположить, что она имела в виду именно это.
  
  “Я уверен, что мы можем предложить вам пространство для обработки данных, которое можно разместить в виртуальной среде”, - сказал Зайв. “Разве вы не предпочли бы ...?
  
  “Нет, спасибо. Мой оригинал прошел через большее количество виртуальных программ, загрузок и повторных инкорпораций, чем ему хочется думать. Любые "я ", которых он отправляет, такие как я, вполне привыкли к мысли о личном удалении, пока мы знаем, что наш оригинал где-то сохраняется ”. Маршал космоса улыбнулся и знал, что при этом он выглядел смирившимся. “И даже если нет ... это была очень долгая война, и я очень устал, несмотря на все мои итерации. Смерть больше не кажется такой ужасной вещью, на любом уровне”.
  
  “Возможно, это и к лучшему”, - сказал синяя птица. Однако на этот раз его тон был менее чем резким.
  
  “Действительно”, - сказал Ватуэйль. Он обвел всех взглядом. “Спасибо, что выслушали. До свидания”. Он посмотрел на люстру и кивнул.
  
  Он исчез из виду.
  
  “Ну что ж”, - сказал Зайв.
  
  “Мы принимаем это за чистую монету?” - спросил аватар с серебристой кожей.
  
  “Это хорошо согласуется с тем, что мы знаем”, - сказал деревянный манекен. “Лучше, чем у большинства симов”.
  
  “И доверяем ли мы Космическому маршалу?” - спросил Зайв.
  
  Птица издала фыркающий звук. “Этот странствующий, обветшалый призрак?” - презрительно спросила она. “Его знают давно; я сомневаюсь, что он даже помнит, кем был раньше, не говоря уже о том, во что верит или что совсем недавно обещал”.
  
  “Нам не нужно доверять ему, чтобы включить импорт его информации в наши расчеты”, - сказала женщина с серебристой кожей.
  
  Аватар худощавого мужчины посмотрел на люстру. “Вам нужно сказать вашему склонному к несчастным случаям агенту, чтобы он перестал терять время и добрался туда, куда она должна добраться, желательно, на этот раз без того, чтобы погибли еще какие-нибудь невинные люди. Остановите женщину из Й'брека, убивающую Вепперса ”. Мужчина повернулся к синей птице, над которой висело оранжево-красное облако. “Хотя, конечно, в этом не было бы необходимости, если бы SC просто сказал, Выходя за рамки обычных моральных ограничений, прекратить потакать любым причудливым фантазиям о галантности, опосредованной мести или просто дьявольщине, которыми он сейчас наслаждается”.
  
  “Не смотри на меня”, - сказал аватар Scar Glamour, возмущенно хлопая руками. “Это ублюдочное подобие сторожевика не имеет ко мне никакого отношения”. Птица подняла голову и посмотрела на оранжевое облако. “Тебе лучше слушать”, - пронзительно прокаркала она. “У тебя есть контакты; ты поговоришь с GSV, породившим эту конкретную мерзость; заставь его попытаться вбить немного здравого смысла в эту гребаную шрапнель, которая составляет то, что считается Разумом в этой сумасшедшей машине”.
  
  ... спокойной ночи, спокойной ночи, спокойной ночи.
  
  Холод пробежал по ее коже. Она хотела задрожать, но чувствовала себя слишком вялой; вся закутанная, потерявшаяся в теплом, обжигающем духоте.
  
  То, что звучало как настоящий голос, раздалось с лязгом, нежеланное. “Алло! Там есть кто-нибудь?” - сказал он. “Кто-нибудь живой?”
  
  “А?” Услышала она свой голос. Отлично; теперь у нее были галлюцинации, она слышала голоса.
  
  “Привет!”
  
  “Да? Что? И тебе привет”. Она говорила, а не отправляла сообщение, поняла она. Это было странно. Потребовалось несколько мгновений, но она открыла глаза и разлепила их. Она моргнула, ожидая, пока все поплывет в фокусе. Свет. Там был свет. Тусклый, но он казался реальным. Лицевая панель шлема; внутренний экран визора, в настоящее время показывающий только статические помехи, но достаточные, чтобы показать, что и внутренний, и внешний скафандры, казалось, расширились вокруг нее, и по ее обнаженному телу пробегали холодные струйки воздуха, вызывая мурашки по коже. Она могла дышать! Она сделала несколько глубоких, удовлетворяющих вдохов, наслаждаясь ощущением холодного воздуха, проникающего в рот и ноздри, и возможностью ее грудной клетки расшириться настолько, насколько это было возможно.
  
  “Ауппи Унстрил, это верно?” - произнес голос.
  
  “Ммм, да”. Ее рот казался забитым, липким; весь залепленный, как и ее глаза. Она облизала губы; они казались опухшими и сверхчувствительными. Но просто иметь возможность лизать их было так приятно. “Кто ты?” Она прочистила горло. “С кем я разговариваю?”
  
  “Я элемент пикетирования класса ”Культура-отвращение", выходящий за рамки обычных Моральных ограничений" .
  
  “Элемент?”
  
  “Пятый элемент”.
  
  “Где ты сейчас? Откуда ты пришел?”
  
  Какого класса "Мерзость"? подумала она. Никто не упоминал корабль класса "Мерзость". Это было реально? Она все еще не была уверена, что это не просто какой-то очень осознанный сон. Она нашла сосок на конце гибкой водопроводной трубки шлема, пососала его. Вода была прохладной, сладкой, красивой. Настоящей, сказала она себе. Настоящая вода, настоящий холод на коже, настоящий голос. Настоящая, настоящая реальность. Она чувствовала, как вода струится внутри нее, охлаждая горло, пищевод и желудок, когда она глотала.
  
  “Имеет ли значение то, откуда я родом?” - спросил голос. “Раньше я весь притворялся классом Палачей, если это поможет”.
  
  “Ах. Ты спасаешь меня, пятый элемент?”
  
  “Да. В настоящее время я вытеснил нанопыль, чтобы починить, насколько смогу, ваш модуль. Он должен быть готов к повторному включению через несколько минут. Затем вы могли бы добраться до ближайшей базы, которая будет пятым подразделением околопланетного мониторинга; однако, в свете недавних враждебных действий, я думаю, было бы разумнее и даже безопаснее, если бы вы присоединились ко мне, войдя в мое полевое окружение. На ваш выбор.”
  
  “Что бы ты сделал на моем месте?”
  
  “О, я бы остался при себе, но тогда я обязан это сказать, не так ли?”
  
  “Я полагаю, что да”. Она отпила еще драгоценной, прекрасной воды. “Но я останусь с тобой”.
  
  “Мудрый выбор”.
  
  “Как поживают все остальные? Вы спасаете остальных? Там было двадцать три пилота микрокорабля и почти сорок других человек, плюс люди на "Хилозоисте " . Как они?”
  
  “Гилозоист" потерял четырех членов экипажа, один человек был убит, когда был поврежден пятый блок околопланетного мониторинга. Два пилота модуля / микрокорабля погибли, один при столкновении с фабрикарием, другой сгорел в атмосфере Ражира. Другие пилоты были, находятся или вскоре будут спасены. ”
  
  “Кто они были? Кто были те два пилота, которые погибли?”
  
  “Лофгир, Инхада погиб при столкновении с фабрикарием и Терсетье, Ланьярес погиб, когда его корабль сгорел в атмосфере газового гиганта”.
  
  Подкреплен, подумала она. Он был подкреплен. Все в порядке; он может вернуться. Это займет время, и даже если он, возможно, не совсем тот же человек, он будет в основном тем же человеком. Конечно, он все еще будет любить тебя. Было бы глупо этого не делать. Не так ли?
  
  Она обнаружила, что плачет.
  
  “Беттлскрой. Я понимаю, что вы искали меня ”.
  
  “Действительно, Вепперс. Вы хорошо выглядите для мертвеца”.
  
  Изображение адмирала-законодателя GFCF на маленьком плоском экране компьютера связи слегка подрагивало. Сигнал был слабым, многократно скремблированным. Вепперс сидел с Джаскеном в маленькой комнате в одном из его аварийных убежищ в Убруатер-сити, в нескольких кварталах шириной с ленточный парк от главного городского дома.
  
  Конспиративная квартира – одна из нескольких, подготовленных давным-давно, на случай, если не те политики или судьи получат реальную власть и начнут создавать неудобства творческим, разбойничьим бизнесменам, которые не всегда поступают обычным образом, – имела экранированные каналы связи с системами в городском доме. Как только они прибыли – оба в форме парамедиков, – Вепперс принял душ, смывая остатки радиоактивной сажи или пепла с волос и кожи, в то время как Джаскен включил слегка архаичное оборудование в кабинете и начал просматривать новостные каналы и системы сообщений. Серию срочных звонков и сообщений от адмирала-законодателя Беттлскроя-Бисспе-Блиспина III было трудно проигнорировать.
  
  “Спасибо”, - сказал Вепперс ангельски выглядящему маленькому инопланетянину. “Ты выглядишь как всегда. Какова наша ситуация?”
  
  Неуверенная улыбка на лице маленького инопланетянина, возможно, была искажена или преувеличена экраном lo-fi. “Ваша ситуация такова, что вы должны сказать мне, Вепперс, сейчас, где находятся наши цели. Это более чем срочно; это крайне важно. От этого зависит все, что мы планировали и над чем работали на данный момент ”.
  
  “Я понимаю. Хорошо. Я тебе скажу”.
  
  “Это приносит огромное, хотя и абсурдно запоздалое облегчение”.
  
  “Хотя, во-первых, я – как вы можете себе представить – весьма заинтересован в том, чтобы выяснить, кто пытался сбросить меня с небес на моем собственном самолете, над моим собственным поместьем”.
  
  “Почти наверняка NR”, - быстро сказал Беттлскрой, махнув рукой, как будто об этом едва ли стоило упоминать.
  
  “Ты, очевидно, серьезно обдумала этот вопрос, элли”, - тихо сказал Вепперс.
  
  Беттлскрой выглядел раздраженным. “NR, похоже, считает, что вы каким-то образом их предали. Хотя, возможно, это были Флекке, каким-то образом заключившие субподряд, всегда стремящиеся угодить. И джхлупианцы тоже могли чувствовать себя обиженными. Ваш друг Синг, похоже, исчез, что, вероятно, что-то значит. Мы будем делать все, что мы можем все ресурсы, мы можем позволить себе посвятить этому вопросу, чтобы выяснить, кто, возможно, был ответственным, однако показатели по-прежнему – однозначно – самый важный вопрос, остающихся здесь.”
  
  “Согласен. Но сначала о вашей ситуации. Я немного не в курсе; что происходит?”
  
  Беттлскрой, казалось, пытался взять себя в руки. “Возможно, - спокойно сказало оно, - я не указал так убедительно, как мог бы, что информация о цели имеет жизненно важное значение прямо сейчас !” - сказало оно, почти выкрикнув последние два слова.
  
  “Я понимаю вашу точку зрения”, - спокойно сказал Вепперс. “Цели будут у вас очень скоро. Но мне нужно знать, что происходит”.
  
  “Что происходит, Вепперс”, - прошипел Беттлскрой, сидя так близко к камере на конце экрана, что его лицо казалось искаженным, почти уродливым, - “так это то, что гребаный гиперкорабель Культуры, который может разделиться, превратившись в флот кораблей, опустошает наш гребаный военный флот кораблей, даже пока мы разговариваем, и даже пока вы, невероятно, продолжаете терять время. Он уничтожает тысячи кораблей каждую минуту! Через полтора дня здесь больше не останется кораблей! И это несмотря на то, что я взял на себя смелость заказать это все фабрики, способные это сделать, начинают производство кораблей, а не только в той пропорции, о которой мы изначально договаривались ”.
  
  Вепперс изобразил притворную обиду. “Возвращаешься к нашему соглашению?” начал он.
  
  “Заткнись!” Крикнул Беттлскрой, стукнув крошечным кулачком по столу под экраном. “Корабль культуры также уже разработал, как заставить корабли, построенные фабрикариями, приступить к уничтожению друг друга, что может привести к тому, что корабли уничтожат сами себя еще быстрее; в течение нескольких часов. Похоже, что они воздерживаются от этого курса только потому, что опасаются, что некоторые корабли могут случайно или ошибочно повредить фабрикарию, чего они хотят избежать, если это возможно, чтобы сохранить – и я цитирую – ‘уникальный техно-культурный памятник, которым является Цунгариальный диск’., которая так продумана, вам не кажется, что это так продуманно? Я думаю, это чертовски продуманно ”. Беттлскрой уставился на них с экрана со свирепой, неестественной улыбкой, в которой не было ни капли юмора. “Однако эта вещь , этот замечательный супер-мощным союзником, что мы вдруг обнаружили, что нам, сейчас беспечно говорит нам, что проведет эту тактику в резерв, а тем временем продолжают нападать на корабли ради ‘engagemental точность " и " минимизировать сопутствующий ущерб, хотя, откровенно говоря, мои коллеги и я сильно подозреваю, что это на самом деле так, потому что он наслаждается собой столько, как оказалось, совсем от души насладиться утилизации почти треть нашей военно-морской флот на подходе к Цзун системы. Я надеюсь, что это дает вам какое-то маленькое, скромное представление о том, насколько мы здесь бессильны в данный момент, Вепперс, старина, пока мы ждем ваших драгоценных гребаных целей.
  
  “Тем временем мы продолжаем бороться с нашей мнимой вспышкой сматтерства, которая оказалась сложнее, чем мы ожидали, и нам даже приходится уничтожить часть военного флота, построенного фабрикарией, над созданием которого мы так усердно работали, просто чтобы убедить Культуру, что на самом деле мы все просто приятели и союзники, сражающиеся на одной веселой стороне.
  
  “О! И чуть не забыл; корабль NR сеет хаос на Вебезуа! Да! В последний раз слышали о другом корабле, возможно, корабле Культуры, возможно, еще одном военном корабле Культуры, который стремительно удалялся от системы Вебезуа, возможно, доставив что-то или кого-то, и, возможно, сейчас отбывает туда с намерением присоединиться ко всему веселью здесь, на Диске, и еще быстрее истощить наш некогда прекрасный флот кораблей. И сами NR издают крайне подозрительные звуки, граничащие с откровенным враждебные шумы, когда дело касается и нас, и вас, Вепперс, и не помогают уничтожить наш недолговечный военный флот только потому, что хотят увидеть, как быстро и насколько умело флот кораблей Культуры делает это; нам дали понять, что это ценная разведданная. Хотя, конечно, присутствие и предполагаемая враждебность НР означает, что любой из наших кораблей, который может вырваться из окрестностей самого Диска, вполне может оказаться под прицелом НР.
  
  “Вот. Так обстоит дело, блядь. Мне грозят позор, унижение, понижение в должности, военный трибунал и разорение, и – о, пожалуйста, поверьте мне, дорогой мистер Вепперс, – если такая участь постигнет меня, я сделаю все, что в моих силах, чтобы вы пали вместе со мной, дорогой союзник и соучастник заговора ”.
  
  Беттлскрой глубоко вздохнул, выпрямился и, казалось, взяв себя в руки, сделал спокойное, размашистое движение руками. “Сейчас”, - сказало оно. “Я действительно не могу представить, сколько еще наших кораблей было уничтожено, пока я выступал, но я предполагаю, что их число достигает нескольких тысяч. Пожалуйста, Вепперс, если мы хотим спасти что-нибудь, хоть что-нибудь из того, что все больше выглядит как катастрофическое предприятие и совершенно безнадежная ситуация, скажите нам, где находятся цели. По крайней мере, некоторые из них, по крайней мере, ближайшие, учитывая, что у нас будет так мало кораблей, так плохо оснащенных и так медленно передвигающихся, к тому времени, когда вы, наконец, сообщите нам, где ... ” Беттлскрой сделал паузу: “... гребаные...” он снова сделал паузу, сделав еще один глубокий вдох, “... цели...” последняя пауза: “... есть”.
  
  Вепперс вздохнул. “Спасибо, Беттлскрой. Это действительно все, что я хотел знать”. Он улыбнулся. “Один момент...” Он выключил звук на компьютере и повернулся к Джаскену. На экране Беттлскрой, казалось, кричал и бил по экрану обеими руками. Джаскену пришлось оторвать взгляд.
  
  “Сэр?”
  
  “Джаскен, я умираю с голоду. Не мог бы ты посмотреть, что у нас здесь на кухне? Перекус-другой и немного приличного вина. Подойдет даже вода ... но поищите какое-нибудь пригодное для питья вино. Возьмите что-нибудь и для себя. Вепперс ухмыльнулся, кивнул на блок связи, где Беттлскрой, казалось, пытался укусить край экрана. “Я могу справиться здесь”.
  
  “Сэр”, - сказал Джаскен и вышел из комнаты.
  
  Вепперс проследил, как закрылась дверь кабинета, затем снова повернулся к экрану и снова включил звук.
  
  “... где?” Беттлскрой взвизгнул.
  
  “Готовы?” Спокойно спросил Вепперс.
  
  Беттлскрой сидел, уставившись на экран широко раскрытыми глазами, тяжело дыша. То, что могло быть слюной, обезобразило его изящно очерченный подбородок.
  
  “Хорошо”, - сказал Вепперс, улыбаясь. “Самые важные цели – единственные, о которых действительно стоит беспокоиться сейчас, – легко достижимы и находятся поблизости; они находятся под железнодорожными путями в моем поместье Эсперсиум. На самом деле, если подумать, кто–то – возможно, NR, как вы предполагаете, - уже приступил к выполнению задачи по их уничтожению, когда они атаковали мой флайер.
  
  “В любом случае, повторю еще раз: под каждой дорожкой находится то, что неопытному глазу кажется какой-то гигантской грибковой структурой. Это не так. Это субстрат. Маломощный субстрат на биологической основе, не обладающий сверхбыстрой обработкой, но высокоэффективный, с высокой устойчивостью к повреждениям; толщина всего от десяти до тридцати метров под корнями и между ними, но суммарная мощность обработки составляет более половины кубического километра по всему участку. Весь коммуникационный трафик к нему и от него направляется через спутниковые каналы с фазированной антенной решеткой, разбросанные вокруг самого особняка . Те, о ком все до сих пор думают, просто управляют Виртуальностями и играми.
  
  “Это то, на что ты должен напасть, Беттлскрой. Субстраты под путями содержат более семидесяти процентов Адов во всей галактике”. Он снова улыбнулся. “Во всяком случае, из тех, о которых мы знаем. Раньше было немного больше, но совсем недавно я заключил субподряд с NR Hell, просто на всякий случай. Я скупаю преисподнюю более века, адмирал-законодатель, большую часть своей деловой жизни забирая требования к обработке и юридические и юрисдикционные последствия у других людей. Большинство Адов находятся прямо здесь, в системе, на планете. Вот почему я всегда чувствовал себя таким расслабленным в отношении деталей наведения на цель. Думаешь, ты сможешь отправить в Сичульт достаточно кораблей, чтобы опустошить мое поместье? ”
  
  “Правда?” Сказал Беттлскрой, сглотнув, все еще глубоко дыша. “Цели находятся в ваших собственных владениях ? Зачем вам это делать?”
  
  “Отрицание, Беттлскрой. Тебе придется сровнять с землей дорожки, разрушить мои земли, отключить спутниковую связь и повредить сам дом; возможно, даже разрушить его. Этот дом принадлежал моей семье на протяжении веков; он и поместье бесценны для меня. По крайней мере, так все думают. Кто поверит, что я сам навлек на себя все эти разрушения? ”
  
  “И все же вы ... нет, подождите”. Маленький инопланетянин покачал головой. “Я должен отдать соответствующие приказы”. Адмирал-законодатель склонился над своим столом, затем снова поднял глаза. “Вот и все; дорожки
  
  Эсперзиум в центре дома?”
  
  “Да”, - сказал Вепперс. “Цель удалена”.
  
  Беттлскрою потребовалось всего несколько секунд, чтобы отдать приказ. Когда он вернулся, это произошло после незначительной задержки еще на несколько секунд, в течение которых, как подозревал Вепперс, адмирал-законодатель взял себя в руки, пригладил чешуйки на голове и вытер лицо. Беттлскрой, конечно, гораздо больше походил на себя прежнего, глянцевито-невозмутимого, когда его снова включили.
  
  “Вы бы поступили так с собой, Вепперс? С наследием вашей семьи?”
  
  “Если, конечно, это позволит мне жить и наслаждаться своей добычей. А добыча обещает быть сказочной; на порядок больше всего, что я потеряю. Дом можно перестроить, заменить художественные ценности, проложить дорожки… ну, честно говоря, я все равно от них устал, но, осмелюсь сказать, их можно засыпать и вырастить заново. Энергетическое оружие оставляет незначительную радиоактивность, сверхскоростная кинетика оставляет еще меньшую, насколько я понимаю, а боеголовки ракет чистые, не так ли?”
  
  “Термоядерный, но максимально чистый. Предназначен для разрушения, а не для загрязнения”, - согласился Беттлскрой.
  
  “Ну вот и все; я и в лучшие времена не хожу в походы по своим поместьям, так что, даже если некоторые районы немного радиоактивны, мое сердце не будет слишком разбито. Давайте будем честны; в любом случае, основания в основном для того, чтобы поддерживать барьер между мной и пролетарскими ордами. Если холмы и поля в конечном итоге будут светиться в темноте, они станут еще лучшей изоляцией от измельчаемых масс. И, в конце концов, я могу просто купить еще одно поместье; еще дюжину, если захочу ”.
  
  “А люди?”
  
  “Какие люди?”
  
  “Люди в поместье, когда оно опустошается”.
  
  “О, да. Полагаю, у меня есть несколько часов до того, как произойдет какая-либо атака ”.
  
  “Хм”. Маленький инопланетянин заколебался, вглядываясь в свой экран. “... Да. Самая быстрая атака была бы нанесена небольшой эскадрой кораблей, оснащенных предоставленной флотом антивеществом для своих варп-двигателей; если бы они просто пронеслись мимо, не пытаясь сначала остановиться, они могли бы поразить цели в течение трех с половиной часов. Но точность наведения их бортового оружия на цель была бы невелика на такой скорости; им было бы трудно попасть с погрешностью менее ста метров, в лучшем случае. Ракеты и интеллектуальные боеголовки были бы более точными, хотя собственная планетарная оборона Сичульта , скорее всего, перехватила бы некоторые из них. Более точная информация должна быть получена от кораблей, которые замедлились почти до полной остановки. Опять же, собственные силы обороны вашей планеты могут потребовать потери, хотя они, вероятно, все равно прибудут в таком количестве, что это не будет иметь значения. Скажем, четыре-пять часов на то, чтобы они прибыли. Можно атаковать сами трассы первыми высокоскоростными волнами и нацелиться на спутниковые линии связи вблизи дома с помощью более поздних прибывающих судов. ”
  
  “Итак, итог: у меня было бы время вывести несколько человек”, - сказал Вепперс. “Конечно, не слишком много; это все равно должно выглядеть убедительно. Но я всегда могу нанять больше людей, Беттлскрой. В них никогда не будет недостатка.”
  
  “Тем не менее, это довольно большая плата, которую вы бы потребовали от себя”.
  
  “Иногда приходится жертвовать мелочами, чтобы достичь великих целей, Беттлскрой”, - сказал Вепперс маленькому инопланетянину. “Хостинг the Hells принес мне много денег за эти годы, но однажды они неизбежно оказались бы в затруднительном положении или их просто закрыли, вполне возможно, из-за разговоров о судебных исках, возмещении ущерба или чем-то еще. Все, что у меня есть, я могу заменить, и на те средства, о которых мы договорились, и на этот замечательный корабль… ты ведь не забыл этот замечательный корабль, Беттлскрой? ”
  
  “Это ваше, Вепперс”, - сказал ему адмирал-законодатель. “Это все еще оснащается в соответствии с вашими инструкциями”.
  
  “Великолепно. Что ж, при всем этом я уверен, что смогу утешить себя потерей нескольких деревьев и моего загородного коттеджа. Итак, давайте внесем ясность. Ничего не произойдет в течение трех с половиной часов, это верно?”
  
  Маленький инопланетянин снова посмотрел на свой экран. “Первая бомбардировка с облета и запуск ракет, нацеленных на трассы, состоятся через три целых четыре десятых-один час с этого момента. Ракеты упадут через одну-пять минут после обстрела. Вторая волна кораблей, которым поручено провести прицельную бомбардировку спутниковых линий связи вокруг дома, прибудет между точкой пять и точкой ноль через несколько часов. Мы не можем быть более точными в определении времени из-за присущей варп-двигателям изменчивости аварийных остановок, особенно на таком большом расстоянии от гравитационных колодцев звезды и планеты. Прошу прощения. Я надеюсь, что это даст вам время сделать то, что вам нужно. ”
  
  “Хм. Тогда, я полагаю, этого будет достаточно”. Вепперс сделал широкий жест. “Не смотри так испуганно, Беттлскрой! Вперед и выше, вы согласны? Нельзя стоять на месте; нужно принять перемены, разрушить старое, чтобы создать что-то большее и лучшее новое. Спекулируйте, чтобы накапливать. Все в таком роде. Я уверен, что у вас есть свои собственные подходящие, культурно релевантные клише.”
  
  Адмирал-Законодатель покачал своей маленькой, идеальной формы головкой.
  
  “Какой вы замечательный человек, Вепперс”.
  
  “Я знаю. Иногда я сам себе удивляюсь”. Он обернулся, услышав, как позади него открылась дверь. “А, Джаскен, молодец. Не могли бы вы разложить все это по полочкам в качестве пикника? Мы снова отправляемся в путешествие. ”
  
  
  Двадцать семь
  
  
  xЛабораторный Почечноколефайл
  
  оЛОУ (Эксцентричный) Я, я считаю
  
  Дитя, приветствую тебя. Я прилагаю запись некоторых недавних разбирательств, связанных с представлением состояния разума неким маршалом авиации Ватюэйлем и Комитетом оперативного реагирования специализированных агентств. Пожалуйста, примите к сведению и действуйте соответствующим образом.
  
  ∞
  
  xGSV Нарядилась На Вечеринку
  
  Операции, выходящие за рамки обычных Моральных ограничений
  
  Взгляните на это. Местная франшиза SAPRC; кажется, космический маршал против нашего сукина сына.
  
  ∞
  
  XPS, выходящий за рамки обычных моральных ограничений
  
  оЛОУ (Эксцентричный) Я, я считаю
  
  Я собирался назвать вас Неизвестным кораблем и неопределенно помахать лучом сообщения в вашем направлении, но теперь, похоже, некоторая регулярность сигнала / идентификации заражает местность, и мне сообщили, что вы, в конце концов, какой-то настоящий Культурный корабль. Привет. Я? О, я в основном вытаскиваю живых мертвецов из крупнейшей вспышки какой-то ерунды, которую вы когда-либо видели во всей огромной замечательной галактике. Что именно ты задумал? Позвони; мы достаточно близко – давай поговорим.
  
  ~ Привет. Я дал, возможно, глупое обещание человеку на миссии и должен выполнить его, прежде чем смогу помочь вам со вспышкой сматтера, если это то, чего вы от меня хотите и на что намекаете. Я ценю, что вы заняты, и, возможно, вам понадобится некоторая помощь. С того места, где я нахожусь, я вижу значительное количество вспышек оружия.
  
  ~ Которая, казалось бы, вращается по очень узкой петле вокруг солнечного Вебезуа, создавая впечатление сверхсветовой кометы. Ну, вот и вы. Я уверен, что у вас есть на то свои причины. Но спасибо вам. Я, как вы говорите, занят.
  
  ~ Я надеюсь присоединиться к вам в течение нескольких часов. & #8764; Черт возьми, никакой спешки. Не вы ли тот корабль, который несколько лет назад сфотографировал мисс Й'Брек?
  
  ~ Я есть. Отсюда чувство ответственности за то, что произошло.
  
  ~ Достойно с вашей стороны. В настоящее время у меня есть солирующий элемент, несущий
  
  возрожденная мисс Y по отношению к Сичулт даже во время нашего общения. Вы вообще не думали о том, чтобы попытаться воссоединить ее и образ, не так ли?
  
  ~ Нет. Изображение остается сохраненным, неодушевленным, и я намерен сохранить его в таком состоянии. Я обещал доставить мою гостью-человека туда, куда она пожелает. Хотя моя непосредственная забота - избежать нападения со стороны корабля NR, который, похоже, агрессивно заинтересован либо во всем, что происходит на Вебезуа, либо в том, что я делаю. Или, возможно, что делает мой гость, или где случайно находится спасенный Разум с Бодхисаттвы Quietus GCU, который в данный момент находится в пределах моего поля наблюдения после разгрома его корабля Непавшим Бульбитянином в Semsarine Wisp. Судно-нарушитель NR воздерживается от разглашения того, каковы именно его приоритеты, хотя они, безусловно, включают угрозы в мой адрес. Как бы мне ни было неприятно добавлять что-либо в ваш список дел, учитывая вашу нынешнюю озабоченность грохочущими стадами почти безмозглых мелких судов, тем не менее, существует это высокоэффективное судно NR, причиняющее горе собрату по Культуре без видимой причины. Я скромный и довольно пожилой Ограниченный Наступательный отряд, по убеждениям и заявлениям, искренне эксцентричный на протяжении многих столетий и, следовательно, долгое время не привыкший к суматохе даже имитируемого сражения и глубоко не в курсе последних достижений в вооружении и тактике кораблей EqT; темы, в которых, я полагаю, вы должны преуспеть. Просто мысль. Когда у вас будет время. Теперь я должен продолжить попытки организовать высокоскоростное перемещение двух человек, включая человека без снаряжения lace, с поверхности планеты, в то время как корабль NR пытается меня остановить. Всегда предполагаю, что смогу найти двух заинтересованных лиц; они, похоже, исчезли.
  
  ~ Увлекательно. Очевидно, у вас заполнены поля. Я оставляю вас наедине с этим. Давайте поддерживать связь.
  
  “Я, я считаю? Корабль с Химерансом?” Спросила Ледедже. Внезапно она вернулась в свою комнату в городском доме десятилетней давности, слушая в темноте высокого, сутулого, лысого старика, который тихо говорил о том, чтобы сделать ее изображение верным и точным вплоть до отдельного атома.
  
  “Та самая”, - сказал Демейзен. Двенадцатый элемент корабля пикетирования, выходящий за рамки обычных моральных ограничений, снижался во внутренней системе системы Куин, направляясь прямо в область космоса в нескольких сотнях километров выше, где всего через несколько минут должен был находиться город Убруатер на планете Сичульт. Элемент корабля сильно тормозил и еще более энергично вел переговоры с соответствующими властями на планете и по всему миру. “На нем все еще сохранился ваш образ, который он принял, когда вы были моложе”.
  
  “Что он здесь делает?” Спросила Ледедже. Как показалось Демейсену, подозрительным тоном. Они были отстранены от полной сверхбоевой готовности, сидя на своих местах в модуле, забрало шлема Ледедже было открыто, чтобы она и аватар могли смотреть друг на друга.
  
  “Я подозреваю, что на борту человек с Квайетуса по имени Йиме Нсоки”, - сказал ей Демейзен. “Не упоминал ее имени, но небольшое исследование делает весьма вероятным, что это она”.
  
  “И что она здесь делает?”
  
  “Квайетус может заинтересоваться тобой. Как возрожденная маленькая сосулька, они могут чувствовать, что каким-то образом несут за тебя ответственность”.
  
  Она на мгновение взглянула на аватар. “Они всегда такие ... увлеченные?”
  
  Демейзен решительно покачал головой. “Нет. Вероятно, есть какая-то другая причина”.
  
  “Хотите угадать?”
  
  “Кто может сказать, куколка? Они могут быть заинтересованы в отношениях между тобой и мистером Вепперсом, особенно потому, что это может проявиться в ближайшем или среднесрочном будущем. Они могут чувствовать, что ваши намерения по отношению к нему не совсем мирные, и желают предотвратить какой-нибудь нежелательный дипломатический инцидент. ”
  
  “А как насчет вас; вы бы предприняли действия, чтобы предотвратить этот неприятный дипломатический инцидент?”
  
  “Может сойти. Зависит от вероятных последствий. Разумеется, я вам сочувствую, но даже я, по крайней мере, должен выглядеть так, будто принимаю во внимание общую картину. Последствия решают все ”. Аватар кивнул на экран. “О, смотрите, мы здесь ”.
  
  Сичульт заполнил экран; толстый туманный полумесяц белого облака, серо-зеленая земля и полосы сверкающих синих морей лежали поперек экрана, накренившись и вздувшись. Они были достаточно близко, чтобы Ледедже мог разглядеть глубину прозрачной, тонкой оболочки атмосферы и разглядеть тени отдельных грозовых ячеек, отбрасывающие свои темные, вытянутые очертания на плоские белые равнины уровней облаков, простирающихся под ними.
  
  “Наконец-то дома”, - выдохнула Ледедже. Аватару показалось, что в ее голосе не было особой радости по этому поводу. Он думал, что она тоже проявила бы больше интереса к своему изображению на другом Культурном корабле. Он никогда не понимал людей.
  
  “А, нашел его”, - сказал Демейзен, улыбаясь.
  
  Ледедже уставилась на него. “Вепперс?”
  
  Демейзен кивнул. “Вепперс”.
  
  “Где?” - спросила она.
  
  “Хм, интересно”, - сказал аватар. Он посмотрел на нее. “Тебе следует одеться соответственно случаю. Давай избавим тебя от этих громоздких костюмов”.
  
  Она нахмурилась. “Мне нравятся эти костюмы. И они не громоздкие”.
  
  Демейзен выглядел извиняющимся. “Они вам не понадобятся там, куда мы направляемся. И они действительно представляют собой культурную технологию. Извините”.
  
  Сиденье вокруг Ледедже мягко высвободило ее из своих объятий. Позади нее преобразилась ванная комната модуля.
  
  Йиме Нсоки стоял на краю неглубокого неровного каньона, вырезанного в карсте. Над головой медленно кружились звезды. Несколько длинных, рваных полос облаков закрывали участки неба, а в одном месте облако было освещено, как будто огромным прожектором, свет лился из отверстия над одним из отдаленных туннелей-притоков Пещерного города Иобе. Получившийся в результате сгусток сверхъестественно яркого света, казалось бы, зависший всего в паре километров над все еще остывающей пустыней, выглядел тревожно, как корабль.
  
  “В той башне были люди”, - тихо сказал Химеранс, стоявший рядом с Йиме. Аватар отслеживал сигналы со всей планеты, пытаясь установить контакт с Мной, я считаю .
  
  “Были?” Спросила Йиме. Она закрыла глаза и покачала головой.
  
  Они реквизировали еще пять машин по пути из города к этому месту, где, наконец, аватар почувствовал, что они в безопасности. Химеранс, во всяком случае, реквизировал их, используя какие бы то ни было Эффекторные технологии, встроенные в внешне похожее на человека тело корабельного аватара; она чувствовала себя не более чем его багажом, который таскают с места на место.
  
  Она вспомнила каменную башню, давным-давно, ранним вечером, когда ей пришлось цепляться за его спину, когда они мчались вниз по винтовым ступеням, выбегая через толстую дверь в подвале – Химеранс пробормотал что–то о том, что в то время она была заперта изнутри, - а затем, когда она снова встала на ноги, выбежала через внутренний двор, спустилась еще по нескольким ступенькам и оказалась на людной пешеходной улице, как раз в тот момент, когда розовый луч сорвался с потолка пещеры и ударил в башню, обрушив ее. Она хотела опустить голову и продолжать уходить, но, конечно, это выглядело бы подозрительно, поэтому им пришлось остановиться и некоторое время глазеть вместе со всеми остальными.
  
  “Сколько?” - спросила она.
  
  “Двое”, - сказал Химеранс. “Любовники, читающие между строк”.
  
  Йиме вздохнула, посмотрела вниз. На дне каньона виднелась грунтовая дорожка, прочерченная, как оброненная нитка, между неровной грудой упавших камней и тощим, обожженным светом кустарником. “Один из нас сеет разрушения на их пути, Химеранс”, - сказала Йиме. “И я боюсь, что это я”.
  
  “Я бы не беспокоился об этом”, - сказал аватар. Он посмотрел на нее. “Боюсь, я не могу связаться с кораблем. Во всяком случае, не предупредив судно NR”.
  
  “Я понимаю. И что теперь?”
  
  “Мы прибегаем к гораздо более старой форме подачи сигналов”, - сказал Химеранс, улыбаясь. С одной стороны на горизонте виднелся намек на зарево, где скоро должен был наступить рассвет. Аватар кивнул в указанном направлении. “Мы знаем, с какой стороны приближается корабль. Если повезет и вовремя выбрать время, это сработает. Извините меня.”Аватар встал перед ней, подняв руки, неглубоко сложенные чашечкой, ладонями наружу, перед лицом, ориентируясь на тусклую полоску предрассветного света над далекими холмами. Он оглянулся на нее. “Мы бы посоветовали вам повернуться спиной, прикрыть глаза руками и закрыть веки”.
  
  Йиме на мгновение задержала на нем взгляд, затем подчинилась.
  
  В течение нескольких секунд ничего не происходило.
  
  “Что это?” - спросила она, когда внезапная вспышка отвлекла ее. Она исчезла почти до того, как она осознала, что происходит.
  
  “Все чисто”, - тихо сказал Химеранс. Она обернулась и увидела, что аватар размахивает руками. Они дымились. Плоть на ладонях и пальцах почернела. Он подул на них, улыбнулся ей, затем кивнул на землю. “Мы должны принять эту позу”, - сказал он ей.
  
  Они присели на корточки, бок о бок, ее колени и спина протестовали. О черт, подумала она, обхватив руками голени и опустив голову на колени. Ну вот , мы снова начинаем .
  
  “Это ненадолго”, - сказал он. “Так или иначе, мы узнаем довольно скоро”.
  
  “Я не хочу, чтобы он меня видел”, - сказала Ледедже. “Я не хочу, чтобы он мог меня опознать”.
  
  “А”, - сказал Демейзен, кивая. “Значит, вы, конечно, сможете удивить его позже”.
  
  Она хранила молчание.
  
  “Так сделай что-нибудь со своей татуировкой”, - сказал Демейзен. “Проведи ею по своему лицу, чтобы она скрывала твои черты. Можно мне?” Аватар указал на ее лицо.
  
  Она стояла в дверях ванной комнаты модуля, одетая в повседневную одежду, которую носила с тех пор, как ее вернули к жизни, и чувствовала себя совершенно счастливой и комфортной, но в то же время странно обнаженной, уязвимой и незащищенной теперь, когда сняла как внешний бронекостюм, так и гелевый комбинезон внутри. Демейзен носил светлую, свободную, повседневную одежду.
  
  Она подумала о том, чтобы сделать татуировку прозрачной, чтобы, если Вепперс увидит ее, он не знал, что она у нее есть. Она все еще планировала использовать свои – по сичультианским стандартам - беспрецедентные способности, чтобы подобраться к нему поближе в какой-то момент в будущем, когда у нее будет оружие. Пусть он услышит о каком-нибудь сказочном существе с татуировкой неслыханной сложности и тонкости, лучшей и эксклюзивнее всего, чем у него когда-либо было, и пусть он придет на зов, ничего не подозревая.
  
  “Хорошо”, - сказала она.
  
  Она наблюдала в обратном поле, как татуировка перестраивалась на ее лице. Менее чем через секунду она себя не узнала. Эффект был поразительным; все, что произошло, это то, что линии сгустились здесь и утолщились там, стали очень тонкими здесь, намекнули на растушевку там, на градиенты, которых на самом деле здесь и здесь и здесь не существовало, придали коже своего рода намек на румянец ... и только этого, с намеком на разные плоскости и линии, измененные поверхности, цвета и текстуры, было достаточно, чтобы ее лицо выглядело совершенно по-другому.
  
  Она двигала лицом то так, то сяк, поднесла реверсор к зеркалу, и все это для того, чтобы проверить, работает ли эффект не только под одним углом или при освещении только с одного направления. Эффект маскировки сохранился; ее лицо выглядело шире и темнее, брови гуще, нос более плоским, губы более полными, а скулы менее выступающими.
  
  Она кивнула. “Это довольно хорошо”, - признала она. Она повернулась к аватару. “Спасибо”.
  
  “Не за что”, - сказал Демейзен. “Теперь мы можем идти?”
  
  “Как будто у меня есть какой-то выбор”.
  
  “Для меня это звучит как искреннее подтверждение”.
  
  “Подождите, о ком мы говорим?” - сказала она, но затем на мгновение уставилась на тусклое искаженное отражение своего нового, незнакомого лица, слушая, как слова “...Я?” звучат громко и странно в ее ушах.
  
  Не успела она опомниться, как уже стояла, моргая, в прохладном, приятно ароматизированном воздухе большой светлой комнаты в каком-то, должно быть, высоком здании.
  
  Вид был на послеполуденное небо, пухлые белые облака и город за широким лесистым парком. Город был похож на Убруатер. Комната была очень большой, с высоким потолком, с большим письменным столом в одном углу и несколькими высокими растениями в горшках, расставленными по блестящему деревянному полу, устланному красивыми коврами. Если отбросить эти предметы, обстановка была минималистичной, с крупными деталями кремового и серого цветов. На одном длинном сиденье, развалившись, закинув одну руку за спинку, в другой держа маленькую чашку, сидел Джойлер Вепперс. Сбоку от него сидел Джаскен; по другую сторону низкого столика сидела крупная женщина средних лет с очень прямой спиной, которую Ледедже наполовину узнала. У нее на коленях сидел ребенок. Беспилотник, похожий на маленький гладкий чемоданчик, парил рядом с плечом женщины. Настенный экран с приглушенным звуком переключал новостные каналы; нечеткие изображения и четкая графика плотных флотилий кораблей заполняли экран, перемежаясь с ухоженными, очень серьезными на вид ведущими.
  
  Женщина вяло махнула в их сторону рукой. “Мистер Вепперс, позвольте представить вам А.В. Демейзена, представителя Культурного корабля, выходящего за рамки обычных моральных ограничений, и гостя. Корабль: мистер Джойлер Вепперс, мистер Хибин Джаскен, трутень Trachelmatis Olfes-Хреш Стидикрен-тра Муольц-”
  
  “Хотя я отвечаю на "Олф", - сказал беспилотник с чем-то вроде поклона вбок. “Слишком много слюны портит эти полы”.
  
  “А это мой сын Лисс”, - продолжила женщина, улыбаясь и ероша светлые волосы маленького ребенка, сидевшего у нее на коленях. Он грыз печенье, но нашел время помахать рукой. Затем он пригладил волосы. “Я Буойт-Пфальдса Крейт Лей Хуен да Мотри”, - продолжила женщина. “Посол культуры в Enablement”. Она снова махнула рукой в сторону дивана напротив нее, расположенного под прямым углом к тому, на котором сидели Вепперс и Джаскен. “Пожалуйста, присаживайтесь”.
  
  “Всем привет”, - громко сказал Демейзен, излучая дружелюбие.
  
  Ледедже наблюдала, как Вепперс наблюдал за ней, когда она и аватар приближались к зоне отдыха. Он выглядел почти так же, как и раньше. Волосы и кожа были такими же пышными, как всегда. Одет более небрежно и трезво, чем обычно, когда бывал в городе; почти скучно, как будто он пытался хоть раз слиться с толпой. Нос немного розовый и тонкий на кончике. Она лишь мельком встретилась с ним взглядом, стараясь выглядеть беззаботной. Он улыбался ей. Она узнала эту особенную улыбку. Это была та, которая признавала красоту, но намекала на уязвимость, та, которая должна была сказать: “Может быть, я и самый богатый человек в мире, но я все еще могу быть немного неуверенным в себе рядом с такими красивыми женщинами, как вы”. Она знала, что Джаскен тоже смотрит на нее, но проигнорировала его.
  
  Она сделала пару быстрых шагов как раз перед тем, как они добрались до кресел, так что села ближе к Вепперсу, чем, казалось, намеревался Демейзен. Аватар был справа от нее, Вепперс под углом, слева и спереди. На низком столике стояло нечто, похожее на остатки небольшого пикника: горшочки, маленькие подносы, разложенные тарелки навынос, чашки, блюдца и несколько разбросанных столовых приборов.
  
  “Не представишь ли ты своего гостя, Демейзен?” сказал посол.
  
  “Тсс!” - сказал аватар, хлопнув себя по лбу. “Мои манеры, а?” Демейзен махнул рукой Ледедже Вепперсу. “Куколка, это твой насильник и убийца. Вепперс, ты ужасная пизда, это Ледедже И'Брек, восставшая из мертвых”.
  
  Последовала крошечная пауза. Ледедже потребовалось лишь это мгновение, чтобы осознать, что только что произошло. Затем она вскочила с дивана, на который едва успела сесть, схватила со стола самый острый на вид нож и бросилась на Вепперса.
  
  Только позже она поняла, насколько мало шансов у нее было на самом деле. Нож исчез из ее руки, выхваченный Демейзеном, несмотря на то, что он был далеко от Вепперса.
  
  Джаскен двигалась менее быстро, казалось, что она колебалась какую-то долю секунды, но как раз в тот момент, когда Ледедже схватила Вепперса одной рукой за горло – он отпрянул назад с расширенными глазами, когда она бросилась вперед, – Джаскен внезапно сжал ее запястье стальной хваткой.
  
  Тем временем беспилотник Олфес-Хреш пронесся по воздуху с другой стороны от нее, создав сияющее голубым силовое поле между ее туловищем и Вепперс и схватив ее за левую руку, удерживая ее поднятой и отведенной в сторону. Ледедже услышала, как издала мучительный, сдавленный звук, пытаясь сомкнуть пальцы на горле Вепперса.
  
  Она услышала короткий, глубокий гудящий звук и ощутила, как ее обдало холодом, отчего по коже побежали мурашки, затем – ее рука все еще сжимала горло Вепперса, когда он с глухим стуком откинулся на спинку дивана – она почувствовала, как кто-то схватил ее за талию. Она попыталась лягнуться, но ее ноги, казалось, потеряли контакт с мозгом; она почувствовала безнадежное, детское головокружение, ее руку оттолкнули назад, и ее оттащили через низкий столик в еще большей россыпи еды, посуды и столовых приборов, после чего она плюхнулась на диван, но не там, где она была, а между Демейзеном и Вепперсом, который теперь снова сел и потирал горло.
  
  Демейзен обхватил рукой верхнюю часть груди Ледедже, прижимая ее к примятым подушкам. Одна из его ног удерживала обе ее ноги под диваном.
  
  “Гасслликунт!” - произнес тихий голос.
  
  Крейт Хуэн впился взглядом в аватар. “Видишь, что ты наделал?” - пробормотала она. Она прижала мальчика к себе, поглаживая рукой его затылок.
  
  “Твою мать!” - начала Ледедже, изо всех сил пытаясь выбраться из-под конечностей Демейзена, затем попыталась дотянуться пальцами до лица аватара, вырвать ему глаза, или поцарапать его, или вообще сделать что-нибудь, что могло бы причинить ему боль.
  
  “Энергичная малышка, не так ли?” Спокойно сказал Вепперс, отмахиваясь от Джаскена, когда тот попытался засуетиться вокруг него.
  
  “Веди себя прилично”, - тихо и ровно сказал Демейзен Ледедже.
  
  “Я трахнусь!” - выплюнула она, бросаясь к нему. Она отошла примерно на сантиметр от дивана, прежде чем ее снова швырнуло на него.
  
  “Лэд, ” сказал аватар с легкой улыбкой на лице, “ ты никогда не смог бы прицелиться в него. Теперь сиди тихо и веди себя прилично, или мне придется оглушить тебя снова, и на этот раз не только ногами. Он немного ослабил хватку на ней, неуверенно.
  
  Она сидела неподвижно, глядя на него с выражением холодного отвращения. “Ты полнейший кусок дерьма в человеческом обличье”, - сказала она очень тихо. “Зачем ты меня обманул? Почему ты вообще дал мне хоть какую-то надежду?”
  
  “Все меняется, Ледедже”, - сказал ей аватар, звуча разумно. Он убрал руку и ногу, которые удерживали ее. “Обстоятельства и вероятные последствия. Так оно и есть. ”
  
  Ледедже взглянула на Хуэн и ее ребенка. “Иди и одурми себя”, - прошептала она аватару. Он покачал головой и снова издал звук цок.
  
  Вепперс посмотрел на Хьюна. “Почему этот психотически грубый мужчина пытается убедить меня, что эта еще более неистовая молодая женщина и есть покойная, оплакиваемая мисс Й'Брек, и почему они вообще здесь?”
  
  “Он может поверить, что она и есть мисс Й'Брек”, - сказала ему Хьюн. Она повернулась к дрону, передавая ему ребенка. “Олф, пожалуйста, отведи Лиссу в игровую комнату. Это была ошибка. Я идиот”.
  
  “Гасликунт!” Повторила Лисс, убаюканная рубиново-красными полями, когда дрон подхватил ребенка и унесся к дверям.
  
  Хьюэн улыбнулась, глядя вслед мальчику и помахивая рукой.
  
  Когда двери закрылись, она снова повернулась к Вепперсу. “Я не совсем уверен, почему Ав Демейзен решил взять с собой эту молодую леди, но я хотел, чтобы он был здесь, потому что он представляет самое могущественное судно в округе, обладающее властью отменить любое соглашение, которое мы могли бы заключить, если он не согласится. Он нужен нам сбоку, Столяр.”
  
  У Вепперса был какой-то расчетливый вид, подумал Демейзен. Он также – судя по частоте сердечных сокращений, капилляров и показаниям влажности кожи – был сильно взволнован, хотя и очень хорошо скрывал это. Взгляд мужчины, слегка прикрыв глаза, переместился с посла на Ледедже. “Но меня все еще просят поверить, что этот человек является своего рода перевоплощенной версией мисс И'Брек”, - сказал он, когда его взгляд остановился на Демейзен, - “и это… оскорбительно грубому, лживому молодому человеку, предположительно представляющему могущественный Культурный космический корабль, позволено выдвигать возмутительные и непристойные обвинения, не подвергаясь, я полагаю, никаким юридическим санкциям, которые я бы стремился наложить на любого другого, говорящего что-либо столь откровенно лживое и, потенциально – если кто-то еще был достаточно невменяем, чтобы воспринимать его бред всерьез – столь чудовищно вредящее моей репутации, не так ли? ”
  
  “Примерно того же размера”, - весело согласился Демейзен, убирая часть беспорядка, вызванного выпадом Ледедже через стол. Джаскен, все еще настороженно поглядывая на девушку, разбирал какой-то мусор на своей стороне.
  
  “Тебе нравится брать своих женщин сзади”, - тихо сказала Ледедже, глядя на Вепперса. “Обычно перед зеркалом. Иногда, особенно когда ты пьян, тебе нравится наклониться вперед и укусить правую лопатку женщины, которую ты трахаешь. Всегда правую, никогда левую. Понятия не имею, почему. Иногда ты бормочешь: ‘Ах, да, черт возьми, возьми это’, когда испытываешь оргазм. У вас есть маленькая черная родинка прямо под сгибом вашей правой подмышки, которая является единственным пятном, которому вы позволили остаться на вашем теле, исключительно в целях идентификации. Вы чешете правый уголок рта, когда волнуетесь и пытаетесь решить, какие действия предпринять. Вы втайне презираете Пешла, вашего адвоката, потому что он гей, но оставляете его при себе, потому что он очень хорош в своей работе и для вас важно заставить людей думать, что вы не гомофоб. Я думаю, что у вас, возможно, был какой-то гомосексуальный опыт в школе с вашим другом Сапультридом. Вы считаете, что режиссер Кострель ‘гротескно переоценен’, хотя вы финансируете его работы и продвигаете его при каждой возможности, потому что он кажется модным, и вы хотите, чтобы его ...
  
  “Да, да, да”, - сказал Вепперс. “Вы провели свое исследование; отличная работа. Умная девочка”. (Тем не менее, Демейзен заметил, что непроизвольные признаки стресса Вепперса снова достигли пика, и Джаскен внезапно изо всех сил старался не пялиться ни на своего хозяина, ни на Ледедже.) Вепперс повернулся к Хуэну. “Мадам. Можем ли мы перейти к сути происходящего?”
  
  Демейзен быстро повернулся к Ледедже. “Ты с ума сошла?” тихо спросил он ее.
  
  “Сжигаешь мои лодки, ты, вероломный ублюдок”, - сказала она, ее голос звучал тихо и гулко. “Если я не могу убить этого ублюдка, может быть, я смогу немного выбить его из колеи. Это все, что ты мне оставил ”. Говоря это, она едва взглянула на аватар.
  
  “Ав Демейзен, ” сказала посол, выпрямляясь и стряхивая крошки с пальцев, “ вам нужно это выслушать”. Она кивнула Вепперсу.
  
  Вепперс посмотрел на аватар. Он сделал вдох, затем выдохнул, взглянул на Хьюна. “Этот ... человек действительно представляет корабль Культуры? Вы уверены?”
  
  “Да”, - сказала посол, наблюдая за Демейзеном, а не за Вепперс, когда она обращалась к нему. “Продолжайте”.
  
  Вепперс покачал головой. “Ну что ж”. Он неискренне улыбнулся аватару, который так же неискренне улыбнулся в ответ. “Эта история - отвлекающий маневр”, - сказал ему Вепперс. “Я заключил одно соглашение с Flekke и NR, держаться подальше от любого конфликта относительно Hells. Дымовая завеса. Я никогда не собирался его соблюдать. Я заключил еще одно соглашение с GFCF о предоставлении им целей для флота кораблей, которые они построят в Диске Цунгариала, в то время как Культура и все остальные, кто мог бы вмешаться, были связаны со вспышкой сматтера. Это соглашение, которое я намерен соблюдать до тех пор, пока со мной не случится ничего предосудительного . Эти цели - Ады, ну, субстраты, управляющие ими; во всяком случае, подавляющее большинство из них. Все важные. ”
  
  “И они здесь”, - сказал Хьюн. “На Сичульте, это верно?”
  
  Вепперс улыбнулся ей. “Здесь или где-то поблизости”.
  
  Хьюэн медленно кивнул. “Последние отчеты, которые у меня есть, указывают на то, что значительное количество кораблей, построенных на Диске, неожиданно покинули пределы системы Цунг, возможно, оснащенные неожиданным количеством энергии, которой никто не думал, что они могут обладать, и направляются в нашу сторону”, - сказала она, взглянув на Демейзена. “В Сичульт”.
  
  “Внезапный выброс антивещества в двигатели”, - сказал аватар, энергично кивая. “У меня есть элемент или два, которые выводят их из строя, но некоторые, скорее всего, справятся”.
  
  “Их цели находятся в Сичульте или вокруг него”, - сказал Вепперс. “Я сообщу точные координаты, когда они будут ближе”.
  
  Глаза Демейзена сузились. “Правда? Это ужасно красиво режет, не так ли?”
  
  “Время решает все”, - сказал Вепперс, улыбаясь. “Дело в том, ” сказал он, наклоняясь вперед на своем диване, к Демейсену, который почувствовал, как Ледедже напряглась, и, не глядя, вытянул одну руку ему за спину, поперек ее груди, не давая ей пошевелиться, - “что я на твоей стороне, морячок”. Вепперс послал аватару еще одну совершенно неискреннюю улыбку, которая на этот раз не ответила взаимностью. “С моей точки зрения, - продолжил Вепперс, - если я буду рядом, чтобы сделать это, и пройдет достаточно кораблей, чтобы нанести убийственные удары, весь этот мерзкий, ужасный ад исчезнет, и все бедные измученные души будут освобождены от своих мучений”. Вепперс вопросительно склонил голову набок. “Итак, что нам нужно от вас, так это своего рода гарантия того, что вы ни во что из этого не будете вмешиваться. Может быть, вы даже поможете кораблям пройти или, по крайней мере, не дадите никому другому – скажем, НР – помешать им. Вепперс взглянул на Ледедже, прежде чем снова перевести взгляд на аватара. “Договорились?”
  
  “Боже мой, да!” Сказал Демейзен, протягивая руку через стол к сичультианину. “Договорились!” Он энергично кивнул. “Извините за любые предыдущие замечания! Ничего личного!” Он держал руку вытянутой и кивнул ей. Вепперс посмотрел на раскрытую, ожидающую руку Демейзена.
  
  “Ты меня прости”, - сказал он аватару. “Я предпочитаю не пожимать руки. Никогда не знаешь, где были руки других людей”.
  
  “Полностью понимаю”, - сказал Демейзен, убирая руку без какого-либо видимого смущения.
  
  “У меня есть ваше слово?” Сказал Вепперс, переводя взгляд с Хьюна на Демейзена. “Вы оба; у меня есть ваше слово, ваша личная гарантия и гарантия представителя, что мне не причинят вреда, да?”
  
  “Абсолютно”, - сказал посол Хуэн. “Дано”.
  
  “Сделка есть гребаная сделка!” Демейзен согласился. “Я не причиню тебе вреда, клянусь”. Аватар оглянулся на Ледедже, которая сидела, кипя от злости, на диване позади него. “Или на моего маленького приятеля здесь!” Он взял ее одной рукой за плечи и встряхнул.
  
  Она посмотрела ему в глаза. “Лжец”, - тихо сказала она.
  
  Демейзен, казалось, не слышал. Он откинулся на спинку стула, ухмыляясь.
  
  Вепперс нашел немного непролитого настоя в изолированном горшочке, налил немного в свою чашку и откинулся на спинку стула, потягивая его, спокойно глядя на Ледедже. Он улыбнулся ей, пожал плечами.
  
  “Да ладно, кто бы ты ни был. Просто так все делается. Те из нас, у кого есть преимущество, всегда будут стремиться увеличить его, а желающие заключать сделки всегда найдут кого-то вроде меня по другую сторону стола. Кого еще вы ожидали? ” Вепперс издал негромкий гнусавый смешок, похожий на один-единственный фыркающий вдох через заживающий нос. “Честно говоря, жизнь - это в основном встречи, юная леди”, - сказал он ей. Он одарил ее более непринужденной улыбкой. “Ледедже, я бы сказал, если это действительно ты”. Он нахмурился, посмотрел на Хьюна. “Конечно, если она действительно это та, за кого она себя выдает, она скорее принадлежит мне ”.
  
  Хьюн покачала головой. “Нет, не знает”, - сказала она.
  
  Вепперс без необходимости подул на свой настой. “В самом деле, мой дорогой посол? Боюсь, это, возможно, придется улаживать через суд”.
  
  “Нет, этого не произойдет”, - сказал ему Демейзен, ухмыляясь.
  
  Вепперс посмотрел на Ледедже. Прежде чем он успел сказать то, что собирался сказать, Ледедже сказал: “Вашими последними словами, обращенными ко мне, были: ‘Я должен был появиться на публике этим вечером’. Помните?”
  
  Улыбка Вепперса ненадолго погасла. “Были ли они сейчас?” Он взглянул на Джаскена, который быстро опустил глаза. “Как потрясающе”. Он вытащил из кармана старомодные часы. “Боже, неужели это тот самый момент?”
  
  “Эти корабли вот-вот приблизятся к нам”, - сказал Хьюэн.
  
  “Я знаю”, - жизнерадостно сказал Вепперс. “И где им лучше быть, когда они прибудут, чем с послом культуры, под защитой военного корабля Культуры?” Он перевел взгляд с Хьюна на Демейзена, который кивнул.
  
  “Несколько сотен прорвались”, - сказал Демейзен. “Внутренняя система и внешняя планетарная защита с трудом справляются. Небольшая паника среди просвещенных слоев общества, думающих, что это может быть Конец. Массы счастливо невежественны. К тому времени, как они узнают об этом, опасность минует ”. Демейзен кивнул, по-видимому, с одобрением. “Ну, - сказал он, - очевидно, за исключением второй волны кораблей. Это может вызвать некоторое волнение позже. ”
  
  “Не пора ли вам сообщить им, где находятся их цели?” Сказал Хьюн.
  
  Вепперс, похоже, учел это. “Есть две волны”, - сказал он.
  
  “Чувствую какой-то довольно преждевременный блеск со стороны города, вон там”, - пробормотал Демейзен, махнув рукой в сторону зданий по ту сторону парка. Теперь настенный экран переключался на несколько пустых, затуманенных, заполненных статикой каналов. Остальные все еще были сосредоточены на графике и говорящих головах.
  
  Искры, похожие на фейерверки при дневном свете, и несколько тонких лучей света, направленных прямо вверх, казалось, исходили от вершин некоторых из самых высоких небоскребов в Центральном деловом районе Убруатера.
  
  Хьюэн скептически посмотрел на Демейзена. “Блеск”? спросила она.
  
  Аватар пожал плечами.
  
  Вепперс снова посмотрел на свои старинные часы, затем на Джаскена, который коротко кивнул. Вепперс встал. “Что ж, есть чем заняться, пора идти”, - объявил он. “Мадам”, - сказал он, кивая послу. “Рад познакомиться с вами”, - сказал он Демейзену. Он посмотрел на Ледедже. “Я желаю вам… мира, юная леди”. Он широко улыбнулся.“Во всяком случае, приятно”.
  
  Он и Джаскен, который трижды кивнул на прощание, направились к дверям. Беспилотник "Олфес-Хреш" плавал неподалеку, появившись ранее так, что никто его не заметил. “Штука”, - сказал ему Вепперс, проходя мимо.
  
  Двое мужчин прошли за двери.
  
  Мгновение спустя внезапные вспышки света замерцали в вечернем небе над городом. Настенный экран замерцал, помутнел, затем перешел в режим ожидания.
  
  “Хм”, - сказал Демейзен. “Его собственное поместье”. Он посмотрел на Хьюна. “Для тебя тоже сюрприз?”
  
  “Глубоко”, - сказала она.
  
  Демейзен взглянул на Ледедже. Он щелкнул пальцем по ближайшему к ней колену. “Перестань, детка. Речь не о твоей маленькой мести; мы уничтожаем Ад. Бесплатно! Даже не на нашей совести! Серьезно: кто, по-вашему, здесь важнее всего? Вы или триллион страдающих людей? Черт возьми, поймите это по-взрослому, не так ли? Ваш мужчина Вепперс, убегающий с веселой улыбкой на своем, по общему признанию, в высшей степени пробивном лице, - небольшая цена за это ”.
  
  Рев над головой возвестил об отлете флайера Вепперса. Демейзен оглянулся на Ледедже.
  
  “Ты лживый, непостоянный, распутный ублюдок”, - сказала она ему.
  
  Аватар покачал головой, посмотрел на посла. “Дети, да?”
  
  
  Двадцать восемь
  
  
  S он был в ее спальном контейнере, ноющим плодом в его темном обволакивающем заточении, когда случилось то, что случилось.
  
  Она медленно потягивалась, расправляя одно крыло, затем другое – со скрипом, с сильным ворчанием суставов и скрежетом сухожилий, и казалось, что даже кожистая ткань ее крыльев протестует, – затем изо всех сил поворачивала шею, упираясь в то, что казалось гравием, заполняющим ее позвонки, затем сгибала сначала одну ногу, затем другую, каждый раз повисая на одном когтистом выступе.
  
  Затем, без предупреждения, в воздухе возникло что-то вроде дрожи, как будто ударная волна от мощного взрыва где-то далеко только что прошла мимо.
  
  Капсула вокруг нее начала трястись. Затем она каким-то образом замерла, как будто удар, обрушившийся на нее, был вычеркнут из реальности, а не допущен до того, чтобы прозвенеть сквозь ткань ее огромного темного гнезда.
  
  Она сразу поняла, что в этом было что-то странное и беспрецедентное, что-то, что намекало на внешнее, на экзистенциальные изменения в ее окружении, возможно, даже в самом Аду. Она подумала о сбое, серебряном зеркальном барьере, участке, где пейзаж был удален, сглажен.
  
  Она потеряла счет тому, сколько тысяч она отправила с тех пор, как ее привезли сюда. Она собиралась вести подсчет, но не решилась нацарапать пометку о каждой смерти на внутренней поверхности своего насеста – она подумала об этом, – потому что он просто казался таким холодным. Она пыталась вести счет в уме, но потом несколько раз сбивалась, а потом долгое время думала, что это не имеет значения. Последняя цифра, которую она помнила, была три тысячи восемьсот восемьдесят пять, но это было давно. Вероятно, с тех пор она снова перебрала по крайней мере это число.
  
  Боль усиливалась с каждым разом, после каждого убийства, каждого освобождения, каждый день. Она существовала в каком-то непрерывном тумане из ноющих конечностей и сверхчувствительной кожи, натирающих сухожилия и постоянно сводящих судорогой внутренние органы. Ей нравилось думать, что она игнорирует это, но на самом деле она не могла. Это было там все время, с того момента, как она проснулась, и до того, как упала, постанывая, ворча, засыпая. Это тоже было в ее снах. Ей снилось, как кусочки ее тела отваливаются или начинают жить своей собственной жизнью, отрываясь от нее и улетая, или падая, или идя, или ускользая прочь, оставляя ее кричащей, обездоленной, истекающей кровью.
  
  Каждый день ей приходилось бороться за то, чтобы оторваться от перевернутого насеста, покинуть свой насест и прочесать почерневшую, изъеденную оспой землю внизу в поисках свежей души, которая могла бы освободиться. В эти дни она становилась все позже и позже.
  
  Когда-то она летала ради удовольствия; потому что полет все равно оставался полетом, даже в Аду, и казался свободой для того, кто вырос набожным четвероногим, живущим на земле. При условии, конечно, что человек преодолеет свой страх высоты, который каким–то образом - с тех давних времен, когда она состарилась в монастыре, примостившемся на скале, – ей удалось преодолеть.
  
  Когда-то она любила исследовать, очарованная тем, что находила те уголки Ада, которые не открывала раньше. Она почти неизменно приходила в ужас от того, что находила, куда бы ни смотрела, но, тем не менее, была очарована. Одной географии, затем логистики, затем отвратительно садистской изобретательности всего этого было достаточно, чтобы увлечь пытливый ум, и она в полной мере использовала свою способность летать над землей, по которой менее несчастным приходилось ползать, хромать, шататься и драться.
  
  Больше нет. Она редко улетала далеко от своего насеста, чтобы найти кого-нибудь, кого можно было бы убить и съесть, и обычно ждала, пока не почувствует такие муки голода, что у нее больше не будет реального выбора в этом вопросе. Это был хрупкий баланс и сложный выбор, попытка решить, доставляло ли ей больше дискомфорта ее ворчащее, пустое нутро в течение дня, чем вездесущие косяки и стаи болей, которые, казалось, пронизывали ее насквозь, как какая-то причудливая паразитарная инфекция.
  
  Она подозревала, что ее статус ангела, освобождающего души, снизился. Люди приезжали отовсюду, чтобы получить от нее благословение, но уровень поклонения ей уже не был таким, как раньше; она больше почти нигде и ни перед кем не появлялась. Теперь вы должны были иметь возможность добираться туда, где она жила. Это изменило ситуацию. Она стала локализованной службой.
  
  Она подозревала, что демоны, наконец, поумнели и устраивают так, чтобы определенные люди были более или менее представлены ей для смерти и освобождения. Она не хотела думать, каких невероятных милостей или извращенных вознаграждений требовали демоны за это. И, честно говоря, ее это больше не волновало. Она была рада, что это действительно, казалось, освобождало ту или иную конкретную душу от ее страданий, но, тем не менее, это было именно то, что она сделала, то, что у нее не было другого выбора, кроме как сделать.
  
  Последнее интересное произошло, когда она пошла посмотреть на супер-демона. Она размышляла об обнаруженном ею сбое, о клочке холма, скалы и фабрике, которые просто исчезли, и – после того, что казалось неделями обдумывания этого – наконец собралась с силами, чтобы полететь туда, где сидел огромный демон, и спросить его, что случилось.
  
  “Неудачница”, - прорычал он на нее, когда она болезненно замахала руками перед ним, все еще стараясь не подходить слишком близко к этим ужасным, раздавливающим тело рукам. “Что-то пошло не так, все исчезло с этой территории. Пейзаж, здания, демоны, мучимые; все просто перестало существовать. В мгновение ока освободил больше недостойных негодяев, чем ты освободил за все время, что работаешь на меня! Ha! А теперь отвали и прекрати беспокоить меня вопросами, которые даже я не могу контролировать! ”
  
  Теперь вот что.
  
  Она чувствовала себя по-другому. Капсула, в которой она висела, ощущалась по-другому, и казалось, что вся боль, которую она испытывала, испарилась. Своего рода обратная волна облегчения, благополучия - почти сексуального, почти оргазмического по своей контрастирующей интенсивности – захлестнула ее, плескаясь взад и вперед внутри нее, как будто она была здесь пустым присутствием, а не насестом. Ощущение медленно теряло энергию и ослабевало, оставляя ее чистой и хорошей впервые за долгое время, которое она не могла вспомнить.
  
  Она обнаружила, что отпустила насест, но все еще висит там, где была. Ее тело тоже казалось другим; оно больше не было таким большим, ужасным и свирепым; больше не было темным ангелом освобождения Ада. Пытаясь взглянуть на это, она поняла, что на самом деле тоже не может разглядеть, кем она стала вместо этого; казалось, все в ней стало неровным, сглаженным. У нее было какое-то тело, но оно каким-то образом содержало все возможности любого вида тела: четвероногого млекопитающего, двуногого млекопитающего, птицы, рыбы, змеи… и все другие типы существ, включая тех, для которых у нее не было названий, как будто она была каким-то совершенно новым эмбрионом, клеток в котором было так мало и они так зациклились на простом, непрерывном размножении, что еще не решили, кем стать.
  
  Она всплыла до предела капсулы. Все это выглядело и ощущалось по-другому: меньше, тише – абсолютно бесшумно - и без вони, которая, как она поняла, стояла у нее в ноздрях с тех пор, как она вернулась. Воздух здесь сейчас, вероятно, был совершенно нейтральным, без запаха, но это отсутствие пахло для нее как самый сладкий, свежий бриз с горных лугов после того, к чему она привыкла так долго.
  
  Однако выхода из капсулы не было, даже там, где было отверстие у подножия. Это беспокоило ее меньше, чем она могла ожидать. Стенки капсулы не были ни мягкими, ни твердыми; они были неприкасаемыми. Она потянулась к ним, но ей показалось, что между ней и ними было совершенно прозрачное стекло. Она с трудом могла даже сказать, какого цвета были стены.
  
  Такое облегчение, такое облегчение больше не испытывать боли. Она закрыла глаза, чувствуя, как все накручивается, сворачивается, переходит в некое статичное, сохраненное, устойчивое состояние.
  
  Что-то происходило; что-то случилось. Она даже не начинала думать о том, что бы это могло быть или что это могло означать. Надежде, вспомнила она, нужно было сопротивляться любой ценой.
  
  Какое-то жужжание наполнило ее тело и голову. С уже закрытыми глазами она почувствовала, что начинает уплывать. Если это была смерть, у нее было время подумать – настоящая, полноценная, надлежащая, без пробуждения от смерти, – то это было не так страшно.
  
  После всего того Ада, из-за которого она страдала, была свидетельницей и соучастницей, она, возможно, наконец-то сможет умереть в каком-то покое.
  
  Слишком хорошо, чтобы быть правдой, ошеломленно подумала она. Она поверит в это, когда… ну…
  
  xGSV Нарядилась На Вечеринку
  
  Операции, выходящие за рамки обычных Моральных ограничений
  
  Я, возможно, слишком точно представляю себе истинную миссию ИН. Во всяком случае, так и было; С тех пор, как ЯН был деактивирован из нашего POV, следы удалены, воспоминания стерты (детали диаглифа прилагаются). Теперь возможно полное отрицание. Попытайтесь удалить NR с корпуса M, IC.
  
  ... Я имею в виду использование аргументации, абсолютно не силы.
  
  ∞
  
  XPS, выходящий за рамки обычных моральных ограничений
  
  oGSV Нарядилась На Вечеринку
  
  И захватывающая связь, подразумеваемая между NR и бульбитианами! Отчужденно!
  
  ∞
  
  xGSV Нарядилась На Вечеринку
  
  Операции, выходящие за рамки обычных Моральных ограничений
  
  Это не ваше дело.
  
  XPS, выходящий за рамки обычных моральных ограничений
  
  o8401.00 Частичная фотическая граница (предполагается, что корабль NR)
  
  Приветствую. Не могу не заметить, что вы проявили воинственный интерес к фрикаделькам на добром корабле "Я считаю" . Воображаю, что это не начало заключительной прикладной стадии NR bio-disgust, поэтому должна быть конкретная причина. Не хотите поделиться? Я имею в виду, что у меня самого очень мало времени на ужасные, расточительные, покрытые бактериями, кишащие микробами, наполненные дерьмом хлюпающие штуковины, но я обычно провожу черту в попытках их испепелить - соотношение усилий и результата просто печально .
  
  Поцелуи.
  
  ∞
  
  x401.00 Частичная фотическая граница (судно категории NR с висмутом)
  
  Операции, выходящие за рамки обычных Моральных ограничений
  
  Взаимные приветствия. Я не волен обсуждать рабочие вопросы.
  
  ∞
  
  XPS, выходящий за рамки обычных моральных ограничений
  
  o8401.00 Частичная фотическая граница
  
  Смотрите, единственный неаватар в ванне - это даже не пронизанный нервами человек среднего пола по имени Йиме Нсоки из секции Культуры Квайетус, который в настоящее время медленно восстанавливает себя после того, как его наполовину задавил насмерть обезумевший бульбианин. Что ты можешь иметь против нее ?
  
  ∞
  
  x8401.00 Частичная Фотическая граница
  
  Операции, выходящие за рамки обычных Моральных ограничений
  
  Я по-прежнему не в состоянии обсуждать оперативные вопросы такого рода.
  
  ∞
  
  XPS, выходящий за рамки обычных моральных ограничений
  
  o8401.00 Частичная фотическая граница
  
  Это девушка, которая известна в Культуре, потому что она отказалась от SC. Она, безусловно, не является частью SC. Я должен знать; я часть гребаной SC. И - возможно, убежденный вашей полезной и освежающей открытостью и заразительной болтливостью – я могу и желаю раскрыть, что она была прислана сюда специально для того, чтобы помешать тому, что можно было бы назвать определенным потенциальным распущенником, вмешиваться в дела вашего союзника Джойлера Вепперса. Итак. Откуда берется ссора?
  
  ∞
  
  x8401.00 Частичная Фотическая граница
  
  Операции, выходящие за рамки обычных Моральных ограничений
  
  Хотя я по-прежнему не могу обсуждать оперативные вопросы подобного характера, ваша информация будет принята во внимание тактично и командованием по цепочке.
  
  ∞
  
  XPS, выходящий за рамки обычных моральных ограничений
  
  o8401.00 Частичная фотическая граница
  
  Верно. У нас небольшая беседа. Хочешь выйти поиграть? Помоги взорвать кое-что?
  
  ∞
  
  x8401.00 Частичная Фотическая граница
  
  Операции, выходящие за рамки обычных Моральных ограничений
  
  К сожалению, я не могу перестроиться таким импровизированным образом, особенно в отношении предложений организации, не относящейся к NR; однако я осознаю позитивное намерение, которое, по моему мнению, стоит за указанным приглашением.
  
  ∞
  
  XPS, выходящий за рамки обычных моральных ограничений
  
  o8401.00 Частичная фотическая граница
  
  Устойчивая.
  
  “Беттлскрой. Счастливее?”
  
  Маленький инопланетянин, показанный в несколько лучшем разрешении на главном экране нанятого Вепперсом самолета – хотя уровень помех в сигнале все еще был очевиден, – снова выглядел таким же спокойным, как обычно.
  
  “Первая волна, похоже, сделала то, что от нее требовалось”, - признал адмирал-законодатель. “Преследующий элемент корабля Culture capital также продолжил движение мимо Сичульта и, похоже, намерен выследить все корабли; они не вернутся ”. Беттлскрой покачал головой, улыбнулся. Изображение немного распалось, пытаясь справиться с такой динамичностью. “Вокруг системы Куин будет много космического мусора, Вепперс. Конечно, намного меньше, чем в системе Цунг, но более хлопотная из-за более интенсивного ежедневного движения вокруг Сичульта.Адмирал-законодатель взглянул на другой экран. “Вы уже потеряли множество элементов вашей солетты, некоторые важные спутники – фактически, орбиты почти всех ваших спутников, как близких, так и синхронных, были изменены, по крайней мере временно, гравитационными колодцами проходящих кораблей – и, по крайней мере, два небольших пилотируемых космических аппарата, включая один, на борту которого группа из двадцати с лишним студентов колледжа, похоже, оказались не в том месте и не в то время, когда корабли проходили мимо. Я надеюсь, вы наблюдали за небом; должно было получиться довольно красивое зрелище. ”
  
  Вепперс улыбнулся. “К счастью, я владею большинством крупных компаний по расчистке космического мусора, строительству спутников, кораблей и обслуживанию soletta. Я ожидаю много выгодных правительственных контрактов”.
  
  “Я полагаю, что моя скорбь о вашей потере окажется сдерживаемой. Вы направляетесь в свой особняк? По последним оценкам, вторая волна прибудет через сорок-пятьдесят минут”.
  
  “Почти на месте”, - сказал Вепперс. “Думаю, мы видели, как последняя из ракет приземлилась близко несколько минут назад”. Он наблюдал за той стороной экрана, где находился Джаскен, где темный, лишь наполовину знакомый ландшафт все еще приближался к ним, замедляясь, когда флаер затормозил. По обе стороны от самолета в вечернее небо поднималось нечто, похожее на гигантские черные живые изгороди высотой в несколько километров, которые все еще росли. У их оснований виднелись разбрызганные волнистые линии кратеров, некоторые из которых все еще светились, были окружены остатками разбитых и горящих деревьев, почерневшими, все еще тлеющими посевными полями, небольшими перелесками, перелесками и леса, только что охваченные пламенем, и случайные разрушенные и горящие фермерские здания. Казалось, что дым окружает флайер и поднимается еще выше, чем ближе они подъезжали. Они видели различные наземные транспортные средства на дорогах поместья, все они разумно бежали к периметру. Вепперсу показалось, что он узнал по крайней мере одного из них после того, как мельком увидел гладкую желтую каплю, быстро удаляющуюся по главной подъездной дороге к поместью.
  
  “Это мой гребаный Уискорд 36-го года выпуска ограниченной серии”, - пробормотал он, наблюдая, как стройная фигура исчезает позади них в дыму. “Я даже себе не позволяю водить его так быстро. Вороватый ублюдок. У кого-то большие неприятности.”
  
  На связи была тишина. Джаскен пытался связаться с людьми в доме с тех пор, как они отправились в путь, но безуспешно. В других местах царил хаос; комбинация потревоженных спутников, электромагнитных разрядов и импульсов, связанных с энергетическим оружием, сверхскоростной кинетикой, прорывающейся через атмосферу, и ядерных взрывов привела район вокруг Эсперсиума в полный коммуникационный беспорядок и вызвала системный шок в системах связи всей планеты.
  
  “Ну, я бы не стал откладывать”, - сказал Беттлскрой. “Оставшиеся корабли второй волны подвергаются серьезному преследованию со стороны преследующего их корабля Культуры, и у нас может быть не так много времени, как хотелось бы, для проведения наиболее точных атак. Я бы постарался быть на расстоянии десятков километров, вдоль или выше, когда они пролетят мимо, на всякий случай ”.
  
  “Должным образом принято к сведению”, - сказал Вепперс, когда впереди он впервые увидел вдалеке особняк, окруженный стенами дыма. “Я захвачу несколько ценных вещей, скажу оставшемуся персоналу, что они могут уйти, если пожелают, и уберутся в течение получаса”. Он взглянул на Джаскена, когда тот отключил связь с Беттлскроем. “У нас это есть, не так ли?”
  
  “Сэр”, - сказал Джаскен.
  
  Вепперс на мгновение взглянул на своего начальника службы безопасности. “Я хочу, чтобы ты знал, что это самое трудное, что мне когда-либо приходилось делать, Джаскен”. Он откладывал сообщение Джаскену о том, что произойдет с поместьем, до последнего момента. Он думал, что мужчина воспримет это как просто правильную, стандартную процедуру безопасности, которую необходимо знать, но – теперь он подумал об этом – он предположил, что даже ультрапрофессионал Джаскен мог бы немного обидеться, что его так долго держали в неведении.
  
  “Это ваши земли, сэр”, - сказал Джаскен. “Ваш дом. Вы можете распоряжаться по своему усмотрению”. Он взглянул на Вепперса. “Было ли какое-нибудь предупреждение для людей в поместье, сэр?”
  
  “Абсолютно никаких”, - сказал Вепперс. “Это было бы идиотизмом. В любом случае, кто бродит по дорожкам? Я старался избегать людей, насколько это было возможно, больше столетия”. Вепперс почувствовал, что Джаскен хочет сказать что-то еще, но сдерживается. “Это было все, что я мог сделать, Джаскен”, - сказал он ему.
  
  “Сэр”, - натянуто произнес Джаскен, не глядя на него. Вепперс мог сказать, что собеседник изо всех сил пытался контролировать свои чувства.
  
  Он вздохнул. “Джаскен, мне повезло, что я смог выгрузить им NR Hell обратно. Они - одна из немногих гражданских, которые все еще готовы принимать у себя своих, и их не волнует, кто об этом знает. Все остальные, похоже, струсили. Никто другой, у кого я их забрал, не забрал бы их обратно. Они были счастливы и вздохнули с облегчением, избавившись от них десятилетия назад. Вот почему я в первую очередь заключал такие выгодные сделки; они были в отчаянии. Я даже рассматривал возможность размещения их в другом месте, совсем недавно; GFCF связал меня с чем-то под названием Bulbousian или что-то в этом роде, но он отказался. GFCF сказал, что это было бы слишком ненадежно в любом случае. Я бы никогда не получил одобрения владельцев Hells. Ты не представляешь, Джаскен, насколько у меня связаны руки. Я даже не могу просто закрыть подложки. Существуют законы, которые наши галактические победители сочли нужным принять в отношении тех, кого они считают живыми существами, и некоторые люди в Аду находятся там добровольно, хотите верьте, хотите нет. И это без учета пунктов о штрафных санкциях в соглашениях, которые я подписал, взяв на себя ответственность за Ад, которые являются запретительными, даже карательными, поверьте мне. И даже если я разве не обращайте внимания на все это, подложки под дорожками нельзя отключить; они предназначены для того, чтобы продолжать проходить практически через что угодно. Даже вырубка всех деревьев только заставит их переключиться на биоэнергию, которую они накопили в корневой системе; потребуются десятилетия, чтобы исчерпать ее. Вам пришлось бы все это выкопать, измельчить и сжечь ”.
  
  “Или поразите его ядерным оружием, энергетическим оружием и гиперкинетикой”, - сказал Джаскен усталым голосом, когда флайер, раскачиваясь, прорвался сквозь клубящуюся стену дыма.
  
  “Совершенно верно”, - сказал Вепперс. “То, что здесь происходит, считается форс-мажорными обстоятельствами; это снимает нас с крючка контракта”. Он сделал паузу, протянул руку и тронул Джаскена за плечо. “Я все это продумал, Джаскен. Это единственный выход”.
  
  До сих пор им удавалось избегать большей части медленно плывущего дыма; он поднимался почти вертикально вверх, лишь немного смещаемый слабым и порывистым бризом, хотя пожары, которые теперь начали распространяться, создавали свои собственные ветра. Снаружи, внизу, так близко к дому, было почти полночно темно, здесь, в центре всех разрушенных и все еще пылающих остатков разбросанных, изрытых кратерами дорожек.
  
  Они пересекли круг спутниковых постаментов, где когда-то стояли купола, а теперь лежали пластинки фазированной решетки с точечными изображениями, обрабатывая сообщения, которые связывали дом и все, что было вокруг него, с остальным миром, Возможностями и всем, что находилось за его пределами.
  
  Вепперс осознал, что часть его самого хочет сейчас же остановиться; было нанесено достаточно повреждений, дорожки и субстраты, которые они прятали, исчезли или исчезали. Связь не имела значения без того, что они должны были передавать. Ады были стерты или настолько уменьшены, что больше не заслуживали этого названия.
  
  Но он знал, что того, что произошло до сих пор, будет недостаточно. Все дело было в восприятии. Когда дым рассеялся, как в переносном, так и в буквальном смысле, ему нужно было выглядеть здесь как жертва. Казалось бы, все было бы по-другому, если бы дом остался невредимым и пострадали только земли вокруг него. Немного ландшафтного дизайна, немного дезактивации, а затем обильная посадка деревьев; кто бы посочувствовал ему только за это?
  
  “Все еще”, – сказал Джаскен, когда они пролетали над игровыми площадками, лужайками и углом большого лабиринта - все в основном темное, освещенное лишь несколькими яркими угольками, которые занесло со всех горящих земель вокруг
  
  – “Возможно, они ожидали немного большего, сэр”. Еще один взгляд. “Я имею в виду людей, сэр. Ваши люди. Они дали...”
  
  “Да, мой народ, Джаскен”, - сказал Вепперс, наблюдая, как посадочные опоры флайера раскрылись и корабль поплыл вниз сквозь тьму, огонь и неразбериху к освещенному пламенем торусу дома Эсперсиум. “Которым, как и тебе, всегда хорошо платили, о них заботились, и они знали, что я за человек”.
  
  “Да, сэр”.
  
  Он наблюдал за Джаскеном, когда они пролетали над крышами особняка. Обшивка была усеяна разбросанными обломками горящих веток, которые несколько человек из персонала бегали вокруг, пытаясь потушить. Довольно бессмысленно, подумал Вепперс; крыша была огнестойкой. Тем не менее, людям нужно было что-то делать, предположил он.
  
  Флаер замер, готовый опуститься на центральный двор дома. “Здесь нет никого особенного для тебя, о ком бы я не знал, не так ли, Джаскен?” Спросил Вепперс. “В поместье, я имею в виду. Ты очень хорошо спрятал это, если оно там есть”.
  
  “Нет, сэр”, - сказал Джаскен, когда флаер опустился в пустое сердце здания в форме тора. “Никого особенного”.
  
  “Что ж, это тоже хорошо”. Вепперс взглянул на старинные часы, когда салазки коснулись каменных плит внутреннего двора и судно осело. “Нам нужно вернуться на борт через двадцать пять минут”. Он отодвинул ремни безопасности в сторону и встал. “Поехали”.
  
  “Я останусь с тобой, если хочешь”, - сказал Демейзен.
  
  “Я не хочу”, - сказала ему Ледедже. “Просто уходи”.
  
  “Верно. Думаю, так будет лучше. Материал для съемки”.
  
  Посол Хуэн поднял руку. “Подождите; вы не думаете, что нам понадобится дополнительная защита, когда пройдет вторая волна?” спросила она со скептическим видом.
  
  “Я – другая часть меня – мог бы задавить их всех до того, как они доберутся сюда”, - сказал Демейзен. “Я сильно подозреваю, что сам расскажу о некоторых из них попутно на обратном пути к главному событию в Цунге. Кроме того, ребята из Внутренней системы и Планеты будут лучше подготовлены, и у них будет больше времени; похоже, что они готовятся к аварийной остановке. Что также подразумевает большую точность с их стороны. Должно быть достаточно безопасно ”. Он кивнул в сторону города, где над вершинами некоторых башен и небоскребов поднимался небольшой дымок, который все время уменьшался. “Последнее средство, для этого и нужен ваш блеск”. Он вопросительно посмотрел на посла, присел в реверансе. “С вашего позволения, мэм”.
  
  Хуэн кивнул. “Спасибо”.
  
  “Приятно”. Демейзен, ухмыляясь, повернулся к Ледедже. Он подмигнул ей. “Ты это переживешь”.
  
  Затем он превратился в серебристый овоид, вставший на дыбы. Он исчез со слабым хлопающим звуком.
  
  Ледедже почувствовала, что у нее перехватило дыхание.
  
  Хьюэн посмотрела на беспилотник Олфес-Хреш, затем на мгновение закрыла глаза, как будто устала. “Ах, ” сказала она. “Наконец-то мы получили официальную версию”. Она посмотрела на Ледедже. “Мне сказали, что вы действительно мисс Й'Брек. В таком случае, я рада видеть вас снова, Ледедже, хотя, учитывая обстоятельства вашей смерти ...”
  
  “Убийство”, - сказала Ледедже, вставая и подходя к окну, выходящему через парк на город, спиной к другой женщине и дрону, парящему за плечом посла. За городом, в тускнеющем вечернем свете, еще больше вспышек осветило далекие темные облака, которых раньше там не было.
  
  “Значит, убийство”, - сказал Хьюн. “Остальное из того, что утверждал Демейзен ...”
  
  “Все верно”.
  
  Хьюэн несколько мгновений молчал. “Тогда я очень сожалею. Мне действительно жаль, Ледедже. Надеюсь, ты понимаешь, что у нас не было выбора. Я имею в виду, отпустить Вепперса. И обращаться с ней вместе.”
  
  Ледедже смотрела на далекие здания, наблюдая, как гаснут маленькие струйки дыма, ее глаза были полны слез. Она пожала плечами, взмахнула рукой, что, как она надеялась, выглядело как своего рода увольнение. Она не доверяла себе, чтобы что-то сказать.
  
  В отражении она увидела, как Хьюэн слегка повернула голову в сторону дрона. “Олфес-Хреш, - сказал посол, - сообщил мне, что вы располагаете значительными средствами, контролируемыми карточкой в одном из ваших карманов. “Я собирался спросить, что ты собираешься делать сейчас, но...”
  
  Затем появился еще один серебристый овоид, как раз там, где стоял тот, который забрал Демейзена. Он исчез в одно мгновение, в то время как Ледедже все еще поворачивался, и Демейзен снова стоял там. Ледедже чуть не взвизгнула.
  
  “Здесь неожиданно много народу”, - сказал Демейзен Хьюну. Он удостоил Ледедже кратким кивком. “У вас еще посетители. Я лучше задержусь здесь на несколько минут; поздороваюсь. ”
  
  Хьюэн посмотрел на беспилотник.
  
  “Бывшийя, я считаю, из Скрытых”, - объявил Олфес-Хреш. “Только что прибыл”.
  
  Появились и исчезли еще два серебристых эллипсоида, открывая двух высоких, панчеловеческих, но совершенно точно не сичультианских людей: мужчину и андрогинную фигуру, которая выглядела скорее женской, чем мужской. Мужчина был лысым и одет в строгую темную одежду. Ледедже узнала его, хотя он выглядел более чужим, чем при их последней встрече. На другом человеке было что-то вроде костюма, еще более официального на вид, серого цвета.
  
  “Пребен-Фрультеса Йиме Лойце Нсоки дам Вольш”, - объявил беспилотник, - “и в знак уважения к бывшему ЛУ меня, я считаю” .
  
  “Мисс И'Брек”, - мягко сказал Химеранс, кланяясь ей. “Рад видеть вас снова. Вы помните меня?”
  
  Lededje проглотить, хотела бы она успела высохнуть ее глаза, и изо всех сил старалась улыбаться. “Я делаю. Я тоже рад тебя видеть,”.
  
  Химеранс и Демейзен обменялись взглядами, затем кивнули.
  
  Демейзен уставился на Йиме Нсоки, окинув ее взглядом от подошвы ботинка до высокого воротника. “Знаешь, - сказал он, - я уверен, что видел кого-то еще в Квайетусе, одетого точно в такую же одежду, как на тебе сейчас”.
  
  “Это называется униформой, Ав Демейзен”, - терпеливо объяснила ему Йиме. “Это то, что мы носим в Квайетусе”.
  
  “Нет!”
  
  “Мы считаем, что это свидетельствует об уважении к тем, от имени кого мы работаем”.
  
  “Правда?” Демейзен выглядел как громом пораженный. “Черт возьми, я и понятия не имел, что мертвецы могут быть такими требовательными”.
  
  Йиме Нсоки улыбнулась терпимой улыбкой тех, кто давно привык к подобным замечаниям, и отвесила Ледедже что-то вроде кивка-поклона. “Мисс Й'брек. Я проделал долгий путь, чтобы встретиться с тобой. Ты в порядке? ”
  
  Ледедже покачала головой. “Не очень”.
  
  Демейзен хлопнул в ладоши. “Что ж, несмотря на то, что это безумно весело, мне действительно нужно сделать несколько гелиопауз между мной и этим местом. Увидимся повсюду. Посол”.
  
  Хьюэн поднял руку, задерживая Демейзена, к его явному раздражению. “Вы думаете, Вепперс сказал правду раньше?” спросила она. “Когда он намекнул, что ему еще предстоит раскрыть цели для этой второй волны кораблей?”
  
  “Конечно, нет. Могу я сейчас уйти? Я имею в виду, я собираюсь уйти, но могу я с вашего разрешения, учитывая, что мы, похоже, соблюдаем мучительно правильный протокол?”
  
  Хьюэн улыбнулся и слегка кивнул.
  
  Между кивком Хуэна и формированием и разрушением серебристого эллипсоида прошла почти пауза. На этот раз хлопающий звук был больше похож на хлопок. Хуэн увидел, как плечи Ледедже снова расслабились.
  
  Девушка покачала головой, пробормотала: “Извините”, - и снова стала смотреть в окно.
  
  “У нас все чисто, Олф?” Хуэн спросил дрона.
  
  “Так и есть, мэм”, - ответила ей машина.
  
  “Мисс Нсоки, примите мои извинения”, - сказал посол. “Чему мы обязаны такой честью?”
  
  “Кветус послал меня проведать мисс Й'Брек, поскольку она недавно вернулась”, - сказал Йиме Нсоки.
  
  “И я обещал привести сюда мисс Нсоки”, - сказал Химеранс. “Хотя я также подумал, что было бы приятно засвидетельствовать свое почтение мисс И'Брек”.
  
  Рядом с окном, где Ледедже смотрела на свое отражение, почти прижавшись носом к стеклу, раздался страдальческий звук, в то время как пальцы ее правой руки впивались в кожу на внутренней стороне левого запястья. Они все смотрели.
  
  Она резко обернулась. “Теперь эта гребаная татуировка перестала работать!” Она обвела их всех взглядом, встречая в основном непонимающие взгляды.
  
  Хьюн вздохнул, посмотрел на беспилотник. “Олфес, ты не мог бы?”
  
  “Вызов”.
  
  Изображение Демейзена появилось полупрозрачным на полированном деревянном полу, достаточно ярким, чтобы отбрасывать отражение.
  
  “Что теперь?” - сказало изображение, размахивая руками и устремив взгляд на Ледедже. “Я думал, тебе не терпелось избавиться от меня?”
  
  “Что случилось с моей татуировкой?” - требовательно спросила она.
  
  “О чем ты говоришь?”
  
  “Это перестало работать!”
  
  Изображение, казалось, прищурилось, уставившись на нее. “Хм”, - сказало оно. “Понимаю, что ты имеешь в виду. Похоже, оно заморожено. Что ж, это произойдет. Вероятно, с того момента, как мне пришлось наполовину оглушить тебя, чтобы ты не перегрыз Вепперсу горло; сопутствующий ущерб. Извините. Приношу свои извинения.”
  
  “Ну, исправь это!”
  
  “Не могу. Быстро направляюсь в Цунг. Должен сместить тебя и тату, а я уже слишком далеко и удаляюсь еще быстрее. Спроси дрона ”.
  
  “Это за пределами моего понимания”, - сказал Олфес-Хреш. “Я быстро взглянул. Я даже не могу понять, как это работает”.
  
  “Вернись!” Ледедже взвыла. “Исправь это! Оно застряло так, как было!”
  
  Изображение кивнуло. “Хорошо. Сойдет. Но не прямо сейчас. День или два. Позже ”.
  
  Изображение исчезло к тому времени, как слово “позже” достигло ушей Ледедже. Она закрыла лицо руками и зарычала.
  
  Хьюн посмотрел на беспилотник, который сделал дрожащее движение. “Не берет трубку”, - тихо сказал он.
  
  “Могу ли я что-нибудь сделать… мы можем сделать?” Спросила Йиме.
  
  Ледедже рухнула на корточки, все еще пряча лицо в ладонях.
  
  Хьюэн задумчиво посмотрела на нее, затем перевела взгляд на агента "Квайетус" и аватара. “Возможно, - сказала она, - есть. Позвольте мне объяснить ситуацию”.
  
  “Прежде чем вы это сделаете”, - раздался голос Демейзена со стола Хьюна. “Могу я кое-что добавить?”
  
  “О, черт возьми”, - выдохнула Ледедже, убирая руки от лица и откатываясь назад, чтобы лечь на пол, уставившись в потолок. “Неужели от этой гребаной машины никуда не деться?”
  
  Хьюн хмуро смотрела на беспилотник. “Я думала, между нами все ясно?” - спросила она.
  
  “Как и я”, - сказала машина, поле ауры стало пурпурно-серым от смущения.
  
  “Ну, не мог не подслушать”, - произнес голос Демейзена.
  
  “Лжец”, - пробормотал Хьюэн.
  
  “И я подумал, что вам, возможно, будет интересно это услышать. Только что заглянул в мой почтовый ящик, там было. Теоретически анонимная, но она определенно исходила от моего нового лучшего приятеля, яркого и непринужденного корабля категории NR Bismuth 8401.00 с частичной фотической границей . Немного lo-fi после длительной обработки, но я думаю, вы это простите. Это произошло примерно три часа назад между мистером Ви и законодателем-адмиралом Беттлскрой-Бисспе-Блиспином III, членом совета директоров, отвечающим за силы GFCF здесь, в зоне Обеспечения. Итак, приступаем: ”
  
  “В любом случае, - произнес голос Вепперса, также доносившийся из какого-то устройства связи, спрятанного в столе Хьюна, - повторяю: под каждой дорожкой находится то, что неопытному глазу кажется какой-то гигантской грибковой структурой. Это не так. Это субстрат. Маломощный субстрат на биологической основе, не обладающий сверхбыстрой обработкой, но высокоэффективный, с высокой устойчивостью к повреждениям; толщина всего от десяти до тридцати метров под корнями и между ними, но суммарная мощность обработки составляет более половины кубического километра по всему участку. Весь коммуникационный трафик туда и обратно направляется через спутниковые каналы с фазированной антенной решеткой, расположенные вокруг самого особняка.
  
  “Это то, во что ты должен ударить, Беттлскрой. Подземные переходы содержат более семидесяти процентов Адов во всей галактике. Во всяком случае, из тех, о которых мы знаем. Раньше было немного больше, но совсем недавно я заключил субподряд с NR Hell, просто на всякий случай. Я скупаю преисподнюю более века, адмирал-законодатель, большую часть своей деловой жизни забирая требования к обработке и юридические и юрисдикционные последствия у других людей. Большинство Адов находятся прямо здесь, в системе, на планете. Вот почему я всегда чувствовал себя таким расслабленным в отношении деталей наведения на цель. Думаешь, ты сможешь доставить в Сичульт достаточно кораблей, чтобы опустошить мое поместье?
  
  “Правда? ” - спросил другой голос. “Цели находятся в ваших собственных владениях? Зачем вам это делать? ”
  
  “Отрицание, Беттлскрой. Тебе придется сровнять с землей дорожки, разорить мои земли, отключить спутниковую связь и повредить сам дом; возможно, даже разрушить его. Этот дом принадлежал моей семье на протяжении веков; он и поместье бесценны для меня. По крайней мере, так все думают. Кто поверит, что я сам навлек на себя все эти разрушения? ”
  
  “И так далее”, - сказал им голос Демейзена. “Затем есть действительно хороший момент:”
  
  “А люди? ”
  
  “Какие люди? ”
  
  “Люди в поместье, когда оно опустошается. ”
  
  “О да. Полагаю, у меня есть несколько часов до начала любой атаки. ”
  
  “Здесь немного бла-бла-бла от нашего мальчика Беттлскроя, - сказал голос Демейзена, - затем:”
  
  “Итак, в конечном итоге, - услышали они слова Вепперса, - у меня было бы время вывести несколько человек. Конечно, не слишком много; это все равно должно выглядеть убедительно. Но я всегда могу нанять больше людей, Беттлскрой. В них никогда не было недостатка .”
  
  “... Захватывающе, что?” Раздался голос Демейзена со стола Хьюна. “Особенно немного о передаче тематического парка скорби NR кому-то другому, прежде чем весь остальной Ад будет растрачен. Держу пари, он думал, что поступил умно, избавившись от NR. Точно так же, как GFCF думали, что они поступают умно, крадя все эти знания NR о связи, когда бы то ни было, никогда не думая, что это может быть связано с лазейками, к которым NR может подключиться и скопировать их связь в любое время, когда они захотят. Тебе не кажется забавным, когда люди считают себя ужасно умными? Я знаю, что это так. Хорошо, что некоторые из нас действительно охуевают, иначе мы были бы в чертовски охуенном состоянии. Что ж, моя работа здесь закончена. По крайней мере, в основном; еще больше мелочей для smashify. До встречи!”
  
  На некоторое время в комнате воцарилась тишина.
  
  Беспилотник Olfes-Hresh сделал дрожащее движение. “Что ж, - сказал он Хуэну, - опять же, я думаю, что все чисто, и это прошло, но тогда я подумал, что в прошлый раз”.
  
  Ледедже вздохнула, лежа на полу, свободно раскинувшись и качая головой.
  
  Хьюэн перевел взгляд с нее на Йиме и Химеранса.
  
  “Очевидно, - сказала она, - что есть вещи, которые мы не должны здесь делать или принимать в них участие, либо по принципиальным моральным соображениям, либо из-за прискорбных требований реальной политики” . Она сделала паузу. “Однако”.
  
  
  Двадцать девять
  
  
  Я думаю, Т“ он Скауденфраст. Нет, Джаскен, это Скундрундри.
  
  Scoudenfrast - это тот, что рядом, фиолетовый с желтыми пятнами. Я всегда думал, что Scundrundri переоценен. Кроме того, без них все остальное, что есть у меня в городском доме, будет стоить дороже. Нолиен, помоги мистеру Джаскену передать это летчику, хорошо? ”
  
  “Сэр”.
  
  “Быстро, вы оба”.
  
  “Сэр”, - сказал Джаскен. Он поднял охапку старых мастеров и направился в конец длинной изогнутой галереи, сопровождаемый Нолиеном, нагруженным точно так же. В этом месте было сумрачно; дом полагался на аварийное освещение, и даже не все из них функционировало должным образом. Нолиен – крупный, смуглый деревенский парень с кухни – уронил одну из картин, которые нес, и попытался поднять ее снова; Джаскен вернулся и ногой помог поднять вещь обратно в руки мальчика. Вепперс наблюдал за всем этим, вздыхая.
  
  На самом деле он был немного разочарован своими сотрудниками и их преданностью делу. Он ожидал найти здесь, в доме, больше людей, обеспокоенных судьбой своего хозяина – в конце концов, они все еще думали, что он, возможно, мертв, – и полных решимости помочь спасти дом от окружающего и распространяющегося пожара. Вместо этого он обнаружил, что большинство из них уже покинули это место.
  
  Они остановились на колесных транспортных средствах, которыми поместье пользовалось изо дня в день, и на автомобилях из собственной коллекции автомобильной экзотики Вепперса, которые хранились и за которыми ухаживали в некоторых подземных гаражах особняка. Вокруг этого места было разбросано несколько листовок, но, похоже, они стали жертвами тех же случайных импульсов излучения, которые вывели из строя местную связь.
  
  Нолиен радостно приветствовал их, когда они покидали флайер, и кто-то крикнул "рад, что вы в безопасности, сэр" или что-то подобное с крыши, когда они шли через двор, но на этом все. “Неблагодарные”, - пробормотал Вепперс, когда они направлялись в галерею с самыми дорогими картинами.
  
  “Четыре минуты, и я увижу вас в Хранилище номер три!” Вепперс крикнул вслед Джаскену, который, держа в руках картины, просто повернулся и кивнул. Вепперс предположил, что они могли бы вырезать картины из рам, как это сделали воры, но это почему-то показалось неправильным.
  
  Вепперс пробежал по галерее, по радиальному коридору к каким–то великолепно высоким окнам - ого, там было много дыма и даже немного пламени, и было слишком темно для вечернего времени – и вошел в свой кабинет. Он сидел за своим столом.
  
  В кабинете было темно из-за скудного аварийного освещения. Он позволил себе трогательную роскошь в последний раз оглядеть квартиру, думая о том, как грустно и в то же время странно волнующе, что все это, возможно, скоро исчезнет, затем начал открывать ящики и отделения. Письменный стол с автономным питанием, идентифицирующий его по запаху, а также по ладони и отпечаткам пальцев, издавал тихие, вздыхающие, пощелкивающие звуки, повинуясь ему; маленький знакомый оазис спокойствия и уверенности во всем этом хаосе. Он наполнил маленькую кожаную сумку для переноски всеми самыми ценными и полезными вещами, какие только смог придумать. Последнее, что он поднял, после небольшого колебания, была пара ножей в ножнах из мягкой кожи, которые принадлежали его деду, а до этого еще кому-то.
  
  Казалось, поднимался ветер, судя по тому, как двигался дым на дальней стороне едва видимого официального сада; однако, несмотря на всю суматоху снаружи, сквозь многослойные и пуленепробиваемые окна проникало мало звуков. Он как раз закрывал последний ящик, готовый к работе, когда услышал звук, похожий на слабый “хлопок”.
  
  Он поднял глаза и увидел высокую темную фигуру инопланетянина, стоявшую и смотревшую на него из-за закрытых дверей. На мгновение он подумал, что это может быть посол Хьюн, но это был кто-то другой: худой, со слишком прямой, искривленной спиной. Одетый в разные оттенки темно-серого.
  
  “Могу я вам помочь?” - спросил он, ставя все еще открытую кожаную сумку у своих ног, где он сидел, и запуская в нее руку, ощупывая все вокруг. Другой рукой он сделал размашистый, отвлекающий жест. “Например, с твоими манерами? Здесь мы обычно сначала стучим”.
  
  “Мистер Джойлер Вепперс, меня зовут Пребейн-Фрультеса Йиме Лойце Нсоки дам Волш”, - произнесла фигура голосом со странным акцентом, который мог принадлежать женщине, но определенно не полностью совпадал с движениями ее губ. “Я гражданин Культуры. Я здесь, чтобы задержать вас по подозрению в убийстве. Вы пойдете со мной?”
  
  “Как бы это сказать?” - сказал он, поднимая и стреляя из пистолета инопланетной технологии одним движением. Пистолет издал громкий щелкающий звук, в полутемном кабинете вспыхнул свет, и инопланетянин исчез в серебристом мерцании. Двери сразу за тем местом, где он стоял, сорвались с петель, раскачиваясь сломанными и свисая в коридор за ними в облаке черной пыли, в каждой пробито полукруглое отверстие, окруженное светящимися желто-белыми искрами. Вепперс посмотрел на пистолет – подарок джлупийского Синг–ре, сделанный давным-давно, - затем на все еще раскачивающиеся дымящиеся двери и , наконец, на участок ковра, где стояла фигура. “Хм”, - сказал он.
  
  Он пожал плечами, встал, засунул пистолет за пояс, защелкнул кожаную сумку и, отмахнувшись от ядовитых испарений, вышел через разрушенные двери, которые начали гореть.
  
  “
  
  Джаскен.”
  
  Он услышал, как женский голос произнес его имя позади него, и понял, что это она. Он аккуратно положил картины на пол флаера и повернулся. Нолиен остановился в дверях флайера. Поверх картин, которые он держал в руках, он смотрел на молодую женщину, стоявшую у двери на летную палубу. Возможно, его напугали завитки едва заметных татуированных линий, покрывающих ее лицо.
  
  “Мисс”, - сказал Джаскен, кивая ей.
  
  “Это я, Джаскен”.
  
  “Я знаю”, - сказал он. Он намеренно повернул голову, кивая Нолиену. “Оставь это, Нолиен, больше ни о чем не думай. Просто уходи; убирайся подальше от дома”.
  
  Нолиен отложил картины. Он колебался.
  
  “Уходи, Нолиен”, - сказал Джаскен.
  
  “Сэр”, - сказал молодой человек, затем повернулся и ушел.
  
  Ледедже посмотрела ему вслед, затем снова повернулась к Джаскену.
  
  “Ты позволила ему убить меня, Хиб”.
  
  Джаскен вздохнул. “Нет, я пытался остановить его. Но, в конце концов, все в порядке; я мог бы сделать больше. И я полагаю, что мог бы убить его после того, как он убил тебя. Итак, я такой же плохой, как и он. Ненавидь меня, если хочешь. Я не претендую на то, чтобы быть особенно хорошим человеком, Лед. И есть такая вещь, как долг ”.
  
  “Я знаю. Я думал, ты можешь испытывать ко мне какие-то чувства”.
  
  “Мое первое отношение - к нему, нравится это кому-то из нас или нет”.
  
  “Потому что он платит тебе зарплату, а все, что я сделала, это позволила тебе трахнуть меня?”
  
  “Нет; потому что я поклялся служить ему. Я никогда не говорил тебе ничего, что противоречило бы этому”.
  
  “Нет, вы этого не делали, не так ли?” Она слабо улыбнулась. “Полагаю, я должна была заметить это. Как это очень корректно с вашей стороны, даже когда вы ... грабили его собственность. Все эти тихие нежные слова, сказанные шепотом, о том, как много я значил для тебя, на что мы могли бы надеяться в будущем. Ты всегда вспоминал их, когда произносил? Прокручиваешь их в голове у какого-нибудь юриста в поисках несоответствий?”
  
  “Что-то вроде этого”, - сказал ей Джаскен, встретившись с ней взглядом. Он покачал головой. “У нас никогда не было будущего, Лед. Не такого, какое ты хотела себе представить. Больше быстрых совокуплений, когда он был повернут спиной, скрытый от всех, пока одному из нас не надоест или он не узнает. Ты принадлежала ему навсегда, разве ты никогда этого не понимала? Мы никогда не смогли бы сбежать вместе ”. Он опустил взгляд, затем снова посмотрел ей в глаза. “Или ты собираешься сказать мне, что любила меня? Потому что я всегда думала, что ты взял меня в любовницы только для того, чтобы отомстить ему и привлечь меня на свою сторону в следующий раз, когда попытаешься сбежать.”
  
  “Ни хрена не сработало, не так ли?” - с горечью спросила она. “Ты помог ему выследить меня”.
  
  “У меня не было выбора. Тебе не нужно было убегать. Поскольку...”
  
  “Правда? Для меня это было не так”.
  
  “Как только ты это сделал, я должен был выполнить то, чего требовал мой долг перед ним”.
  
  “Значит, все это ничего не значило”. Теперь она немного плакала, но быстро вытерла обе щеки тыльной стороной запястий, слезы размазались по линиям татуировки. “Еще раз одурачишь меня. Потому что я вернулась не только для того, чтобы убить Вепперса. Мне нужно было спросить, как ...” Она замолчала, сглотнула. “Для тебя это ничего не значило?”
  
  Джаскен вздохнул. “Конечно, это что-то значило. Сладость. Моменты, которые я никогда не забуду. Это просто не могло означать то, что ты хотел, чтобы это значило ”.
  
  Она рассмеялась, без надежды или юмора. “Значит, я дура, не так ли?” - сказала она, качая головой. “Я действительно думала, что ты можешь полюбить меня”.
  
  Он едва заметно улыбнулся. “О, я полюбил тебя всем сердцем, с самого начала”.
  
  Она впилась в него взглядом.
  
  Он уставился на нее блестящими глазами. “Просто любви недостаточно, Лед. Не всегда. Не в эти дни; возможно, никогда. И никогда рядом с такими людьми, как Джойлер Вепперс”.
  
  Она посмотрела вниз, на пол флайера, подняла руки вверх и обхватила себя руками. Джаскен взглянул на дисплей времени на переборке флайера.
  
  “До прибытия второй волны может пройти всего четверть часа”, - сказал он. Его тон был обеспокоенным, даже добрым. “Мне показалось, что вы добрались сюда довольно быстро. Ты можешь так же быстро снова сбежать?”
  
  Она кивнула. Она сморгнула слезы, снова вытерла щеки и глаза. “Сделай для меня одну вещь”, - сказала она.
  
  “Что?” - спросил он.
  
  “Вперед”.
  
  “Уйти? Я не могу просто...”
  
  “Теперь. Просто уходи. Бери флаер и уходи. Спаси слуг и персонал; всех, кого сможешь найти. Но оставь его здесь, со мной ”.
  
  Она посмотрела ему в глаза. Джаскен колебался, его челюсть двигалась. Она покачала головой. “С ним покончено, Хиб”, - сказала она. “NR - Nauptre – они знают. Они могут перехватывать все, что происходит между ним и GFCF; они знают о его соглашении, о том, как он обманул их. Культура тоже знает все. Ады исчезли, так что теперь он не может использовать их для своего спасения. Ему не сойдет с рук все, что он натворил. Даже если Руководство может закрыть глаза на что-то такого масштаба, у него есть опыт и Культура, перед которыми нужно отчитываться. ” Она улыбнулась слабой, наполовину отчаявшейся улыбкой. “Наконец-то он нашел людей, более могущественных, чем он, от которых можно пострадать”. Она снова покачала головой. “Но суть в том, что ты не можешь спасти его. Все, что ты можешь спасти сейчас, - это себя”. Она кивнула в сторону открытой двери флаера. “И кого-нибудь еще, кого вы сможете там найти”.
  
  Джаскен посмотрел через один из иллюминаторов верхнего уровня флайера на небо над тускло освещенным особняком. Стена дыма, похожая на конец света, была подсвечена снизу языками пламени.
  
  “А как насчет тебя?” - спросил он.
  
  “Я не знаю”, - сказала она. “Я попытаюсь найти его”. Теперь была ее очередь колебаться. “Я убью его, если смогу. Не притворяясь, что это не так”.
  
  “Убить его будет нелегко”.
  
  “Я знаю”. Она пожала плечами. “Возможно, мне и не придется. Условием получения мной этого шанса было то, что один из представителей Культуры пошел ему навстречу, дал ему шанс сдаться ”.
  
  Джаскен издал короткий фыркающий смешок. “Думаешь, это сработает?”
  
  “Нет”. Она попыталась улыбнуться; не получилось.
  
  Джаскен некоторое время смотрел ей в глаза. Затем он потянулся за спину и достал маленький пистолет, держа его за ствол, когда передавал ей. “Попробуй в кладовой номер три”.
  
  Она взяла пистолет. “Спасибо”. Их руки не соприкоснулись, когда оружие перешло от него к ней. Она посмотрела на пистолет. “Он все еще будет работать?” - спросила она. “Корабль собирался отключить все электронное оружие”.
  
  “Большинство из них уже обжарены”, - сказал ей Джаскен. “Но этот подойдет". “Только металл и химикаты. Десять выстрелов. Предохранитель находится сбоку, обращенной к вам; двигайте этот маленький рычажок, пока не увидите красную точку ”. Он наблюдал, как она снимает с предохранителя. Он понял, что она, вероятно, никогда в жизни не держала в руках оружие. “Береги себя”, - сказал он ей. Еще одно колебание, когда он, казалось, думал о том, чтобы подойти к ней, обнять, прижать к себе или поцеловать, но затем она сказала:
  
  “Ты тоже”, - и, повернувшись, вышел из флайера и пересек двор.
  
  Джаскен на мгновение уставился в пол, затем перевел взгляд на картины в витиеватых рамах.
  
  Ледедже нашла молодого слугу Нолиена в арке, ведущей в главный вестибюль, присевшим на корточки. “Ты должен был уйти, Нолиен”, - сказала она.
  
  “Я знаю, мисс”, - сказал он. Он выглядел так, словно тоже плакал.
  
  “Возвращайся к самолету, Нолиен”, - сказала она ему. “Мистеру Джаскену понадобится помощь в поиске людей, которых можно отвести в безопасное место. Теперь быстро; еще есть время”.
  
  Нолиен побежал обратно к самолету и помог Джаскену выбросить картины, прежде чем они взлетели, чтобы искать людей для спасения.
  
  Он сбежал по лестнице в подвал. Лестничная клетка была плохо освещена, и он забыл, как далеко находится уровень, где находятся самые глубокие хранилища. Он позвонил, чтобы его подняли в дом, но, даже стоя и наблюдая, как индикатор этажа мигает, показывая код ошибки, он понял, что в данных обстоятельствах ему не следует заходить в кабину лифта, даже если таковой и появится.
  
  Он остановился на последней площадке, над лужей тьмы внизу, и, порывшись в сумке из шкур, вытащил пару очков ночного видения; более легкие, менее громоздкие, но и менее сложные версии очков, которые носил Джаскен. Они тоже не работали; он выбросил их. Следующим, что он попробовал, был фонарик, но фонарик тоже отказался работать. Он разбил его о стену. Это было приятно. По крайней мере, сумка становилась легче.
  
  Он ощупью спустился по последним нескольким ступенькам и открыл дверь в более освещенный коридор за ними. Трубы и проводники покрывали потолок, пол был бетонным, а несколько больших металлических дверей были единственными украшениями грубо отлитых стен. Несколько очень тусклых ламп горели постоянно; другие мерцали. Он был немного удивлен, что Джаскена еще нет здесь. Он предположил, что время как-то странно движется, когда все становится таким напряженным. Он взглянул на старинные часы: оставалось по меньшей мере двенадцать минут.
  
  Дверь хранилища представляла собой массивную круглую металлическую заглушку высотой с человека и толщиной в метр. На дисплее – он и забыл, что у него вообще есть дисплей – мигало сообщение об ошибке.
  
  “Пизда!” он закричал, ударив кулаком по двери. Он все равно ввел код, но звуки, издаваемые механизмом, даже звучали неправильно, и дисплей не изменился. Конечно, не было слышно серии успокаивающих щелчков из множества мест по окружности двери, как это было бы, если бы она отпиралась сама. Он попробовал рычаги и рукоятки, которые затем нужно было передвинуть, но они не поддавались.
  
  Он заметил движение дальше по длинному изгибу коридора, возле ряда дверей, ведущих на другую лестничную клетку.
  
  “Джаскен?” он позвал. В тусклом, непостоянном свете было трудно разобрать. Возможно, это был Помешанный на Культуре, который снова пришел “оценить” его. Он вытащил джлупианский пистолет. Нет; фигура, двигавшаяся к нему, двигалась нормально, выглядела сичультианкой.
  
  “Джаскен?” он закричал.
  
  Фигура остановилась, возможно, в тридцати метрах от него. Она вытянула руки на уровне перед собой, сжимая что-то. Пистолет! он понял, когда что-то блеснуло. Он начал приседать. Где-то высоко над головой и слева от него раздался шлепок и вой, затем в коридоре раздался лающий рев. Присев на одно колено, он прицелился из джлупианского пистолета в фигуру и нажал на спусковой крючок. Ничего не произошло. Он попробовал еще раз. Фигура выстрелила из пистолета еще раз, и пуля отскочила от верхней части двери хранилища, просвистев позади него, когда по коридору прокатился еще один громовой раскат. Он мог видеть дым, клубящийся вокруг фигуры. Дым ? Из чего они стреляли? Из гребаного мушкета? Но, по крайней мере, их оружие все еще работало, в отличие от джлупианского бластера. Как нож все еще работал бы.
  
  “Черт, черт, черт”, - сказал он, отбрасывая бесполезный пистолет и с трудом поднимаясь на ноги, держа сумку со шкурами между собой и фигурой в коридоре, когда он бежал к дверям, через которые только что вышел.
  
  На полу первой лестничной площадки лежало что-то круглое; он обнаружил это, когда наступил на это, и его нога ушла за спину, сбросив его и ударив коленом о следующую ступеньку вверх. Он взвыл от ярости и, прихрамывая, стал подниматься по ступенькам.
  
  Гребаный пистолет не сработал! Он работал раньше, но остановился! Это был какой-то гребаный тупой церемониальный хлам, в котором был только один гребаный выстрел? Ксингре, ублюдок, сказал ему, что это может остановить танк, сбить самолет и продолжать стрелять, пока ты не состаришься. Лживая инопланетная пизда, мать ее!
  
  Он был на один пролет ниже первого этажа, когда услышал, как двери у подножия лестницы с грохотом распахнулись и к нему поспешили шаги. Тогда к черту все остальное; просто доберись до Джаскена, доберись до флайера. Режь и беги. Какой ублюдок вообще посмеет выстрелить в него из гребаного пистолета? Вероятно, всего лишь сумасшедшая маленькая сучка, называющая себя Й'бреком. Она была примерно таким же хорошим стрелком, как он и ожидал.
  
  После бега по всем этим ступенькам его легкие и горло горели как доменная печь; колено действительно сильно болело, но он просто должен был не обращать на это внимания. Он распахнул дверь в главный коридор на первом этаже и побежал к ближайшим дверям во внутренний двор.
  
  Листовки там не было. Он мог видеть это в двадцати или более шагах от дверного проема, потому что там была большая открытая приемная с огромными окнами, выходящими прямо во внутренний двор, но он продолжал бежать к дверям, не веря тому, что видит, и все равно распахнул двери как раз вовремя, чтобы увидеть удаляющийся флаер над головой, как будто он только что взлетел с крыши особняка.
  
  “Джаскен! ” он закричал с такой силой, что у него перехватило горло.
  
  Он лихорадочно оглядел круглый двор. Этого не могло быть. Летун не мог улететь. Это просто не могло быть; он нуждался в этом, ему нужно было, чтобы это было здесь, чтобы он мог уйти. Должно быть, это был другой, похожий флаер, который он только что видел над крышами. Это не могло исчезнуть. Это просто было невозможно. Он зависел от этого, поэтому оно должно было быть здесь. Оно не могло замаскироваться, не так ли? Прозрачное или что-то необычное, не так ли? Это был просто нанятый гражданский летчик; ничего военного или инопланетного. Лучшее, что можно было нанять за деньги, построенное одной из его собственных компаний, но оно не могло стать, черт возьми, невидимым . Он оглядел внутренний двор, желая, чтобы самолет все еще был там. Но все, что он мог видеть, была полуразрушенная стопка картин; больше ничего и никого. Он заметил движение за окнами сбоку, в коридоре, по которому он только что пробежал.
  
  Он побежал к ближайшей арке, ведущей через дом на территорию. Пистолет. Ему нужен был пистолет. Старомодный пистолет химического взрыва. Что случилось с Джаскеном? У Джаскена был пистолет. Он всегда носил с собой несколько видов оружия. У него был маленький ручной пистолет, в котором вообще не было ни прицела, ни экрана, ни электричества, просто на крайний случай. Дорогой черт, это ведь не Джаскен гнался за ним, не так ли? Он пробежал через высокую арку, ведущую наружу, его шаги эхом отдавались в своде высоко над головой. Он оглянулся, увидел преследующую его фигуру, но споткнулся и чуть не упал. Нет, не Джаскен. Слишком маленький и тонкий, чтобы быть Джаскеном. И Джаскен не промахнулся бы дважды.
  
  Это должна была быть маленькая сучка, выдававшая себя за Й'Брека. Должно быть, она обманула Джаскена, у нее был сообщник; возможно, Культурный маньяк, который пытался его арестовать. Они будут управлять самолетом. Гребаная культура! Пистолет. Где он мог найти пистолет? Он выбежал на выложенный плитняком круг, окружавший дом.
  
  Мир был в огне; стены дыма заполнили небо, отчего ночь была освещена как в аду, языки пламени вырывались из сотен разных мест, деревья и хозяйственные постройки были объяты пламенем или вырисовывались на фоне пожаров за его пределами.
  
  Пистолет. Ему нужен был пистолет. По стенам дома были обильно разбросаны старомодные, древние, даже антикварные пистолеты, точно так же, как мечи, копья и щиты, но ни одно из них не работало; ни от одного из них не было ни к черту толку . Кто, черт возьми, все еще использует старомодные пистолеты, черт возьми? Егеря? Они использовали лазеры, как и все остальные, не так ли? Он даже не был уверен, где находятся домики егерей; разве их не перенесли, когда он велел построить площадку для игры в скаковый мяч?
  
  Он прихрамывал, дышал с хрипом, колено болело, размышляя, не спрятаться ли ему в лабиринте; может быть, выпрыгнуть на того, кто его преследовал, и перерезать ему горло одним из двух ножей, которые у него еще были. Он вроде бы вспомнил планировку лабиринта, подумал он. Он посмотрел туда, где должен был находиться лабиринт, и увидел его центральную башню, объятую пламенем, языки пламени дико развевались, как оранжевые знамена, над его деревянной надстройкой. Он отчаянно огляделся вокруг, ища флайер или другой самолет. Ему следовало направиться к гаражам, подумал он. Возможно, некоторые из машин все еще были там и работали. Он похлопал по карману, где раньше лежали его старинные часы, но они исчезли.
  
  Высокие, узкие башни и соединенные между собой парящие арки выделялись черным цветом на фоне далекой ревущей стены желто-оранжевого пламени в стороне.
  
  Гребаные линкоры. У них было химическое оружие. Там были взрывчатка, ракеты, гранаты, пули; все это было там. Он не мог думать ни о чем другом. Он побежал в район линкора. Он быстро оглянулся. Фигура выбежала из арки, направляясь к нему, затем, казалось, замедлилась, оглядываясь по сторонам. Возможно, они не могли его видеть. Слава богу, он был одет в основном в темную одежду.
  
  Горло в огне, ноги как желе, колено такое, словно в него вонзили кол, он порылся в сумке из шкур, нашел мягкие двойные ножны, вытащил их и засунул вместе с парой ножей в карман куртки. Он выбросил сумку и все остальное прочь.
  
  Она никогда раньше не стреляла из пистолета, даже не держала его в руках. Она использовала обе руки, надеясь, что это правильно. Звук срабатывания старого оружия на основе взрывчатки был таким сильным, а удар по рукам таким сильным, что она подумала, что оно взорвалось у нее в руках; она почти ожидала обнаружить, что потеряла пальцы. Она не видела, куда попала пуля, но теперь Вепперс стоял на одном колене, направляя на нее что-то. Пистолет и ее пальцы были целы. Она закашлялась от едкого газа, выделяемого пистолетом, и выстрелила снова. Еще один оглушительный взрыв. Она не могла поверить, что это должно было быть так шумно.
  
  Она снова промахнулась. По крайней мере, она увидела, куда попал выстрел: намного выше Вепперса, рядом с большой круглой дверью хранилища. Она знала, что у этого старого реактивного оружия значительная отдача, но всегда предполагала, что это происходит после того, как пуля покидает ствол на пути туда, куда она была нацелена. Возможно, это сработало не так.
  
  Вепперс повернулся и побежал, проломив двери на лестницу. Она бросилась за ним. Когда она добралась до дверей, то пинком распахнула их на случай, если он прятался прямо за ними. На лестнице было немного темнее, чем в коридоре, но она могла видеть нормально. На первой площадке были разбросаны осколки разбитого факела; на первой ступеньке лежали старинные часы, которые Вепперс рассматривал в кабинете посла Хьюна. Она побежала дальше, видя и слыша Вепперса несколькими пролетами выше.
  
  Пробегая по коридору, она увидела, как он замешкался во дворе, лихорадочно озираясь по сторонам. Затем он убежал через главную арку. И бежал не совсем идеально; хромал.
  
  Выйдя из высокой арки, она на мгновение остановилась, пораженная совершенно апокалиптическими масштабами огненно-ревущего хаоса, кружащегося вокруг особняка.
  
  Рваный, рвущий на части ветер, который, казалось, появился из ниоткуда, завывал под клубами черного, как ночь, застилающего небо дыма. Повсюду бушевало безумно прыгающее, яростно перекатывающееся пламя; воздух был полон кружащихся, горящих обломков, многочисленных, как листья в первую осеннюю бурю. Шок был почти физическим, жар от вездесущего пламени на ее лице был таким же сильным, как от экваториального солнца; она перешла на рысь, сама того не осознавая.
  
  Она встряхнулась, быстро огляделась по сторонам.
  
  На мгновение она подумала, что потеряла его, затем увидела, что он наполовину бежит, наполовину шатается в направлении водного лабиринта. На мгновение его силуэт вырисовался на фоне пламени, и она прицелилась в него, чуть не выстрелила, но потом решила, что он был слишком далеко; пистолет был рассчитан на близкое расстояние, а она все равно не была метким стрелком. Осталось восемь выстрелов.
  
  Вниз по заросшему травой берегу, стуча по сетчатому забору, скрытому от особняка склоном, бежит по тропинке, направляясь к воротам, которые вели к сети каналов вокруг озер. Ворота, гребаные ворота; что, если бы они были закрыты, заперты? Затем он увидел что-то впереди, поблескивающее в свете пламени, и, побежав к этому, обнаружил аварийно приземлившийся флайер, один из катеров поместья, уткнувшийся носом в дорожку и забор на одном конце вспаханного участка земли; забор накренился, упал и лежал плашмя на земле сразу за смятым носом летательного аппарата. Он запрыгнул на короткую переднюю утку флайера, перепрыгнул через разбитый нос и оказался на площадке линкора, прокачиваясь и хрипя по внутреннему пути под башнями и арками приподнятой системы каналов. Сараи, где хранились корабли, находились на дальней стороне территории, вдали от особняка, рядом с деревьями.
  
  Сумасшедший, ненормальный, ненормальный; что он делал? Эти чертовы сараи должны быть заперты.
  
  Но, может быть, и нет. Там много времени были люди, и он планировал турнир боевых кораблей через несколько дней, так что инженеры и техники должны были работать над кораблями, тестировать их, готовить. Была еще не ночь, когда начался весь этот хаос, хотя сейчас казалось, что уже полночь. Был полдень; люди должны были находиться на кораблях и ангарах и вокруг них, и каковы были шансы посреди всего этого хаоса, что они тщательно все упаковали и заперли все, что должны были запереть? Ни единого шанса.
  
  Видишь? Он был оправдан. Это было подходящее место, чтобы прийти; его инстинкт подсказывал, что он при деньгах.
  
  Он, а не эта сумасшедшая сука, бегущая за ним с миниатюрной пушкой, выйдет из этого положения первым; он выживет, он победит. Он был победителем, у него была история успеха, он был единственным, кто знал, как одерживать победу. Черт возьми, если это действительно была она, он уже убил ее однажды. О чем это тебе сказало?
  
  Горящее дерево высотой в несколько этажей, уже наполовину вырванное с корнем, медленно падало в тридцати метрах перед ним. Она с глухим стуком пробила забор, разбилась и скатилась с летящей опоры в вихре искр и шлепнулась в наполненный водой канал, залив путь пламенем. Контрфорс, казалось, заколебался, затем начал сминаться и падать, обрушиваясь в месиве из камня и воды, создавая клубы пара.
  
  Путь вперед был заблокирован; вместо этого он побежал к ближайшему переходу вброд, ведущему к первому из островов. Он мог видеть расположение озер и каналов в своей голове, знал это лучше, чем лабиринт из живой изгороди, потому что смотрел на него сверху так много раз. Места для перехода вброд, покрытые сеткой плиты под водой, были расположены в середине береговой линии каждого острова. Они простирались на один островок от бассейна перед зоной технического обслуживания и навесами. Он мог перейти вброд бассейн с илистым дном или даже проплыть оставшуюся часть.
  
  Она видела, как он прыгнул в водный лабиринт через переднюю часть разбившегося флайера, видела, как упало огромное дерево. Она последовала за ним, перепрыгивая через изогнутый нос флайера, догоняя его, когда он, шлепая по воде, переходил вброд от материка к ближайшему острову. Горящие угли и завесы дыма разносились по водному лабиринту, поочередно затемняя и освещая миниатюрный пейзаж, открывая и скрывая бегущую, прихрамывающую фигуру впереди нее, направлявшуюся неизвестно куда. Возможно, он думал о сараях, где хранились корабли. Возможно, он видел, как запрыгивает в один из них и стреляет в нее из всех его притворных маленьких пушек. Она последовала за ним через мыс вброд, вода в канале холодила ее ноги, тащила за собой, замедляя ее. Это было похоже на привязку для бега во сне.В центре канала вода доходила ей до бедер, прежде чем снова обмелеть.
  
  Вепперс пересекла остров за его пределами и переходила вброд следующий канал, ведущий к одному из больших островов, к тому времени, когда она вытащила свои протестующие ноги из воды. Он исчез, когда между ними проплыло темное клубящееся облако дыма.
  
  Когда все прояснилось, он ушел.
  
  Она пробежала, тяжело дыша, по острову, перешла вброд следующее место и, спотыкаясь, выбралась на следующий остров. Она огляделась по сторонам, испугавшись, что потеряла его или что он, возможно, подстерегает ее. Ей пришлось отмахнуться от горящих, плавающих обрывков веток и листьев. Роща деревьев в сорока метрах от нас внезапно вспыхнула, заливая весь низкий горбатый остров яростным желто-оранжевым сиянием.
  
  Что-то блеснуло внизу и сбоку, в зарослях тростника рядом с ней, и она обернулась.
  
  Он упал, поскользнувшись на чем-то, когда его колено подогнулось, и нога вышла из-под него, заставив его поскользнуться и полететь вниз по грязному склону в тростники, окаймлявшие остров. Переход каналов вброд отнял у него последние силы в ногах; он сомневался, что сможет стоять, не говоря уже о том, чтобы бежать. Его спина ударилась о твердую землю как раз перед тем, как ступни погрузились в темную воду, и он запыхался, подпрыгнув от удара, и повернулся на бок. Позади он увидел стену черного дыма, которая только что рассеялась, и понял, что она была между ним и ней, когда он поскользнулся. Возможно, она не видела, как он упал.
  
  На мгновение он отчаялся, думая, что никогда не доберется туда, куда направлялся, и она поймает его, но теперь он подумал: "Нет, я могу использовать это в своих интересах". Это она должна быть осторожна. Здесь выиграю я, а не она. Даже огорчения и то, что выглядело как несчастье, можно было бы обратить в пользу, если бы у вас был правильный склад ума, правильное отношение, если бы Вселенная каким-то образом всегда была на вашей стороне только потому, что вы подходили ей лучше, чем кто-либо другой, знали ее истинное и тайное устройство лучше, чем кто-либо другой.
  
  Он лежал, частично скрытый окружавшими его камышами, и ждал ее. Он порылся во внутреннем кармане куртки, где лежали ножи, и вытащил один из них из ножен. Когда она, спотыкаясь, выбралась на остров, тяжело дыша и обливаясь потом, он понял, что она его потеряла. У него было свое преимущество. Он немного приподнялся на локте и изо всех сил метнул нож.
  
  Метание ножей не входило в число его навыков, да и ножи в любом случае не были метательными. Оружие пару раз кувыркнулось, блеснув в оранжевом свете пожаров, которые бушевали вокруг них. Должно быть, она мельком увидела, что нож приближается к ней, потому что начала пригибаться и инстинктивно подняла руку, ближайшую к траектории движения ножа, чтобы отразить удар.
  
  Рукоятка ножа сильно ударила ее по виску, задев ее, и рука, которую она подняла, пытаясь защититься, рука, держащая пистолет, прошла мимо ее головы. Через мгновение после того, как нож вонзился ей в голову, револьвер взревел, сверкнув в ночи, его детонация была более плоской и менее острой, чем в туннеле под домом. Он увидел, как пистолет вылетел у нее из руки, когда она пошатнулась, оступилась и начала падать.
  
  Он видел, куда упало ружье, хотя оно снова исчезло, отскочив в более высокую траву на другой стороне острова. Тем не менее, он знал, где оно должно быть. Он вскарабкался на колени, затем на ноги, откуда-то черпая новые силы, цепляясь руками за грязь, траву и грунт, пока не оказался на корточках, большую часть пути держась вертикально, и смог броситься через траву, когда девушка сделала пируэт неподалеку, шатаясь, как пьяная, глядя на него, когда он, хромая, проскакал мимо в нескольких метрах от нее, направляясь туда, где должен быть пистолет.
  
  Он понял, что ему следовало просто пырнуть ее ножом. У него был другой нож. Он зациклился на том, чтобы раздобыть пистолет, но на самом деле важно было не это; важно было убить ее до того, как она убьет его. Пистолет на самом деле вообще не имел значения. О чем он думал? Он был идиотом. Затем он увидел ружье, лежащее на краю зарослей тростника, на расстоянии ладони от темной, поблескивающей воды.
  
  Он нырнул, вытянув руку, с глухим стуком ударился о землю, обхватив рукой ствол пистолета, отчаянно хлопая по нему и пытаясь повернуть, когда поднял другую руку и, наконец, схватил ее как следует. Он перекатился, ожидая увидеть, что она бежит к нему, прыгает на него сверху, сжимает нож, который он бросил в нее, или просто тянется когтистыми руками к его горлу.
  
  Она ушла. Он сел так быстро, как только мог, ноги дрожали, грудь вздымалась, дыхание со свистом вырывалось из горла. Он встал, пошатываясь, и увидел ее, стоящую у камышей немного поодаль, только начинающую выбираться на сушу.
  
  С одной стороны загорелось еще больше деревьев, отчего языки пламени запрыгали и закипели в темноте. Они осветили сараи, где хранились миниатюрные линкоры. Он мог видеть некоторые из самих судов: одно на люльке на колесиках у причала, другое плавает в воде у причала. Некоторые сараи были окружены горящей травой и упавшими ветками, пламя начало лизать их металлические стены и перекатываться через неглубокие крыши. Горящий сук упал с дерева и пробил крышу ближайшего сарая, подняв сноп искр.
  
  Он шел медленно, на дрожащих ногах, тяжело дыша в теплом, опаленном огнем воздухе, туда, где девушка пыталась выбраться из грязи и раздавленных, сплющенных камышей. По ее лицу текла кровь из того места, куда ее ударил нож.
  
  Часть его хотела сказать ей, что он все еще не верит, что она та, за кого себя выдает, но даже если это правда, что ж, это тяжело. Победители побеждали, успешные преуспевали, агрессия, хищничество и безжалостность, как правило, побеждали – какой сюрприз. Просто такова жизнь. Ничего личного. Ну, на самом деле, все чертовски личное.
  
  Но на самом деле у него не хватило дыхания ни на что из этого. “Пошла ты”, - сказал он ей, когда она подползла к нему, а он встал над ней, направив пистолет на ее растрепанную голову. Он сказал это так громко, как только мог, но все равно получилось больше похоже на хрип, чем на что-либо другое. Она замахнулась на него, крутанув одной рукой. Она нашла нож, который он бросил в нее, и пошла в заросли тростника, чтобы найти его. Лезвие вонзилось ему в ногу, в икру чуть ниже здорового колена, вызвав боль, пронзившую ногу и позвоночник и взорвавшуюся в голове.
  
  Он закричал, отшатнулся назад, держа пистолет обеими руками, и чуть не упал, когда девушка завалилась набок, потеряв равновесие из-за необходимости орудовать ножом, который теперь торчал у него из ноги. “Чертова маленькая...” - заорал он на нее.
  
  Он успокоился, выпрямился, несмотря на боль, навел на нее пистолет и нажал на спусковой крючок.
  
  Спусковой крючок был заеден. Он потянул за него, снова попытался нажать, но он просто не двигался. Казалось, что его палец не может пошевелиться. Он попытался переложить пистолет в другую руку, но даже это было трудно. Казалось, что его руки настолько замерзли, что не слушались приказов. Он услышал, как издает хныкающий звук. Он взглянул на пистолет сбоку, ища предохранитель, но тот уже был снят. Он снова попробовал достать пистолет, но ничего не получилось. Он попытался выбросить его, но потом он словно прилип к его руке. Наконец пистолет уплыл в темноту. Он нащупал в кармане куртки второй нож, затем – пошатываясь, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, – понял, что может вытащить тот, что торчал у него в ноге.
  
  девушка все еще была на земле у его ног. Казалось, она пыталась снова подняться, затем рухнула назад, с глухим стуком опустившись на зад, заведя одну руку за спину, чтобы не упасть.
  
  Он нашел второй нож в кармане куртки, вытащил его из ножен. Где-то сбоку раздалось множество маленьких взрывов, похожих на фейерверки. Повсюду мерцал свет. Что-то завывало и свистело над головой. Он сделал шаг к ней, когда она ошеломленно посмотрела на него снизу вверх.
  
  Затем он был пойман, поддержан чем-то, что не было им, прирос к земле, не в силах пошевелиться, как будто каждая часть его тела сковала: мышцы, скелет, все.
  
  Девушка посмотрела на него, и что-то изменилось в ее лице. Казалось, оно расслабилось, и ее плечи и грудь затряслись, как будто она смеялась.
  
  “Ах”, - сказала она и подобрала под себя ноги, подтягиваясь, пока не оказалась на коленях. Она пощупала свою голову сбоку, где была кровь, посмотрела на темные пятна на своей руке в мерцающем оранжевом свете. Она снова посмотрела на него.
  
  Он не мог пошевелиться. Он просто не мог пошевелиться. Он не был парализован – он чувствовал, как напрягаются его мышцы, пытаясь сдвинуть его с места, – но он застрял, словно зачарованный, совершенно неподвижный.
  
  “Посмотри на свои руки, Вепперс”, - сказала ему девушка, перекрывая грохот новых взрывов. Дрожащий свет вспыхнул на ее перепачканном грязью лице и мокрых, растрепанных волосах.
  
  Он все еще мог двигать глазами. Он опустил взгляд на свои руки.
  
  Они были покрыты тонкими серебристыми линиями, поблескивающими в свете камина.
  
  Где это было?
  
  “Да-да”, - произнес мужской голос неподалеку. “Приятный вечер для этого, что?”
  
  Мимо прошел высокий, слишком худой мужчина в светлой свободной одежде. Когда он оглянулся, то увидел, что это Демейзен. Аватар бросил на него быстрый взгляд, затем подошел и встал рядом с девушкой.
  
  “Ты в порядке?”
  
  “Лучше не бывает. Думал, ты ушел”.
  
  “Ага. Такова была идея. Нужна помощь?”
  
  “Дай мне минутку”.
  
  “Счастливо”. Мужчина повернулся и посмотрел на Вепперса, скрестив руки на груди. “Это не она делает это”, - сказал он ему. “Это я”.
  
  Вепперс не мог заставить рот или челюсть работать. Даже его дыхание было затруднено. Затем возникла тысяча крошечных острых болей, как будто сотни проволочек толщиной с волос обвили каждый сантиметр его тела и начали сжиматься, врезаясь в каждую часть его тела.
  
  Булькающий, хрипящий стон вырвался у него изо рта.
  
  Мужчина снова взглянул на девушку. “Если, конечно, ты не хочешь прикончить его”, - сказал он ей. Он снова посмотрел на Вепперса, слегка нахмурившись. “Хотя я бы не стал. Совесть может быть ужасной вещью”. Он улыбнулся. “Я так слышал”. Он пожал плечами. “Если, конечно, ты не такая, как я”, - пробормотал он. “Мне похуй”.
  
  Девушка посмотрела Вепперсу в глаза, когда провода татуировочного устройства медленно врезались в него. Он никогда не испытывал такой боли, никогда не предполагал, что что-то может причинять такую боль.
  
  “Быстрее”, - сказала она и закашлялась, когда мимо них троих проплыло еще больше дыма и горящих углей.
  
  “Что?” - спросил аватар.
  
  “Быстро”, - сказала она. “Не вытягивай это. Просто...”
  
  Аватар посмотрел Вепперсу в глаза и кивнул девушке. “Видишь?” - сказал он. “Хороший парень, правда”.
  
  Боль, и без того невыносимая, дико усилилась, прямо вокруг его шеи и головы.
  
  Последним ударом стало то, что голова Вепперса резко повернулась, почти комичное выражение появилось на его и без того залитом кровью лице, когда линии татуировки свернулись в спираль, поднялись вверх и одновременно сжались внутрь, так что его голова, казалось, смялась и сжалась сама в себя, превратившись в слишком тонкий высокий цилиндр, который исчез в брызгах крови.
  
  Ледедже пришлось отвести взгляд. Она услышала звук, похожий на то, как будто на землю вывалили целую большую миску, полную гнилых фруктов, а мгновение спустя услышала и почувствовала, как тело шлепнулось в траву рядом с ней. Она открыла глаза и увидела, как он дернулся пару раз, кровь все еще текла из удавленной, вывернутой шеи.
  
  Она почувствовала, что вот-вот упадет в обморок. Она заложила обе руки за спину. “Ловкий трюк”, - сказала она, наблюдая, как огненные дуги и маленькие струйки огня вырываются из миниатюрных доков и ангаров, где хранились модели линкоров, как они горят и взрываются, повсюду свистят снаряды и ракеты.
  
  “Это перешло от тебя к нему, когда ты попыталась задушить ублюдка в кабинете посла Хьюна”, - сказал ей Демейзен, подходя, чтобы пнуть тело один раз, как будто проверяя, настоящее ли оно. “Не оставила вам ничего, кроме великолепного загара”.
  
  Она снова закашлялась, огляделась на совершенно безумное опустошение, происходящее вокруг них.
  
  “Другие корабли”, - сказала она. “Скоро. Нужно...”
  
  “Нет, мы этого не делаем”, - сказал Демейзен, потягиваясь и зевая. “Второй волны нет. Ничего не осталось.” Он наклонился, вытаскивая нож из ноги обезглавленного тела, которое теперь перестало дергаться. “Последнюю пригоршню оставила ребятам из планетарной обороны, чтобы дать им повод для героизма”, - сказал он ей, осматривая нож, взвешивая его в руке и пару раз повертев в руках. Яростный свистящий звук, едва последовавший за вспышкой света, был снарядом с одного из подбитых, охваченных огнем линкоров; рука аватара двигалась размыто быстро, и он отбил его от себя. его лицо даже не смотрело, он все еще любовался ножом. Шипящий снаряд шлепнулся в ближайший тростник и взметнулся высоким фонтаном воды, оранжево-белой на грязно-черном фоне. “Я действительно думал о том, чтобы пропустить только одного или даже самому поразить соответствующие цели, просто ради интереса, - сказал Демейзен, - и притвориться. Но, в конце концов, я подумал, что нет; лучше оставить больше улик на земле. К тому же некоторые из Адов всего лишь впали в спячку, все еще сохраняя личности. Возможно, удастся кое-что спасти, если останется что-то вменяемое, что можно спасти. ”
  
  Аватар вытянул одну руку, и татуировка – сверкающая, нетронутая – отделилась от тела Вепперса, лениво закручиваясь в воздухе спиралью, как смерч на скошенном поле, и обвилась вокруг руки аватара, как раскрученная ртуть, исчезая по мере того, как растекалась по его коже и поднималась вверх по руке.
  
  “Эта штука все время была живой?” спросила она.
  
  “Ага. Не просто живой; умный. Настолько чертовски умный, что у него даже есть название”.
  
  Она подняла руку, когда он делал следующий вдох. “Я уверена, что так и есть”, - сказала она. “Но ... пощади меня”.
  
  Демейзен ухмыльнулся. “Slap-беспилотник, личная защита, оружие; все вышеперечисленное”, - сказал он, снова потягиваясь, как будто татуировка распространилась по всему телу и он проверял, как она сидит на его теле.
  
  Он посмотрел на нее сверху вниз.
  
  “Ты готов вернуться? Если ты вернешься?”
  
  Она сидела, заложив руки за спину, кровь заливала один глаз, болело все, чувствовала себя дерьмово. Она кивнула. “Я полагаю”.
  
  “Хочешь это?” - предлагаю ей сначала рукоятку ножа.
  
  “Лучше”, - сказала она, взяв его, затем с трудом поднялась на ноги, опираясь на его другую руку. “Семейная реликвия”. Она посмотрела на аватар, нахмурившись. “Их было двое”, - сказала она.
  
  Он покачал головой, цокнул, наклонился и вытащил другой нож оттуда, где он воткнулся в землю. Он достал двойные ножны из куртки Вепперс и с поклоном подарил ей их и оба клинка.
  
  Масштабная модель линкора, все еще пришвартованного к причалу, объятого пламенем от носа до кормы, внезапно приподнялась посередине, переломив хребет при взрыве, разбрасывая повсюду огонь, обломки и шрапнель, сердито жужжащие и воющие снаряды и ракеты. Первая, разрывающая киль вспышка огня ненадолго осветила два серебристых овоида, стоявших торцами на небольшом низком островке неподалеку, прежде чем они исчезли почти так же быстро, как и появились.
  
  
  Драматические персонажи
  
  
  A mbassador Huen прыгнула до того, как ее толкнули, как это было принято. Даже очень ограниченное вмешательство, которое она предложила и санкционировала, было несколько больше, чем было строго допустимо в данных обстоятельствах. Она ушла со своего поста, вернулась домой, провела следующие несколько лет, воспитывая сына, и следующие пару столетий, нисколько не сожалея о том, что сделала.
  
  Корабль пикетчиков класса "Абоминатор", выходящий за рамки обычных моральных ограничений, предстал перед Комиссией по расследованию недавних событий вокруг Сичультианского центра поддержки в образе сказочно татуированного хромающего карлика-альбиноса с дефектом речи и двойным недержанием мочи. Быстро очистившись от всех, кроме наиболее допустимых и - для класса мерзостей – ожидаемых должностных преступлений, он вернулся к своей обычной дежурной задаче - подчеркнутому одиночеству, сидению, как правило, посреди холодного нигде, ожиданию, что что–то произойдет, и старанию не слишком разочаровываться, когда ничего не происходит.
  
  Он получил от своих товарищей по классу Abominator и других кораблей SC именно такие поздравления и аплодисменты, которых он мог ожидать за свои действия вокруг Цунга и Куина; все они были с оттенком зависти. Они ценились почти так же высоко, как изысканно обработанные записи боев.
  
  Он провел довольно много времени в больших классах GSVS или рядом с ними, просто за компанию. Его аватар Демейзен продолжал вести себя отвратительно.
  
  Репутация Джойлера Вепперса оставалась более или менее нетронутой в течение нескольких недель, но затем, когда недели превратились в месяцы, а месяцы - в годы, все это развалилось, когда стали очевидны истории о его жестокости, жадности и эгоизме, а также степень его бессердечия по отношению к собственному народу и даже к собственной планете. Прошло более десяти лет, прежде чем первый историк правого ревизионистского толка попытался восстановить свою репутацию, но даже тогда это не принесло долговременного эффекта.
  
  Йиме Нсоки действительно была растением SC, глубоко внутри Quietus, все это время, даже если, в некотором смысле, она сама этого не знала после того, как они оба согласились быть таковыми, а затем согласились, чтобы память об этом соглашении была удалена. В любом случае, учитывая, что даже в одном из самых успешных вмешательств, проводимых Специализированными агентствами за последние столетия, ей в значительной степени отводилась вспомогательная роль, она уволилась со Службы в Тихом Омуте. Скорее от разочарования, чем от отвращения, но она все равно смирилась.
  
  Она вернулась на свою приемную домашнюю Орбиту и начала успешную политическую карьеру, начав с должности руководителя аварийных учений на своей домашней площадке и в конечном итоге став представителем всей Орбитали. Как и во всех иерархических должностях в Культуре, это была почти исключительно почетная роль номинального руководителя, но она все равно находила это достижение весьма удовлетворительным.
  
  Ее личная жизнь в конечном итоге состояла из своего рода цикла становления бесполым существом, женщиной и мужчиной по очереди, каждым в течение десятилетия или около того. Она обнаружила, что способна устанавливать нежные, значимые отношения – с приятной физической составляющей, когда она не была бесполой, – на каждом этапе, но была бы первой, кто признал бы, что настоящая страсть и настоящая любовь, если бы такие вещи существовали, всегда ускользали от нее.
  
  Бывшее Ограниченное наступательное подразделение Я, я считаю, ненадолго вернулось на Забытый GSV Total Internal Reflection, затем возобновило жизнь галактического бродяги. Он нашел новые увлечения.
  
  Хибин Джаскен отсидел некоторое время в тюрьме за соучастие в нескольких широко освещаемых преступлениях своего покойного хозяина, хотя его усилия по спасению выживших после огненной бури вокруг особняка Эсперсиум и его полное сотрудничество с властями помогли смягчить его окончательный приговор.
  
  После освобождения он стал консультантом по безопасности и успешным бизнесменом, жил относительно скромно и большую часть заработанного жертвовал на благотворительные цели, особенно тем, кто занимается детьми-сиротами и обездоленными детьми. Он сыграл важную роль в превращении Wheel Halo VII в передвижной дом отдыха для иждивенцев банкротов и обездоленных, и был горячим сторонником шагов, которые в конечном итоге увенчались успехом, по прекращению практики углубления с отступами.
  
  GCU Bodhisattva, чей Разум был перемещен в новый класс Escarpment, остался прикрепленным к секции Quietus, но впоследствии потратил много времени на изучение – очень тщательное – Падших и Непавших Бульбитиан, думая представить статью об этих сущностях в какой-то момент в будущем.
  
  Auppi Unstrril воссоединился с обновленным, слегка измененным Lanyares Tersetier. Это продолжалось недолго.
  
  Законодатель-адмирал Беттлскрой-Бисспе-Блиспин III действительно был очень близок к подлому доносу, понижению в должности и полному разорению – как личному, так и семейному, - поскольку GFCF пытался решить, было ли все, что произошло относительно событий в рамках Сичультианской системы поддержки в целом и Цунгариального Диска в частности, по сути, масштабной и безоговорочной катастрофой или своего рода незаметным триумфом.
  
  С одной стороны, GFCF потеряли влияние и доверие, Культура больше не хотела быть их другом, они были унижены в неожиданном и ужасающе одностороннем морском столкновении, им пришлось вернуть контрольную роль в Disk - Культуре, из всех людей – и NR в недвусмысленных выражениях проинформировала их, что в будущем за ними будут пристально следить.
  
  С другой стороны, могло быть и хуже. И, возможно, одним из способов усугубить ситуацию было бы признать, насколько плохо все пошло на самом деле.
  
  Беттлскрой-Бисспе-Блиспин III был должным образом повышен в звании до главного законодателя - гранд-адмирала Объединенных флотов и награжден несколькими ужасно впечатляющими медалями. Ему было поручено находить новые способы производить впечатление, успокаивать и – в конечном счете – подражать Культуре.
  
  Старшая дочь Шайелезе, спасенная от Ада и мучений после многих субъективных десятилетий и лучшей части двух жизней, оказалась спасенной из бездействующих останков одного из Адов, существовавших под путями поместья Эсперсиум на Сичульте, и помещена во Временную Загробную жизнь для восстановления сил в субстрате на ее родной планете Павул. С тех пор она встречалась с Прином дважды: в первый раз, когда он пришел навестить ее во время выздоровления, и один раз гораздо позже.
  
  Она обнаружила, что у нее нет желания возвращаться в Реальность. Она стала тем, кем был виртуальный эквивалент институционализации, и возврата не могло быть. В Реальности уже жила другая Чей, которая никогда не проходила через все, что у нее было, и во многих отношениях этот человек был настоящей Чей; она сама стала чем-то совершенно другим. Она все еще что-то чувствовала к Прину и желала ему добра, но у нее не было необходимости быть частью его жизни. В конце концов Прин установил счастливые, длительные отношения с представителем Filhyn, и Чей была рада, что он доволен.
  
  К тому времени она нашла свою новую роль. В Виртуальном мире она оставалась бы созданием конца и освобождения; ангелом смерти, который приходил за людьми, живущими счастливой, близкой по духу Загробной Жизнью и которые – уставшие даже от множества своих жизней, прожитых после биологической смерти, – были готовы раствориться в общности сознания, лежащего в основе Рая, или которые были готовы просто перестать существовать совсем.
  
  Это было, когда она встретила Прина во второй раз, субъективно столетия спустя.
  
  Они едва узнавали друг друга.
  
  Удивительно быстро, учитывая причудливое и изменчивое разнообразие народов, существ и эндемичных моральных устоев, культура Преисподней – и без того безнадежно ослабленная после событий на Сичульте и свидетельств таких людей, как Прин, – стала чем-то вроде анафемы практически во всей цивилизованной галактике, и действительно, в пределах одного среднего биопоколения само их отсутствие стало приниматься почти без вопросов как часть того, что вообще представляет собой цивилизованность.
  
  Это сделало Культуру очень счастливой.
  
  Ледедже И'брек – Куин-Сичульца Ледедже Самваф И'брек д'Эсперсиум, если дать ей Полное имя, которое она взяла, став полноправным гражданином Культуры, – поселилась сначала на GSV "Смысл среди безумия, остроумие среди безумия", во время того, что фактически было длительным путешествием с целью увидеть галактику, затем, двадцать лет спустя, обосновалась на Орбите под названием Херсклип, где в возрасте от среднего до преклонного возраста она построила, в основном вручную, полноразмерную копию линкора территория, которую она знала как водный лабиринт, с работающими миниатюрными боевыми кораблями. Они могли управляться человеком, но в состав каждого входила хорошо бронированная спасательная капсула, которая обеспечивала безопасность их обитателя, несмотря ни на что. Эта особенность стала постоянной достопримечательностью для туристов.
  
  Она так и не вернулась в Сичульт и больше не встретилась с Джаскеном, хотя он пытался связаться с ней.
  
  У нее было пятеро детей от стольких же разных отцов, и в итоге у нее появилось более тридцати пра-пра-пра-внуков, что по стандартам Культуры было почти позорным.
  
  
  Эпилог
  
  
  В атуэйль, еще раз изменивший свое мнение и вернувшийся к использованию того, что ему нравилось называть своим оригинальным именем, хотя это было не так, потягивал свой аперитив на террасе ресторана. Он наблюдал, как солнце садится за темное озеро, и слушал жужжание насекомых, спрятавшихся в кустах и лианах поблизости.
  
  Он проверил время. Она, как обычно, опаздывала. Что такого было в поэтах?
  
  Какая это была долгая, ужасная война, лениво подумал он.
  
  Конечно, он действительно был предателем. Давным-давно те, кто хотел, чтобы Ад продолжался вечно, внедрили его в ряды противников Ада, дело, которое он поддерживал в то время, частично из чистого противоречия, а частично из того отчаяния, которое он испытывал иногда, периодически – в течение своей долгой, долгой жизни – из-за абсолютного саморазрушительного идиотизма и разрушительности стольких типов разумной жизни, особенно метатипа, известного как панчеловек, к которому он всегда имел сомнительную честь принадлежать. Ты хочешь страданий, боли и ужаса? Я дам тебе страдание, боль и ужас…
  
  Но потом, со временем, отбиваясь снова и снова, еще раз, он передумал. Жестокость и стремление доминировать и угнетать снова начали казаться детскими и жалкими, такими, какими он давно их принял, но тем временем каким-то образом отвернулся.
  
  Итак, он выложил все начистоту, обвинил всех, о ком знал, кто заслуживал быть замешанным, и был весьма доволен, увидев, как многое из того, за что он поклялся бороться, рассыпается в прах и превращается в ничто. Черт их подери.
  
  Были бы люди, которые никогда не простили бы ему предательства, но это было бы слишком плохо. Они, конечно, должны были догадаться, но люди так и не смогли.
  
  В этом и была особенность предателей: это были люди, которые по крайней мере однажды уже изменили свое мнение.
  
  Он сделал мысленную пометку никогда больше не настаивать на продвижении по служебной лестнице. В конце концов, он убедил себя, что уже усвоил все необходимые уроки, возможно, уже много раз, и этот процесс начинал слишком сильно отдавать откровенным мазохизмом.
  
  Солнце медленно прояснялось по мере того, как клонилось к горизонту, скрываясь за длинной извилистой линией промежуточных облаков, чтобы пробиться сквозь поток чистого воздуха с томным, умирающим сиянием, туманно-оранжево-красным на фоне тонкой желтой дуги неба. Он наблюдал, как диск звезды начал опускаться за линию темных далеких холмов, далеко за равнинами. Ближе к нему, окаймленное неподвижной тишиной деревьев, озеро стало темным, как чернила.
  
  Он наслаждался медленным угасанием солнечного света.
  
  С первых проблесков рассвета и до конца дня солнце было слишком ярким, чтобы на него можно было смотреть; по-настоящему увидеть его можно было только тогда, когда оно было максимально отфильтровано – наполовину скрыто толщей атмосферы с ее грузом дневной пыли – и вот-вот совсем исчезнет. Он, должно быть, испытывал это на сотне планет, но по-настоящему заметил это только сейчас.
  
  Он задавался вопросом, считается ли это поэтическим озарением. Вероятно, нет. А если и считается, то это уже приходило в голову бесчисленным поэтам. Тем не менее, он упомянет об этом ей, когда она приедет. Скорее всего, она фыркнула бы, хотя это зависело бы от ее настроения; вместо этого она могла бы принять то насмешливое выражение, которое говорило бы ему, что он вторгся, неуклюже, хотя и очаровательно, на ее территорию. Крошечные морщинки на коже образовались у нее под глазами, когда она так посмотрела. Это стоило бы того только из-за этого.
  
  Он услышал шаги. Распорядитель пересек террасу, подошел к нему, слегка поклонился и щелкнул каблуками.
  
  “Ваш стол готов, мистер Закалве”.
  
  
  Иэн М Бэнкс
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  
  Иэн Бэнкс — Песнь камня
  
  
  Глава 1
  
  
  Зима всегда была моим любимым временем года. Это еще не зима? Я не знаю. Есть какое-то техническое определение, основанное на календарях и положении солнца, но я думаю, человек просто осознает, что смена времен года безвозвратно изменилась; что животное в нас чует зиму. Несмотря на наложенную сетку нашего летоисчисления, зима - это нечто, навеянное на наш полумир, нечто, отнятое у земли холодным небом и низким заходящим солнцем, нечто, что проникает в душу и проникает в разум через нос, между зубами и через пористый барьер кожи.
  
  Сырой ветер срывает и колышет маленькие спиральки листьев по разбитой серой поверхности дороги и бросает их в холодные лужицы воды на дне канав. Листья желтые, красные, охристые и коричневые; цвета горения посреди этого влажного холода. На деревьях, возвышающихся над дорогой, осталось немного листьев; канавы не покрыты льдом ”означают ручеек", и по обе стороны равнины холмы свободны от снега под полуденным солнцем на широком участке безоблачного неба. Но все равно кажется, что вся осень прошла. На севере, вдалеке, несколько гор прячутся за серыми осаждающими флотилиями облаков. Возможно, там, на тех вершинах, есть снег, но нам пока не позволено его увидеть. Ветер дует с севера, толкая к нам с холмов завесу дождя. По полям на юге одни топчут белокурую и опустошенную землю, другие собирают урожай и оставляют землю голой, над несколькими, изрытыми кратерами, поднимаются столбы дыма, наклоняемые освежающим бризом. На мгновение ветер доносит запах дождя и гари.
  
  Те, кто нас окружает, наши собратья-беженцы, бормочут и топают ногами по жирному покрытию дороги. Мы являемся или были потоком человечества, волной отверженных, артериальной и быстрой в этом тихом пейзаже, но теперь что-то удерживает нас. Ветер снова стихает, и с его затиханием я чувствую запах пота немытых тел и двух лошадей, тянущих нашу импровизированную повозку.
  
  Ты подходишь ко мне сзади и сжимаешь мой локоть.
  
  Я поворачиваюсь к тебе, убирая прядь черных как смоль волос с твоего лба. Вокруг вас сгрудились сумки и сундуки, которые мы собирались взять с собой, набитые тем, что, как мы надеялись, может оказаться полезным для нас, но не слишком соблазнительным для других. Еще несколько ценных предметов спрятаны внутри и под повозкой. Ты сидел спиной ко мне в открытом экипаже, оглядываясь назад по нашему маршруту, возможно, пытаясь увидеть дом, который мы покинули, но теперь ты ерзаешь на сиденье, пытаясь заглянуть за меня, хмурое выражение искажает твое лицо, как изъян на мраморном лице статуи.
  
  “Я не знаю, почему мы остановились”, - говорю я вам. Я на мгновение встаю, глядя поверх голов людей перед нами. Высокий грузовик с кузовом в пятидесяти метрах впереди скрывает вид за ним; дорога здесь прямая на протяжении километра или около того, между полями и лесами (нашими полями, нашими лесами, нашими землями, как я до сих пор о них думаю).
  
  Этим утром, когда мы и наши немногочисленные слуги влились в поток людей, повозок и транспортных средств, он непрерывно тянулся вверх и вниз по дороге; непрерывность перемещенных лиц, все движущихся, шаркающих, с опущенными глазами, двигающихся примерно с запада на неопределенный восток. Я никогда не видел такой массы людей, реки душ на этой дороге. Они напомнили мне бумажных человечков детства, контуры, вырезанные из спрессованных газет, а затем вытащенные, все связанные, все похожие, все немного отличающиеся, все принимают свою форму из того, что было удалено, и хрупкие, легковоспламеняющиеся, одноразовые по своей природе, требующие какого-то подходящего вредного применения. Мы достаточно легко присоединились к ним, вписавшись, но в то же время выделяясь.
  
  Впереди доносятся какие-то звуки. Возможно, это крики; затем я слышу сухой треск стрелкового оружия, редкий и резкий на возобновляющемся ветру. У меня пересыхает во рту. Люди вокруг нас, семьи, в основном, маленькие группы родственников, кажется, замыкаются в себе. Я слышу плач ребенка. Пара наших слуг, ведущих лошадей, оглядываются на нас. Через некоторое время из-за высокого грузовика впереди поднимается новое, более близкое пятно дыма. Еще немного позже очередь из людей и транспортных средств снова начинает двигаться. Я щелкаю поводьями, и две коричневые кобылы скачут вперед. Выхлопная труба высокого грузовика выбрасывает облако дыма.
  
  “Это были выстрелы?” спрашиваешь ты, поворачиваясь, вставая и глядя мимо моей руки. Я чувствую твой аромат, мыло из твоей последней ванны этим утром в замке, как цветочное воспоминание о лете.
  
  “Я думаю, что да”.
  
  Кобылы подгоняют нас вперед. Ветер ненадолго доносит запах дизельных выхлопов грузовика. Привязанные, спрятанные под тележкой, находятся шесть бочек с дизельным топливом, две с бензином и одна с маслом. Мы оставили наши машины во дворе замка, рассчитав, что лошади и этот экипаж смогут отвезти нас дальше к любой возможной безопасности, чем моторы. В этих расчетах кроется нечто большее, чем просто мили на галлон или километры на литр; судя по всем слухам, да и по тому немногому, что мы видели до сих пор, исправные транспортные средства, и особенно те, которые способны передвигаться по бездорожью, привлекают внимание именно тех, кого мы в настоящее время пытаемся избегать. Точно так же замок, кажущийся таким крепким, только притягивает к себе неприятности. Я должен продолжать говорить себе и вам, что мы поступили наилучшим образом, покинув наш дом, чтобы спасти его; те, кто, без сомнения, уже ковыряется в нем, могут забрать то, что смогут унести.
  
  Дым впереди нас становится гуще, подступает ближе. Я думаю, что, возможно, более собственническая, менее защищающая душа, чем моя, сожгла бы замок этим утром, когда мы уезжали. Но я не мог. Без сомнения, было бы приятно лишить тех, кто угрожает нам, их украденной награды, но я все равно не мог этого сделать.
  
  Люди в униформе и с ружьями, униформа и оружие как разнообразное, так и нерегулярное, кричат в сторону высокого грузовика впереди нас. Он съезжает с дороги и въезжает в поле, пропуская тех, кто за ним, мимо. Колонна беженцев впереди, поток людей, сплошь головы, шляпы, капюшоны и шатающиеся нагроможденные повозки, тянется к горизонту.
  
  Мы подходим к источнику дыма, и у этого поднимающегося столба наш снова останавливается. У дороги стоит горящий фургон; он лежит опрокинутый в канаве, не совсем на боку; открытый трейлер позади него торчит задом вверх, его содержимое вывалилось из-под темного брезента. Фургон пульсирует огнем, языки пламени вырываются из разбитой сетки и окон, из распахнутых задних дверей валит дым. Наши попутчики, по крайней мере те, кто идет пешком, переходя дорогу, сбиваются в кучу на противоположной стороне, возможно, опасаясь взрыва. Еще мужчины в форме подбирают разбросанные товары, высыпавшиеся из прицепа фургона, не обращая внимания на бушующий неподалеку пожар. То, что поначалу показалось еще двумя кучами тряпья, распростертыми на берегу канавы рядом с фургоном, оказалось обоими телами: одно лицом вниз, а другое - женское, смотрящее в небо широко раскрытыми неподвижными глазами. Коричневое пятно обесцвечивает ее куртку с одной стороны. Ты тоже стоишь и смотришь. Откуда-то впереди доносится жалобный, отчаянный стон.
  
  Затем, за дымом, пламенем и наклоненной крышей фургона, где багажная полка оторвалась и разбросала сумки, бочки и контейнеры по жесткой траве и низкорослым кустарникам, появляется движение.
  
  Именно там мы впервые увидели лейтенанта, поднимающуюся из-за полного кровавого пламени затонувшего судна, ее фигура была искажена поднимающимся жаром, как будто сквозь бурлящую воду; камень, мешающий течению.
  
  Выстрел раздается оттуда, где стоит высокий грузовик, остановившийся у ворот, ведущих в поле впереди, напротив въезда на лесную тропу. Люди вокруг нас пригибаются, лошади на мгновение вздрагивают, и ты вздрагиваешь, но меня удерживает взгляд фигуры за языками пламени. Гремит еще несколько выстрелов, и я, наконец, оборачиваюсь, не в силах оторвать глаз, чтобы увидеть, как люди, спотыкаясь, вываливаются из высокого грузовика с поднятыми руками или за головами, в то время как другие люди в форме оттесняют их прочь, с глухим стуком опускают заднюю дверь и начинают рыться в машине. Когда я оглядываюсь назад, вы снова сидите, и женщина в форме, которую я видел сквозь пламя, в сопровождении двух солдат иррегулярной армии подходит к дверце нашего открытого вагона.
  
  Наша лейтенант (хотя, признаюсь, тогда мы о ней так не думали) среднего телосложения, но в движениях чувствуется грациозность. Ее некрасивое лицо темное, почти смуглое, глаза серые под черными бровями. Ее наряд состоит из множества различных видов униформы; ее грязные, поношенные ботинки принадлежат одной армии, ее рваная форма - другой, ее грязная, дырявая куртка - еще одной, а ее мятая фуражка с крылышками в качестве эмблемы, похоже, была произведена в военно-воздушных силах, но ее оружие (длинные и темные магазины серповидной формы, аккуратно приклеенные скотчем спина к спине и перевернутые вверх дном) безупречно чистое и блестящее. Она улыбается тебе и слегка приподнимает шляпу, затем поворачивается ко мне. Длинный пистолет легко покоится у нее на бедре, ствол направлен в небо.
  
  “А вы, сэр?” - спрашивает она. В ее голосе есть грубость, которую я нахожу извращенно приятной, даже когда у меня по коже бегут мурашки от скрытой угрозы в ее словах, многообещающей угрозы. Подозревала ли она, предвидела ли что-то уже тогда? Выделяла ли нас наша карета в этой толпе, как драгоценный камень в низменном браслете, привлекая хищника в ней?
  
  “Что, мэм?” Спрашиваю я, когда кто-то кричит. Я отвожу взгляд и вижу группу солдат, собравшихся вокруг кого-то, лежащего на обочине дороги, в нескольких метрах перед горящим фургоном. Беженцы также проходят мимо этой группы, держась на приличном расстоянии.
  
  “У вас есть что-нибудь, что нам могло бы понадобиться?” - спрашивает женщина в форме, легко вскакивая на подножку экипажа и, еще раз улыбнувшись вам, наклоняется, чтобы приподнять край дорожного коврика дулом своего длинного пистолета.
  
  “Я не знаю”, - медленно говорю я. “Чего ты хочешь?”
  
  “Оружие”, - пожимает она плечами и, прищурившись, смотрит на меня. “Что-нибудь ценное”, - говорит она тебе, затем использует длинное дуло пистолета, чтобы заглянуть под другой коврик на другом конце вагона, откуда ты сидишь, бледный, с широко раскрытыми глазами, уставившись на нее. “Топливо?” говорит она, снова глядя на меня.
  
  “Топливо?” Спрашиваю я. Мне приходит в голову спросить, имеет ли она в виду уголь или бревна, но я оставляю эту мысль невысказанной, напуганный ее манерами и оружием. Еще один рыдающий крик доносится из маленькой кучки мужчин перед грузовиком.
  
  “Топливо”, - повторяет она, - “боеприпасы “, Затем из группы мужчин, сгрудившихся перед нами, доносится пронзительный крик (вы снова вздрагиваете); наш лейтенант смотрит в направлении этого ужасного вопля, на ее лице появляется и исчезает легкая морщинка почти в то же мгновение, когда она говорит: “ медикаменты?” На ее лице появляется расчетливое выражение.
  
  Я пожимаю плечами. “У нас есть кое-какие средства первой помощи”. Я киваю в сторону кобыл. “Лошади едят зерно; это их топливо”.
  
  “Хм”, - говорит она.
  
  “Люциус”, - говорит кто-то впереди нас. Наш слуга что-то бормочет в ответ. Из небольшой группы, собравшейся на дороге, выходят двое мужчин: один из нерегулярных войск и Фактор из деревни. Он кивает мне. Наш лейтенант выходит из экипажа и подходит к нему, затем встает спиной к нам, склонив голову, разговаривая с Управляющим. В какой-то момент он бросает на нас взгляд, затем уходит. Лейтенант возвращается, снова подходит, надвигая фуражку на свои темно-коричневые, зачесанные назад волосы. “Сэр”, - говорит она, улыбаясь мне. “У вас есть замок? Вы должны были сказать”.
  
  “Была”, - отвечаю я. Я не могу не оглянуться в ее сторону. “Мы оставили это”.
  
  “И название”, - продолжает она.
  
  “Незначительная”, - соглашаюсь я с ней.
  
  “Ну что ж”, - восклицает лейтенант, обводя взглядом стоящих рядом с ней мужчин. “Как нам вас называть?”
  
  “Достаточно просто моего имени. Пожалуйста, зовите меня Абель”. Я колеблюсь. “А вы, мэм?”
  
  Она, ухмыляясь, оглядывает своих людей, затем снова смотрит на меня. “Вы можете называть меня лейтенантом”, - говорит она мне. Обращаясь к вам, она спрашивает: “Как вас зовут?” Ты сидишь, все еще глядя на нее.
  
  “Морган”, - говорю я ей.
  
  Она продолжает смотреть на тебя мгновение, затем медленно переводит взгляд на меня. “Морган”, - медленно произносит она. Затем из группы, сгрудившейся на дороге, доносится еще один крик. Лейтенант хмурится и смотрит в ту сторону. “ Ранение в живот, ” тихо говорит она, двумя пальцами постукивая по полированной облицовке дверцы экипажа. Она бросает взгляд на два тела, лежащие у горящего фургона. Она вздыхает. “Только средства первой помощи?” спрашивает она меня. Я киваю. Она постукивает по пышной стеганой обивке на внутренней стороне двери, затем спускается и идет к группе, притаившейся впереди на дороге. Группа мужчин расступается, солдаты расступаются перед ней.
  
  Молодой человек в форме лежит на боку в центре группы, схватившись руками за живот, дрожа и постанывая. Наш лейтенант подходит к нему. Она кладет свое длинное ружье на дорожное покрытие, присаживается на корточки, гладит парня по голове и тихо разговаривает с ним, одной рукой касаясь его лба, другой что-то делая у себя на бедре. Она кивает паре других, чтобы они отступали, затем наклоняется и целует молодого солдата прямо в губы. Это выглядит как глубокий, затяжной, почти страстный поцелуй; струйка слюны, пойманная в солнечных лучах, косо падающих на деревья, все еще соединяет их, когда она медленно отстраняется. Едва ее губы оторвались от его губ, как пистолет, который она приставила к виску мальчика, выстрелил. Его голова дергается, как будто его сильно ударили, тело содрогается, затем расслабляется, и немного крови вытекает через дорогу. (Я чувствую твою руку на своем плече, сжимающую мою кожу сквозь слои куртки, флиса и рубашек.) Молодой солдат разворачивается и свободно опрокидывается на спину, рот открыт, глаза закрыты.
  
  Лейтенант быстро встает, вскидывая винтовку на плечо. Она бросает последний взгляд на мертвого солдата, затем поворачивается к одному из тех, кто столпился вокруг раненого парня. “Мистер Каттс, проследите, чтобы его похоронили должным образом”. Она убирает в кобуру все еще дымящийся автоматический пистолет и смотрит на два гражданских тела, лежащих у горящего фургона. “Оставьте этих двоих собакам”. Она возвращается к нашему экипажу, достает из кармана серый платок и промокает лицо, удаляя несколько маленьких пятнышек крови юноши. Она снова запрыгивает на ступеньку, облокотившись на дверцу экипажа.
  
  “Я спрашивала об оружии”, - говорит она.
  
  “У меня, ха, есть дробовик и винтовка”, - говорю я ей дрожащим голосом. Я бросаю взгляд на дорогу. “Они могут понадобиться нам для ... “
  
  “Где они?”
  
  “Здесь”. Я медленно встаю и смотрю на ящик под сиденьем кучера. Лейтенант кивает солдату, которого я не заметил с другой стороны вагона, который вскакивает, открывает ящик, роется в нем и вытаскивает тяжелую от масла сумку, в которую я складывал пистолеты; он проверяет, что внутри, затем спрыгивает обратно.
  
  “Винтовка не военного калибра”, - протестую я.
  
  “А. Тогда это будет означать, что он не может стрелять в солдат”, - говорит лейтенант, простодушно кивая.
  
  Я оглядываюсь в том направлении, куда мы двигались. “Ради всего святого, мы не знаем, что мы можем встретить дальше “.
  
  “О, я не думаю, что тебе стоит беспокоиться об этом”, - говорит она, забираясь на ступеньку выше по карете и еще раз кивая. Тот же солдат, который забрал оружие, снова забирается ко мне. Он продолжает обыскивать меня, эффективно, но не грубо, в то время как лейтенант попеременно ухмыляется мне и улыбается вам, которые смотрят, сжав руки в перчатках, но заметно дрожащие. У солдата кислый, почти зловонный запах. Он не находит ничего, что, по его мнению, стоило бы показать, кроме тяжелой связки ключей, которую я положил в карман этим утром. Он бросает их лейтенанту, который ловит их одной рукой и рассматривает, поднимая вверх и поворачивая против света.
  
  “Могучая связка ключей”, - говорит она, затем вопросительно смотрит на меня.
  
  “Замок”, - говорю я ей. Я пожимаю плечами, немного смущенный. “Подарок на память”.
  
  Она перекатывает их, позвякивая, в руке, затем с размаху прячет в карман своей рваной куртки. “Знаешь, Абель, нам нужно где-нибудь спрятаться на некоторое время”, - говорит она мне. “Немного отдыха”. Она улыбается тебе. “Как далеко этот замок?”
  
  “Нам потребовалось с рассвета, чтобы забраться так далеко”, - говорю я ей.
  
  “Почему ты ушел? Замок должен быть защитой, не так ли?”
  
  “Он маленький”, - говорю я ей. “Не очень грозный. Совсем не грозный. на самом деле это просто дом; раньше в нем был подъемный мост, но теперь через ров перекинут обычный каменный мост.”
  
  Она делает вид, что впечатлена. “О! Ров...” Она вызывает ухмылки у солдат вокруг нее (и я впервые замечаю, насколько уставшими и избитыми выглядят многие из них, когда некоторые собираются вокруг нас, некоторые уносят тело молодого солдата, а другие начинают провожать людей позади нас вокруг нашей кареты и дальше по дороге. Многие из них кажутся ранеными; некоторые хромают, у некоторых руки на потертых перевязях, у некоторых грязные бинты на головах, похожие на серые банданы.)
  
  “Ворота не очень прочны”, - говорю я и чувствую, что мои слова звучат так же неубедительно, как некоторые из этих неряшливых, разношерстных солдат. “Мы беспокоились, что его разграбят, если мы останемся и попытаемся продержаться”, - продолжаю я. “Там были солдаты; вчера они пытались его захватить”, - заканчиваю я.
  
  Ее глаза сужаются. “Какие солдаты?”
  
  “Я не знаю, кем они были”.
  
  “Униформа?” спрашивает она. Она лукаво оглядывается по сторонам. “Какая-нибудь лучше нашей?”
  
  “На самом деле мы их не видели”.
  
  “Какая у них была тяжелая техника?” - спрашивает она, затем, когда я колеблюсь, машет рукой и предлагает: “Танки, бронемашины, полевые орудия ...?”
  
  Я пожимаю плечами. “Я не знаю. У них было оружие; пулеметы, гранаты...”
  
  “Раствор”, - говоришь ты, сглатывая, переводя испуганный взгляд с меня на нее.
  
  Я кладу свою руку на твою. “Я не уверен насчет этого”, - говорю я нашему лейтенанту. “Я думаю, это была ... винтовочная граната?”
  
  Наш лейтенант мудро кивает, кажется, на мгновение задумывается, затем говорит: “Давай взглянем на твой замок, Абель, хорошо?”
  
  “Это достаточно легко найти”, - говорю я ей. Я оглядываюсь на пройденный нами путь. “Просто“
  
  “Нет”, - говорит она, открывая дверцу кареты и подтягивая свое невысокое тело, чтобы сесть напротив вас. Она отодвигает в сторону несколько сумок, чтобы устроиться поудобнее, и кладет длинное ружье на колени. “Ты возвращаешь нас назад”, - говорит она мне. “Я всегда хотела прокатиться в таком экипаже”. Она похлопывает по плюшевой поверхности сиденья. “И немного местных знаний может оказаться полезным”. Она выуживает из-под куртки какую-то темную церемониальную вещицу, порванную в нескольких местах, испачканную грязью, затем достает блестящий серебряный футляр, открывает его и предлагает тебе и мне. “Сигарета?”
  
  Каждый из нас отказывается; она достает сигарету, затем убирает серебряный портсигар.
  
  “Я не думаю, что возвращаться - хорошая идея”, - говорю я, пытаясь звучать разумно. Она снимает кепку, проводит рукой по своим коротким мышино-каштановым кудряшкам. “Что ж, очень жаль”, - говорит она, хмурясь, чтобы осмотреть что-то внутри своей кепки, и проводит пальцем по внутреннему ободку. “Считай, что тебя забрали”. Она снова надевает кепку и смотрит на меня с легкой холодной улыбкой. “Разворачивай коляску и возвращайся туда”. Она достает зажигалку из нагрудного кармана.
  
  “Но это заняло у нас время с рассвета”, - протестую я. “И это было по течению. Это будет после наступления темноты “.
  
  Она быстро качает головой. “Мы поставим грузовики впереди”. Она поправляет козырек своей кепки. “Люди расступаются перед грузовиком с пулеметом; вы были бы поражены. Это не займет много времени ”. Она делает изящное вращательное движение одним пальцем, а другой рукой прикуривает сигарету. “Обернись, Абель”, - говорит она сквозь облако выдыхаемого дыма.
  
  Высокий грузовик впереди нас загнали в поле; из него сливают дизельное топливо. Мы поворачиваем в воротах, и пара джипов и два шестиколесных грузовика с замаскированными навесами выезжают из укрытия на лесной дороге напротив. Солдаты, которые исследовали останки горящего фургона, загружают канистры с бензином и пластиковые бочки в кузов одного из грузовиков, которые едут впереди нас обратно по дороге, в поток беженцев, ревут клаксоны, солдат гордо стоит в кабине ведущего грузовика, куда направлен пулемет. Люди расступаются и разбегаются перед грузовиками, как вода вокруг носа корабля; это все, что я могу сделать, чтобы не отставать. Кобылы впервые за этот день переходят в легкий галоп.
  
  Один из их джипов следует сразу за нами. У него тоже есть пулемет, установленный на стойке за передними сиденьями. Второй джип остается позади; двое солдат и наши слуги похоронят молодого солдата, а затем последуют за нами.
  
  Карета дребезжит, раскачивается и трясется; сырой ветер обдувает мое лицо, холодный и быстрый. Тень кареты, мерцающая колесами, отбрасывается длинным и веретенообразным лучом водянистого солнца на обочину. Лейтенант выглядит довольной и сидит, скрестив ноги, прижимая пистолет к бедру, ее фуражка лежит на сумке рядом с ней, ее рука рассеянно перебирает короткие темно-каштановые волосы. Она улыбается нам обоим по очереди. Ты смотришь на меня снизу вверх, кладешь руку в перчатке на мою.
  
  Позади нас беженцы снова смыкаются и продолжают свой путь. Горящий фургон в канаве издает звук, похожий на отдаленный кашель, и к серому небу поднимается темная струйка дыма, смешиваясь с дымом от всех других горящих машин, ферм и домов по всей равнине.
  
  
  Глава 2
  
  
  И вот мы доставлены в замок. Я не думал, что увижу его снова так скоро; на самом деле, я почти ожидал, что больше никогда его не увижу. Я чувствую себя глупо, как человек, который долго и сердечно прощался с дорогим другом на станции только для того, чтобы обнаружить, что по какому-то недоразумению они едут в одном поезде. И все же, когда грузовики сворачивают с главной дороги, оставляя позади вереницу беженцев, я задаюсь вопросом, какой прием нас ждет. Я наблюдал за дымом, когда мы приближались, опасаясь, что солдаты, которые появились вчера, могли разграбить наш дом и поджечь его. Однако пока что на небе над деревьями, где находится замок, видны только серые облака, надвигающиеся с севера.
  
  Пока мы едем, лейтенант осматривает салон кареты и находит многое, что ее завораживает. Я оглядываюсь, когда она обнаруживает твою шкатулку с драгоценностями у твоих ног; ты наклоняешься и прижимаешь ее к груди, но она выхватывает ее у тебя из рук с тихим кудахтаньем и нежным предостережением, которое, я полагаю, ослабляет твою хватку так же верно, как и ее большая сила. Она осматривает каждое украшение по очереди, любуясь несколькими у себя на груди, на запястье или на пальцах, прежде чем рассмеяться и вернуть их вам, за исключением одного маленького кольца из белого золота с рубином.
  
  “Могу я оставить это себе?” - спрашивает она тебя. Карета дребезжит на выбоине, и мне приходится снова смотреть вперед; твоя голова прижата к моей пояснице, когда я натягиваю поводья, удерживая кобыл подальше от ряда выбоин вдоль дороги. Я чувствую, как ты киваешь ей.
  
  “Спасибо тебе, Морган”, - говорит лейтенант, и его голос звучит вполне удовлетворенно.
  
  Кажется, что последние несколько минут она дремлет (ты дотрагиваешься до моей спины, чтобы заставить меня посмотреть, и на твоем лице появляется улыбка, когда ты киваешь ей, вяло покачивая головой). Я не совсем уверен; лицо нашего лейтенанта не кажется мне полностью расслабленным, как на самом деле выглядят люди, когда они по-настоящему спят. Возможно, она все еще наблюдает за нами, искушает нас, ждет, чтобы увидеть, что мы будем делать.
  
  Как бы то ни было, теперь она приходит в себя, оглядывается по сторонам, спрашивает, где мы находимся, и достает из-под туники маленький радиоприемник. Она что-то коротко говорит в нее, и грузовики впереди нас с рычанием останавливаются на подъездной дорожке. Я останавливаю коляску чуть позади; джип пристраивается сзади. Мы находимся примерно в полукилометре от въезда на подъездную дорожку к замку, скрытую за поворотом под влажными темными скелетами деревьев.
  
  “Здесь есть сторожка?” - тихо спрашивает она меня. Я киваю.
  
  “Есть какая-нибудь другая дорога или колея, обходящая сторожку?”
  
  “Не для грузовиков”, - говорю я ей.
  
  “Джип”?"
  
  “Я бы так и подумал”.
  
  Она быстро встает, раскачивая коляску, приподнимает шляпку, глядя на тебя, затем кивает мне. “Ты веди нас. Мы поедем на джипе”. Ты испуганно смотришь на меня и протягиваешь мне руку. “Коленная чашечка”, - говорит наш лейтенант одному из мужчин в джипе. “Ты присмотри за лошадьми”.
  
  Лейтенант отдает приказы, которых я не слышу, людям в грузовиках, затем запрыгивает в джип и сама садится за руль. Парень, сидящий на пассажирском сиденье, держит водосточную трубу оливкового цвета диаметром около полутора метров. Я полагаю, это ракетная установка. Я зажат сзади между металлической стойкой, поддерживающей пулемет, и толстым, бледным солдатом, от которого пахнет, как от недельной дохлой лисы. Позади нас, на задней кромке машины, скорчился четвертый солдат, который держит тяжелый пулемет.
  
  Мы едем по узкой лесной тропинке, огибающей заднюю часть старого поместья, под небольшим откосом, окаймленным вечнозелеными растениями, с которых капает вода. Нависающие деревья и кустарники местами образуют туннель вокруг трассы, и солдат, управляющий пулеметом, тихо ругается, пригибаясь, когда цепляющиеся ветки пытаются вырвать оружие у него из рук. Трасса подходит к ручью, питающему ров. Мост прогнил, слишком хрупкий для джипа, балки перекошены и расшатаны. Лейтенант поворачивается ко мне, на ее лице начинает проступать разочарование.
  
  “Теперь мы близко”, - говорю я ей, понизив голос. Я киваю. “Сразу за гребнем; оттуда открывается прекрасный вид”.
  
  Она прослеживает за моим взглядом, затем тихо говорит солдату у пулемета: “Карма, возьми пистолет. Пошли”.
  
  Казалось бы, я в этом участвую. Мы оставляем джип без присмотра, и мы впятером - лейтенант и я, человек с ракетной установкой, толстый бледный солдат и та, которую она назвала Кармой, которая несет пулемет джипа и несколько тяжелых на вид ремней с боеприпасами, - переходим мост и взбираемся на крутой берег на дальней стороне. С вершины, сквозь кусты, виден замок и ближайшие сады. Это прекрасная точка обзора. Лейтенант достает пару маленьких полевых биноклей и наводит их на наш дом.
  
  На нас обрушивается кратковременный ливень, падающие капли ловят последний луч солнечного света, пробивающийся сквозь дождевые тучи, надвигающиеся с севера. Я смотрю на свой дом, окутанный золотистой пеленой ветра и дождя, пытаясь увидеть его таким, каким мог бы увидеть его другой; скромный замок, невелик; сглаженный возрастом, красиво сидящий в кольце воды и окруженный газонами, живой изгородью, гравийными дорожками и хозяйственными постройками. Древние стены, когда-то прорезанные только прорезями для стрел, давно перестроенные, чтобы сделать окна более просторными, имеют медовый цвет в розово-красном свете. Это выглядит мирно; но все же, несмотря на всю эту архитектурную изысканность, как-то слишком сильно для этих жестоких, неуважительных времен.
  
  Пропитанное всем этим неразборчивым варварством, все, что стоит гордо, вызывает разрушение, подобно какому-нибудь вызывающему крику, который только еще быстрее привлекает внимание рук к горлу, чтобы ухватиться за ту движущуюся воздушную нить, на которой мы цепляемся за жизнь. Единственное постоянство в эти дни развязанности достигается за счет низких номиналов и банальности; единообразия, если не униформы, как в том косяке перемещенных лиц, частью которого мы пытались стать. Иногда самое низкое "как" - это самая высокая защита, которую можно предложить.
  
  На данный момент в замке все по-прежнему; не поднимается дым, никакие фигуры не расхаживают по его квадратным зубчатым стенам; над ним не развевается флаг, не сияет свет, и ничто не движется. На лужайках перед домом все еще стоит несколько палаток; это жители деревни, которые раньше подвергались пристальному вниманию вооруженных банд и думали, что близость замка может гарантировать определенную степень безопасности. Там медленно поднимается немного дыма.
  
  Я думаю, что замок никогда не казался мне таким хорошим, как сейчас, несмотря на то, что за него отвечает кучка пиратов, а я вынужден помогать другой группе, еще более решительно настроенной заполучить его для себя.
  
  Территория вокруг него - другое дело; еще до того, как грабежи, учиненные нашей дворнягой, вырубили дрова для костров, вырыли отхожие места на наших лужайках, поля, леса и полисы пришли в запустение, были засеяны, пришли в запустение. Два года назад мы потеряли нашего управляющего поместьем, и я, лишь отдаленно интересовавшийся управлением поместьем, не мог найти в себе сил занять его место. После этого, постепенно, война так или иначе поглотила всех остальных работников поместья, и природа, ничем не сдерживаемая, начала восстанавливать свою старую власть над нашими землями.
  
  “Там, на конюшне”, - шепчет лейтенант, перекрывая шум дождевых капель, стучащих по листве вокруг нас. “Эти два автомобиля с полным приводом”.
  
  “Наша”, - говорю я ей. Мы оставили их там, а двери конюшни незапертыми, зная, что попытка что-либо запереть приведет только к большему ущербу. “Хотя мы и не оставляли двери открытыми таким образом”.
  
  “Это здание с решетчатыми стенами позади гаражей”, - говорит лейтенант. “Это генераторная?”
  
  “Да”.
  
  “Есть топливо для этого?” Она смотрит на меня с надеждой.
  
  Только под нашим вагоном. “Бак высох в прошлом месяце”, - говорю я ей достаточно правдиво. С тех пор, экономя наши последние несколько бочек дизельного топлива, мы в основном используем свечи для освещения и открытый огонь для обогрева; кухонные печи тоже топятся дровами. Были пожары и лампы, работающие на пропане, но мы израсходовали последний баллон прошлой ночью, перед отъездом.
  
  “Хм”, - говорит наш лейтенант, когда солдат с другой стороны подталкивает ее локтем и указывает пальцем. Мы наблюдаем, как другой нерегулярный мужчина, насколько я могу видеть, появляется из конюшни, ставит барабан в заднюю часть одного из четырехколесных приводов, а затем заводит его, подвозя к передней части замка, вне поля нашего зрения.
  
  “Много топлива в этих машинах?” - тихо спрашивает лейтенант.
  
  “Только то, что мы не смогли выкачать”, - отвечаю я.
  
  “Можете ли вы отвезти транспортное средство в сам замок?”
  
  “Не из таких”, - говорю я ей. “Слишком высокий. Там маленький дворик, в котором достаточно места, чтобы по нему проехалось что-то размером с джип”.
  
  “Подъемного моста нет?” спрашивает она, глядя на меня. Я качаю головой. Она слабо улыбается. “Мне кажется, ты упоминал ворота, не так ли, Абель?”
  
  “Тонкая и с опускной решеткой из кованого железа. Сомневаюсь, что любая из них остановит “.
  
  Чирикает рация лейтенанта. Она протягивает мне руку и отвечает на звонок, прислушиваясь, а затем издает чмокающий звук. “Да, если ты сможешь сделать это чисто. Мы на гребне холма сразу за замком.”
  
  Она убирает инструмент. “Любители”, - говорит она, усмехаясь, и качает головой. “В сторожке у ворот никого нет”. Она смотрит на мужчину по другую сторону от нее. “Псих в деревьях у подъездной аллеи, вон там”, - говорит она ему. “Говорит, что в машину загружают только двое. Ничего тяжелого не видно. Он собирается начать стрельбу, затем один из грузовиков и другой джип рванут вперед. Прикрой их ”. Она поворачивается ко мне. “Это не солдаты, ” говорит она с видимым отвращением, “ это просто мародеры.” Она качает головой, затем убирает бинокль и готовит свой длинный пистолет, наводя его и прицеливаясь. “Желание смерти”, - говорит она солдату с ракетницей. “Сохрани это. Только если я тебе не скажу, хорошо?”
  
  Парень выглядит разочарованным.
  
  Стрельба доносится из-за замка, недалеко от того места, где подъездная дорожка выходит из-за деревьев и поднимается по пологому склону к главной лужайке. Какое-то время смотреть не на что, затем снова появляется полноприводный автомобиль, мчащийся по гравийной дорожке от передней части замка обратно к конюшне. Машину заносит по гравию, задняя дверь дико болтается, все еще открытая. На ветровом стекле белые звездочки, и кто-то пытается пробить его сзади. Внезапно рявкает пистолет лейтенанта, заставляя меня вздрогнуть; открывается крупнокалиберный пулемет, который они принесли из джипа, и я зажимаю уши руками. Полный привод трясется, от него отлетают куски, и он резко поворачивает, кажется, что переднее колесо прогибается, чуть не опрокидывая его в ров (на мгновение от выстрелов из пулемета в воде появляются высокие тонкие брызги); машина сворачивает в другую сторону, теряя скорость; она быстро выпрямляется и врезается в угол конюшни.
  
  “Стойте!” - кричит наш лейтенант, и стрельба прекращается.
  
  Из раздавленного капота автомобиля поднимается пар. Дверь водителя открывается, и кто-то вываливается, ползет на четвереньках по земле, затем падает без сил.
  
  Звучит еще один мотор, со стороны передней части замка раздается еще одна стрельба, а затем появляется один из грузовиков лейтенанта, который с ревом мчится по подъездной дорожке прямо к замку. Стрельба прекращается; грузовик исчезает из виду, скрытый замком. Мы слышим, как ревет его двигатель, а затем и вовсе замолкает.
  
  Дождь прекратился. На несколько мгновений воцаряется тишина, и единственное движение исходит от струек пара, вырывающихся из двигателя полноприводного автомобиля. Затем мы слышим несколько криков и несколько выстрелов. Лейтенант достает рацию. “Мистер Си?” - спрашивает она. В ответ я слышу треск.
  
  “Ах, Доппл, что происходит?”
  
  Она слушает. “Хорошо. У нас есть привод на четыре колеса; он не работает. Мы приближаемся сейчас, со стороны хребта позади. Три минуты ..” Она убирает радио. “Псих поймал одного на мосту”, - рассказывает она нам. “Внутри замка есть еще двое или трое, но грузовик вовремя подъехал к воротам; мы внутри”. Она вскидывает ружье на плечо. “Туговато”, - говорит она толстому солдату, с которым я делил заднюю часть джипа. “Ты оставайся здесь; пристрели любого убегающего, кто не один из нас”. Толстый солдат медленно кивает.
  
  Пригнувшись, мы пробегаем между кустами и деревьями к задним садам. Изнутри замка доносятся отдельные выстрелы. Сначала мы подходим к человеку, упавшему рядом с дымящимся, шипящим полноприводным автомобилем. Мужчина лежит мертвый на пассажирском сиденье, его униформа залита кровью, челюсть наполовину оторвана. Водитель, лежащий на земле, все еще стонет; кровь стекает на гравий под ним. Это высокий, неуклюжий молодой человек с пятнистым цветом лица подростка. Наш лейтенант садится на корточки, чтобы ударить его по лицу, пытаясь добиться от него хоть какого-то вразумления , но слышит только всхлипы. Наконец она встает, раздраженно качает головой.
  
  Она переводит взгляд с раненого на солдата с пулеметом, того, кого зовут Карма. Он снял свой стальной шлем, чтобы вытереть лоб; у него рыжие волосы. “Твоя очередь”, - бормочет она. “Давай”, - говорит она мне, в то время как Карма снова надевает шлем, нажимает что-то на автомате и направляет оружие в голову человека, лежащего на земле. Лейтенант уходит, ее ботинки хрустят по гравию.
  
  Я быстро поворачиваюсь и следую за ней и солдатом с ракетницей, ощущая странное напряжение между лопатками, как будто
  
  хотя я опосредованно готовлюсь к завершающему удару. Одиночный громкий хлопок все еще заставляет меня подпрыгивать.
  
  Мы стояли, ты и я, в центре внутреннего двора замка, у колодца. Мы смотрим вверх и по сторонам. Мародеры нанесли небольшой ущерб. Лейтенант расспросил старого Артура, который предпочел остаться в замке, а не пойти с нами, и обнаружил, что люди прибыли всего на час раньше; у них едва хватило времени начать грабить наш дом, прежде чем наш храбрый лейтенант подоспел на помощь. Теперь это ее.
  
  Ее мужчины суетятся повсюду, как дети с новой игрушкой. У них есть дозорный на зубчатых стенах, еще один часовой в сторожке у ворот; они овладели главными воротами замка, а опускную решетку недавно заменили кованой, возможно, скорее декоративной, чем эффективной, но, похоже, им это все равно нравится, и теперь они исследуют подвалы, кладовые и комнаты; нашим удивленным, сбитым с толку слугам было приказано позволить им делать все, что они пожелают; все двери были не заперты. Мужчины, хотя сейчас большинство из них больше похожи на мальчиков, выбирают свои комнаты; похоже, они пробудут у нас в гостях дольше, чем на выходные.
  
  Два джипа припаркованы здесь, во дворе, грузовики стоят снаружи, на дальней стороне рва, сразу за небольшим каменным мостом; наш экипаж возвращен в конюшню, лошади - в загон. Несколько жителей деревни, разбивших лагерь на лужайках, которые сбежали при приближении мародеров, теперь с опаской возвращаются в свои палатки.
  
  Лейтенант появляется в дверях главной крепости и неторопливо направляется к нам, одетый в новую гимнастерку; ярко-красная куртка, расшитая яркими золотыми шнурами и усыпанная орденскими лентами. В руках у нее бутылка нашего лучшего шампанского, уже открытая.
  
  “Ну вот”, - говорит она, оглядывая стены внутреннего двора. “Почти ничего не пострадало”. Она улыбается тебе. “Нравится мой новый наряд? Она поворачивается один раз для нас; красный жакет взмахивает в воздухе.
  
  Она застегивает пару пуговиц. “Это принадлежало твоему дедушке или что-то в этом роде?” спрашивает она..
  
  “ Какая-то родственница, не помню какая, ” ровным голосом отвечаю я ей, в то время как старый Артур, несомненно, самый почтенный из наших слуг, появляется в дверях с подносом и медленно направляется к нам.
  
  Лейтенант снисходительно улыбается старику и указывает, чтобы тот поставил поднос на капот одного из джипов. Там три стакана. “Спасибо… Артур, не так ли? ” спрашивает она.
  
  Старик, полный, в очках, с румяным лицом и редкими желтыми волосами, выглядит неуверенным; он кивает лейтенанту, затем кланяется и что-то бормочет нам, прежде чем, поколебавшись, уйти. “Шампанское”, - смеясь, говорит лейтенант, уже наливая; кольцо, которое она забрала у вас, теперь обвивает ее мизинец левой руки и звякает о толстую зеленую массу бутылки и тонкие ножки длинных флейт.
  
  Мы берем бокалы. “За приятное времяпрепровождение”, - говорит она, чокаясь с нами хрусталем. Мы пьем; она делает глоток.
  
  “Как долго ты собираешься пробыть с нами?” Я спрашиваю.
  
  Она говорит: “Некоторое время. Мы слишком долго были в пути, в полях и амбарах, ночевали в полусгоревших домах и сырых палатках. Нам нужно немного отдохнуть от всей этой солдафонской работы; через некоторое время это дойдет и до тебя ”. Она разливает свой напиток по стаканам, разглядывая его. “Я понимаю, почему ты ушел, но мы можем защитить такое место, как это”.
  
  “Мы не могли”, - соглашаюсь я. “Вот почему мы решили уйти. Можем ли мы уйти сейчас?”
  
  Здесь и сейчас вы в большей безопасности”, - говорит она нам.
  
  Я смотрю на тебя. “И все же мы хотели бы уйти. Мы можем?”
  
  “Нет”, - говорит лейтенант и вздыхает. “Я бы хотел, чтобы ты остался”.
  
  Она пожимает плечами, оглядывает свою прекрасную тунику. “Это мое желание”. Она поправляет манжету. “И ранг имеет свои привилегии”. Ее улыбка довольно, хотя и кратковременная, ослепительная, когда она оглядывается по сторонам. “Мы ваши гости, а вы наши. Мы добровольно стали вашими гостями; насколько вы готовы стать нашими, зависит от вас. Еще одно пожатие плечами. “Но как бы то ни было, мы намерены остаться здесь”.
  
  “А если кто-нибудь появится с танком, что тогда?”
  
  Она пожимает плечами. “Тогда нам пришлось бы уйти”. Она пьет и некоторое время вертит вино во рту, прежде чем проглотить. “Но в наши дни вокруг не так уж много танков, Абель; в настоящее время здесь нет ничего организованного, будь то оппозиция или что-то еще. В настоящий момент у нас очень нестабильная ситуация, после всей этой мобилизации, боевых действий, судебных преследований, истощения и ... ” она беззаботно машет рукой, - просто общего упадка сил, я полагаю ”. Она склоняет голову набок. “Когда ты в последний раз видел танк, Абель? Или самолет, или вертолет?”
  
  Я на мгновение задумываюсь, затем просто киваю в знак согласия.
  
  Я чувствую, как ты смотришь вверх. Ты хватаешь меня за руку.
  
  Мародеры; трое наших иррегулярных солдат, обнаруженных внутри замка. Они сдались после нескольких выстрелов, и лейтенант, по-видимому, допрашивал их. Теперь они появляются на крыше, сопровождаемые полудюжиной солдат лейтенанта по проходу из башни над винтовой лестницей. У троих на головах мешки или капюшоны, на шеях веревки; они спотыкаются, и то, как они двигаются, заставляет меня думать, что их избили; я слышу звуки, похожие на рыдания и мольбы из-под темных капюшонов. Их ведут к двум башням замка, выходящим на южную сторону, основания которых примыкают к главным воротам и смотрят через мост и ров на лужайки перед домом и подъездную аллею.
  
  Твои глаза широко раскрыты, лицо бледное; рука в перчатке сжимает меня сильнее. Лейтенант пьет, пристально наблюдая за тобой, в выражении ее лица есть что-то холодное и оценивающее. Затем, пока вы все еще смотрите на шеренгу мужчин на фоне каменного горизонта, ее лицо оживляется, становится расслабленным, даже веселым. “Поехали
  
  пойдем внутрь? Она берет поднос. “На улице становится холодно, и, похоже, собирается дождь”.
  
  Над нами, когда мы входим внутрь, молодой человек зовет свою мать.
  
  Лейтенант привязывает нас к крылу, чтобы мы больше не могли летать. Мы ужинаем за запертыми дверями хлебом и соленым мясом. в большом зале наш похититель развлекает своих солдат всем, что может предложить наша ревущая кухня. Как и следовало ожидать, они застрелили павлинов. Я ожидал, что наши новые гости проведут ночь дикого разврата, но лейтенант, судя по перешептываниям наших слуг, когда они приходят в сопровождении, чтобы доставить и убрать нашу еду, приказал выставить двойную охрану, не более одной бутылки вина на человека и распорядился, чтобы к нашему персоналу и тем, кто расположился лагерем на лужайках, никто не приставал. Возможно, она опасается нападения в эту первую ночь, и, кроме того, ее люди устали, у них нет сил праздновать, только усталое облегчение.
  
  В каминных решетках горит огонь, конфеты мерцают перед зеркалами на многочисленных разветвленных канделябрах, а садовые факелы, найденные в пристройке, дымно горят на стенах или воткнуты в вазы - безвкусная карикатура на средневековье.
  
  Тем временем жизни наших мародеров были сведены на нет узлом, и благодаря этому они укоротились, свисая с башен в воздухе, повиснув в вечернем воздухе как мрачный сигнал внешнему миру; возможно, добрый лейтенант надеется, что их раскачивание повлияет и на других. Чтобы составить им компанию, лейтенант и ее люди подняли на флагштоке соответствующий штандарт; как они говорят, небольшая шутка. Они нашли шкуру давно умершего хищника; его выслеживали по какому-то длинному заброшенному коридору, выслеживали в пыльной кладовой, а затем, наконец, загнали в угол скрипучего сундука. И вот старая шкура снежного тигра развевается в потревоженном дождем воздухе.
  
  Позже, воодушевленная их банкетом, лейтенант берет своих самых доверенных людей и отправляется на те покрытые шрамами равнины, которые мы покинули, на поиски любой добычи, снаряжения или людей, которые у нее есть, далеко в ночи, освещенной факелами.
  
  
  Глава 3
  
  
  В замке хранится полный запас воспоминаний, они живут за счет особого рода смерти. Лейтенант крадется по ночным черным равнинам, люди, которых она оставила здесь, один за другим засыпают, наши слуги убирают и собирают все, что могут, затем удаляются в свои покои, а вы, на шезлонге с пледами, беспокойно спите перед угасающим камином. Я не могу уснуть; вместо этого я расхаживаю по трем комнатам и двум коротким коридорам, доступ в которые нам ограничен, с маленьким трицерионом в руках, чтобы освещать свой путь, беспокойный и неуверенный, переводя взгляд со рва на внутренний двор. С одной стороны луна, наполовину скрытая рваными облаками, освещает влажным блеском поросшие лесом холмы, над которыми собирается туман. С другой стороны я вижу прерывистое мерцание чадящего садового факела, отражающегося на окруженной камнем брусчатке и колодце. Пока я смотрю, этот последний факел вспыхивает и гаснет.
  
  Я видел здесь так много танцев. Каждый бал привлекал внимание каждого из графств; из каждого большого дома, с каждой процветающей фермы, с поросших лесом холмов вокруг и через плодородную равнину они съезжались, словно железные опилки, притягиваемые магнитом: склеротичные гранды, строгие матроны, любезные шуты, румяно хохочущие, снисходительные городские родственники, приехавшие подышать деревенским воздухом, или убить ради забавы, или найти супруга, сияющие мальчики с лицами, начищенными до блеска, как их ботинки, циничные выпускники, пришедшие поиздеваться и попировать, уравновешенные наблюдатели за общественным сцена, где они распивают бокалы со своими колкими замечаниями, свежая деревенская молодежь с приглашениями в руках, только что расцветшие девушки, наполовину смущенные, наполовину гордые своим зарождающимся очарованием; политики, священники и отважные бойцы; старые деньги, новые деньги, когда-то богатые, титулованные и эксплуатируемые, заискивающие и просто заискивающие, повзрослевшие и избалованные… в замке хватило места для всех.
  
  Большой зал звучал, как череп, гудя от проносящихся мыслей, разных и одинаковых. Узоры их музыки подхватили их, удержали в своей руке в перчатке, одновременно слитые и перепутанные, и разбросали по светлым коридорам, их смех был подобен музыке для мечты.
  
  Залы и комнаты теперь пусты; балконы и зубчатые стены тускло виднеются, как опоры для рук в пустой тьме. В темноте, перед лицом воспоминаний, замок кажется теперь нечеловеческим. Забитые окна издеваются над видом, которого они больше не могут себе позволить; здесь каменная спираль лестницы исчезает в глухом потолке там, где давным-давно сравняли с землей старую башню, и здесь тесные комнаты беспорядочно отходят друг от друга, подразумевая проход, веками заброшенный и переделанный, приложение в недрах замка.
  
  Я сижу у высокого открытого окна с видом на ров, наблюдая, как поднимается волна тумана, поднимающаяся вверх и окутывающая замок,
  
  • огромная медленная волна звезд, скрывающая тьму за тьмой, которая разворачивается из леса с геологической инерцией ”и затем обрушивается на нас.
  
  Я помню, как мы танцевали много лет назад и ушли с бала, чтобы встретить ночь, вместе на тех освещенных зубчатых стенах, которые обращены к воздушной тьме. Замок был огромным каменным кораблем, прямо плывущим по черному морю; равнины сверкали огнями, трепещущими в воздухе, как гирлянды звезд.
  
  Мы подышали там свежим воздухом, ты и я, и мало-помалу вдохнули друг друга и обменялись еще большим.
  
  “Но наши родители ..." - прошептала ты, когда тот первый поцелуй уступил место обоюдному глотку воздуха и подстрекательству к следующему. “Но если кто-нибудь увидит ...”
  
  Твое платье было из чего-то черного; бархат и жемчуга, насколько я помню, прикрывали парчу спереди, которая, обхватив твою грудь, прогибалась под моими руками. Твои груди, открытые ночи и моему рту, были лунно-бледными и гладкими, их ореолы и соски были темными, как синяки, приподнятыми, толстыми и твердыми, как верхний сустав мизинца; Я сосал тебя, а ты откидывалась назад, хватаясь за камни, резко втягивая ночь сквозь зубы. Затем, крошечным, неожиданным потоком, густой сладкий вкус появился на моем языке, как предчувствие, как некий непроизвольный резонанс с ожидаемым донорством мужчины, и в этом бледном свете засияли две блестящие бусинки твоего молока, по одной на каждой из этих крошечных кровяных башенок.
  
  Я пожирал эти жемчужины, утоляя жажду, тем более мучительную, что до этого момента я о ней совершенно не подозревал. Ты сама подобрала свое платье и юбки, настояла, чтобы дверь винтовой лестницы была заперта на засов, а потом я уложил тебя на сланцевую плитку под звездами. Тогда ли я действительно впервые полюбил тебя? Я думаю, это была моя спящая. Или, возможно, это было позже, в более спокойном состоянии… Но я бы меньше на это рассчитывал; Я бы предпочел, чтобы это была просто похоть. Это кажется более похвальным просто за то, что они так беспомощны перед лицом своих собственных кровавых требований.
  
  Любовь обычна; нет ничего более распространенного, даже ненависти (даже сейчас), и, подобно своим матерям, все думают, что их дети должны быть самыми лучшими. О, очарование любовью, выгодная фиксация искусства на любви; о, поразительная ясность, сила разоблачения любви, пульсирующая уверенность в том, что это все, что это совершенно, что это создает нас, что это завершает нас… что это будет длиться вечно.
  
  У нас немного по-другому, по общему согласию. Мы стали, по общему мнению, а их было много, разных и часто творческих, печально известными; невольными, если не покоренными изгоями задолго до нашей неудачной попытки стать беженцами. Однако это было наше решение. Не для нас это безвкусное очарование, уютный комфорт толпы, их постельное тепло в условиях общего отчуждения. Мы смотрим на мир двумя глазами, настроенными на его двойственность, и то, что привлекает внимание недалеких людей, освобождает разум тех, у кого более широкий взгляд. Этот замок оставляет свой след на земле, больше не являясь частью мира, из которого он поднят; эти камни предъявляют к воздуху жесткие требования, которые могут свободно присоединиться к более высокому уровню, только не присоединяясь ни к какому остальному. Мы взяли это за основу; что еще?
  
  Я расхаживаю по этим коридорам, пока ты спишь у потухшего камина (зола похожа на лужицу, меха и ковры, покрывающие тебя, того же цвета). Вокруг нас тихо клубятся облака, влажный дым какого жидкого огня, я не могу сказать. Скоротечное течение в воздухе приносит с холмов шум далекого водопада, и только ночь обретает последний голос, в этом черном пространстве грохочет белый шум; бессмысленный.
  
  Утро застает лейтенанта вернувшимся в замок; туманы рассеиваются, как толпа, на лес ложится тяжелая роса, а солнце, поздно поднимающееся над южными холмами, светит с зимней усталостью, неуверенно и условно, как обещание политика.
  
  Добрая лейтенант завтракает в наших покоях; думаю, она не знает, что это герб нашей семьи, и на дубовый стол вместо скатерти наброшен старый флаг. Она выглядит усталой, но оживленной, ее глаза покраснели, а лицо раскраснелось. От нее немного пахнет дымом, и она намерена поспать несколько часов после того, как поест. Ее поджаренные блюда подаются на нашем лучшем серебре; она держит и использует острые и сверкающие столовые приборы с воинственной ловкостью. Золотое с рубином кольцо на ее мизинце тоже должным образом сверкает.
  
  “Мы нашли несколько вещей”, - отвечает лейтенант, когда я спрашиваю, как прошла ночь. “То, чего мы не нашли, было не менее важным”. Она залпом допивает молоко, откидывается на спинку стула и сбрасывает ботинки. Она ставит тарелку на колени, а ноги в грязных чулках кладет на стол, выбирая и накалывая сверху кусочки.
  
  “Чего ты там не нашла?” Я спрашиваю ее.
  
  “Много других людей”, - говорит нам лейтенант. “Было несколько беженцев, разбивших лагерь, но никто ... не угрожал; никто не был вооружен, никто не был организован”. Она берет еще несколько кусочков мяса и яиц со своей тарелки. Она разглядывает панели на потолке, словно любуясь расписными деревянными панелями и рельефными геральдическими щитами. “Мы думаем, что поблизости может быть еще одна группа. Где-то”, - говорит она, затем прищуривает глаза и смотрит на меня. “Конкуренция”, - говорит она, улыбаясь своей холодной улыбкой. “Это не наши друзья”.
  
  Мягкий яичный желток, хирургически отделенный от окружающего его белка и тоста, на котором он лежал, с помощью предыдущих надрезов, поднимается неповрежденным, желтовато покачивающимся ~ на вилке лейтенанта и направляется к ее рту. Ее тонкие губы смыкаются вокруг золотистого изгиба. Она вытаскивает вилку и держит ее вертикально, вращая ею, двигая челюстью и закрывая глаза. Она сглатывает. “Хм”, - говорит она, беря себя в руки и причмокивая губами. “Последнее, что мы слышали об этой веселой группе, они были в холмах, к северу отсюда”. Она пожимает плечами. “Мы не смогли найти никаких признаков их присутствия; возможно, они отправились в актерский состав вместе с всеми остальными”.
  
  “Ты все еще намерен остаться здесь?”
  
  “О, да”. Она ставит тарелку, вытирает губы салфеткой, бросает ее на стол. “Мне очень нравится твой дом; я думаю, мы с мальчиками сможем быть здесь счастливы”.
  
  “Ты собираешься остаться надолго?”
  
  Она хмурится, делает глубокий вдох. “Как долго, - спрашивает она, - твоя семья жила здесь?”
  
  Я колеблюсь. “Несколько сотен лет”.
  
  Она разводит руками: “Ну тогда какая разница, останемся мы здесь на несколько дней, или недель, или месяцев?” Она ковыряется между двумя зубами неровным ногтем, лукаво улыбаясь тебе. “Даже годы?”
  
  “Это зависит от того, как ты относишься к этому месту”, - говорю я. “Этот замок простоял более четырехсот лет, но большую часть этого времени он был уязвим для пушечного обстрела, а в наши дни может быть разрушен за час большой пушкой и в мгновение ока удачно размещенной бомбой или ракетой; изнутри все, что может понадобиться, - это спичка в нужном месте. Последствия нашего пребывания здесь как семьи, к сожалению, не имеют никакого отношения к вам как оккупантам, особенно учитывая обстоятельства, сложившиеся за пределами этих стен ”.
  
  Лейтенант мудро кивает. “Ты прав, Абель”. - говорит она, потирая указательным пальцем под носом и уставившись на свои грязные серые носки. “Мы здесь как оккупанты, а не ваши гости, а вы наши пленники, а не хозяева. И это место соответствует нашим целям; оно удобное, его можно оборонять. но для нас оно значит не больше ”. Она снова берет вилку, внимательно рассматривает ее. “Но эти люди не вандалы. Я сказал им ничего не ломать, и если они это сделают, то, несомненно, это будет скорее неуклюжестью, чем неповиновением. О, в этом месте есть несколько дополнительных пулевых отверстий, но большая часть повреждений, которые вы могли увидеть, вероятно, были нанесены вашими мародерами.” Она вытирает что-то с зубцов вилки, затем облизывает пальцы. “И мы заставили их дорого заплатить за такое... отвратительное осквернение”. Она улыбается мне.
  
  Я смотрю на тебя, моя дорогая, но сейчас ты отводишь глаза, твой взгляд опущен. “А мы?” Я спрашиваю нашего лейтенанта. “Как ты собираешься с нами обращаться?”
  
  “Ты и твоя жена?” - спрашивает она, затем пристально смотрит. Надеюсь, я никак не реагирую. Ты отводишь взгляд к окну. “О, со всем уважением”, - продолжает лейтенант, кивая с серьезным выражением лица. “Ну, с честью”.
  
  “Но не до такой степени, чтобы удовлетворить наше желание уйти”.
  
  “Правильно!” - говорит она. “Я знаю тебя по окрестностям, Абель. Ты хорошо ориентируешься в этих краях”. Она указывает вверх и вокруг. “И мне всегда нравились замки; ты можешь устроить мне экскурсию по этому месту с гидом, если хочешь. Что ж, давай будем честны; если мне нравится. И мне действительно нравится. Ты ведь не будешь возражать, правда, Абель? Нет, конечно, нет. Я уверен, что и для тебя это было бы удовольствием. Я уверен, что у вас есть много интересных историй, которые вы можете рассказать мне об этом месте; удивительные предки, знаменитые посетители, захватывающие происшествия, экзотические семейные реликвии из далеких земель… Ha! Насколько я знаю, в этом месте даже есть призрак!” Она наклоняется вперед, помахивая вилкой в пальцах, как волшебной палочкой. “Правда, Абель? В этом месте есть призрак?”
  
  Я откидываюсь на спинку стула. “Пока нет”.
  
  Это заставляет ее рассмеяться. “Вот ты где. Ваши настоящие сокровища - это вещи, которые мародеров не интересовали; само место, его история, библиотека, гобелены, старинные сундуки, старая одежда, статуи, великие мрачные картины… в значительной степени все осталось нетронутым. Возможно, пока мы здесь, вы сможете обучить моих людей; привить им вкус к культуре. Я уверен, что мои собственные эстетические чувства уже обострились, просто разговаривая с вами и сидя здесь ”. Она со стуком кладет вилку на поднос. “Видите ли, в том-то и дело, что у таких людей, как я, так мало возможностей поговорить с такими людьми, как вы, и остановиться в местах, подобных этому”.
  
  Я медленно киваю. “Да, и ты знаешь, кто я, кто мы; в библиотеке есть книги, в которых перечислены поколения нашей семьи, и портреты большинства наших предков на каждой стене, но мы не знаем, кто ты. Можем ли мы поинтересоваться?” Я смотрю на тебя; твой взгляд вернулся к лейтенанту. “Достаточно просто имени”, - говорю я ей.
  
  Она отодвигает спинку стула, расправляет плечи, выгибает спину и подавляет большую часть зевоты. “Конечно”, - говорит она, соединяя руки и прижимая их друг к другу. “Чего ты не осознаешь, пока не станешь частью one, так это того, как подразделения на передовой - пехотинцы, эскаддаймы - получают прозвища. Они оставляют свои гражданские имена вместе со своими цивилизованными личностями; после обучения они становятся другими людьми. Возможно, это своего рода шаманская штука, вроде талисмана на удачу ”. Она ухмыляется. “Знаешь, на пуле с твоим именем будет напечатана твоя не com-ручка, не настоящая, та, которой тебя называют твои приятели”. Она фыркает. “Ты знаешь, я забыла настоящее имя каждого человека в этой команде? С некоторыми из них я тоже проработала два года, и это кажется очень долгим сроком, учитывая обстоятельства?” Она кивает. “Но, их имена… Ну, есть еще мистер Каттс “
  
  “Он жив?” Я предлагаю.
  
  Она странно смотрит на меня, затем продолжает. “Он вроде как мой заместитель; сержант в своем старом подразделении. Потом есть воздушный шлюз,
  
  Желание смерти, Жертва, Карма, Туговатость, Коленная чашечка, Вербальный, Призрак Ах!” она внезапно улыбается. “Видишь, у нас уже есть призрак!” Она садится. вперед, вычеркивая имена палец за пальцем. “... Ghost, Lovegod, Fender, Dropzone, Grunt, Broadleaf, Poppy, Onetrack, Dopple, Psycho ... и ... это все”, - говорит она, откидываясь назад, закрываясь, скрещивая руки и ноги. “Был Полукровка, но теперь он мертв ',
  
  “Это был тот молодой человек, который вчера был на дороге?”
  
  “Да”, - быстро отвечает она. Затем на мгновение замолкает. “Знаешь, что странно?” Она смотрит на меня. Я наблюдаю. “Я вспомнила имя полукровки, его старое имя, гражданское имя, когда поцеловала его”. Еще одна минутная пауза. “Это было хорошо, теперь это не имеет значения”.
  
  “Потом ты убил его”.
  
  Она долго смотрит на меня. Я перехитрила многих мужчин, но эти холодные серые шары были близки к тому, чтобы превзойти меня. В конце концов, она говорит: “Ты веришь в Бога, Авель?”
  
  “Нет.,
  
  То, что должно быть одной из самых маленьких улыбок лейтенанта, отправляется на тот свет. “Тогда просто пожелай, чтобы ты никогда не умирал от раны в живот, когда рядом нет никого, вооруженного чем-нибудь получше пластыря и обезболивающих, которые ты использовал бы при легком похмелье. И никто не был готов избавить тебя от твоей агонии ”.
  
  “У вас нет врача?”
  
  “Был. Две недели назад попал под минометную шрапнель. Звали Вет”, - говорит она, снова зевая. “Ветеран”, - повторяет она и закладывает руки за голову, как бы сдаваясь (ее безвкусный пиджак распахивается, и под армейской рубашкой на мгновение выпячиваются груди лейтенанта; я подозреваю, что они, как и у нее, довольно упругие). “Не потому, что он долго служил. Тем не менее, ты берешь то, что можешь получить, понимаешь?”
  
  “Итак, в конце концов, как нам следует называть тебя?” Спрашиваю я, думая избавить ее от такой ужасной сентиментальности.
  
  “Ты действительно хочешь знать?”
  
  Я киваю.
  
  “Добыча”, - говорит она мне, смущенно проходя мимо. Еще одно пожатие плечами. “Через некоторое время ты становишься своей функцией, Абель. Я лейтенант, поэтому меня называют Добыча. Я стал добычей. Это то, перед чем я отвечаю ”.
  
  “Лютня с буквой "У”?"
  
  Она улыбается. “Нет”.
  
  “А до этого?”
  
  “Раньше?”
  
  “Как тебя звали раньше?”
  
  Она качает головой, фыркает. “Полегче”.
  
  “Легко?”
  
  “Да. Раньше я часто говорила: "Теперь полегче". Волосы укоротили”. Она осматривает свои ногти. “Я буду благодарна тебе, если ты не будешь этим пользоваться”.
  
  “Действительно; насмешки, которые напрашиваются сами собой, были бы ... одноименными”.
  
  Она смотрит на меня, на мгновение прищурившись, затем говорит: “Именно так”. Она зевает, затем встает. “А теперь я собираюсь спать”, - объявляет она, потягиваясь. Она наклоняется, чтобы поднять свои ботинки. “Я подумала, что мы могли бы втроем прогуляться, позже; в холмы”, - говорит она. “Может быть, поохотимся сегодня днем”. Она проходит мимо меня и хлопает по плечу. “Вы двое, чувствуйте себя как дома”.
  
  
  Глава 4
  
  
  Я сожалею, что наша лейтенант произвела на меня впечатление, пусть и мягко. У нее есть какая-то необработанная грация, и я нахожу недостаток красоты в ней (как она и делает, не бездумно) запредельным. Мне не нравятся люди, которые заставляют меня замечать то, что они считают впечатляющим в себе.
  
  Ты встаешь и обходишь стол, расправляя флажок по мере приближения, затем встаешь позади меня, кладешь руки мне на плечи, мягко надавливая, разминая, массируя. Я позволяю тебе немного потренировать мои уставшие мышцы, мое тело слегка раскачивается, голова медленно двигается взад-вперед. Я верю, что, возможно, наконец-то засну; мои глаза наполовину закрываются, и сонная сосредоточенность переводит мой взгляд на поверхность нашего флага, расстеленного на столе. На флаге разбросана засохшая грязь - сувенир о равнинах, любезно доставленный вместе с ботинками лейтенанта. Без сомнения, их почва уже посыпана на большинстве наших комнат, коридоров и ковров. Мой взгляд, просачивающийся сквозь расплывающуюся завесу ресниц в моих полузакрытых глазах, остается прикованным к запекшейся грязи, лежащей на наших цветах, и я вспоминаю наше второе свидание.
  
  Однажды я бросил тебя на этот самый флаг, хотя и не на этом столе, не в этой комнате. Где-то выше, чем здесь; на старом чердаке, пыльном и теплом от дневного солнечного света. По другую сторону тех плит, которые мы использовали в качестве опоры для своего удовольствия прошлой ночью, мы ползали, пока остальные участники нашей компании, все еще приходя в себя после ночных волнений, завтракали на лужайках или смывали похмелье в ваннах. Я захотел тебя немедленно, мое желание разгорелось, но было подавлено, отложенное на остаток той ночи сначала из-за твоей слишком искренней заботы о том, чтобы наше отсутствие не было замечено, затем из-за того, как мы спали, что означало, что каждому из нас приходилось делить комнату с другими родственниками, но сначала ты возражал, из-за каких-то воспоминаний о застенчивости.
  
  И вот, подобно детям, которыми мы больше не были, мы исследовали старые коробки, сундуки и лари, наш заявленный предлог стал реальностью. Мы нашли старую одежду, изъеденные молью ткани, древнюю униформу, ржавое оружие, пустые коробки, целые ящики с твердыми, увесистыми граммофонными пластинками, забытые урны, вазы и чаши и сотню других выброшенных фрагментов нашей истории, недавних и старинных, поднявшихся здесь подобно легким обломкам в бурлящих потоках текучей жизненной силы замка, отложившихся на его пыльной, неиспользуемой вершине, как пыльные воспоминания в голове старика.
  
  Мы примерили кое-какую старую одежду; я размахивал мечом с пятнами от времени. Флаг, вытащенный из сундука, стал ковром для нашей обуви и сброшенной одежды, а затем, после того как я осмелела, сняла больше, помогая тебе надеть твой наряд, позволив своим рукам и пальцам задержаться, а затем поцеловав его, стал нашей постелью.
  
  В безмолвии этого темного, заброшенного места наша страсть взяла и встряхнула флаг, сминая его, как будто он был открыт медленному шторму, пока я не смочил его редким дождем, более ценным, чем воздух и грозовые тучи, которые когда-либо могли предложить.
  
  Я вспомнил те лунные жемчужины, подаренные прошлой ночью, и на флаге они как будто лежали возвращенными, memento vivae, нанизанные на пришитый, а теперь смятый щит, с мечами и каким-то мифическим зверем, изображенным на дыбы.
  
  Ты последовательно опустошала меня; наше удовольствие превратилось в боль, и я обнаружил, что ты страдала молча, и кричала тихо, хрипло, откушенная только для удовлетворения. В конце концов мы заснули в объятиях друг друга и нашей семьи.
  
  Ты отдыхал как в свое удовольствие, спал, приоткрыв один глаз, над вышитым увядающим единорогом. Мы проспали час, затем оделись и, к счастью, никем не замеченные, поспешили вниз порознь; ты - в ванну, а я - на прогулку по склону холма, каждый из нас притворялся, что начал это задолго до этого.
  
  Ты продолжаешь, разминая мои плечи, поглаживая шею, прижимаясь к верхней части спины. Мой взгляд по-прежнему прикован к грязи, оставленной ботинками лейтенанта. Когда я был молод, совсем ребенок, а ты был далеко, отгораживаемый от меня тем семейным спором, который наше спаривание каким-то образом пыталось уладить, я помню, что в ранние годы я ненавидел грязь больше, чем что-либо еще, что я мог себе представить. Я мыл руки после каждого контакта с чем-то, что считал нечистым, забегал даже после занятий спортом и игр на улице, чтобы смыть под ближайшим краном то, что было не более чем чистой землей, как будто боялся, что каким-то образом я могу быть заражен этой обыденностью.
  
  Я, конечно, виню свою мать, по сути городскую женщину; излишняя привередливость, которую она поощряла, плохо сослужила мне в те молодые годы, обрушив на мою голову ливень оскорблений от моих друзей, сверстников и родственников, более грязных, чем все, что, как я думал, я мог бы подхватить в лесу, на земле или в парке.
  
  Это был ужас обыденности; что-то, что мама считала укоренившимся, даже генетическим, как в нашем классе, так и особенно в нашей семье, но этого было недостаточно по ее строгим стандартам; что-то, что требовало подкрепления, кормления, воспитания, подобно тщательно выдрессированному цветку или хорошо воспитанной лошади.
  
  Моя фанатичная чистота была символом моего поклонения моей матери и признанием, самим выражением нашего превосходства по сравнению с теми, кто ниже нас. Это была ”вера, которую мама была совершенно потрясена тем, что не смогла эффективно донести до людей нашего положения. Я знал людей нашего рода, столь же родовитых, столь же древних по своему происхождению, столь же богатых по размерам своих поместий, которые, по мнению моей матери, полностью опускали руки, живя так же низко или, по крайней мере, так же неряшливо, как любой крестьянин с босыми ногами, земляным полом и единственной сменой одежды. Я знал людей, владевших половиной округа, которые обычно набивали под ногти больше грязи, чем моя мать считала приличным, в оконный ящик, чье дыхание и сам человек пахли так, что впоследствии можно было обнаружить их прежнее присутствие в комнате в течение половины дня, и которые, за исключением самых особых случаев, одевались в старую одежду, настолько потрепанную, рваную и дырявую, что каждый новый слуга, поступающий к ним на службу, должен был быть тщательно проинструктирован, если они соприкасались с этим тряпки в тех редких случаях, когда их не носил их владелец, не для того, чтобы взять их между большим и указательным пальцами и на расстоянии вытянутой руки быстро отнести к ближайшему костру или мусорному ведру на улице.
  
  Мама относилась к такой небрежности с отвращением; конечно, было легко жить так, как ты хочешь, когда некому было сказать тебе обратное, и у тебя был доход, не зависящий от внешних санитарных норм, но в этом-то и был смысл; у бедных было оправдание своей неряшливости, в то время как у более обеспеченных ее не было, и показывать, что ты счастлив жить в условиях, которые могли бы вывести из себя свинью, было оскорблением как для таких, как моя мама, которые придерживаются истинной веры в безупречную гигиену, так и для тех, кому повезло меньше.
  
  Мои мысли по этим вопросам полностью совпадали с мыслями матери; они были точной копией ее мыслей, и я оставался ее дисциплинированным учеником во всем этом, пока однажды ранней весной, в возрасте девяти лет, я не гулял один в лесу к северу от замка. Я поссорился со своим учителем и матерью и, когда мои уроки на сегодня закончились, выбежал из дома, не замечая дождя, который приближался с запада. Ветер застал меня врасплох под еще голыми деревьями, громкий шум сотряс их верхушки, и только тогда я повернул обратно к замку, кутаясь в свое тонкое пальто и ища в карманах перчатки, которых там не было.
  
  Затем хлынул дождь, обрушив холодный шквал на почти голые ветви широколиственных деревьев, где только первые намеки на яркие почки нарушали коричневую монотонность коры. Я проклинал мать и своего наставника. Я проклинал себя за то, что слишком мало обращал внимания на погоду и не позаботился о том, чтобы у меня были с собой шапка и перчатки. Мое лучшее пальто, еще одна глупость, порожденная сердитой поспешностью, зацепилась за ветки, когда я спускался обратно. Мои ботинки, начищенные до блеска, уже имели потертости и были забрызганы грязью. Я проклинал цепкие деревья, весь вонючий лес, сами холмы в форме навоза и темную, промозглую погоду (хотя, должен сказать, только в выражениях, которые заставили бы маму слегка нахмуриться, я, как и мама, верил, что мой рот, как и моя хорошо вымытая кожа, должны оставаться незапятнанными).
  
  Тропинка спускалась под углом по склону холма, под высокими, раскачивающимися стволами; она петляла и изгибалась, ведя к замку пологим, легким путем, но длинным. Дождь, к этому времени уже неистовый, обжигал мне щеку, прилипшие к голове волосы и начал незаметно спускаться по задней части шеи, леденяще интимный и ползущий по коже, как холодная сороконожка. Я ревел на беспечные холмы, дурацкую погоду и свою собственную проклятую удачу. Я остановился на обочине трассы, посмотрел вниз и решил сократить изгибы тропинки и направиться прямо вниз по склону.
  
  Я дважды поскользнулся на месиве из грязи и гниющих листьев, и мне пришлось ухватиться за мокрую и скользкую землю, чтобы не провалиться дальше. Холодная жижа и перегнивший перегной прошлогодней осени хлюпали у меня под пальцами, желеобразные, коричневые и размазанные; я как мог вытер руки о траву, оставляя мазки. Мое драгоценное пальто отяжелело под дождем, его поверхность повсюду потемнела от непрекращающихся капель, его элегантный покрой стал свободным и невоздержанным из-за проливного дождя, который, вероятно, испортил его навсегда.
  
  В конце выбранного мной маршрута были крутой берег и глубокая канава, которую нужно было преодолеть, прежде чем я смог вернуться на тропу; Я моргал от воды, стекавшей по моему лицу, оглядываясь по сторонам, пытаясь разглядеть более легкий проход, но берег и канава тянулись по обе стороны, и более простого маршрута не было. Я решил прыгнуть, но как только я отступил назад, чтобы собраться с силами для прыжка, берег подо мной обвалился, и я, кувыркаясь, покатился вниз по грязному склону. Я столкнулся с обнаженными корнями, и меня отбросило в сторону, я приземлился на спину на дальней стороне канавы, выбив из меня дух и ударившись головой о камень, а затем, запыхавшийся, с головокружением, беспомощный, дезориентированный, я не смог удержаться, чтобы не отскочить и не упасть вперед, в темные грязные глубины канавы.
  
  Я лежал там, вцепившись когтями в грязь с обеих сторон, уткнувшись лицом в вонючую грязь. Я высвободил голову из приторной хватки земли, отрыгивая гадость из носа и рта, давясь, когда отплевывался и фыркал от густой, холодной слизи. Я пытался дышать, сглатывая между сплевываниями и отфыркиваниями и пытаясь заставить свои легкие работать, в то время как ужасный вакуум, который я не мог заполнить, сидел в моей груди, издеваясь надо мной.
  
  Я перекатился на другой бок, все еще с хрипом пытаясь отдышаться, в панике думая, что могу умереть здесь, задыхаясь посреди этих лесных ”холодных экскрементов"; возможно, я что-то сломал; возможно, эта ужасная сосущая неспособность сделать вдох была началом ужасного, распространяющегося паралича.
  
  Дождь обрушился на меня. Он немного очистил мое лицо, но моя шея и спина погружались в грязь, а ботинки были наполнены холодной, грязной водой. Я все еще хватал ртом воздух. Я начал видеть странные огни над собой в кронах деревьев, даже когда весь вид потускнел, и воздух заревел надо мной, как непристойная колыбельная, предвещающая смерть.
  
  Я заставил себя сесть, опуститься на колени, затем встать на четвереньки, чтобы еще раз прокашляться, и, наконец, заставил немного насыщенного слюной воздуха со свистом пройти через мое горло к легким. Я снова подавился и захлебнулся и уставился вниз на коричневый клей из мульчи и почвы, растекающийся по моим рукам; он поднимался, пока темный прилив полностью не покрыл их, и остались видны только мои запястья, бледные на фоне грязного водоворота, в то время как под покрытой пеной поверхностью мои руки месили податливую, податливую, теплую грязь, которая внезапно показалась плотью. Я еще раз закашлялся и чихнул, наблюдая, как длинные клейкие нити спускаются из моего рта и носа, прикрепляя меня к почве, пока я не смахнул их дрожащей рукой.
  
  Наконец-то мне стало легче дышать, затем, поверив, что сейчас я не умру и не был серьезно ранен, я огляделся. Я смотрел на хлещущие капли, разбрызгивающиеся повсюду, на скользкий, вздувшийся изгиб края канавы, окаймленный намокшей юбкой из тяжелой, поникшей травы, на мрачно возвышающиеся деревья, властно возвышающиеся надо мной, на тонкую, прозрачную завесу дождя, все еще струящегося по увлажненному лесу, на маленькие шелковистые ручейки воды, стекающие по блестящим, похожим на сучья корням, торчащим из земляного берега, и текущие по поверхности тропинки, как шершавый, холодный пот солнца. земля.
  
  Каким-то образом я начал смеяться. При этом я еще раз закашлялся, но все же; я смеялся, плакал и качал головой, а затем плюхнулся вперед в бурую жижу, отдаваясь ей, делая плавательные движения в ее клейких объятиях, пытаясь собрать ее в себя, сжимая между пальцами, беря в рот, размазывая по лицу, выпивая. Я начал снимать с себя промокшую одежду, мокро извиваясь от нее, отбрасывая ее в сторону, наполовину обезумевший, наполовину подстрекаемый их приторным, липнущим сопротивлением, пока, наконец, не оказался голым в холодной грязи, катаясь в ней, как собака в навозе, замерзший и онемевший, но смеющийся и рычащий, размазывая эту слизь по всему телу, возбужденный ее липкой лаской, так что холод и сырость вели проигранную битву с моим собственным повышенным жаром, и через некоторое время я стоял на коленях на дне канавы, облепленный в потеках грязи и впервые в жизни мастурбирую.
  
  Проблем не было, почва осталась нетронутой, и я по-настоящему присоединился к земле не тогда, а после того сухого и огненного пришествия,
  
  и с тем теплым, доходящим до бедер сиянием, которое все еще отдавалось во мне, я оделась, дрожа и проклиная зернисто-скользкую, сырую одежду, не желающую идти на контакт. Теперь мои проклятия были более витиеватыми; я использовал язык, заимствованный у каких-то садовников, который я подслушал несколько месяцев назад, и эти черенки только сейчас пустили корни в моей душе и расцвели из теперь уже довольно основательно загаженного рта.
  
  К тому времени, как я вернулась в замок, дождь прекратился; я принимала внимание слуг, ласковые крики матери и деловитое сочувствие и с радостью приняла теплую, исходящую паром ванну, взбитые полотенца, душистый тальк и сладкий одеколон, затем позволила переодеть себя в хрустящую чистую одежду, но было что-то еще, что теперь было частью меня, как вода с песком, которую я наглоталась в канаве, и которая медленно прокладывала себе путь через мой организм, частично становясь частью меня.
  
  Грязь, гнусность, отбросы, грунт, сама земля, во всей ее склизкой, скатологической неотесанности, могла бы быть источником удовольствия. В отпускании был экстаз, ценность воздержания превыше его собственной награды. Оставаться в стороне, оставаться незапятнанным, сохранять определенную дистанцию от нечестивой грязи жизни может сделать окончательное принятие, окончательное принятие и обладание этим фундаментальным качеством одним из самых сладостно драгоценных, даже блаженно острых удовольствий.
  
  Я думаю, что с того дня мама смотрела на меня по-другому. Я знаю, что считал себя кем-то совершенно отличным от того мальчика, который отправился на ту прогулку. Я старалась оставаться настолько вежливой, насколько того могла пожелать мама, когда я была в ее обществе или с теми, на кого, как она знала, она могла положиться, благодаря хорошим или плохим отзывам, чтобы обеспечить замещающее присутствие, но в душе я была новым и знающим существом, обладающим определенной мудростью, которая на самом деле больше не принадлежала ей. Больше никаких советов, никаких порицаний, правил или даже самой любви она не могла предложить мне в будущем, не сопоставляя это с разумом того вкуса к низменной капитуляции и бесстыдному обладанию, который я обнаружил в себе, внутри насыщающей силы того потопа, нисхождения и падения.
  
  
  Глава 5
  
  
  После полудня мы отправляемся на охоту. Люди лейтенанта в основном залечивают свои раны или спят; несколько разведчиков поблизости. Наши слуги начали убирать замок, вытирая пыль под странным пулевым отверстием, убирая за солдатами, сортируя, стирая и суша. Только троице болтающихся мародеров отказано в их внимании; лейтенант хочет, чтобы они оставались на месте, в качестве предупреждения и напоминания. Тем временем лагерь перемещенных лиц снаружи, на наших лужайках, снова наполнился; люди с сожженных ферм и деревень укрываются среди наших беседки и павильоны, установите палатки на крокетной лужайке и черпайте воду из декоративных прудов; нашу форель постигнет та же участь, что и павлинов прошлой ночью. За палатками и самодельными укрытиями горит еще несколько костров, и внезапно посреди нашего уютного поместья возник баррио, фавела, наш собственный маленький городок. Солдаты уже обыскали лагерь; по их словам, в поисках оружия, но нашли только то, что, по их мнению, было непростительным избытком еды и еще несколькими бутылками выпивки, которым нельзя было позволить попасть не в те глотки.
  
  День почти теплый, когда мы поднимаемся в горы под спокойными, медленно плывущими облаками. Лейтенант велит мне идти впереди; она следует за вами. Замыкают шествие двое ее людей, несущих свои винтовки и брезентовую сумку, набитую дробовиками.
  
  Лейтенант продолжает болтать, указывая на виды деревьев, кустарников и птиц, рассказывая об охоте, как будто она много знает об этом, создавая впечатления о том, как мы с вами, должно быть, жили в более мирные времена. Ты слушаешь; я не оглядываюсь, но мне кажется, я слышу, как ты киваешь. Тропа крутая; она ведет вверх среди деревьев и через горный хребет позади, затем в основном следует течению ручья, который питает территорию замка и ров, пересекая его по маленьким деревянным мостикам через крутые овраги и темные расщелины в разбитых камнях, где внизу шумит сверкающая вода, а над головой - яркое зеркало, потрескавшееся и обезумевшее от голых ветвей деревьев. Небо - яркое зеркало, покрытое трещинами. Грязь и листовая мульча делают опору неустойчивой, и несколько раз я слышу, как ты поскальзываешься, но лейтенант ловит тебя, поддерживает, помогает подняться, все время смеясь и шутя.
  
  Выше я переношу нас из нашего собственного леса в соседский; если этот фарс и должен состояться, то, по крайней мере, не на наших землях.
  
  Лейтенант делает вид, что разрешает нам обоим иметь пистолеты; она вкладывает один тебе в руки, другой передает мне. Мне приходится сломать его, чтобы убедиться, что он еще не заряжен. Двое солдат, которых она велела нести оружие, отступают назад, я замечаю, что их собственные винтовки наготове со снятыми предохранителями. Лейтенант перезарядит свой единственный пистолет. Она была разочарована, что у нас не было помповых устройств, но мы находимся в привилегированном положении, имея по лифчику на каждого; солдаты перезарядят его за нас.
  
  На высоком гребне вересковой пустоши лейтенант стоит, словно статуя, подняв бинокль, обозревая равнины, реку, дорогу и далекий замок в поисках своей добычи. “Там”, - говорит она. Она протягивает тебе бинокль. “Видишь замок? Видишь флаг?”
  
  Твой взгляд скользит по пейзажу и останавливается; ты медленно киваешь. На вас охотничья куртка, темные брюки-кюлоты, практичная шляпа и ботинки; лейтенант в основном щеголяет в своем камуфлированном боевом снаряжении, но со шляпой сталкера. Я думал надеть костюм, более подходящий для дневного неформального приема, чем для прогулки или охоты в горах, но этот легкий штрих, похоже, не пришелся по вкусу нашему доброму лейтенанту. На этой возвышенности обнажается вся наша абсурдность; мы прикладываем столько усилий, выискивая тупых тварей, которых можно убить, когда повсюду на равнине, в нижних холмах, в отдаленных поселках, в каждом месте, где на картах показано человеческое жилье, лежат свидетельства жестокости и самодостаточного избытка обагренных кровью палачей; я бы подумал, что более подходящие мишени, не требующие оправданий, никакого искусственного аналога гнева, чтобы сделать их добычей.
  
  “Ш-ш-ш!” - говорит наш лейтенант, чуть наклоняя голову. Мы все прислушиваемся, и там, на переменчивом ветру, несущем тихий шелест среди деревьев ”высоко подняв головы, мы слышим внутреннее ворчание, наполовину земные раскаты далекой артиллерии.
  
  “Ты это слышишь?” - спрашивает она.
  
  Ты киваешь. Она задумчиво делает то же самое. Медленный ритм разносится по нам; пара хлопающих огромных рук, полая земля и звучный воздух, гремящие вместе. Лейтенант берет у вас бинокль и своими холодными серыми глазами изучает земли, открывающиеся внизу, осматривая их, поворачивая и возвращаясь, в тщетных поисках источника призрачной бомбардировки.
  
  “За холмами и далеко-далеко”, - тихо произносит она. Наконец шум стихает, уносимый ветром на какую-то невидимую поверхность. Она пожимает плечами и возвращается к своему первоначальному намерению на этих склонах, останавливает взгляд на опушке густого леса где-то на склоне холма и предлагает нам всем направляться в том направлении. Вскоре мы стоим перед плантацией - темно-зеленой стеной поперек вздымающегося склона.
  
  Я не могу представить, что мы найдем здесь что-нибудь для съемки; я старался быть как можно более уклончивым ранее, пока лейтенант планировал эту эскападу. Я смутно представлял, что и где нужно снимать, утверждая, что мне понадобились услуги давно ушедшего верного слуги, который показал бы мне, где встать и навести ружье, хотя и допускал, что сейчас, возможно, неподходящее время года для того, что она, по-видимому, имела в виду. Возможно, она предпочла бы оленя, или кабана, или овцу?
  
  Тем не менее, подъезжая к складке холмов, где лес образует неглубокую V-образную линию, мы натыкаемся на пруд и целую стаю маленьких попивающих птиц; кажется, какой-то вид вьюрка. Лейтенант призывает нас быть наготове, проверяет, что ее люди наблюдают за нами, а не за нашей добычей, затем выпускает первые залпы, пока твари все еще слишком далеко и лежат на земле. Птицы взлетают и кружат, рассеиваясь, затем собираются в группы, когда стая устремляется в небо. Лейтенант кричит и перемахивает через забор, перезаряжая оружие на бегу. Мы с тобой смотрим друг на друга. Наши сопровождающие тоже переглядываются, не зная, что делать. Птицы кружат, пролетая над нами, когда лейтенант, теперь уже под ними, снова стреляет. Ты поднимаешь пистолет и стреляешь. Я нет. Пара взмахов перьев в воздухе и два опускающихся по спирали тела предвещают некоторый успех.
  
  “Вперед!” - кричит лейтенант, размахивая руками. Ее загонщики выходят вперед; один тычет меня винтовкой в спину. Мы наступаем, в то время как стая убегает вниз по склону, прочь; лейтенант стреляет еще раз, и еще одно крошечное, дергающееся тельце падает на пучковатую траву. Низкий фон отдаленных грохочущих полевых орудий начинается снова, когда лейтенант замечает нескольких белок, взбирающихся на соседнее дерево; она позволяет разить по этим крошечным мишеням и заканчивает их комичную возню небольшим взрывом веток, листьев, иголок, меха и крови. Мы присоединяемся к ней на опушке смешанной рощи, когда она продирается сквозь колючие кусты и снова перезаряжает оружие; ее лицо раскраснелось, дыхание участилось.
  
  “Вербал, собери птиц, которых мы добудем, ладно?” Один из солдат тащится за трофеями, которые лейтенант собрал на данный момент. “Как поживаешь?” - начинает она, затем замолкает и поднимает руку. “Вербал, ложись!” - шипит она. Солдат, подбирающий мертвых птиц, падает, послушный, как любая гончая. Другая стая птиц кружит, спускаясь по склону с перевала в горах; она кружит и ныряет над прудом, единое целое из коричнево-черных жужжащих точек, похожих на рой, заключенный в огромный невидимый мешок с эластичными стенками, несущийся над деревьями, вниз к бассейну, обратно вверх и затем обратно вниз, расширяющийся и изменяющий форму, расщепляющийся, а затем расщепляющийся, а затем, в последнем порыве, оседающий. Лейтенант смотрит на нас, кивает, затем стреляет.
  
  Свинцовая дробь разлетается среди вод бассейна, тысяча мелких всплесков среди отчаянного трепыхания паникующей стаи.
  
  Лейтенант смотрит на меня, на мгновение хмурясь, затем улыбается. “Плохой тон, а, Абель?” - кричит она. Она ломает пистолет, и патроны вылетают, дымясь. “Зато весело!” - заключает она и смеется. Я жду, пока птицы не окажутся в воздухе, затем стреляю, чтобы промахнуться, слишком низко. Ты подстреливаешь еще одну или двух. У лейтенанта, все еще смеющегося, есть время перезарядить ружье еще раз, прежде чем стая сможет полностью скрыться; ее цели взлетают над нами, над деревьями, и ее выстрелы обрушивают град листьев и веток, проносящихся сквозь них. Среди них падают и умирающие птицы; мелкая смерть под обломками, совершенная в отголосках эха, хотя я думаю, лейтенант не слышит их о большем конфликте в нижнем мире.
  
  Взволнованное ожидание, прячущееся на опушке леса, затем появляется еще одна стая птиц. Я начинаю задаваться вопросом, не возвращается ли каждый раз одна и та же группа идиотов, воспоминания которых слишком коротки, чтобы помнить их недавние потери, но эта стая больше, чем группы, которые мы видели до сих пор, и я думаю, лейтенант наткнулся на миграционный маршрут этого вида, когда они уходят на зимовку на юг через высокогорные долины.
  
  Лейтенант встает, стреляет, приближается и стреляет снова, сбивая птиц с ног; ты сбиваешь еще одну, прежде чем стая рассеивается. Я оставляю свой пистолет сломанным поперек руки; кажется, никто не замечает.
  
  Люди лейтенанта забирают крошечные тела и запихивают их в старые патронташи. Вы извиняетесь и удаляетесь в темный лес позади. Лейтенант, задыхаясь от веселья, улыбается тебе вслед, затем смотрит на меня.
  
  “Прими участие, Абель”, - говорит она с натянутой улыбкой, глядя на мой пистолет. “Не должны же мы лежать мертвым грузом на такой прогулке, не так ли?”
  
  “Казалось, у тебя все так хорошо получается”, - говорю я ей неискренне. “Я чувствовал себя совершенно не в своей тарелке”.
  
  Ее губы на мгновение поджимаются. “Я уверена. Но это выглядит плохо, не так ли? Нужно приложить усилие ”.
  
  “А кто-нибудь знает?”
  
  Она снова смотрит тебе вслед. “Морган делает все, что в ее силах; кажется, она наслаждается собой, насколько я могу судить”. Она хмурится.
  
  “У нее покладистый характер”.
  
  “Хм”, - говорит лейтенант, кивая, все еще глядя тебе вслед. “Она очень тихая, не так ли?”
  
  “Это просто ее мысли вслух”, - говорю я лейтенанту с любезной улыбкой.
  
  Я действительно думаю, что она выглядит озадаченной. Затем она слегка смеется. “Боже, сэр, - мягко говорит она, - вы суровы”.
  
  Я смотрю туда, где ты исчезла в темных глубинах высоких древесных стволов. “Некоторые люди ценят немного грубости”, - говорю я ей.
  
  Она думает об этом, затем делает глубокий вдох. “Правда? Вкус к жестокости?” Она поднимает глаза к небу и осматривается по сторонам. “Как много, должно быть, довольных людей вокруг в наши дни”.
  
  Она ломает свой пистолет, извлекая патроны, аккуратно вставляет другую пару. “Итак”, - говорит она, закрывая пистолет одной рукой. Я вздрагиваю. “Вы двое женаты?" Она твоя жена?”
  
  “Не как таковая”.
  
  Все еще одной рукой она направляет стволы на землю. “Но по сути”.
  
  “Вполне. На самом деле, более близкие отношения, чем у большинства”.
  
  Я думаю, лейтенант хотел расспросить дальше, но в этот момент вы возвращаетесь, застенчиво улыбаясь, опустив взгляд, и снова беретесь за пистолет. Наверху появляется еще одна стая поменьше, ничего не подозревающая.
  
  Мы стреляем еще немного. Я нацелен на то, чтобы снова потерпеть неудачу, у тебя есть некоторый успех, но ты никогда не был хорошим стрелком, в то время как лейтенант, похоже, обнаружил дар, разбрасывая мертвых птиц по краю бассейна.
  
  “Похоже, ты плохой стрелок, Абель”, - говорит она мне с суровым лицом, пока ее люди забирают добычу. “Я предполагала, что ты будешь намного лучше”. Она размахивает дробовиком. “Все эти ружья предназначались для других? Ты что, совсем не стреляешь?”
  
  “Я привык к более крупным целям”, - говорю я достаточно правдиво.
  
  “Как и Лавгод”. Она улыбается одному из солдат. “Дай ему попробовать”.
  
  Я должен сдать свое оружие. Солдат, чопорный, неуклюжий на вид юноша с лицом на десять лет старше своего телосложения, нуждается в небольшом обучении, но затем вполне увлекается спортом. Его товарищ продолжает перезаряжать твое ружье. Патронташ с пернатыми трупами суется мне в руки, и я низводлюсь до сбора после их охоты.
  
  “Молодец, Богиня любви!” - говорит лейтенант своей подопечной, пока мы ждем между стаями птиц. “Богиня Любви справляется очень хорошо, тебе не кажется, Морган?” Ты слегка улыбаешься, что может означать согласие. “Довольно неплохо для раненого человека. Покажи ей свои шрамы, Бог мой”.
  
  Молодой солдат выглядит нерешительным, когда он радостно обнажает плечо, а не то, по которому бьют из дробовика, и показывает вам несколько грязных бинтов. “И все остальное; не стесняйся!” - слегка презрительно рычит лейтенант, хлопая парня по заднице.
  
  Молодому человеку приходится расстегнуть брюки, спуская их до колен, так как его лицо заливается краской. Еще одна толстая повязка на верхней части бедра (я даже не заметил, что он хромал, хотя теперь, когда я думаю об этом, он хромал). Его штаны выглядят еще более серыми, чем бинты, а лицо еще темнее, чем и то, и другое. Мне становится жаль парня.
  
  “Закройся там, а, Бог мой?” - говорит лейтенант, подмигивая. Юноша нервно смеется и быстро приводит себя в порядок. Ты отвернулся. “Лавегод едва спасся”, - говорит вам лейтенант, осматривая небо в поисках новых развлечений. “Шрапнель, не так ли, Лавегод?” Солдатик хмыкает, все еще смущенный. “Снаряд”, - сообщает нам лейтенант. “Возможно, даже был выпущен одним из орудий, которые мы сейчас слышим”, - говорит она, прищурив глаза и подняв нос по ветру. Два солдата выглядят озадаченными, а ты не подаешь виду. Я сосредотачиваюсь, и действительно, теперь я снова прислушиваюсь к этому, это отдаленный, почти дозвуковой грохот далекой артиллерии. “Ах ...” - выдыхает лейтенант, когда еще одна стайка крошечных птичек слетает с более высоких склонов и кружит в воздухе над бассейном.
  
  Несколько птиц, только раненых. одно трепещущее крыло, запутавшееся в крошечной куче опавших листьев, приземляется у ваших ног, ударяясь о землю, пища и хлопая крыльями с эксцентричной озабоченностью собой, только для того, чтобы на него встали.
  
  Когда ты был моложе, ты бы заплакал, услышав, как трескаются их крошечные черепа. Но ты научился отводить взгляд и осматривать свое ружье, или, когда эти серые струйки отработанного дыма вьются в твоих растрепанных волосах, сломай его и перезаряди.
  
  Ах, как же я желал тебя в тот момент; я хотел тебя той ночью, немытую, полуодетую, в мешанине одежды, ковриков, сапог и ремней, взволнованную у горящего открытого огня, в то время как аромат пороха оставался черным на твоей коже и в твоих распущенных волосах.
  
  Этому не суждено было сбыться. Присвоив мне статус гончей до конца нашей охоты и наполнив добычей два мешка, лейтенант приказывает мне пораньше лечь спать, как капризному ребенку, по возвращении в замок.
  
  Я думаю, это было за мой проступок. Между охотничьей собакой и ребенком я ненадолго становлюсь вьючным животным, которому приказано нести тяжелые теплые мешки с мертвыми птицами и сломанное ружье на обратном пути домой тем же крутым маршрутом.
  
  Позади меня лейтенант продолжает говорить, рассказывая вам о своей жизни; еще один разрушенный дом. Достойный старт в менее беспокойные времена, скромные победы в школе и спорте укрепляют зарождающуюся самооценку и ведут к медленной и самостоятельной борьбе за отрыв от остального стада. Затем последовала учеба в каком-то колледже ~ за некоторое время до начала нынешних военных действий было принято решение поступить на службу, с застенчивым намеком на разочарование в любви.
  
  Как это ни утомительно, я один из тех, для кого подобные неприятности на самом деле являются освобождением, способствующим формированию индивидуального характера в театре этого большего разрушения; напротив, незначительный водоворот созидания в эти жестокие разрушительные времена. Дух нашего лейтенанта - это дух, освобожденный перестройкой, скрытой в этом всеобщем беспорядке; пока что он выигрывает от конфликта. То, что тянуло нас вниз, поддержало ее, и в замке мы встречаемся, отражаемся и, возможно, проходим мимо.
  
  Возможно, я хотел бы услышать больше истории нашего похитителя, но, увидев представившуюся возможность, я бросаю свой драгоценный груз. На первом мосту через ручей я поскальзываюсь и хватаюсь за влажные от жира перила, позволяя громоздким мешкам упасть с меня вместе с пистолетом, так что весь улов лейтенанта летит вниз, к стремнине далеко внизу. Пистолет просто исчезает без шума, его собственный всплеск теряется в бесконечном пенящемся потоке этого крутого потока. Мешки падают медленнее, попадают в бурлящую лужу и выпускают своих мертвецов. Птицы выплывают, пенящаяся вода наполняется пером, свинцом и плотью, и мокрые птицы, еще больше ободранные водой, плавают, кружатся, отрываются и уносятся прочь в этом воздушном потоке.
  
  Я медленно поднимаюсь, вытирая зеленую слизь с рук. Лейтенант подходит ко мне с мрачным лицом. Она бросает взгляд через борт моста на шумную, бурлящую волну внизу, в то время как вся ее добыча уносится прочь. “Это было неосторожно, Абель”, - говорит она мне губами, похожими на серо-розовую рану, и зубами, которые, кажется, не желают раскрываться.
  
  “Возможно, я выбрала не ту обувь”, - извиняющимся тоном говорю я. Она смотрит вниз на мои коричневые броги; довольно простоватые на вид, но с плохой подошвой для такой местности.
  
  “Возможно”, - говорит она. Я действительно верю, что боюсь ее, только в этот момент. Я мог бы поверить, что она способна проделать во мне дыру из своего дробовика, или пустить пулю из своего пистолета мне в голову, или даже просто приказать своим людям перебросить меня через этот деревянный парапет. Вместо этого она бросает последний взгляд туда, где в скалистых зарослях исчезли птицы, и, потеряв их из виду в этом водопаде, приказывает солдатам зарядить меня оставшимися ружьями. “Я действительно не хотела бы потерять их, Абель”, - говорит она почти грустно. “Правда”. Она отворачивается. “Внимательно следи за нашим другом”, - говорит она мужчине позади меня. “Мы не хотим, чтобы он снова поскользнулся. Это было бы слишком ужасно. А, миледи? - спрашивает она, проходя мимо вас. Мы бредем дальше, оставляя рев реки погребенным в ее бездне.
  
  Я заперт в высокой и неиспользуемой комнате, заиленной заводи на самом верхнем этаже восточной башни. Она захламлена, перемешана со всей пеной нашей жизни, как наш любимый чердак. Маленькие окна в основном разбиты, их подоконники забрызганы птичьим пометом. Через разбитые стекла проникает холодный дождь; я засовываю внутрь несколько старых штор. В холодной каминной решетке я разжигаю порывистый огонь из переплетенных томов старых журналов с пожелтевшими страницами, некоторые из них посвящены охоте и другим сельским делам; это кажется уместным.
  
  Эта тема продолжается. Я не могу поверить, что добрый лейтенант запомнила каждую комнату замка за один тур, поэтому я делаю вывод, что это просто удача, что она заперла меня здесь, с этими старыми журналами и трофеями предыдущих охот в стеклянных витринах. Животные, птицы и рыбы смотрят наружу остекленевшими глазами и в чопорных позах, как неуклюжие предки на картинах. Ящики заперты; я тщетно ищу ключи, поэтому с силой разбиваю несколько этих стеклянных саркофагов, раскалывая дерево и стекло.
  
  Глядя на фаршированную птицу, выпотрошенную рыбу, лисицу и зайца со стеклянными глазами, я похлопываю по их твердым, мертвым глазам, нюхаю их лишенное пыли оперение и глажу их странную сухую шкурку. Перья и чешуя остаются в моей руке. Я подношу их к свече, пытаясь увидеть их связь, медленное изменение времени от моря к воздуху, от чешуи к перышку, от хвоста к хвосту, от радужности к радужности, к которым возвращаются эти концы, выражая ледяную, неустойчивую непрерывность эволюции. Однако масштаб, такой маленький, остается слишком большим и остается невидимым.
  
  Я распахиваю узкое окно над рвом и выпускаю птиц; они падают. Я бросаю рыбу в воду; она всплывает. Я полагаю, что это раскрытый дополнительный элемент; быстрота, присущая живым существам, которая стоит выше остальных и заставляет огонь, воздух, землю и воду казаться ближе друг к другу, чем когда-либо на самом деле.
  
  Точно так же птица и рыба, отличающиеся друг от друга по элементам, больше похожи друг на друга, чем кто-либо из нас. (Я расправляю необрезанные крылья, которыми они скрежещут по килю. Гибкое тело форели, представляющее собой единственную подвижную мышцу, обернутую радужной тканью, остается негибким, как кость.) Но их красота заключается в конечностях, и я помню, как заметил силуэт летучей мыши на фоне прожектора, ее кожа похожа на полупрозрачную бумагу, каждая длинная и крошечная косточка выделялась в ажуре открытого полета; существо было симпатичным, но очертания удлиненных конечностей, форма лап растянувшийся, искривленный, превратившийся в половину самого крыла, выглядел как какое-то нелепое искажение, безумное преувеличение формы, за которое природа каким-то образом должна чувствовать себя виноватой. Грация и уравновешенность, дарованные зверю этим преувеличенным преобразованием его унаследованных частей, от кисти до крыла, - это то, что одни руки требуют времени и ума, чтобы так решительно сформировать.
  
  Я выбрасываю бесполезные вещи, сжигая их на ложе из страниц. Перед тем как лечь спать, я на платформе из коробок, ковриков и плащей съедаю поднос с жареным горохом, ощипанным, но заправленным, который прислал мне лейтенант.
  
  Той ночью мне приснился сон, и среди янтарных обломков твоих глаз, словно разбитое стекло, содержащее твой холодный дух, медленно проплывали туманные видения более светлой судьбы. В конце концов, это было обычным делом, обычной особенностью нашего дома разума: в складках мозга, прикрытых подушками, происходила какая-то чернуха; выражалось желание, желание произвести впечатление. И все же, подобно старой книге, искореженной огнем или сыростью, по краям этой фантазии притаилась моя погруженная мысль (или мечта - это огонь, пожирающий, разум - центр, немного не сгоревший, проза сокращена, превращена в случайную поэзию).
  
  И я написал тебе, моя дорогая; Я оставил свой след, мое перо пролилось, я запачкал тебя, и больше, чем мой язык хлестнул. падаю, чтобы поднять баллы. Порезанный, раненый, связанный, взятый, брошенный, ты хочешь того, чего не хочешь, и получаешь это; более добрая судьба, мне кажется, подходит, чем действительно хотеть того, что ты делаешь, и нет.
  
  Но из-за того, что я иногда был не слишком нежен, я сделал тебя редким. и то, что у нас общего, не так уж много общего. Я наблюдал за слугами. батраки, механики и секретари создают это отсталое чудовище, я наблюдал их приевшееся равенство с нашим собственным государством и испытывал к этой уютной обыденности, к этой бездумно самодовольной нормальности извращенное отвращение.
  
  Я решил, пусть и холодно, что для любой из этих жизней, этой мимолетной мысли разума, этого проблеска цели во всем окружающем. вселенский хаос чтобы иметь ценность, быть стоящими вообще чего-либо, мы должны избегать таких мирских занятий и выделяться как в постановке этого обычного действия, так и в нашей одежде, жилище, речи или вспомогательных манерах. Таким образом, я унизил нас обоих, чтобы в равной степени отдалить нас от низших, насколько это возможно в моем воображении, надеясь этими неосмотрительными поступками сделать нас обоих незаметными.
  
  И ты, моя низменная драгоценность, никогда не винила меня. Несмотря на всю эту восхитительную боль и неизбежное зло; за все, что слетело с твоих губ, ни одно слово отречения никогда не слетело с твоих уст.
  
  О, ты всегда терялась в глубинах какой-то спокойной оценки, всегда была увлечена, всегда была окутана простым, но всепоглощающим занятием - просто быть собой, я видел, как выбор утренней одежды занимал тебя почти до обеда, был свидетелем поиска именно того аромата, наблюдал, как день или больше уходил на деликатное, самоотверженное умащивание, медленное растирание и вдумчивое нюхание, наблюдал, как простой сонет поглощал тебя весь вечер, наполненный хмурыми взглядами и обеспокоенными вздохами, находил тебя сосредоточенной и серьезной, само воплощение незатронутости искренность когда ты ловишь каждое слово какого-нибудь ужасного зануды, кажется, полночи, и узнаешь тебя во сне, я бы поклялся, что ты просыпаешься, а затем возвращаешься к своему более глубокому сну, так и не проснувшись полностью.
  
  И все же я думаю, что ты видишь то же, что и я, несмотря на все наши вариации.
  
  Мы одни одиноки, мы единственно упорядочены, в то время как остальные распределены, свалены в кучу, как песчинки, эти беженцы - всего лишь случайный свет, пустое белое шипение, пустая страница, заснеженный экран, вечно обновляющийся, вечно распадающийся осадок из состояния благодати, к которому мы можем, по крайней мере, стремиться своими усилиями.
  
  Хлопанье, щелканье в воздухе над моей задумчивой головой, мне кажется, я слышу все еще сохранившуюся внешность старого снежного тигра, когда он хлопает в ладоши, машет рукой, приветствуя ночь.
  
  
  Глава 6
  
  
  Наступает яркое утро; кровавый рассвет с рьяными пальцами зажигает моря воздуха в огне и пригибает к земле еще одно фальшивое начало. Мои глаза открываются, как васильки, слипаются, покрытые собственной несвежей росой, а затем принимают этот свет.
  
  Я встаю, затем подтягиваюсь, чтобы опуститься на колени у одного из узких окон башни, протираю глаза, прогоняя сон, и смотрю наружу, чтобы увидеть рассвет.
  
  Размашистый и вопиющий солнечный свет падает на эту сероватую равнину и превращает ее в котел, где поднимающиеся пары множатся и достигают вершины только для того, чтобы при прояснении исчезнуть, растворившись в океанической пустоте неба.
  
  Я любуюсь видом, избавляясь от собственных отходов, когда, медленно изгибаясь, мой личный вклад в создание рва плывет свободно, золотистый в дымке нового дня, плещущийся, пенящийся на темных водах внизу, каждая освещенная солнцем капелька с латунными очертаниями - сверкающая нитка в золотом канате; сияющий синус, подобный метафоре света.
  
  Облегченный, я возвращаюсь в свою импровизированную постель рядом с холодным, забитым каминной решеткой камином; я намереваюсь только отдохнуть, но снова засыпаю, чтобы меня разбудили звуки поворачивающегося ключа и стук в дверь.
  
  , сэр?”
  
  Я сажусь, дезориентированный пустотой, возникающей из-за сна, который без необходимости возобновился, а затем неловко прервался.
  
  “Доброе утро, сэр. Я принес завтрак”. Старый Артур, отдуваясь после подъема по узкой винтовой лестнице, протискивается в дверь и ставит поднос на сундук. Он смотрит на меня извиняющимся взглядом. “Могу я присесть, сэр?”
  
  Конечно, Артур.”
  
  Он с благодарностью опускается на заваленный бумагой стул, поднимая облако пыли, которое лениво кружит в лучах солнечного света, проникающих через разбитые окна башни. Его грудь вздымается, ноги подкашиваются, и он достает носовой платок, чтобы промокнуть лоб.
  
  “Прошу прощения, сэр. Не такой молодой, каким я был раньше”.
  
  Бывают моменты, когда просто нечего сказать; если бы кто-то, равный моему положению, произнес подобную фразу, я бы подобрал ответ с благоразумным смаком стрелка в кустах, который наткнулся на идеальный экземпляр своей добычи, находящийся поблизости и ничего не подозревающий, и должен решить, какое ружье использовать. Со старым и ценным слугой такое развлечение было бы неприличным, унижающим нас двоих. Я знал тех, кто в основном рожден для того, чтобы, но никто не заслуживает нашего звания, которые упиваются такими шансами оскорбить тех, кто ждет, и тех, кто служит, и, судя по всему, получают большое удовлетворение от такой низменной игры, но их остроумие, я думаю, порождено слабостью. Спарринговаться следует только с теми, кто почти равен тебе, в противном случае соревнование не говорит нам ничего, кроме смущающе очевидного, и это невольно подтверждают те, кто в своей склонности придираться к тем, кто не может ответить напрямую, выставляют себя, скорее всего, беззащитными перед теми, кто мог бы.
  
  Кроме того, я знаю, что у тех, кто ниже нас, есть своя гордость; они просто являемся самими собой в других обстоятельствах, и люди нашего положения достаточно небрежно относятся к самооценке друг друга. Все мы - это наша собственная правовая система, в которой мы чувствуем необходимость и видим возможности; воспринимаем, судим, распределяем и, где можем, применяем все, что в соответствии с нашей личной философией мы считаем законным. Выплевываемая критика в адрес какого-нибудь официанта с такой же вероятностью последует за двойными дверями кухни в ответ на оказанную услугу, не метафорически, как дополнительный скрытый соус к следующему блюду, и, несомненно, многие обиженные слуги лелеяли обиду до тех пор, пока не смогли ответить презрением с помощью удачно поданных сплетен или действуя по собственному разумению, собрали информацию о том, что наиболее ценно для их мучителя - повреждение, ломка или потеря этого сокровища. В таких неравных отношениях существует хорошо рассчитанный баланс, который тем, кто наверху, гораздо легче игнорировать, чем тем, кто внизу, но которым мы пренебрегаем на свой страх и риск.
  
  Такая ошибка, возможно, находит свое отражение и преувеличение в кривом зеркале наших нынешних трудностей. К моему нынешнему сожалению, я никогда особо не интересовался политикой, даже как чем-то, что можно презирать со знанием дела, и поэтому, возможно, высказываюсь в этом вопросе с меньшим авторитетом, чем в других вопросах, но мне кажется, что конфликт, который сейчас нас окружает, по крайней мере частично был порожден подобным невниманием. Между государствами, народами, расами, кастами и классами существует напряженность, которой любой игрок — отдельный человек или группа - просто пренебрегает, принимает как должное или пытается манипулировать в своих интересах, рискуя самим своим существованием и подвергая опасности все, что им дорого. Делать это сознательно - значит быть достаточно безрассудным; делать это без такого осознания - значит громогласно объявлять себя полным идиотом.
  
  Сколько бессмысленных трагедий, смертельной борьбы и кровопролитных войн началось в поисках какого-то маленького преимущества, одного незначительного. кусок территории, небольшая уступка или незначительное признание, только для того, чтобы вырасти, из-за взаимного сопротивления, из переполняющей гордости и действий, требуемых этим самодовольным чувством справедливости, во всеохватывающий ужас, который полностью уничтожит само здание, которое участники стремились только изменить?
  
  Старый Артур сидит, тяжело дыша, на сиденье в облаке пыли, поднятой сиденьем. Мне приходит в голову, что он значительно постарел за последние несколько месяцев. Конечно, он действительно стар; безусловно, самый почтенный из наших сотрудников, и по мере того, как мы приближаемся к могиле, я полагаю, ступени становятся круче. Он был единственным, кто предпочел остаться в замке, а не пойти с нами и довериться дорогам и предполагаемой анонимности бегущих перемещенных лиц. Мы понимали и не слишком старались “убедить его в обратном; дорога сулила лишь длительные лишения, в то время как замок, занятый другими, давал шанс человеку его лет воспользоваться теми остатками уважения, которые воинственная молодежь еще могла оказать невинному старику, или, в худшем случае, возможно, быстрой кончиной.
  
  Он чихает. “Извините, сэр”.
  
  “Наши гости хорошо относятся к тебе, Артур?”
  
  “Я, сэр?” Старик выглядит озадаченным.
  
  Я имел в виду это во множественном числе. "Вы и другие слуги; солдаты прилично обращаются с вами?”
  
  “Ах”. Он смотрит на свой носовой платок, затем сморкается в него и складывает. “Да, сэр, достаточно хорошо. Хотя они, как правило, оставляют ужасный беспорядок”.
  
  “Я думаю, они слишком долго жили снаружи или в разрушенных местах”.
  
  “Сэр, учитывая, что это они и им подобные разрушили все в первую очередь, ” говорит он, наклоняясь ближе и понижая голос, “ возможно, им там самое место!” Он откидывается назад, кивает, но выглядит встревоженным, как будто не хочет брать на себя полную ответственность за то, что только что произнесли его губы.
  
  “Хорошая мысль, Артур”, - говорю я, забавляясь. Я спускаю ноги на пол и сажусь. Беру с подноса стакан тепловатого молока и пью. На завтрак есть тосты, яйцо, яблоко, немного варенья и кофейник с кофе, у которого усталый вкус из-за долгого хранения, но он все равно желанный.
  
  “Знаете, сэр”, - говорит Артур, качая головой. “Один из них каждую ночь спит за дверью лейтенанта, как собака! Это тот, с рыжими волосами; Карма, я слышал, как кто-то называл его каким-то смешным именем вроде этого. Я видел его прошлой ночью, он лежал в дверном проеме, укрытый только одеялом. Очевидно, он всегда делает это, где бы она ни была; у ее ног, если они разбивают лагерь снаружи, сэр; у ее ног, совсем как собака! ”
  
  “Похвально”, - говорю я, допивая молоко. “И они скажут тебе, что ты не можешь найти персонал в эти дни, а?”
  
  “Принести вам свежую одежду, сэр?” Спрашивает Артур, плавно возвращаясь к своей профессиональной манере. “В прачечной еще есть кое-что”.
  
  “Сначала я должен умыться”, - говорю я ему, выбирая ломтик тоста; хлеб был неровно поджарен, но, полагаю, к таким лишениям нужно привыкать. “Здесь есть горячая вода?”
  
  “Я принесу немного, сэр. Вы будете мыться в своих апартаментах?”
  
  Я потираю лицо, жирное от прошедшего дня и ночи. “Мне можно?” Спрашиваю я. “Считает ли наш бравый лейтенант мое наказание оконченным?”
  
  “Полагаю, да, сэр; она сказала мне отнести вам завтрак и выпустить вас, прежде чем уйти”. Его глаза расширяются, когда он осознает то, что я только что сказал. “Наказать вас, сэр? Наказать тебя? Какое она имеет право?” Его голос звучит довольно возмущенно. Я не слышала, чтобы он так повышал голос с тех пор, как я была ребенком и привыкла мучить его. “Что, но по какому праву? Что ты мог бы сделать в своем доме, что позволил бы ей?”
  
  “Я уронил мешок с тем, что не было ни съедобным, ни пригодным для монтажа”, - говорю я ему, пытаясь успокоить. “Но что ты имеешь в виду, говоря «ушла»? Куда она делась?”
  
  Артур сидит, нахмурившись, еще минуту или две, затем возвращает свое внимание обратно. “Я, о, я не знаю, сэр; они ушли, я думаю, их здесь еще с полдюжины, остальные, лейтенант и остальные, те, кого она забрала, они ушли сразу после рассвета. лишь горстка из них все еще здесь. В поисках оборудования, тех, что ушли, то есть, мне кажется, я слышал, как кто-то сказал, но это может быть ошибкой, сэр; мой слух ... ” Артур качает головой, иссохшие пальцы дрожат возле одного уха.
  
  “А наша добрая леди? Она за границей?” Спрашиваю я, улыбаясь.
  
  “За границей, с ними, сэр”, - говорит старый слуга с обеспокоенным выражением лица. “Леди лейтенант… она тоже взяла ее с собой, как своего рода гида”.
  
  Я надрезаю яблоко маленьким фруктовым ножичком, некоторое время молчу. “Она действительно это сделала?” В конце концов говорю я, вытирая губы салфеткой, чистой, но, увы, не отжатой. “А они сказали, когда рассчитывают вернуться?”
  
  “Я действительно спросил, сэр”, - говорит Артур, качая головой. “Лейтенант
  
  леди просто сказала: "В свое время". Боюсь, это все, что я смог от нее вытянуть ”.
  
  “Действительно”, - бормочу я. “Вероятно, не больше, чем мужчина может проникнуть в нее”.
  
  “Прошу прощения, сэр?”
  
  “Ничего, Артур”, - говорю я, позволяя ему налить мне чашку кофе. “Приготовь мне ванну, ладно? И если бы ты мог раздобыть какую-нибудь одежду ...”
  
  “Конечно, сэр”. Он оставляет меня наедине с моими мыслями.
  
  Ушла с тобой. Проводник; действительно, своего рода проводник. Ты, который мог заблудиться между соседними комнатами, ты, для которого две изгороди представляют собой лабиринт. Если у лейтенанта нет карт, а у кого-нибудь из ее людей нет приличного чувства направления, я могу никогда больше не увидеть ни тебя, ни кого-либо из них. Я думаю, лейтенант шутит. Ты можешь быть талисманом или трофеем в награду за те никчемные призы, которые я вчера отправил в воду, но, я надеюсь, не настоящим проводником.
  
  Но она забрала тебя у меня. Я думаю, я чувствую что-то вроде ревности. Как ново, учитывая то, что мы разделили, можно даже сказать, рассеяно. Я мог бы даже попробовать этот незнакомый букет, по крайней мере, сначала понюхать его. Я выплевываю его, но это всегда казалось мне постыдным чувством, признанием моральной слабости.
  
  Я чувствую, что она унижает меня, находясь так близко к тебе. Я боюсь, что мое собственное обольщение приведет к вульгарному осуждению, именно к тому виду поверхностного морализма, который я больше всего презирал в других.
  
  Я встаю и направляюсь в наши апартаменты; подушки на твоей кровати странно сложены, и когда я убираю их, то нахожу пару пулевых отверстий в изголовье. Я заменяю подушки и иду в свою комнату по соседству. Здесь пахнет чем-то горелым; возможно, старым конским волосом. Я не могу найти явного источника запаха, хотя, когда я сажусь на него, чтобы снять обувь, возможно, матрас на моей кровати ощущается по-другому. Я поднимаю взгляд; кисточки, образующие бахрому балдахина кровати, кажутся темными и покрытыми пятнами сажи прямо над тем местом, где я сижу. Что ж, других повреждений, похоже, нет.
  
  Артур приказывает другим слугам принести мне миски и кувшины с дымящейся горячей водой, приготовленной на всеядной топливной плите на кухне. В камин спальни подброшены поленья и он разожжен. Я принимаю ванну в одиночестве, завершаю свой туалет, а затем одеваюсь перед ревущим огнем.
  
  Из наших окон я смотрю на других наших гостей, тех, кто бежал, изгнанный с лоскутных земель вокруг и скопившийся здесь, на наших лужайках, со своими палатками и животными, и их выбор места для лагеря сам по себе является безмолвной просьбой о убежище. В городке неподалеку отсюда был собор, но, как я понимаю, несколько месяцев назад он был обстрелян из пушек. Возможно, это был более подходящий центр притяжения, но, возможно, для тех, кто собрался здесь сегодня, замок занимает свое место; его каменное существование на протяжении многих лет само по себе является предзнаменованием удачи, талисманом , гарантирующим жизнь и милосердие тем, кто находится поблизости. Я верю, что это то, что называется благочестивой надеждой.
  
  Я провожу собственную инспекцию замка. Оставшиеся люди лейтенанта - это те, кто больше всего нуждается в отдыхе; наиболее серьезно раненные и двое, возможно, получившие контузии. Я чувствую, что должен с кем-то поговорить, и поэтому пытаюсь завязать беседу с парой раненых в импровизированной палате, которая была нашим танцевальным залом.
  
  Один из них - мужчина плотного телосложения, преждевременно поседевший, с неровным, плохо зажившим шрамом на лице годичной давности или около того, который ковыляет на самодельных костылях, одна нога ранена миной, убившей человека, шедшего перед ним неделю назад. Другой - застенчивый юноша с песочного цвета волосами и бледным безупречным цветом лица. У него пуля в плече, все перевязано; его грудь
  
  гладкий и безволосый. Он кажется милым, даже соблазнительным, что усиливается его аурой уязвленной уязвимости. Я думаю, в другое время нам обоим могло бы понравиться это.
  
  Я делаю все, что в моих силах, но в обоих случаях каждый из нас неуклюж; мужчина постарше поочередно то молчалив, то болтлив ~ я подозреваю, что злюсь на то, что, по его мнению, я олицетворяю, в то время как мальчик просто морщится от сдержанности и неуверенности в себе, отводя глаза с длинными ресницами. Мне легче общаться со слугами, я разделяю их смесь тихого ужаса и непритворного веселья по поводу неотесанности солдат. Они, кажется, счастливы просто оттого, что снова заняты, вернулись к своей цели и находят утешение в привычных обязанностях и служении. Я делаю замечание о том, чтобы быть занятым, которое вызывает скорее вежливость, чем искреннюю признательность.
  
  Я прогуливаюсь по территории. Люди в лагере кажутся почти такими же косноязычными, как и солдаты. Многие из них больны; мне сказали, что вчера умер ребенок. Я встречаю жену деревенского управляющего, которая разводит костер у одной из палаток; вчера мы видели ее мужа на дороге, когда лейтенант перехватил нас. Пока что они с ней живут здесь. Он отправился с другими здоровыми мужчинами лагеря на поиски еще еды, надеясь разграбить фермы, которые уже много раз разорялись.
  
  Я чувствую, что должен сделать что-то напористое, динамичное; я должен совершить свой собственный побег, попытаться подкупить солдат, все еще находящихся в замке, попытаться настроить слуг на сопротивление или поднять людей в лагере ... но я думаю, что у меня нет характера, необходимого для такого героизма. Мои таланты лежат в других направлениях. Если бы для того, чтобы вырваться и сохранить контроль над ситуацией, потребовалось всего лишь несколько колких замечаний, я мог бы перейти к активным действиям и выйти победителем. Как бы то ни было, я вижу слишком много вариантов и возможностей, аргументов и контраргументов, возражений и альтернатив. Затерянный в зеркальном лабиринте тактического потенциала, я вижу все и ничего, и теряю свой путь в образах. Люди из железа обнаруживают, что их душа осквернена, а цель разъедена избытком иронии.
  
  Я возвращаюсь в замок, взбираюсь на зубчатую стену и у башни, той самой, в которой я был заключен прошлой ночью, осматриваю троицу, которую лейтенант подвесил здесь. Они покачиваются на влажном ветру, их униформы развеваются. Теперь я вижу, что темные капюшоны на их головах - это полоски черного шелка, на которых часто лежали наши головы. Влажная ткань облегает их черты, превращая их лица в скульптуры из гагата. Двое из них, со связанными за спиной руками, опустили подбородки на грудь, как будто угрюмо смотрят вниз, на ров. Голова третьего мужчины запрокинута, его руки сжимают веревку на шее, пальцы зажаты между веревкой и черной покрытой синяками кожей, одна нога заведена за спину, спина все еще выгнута, и все его тело застыло в последней отчаянной позе агонии. За черным шелком его глаза кажутся открытыми, они обвиняюще смотрят в небо.
  
  Это кажется несправедливым; все, что они сделали, это попытались раскопать какую-нибудь добычу в здании, брошенном его владельцами, не ожидая навлечь на себя мстительный гнев лейтенанта. Она говорит, что это было сделано для того, чтобы подчеркнуть, подать пример, с помощью первоначальной безжалостности сделать более мягкий режим более легким для поддержания.
  
  Над ними, на флагштоке, старая шкура снежного тигра тяжело развевается на легком ветру. Две части задней ноги были грубо привязаны к шнурку, сама кожа местами выглядит изношенной и истонченной, она спуталась от дождя, который побывал у нас за последние несколько дней и все еще мешает преодолевать равнины, и в целом слишком увесиста для того использования, к которому пытались приспособить ее люди лейтенанта. Сильный ветер вряд ли поднимет его, при сильном ветре он сломается и поплывет нормально, но гораздо более сильный порыв, и я подозреваю, что он сломает и флагшток.
  
  Это кажется позорным концом для этой древней семейной реликвии, но как еще могла закончиться эта старая вещь? Выброшенная на помойку, сожженная в каком-нибудь костре? Возможно, это более подходящий конец.
  
  Она колышется на пронизывающем ветерке и роняет несколько впитавшихся дождевых капель на тела, висящие под ней.
  
  Холодная погода означает, что трофеи лейтенанта еще не начали пахнуть. Я оставляю их и пушистый флаг наедине с их неподвижным созерцанием всего, что подвешено и ждет своего часа, и иду вдоль сомкнутой вершины замка.
  
  С этих отважных крепостных стен с избранной хищной птицей я улетал свободным духом. Находясь на этом добытом насесте, я был захвачен ими не меньше, чем добыча, которую они захватили, и благодаря этим гладким плотоядным животным, мастерам быстрой смерти, я почувствовал, что приобщился к их воздушному, режущему мастерству, и увидел в этот ускользающий миг смерти своего рода эфемерное упорство. Здесь были старые правила, начертанные по небу в темной, скользящей цели, в изогнутых линиях полета, в панических провалах и сальто, отчаянных выпадах, нырках и спринтах цель, на которую все отвечают мгновенными щелчками и поворотами, выполняемыми следующим, замыкающим ястребом. Иногда, достаточно близко, вы слышали глухой стук когтей, ударяющихся о плоть, легкое облачко перьев, повисшее в воздухе, затем долгое, штопорное падение, крылья хищника скребут в поисках опоры в воздухе, его жертва обмякает или слабо борется, тоже хлопая крыльями, и все это двойное птичье создание, одно мертвое или умирающее, другое более живое, чем когда-либо прежде, как будто в него влили этого слитого смертью близнеца закрепленные когтями и сухожилиями, они вращаются вокруг своей общей оси, когда падают, сцепившись, разбрасывая перья, издавая последние жалобные крики дичи, а затем, наконец, падают на поле, лужайку или лес.
  
  Собак натаскивали отпугивать ястребов, затем они со своим теплым грузом бежали обратно в замок, через каменный мост через ров, через внутренний двор, вверх по винтовой лестнице и на зубчатые стены, оставляя за собой по спиральным ступеням след из перьев и крови.
  
  Вместе с этими суррогатными охотниками я стремился быть частью этой безжалостно элегантной борьбы жизни и смерти, эволюции и отбора, хищника и жертвы. Я верил, что с их помощью смогу выдержать суровую осаду воздуха, медленное выветривание времени и поступательную поступь возраста, встретив это без того, чтобы облачные средства уступали дорогу, а вместо этого использовали резьбу; фиксированность видения и хватки, которые позволили бы мне стоять таким делегированным, непринужденным, связанным и определенным.
  
  Собаки умерли в прошлом году; из-за какой-то болезни, когда не удалось найти ветеринара. С ними ушли поколения преданности и тщательного разведения.
  
  Я отпустил проклятых птиц, когда мы впервые покинули замок, спасаясь от судьбы, которая вместо этого нашла нас, и куда они плывут сейчас, что они видят и забирают, я не могу знать.
  
  Ветер окутывает меня, ветер приходит ко мне и уносит по избитым равнинам. Тонкие полоски солнечного света пробиваются из-под облаков и, отражаясь, как будто берут, а не отдают, ослепляя, как камуфляж, своим резким контрастом, ярким на фоне темноты, разбивая немногие оставшиеся очертания и признаки цивилизации, которые все еще видны при лучшем освещении (вроде того, что дает память), в пределах устойчивого хаоса ландшафта.
  
  Среди полей, обнаженных холмов и зарослей деревьев застоявшиеся старицы поблескивают грязно-желтым изяществом, живым для глаза только под этим углом. Деревья, недавно окрашенные в сезон медленного похолодания, теперь представляют собой обнаженные черные фигуры, ветви обнажены под тяжестью снега и силой зимней бури. Выше леса блестят от облаков, которые плывут над ними и вокруг, и притягивают к себе их медленную грацию.
  
  Я прислушиваюсь к звукам артиллерии, но посвежевший ветер усилился и сдерживает канонаду. Этот отдаленный искусственный гром стал почти утешительным спутником за эти последние недели. Это похоже на то, что мы вернулись к более примитивной системе верований, как будто из-за капризного вмешательства в нашу коллективную, пережитую историю мы разбудили одного из старых богов; бога бури, который шагает по земле, как молот, с наковальней во главе, аморфный, сердитый и вездесущий, в то время как гром, подобный треску раскалывающихся черепов, разносится над всеми нашими погруженными во тьму землями, и воздух направляет дыхание молнии на землю.
  
  Это пробудившееся божество марширует прямо на нас, к дверям замка. Шум подобен урчанию в кишечнике земли, подобен удару старого кулака по пустым доскам в покинутом небе над головой, и, несмотря на то, что посвежевший ветер сформировал свой собственный фронт защиты от взрыва, а движущийся воздух вытеснил весь этот шум, мы знаем, что он все еще там; то, что ветер скрывает, разум настаивает на раскрытии, обеспечивая память об этом звуке.
  
  Воздух и скалы, даже моря, забываются быстрее, чем мы.
  
  Крик в горах затихает за считанные секунды, сама земля звенит, как колокол, когда ее скользящие и сталкивающиеся континенты содрогаются. но этот сигнал тоже затухает с течением дней, и, несмотря на то, что огромные штормовые волны и продолжительное цунами могут кружить по земному шару неделями и месяцами, наш скромный комочек стволового цветущего мозга значительно превосходит такие грубо механические воспоминания, и то, что эхом отдается в человеческом черепе, может резонировать в течение долгой жизни, наполненной радостью, страхом или сожалением, лишь десятилетиями медленно угасая.
  
  Прищурившись от яркого света, я, кажется, могу различить вдалеке несколько движущихся фигур, узкие, вытянутые кадры на фоне яркого отражения воды. У меня не осталось ни бинокля, ни зрительной трубы, они были реквизированы, но и то, и другое было бы хуже, чем бесполезно, если смотреть на этот и без того болезненный свет. Являются ли те беженцы, которых я вижу, скрытыми в мерцании теней на фоне света? Я полагаю, это могли бы быть солдаты; это могла бы быть даже ты, моя дорогая, ведущая нашу лейтенант и ее людей в непреднамеренную погоню за гусями, но я думаю, что нет. Еще несколько месяцев назад это могло быть стадо крупного рогатого скота, но с тех пор большинство животных в округе были убиты и съедены, а за теми немногими, что остались, пристально наблюдают и им не разрешают бродить.
  
  Значит, беженцы; предварительное эхо надвигающегося фронта, сам образ глубокой, бурлящей впадины перед падением огромной волны, прерывистый вдох перед криком; прилив мертвых клеток в этих артериальных путях, шорох сухих листьев перед надвигающейся бурей. Оголенные и сломанные деревья выстраиваются вдоль их пути, расщепленные пни, обнаженная древесина бледного сердца; изрубленная, снесенная для разведения костров, как будто массированным артиллерийским огнем. Они стоят, взрослые, но сломленные, в подражание своим раздражительным калекам.
  
  Освещение меняется, приглушая дерзкое сияние пейзажа. Река, притоки, дренажные канавы, старицы, бассейны и затопленные поля тускнеют, поскольку облака закрывают прямой источник солнечного света. Теперь я вижу тонкие струйки дыма, поднимающиеся над равниной, отмечающие места, где были деревни, фермы и дома, из которых были построены жилища, которые росли на земле и вбирали в себя все ее отдельные продукты, а теперь смешиваются с бесплодным воздухом.
  
  Я ищу тебя, моя дорогая, наш лейтенант и ее людей, но за кормой теряется изломанная поверхность обзора, все тонет в своей распростертой сложности, и спекшаяся земля поглотила тебя.
  
  И вот я топчу эти камни, я иду по этому возвышенному пути, я потираю руки и смотрю, как мое дыхание, словно предупреждение, гаснет передо мной, и могу только ждать.
  
  Мне холодно; я собираю мокроту в горле и тоже отправляю ее в ров, затем улыбаюсь этой окружающей воде. Там, как листья, разбросанные осенним ветром, как снова те опустошенные клетки и как обездоленные, которые запрудили все наши дороги, я вижу нисходящих, отфильтрованных, проделанных долгим путем, тем потоком вьюрков; птиц, которых мы подстрелили и я потерял, всех мертвых и мокрых, грязных, холодных и медленно вращающихся в нашем поддерживающем кольце воды. Наши мертвые цыплята, возвращайтесь наконец домой, чтобы устроиться на насест.
  
  
  Глава 7
  
  
  В замок приходит ночь, и я возвращаюсь ко сну. Мои мечты, моя дорогая, имеют то же направление, что и мои последние осознанные мысли, обращенные к тебе, все еще невозвращенному. Такие грезы вытесняют из моего сознания старые, похотливые воспоминания, вызванные, всплывая из глубин, нарастающими удовольствиями, которые они вызывают.
  
  Я ищу тебя в своих снах, спотыкаясь о ландшафт желания, где облака и сугробы становятся подушками, поглаженной щекой, бледной тяжелой грудью. Погружаясь в скрытые, окаймленные папоротником расщелины, отдаваясь ласковому озеру и его сладковато-горьковатому аромату, я вижу деревья, вздымающиеся из изогнутых прожилок корней; гладкие, покрытые трещинами камни в глубоких ущельях; вздымающиеся стебли, пульсирующие соком и жизнью; пушистые плоды, опавшие и покрытые трещинами; трещины в самой земле, окруженные каменистыми гребнями и кронами, и осознаю , что за каждой чертой скрывается что-то желанное. Поклоняясь раньше и вожделея после, я нахожу себя наполовину потерянным, как будто по своей природе уже частично зараженным.
  
  Я хотел бы обладать этой землей; я хочу забрать ее, сделать своей, но я не могу. Вода остается водой, ничем иным, высокие деревья остаются просто деревьями; плоды гниют, а камни, гладкие и изогнутые, кажется, что-то обещают, если только их можно будет поднять, унести с собой… но они не будут сдвинуты с места.
  
  Мне остается только ворочаться в этой слишком большой кровати; раньше, при подобных обстоятельствах, я бы поднялся на более высокий уровень и отправился на поиски покладистой горничной или другой прислуги, с которой можно было бы скоротать ночь, но в наши дни у нас работают только мужчины; этим наемным работникам нечего возбуждать.
  
  Плыву по течению на этом плоту из постели, я брошен в своих снах, как корабль без пути, накренившийся и гонимый волнами и порывами ветра, твое тело - далекое воспоминание, как туманный проблеск суши.
  
  Затем, странным образом изменив образ, создающийся реальностью. Наш храбрый лейтенант вернулся и послал тебя ко мне, чтобы ты тихо прокрался в мою постель и проскользнул под эти простыни. Я поворачиваюсь во сне, и это переходит в бодрствование; ты опускаешься на колени, затем ложишься, все так же молча. Я прижимаю тебя к себе, моя открытая. Полуодетая, ты смотришь на темный балдахин кровати над головой. Двухпартийный свет, отбрасываемый угасающим в камине огнем, и ровный поток лунного света, льющийся через одно окно, обнажает румянец на ваших щеках. Твоя кожа и волосы пьянят ароматом открытого воздуха, а твои длинные черные, распущенные волосы тяжело свисают и украшены драгоценными камнями из веточек и обрывков листьев.
  
  В твоих глазах тот самый разбитый, небрежный взгляд, который я помню по
  
  когда мы впервые встретились. Наблюдая за ними со стороны, я чувствую, что сейчас вижу в них больше, чем когда-либо с тех пор. Иногда только взгляд сбоку говорит правду; "Я", лица, которые мы создаем для мира, чтобы облегчить нам прохождение через него, слишком привыкли к лобовой атаке, и я думаю, что сейчас я вижу в вас больше правды, чем когда-либо, когда я спрашивал прямо. Полагаю, я должен был догадаться; чему научил нас наш общий вкус, если не тому, что интерес больше, если смотреть косо?
  
  “С тобой все в порядке?” Спрашиваю я.
  
  Ты ждешь, затем киваешь.
  
  Люди лейтенанта шумят во дворе; двигатели грохочут до полной тишины, винтовки падают, огни дрожат за задернутыми шторами, крики эхом отдаются от стен замка, как голоса из камней, и замок, кажется, больше, чем мы, дышит вокруг нас.
  
  Я упорствую. “Как прошел день?”
  
  Еще одно колебание. “Достаточно хорошо”.
  
  “Ты ничего не хочешь мне сказать?”
  
  Ты минимально поворачиваешь голову и смотришь на меня. “Что бы ты хотел узнать?”
  
  “Где ты был. Что случилось”.
  
  “Я был с добычей”, - говоришь ты мне, отводя взгляд. Я пытаюсь поднять к тебе руку, но она запутывается под скомканным постельным бельем. Мне приходится с кряхтением подвинуться поперек кровати, чтобы освободить ее от узла с одеждой. “Мы поехали к холмам на дальней стороне”, - продолжаете вы. Теперь у меня свободны руки, но я не могу вызвать гнев, чтобы ударить тебя. Возможно, я все равно приписал тебе слишком много ума. “... был с добычей”. Это могло означать не более чем самое невинное толкование. И кроме того, теперь я вспоминаю, что я решил не ревновать. Я провожу теперь свободной рукой по своим волосам, затем по твоим, освобождая обломки веток, которые падают на подушку.
  
  “Что-нибудь случилось?” Я спрашиваю.
  
  “На одной ферме они нашли козу, привязанную к столбу. На другой был бак с дизельным топливом, который они пытались слить, но не смогли. Они вскрыли резервуар, чтобы наполнить несколько емкостей из ямы, но обнаружили, что в нем была только вода. На западе было место, которое они считают сиротским приютом. Я и не подозревал об этом. Все дети были распяты.”
  
  “Распятый?” Спрашиваю я, нахмурившись.
  
  “На телеграфных столбах. На дороге снаружи. Двадцать или больше, по всей дороге. Я сбился со счета. Я плакал”.
  
  “Кто мог это сделать?”
  
  “Они не знали”. Ты поворачиваешься ко мне. “Следующего человека, которого они встретили на той дороге, они застрелили. Их всех; всех сразу. Он уходил, и у него было несколько банок с едой, которые, как они думали, он, должно быть, прихватил из приюта. Он сказал, что не заметил детей, но они видели, что он лжет ”.
  
  “А после этого?”
  
  “Они нашли карьер в горах, склад динамита, но он был пуст”.
  
  “Что потом?”
  
  “Они разговаривали с людьми на дороге; беженцами. Они угрожали им, но не причиняли вреда, им сказали то, что они хотели знать. Мы поднялись в холмы, по тропе. Кажется, мы проезжали мимо дома Андерсов. Некоторые из них ушли вперед, взяв лошадей с фермы, а остальные пошли пешком. Я остался с двумя из них в джипах. Позже они все вернулись, так ничего и не найдя. К тому времени уже давно наступила ночь. Слишком темно. ”
  
  “А после этого?”
  
  “Мы вернулись обратно. О, мы перешли мост через реку, и там были лодки с мертвыми людьми; один из их разведчиков видел их вчера. “Они вытащили лодки на берег и спрятали их на случай, если им когда-нибудь придется ими воспользоваться позже. Мертвецов они пустили плыть вниз по реке. Это было на обратном пути сюда”.
  
  “Насыщенный событиями день”.
  
  Вы киваете. Огонь отбрасывает колеблющиеся тени на богато украшенный потолок с карнизами и стены, обшитые темными деревянными панелями.
  
  “Насыщенный событиями день”, - шепчешь ты, соглашаясь.
  
  Некоторое время я ничего не говорю. “С тобой все было в порядке?” В конце концов я спрашиваю. “Лейтенант обращался с тобой должным образом?”
  
  Ты долго молчишь. Тени от огня танцуют. В конце концов, ты говоришь: “Со всем уважением, которого я ожидал”.
  
  Я не уверен, что сказать. Поэтому я ничего не говорю. Вместо этого я обращаю внимание на нашу ситуацию. Ты все еще лежишь, а я смотрю, и, наблюдая, лежа неподвижно, мы остаемся, как будто в этот момент вне времени.
  
  Но мы никогда не были такими; мои мысли противоречат их собственному происхождению. Само время не вне времени, не говоря уже о нас. Мы - добровольные жертвы собственной быстроты, и, хотя более изящным действием могло бы быть повернуться к вам спиной, игнорируя вас, я этого не сделал. Вместо этого я протянул руку, я сделал усилие и в какой-то момент решил больше ничего не решать и, руководствуясь более грубым, более простым уровнем разума, чтобы действовать так же, протянул руку, ухватился за край простыни и накрыл тебя.
  
  В моем восстановленном сне мне снилось лето, то время, много лет назад, когда наша связь была новой и свеженькой и все еще оставалась тайной, по крайней мере, мы так думали, и мы с тобой отправились на пикник верхом на лошадях на дальний луг среди лесистых холмов.
  
  Такой энергичный галоп всегда возбуждал тебя, и мы снова поехали верхом, ты лицом ко мне, оседланная и пронзенная, твои юбки прикрывали наш союз, в то время как этот храбрый конь, не жалуясь, скакал круг за кругом по скрытой, залитой солнцем арене этого устланного цветами ковра, на шумящей насекомыми поляне, прыгающая мускулистая энергия животного привела нас, наконец, к тому, что мы благодаря относительной неподвижности (загипнотизированные, забывчивые, потерянные в течение этого удлиненного момента пятнистого света и жужжащего воздуха) полностью подчинили себя его долгим пульсирующим движениям , к сладкой взаимности блаженства.
  
  Хотя мы всегда предпочитаем поэтическую несправедливость прозаической честности, я думаю, было бы обидно, если бы то, что разбудило нас утром, мгновенно погрузило нас снова в сон, так что мы лежали бы в каком-нибудь состоянии.
  
  Ты всегда спал темнее всех; я видел, как для твоего медленного пробуждения требовалось больше, чем один петушиный крик. Однако наш подъем завершается чем-то способным к полету, что, к счастью, не обретает своего голоса.
  
  Внезапный и навязчивый хаос охватывает крышу замка, его полы, стены и нашу комнату и сотрясает все это; камни замка развеваются, как чешуйчатый флаг, и освобождают пыль и нас, шумных, вращающихся и помещенных в это облако, теряя нас в этом вихревом беспорядке частиц.
  
  Снаряд; первый слишком удачный выстрел, который застал замок врасплох и попал точно в цель, пробив его насквозь, оставив за собой яростный след из каменной пыли, щепок и паники. Но кульминации нет; она останавливается между первым и нижними этажами, неразорвавшись.
  
  Я успокаиваю тебя, пока ты рыдаешь, доведенная до похлопывания и произнесения банальных глупостей этим неожиданным вторжением. Я смотрю вокруг на сухой туман удушливой пыли, поднятой над нами пролетом снаряда, в то время как из дыры в потолке на пол сыплется град обломков, затем я ухожу от тебя спокойный и улыбающийся, прижимая к носу платок, отгоняющий белые облака, чтобы осмотреть разрушенный угол моей комнаты. Наверху есть отверстие, и дневной свет виден сквозь клубящуюся пыль. Верхняя часть стены была удалена большим полукругом, как будто откушена великаном, открывая вид на темное пространство по соседству. Это должна быть старая кладовая, заваленная мебелью, если я правильно помню. За ней должны быть апартаменты для главных гостей, которые лейтенант реквизировала для собственного пользования.
  
  Я забираюсь на стенку элегантного шкафа, который избежал повреждения на ширину ладони, когда снаряд пролетел мимо, и прячусь в тени на дальней стороне стены из камня и щебня. Протягиваясь вперед и проникая сквозь темное, истерзанное дерево прошлых лет, я улавливаю странный химический запах; запах из моего детства, который у меня ассоциируется с одеждой, вечеринками и сокрытием. Я вижу. что-то металлическое блеснуло, и я потянулся к нему. Нафталиновые шарики; внезапно я думаю, что пахнет нафталином.
  
  Моя рука сжимается на вешалке для одежды. Я снимаю ее с перекладины в пробитом шкафу, стоящем в полутемной комнате за ней, затем бросаю обратно и спускаюсь обратно. Под моими ногами еще одно отверстие, ведущее сквозь мозаику из деревянных полов, досок, токарного станка и штукатурки в пыльную столовую. Из щели доносятся крики и топот бегущих ног.
  
  Я подхожу к окнам и открываю их навстречу дню, оставляя занавески задернутыми. За ними царит странный покой; еще один обычный день с туманом и низким водянистым солнцем. В лесу поют птицы. “Что ты делаешь?” ты вопишь с кровати. “Мне холодно!”
  
  Я высовываюсь, глядя в небо, и в этот момент все еще думаю, что нас, возможно, бомбили, а не обстреливали, а потом направили в сторону холмов и равнины. “Я думаю, что окна безопаснее открывать, если мы хотим подвергнуться бомбардировке”, - говорю я вам. “Если хочешь, было бы целесообразно залезть под кровать”. Я ищу свою одежду, но она осталась на сиденье, которое стояло там, где прошел наш маленький посетитель; на полу у отверстия я нахожу несколько кусочков самого сиденья размером с щепку для растопки и пару пуговиц от моего пиджака. Я заворачиваюсь в белую простыню, стряхиваю пыль с ботинок и надеваю их, затем смотрю на себя в зеркало и снова скидываю туфли. Я спускаюсь навстречу остальным, думая проследить путь артиллерийского снаряда вниз по замку.
  
  В Длинной комнате этажом ниже с криками бегут люди лейтенанта, хватаясь за оружие или за штаны. Приглушенный крик из-за стен заставляет нас всех пригнуться или нырнуть. Затем следует двусмысленный глухой звук, за восприятие которого ни уши, ни ноги не хотят брать на себя полную ответственность, вывод, который мозг, возможно, выдал сам. Мы встаем, и я иду дальше.
  
  В столовой, глубина которой значительно расширилась из-за заполняющей ее пыли, два солдата размахивают руками над дырой в полу, которая, должно быть, ведет вниз, на кухню или в подвал. Сверху, с пробитой крыши, сыплются пылинки. Из прорехи в потолке неподалеку свободно свисает, покачиваясь, тонкая труба; из нее бьют гейзеры дымящейся воды, которые падают на стол и центральный ковер. пар борется со скручивающейся массой пыли. Занавески, зацепившиеся за кусок упавшего фриза, лежат, распластавшись, на полу, пропускают свет, который улавливает пыль и пар. Я останавливаюсь на мгновение, вынужденный полюбоваться этим сказочным беспорядком.
  
  Когда я приближаюсь к дыре и двум солдатам, снаружи раздается оглушительный разрывающий звук, смешанный с предсмертным нечеловеческим криком; двое иррегулярных бросаются на пол, с глухим стуком поднимая еще больше пыли. Я стою, глядя на них. На этот раз раздается взрыв; звук раздается вдалеке, сотрясая доски под моими ногами и сотрясая окна, как порыв шторма. Я подбегаю к окнам, пока люди лейтенанта поднимаются на ноги. Выглядывая наружу, я ничего не вижу, только то же самое спокойное небо.
  
  Я заглядываю в дыру, возле которой сейчас стоят на коленях солдаты, затем направляюсь к внешнему коридору, на цыпочках пересекая неглубокий бассейн с теплой водой.
  
  “Уже призрак?” - спрашивает голос лейтенанта. Я оборачиваюсь, и она там, высокие сапоги стучат по ступенькам, перепрыгивая через две ступеньки за раз, она натягивает куртку, взъерошивает волосы, заправляет толстую зеленую рубашку в камуфляжную форму, на бедре у нее пистолет в кобуре. Она выглядит усталой, как будто только что пробудилась от самых глубин сна, и в то же время более совершенной, как будто весь хаос просто вскипятил излишки воды в ее душе и оставил после себя более сильную концентрацию.
  
  “Мистер Каттс!” - кричит она поверх меня своему заместителю, только что появившемуся в дальнем конце Длинной комнаты. “Один на страже? Отправь туда также Дэтвиша и Поппи; посмотрим, смогут ли они определить, откуда берется эта дрянь. Скажи им, чтобы они не высовывались и тоже следили за территорией на случай, если это укрытие. И свяжись с Призраком по радио; узнай, может ли он что-нибудь видеть из сторожки ”. Она просовывает голову в дверь столовой. “Двойник!” - зовет она. “Устраните эту течь; попросите кого-нибудь из слуг показать вам, где находятся запорные краны.” Она отмахивается пылью от своего лица, затем чихает, и на мгновение становится похожей на девочку, мягкой, но твердой фигурой в этом хаотичном тумане, поколебленном мощью замка.
  
  “О, сэр!” Роланс, один из наших молодых сотрудников, молодой человек с бледным лицом, неуклюжего, пухлого телосложения, подбегает ко мне, натягивая куртку. “Сэр, что?”
  
  “Ты справишься”, - говорит лейтенант, хватая парня за запястье. Она подталкивает его к солдату, выходящему из столовой. “Вот ты где, Доппл; иди и займись сантехникой”.
  
  Тот, кого она назвала Допплом, хрюкает. Роланс смотрит на меня; я киваю. Они вдвоем идут по коридору, их побелевшие лица напоминают значки в утреннем сумраке. Высохший дым, который является каменной и штукатурной пылью, окутывает их, заражая всех нас, когда мы двигаемся и дышим на этой повсюду поверхности, инфекцией от шока, вызванного нападением на замок, оставляя нас всех наполовину призраками, а меня, в моей чистой униформе, архетипичным архетипом.
  
  Лейтенант поворачивается к прохромавшему мимо человеку в стальном шлеме и с винтовкой в руках, кладет руку ему на грудь и плавно останавливает его. Он выглядит испуганным; пот покрывает его лицо, за исключением того места, где проходит длинный неровный шрам. Это старший из двух мужчин, с которыми я разговаривал вчера. “Жертва”, - мягко говорит она (и я должен думать, что у него, по крайней мере, было подходящее имя). “Теперь полегче. Отведи раненых в подвалы на восточной стороне замка, будь добр.”
  
  Он сглатывает, кивает и быстро хромает прочь.
  
  Я присматриваю за ним. “Я не уверен, что это самое безопасное место”, - говорю я ей. “Я думаю, что первый снаряд попал в один из подвалов”.
  
  “Давайте взглянем, хорошо?”
  
  “Это безопасно?” Спрашиваю я, когда лейтенант зажигает свою зажигалку в темноте.
  
  Она смотрит на меня в мерцающем желтом пламени. Ее губы слегка изгибаются. “Да”, - коротко отвечает она. Мы в подвалах, сидим на корточках на крыше пустого бетонного угольного бункера и смотрим на груду щебня, упавшего с потолка на поленницу бревен; моя тога делает положение неудобным, а ноги, должно быть, грязные.
  
  Лейтенант достает из кармана куртки серебряный портсигар, выбирает сигарету и закуривает. Я чувствую, что мне демонстрируют мужество. Она томно затягивается и выдыхает.
  
  “Я имел в виду, - ловлю себя на том, что говорю, - что мы находимся на складе горючего”. Звучит неубедительно. Надеюсь, пламя зажигалки слишком слабое, чтобы заметить мой румянец.
  
  Лейтенант выглядит скептически, оглядывая темный подвал. “Здесь есть что-нибудь взрывоопасное?”
  
  “Полагаю, только это”. Я указываю на груду щебня, где, как мы предполагаем, покоился снаряд.
  
  “Маловероятно”, - говорит она, затягиваясь сигаретой. “Вот, подержи это”, - говорят мне. Мне дают зажигалку. Света мало. Как странно, что человек скучает по вещам. Я пытаюсь вспомнить, когда в последний раз видел батарейку для фонарика. Лейтенант наклоняется вперед, зажав сигарету в уголке рта, и аккуратно счищает с нее обломки, отчего небольшие капли светлой пыли мягко падают на пол угольно-черной комнаты. За ней следует несколько осколков камня, затем она, кряхтя, тянет более неподатливый кусок. Раздается тревожный хруст, и небольшой плот из пыльного камня и сломанного дерева отваливается от винных складов, увлекая за собой несколько бревен.
  
  “Держи свет ближе”, - говорит она мне. Я так и делаю. “Ха”, - говорит она, опираясь на нижнюю часть потолка и наклоняясь вперед, чтобы сдвинуть что-то с пути наверху. “Вот оно”. Я смотрю и вижу вздутую сторону блестящего металлического корпуса. Она смахивает пыль с его бока, ее рука нежна, как у любой матери на голове своего ребенка. “Два десять”, - выдыхает она. Подземный толчок сотрясает подвал вокруг нас, и звук отдаленного взрыва доносится через отверстие в столовую наверху. Лейтенант откидывается назад, хлопая в ладоши, по-видимому, не обращая на это внимания. “Лучше подойди к этому сверху”.
  
  Лейтенант наблюдает, как двое мужчин ковыряются в короткой могиле снаряда, стоя на коленях на расколотом полу столовой и нагибаясь, чтобы собрать куски камня и дерева. Поток воды из водопроводной трубы, висящей над обеденным столом, сократился до капель; вода стекала к внешней стене комнаты, образуя длинный, слегка дымящийся бассейн. Выше один из слуг пытается заделать пустоту в полу моей спальни, затыкая ее горло деревом и старым матрасом; его усилия поднимают новые облака оседающей пыли. Время от времени из отверстия падают куски штукатурки, ударяясь о пол рядом с нами, как маленькие порошкообразные бомбы.
  
  Позади нас раздается шум - это рыжеволосый солдат с комичной осторожностью переступает через слой пыли на полу и держит в руках что-то длинное и черное. Он подходит к лейтенанту, отвешивает ей что-то вроде полупоклона и, что-то бормоча, протягивает ей одежду. Это длинный черный оперный плащ, красный изнутри. Я думаю, он принадлежал отцу. Она улыбается, когда солдат отступает, и благодарит его. Она смотрит на меня с выражением удивленной терпимости, затем надевает его, распахивает и расправляет так, что оно ложится на ее плечи, как тень.
  
  Еще одна гипсовая бомба падает с потолка на пол рядом с двумя мужчинами, убирающими обломки снаряда, и заставляет их подпрыгнуть. Они оглядываются по сторонам, затем продолжают. Лейтенант поднимает взгляд, размахивая рукой перед лицом.
  
  “Так много пыли”, - говорит она.
  
  Я тоже смотрю вверх. “Действительно. Но тогда у этого места было четыре столетия, чтобы высохнуть”.
  
  Она просто хмыкает, затем хлопает в ладоши, выпуская пыль, и в небольшом вихре ее закутывается в свой драматический плащ, оставляя следы на нашем изрытом, покрытом шерстью полу, как следы животного на снегу.
  
  Все еще одетый в простыню, я стою, стараясь не дрожать, на зубчатой стене с лейтенантом и группой ее людей. Она опускает полевой бинокль. “Никаких следов”, - говорит она. Ее короткие пальцы постукивают по каменной кладке, глаза сужаются, когда она всматривается в далекую сцену.
  
  Артиллерийский огонь прекратился, и утро повисло, словно для просушки, его роса свисала с гладких горных хребтов и игольчатых деревьев, словно застенчивая вуаль, которой покрылась земля после нетерпимого обстрела далекой пушки. Минут десять или около того снарядов больше не было. Последний был самым близким, если не считать первого, который попал в замок, приземлившись в лесу на холме в ста метрах от него. От места попадания поднимается слабая струйка дыма, хотя других явных повреждений лесу нет. Люди, которых лейтенант отправил на крышу , не смогли заметить, откуда летели снаряды. Они совещаются, пытаясь договориться, сколько было выпущено снарядов. Они останавливаются на шести, причем по крайней мере двое из них невзорвавшиеся. Ходят некоторые разговоры о том, кто в нас стрелял и откуда. Лейтенант отправляет двух солдат вниз и стоит, облокотившись на парапет, глядя в сторону холмов.
  
  “Вы знаете, кто может стрелять в нас?” Спрашиваю я. У меня затекли ноги, но я хочу выяснить, что смогу.
  
  Она кивает, не глядя на меня. “Да. Наши старые друзья”. Она достает из портсигара еще одну сигарету, закуривает. “Неделю или две назад мы пытались забрать пистолет, из которого стреляли, но теперь он у них в горах”. Она затягивается сигаретой.
  
  “И в этом диапазоне, похоже, есть наши”, - предлагаю я с улыбкой.
  
  Она смотрит на меня, не впечатленная. “Кажется, вчера мы снова почти нашли их”, - говорит она и пожимает плечами. “Думала, они ушли. Похоже, что нет. Должен знать, где мы находимся. Пытается заставить нас покинуть это место ”.
  
  Я позволяю тишине затянуться еще на две полные затяжки дыма, затем спрашиваю ее: “Что ты будешь делать?”
  
  Еще одна затяжка сигаретой. Она стряхивает пепел в сторону рва и внимательно осматривает горящий кончик сигареты. Что-то в том, как она это делает, бросает меня в дрожь, как будто наш лейтенант привык проверять, подходит ли такой светящийся наконечник для нанесения на плоть допрашиваемого. “Я думаю, - задумчиво произносит она, “ нам, возможно, придется забрать это у них”.
  
  “Ах. Я понимаю”.
  
  “Нам нужен этот пистолет; уничтоженный или для нашего собственного использования. Мы должны забрать его или уйти отсюда ”. Она поворачивается ко мне со своей тонкой улыбкой. “А я не хочу уходить”. Она снова отводит взгляд. “У нас есть приблизительное представление о том, где они могут быть; я посылаю нескольких парней на разведку”. Она опирается на локти, вытянув руки перед собой, ладони вместе. Она разглядывает золотое кольцо с рубином на своем мизинце, затем снова переводит взгляд на меня. “Возможно, я захочу, чтобы ты позже посмотрел со мной на некоторые карты”, - говорит она, прищурив глаза. Я никак не реагирую. “Нашла несколько в библиотеке, - продолжает она, - но некоторые треки, похоже, не совпадали, когда мы вчера выходили посмотреть на запад”.
  
  “Это довольно старые карты”, - признаю я. “Если это поместье Андерсов, то за эти годы они изменили довольно много маршрутов через лес. Они построили новые мосты, запрудили одну из рек; разные вещи.”
  
  “Много ли ты знаешь обо всем этом, Абель?” - спрашивает она, стараясь говорить небрежно, но почесывая затылок.
  
  “Ты имеешь в виду, достаточный, чтобы быть твоим проводником?”
  
  “Угу”. Она снова затягивается сигаретой, затем щелчком направляет ее в сторону рва. Там все еще плавают несколько вьюрков у берегов. Я не уверен, заметила она это или нет.
  
  “Я полагаю, что да”, - говорю я.
  
  Ты сделаешь это? Будешь нашим гидом?”
  
  Почему бы и нет? Говорю я, пожимая плечами.
  
  “Это будет опасно”.
  
  “Таким же, каким могло бы быть пребывание здесь”.
  
  “Да, хорошее замечание”. Она оглядывает меня с ног до головы. “Сейчас я дам тебе одеться. Встретимся в библиотеке через десять минут”.
  
  Десять минут на то, чтобы привести себя в порядок и одеться? Мое лицо, я думаю, должно меня выдать.
  
  “Хорошо”, - говорит она, вздыхая. “Двадцать минут”.
  
  Это занимает немного больше времени, хотя мне кажется, я одеваюсь быстрее, чем когда-либо, за исключением тех случаев, когда возникает какой-то неотложный стимул, например, звуки, свидетельствующие о неожиданном возвращении заведомо ревнивого мужа.
  
  Изначально это твоя вина, моя дорогая. Когда я возвращаюсь в наши апартаменты, ты находишься в своей комнате, задыхаешься и роешься в ящиках в поисках ингалятора. Вы кашляете и хрипите, борясь с каждым вдохом. Старое заболевание; астма беспокоила вас с детства. Пыль или шок могли снова вызвать ее. Я делаю все возможное, чтобы утешить вас, но затем начинается новая суматоха и бешеный стук в дверь.
  
  “Сэр, о, сэр!” Люциус, еще один слуга, вваливается, когда я даю ему разрешение. “Сэр, сэр, Артур!”
  
  Я следую за Люциусом по винтовой лестнице на чердак. Полагаю, мне следовало так и подумать; комната старого Артура находится где-то над нашей, прямо по курсу. снаряд попал. У меня есть несколько минут, чтобы представить, что мы могли бы найти.
  
  Маленькая комната с карнизом; яркие обои, наполовину скрытые осевшей пылью. Кое-какая дешевая мебель. Не думаю, что я когда-либо раньше бывал в этой комнате; она всегда принадлежала старому слуге. Должно быть, это было довольно скучно. В мансарде есть окно, но большая часть света исходит из неровной дыры в наклонном потолке, недалеко от двери, куда попал артиллерийский снаряд; отверстие, ведущее в мою комнату, находится почти у моих ног.
  
  Артур лежит на боку на своей узкой кровати в дальнем конце комнаты, на вид невредимый. Он повернут к нам, слегка приподнят одной рукой и подушками за спиной, и в то же время ссутулился. На нем пижама. Банка с его вставными челюстями стоит на маленьком прикроватном столике рядом с книгой, на которой лежат его очки. Его лицо выглядит серым и носит выражение раздраженной сосредоточенности, как будто он смотрит в пол у кровати, пытаясь вспомнить, куда он положил книгу или что он сделал со своими очками. Мы с Люциусом стоим в дверном проеме. В конце концов именно я иду вперед, перешагивая через дыру в покрытом ковром полу.
  
  Запястье старого Артура холодное, пульса нет. На его коже слой чего-то похожего на тальк. Я дую ему на лицо, удаляя налет белой пыли. Кожа под ним все еще серая. Я виновато смотрю на Люциуса и, морщась, просовываю руку под одеяло к животу старика. Здесь тоже прохладно.
  
  На его шее тонкая золотая цепочка. Вместо религиозной эмблемы или другого талисмана на счастье, на ней всего лишь маленький обычный ключ. Я надеваю цепочку ему на голову, и ее прохладная тяжесть ложится мне на ладонь. Я положил ее в карман своей куртки.
  
  Глаза Артура все еще частично открыты; я кладу пальцы на веки и закрываю их, затем прижимаю его тело к одному плечу, так что он медленно переворачивается на спину в позе, которая обычно считается более подобающей недавно умершему.
  
  Я встаю, качая головой. “Полагаю, сердечный приступ”, - говорю я Люциусу, глядя на дыру в крыше. “Осмелюсь сказать, это, должно быть, было грубое пробуждение”. Чувствуя, что этот жест каким-то образом необходим, я натягиваю верхнюю простыню на серое, неподвижное лицо Артура. “Спи дальше”, - бормочу я.
  
  Люциус издает странный звук, и когда я смотрю на него, он всхлипывает.
  
  Я возвращаюсь к тебе, моя дорогая, по пути на встречу с лейтенантом, наполовину ожидая увидеть тебя хрипящей с посиневшим лицом на полу и хватающейся за горло, но, как и в отличие от нашего быстрого посетителя и нашего старого слуги, ты тоже сейчас спишь.
  
  
  Глава 8
  
  
  Когда я спускаюсь вниз, чтобы встретиться с нашим лейтенантом, солдаты находятся в холле, наблюдая за извлеченным из могилы снарядом, который выносят на носилках. Ее бледные носители относятся к ее твердой мертвенности с подобием уважения, даже более верного, чем то, которое они приберегают для своего лидера. Маленькая и нежная, точно те, кто ее вынашивает, переносят кого-то, кого не хотят будить, скорлупка медленно покидает тело, чтобы быть брошенной где-нибудь в лесу. Я делаю мысленную пометку спросить точно, где именно, если есть шанс, что мы сможем выжить и снова увидеть мир, затем продолжаю свой путь, в библиотеку и к лейтенанту.
  
  Я вхожу в полумрак библиотеки через толстую стену через уже открытую дверь и с должным почтением вхожу в тишину. Лейтенант сидит в старинном кресле, положив голову на руки в зеленой рубашке, сложенные на столе перед ней. Оперный плащ был сброшен и перекинут, как складка ночи, через спинку сиденья позади нее. Карта наших земель лежит скомканной у нее под головой, ее вьющиеся, растрепанные волосы темным облаком нависают над всеми нами. Ее глаза закрыты, рот слегка приоткрыт; она выглядит как любая спящая женщина и менее примечательна, чем большинство. Кольцо на ее мизинце слабо поблескивает.
  
  Сколько у нас преданных Морфею сегодня утром. Я чувствую небольшой момент власти над спящей лейтенант, думая, что мог бы просунуть руку между ее старым оперным плащом и рубашкой и вытащить из кобуры ее автоматический пистолет, угрожать ей, убить ее, взять в заложники, чтобы ее люди были вынуждены покинуть замок, или, возможно, смелостью моих действий заставить их признать меня более сильным лидером и согласиться следовать за мной.
  
  Но я думаю, что нет. У каждого из нас есть своя позиция, свое место, как в этих боевых делах, так и во всем остальном, а возможно, и в большей степени.
  
  В любом случае, это было бы скрытно, даже невежливо.
  
  И, кроме того, я могу все испортить.
  
  Атлас, старый и тяжелый, лежит у головы лейтенанта, раскрытый в этом месте. Я приподнимаю одну пыльную сторону и позволяю ему упасть. Глухой и гулкий стук будит ее. Она трет глаза и потягивается, откидываясь на спинку скрипучего стула и небрежно, бездумно ставя ботинки на стол рядом с картой. Это не армейские ботинки и не те, что были на ней, когда мы впервые встретились с ней; это длинные сапоги для верховой езды из мягкой коричневой блестящей кожи, немного поношенные, но все еще хорошие. Они похожи на мою старую пару, последние, из которых я когда-либо вырос; еще одна пара беженцев, похищенных из нашего прошлого, без сомнения, извлеченных из какого-нибудь чулана, хранилища или давно запечатанной комнаты. Я смотрю, как маленькие хлопья грязи падают с их подошв и ласкают карту. “А, Абель”, - говорит лейтенант, когда я нахожу другой стул и сажусь напротив нее. Неэлегантная наяву, как и во сне, она затыкает пальцем одно ухо, осматривает вощеный конец, затем свои часы и хмурится. “Лучше поздно, чем никогда”.
  
  “Опоздание - не только моя вина; наш старший слуга только что умер”.
  
  Она выглядит обеспокоенной. “Что, старина Артур? Как?”
  
  “Снаряд пролетел через его комнату. Он не пострадал, но я думаю, что у него не выдержало сердце”.
  
  “Мне жаль”, - говорит она, убирая ботинки со стола, ее взгляд по-прежнему хмурый, но обеспокоенный, даже сочувствующий. “Я так понимаю, он был здесь уже давно”.
  
  “Всю мою жизнь”, - говорю я ей.
  
  Она издает странный звук губами. “Я думала, мы ушли невредимыми. Черт”. Она качает головой.
  
  Я начинаю испытывать капризное раздражение от ее сочувствия и кажущейся печали. Если кто-то и должен чувствовать себя обиженным, так это я; он был моим слугой, и она не имеет права брать на себя мою роль в этом, даже если я решил не играть ее до предела; это мое право преуменьшать это, но не ее право подыгрывать мне.
  
  “Ну, нет; мы были уничтожены”, - коротко отвечаю я. “Я уверен, что нам будет его очень не хватать”, - добавляю я. (Кто будет приносить мне завтраки в будущем?)
  
  Она задумчиво кивает. “Есть ли кто-нибудь, кого мы должны попытаться проинформировать?”
  
  Я даже не думал. Я быстро машу рукой. “Я думаю, у него были какие-то родственники, но они жили на другом конце страны”. Лейтенант понимающе кивает. На другом конце страны; в нынешних обстоятельствах с таким же успехом можно сказать, что на Луне. “Конечно, поблизости никого не было”, - говорю я ей.
  
  “Я прослежу, чтобы его похоронили, если хочешь”, - предлагает она. Я могу придумать множество ответов на это, но ограничиваюсь кивком и “Спасибо”.
  
  “Сейчас”. Она глубоко вдыхает, встает, подходит к окну и раздвигает шторы, открывая небо. “Эти карты”, - говорит она, снова устраиваясь в кресле.
  
  Мы обсуждаем ее кампанию в миниатюре; она хочет нанести удар сегодня днем, пока еще не стемнело. День кажется погожим, и без такой роскоши, как прогнозы погоды, солдаты, как и все остальные, сведены к тому виду знаний о погоде, которыми апокрифически руководствовались пастухи на протяжении веков; лучше атаковать, когда есть возможность, чтобы не начались дожди и не сделали все происходящее не только смертельным, но и промокшим.
  
  Я - это та помощь, которой я могу быть. Я вношу карандашом поправки в чарты, прокладываю здесь новый трек, возводю мост парой штрихов карандашом, одной сплошной линией и несколькими взмахами запястья сооружаю плотину и заполняю воду за ней. Лейтенант благодарно хмыкает, кивает и покусывает ноготь на одном пальце, пока мы обсуждаем этот вопрос. Меня охватывает любопытное и непривычное чувство того, что, по моему мнению, должно быть полезным, наряду с удивительно приятным осознанием того, что значит быть в такой команде, какой командует лейтенант, каждый человек зависит от такого рода планирования, жизнь каждого зависит от того, насколько хорошо или плохо она продумает то, что могла бы попросить их вместе выполнить. Насколько коллективный, насколько даже дружеский, хотя и потенциально унизительный, а также смертоносный; такой образцовый боевой дух делает надуманное товарищество на охоте действительно бледным и ничтожным.
  
  Позже к нам присоединяется ее заместитель, мистер Каттс, и он тоже сидит и изучает карты, слушая, что она предлагает. Мистер Каттс выглядит человеком позднего среднего возраста; недостаточно взрослым, чтобы быть отцом лейтенанта. Он высокий и худощавый, с серебристо-темными волосами и носит маленькие очки в тонкой оправе, высоко сидящие на большом узком крючковатом носу.
  
  Теперь я думаю об этом, что он единственный из людей лейтенанта, у кого нет растительности на лице (даже если у некоторых из них такие волосы едва ли больше, чем пушистые юношеские пучки). Я сам ненадолго лишился бороды, когда год или больше назад у нас отключили электричество. В прошлом году я пользовался старинной бритвой для перерезания горла, которую старый Артур нашел для меня в комплекте с кисточкой, кружкой, зеркалом, точильным камнем и кожаным ремешком на складе. Я ловлю себя на мысли, что задаюсь вопросом, есть ли у мистера Катса запас бритвенных лезвий и связано ли его прозвище каким-то образом с его чисто выбритой натурой.
  
  Парень сидит сгорбившись, сосредоточившись на картах. Он добавляет свое собственное ворчание и несколько предложений, в основном касающихся его пессимистичных прогнозов расстояний, которые их машины могут преодолеть без расхода топлива.
  
  Со временем меня увольняют, хотя и с явно искренней благодарностью лейтенанта. Я чувствую себя исключенным, возможно, мне отказано в том, чтобы стать свидетелем их более подробных планов из-за инстинктивного или подозрительного стремления сохранить свои приготовления в секрете, возможно, из-за того, что лейтенант ошибочно решил, что мне могут наскучить такие военные дела. Я останавливаюсь у двери библиотеки, решившись.
  
  “Тебе не хватает топлива?” Спрашиваю я.
  
  Лейтенант поднимает голову, бросая взгляд на мистера Каттса. “Ну, да”, - говорит она, как будто забавляясь. “В наши дни все такие”.
  
  “Я знаю, где они есть”, - говорю я ей.
  
  “Где?”
  
  “Под нашей каретой, в конюшнях. Под ней привязаны несколько бочек с бензином и дизельным топливом и одна с маслом”.
  
  Она смотрит на меня, приподняв одну бровь.
  
  “Я думал использовать это как валюту”, - объясняю я, отказываясь быть застенчивым. “Что-нибудь, чем можно поторговаться в дороге”. Я слегка хмурюсь и делаю жест рукой. “Но, пожалуйста, не стесняйся”. Я улыбаюсь так любезно, как только могу.
  
  Лейтенант медленно вдыхает и выдыхает. “Что ж, это очень великодушно с твоей стороны, Абель”, - говорит она. Ее глаза сужаются над натянутой улыбкой. “Есть ли еще что-нибудь, о чем вы умолчали, что могло бы нас заинтересовать?”
  
  “Больше нет ничего скрытого”, - говорю я ей, лишь немного разочарованный ее реакцией. “Все в замке и на его территории открыто и достаточно очевидно. У нас нет оружия или медикаментов, о которых вы не знаете, и вы позволяете Морган оставить себе ее драгоценности. ”
  
  Она кивает. “Так я и сделала”, - говорит она. Ее улыбка расслабляется. “Что ж, спасибо вам за ваш вклад”, - говорит она. “Не могли бы вы попросить кого-нибудь из мужчин поднести топливо к грузовикам?”
  
  “Вовсе нет”, - отвечаю я с легким поклоном, затем ухожу и захлопываю дверь библиотеки, странное чувство облегчения и радостного возбуждения охватывает меня.
  
  Выполнив свой долг, я снова поднимаюсь к тебе, моя дорогая, и на мгновение останавливаюсь у одного из окон моей комнаты. Дыра в полу была засыпана и закрыта ковром и большой керамической вазой, а на потолке и стене, где находится дыра, был прибит старый гобелен. Продолжающийся стук сверху свидетельствует об усилиях слуг отремонтировать крышу как можно лучше.
  
  Я распахиваю окна, чтобы взглянуть сквозь туманы и рассеянный ливень на далекие, безлюдные земли, на наши испорченные палатками лужайки, и ловлю этот все еще переменчивый ветер, приносящий с холмов и равнин подтвержденный грохот далекой артиллерийской стрельбы и запах разложения смерти в освежающем бризе.
  
  
  Глава 9
  
  
  Ты шевелишься, ветер шевелит стремительное разрушение в проясняющемся воздухе и шелестит деревьями вокруг нас, пока я готовлюсь уходить. Я решаю, что моя обувь недостаточно прочная, и меняю ее на пару крепких ботинок, требуя также сменить носки и брюки, а затем пиджак, рубашку и жилет, если я не хочу выглядеть нелепо. Я тщательно вынимаю все из своих карманов и даже сам развешиваю одежду.
  
  Пробираясь в твою комнату, я нахожу тебя с тяжелыми глазами и неуклюжим ртом.поглощаю холодный завтрак. Я сижу на твоей кровати, наблюдая, как ты медленно ешь. Ты все еще дышишь с некоторым трудом.
  
  “Роли сказал", - говорите вы, хрипя, - “что Артур мертв”.
  
  Тебе не следует называть его Ванькой, ” говорю я автоматически.
  
  “Это правда он?” спросите вы.
  
  Да, - отвечаю я. Ты киваешь, продолжая есть.
  
  Я удивляюсь тому, что чувствую сейчас, и решаю, что это нервозность. Я привык только к предвкушению, а не к этой, возможно, похожей, но совершенно неприятной эмоции, и я полагаю, что она воздействует на меня тем острее, что я к ней так непривычен. За последние несколько лет было множество страхов и кризисов, поскольку обстоятельства в то время невероятно ухудшались, хотя в том, что произошло, есть некая неумолимость, оглядываясь назад на нынешний избыток невзгод, но каким-то образом в прошлом я избежал этого чувства страха.
  
  Возможно, в прошлом я всегда чувствовал себя под контролем “, уверенным в управлении нашим домом и распределенными ресурсами; даже отправиться в путь, покинуть замок ради него самого, казалось в то время смелым и находчивым поступком, наконец взять свою судьбу в собственные руки, когда прежнее решение стало выглядеть скорее безрассудством, чем отвагой. И в конце того неудачного полета, когда лейтенант вернул нас обратно, я почувствовал беспокойство, гнев и ”что-то вроде негодования, физического страха“, но все это было сдержано на задворках моего сознания из-за немедленности реакции, которой требовала наша ситуация, нашего погружения в требовательный момент.
  
  Но этот трепет, это лихорадочное беспокойство, это предчувствие будущего - это нечто совсем другое. Я не могу припомнить, чтобы испытывал подобное с тех пор, как был маленьким ребенком и меня отправляли в мою комнату ждать наказания от Отца.
  
  Я оглядываю твою комнату. Внизу я слышу, как лейтенант командует своими людьми, выкрикивая приказы. Наверху продолжается стук молотка. Замок, окруженный, подвергшийся нападению, захваченный, использованный и пронзенный, удерживает нас всех: тебя и меня, наших слуг, людей лейтенанта. Его старые камни, все еще, возможно, неприкосновенные, все еще кажутся теперь уменьшенными; без пренебрежения к ним, без кражи каких-либо значительных сокровищ, но просто благодаря появлению лейтенанта и ее людей все разрушено, сведено к чему-то, что можно выразить только во времени и материи. Зачем теперь все наше наследие? В чем заключается дух этого места, и какое это имеет значение?
  
  При всем ее воинственном облике. замок - это цивилизованное сооружение, его ценность заметна только в мирное время; чтобы он полностью восстановил свое прежнее значение и мощь, все вокруг нас должно было опуститься еще ниже, до такой степени, что не работали двигатели и не стреляли пушки, а люди вроде лейтенанта и ее людей были сведены к стрелам, лукам и копьям (и даже тогда осадные машины все еще могли сравнять его с землей). Карта, которую лейтенант испачкала своими немытыми волосами и заляпанными грязью ботинками, теперь будет носить меньше легенд, и эта прекрасная бумага, представляющая, должна поддержать всех нас.
  
  Правильно ли я поступаю и сделал ли я это? Возможно, мне следовало ввести их в заблуждение с помощью карты и каким-то образом отправить разведданные об их атаке противоположной стороне, а затем, ухитрившись не идти с ними, остаться позади и одолеть любые войска, которые они оставят здесь, в надежде, что их основные силы уничтожены врагами. Возможно, мне не следовало рассказывать им о топливе, которое мы спрятали под вагоном.
  
  Но все же я чувствую, что я прав; пока они ведут нашу борьбу, и я преследую наши собственные цели, помогая им попытаться завладеть оружием. Это оружие превосходит нас, и только удача помешала ему уничтожить половину замка и нас с вами первым выстрелом этим утром. Кто знает, что произойдет сегодня днем? Мое собственное место в любой атаке волей-неволей будет в тылу, безоружным. Если они потерпят неудачу, я смогу убежать, отступить вместе с ними или даже вообще избежать их компании. В любом случае, причина, по которой те, кто стрелял по замку, сделали это, будет устранена, и они смогут оставить нас в покое. Если отряд лейтенанта добьется успеха, хотя его численность все равно наверняка уменьшится, самая непосредственная угроза замку все равно будет устранена, передана под контроль лейтенанта или просто уничтожена.
  
  И, по крайней мере, я избавлю это место от них на некоторое время. Я выведу их из этого состояния на их собственную битву, и в этом незначительном эпизоде, если не больше, я буду вовлечен; мне позволят почувствовать себя живым так, как я не чувствовал себя раньше.
  
  Возможно, никто из нас не вернется, моя дорогая; возможно, только ты, наши немногочисленные слуги и кроткие, поврежденные люди из труппы лейтенанта унаследуют замок. Я смотрю на тебя, зевающую, убирающую с лица тяжелую прядь темных волос и намазывающую немного масла на ломтик хлеба, и задаюсь вопросом, будешь ли ты вспоминать меня с нежностью или вообще через некоторое время.
  
  О боже. Я действительно верю, что это жалость к себе. Я представляю себя трагически погибшим, трагически отнятым у тебя и еще более прискорбно забытым. До каких ужасных клише низводят нас война и социальная рознь, и насколько сильным должен быть эффект, если даже я так заражен. Думаю, я должен взять себя в руки.
  
  Ты заканчиваешь завтракать и растираешь пальцы, оглядываясь в поисках салфетки. Я тянусь за своим носовым платком, когда ты пожимаешь плечами и пользуешься краем простыни, затем посасываешь каждый палец по очереди. Ты видишь, как я смотрю на тебя и улыбаюсь.
  
  Интересно, сколько у нас времени. Возможно, мне следует по максимуму воспользоваться тем, что, возможно, является последним случаем, когда мы видим друг друга; сдернуть с тебя постельное белье, расстегнуть ширинку и быстро устроиться между твоих ног, торопясь нависшей угрозой скорой смерти.
  
  Внезапно я вспоминаю, как так много раз наша любовь, которую мы считали неправильной, врожденной и еще больше усиливали всеми неправильностями, которые мы могли придумать, проявлялась в этой высокой, широкой кровати с балдахином, этой сцене для наших обильных актов, этой платформе для стольких провокационных взглядов: однажды с ароматизированными маслами, которым потребовалась целая вечность, чтобы избавиться от сладкого запаха; однажды в ночной рубашке, задранной до шеи, туго натянутой на твое лицо, скрывающей тебя в этой пустоте, выделяющей каждую черточку твоего лица, когда ты брыкалась и извивалась (это научило меня, что иногда это малейший поворот, мельчайшее, наиболее случайное изменение, которое может доставить величайшее удовольствие); действительно, сколько раз, каким-то образом замаскированный, в то же время обнаженный, или с телом, замаскированным языком одежды, скрывающим его пол; или ограниченный, связанный мягкими шарфами или кожаными ремешками, один из нас делал крестик между массивными столбиками этой огромной кровати; или подвергался какому-то невоздержанному унижению, звериному и жестокому; или вы, или я, были на поводке, сама наша быстрота находилась во власти другого затянутые в петлю, прячущиеся ремнями или с вашим волосы, когда они были длинными, мои любимые, задыхающиеся от нехватки воздуха, кульминации, в которой нашим бедным мародерам было отказано; или с другими, в сплетении освещенных свечами и сияющих тел, задушенные и покинутые в общей буре ласк, сладких и терпких, нежных и яростных, снисходительных и строгих, сластолюбивых и грубых, все скользили, боролись, толкались и прокладывали себе путь к ошеломляющему множеству освобождений.
  
  И, особенно, в тот первый раз, когда я разделил тебя с кем-то, ближе к концу вечеринки, много лет назад, еще до того, как наши посиделки приобрели такую же дурную славу, как позже, когда, так ободрив тебя намеками, уговорами и подразумеваемым примером, мне было позволено найти тебя здесь, необузданную на этой кровати среди пышного белоснежного пейзажа, прижатую к земле и в порыве удовольствия подпрыгивающую, поднимающуюся и опускающуюся, как какое-нибудь покинутое судно на бурной морской зыби. Он был двоюродным братом, одним из моих лучших друзей, с которым я ездил верхом, стрелял, фехтовал и провел еще много одурманенных наркотиками и пьяных ночей. Теперь я обнаружил его внизу, запряженного и закрепленного атласными веревками с кисточками, наслаждающегося тобой, когда ты скакала на нем, выпрямившись и выгнувшись, сжав руки вокруг его лодыжек, затем, как только парень оправился от своего первоначального удивления при моем появлении и ”свыкся" с этой идеей, и действительно, очевидно, еще больше воодушевившись мыслью обо мне, ты наклонилась вперед, наклонилась к нему и поцеловала, в то время как я тоже присоединился к тебе, поднимаясь и усаживаясь рядом с ним, параллельно его щедрым ударам, но нежно, терпеливо, стараясь не вызывать такого раздражения. применяю более фундаментальный подход. Когда ты по одному моему слову успокоилась, как любая послушная кобыла, и, чувствуя, как, я полагаю, он движется снизу и внутри, своими усилиями он осознал и высвободил во мне то, что искал и в тебе, и в себе.
  
  Это был, пожалуй, мой лучший момент. судя по грубому техничному подходу и, к сожалению, голому ведению счета, которые могут присутствовать в таких делах, мы должным образом превзошли самих себя во многих последующих случаях, но в том первом разе была свежесть, незаменимая, неповторимая новизна, которая сделала его таким же ценным, нет, более ценным, чем сама потеря девственности. Это первое действие для любого из нас обычно является причиной нервозности, неуклюжести и тех изысканных моментов смущения, которые дает только юность в полном объеме; оно никогда не может сопровождаться физическими достижениями и интеллектуальной утонченностью вкуса - способностью в полной мере оценить совершаемое действие, которое приносит только опыт и которое со временем человек способен применить в последующих вариациях поступка, независимо от того, в каких деталях оно может быть беспрецедентным.
  
  Кажется, я убедил себя. На мгновение все замолкает. Я тянусь к твоей лодыжке, хватая ее под одеялом, пока ты испуганно поднимаешь глаза, и в дверь резко стучат. Звук доносится из моей собственной комнаты. Мы оба смотрим.
  
  “Да?” Говорю я достаточно громко.
  
  “Мы уходим сейчас”, - кричит солдатский голос. “Лейтенант говорит, что вы должны прийти”.
  
  “Одну минуту!” Кричу я. Я срываю с тебя простыни.
  
  Ты выглядишь угрюмой, приподнимая бедра, чтобы подтянуть ночную рубашку. “Мы пытаемся записать альбом?”
  
  “Некоторые вещи не будут ждать”, - говорю я, слегка расстегивая пуговицы и поднимаясь к тебе.
  
  “Ну, не делай больно...” - раздраженно говоришь ты.
  
  Больше, чем боль, такое неожиданное принуждение все еще требует времени, каким бы решительным оно ни было. Я зарываюсь лицом между твоих ног, погружаясь в твой аромат, одновременно землистый и с привкусом морской соли. Я выпускаю изо рта смазывающую слюну, затем встаю на дыбы и делаю решительный шаг.
  
  Еще один крик.
  
  
  Глава 10
  
  
  Нижний вестибюль; в парадном холле замка оперный плащ лейтенанта лежит сброшенный, как бархатная шкура, наброшенный на плечи полого бронекостюма, стоящего под розеткой мечей на стене. Во дворе холодно тарахтят двигатели ”джипов".
  
  Лейтенант разговаривает с солдатом с седыми волосами и изуродованным лицом, с ранами на ногах; он опирается на свой самодельный костыль, послушно выполняя приказы. Пара наших слуг стоят рядом, наблюдая за лейтенантом, затем обращают свое внимание на меня.
  
  Лейтенант оглядывает меня с ног до головы. “Снова изменился, Абель?”
  
  “Надеюсь, к лучшему”, - говорю я, дотрагиваясь до ширинки, чтобы убедиться, что все снова в порядке. Не думаю, что лейтенант замечает этот жест.
  
  Лейтенант тоже одета по-другому, по-прежнему щеголяя длинными ботинками, но теперь поверх них надеты твидовые брюки и жилет поверх плотной зеленой рубашки. Ее камуфляжная куртка и стальной шлем должны сражаться, чтобы восстановить боевой эффект по сравнению с декорациями кантри. Поверх шлема лейтенанта натянут зеленый матерчатый чехол, а поверх него - темная паутина, черная сетка, натянутая туго и напряженно и в этот момент уменьшающаяся, вызывающая воспоминания о стуке сердца.
  
  Солдат со шрамом на лице что-то бормочет лейтенанту. Она хмурится, смотрит на слуг и наклоняется ко мне, кладет руку мне на плечо и тихо говорит: “Они похоронят старого Артура в лесу за домом; лучшим местом может быть воронка от снаряда, по крайней мере, она была бы глубокой”.
  
  Я удивленно киваю. “И уместно”, - соглашаюсь я. Итак, Артур присоединится к отцу. Его прах был развеян там Матерью, брошен на землю нашего дома после того, как он в конце концов вернулся к нам в гробу после своего убийства в чужом городе.
  
  “Они, наверное, вырезали что-нибудь на куске дерева”, - говорит она. “Какая у него была фамилия?”
  
  Я смотрю на нее в замешательстве. “Его фамилия?” Спрашиваю я, медля.
  
  Она смотрит на меня прищуренными глазами, и я вполне допускаю, что она догадывается о моем невежестве. Она, конечно, совершенно права, но это одно из ее преимуществ, которым я не могу пренебречь.
  
  “Да”, - говорит она. “Фамилия Артура; какая она была?”
  
  Игнатиус, - говорю я ей, называя первое имя, которое приходит на ум (и теперь я думаю об этом, это было имя двоюродного брата, с которым я нашел тебя в ту ночь совместного занятия).
  
  Лейтенант хмурится, но затем спокойно передает эту ложную информацию солдату со шрамом на лице, который кивает и уходит. Она слабо улыбается мне и поднимает свой пистолет с места у стены. Я не заметил. Ящик, в который лейтенант положила свое длинноствольное ружье, представляет собой старый артиллерийский чехол, который наша семья долгое время использовала для хранения зонтиков, тростей для стрельбы и тому подобного. Она ловит мой взгляд, проверяет свое ружье и взваливает его на плечо. Она постукивает носком ботинка по латунному цилиндру ”. “Меньшего калибра ”, - говорит она мне, затем указывает на дверь и внутренний двор за ней.
  
  “Нет, нет, после тебя”, - говорю я, щелкая каблуками.
  
  Ее губы снова слегка изгибаются, и, кивнув двум раненым солдатам в холле, она выходит на свет, хлопая в ладоши, подгоняя своих подопечных и с внезапной настойчивостью крича: “Хорошо! Давай! Вперед!”
  
  Я занимаю свое место во “втором джипе", рядом с ней. Она сидит позади водителя, я на другом заднем сиденье, между нами металлическая стойка пулемета, за рулем рыжеволосый солдат, которого она назвала Кармой, который в данный момент сидит, упершись ягодицами в спинку каждого заднего сиденья, его ноги зажаты между нашими бедрами.
  
  Первый джип рявкает и рванув прочь, едва не врезается в каменную кладку колодца, съезжает вниз, выезжает через внутренние ворота и пересекает мост снаружи, через ров. Мы идем по ней мимо колодца по влажным булыжникам, слегка поскальзываясь, а затем круто спускаясь к узким воротам. Двигатель громко гудит, когда мы проезжаем по короткому туннелю под старым караульным помещением и между башнями. День за окном ослепляет, заливая мои глаза насыщенным золотистым светом. Вверху небо цвета кобальта.
  
  Наш лейтенант лезет в карман и плавно надевает солнцезащитные очки. Водитель экипирован аналогичным образом. Он без шлема, но с оливковой банданой, повязанной вокруг его светлых локонов; несмотря на температуру и слабую защиту от непогоды, обеспечиваемую открытым ветровым стеклом автомобиля, он безоружен, одет в рваную футболку, утеплитель для тела, что-то вроде пуленепробиваемого жилета и, поверх всего, в жилет с сильно оттопыренными карманами и лацканами, усеянными связанными пулеметными патронами.
  
  Джип снова разворачивает нас назад, когда арочный каменный мост перебрасывает нас через ров, в то время как первый джип ускоряется по подъездной дорожке. Мы проезжаем мимо грузовиков, ожидающих на гравийной дорожке. Каждый из них кашляет и заводит свой двигатель и послушно тарахтит вслед за нами, выхлопы заволакивают небо темными клубами дыма. Интересно, заполнили ли они уже баки транспортных средств топливом, о котором я им говорил?
  
  Лейтенант сует мне в руки пачку бумаг в пластиковой обложке. Под прозрачной обложкой я вижу часть карты, которую мы рассматривали ранее в библиотеке. Лейтенант достает сигарету и закуривает, глядя вперед. Гравий подъездной дорожки громко скрипит под нашими колесами. Я оглядываюсь, когда мы проходим мимо лагеря перемещенных лиц, за мной наблюдают несколько осунувшихся и встревоженных лиц.
  
  Позади нас два грузовика осторожно продвигаются между тесно натянутыми канатами лагеря, их камуфляжные брезентовые чехлы в крапинку напоминают пару раскачивающихся палаток, каким-то образом сделанных мобильными среди остальных. За ними - замок. Его каменные блоки стоят, его окна сверкают, башни и зубчатые стены разделяют чистое голубое небо, и медный, золотой, цвета львов на фоне лесов и сапфирового неба, он стоит, гордый и по-прежнему господствующий, несмотря ни на что.
  
  Я ухожу только для того, чтобы вернуться, говорю я себе. Я ухожу только для того, чтобы обезопасить себя. Замкам нужна своя доля удачи, а также хороший дизайн; сегодня утром мы получили свое пособие и еще больше долгожданной удачи, когда наша неожиданная оболочка не смогла прорасти и расцвести своим взрывным эффектом, и я надеюсь, что мои стратегии поглощения, сотрудничества, наблюдения и выжидания могут обеспечить лучшую защиту от мыслей, чем мрачное профилактическое неповиновение, которое влечет за собой только насилие и травлю.
  
  Впитывай, как земля, сотрудничай, как фермер, наблюдай и выжидай, как охотник. Мои стратегии должны оставаться скрытыми за внешностью вещей, как геология, на которую только намекает поверхность мира. Там, в сдвиге твердого неба нижележащего камня, решается реальный ход истории и континентов. Погребенные в пределах неопределенного края, испытывающие постоянные потрясения внизу и подчиняющиеся своим собственным траекториям и правилам, лежат скрытые силы, которые формируют будущий мир; вечно слепая грубая хватка темного текучего тепла и давления, удерживающая и утаивающая свой собственный каменный запас силы.
  
  И замок, вырытый из камня, вылепленный из этой твердости плотью, мозгом и костями, а также приливами всех конкурирующих интересов людей, - это поэма, высеченная из этой силы; храбрая и привлекательная песнь камня.
  
  Мне кажется, я вижу тебя, моя дорогая, у высокого окна, скрытую от моих глаз мантией, и машущую рукой. Я раздумываю, стоит ли отдать честь в ответ, но тут замечаю рядом со мной лейтенанта, который тоже обернулся и смотрит на тебя. Она поправляет лямки на своем шлеме, выпускает облако дыма, которое уносится прочь потоком нашего продвижения, и снова поворачивается.
  
  Когда я оглядываюсь назад, тебя уже нет, тебя заменило сверкающее отражение огненного света, расположенное среди этих ярких камней медового цвета, как мерцающий жидкий драгоценный камень. Вверху трое подвешенных мародеров раскачиваются на ветру, покинутые; и над всем этим, с тяжелой, бесхитростной грацией, и у нас нет иного выбора, кроме как подчиняться твердому, принуждающему ветру, наш старый сувенир, наша новообретенная эмблема, флаг, машет всем нам на прощание.
  
  Мгновение спустя мы сворачиваем за поворот среди деревьев, и замок на его собственной территории становится недоступным.
  
  
  Глава 11
  
  
  Земля теплая под высокой рукой солнца, свет падает мягко и еще больше оттеняет пастельную россыпь времен года; эта дорога, позолоченная недавним ливнем, поднимается к небу, как полированная дамба. Мы движемся быстро и в одиночестве, пробираясь сквозь всплывающие извивы театрального, прогретого солнцем тумана, волоча наши выхлопы, как оборванные веревочки марионетки, среди аллей деревьев. Слегка дымящиеся дороги тихи и неподвижны, если не сказать пусты; мы проезжаем мимо брошенных в кювет телег и трейлеров, грузовиков, опрокинутых на бок или въехавших в водопропускные трубы, с поднятыми вверх колесами, уткнувшимися носами в водянистую воду. впадины. Все больше грузовиков, автобусов, фургонов, пикапов и легковых автомобилей совершают маневры на длинных прямых участках дороги, их кузова сгорели, или перевернулись, или просто уехали. Все говорят о толпах, которые проходили этим путем, сбрасывая эти металлические панцири, как нежные крабы на дне морей, сбрасывая свою прошлую анатомию. Мы пронизываем их безжизненное запустение, как игла пронизывает истрепанный гобелен руин.
  
  Груды и следы брошенных вещей еще больше перегораживают дорогу, и здесь вы видите убожество воображения беженцев, если не самих их жизней, из-за того, что они сначала думали взять с собой, а потом выбросить: электротовары, дешевые украшения, растения в горшках, целые библиотеки записей, безвкусные кипы журналов, промокших под дождем ... как будто во внезапной панике они ухватились за то, что было ближе всего к ним в тот момент, когда пришло осознание, что оставаться на месте больше не такая уж хорошая идея.
  
  Я не вижу мертвых тел, но кое-где видны кучи одежды, разбросанные ветром или животными по полям и поверхности дороги, иногда случайно расположенные в грубом подобии человеческой формы и поэтому привлекающие изумленный взгляд. Мы едем прямо по большей части обломков, разбрасывая кастрюли и сковородки, абажуры, коробки и пластиковые корпуса. Мы перепрыгиваем через груды грязной одежды, разбрасывая ее позади.
  
  Наш водитель подметает и сворачивает, по-видимому, нацеливаясь на какие-то обломки, пропущенные или оставленные в кильватере впереди идущего джипа; он кричит и смеется, когда избавляется от очередного бесхозного предмета домашнего обихода или ловит сковороду, оставленную вращающейся в кильватере впереди идущего джипа. Его обнаженное тело покрылось рябью от холода, но он, кажется, этого не замечает. Его оливковая бандана развевается на ветру, солнечные очки блестят. Лейтенант сидит, закинув ногу на порог, приклад ее длинного пистолета лежит на коленях рядом с рацией, ствол поднят по ветру , как хлыст. Солдат передо мной сидит точно так же”, проверяет и перепроверяет свой пистолет, вынимая магазины, затем вставляя, затем снова вставляя.
  
  Время от времени он наклоняется вперед и маленькой тряпочкой, извлеченной из мешочка на поясе, смазывает маслом еще несколько квадратных миллиметров блестящей поверхности оружия. Одетый в длинные ботинки со шнуровкой, громоздко шуршащую рабочую форму и стеганую куртку, которая, как мне кажется, когда-то была белой, но была измазана красками, имитирующими все цвета грязи, от коричневого до черного, красного, желтого и зеленого, он носит металлический шлем, похожий на лейтенантский, но с надписью DEAD INSIDE, нацарапанной на зеленом матерчатом чехле чем-то похожим на алую помаду.
  
  Позади и выше меня Карма носит пару четверок, купленных на ферме, поверх меховой шубы из одного из наших гардеробов, надетой поверх его боевой куртки; руки, сжимающие рукоятку пулемета сзади, затянуты в скигловы, у одной из которых верхняя половина указательного пальца удалена, чтобы обеспечить лучший доступ к спусковому крючку. К тканевому чехлу его металлического шлема пришиты орденские ленты, которыми был награжден один из моих предков.
  
  Солдат передо мной снова достает журнал. Он осматривает сверкающие патроны, лежащие внутри, переворачивает обойму с лентой и повторяет процесс, затем снова вставляет ее на место. Я чувствую запах оружейного масла. Он начинает петь; что-то смутно узнаваемое, популярное несколько лет назад. Лейтенант лезет в сумку у своих ног, что-то в ее руке привлекает мое внимание, и я вспоминаю о мешочке с драгоценностями, который ты держала у своих ног в экипаже, затем откидывается назад и прикрепляет пару ручных гранат спереди к ее куртке. ”Ограненные квадратной огранкой поверхности гранат делают их похожими на пухлые плитки темного шоколада. Она закуривает еще одну сигарету.
  
  Я видел охоту, не так уж сильно отличающуюся от этой. Полноприводные автомобили с кондиционером вместо джипов с пулеметными установками, фургоны для перевозки лошадей вместо грузовиков, дробовики, а не автоматы. И все же мы плывем вперед именно так; для обеих съемочных площадок актерский состав практически одинаков. Лейтенант. у нее свой стиль: размашистая, в солнцезащитных очках, с сигаретой в зубах, пристально смотрящая вперед. У ее мужчин тоже есть свой боевой шик. Они населяют странные предметы иногда неподходящего военного обмундирования: фуражку бригадира, несколько золотых, но неряшливых эполет, пришитых к военной куртке, демонстративную демонстрацию круглых черных ручных гранат, расклеенных повсюду по жилету, как значки на жилете. Другие щеголяют предметами гражданского имущества: безвкусным жилетом, который надевают под камуфляж, другой сомнительной с военной точки зрения шляпой, которая, возможно, принадлежала яхтсмену, кольцом из банки из-под напитков, которое носят как серьгу, которую многие носят, я подозреваю, как из-за их предполагаемой ценности для удачи, так и для любого предполагаемого выражения индивидуальности.
  
  И в чем-то мы превзойдены. Наши охоты были несерьезными; просто игры для тех, у кого было время, земля и ресурсы, чтобы тратить их на подобные занятия. Цель лейтенанта более серьезна, ее миссия имеет большее значение, чем все, что мы демонстрировали; сейчас на волоске висит нечто большее, чем жизнь или смерть нескольких чувствующих животных. Все наши судьбы и судьбы замка сложены воедино на вращающейся платформе весов в ожидании решения, вынесенного не какой-либо судебной инстанцией, какой бы пристрастной она ни была, а голой силой оружия.
  
  Эти уравнительные времена остаются несправедливыми и принижают в такой цивилизованной, окультуренной сельской местности то, что должно быть свободно от вульгарных угроз. Мне кажется, что такое болезненное напряжение и хаос вокруг присущи более суровым краям, где меньше было построено для разрушения. Но, возможно, в этом и заключается наша изначальная ошибка; каждая из сторон, открывавших этот проект, не могла поверить, что мы опустимся до той дикости, которую приняли.
  
  Я удивляюсь истории лейтенанта и ее людей. Они кажутся, по крайней мере, наполовину солдатами, несмотря на то, что они явно нерегулярные войска, заботящиеся только о себе, не являющиеся частью какой-либо более крупной силы и не проявляющие какой-либо заметной преданности более важному делу. И все же мне приходит в голову, что их машины. армейские или бывшие армейские. Большинство банд боевиков, которые сейчас бродят по земле, немногим больше или меньше, чем бандиты, о которых мы слышали, предпочитают обычные полноприводные автомобили или пикапы, или у них нет иного выбора, кроме как реквизировать и нанимать на работу. Напротив, у людей лейтенанта есть настоящие военные грузовики и джипы, а их вооружение кажется цельным: несколько крупнокалиберных пулеметов, автоматические винтовки, винтовочные гранаты и такие же автоматические пистолеты. Я думал, что они могли бы добавить мои дробовики и винтовку в свой арсенал, но если и добавили, то такое оружие явно не их лучший выбор. Оглядываясь назад, они тоже кажутся довольно дисциплинированными. Когда-то они были регулярным армейским подразделением?
  
  Я решаюсь спросить. Я смотрю на лейтенанта, который сидит, уставившись вперед, глаза скрыты за черными очками. Она на мгновение поворачивает голову, когда мы проезжаем дорожный перекресток и покосившийся, но все еще разборчивый указатель, затем снова смотрит вперед. Я обдумываю, как лучше подъехать. Она достает свой серебряный портсигар, открывает его и выбирает сигарету. Я наклоняюсь к ней, минуя колени Кармы. “Можно мне?” Спрашиваю я, указывая на витрину, когда она собирается ее закрыть.
  
  Маска, которая является солнечными очками, смотрит на меня; Я вижу свое собственное искаженное отражение. Ее губы кривятся. Она протягивает мне футляр. “Конечно. Угощайся”.
  
  Я беру сигарету; мы наклоняемся друг к другу, когда она прикуривает мою, затем свою. На вкус сигарета едкая и резкая; должно быть, она высохла больше года назад, если не больше, и стала такой горькой. Я задавался вопросом, где лейтенант нашла свой табак, предполагая, что, возможно, все еще существует какая-то связь, какой бы окольной и небезопасной она ни была, какой бы заповедной ни была для контрабандистов и отчаявшихся, с тем местом, где все еще могут царить мир и подобие процветания, но эти сухие трубки наверняка были похищены из разрушенных магазинов или у бегущих обездоленных; здесь нет и намека на новые запасы.
  
  “Я не знала, что ты куришь, Абель”, - говорит она сквозь шум отъезжающего джипа.
  
  “Иногда выкуриваю сигару”, - отвечаю я, стараясь не кашлять.
  
  “Хм”, - говорит она, затягиваясь сигаретой. “Нервничаешь?” - спрашивает она.
  
  “Немного”, - говорю я ей. Я улыбаюсь. “Полагаю, ты уже привыкла к такого рода вещам”.
  
  Она качает головой. “Нет. Некоторые люди цепенеют от этого”.
  
  Она стряхивает пепел по ветру, снова смотрит вперед. “Но они обычно вскоре умирают. Для большинства людей первый раз - самый тяжелый, потом на какое-то время становится лучше, если у вас есть время прийти в себя, но после этого, обычно вскоре после этого, становится все хуже и хуже ”. Она смотрит на меня. “Ты все лучше это скрываешь, вот и все”. Она пожимает плечами. “Пока ты просто не расклеишься окончательно”. Еще одна затяжка ее едкой сигареты. “Мнения среди нас разделились по поводу того, что лучше: время от времени немного сходить с ума и пытаться выбросить это из головы, хотя и рискуя полностью потерять это, или держать все в себе в надежде, что события настигнут нас и наступит мир, чтобы мы могли с комфортом пережить посттравматический стресс ”.
  
  Горе, они даже это продумали. “Мрачный выбор”, - говорю я. “Но тебя, должно быть, готовили к этому, не так ли?”
  
  Ее голова откидывается назад, и она издает звук, который может быть смехом. “К тому времени, когда прибыла большая часть нашей маленькой группы, армейская подготовка была немного ускорена”.
  
  “Ты всегда был таким?”
  
  Радио потрескивает; она протягивает ко мне руку, поднося инструмент к уху. Провода тянутся от основания радиоприемника, уходя под водительское сиденье спереди, и я внезапно понимаю, что только двигатели автомобиля, а следовательно, и топливо, позволяют радиоприемникам заряжаться и работать. Я не в состоянии вынести того, что передается, и ее ответ настолько быстр и лаконичен, что я не могу разобрать и этих слов.
  
  Лейтенант хлопает нашего водителя по плечу и наклоняется вперед, чтобы что-то сказать ему на ухо; он начинает мигать фарами на джип впереди и махать одной рукой, в то время как лейтенант поворачивается назад, указывая на грузовики позади.
  
  Мы замедляем ход, машины останавливаются у обочины, и я должен стоять в стороне, сбрасывая камни в заболоченную канаву, пока лейтенант проводит очередной инструктаж своих людей. Я бросаю окурок сигареты в тихие, глубокие воды канавы; он шипит один раз. Дальше целые поля затоплены, ирригационная и дренажная система всей равнины расстроена из-за отсутствия ухода со стороны человека.
  
  Лейтенант раскладывает карты на передней части джипа, указывая, жестикулируя и глядя по очереди на своих людей, называя их по именам.
  
  Мы возобновляем наш транспорт, вскоре сворачиваем на дороги поменьше, затем выезжаем на крутую тропу, ведущую вверх по склону небольшой долины. Лейтенант кажется напряженным и не желает разговаривать; мои попытки. чтобы оживить нашу предыдущую встречу. в разговоре слышны только мычание и односложные фразы. Она больше не курит сигарет. Наш джип вырывается вперед, и после того, как кто-то ушел вперед пешком, мы подъезжаем к задней части фермы на склоне холма; лейтенант выпрыгивает и исчезает внутри фермы.
  
  Она появляется снова через несколько минут, подходит к задней части одного из грузовиков, и ей передают сумку, которую я узнаю. В нее я положила дробовики и винтовку, когда мы бежали в экипаже. На вид она все такая же тяжелая. Она несет ее на ферму. Позади меня Карма осматривает склоны холмов и леса в бинокль, напрягаясь, чтобы сосредоточиться на одном горизонте, затем расслабляясь. “Пугало”, - слышу я, как он бормочет.
  
  Лейтенант возвращается без сумки. “Хорошо”, - говорит она остальным в джипе, протягивая руку, чтобы взять сумку, которая стояла у ее ног.
  
  Оба грузовика и один из джипов припаркованы в высоком трехстворчатом сарае, выходящем окнами во двор фермы. Лейтенант вместе со мной сверяется с картами. Я показываю первую часть маршрута отсюда, в то время как лицо одного из солдат, разрисованное зелеными, черными и желтыми полосами, тоже смотрит на меня. Человек, которого я раньше не видел, фермер, судя по его одежде и манерам, открывает дверь конюшни и выводит дюжину лошадей. Они представляют собой смесь старых и молодых, жеребят, кобыл и меринов. Есть двое, которые выглядят как чистокровные скакуны, и огромная мускулистая пара с широкими, окаймленными шерстью копытами. На мелких животных надевают седла; вьюки из грузовиков грузят на широкие спины фермерских лошадей.
  
  “Запрыгивай”, - говорит мне лейтенант, неумело взбираясь в седло вороной кобылы и возясь с поводьями. Она смотрит на меня сверху вниз. “Ты умеешь ездить верхом, не так ли?”
  
  Я вскакиваю и сажусь в седло гнедого мерина рядом с ее скакуном. Я похлопываю его по шее и успокаиваюсь, готовый, пока она все еще разбирает поводья и пытается найти другое стремя.
  
  Я глажу гриву своего коня. “Как его зовут?” Я спрашиваю фермера.
  
  “Джона”, - отвечает он, уходя.
  
  Я скорее жалею, что спрашивал об этом.
  
  Мистер Каттс и еще полдюжины солдат забираются на оставшихся лошадей.
  
  Трое солдат берут джип, не спрятанный в сарае, и едут обратно по дороге, по которой мы приехали. Двое мужчин остаются на ферме охранять остальные три машины. Один из солдат лейтенанта, тот, что изучал карту вместе с нами, отправляется в разведку впереди. У него есть небольшая рация, но нет рюкзака, и он вооружен только ножом и пистолетом. Лошадей вперед, и мы отправились вслед за ним дальше вверх по холму, через крутое поле в густой и запутанный лес.
  
  Лейтенанту удается заставить ее отступить, пока на мгновение она не оказывается на одном уровне со мной. “С этого момента мы будем вести себя очень тихо, хорошо?”
  
  Я киваю. Она тоже, затем снова пускает свою лошадь вперед.
  
  Тропинка сужается; ветки царапают и тянут, норовя попасть в глаза. Нам приходится пригибаться, уклоняясь, а тяжелые лошади терпеливо ждут, пока освободят их пойманные вьюки. Наша уменьшившаяся группа бредет дальше, преодолевая череду беспорядочных впадин и гребней в земле, похожих на океанскую зыбь, ставшую твердой и прикрепленную наклонно к склону холма. Воздух неподвижен и тих в тусклом полумраке под переплетением ветвей и темными башнями хвойных деревьев. Лейтенант едет впереди, неуклюжая на своей вороной кобыле. Я один хорошо езжу верхом. Мой скакун фыркает, его собственное дыхание колеблется в обратном направлении в ледяном воздухе.
  
  Позади нас, пытаясь унять звон своего оружия и все еще сдерживая своих кляч, храбрые звери лейтенанта борются, уже сражаясь.
  
  Кого-то рвет в хвосте нашего отряда.
  
  Мы останавливаемся на развилке тропы, где нас ждет наш разведчик. Кажется, что на его камуфляже и стальном шлеме вырос небольшой лес из веток, еловых ветвей и пучков травы. Мы с лейтенантом сверяемся с картой, наши ноги соприкасаются, лошади прижимаются друг к другу. Я указываю ей и разведчику наш маршрут. Указывая на карту, я замечаю, что моя рука дрожит. Я быстро убираю его, надеясь, что лейтенант не заметил. Мы едем вверх по крутой и узкой тропинке. Мне кажется, я улавливаю запах смерти в воздухе, когда он проникает через эти промозглые леса. В моем животе что-то шевелится, как будто страх - это ребенок, которого любой пол может взрастить в своих недрах. Непрерывные впадины и возвышения чахлых гребней, извилистые, кажутся контурами человеческого мозга, обнаженного ножом хирурга под окровавленными пластинами черепа, каждое поверхностное глубокое деление скрывает злобную мысль.
  
  Над густой шкурой вечнозеленых растений и за изломанным скоплением черных ветвей с голыми листьями небо, которое когда-то было голубым, теперь кажется лишенным цвета, приобретшим оттенок высушенных ветром костей.
  
  
  Глава 12
  
  
  Что-то подсказывает мне, что ничего хорошего из этого не выйдет. Тело знает (что-то шепчет); древние инстинкты, та часть разума, которую мы когда-то называли сердцем или душой, могут судить о таких ситуациях более проницательно, чем интеллект, могут нюхать воздух и четко понимать, что результатом всего, что было предпринято, может быть только зло.
  
  Я становлюсь своим собственным мучителем; каждое чувство борется друг с другом, чтобы извлечь максимум пользы из каждого ощущения, и, следовательно, меньше всего смысла во всем, создавая зал сталкивающихся зеркал, где нервное перенапряжение само устраивает засаду. Я пытаюсь успокоить свои смятенные мысли, но самой сути моего "я", кажется, не хватает опоры. То, на что можно было положиться, теперь разжижается и иссякает, и нет ничего, что можно было бы удержать, что быстро не утекало бы, оставляя после себя пустой сосуд, пустота которого только усиливает каждый слух об опасности, который спешат сообщить натянутые нервы.
  
  Вокруг меня каждый затененный участок земли превращается в притаившихся людей с ружьями, каждая птица, порхающая между ветвями, превращается в гранату, брошенную прямо в меня, каждое животное, шуршащее в подлеске сбоку от тропинки, является прелюдией к прыжку, атаке, и либо молниеносные удары выстрелов по моему телу, либо рука, зажатая у глаз, и безжалостный клинок, проведенный поперек моего горла. Мой нос и рот наполнены вонью гниющих лесов, запахом жестоких, безжалостных людей, которые лежат, обливаясь потом, готовясь открыть огонь, и запахом гладко смазанных ружей, каждое из которых наполнено смертью и доносится до нас так же уверенно, как флюгера указывают направление ветра. В то же время мне кажется, что каждый наш проходящий мимо шум - дыхание лошадей, малейший шорох проскользнувшего листа или хруст ветки - кричит с яростной отчетливостью, транслируя наш прогресс и намерения лесам, равнинам и холмам.
  
  Я закрываю глаза, сжимаю руки. Я заставляю свой кишечник перестать бурлить. Одному из солдат было плохо, говорю я себе. Я знаю; я слышал его всего несколько минут назад. Их лица были бледны весь день, никто не ел с самого завтрака., Некоторые исчезли за фермой, когда мы остановились, чтобы освободиться с того или иного конца. Вы не должны сдаваться. Подумайте о позоре: остановиться, спешиться, побежать в укрытие, спустить штаны, позволить им смеяться над вами, когда вы сидите на корточках, вынужденный выслушивать их замечания. Подумайте о выражении лица лейтенанта, о ее чувстве победы, превосходства над вами. Не позволяй этому случиться. Не сдавайся!
  
  Затем мой конь останавливается.
  
  Я открываю глаза. Мы все остановились. Солдат, посланный ранее вперед, стоит у тропинки и что-то шепчет лейтенанту. Она оборачивается, смотрит на шеренгу всадников. Она подает какие-то сигналы рукой, которые я не улавливаю, и двое солдат спешиваются и спешат вперед, мимо меня. У обоих замаскированные лица и униформа, облепленная кусочками растений. У одного длинный черный арбалет. Я думаю, мы уже дошли до этого.
  
  Лейтенант отдает им приказы; трое мужчин скачут вперед.
  
  Лейтенант поднимает руку, показывает на часы и растопыривает пять пальцев. Я оглядываюсь и вижу, что большинство остальных спешиваются. Некоторые бесшумно исчезают в кустах. Я заметил, что мужчины стали более по-военному одеты; безвкусные элементы их одежды, найденные сувениры из замка - все это исчезло, сменившись унылой серостью камуфляжной формы. Лейтенант наблюдает за ними, улыбаясь. Я нежно похлопываю Джона по шее, затем откидываюсь назад, скрестив руки на груди. Лейтенант снова поворачивается вперед, глядя на тропинку, где исчезли трое солдат. Ее спина выглядит напряженной.
  
  Я тихо соскальзываю с лошади и тихо бреду сквозь подлесок вниз по склону, чувствуя, что лейтенант наблюдает за мной. Я останавливаюсь у дерева и расстегиваю ширинку. Я встаю, очевидно, готовый, затем смотрю в сторону, как будто только сейчас замечаю, что она наблюдает за мной. Я рассматриваю ее мгновение, затем отхожу немного дальше, за высокий куст. Мне кажется, я вижу ее улыбку, прежде чем скрыться от нее.
  
  Наконец-то. Я быстро отстегиваю ремень, приседаю и отпускаю его. Приятный ветерок над головой создает мягкое ошеломляющее шуршание звука. Я выбрал правильное направление; поток воздуха здесь отклоняется от тропинки. Достаточно пожертвовать носовым платком. Я присоединяюсь к остальным, аккуратно застегивая ширинку. Лейтенант все еще сосредоточен на предстоящем пути. Когда я снова сажусь в седло, замечаю какое-то движение в том месте, где, кажется, сосредоточено внимание лейтенанта. Она подает еще один сигнал остальным, и вскоре мы продолжаем подниматься по тропинке.
  
  Минуту спустя мы проходим мимо двух убитых часовых. Они были в небольшой засыпанной траншее немного в стороне от тропинки, на холме среди деревьев. Их вытащили из гнезда, свободных и вялых, и оставили вместе на покатой земле снаружи. Оба молоды, одеты в боевую форму; у одного арбалетная стрела пробила левый глаз, другому перерезали горло так глубоко, что голова почти отделилась от тела. Приглядевшись, можно увидеть, что у другого тоже перерезано горло, но более элегантно, менее беспорядочно. Двое наших солдат вытирают ножи о форму убитых ими людей и выглядят гордыми. Лейтенант одобрительно кивает и подает сигнал; тела сгружают обратно в траншею, они бессильно падают. Лошадей выводят вперед, чтобы наши два героя снова сели в седло; третий человек, разведчик, снова исчез.
  
  Через десять минут мы находим пистолет. По сигналу разведчика лейтенант приказывает нам собраться в лощине и спешиться. Мужчины взваливают на плечи свои тяжелые рюкзаки и поднимают оружие; лошади привязаны к деревьям. Лейтенант оглядывает своих людей, взгляд скользит по лицам, рюкзакам, оружию. Она шепчет кое-кому, улыбается, похлопывает их по руке.
  
  Она подходит ко мне и прижимается губами к моему уху. “Это опасный момент, Абель”, - шепчет она. “Скоро начнется стрельба”. Я чувствую ее дыхание на своей щеке, ощущаю материальность этого низкого шепота, проникающего в мягкие изгибы хрящей и плоти. “Ты можешь остаться здесь с лошадьми, если хочешь”, - говорит она мне. “Или пойдем с нами”.
  
  Я поворачиваю голову, прижимаюсь губами к ее уху. Ее оливково-темная кожа вообще ничем не пахнет. “Ты бы доверила мне лошадей?” Спрашиваю я, забавляясь.
  
  “О, тебе пришлось бы быть связанным”, - тихо говорит она.
  
  “Связана или буду смотреть”, - говорю я ей. “Ты меня балуешь. Я приду”.
  
  “Я так и думал, что ты сможешь”. Внезапно перед моими глазами возникает огромный зазубренный нож, его лезвие покрыто матовыми полосами темной краски, обнаженным остается только кончик зубчатого края в виде волнистой блестящей линии. “Но ни звука после этого, Абель, - выдыхает она, - или это будет твоим последним”. Я отрываю взгляд от этого устрашающего клинка и пытаюсь уловить хоть какую-то иронию в этих серых глазах, но вижу только отражение еще более серой стали. Мои глаза расширились; я прищуриваюсь и улыбаюсь так терпимо, как только могу, но она уже развернулась и ушла. Вдалеке, в дуновении ветра, я слышу звук работающего двигателя.
  
  Мы оставляем лошадей, пересекаем низкий берег и еще одну неглубокую впадину, затем взбираемся по крутому, изрытому корнями склону более высокого хребта; шум двигателя становится все громче. На вершине склона, посреди влажного коричневого папоротника, сквозь который лейтенант и ее люди пробираются с изяществом и минимумом помех, которым я пытаюсь подражать, мы выходим над обрывом.
  
  Пушка стоит, освещенная солнечным светом, на расстоянии броска гранаты. Он расположен посреди зданий старой шахты, в окружении руин обанкротившегося предприятия; проржавевшая решетка из коричневых узкоколейных рельсов, наклоненная, шаткая деревянная башня, увенчанная единственным колесом, облупленные, полуразрушенные сараи с пустыми, выбитыми окнами, перекошенные крыши из гофрированного железа и россыпь помятых, ржавеющих барабанов.
  
  Само по себе ружье выглядит эффективным и целым, его металл тускло-темно-зеленого цвета. Его корпус длиннее, чем у грузовиков, которые мы оставили на ферме. Оно покоится на двух высоких колесах с резиновыми накладками; под стволом расположена пара параллельных длинных герметичных трубок, а для защиты боекомплекта над казенной частью имеется плоская пластина, наклоненная над множеством колес, ручек, рычагов и двумя маленькими ковшеобразными сиденьями, расположенными над широким круглым основанием, которое выглядит так, как будто его можно опустить, чтобы выдержать вес оружия.
  
  Сзади две длинные ножки с лопастными ножками были соединены вместе, образуя буксировочную перекладину. Группа солдат подключает его к шумному сельскохозяйственному трактору, в то время как позади них ждет гражданский грузовик с открытой крышей и работающим на холостом ходу двигателем. Несколько других мужчин в форме загружают сумки, свертки и коробки в грузовик, направляясь к наименее разрушенному зданию шахты - двухэтажному кирпичному зданию, которое выглядит как офис. Всего я насчитал всего дюжину человек, ни у кого из них нет явного оружия. В воздухе витает запах дизельных выхлопов.
  
  Лейтенант, стоящая рядом со мной, использует свой полевой бинокль, затем что-то настойчиво шепчет своим людям; приказы передаются вдоль строя в каждом направлении, через мою голову. Я чувствую волнение, с которым она общается со своими солдатами, две группы которых разбегаются по обе стороны чуть ниже вершины хребта, их тени рассеиваются, сливаясь с темнотой. Они движутся быстрее, чем при заходе на посадку, любой производимый ими шум заглушается ревом двигателей и попутным ветром. Лейтенант и оставшаяся треть ее небольшого отряда лезут в рюкзаки, вытаскивают магазины и гранаты.
  
  Я смотрю вокруг, на идеальную, безжизненную синеву неба над головой, на массу темных елей на охристом склоне за шахтой, на оранжевое солнце, висящее на дальнем краю холма, как пальцы, цепляющиеся за выступ, затем снова на пушку, теперь находящуюся в тени западных холмов. Он был прикреплен к трактору. Грузовик сзади трогается с места, водитель наполовину высовывается из открытой дверцы, когда машина сдает задним ходом у обвалившегося здания к двухосному прицепу, накрытому брезентом. Четверо солдат забираются за прицеп и пытаются сдвинуть его вперед, навстречу грузовику, но терпят неудачу. Они смеются, голоса отдаются эхом, и качают головами, довольствуясь тем, что подзывают грузовик вперед.
  
  Лейтенант внезапно напрягается; она наклоняет голову, как будто к чему-то прислушивается. Она смотрит на меня, нахмурившись, но, мне кажется, не видит меня. Возможно, я что-то слышу. Это могла быть отдаленная канонада; не неясный грохот артиллерии, а ровный треск автоматического стрелкового оружия. Лейтенант удерживает ружье в равновесии, прижимаясь щекой к прикладу. Солдаты, лежащие рядом с ней, видят это и тоже приглядываются.
  
  Я оглядываюсь на солдат на шахте. Трактор работает на холостом ходу, подключенный к орудию. Похоже, у них проблемы с точкой буксировки прицепа. Проходит полминуты.
  
  Затем из кирпичного здания выбегает солдат, размахивая винтовкой и что-то крича. Настроение мгновенно меняется; солдаты начинают оглядываться по сторонам, затем трогаются с места; некоторые направляются к офисному зданию, другие направляются к кабине грузовика, где водитель стоит на подножке кабины, глядя, кажется, прямо на нас.
  
  Затем откуда-то справа от нас раздается стрельба, и земля под солдатами, направляющимися к офисному зданию, подпрыгивает и сотрясается от миниатюрных взрывов земли и камня. Двое мужчин падают.
  
  Лейтенант издает шипящий звук, затем ее пистолет взрывается, извергая пламя и пронзая мою голову двумя вспышками боли. Я затыкаю уши пальцами, непроизвольно прищуривая глаза, и наклоняюсь назад и вниз. Последнее, что я вижу на руднике, - это разбитое добела ветровое стекло грузовика, испещренное широкими черными дырами, и отброшенного назад водителя, который падает и сгибается, как будто лошадь лягнула его в живот.
  
  Стрельба продолжается еще некоторое время, прерываемая резкими разрывами гранат, падающих среди зданий шахты; Я бросаю взгляд наверх и вижу, как лейтенант останавливается, чтобы перевернуть магазин, затем снова сменить разряженную пару на другую, скрепленную скотчем, лежащую у нее под рукой, каждое движение выполняется с плавным, неторопливым мастерством; пистолет продолжает стрелять, почти не останавливаясь. В воздухе витает горький, едкий аромат. Несколько глухих ударов сзади и снизу, возможно, были ответным огнем, и мне кажется, я слышу, как визжит рация лейтенанта, но она либо игнорирует это, либо не слышит. Вскоре слышен только звук орудий лейтенант и ее людей.
  
  Затем все прекращается.
  
  Звенит тишина. Я полностью открываю глаза, глядя на распростертую фигуру лейтенанта. Она смотрит вдоль ряда мужчин, лежащих рядом с ней. Каждый из них смотрит, проверяет. Все они кажутся невредимыми.
  
  Я подтягиваюсь обратно к маленькому туннелю из примятого папоротника, который я оставил на вершине утеса, и смотрю вниз, на шахту. Стелется легкий дымок. Некоторые окна офисного здания выглядят выветренными, металлические рамы погнуты, кирпичная кладка по краям искривлена, а на земле под ними разбросаны хлопья и фрагменты оранжевого кирпича. Передняя часть грузовика выглядит так, как будто великан набрал огромную кисть черной краски, а затем щелкнул ею, разбрызгивая темные пятна по всей металлической конструкции. Из решетки радиатора и отверстий, пробитых в крышке двигателя, выходит пар. Темная лужа дизельного топлива медленно растекается из-под него, как кровь из-под трупа. Трактор кренится, одно высокое заднее колесо и обе передние шины спущены. Тела лежат поверженными и распростертыми по всей земле, у некоторых оружие прижато к бокам или все еще зажато в руках.
  
  Затем движение у двери офисного здания. Вылетает винтовка, приземляется и скользит по рельсам узкоколейки.. Что-то бледное трепещет во мраке дверного проема. Лейтенант что-то бормочет. Из здания ковыляет мужчина с окровавленным лицом, одна рука болтается, другой размахивает чем-то похожим на лист белой бумаги. В него стреляют справа от нас, его голова откидывается назад. Он падает, как мешок с цементом, и лежит неподвижно. Лейтенант издает фыркающий звук. Она что-то кричит, но слова теряются в звуках стрельбы, доносящейся с верхнего этажа офисного здания. Ответный огонь с нашего правого фланга выбивает пыль из кирпичей вокруг окна, а затем что-то с грохотом проносится над трактором, пушкой и грузовиком и исчезает в том же отверстии; почти сразу же следует взрыв, выбрасывающий облако обломков через окно и стряхивающий пыль с пещер в крыше здания из гофрированного железа.
  
  Тишина возобновляется.
  
  Я стою на рельсах у входа на территорию рудника в глубоких сумерках; небо - прохладная бирюзовая чаша над темными, безмолвными скоплениями деревьев. Солнечный свет медленно стекает вверх по склону, отступая перед тенями. Воздух благоухающий, наполненный запахом сосновой смолы, заменяющим вонь табачного дыма. Тускло-красный гравий под моими ногами скрипит, когда я поворачиваюсь, чтобы осмотреть место убийства.
  
  Я наблюдаю за людьми лейтенанта, которые осторожно проверяют распростертые тела, разбросанные по земле, оружие наготове, пока они обыскивают каждое тело, экспроприируя оружие, боеприпасы и все остальное, что им приглянется. Один из павших стонет, когда его переворачивают на спину и успокаивают ножом, дыхание вырывается из раны, как вздох. На удивление мало крови.
  
  Лейтенант проверил ружье и обнаружил, что оно цело; мистер Каттс, кажется, очарован им, он взбирается на него, чтобы проверить управление, крутит металлические колесики, дергает за рычаги, открывает блестящую стальную заглушку казенной части с резьбовыми выступами и засовывает внутрь нос. Лейтенант пытается воспользоваться рацией, но ему приходится подняться обратно на гребень холма, прежде чем установить контакт. Прицеп позади грузовика открывается, и видны ящики, полные снарядов и зарядов для полевой пушки.
  
  В кузове разрушенного грузовика обнаруживаются боеприпасы, различные припасы, еда и несколько ящиков вина, в основном неповрежденных.
  
  Джип, выехавший с фермы, появляется на дороге, о чем возвещает крик человека, которого лейтенант оставил на гребне холма. Все мужчины из джипа кричат, смеются и хлопают в ответ тем, кто захватил шахту, рассказывая о своем собственном пожаре, когда они застали врасплох другой грузовик дальше по дороге, ведущей к шахте. Рассказываются истории, обмениваются шутливыми оскорблениями, и воздух наполняет чувство облегчения, столь же очевидное и острое, как запах сосны. Они убили две дюжины или больше человек. Взамен: одна пустяковая рана на теле, уже промыта и перевязана.
  
  Что-то движется у моих ног. Я смотрю вниз и вижу у своих ног, как еще один раненый солдат, пчелу, которая тяжело и неуклюже ползет, слепо карабкаясь по холодной поверхности гравийной дорожки, умирая в своей толстой, пушистой униформе, когда холод сезона оборачивается против нее.
  
  Еще один крик человека на вершине скалы, и с дороги доносится рев двигателя. Подъезжает один из грузовиков с фермы, мигая фарами. Он грохочет прямо на меня; мне приходится отступить с трассы, чтобы позволить ему с рычанием прокатиться мимо. Он разворачивается, покачиваясь, в центре зданий и со скрежетом останавливается. Я смотрю вниз, туда, где проехали ее колеса, ожидая... но пчела, не раздавленная, ползет дальше.
  
  После этого мы быстро уезжаем; грузовик забирает оружие, добычу и нас, в то время как джип идет впереди, борясь с тяжелым прицепом с боеприпасами. На ферме второй грузовик принимает на себя груз прицепа, и фермеру беззаботно сообщают, где он может найти своих лошадей. Взгляд его мрачен, но он мудро придерживает язык.
  
  Лейтенант снова садится в свой джип; я остаюсь в задней части второго грузовика с несколькими шутящими солдатами; мне в руку вкладывают бутылку вина и предлагают сигарету, пока мы трясемся по дороге в сгущающуюся темноту под деревьями.
  
  Осталось одно последнее действие, как раз перед тем, как мы выходим на первую узкую дорогу с металлическим покрытием; скрежет тормозов и автоматная очередь впереди заставляют всех нырнуть за своим оружием и шлемами. Затем крики сообщают нам, что вопрос решен.
  
  Это был пикап, полный товарищей погибших на шахте, расстрелянных как раз в тот момент, когда они приветствовали приближающиеся к ним огни. Они тоже отправляются, не причинив вреда людям лейтенанта, и только одному из них удается спастись из разорванной пулями машины, чтобы умереть лицом вниз на трассе. Охваченный пламенем пикап отбрасывается с дороги ведущим грузовиком, валится на бок в заросшую сорняками канаву под деревьями и начинает потрескивать от разрывающихся боеприпасов. Мы оставляем его пылающим в одиночестве ночи и отправляемся, напевая, в дорогу.
  
  Я некоторое время наблюдаю за этим далеким горением, пока мы едем обратно по длинной прямой дороге. Пылающий костер, кусты, нависающие деревья и все, что вот-вот будет заражено их лихорадкой, порождают костер, который растет и в то же время не утихает; дрожащий, поднимающийся пожар, бьющий в ночное небо и распространяющийся точно так же, как мы уменьшаем его, удаляясь от него, так что вся зыбкая масса кажется неподвижной, и это яростно неповторимое пожирание какое-то время продолжается. Но затем, из-за холодной тряски открытой задней части грузовика, дико раскачивающегося на поворотах, образованных давно брошенными пустыми машинами, я наблюдаю, как все, чему мы посвятили внимание звездной ночи, в конце концов угасает, и яркое пламя гаснет.
  
  Я не пою, не кричу, не пью и не смеюсь с веселой командой, с которой делю боковые скамейки грузовика. Вместо этого я жду засады, крушения или кульминации, которая не наступает, и когда в эту шумную зимнюю ночь мы сворачиваем на дорогу к нашему дому, я ощущаю громаду замка одновременно с удивлением и болезненным, несомненным разочарованием.
  
  
  Глава 13
  
  
  Хватка руки почти соответствует черепу, охватывая кость за костью. И, говоря это, мы схватываем это.
  
  Каждый из нас содержит вселенную внутри себя, полноту существования, охватывающую все, что у нас есть, чтобы осмыслить ее; серая грибовидная масса с ребристыми краями, насыпанная в костяную миску размером с небольшой кухонный котелок (люди лейтенанта должны заглянуть внутрь перепончатой и жирной тьмы своих собственных жестяных шлемов и увидеть космос). В моменты моего солипсизма я предполагал, что мы не просто переживаем все внутри этой сжатой сферы, но и создаем это там. Возможно, мы придумываем наши собственные судьбы, и поэтому в мы заслуживаем того, что бы с нами ни случилось, за то, что у нас не хватило ума придумать что-нибудь получше. Итак, когда, несмотря на мою внутреннюю уверенность в обреченности, мы возвращаемся в замок целыми и невредимыми, не попав в засаду, и находим его целым, а всех, кто в нем находится, настоящими и исправными, мой прежний страх рассеивается, как туман на ветру, и я испытываю странное чувство победы и даже, наоборот, оправдания. Как всегда, находясь в таком пылком самореферентном настроении, я решаю, что та недремлющая сила воли, которая постоянно направляет мою жизнь в безопасное и правильное русло, одержала победу над наполовину ощущаемыми причудами течения, которые могли привести к опасности. Возможно, я уберег лейтенанта и ее людей от катастрофы, которая постигла бы их, если бы меня не было рядом; возможно, я действительно был их проводником во многих отношениях, чем они думают.
  
  И все же, пока мы с ревом мчимся по подъездной дорожке, а огни прорезают туннель среди серых деревьев с голой листвой, я считаю это предположение маловероятным, и считаю его милосердным. Это слишком опрятно, слишком самодостаточно; одна из тех поверхностных религий, которым мы отдаем должное, но не черпаем из них ничего, и чей единственный определенный эффект заключается в том, что мы становимся тем, что нам не подходит.
  
  Грузовики подъезжают к замку, мужчины выпрыгивают из них, смеются, кричат и шутят. Распахиваются задние ворота, гремят цепи, пушку отцепляют, добычу из шахты вынимают, сбрасывают вниз и уносят, а солдаты, оставшиеся в замке, выбегают навстречу вернувшимся из боя. Хлопают по спинам, наносят грубые удары, обмениваются объятиями, звенят и поднимают бутылки, и хриплый смех облегчения наполняет ночной воздух горячим дыханием.
  
  Я скромно спускаюсь вниз, не в силах присоединиться ко всему этому граду. Я ищу тебя, моя дорогая, думая, что ты можешь быть с этой приветственной толпой или просто наблюдать из окна, но ты не появляешься. Я вижу лейтенанта, улыбающуюся возле своей новой выигранной пушки, окруженную всем этим шумным духом товарищества, внимательно оглядывающую свою буйную команду, расчет явно написан на ее лице. Она кричит, стреляет из пистолета в воздух, и в наступившей короткой тишине все лица, повернутые к ней, объявляют о вечеринке, праздновании.
  
  Раздобудь еще вина, приказывает она; найди пару партнеров по танцам из лагеря обездоленных, прикажи слугам приготовить самое изысканное угощение из того, что есть в запасе, и заряди генератор драгоценным топливом, чтобы включить все огни замка; сегодня вечером мы все будем веселиться!
  
  Солдаты кричат от радости, скалятся на луну и поднимают ружейные дула к небу, стреляя в трескучем, оглушительном согласии, в веселой борьбе, способной разбудить мертвых.
  
  Краткое совещание между лейтенантом и мистером Каттсом, стоящими у орудия и смотрящими на мост через ров, в то время как мужчины бегут от грузовика к замку, неся ящики, другие взваливают на плечи бочки с горючим и направляются к конюшням, в то время как большинство, направив фары одного грузовика на лагерь беженцев, ходят среди своих палаток, раздают приглашения и даже настаивают на компании своих женщин на празднике. Я слышу крики, вопли и угрозы; начинается какая-то потасовка, разбиваются головы, но выстрелов нет. Солдаты начинают возвращаться, таща партнеров за запястья; некоторые смиренно, некоторые ругаясь, некоторые все еще с трудом натягивают одежду, некоторые прыгают по траве и гравию, надевая обувь. Лица их покинутых людей, полные мрачного отчаяния, наблюдают из затененных палаток.
  
  Решение о лейтенанте и ее заместителе принято; попытка будет предпринята. Орудие отцеплено от грузовика и вновь подключено к джипу.
  
  Добыча лейтенанта должным образом доставлена через железнозубую пасть на фасаде замка, запряженную джипом с двигателем grumble. Громоздкое артиллерийское орудие едва помещается, его колеса сбивают камни с балюстрады моста, и они с плеском падают в черный ров, длинный конец ствола скрежещет по нижней стороне прохода под старой караульной комнатой. Колеса джипа заносит на булыжниках внутреннего двора, и ружье, кажется, застряло, но смеющиеся мужчины толкают и поднимают его, и оно со скрежетом проскальзывает внутрь и припарковывается рядом с колодцем в выдолбленной сердцевине замка. Его огромный ствол приподнят, чтобы обеспечить больше места, так что эти две разинутые пасти, колодец и ружье, грубый камень и нарезная сталь, оба нацелены в ночь, безмолвный концерт плохо подобранных калибров.
  
  Тем временем второй джип тоже втискивается внутрь, таща за собой прицеп с боеприпасами и окруженный солдатами, тащащими бледнолицых женщин и девушек, некоторые из которых одеты в дневную одежду, другие все еще в ночной.
  
  Солдаты зажигают факелы, размахивают конфетами, распахивают двери комнат и подбрасывают толстые поленья в костры. Снаружи другие загоняют грузовики в конюшни и запускают генератор, заливая замок электрическим светом и заставляя нас всех моргать от непривычного яркого света. Когда они возвращаются, они опускают черную кованую решетку опускной решетки и запирают ее. Еще не вставших слуг вытаскивают из постелей, топят кухонные плиты, совершают набеги на кладовые и таскают из погребов охапки бутылок. Двойные двери бального зала распахиваются и широко распахиваются, обнаруживается коллекция записей, и вскоре пространство заполняет музыка. Однако плоды моего собственного вкуса быстро оказываются непригодными, и они находят более подходящие сорта в комнатах для прислуги.
  
  Лейтенант задергивает высокие шторы, чтобы свет не проникал внутрь, и тихо инструктирует нескольких человек получать удовольствие любыми способами, а также по очереди наблюдать с крыши, чтобы эта вечеринка не привлекла нежелательного внимания снаружи.
  
  Солдаты убирают свои пистолеты, гранаты, снимают куртки, патронташи и остатки боевой одежды. Шкафы и комнаты наверху подвергаются обыску, и на лестнице появляется группа людей, нагруженных нашей одеждой и вещами наших предков. Сорочки, рубашки, платья, брюки, жакеты, палантины, накидки и пальто из шелка, парчи, бархата, льна, кожи, норки, горностая и дюжины других видов”шкуры и меха бросают, хватают, натягивают на себя, требуют и неохотно принимают; женщины ковыляют на высоких каблуках, вынуждены носить чулки, баски и старые корсеты. Появляется подборка головных уборов. У солдат и их сопровождения вырастают плюмажи, перья, шлемы и вуали; головные уборы, собранные со всего мира, танцуют под огнями. Некоторые мужчины надевают доспехи, бряцая ими, все еще пытаясь танцевать. Двое из них притворяются, что сражаются на мечах в зале, смеясь, когда клинки выбивают искры из голых стен; они разрубают картину, пытаются разрубить свечи пополам. Лейтенант качает головой и приказывает им опустить мечи, пока они не причинили вреда себе или другим.
  
  Я поднимаюсь наверх, чтобы поискать тебя, моя дорогая, но лейтенант, улыбающийся, с наполненным до краев бокалом в руке, хватает меня за запястье, когда я поднимаюсь на первую ступеньку. “Абель? Ты ведь не покидаешь нас?” На ней снова старый оперный плащ, его алая внутренняя часть колышется на черном фоне, когда она движется.
  
  “Я решил проведать Морган. Я ее не видел. Возможно, она напугана”.
  
  “Позволь мне сделать это”, - говорит она. “Почему бы тебе не присоединиться к веселью?” Она машет бокалом в сторону бального зала, где гремит музыка и тела прыгают и капризничают.
  
  Я смотрю и слегка болезненно улыбаюсь. “Возможно, я присоединюсь к тебе позже”.
  
  “Нет”. Она качает головой. “Определенно присоединяйся к этому сейчас”, - говорит она мне. “Я знаю”. Она протягивает руку, когда приближаются Люциус и Ролан, один из которых несет огромный поднос с едой, другой - поднос поменьше, уставленный открытыми бутылками вина. Она берет с подноса одну из бутылок, затем прогоняет слуг вперед, в бальный зал. Она сует бутылку мне в руку. “Будь полезен, Абель”, - говорит она. “Поднимать бокалы перед посетителями. Это будет твоей работой на сегодняшний вечер. Официант с вином. Думаешь, ты сможешь это сделать? Думаешь, это в твоих силах? Хм?”
  
  Кажется, она уже пьяна, хотя времени почти не было. Пила ли она в джипе на обратном пути, или, может быть, наш бравый лейтенант не выдержала и выпила? Я смотрю на этикетку бутылки, пытаясь определить ее винтаж. “Я подумал, что, став вашим гидом сегодня, я мог бы заработать себе на хлеб насущный”.
  
  “Обычно так и было бы, я уверена”, - говорит она, поднимаясь на ступеньку выше меня, чтобы обнять одной рукой за шею. “Но ребята снимали все, а ты нет, и обычно они не устраивают вечеринок в замках. Будь хорошим хозяином, - говорит она, ударяя меня в грудь своим бокалом, проливая вино на мой жилет. “Ой. Извини ”. Она похлопывает по пятну, вытирает его рукой. “Это сойдет при стирке, Абель. Но будь хорошим хозяином; будь слугой хоть раз в жизни; будь полезным”.
  
  “А если я откажусь?”
  
  Она пожимает плечами, почти мило хмурится. “О, я была бы ужасно расстроена. Она отпивает из своего бокала, изучая меня поверх его края. “Ты никогда не видел, чтобы я выходил из себя, не так ли, Абель?”
  
  Я вздыхаю. “Пропади пропадом эта мысль”. Я бросаю взгляд на поднимающуюся спиральную лестницу. “Пожалуйста, скажи Морган, чтобы она не волновалась, и я бы попросил тебя не заставлять ее приезжать сюда, если она этого не хочет. Иногда она может быть застенчивой с людьми ”.
  
  “Не волнуйся, Абель”, - говорит мне лейтенант, похлопывая меня по плечу. “Я буду милой, такой милой”. Она кивает в сторону шумного бального зала и хлопает меня по спине. “А теперь ступай”, - говорит она, разворачивается на каблуках и вприпрыжку поднимается по лестнице.
  
  Я смотрю ей вслед, затем неохотно вхожу в бальный зал. В Сатурналии я брожу среди гуляк, наполняю их бокалы, опустошая одну бутылку и беря другую из запаса на буфете. Судя по состоянию пола, пролито столько же, сколько выпито. Выполняя эту обязанность, меня попеременно благодарят с лагерной расточительностью или просто игнорируют. В любом случае, не всем требуются мои услуги; некоторые мужчины хватаются за свои собственные бутылки и пьют прямо из них. Их партнеров сначала уговаривают выпить их долю, затем постепенно, увлеченные музыкой, танцами и неистовой бравадой мужчин, некоторые начинают расслабляться, танцевать и пить для собственного удовольствия.
  
  По соседству, в пыли частично разрушенной столовой, также влажной под ногами, расставлены и почти так же быстро уничтожены подносы с закусками, мясом и сладостями. Удивительно много и разнообразно для такого короткого срока; я подозреваю, что запасов консервов в замке не хватит на всю ночь.
  
  Крик, и из-под покрывала пыли виднеется рояль бального зала. Солдат вытаскивает из-под себя табурет, садится, хрустит костяшками пальцев и, когда музыку убавляют, заводит какую-то протяжную, дребезжащую, сентиментальную песню. Я стискиваю зубы и беру еще пару бутылок с наполненного подноса. Достают гитару, и женщина вызывается сыграть. Со стены срывают барабан, задрапированный в цвета полка, и юного Роланса уговаривают постучать по его изрядно потертой коже. Оркестр солдат, слуг и беженцев играет, как и следовало ожидать, неточно, громко и дико.
  
  Лейтенант появляется снова, ведя вас. Я останавливаюсь посреди дождя, наблюдая. На вас атласное бальное платье цвета морской волны, на руках длинные перчатки с топазами, волосы собраны в пучок, на шее сверкающее бриллиантовое колье. Лейтенант тоже изменилась, на ней смокинг, брюки и черный галстук. Возможно, она не смогла найти цилиндр и трость. Один из моих костюмов немного великоват ей, но, похоже, ей все равно. Музыка замирает, когда пианист встает, чтобы посмотреть, как вы двое входите. Люди лейтенанта улюлюкают, вопят и хлопают в ладоши. Она преувеличенно низко кланяется, принимает во внимание их насмешки, берет еще один бокал вина, протягивает второй вам, затем предлагает нам всем продолжать.
  
  Женщину, играющую на гитаре, приглашают танцевать; группа делает длительный перерыв, и записанная музыка возобновляется. Бутылки с вином перемещаются из погреба на поднос в руки, а их содержимое разливается по бокалам и горлышкам. В комнате становится теплее, музыка становится громче, горы еды уменьшаются, солдаты ведут своих женщин танцевать, некоторые уводят их наверх, другие играют, как огромные неуклюжие дети, исчезая, чтобы принести какую-нибудь новую игрушку, обнаруженную в другом месте замка. Подносы летят вниз по лестнице, на которых висят визжащие солдаты; старый деревянный глобус коричневого цвета, изображающий древний мир, снятый с подставки, вкатывают в бальный зал и пинают ногами; с настенной витрины срывают две пики, привязывают к их концам подушки и... двое мужчин берут по одному, сидя на сервировочных тележках, в то время как товарищи катают их взад и вперед по Длинной комнате, соревнуясь, смеясь, падая, разбивая вазы, урны, разрывая ковры и срывая портреты.
  
  Лейтенант танцует с вами в центре зала. Когда музыка смолкает и она отводит вас в сторону, чтобы взять ваши бокалы, я подхожу, чтобы подать. Откуда-то сверху доносится оглушительный грохот, сопровождаемый громким смехом. Над головой прокатывается что-то тяжелое, слышное даже тогда, когда музыка возобновляется.
  
  Ваши люди превратились в вандалов, ” говорю я лейтенанту, перекрывая шум, пока наполняю ее бокал. “Это наш дом; они разрушают его”. Я смотрю на тебя, но ты выглядишь беззаботной и широко раскрытыми глазами смотришь на танцоров, скачущих, хлопающих в ладоши, кружащихся на танцполе. Один солдат пьет что-то, пахнущее керосином, выплевывает это, раздувая огонь. У окна, наполовину скрытого занавеской, пара совокупляется у стены. Еще один грохот над головой. “Ты приказал им хорошо обращаться с замком”, - напоминаю я лейтенанту”. “Они тебе не повинуются”.
  
  Она оглядывается, серые глаза мерцают. “Военные трофеи, Абель”, - лениво бормочет она. Она смотрит на тебя, затем улыбается мне. “Время от времени им приходится уступать лидерство, Абель. Все мужчины, с которыми ты была сегодня, вероятно, думали, что умрут; вместо этого они живы, они победили, они получили приз и они даже не потеряли ни одного друга, на этот раз. Они уверены в собственном выживании. Чего ты ожидаешь от них: выпить чашечку чая и пораньше лечь спать с хорошей книгой? Посмотри на них “, - Она машет бокалом в сторону толпы. Ее слова невнятны. “У нас есть вино, женщины и песни, Авель. И завтра они могут умереть. А сегодня они убивали. Убили много людей, таких же, как они; людей, которые могли бы быть ими. Они тоже пьют за их память, если бы они только знали, или за то, чтобы забыть их; что-то в этом роде ”, - говорит она, хмурясь и вздыхая.
  
  Солдат, пытающийся раздуть огонь, поджигает свои волосы; он кричит и убегает, и кто-то пытается набросить на него белую шубу, но промахивается. Другой мужчина ловит горящего человека и выливает бутылку вина ему на голову, гася пламя. Из-за пределов бального зала доносятся крики и звук чего-то, что с грохотом спускается по спирали каменных ступеней, разбиваясь на полпути вниз и позвякивая.
  
  “Мне ужасно жаль, что они устроили небольшой беспорядок”, - говорит лейтенант, переводя взгляд с меня на тебя. Она пожимает плечами. “Мальчики есть мальчики”.
  
  “Так ты ничего не сделаешь? Ты не остановишь их?” Спрашиваю я. Один человек взбирается по большому гобелену, обращенному к окнам. Снаружи, в холле, другой пытается встать на плечи товарища и ухватиться за самый нижний хрустальный кулон люстры.
  
  Лейтенант качает головой. “Это всего лишь имущество, Абель. просто вещи. Ничего общего с жизнью. просто вещи. Извини”. Она берет бутылку из моих рук, наполняет свой бокал и возвращает его мне. “Тебе нужно будет сходить за вином”. говорит она, ставя бокал обратно на буфет. Она тянется к твоему бокалу, тоже отставляет его в сторону, затем берет тебя за руку. “Потанцуем?” она спрашивает тебя.
  
  Ты идешь с ней, тебя выводят на танцпол, уступая дорогу другим танцующим парам. Парень, карабкающийся по гобелену, поскальзывается, рвет его и вскрикивает, когда он раскалывается огромным длинным куском, который раскалывает ткань сверху донизу, и он со смехом падает на тележку, заставленную стаканами и тарелками внизу.
  
  Я наполняю бокалы в столовой и холле, наблюдая, как сокровища замка постепенно увядают и рассыпаются вокруг меня. Грохот, раздавшийся над головой и обрушившийся на лестницу, был вызван огромной керамической вазой двухсотлетней давности, привезенной с другого конца света предком, еще одним военным трофеем, ныне расколотой на осколки и пыль и лежащей в сверкающих кучах мусора, разбросанных по нижней половине лестницы подобно замерзшему водопаду пудры и глазури.
  
  Они начали снимать со стены некоторые портреты, отрезать головы и просовывать сквозь них свои собственные покрасневшие лица. Один пытается танцевать, шатаясь и теряя равновесие. со статуей из белого мрамора; сияющая совершенная обнаженная натура, четвертая Грация, они кричат от радости, видя, как он спотыкается и теряет свою покупку, так что статуя падает, ее снежная безмятежность не вызывает у него возражений, ударяется о подоконник и разбивается вдребезги; голова катится
  
  прочь, каждая рука отломана. Они поднимают солдата и надевают мраморную голову статуи на доспехи без шлема. Человек стоит на самом широком ободе люстры, раскачиваясь на ней звенящим маятником сверкающего света, заставляющим его поскрипывать в точке крепления высоко вверху.
  
  Некогда разгневанные служанки и матроны из лагеря снаружи теперь шатаются и кружатся, пьяно визжа, открывая свои непричесанные рты и ноги, чтобы подойти к людям лейтенанта. Все больше мужчин пьяно дерутся на мечах, какой-то трезвый инстинкт в них побудил их использовать оружие, все еще вложенное в ножны. Во внутреннем дворе, под пристальными взглядами дважды обездоленных мужчин, смотрящих сквозь опущенную опускную решетку, солдаты разбивают бутылку вина о ствол артиллерийского орудия и называют его “Член лейтенанта".
  
  Один из них теряет поднос, мчась вниз по лестнице, и его с высоко поднятой головой выносят через открытые ворота, а обеспокоенные мужья и родители снаружи рассеяны одним-двумя направленными в небо выстрелами и брошены в ров. Женщин бросают в кровати в наших гостевых комнатах; полные животы вина и еды выбрасываются во внутренний двор, туалеты, вазы и подносы.
  
  Отдаленное присутствие на празднике, гудение генератора. Огни мерцают, музыка нарастает и заливает все, и яркий и пыльный зал наполняется эхом, полным пустого, щемящего наслаждения.
  
  Лейтенант танцует с тобой, ведет тебя. Ты смеешься, бальное платье развевается, как холодное голубое пламя или шелковистая вода, пенящаяся в призрачном воздухе. Я стою и смотрю, не принимая участия. Мой взгляд следует за тобой, верный, упорный, обращенный только к другим. Подходят олухи, хлопают меня по спине и суют мне в руку бутылку спиртного получше, предлагая выпить; выпей это и это, покури это, потанцуй сейчас; потанцуй с этим, с ней, выпей здесь. Они дают мне пощечины, целуют меня и усаживают за пианино. Они наливают на меня бокал вина, водружают мне на голову шлем с плюмажем и просят играть. Я отказываюсь. Они предполагают, что это потому, что записанная музыка все еще пульсирует, и с криками и спорами заставляют ее замолчать. Вот. Теперь ты можешь играть. Играй сейчас. Сыграй что-нибудь для нас. Воспроизвести.
  
  Я пожимаю плечами и говорю, что не могу; этого навыка мне не хватает.
  
  Лейтенант появляется с тобой под руку, оба яркие, светящиеся общим, смягчающим восторгом. Она сжимает в руке бутылку бренди. Вы держите в руках кусочек, оторванный от картины; изображение вазы с цветами, выглядящее уныло и глупо в ваших руках.
  
  “Абель, ты не сыграешь?” - кричит лейтенант, наклоняясь ко мне, ее раскрасневшееся лицо сияет, плоть так же покраснела от вина внутри, как ее белая рубашка испачкана снаружи.
  
  Я тихо повторяю свое оправдание.
  
  “Но Морган говорит, что ты виртуоз!” - кричит она, размахивая бутылкой.
  
  Я перевожу взгляд с нее на тебя. У тебя выражение лица, которое я стал узнавать и, думаю, я влюбился и был пойман в ловушку еще до того, как узнал об этом; губы изогнуты именно так, слегка приоткрыты, уголки напряжены и повернуты, как будто в зарождающейся улыбке, твои глаза прикрыты, темные веки опущены, эти водянистые сферы лежат спокойно и принимают в своем гладком окружении влаги. Я ищу какое-то извинение или признание в этих глазах, малейшее изменение тона или раздвигание этих губ, которые могли бы выразить сожаление или даже сочувствие, но ничего не нахожу. Я улыбаюсь тебе своей самой грустной улыбкой; ты вздыхаешь и приглаживаешь рассыпавшиеся волосы, затем отводишь взгляд, чтобы посмотреть на голову лейтенанта сбоку, на изгиб ее щеки над высоким белым воротничком.
  
  Лейтенант хлопает меня по плечу. “Давай, Абель, сыграй нам что-нибудь! Твоя аудитория ждет!”
  
  “Очевидно, моя скромность ни к чему не привела”, - бормочу я.
  
  Я достаю из кармана носовой платок и, пока мужчины и женщины, все еще оставшиеся в зале, собираются вокруг пианино, протираю клавиатуру от остатков еды, пепла и винных пятен. Немного вина высохло на белых клавишах. Я смачиваю носовой платок губами. Гладко поблескивающая поверхность слоновой кости приобрела желтый оттенок волос стариков.
  
  Моя аудитория теряет терпение, шаркая ногами и бормоча. Я протягиваю руку к инструменту, снимаю бокал с обнаженных струн и передаю его кому-то рядом со мной. Мужчины и женщины, сгрудившиеся вокруг пианино, фыркают и хихикают. Я кладу руки на клавиши, которые представляют собой концы бивней, вырванных из мертвых тел, кладбище слонов среди темных деревянных колонн.
  
  Я начинаю играть мелодию, что-то легкое, почти надуманное, но со своей собственной ритмичностью и тонкой уравновешенностью, и двигаюсь с естественной последовательностью, присущей и непринужденной прогрессией, к более вдумчивому и горько-сладкому завершению. Собравшиеся погружаются в тишину, что-то накрывает их энергичное стремление к веселью, как ткань, наброшенная на клетку прыгающей певчей птицы. Я двигаю руками нарочито осторожными, поглаживающими движениями, нежный танец моих пальцев по клавишам сам по себе - маленький и красивый балет, гипнотическое оперение плоти, заключенной в кость, ласкающей слоновую кость с естественной текучей грацией, для приобретения которой требуется полжизни обучения и тысяча арифметически утомительных повторений стерильных гамм.
  
  В тот момент, когда структура произведения по своей собственной неявной грамматике привела бы к сладостно-красивому торжественному изложению главной темы и мягкому разрешению целого, я полностью меняю все это. Мои руки были парой нежных крыльев, парящих над каждой отдельной частицей воздуха над ложем ключей, торжественных и сладостных. Теперь они превратились в когти люмпена, огромные изогнутые сцепленные лапы, которыми я стучу по клавиатуре в бессмысленном маршевом шаге "раз-два", "раз-два", "раз-два". В то же время мелодия в ее форме, все еще явно связанная с изящно гибкой фигурой before, становится безмозглым механическим автоматом, состоящим из дребезжащих диссонансов и грубо связанных гармоний, которые ломаются и кренятся в мелодии, и чьи грохочущие звуки, вторя той ранней красоте и напоминая уху о ее нежной приспособленности, высмеивают ее более грубо и оскорбляют слушателя более основательно, чем когда-либо могла бы полная смена напряжения и ритма.
  
  Некоторые из моих слушателей так далеко зашли по пути безвкусицы, что просто таращатся, ухмыляются и кивают, словно марионетки на ниточках, которыми я играю. Еще. однако, отойдите немного назад или пристально посмотрите на меня, издайте недовольные звуки и покачайте головами. Лейтенант просто протягивает руку и кладет ее на крышку клавиатуры; я убираю пальцы с дороги, прежде чем она с глухим стуком опускается.
  
  Я поворачиваюсь к ней, поворачиваясь на стуле. “Я думал, тебе это понравится”, - говорю я ей, мой голос и брови приподняты, изображая невинность. Лейтенант быстро протягивает руку и дает мне пощечину. Надо сказать, довольно жестко, хотя делается это с какой-то бесстрастной властностью, как способный родитель большого выводка мог бы ударить своего старшего, чтобы держать остальных в узде. Шум успокаивает собрание даже эффективнее, чем мои попытки придать ему музыкальности.
  
  Мою щеку покалывает. Я моргаю. Я подношу руку к щеке, где немного крови. Привлеченный, я бы предположил, кольцом из белого золота с рубином на руке лейтенанта. Она пристально смотрит на меня. Я смотрю на тебя. Ты выглядишь слегка удивленным. Кто-то хватает меня сзади за плечи, и зловонное дыхание обдает мое лицо. Другая рука хватает меня за волосы, и я откидываю голову назад; парень рычит. Я пытаюсь не отрывать взгляда от лейтенанта. Она поднимает руку, глядя на мужчин позади меня. Она качает головой. “Нет, оставь его”. Она смотрит на меня. “Это был позор, Абель; испортить такую красивую мелодию”.
  
  “Ты действительно так думаешь? Я подумал, что это улучшение. В конце концов, это просто мелодия. Ничего общего с жизнью ”.
  
  Она смеется, запрокидывая голову. Золото блестит в уголках ее челюстей. “Ну, хорошо, Эйб”, - говорит она. Она машет бутылкой вина в сторону клавиш. “Тогда играй дальше. Играй, что хочешь. Это наша вечеринка, но это твое пианино. Решай сам. Нет, вальс. Сыграй вальс. Мы с Морган будем танцевать. Ты можешь сыграть вальс, Эйб?”
  
  Я наблюдаю за тобой, моя дорогая. Ты моргаешь. Я пытаюсь найти проблеск понимания в твоих глазах. В конце концов я отвешиваю легкий поклон. “Вальс”. Я встаю, открываю табурет для фортепиано и листаю ноты, лежащие внутри. “Вот и мы”. Я открываю крышку и ставлю ноты на подставку. Я играю музыку, следуя указанным нотам. Я читаю, играю и время от времени добавляю банальные приукрашивания, просто проводник для пометок на бумаге, звуков в голове композитора, формы произведения; повод задержаться, саундтрек к флирту, ухаживанию, спариванию и поиску удачи.
  
  Когда я заканчиваю, я оглядываюсь, но вас с лейтенантом уже нет. Все солдаты и их ошеломляющие победы аплодируют, затем мужчины набрасываются на меня, прижимают к земле, связывают мне руки и ноги вышитыми шнурками от колокольчиков и надевают мне на голову шлем от доспехов. Мое дыхание звучит громко, заключенное в шлем; я чувствую запах собственного дыхания, пота и металлический привкус древности доспехов. Вид снаружи сводится к ряду крошечных иллюминаторов, одиночных отверстий в древней стали. Моя голова лязгает о металл внутри, когда они поднимают меня и выносят, связанного, наружу, во внутренний двор, где, пока я переворачиваюсь, а вид дико вращает пистолет. сверкает в свете дуги и пламени и. булыжники мостовой блестят. Они открывают черную железную решетку над устьем колодца, вытаскивают ведро из колодца, гремя цепями, балансируют ведро на грубом каменном бортике, затем сажают меня в него, согнув ноги так, что край ведра врезается мне в позвоночник, а колени находятся у подбородка. Затем, смеясь, они выталкивают меня через дыру, держат на веревке и позволяют упасть. Я иду налегке; гремит цепь и свистит ветер.
  
  Удар выбивает мир из колеи, отбрасывая мою голову назад к стене, затем снова толкая ее вперед, сначала поджигая линию огня по моей спине, а затем пронзая копьем боли мой нос.
  
  Я сижу, ошеломленный, а вокруг меня журчит вода.
  
  
  Глава 14
  
  
  Я смутно ощущаю боль, холод и вкус металла. Измученный, ошеломленный, пытаясь покачать головой, я сижу здесь, в своей
  
  маленький деревянный трон, возвышающийся среди грязных остатков ушедшей воды из дыры, балансирующий на скрытой платформе из щебня, который скрывал это украшение столетие или больше, все еще в моей металлической короне и одетый в рваные одежды низкого призвания. Вода просачивается вокруг меня, подо мной, ледяная и иссушающая.
  
  Я поднимаю глаза, зрение сковано моей железной маской.
  
  Я был здесь однажды, намного моложе. Ребенком. Пытался заглянуть за пределы неба.
  
  Я где-то читал, что из достаточно глубокой дыры можно увидеть звезды, если день ясный. Ты был там, тебя привели с редким визитом. Я убедил тебя помочь мне с моим планом; ты смотрела, широко раскрыв глаза, прижав кулак ко рту, как я поднял ведро лебедкой, закрепил его на стене и затем забрался внутрь. Я сказал тебе опустить меня. Спуск тогда был едва ли менее жестоким, чем тот, которому подвергли меня люди лейтенанта. Мне и в голову не приходило учитывать значительно возросший вес ведра, недостаток у вас сил или склонности просто стоять в стороне и позволять тому, что должно произойти, происходить.. Ты взялся за ручку, приняв на себя часть нагрузки, когда я столкнул ведро с каменной стенки колодца. Освободившись от опоры стены, я немедленно нырнул. Вы негромко вскрикнули и предприняли одну попытку затормозить ручку, позволив ей дернуться и поднять вас на цыпочки, затем вы отпустили ее.
  
  Я упал в колодец. Я разбил голову. Я увидел звезды.
  
  Тогда мне и в голову не приходило, что мой план в некотором смысле удался. То, что я увидел, были огни, странные, зачаточные и причудливые. Только позже я связал визуальные симптомы того падения и удара со стилизованными звездами и планетами, которые я привык видеть нарисованными на панели мультфильмов всякий раз, когда персонаж комикса получал подобный удар. В то время я была сначала просто ошеломлена, потом испугалась, что утону, потом почувствовала облегчение от того, что вода под ведром была такой мелкой, и, наконец, одновременно разозлилась на тебя за то, что ты позволил мне упасть, и испугалась того, что сказала бы мама.
  
  Высоко вверху ты смотрела через край колодца, силуэт. Очерченный настолько, что я мог видеть, как ты осторожно придерживаешь волосы, чтобы они не касались каменной стены и веревки от ведра. Ты позвонил вниз, спрашивая, все ли со мной в порядке.
  
  Я наполнил легкие и открыл рот, чтобы заговорить, закричать, и тут ты позвал снова, с ноткой нарастающей паники в твоем голосе, и эти слова остановили у меня комок в горле. Я посидел там, задумавшись на мгновение, затем медленно откинулся назад и растянулся в ведре, ничего не говоря, только закрыв глаза и вяло приоткрыв рот.
  
  Ты позвала еще раз, твой голос был полон страха. Я лежал неподвижно, приоткрыв веки настолько, что мог наблюдать за тобой сквозь листву ресниц. Ты исчезла, взывая о помощи.
  
  Я подождал мгновение, затем вскочил на ноги, натягивая цепь до тех пор, пока она не превратилась в веревку, и исчерпал запас в деревянном цилиндре, прикрепленном к ручке на устье колодца. Казалось, мой череп гудит, но я чувствовал себя невредимым. Я потянул за веревку и высунул ноги, чтобы закрепиться на грязных камнях горловины колодца. Я был молод и силен, веревка была новой, а колодец глубиной всего лишь в уровень рва был виден со двора. Я быстро подтянулся и оттолкнулся от вершины, затем перевалился через край и приземлился на брусчатку внутреннего двора . Я слышал возбужденные, встревоженные голоса, доносящиеся от главной двери замка. Я побежал в противоположную сторону, вниз, к проходу под старой караульной, ведущему к мосту через ров, и спрятался там в тени.
  
  Мать и отец появились вместе с тобой и стариной Артуром; Мать завизжала, хлопая в ладоши. Отец крикнул вниз и велел Артуру потянуть за ручку лебедки. Моя мать ходила круг за кругом, прижав руки ко рту, вокруг колодца. Ты стояла в стороне, бледная и потрясенная, судорожно глотая воздух и хрипя, наблюдая.
  
  “Абель! Абель!” Крикнул отец. Артур, обливаясь потом, трудился над рукоятью лебедки. Канат заскрипел на барабане, наконец приняв некоторый вес. “Черт, я ничего не вижу...”
  
  “Это ее вина, ее!” Мать причитала, указывая на тебя. Ты непонимающе смотрела на нее и играла с подолом своего платья.
  
  “Не будь дурой!” Сказал ей отец. “Это твоя ответственность; почему крышка колодца не заперта?”
  
  Тогда меня охватил потрясающий трепет; я испытал ощущение, которое только позже смог определить как нечто близкое к сексуальному, оргазмическому, когда я наблюдал, как другие нервничали, трудились, паниковали и выступали для меня. Мой мочевой пузырь угрожал опозорить меня, и мне пришлось сжать желудок, превратив его в комок радости, в то же время я скрестил ноги и ущипнул свое все еще безволосое мужское достоинство, чтобы предотвратить дальнейшее намокание штанов.
  
  Появились другие слуги и любовница отца, столпившиеся вокруг колодца, когда Артур вынес пустое ведро на поверхность. Вопли моей матери наполнили двор. “Факел!” - крикнул мой отец. “Принеси мне факел!” Слуга побежал обратно в замок. Ведро стояло на стене, с него капала вода. Отец проверил веревку. “Возможно, кому-то придется спуститься туда”, - заявил он. “Кто самый легкий?”
  
  Я склонился в тени, все еще пытаясь не обмочиться. Огонь неистового восторга наполнил меня, угрожая вспыхнуть.
  
  Затем я увидел линию капель, которую оставил, от колодца до того места, где я сейчас стоял. Я в ужасе смотрела на пятна, темные капли грязной колодезной воды, упавшие с моей промокшей одежды на сухие серые булыжники; по две-три на каждый шаг или около того. У моих ног, в темноте, вода образовала небольшой бассейн. Я оглянулся во двор, туда, где собралась еще большая толпа, почти заслонившая отца, который теперь светил фонариком в колодец и приказывал слугам натянуть куртки ему на голову, чтобы дневной свет не ослеплял его, пока он вглядывался в темноту.
  
  Капли, которые я оставил, сияли на солнце. Я не мог поверить, что никто их не видел. Теперь мама истерически кричала; резкий, дребезжащий звук, которого я никогда раньше не слышал ни от нее, ни от кого другого. Это потрясло мою душу, затопило мою совесть. Что мне было делать? Я отомстил тебе, хотя ты казался лишь немного обеспокоенным, я заметил, и тебя уже частично обвинили, но что мне было делать дальше? Это быстро стало серьезнее, чем я ожидал, перерастая с головокружительной быстротой из отличной шутки, рожденной блестящим мозговым порывом, в нечто такое, что я мог сказать, просто исходя из количества и старшинства взрослых, потерявших самообладание, что не утихнет, пока кому-нибудь не будет нанесено серьезное, болезненное и продолжительное наказание, почти наверняка мне самому. Я проклинал себя за то, что не продумал это до конца. От хитроумного плана до падения, хрипения, катастрофы; и все это за несколько минут.
  
  План пришел ко мне, как спасательный круг к утопающему. Я собрал все свое мужество и покинул свое укрытие в тени коридора, выходя, пошатываясь и моргая. Я слабо вскрикнул, прижав руку ко лбу, затем закричал чуть громче, когда мой первый крик остался незамеченным. Кто-то обернулся, затем обернулись все; поднялись крики и восклицания. Я споткнулся чуть дальше, когда люди бросились ко мне, а затем резко рухнул на булыжники как раз перед тем, как они добрались до меня.
  
  Сидя, успокоенный, с головой на груди моей плачущей матери, мои руки держали и растирали отдельные слуги, я воскликнул “Фу”, сказал “О боже”, храбро улыбнулся и заявил, что нашел потайной туннель со дна колодца ко рву, и ползал, и плавал по нему, пока не выбрался, не взобрался на мост и, измученный, поплелся по проходу.
  
  По сей день я думаю, что мне это почти сходило с рук, пока передо мной не появился отец, присевший на корточки с мрачным выражением лица и каменными глазами. Он заставил меня повторить мою историю. Я сделал это, колеблясь, уже не так уверенно в себе. Я сказал, что выбрался через берег? Я имел в виду мост. Его глаза сузились. Думая, что я заделываю брешь, на самом деле всего лишь добавляя еще одно бревно в свой погребальный костер, я сказал, что потайной ход завалился после меня; не было бы никакого смысла, скажем, посылать кого-то вниз на его поиски. На самом деле весь колодец был опасен. Я едва спасся.
  
  Смотреть в глаза моего отца было все равно что заглядывать в темный туннель без звезд в конце. Это было так, как будто он видел меня впервые, и как будто я смотрела в потайной ход сквозь время, на взрослую перспективу, на то, каким мир и дерзкие, лживые детские сказки представлялись мне в его возрасте.
  
  Слова застряли у меня в горле.
  
  Он протянул руку и сильно ударил меня по лицу. “Не смеши его, парень”, - сказал он, вложив в эти несколько слов больше презрения, чем, я думал, способен передать целый язык. Он плавно поднялся на ноги и пошел прочь.
  
  Мать причитала, что-то бессвязно крича ему. Слуги выглядели смущенными, некоторые смотрели на меня с обеспокоенным выражением лица, некоторые смотрели ему вслед, когда он возвращался в замок. Его любовница последовала за ним, взяв тебя за руку.
  
  Артур, которого я тогда считал старым, но который на самом деле таковым не был, смотрел вниз из пустоты в толпе, образовавшейся после ухода отца, с выражением сожаления и обеспокоенности на лице, качая головой или делая вид, что хочет этого, не потому, что у меня было ужасное приключение, а затем мой собственный отец несправедливо мне не поверил и жестоко ударил меня, но потому, что он тоже мог видеть мою жалкую и несчастную ложь насквозь, и беспокоился за душу, характер, будущее моральное положение любого ребенка, столь бесстыдного и некомпетентного, слишком легко прибегающего ко лжи . В этой жалости был упрек, столь же суровый и ранящий, как тот, что мой отец сделал двумя пригоршнями пальцев и слов, и в той мере, в какой это подтверждало, что это было зрелое суждение о моих действиях и действиях моего отца, а не какое-то отклонение, которое я мог бы сбросить со счетов или проигнорировать, это затронуло меня еще глубже.
  
  Я начал плакать. И начала плакать не мелкими, горячими и беззаботными слезами детского разочарования и ярости, а от моей первой настоящей взрослой тоски, от горя о том, что я сама лишилась девственности из-за мелкой детской заботы; громкие рыдания, искренние слезы печали, не просто эгоистичные из-за моего собственного узкого чувства выгоды или досады, потому что меня разоблачили или потому что я знала, что меня, вероятно, ждет какое-то длительное наказание, хотя и это тоже было, но из-за утраченной веры моего отца и гордости за своего единственного сына.
  
  Это было то, что терзало меня, распростертого на камнях замка; это было то, что сжимало меня изнутри, как холодный кулак, и выжимало из меня эти холодные и горькие слезы горя, и не могло быть утешено успокаивающими поглаживаниями Матери, нежными похлопываниями и мягким воркованием.
  
  Позже мать все еще заявляла, что поверила моей истории, хотя я подозреваю, что она сказала это только для того, чтобы отказать моему отцу в последнем обращении, расстроить его волю; еще одна ложная победа в многолетней кампании, которую они вели друг против друга, сначала взаимно осаждая и предавая в замке, а позже разлучаясь. Она согласилась, что меня нужно наказать, хотя, чтобы сохранить лицо, утверждала, что это было в первую очередь за то, что я спустился в колодец. (Мое утверждение о том, что я каким-то образом упал, что даже мое первоначальное падение было случайностью, было опровергнуто тобой, моя дорогая, проявив прискорбное уважение к правде.)
  
  Итак, меня отправили в мою комнату на первую из многих ночей, не взяв с собой ничего, кроме школьных учебников для компании и пайка заключенного.Мое изгнание принесло одну неисчислимую выгоду, один совершенно неожиданный бонус, который спустя годы созрел и закрепился.
  
  Вы пришли в мою комнату, убедив слугу впустить вас с помощью ключа доступа, чтобы вы могли извиниться за то, что, по вашим словам, сыграло вашу роль в моем преступлении. Ты принесла маленький розовый кекс, который прихватила с кухни и спрятала в своей
  
  Ты опустилась на колени у моей кровати. Единственная прикроватная лампа освещала мои опухшие от слез щеки и твои широко раскрытые темные глаза. Ты протянула мне маленькое пирожное двумя руками с почти комичным почтением. Я взяла его, кивнула, съела половину одним жевательным глотком, а остальное отправила в рот.
  
  Затем ты встала со странной грацией и приподняла платье, обнажив плоть от верха носка до пупка. Я уставился на тебя, рот ”. остановился на сладкой розовой мякоти. Ты подоткнула подолы платья под подбородок, затем просунула руку под мое постельное белье и взяла ”мою ближайшую руку, нежно направила ее к пушистой ложбинке между твоих ног и держала ее там, нажимая и мягко потирая взад и вперед”. Твоя другая рука сомкнулась вокруг моих гениталий, затем начала тянуть и поглаживать мой пенис. Увлажненные, ободренные, мои пальцы скользнули в тебя, поразив меня как этим восходящим заглатыванием, так и обнаруженным жаром. Я тоже сглотнула, рефлекторно проглотив розовый кусочек торта.
  
  Тогда ты размял нас обоих, пока я лежал, все еще пораженный, парализованный новизной происходящего, этим очередным и самым причудливым поворотом судьбы. Я боялся реагировать, не решался вообще предпринять какое-либо действие, чтобы какое-то поразительное (и, несомненно, по необходимости ненадежное) стечение обстоятельств, вызвавшее появление этой неожиданной рапсодии, не было расстроено малейшим моим поступком, противоречащим действительности.
  
  Направляя мои сомкнутые пальцы в более быстром, сильном ритме, ты внезапно вздрогнул, вздохнул и через мгновение убрал мою руку и похлопал по запястью. Ты спустила платье, откинула одеяло, затем опустилась на колени и взяла меня в рот, посасывая и покачиваясь, волосы щекотали мои бедра.
  
  Я просто смотрела. Возможно, это было просто удивление, возможно, более вероятно, что я была еще слишком молода. В любом случае, на том пробном этапе не было ни кульминационного всплеска радости, ни каких-либо проблем за то время, что у нас было. Щекотка, покачивание, посасывание продолжались некоторое время, пока слуга, занервничав из-за того, что его обнаружили, не постучал в дверь и не приоткрыл ее, чтобы пробормотать предупреждение. Выпустив его изо рта, как блестящий леденец на палочке, ты поцеловала мою розовую припухлость, затем накрыла его и со спокойной грациозностью удалилась; дверь открылась и закрылась за тобой, и я осталась одна.
  
  Или не совсем; я снова развернул постельное белье, чтобы взглянуть на моего нового, но теперь медленно угасающего друга. Я попробовал пощипать его, понюхав свои странно пахнущие пальцы, но мое мужское достоинство угасло само по себе, и я не мог в полной мере увидеть его снова, пока в тот день ветер и дождь не устроили мне засаду в грязном лесу.
  
  Ты, моя дорогая, не видела призрака, которого вызвала во второй раз, до нашего свидания на крыше замка, десять лет спустя, одной теплой ночью, над вечеринкой.
  
  
  Глава 15
  
  
  Черная вода колодца воняет; аромат почвенного пота, который, несмотря на всю свою вонь, кажется, что он должен быть, по крайней мере, теплым и обволакивающим, но вместо этого холодный и резкий. Я также улавливаю намек на человеческий запах, указывающий на то, что вино и еда, которых вырвало, чтобы упасть сюда, смешались с мочой, создавая еще более резкие тона, сопровождающие собственный землистый запах дыры.
  
  Я смахиваю кровь из носа; шум громкий внутри закрытого металлического шлема. Я пытаюсь подняться, но чувствую себя парализованным холодом. Интересно, как долго я здесь пролежал. Я наклоняю голову, ударяясь шлемом о край шахты, пытаясь разглядеть вершину колодца. Свет. Возможно, свет проникает через отверстия в шлеме. Или нет. Я моргаю, и вид плывет. У меня болит шея. Я опускаю голову и все еще вижу огни.
  
  Снова видя звезды, я ложусь на спину в опустошенном сердце замка, его окутанные ночной пеленой просторы удерживают меня, его крадущийся холод заражает меня, и я чувствую себя частью его удушающих обломков; еще одна рассеянная пылинка, брошенная сначала более быстрым стихиям, а затем земле, катящаяся по руслу, дороге, постели, в которой у меня нет выбора, и нет способа покинуть ее.
  
  Я - клетки; думаю, их больше нет. Это нынешнее скопление костей, плоти и крови сложнее, чем большинство подобных скоплений, которые можно найти на грубой поверхности мира, и мой кворум чувствующей плазмы, возможно, больше, чем могут собрать другие животные, но принцип тот же, и все, что делает наша дополнительная мудрость, - это позволяет нам более полно познать правду о нашей собственной незначительности. Мое тело, все мое ошеломленное существо, кажется немногим больше, чем кучкой осенних листьев, сдутых и скомканных порывистым ветром и пойманных в ловушку, загнанных случайностью вспомогательной географии в локализованный дрейф. Что значу я больше, чем эта временная куча листьев, это скопление клеток, коллективно мертвых или умирающих? Насколько больше значим любой из нас?
  
  И все же мы приписываем себе большую боль, радость и значимость, чем какому-либо простому сгустку материи, и тоже чувствуем это. Возможно, мы соблазняем самих себя нашими собственными образами. Лист, сухо падающий на дорогу, на самом деле не похож на беженца.
  
  Мы носим в себе ил наших собственных воспоминаний, подобно сокровищам, хранящимся на чердаке замка, и он у нас под завязку. Но наша история геологична по своей глубине, она восходит через нашу общую историю, родословные и предков к первым фермерам, первой охотничьей группе, первой общей пещере или гнездящемуся дереву. Благодаря нашему уму мы заглядываем дальше в прошлое, так что в слоях нашего мозга сохраняются скрытые следы ранней геологии всей нашей планеты, а в наших телах хранятся особые знания о взрыве солнц, которые жили и умерли до появления нашего собственного.
  
  Чем глубже ил, тем мощнее течение, и я не могу полностью присоединиться к обломкам под ним, пока дышу, думаю и чувствую. Мои кости могли бы лежать здесь достаточно комфортно, просто минералы, холодные вещи, “хлам”, но не человек, который думает о такой возможности.
  
  Когда-то я думал увидеть из этой дыры глубины небес, заглянуть в прошлое, которое является древним светом звезд, и точно так же сейчас, снизошедший до более глубокого понимания с помощью моих мучителей, я думаю, что вижу путь в будущее. Мне кажется, что отсюда, с этой новой точки зрения, я вижу замок целиком, его план, раскинувшийся надо мной, прозрачный и подтвержденный, земля сделана непрозрачной, открывая камни здания, поднятые с земли на волю дождя и воздуха.
  
  Вот дом милитант, заблокированное предприятие, сгрудившееся вокруг частной, охраняемой пустоты, его знамена и вымпелы вопиюще развеваются навстречу вульгарным, следующим ветрам; бронированный кулак, противостоящий всему выравнивающему воздуху.
  
  Семинальный, зародышевый, я лежу там; нечто, связанное с грязью, привязанное к суше, развивающееся, и совершенно не поддающееся влиянию как бремени бездонного прошлого, сжатого внизу, так и столбчатой тяжести атмосферы над головой, давящей сверху, и все вместе сжимает меня, выталкивая меня, притока, на большую, грубую поверхность.
  
  Но сейчас есть сейчас, сейчас есть спрос, и я должен действовать.
  
  Я пытаюсь пожать плечами или соскрести шлем, но безуспешно. Я решаю сначала освободить руки.
  
  Я борюсь, оцепенев от холода, пытаясь расстегнуться. Я сгибаю пальцы и пытаюсь нащупать опору на завязанном куске грубого текстурированного колокольчика, удерживающего мои руки. Я дергаю и выворачиваю свои запястья в их оковах.
  
  Шум наверху.
  
  Я смотрю в темноту, и на меня мочатся; моча капает на меня, тихо стуча по шлему и с шипением стекая в воду. Она едва теплая, охлаждается почти до того же холода, что и стоячая вода в колодце, когда проходит по холодному воздуху из горловины колодца. Несколько криков, а затем, вздрагивая, отчего мои локти прижимаются к телу, что-то твердое ударяется о шлем и плюхается в воду. Смех наверху; снова крики, затихающие, затем возвращающиеся. Затем звук рвоты.
  
  На этот раз болезнь. На ощупь теплее, чем моча. Вокруг меня поднимается ее едкая вонь. Думаю, в основном вино. Снова смех, а затем тишина.
  
  Я продолжаю бороться со стягивающими меня запястьями. Я думаю, что если бы я только мог нормально видеть, даже в почти полной темноте, я мог бы добиться успеха. Но мне нужны мои руки, чтобы освободить меня от руля. Вместо этого я пытаюсь встать внутри своего маленького ведерка, думая, что, возможно, смогу снять шлем, когда смогу получше прижать его к стенке колодца. Это тоже не удается, мои ноги отказываются работать.
  
  Я возвращаюсь к работе со своими бондами. Они стали влажными и скользкими; мои пальцы скользят по их жирной поверхности. Наконец, я чувствую, как что-то развязывается снаружи узла, но скручиваю запястья и, как ни напрягаю пальцы, не могу потянуть за это.
  
  Я падаю обратно, измученный, перед моими глазами снова вспыхивают огни. Кажется, я снова упускаю немного времени.
  
  Время не проходит, или некоторые проходят.
  
  Я наклоняюсь вперед, чтобы прижать лицевую пластину бронированного шлема к цепи лебедки, затем, на длину звена за раз, подталкиваю лицевую пластину вверх, пока не смогу откинуть голову назад, откидываю металлическую крышку и открываю ее. Она раскачивается и щелкает. Наконец-то я могу видеть, даже если смотреть особо не на что. Если бы воздух был посвежее. Я поднимаю глаза; каменная корона отраженного света смотрит на меня пустым взглядом.
  
  Видение не помогает мне уменьшить длину натяжения колокольчика. После очередной паузы в дыхании и нового приступа головокружения я откидываюсь назад, поднимаю связанные запястья над собой и тянусь ртом вверх и вперед, направляя свободную длину шнура к зубам.
  
  Запах ужасающий; влага капает мне на лицо. Меня тошнит, и я вынужден остановиться. Когда момент и желание проходят, я делаю попытку снова. В конце концов я хватаю незакрепленный кусок и сжимаю его зубами. Я тяну за него, снова выворачивая запястья и пытаясь просунуть руки.
  
  Что-то поддается. Мои запястья освобождаются. Одна рука выскальзывает, мокрая, скользкая и грубая, как при рождении. Я выплевываю грязную тряпку изо рта. Я срываю грязную петлю с другого запястья, затем тянусь, протестуя руками и спиной, и снимаю шлем со своей головы. Я позволяю ему упасть в воду рядом со мной, затем пытаюсь выпрямиться, надавливая руками на край ведра. Безуспешно. Моя спина болит, как от свежего ожога. Я протягиваю руку к цепочке ведра и наматываю ее на себя, рука за рукой, пока связующая нить не натягивается на полную длину, опуская ее серией скрипящих отрезков, пока она не натягивается. Я хватаюсь за нее и тяну, и, наконец, моя зажатая спина и голени освобождаются.
  
  Вода доходит только до середины икр. Я пытаюсь встать, но не могу; мои ноги подгибаются, и мне приходится тянуться в обе стороны в поисках опоры, ненадежно откидываясь назад. Наконец я переворачиваю ведро на бок и сажусь на него, дрожа в ожидании, когда к моим ногам вернется хоть какое-то ощущение.
  
  Я снова теряю сознание, приходя в себя, растянувшись в холодной, зловонной воде, барахтаясь и брызгая слюной. Я опускаюсь на колени в покрытый пеной холод и нащупываю ведро. Я сижу на нем.Я не знаю, сколько проходит времени. Я сижу, обхватив голову руками, пытаясь вдохнуть жизнь обратно в свое тело, время от времени дрожа. В какой-то момент фоновый шум меняется, что-то заканчивается, и когда я поднимаю глаза, ощущая очередное изменение, теперь снова полная ночь; отраженный от края скалы электрический свет исчез, и надо мной больше нет ореола . Я опускаю голову, затем пытаюсь встать. Мурашки пробегают по моим ногам, от паха до пят. Я стою там, глядя в темноту.
  
  Прошло некоторое время, прежде чем я почувствовал, что готов предпринять свою попытку. Я не знаю, сколько времени. Больше никто не приходит справить нужду в мою темницу или посмеяться надо мной, и действительно, наверху кажется совершенно тихо и совсем темно.
  
  Я снова хватаюсь за веревку ведра, перенося на нее свой вес, чтобы проверить это. Оно скрипит наверху и немного прогибается. Это кажется небезопасным. Я не уверен, что у меня хватит сил подняться на вершину. Возможно, мне стоит просто посидеть здесь на ведре до утра. В конце концов, они сжалятся надо мной или просто вспомнят обо мне и, возможно, спустят веревку, чтобы выпустить меня. Или нет; возможно, они оставят меня здесь, пока я не умру, или будут бросать камни вниз, хороня меня. Могу ли я положиться на сострадание лейтенанта? Или на твою любовь? Я не уверен ни в том, ни в другом.
  
  Затем я откидываюсь назад, упираясь лопатками в стену позади, и шаркаю ногами вперед по воде, мимо ведра и погруженного в воду шлема, к дальней стене из резко изогнутого камня. Я напрягаюсь, подтягиваясь. Мой затылок и позвоночник соревнуются за то, кто из них может вызвать самые мучительные жалобы, но я игнорирую их обоих; конец веревки обвивается у меня на коленях. Мои ноги сейчас в полуметре над водой; моя голова в метре над ними. Я лежу там, зажатый. Я был слишком мал, чтобы сделать это, когда был здесь в последний раз. Однако, как сейчас, я могу остановиться и отдохнуть по пути вверх по шахте, расслабляя руки, если они слишком ослабнут от усилий.
  
  Я отправляюсь в путь, натягивая веревку, мое дыхание становится прерывистым, а сердце учащенно бьется по мере того, как я поднимаюсь выше. Мои руки начинают дрожать и гореть от усталости; я останавливаюсь, чтобы отдохнуть, раскинув руки вниз и в стороны, морщась, когда моя голова и спина натыкаются на грубые выступы в камне. У меня тоже начинают дрожать ноги. Я возобновляю и шаркаю вверх, входя в прерывистый ритм; одной рукой хватаюсь за веревку, тяну, затем поднимаю одну ногу, затем другую руку и другую ногу.
  
  Я соскальзываю почти на самом верху. Одна уставшая рука натыкается на что-то скользкое на этой нити, и моя хватка ослабевает; Я дергаюсь вниз, инстинктивно вцепляясь обеими руками в трос, когда корпус лебедки громко скрипит наверху. Моя хватка перехватывается от быстрого трения, и я останавливаюсь, свесив ноги. Мои ладони и пальцы горят, словно обугленные, заставляя меня стонать вцепившись в веревку, пока я висиму там, яркие звезды света головокружительно вспыхивают в поле моего зрения. Я раскачиваюсь, как повешенный, натыкаясь ногами на стены шахты. По моим щекам текут слезы. Я отталкиваюсь ногами, чтобы вклиниться. Я мог бы отбросить, сдаться, остановить боль, струящуюся из моих рук, просто поддавшись соблазнительному притяжению земли; смерть или бессознательное состояние, вряд ли это имеет значение. Но что-то во мне не отпускает и знает, что союз этих обожженных рук на этой холодной и иссякшей веревке - то, что это такое; предохранитель.
  
  Движение моих пальцев, заставляющее их разжиматься и сжиматься на этой шероховатой поверхности, заставляет меня задыхаться. Я плачу от боли и усилий; мои руки трясутся так сильно, что я уверен, они должны подогнуться при следующем же усилии. Решив отдохнуть, я отталкиваюсь плечами и чуть не вскрикиваю, когда моя голова запрокидывается назад без поддержки и ударяется о горизонтальный камень.
  
  Я достиг вершины земли; я всплыл на поверхность. Я чувствую и слышу разницу и вдыхаю более свежий, прохладный воздух. Я поднимаю и вытягиваю ноги, затем перекатываюсь на бок, хватаясь за скалистую стену, и почти падаю обратно, когда моя хватка за камни ослабевает. Вместо этого я спрыгиваю с каменного круга и падаю на булыжники внутреннего двора, рядом с пистолетом лейтенанта, громоздясь в каменном кольце темноты внутреннего двора. Я прижимаю руки к холодным, успокаивающим булыжникам, позволяя замку охладить мою обожженную веревками кожу.
  
  В замке не совсем темно; его электрическое освещение погашено, но несколько старых садовых факелов мерцают в феодальном стиле. Царит напряженная тишина; я слышу отдаленный кашель и крик; возможно, человеческий. Я стою и жду, тяжело дыша, слегка покачиваясь. Ночное небо моросит, орошая дождем мое запрокинутое лицо; я поднимаю руки к его прохладе, словно сдаваясь. Угасающий свет оплывающих факелов падает на металлическую массу пистолета, его тупое жерло поднято к черноте. Я ковыляю к ближайшему джипу, просто чтобы присесть. Я держу руки перед лицом, сгибая их, несмотря на боль.
  
  Откидываясь назад, я нахожу сумку, засунутую между сиденьями, и что-то твердое внутри. Я протягиваю руку, сморкаясь от боли, и достаю автоматический пистолет, тяжелый и тускло поблескивающий. Я переворачиваю его. Его прохлада успокаивает мою руку. Я держусь за него и отталкиваюсь от джипа, спускаясь туда, где опущенная опускная решетка перекрывает проход под караульным помещением. За коротким темным туннелем виден отблеск огня, освещающий сломанную балюстраду моста через ров. Я вглядываюсь сквозь черную решетку из кованого железа.
  
  Я слышу храп почти подо мной, с другой стороны опускной решетки. Я отшатываюсь. Оттуда доносятся звуки чьего-то пробуждения, ворочания и бормотания. У меня создается впечатление, что тьма движется, люди поднимаются, заполняя пространство передо мной. Затем раздается скрежет, и вспыхивает спичка. Я прикрываю глаза и сквозь разделяющую их металлическую сетку вижу сначала руку, затем темное лицо, затем еще три". Мужчины из лагеря смотрят через пробитые ворота, их отверстия изображают безропотную озабоченность на их осунувшихся и чумазых лицах.
  
  “Кто это?” Спрашиваю я. Мерцает спичка. Я ничего не могу прочесть на этих лицах; они напуганы, смирились, сердиты? Я не могу сказать. “Я знаю вас?” Я спрашиваю их. “Знаю ли я кого-нибудь из вас? Кто вы? Что случилось? Который час?”
  
  Спичка мерцает, приближаясь к концу. Брошенная в последний момент, она падает, но гаснет, не успев удариться о булыжники прохода. Я открываю рот, чтобы повторить свои вопросы, но, похоже, в этом нет смысла. Я слышу шарканье, звуки оседания и чувствую, как мужчины снова опускаются, снова ложатся.
  
  Я пытаюсь повернуть железное колесо, которое поднимает и опускает опускную решетку, но висячий замок заперт. Я начинаю отворачиваться, затем вспоминаю о ключе, который взял с кровати Артура и сунул в карман. Я не забыл перенести его, когда переодевался? Я осторожно похлопываю себя по карманам свободной рукой. Я нахожу ключ, неуклюжими пальцами вытаскиваю его и пробую, но он болтается в отверстии висячего замка, бесполезный. Мужчины шевелятся от шума, затем устраиваются поудобнее, и вскоре снова раздается негромкий храп.
  
  Я стою там с тяжелыми руками, сжимая не тот ключ в почти полной темноте, затем поворачиваюсь и оставляю людей ждать за запертыми, но открытыми воротами и иду обратно к сердцу замка, мотивированный и все же безмотивный, но уже, думаю, догадывающийся, что направляюсь к какой-то незначительной гибели.
  
  
  Глава 16
  
  
  Темнее тьмы стоит замок, подвешенный в искаженной симметрии Дайра, с каким-то решением, которое не гарантирует ничего, кроме того, что позволит мне, грязному и непокрытому, войти в него через незапертую дверь. В нижнем зале, освещенном последними горящими огарками свечей, разыгрывается картина, похожая на резню. Валяющиеся тела; винные лужи, темные, как кровь. Только фырканье и что-то пробормотанное глубоко во сне свидетельствует о том, что сцена скорее оцепенения, чем убийства.
  
  Я поднимаюсь по винтовой лестнице. Мои ноги цепляются за одни ступеньки и хрустят на других, несмотря на всю мою осторожность. В коридорах и комнатах наверху передо мной предстает нагромождение разбитых столов, раздробленных сидений и упавших письменных столов; вот занавески, скомканные грудами под окнами, здесь тускло поблескивают осколки и металлические обручи там, где упала и разбилась люстра; в камине бального зала тлеют остатки расколотых стульев и ящиков, поднимая ленивые завитки дыма в зияющую темноту наверху. Два спящих тела лежат, завернутые в разорванные остатки широкого гобелена на стене; обнаженная солдатская рука все еще сжимает горлышко винной бутылки.
  
  Повсюду блестят зазубренные обломки ваз, светильников и статуэток, шипы и лезвия, обнаруженные в их прежнем, не осколкованном виде, сверкают, как вросшие в землю сосульки, в россыпи скрученных, разорванных лоскутков, которые когда-то были частями книг и карт, картин и гравюр, одежды и фотографий, разбросанных подобно серому снегу по ландшафту более глубоких разрушений, в результате чего мягкость этого мирного покрытия становится как бы искуплением за насилие, потребовавшееся для его создания.
  
  Такое бессмысленное разрушение. Мой дом, наш дом, опустошен, разграблен и разрушен; сокровище, собранное за несколько веков, целое генеалогическое древо предков и половина стран мира - все уничтожено за одну ночь безумного забвения. Я оглядываюсь вокруг, качая головой, мои чувства приходят в смятение от осознания масштабов того, что здесь было утрачено. Столько красоты, столько элегантности, такое изящество; все опустошено. Так много вещей, собранных с любовью. так много ценных вещей, так много искусно созданного богатства, все уничтожено из-за взрослого преувеличения детской истерики; уничтожено ради преходящей валюты разрушительного ликования, отдано не более чем мимолетному приливу горячей крови, который испытывает вандал.
  
  Тем не менее, есть часть меня, которая ликует от того, что было сделано, и которая чувствует себя освобожденной, освобожденной от всего этого хаоса.
  
  Откуда взялось столько нашего нерегулярного наслаждения, если не из-за поломки? Мы нарушали табу, законы и моральные устои и были евангельской инфекционной причиной такого же поведения других. Мы пренебрегли многим из того, что общество ценит и использует в наибольшей степени, взорвались и сломались. Чем отвратительнее поступок, тем больше мы наслаждаемся им, элементарное удовольствие от содеянного усиливается и умножается на восхитительную радость осознания апоплексической ярости, которую проявили бы многие другие, узнай они о том, что мы сделали, не говоря уже о другой порочной, эротически возбуждающей мысли, каких склеротических высот возмущения они достигли бы, если бы действительно стали свидетелями совершения такого поступка.
  
  Мы так много сделали с телом, своим собственным и других людей, что к настоящему времени не осталось запретов, которые можно игнорировать, святости, которую еще можно осквернить, или санкций, которые нужно нарушить. Мы останавливались на непритворном изнасиловании, невольных пытках и настоящем убийстве, но разыгрывали все это, испытывали сильную боль и много раз искали смерти через сладкое сжатие. Что еще осталось, что не требует принуждения и, следовательно, не требует, чтобы мы низводили себя до уровня обычного насильника или мелкого палача, этой жалкой породы, которая может достичь своей цели только за счет материального подавления других? До сих пор я думал, что ничего.
  
  Я верил, что все, что осталось, - это перспектива повторения тех же действий с новым актерским составом и странными, тривиальными вариациями. По общему признанию, это было поводом лишь для небольшого сожаления, с чем-то достаточно легким, с чем можно жить, вроде осознания того, что невозможно завоевать каждый желанный объект желания, или отдаленной перспективы смерти в старости. Теперь я вижу, что это было всегда; разрушение того, что мы ценили, собственности, которой мы дорожили. Я чувствую, что был слеп, не понимая, что часть морали мы разделяли общение с другими включало в себя ограничения, которые стоило нарушить, и скрывало в этом подрывном движении много ранее не испытываемого удовольствия. Я не думаю, что это то, что я мог бы сделать; ностальгия, какой-то осадок семейных чувств, уважение к ремеслу или понимание невозможности исправить такое разрушение остановили бы меня, но раз дело сделано другими, почему бы мне не насладиться им и не прославиться результатом? Кто еще должен? Кто еще заслуживает? Не эти случайные разрушители, эти временные оккупанты; Я сомневаюсь, что они знали это картины, которые они разорвали в клочья, или ваза, которую они швырнули в стену, или книга, которую они выбросили в ров, или письменный стол, который они разбили и сожгли в камине, - все это стоило больше, чем они могли когда-либо рассчитывать заработать, в мирное время или на войне. Только я могу справедливо и с должной разборчивостью оценить то, что здесь было разрушено. И разве эти материалы, это богатство товаров и произведений искусства не были обязаны мне последним остатком наслаждения, последней заботой, даже если это было всего лишь прощальным признанием их утраченной ценности?
  
  Значит, все ушло. И вместе со всем этим исчезло и многое из того, что привлекало нас назад, когда мы покидали замок несколько дней назад. Я думаю, теперь мы можем беспрепятственно покинуть эти стены. Теперь осталась только собственная ткань сооружения, и я не хотел бы рисковать, надолго ли она переживет клад, который она когда-то приютила. Выживает только его оболочка, тело; находящееся в коматозном, вегетативном состоянии, покинутое живущим в нем квиком, его самообладание полностью уничтожено.
  
  Но с этой потерей мы обретаем. Мы освобождены, наконец-то можем все бросить, уйти не только ногами, но и сердцем.
  
  Я прохожу через опустевшую Длинную комнату, проходя под хрупкие аплодисменты разбитого стекла и железные почести рухнувших фигур в доспехах, упавших мечей и неизвестных металлических обломков. Немного лунного света просачивается сквозь разрывающиеся и улетающие облака над головой, позволяя мне видеть. Я срываю одну обвисшую подвеску со стены, стискивая зубы от жгучей боли, которая возникает в результате. Я снова ставлю одну мраморную деву на подставку и кладу ее сломанную руку на книжный шкаф рядом с ней; она сияет молочно-белым светом в серо-голубом свете, сияющая и призрачная.
  
  Наклонившись, я поднимаю маленькую фигурку. Это пастушка; идеализированная, но все еще изысканно реализованная и довольно красивая, насколько я помню. Она потеряла голову и откололась от своего основания. Я сажусь на корточки и оглядываюсь в поисках других осколков. Я нахожу ее голову в чепце и стираю немного гипсовой пыли с ее тонких черт. У нее сколот нос, его кончик белеет сквозь тонкий налет глазури. Голова ненадежно сидит на тонкой, как желобок, шее; я осторожно ставлю ее на полку книжного шкафа рядом с рукой статуи и иду дальше, сквозь разруху.
  
  ... И я не могу не вспомнить другой бурный брак, произошедший давным-давно, инициированный Отцом, хотя и осуществленный Матерью. Это тоже было поводом для нашего первого расставания.
  
  Память затуманилась не столько из-за накопления других промежуточных событий, сколько из-за того, что мне тогда было мало лет. Я помню, что после первоначального обмена криками мать кричала, а отец только разговаривал, что ее голос резал слух и что большую часть времени приходилось напрягаться, чтобы расслышать его. Я помню, как она бросила, а он пригнулся или попытался поймать.
  
  Мы играли в детской, когда услышали их голоса, повышенные и доносящиеся до нас в этом просторном пространстве ярко раскрашенного чердака. Медсестра выглядела взволнованной, услышав крики, резкие слова и обвинения, доносившиеся из спальни этажом ниже. Она ушла и закрыла дверь, но до нас все равно доносился шум, который кто-то приносил из-за сильно изменившейся географии замка, пока мы играли с кирпичиками, паровозиками или куклами. Я думаю, мы посмотрели друг на друга, храня молчание, и продолжили играть. Пока я не смогла больше терпеть и, пробежав мимо медсестры, не распахнула дверь, рыдая, сбегая по узким ступенькам, в то время как женщина кричала мне вслед, зовя вернуться. Она побежала за мной, а ты крался за ней по пятам.
  
  Они были в его спальне; я ворвался в дверь Как раз в тот момент, когда мама чем-то швырнула в него. Фарфоровый предмет, часть его коллекции, белый, как голубь, пролетел через всю комнату и разбился о стену у него над головой. Я думаю, он попытался бы поймать его и, возможно, поймал бы, если бы не мое внезапное появление. Он хмуро посмотрел на меня, когда я побежала к своей матери, плача и причитая.
  
  Она стояла у витрины у стены; он был у двери, ведущей в ее комнату. Он был одет для поездки в город. Под домашним халатом на ней были прозрачные ночные сорочки, волосы растрепаны, на лице нанесены какие-то косметические полосы. В левой руке она держала лист лавандовой бумаги с надписью.
  
  Она не замечала меня, пока я не ударил ее по бедру и не прижался к ней, умоляя ее и Отца перестать кричать, перестать спорить, перестать быть ужасными друг с другом. Я почувствовал запах ее духов, ее драгоценный естественный аромат и легкий цветочный аромат, который она любила, но я уловил и кое-что еще; был еще один аромат, более темный и мускусный, чем у нее, который, как я понял только позже, должно быть, исходил от лилового листка почтовой бумаги, который она держала в руке скомканным.
  
  Я думал, возможно, что просто находясь там, просто напоминая им о своем существовании, я смогу остановить их крики, никогда не представляя, что мое присутствие, само это существование само по себе может послужить дополнительным стимулом для спора. Я не знал, что с тех пор весь ход нашей жизни определялся двумя листками бумаги в той комнате. Одно белое, строгое, с четкими краями, аккуратно сложенное в пиджаке отца, было письмом с государственной печатью, отправляющим его в иностранную столицу представлять свою страну; другое - сиренево-пахучий платочек, горячо скомканный в руке Матери, был спрятан отцом, обнаружен Матерью, повторно спрятан ею, а затем раскрыт несколько минут назад в ответ. Оба представляли собой возможность для владельца, вместе они стали бедствием для нашей семьи.
  
  Она прижала меня к себе, пока я рыдала, уткнувшись в уютное стеганое одеяло из домашнего халата, ее сжатый кулак, в котором была записка, прижался между моими лопатками и задрожал. Она снова закричала, слова срывались с ее губ быстро, отчаянно и задыхаясь. Жестокие, обвиняющие, унижающие слова; фразы и предложения об открытиях, предательстве, покинутости, омерзительных, грязных поступках и ненависти. В то время я мало что понимал из этих слов, сейчас не могу вспомнить ни одного из них, но их значение, их смысл пронзали мои уши, как горящие шипы, и в голове образовались волдыри; я закричал, чтобы она прекратила, и зажал уши руками.
  
  Чьи-то руки сомкнулись вокруг меня и начали тянуть прочь. Я снова вцепилась в маму, крепче, чем когда-либо, в то время как медсестра пыталась оторвать меня от нее, а ты стояла в дверном проеме, держась за дверную ручку, со спокойным любопытством в широко раскрытых темных глазах.
  
  Голос отца был размеренным, спокойным, рассудительным. Он говорил о долге и возможностях, о застои и новых начинаниях, о тяжести прошлого и обещаниях. о будущем, об уставшей земле и новых землях. Само это хладнокровие вызывало в матери противоположное, и каждое его слово, казалось, разжигало ее гнев и вытягивало из нее еще больше яда, вырывая каждое слово об общественной ответственности из его уст и искажая его, заставляя задуматься о том, как следует вести себя в частной жизни, и находя каждое не просто недостойным, но и позорным.
  
  Отец настаивал на том, что мы все должны уйти; мать кричала, что он уйдет один. Голос матери становился хриплым; она потянулась к витрине, достала еще одну статуэтку и бросила ее отцу, который поймал ее и держал, пока говорил с ней спокойным рассудительным тоном. Она пошевелилась, заставляя меня двигаться вместе с ней, в то время как медсестра пыталась оторвать мои пальцы от своего бедра; Мать запустила свою расплющенную руку в шкаф и смахнула полку, полную фарфоровых фигурок, разбив их и сбросив на пол.
  
  Я завыла и пнула медсестру.
  
  Ты пересекла комнату и осторожно взяла пойманную фигурку из рук отца, затем, когда мать швырнула тебе через голову еще одну, которая отлетела от протянутой руки Отца и разбилась об пол, ты опустилась на колени и начала подбирать с пола осколки фарфора, собирая их в свой заляпанный краской халат, где лежала неповрежденная фигурка.
  
  Я думаю, что мои душераздирающие рыдания, должно быть, ослабили меня, потому что, наконец, медсестра оттащила меня от матери; медсестра крепко сжала мою руку в своей и потащила меня, кричащую, мои ноги волочили за собой коврик, к тебе. Ты посмотрел на нее снизу вверх, затем встал и осторожно высыпал собранные осколки на высокую кровать. Ты взял медсестру за другую руку, когда она вела тебя, и потащил меня к двери, ее извинения не были услышаны из-за задыхающихся криков матери. Следующий брошенный осколок сильно ударил отца по голове. Он поднес руку ко лбу и выглядел раздраженным, увидев кровь на своих пальцах.
  
  Я вырвался у двери и побежал обратно; медсестра погналась за мной, и я вскочил на кровать и побежал через нее. разбрасывая фарфоровые осколки, которые вы подобрали. Я подбежала к Отцу, теперь желая защитить его от гнева Матери.
  
  Он оттолкнул меня. Я стояла, ошеломленная и сбитая с толку, между ними двумя, уставившись на него, когда он указал на меня и что-то прокричал в ответ. Я помню, как не понимала, думала, как он мог не хотеть меня? Что со мной было не так? Почему он взял только тебя?
  
  Мать пронзительно закричала, отрицая это; медсестра схватила меня обеими руками и просунула под мышку, поддерживая на своем бедре; сначала я слабо сопротивлялась, все еще сбитая с толку. У двери я задрожал, снова вырвался и побежал обратно к Отцу. На этот раз он выругался, взял меня за шиворот и потащил к двери мимо плачущей, извиняющейся медсестры. Он отшвырнул меня далеко в коридор. Я приземлился у твоих ног. Медсестра выбежала из палаты, и дверь за ней захлопнулась; щелкнул замок.
  
  Ты наклонился, чтобы стереть немного крови Отца с моей шеи.
  
  В тот день он взял тебя с собой и в первый и последний раз ударил свою жену, когда она тоже пыталась удержать тебя при себе. Она осталась лежать, рыдая, на камнях внутреннего двора, пока он безропотно вел тебя вниз, к проходу, через него и по мосту к ожидавшей его машине. Я опустился на колени рядом с матерью, разделяя ее слезы, и смотрел, как вы с ним уходите.
  
  Ты оглянулся всего один раз, поймал мой взгляд, улыбнулся и помахал рукой. Я думаю, ты никогда не выглядел таким беззаботным. Мои слезы, казалось, мгновенно высохли, и я поймал себя на том, что слабо машу тебе в ответ, в спину, когда ты вприпрыжку убегал.
  
  Я подхожу к центральной лестнице, где штукатурка, словно падающий чистый снег, покрывает свернувшуюся калачиком спящую фигуру, которая шевелится, бормочет во сне и едва поднимает пыль. Что-то громко трескается у меня под ногой, когда я прохожу мимо, и пьяный, бессвязный вызов исходит от скомканной фигуры. Я стою неподвижно, а солдат снова засыпает, что-то бормоча в тишине.
  
  Я подумываю о том, чтобы положить пистолет, тяжело болтающийся в моей правой руке, но моя поврежденная, обожженная рука к настоящему времени привыкла к оружию; сжатая вокруг его прохлады, обожженная плоть не жалуется, если не считать тупой и отдаленной боли; заставить ее двигаться сейчас, содрать мокнущую кожу с рукоятки пистолета и разогнуть эту потрескавшуюся поверхность, значило бы вызвать еще большую боль. Лучше и менее болезненно оставить это там. И в любом случае, кто знает, может, оружие и не понадобится?
  
  Я поднимаюсь по изогнутым ступеням на верхнюю площадку спальни, где перекосившиеся и потрескавшиеся перила нависают над пропастью, словно пальцы, цепляющиеся за свободное пространство. Мои ноги, предпочитающие внутреннюю границу ступеней, при каждом шаге стирают гипсовую пыль. Коридор наполнен тенями, темный лес бледных колонн и столбов, широкие пятна чернильной тени и косые лучи лунного света; о: зимняя тропа через уменьшенный мусор, по бокам которой темные лужи цвета оборотных сторон старинных зеркал. Я слышу отдаленное ворчание, скрип кровати или половицы, чей-то кашель. В воздухе пахнет дымом, потом и выпивкой. На полу валяются книги без обложек, которые треплет сквозняк из разбитого окна. Я следую за ними.
  
  Дверь в мою комнату приоткрыта; воздух внутри наполнен более мужественным храпом. В дверном проеме твоей комнаты, моя дорогая, в проецируемом на окно свете падающей луны лежит еще одна спящая фигура, свернувшаяся калачиком в темном спальном мешке, стальной шлем лежит у его головы, а пистолет прислонен к углу дверного косяка. Я подхожу к нему, ступая осторожно, чтобы не шуршали бумаги и сломанные пластинки, и переступаю через половицу, которая, как я знаю, скрипит. Я наклоняюсь ближе и мельком вижу то, что в лунном свете может быть рыжими волосами. значит, Карма - наш пулеметчик и верный страж сна лейтенанта. Полагаю, я мог бы отпереть дверь, но его пистолет упал бы, если бы я ее открыл. Полагаю, я мог бы отобрать у него пистолет, но ремешок обмотан вокруг его запястья, рядом с тем местом, где у щеки лежит по-детски сжатый кулак.
  
  Я отступаю к открытой двери своей собственной квартиры. Темнота наполнена сопением, скрежещущим звуком пьяного человека в беспокойном сне. Света мало; камин не горит, шторы задернуты, и в любом случае комната обращена в другую сторону от луны. Я осторожно передвигаю ноги. Я знаю, где все находилось бы в этой комнате в обычное время, но какой мусор был оставлен, какая одежда сброшена и мебель передвинута тем, кто спит здесь сейчас, я не могу сказать или увидеть.
  
  Я шаркаю в изножье кровати и ощупью пробираюсь мимо стоящего там комода, моя чувствительная к огню рука касается чего-то похожего на женское нижнее белье и стакана, лежащего на боку. Я подхожу к стене у смежной двери. Мои ботинки натыкаются на битое стекло, хрупкий слой на поверхности ковра. Шкаф у стены открыт; моя машущая, ищущая рука касается его деревянной и стеклянной дверцы и захлопывает ее с тихим стуком и скрежещущим звоном стекла. Я замираю. Храп позади меня замолкает и немного меняет высоту звука, но все еще продолжается мужественно. Я ощупью пробираюсь к нише соединяющей двери.
  
  Ключ Артура плавно поворачивается в замке и заставляет его щелкнуть. Я вспоминаю, что с обеих сторон двери есть засовы. Я протягиваю руку и чувствую, что тот, что с этой стороны, не заперт. Я колеблюсь, гадая, что может повернуться при повороте этой ручки, к чему может привести открытие этой двери.
  
  Дверная ручка легко поворачивается в моей поврежденной руке, и при легчайшем нажатии тяжелая и толстая дверь начинает открываться.
  
  Я переступаю порог, в неопределенное пространство, полное янтарных теней. Дверь закрывается с легким щелчком.
  
  Наконец-то, моя дорогая. Я нашел тебя и нашего лейтенанта.
  
  Комната освещена толстыми огрызками свечей и остатками огня в камине, его поленья превратились в темно-красные светящиеся пещеры на фоне серого и черного пейзажа, лишенного дыма и пламени. Над каждой свечой горит свеча накаливания в форме слезы, неподвижная, как выдувное стекло. Они колеблются от слабого сквозняка, вызванного моим появлением, последовательно: сначала свеча на ближнем конце каминной полки, затем на комоде, затем на дальнем конце камина, наконец, свеча на шкафчике у кровати, где лежит автоматический пистолет, поблескивающий темным металлом. Нежный прилив теней скользит по коже лейтенанта и по вашей, словно свет, поглаживающий гладкие очертания вашей общей плоти.
  
  Тело лейтенанта, одна вертикальная половина которого обнажена, выглядит стройнее, чем я ожидал. Ее кожа похожа на детскую в этой драке; розовато-мягкая. Вы двое лежите вместе, обнаженные конечности переплетены, небрежно сплетены в сонном хаосе подушек, простыней и одежды, твоя щека на ее плече, ее нога перекинута через твое бедро, одна рука легко лежит на твоей груди. Какой уязвимой она выглядит рядом с тобой, моя дорогая, какой безмолвной кажется ее властная гордость, какой непривычной кажется ее неприкрытая доступность, как дремлет щека на плече, взъерошенные темные волосы, томный изгиб вытянутой руки, сочный изгиб попки и мягкое обхватывание ладонью - все это распластано на вздымающихся шелковых простынях, как голые связанные обломки в добром и волшебном море.
  
  Какой невинной, какой прекрасной ты кажешься, возвышенной над укрепленным развратом, царившим этажами ниже, томной и собранной в общем и безмолвном покое, в безопасности в своей мягкой цитадели сна. Я осторожно подхожу к изножью кровати, помня о том месте, где, как мне известно, скрипит пол, и пригибаюсь, чтобы тень от моей свечи не падала на безмятежно спящее лицо лейтенанта.
  
  Как мне хочется присоединиться к вам обоим, бесшумно скользнуть внутрь и приобщиться к вашему теплу, быть принятым ею так же, как и вами.
  
  Но я знаю, что этого не может быть. Лейтенант не показала никаких признаков того, что ее вкусы склонны к такому включению, или что она могла бы согласиться на то, что я пожелаю. Я должен быть доволен тем, что стал свидетелем этого, увидел то, что должно быть увидено, и хранить память об этом глубоко внутри себя. Этого достаточно. Я понятия не имею, к чему это может привести, какие изменения в обстоятельствах и лояльности могут повлечь за собой в дальнейшем, но мы давно согласились, что к таким вещам нужно относиться с разумной страстью и что риск оправдан. Только наша заслуженная свобода позволяет нам плыть по течению вместе, только самые слабые узы будут связывать нас вообще. Наша широкая вольность была гарантией нашей непринужденной принадлежности, удерживая нас в рамках наших совершенно случайных связей, где более узкие рамки взаимного согласия быстро разлучили бы нас.
  
  С моей стороны было эгоистично так сильно вмешиваться. Спите дальше, милые дамы. Простите меня за то, что я лишил вас этого небольшого удовольствия от последствий вашего. Я уйду, оставлю тебя в покое и, возможно, найду постель где-нибудь наверху.
  
  Я с должной осторожностью обхожу кровать, снова следя за тем, куда ставлю ноги, снова ныряя под линию, которую свет свечи проводит от горящего фитиля к прикрытым векам нашего лейтенанта.
  
  Подо мной скрипит половица, которой раньше не было. Конечно, я понимаю; я рядом с ковриком, прикрывающим дыру, оставленную снарядом. Лейтенант сонно шевелится. Я делаю длинный шаг от доски-нарушителя, и она с резким треском возвращается на место. Я слышу внезапный шум позади кровати и начинаю поворачиваться, пораженный, теряю равновесие, шатаюсь и ставлю ногу на край ковра, думая, что он, должно быть, находится по центру над дырой.
  
  Но что-то в замке меня подводит. Когда я оглядываюсь назад и вижу, как твоя голова начинает подниматься, а лейтенант быстро поворачивается, натягивая на себя постельное белье, как какой-то плетеный кокон, ее глаза начинают открываться, ее рука тянется к шкафчику сбоку от кровати, моя нога натыкается на дыру под ковриком, неумело заткнутую. Моя нога исчезает под водой, увлекая меня вниз; другая нога скользит по деревянному полу, когда я начинаю падать. Мои руки взлетают, я пытаюсь ухватиться за
  
  Пистолет, забытый в моей замерзшей от ожога руке, издает звук. Выпущенная, как птица с когтями, чтобы ухватиться за святилище мраморного насеста на каминной полке, моя рука с сведенными судорогой пальцами вместо этого судорожно сжимает спусковой крючок пистолета. Треск выстрела, ошеломляюще громкий в комнате, и из дула вырывается резкое копье пламени, уничтожая мягкое свечение конфет и тлеющих поленьев, ослепляя меня. Моя нога зацепляется за дыру; _ Я извиваюсь при падении, ударяясь головой о металлическую перекладину у края очага; ружье все еще стреляет, обладая собственной бурлящей жизнью, его безумный лай наполняет мою руку и уши. Мрамор трескается, разлетаются осколки, крики и рикошеты отдаются эхом где-то в водовороте шума. Я перекатываюсь на спину, ошеломленный, в то время как пистолет продолжает трястись и подпрыгивать в моей руке. Даже когда я падаю на пол с придавленной ногой, пойманный, как животное в капкан, я ловлю себя на том, что удивляюсь, как пистолет все еще может стрелять, и лишь смутно начинаю понимать, что, в отличие от любого оружия, которым я когда-либо пользовался, он стреляет, пока нажат спусковой крючок. Я приказываю своей руке разжаться, заставляю пальцы отпустить спусковой крючок, пока я с трудом поднимаюсь, пытаясь сесть.
  
  Затем я вижу лейтенанта, обнаженную, стоящую на коленях на кровати, широко расставив ноги, с пистолетом в обеих руках, направленным прямо на меня. Я открываю рот, чтобы объяснить. Позади, за ее гибким, розовато распластанным телом, я вижу тебя, скорчившуюся, согнувшуюся пополам, дрожащую, хватающуюся за одну руку.
  
  Это кровь там, на простынях? Это я?
  
  Лейтенант стреляет. прежде чем я успеваю заговорить, прежде чем я в состоянии объяснить, задать вопрос или возразить. Что-то врезается мне в висок сбоку, как шип, вбитый молотком, кружит меня, вертит, уводя мое зрение в сторону, так что крошечные точки пламени свечи кружатся и вьются, образуя нимб вокруг меня, их маленькие трепещущие жизни образуют линию.
  
  Затем весь свет полностью исчезает, и я снова падаю назад, ударяясь о доски в затихающей тишине.
  
  Темнота. Больше никаких выстрелов. Тишина.
  
  Кажется, я не могу ничего слышать напрямую, и все же каким-то образом я начинаю осознавать происходящее. Я слышу плач, крики, успокаивающие звуки, тяжелые хлопки, ужасный рев и топот, глухие удары. О существовании, присутствии этих звуков мне каким-то образом сообщают, но только как о концепциях, как об абстрактных сущностях. Я не могу сказать, кто плачет, кто говорит или что говорится, или что именно представляют собой эти звуки или что они означают.
  
  Я хочу открыть глаза, но не могу. Кажется, надвигается буря. Пистолет вырван из моей руки. Это не очень больно. Я хотел бы что-то сказать, но не могу. Что-то ударяет меня в бок, в ребра. Это происходит снова. Требуется мгновение. в этой обволакивающей темноте до меня доходит, что меня пинают. Становится немного больно. Плач, крики, хлопки и глухие удары продолжаются. Это деревья? Я слышу, как деревья начинают шевелиться на ветру? Еще один удар, который причиняет еще большую боль.
  
  “здесь!” - произносит отчетливый голос.
  
  Руки смыкаются вокруг меня, грубо поднимают. Моя нога вытаскивается из дыры в полу. Затем меня снова швыряет вниз, я приземляюсь на что-то мягкое. Я думаю.
  
  Я лежу на спине. Нет, спереди.
  
  Теперь я слышу непонятные звуки. Скрипят доски, хлопают двери, топочут ноги; шорохи одежды, шорохи скольжения; отдаленные бегущие шаги, сбитые с ритма, все направляются в нашу сторону; крики озадаченные, встревоженные, с облегчением и сердитые; настойчивые разговоры. Я думаю, что мы все пожалеем, когда разразится эта буря. Моя голова поднята, снова опущена. Я слышу, как она собирается в горах. Странное оцепенение. Еще слова. Темные тучи накапливаются вместо корон. Все еще дышат. Некая тьма на вершине. Рудольф. Ридафф. Избавиться.
  
  Я верю, что это ты плачешь. Слова утешения от лейтенанта. Я все еще пытаюсь заговорить, потому что нужно кое-что сказать. Я думаю, что мои глаза открыты, хотя и не потому, что я верю, что могу что-то видеть. Я думаю, что могу видеть. Я бы, конечно, хотел. Знаю многих людей. Комната кажется очень красной, как будто на нее смотрят сквозь кровавый туман. Ты на кровати, съежившаяся, тебя держат; ухаживают. Штукатурка на полу, темная кровь на кровати. Лейтенант, сидящий на кровати и натягивающий ботинок. Шипящий свет, какая-то старая газовая штука. Подо мной мягкий намокший коврик. Голос, который я узнаю; слуга, кричащий, умоляющий, в комнате от меня, затем торопливая дискуссия, отданные приказы и новые крики, голос слуги, протестующий, затихающий, удаляющийся, исчезающий. Однако буря все еще надвигается; ее рев отдается эхом от полых стен замка.
  
  Мне интересно, кто кричал. Это была ты, моя дорогая, или она? Или, возможно, я? По какой-то причине именно сейчас это кажется важным, это знание того, кто кричал, но я знаю только, что кто-то это сделал. Я помню этот крик, вспоминаю его звук, прокручиваю его в своей голове даже сквозь рев бури, но, судя по тому воспоминанию, это мог быть любой из нас троих. Возможно, это были все мы одновременно. Нет.
  
  “Вон отсюда!” - произносит голос. Но чей?
  
  Последующий мрачный рев поглощает меня. Сейчас начнется буря. Последнее, что я слышу, это “Не здесь, не здесь. Не “
  
  
  Глава 17
  
  
  Замок, я родился в тебе. Теперь ты снова видишь меня беспомощным ребенком, которого несут по твоим опустошенным залам. На тех же носилках, что вытеснили нашу оболочку, меня проносят мимо солдат, их временных завоеваний и наших слуг, которые все стоят, вытаращив глаза. Обломки, среди которых я шел, и спящие фигуры, мимо которых я проходил, единственные живые, исключительно прямые и уравновешенные, презирающие свою шумную летаргию всего несколько минут назад, теперь пьяные свидетели моего изгнания, сметенные бессильными и обезоруженными. По свече на каждого, эта паства наблюдает за мной, как за какой-нибудь ежегодной девственницей , выставленной напоказ в своей кричащей безвкусице среди обычного благочестивого убожества.
  
  Проходя мимо, лейтенант разводит руки в стороны, натягивая куртку. Она успокаивает толпу, велит им вернуться в свои постели, протискивается мимо меня и моих носильщиков, поправляет воротник, когда мы на цыпочках спускаемся по лестнице. Кровь приливает к голове. Нет, нет, несчастный случай. Помощь будет найдена. Знайте, где есть медик, его нашли на днях. Леди тоже ранена, но слегка. Оба выглядят хуже, чем есть на самом деле. В постель; ложитесь сами. Спите дальше. Все будет хорошо.
  
  Вижу ли я другое лицо, спокойное, бледное, но собранное, на верхней площадке лестницы, когда мы с грохотом спускаемся вниз (белые пальцы на потрескавшемся темном дереве, другая рука, обмотанная бинтами, прижата к твоей молочной груди)? Я думаю, что понимаю, но затем ступени в пролетах меняют вид и забирают его у меня.
  
  Зал снова выровнен. Я вижу фигуру в доспехах, стоящую возле двери, на плечах черный оперный плащ. Я пытаюсь дотронуться до ее края, когда мы проходим мимо, рука вытягивается в мольбе, рот шевелится в попытке произнести слова. Моя рука опускается, задевая пол, костяшки пальцев ударяются о дверной косяк, хрустят по нему, когда мы выходим во двор. Дверь захлопывается после дальнейших расспросов. Я слышу топот сапог по булыжнику, затем крики и рыдания.
  
  Я пытаюсь сказать, что это снова не колодец. Мне нездоровится, и я недолго выздоравливал. Сжалься. (Возможно, я говорю это, думаю я, когда меня снимают с носилок и опускают в багажник джипа. Нет, нет, не на джипе, у меня не будет грузовика с этим; я поеду в фургоне. Они странно смотрят на меня.) Снизу джипа пахнет грязью и маслом. Что-то холодное и жесткое набрасывается на меня, на все мое тело, гася остатки света. Подвеска автомобиля проваливается, раздаются невнятные слова, отдаленный дребезжащий шум заглушается ревом двигателя, заводящегося с ревом, и сталь подо мной начинает дрожать.
  
  Скрипят пружины, шипит воздух; две тяжелые пары ботинок наступают на меня, придавливая голову и колени. Двигатель кашляет и набирает обороты, скрежещут передачи, а затем мы дергаемся и трясемся прочь. Булыжники внутреннего двора сотрясают меня, в проходе усиливается рев двигателя, затем мы оказываемся снаружи, за стенами, проезжаем по мосту, еще несколько криков и одиночный, ровный выстрел, и направляемся по подъездной дорожке.
  
  Мысленно я пытаюсь проследить наш маршрут, пытаясь совместить карту памяти со слепыми движениями джипа; здесь моя голова прижата к подоконнику, здесь ботинки, которые опираются на меня, весят больше, или соскальзывают назад, или скользят вперед. Я думал, что хорошо знаю здешние земли, но, похоже, заблудился еще до того, как мы покинули нашу территорию. Кажется, мы сворачиваем налево с подъездной аллеи, но я все еще в замешательстве. У меня болит голова и ребра. Мои руки тоже все еще болят, что кажется несправедливым, как будто их раны относятся к гораздо более раннему времени и к настоящему времени должны были давно зажить.
  
  Они хотят убить меня. Кажется, я слышал, как они говорили слугам, что везут меня к врачу, но врача нет. Меня везут не для того, чтобы мне помогли, если только не для того, чтобы помочь умереть. Кем бы я ни был для них, теперь я стал никем; не человеком, не другим человеком, просто чем-то, от чего нужно избавиться, просто хламом.
  
  Лейтенант считает, что я хотел убить ее, или тебя, моя дорогая, или вас обоих. Даже если бы у меня был дар речи, я не смог бы сказать ей ничего такого, что не звучало бы как жалкое оправдание, безнадежно надуманная история. Я хотел посмотреть; я был любознателен, не более. Она завладела нашим домом, завладела тобой, и все же я не обижался, не ненавидел ее. Я только хотел посмотреть, убедиться, стать свидетелем, разделить самую малую часть твоей радости. Пистолет? Пистолет просто появился сам по себе, неразборчивый в связях по самой своей сути, случайный выбор, приглашающий руку, в которую он предназначен для заправки, а затем, в моем поврежденном состоянии, приклеился к нему, приклеился, с ним легче сохранить, чем отказаться. Я уходил, ты бы никогда не узнал, что я был там; удача, простая судьба предопределили мое падение.
  
  Не здесь. Не здесь. Ты действительно это сказал? Это то, что я действительно слышал? Слова эхом отдаются в моей голове. Не здесь. Не здесь…
  
  Так холодно, моя дорогая. Слова, смысл так прозаичны, так прагматично звучат. Ты тоже думала, что я пришел, как какой-нибудь алчный парень, в ярости, чтобы убить вас двоих? Разве наша совместная жизнь не научила тебя тому, кто я такой? Разве все наши разумные неосторожности, наши повсеместные удовольствия и взаимные вольности до сих пор не убедили тебя в отсутствии у меня ревности?
  
  О, если бы я причинил тебе боль, если бы даже сейчас ты нянчился с этой раной, какой бы незначительной она ни была, у себя на груди, думая, что я это имел в виду, и даже хуже. Вот что причиняет боль, вот что ранит меня. Я хотел бы принять и выстрадать рану, которую я так неосторожно нанес. Мои руки сжимаются под жестким брезентом. Казалось бы, мои руки стали моими глазами и моим сердцем, потому что они одновременно плачут и болят.
  
  Стальной пол подо мной гудит и дрожит, брезент колышется и бьется, один хлопающий угол постоянно постукивает меня по плечу, как какой-то маньяк, пытающийся привлечь мое внимание. Шум воздуха проносится повсюду, кружась и отражаясь, разрываясь и ревя, свирепый в своей бессмысленной интенсивности и создающий спокойствие, более решительное, чем могло бы притворяться простое безмолвие. Моя голова гудит, зараженная всей этой оглушительной пустотой.
  
  Моя правая рука лежит у лба; я нахожу рычаг управления, чтобы подвинуть ее ближе, и брезент прикрывает движение. Я прикасаюсь к виску, ощущая влагу, боль от сырой, рассеченной плоти; длинная, все еще медленно кровоточащая рана в складке, гребень вдоль моей головы, простирающийся от глаза до уха. Кровь капает с моего лба. Я ловлю несколько капель и растираю их между пальцами, думая о своем отце.
  
  Какая мы жалкая раса, какие печальные концы мы продолжаем придумывать для самих себя. Не хотел причинить вреда, моя дорогая, но причинил так много вреда. Тебе, нам и мне, которым уже причинили вред, но которые вот-вот будут устранены от дальнейшего причинения вреда. Должен ли я так безропотно идти до конца? Я не уверен, что у меня действительно есть выбор.
  
  Мы все сами себе партизаны, каждый из нас, когда на него давят, воин, наша одежда - наша броня, мягко облегающая наши нетвердые тела, наша плоть - смертная ткань, наиболее подходящая для боя. До последнего человека, по крайней мере, мы солдаты, и все же есть те, кто даже перед лицом смерти никогда не обнаруживает одушевляющей дикости, которой требует такое боевое откровение, их особый характер требует сочетания обстоятельств и мотивов, не обусловленных ситуацией. Просто хитрый тиран наживается на терпимом разуме тех, кто лучше его. Армии жестокостью выковывают братство среди своих солдат, которое они должны распространить на всех, а затем натравливают друг на друга. Наш лейтенант делает со мной нечто подобное? Я тоже попал под ее чары? Поступил бы я иначе, будь она мужчиной? И должен ли я обнаружить в своей смерти способность к добровольному страданию и фатализм, о которых я никогда не подозревал в своей жизни?
  
  Возможно, переход от собственности и государственного устройства к этому грубому порядку правления. альбом gun настолько подточил мое чувство собственного достоинства, что я могу представить свою капитуляцию перед его разрушительными процессами с относительной невозмутимостью; повисший лист, который чувствует дыхание бури и с радостью отпускает его. Теперь я думаю, что, возможно, был близорук, не понимая, что, хотя мы живем в мирные периоды, они в такой же степени являются хранилищем своей противоположности, как накопленное богатство, двуличное, подразумевает обнищание в своем даре. Мы - единственное животное, порочное от природы; меня не должно удивлять, что это применимо как к более важным вопросам, так и к более интимным ситуациям. Мы разрабатываем правила для отношений между системами, государствами и вероисповеданиями, а также для отношений между нами самими, но они написаны на проходящей волне, и сколько бы мы ни изворачивались, ни приукрашивали, ни уворачивались, и как бы ловко мы ни неуклюжали со своими модификациями, оправданиями и эпициклическими отговорками, в конце концов мы попадаемся в собственные ловушки и, запутавшись в своих репликах, возвращаемся к другим, не лучше подготовленным.
  
  Какая-то часть меня, обиженная и разочарованная такой снисходительностью, лежала бы здесь в хитром обмане, собирая свои силы, собирая ресурсы, а затем вскочила бы, напугав и удивив их всех, схватив пистолет и поменяв местами, подчиняя их своей воле, заставляя их принять мою власть и следовать желаемому мной направлению.
  
  Но это не я. Я все еще потерян внутри своего тела, связь с полезными частями все еще нарушена, мои ноги подергиваются, руки непроизвольно сжимаются, голова и ребра болят, рот работает, но только для того, чтобы потечь слюной; если я попытаюсь прыгнуть, я могу сделать не более чем рывок, или даже если я подпрыгну, ребенок может сбить меня с ног, а если я попытаюсь схватить пистолет, то, вероятно, промахнусь или буду побежден кнопкой на кобуре.
  
  И даже если бы я был здоров и в наилучшем расположении духа, я сомневаюсь, что смог бы так надеть мантию лейтенанта. Эти солдаты знают, что они хотят делать, у них есть миссия и курс, они находятся в своей естественной среде обитания, как бы сильно это их ни возмущало, как бы они ни стремились вернуться к гражданским ролям. Но эта вежливость - единственное известное мне место, где я могу побыть один, единственное состояние, которое я могу понять и которое имеет смысл не только для меня, но и от меня самого.
  
  Я хотел бы вернуться к тебе, моя дорогая, и в наш замок, а затем быть свободным остаться или уехать по нашему желанию, вот и все. Но смог бы я, вскочив и взяв пистолет в маловероятном случае, если бы я мог взять на себя ответственность (просто так), совершить это> Смог бы я убить их всех, вернуться и спасти тебя? Убей лейтенанта, своего нового любовника, убей остальных? Я полагаю, что мистер Каттс тоже в джипе, и Карма тоже, хотя я уверен в этом не больше, чем в том, насколько я знаю.
  
  Слишком многое невозможно вынести. Слишком о многом нужно подумать.
  
  Я мог бы вскочить и убежать, возможно, каким-то образом избежать их выстрелов, а затем мне разрешат уйти, это не стоит усилий по преследованию. Но направиться сюда? Могу ли я бросить тебя, покинуть замок? Вы двое - мой контекст и мое общество, в вас обоих я нахожу и определяю себя. Хотя и то, и другое может быть отнято, одно осквернено навсегда, другое обмануто на мгновение, все равно я не существую по-настоящему без тебя.
  
  У меня нет выхода. Выбор, который привел к такому выводу, лежит слишком далеко в прошлом или выше по течению, наш взгляд на это сам по себе выбор, который сейчас ничего не меняет. Если бы я всегда был человеком действия, или если бы я не любил тебя так сильно, или был менее любознательным, или если бы я меньше любил замок и ушел, когда уйти было легче, или любил его немного больше, так что я был готов скорее умереть там, чем надеяться сбежать и в конце концов вернуться, тогда я, возможно, не лежал бы сейчас здесь. Возможно, если бы я был меньше тебя, и на замок, и ты на меня, и мы были более условно существа социальные, меньше гордыни в наши отказ скрывать, что наши чувства друг к другу были, все было бы по-другому.
  
  Какими гордыми и презрительными мы были, не так ли, моя дорогая? Если бы мы были более благоразумны, менее высокомерны, если бы мы скрывали свое презрение к банальной стадной морали и скрывали свою деятельность, мы могли бы сохранить более широкий круг друзей, знакомых и контактов, который постепенно иссякал вокруг нас по мере распространения информации о нашей близости. Нас постепенно изолировало даже не просто это осознание, скорее, неоспоримость этого восприятия, поскольку люди многое терпят в других, особенно в тех, чье уважение оценивается как заслуживающее победы, но только в том случае, если обладатели этого знания могут достоверно притворяться перед самими собой и другими, что они не знают, что они на самом деле делают.
  
  Однако этого уютного самообмана нам было недостаточно; он казался неотъемлемой частью той же устаревшей морали, которую мы уже дважды отрицали, благодаря нашему собственному тесному, но запрещенному союзу и широкому кругу едва ли менее скандальных связей, в которых мы принимали участие и поощряли. И вот, в своем тщеславии, найдя стимул в этих предыдущих скандалах и желая найти новые способы шокировать, возможно, мы сделали так, что окружающим нас было слишком сложно, несмотря на общественное мнение, отрицать, кем мы были и что мы делали.
  
  У нас по-прежнему были друзья, и нас принимали достаточно вежливо в большинстве мест, с которыми мы познакомились, и ни у кого в доме, подобном нашему, с хорошо укомплектованными погребами и щедрым нравом, никогда не бывает недостатка в количестве гостей, но, тем не менее, мы осознали, что количество приглашений в другие великие дома сокращается, а также в типе и масштабе публичных мероприятий, где минимальное соблюдение моральных норм является одним из условий входа.
  
  В то время мы принимали свой статус полуизгоев со смещенным негодованием высокомерия и не находили недостатка в ревностных помощниках, жаждущих поощрять такую убежденность. Позже, когда все скатилось к войне и земли вокруг нас опустели, этот отсев казался не более чем признанием нашей принципиальности и храбрости, и мы заявили тем, кто все еще был рядом, что рады слышать, что эти сбежавшие малодушные наконец оставили нас в покое. Еще позже, когда остались только мы сами, с кем можно было поговорить, мы перестали говорить о таких вещах, и, возможно, надеялись, что в нашем пустом доме приближающиеся военные действия тоже могут игнорировать нас, как это сделало уходящее общество.
  
  Мы могли бы поступить по-другому. Я мог бы поступить по-другому. Так много других вариантов могли бы привести к тому, что я не лежал здесь.
  
  Но теперь, когда я есть, я не знаю, что делать. Если и есть средство, оно не в моих руках. И, конечно, есть своего рода средство, и оно находится в руках лейтенанта, и называется оно "ее пистолет".
  
  Я думаю, моя дорогая, мое время пришло. Конечно, в другом смысле оно было и ушло. Я думаю, я старался изо всех сил защитить тебя и замок, и теперь, возможно, идя на смерть без жалоб, я мог бы, по крайней мере, унести с собой утешение от того, что оставляю тебя, если не наш дом, в более надежных руках, чем оказались мои. Возможно, замок уже не спасти; его ценность, возможно, наполовину утрачена только из-за внутреннего разрушения, и он будет оставаться заметным и привлекательным для пушек до тех пор, пока будут продолжаться эти смутные времена. Но для вас есть надежда; на стороне лейтенанта, если так тому и быть, благодаря мобильности, навыкам и снаряжению ее группы может быть некоторая безопасность и своего рода убежище. Ее руки могут защитить тебя лучше, чем когда-либо защищали мои.
  
  Все идет не так, как мы ожидали, и все же я удивлен, когда раздается крик лейтенанта, и меня внезапно бросает вперед, я наполовину втиснут под передние сиденья, в то время как раздаются новые крики. Вдалеке грохочет стрельба, и джип сотрясается от серии глухих ударов. Сначала я представляю, что мы съехали с дороги и внезапно несемся по полю камней, но что-то в ударах говорит о том, что это не так. Мы резко сворачиваем. Прямо над головой раздаются выстрелы, раздается еще одна серия пронзительных глухих ударов, смешанных со звуком разбивающегося стекла, вздохами и криками, и мы еще яростнее сворачиваем в противоположном направлении. Поблизости раздаются крики, похожие на вопли, затем потрясающий, почти надрывающий спину грохот, от которого мир начинает вращаться и в глубине моих глаз вспыхивают огни. Я падаю сквозь тьму, мелькает дневной свет, но ненадолго, затем что-то ударяет меня по затылку, и я смутно осознаю, что приземляюсь на что-то холодное, влажное, мягкое, пахнущее землей, и что-то давит мне на ноги.
  
  Вокруг меня раздаются звуки пулеметной очереди. Едкий запах черного пороха наполняет мой нос, заставляя слезиться глаза.
  
  “Карма?” Я слышу, как кто-то говорит, как-то отдаленно, как будто снаружи. Я думаю, что мои глаза открыты, но все кажется очень темным. Холод пробирает меня до колен.
  
  “Нет”, - говорит другой голос. Снова стрельба. Что-то щекочет мне нос, возможно, трава. Я чувствую запах топлива.
  
  “Там”, - задыхается последний голос; лейтенант. “Мельница. Быстро, сейчас же!”
  
  Неподалеку раздается ужасающая стрельба, снова доносится запах черного пороха. Затем он стихает, а вскоре стихает еще больше, в то время как более отдаленный огонь продолжается. Мне кажется, я слышу бегущих людей и звук топота ног по земле. Я пытаюсь переставить ноги; они не могут двигаться ни вверх, ни вниз, на них навалилось что-то тяжелое. Запах топлива становится сильнее. Повсюду по-прежнему слышны выстрелы. Я начинаю паниковать, чувствуя, как мое сердце бешено колотится, а дыхание становится быстрым и поверхностным. Одна из моих рук тоже в ловушке, зажата между моим боком и чем-то твердым.
  
  Я вытаскиваю другую руку из жестких складок брезента и обнаруживаю рядом с лицом покрытую травой землю; я лежу на земле, джип на мне. Я впиваюсь пальцами в холодную почву, как когтями, хватаюсь и тяну изо всех сил. Мои ноги немного скользят; я пытаюсь пнуть их и нащупать опору ступнями. Я использую свою зажатую руку, чтобы высвободиться из того, к чему она прижата, и понимаю, что меня удерживает там мой собственный вес. Что-то капает мне на затылок. Запах топлива с каждым разом становится все сильнее. Земля с глухим стуком обрушивается на меня, и раздается внезапный резкий треск, похожий на разрыв гранаты посреди перестрелки.
  
  Подтягиваясь, затем снова цепляясь за землю, мне удается частично протащить ноги сквозь сужение сзади. Мои ноги натыкаются на то, что, должно быть, перевернутый трансмиссионный туннель; я брыкаюсь, тяну и выворачиваюсь, пытаясь стащить туфли, но они отказываются двигаться. Жидкость, капающая мне на голову, кажется теплой, как машинное масло. Я пытаюсь перевернуться так, чтобы моя спина была прижата к земле. Мои ноги остаются такими, какими они были, неудобно вывернутыми. Теперь немного светло. Я отодвигаю брезент от подбородка и поднимаю руку, нащупывая спинку сиденья впереди. Я изо всех сил хватаюсь за спинку сиденья и подтягиваюсь на одной ноге. Моя нога соскальзывает, освобождаясь; мгновение спустя за ней следует другая. Капающая сверху жидкость падает мне на лицо, и я пробую ее на вкус. Это не нефть или дизельное топливо, а кровь. Я выплевываю это и, извиваясь, двигаюсь к тусклому свету, расправляя вокруг себя сминающиеся складки брезента, как какой-нибудь выброшенный предмет одежды.
  
  Меня останавливает край кузова джипа. Снаружи есть отверстие шириной всего в ладонь, где бледность молодого рассвета намекает на очертания предметов. Моя паника возвращается вместе с усиливающимся запахом дизельного топлива. Всего пару минут назад я был готов умереть, полный фаталистического принятия, но это было тогда, когда надежды не было, а теперь она может быть. Кроме того, я воображал, что лейтенант дарует мне быструю смерть; пара пуль в голову, и все будет кончено. Умереть в ловушке, сгореть заживо не кажется таким уж привлекательным.
  
  Я делаю одну попытку сдвинуть транспортное средство с места, встав на четвереньки, прежде чем говорю себе не быть глупым. Ощупывая себя, я решаю, что другого выхода нет. Надо мной, на водительском сиденье, моя рука натыкается на что-то похожее на чей-то затылок. Зажатый между сиденьем и землей, он все еще теплый, а волосы спутаны и склеены кровью. Что-то шевелится под волосами, скрежещет кость. Я быстро отдергиваю руку, и вместе с ней появляется кусок ткани, холодный, мокрый и липкий, который оборачивается вокруг моих пальцев. Я трясу рукой, отчаянно пытаясь избавиться от нее. Она пролетает мимо моей головы, и в струйке света, просачивающегося снаружи, я могу разглядеть, что это бандана Кармы.
  
  Кажется, я должен сам найти выход. Я поворачиваюсь и начинаю копать влажную от росы землю, вырывая куски дерна из-под маленького отверстия. Стрельба не утихает, и раздаются еще два взрыва гранат, второй взрыв выбивает шрапнель из кузова джипа надо мной. Я хватаюсь и раздираю, копаю и толкаю, вырывая целые пучки травы, жесткие, разбросанные и ломающиеся корни, когда они покидают холодную землю, затем отбрасываю комья земли назад, мимо меня, вниз и тянусь назад, чтобы выкопать еще немного.
  
  В какой-то момент у меня кружится голова, и я вынужден сделать паузу. Шум стрельбы звучит тише, дальше. Я зарываюсь лицом в забрызганную грязью траву под своим лицом. Пахнет землистой сыростью, кровью, соляркой и черным порохом. На мгновение я растворяюсь в этом. Уверен, теперь звуки стрельбы стихают. Я слышу отдельные выстрелы. Еще один взрыв гранаты, на некотором расстоянии. Одной рукой я проверяю траншею, которую вырыл в почве под кузовом. Еще немного. Я срываю траву и землю с дальней стороны ямы, затем переворачиваюсь на спину и отталкиваюсь, используя трансмиссионный туннель как ступеньку и изо всех сил пробираясь по зернистой скользкости грязной травы.
  
  Моя голова выныривает на свежий, холодный воздух; небо над головой темно-серое с более светлыми прожилками. Мои плечи торчат, зажатые боком кузова джипа. Мои руки снова в ловушке; я трясусь и покачиваюсь, брыкаясь ногами в поисках опоры в салоне перевернутого джипа. Моя голова приподнимается из-за задней стенки ямы, которую я вырыл, упираясь подбородком в грудь. Я откидываю голову назад, постанывая от боли, затем брыкаюсь и извиваюсь. Мои плечи освобождаются, я проскальзываю дальше, высвобождаю руки и отталкиваюсь, скользя по мокрой траве к зарослям кустарника с голыми листьями.
  
  
  Глава 18
  
  
  Я лежу, прислонившись к узловатым корням, тяжело дыша. Я хочу встать или хотя бы сесть, но вокруг все еще слышен треск выстрелов, и я не смею поднять голову. У меня болят руки; я забыл, что они были обожжены, когда я копал ими. Джип лежит на спине на берегу глубокой придорожной канавы, его задняя часть покоится в воде на дне канавы, передние колеса направлены на медленно светлеющие облака. Дорога усеяна мусором беженцев, джип - всего лишь одна из нескольких машин, лежащих на дороге или рядом с ней. Напротив меня растут деревья; темная масса хвойных деревьев. Поворачиваясь и вглядываясь сквозь ветви кустарника, я вижу участок неровного песчаного ландшафта, изрезанного ребрами и кочками и усеянного низкими деревьями без листьев. На самом высоком холме стоит старая ветряная мельница, выкрашенное в черный цвет сооружение из вагонки, паруса из перьев оборваны и образуют распятие, возвышающееся на фоне серого неба.
  
  Что-то движется на фоне рассветного света на востоке; человек, бегущий, пригнувшись, от одной низкой каменной стены к другой. Свет мерцает в открытом дверном проеме мельницы. Звук выстрела раздается в тот самый момент, когда человек падает на землю. Он пытается подняться, затем, когда снова раздаются выстрелы, он трясется, дергается и лежит неподвижно.
  
  Оглядываясь назад, я вижу темную фигуру, обходящую мельницу с другой стороны, в одной руке она держит винтовку, другая рука поднята, сжатая в кулак, у плеча. Я прищуриваюсь, пытаясь разглядеть этого парня во все еще слабом свете. Я не думаю, что это один из людей лейтенанта. На несколько мгновений наступает тишина, пока мужчина направляется к двери. Изнутри мельницы не доносится никаких признаков движения. Солдат подходит ближе, всего на расстояние шага.
  
  Раздается одиночный выстрел, и мужчина отскакивает от стены мельницы, роняя винтовку и, шатаясь, бросается вперед, хватаясь за бок. Там, где раньше был его бок, на наклонных деревянных досках мельницы, в черной планке виднеется небольшая бледная рана. Он наполовину бежит, наполовину падает мимо открытой двери мельницы, двигая рукой, бросая что-то. Снова стрельба; он прыгает, размахивая руками, и на мгновение у него комичный вид человека, пытающегося подражать форме мельницы, его раскинутые конечности похожи на четыре расправленных паруса здания. Затем он падает, рушась, как мешок со сломанными костями, сворачивается и принимает сидячее положение на земле снаружи, прежде чем опрокинуться и исчезнуть в траве.
  
  Взрыв на мельнице - это внезапная вспышка света и неровный звук. Через мгновение или два из мельницы выходит серо-белый дым. Некоторое время я лежу там, ожидая, но больше нет ни движения, ни звука.
  
  Через некоторое время начинается пение птиц. Я прислушиваюсь к нему.
  
  По-прежнему никто не двигается. Когда я дрожу, я решаю встать. Я неуверенно встаю, опираясь на кусты в качестве опоры, затем вытираю лицо тыльной стороной дрожащей руки. Я вспоминаю, что у меня где-то есть носовой платок, и наконец нахожу его. Я иду по песчаной почве к мельнице, пригибаясь и чувствуя себя глупо, но все еще боясь, что здесь есть кто-то еще, более терпеливый, чем я, кто лежит, наблюдая и выжидая с ружьем. Я останавливаюсь у низкорослого дерева, вглядываясь в темноту дверного проема мельницы. Что-то скрипит надо мной. Я пригибаюсь и почти падаю, но это всего лишь ветви, колышущиеся на слабом ветерке.
  
  Мистер Каттс лежит, растянувшись на заборе из колючей проволоки прямо под мельницей, наполовину опустившись на колени, руки по ту сторону проволоки, лицо прижато к колючкам, земля под ним пропитана темной кровью. Его пистолет болтается в одной руке, покачиваясь на ветру.
  
  Чуть выше по склону в высокой траве лежит солдат, который бросил гранату в мельницу. Его форма незнакома, хотя я все равно не смог бы его узнать, потому что его лицо представляет собой красные ошметки окровавленной плоти.
  
  Я подхожу к мельнице и захожу внутрь. Внутри пахнет дымом и затхлым запахом, который, должно быть, исходит от древней муки. Мои глаза постепенно привыкают к более глубокому мраку. В воздухе все еще витает пыль или мука, которые кружатся и оседают, отступая от дуновения ветерка из дверного проема. С потолка спускается огромная деревянная шахта, соединенная осью с парой огромных древних жерновов, балансирующих на каменистой колее, словно танцоры, застывшие на рисунке. Воронки и каналы ведут от бункеров к камням, внешним сооружениям сдвоенного сердца. Восьмиугольное деревянное возвышение окружает огромный обломок скалы. Больше ничего не осталось, ни мешков, ни следов зерна или свежей муки; я думаю, мельница в последний раз работала давным-давно.
  
  Я натыкаюсь на пару спаренных оружейных магазинов. Сбоку от двери лежит на спине мужчина с распоротой грудью и окровавленный. Под окровавленной, покрытой мукой маской скрывается лицо, в котором я узнаю одного из людей лейтенанта, но не могу вспомнить имя. Рядом с ним лежит шипящая рация. Граната, похоже, разорвалась чуть дальше от него, под тем местом, где спиральная деревянная лестница ведет наверх, в еще большую темноту, ее деревянные ступени разорваны и расколоты в щепки.
  
  В задней части каменного тора мельницы сидит лейтенант, прислонившись спиной к деревянной стене. Ее ноги вытянуты перед ней, а голова покоится на груди. При моем приближении ее голова вскидывается, и она тоже поднимает руку с пистолетом. Я вздрагиваю, но пистолет вылетает у нее из руки и с грохотом падает на половицы в стороне. Она что-то бормочет, затем ее голова откидывается назад. Под ней кровь, ее поверхность покрыта тонким налетом муки. Серо-белая пыль на ее волосах, коже и униформе делает ее похожей на привидение.
  
  Я сажусь на корточки рядом с ней, беру рукой ее за подбородок и приподнимаю его. Глаза двигаются под веками, а рот шевелится, но это все. Кровь из ее носа двумя струйками стекает по губам и подбородку. Я позволяю ее голове запрокинуться. Длинный пистолет лейтенанта лежит рядом с ее рукой. Открытый магазин пуст. Я пробую различные маленькие рычажки и защелки и в конце концов нахожу тот, который освобождает вторую обойму; она тоже была израсходована. Я подхожу к тому месту, где лежит пистолет лейтенанта. На ощупь он легкий, хотя, когда я открываю его, вижу, что в магазине по меньшей мере два патрона.
  
  Я смотрю на мертвеца у двери, на двух мертвецов, видимых снаружи, на мистера Катса, висящего на проволоке, как картинка из прошлой войны, на гранатометчика, опрокинувшегося в колышущуюся траву без лица. Я держу пистолет лейтенанта в своей обожженной, дрожащей руке.
  
  Что делать? Что делать? Приходя в ярость, бормочет моя муза, и я снова сажусь на корточки рядом с лейтенантом и для пробы приставляю дуло пистолета к ее виску. Я вспоминаю первый день, когда мы встретились с ней, когда она вышибла мозги молодому человеку с раной в животе, предварительно поцеловав его. Я думаю о ней некоторое время назад, о том, как она стояла голой на коленях на кровати, стреляла в меня, чуть не убив меня. Моя рука так сильно дрожит, что мне приходится придерживать ее другой рукой. Дуло пистолета вибрирует на коже сбоку от ее головы, под каштановыми кудрями. Маленькая жилка слабо пульсирует под оливковой поверхностью. Я сглатываю. Мой палец чувствует слабость на спусковом крючке, неспособный оказать какое-либо давление. Насколько я знаю, она все равно умирает; похоже, у нее сотрясение мозга или она каким-то образом теряет сознание, и вся эта кровь должна указывать на серьезную рану где-то. Ее убийство могло бы стать освобождением. Я укрепляю хватку и прицеливаюсь вдоль ствола, как будто это что-то меняет.
  
  Затем надо мной раздается скрип, потрескивание, а затем дезориентирующее ощущение движения и глубокий, окружающий грохочущий шум. Я дико озираюсь по сторонам, гадая, что происходит, и вижу, как движется мир за дверью, и не могу поверить своим глазам, и только тогда понимаю, что вращается сама мельница. Сила ветерка, должно быть, стала достаточной для того, чтобы заставить воздушный деревянный круг повернуться лицом к потоку воздуха. Со скрежетом и гулом, со множеством скорбных стонов и болезненного скрипа, мельница вращается, и, как будто ее паруса, шестерни и камни - это жилы, в конце концов, она поворачивается лицом к суровому северу. Я смотрю, как меняется вид через дверь, ускользая от дороги и леса на дальней стороне, убирая вид мертвецов и постепенно замедляясь, успокаиваясь и ворча, останавливаясь, чтобы показать путь на запад, назад по дороге, по которой, кажется, мне суждено никогда не дойти до конца, но всегда возвращаться вниз, по дороге обратно к замку.
  
  Я снова смотрю на лейтенанта. Ветерок врывается в открытую дверь и треплет ее поседевшие от муки кудри. Я опускаю пистолет. Я не могу этого сделать. Я подхожу к двери, снова чувствуя слабость и головокружение, выглядываю на рассвет и делаю несколько глубоких вдохов. Рваные, полупустые рукава парусов подняты, словно в тщетной мольбе к ветру, оперенные и бессильные.
  
  И все же какая-то часть меня все еще говорит: напрягись, утверди себя… но делает это слишком хорошо, ее предложение произносится слишком четко. Я не знаю, я не могу изобразить такой живой гнев. Это известно мне эмпирически, но не более того, и это знание приковывает меня к месту.
  
  Я оглядываюсь на нее. Что бы она сделала? И все же, должно ли меня вообще волновать, что бы она сделала? Она сидит там, ближе к смерти, чем может себе представить, и в моей власти. Я контролирую ситуацию, я победил, пусть даже только благодаря везению. Что бы я сделал? Что мне следует делать? Быть таким, как я, вести себя как обычно? И все же, что вообще является нормальным, и какую ценность или полезность имеет нормальность в эти ненормальные времена? Мне кажется, это меньше, чем ничего. Поэтому действуй ненормально, действуй по-другому, будь нерегулярным.
  
  Лейтенант заслуживает моего гнева за все, что она отняла у нас. включая шанс, который у нас был, чтобы сбежать, те несколько дней назад, когда она остановила нас на этой же дороге. Это первое вмешательство привело ко всему остальному: к захвату нашего дома, уничтожению наследства нашей семьи, к тому, что лейтенант заняла мое место рядом с тобой и, как, должно быть, и было ее намерением, к моему запланированному убийству. Тот ее первый выстрел, который закружил меня, сбил с ног; это было сгоряча. Но когда они посадили меня в джип и увезли из замка в традиционный час казни, это было хладнокровно, моя дорогая.
  
  Терпимость, которую я проявлял и испытывал к нашему лейтенанту, была пережитком более цивилизованных времен, когда непринужденность мира означала, что мы могли позволять друг другу такую благородную свободу действий. Я думал, проявив вежливость, выразить свое презрение к этим отчаянным дням и дерзким предположениям нашего лейтенанта, но, перейдя определенный рубеж, такая вежливость становится обреченной на провал. Я должен позволить себе заразиться жестокой природой времени, вдохнуть их отравляющее дыхание, перенять их смертельную заразу. Я смотрю на пистолет в своей руке. Тем не менее, это путь лейтенанта. Убить ее оружием, которое она, возможно, использовала, чтобы убить меня, может быть, это поэтично или нет, но мне кажется, что это слишком простая рифма.
  
  Ветер ласкает мою щеку и треплет волосы. Мельница изгибается, кажется, вот-вот снова придет в движение, затем снова успокаивается. Я кладу пистолет на пол, затем снова поднимаю его, проверяю, поставлен ли он на предохранитель, и засовываю за пояс брюк на пояснице. Я быстро оглядываюсь по сторонам в поисках рычага, какого-нибудь управления.
  
  Я взбегаю по расколотой лестнице, у меня ненадолго кружится голова от внезапного усилия, затем в темноте верхнего этажа, среди деревянных шестеренок, лонжеронов, бункеров и воронек, наконец, я нахожу деревянный рычаг, похожий на что-то из старой железнодорожной сигнальной будки, прикрепленный ржавыми железными прутьями к деревянному отверстию в стене мельницы, прорезанному горизонтальной осью, которая выходит через него наружу. Я дергаю за деревянную ручку. Звук, похожий на вздох и стон. Ощущение задействованной силы сотрясает мельницу, и горизонтальный вал начинает медленно вращаться, издавая скрип, скрежещущие деревянные зубчатые передачи, преобразующие энергию из горизонтальной в вертикальную и передающие ее на нижний этаж и на камни. Я снова мчусь вниз, в спешке чуть не проваливаясь у подножия. Огромные жернова медленно вращаются по своей колее, сотрясая всю мельницу своим низким, нарочитым грохотом. Пока я смотрю, они заметно замедляются, ветер снаружи немного теряет силу, затем они снова медленно ускоряются, когда он снова усиливается. Вот другой конец, вот более подходящая поэзия. Странное возбуждение сотрясает меня, и на лбу выступает пот. Я должен сделать это, пока во мне еще горит решимость.
  
  Мои руки легко проскальзывают лейтенанту под мышки, и я поднимаю ее. Она издает тихий стонущий звук. Я сажаю ее у большого каменного круга на рельсах от мельничных колес, ставя на колени перед ним, как какую-нибудь прихожанку в храме. Я принимаю вес ее верхней части тела, не давая ей упасть. Один ее бок мокрый от крови. Перед ней по трассе медленно проезжает колесо. Мои руки дрожат, когда я держу ее там, позволяя большому камню пройти мимо, затем я позволяю ей наклониться вперед, ее плечи прижимаются к краю дорожки, ее голова лежит на нем , как жертва. Я откидываюсь назад, мое сердце бешено колотится; следующее каменное колесо грохочет, тяжелое и вялое, направляясь к черепу лейтенанта, отбрасывая тень на ее голову. Я закрываю глаза.
  
  Ужасный, скрежещущий звук сотрясает меня, а затем шум прекращается. Я открываю глаза. Лейтенант лежит, ее голова зажата между жерновом и рельсами, но цела. Мне кажется, я слышу, как она хнычет. Я разворачиваюсь к двери. Слабый ветерок колышет продырявленные паруса, бессильный и отвергнутый. Я вскакиваю и пытаюсь сдвинуть камни, отодвинуть их назад, чтобы освободить ее голову, но они отказываются сдвигаться. Я дрожу от ярости, кричу и пытаюсь оттолкнуть их в другую сторону, размозжить ей череп своей собственной силой, но даже так я знаю, что не толкаю изо всех сил, и результат тот же, и она остается, застрявшая, но не раздавленная, ее голова останавливает удары камней.
  
  Что я пытаюсь сделать? Могу ли я в любом случае забрать ее сейчас, привести в чувство и попросить прощения? Или я так и буду жить с воспоминаниями о том, как двигались камни, как брызгали ее мозги? Я смеюсь, я признаю; больше ничего нельзя сделать. Я не могу убить ее и не могу освободить ее. Радио, лежащее рядом с телом у двери, внезапно издает треск. Я отступаю от лейтенанта, оставляя ее стоять на коленях, прижатую к себе, молящуюся, наполовину распростертую ниц перед круглым каменным алтарем. У дверей этого импровизированного форта я поворачиваюсь навстречу ветру, затем выпрыгиваю и убегаю, подставляя лицо ветру и тебе, МОЙ замок.
  
  Холодный дождь встречает меня, моя дорогая, но я обращаюсь к тебе лицом так же, как к этой обветшалой деревянной башне, и капли на скрытых от ветра поверхностях вызывают у меня наконец слезы за всех нас. Я останавливаюсь у джипа, как будто этот последний вид транспорта может каким-то образом благословить мое путешествие, но ему нечего мне предложить. Я выхожу на дорогу один в этот холодный рассвет, и я иду по этим опустошенным полям в этом пропитанном дождем воздухе.
  
  Мы жидкие существа, моя дорогая, рожденные между двумя водами, и тот заразительный дождь казался тогда чем-то посланным от тебя, и его око образовало нити, за которые я мог держаться и руководствоваться ими. Мое настроение вдали от этого творения из дерева и камня начинает подниматься при мысли о возвращении к тебе. Я думал, что никогда этого не сделаю, но теперь у меня снова есть шанс. Я могу найти способ проникнуть внутрь или подождать, пока люди лейтенанта уйдут, лишившись лидера и спасаясь бегством. Я могу вернуть тебя, если ты позволишь мне.
  
  Мне кажется, всего на мгновение, что я слышу крик, преследующий меня от мельницы, и я оборачиваюсь, чтобы снова посмотреть на него, но ему приходится бороться со звуками дождя, и, возможно, это снова было радио, и, кроме того, я не был уверен, что вообще его слышал; Я снова поворачиваюсь к замку, подставляя голову под ливень.
  
  Я действительно верю, что наконец-то у меня есть цель: увезти тебя отсюда без имущества и без намерения когда-либо возвращаться в то место, которое было нашим домом. Лейтенант и ее люди избавили нас от всего нашего хрупкого имущества и нашей верности камням замка, и таким образом выбросили нас вместе и поодиночке в свободный воздух полета, наконец-то ощутив его всепроникающую силу во всем ее своенравном красноречии. Легкие пальцы лейтенанта, возможно, и украли тебя у меня ненадолго, но ты снова будешь моей, как была раньше.
  
  Веди меня, веди меня, ветер. Руководствуйся своим сопротивлением и отведи меня к моей любимой, отведи меня в нашу крепость, моя совершенно неверная беженка. Кольцо, кажется, останавливается.
  
  Мне следовало взять кольцо из белого золота с рубином, которое было на руке лейтенанта, то самое, которое она забрала у тебя в тот первый день, в экипаже, когда мы возвращались по этой самой дороге. Я оглядываюсь назад, колеблясь.
  
  В этот момент я слышу шум двигателя с той стороны, куда я направлялся. Я прячусь за старомодной повозкой, запряженной лошадьми, которая лежит на боку у дороги, одно большое колесо с деревянными спицами поднято к небу. Звук двигателя доносится из одного из грузовиков лейтенанта, оливковое лицо с оскаленной решеткой радиатора и двумя яркими глазами-фарами. Он проносится мимо моего укрытия, оставляя за собой облака подхваченных ветром брызг, его колеса с шумом врезаются в дорожное покрытие. Брезентовое покрытие на стальной раме хлопает и трескается от проносящегося мимо потока. Я мельком вижу мужчин, сидящих внутри, склонившихся над оружием.
  
  Я стою рядом с тележкой, наблюдая из-за нее, как грузовик мчится по дороге в направлении мельницы. Собственный ветер грузовика и ливень окутывают меня, укачивая, пока не возвращается свежий ветерок. Я решаю, что не буду стыдиться облегчения, которое испытываю сейчас при мысли о ней. Пусть они найдут ее; пусть они спасут ее. Я полагаю, она заслуживает не меньшего. Было глупо так с ней обращаться. Деревья позади меня скрипят, из канавы сыплются старые листья, и очередной холодный порыв раскачивает меня. я дрожу.
  
  Тормозные огни грузовика вспыхивают, и он останавливается рядом с далеким покосившимся джипом. Деревья между мной и мельницей медленно склоняются, затем разгибаются назад, и с их темных макушек срываются черные силуэты птиц.
  
  Грузовик, казавшийся крошечным из-за расстояния, разворачивается ближе к мельнице. Я поворачиваюсь и смотрю на запад, на замок, и меня жалит дождь, снова дует порывистый ветер. Грузовик остановился. Люди прыгают вниз. Затем прямо рядом со мной раздается звук, и я подпрыгиваю, дрожащей рукой прижимая к спине зажатый там пистолет.
  
  Но это всего лишь старый кусок тряпки, какой-то лоскуток мешковины, зацепившийся за колесо древней повозки, и теперь он тоже ловит ветер и вращает колесо.
  
  Я протираю глаза и наблюдаю за маленькими фигурками, бегущими к мельнице, выпрыгивающими из грузовика, перепрыгивающими канаву, перепрыгивающими стены, бегущими по разделяющей их земле, останавливающимися, прыгающими, бегущими, поднимающимися вверх, первая из них как раз приближается к дверям мельницы.
  
  Где деревянные гербы, хоть и сломанные, хоть и наполовину сросшиеся, хоть и изодранные в лохмотья из продырявленной ткани, все еще плывут своим курсом и наконец-то свободны, приветствуя пролетающий воздух.
  
  Сначала я поворачиваюсь спиной и бегу по дороге, а когда она поворачивает, по-прежнему прямо к тебе, направляясь через поля и леса, сквозь пронизывающий дождь и удушающий ветер, и вижу все это и не вижу ничего, вечно перед моими глазами вид этих опустошенных ветряных мельниц, отдающих честь, отдающих честь и отдающих честь.
  
  
  Глава 19
  
  
  Я взбираюсь на берега, перелезаю через изгороди, перехожу вброд ручьи. Меня задевают и цепляют сучья и увядающие листья. Дикие звери разбегаются, птицы пугаются и взлетают, а за мной тянется мое дыхание, пробитое дождем, исчезающее в его. тихая бомбардировка. Я бегу, прыгаю и шатаюсь, продираясь сквозь ветви, живые изгороди и заросли спящей травы, пробираясь сквозь хрупкие запасы зимнего обещания, пока не вижу замок.
  
  Замок; талисман, эмблема, он возвышается серым на сером среди мокрых деревьев передо мной, в этот момент под холодным моросящим дождем выглядя вовсе не как нечто, созданное из земли, а скорее как плод воображения облака, нечто, приснившееся из затянутого туманом воздуха. Я пересекаю старый пешеходный мост у фруктового сада, его подвесные балки визжат и дергаются на проволоках. Я прохожу мимо обнесенного стеной сада, оранжереи, сараев для горшков, голых декоративных деревьев, разрушенных теплиц, вставленных в холодные рамы, груды гниющих досок и маленьких потемневших домов, земля перед которыми усеяна консервными банками, старыми колесами, палками и щепками, кастрюлями и сковородками. Я бегу с усталыми, слабеющими ногами, с раскалывающейся головой и перехватывающим дыхание горлом; я бегу по покрытым мхом камням, осыпавшемуся сланцу, размокшим кучам старых опилок и, наконец, оказываюсь у стены замка.
  
  Все выглядит мирно. Один грузовик стоит перед мостом через ров. От лагеря беженцев на лужайках поднимается легкий бледно-голубой дымок, который смешивается с дождем. Я никого не вижу. Даже мародеры, похоже, покинули свои посты, больше не свисая с башни и оставив вяло развевающуюся старую шкуру снежного тигра в одиночестве встречать новый день.
  
  Я падаю обратно в кусты, моя грудь тяжело вздымается, дыхание вырывается из груди, пока я пытаюсь собраться с силами и решить, что делать дальше.
  
  Дождь, вездесущий в своем интересе, беспрепятственно стекающий с обрушившегося неба, пропитывает меня снова и снова, капает с темных и голых ветвей, стряхивается с нескольких последних листьев, ставших цвета увядания, их рваные очертания похожи на скрюченные руки, все еще держащиеся, но встревоженные, потревоженные и беспокойные налетающим ветром. Порывы ветра рассеивают дым, поднимающийся над палатками, и заставляют ветви надо мной стучать и скрипеть.
  
  Я подтягиваюсь, опускаюсь на колени и впитываю в себя каждую деталь замка: потемневшие от дождя камни, россыпь маленьких окон, дыру в крыше, где хлопает серый брезент, и на дальней башне, эту промокшую и рваную кожу, дождь срывается с ее полосатой поверхности при каждом порыве волны, и мне кажется, что я могу рассмотреть каждый выщербленный камень, увидеть их все разложенными в плане и на высоте передо мной, нарисованными в моем воображении на схеме.
  
  Двигайся., говорю я своему дрожащему, измученному телу. Двигайся сейчас. Но ему нужно больше, требуется больше времени, он все еще не может функционировать полностью. Я достаю автоматический пистолет, как будто его стальная тяжесть заразит меня своей целеустремленностью. У меня болят руки, голова раскалывается, дождь омывает рану. Мои ноги коченеют. Я дрожу и с ошеломленным недоверием смотрю на пар, поднимающийся от моих ног, лица, рук и всего тела, думая, что эта дымная завеса подобна испарению моего тела, моей решимости, растворяющейся под дождем. Затем ветер завивается и снова устремляется вниз и уносит мой самодельный саван прочь.
  
  Я осматриваю окна и зубчатые стены замка в поисках тебя, моя дорогая, отчаянно желая увидеть твое лицо. Посмотри вниз, посмотри вниз, почему бы тебе этого не сделать, и увидишь ту, кем гордился бы лейтенант, увидишь такую, как она, теперь убийцу, как ее призрачный дух, как вернувшийся призрак, спрятавшуюся в кустах с ружьем, покрытую грязью и листьями, израненную битвами и пулями, планирующую нападение и освобождение; вовсе не естественную беженку, а скорее ставшую солдатом ради тебя.
  
  Из серого шипения дождя нарастает упорядоченный шум, собираясь и разрастаясь за пределами замка. Я узнаю этот нарастающий, затихающий, переключающийся звук двигателя, а затем слышу гудок грузовика, ровный и ревущий, еще где-то на подъездной дорожке. Я выбегаю из кустов, спотыкаясь и скользя по мокрой от дождя траве, направляясь к фасаду замка и мосту через ров. Должно быть, они быстро ушли, вызванные по радио; возможно, они все ушли и, возможно, оставили замок незащищенным. Я поскальзываюсь на гравии и чуть не падаю. Я пробегаю мимо грузовика, перехожу мост и ныряю в проход. Путь преграждает железная решетка опускной решетки; я трясу ее и тщетно пытаюсь поднять. Позади себя я слышу, как двигатель грузовика становится все громче.
  
  На другой стороне двора, едва видимый за захваченным орудием, из главной двери выходит солдат. Я замираю. Он пристально смотрит на меня, затем возвращается в дом и внезапно появляется с винтовкой, целясь в меня из-за двери. Мне даже в голову не приходит выстрелить в него из пистолета, который я держу в руке. Вместо этого я пригибаюсь, поворачиваюсь и бегу; выстрел из винтовки выбивает каменную крошку из стены прохода, когда я бегу по мосту. По подъездной дорожке подъезжает грузовик с горящими фарами. Кто-то высовывается из окна, целясь в меня. Я слышу еще один выстрел.
  
  Я открываю дверь припаркованного грузовика, но она заперта. Я бегу по гравийной дорожке к травянистому склону, спускающемуся ко рву, думая использовать берег в качестве укрытия, но трава слишком мокрая; я делаю всего несколько шагов по склону, прежде чем поскользнуться и съехать по траве. Я падаю в ров, плещусь и борюсь, задыхаясь в этой ледяной хватке, пытаясь найти опору на крутом подводном склоне внизу, все еще держа пистолет, а другой рукой пытаясь ухватиться за траву и почву, чтобы выбраться.
  
  Вода плещется рядом со мной; я поворачиваюсь спиной к травянистому берегу и смотрю вверх. Солдат перегнулся через зубчатую стену наверху, целясь в меня из ружья. Он машет рукой, что-то выкрикивает. Я, насколько могу, удерживаюсь на ногах и прицеливаюсь; пистолет бьет в ответ; раз, другой, затем останавливается. Каменные осколки вылетают из верхней части стены. Я нажимаю на курок еще несколько раз, затем выбрасываю бесполезный пистолет. Солдат исчез, но теперь он возвращается; выглядывает, затем перегибается через парапет и что-то кричит вниз. Я поворачиваюсь спиной и обеими руками начинаю вытаскивать себя из рва, все время ожидая выстрела, ужасного стука молотка от попадания пули. Вместо этого слышен только смех.
  
  Медленно карабкаясь, беспомощно неуклюжий в своей утяжеленной водой одежде, я выбираюсь из воды и взбираюсь на берег. Бутылка летит вниз, с глухим стуком ударяется о траву неподалеку и плюхается в ров позади. Я добираюсь до посыпанной гравием дорожки и останавливаюсь, покачиваясь и глядя на зубчатые стены. Солдат там снова машет рукой. Теперь два грузовика припаркованы рядом. Несколько солдат опускают что-то из задней части грузовика, который только что вернулся; некоторые стоят и наблюдают за мной. Еще одна бутылка вылетает из-за зубцов стены, по дуге падает вниз и разбивается о гравий у моих ног. Один из солдат у грузовиков направляется ко мне, делая подзывающий жест винтовкой. Я бегу к деревьям.
  
  Затем, когда я бегу через лужайку, я слышу крик и, оглядываясь, вижу солдата, возвращающегося к грузовику. Солдаты не преследуют меня и не стреляют в меня. Они входят в замок.
  
  Я сижу на корточках в кустах, дрожа, мое тело ломит от холода. Я неудержимо дрожу, пытаясь поверить, что когда-нибудь снова буду в тепле. На зубчатых стенах пьяный солдат машет мне бутылкой, затем оглядывается и уходит. Я смотрю вниз, стоя на четвереньках, тяжело дыша, как разочарованный любовник, на невосприимчивую землю, мое дыхание возвращается ко мне. Даже эту жалкую позу невозможно сохранить, у меня подкашиваются руки и ноги; мне приходится свернуться калачиком на боку, дрожа в кустах, как потрясенное и раненое животное.
  
  Я думал, что был достаточно смел, но замок подвел меня. Я заперт снаружи, солдаты, знают ли они, что это я убил их лейтенанта, или нет, кажутся равнодушными ко мне, не считая, что я стою усилий по преследованию. А тебя, моя дорогая, нигде не видно. Пистолет был бесполезен; два бессмысленных выстрела, потом ничего. И что хорошего я мог бы сделать с этой штукой в любом случае? Костыль, надгробие, трубка, дубинка, копье; оружие имеет множество применений и разнообразных эффектов. Возможно, они изменяют сознание так же, как анатомию; возможно, их выброшенные выделения проникают под кожу несколькими способами. Определяют ли они больше, чем те, кто их запускает? Действительно ли их незамутненные рты говорят так громко, их стволы переполнены смертью и увечьями с таким эффектом, что они говорят громче, чем мы, которые, отшатываясь от их использования, не видят, что за ними наносится больше вреда, чем раньше?
  
  Но лейтенант
  
  Но лейтенант мертва, и поэтому хорошего примера нет. Я убил ее, будучи другим, или тем же самым? Вряд ли это имеет значение, и в любом случае я выбросил пистолет.
  
  Теперь я слышу новые крики из замка. Я поднимаюсь на колени, все еще не в силах стоять. Холод, кажется, проникает до самых внутренностей; Я не думаю, что смогу убежать. Пушки стреляют, но только в воздух.
  
  Они стоят за зубчатыми стенами; почти все ее мужчины, а также несколько женщин из лагеря. Серые складки дождя опускаются между нами, но я вижу все это; расколотые камни. колышущаяся, пропитанная влагой кожа, дырявая крыша и эта шеренга не похожих друг на друга мужчин и женщин, большинство пьяных и пошатывающихся, некоторые из них машут руками, некоторые улыбаются, некоторые кричат, некоторые стреляют из пистолетов в воздух.
  
  У них есть вы оба. До этого момента какая-то часть моего разума хотела верить, что лейтенант на самом деле не умерла, что она выбралась до того, как ветер привел в движение жернова, что солдат, которого я не заметил, добрался до мельницы до того, как эти руки взметнулись в воздух, что какая-то неисправность в механизме мельницы позволила парусам двигаться, в то время как камни оставались неподвижными. Тот же самый отчаянный огонек надежды в моем сознании обманывал себя мечтами о том, что ты уже сбежал из замка, совсем не радуясь моей участи, как ты казался, но втайне ужасаясь тому, что, как ты знал, задумал лейтенант. для меня и полна решимости совершить твой побег из замка и из-под ее контроля.
  
  Фантазии, моя дорогая, и мне тем более жаль воображать, что, если я не буду открыто думать о таких мыслях, это каким-то образом даст им больше шансов отразить реальность наших обстоятельств. Вместо этого там стоит лейтенант, ее обезглавленное тело поддерживают двое ее людей. Кто-то позади нее надевает кепку или берет на то, что осталось от ее шеи. Мне кажется, кто-то из мужчин смеется.
  
  Двое солдат заставляют тебя замолчать, с отсутствующим выражением лица ты стоишь, раскачиваясь на камнях крепостного вала, твои волосы намокли до черноты и прилипли к белой ночной рубашке. Ночная рубашка льнет к коже под проливным дождем, а ты стоишь там, заложив руки за спину, и смотришь вдаль, одновременно беспризорница и сладострастница.
  
  Они тянут тебя обратно вниз; я вижу, как тебе задирают ночную рубашку через голову, когда они прижимают тебя спиной к парапету, твоя голова оказывается между двумя камнями. Раздаются крики и насмешки. Я ловлю себя на том, что прикусываю губу, осознав это только тогда, когда кровь снова втягивается мне в рот.
  
  Я не думаю, что вы позволяете солдатам много развлечений, или, возможно, их женщины преобладают над большинством из них; в любом случае, через несколько минут вас снова поднимают на парапет, выражение лица по-прежнему непроницаемое. Мне кажется, я вижу струйку крови и у тебя на подбородке. Они связывают тебе руки за спиной; кусок бинта свободно тянется от твоего правого предплечья. Мне кажется, я вижу, как ты дрожишь.
  
  Мужчины кричат и улюлюкают, призывая меня выйти. Я пытаюсь подняться, но затем падаю обратно, парализованный холодом и осознанием собственной жалкой беспомощности.
  
  Тело лейтенанта помазывают вином, затем сбрасывают с края парапета; оно падает, вяло кувыркаясь, и исчезает из виду. Ты стоишь, моя дорогая, беспомощная, как и я, твои глаза так же пусты, как и мой разум, от идей, которые могли бы спасти нас. Несколько беженцев - мужчин, старух и детей - выходят из передней части замка, нерешительные, неуверенные, но привлеченные криками, смехом, безобидной стрельбой и голосами молодых женщин на зубчатых стенах, присоединяющихся к ним. Большинство собирается на посыпанной гравием дорожке, хотя некоторые держатся подальше, все еще в страхе. Я наблюдаю за людьми на зубчатых стенах, я наблюдаю за замком, за развевающимся флагом из кожи, я наблюдаю за дождем и за темной птицей, которая кружит высоко в вышине и которая, возможно, одна из моих, наконец-то вернувшийся на свободу хищник.
  
  Я не могу смотреть только на тебя; эта ужасная пустота отводит мой взгляд, заставляет опускать, поднимать или отводить в сторону мой слабый взор. Это лицо было зеркалом моего туалетного столика; на нем ты позволил мне написать все, что я когда-либо хотел написать, показал мне все, что я когда-либо хотел увидеть. Теперь, подобно слепому пятну в глазу, которое вообще позволяет нам видеть, это единственное место, куда я не могу заглянуть, единственное зрелище, которое я не могу заставить себя увидеть.
  
  Они ахают. Толпа ахает, видя, как ты падаешь, скользкое белое пламя, трепещущее во рву.
  
  Я снова выбегаю, пораженный отсутствием контроля над этим действием так же, как и своей внезапной силой. Солдаты не стреляют.
  
  Я пробегаю мимо нескольких из этих обездоленных людей, проталкиваюсь, спотыкаясь, к берегу рва. Видна только твоя голова, торчащая на этой раскалывающейся, потревоженной поверхности, как ответ на безголовое тело, плавающее рядом, все еще качающееся на волнах, вызванных твоим падением. Ты кашляешь и отплевываешься, сопротивляясь. Люди рядом со мной бормочут. Я смотрю вверх и вижу веревку, ведущую от твоей головы к зубчатым стенам. Кто-то туго натягивает ее, и твоя голова исчезает, втянутая под нее. Ваши связанные ступни вытаскивают, дергая, затем ваши ноги, обнаженные и брыкающиеся, все натягивают на эту веревку, пока одна ваша голова не остается под водой, а тело не остается извиваться на веревке, выставленное на всеобщее обозрение.
  
  Ты выгибаешься, сгибаешься пополам, поднимаешь голову, бледное тело обнажено, голова и волосы прикрыты длинным белым саваном промокшей ночной рубашки, завязанным у тебя на шее; он хлопает, стекает и колышется, бледный и извилистый, как твое растянутое тело. Они снова бросают тебя. Ты плещешься и уходишь под воду; ночная рубашка развевается вокруг тебя, как лилия, затем ты всплываешь, задыхаясь. Веревка снова туго натягивается, и ты снова исчезаешь, утянув голову под воду.
  
  Я слышу, как я кричу им, умоляя остановиться, отпустить вас. Я пытаюсь вспомнить их имена, но не уверен, что у меня получается: “Дэтлок! Твотрек!” Я зову их, но они подбадривают, смеются и снова раскачивают тебя на своей веревке.
  
  Я бегу вперед, скользя и падая вниз по травянистому склону в воду. Люди улюлюкают и вопят, когда я падаю в ров; я протягиваю руку, пытаясь схватить тебя, когда ты снова сгибаешься пополам и поднимаешь голову из волн, но они уводят тебя прочь из моей хватки, подбадривая криками и снова стреляя из ружей в воздух. Я плыву к тебе, не обращая внимания на холод или усталость, протягивая к тебе пальцы.
  
  Кто-то движется по берегу, один из беженцев кричит мне и начинает карабкаться по траве, протягивая мне что-то. Сверху доносятся предупреждающие крики, а затем наверху гремят выстрелы, и вода перед мужчиной вздымается высокими брызгами. Те, кто стоит на тропинке, помогают ему подняться обратно по травянистому склону; они двигаются по кругу, следуя за тобой, пока солдаты снова погружают тебя под воду, а я мчусь за тобой.
  
  Я хватаюсь за край твоей ночной рубашки и пытаюсь притянуть тебя к себе, но они тащат тебя дальше, к углу замка и рва, и ночная рубашка рвется, падая с тебя. Я плыву сквозь нее, и она подхватывает меня, удерживает, замедляет. Солдаты глумятся и смеются. Ты ударяешься о стену, затем тебя снова отправляют под воду, затем вытаскивают, отплевывающегося, снова слабо сгибающегося в пояснице, твое открытое лицо покраснело от напряжения. твоего голоса по-прежнему не слышно.
  
  Я двигаюсь снова и снова, и вода кружится вокруг меня, багровый, давящий колодец холода, высасывающий из меня тепло, силу, дыхание, мысли и жизнь. Мои ногти впиваются в твердую, холодную слизь камней замка, все еще зацепившаяся ночная рубашка и моя промокшая одежда тянут меня назад и вниз. Мы сворачиваем за угол, толпа следует за нами, солдаты по очереди тащат тебя, опускают и вытаскивают наружу, бросают бутылки, чтобы они брызнули рядом со мной, смеются и кричат. Я глотаю воздух, глотаю воду, безнадежно шлепаю по темным волнам, падая позади, в то время как они несут тебя, обдирая твою наготу по грубым камням, к следующему углу. Сейчас ты едва сопротивляешься; твое бормотание звучит отчаянно и пронзительно, как у астматика. Издевательские подбадривающие крики доносятся сверху, пока я нескоординированно пробираюсь сквозь пронизывающий холод воды, и беженцы спешат последовать за твоей болтающейся, молчаливой фигурой до следующего угла, а затем за ним, исчезая.
  
  Мои пальцы, обожженные, замерзшие, цепляются за скользкие камни и медленно тащат меня дальше, все еще бессильно таща за собой твою ночную рубашку, к выпуклому краю угла. Я огибаю его.
  
  Солдаты молчат, стоя тихо и неподвижно наверху, в то время как люди стоят внизу на посыпанной гравием дорожке.
  
  Ты висишь в воде, подвешенный за лодыжки, и единственным твоим движением является медленное раскручивание на этой веревке, поворачивая свое тело от груди к ступням в сторону от замка, а затем обратно, к нему, твоя голова, плечи и волосы погружены в спокойную окружность рва.
  
  Я дрожу, затем толкаюсь, натыкаясь между тремя гниющими
  
  трупы мародеров. Я плыву к тебе. И мы, в нашем подвешенном состоянии, мягко встречаемся.
  
  Я касаюсь твоей холодной головы и приподнимаю ее. Твои глаза все еще смотрят; вода стекает у тебя изо рта и скапливается в ноздрях. Дождь тихо падает вокруг нас.
  
  Рывок на веревке, и тебя забирают у меня, голова, которую я баюкал, приподнимается, ударяясь о камни, с нее дергается вода, твои черные волосы прямыми прядями падают длинными и мягкими под грубым сочувствием дождя. Эти капли падают мне на лицо, и солдаты стягивают тебя через край, а потом плюют мне вниз.
  
  Я плыву назад, ударяясь о мягкий берег, поворачиваюсь. Беженцы смотрят вниз, поднимают глаза, затем двое нагибаются и помогают мне выбраться, возле моста; ночная рубашка остается в воде, плавая. На покрытой гравием вершине берега я пошатываюсь и не могу стоять; двое, которые помогли мне, усаживают меня на травянистый берег и набрасывают на меня старое пальто; затем крики и выстрелы рассеивают их, отправляя обратно в лагерь. Я снова пытаюсь подняться, думая, что все еще могу как-нибудь спастись, но мне удается только встать на колени, и в конце концов я оказываюсь на коленях в тени грузовиков, на гравии перед изогнутыми булыжниками моста через ров.
  
  Они развязывают тигровую шкуру и бросают ее вниз, мокрая шлепается на траву. Вместо этого они привязывают вас там, тянут вниз так, что вас поднимают, наклоняют флагшток, ударяются о него, когда поднимают ногами на его вершину и завязывают шнурок. Ты висишь, все еще извиваясь и раскручиваясь, устремленный в безграничные глубины неба.
  
  Солдаты покидают крышу, и вскоре вверх поднимается немного дыма.
  
  Серые пряди становятся черными, наполняя воздух вокруг вас, перекатывающиеся черные локоны подхватываются и уносятся влажным ветром.
  
  Я вижу тебя, невидящую, растворяющуюся в сером и черном. Я опускаю голову, и мало-помалу маленькие хлопья сажи опускаются вниз и покрывают меня.
  
  Люди возвращаются к своим палаткам и повозкам, некоторые разбивают лагерь, некоторые уже в пути. Дождь и холодная вода изо рва стекают с меня. Опускная решетка стонет и скрипит, и двигатели заводятся. Один из солдат подходит ко мне, берет за локоть и поддерживает, когда я пошатываюсь, затем почти ласково ведет меня обратно через мост. Я хочу вырваться, бежать, спасая свою жизнь, или броситься к беженцам, кричать, причитать и требовать у них помощи, или как-то пристыдить солдат, изобразив раскаяние или сожаление, но у меня не осталось ни сил, ни тепла для тебя, или для себя, или для кого-либо, или для чего-либо еще.
  
  Другие солдаты встречают меня, показывают мне мой замок, весь объятый пламенем, огонь ликующе вырывается из каждой двери и окна, затем на своих грузовиках, джипах и с оружием они покидают это место, чтобы полыхать и дымить, и забирают меня с собой.
  
  Я думаю, я вижу тебя сквозь огонь, холодную и белую, в неподвижной точке, уравновешенную, нетронутую этими враждующими приливами, на полной мачте плывущую в этой стремительной, бурлящей смеси, летящую в стремительных порывах ветра, и все падения одновременно приветствуют тебя.
  
  
  Глава 20
  
  
  А теперь, моя дорогая, я закончил. Сказка закончена, и с нами покончено так, как могло бы случиться. Был вечер, а с рассветом становится еще хуже. Я смотрю, как медленно угасает день, яркое зрелище заката затягивает облака и, наконец, затмевает последние слабые отблески замка.
  
  Хищная птица, возвращающийся охотник, кружит, взлетая и опускаясь над последним отданным теплом, которым дышит наш дом, прорезая края этого тихого серого дыма, выныривая за его пределами и разворачиваясь обратно.
  
  Я верю, что это ястреб. Одного из своих я выпустил, он вернулся. Я поднимаю взгляд, на мгновение поддаваясь легкому восхищению чудовищем, представляя, что оно каким-то образом знает, что я здесь, а тебя нет, и все потеряно, что какой-то отточенный инстинкт убийцы возвращает его к осознанию всех наших судеб.
  
  Но это всего лишь птица, и, по нашим понятиям, глупая; ее изящно-свирепое телосложение, этот узкий череп с вырезами обладают достаточным здравым смыслом для ее плотоядной функции и не содержат места для каких-либо дальнейших размышлений. Вырезанный так, чтобы соответствовать своему месту в жизни благодаря борьбе всех своих предков, вылепленный благодаря необъятной простоте эволюции, он ощущает наши невзгоды не больше, чем нож или пуля, и так же безупречен. То, что мы называем его жестокой красотой, взывает к нашему обретенному чувству благоговения, но мы обожествляем в нем нашу гордость, нашу свирепость и нашу грацию и на свой страх и риск думаем о том, что ставим ниже грубой механической хватки когтя, и именно по нашим расчетам именно мы навсегда остаемся выше этого.
  
  Я слышу звук других орудий, этот мощный грохот, доносящийся над землей с какого-то далекого фронта, каким-то образом удивляющий меня, заставляющий незнакомый мир вернуться в мое сознание, пока я стою здесь; связанный, осужденный и ожидающий.
  
  Солдаты говорят, что завтра двинутся дальше. Они прогнали беженцев, чтобы те заняли свой жалкий лагерь на лужайках, и теперь пара мужей и один из наших слуг тоже плавают во рву. Ты, вечно молчаливый, все еще возвышаешься в чистом воздухе, почерневшим взором паря над разрушенным остовом замка, твои спокойные глаза наконец-то сухо наблюдают за тем, что предлагает тебе воздух, и я задаюсь вопросом, посетит ли ястреб, предпочитающий вареное или недожаренное мясо, тебя или меня.
  
  Ибо я тоже связан, выражаясь мезенцианской гиперболой, превращен в игрушку. марионетка перед жерлом пушки. Они связали меня здесь по рукам, ногам и телу, широкое дуло артиллерийского орудия уперлось мне в поясницу - более крупное, более мощное ружье, где было ружье поменьше, нацеленное на меня, как жертва на воздушном алтаре, нарезное, скрещенное, как неизвестная величина, неправильный ответ, поцелуй внизу страницы, действительно, как конечности мельницы, но неразвивающееся. Мне было удобнее, это правда, но я могу опереться спиной на стальную трубку пистолета, чтобы снять вес с моих растопыренных ног. Мои руки, стянутые веревками, онемели и, по крайней мере, больше не болят, и мужчины накинули на меня одеяло и пальто, чтобы я не умер слишком рано. Меня даже накормили хлебом и немного вином.
  
  Все мои попытки сыграть человека действия, убийство лейтенанта и ответственность за ваше, обеспечили мне всего лишь еще один день жизни и стоили нам всего. Их намерение на рассвете следующего дня - поднять меня в небеса, приподнять, распластать по огромному жерлу пушки, заложить заряд, но без снаряда, в отверстие, а затем бросить кости, за которые можно дернуть спусковой шнур.
  
  Я умолял, я пытался рассуждать, как-то апеллировать, но, я думаю, они видят в моей смерти закономерность, которая не полностью основана на их, по общему признанию, верном убеждении, что именно я убил лейтенанта. Возможно, мои мольбы были слишком красноречивы, моя попытка использовать разум с самого начала обречена на провал, а что касается моей попытки обратиться к ним как к мужчине, которого несправедливо обвинили, как к приятелю, как к товарищу в беде, то это, по-видимому, было просто смешно (потому что они, конечно же, смеялись).
  
  Тем не менее, несмотря на весь мой страх, поселившийся в кишках, которым предстоит принять на себя основную тяжесть моего освобождения, я думаю, что все еще могу наслаждаться тем фактом, что моя жизнь заканчивается с пустыми руками, и видеть возможности для прикосновений, которые солдаты могут не оценить. И поэтому я хочу, чтобы ястреб спустился и клюнул какую-нибудь живую часть меня, или чтобы солдаты сейчас же подняли меня, надели мне на голову старую жестяную каску, влили мне в рот немного воды и воткнули штык в бок… Но я все равно нахожусь между этими ворами и спокойным взглядом в кругу их транспортных средств, что им уже наскучило. Ястреб садится на тебя, моя дорогая. Я пытаюсь незаинтересованным взглядом наблюдать, как он садится на насест, тянет, ощипывает и рвет, но нахожу это упражнение невозможным и вынужден отвести взгляд на голые деревья, темные палатки и остальных людей лейтенанта.
  
  Они заняты добиванием последних запасов замка, поглощением его еды и вина или возятся с женщинами, которых решили не пускать в лагерь. Завтра они могут дать еще несколько залпов в ответ по какому-нибудь туманному западному фронту, а затем отступить, но, возможно, и нет.
  
  Были споры. Сейчас они кажутся неопределенными. Некоторые хотят полностью отказаться от оружия, думая, что оно может замедлить их, жалуясь, что у них нет ничего, на что они особенно хотели бы нацелиться. Другие хотят предложить свои услуги более крупному концерну или найти какое-нибудь другое убежище, цитадель или город, которому они могут угрожать оружием, и таким образом получить плату за пощаду.
  
  Я не понимаю их войны и сейчас не знаю, кто с кем сражается, за что и почему. Это может быть любое место и время, и любая причина может привести к тем же результатам, тем же целям, проигранным или встреченным, выигранным или проигранным.
  
  Я оглядываю их лагерь и вижу, как они, притихшие или похрапывающие, разжигают костер, курят сухие сигареты лейтенанта, пожирают свою добычу, проверяют оружие или своих женщин.
  
  “Подозреваю, я слишком терпим, потому что, по правде говоря, мне жаль этих скотов. Они убивают меня сейчас, но они умрут позже, корчась на залитой кровью земле, и рядом нет лейтенанта, который поцеловал бы их, а затем быстро расправился; или они будут жить без конечностей, в психиатрической клинике, с призраком боли, вечно преследующим сокращенную память плоти, или заживут раны еще глубже, в бездонной тьме разума, и спустя десятилетия будут метаться, мучимые снами о смерти, одни во сне, кто бы ни лежал рядом с ними, перенесенные когтями воспоминаний о том ужасе, который, как им казалось, они пережили. и сбежал, навсегда утащенный назад и вниз.
  
  По моей оценке, если чье-то участие не носит периферийного характера, никто не выживает в войне; люди, которые выходят с другой стороны, - это не те, кто вошел. О, я знаю, мы все меняемся каждый день, и каждое утро выходим из своего кокона сна другим человеком, чтобы встретиться лицом к лицу с невыразимо чужим лицом, и любая болезнь, и все потрясения старят и меняют нас в определенной степени… и все же, когда болезнь проходит или шок проходит, мы более или менее возвращаемся в то же общество, которое покинули, и перестраиваем себя в соответствии с ним. В таком триангулирующем утешении нам отказано, когда само это сообщество изменилось так же сильно, как и мы сами, или даже больше, и мы должны переделать наше собственное существо, а также структуру этого общего мира.
  
  И солдат, отказывающийся от своего места в бурлящем потоке граждан, чтобы быть зачисленным в боевые ряды, больше, чем кто-либо другой, поддается капризам этой суматохи. Беженцы, объединенные нищетой и несчастьями, забирают свои жизни с собой, когда они переезжают, с некоторой практической, хотя и частичной надеждой на последующее воскрешение; когда солдаты забирают жизни других и получают свою собственную, они идут на верный конец не для того, чтобы их хвалили или осуждали, или размышляли о жизни, столь испещренной ошибками, но просто для того, чтобы принять пустую истину об уничтожении разума.
  
  Дорогой лейтенант, я думаю, мы все соблазнили вас, сбили с пути, который, возможно, позволил бы вам выжить. Ища что-то в нас самих, стремясь обеспечить своего рода любовь с помощью происхождения возраста, земли и семьи, вы захватили наши владения; вы посягнули на наследие, которое было нашим, и если вы не видели, что такие предположения имеют свои собственные разветвленные последствия, и что камни требуют продолжения своей собственной крови, если вы не понимали серьезности их изоляции, одиночества их загнанного в ловушку состояния или тяжести их старой ответственности, все равно вы не можете винить замок или кого-либо из нас, или жаловаться, что вас привели к вашему собственному заключению .
  
  Я покинул замок; ты вернул нас всех обратно.
  
  Ночь опускается на них все глубже, и они укрываются в своих палатках и грузовиках, поближе ко мне. Мое тело болит издалека, вытесненное временем и холодом. Я все еще верю, что ястреб прилетит и станет моим избавлением, выклевав мне глаза в каком-то последнем бессмысленном продолжении мучений, или, возможно, вместо этого он освободит меня, разорвав мои путы, разорвав веревки, освободив меня от уз, которые меня связывают, чтобы я мог предпринять последнюю попытку к собственному полету.
  
  ... Но рассвет - мой более вероятный релиз. Или я мог бы позорно поддаться разоблачению где-нибудь в холодном поцелуе ночи, отдавая, как и замок, свое последнее тепло обволакивающему потоку движущегося воздуха.
  
  Мне следовало бы кричать, вопить и проклинать, осыпать проклятиями этих дураков, по крайней мере, потревожить сон несчастных в мою последнюю ночь, но я боюсь, какие еще пытки они могут изобрести, если я буду их так раздражать, ибо из того, что я слышал, читал и видел, следует, что жестокий человек, столь лишенный всякого другого типа воображения, проявляет прекрасную изобретательность, когда дело доходит до изобретения изобретательных способов причинить боль.
  
  Я не могу винить никого из нас, и всех подряд. Мы все мертвы и умираем, мы все ходячие раненые. Мы трое, этот разрушенный замок, эти печальные воины, мы, никто из нас, не заслуживаем своей участи в этом деле, но это не должно удивлять; это повод для замечаний, даже празднования, когда кто-то получает по заслугам.
  
  Касл, тебе не следовало гореть. Эта мельница была трутом; растопка, наполненная воздухом. Ты был камнем. Ты с древним презрением ощущал землистый грохот от его вращающихся колес, и все же ты сгорел на его месте, и теперь стоишь, если не считать твоего пробитого, почерневшего черепа, выглядящего почти не изменившимся при этом внешнем, унылом взгляде, но все равно выпотрошенным, каким скоро буду я. Они сказали мне, что могут установить заряды, чтобы полностью уничтожить вас, но я думаю, что это было сказано скорее для того, чтобы уничтожить меня, а не вас. Стали бы они тратить хорошую взрывчатку только для того, чтобы уничтожить вас? Я в это не верю.
  
  Касл, я оказал тебе плохую услугу, сказав, что это может произойти в любое время; когда-то твои камни обеспечивали защиту так же хорошо, как и все остальное, но во времена пушек и артиллерии ты только размахиваешь ими, как циркулем заряженными ружьями, и этот огонь обрушивается на тебя еще быстрее.
  
  Возможно, мы разрушили то, частью чего вы были, в тот момент, когда сталь ударяет по камню в карьерах, а молот каменщика и пушечный снаряд в равной степени усугубляют травму. В конце концов, все становится строительством, включая это; умирающий человек обращается к сгоревшему зданию. Моя последняя ошибка, моя последняя глупость. Но тогда мы - зверь, дающий имена, животное, которое мыслит языком, и все вокруг нас называется так, как мы сами выбираем, за неимением лучших терминов, и все, что мы называем, означает для нас именно то, что мы хотим, чтобы оно означало. И, в любом случае, существует взаимность оскорблений за то, что нас здесь обзывают; ибо наши прекрасные, определяющие слова в конце концов ничего не укрощают, и если мы когда-нибудь станем жертвами невидимой грамматики нашей жизни, мы должны бросить вызов стихиям и вытерпеть их безразличие, сполна получив взамен.
  
  Ястреб ушел. Опускающаяся тьма оставляет тебя висеть в одиночестве, словно бледное пламя, парящее над каркасом замка, едва тронутое глубоким рубиновым сиянием, исходящим от тлеющих глубоко внутри углей. Возможно, птица все же вернется и расклевает мои путы, или, может быть, оставшиеся в живых из тех, чье это было ружье и кто, вполне возможно, был засадниками лейтенанта этим утром на дороге, внезапно нападут, одолеют моих мучителей и затем освободят меня, переполненные благодарностью и признанием. Или леденящий ветер и сгустившиеся тучи могут предвещать снегопад, который выпадет и покроет меня, и смягчит очертания всего вокруг, включая сердца здешних солдат, так что они сжалятся надо мной и отпустят меня.
  
  Я хочу, чтобы конец был слишком аккуратным? Или слишком свободным? Я не знаю, мои дорогие, хотя ответ, без сомнения, придет ко мне.
  
  Я думаю, что хочу своей смерти прямо сейчас. Хочу ли я? Парадоксален ли я? Мы тоже все это; в нас правое чувствует левое и управляет им, левое - правым, все, что мы видим, перевернуто, и у нас всегда два разума.
  
  Приди на рассвете и укрой меня, приди на свет и укрой меня в тени. Сотри меня с этого разрушенного места.
  
  Жизнь - это смерть, а смерть - это жизнь; ласкать одного - значит обнимать другого. Да ведь я видел мертвых зверей у горных ручьев, у раздутых газов, вполне чреватых продуктивной смертью. И ты, моя дорогая, ты создала наше самое подходящее заявление, хотя я никогда не мог сказать тебе этого, никогда не намекал, что я даже чувствовал это из-за твоего вздутия живота, когда ты рожала, до самой смерти. (Которую мы скрывали, которую мы действительно скрывали, боясь единственного раза нашей близости, под угрозой всего, что у нас было общего. Именно после этого тихого признания в нашей любви ты отказался озвучивать многое другое.)
  
  Возможно, моя несправедливая красавица, ты видела это яснее, чем все остальные из нас, и, никогда не желая открывать то, что мы пытались найти через тебя, знала это все время и поэтому оставалась верной. Возможно, каким бы несправедливым ни был ваш пол, сам по себе приблизил вас к тому, за что мы, отрицая это, должны были бороться. Возможно, вы один видели нашу судьбу с самого начала, пол и склонности позволяли вам придерживаться концепций, которые были недоступны нам.
  
  На меня падает немного дождя; я слизываю влагу со своих губ. Поскольку ни один ястреб не спустился, чтобы разорвать мои путы, и ни один солдат-освободитель не напал, мне пришлось облегчиться, стоя здесь. Должен ли я стыдиться? Я не стыжусь. Вода - это большая часть того, чем мы являемся, и мы сами всего лишь пузырьки, тело - временный водоворот, стоячая волна в потоке нашего совокупного течения. Мы проводим свои самые формирующие месяцы в воде, в жизни, которая даже тогда нам дана взаймы, в независимости, к которой с самого начала были привязаны определенные условия, и вряд ли имеет значение, будет ли наш конец составным разделением или связывающим разложением. Достаточно идти по этому берегу и прокладывать себе путь по песчаным символам, не заботясь о том, что эта нить нас задушит.
  
  И все же, когда тепло остывает на моей ноге, я вздрагиваю, внезапно испугавшись, как будто повторение этого детского поступка приносит с собой и страх детства, и, признаюсь, я плачу, как ребенок. Ах, жалость к себе; я думаю, что мы наиболее честны и искренни, когда жалеем самих себя.
  
  Но я боюсь большей части формальности, мой дорогой усопший Софист, я признаю, что губы дрожат, а не напрягаются, тело требует их само по себе, в то время как разум остается непоколебимым. И я не убежден, что сейчас есть много причин продолжать, помимо привычки. Если что-то последует за этим существованием, я мог бы увидеть это лучше сейчас, чем позже, и если, как я подозреваю, единственное блюдо, которое последует за этим аперитивом, - это пир маленьких червячков, тогда зачем накапливать еще больше застенчивых воспоминаний, чтобы попрощаться с ними, когда наступит неизбежное?
  
  Что касается вульгарного интереса к наблюдению за нашей жизнью”, продолжающегося в результате того, что узел настоящего немного отдаляется от будущего, прежде чем оно вернется в прошлое и снова запутается, — я не нахожу большого желания видеть ради самого видения то, что, как я не могу не чувствовать, в конечном итоге все равно останется примерно таким же. Каждая эпоха, содержащая нас, содержит друг друга до предела нашего взаимопонимания, и завтра, когда оно наступит, будет всего лишь еще одним днем в почти бесконечной череде дней за днями, и оно придет и уйдет, как делали все остальные и как делаем мы тоже; ибо его по своей мерке это будет так, а затем в течение бесконечно более длительного времени - нет. И если мы, закруженные в этом постоянно убывающем приливе и тонущие в первый и последний раз, сможем ухватиться еще за несколько таких соломенных дней, я мог бы поверить, что мы делаем это не столько в слабом ожидании собственного спасения, сколько в злобной надежде унести их с собой на дно.
  
  А как же суеверия? Когда-то в замке была часовня; наш отец, который покоится в земле, приказал ее вырезать. Я, маленький ребенок, стоял в тусклом великолепии огромной розетки на окне за день до прихода рабочих и плакал при мысли о том, что ее уберут, по чисто сентиментальным причинам. Несколько дней спустя, когда эта запятнанная догматическая неподвижность была удалена, освобождена от металлического сита, я стоял с вами у алтаря, моргая от открывшейся живой роскоши летней сельской местности.
  
  Сама интуиция, что за пределами этого физического мира должно быть что-то еще, заставляет меня предполагать, что это неправильно. Мы слишком основательно настроились на это, и если мы вообще должны предаваться подобному антропопатизму, то почему тогда я бы сказал, что реальность вряд ли могла упустить столь заманчивый шанс и должна чувствовать себя обязанной подвести нас. То, как происходят вещи, как они функционируют, включает в себя всеобъемлющую бесцеремонность, всеобъемлющее отсутствие церемоний и уважения, против которых мы можем защитить все наши благочестивые владения и самые дорогие институты, и которые мы можем ругать и противиться ровно до конца нашей жизни, но которые включают в себя все наши стремления и деградацию, все наши обещания и ложь, все, что мы делаем, и все, чего мы не делаем, и которые в конце концов отбрасывают нас в сторону с меньшими усилиями, чем может передать метафора.
  
  Требуется больше ошибок, больше чисто случайных случайностей, больше хаоса и неуместности, чтобы создать эпос, чем грязную байку, или героя, чем обычного человека. Романтика или наша вера в нее - вот наша подлинная погибель.
  
  И все же я мог бы признать, что определенный прогресс есть; когда-то мы верили в счастливые охотничьи угодья, гурий, настоящие дворцы и места на небе, а также в богов в человеческом обличье. В наши дни среди тех, у кого хватает ума осознать свое затруднительное положение, преобладает более утонченная духовность; бесконечная бессмыслица, заменяющая и вытесняющая все, так что однажды, когда все мы здесь станем пылью, частицами и волнообразными формами, те, кто последует за нами, увидят в этом гораздо больше преемственности, чем мы когда-либо заслуживали.
  
  И в нашей маленькой сфере даже смертность смертна, и у концовок есть конец, а дни не бесконечны.
  
  Нечестивая сила, сама по себе бессмысленная, столь же бессмысленная, сколь неумолимая и непреодолимо принуждаемая, должна была бы, наконец, познать, что все остальное, кроме другого знания для сознания, враждебно, и что наша любовь умирает вместе с нами, а не наоборот. (Так долго живет ничто, так долго живет ничто, так долго.)
  
  С другой стороны. может быть, все именно так, как они говорят.
  
  Но я сомневаюсь в этом, и я рискну, как и все остальные, вместе со мной.
  
  Ночь указывает мне на дальнюю точку конуса земной тени, как будто нацеливая меня на самую дальнюю отметку. О, причиняй мне сколько угодно неудобств, звезда-идиот и пособник рока. И, темная птица, сделай все, что в твоих силах, чтобы быть максимально предсказуемым, ибо то, к чему я присоединился и что я оставил, что я сделал и чем пренебрег, что я чувствовал и что отвергал, кем я был и чего не было, имеет значение и значит меньше половины того, о чем думает любой из нас, и от этого ничуть не хуже и уж точно не лучше.
  
  Позволь мне умереть, отпусти меня; Я сказал свое слово, отказался его произносить, и теперь это рассвет? Это какой-то сон, или мне снится сон, или я могу сейчас услышать подъем и заключительный сигнал горна? Я смотрю в лицо своему будущему, поворачиваюсь спиной к опустошению всей жизни и к этим тупым преследователям, и я должным образом воспитан, вознесен снова, славный и торжествующий к небесам цвета крови и роз, глумлюсь над выпадающими костями (да, да, умри! die! Iacta est alea “ мы, кто вот-вот умрет, презираем вас), смеемся над возгласами, которые поднимаются, поддерживая меня, и этим приветствуем мой конец.
  
  Конец
  
  
  
  
  
  
   ОСИНАЯ ФАБРИКА Иэн Бэнкс 1: Столбы для жертвоприношений Я обходил Столбы для жертвоприношений в тот день, когда мы услышали, что мой брат сбежал. Я уже знал, что что-то должно произойти; Фабрика сказала мне. На северной оконечности острова, рядом с разрушенными остатками стапеля, где ручка ржавой лебедки все еще поскрипывает на восточном ветру, у меня были два шеста на дальнем склоне последней дюны. На одном из Шестов была изображена крысиная голова с двумя стрекозами, на другом - чайка и две мыши. Я как раз приклеивал одну из мышиных головок обратно, когда птицы поднялись в вечерний воздух, перекликаясь и крича, кружась по тропинке через дюны, где она проходила рядом с их гнездами. Я убедился, что головка надежно закреплена, затем взобрался на вершину дюны, чтобы посмотреть в бинокль. Диггс, городской полицейский, ехал по дорожке на своем велосипеде, изо всех сил крутя педали и опустив голову, когда колеса частично погрузились в песчаную поверхность. Он слез с велосипеда на мосту и оставил его прислоненным к подвесным тросам, затем прошел до середины качающегося моста, где находятся ворота. Я видел, как он нажал кнопку на телефоне. Он постоял немного, разглядывая тихие дюны и садящихся птиц. Он не видел меня, потому что я был слишком хорошо спрятан. Затем мой отец, должно быть, ответил на звонок в доме, потому что Диггс слегка наклонился и что-то сказал в решетку рядом с кнопкой, а затем толкнул калитку и прошел по мосту, на остров и по дорожке к дому. Когда он исчез за дюнами, я немного посидела, почесывая промежность, пока ветер играл моими волосами, а птицы возвращались в свои гнезда. Я снял с пояса свою катапульту, выбрал полудюймовую винтовку, тщательно прицелился, затем послал большой шарикоподшипник по дуге над рекой, телефонными столбами и маленьким подвесным мостом на материк. Пуля попала в табличку "Посторонним вход воспрещен — Частная собственность" с глухим звуком, который я едва расслышал, и я улыбнулся. Это было хорошим предзнаменованием. Фабрика не была конкретной (такое редко бывает), но у меня было ощущение, что о чем бы она меня ни предупреждала, это было важно, и я также подозревал, что это будет плохо, но я был достаточно мудр, чтобы понять намек и проверить свои Шесты, и теперь я знал, что моя цель по-прежнему хороша; вещи все еще были со мной. Я решил не возвращаться сразу в дом. Отцу не понравилось, что я был там, когда пришел Диггс, и, в любом случае, мне еще нужно было проверить пару шестов до захода солнца. Я спрыгнул и заскользил вниз по склону дюны в ее тень, затем обернулся у подножия, чтобы посмотреть на эти маленькие головки и тела, наблюдавшие за северными подходами к острову. Они выглядели прекрасно, эти шелухи на их узловатых ветвях. Черные ленты, привязанные к деревянным веткам, мягко развевались на ветру, махая мне. Я решил, что ничего не будет слишком плохого, и что завтра я спрошу Фабрику о дополнительной информации. Если мне повезет, мой отец может мне что-нибудь рассказать, и, если мне повезет еще больше, это может даже оказаться правдой. Я оставил мешок с головами и телами в Бункере как раз в тот момент, когда окончательно погас свет и начали появляться звезды. Птицы сказали мне, что Диггс ушел несколькими минутами ранее, поэтому я быстро побежал обратно в дом, где, как обычно, горел свет. Мой отец встретил меня на кухне. "Диггс только что был здесь. Полагаю, ты знаешь". Он сунул окурок толстой сигары, которую курил, под кран с холодной водой, на секунду включил воду, пока коричневый окурок шипел и гас, затем выбросил размокший остаток в мусорное ведро. Я положил свои вещи на большой стол и сел, пожав плечами. Мой отец повернул конфорку на плите под кастрюлей для супа, заглянул под крышку в разогревающуюся смесь, а затем снова повернулся ко мне. В комнате был слой серо-голубого дыма примерно на уровне плеча, и от него поднималась большая волна, вероятно, созданная мной, когда я входил через двойные двери заднего крыльца. Волна медленно поднималась между нами, пока мой отец пристально смотрел на меня. Я поерзал, затем посмотрел вниз, поигрывая рукояткой черной катапульты. Мне пришло в голову, что мой отец выглядел обеспокоенным, но он был хорош в актерском мастерстве, и, возможно, именно это он хотел, чтобы я подумал, поэтому в глубине души я оставался неубежденным. "Полагаю, мне лучше рассказать тебе", - сказал он, затем снова отвернулся, взяв деревянную ложку и размешивая суп. Я ждала. "Это Эрик". Тогда я понял, что произошло. Ему не нужно было рассказывать мне остальное. Полагаю, из того немногого, что он сказал до этого, я могла бы подумать, что мой сводный брат мертв, или болен, или что с ним что-то случилось, но тогда я знала, что это что-то натворил Эрик, и была только одна вещь, которую он мог сделать, чтобы заставить моего отца выглядеть обеспокоенным. Он сбежал. Впрочем, я ничего не сказал. "Эрик сбежал из больницы. Это то, что Диггс пришел сказать нам. Они думают, что он может вернуться сюда. Убери эти вещи со стола; я тебе уже говорил ". Он потягивал суп, по-прежнему повернувшись ко мне спиной. Я подождал, пока он начнет поворачиваться, затем взял со стола катапульту, бинокль и лопату. Тем же ровным тоном мой отец продолжил: "Ну, я не думаю, что он зайдет так далеко. Они, вероятно, заберут его через день или два. Я просто подумал, что стоит тебе сказать. На случай, если кто-нибудь еще услышит и что-нибудь скажет. Достань тарелку. " Я подошел к буфету и достал тарелку, затем снова сел, поджав под себя ногу. Отец вернулся к помешиванию супа, запах которого я теперь чувствовал сквозь сигарный дым. Я чувствовала волнение в животе — нарастающий, покалывающий порыв. Итак, Эрик снова возвращался домой; это было хорошо-плохо. Я знала, что он выживет. Мне даже в голову не приходило спрашивать об этом Фабрику; он был бы здесь. Я гадал, сколько времени это займет у него и придется ли теперь Диггсу кричать на весь город, предупреждая, что сумасшедший мальчишка, поджигавший собак, снова на свободе; заприте своих собак! Отец налил мне в тарелку немного супа. Я подул на него. Я подумал о шестах для жертвоприношений. Они были моей системой раннего предупреждения и средством устрашения в одном флаконе; зараженные, могущественные твари, которые выглядывали с острова, отгоняя. Эти тотемы были моим предупредительным выстрелом; любой, кто ступит на остров после того, как увидит их, должен знать, чего ожидать. Но это выглядело так, будто вместо сжатого и угрожающего кулака они представили приветственную, открытую руку. Для Эрика. "Я вижу, ты снова вымыла руки", - сказал мой отец, пока я потягивала горячий суп. В его голосе звучал сарказм. Он взял с буфета бутылку виски и налил себе выпить. Другой стакан, который, как я догадался, принадлежал констеблю, он поставил в раковину. Он сел в дальнем конце стола. Мой отец высокий и стройный, хотя и слегка сутуловатый. У него нежное, как у женщины, лицо и темные глаза. Сейчас он хромает, и так было всегда, сколько я себя помню. Его левая нога почти полностью затекла, и он обычно берет с собой палку, когда выходит из дома. Иногда, когда сыро, ему приходится пользоваться палкой и внутри, и я слышу, как он стучит по не застеленным коврами комнатам и коридорам дома; глухой звук, переходящий с места на место. Только здесь, на кухне, палка замолкает; каменные плиты заглушают ее. Эта палка - символ безопасности Фабрики. Нога моего отца, надежно зафиксированная, дала мне убежище в теплом пространстве большого чердака, прямо на верхнем этаже дома, где валяется всякий хлам, где движется пыль, падает косой солнечный свет и стоит Фабрика — тихая, живая и неподвижная. Мой отец не может подняться по узкой лестнице с верхнего этажа; и даже если бы он мог, я знаю, что он не смог бы преодолеть тот поворот, который приходится делать, чтобы спуститься с верха лестницы, обойти кирпичную кладку дымоходов и попасть непосредственно на чердак. Итак, это место мое. Я полагаю, что сейчас моему отцу около сорока пяти, хотя иногда мне кажется, что он выглядит намного старше, а иногда мне кажется, что он мог бы быть немного моложе. Он не называет мне свой настоящий возраст, так что, судя по его внешности, мне около сорока пяти. "Какой высоты этот стол?" - внезапно спросил он, как раз когда я собирался подойти к хлебнице за ломтиком, чтобы вытереть тарелку. Я обернулся и посмотрел на него, удивляясь, почему он задал такой простой вопрос. "Тридцать дюймов", - сказал я ему и достал из мусорного ведра корж. "Неправильно", - сказал он с нетерпеливой усмешкой. "Два фута шесть дюймов". Я хмуро покачала головой и вытерла коричневый ободок супа с внутренней стороны своей тарелки. Было время, когда я искренне боялся этих идиотских вопросов, но теперь, помимо того факта, что я должен знать высоту, длину, ширину, площадь и объем практически каждой части дома и всего, что в нем находится, я вижу одержимость моего отца тем, что это такое. Временами становится неловко, когда в доме гости, даже если они члены семьи и должны знать, чего ожидать. Они будут сидеть там, вероятно, в гостиной, гадая, собирается ли отец их чем-нибудь покормить или просто прочитает импровизированную лекцию о раке толстой кишки или ленточных червях, когда он бочком подойдет к кому-нибудь, оглянется, чтобы убедиться, что все смотрят, а затем заговорщическим театральным шепотом скажет: "Видишь вон ту дверь? Здесь восемьдесят пять дюймов, от угла до угла. " Затем он подмигнет и уйдет или проскользнет на свое место с беззаботным видом. С тех пор, как я себя помню, по всему дому были разбросаны маленькие наклейки из белой бумаги с аккуратными надписями черным карандашом. Прикрепленные к ножкам стульев, краям ковров, донышкам кувшинов, антеннам радиоприемников, дверцам выдвижных ящиков, изголовьям кроватей, экранам телевизоров, ручкам кастрюль и сковородок, они дают соответствующие размеры для той части предмета, к которой они прикреплены. Есть даже наклейки карандашом, приклеенные к листьям растений. Однажды, когда я был ребенком, я ходил по дому, срывая все наклейки; Меня пристегнули ремнем и отправили в мою комнату на два дня. Позже мой отец решил, что будет полезно и сформирует мой характер, если я буду знать все размеры так же хорошо, как он, поэтому мне приходилось часами сидеть с Книгой измерений (огромной штукой с отрывными листами, где вся информация на маленьких наклейках аккуратно записана в соответствии с помещением и категорией предмета) или ходить по дому с блокнотом, делая собственные заметки. Все это было в дополнение к обычным урокам, которые мой отец давал мне по математике, истории и так далее. Это не оставляло много времени для того, чтобы выходить поиграть, и меня это очень возмущало. Я в то время шла война — мидии против мертвых мух, я думаю, это была война — и пока я сидел в библиотеке, корпя над книгой и пытаясь держать глаза открытыми, впитывая все эти чертовы глупые имперские измерения, ветер разносил мои армии мух по половине острова, и море сначала топило раковины мидий в их высоких заводях, а затем засыпало их песком. К счастью, мой отец устал от этой грандиозной схемы и ограничился тем, что задал мне странный неожиданный вопрос относительно вместимости подставки для зонтиков в пинтах или общей площади в долях акра всех штор, которые в доме были фактически повешены в то время. "Я больше не отвечаю на эти вопросы", - сказала я ему, ставя тарелку в раковину. "Нам следовало перейти на метрику много лет назад". Мой отец фыркнул в свой стакан, осушая его. "Гектары и тому подобная чушь. Конечно, нет. Знаешь, все это основано на размерах земного шара. Мне не нужно объяснять вам, что за чушь это." Я вздохнул, беря яблоко из вазы на подоконнике. Однажды мой отец заставил меня поверить, что земля - это лента Мебиуса, а не сфера. Он по-прежнему утверждает, что верит в это, и устраивает грандиозное шоу, отсылая рукопись издателям в Лондоне, пытаясь заставить их опубликовать книгу, излагающую эту точку зрения, но я знаю, что он просто снова проказничает и получает наибольшее удовольствие от своих актов ошеломленного неверия, а затем праведного негодования, когда рукопись в конце концов возвращается. Это происходит примерно каждые три месяца, и я сомневаюсь, что жизнь была бы для него и вполовину такой же веселой без такого рода ритуала. В любом случае, это одна из причин, по которой он не переходит на метрический стандарт для своих дурацких измерений, хотя на самом деле он просто ленив. "Чем ты сегодня занималась?" Он уставился на меня через стол, катая пустой стакан по деревянной столешнице. Я пожал плечами. "Вышел. Гулял и все такое". "Опять строишь плотины?" он усмехнулся. "Нет", - сказала я, уверенно качая головой и откусывая яблоко. "Не сегодня". "Надеюсь, ты не убивал никого из Божьих созданий". Я снова пожал плечами. Конечно, я убивал тварей. Как, черт возьми, я должен добывать головы и тела для Столбов и Бункера, если я не убиваю тварей? Естественных смертей просто недостаточно. Хотя людям такие вещи не объяснишь. "Иногда я думаю, что это ты должен быть в больнице, а не Эрик". Он смотрел на меня из-под темных бровей, его голос был тихим. Когда-то подобные разговоры напугали бы меня, но не сейчас. Мне почти семнадцать, и я уже не ребенок. Здесь, в Шотландии, я достаточно взрослая, чтобы выйти замуж без разрешения родителей, и уже год как. Возможно, мне не было бы особого смысла выходить замуж — я признаю это, - но принцип есть. Кроме того, я не Эрик; я - это я, и я здесь, и это все, что от меня требуется. Я не беспокою людей, и им лучше не беспокоить меня, если они знают, что для них лучше. Я не раздаю людям в подарок горящих собак и не пугаю местных малышей пригоршнями личинок и набитыми ртами червей. Люди в городе могут сказать: "О, знаешь, он не совсем там", но это всего лишь их маленькая шутка (и иногда, просто чтобы подчеркнуть это, они не показывают на свои головы, когда говорят это); я не возражаю. Я научился жить со своей инвалидностью и научился обходиться без других людей, так что я не обижаюсь. Однако мой отец, казалось, пытался причинить мне боль; обычно он не сказал бы ничего подобного. Новость об Эрике, должно быть, потрясла его. Я думаю, он так же, как и я, знал, что Эрик вернется, и беспокоился о том, что произойдет. Я не винил его и не сомневался, что он также беспокоился обо мне. Я олицетворяю преступление, и если Эрик вернется, то Правда о Фрэнке может выплыть наружу. Я никогда не был зарегистрирован. У меня нет ни свидетельства о рождении, ни номера национальной страховки, ничего, что говорило бы о том, что я жив или когда-либо существовал. Я знаю, что это преступление, и мой отец тоже, и я думаю, что иногда он сожалеет о решении, которое принял семнадцать лет назад, в свои дни хиппи-анархиста, или какими бы они ни были. Не то чтобы я страдал, на самом деле. Мне это нравилось, и вряд ли можно сказать, что я был необразован. Я, вероятно, знаю об обычных школьных предметах больше, чем большинство людей моего возраста. Имейте в виду, я мог бы пожаловаться на правдивость некоторых фрагментов информации, которые передал мне мой отец. С тех пор, как я смог один ходить в Портнейль и проверять, что есть в библиотеке, моему отцу приходилось быть со мной предельно откровенным, но когда я был моложе, он раз за разом дурачил меня, отвечая на мои честные, хотя и наивные вопросы полной чушью. Годы я верил, что Пафос - один из "Трех мушкетеров", Фелляция - персонаж из "Гамлета", Стекловидный городок в Китае и что ирландским крестьянам приходится топтать торф, чтобы приготовить "Гиннесс". Что ж, в наши дни я могу добраться до самых верхних полок домашней библиотеки и зайти в Портнейль, чтобы навестить тамошнюю библиотеку, чтобы я мог проверить все, что говорит мой отец, и он должен сказать мне правду. Я думаю, это его сильно раздражает, но так уж сложились обстоятельства. Назовем это прогрессом. Но я образован. Хотя он и не смог удержаться, чтобы не потакнуть своему довольно незрелому чувству юмора, продав мне несколько пустышек, мой отец не мог смириться с тем, что его сын в чем-то не делает ему чести; мое тело было жалкой надеждой на какое-либо улучшение, так что остался только мой разум. Отсюда все мои уроки. Мой отец образованный человек, и он передал мне многое из того, что уже знал, а также сам немного изучил области, о которых знал не так уж много, просто чтобы научить меня. Мой отец - доктор химии или, возможно, биохимии — я не уверен. Похоже, он достаточно разбирался в обычной медицине — и, возможно, до сих пор имел связи в этой профессии — чтобы убедиться, что я получал прививки и инъекции в нужное время моей жизни, несмотря на то, что официально меня не существовало с точки зрения Национальной службы здравоохранения. Я думаю, что мой отец несколько лет после окончания работал в университете и, возможно, что-то изобрел; он иногда намекает, что получает какие-то гонорары за патент или что-то в этом роде, но я подозреваю, что старый хиппи выживает на то семейное богатство, которое Колдхеймы все еще припрятывают. Насколько я могу судить, семья живет в этой части Шотландии около двухсот лет или больше, и раньше нам принадлежало много земли в округе. Теперь все, что у нас есть, - это остров, и он довольно маленький, и его даже трудно назвать островом во время отлива. Единственное, что осталось от нашего славного прошлого, - это название "горячей точки Портнейла", грязного старого паба под названием "Колдхейм Армз", куда я и сейчас иногда захожу, хотя, конечно, еще не достиг совершеннолетия, и наблюдаю, как местная молодежь пытается играть в панк-группах. Именно там я встретил и до сих пор встречаю единственного человека, которого я бы назвал другом; карлика Джейми, которому я разрешаю сидеть у меня на плечах, чтобы он мог видеть группы. "Ну, я не думаю, что он зайдет так далеко. Они его заберут", - снова сказал мой отец после долгого и задумчивого молчания. Он встал, чтобы ополоснуть свой стакан. Я напевал себе под нос, что всегда делал, когда хотел улыбнуться или рассмеяться, но передумал. Мой отец посмотрел на меня. "Я иду в кабинет. Не забудь запереть все, хорошо?" "О'кей-доки", - сказал я, кивая. "Спокойной ночи". Мой отец вышел из кухни. Я сидел и смотрел на свой совок Stoutstroke. К нему прилипли маленькие песчинки, и я стряхнул их. Кабинет. Одна из моих немногих оставшихся неудовлетворенными амбиций - попасть в кабинет старика. Подвал я, по крайней мере, видел и бывал в нем время от времени; я знаю все комнаты на первом и втором этажах; чердак - это полностью мои владения и дом Осиной фабрики, не меньше; но ту комнату на первом этаже я не знаю, я никогда даже не видел внутри. Я знаю, что у него там есть какие-то химикаты, и я предполагаю, что он проводит эксперименты или что-то в этом роде, но как выглядит комната, что он там на самом деле делает, я понятия не имею. Все, что я когда-либо получал от нее, - это несколько забавных запахов и постукивание палкой моего отца. Я погладил длинную ручку лопатки, гадая, было ли у моего отца название для этой палки. Я сомневался в этом. Он не придает им такого значения, как я. Я знаю, что они важны. Я думаю, в этом исследовании есть какой-то секрет. Он намекал на это не раз, просто туманно, ровно настолько, чтобы соблазнить меня, чтобы я захотела спросить, о чем, чтобы он знал, что я хочу спросить. Я, конечно, не спрашиваю, потому что не получу никакого стоящего ответа. Если бы он и рассказал мне что-нибудь, это была бы сплошная ложь, потому что, очевидно, секрет перестал бы быть секретом, если бы он сказал мне правду, и он, как и я, чувствует, что с моей возрастающей зрелостью ему нужна вся власть надо мной, которую он может получить; я больше не ребенок. Только эти маленькие крупицы фальшивой власти позволяют ему думать, что он контролирует то, что он считает правильными отношениями отца и сына. На самом деле это жалко, но своими маленькими играми, секретами и обидными замечаниями он пытается сохранить свою безопасность в неприкосновенности. Я откинулся на спинку деревянного стула и потянулся. Мне нравится запах кухни. Еда, и грязь на наших резиновых сапогах, и иногда слабый привкус кордита, доносящийся из погреба, - все это вызывает у меня приятное, напряженное, волнующее чувство, когда я думаю о них. Пахнет по-другому, когда идет дождь и наша одежда мокрая. Зимой большая черная печь откачивает тепло, пахнущее плавником или торфом, и от всего идет пар, а дождь барабанит по стеклу. Тогда на ней царит комфортное, замкнутое ощущение, заставляющее вас чувствовать себя уютно, как у огромной кошки, обвившей себя хвостом. Иногда я жалею, что у нас нет кошки. Все, что у меня когда-либо было, - это голова, и ее забрали чайки. Я пошел в туалет, расположенный дальше по коридору от кухни, чтобы посрать. Мне не нужно было отлить, потому что я писал на Столбы в течение дня, заражая их своим запахом и силой. Я сидел там и думал об Эрике, с которым произошла такая неприятная вещь. Бедный извращенец. Я задавался вопросом, как часто задавался вопросом, как бы я справился. Но это случилось не со мной. Я осталась здесь, а Эрик был единственным, кто ушел, и все это произошло где-то в другом месте, и это все, что нужно. Я - это я, и я здесь. Я прислушался, гадая, слышу ли я своего отца. Возможно, он сразу лег спать. Он часто спит в кабинете, а не в большой спальне на втором этаже, где моя. Возможно, эта комната хранит для него слишком много неприятных (или приятных) воспоминаний. В любом случае, я не слышал никакого храпа. Я ненавижу постоянно сидеть в туалете. С моей несчастной инвалидностью мне обычно приходится это делать, как будто я чертова женщина, но я ненавижу это. Иногда в "Колдхейм Армз" я встаю у писсуара, но большая часть жидкости стекает по моим рукам или ногам. Я напрягся. Хлоп-всплеск. Немного воды поднялось и попало мне на задницу, и тогда зазвонил телефон. "Дерьмо", - сказал я, а затем рассмеялся над собой. Я быстро вымыл задницу и натянул брюки, потянув за цепочку, а затем вразвалку вышел в коридор, застегивая молнию. Я взбежала по широкой лестнице на площадку первого этажа, где находится наш единственный телефон. Я вечно пытаюсь уговорить отца установить еще несколько телефонов, но он говорит, что нам звонят недостаточно часто, чтобы требовать продления. Я подошел к телефону до того, как тот, кто звонил, положил трубку. Мой отец так и не появился. "Привет", - сказал я. Это был телефонный аппарат. "Скрау-аак!" - закричал голос на другом конце провода. Я отодвинул трубку от уха и посмотрел на нее, нахмурившись. Из наушника продолжали доноситься резкие крики. Когда они прекратились, я снова приложил к нему ухо. "Porteneil 53l", - холодно сказал я. "Фрэнк! Фрэнк! Это я. Я! Привет! Привет!" "На этой линии есть эхо или ты повторяешь все дважды?" Спросил я. Я узнал голос Эрика. "И то, и другое! Ha ha ha ha ha!" "Привет, Эрик. Где ты?" "Сюда! Где ты?" "Здесь". "Если мы оба здесь, зачем нам возиться с телефоном?" "Скажи мне, где ты, пока у тебя не закончились деньги". "Но если ты здесь, ты должен знать. Разве ты не знаешь, где находишься?" Он начал хихикать. Я спокойно сказал: "Перестань валять дурака, Эрик". "Я не дурак. Я не говорю тебе, где я; ты скажешь только Ангусу, а он сообщит полиции, и они отвезут меня обратно в гребаную больницу ". "Не употребляй слова из четырех букв. Ты же знаешь, я их не люблю. Конечно, я не скажу папе ". "Трахаться" - это не слово из четырех букв. Это ... это слово из семи букв. Разве это не твое счастливое число?" "Нет. Послушай, ты можешь сказать мне, где ты? Я хочу знать ". "Я скажу тебе, где я, если ты скажешь мне, какое у тебя счастливое число". "Мое счастливое число - e" . "Это не число. Это буква". "Это число. Это трансцендентное число: 2,718 —» "Это обман. Я имел в виду целое число". "Тебе следовало быть более конкретным", - сказала я, затем вздохнула, когда прозвучали пипсы, и Эрик в конце концов положил еще денег. "Хочешь, я тебе перезвоню?" "Хо-хо. Ты так просто этого из меня не вытянешь. Кстати, как у тебя дела?" "Я в порядке. Как дела?" "Сумасшедший, конечно", - сказал он довольно возмущенно. Мне пришлось улыбнуться. "Послушай, я предполагаю, что ты вернешься сюда. Если это так, пожалуйста, не сжигай собак или что-нибудь еще, хорошо?" "О чем ты говоришь? Это я. Эрик. Я не сжигаю собак!" Он начал кричать. "Я не сжигаю гребаных собак! За кого, черт возьми, ты меня принимаешь? Не обвиняй меня в сожжении гребаных собак, ты, маленький ублюдок! Ублюдок!" "Ладно, Эрик, прости, прости", - сказал я так быстро, как только мог. "Я просто хочу, чтобы с тобой все было в порядке; будь осторожен. Не делай ничего, что может вызвать неприязнь к людям, понимаешь? Люди могут быть ужасно чувствительными ... " "Ну ..." - услышал я его слова. Я прислушался к его дыханию, затем его голос изменился. "Да, я возвращаюсь домой. Только ненадолго, чтобы посмотреть, как вы оба. Я полагаю, здесь только ты и старик?" "Да, только мы вдвоем. Я с нетерпением жду встречи с тобой". "О, хорошо". Последовала пауза. "Почему ты никогда не приходишь ко мне в гости?" "Я… Я думал, папа приедет повидаться с тобой на Рождество". "Правда? Ну ... но почему ты никогда не приходишь?" Его голос звучал жалобно. Я перенес вес тела на другую ногу, оглядел лестничную площадку и поднялся по лестнице, наполовину ожидая увидеть своего отца, перегнувшегося через перила, или увидеть его тень на стене лестничной площадки наверху, где, как он думал, он мог спрятаться и слушать мои телефонные звонки без моего ведома. "Мне не нравится покидать остров надолго, Эрик. Прости, но у меня в животе возникает ужасное чувство, как будто там завязан огромный узел. Я просто не могу уехать так далеко, ни на ночь, ни… Я просто не могу. Я хочу увидеть тебя, но ты так далеко ". "Я подбираюсь все ближе". Его голос снова звучал уверенно. "Хорошо. Ты далеко отсюда?" "Не говорю тебе". "Я назвал тебе свое счастливое число". "Я солгал. Я все еще не собираюсь говорить тебе, где я". "Это не..." "Ну, теперь я вешаю трубку". "Ты не хочешь поговорить с папой?" "Пока нет. Я поговорю с ним позже, когда буду намного ближе. Сейчас я ухожу. Увидимся. Береги себя ". "Ты береги себя". "О чем беспокоиться? Со мной все будет в порядке. Что со мной может случиться?" "Просто не делай ничего, что раздражает людей. Понимаешь; я имею в виду, они злятся. Особенно из-за домашних животных. Я имею в виду, я не..." "Что? Что? Что там было насчет домашних животных?" он закричал. "Ничего! Я просто сказал..." "Ты, маленький засранец!" - закричал он. "Ты снова обвиняешь меня в поджоге собак, не так ли? И, полагаю, я засовываю детям в рот червей и личинок и мочусь на них тоже, да? - взвизгнул он. "Что ж, - осторожно сказал я, поигрывая гибким диском, - теперь, когда ты упомянул об этом ...» "Ублюдок! Ублюдок! Ты маленький засранец! Я убью тебя! Ты— - Его голос исчез, и мне пришлось снова убрать телефон от уха, когда он начал колотить трубкой по стенам телефонной будки. Череда громких щелчков перекрыла спокойный стук, когда у него закончились деньги. Я положил телефон обратно в подставку. Я посмотрела вверх, но отца по-прежнему не было видно. Я прокралась вверх по лестнице и просунула голову между перилами, но площадка была пуста. Я вздохнула и села на ступеньки. У меня возникло ощущение, что я не очень хорошо обращался с Эриком по телефону. Я не очень хорошо разбираюсь в людях, и, хотя Эрик мой брат, я не видел его больше двух лет, с тех пор как он сошел с ума. Я встал и спустился на кухню, чтобы запереться и забрать свои вещи, затем пошел в ванную. Я решил посмотреть телевизор в своей комнате или послушать радио и лечь спать пораньше, чтобы встать сразу после рассвета и поймать осу для Фабрики. Я лежал на кровати, слушая Джона Пила по радио, шум ветра вокруг дома и прибой на пляже. От моего домашнего пива под кроватью исходил дрожжевой запах. Я снова подумал о Шестах для жертвоприношений; на этот раз более обдуманно, представляя каждый из них по очереди, запоминая их расположение и компоненты, представляя в уме, на что смотрят эти незрячие глаза, и просматривая каждый вид, как охранник меняет камеры на экране монитора. Я не чувствовал ничего плохого; все казалось хорошим. Мои мертвые часовые, те продолжения меня, которые попали в мою власть благодаря простой, но окончательной капитуляции смерти, не почувствовали ничего, что могло бы навредить мне или острову. Я открыла глаза и снова включила прикроватную лампу. Я посмотрела на себя в зеркало на туалетном столике в другом конце комнаты. Я лежал поверх покрывал, голый, если не считать трусов. Я слишком толстая. Это не так уж плохо, и это не моя вина — но, все равно, я выгляжу не так, как хотелось бы. Пухленькая, это я. Сильный и подтянутый, но все еще слишком пухлый. Я хочу выглядеть мрачно и угрожающе; так, как я должен выглядеть, как я должен выглядеть, как я мог бы выглядеть, если бы со мной не произошел этот маленький несчастный случай. Глядя на меня, вы бы никогда не догадались, что я убил трех человек. Это несправедливо. Я снова выключил свет. В комнате было совершенно темно, не было видно даже звездного света, пока мои глаза привыкали. Возможно, я бы попросил один из этих светодиодных будильников, хотя мне очень нравится мой старый латунный будильник. Однажды я привязал по осе к ударной поверхности каждого колокольчика медного цвета наверху, туда, где по ним ударял маленький молоточек утром, когда звонил будильник. Я всегда просыпаюсь до звонка будильника, так что я должен посмотреть. 2: Змеиный парк Я взял маленький огарок, который был остатками осы, и положил его в спичечный коробок, завернув в старую фотографию Эрика с моим отцом. На снимке мой отец держал в руках фотографию своей первой жены, матери Эрика, размером с портрет, и она была единственной, кто улыбался. Мой отец мрачно смотрел в камеру. Юный Эрик смотрел в сторону и ковырял в носу со скучающим видом. Утро было свежим и холодным. Я мог видеть туман над лесами у подножия гор и туман над Северным морем. Я бежал изо всех сил по мокрому песку, где он был хорошим и твердым, издавая ртом звук струи и крепко прижимая к бокам бинокль и сумку. Поравнявшись с Бункером, я свернул вглубь острова, сбавляя скорость, когда врезался в мягкий белый песок дальше по пляжу. Я проверил обломки, когда облетал ее, но там не было ничего интересного, ничего, что стоило бы спасти, просто старая медуза, фиолетовая масса с четырьмя бледными кольцами внутри. Я слегка изменил курс , чтобы пролететь над ней, крича "Трррррфффау! Тррррррррррррррфффау!" и пинаю его на бегу, взметая грязный фонтан песка и желе вверх и вокруг меня. "Пучррт!" - раздался звук взрыва. Я снова сделал вираж и направился к Бункеру. Шесты были в хорошем состоянии. Мне не нужен был мешок с головами и телами. Я посетил их всех, проработав все утро, поместив мертвую осу в бумажный гроб не между двумя наиболее важными столбами, как я намеревался изначально, а под дорожкой, прямо на островной стороне моста. Пока я был там, я забрался по подвесным тросам на вершину башни mainland tower и осмотрелся. Я мог видеть крышу дома и одно из световых окон над мансардой. Я также мог видеть шпиль Шотландской церкви в Портнейле и немного дыма, поднимающегося из городских труб. Я достал маленький нож из левого нагрудного кармана и осторожно порезал большой палец левой руки. Я намазал красным веществом верхнюю часть главной балки, которая пересекает одну двутавровую балку башни с другой, затем вытер свою маленькую рану антисептической салфеткой из одной из моих сумок. После этого я спустился обратно и подобрал шарикоподшипник, которым накануне ударил по знаку. Первая миссис Колдхейм, Мэри, которая была матерью Эрика, умерла при родах в этом доме. Голова Эрика была слишком велика для нее; у нее началось кровотечение, и она умерла от него на супружеской кровати в I960 году. Эрик всю свою жизнь страдал от довольно сильной мигрени, и я очень склонен приписывать этот недуг его манере появляться в мире. Я думаю, вся эта история с его мигренью и умершей матерью имела непосредственное отношение к тому, что случилось с Эриком. Бедный невезучий человек; он просто оказался не в том месте не в то время, и произошло нечто очень маловероятное , что по чистой случайности имело для него большее значение, чем с кем-либо еще, с кем это могло случиться. Но именно этим ты рискуешь, когда уезжаешь отсюда. Если подумать, это означает, что Эрик тоже кого-то убил. Я думал, что я единственный убийца в семье, но старина Эрик опередил меня, убив свою маму еще до того, как успел вздохнуть. Это, конечно, непреднамеренно, но не всегда важна мысль. Фабрика сказала что-то о пожаре. Я все еще думал об этом, задаваясь вопросом, что это на самом деле означало. Очевидной интерпретацией было то, что Эрик собирался поджечь каких-то собак, но я был слишком разбираюсь в обычаях Фабрики, чтобы считать это определенным; я подозревал, что за этим кроется нечто большее. В каком-то смысле мне было жаль, что Эрик возвращается. Я думал о скором начале войны, возможно, на следующей неделе или около того, но поскольку Эрик, вероятно, собирался появиться, я решил этого не делать. У меня уже несколько месяцев не было хорошей войны; последней была война Обычных солдат против Аэрозолей. Согласно этому сценарию, все армии 72-й армии, в комплекте с их танками, пушками, грузовиками, складами, вертолетами и лодками, должны были объединиться против Аэрозольного вторжения. Остановить распространение аэрозолей было практически невозможно, а солдаты и их повсюду горело и плавилось оружие и снаряжение, пока один храбрый солдат, который уцепился за один из Аэрозолей, когда тот летел обратно на свою базу, не вернулся (после многих приключений) с известием, что их базой была макетная доска, пришвартованная под навесом на берегу внутреннего ручья. Объединенные силы коммандос прибыли туда как раз вовремя и разнесли базу вдребезги, в конце концов взорвав навес над дымящимися останками. Хорошая война, со всеми нужными ингредиентами и более зрелищным концом, чем у большинства (мой отец даже спрашивал меня, из-за чего были все эти взрывы и пожар, когда я вернулся в дом тем вечером), но слишком давно. В любом случае, учитывая, что Эрик уже в пути, я не думал, что было бы хорошей идеей начинать еще одну Войну только для того, чтобы бросить ее посреди событий и начать иметь дело с реальным миром. Я решил, что отложу военные действия на некоторое время. Вместо этого, после того как я намазал несколько наиболее важных столбов драгоценными веществами, я построил систему дамб. Когда я был моложе, у меня были фантазии о том, как я спасу дом, построив плотину. В траве на дюнах вспыхнул бы пожар или разбился самолет, и все, что остановило бы взрыв кордита в подвале, - это то, что я отвел бы часть воды из системы плотин по каналу в дом. Одно время моей главной мечтой было заставить отца купить мне экскаватор, чтобы я мог строить действительно большие плотины. Но сейчас у меня гораздо более сложный, даже метафизический подход к строительству плотин. Я понимаю, что вы никогда по-настоящему не сможете победить воду; в конце концов, она всегда будет торжествовать, просачиваясь, впитываясь, накапливаясь, подрывая и переливаясь через край. Все, что вы действительно можете сделать, это сконструировать что-то, что отвлечет его или преградит ему путь на некоторое время; убедить его делать то, чего он на самом деле не хочет. Удовольствие приносит элегантность компромисса, который вы находите между тем, куда хочет попасть вода (управляемая силой тяжести и средой, по которой она движется) , и тем, что вы хотите с ней сделать. На самом деле, я думаю, что в жизни мало удовольствий, которые можно сравнить со строительством плотины. Дайте мне хороший широкий пляж с приемлемым уклоном и не слишком большим количеством водорослей, а также ручей приличных размеров, и я буду счастлив весь день, в любой день. К тому времени солнце уже поднялось высоко, и я снял куртку, чтобы положить ее рядом с сумками и биноклем. Стаутстроук нырял, кусал, резал и копал, возводя огромную трехъярусную дамбу, основная секция которой сдерживала воду в Норт-Берне на восемьдесят шагов; недалеко от рекорда для выбранной мной позиции. Я использовал свой обычный металлический переливной элемент, который я прячу в дюнах рядом с лучшей площадкой для строительства плотины, а элементом сопротивления был водопровод, дно которого было закрыто старым черным пластиковым мешком для мусора, который я нашел в корягах. По акведуку переливной поток проходил через три секции обводного канала, который я прорубил дальше по дамбе. Я построил небольшую деревню ниже по течению от плотины, с дорогами, мостом через остатки ожога и церковью. Прорвать хорошую большую плотину или даже просто дать ей выйти из берегов - почти такое же удовольствие, как спланировать и построить ее в первую очередь. Я, как обычно, использовал маленькие ракушки, чтобы изобразить жителей города. Также, как обычно, ни один из снарядов не пережил наводнения, когда прорвало плотину; все они затонули, что означало, что все погибли. К тому времени я был очень голоден, у меня болели руки, а ладони покраснели оттого, что я сжимал лопату и самостоятельно копался в песке. Я наблюдал, как первый поток воды устремился к морю, грязный и замусоренный, затем повернулся, чтобы направиться домой. "Я слышал, как ты вчера вечером разговаривал по телефону?" - спросил мой отец. Я покачал головой. "Нет". Мы заканчивали наш обед, сидя на кухне: я - с тушеным мясом, отец - с коричневым рисом и салатом из морских водорослей. На нем была обычная городская одежда: коричневые броги, коричневый твидовый костюм-тройка, а на столе лежала его коричневая кепка. Я посмотрела на часы и увидела, что был четверг. Для него было очень необычно идти куда-либо в четверг, будь то Портнейль или еще дальше. Я не собирался спрашивать его, куда он собирается, потому что он бы только соврал. Когда я обычно спрашивал его, куда он направляется, он отвечал мне "Во Фук", который, по его словам, был маленьким городком к северу от Инвернесса. Прошли годы, и в городе было много забавных взглядов, прежде чем я узнал правду. "Я сегодня ухожу", - сказал он мне, набивая рот рисом и салатом. Я кивнула, и он продолжил: "Я вернусь поздно". Возможно, он направлялся в Портнейл, чтобы напиться в отеле "Рок", или, возможно, он направлялся в Инвернесс, куда он часто ездит по делам, которые предпочитает держать в тайне, но я подозревал, что на самом деле это как-то связано с Эриком. "Верно", - сказал я. "Я возьму ключ, чтобы ты могла запереть дверь, когда захочешь". Он со стуком положил нож и вилку на пустую тарелку и вытер рот коричневой салфеткой, сделанной из переработанной бумаги. "Только не затягивай все болты, хорошо?" "Правильно". "Ты приготовишь себе что-нибудь поесть сегодня вечером, а?" Я снова кивнул, не отрывая взгляда от еды. "И ты будешь мыть посуду?" Я снова кивнул. "Я не думаю, что Диггс снова придет в себя; но если он это сделает, я хочу, чтобы ты держался от него подальше". "Не волнуйся", - сказал я ему и вздохнул. "Значит, с тобой все будет в порядке?" спросил он, вставая. "М-м-м", - сказала я, убирая остатки тушеного мяса. "Тогда я ухожу". Я подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как он надевает кепку на голову и оглядывает кухню, похлопывая себя по карманам. Он снова посмотрел на меня и кивнул. Я сказал: "До свидания". "Да", - сказал он. "Вы правы". "Увидимся позже". "Да". Он повернулся, затем вернулся, еще раз оглядел комнату, затем быстро покачал головой и направился к двери, по пути прихватив свою палку из угла возле стиральной машины. Я услышал, как хлопнула входная дверь, затем наступила тишина. Я вздохнул. Я подождал минуту или около того, затем встал, оставив свою почти чистую тарелку, и прошел через дом в гостиную, откуда была видна тропинка, ведущая через дюны к мосту. Мой отец шел по ней, опустив голову, быстро, с какой-то озабоченной развязностью, размахивая палкой. Пока я наблюдал, он ударил ею по каким-то диким цветам, растущим у дорожки. Я побежал наверх, задержавшись у окна задней лестницы, чтобы посмотреть, как мой отец исчезает за дюной перед мостом, взбежал по ступенькам, добрался до двери в кабинет и резко повернул ручку. Дверь была прочной, она не сдвинулась ни на миллиметр. Я была уверена, что однажды он забудет, но не сегодня. Покончив с едой и помыв посуду, я пошел в свою комнату, проверил самогон и достал духовое ружье. Я убедился, что в карманах моей куртки достаточно гранул, затем направился из дома на Кроличьи угодья на материке, между большим ответвлением ручья и городской свалкой. Мне не нравится пользоваться пистолетом; для меня он почти слишком точен. Катапульта - это внутренняя штука, требующая, чтобы вы и она были единым целым. Если вы чувствуете себя плохо, вы промахнетесь; или, если вы знаете, что делаете что-то не так, вы тоже промахнетесь. Если вы не стреляете из пистолета от бедра, все происходит снаружи; вы наводите прицел, и все, если только прицел не отключен или не дует по-настоящему сильный ветер. Как только вы взвели курок пистолета, вся энергия налицо, она только и ждет, чтобы ее высвободили нажатием пальца. Катапульта живет с вами до последнего момента; она остается напряженной в ваших руках, дышит вместе с вами, движется вместе с вами, готовая к прыжку, готовая петь и дергаться, и оставляет вас в этой драматической позе с раскинутыми руками, пока вы ждете, когда темный изгиб шара в полете найдет свою цель, этот восхитительный глухой удар. Но, охотясь за кроликами, особенно за хитрыми маленькими ублюдками на Территории, вам понадобится любая возможная помощь. Один выстрел, и они разбегаются по своим норам. Ружье достаточно громкое, чтобы напугать их не меньше; но, несмотря на то, что оно спокойное, хирургическое, оно повышает ваши шансы на первое убийство. Насколько я знаю, ни один из моих злополучных родственников никогда не погибал от пули. Они прошли много забавных путей, Колдхеймы и их партнеры по браку, но, насколько мне известно, оружие никогда никого не перечеркивало. Я дошел до конца моста, где технически заканчивается моя территория, и некоторое время стоял неподвижно, думая, чувствуя, прислушиваясь, приглядываясь и принюхиваясь. Казалось, все было в порядке. Не считая тех, кого я убил (а все они были примерно того же возраста, что и я, когда я их убил) Я могу вспомнить по крайней мере троих из нашей семьи, которые необычными путями пошли к тому, кем, по их мнению, был их Создатель. Левитикус Колдхейм, старший брат моего отца, эмигрировал в Южную Африку и купил там ферму в 1954 году. Левитикус, человек настолько тупой, что его умственные способности, вероятно, улучшились бы с наступлением старческого слабоумия, покинул Шотландию, потому что консерваторам не удалось обратить вспять социалистические реформы страны. предыдущее лейбористское правительство: железные дороги все еще национализированы; рабочий класс размножается как мухи; теперь государство всеобщего благосостояния существует для предотвращения естественного вымирания из-за болезней; государственные шахты… невыносимы. Я прочитал несколько писем, которые он написал моему отцу. Левит был доволен страной, хотя вокруг было довольно много чернокожих. В своих первых письмах он называл политику раздельного развития »ненавистью к обособлению«, пока кто-то, должно быть, не подсказал ему правильное написание. Я уверен, не мой отец. Однажды Левитикус проходил мимо полицейского управления в Йоханнесбурге, прогуливаясь по тротуару после похода по магазинам, когда обезумевший чернокожий с манией убийства выбросился без сознания с верхнего этажа и, по-видимому, вырвал себе все ногти по пути вниз. Он сбил и смертельно ранил моего ни в чем не повинного и несчастного дядю, чьи последние слова, которые он пробормотал в больнице, прежде чем его кома окончательно прекратилась, были: "Боже мой, эти жукеры научились летать ..." Впереди меня поднималась слабая струйка дыма с городской свалки. Сегодня я не собирался заходить так далеко, но я слышал шум бульдозера, который они иногда использовали для разбрасывания мусора, когда он вращался и толкал. Я давно не был на свалке, и мне как раз пора было пойти посмотреть, что выбросили добрые жители Портнейла. Именно там я приобрел все старые аэрозоли для прошлой войны, не говоря уже о нескольких важных частях Фабрики Wasp, включая само Лицо. Мой дядя Этельвальд Трэпли со стороны моей матери эмигрировал в Америку в конце Второй мировой войны. Он бросил хорошую работу в страховой компании, чтобы уехать с женщиной, и оказался без гроша в кармане с разбитым сердцем в дешевой стоянке для автофургонов за пределами Форт-Уэрта, где решил покончить с собой. Он включил свою газовую плиту и обогреватель, но не стал их зажигать и сел ждать конца. По понятным причинам нервничая и, без сомнения, немного растерянный и обезумевший как из-за безвременного ухода любимого человека, так и из-за того, что он планировал для себя, он, не задумываясь, прибегнул к своему обычному методу успокоения и закурил "Мальборо". Он выпрыгнул из пылающих развалин, спотыкаясь об огонь с головы до ног и крича. Он намеревался умереть безболезненно, а не сгореть заживо. Поэтому он прыгнул головой вперед в сорокагаллоновую бочку с дождевой водой, стоявшую в задней части фургона. Зажатый внутри этого барабана, он утонул, его маленькие ножки трогательно болтали, когда он глотал, извивался и пытался привести руки в положение, из которого он мог бы выбраться. Примерно в двадцати метрах от заросшего травой холма, с которого открывается вид на Кроличьи угодья, я перешел на бесшумный бег, крадучись пробираясь сквозь высокие сорняки и камыши, стараясь, чтобы ничто из того, что я нес, не производило шума. Я надеялся поймать некоторых маленьких вредителей пораньше, но, если понадобится, я был готов подождать до захода солнца. Я тихо полз вверх по склону, трава скользила под моей грудью и животом, мои ноги напрягались, чтобы поднять мое тело вверх и вперед. Я, конечно, был против ветра, и ветер был достаточно сильным, чтобы заглушить большинство мелких звуков. Насколько я мог видеть, на холме не было кроличьих часовых. Я остановился примерно в двух метрах от вершины и тихо взвел курок пистолета, осмотрев композитную пулю из стали и нейлона, прежде чем вставить ее в патронник и защелкнуть затвор. Я закрыл глаза и подумал о зажатой пружине и маленькой пуле, сидящей на блестящем дне нарезной трубки. Затем я пополз на вершину холма. Сначала я думал, что мне придется подождать. В дневном свете территория выглядела пустой, и только трава колыхалась на ветру. Я мог видеть ямки, маленькие кучки и россыпи помета, и я мог видеть кусты дрока на дальнем склоне над берегом, где находилось большинство нор, где кроличьи бега змеились крошечными тропинками, похожими на зазубренные туннели, сквозь кусты, но самих животных не было видно. Именно на этих кроличьих бегах по дроку местные мальчишки ставили силки. Однако я нашел проволочные петли, увидев, как мальчики их устанавливают, и я вырвал их или спрятал под травой на дорожках, по которым обычно ходили мальчики, когда приходили проверять свои ловушки. Не знаю, попал ли кто-нибудь из них в собственную ловушку или нет, но мне хотелось бы думать, что они растянулись вниз головой. В любом случае, они или те, кто им на смену, больше не расставляют ловушки; я полагаю, это вышло из моды, и они разбрызгивают лозунги по стенам, нюхают клей или пытаются перепихнуться. Животные редко удивляют меня, но когда я заметил, что самец сидит там, в нем было что-то такое, что на секунду заставило меня замереть. Должно быть, она была там все время, сидела неподвижно и смотрела прямо на меня с дальнего края ровной площадки, но сначала я ее не заметил. Когда я это сделал, что-то в его неподвижности заставило меня на мгновение замереть. Фактически не двигаясь физически, я внутренне покачал головой и решил, что из этого крупного самца получилась бы отличная голова для Шеста. Кролик с таким же успехом мог быть набитым чучелом, несмотря на все его движения, и я мог видеть, что он определенно смотрел прямо на меня, его маленькие глазки не моргали, крошечный носик не принюхивался, уши не шевелились. Я уставился прямо на нее в ответ и очень медленно навел ружье на прицел, поводя им сначала в одну сторону, затем слегка в другую, так что это выглядело как нечто, колышущееся на ветру в траве. Потребовалось около минуты, чтобы установить винтовку на место, а мою голову - в правильное положение, щекой к прикладу, и все же зверь не сдвинулся ни на миллиметр. вчетверо больше, его большая усатая голова, аккуратно разделенная перекрестием прицела на четыре части, выглядела еще более впечатляющей и такой же неподвижной. Я нахмурился и поднял голову, внезапно подумав, что это могло быть просто чучело; возможно, кто-то смеялся за мой счет. Городские парни? Мой отец? Наверняка еще не Эрик? Это было глупо с моей стороны; я повернул голову слишком быстро, чтобы это выглядело естественно, и самец рванулся вверх по склону. Я одновременно наклонил голову и поднял пистолет, не раздумывая. У меня не было времени вернуться в правильное положение, сделать вдох и мягко нажать на спусковой крючок; он взметнулся вверх и хлопнул, и, потеряв равновесие всем телом и держась обеими руками за пистолет, я упал вперед, перекатываясь при этом, чтобы пистолет не попал в песок. Когда я поднял глаза, сжимая пистолет и задыхаясь, моя задница утопала в песке, я не мог видеть кролика. Я опустил пистолет и ударил себя по коленям. "Черт!" Сказал я себе. Однако оленя не было в норе. Его даже не было рядом с берегом, где были норы. Она огромными прыжками неслась по ровной земле, направляясь прямо ко мне, и, казалось, дрожала в воздухе при каждом прыжке. Он летел на меня, как пуля, голова тряслась, губы были скривлены, зубы длинные и желтые и, безусловно, самые большие, которые я когда-либо видел у кролика, живого или мертвого. Его глаза были похожи на свернувшихся кольцами слизней. Красные пятна образовывали дугу на его левой ляжке при каждом стремительном прыжке; он был почти на мне, а я сидел и пялился. Не было времени перезаряжать. К тому времени, как я начал реагировать, не было времени делать что-либо, кроме как на инстинктивном уровне. Мои руки оставили ружье висеть в воздухе над коленями и потянулись к катапульте, которая, как всегда, висела у меня на поясе, между ней и моими шнурами торчал подлокотник. Однако даже мои быстро реагирующие стили были недосягаемы вовремя; кролик был на мне через полсекунды, направляясь прямо к моему горлу. Я поймал его с помощью катапульты, толстая черная резиновая трубка изогнулась в воздухе, когда я взмахнул руками-ножницами и упал назад, позволив оленю пролететь у меня над головой, а затем брыкнул ногами и развернулся так, что оказался на одном уровне с ним, где он лежал, брыкаясь и отбиваясь с силой росомахи, распластавшейся на песчаном склоне с зажатой в черной резине шеей. Ее голова крутилась из стороны в сторону, когда она пыталась дотянуться до моих пальцев своими режущими зубами. Я зашипел на нее сквозь собственные зубы и натянул резинку туже, затем еще туже. Самец бился, плевался и издавал пронзительный звук, на который, как я думал, кролики не способны, и бил лапами по земле. Я был так напуган, что оглянулся, чтобы убедиться, что это не сигнал для армии кроликов вроде этого добермана, который подкрадется сзади и разорвет меня в клочья. Проклятая штука не сдохла! Резина все растягивалась и растягивалась, но недостаточно натягивалась, и я не мог пошевелить руками, опасаясь, что она оторвет плоть от пальца или откусит мне нос. То же соображение удержало меня от того, чтобы боднуть животное; я не собирался приближать лицо к этим зубам. Я также не мог поднять колено, чтобы сломать ей хребет, потому что я и так почти соскальзывал вниз по склону, и я никак не мог зацепиться за эту поверхность одной ногой. Это было безумие! Это была не Африка! Это был кролик, а не лев! Что, черт возьми, здесь происходило? В конце концов она укусила меня, вывернув шею сильнее, чем я предполагал, и зацепив мой указательный палец правой руки прямо за костяшку. Это было все. Я закричал и потянул изо всех сил, тряся руками и головой, и бросился назад, опрокидываясь при этом, ударившись коленом о ружье, которое лежало на песке. В конце концов я оказался лежащим в чахлой траве у подножия холма, костяшки моих пальцев побелели, когда я душил кролика, размахивая им перед своим лицом, держа его шею за тонкую черную резиновую трубку, теперь завязанную узлом на черной бечевке. Меня все еще трясло, поэтому я не мог сказать, были ли вибрации, производимые телом, его или моими. Затем трубка поддалась. Кролик врезался мне в левую руку, в то время как другой конец резины хлестнул по правому запястью; мои руки разлетелись в разные стороны и врезались в землю. Я лежал на спине, уткнувшись головой в песчаную землю, и смотрел в ту сторону, где на конце маленькой изогнутой черной линии лежало тело самца, запутавшегося в подлокотнике и рукоятке катапульты. Животное было неподвижно. Я посмотрел на небо, а другой рукой сжал кулак и ударил им по земле. Я снова посмотрел на кролика, затем встал и склонился над ним. Он был мертв; голова обвисла, шея сломана, когда я поднял его. Левая ляжка была матово-красной от крови в том месте, куда попала моя пуля. Он был большим; размером с кота; самый большой кролик, которого я когда-либо видел. Очевидно, я слишком долго оставлял кроликов одних, иначе знал бы о существовании такого зверя. Я высосал тонкую струйку крови из пальца. Моя катапульта, моя гордость и радость, Черный разрушитель, сам уничтоженный кроликом! О, я полагаю, я мог бы списать все и купить новую резину или попросить старину Камерона в скобяной лавке найти мне что-нибудь, но это уже никогда не будет казаться мне правильным. Каждый раз, когда я поднимал его, чтобы прицелиться в цель, живую или нет, этот момент всплывал в моей памяти. Черный разрушитель был закончен. Я откинулся на песок и быстро оглядел окрестности. Других кроликов по-прежнему не было. Неудивительно. Нельзя было терять времени. Есть только один способ отреагировать после чего-то подобного. Я встал, подобрал винтовку, лежавшую наполовину зарытую в песок на склоне, поднялся на вершину холма, огляделся, затем решил рискнуть и оставить все как есть. Я сжал пистолет в руках и пустился в путь на предельной скорости, мчась по тропинке обратно на остров на максимальной скорости, полагаясь на удачу и адреналин в крови, что я не ошибусь ногой и в конечном итоге не буду лежать, задыхаясь, в траве с множественным переломом бедра. Я использовал ружье, чтобы сохранять равновесие на крутых поворотах; трава и земля были сухими, так что это было не так рискованно, как могло бы быть. Я свернул с тропинки, перемахнул через дюну и спустился по другой ее стороне туда, где из песка выступает водопроводная труба, подводящая воду и электричество к дому, и пересекает ручей. Я перепрыгнул через железные шипы и приземлился обеими ногами на бетон, затем пробежал по узкому верху трубы и спрыгнул на остров. Вернувшись домой, я сразу направился в свой сарай. Я оставил винтовку, проверил боевую сумку и надел ее ремень через голову, быстро завязав поясной шнурок. Я снова запер сарай и пробежал трусцой до моста, пока не отдышался. Пройдя через узкие ворота в середине моста, я побежал. На Кроличьих угодьях все было так, как я оставил— олень, задушенный, лежал в сломанной катапульте, песок взметнулся и перемешался там, где я упал. Ветер все еще шевелил траву и цветы, и вокруг не было никаких животных; даже чайки еще не заметили падаль. Я сразу же приступил к работе. Сначала я достал из Боевого мешка двадцатисантиметровую электрическую бомбу. Я разрезал оленю задний проход. Я проверил, что с бомбой все в порядке, особенно что белые кристаллы взрывчатой смеси были сухими, затем добавил запал из пластиковой соломки и заряд взрывчатки вокруг отверстия, просверленного в черной трубе, и заклеил все скотчем. Я засунул все это внутрь еще теплого кролика и оставил его как бы сидеть, присев на корточки и глядя на отверстия в банке. Затем я взял несколько бомб поменьше и заложил их в несколько кроличьих нор, затоптали крыши у входов в туннели так, что они прогнулись и остались торчать только соломенные фитили. Я наполнил пластиковый флакон из-под моющего средства и заправил зажигалку, оставил ее лежать на банке, в которой было больше всего кроличьих нор, затем вернулся к первому из засоренных отверстий и поджег фитиль своей одноразовой зажигалкой. Запах горящего пластика остался у меня в носу, а яркий блеск горящей смеси заплясал в глазах, когда я поспешил к следующей лунке, поглядывая при этом на часы. Я поместил шесть бомб поменьше и поджег их все за сорок секунд. Я сидел на вершине насыпи, над отверстиями, зажигалка огнемета слабо горела на солнце, когда, буквально через минуту, взорвался первый туннель. Я почувствовал это через заднюю часть штанов и ухмыльнулся. Остальные взорвались быстро, клубы дыма от заряда вокруг горловины каждой бомбы вырвались из дымящейся земли как раз перед тем, как сработал основной заряд. На кроличьи угодья посыпалась земля, и по воздуху прокатились глухие звуки. Я улыбнулся этому. Шума было очень мало на самом деле. В доме вы бы ничего не услышали. Почти вся энергия бомб ушла на то, чтобы выбить землю и вернуть воздух в норы. Появились первые ошеломленные кролики; у двоих из них шла кровь из носа, они выглядели невредимыми, но шатались, почти падая. Я сжал пластиковую бутылку и направил струю бензина из нее на фитиль зажигалки, удерживаемый в нескольких сантиметрах от сопла алюминиевым колышком для палатки. Бензин вспыхнул, перелетая через фитиль в крошечном стальном стаканчике, с ревом рассек воздух и ярко упал на двух кроликов и вокруг них. Они загорелись и запылали, убегая, спотыкаясь и падая. Я огляделся в поисках продолжения, когда первые две запылали почти в центре Площадки, наконец рухнув в траву, с негнущимися конечностями, но подергивающимися, потрескивающими на ветру. Крошечный язычок пламени мелькнул вокруг жерла метателя; я задул его. Появился еще один кролик, поменьше. Я поймал его струей пламени, и он унесся за пределы досягаемости, направляясь к воде на склоне холма, на котором на меня напал дикий самец. Я порылся в Военной сумке, вытащил пневматический пистолет, взвел курок и выстрелил одним движением. Выстрел прошел мимо, и за кроликом потянулась струйка дыма, огибая холм. Я добыл еще трех кроликов с помощью "метателя", прежде чем упаковал его. Последнее, что я сделал, это выпустил пылающую струю бензина в оленя, который все еще сидел, набитый, мертвый и истекающий кровью, на переднем крае Площадки. Огонь охватил ее со всех сторон, так что она исчезла в клубящемся оранжевом и клубящемся черном свете. Через несколько секунд загорелся фитиль, и примерно через десять секунд масса пламени взметнулась вверх и погасла, выбросив что-то черное и дымящееся метров на двадцать или больше в предвечерний воздух и разбросав куски по Территории. Взрыв, гораздо более мощный, чем те, что были в ямах, и почти ничем не заглушаемый, прокатился по дюнам, как удар хлыста, от которого у меня зазвенело в ушах и даже я немного подпрыгнул. То, что осталось от оленя, приземлилось далеко позади меня. Я пошел на запах гари туда, где оно лежало. В основном это была голова, грязный обрубок позвоночника и ребер и примерно половина кожи. Я стиснул зубы, подобрал теплые остатки, отнес их обратно на Землю и бросил в них с верхушки банки. Я стоял в косых солнечных лучах, вокруг меня было тепло и желто, ветер доносил запах горящей плоти и травы, дым, поднимающийся в воздух из нор и трупов, серый и черный, сладкий запах вытекшего несгоревшего бензина, исходящий из огнемета, где я его оставил, и я глубоко дышал. Остатками бензина я накрыл корпус катапульты и пустую бутылку от "метателя" там, где они лежали на песке, и поджег их. Я сидел, скрестив ноги, прямо у огня, глядя на него со стороны ветра, пока он не погас и не остался только металл Черного Разрушителя, затем я взял закопченный скелет и закопал его там, где он был разрушен, у подножия холма. Теперь у нее было бы название: Холм Черного разрушителя. Пожар был повсюду; трава была слишком молодой и влажной, чтобы загораться. Не то чтобы меня волновало, если бы она вспыхнула. Я подумывала поджечь кусты вины, но цветы всегда выглядели жизнерадостно, когда распускались, а свежие кусты пахли лучше, чем сгоревшие, поэтому я этого не сделала. Я решил, что причинил достаточно хаоса для одного дня. Катапульта была отомщена, олень — или то, что это означало, возможно, его дух — запачкан и деградировал, преподан суровый урок, и я чувствовал себя хорошо . Если бы винтовка была в порядке и в прицелы не попал песок или что-нибудь еще, что неудобно чистить, это почти того стоило бы. Оборонного бюджета хватит на покупку еще одной катапульты завтра; моему арбалету просто придется подождать еще неделю или около того. С этим прекрасным чувством удовлетворения внутри себя я собрал Военный чемоданчик и устало отправился домой, обдумывая произошедшее в уме, пытаясь понять, почему и зачем, понять, какие уроки следует извлечь, какие знаки прочесть во всем этом. По дороге я прошел мимо кролика, который, как мне показалось, сбежал, лежащего прямо перед сверкающей чистой водой ручья; почерневший и искривленный, он странно скорчился, его мертвые сухие глаза смотрели на меня, когда я проходил мимо, обвиняюще. Я столкнул ее в воду. Другого моего покойного дядю звали Хармсворт Стоув, он был сводным дядей со стороны матери Эрика. Он был бизнесменом в Белфасте, и они с женой присматривали за Эриком почти пять лет, когда мой брат был совсем маленьким. В конце концов Хармсворт покончил с собой с помощью электрической дрели и четвертьдюймового долота. Он воткнул его себе в череп сбоку и, обнаружив, что все еще жив, хотя и испытывает некоторую боль, поехал в ближайшую больницу, где позже скончался. На самом деле, возможно, я просто имел некоторое отношение к его смерти, поскольку это произошло менее чем через год после того, как Стоувз потеряли своего единственного ребенка, Эсмеральду. Они не знали — да и все остальные, если уж на то пошло, - что она была одной из моих жертв. В ту ночь я лежал в постели, ожидая возвращения отца и телефонного звонка, и думал о том, что произошло. Возможно, большой самец был кроликом из-за Пределов Территории, каким-то диким зверем, пришедшим в муравейник извне, чтобы терроризировать местных и стать хозяином, только для того, чтобы погибнуть при встрече с высшим существом, о котором он не мог по-настоящему знать. Как бы то ни было, это был Знак. Я был уверен в этом. Весь этот напряженный эпизод должен что-то значить. Возможно, моя автоматическая реакция была просто как-то связана с пожаром, который предсказала Фабрика, но глубоко внутри я знал, что это еще не все, и что впереди еще многое другое. Знак был во всем этом, не только в неожиданной свирепости самца, которого я убил, но и в моей яростной, почти бездумной реакции и судьбе невинных кроликов, принявших на себя основную тяжесть моего гнева. Это также что-то значило, если смотреть как назад, так и вперед. В первый раз я совершил убийство из-за того, что кролики встретили огненную смерть, и встретили эту огненную смерть от сопла огнемета, практически идентичного тому, который я использовал, чтобы отомстить уоррену. Всего этого было слишком много, все было слишком близко и идеально. События развивались быстрее и хуже, чем я мог ожидать. Я был на грани потери контроля над ситуацией. Кроличьи угодья — предполагаемые счастливые охотничьи угодья - показали, что это возможно. От меньшего к большему шаблоны всегда верны, и Фабрика научила меня следить за ними и уважать их. Это был первый раз, когда я убил, из-за того, что моя кузина Блайт Колдхейм сделала с нашими кроликами, моими и Эрика. Именно Эрик первым изобрел огнемет, и он лежал в том месте, где тогда был сарай для велосипедов (теперь мой сарай), когда наш двоюродный брат, приехавший провести с нами выходные вместе со своими родителями, решил, что было бы забавно прокатиться на велосипеде Эрика по мягкой грязи на южной оконечности острова. Это он должным образом сделал, пока мы с Эриком запускали воздушных змеев. Затем он вернулся и наполнил огнемет бензином. Он сидел с ней в саду за домом, скрытый от окон гостиной (где сидели его родители и наш отец) развевающимся на ветру бельем; он зажег "метатель" и обрызгал пламенем две наши хижины, испепелив всю нашу красоту. Эрик, в частности, был очень расстроен. Он плакал как девчонка. Я хотел убить Блайта на месте; того, что он скрывал от своего отца, Джеймса, брата моего отца, было, по моему мнению, недостаточно, особенно за то, что он сделал с Эриком, моим братом . Эрик был безутешен, в отчаянии от горя, потому что он создал штуку, которую Блайт использовала для уничтожения наших любимых питомцев. Он всегда был немного сентиментальным, всегда чувствительным, умным; до его неприятного опыта все были уверены, что он далеко пойдет. Так или иначе, это было начало Территории Черепов, области большой, старой, частично засыпанной землей дюны за домом, куда отправились все наши домашние животные, когда они умерли. Сгоревшие кролики положили этому начало. Старина Сол был там до них, но это был всего лишь единичный случай. Я никому ничего не говорил, даже Эрику, о том, что я хотел сделать с Блит. Я был мудр в своем ребячестве даже тогда, в нежном пятилетнем возрасте, когда большинство детей вечно говорят своим родителям и друзьям, что ненавидят их и желают им смерти. Я промолчал. Когда Блайт вернулся на следующий год, он был еще более неприятным, чем раньше, потеряв левую ногу выше колена в дорожно-транспортном происшествии (мальчик, с которым он играл в «цыпленка», погиб). Блит горько переживал из-за своей неполноценности; к тому времени ему было десять, и он был очень активен. Он пытался притвориться, что мерзкой розовой штуковины, на которую он был надет, не существует, что она не имеет к нему никакого отношения. Он почти умел ездить на велосипеде, и ему нравилось бороться и играть в футбол, обычно в ворота. Мне тогда было всего шесть, и хотя Блайт знал, что со мной произошел какой-то небольшой несчастный случай, когда я был намного моложе, я определенно казался ему гораздо более здоровым, чем он. Он думал, что это было очень весело - швырять меня, бороться со мной, бить кулаками и пинать ногами. Я устроил убедительное шоу, присоединившись ко всей этой игре с лошадьми, и, казалось, получал огромное удовольствие от нее в течение недели или около того, пока думал о том, что я мог бы сделать с нашей кузиной. Другой мой брат, полнородный, Пол, в то время был еще жив. Он, Эрик и я должны были развлекать Блайт. Мы сделали все, что могли, водя Блайта по нашим любимым местам, позволяя ему играть с нашими игрушками и играя с ним в игры. Нам с Эриком приходилось сдерживать его время от времени, когда он хотел что-то сделать, например, бросить маленького Пола в воду, чтобы посмотреть, всплывет ли он, или, например, когда он хотел повалить дерево над железнодорожной линией, проходящей через Портнейль, но, как правило, мы на удивление хорошо ладили, хотя было неприятно видеть, что Эрик, который был того же возраста, что и Блайт, явно боялся его. Итак, однажды, очень жарким и пронизанным насекомыми днем, со слабым ветерком, дующим с моря, мы все лежали в траве на ровной площадке к югу от дома. Пол и Блайт заснули, а Эрик лежал, заложив руки за шею, и сонно смотрел на ярко-синее небо. Блайт снял полую пластиковую ножку и оставил ее лежать, запутавшись в ремнях и длинных травинках. Я наблюдал, как Эрик медленно засыпал, его голова мягко склонилась набок, глаза закрылись. Я встал, пошел прогуляться и оказался в Бункере. Она не приобрела того значения, которое позже приобрела в моей жизни, хотя мне уже нравилось это место, и я чувствовал себя как дома в его прохладе и темноте. Это был старый бетонный дот, построенный незадолго до последней войны для размещения орудия, прикрывающего залив, и он торчал из песка, как большой серый зуб. Я зашел внутрь и нашел змею. Это была гадюка. Я не видел ее целую вечность, потому что был слишком занят, просовывая старый прогнивший столб через щели в блиндаже, притворяясь, что это пушка, и стреляя по воображаемым кораблям. Только после того, как я перестал этим заниматься и отошел в угол отлить, я посмотрел в другой угол, где была груда ржавых банок и старых бутылок; там я увидел неровные полосы спящей змеи. Я решил, что буду делать, почти сразу. Я тихонько вышел на улицу и нашел кусок плавника подходящей формы, вернулся в Бункер, поймал змею за шею куском дерева и засунул ее в первую попавшуюся ржавую банку, у которой еще была крышка. Я не думаю, что змея полностью проснулась, когда я поймал ее, и я был осторожен, чтобы не потревожить ее, когда бежал туда, где мои братья и Блайт лежали на траве. Эрик перевернулся на другой бок и подложил одну руку под голову, другой прикрыл глаза. Его рот был слегка приоткрыт, а грудь медленно двигалась. Пол лежал на солнце, свернувшись в маленький комочек, совершенно неподвижно, а Блит лежал на животе, подложив руки под щеку, обрубок его левой ноги утопал в цветах и траве и торчал из шорт, как какая-то чудовищная эрекция. Я подошел ближе, все еще сжимая в руке ржавую консервную банку, прячущуюся в моей тени. Фронтон дома смотрел на нас с расстояния примерно в пятьдесят метров, без окон. В саду за домом слабо хлопали белые простыни. Мое сердце бешено забилось, и я облизала губы. Я сел рядом с Блайтом, осторожно, чтобы моя тень не упала на его лицо. Я приложил одно ухо к банке и держал его неподвижно. Я не слышал и не чувствовал, как змея шевелится. Я потянулся к искусственной ноге Блайта, гладкой и розовой, лежащей у его поясницы в тени. Я приставил ножку к банке и снял крышку, одновременно закрывая ножкой отверстие. Затем я медленно перевернул банку и ножку другой стороной вверх, так, чтобы банка была над ножкой. Я встряхнул банку и почувствовал, как змея упала в ногу. Сначала ей это не понравилось, она двигалась и билась о стенки пластика и горлышко банки, пока я держал ее и потел, слушая жужжание насекомых и шелест травы, глядя на Блайта, который лежал неподвижно и безмолвно, его темные волосы время от времени трепал ветерок. У меня дрожали руки, и пот заливал глаза. Змея перестала двигаться. Я подержал ее дольше, снова взглянув на дом. Затем я перевернул ножку и банку до тех пор, пока ножка не оказалась на траве под тем же углом, что и раньше, позади Блайт. В последний момент я осторожно убрал банку. Ничего не произошло. Змея все еще была внутри ноги, и я даже не мог ее разглядеть. Я встал, подошел задом к ближайшей дюне, забросил банку высоко-высоко за ее вершину, затем вернулся, лег там, где сидел раньше, и закрыл глаза. Первым проснулся Эрик, затем я открыл глаза, как будто спросонья, и мы разбудили маленького Пола и нашего двоюродного брата. Блайт избавил меня от необходимости предлагать поиграть в футбол, сделав это сам. Эрик, Пол и я вместе ставили штанги ворот, пока Блайт торопливо пристегивал ногу. Никто ничего не подозревал. С первых минут, когда мои братья и я стоял и недоверчиво, как Блит визжали и прыгали и дернул его за ногу, слезное прощание Блит родителей и Диггс принятия заявления (немного даже появился в Инвернесс курьер , который подобрал для своего любопытства значения на пару с Флит-стрит тряпки), не один человек даже предположил, что это мог быть кто-то другой, чем трагическая и немного жуткой аварии. Только я знал лучше. Я не сказал Эрику. Он был шокирован случившимся и искренне сожалел о Блайте и его родителях. Все, что я сказал, это то, что я думал, что это был Божий приговор, что Блит сначала потерял ногу, а затем ее замена стала инструментом его падения. И все из-за кроликов. Эрик, который в то время переживал религиозный этап, который, я полагаю, я в какой-то степени копировал, подумал, что это ужасные слова; Бог был не таким. Я сказал, что тот, в кого я верю, был. Во всяком случае, такова была причина, по которой конкретный участок земли получил свое название: Змеиный парк. Я лежал в постели, вспоминая все это. Отец все еще не вернулся. Возможно, он собирался отсутствовать всю ночь. Это было крайне необычно и довольно тревожно. Возможно, его сбили с ног или он умер от сердечного приступа. У меня всегда было довольно двойственное отношение к тому, что что-то происходит с моим отцом, и оно сохраняется. Смерть всегда волнует, всегда заставляет тебя осознать, насколько ты жив, насколько уязвим, но пока что удачлив; но смерть кого-то из близких дает тебе хороший повод немного сойти с ума и совершать поступки, которые в противном случае были бы непростительными. Какое наслаждение вести себя по-настоящему ужасно и при этом получать массу сочувствия! Но я бы скучал по нему, и я не знаю, какова была бы юридическая позиция по поводу того, что я останусь здесь один. Получу ли я все его деньги? Это было бы здорово; я мог бы купить свой мотоцикл прямо сейчас, а не ждать. Господи, я мог бы сделать так много всего, что я даже не знаю, с чего начать думать о них. Но это были бы большие перемены, и я не уверен, что я к ним еще готов. Я почувствовал, что начинаю проваливаться в сон; я начал воображать и видеть всевозможные странные вещи перед своими глазами: лабиринты и простирающиеся области неизвестных цветов, затем фантастические здания, космические корабли, оружие и пейзажи. Я часто жалею, что не могу лучше запомнить свои сны .... Через два года после того, как я убил Блайта, я убил своего младшего брата Пола по совершенно иным и более фундаментальным причинам, чем те, по которым я избавился от Блайта, а затем, год спустя, я сделал это для своей юной кузины Эсмеральды, более или менее по прихоти. Таков мой результат на сегодняшний день. Три. Я никого не убивал много лет и не собираюсь делать это снова. Это был просто этап, через который я проходил. 3: В бункере Мои ЗЛЕЙШИЕ ВРАГИ - женщины и Море. Эти вещи я ненавижу. Женщины, потому что они слабые и глупые, живут в тени мужчин и ничто по сравнению с ними, и Море, потому что оно всегда расстраивало меня, разрушая то, что я построил, смывая то, что я оставил, стирая начисто следы, которые я оставил. И я не совсем уверен, что Ветер ни в чем не виноват. Море - это своего рода мифологический враг, и в душе я приношу ему то, что вы могли бы назвать жертвами, немного боясь его, уважая, как и положено, но во многих отношениях обращаясь с ним как с равным. Она творит чудеса с миром, и я тоже; нас обоих следует опасаться. Женщины… ну, насколько мне известно, женщины находятся слишком близко друг к другу для комфорта. Мне даже не нравится, что они живут на острове, даже миссис Клэмп, которая приходит каждую неделю по субботам, чтобы прибраться в доме и доставить нам припасы. Она древняя и бесполая, как очень старые и очень молодые, но она все еще была женщиной, и меня это возмущает по моей собственной веской причине. Я проснулся на следующее утро, гадая, вернулся ли мой отец или нет. Не потрудившись одеться, я пошел в его комнату. Я собиралась попробовать открыть дверь, но услышала его храп еще до того, как коснулась ручки, поэтому повернулась и пошла в ванную. В ванной, помочившись, я выполнил свой ежедневный ритуал мытья. Сначала я принял душ. Душ - это единственный раз за все двадцать четыре часа, когда я сразу снимаю трусы. Я положила старую пару в пакет для грязного белья в шкаф для проветривания. Я тщательно приняла душ, начиная с волос и заканчивая между пальцами ног и под ногтями. Иногда, когда мне приходится готовить ценные субстанции, такие как сыр для ногтей на ногах или пупочный пух, мне приходится днями обходиться без душа или ванны; я ненавижу это делать, потому что вскоре чувствую себя грязной и чешусь, и единственное, что радует в таком воздержании , это то, как приятно принять душ в конце. После душа и быстрого обтирания сначала салфеткой для лица, а затем полотенцем я подстриг ногти. Затем тщательно почистил зубы электрической зубной щеткой. Затем побрился. Я всегда пользуюсь пеной для бритья и новейшими бритвами (поворотные головки с двумя лезвиями на данный момент являются самыми современными), ловко и аккуратно удаляя пушистую коричневую растительность предыдущего дня и ночи. Как и при всех моих омовениях, бритье производится по определенной схеме; я делаю одинаковое количество мазков одинаковой длины в одинаковой последовательности каждое утро. Как всегда, я почувствовала нарастающий прилив возбуждения, когда рассматривала тщательно подстриженные участки своего лица. Я высморкался и почистил нос, вымыл руки, почистил бритву, машинку для стрижки ногтей, душ и раковину, прополоскал фланель и причесался. К счастью, у меня не было никаких пятен, так что больше ничего не требовалось, кроме последней ручной стирки и пары чистых трусов. Я разложила все свои моющие средства, полотенца, бритву и так далее именно там, где они должны быть, вытерла немного пара с зеркала на шкафчике в ванной и вернулась в свою комнату. Там я надел носки; зеленые для этого дня. Затем рубашку цвета хаки с карманами. Зимой под рубашкой у меня был жилет, а поверх рубашки зеленый армейский джемпер, но не летом. Следующими были мои зеленые брюки cord, за ними последовали мои светло-коричневые ботинки Kickers, этикетки со всего, что я ношу, сняты, потому что я отказываюсь быть ходячей рекламой для кого бы то ни было. Свою боевую куртку, нож, сумки, катапульту и другое снаряжение я взял с собой на кухню. Было еще рано, и дождь, который, как я слышал, прогнозировали прошлой ночью, вот-вот должен был закончиться. Я съел свой скромный завтрак и был готов. Я вышел в свежее сырое утро, быстро шагая, чтобы согреться и обойти остров до того, как начнется дождь. Холмы за городом были скрыты облаками, а море было неспокойным, так как ветер посвежел. Трава была отяжелевшей от росы; капли тумана склонили нераскрывшиеся цветы и также прилипли к моим Шестам для жертвоприношений, как прозрачная кровь на сморщенных головках и крошечных, иссушенных телах. В какой-то момент над островом пронеслась пара реактивных самолетов, два "Ягуара" крыло к крылу на высоте около ста метров быстро пролетели над островом, в мгновение ока пересекли весь остров и устремились в море. Я свирепо посмотрел на них, а затем пошел своей дорогой. Однажды они заставили меня прыгнуть, еще пару раз, пару лет назад. Они зашли на недопустимо низкую высоту после тренировки по бомбометанию на полигоне чуть ниже залива Ферт, взорвавшись над островом так внезапно, что я подпрыгнул, выполняя деликатный маневр по загонке осы в банку со старого пня возле разрушенного загона для овец на северной оконечности острова. Оса ужалила меня. В тот день я поехал в город, купил дополнительную пластиковую модель Ягуара, в тот же день собрал комплект и торжественно разнес его на куски на крыше Бункера маленькой самодельной бомбой. Две недели спустя "Ягуар" упал в море недалеко от Нэрна, хотя пилот вовремя катапультировался. Мне хотелось бы думать, что тогда Электричество работало, но я подозреваю, что это было совпадением; высокопроизводительные реактивные самолеты терпят крушение так часто, что неудивительно, что мое символическое и их реальное уничтожение произошли с интервалом в две недели друг от друга. Я сидел на земляной насыпи с видом на Мутный ручей и ел яблоко. Я прислонился спиной к молодому деревцу, которое в молодости было Убийцей. Сейчас она выросла и намного выше меня, но когда я был молод и мы были одного роста, это была моя статическая катапульта, защищавшая южные подходы к острову. Тогда, как и сейчас, отсюда открывался вид на широкую бухту и грязь цвета оружейного металла, из которой торчали изъеденные обломки старой рыбацкой лодки. После Истории о старом Соле я нашел катапульте другое применение, и она стала Убийцей, бичом хомяков, мышей и песчанок. Я помню, что она могла забросить камень размером с кулак далеко за ручей и на двадцать метров или больше в холмистую почву на материке, и как только я настроился на ее естественный ритм, я мог посылать выстрел каждые две секунды. Я мог разместить их в любом месте под углом в шестьдесят градусов, меняя направление, в котором я тянул саженец вверх и вниз. Я не использовал маленького зверька каждые две секунды; они расходовались несколько раз в неделю. В течение шести месяцев я был лучшим покупателем зоомагазина Porteneil, заходя туда каждую субботу, чтобы купить пару зверей, и примерно каждый месяц покупал в магазине игрушек тюбик воланов для бадминтона. Я сомневаюсь, что кто-нибудь когда-либо соединял их вместе, кроме меня. Конечно, все это было сделано с определенной целью; так или иначе, мало что из того, что я делаю, не является таковым. Я искал череп старого Сола. Я бросил огрызок яблока через ручей; он с приятным чавканьем шлепнулся в грязь на дальнем берегу. Я решил, что пришло время как следует осмотреть Бункер, и трусцой направился вдоль берега, обогнув самую южную дюну в направлении старого дота. Я остановился, чтобы посмотреть на берег. Казалось, там не было ничего интересного, но я вспомнил урок предыдущего дня, когда я остановился, чтобы понюхать воздух, и все казалось прекрасным, затем, десять минут спустя, я боролся с кроликом-камикадзе, поэтому я потрусил вниз со склона дюны к линии обломков, выброшенных морем. Там была одна бутылка. Очень незначительный враг, и пустая. Я спустился к ватерлинии и выбросил бутылку. Она подпрыгнула, задрав голову, в десяти метрах от берега. Прилив еще не успел покрыть камешки, поэтому я набрал горсть и бросил их в бутылку. Это было достаточно близко, чтобы стрелять из-под руки, и все камешки, которые я выбрал, были примерно одинакового размера, так что моя стрельба была очень точной: четыре выстрела с расстояния разбрызгивания и пятый, который разбил горлышко бутылки. На самом деле это маленькая победа, потому что решающее поражение от бутылок произошло давным-давно, вскоре после того, как я научился бросать, когда я впервые понял, что море - враг. Однако время от времени он все еще испытывал меня, и я был не в настроении допускать даже малейшего посягательства на свою территорию. Когда бутылка затонула, я вернулся к дюнам, поднялся на вершину той, в которой наполовину был зарыт Бункер, и осмотрелся в бинокль. Побережье было чистым, даже несмотря на плохую погоду. Я спустился в Бункер. Много лет назад я отремонтировал стальную дверь, ослабив ржавые петли и выпрямив направляющие для засова. Я достал ключ от навесного замка и открыл дверь. Внутри стоял знакомый восковой запах гари. Я закрыл дверь и прислонил к ней кусок дерева, затем немного постоял, давая глазам привыкнуть к полумраку, а разуму - привыкнуть к обстановке. Через некоторое время я смог смутно различать свет, просачивающийся сквозь мешковину, завешенную двумя узкими щелями, которые являются единственными окнами Бункера. Я снял заплечную сумку и бинокль и повесил их на гвозди, вбитые в слегка крошащийся бетон. Я взял жестянку со спичками и зажег свечи; они горели желтым светом, а я опустился на колени, сжал кулаки и задумался. Пять или шесть лет назад я нашел набор для изготовления свечей в шкафу под лестницей и месяцами экспериментировал с цветами и консистенцией, прежде чем мне пришла в голову идея использовать воск в качестве осиной тюрьмы. Тогда я поднял глаза и увидел головку осы, торчащую из верхушки свечи на алтаре. Только что зажженная свеча, кроваво-красная и толщиной с мое запястье, содержала в себе неподвижное пламя и крошечную головку внутри восковой чаши, похожие на фигурки инопланетной игры. Пока я наблюдал, пламя, находившееся в сантиметре позади покрытой восковой смолой головки осы, очистило антенны от жира, и они на некоторое время встали вертикально, прежде чем ослабли. Голова начала дымиться, когда с нее стекал воск, затем пары загорелись , и тело осы, второе пламя внутри кратера, замерцало и затрещало, когда огонь испепелил насекомое с головы до ног. Я зажег свечу внутри черепа старого Сола. Этот костяной шар, продырявленный и пожелтевший, был тем, что убило всех тех маленьких существ, которые встретили свою смерть в грязи на дальнем берегу ручья. Я наблюдал, как дымное пламя колеблется внутри того места, где раньше были собачьи мозги, и закрыл глаза. Я снова увидел Кроличьи угодья и пылающие тела, когда они прыгали и убегали. Я снова увидел ту, что сбежала с Территории и умерла незадолго до того, как добралась до ручья. Я увидел Черного Разрушителя и вспомнил его гибель. Я подумал об Эрике и задался вопросом, о чем было предупреждение Фабрики. Я увидел себя, Фрэнка Л. Колдхейма, и я увидел себя таким, каким мог бы быть: высоким стройным мужчиной, сильным и решительным, прокладывающим свой путь в мире, уверенным и целеустремленным. Я открыл глаза и сглотнул, глубоко дыша. Из глазниц старого Сола лился зловонный свет. Свечи по обе стороны алтаря мерцали пламенем черепа на сквозняке. Я оглядел Бункер. На меня смотрели отрубленные головы чаек, кроликов, ворон, мышей, сов, кротов и маленьких ящериц. Они сушились на коротких петлях из черных ниток, подвешенных к веревкам, натянутым поперек стен из угла в угол, и смутные тени медленно перемещались по стенам позади них. У подножия стен, на постаментах из дерева или камня, а также на бутылках и консервных банках, которые сдало море, моя коллекция черепов наблюдала за мной. Желтые мозговые кости лошадей, собак, птиц, рыб и рогатых овец были обращены в сторону Старого Сола, некоторые с открытыми клювами и челюстями, некоторые с закрытыми, зубы обнажены, как вытянутые когти. Справа от алтаря из кирпича, дерева и бетона, где стояли свечи и череп, стояли мои маленькие склянки с драгоценными жидкостями; слева возвышался высокий набор прозрачных пластиковых ящиков, предназначенных для хранения шурупов, шайб, гвоздей и крючков. В каждом ящичке, размером не намного больше маленького спичечного коробка, находилось тельце осы, прошедшей через Фабрику. Я потянулся за большой жестяной банкой справа от меня, снял ножом плотную крышку и маленькой чайной ложечкой выложил немного белой смеси из банки на круглую металлическую тарелку перед черепом старой собаки. Затем я взял самый старый из трупов ос с маленького подноса и высыпал его на белую горку гранул. Я вернул запечатанную банку и пластиковый ящик на место и зажег крошечный костер спичкой. Смесь сахара и средства от сорняков шипела и сверкала; яркий свет прожигал меня насквозь, клубы дыма поднимались вверх и окружали мою голову, я задержал дыхание, а глаза мои увлажнились. Через секунду пламя погасло, смесь и wasp превратились в единый черный комок покрытого шрамами и пузырями мусора, остывающий от ярко-желтого жара. Я закрыл глаза, чтобы рассмотреть узоры, но осталось только горящее остаточное изображение, исчезающее, как свечение на металлической пластинке. Оно ненадолго заплясало на моей сетчатке, затем исчезло. Я надеялся увидеть лицо Эрика или еще какую-нибудь подсказку о том, что должно было произойти, но ничего не получил. Я наклонился вперед, задул свечи от ос, сначала справа, потом слева, затем дунул через один глаз и погасил свечу внутри собачьего черепа. Все еще не видя яркого света, я ощупью пробрался к двери сквозь темноту и дым. Я вышел, выпустив дым и испарения во влажный воздух; голубые и серые пряди свисали с моих волос и одежды, пока я стоял там, глубоко дыша. Я ненадолго закрыл глаза, затем вернулся в Бункер, чтобы привести себя в порядок. Я закрыл дверь и запер ее. Я вернулся в дом пообедать и обнаружил, что мой отец рубит плавник в саду за домом. "Добрый день", - сказал он, вытирая лоб. Было влажно, если не сказать особо тепло, и он был раздет до жилета. "Привет", - сказал я. "С тобой вчера все было в порядке?" "Я был". "Я вернулся поздно". "Я спал". "Я так и думал, что ты будешь. Ты, наверное, захочешь пообедать". "Я приготовлю это сегодня, если хочешь". "Нет, все в порядке. Ты можешь нарубить дров, если хочешь. Я приготовлю нам обед ". Он отложил топор и вытер руки о штаны, глядя на меня. "Вчера все было спокойно?" "О, да", - кивнул я, стоя там. "Ничего не случилось?" "Ничего особенного", - заверил я его, кладя свое снаряжение и снимая куртку. Я взял топор. "На самом деле, очень тихо". "Хорошо", - сказал он, по-видимому, убежденный, и пошел в дом. Я начал размахивать топором по кускам плавника. После обеда я отправился в город, захватив Гравий, велосипед и немного денег. Я сказал отцу, что вернусь до обеда. Когда я был на полпути к Портнейлю, начался дождь, поэтому я остановился, чтобы надеть ка-гул. Путь был тяжелым, но я добрался туда без происшествий. Город был серым и пустым в тусклом послеполуденном свете; по дороге, ведущей на север, проносились машины, некоторые с включенными фарами, отчего все остальное казалось еще более тусклым. Сначала я зашел в магазин ружей и снастей, чтобы повидать старину Маккензи и забрать у него еще одну из его американских охотничьих катапульт и несколько пульков для пневматического оружия. "А как у вас сегодня дела, молодой человек?" "Очень хорошо, а вы сами?" "О, знаете, не так уж плохо", - сказал он, медленно покачивая седой головой, его пожелтевшие глаза и волосы выглядели довольно болезненно в электрическом свете магазина. Мы всегда говорим друг другу одно и то же. Часто я задерживаюсь в магазине дольше, чем хочу, потому что там так вкусно пахнет. "А как поживает твой дядя в последнее время? Я не видел его— о, некоторое время". "С ним все в порядке". "О, хорошо, хорошо", - сказал мистер Маккензи, прищурившись со слегка обиженным выражением лица и медленно кивая. Я тоже кивнул и посмотрел на часы. "Ну, мне пора", - сказал я и начал отступать, убирая свою новую катапульту в рюкзак за спиной и распихивая гранулы, завернутые в коричневую бумагу, по карманам боевой куртки. "О, что ж, если вам так нужно, то вы должны", - сказал Маккензи, кивая на стеклянный прилавок, как будто рассматривая мух, катушки и утиных криков внутри. Он взял тряпку, лежавшую сбоку от кассового аппарата, и начал медленно водить ею по поверхности, взглянув вверх всего один раз, когда я выходил из магазина, и сказав: "Тогда до свидания". "Да, до свидания". В кафе "Ферт-Вью", по-видимому, в месте какого-то ужасного и локализованного оседания грунта, поскольку оно получило такое название, потому что должно было быть как минимум на этаж выше, чтобы видеть воду, я выпил чашечку кофе и поиграл в Space Invaders. У них была новая машина, но примерно через фунт я освоил ее и выиграл дополнительный космический корабль. Мне это наскучило, и я сел пить кофе. Я изучил плакаты на стенах кафе, чтобы узнать, произойдет ли что-нибудь интересное в этом районе в ближайшем будущем, но, кроме Киноклуба, там было не так уж много интересного. Следующим показом был "Жестяной барабан " , но это была книга, которую мой отец купил мне много лет назад, один из немногих настоящих подарков, которые он мне когда-либо дарил, и поэтому я старательно избегал читать ее, как и Майру Брекинридж , еще один из его редких подарков. В основном мой отец просто дает мне деньги, которые я прошу, и позволяет мне самому получать то, что я хочу. Я не думаю, что его это действительно интересует; но, с другой стороны, он ни в чем мне не отказал бы. Насколько я могу судить, у нас есть своего рода негласное соглашение, по которому я молчу о том, что официально меня не существует, в обмен на возможность делать более или менее то, что мне нравится на острове, и покупать более или менее то, что мне нравится в городе. Единственное, о чем мы недавно спорили, был мотоцикл, который он сказал, что купит мне, когда я немного подрасту. Я предположил, что было бы неплохо сделать это в середине лета, чтобы я мог вдоволь потренироваться до того, как установится скользкая погода, но он подумал, что в середине лета в городе и на дорогах вокруг него может быть слишком много туристов. Я думаю, он просто хочет продолжать откладывать это; возможно, он боится, что я обрету слишком большую независимость, или он может просто бояться, что я покончу с собой, как, похоже, делают многие молодые люди, когда у них появляется велосипед. Я не знаю; я никогда точно не знаю, насколько сильно он на самом деле ко мне относится. Если подумать, я никогда точно не знаю, насколько сильно я на самом деле к нему отношусь. Я надеялся увидеть кого-нибудь из знакомых, пока был в городе, но единственными людьми, которых я увидел, были старина Маккензи в магазине оружия и снастей и миссис Стюарт в кафе, зевающая и толстая за своими пластиковыми прилавками и читающая Mills & Boon. Думаю, я все равно знаю не так уж много людей; Джейми - мой единственный настоящий друг, хотя через него я познакомился с несколькими людьми примерно моего возраста, которых считаю знакомыми. Не ходить в школу и постоянно притворяться, что я не живу на острове, означало, что я не рос ни с кем своего возраста (кроме Эрика, конечно, но даже он надолго уезжал), и примерно в то время, когда я подумывал о том, чтобы отправиться дальше и познакомиться с большим количеством людей, Эрик сошел с ума, и в городе на какое-то время стало немного неуютно. Матери говорили своим детям вести себя прилично, иначе Эрик Колдхейм доберется до них и сотворит с ними ужасные вещи с помощью червей и личинок. Как я полагаю, это было неизбежно, постепенно распространилась история о том, что Эрик поджигал их, а не только их домашних собак; и, как, вероятно, также неизбежно, многие дети начали думать, что я - это Эрик или что я вытворяю те же трюки. Или, возможно, их родители догадались о Блайт, Поле и Эсмеральде. Как бы там ни было, они убегали от меня или кричали грубости на расстоянии, поэтому я старался не высовываться и свел свои краткие визиты в город к минимуму. По сей день я получаю странные смешные взгляды от детей, молодежи и взрослых, и я знаю, что некоторые матери говорят своим детям вести себя прилично или Фрэнк доберется до тебя, но меня это не беспокоит. Я могу это вынести. Я сел на велосипед и немного опрометчиво поехал обратно к дому, перелетая лужи на дорожке и совершая Прыжок — немного на дорожке, где длинный спуск по дюне, а затем короткий подъем в гору, где легко оторваться от земли, — на скорости добрых сорок километров в час, приземляясь с глухим ударом, который чуть не отбросил меня в кусты и оставил после себя очень разболевшуюся задницу, отчего мне захотелось продолжать открывать рот от этого ощущения. Но я благополучно вернулся. Я сказал отцу, что со мной все в порядке и я приду на ужин через час или около того, затем вернулся в сарай, чтобы вытереть гравий. После этого я изготовил несколько новых бомб взамен тех, что использовал накануне, и еще несколько дополнительных. Я включил старый электрический камин в сарае не столько для того, чтобы согреться, сколько для того, чтобы очень гигроскопичная смесь не впитывала влагу из влажного воздуха. Чего бы мне, конечно, действительно хотелось, так это не таскать из города килограммовые пакеты с сахаром и банки с гербицидами, чтобы засунуть их в электрические трубопроводы, которые карлик Джейми достает для меня у строительного подрядчика, где он работает в Портнейле. Учитывая, что в подвале достаточно кордита, чтобы стереть с лица земли половину острова, это действительно кажется немного глупым, но мой отец и близко не подпускает меня к этому материалу. Именно его отец, Колин Колдхейм, добывал кордит на судоремонтной верфи, которая раньше была на побережье. Один из его родственников работал там и нашел какой-то старый военный корабль с одним магазином, все еще заряженным взрывчаткой. Колин купил кордит и использовал его для разжигания костров. Из необработанного кордита получается очень хороший растопочный материал. Колин купил достаточно кордита, чтобы прослужить дому около двухсот лет, даже если бы его сын продолжал им пользоваться, так что, возможно, он подумывал о продаже. Я знаю, что мой отец действительно пользовался им какое-то время, разжигая им плиту, но он давно этого не делал. Одному богу известно, сколько всего этого еще осталось внизу; я видел огромные штабеля и тюки с маркировкой Королевского военно-морского флота, и я придумал множество способов добраться до этого, но, если не считать подкопа из сарая и извлечения кордита с задней стороны, так что изнутри подвала тюки выглядели нетронутыми, я не представляю, как я мог бы это сделать. Мой отец каждые несколько недель проверяет подвал, нервно спускаясь вниз с фонариком, пересчитывая тюки, принюхиваясь и поглядывая на термометр и гигрометр. В подвале хорошо и прохладно, и не сыро, хотя я предполагаю, что это может быть только чуть выше уровня грунтовых вод, и мой отец, кажется, знает, что делает, и уверен, что взрывчатка не стала нестабильной, но я думаю, что он нервничает из-за этого, и так было с тех пор, как был создан Bomb Circle. (Снова виноват; это тоже была моя вина. Мое второе убийство, то, когда, как мне кажется, кое-кто из семьи начал подозревать.) Но если он так напуган, я не знаю, почему он просто не выбросит его. Но я думаю, что у него есть свое маленькое суеверие по поводу кордита. Что-то о связи с прошлым или о злом демоне, который скрывается у нас, символе всех наших семейных злодеяний; возможно, однажды он ждет, чтобы удивить нас. В любом случае, у меня нет к ней доступа, и мне приходится привозить из города метры черных металлических труб, потеть и трудиться над ними, сгибая их, разрезая, растачивая, обжимая и снова сгибая, зажимая в тисках, пока верстак и сарай не заскрипят от моих усилий. Я полагаю, что в некотором роде это ремесло, и, конечно, оно довольно искусное, но иногда мне это надоедает, и только мысль о том, как я использую эти маленькие черные торпеды, заставляет меня вздыматься и отклоняться в сторону. Я все убрал и навел порядок в сарае после моего занятия изготовлением бомбы, затем пошел обедать. "Они ищут его", - внезапно сказал мой отец, набивая рот капустой и ломтиками сои. Его темные глаза сверкнули на меня, как длинное закопченное пламя, затем он снова опустил взгляд. Я отпил немного пива, которое только что открыл. Новая партия домашнего пива оказалась вкуснее предыдущей и крепче. "Эрик?" "Да, Эрик. Они ищут его на вересковых пустошах". "На вересковых пустошах?" "Они думают, что он может быть на вересковых пустошах". "Да, это объясняет, почему они искали его там". "Действительно", - кивнул мой отец. "Почему ты напеваешь?" Я откашлялся и продолжил есть свои бургеры, притворившись, что не расслышал его как следует. "Я тут подумал", - сказал он, затем зачерпнул ложкой еще немного зелено-коричневой смеси себе в лицо и долго жевал. Я ждал, что он скажет дальше. Он вяло взмахнул ложкой, неопределенно указывая ею наверх, затем спросил: "Как бы вы сказали, какой длины изгиб на телефоне?" "Рыхлый или растянутый?" Быстро спросил я, отставляя свой стакан пива. Он хмыкнул и больше ничего не сказал, возвращаясь к своей тарелке с едой, явно удовлетворенный, если не сказать довольный. Я выпил. "Хочешь, чтобы я заказал в городе что-нибудь особенное?" в конце концов спросил он, прополаскивая рот настоящим апельсиновым соком. Я покачал головой, допил пиво. "Нет, как обычно", - я пожал плечами. "Картофель быстрого приготовления, и бифбургеры, и сахар, и пироги с мясным фаршем, и кукурузные хлопья, и тому подобная ерунда, я полагаю". Мой отец слегка усмехнулся, хотя это было сказано достаточно ровно. Я кивнул. "Да, это подойдет. Ты же знаешь, что мне нравится". "Ты неправильно питаешься. Мне следовало быть с тобой построже". Я ничего не сказал, но продолжал медленно есть. Я мог сказать, что мой отец смотрел на меня с другого конца стола, разливая сок по стаканам и уставившись на мою голову, когда я склонился над тарелкой. Он покачал головой и встал из-за стола, отнеся тарелку к раковине, чтобы сполоснуть ее. "Ты куда-нибудь идешь сегодня вечером?" спросил он, открывая кран. "Нет. Я останусь на ночь. Выйду завтра вечером". "Надеюсь, ты больше не напьешься в стельку. Однажды ночью тебя арестуют, и тогда где мы будем?" Он посмотрел на меня. "А?" "Я не собираюсь напиваться вдрызг", - заверил я его. "Я просто выпиваю пару стаканчиков, чтобы быть общительным, и все". "Ну, ты очень шумный, когда возвращаешься за кем-то, кто был всего лишь общительным, так что ты такой и есть". Он снова мрачно посмотрел на меня и сел. Я пожал плечами. Конечно, я напиваюсь. Какой, черт возьми, смысл пить, если ты не напиваешься? Но я осторожен; я не хочу вызывать никаких осложнений. "Ну, тогда просто будь осторожен. Я всегда знаю, сколько ты выпил, по твоим пердежам". Он фыркнул, как будто подражая одному из них. У моего отца есть теория о том, что связь между разумом и кишечником является одновременно решающей и очень прямой. Это еще одна из его идей, которой он продолжает пытаться заинтересовать людей; у него есть рукопись на эту тему ("Состояние пердежа"), которую он также время от времени отсылает в Лондон издателям, и которую они, конечно, пересылают обратно. Он по-разному утверждал, что по пукающим звукам он может определить не только, что люди ели или пили, но и что они за люди, что им следует есть, эмоционально нестабильны они или расстроены, хранят ли секреты, смеются ли над вами за вашей спиной или пытаются втереться к вам в доверие, и даже о чем они думают в тот момент, когда издают пук (это в основном по звуку). Все это полная чушь. "Хм", - сказал я, не придавая значения ошибке. "О, я могу", - сказал он, когда я закончила есть и откинулась назад, вытирая рот тыльной стороной ладони, больше для того, чтобы позлить его, чем для чего-либо еще. Он продолжал кивать. "Я знаю, когда ты пил крепкое или светлое пиво. И я тоже почувствовал от тебя запах Гиннесса". "Я не пью Гиннесс", - солгала я, втайне впечатленная. "Я боюсь заболеть горлом спортсмена". Очевидно, он не уловил этой остроты, потому что без паузы продолжил: "Знаешь, это просто деньги на ветер. Не жди, что я буду финансировать твой алкоголизм". "О, ты ведешь себя глупо", - сказал я и встал. "Я знаю, о чем говорю. Я видел людей получше, чем ты думаешь, они могли справиться с выпивкой и оказаться в канаве с бутылкой крепленого вина ". Если эта последняя вылазка предназначалась для того, чтобы ударить ниже пояса, то она провалилась; фраза "люди лучше тебя" была разработана давным-давно. "Ну, это же моя жизнь, не так ли?" Сказала я и, поставив тарелку в раковину, вышла из кухни. Мой отец ничего не сказал. В тот вечер я смотрел телевизор и занимался кое-какой бумажной работой, внося поправки в карты, чтобы включить в них холм Черного разрушителя, получивший новое название, написал краткое описание того, что я сделал с кроликами, и зафиксировал как действие бомб, которые я использовал, так и производство последней партии. Я решил на будущее хранить Полароид вместе с боевой сумкой; для карательных экспедиций с низким риском, подобных той, что против кроликов, это с лихвой окупит дополнительный вес и количество времени, затраченного на его использование. Конечно, для серьезной чертовщины военный мешок должен идти сам по себе, а фотоаппарат был бы просто помехой, но у меня не было реальной угрозы уже пару лет, с тех пор, как какие-то большие парни в городе начали издеваться надо мной в Портнейле и устраивать засады на тропинке. Какое-то время я думал, что ситуация станет довольно тяжелой, но она никогда не обострялась так, как я ожидал. Однажды я пригрозил им ножом, после того как они остановили меня на велосипеде и начали толкать и требовать денег. В тот раз они отступили, но несколько дней спустя попытались вторгнуться на остров. Я отбивался от них сталью и камнями, а они стреляли в ответ из духовых ружей, и какое-то время это было довольно захватывающе, но потом пришла миссис Клэмп с еженедельными сообщениями и пригрозила вызвать полицию, и, обозвав ее несколькими неприятными словами, они ушли. Тогда я запустил систему тайников, собирая запасы стали, камней, болтов и свинцовых рыболовных грузил, спрятанных в пластиковых пакетах и коробках в стратегических точках по всему острову. Я также расставил силки и растяжки, привязанные к стеклянным бутылкам, в траве на дюнах над ручьем, чтобы, если кто-нибудь попытается подкрасться, он либо поймался бы сам, либо зацепился за проволоку, вытащив бутылку из отверстия в песке и поставив на камень. Следующие несколько ночей я не спал, высовывая голову из заднего окна мансарды, напрягая слух в поисках звона бьющегося стекла, или приглушенных проклятий, или более обычного сигнала о том, что птицы потревожены и улетают, но больше ничего не произошло. Какое-то время я просто избегал мальчишек в городе, заходя туда только с отцом или в те моменты, когда знал, что они в школе. Система тайников сохранилась, и я даже добавил пару бензиновых бомб в один или два секретных хранилища, где вероятный путь атаки проходит по местности, о которую могли бы разбиться бутылки, но растяжки я разобрал и оставил в сарае. Мое руководство по обороне, содержащее такие вещи, как карты острова с обозначенными тайниками, вероятные маршруты нападений, краткое изложение тактики, список оружия, которое я имею или мог бы изготовить, включает в эту последнюю категорию довольно много неприятных вещей, таких как растяжки и ловушки, установленные на расстоянии длины тела от спрятанной в траве разбитой бутылки, мины с электрическим взрывом, сделанные из самодельных бомб и маленьких гвоздей, зарытых в песок, и несколько интересных, хотя и маловероятных, секретных видов оружия, таких как фрисби с воткнутыми в лезвие бритвами. Не то чтобы я сейчас хотел кого-то убивать, но это все для защиты, а не для нападения, и это действительно заставляет меня чувствовать себя намного увереннее. Скоро у меня будет достаточно денег на действительно мощный арбалет, и я, безусловно, жду этого с нетерпением; это поможет компенсировать тот факт, что я так и не смог убедить своего отца купить винтовку или дробовик, которыми я мог бы иногда пользоваться. У меня есть катапульты, пращи и пневматическое ружье, и все они могут быть смертоносными при определенных обстоятельствах, но у них просто нет той поражающей силы с дальнего расстояния, к которой я действительно стремлюсь. Бомбы из трубочек те же самые. Их нужно размещать или, в лучшем случае, бросать в цель, и даже метание некоторых специально изготовленных более мелких из них неточно и медленно. Я могу представить, что с пращой тоже происходят неприятные вещи; у пращевых бомб должен быть довольно короткий запал, если они хотят взорваться достаточно скоро после приземления, чтобы их нельзя было выбросить обратно, и у меня уже была пара случаев, когда они были на волосок от гибели сразу после того, как покинули пращу. Конечно, я экспериментировал с оружием, как простым метательным, так и с минометами, которые могли бы метать бомбы из пращи, но все они были неуклюжими, опасными, медленными и довольно склонными к взрыву. Идеально подошел бы дробовик, хотя я бы предпочел винтовку 22-го калибра, но придется обойтись и арбалетом. Возможно, когда-нибудь я смогу найти способ обойти свое официальное небытие и сам подать заявление на приобретение оружия, хотя даже тогда, учитывая все обстоятельства, мне могут не выдать лицензию. О, как бы мне хотелось оказаться в Америке, иногда думаю я. Я регистрировал спрятанные бензиновые бомбы, которые недавно не были проверены на испарение, когда зазвонил телефон. Я посмотрел на часы, удивленный поздним часом: почти одиннадцать. Я побежал вниз к телефону, услышав, как мой отец подходит к двери своей комнаты, когда я проходил мимо нее. "Porteneil 531". Прозвучали пипсы. "Черт возьми, Фрэнк, у меня на ногах мозоли от луны Марии. Как, черт возьми, ты поживаешь, мой юный задира?" Я посмотрел на телефонную трубку, затем на своего отца, который перегнулся через перила этажом выше, заправляя пижамную рубашку в брюки. Я сказал в трубку: "Привет, Джейми, почему ты звонишь мне так поздно?" "Что? О, старик там, да?" Сказал Эрик. "Скажи ему, что от меня он - мешок с шипучим гноем". "Джейми передает привет", - крикнула я отцу, который молча повернулся и пошел обратно в свою комнату. Я услышала, как закрылась дверь. Я снова повернулась к телефону. "Эрик, где ты на этот раз?" "Ах, черт, я тебе не говорю. Догадайся". "Ну, я не знаю .... Глазго?" "Ah ha ha ha ha ha!" Эрик хихикнул. Я сжал пластик. "Как дела? С тобой все в порядке?" "Я в порядке. Как дела?" "Отлично. Слушай, как ты питаешься? У тебя есть деньги? Ты подвозишь попутками или как? Знаешь, они ищут тебя, но в новостях пока ничего не было. Ты не... - я остановилась, прежде чем сказать что-то, против чего он мог бы возразить. "У меня все хорошо. Я ем собак! Хе-хе-хе!" Я застонал. "О Боже, ты же не на самом деле, правда?" "Что еще я могу съесть? Это здорово, Фрэнки, малыш; я держусь полей и лесов, много хожу пешком, меня подвозят, и когда я оказываюсь рядом с городом, я ищу хорошую жирную сочную собаку, подруживаюсь с ней, выношу ее в лес, а потом убиваю и съедаю. Что может быть проще? Я действительно люблю жизнь на свежем воздухе." "Ты их готовишь, не так ли?" "Конечно, я, блядь, готовлю их", - возмущенно сказал Эрик. "За кого ты меня принимаешь?" "И это все, что ты ешь?" "Нет. Я краду вещи. Ворую в магазинах. Это так просто. Я краду то, что не могу съесть, просто так. Например, тампоны и пластиковые салфетки для мусора, и пакеты чипсов для вечеринок, и сто палочек для коктейлей, и двенадцать свечей для тортов разных цветов, и рамки для фотографий, и чехлы на руль из искусственной кожи, и держатели для полотенец, и смягчители для тканей, и освежители воздуха двойного действия, чтобы избавиться от застарелых кухонных запахов, и милые коробочки для неудобных мелочей, и пачки кассет, и запирающиеся колпачки от бензина, и средства для чистки пластинок, и телефонные указатели, прихватки для журналов для похудения, упаковки фирменных этикеток, коробочки для косметики с искусственными ресницами, игрушечные часы с антитабачной смесью -" "Ты не любишь чипсы?" Я быстро вмешалась. "А?" Он казался смущенным. "Вы упомянули, что чипсы размером с партию - это то, что вы не можете есть". "Ради бога, Фрэнк, не мог бы ты съесть пакетик чипсов размером с праздничный стол?" "А как у тебя дела?" Быстро спросила я. "Я имею в виду, ты, должно быть, плохо спишь. Ты не простудился или что-то в этом роде?" "Я не сплю". "Ты не спишь ?" "Конечно, нет. Тебе не обязательно спать. Это просто то, что они говорят тебе, чтобы сохранить контроль над собой. Никто не обязан спать; тебя учат спать, когда ты ребенок. Если ты действительно полон решимости, ты можешь справиться с этим. Я справился с потребностью во сне. Теперь я никогда не сплю. Так намного проще следить за тем, чтобы они не подкрались к тебе, и ты тоже можешь продолжать. Нет ничего лучше, чем продолжать движение. Ты становишься похож на корабль ". "Как корабль?" Теперь я был в замешательстве. "Перестань повторять все, что я говорю, Фрэнк". Я слышал, как он положил в коробку еще денег. "Я научу тебя, как не спать, когда вернусь". "Спасибо. Когда ты рассчитываешь приехать?" "Рано или поздно. Ha ha ha ha ha!" "Послушай, Эрик, зачем ты ешь собак, если можешь украсть все это добро?" "Я уже говорил тебе, идиот; ты не можешь есть ничего из этого дерьма". "Но тогда почему бы не воровать то, что можно съесть, и не красть то, что нельзя, и не возиться с собаками?" Предложил я. Я уже знал, что это плохая идея; я слышал, как тон моего голоса становился все выше и выше, когда я произносил предложение, и это всегда было признаком того, что я попадаю в какую-то словесную неразбериху. Эрик закричал: "Ты что, сумасшедший? Что с тобой такое? Какой в этом смысл? Это же собаки, не так ли? Я же не убивал кошек, или полевых мышей, или золотых рыбок, или что-то еще. Я говорю о собаках, ты, бешеная дрянь! Собаки !" "Тебе не обязательно кричать на меня", - спокойно сказала я, хотя сама начала злиться. "Я всего лишь спросил, почему ты тратишь столько времени на кражу того, что не можешь съесть, а потом тратишь еще больше времени на кражу собак, когда ты мог бы, так сказать, красть и есть одновременно". "Как это было"? "Как это было"? О чем, черт возьми, ты бормочешь?" Закричал Эрик, его сдавленный голос был хриплым контральто. "О, только не начинай кричать", - простонала я, закрывая глаза и проводя другой рукой по лбу и волосам. "Я буду кричать, если захочу!" Закричал Эрик. "Как ты думаешь, для чего я все это делаю? А? Какого черта, по-твоему, я все это делаю? Это собаки, ты, безмозглый маленький засранец! У тебя что, совсем мозгов не осталось? Что случилось со всеми твоими мозгами, Фрэнки, малыш? Кот проглотил твой язык? Я сказал, кот проглотил твой язык?" "Не начинай стучать по..." - сказал я, на самом деле не в трубку. "Ээээээаааррггггххххххххххххх!" - выплюнул Эрик и поперхнулся в трубку, после чего раздался звук разбитой телефонной трубки внутри будки. Я вздохнул и задумчиво положил трубку. Похоже, я просто не мог справиться с Эриком по телефону. Я вернулся в свою комнату, пытаясь забыть о своем брате; я хотел лечь спать пораньше, чтобы успеть на церемонию присвоения имени новой катапульте. Я бы подумал о лучшем способе справиться с Эриком, как только покончу с этим. ... Действительно, как корабль. Что за псих. 4: Круг Бомб ЧАСТО я думал о себе как о государстве, стране или, по крайней мере, городе. Раньше мне казалось, что то, как я по-разному иногда отношусь к идеям, образу действий и так далее, похоже на различия в политических настроениях, которые переживают страны. Мне всегда казалось, что люди голосуют за новое правительство не потому, что они на самом деле согласны с его политикой, а просто потому, что хотят перемен. Почему-то они думают, что при новом правительстве дела пойдут лучше. Что ж, люди глупы, но, похоже, все это больше связано с настроением, капризами и атмосферой, чем с тщательно продуманными аргументами. Я чувствую, что у меня в голове происходит то же самое. Иногда мои мысли и чувства на самом деле не совпадали друг с другом, поэтому я решил, что в моем мозгу, должно быть, много разных людей. Например, какая-то часть меня всегда чувствовала вину за убийство Блайт, Пола и Эсмеральды. Сейчас та же часть чувствует вину за то, что я отомстил невинным кроликам из-за одного негодяя-самца. Но я сравниваю это с оппозиционной партией в парламенте или критически настроенной прессой; выступающей в роли совести и тормоза, но не находящейся у власти и вряд ли берущей ее на себя. Другая часть меня - расист, вероятно, потому, что я почти не встречал цветных людей, и все, что я знаю о них, - это то, что я читаю в газетах и вижу по телевизору, где черные люди обычно о ней говорят в терминах цифр и предполагают виновность, пока не будет доказана невиновность. Эта часть меня все еще довольно сильна, хотя, конечно, я знаю, что для расовой ненависти нет логических причин. Всякий раз, когда я вижу цветных людей в Портнейле, покупающих сувениры или останавливающихся перекусить, я надеюсь, что они спросят меня о чем-нибудь, чтобы я мог показать, какой я вежливый, и доказать, что мои рассуждения сильнее моих грубых инстинктов или тренировок. По той же причине, однако, не было никакой необходимости мстить кроликам. Этого никогда не бывает, даже в большом мире. Я думаю, что репрессии против людей, лишь отдаленно или косвенно связанных с теми, кто причинил другим зло, направлены на то, чтобы заставить людей, мстящих, чувствовать себя хорошо. Как и смертная казнь, вы хотите ее, потому что она заставляет вас чувствовать себя лучше, а не потому, что это средство устрашения или еще какая-нибудь ерунда в этом роде. По крайней мере, кролики не узнают, что Фрэнк Колдхейм сделал с ними то, что он сделал, так же, как сообщество людей знает, что злодеи сделали с ними, так что месть в конечном итоге приведет к противоположному эффекту от задуманного, спровоцировав, а не подавив сопротивление. По крайней мере, я признаю, что все это делается для того, чтобы поднять мое эго, восстановить мою гордость и доставить мне удовольствие, а не для того, чтобы спасти страну, отстоять справедливость или почтить память погибших. Итак, какая-то часть меня наблюдала за церемонией присвоения имени новой катапульте с некоторым удивлением, даже презрением. В том состоянии, которое сложилось в моей голове, это похоже на то, как интеллектуалы в стране насмехаются над религией, не будучи в состоянии отрицать то влияние, которое она оказывает на массы людей. Во время церемонии я смазал металл, резину и пластик нового устройства ушной серой, соплями, кровью, мочой, пухом из пупка и сыром из ногтей на ногах, окрестил его, выстрелив пустым зарядом в бескрылую осу, ползущую по фасаду Фабрики, а также выстрелил в свою оголенную ногу, оставив синяк. Часть меня думала, что все это чепуха, но они были в крошечном меньшинстве. Остальная часть меня знала, что такого рода вещи работают . Это дало мне силу, сделало меня частью того, чем я владею и где я нахожусь. Это заставляет меня чувствовать себя хорошо. Я нашла фотографию Пола в детстве в одном из альбомов, которые хранила на чердаке, и после церемонии написала название новой катапульты на обратной стороне фотографии, обернула ее вокруг стальной палочки и закрепила небольшим скотчем, затем спустилась вниз, вышла из чердака и дома, в холодную морось нового дня. Я подошел к потрескавшемуся концу старого стапеля на северной оконечности острова. Я натянул резину почти на максимум и отправил шарикоподшипник и фотографию, шипящие и вращающиеся, далеко в море. Я не видел всплеска. Катапульта должна быть в безопасности до тех пор, пока никто не знает ее названия. Это, конечно, не помогло Черному Разрушителю, но он погиб, потому что я допустил ошибку, а моя сила настолько велика, что, когда что-то идет не так, что случается редко, но не никогда, даже те вещи, в которые я вложил огромную защитную силу, становятся уязвимыми. И снова, в таком состоянии, я почувствовал гнев из-за того, что мог совершить такую ошибку, и решимость, что это больше не повторится. Это было похоже на то, как если бы генерала, проигравшего сражение или какую-то важную территорию, наказали или расстреляли. Что ж, я сделал все, что мог, чтобы защитить новую катапульту, и, хотя мне было жаль, что случившееся на Кроличьих угодьях стоило мне надежного оружия со многими боевыми наградами (не говоря уже о значительной сумме из оборонного бюджета), я подумал, что, возможно, случившееся было к лучшему. Та часть меня, которая допустила ошибку с баксом, позволив ему на мгновение взять надо мной верх, могла бы все еще быть рядом, если бы кислотный тест не выявил этого. Некомпетентный или введенный в заблуждение генерал был уволен. Возвращение Эрика может потребовать, чтобы все мои реакции и способности были на пике эффективности. Было еще очень рано, и, хотя туман и морось должны были немного взбодрить меня, я все еще пребывал в хорошем и уверенном настроении после церемонии присвоения имени. Мне захотелось пробежаться, поэтому я оставил куртку возле Шеста, у которого был в тот день, когда Диггс пришел с новостями, и крепко засунул катапульту между шнурами и поясом. Я натянул ботинки до предела, предварительно убедившись, что носки ровные и без ворсинок, затем медленно спустился трусцой к полосе твердого песка между линиями прибоя из морских водорослей. Моросил дождь, время от времени сквозь туман и тучи проглядывало солнце в виде красного и туманного диска. С севера дул легкий ветерок, и я повернул навстречу ему. Я постепенно набирался сил , переходя на легкий, размашистый шаг, который помог моим легким нормально работать и подготовил ноги. Мои руки, сжатые в кулаки, двигались в плавном ритме, выставляя вперед сначала одно, затем другое плечо. Я глубоко дышал, ступая по песку. Я добрался до извилистых берегов реки, где она разливалась по пескам, и сориентировался так, чтобы легко и чисто преодолевать все протоки, прыжок за прыжком. Оказавшись над ней, я опустил голову и увеличил скорость. Моя голова и кулаки молотили воздух, мои ноги сгибались, метались, хватались и толкали. Воздух хлестал меня, небольшие порывы моросящего дождя слегка покалывали, когда я попадал в них. Мои легкие взорвались, взорвались, взорвались, взорвались; струйки мокрого песка вылетали из-под моих подошв, поднимаясь по мере того, как я ускорялся, падая маленькими изгибами и отлетая назад, когда я мчался вдаль. Я подняла лицо и запрокинула голову, подставляя шею ветру, как любовнику, дождю, как подношению. У меня перехватило дыхание, и легкое головокружение, которое я начал ощущать из-за гипероксигенации ранее, ослабло, когда мои мышцы восполнили недостаток дополнительной энергии в моей крови. Я прибавил скорость, когда неровная вереница мертвых водорослей, старого дерева, банок и бутылок пронеслась мимо меня; я чувствовал себя бусинкой на нитке, которую тянут по воздуху на веревочке, всасывают горлом, легкими и ногами, непрерывный поток текущей энергии. Я поддерживал ускорение так долго, как мог; затем, когда почувствовал, что оно начало спадать, расслабился и некоторое время просто быстро бегал. Я мчался по пескам, дюны слева от меня проносились мимо, как трибуны на гоночной трассе. Впереди я мог видеть Круг для бомб, где я мог остановиться или повернуть. Я снова прибавил скорости, опустив голову и крича про себя, мысленно крича, мой голос подобен прессу, который сжимается сильнее, чтобы выжать последнее усилие из моих ног. Я летел по пескам, тело бешено наклонилось вперед, легкие разрывались, ноги стучали. Момент прошел, и я быстро сбавил скорость, перейдя на рысь, когда приблизился к Кругу для бомбежек, почти ввалившись в него, затем бросился на песок внутри и лежал, тяжело дыша, переводя дыхание, глядя на серое небо и невидимую морось, растекшуюся по центру камней. Моя грудь поднималась и опускалась, мое сердце колотилось внутри своей клетки. Глухой рев наполнил мои уши, и все мое тело покалывало и гудело. Мышцы моих ног, казалось, были в каком-то оцепенении от дрожащего напряжения. Я склонила голову набок, прижавшись щекой к прохладному влажному песку. Мне было интересно, каково это - умирать. Круг с бомбой, нога моего отца и его палка, возможно, его нежелание купить мне мотоцикл, свечи в черепе, легионы мертвых мышей и хомяков — во всем виновата Агнес, вторая жена моего отца и моя мать. Я не могу вспомнить свою мать, потому что если бы я помнил, то возненавидел бы ее. Как бы то ни было, я ненавижу ее имя, саму мысль о ней. Это она позволила Стоувз увезти Эрика в Белфаст, подальше от острова, подальше от того, что он знал. Они думали, что мой отец был плохим родителем, потому что он одевал Эрика в женскую одежду и позволял ему разгуливать, а моя мать позволила им забрать его, потому что она не любила детей вообще и Эрика в частности; она думала, что он каким-то образом вредит ее карме. Вероятно, та же нелюбовь к детям заставила ее покинуть меня сразу после моего рождения, а также заставила вернуться только в тот единственный судьбоносный момент, когда она была, по крайней мере частично, ответственна за мой маленький несчастный случай. В общем, я думаю, у меня есть веские причины ненавидеть ее. Я лежал там, в Круге бомб, где убил ее второго сына, и надеялся, что она тоже мертва. Я возвращался медленным бегом, полный энергии и чувствуя себя даже лучше, чем в начале пробежки. Я уже предвкушал, как выйду куда—нибудь вечером - немного выпить и поболтать с Джейми, моим другом, и послушать душераздирающую музыку в the Arms. Я пробежал один короткий спринт, просто чтобы потрясти головой на бегу и стряхнуть немного песка с волос, затем снова перешел на рысь. Камни Круга Бомб обычно заставляют меня задуматься, и этот раз не стал исключением, особенно учитывая то, как я лежал среди них, как какой-нибудь Христос или что-то в этом роде, открытый небу, мечтая о смерти. Что ж, Пол действовал так быстро, как только можно; в тот раз я, конечно, был гуманен. У Блайта было много времени, чтобы осознать, что происходит, он прыгал по Змеиному парку и кричал, когда обезумевшая змея несколько раз укусила его за культю, а маленькая Эсмеральда, должно быть, догадывалась, что с ней произойдет, когда ее медленно уносило ветром. Моему брату Полу было пять, когда я убил его. Мне было восемь. Прошло больше двух лет после того, как я вычел Блита с помощью гадюки, и я нашел возможность избавиться от Пола. Не то чтобы я питал к нему какую-то личную неприязнь; просто я знал, что он не может остаться. Я знала, что никогда не освобожусь от собаки, пока она не уйдет (Эрик, бедный, исполненный благих намерений, умный, но невежественный Эрик, думал, что я все еще не освободилась, и я просто не могла сказать ему, почему я знала, что это так). Тихим, ярким осенним днем мы с Полом отправились на прогулку по песку в северном направлении после свирепого шторма прошлой ночью, который сорвал шифер с крыши дома, вырвал одно из деревьев у старого загона для овец и даже оборвал один из тросов подвесного пешеходного моста. Отец попросил Эрика помочь ему с уборкой и ремонтом, пока я буду убирать себя и Пола у них из-под ног. Я всегда хорошо ладил с Полом. Возможно, потому, что я с раннего возраста знал, что ему недолго осталось жить в этом мире, я старался сделать его пребывание в нем как можно более приятным, и в итоге стал относиться к нему гораздо лучше, чем большинство мальчиков относятся к своим младшим братьям. Мы увидели, что шторм многое изменил, как только добрались до реки, обозначающей оконечность острова; она сильно вздулась, прорезав в песке огромные каналы, огромные вздымающиеся коричневые канавы с водой, текущей мимо, постоянно отрывая комья от берегов и унося их прочь. Нам пришлось спуститься почти к самому морю во время отлива, прежде чем мы смогли перейти его. Мы пошли дальше, я держала Пола за руку, в моем сердце не было злобы. Пол напевал себе под нос и задавал вопросы, которые обычно задают дети, например, почему всех птиц не унесло ветром во время шторма и почему море не наполнилось водой из-за такого сильного течения? Пока мы в тишине прогуливались по песку, останавливаясь, чтобы посмотреть на все интересные вещи, выброшенные на берег, пляж постепенно исчезал. Там, где песок тянулся непрерывной золотой линией до горизонта, теперь мы видели все больше и больше обнаженных скал, чем дальше вверх по берегу, пока вдалеке дюны не уперлись в берег из чистого камня. За ночь шторм смел весь песок, начавшись сразу за рекой и продолжаясь дальше, чем те места, для которых у меня были названия или которые я когда-либо видел. Это было впечатляющее зрелище, и поначалу оно меня немного напугало, просто потому, что это были такие огромные перемены, и я беспокоился, что когда-нибудь это может случиться с островом. Однако я вспомнил, что мой отец рассказывал мне о подобных вещах, происходивших в прошлом, и пески всегда возвращались в течение следующих нескольких недель и месяцев. Пол получал огромное удовольствие, бегая и прыгая с камня на камень и бросая камни в лужи между камнями. Каменные лужи были для него чем-то вроде новшества. Мы пошли дальше по заброшенному пляжу, все еще находя интересные обломки и, наконец, добрались до ржавых останков, которые я издали принял за резервуар для воды или наполовину зарытое каноэ. Она торчала из песка под крутым углом, примерно на полтора метра обнажившись. Пол пытался поймать рыбу в бассейне, когда я смотрел на эту штуку. Я с удивлением коснулся края сужающегося цилиндра, чувствуя в нем что-то очень спокойное и сильное, хотя и не знал почему. Затем я отступил назад и снова посмотрел на него. Ее очертания стали четкими, и тогда я смог примерно догадаться, сколько ее еще должно быть погребено под песком. Это была бомба, стоявшая у нее на хвосте. Я осторожно вернулся к ней, нежно поглаживая и издавая тихие звуки ртом. Она была ржаво-красно-черной от гниения, пахла сыростью и отбрасывала тень ракушки. Я проследил за линией тени на песке, за камнями и обнаружил, что смотрю на маленького Пола, который радостно плескался в бассейне, шлепая по воде большим плоским куском дерева, почти таким же большим, как он сам. Я улыбнулся и подозвал его к себе. "Видишь это?" Спросил я. Это был риторический вопрос. Пол кивнул, вытаращив большие глаза. "Это, - сказал я ему, - колокол". Как в церкви в городе. Шум, который мы слышим по воскресеньям, вы знаете? " "Да. Сразу после брекаста, Фрэнк?" "Что?" "Шум только из-за Солнечного дня, брек аст, Фрэнк". Пол легонько хлопнул меня по колену пухлой рукой. Я кивнул. "Да, это верно. Этот звук издают колокола. Это огромные полые куски металла, наполненные звуками, которые они издают воскресным утром после завтрака. Вот что это такое. " "Брекаст?" Пол посмотрел на меня, грозно нахмурив маленькие брови. Я терпеливо покачал головой. "Нет. Колокольчик". "Буква "Б" означает "Белл", - тихо сказал Пол, кивая сам себе и уставившись на ржавеющее устройство. Вероятно, вспоминая старую детскую книжку. Он был способным ребенком; мой отец намеревался отдать его в школу, когда придет время, и уже начал учить алфавит. "Совершенно верно. Ну, этот старый колокол, должно быть, упал с корабля, или, возможно, его смыло сюда во время наводнения. Я знаю, что мы сделаем; Я поднимусь на дюны, а ты ударишь в колокольчик своей деревяшкой, и мы посмотрим, смогу ли я это услышать. Мы сделаем это? Тебе бы этого хотелось? Будет очень шумно, и ты можешь испугаться ". Я наклонилась, чтобы мое лицо оказалось на одном уровне с его лицом. Он яростно замотал головой и ткнулся своим носом в мой. "Нет! Не испугается " конца!" крикнул он. "Я—» Он собирался проскочить мимо меня и ударить по бомбе куском дерева — он уже поднял его над головой и сделал выпад, — когда я протянул руку и обхватил его за талию. "Пока нет", - сказал я. "Подожди, пока я не отойду подальше. Это старый колокол, и, возможно, в нем остался только один хороший звук. Ты же не хочешь тратить ее впустую, не так ли?" Пол поерзал, и выражение его лица, казалось, говорило о том, что на самом деле он был бы не прочь потратить впустую все, что угодно, лишь бы ударить в колокол своей деревянной дощечкой. "А-а, верно", - сказал он и перестал вырываться. Я опустил его на землю. "Но могу ли я ударить по-настоящему, очень сильно?" "Изо всех сил, когда я помашу тебе с вершины дюны вон там. Хорошо?" "Можно мне попрактиковаться?" "Потренируйся, ударяя по песку". "Можно мне попрыгать по лужам?" "Да, потренируйся бить по лужам с водой. Это хорошая идея". "Можно я попаду в эту лужу?" Он указал деревяшкой на круглую песчаную лужицу вокруг бомбы. Я покачал головой. "Нет, это может разозлить белла". Он нахмурился. "Колокола становятся звонкими?" "Да, это так. Я ухожу. Ты сильно нажмешь на звонок, и я буду очень сильно слушать, хорошо?" "Да, Фрэнк". "Ты не нажмешь на звонок, пока я не помашу, хорошо?" Он покачал головой. "Помисс". "Хорошо. Это ненадолго". Я повернулся и начал медленно бежать к дюнам. У меня странно болела спина. На ходу я огляделся, проверяя, нет ли поблизости кого-нибудь. Однако в небе, затянутом рваными облаками, кружило всего несколько чаек. Когда я оглянулся, то увидел Пола через плечо. Он все еще был рядом с бомбой, колотил по песку своей доской, держался за нее обеими руками и опускал изо всех сил, одновременно подпрыгивая в воздух и крича. Я побежал быстрее, через камни на твердый песок, через линию сугробов и дальше, к золотому песку, медленнее и сухому, затем к траве на ближайшей дюне. Я вскарабкался на вершину и посмотрел поверх песка и камней туда, где стоял Пол, крошечная фигурка на фоне отраженного блеска озер и мокрого песка, затененная наклоненным металлическим конусом рядом с ним. Я встал, подождал, пока он заметит меня, в последний раз огляделся, затем высоко взмахнул руками над головой и распластался на земле. Пока я лежал там и ждал, я понял, что не сказал Полу, куда нужно заложить бомбу. Ничего не произошло. Я лежал, чувствуя, как мой живот медленно погружается в песок на вершине дюны. Я вздохнул про себя и посмотрел вверх. Пол был далекой марионеткой, он дергался, прыгал, откидывал руки назад и несколько раз бил бомбу сбоку. Я просто слышал его страстные вопли сквозь шелест травы на ветру. "Черт", - сказал я себе и положил руку под подбородок как раз в тот момент, когда Пол, бросив быстрый взгляд в мою сторону, начал атаковать нос бомбы. Он попал в нее один раз, и я убрал руку из-под подбородка, готовясь пригнуться, когда Пол, бомба, ее маленький ореолообразный бассейн и все остальное примерно на десять метров вокруг внезапно исчезли внутри поднимающегося столба песка, пара и летящих камней, освещенного всего один раз изнутри, в тот ослепительно короткий первый момент, детонацией мощного взрывчатого вещества. Возвышающаяся башня из обломков расцвела и поплыла, начиная падать, когда ударная волна обрушилась на меня с дюны. Я смутно различал множество мелких песчаных осыпей на высыхающих склонах близлежащих дюн. Затем раздался шум - скручивающий треск и утробный раскат грома. Я наблюдал, как из центра взрыва постепенно расширялся круг брызг, когда обломки возвращались на землю. Столб газа и песка был унесен ветром, затемнив песок под своей тенью и образовав завесу дымки под своим основанием, подобную той, которую вы иногда видите под тяжелой тучей, когда она начинает избавляться от дождя. Теперь я мог видеть кратер. Я побежал вниз. Я стоял примерно в пятидесяти метрах от все еще дымящегося кратера. Я не слишком внимательно рассматривал какие-либо обломки, валявшиеся вокруг, косясь на них краем глаза, желая и не желая видеть окровавленное мясо или изодранную одежду. Шум неуверенно доносился с холмов за городом. Край кратера был отмечен огромными каменными обломками, вырванными из скальной породы под песком; они стояли вокруг, как сломанные зубы, указывая в небо или упав наклонно. Я наблюдал, как далекое облако от взрыва уплывает над заливом, рассеиваясь, затем повернулся и побежал так быстро, как только мог, к дому. Итак, сегодня я могу сказать, что это была немецкая бомба весом в пятьсот килограммов, и ее сбросил искалеченный мужчина. III пытается вернуться на свою норвежскую базу после неудачной атаки на базу летающих лодок ниже по заливу Ферт. Мне нравится думать, что это пушка в моем бункере попала в него и заставила пилота развернуться и сбросить бомбы. Кончики некоторых из этих огромных осколков вулканической породы все еще торчат над поверхностью давно вернувшегося песка, и они образуют Круг Бомбы, самый подходящий памятник бедному мертвому Полу: богохульный каменный круг, на котором играют тени. Мне снова повезло. Никто ничего не видел, и никто не мог поверить, что я сделал это. На этот раз я была отвлечена горем, раздираемая чувством вины, и Эрику пришлось присматривать за мной, пока я безупречно играла свою роль, хотя я и говорю это сама. Мне не нравилось обманывать Эрика, но я знала, что это было необходимо; я не могла сказать ему, что я это сделала, потому что он бы не понял, почему я это сделала. Он был бы в ужасе и, скорее всего, никогда больше не стал бы моим другом. Так что мне пришлось изображать измученного, обвиняющего себя ребенка, а Эрику пришлось утешать меня, пока мой отец размышлял. На самом деле, мне не понравилось, как Диггс расспрашивал меня о случившемся, и на несколько мгновений я подумал, что он, возможно, догадался, но мои ответы, казалось, удовлетворили его. Не помогло и то, что мне пришлось называть своего отца «дядей», а Эрика и Пола "кузенами"; это была идея моего отца - попытаться обмануть полицейского относительно моего происхождения на случай, если Диггс наведет справки и обнаружит, что официально меня не существует. Моя история заключалась в том, что я был осиротевшим сыном давно пропавшего младшего брата моего отца и лишь изредка проводил продолжительные каникулы на острове, пока меня передавали от родственника к родственнику и решалось мое будущее. Как бы то ни было, я справился с этим непростым интервалом, и даже море на этот раз помогло, войдя сразу после взрыва и уничтожив все характерные следы, которые я мог оставить за час или больше до того, как Диггс прибыл из деревни для осмотра места происшествия. Когда я вернулся, миссис Клэмп была дома и разгружала огромную плетеную корзину на передок своего древнего велосипеда, который стоял прислоненным к кухонному столу. Она была занята тем, что набивала наши шкафы, холодильник и морозильную камеру продуктами и припасами, которые привезла из города. "Доброе утро, миссис Клэмп", - вежливо поздоровался я, входя на кухню. Она повернулась, чтобы посмотреть на меня. Миссис Клэмп очень старая и очень маленькая. Она оглядела меня с ног до головы и сказала: "О, это ты, да?" и повернулся обратно к плетеному бункеру на велосипеде, погрузившись в его глубины обеими руками и вынырнув на поверхность с длинными пакетами, завернутыми в газету. Она, пошатываясь, подошла к морозилке, взобралась на маленький табурет рядом с ней, развернула упаковки, чтобы показать замороженные упаковки моих бифбургеров, и положила их в морозилку, наклоняясь над ней, пока не оказалась почти внутри. Меня поразило, как легко было бы... Я тряхнула головой, отгоняя глупую мысль. Я села за кухонный стол, чтобы посмотреть, как работает миссис Клэмп. "Как вы живете в эти дни, миссис Клэмп?" Спросил я. "О, со мной все в порядке", - сказала миссис Клэмп, покачав головой, слезла со стула, взяла еще несколько замороженных бургеров и вернулась в морозилку. Я задавался вопросом, может ли она когда-нибудь получить обморожение; я был уверен, что вижу маленькие кристаллики льда, поблескивающие на ее тонких усиках. "Боже, какой большой груз вы привезли для нас сегодня. Я удивлен, что вы не упали по дороге сюда". "Вы не поймаете меня, когда я упаду, нет". Миссис Клэмп еще раз покачала головой, подошла к раковине, поднялась на цыпочки, включила горячую воду, сполоснула руки, вытерла их о свой рабочий халат из нейлона в синюю клетку и взяла немного сыра с велосипеда. "Могу я приготовить вам что-нибудь на чашечку, миссис Клэмп?" "Не для меня" , - сказала миссис Клэмп, качая головой внутри холодильника, расположенного чуть ниже отделения для приготовления льда. "Ну что ж, тогда я не буду". Я наблюдал, как она еще раз вымыла руки. Пока она начала отделять листья салата от шпината, я откланялся и поднялся к себе в комнату. Мы съели наш обычный субботний обед: рыбу с картофелем с грядки. Миссис Клэмп, по традиции, сидела на другом конце стола от моего отца, а не от меня. Я сидел в середине стола спиной к раковине, раскладывая рыбные кости на тарелке многозначительными узорами, пока отец и миссис Клэмп обменивались очень официальными, почти ритуальными любезностями. Я сделал крошечный человеческий скелет из костей мертвой рыбы и намазал его небольшим количеством кетчупа, чтобы сделать его более реалистичным. "Еще чая, мистер Колдхейм?" Спросила миссис Клэмп. "Нет, спасибо, миссис Клэмп", - ответил мой отец. "Фрэнсис?" Спросила меня миссис Клэмп. "Нет, спасибо", - сказал я. Горошина подошла бы для довольно зеленого черепа для скелета. Я положил ее туда. Отец и миссис Клэмп бубнили о том о сем. "Я слышала, на днях был констебль, если вы не возражаете, что я так говорю", - сказала миссис Клэмп и вежливо кашлянула. "Действительно", - сказал мой отец и запихнул в рот столько еды, что не смог бы говорить еще минуту или около того. Миссис Клэмп кивнула на пересоленную рыбу и отхлебнула чаю. Я напевал, а мой отец свирепо смотрел на меня поверх челюстей, как на борца-тяжеловеса. Больше ничего не было сказано на эту тему. Субботний вечер в "Колдхейм Армз", и там я, как обычно, стоял в глубине переполненного, прокуренного зала в задней части отеля с пластиковым пинтовым стаканом пива в руке, слегка упершись ногами в пол перед собой, прислонившись спиной к оклеенной обоями колонне, а карлик Джейми сидел у меня на плечах, время от времени ставя свою пинту пива мне на голову и вовлекая меня в беседу. "Тогда чем ты занимался, Фрэнки?" "Немного. На днях я убил несколько кроликов, и мне продолжают поступать странные телефонные звонки от Эрика, но это почти все. А как насчет тебя?" "Ничего особенного". Почему Эрик звонит тебе?" "Разве ты не знал?" Спросила я, глядя на него снизу вверх. Он наклонился и посмотрел на меня сверху вниз. Лица выглядят забавно перевернутыми. "О, он сбежал". "Сбежал ?" "Ш.". Если люди не знают, нет необходимости им говорить. Да, он вышел. Он звонил домой пару раз и сказал, что направляется сюда. Диггс пришел и рассказал нам о том дне, когда он сбежал. " "Господи. Они ищут его?" "Так говорит Ангус. Разве в новостях ничего не было? Я подумал, что ты, возможно, что-то слышал ". "Не-а. Боже. Как ты думаешь, они расскажут людям в городе, если его не поймают?" "Не знаю". Я бы пожал плечами. "Что, если он все еще любит поджигать собак? Черт. И тех червей, которых он пытался заставить есть детей. Местные сойдут с ума ". Я чувствовал, как он качает головой. "Я думаю, они держат это в секрете. Вероятно, они думают, что смогут его поймать". "Ты думаешь, они его поймают?" "Хо. Я не могу сказать. Может, он и сумасшедший, но он умен. Он бы вообще не выбрался, если бы не был сумасшедшим, и когда он звонит, его голос звучит резко. Острый, но чокнутый. " "Ты, кажется, не очень-то волнуешься". "Я надеюсь, у него получится. Я хотел бы увидеть его снова. И я хотел бы увидеть, как он проделает весь этот путь обратно сюда, потому что… просто потому что". Я сделал глоток. "Черт. Надеюсь, он не вызовет никакой агрессии". "Возможно, он. Это все, о чем я беспокоюсь. Похоже, он все еще не очень любит собак. Тем не менее, я думаю, что дети в безопасности ". "Как он путешествует? Он рассказал тебе, как собирается сюда добраться? У него есть деньги?" "У него должно быть что-то, чтобы звонить по телефону, но в основном он что-то ворует". "Боже. Ну, по крайней мере, ты не можешь потерять ремиссию из-за побега из психушки". "Ага", - сказал я. Тогда появилась группа из четырех панков из Инвернесса под названием the Vomits. У вокалиста была могиканская стрижка и множество цепочек и молний. Он схватил микрофон, в то время как остальные трое начали молотить по своим инструментам и кричать: "Мама герлфрен оставила меня, и я чувствую себя задницей,
Ах, потеря работы, когда ах дрочит, ах не может кончить ...." Я плотнее прижалась плечами к колонне и отпила из своего стакана, пока ноги Джейми били меня в грудь, а воющая, грохочущая музыка гремела по душному помещению. Казалось, что это будет забавно. В перерыве, пока один из барменов выносил швабру и ведро на переднюю часть сцены, где все плевались, я подошел к бару, чтобы взять еще чего-нибудь выпить. "Как обычно?" сказал Дункан за стойкой, Джейми кивнул. "А как Фрэнк?" Спросил Дункан, доставая светлое пиво и тяжелый. "Хорошо. А ты сам?" Спросил я. "Ладим, ладим, Ты все еще хочешь бутылочки?" "Нет, спасибо. У меня теперь достаточно для домашнего самогона". "Но мы все равно увидим тебя здесь, не так ли?" "О, да", - сказал я. Дункан протянул Джейми свою пинту, и я взял свою, одновременно положив деньги на стол. "Ваше здоровье, ребята", - сказал Дункан, когда мы повернулись и пошли обратно к колонне. Несколькими пинтами позже, когда the Vomits исполняли свой первый выход на бис, мы с Джейми танцевали, подпрыгивая вверх-вниз, Джейми кричал, хлопал в ладоши и пританцовывал у меня на плечах. Я не против потанцевать с девушками, когда это для Джейми, хотя однажды с одной высокой девушкой он хотел, чтобы мы обе вышли на улицу, чтобы он мог ее поцеловать. При мысли о том, что ее сиськи прижимаются к моему лицу, меня чуть не стошнило, и мне пришлось разочаровать его. В любом случае, большинство панк-девушек не пахнут духами, и лишь немногие носят юбки, да и то обычно кожаные. Нас с Джейми немного толкнули, и мы пару раз чуть не упали, но мы пережили до конца вечера без каких-либо царапин. К сожалению, Джейми разговорился с какой-то женщиной, но я была слишком занята, пытаясь дышать глубоко и держаться за дальнюю стену, чтобы обращать на это внимание. "Да, я собираюсь скоро купить велосипед. Двести пятьдесят, конечно", - говорил Джейми. Я слушал вполуха. Он не собирался покупать велосипед, потому что не смог бы дотянуться до педалей, но я бы ничего не сказала, даже если бы могла, потому что никто не ожидает, что люди будут говорить правду женщинам, и, кроме того, для этого, как говорится, и нужны друзья. Девушке, когда я смог разглядеть ее как следует, было лет двадцать, и на ее глазах было столько слоев краски, сколько валиком наносят на двери. Она курила ужасную французскую сигарету. "У мамы есть велосипед — Сью. Раньше у ее брата был Suzuki 185GT, но она копит на Gold Wing". Они ставили стулья на столы и убирали беспорядок, разбитые стаканы и рассохшиеся пакеты из-под чипсов, а я все еще чувствовал себя не слишком хорошо. Чем больше я ее слушал, тем хуже звучал голос девушки. Ее акцент звучал ужасно: где-то на западном побережье; неудивительно, что в Глазго. "Не, у меня бы такой не был. Слишком тяжелый. Мне бы хватило пятисот. Мне действительно нравится Moto Guzzi, но я не уверен насчет привода вала ...., Боже, я собирался нарисовать Разноцветный зевок на куртке этой девушки, сквозь слезы, проржавевшие молнии и набитые карманы, и, вероятно, первым ужасным рывком отправить Джейми через всю комнату в ящики из-под пива под колонками, и вот эти двое обмениваются абсурдными байкерскими фантазиями. "Хочешь сигаретку?" - спросила девушка, протягивая пачку мимо моего носа Джейми. Я видел следы и огоньки от проезжавшего мимо синего пакета даже после того, как она вернула его обратно. Джейми, должно быть, взял сигарету, хотя я знала, что он не курит, потому что я увидела, как зажигалка взлетела вверх, разгоревшись у меня на глазах дождем искр, похожим на фейерверк. Я почти чувствовал, как моя затылочная доля расплавляется. Я подумала о том, чтобы сделать Джейми какое-нибудь остроумное замечание по поводу задержки его роста, но все линии, идущие в мой мозг и обратно, казалось, были забиты срочными сообщениями, исходящими из моего нутра. Я чувствовал, что внизу творится ужасное месиво, и был уверен, что это закончится только одним способом, но я не мог пошевелиться. Я застрял там, как летающая опора, между полом и колонной, а Джейми все еще что-то бормотал девушке о звуках, которые издает Triumph, и о скоростных пробежках, которые она совершала по ночам на берегу озера Лох-Ломонд. "Ты вроде как в отпуске?" "Да, я и мои приятели. У меня есть парень, но он не на буровых". "О да". Я все еще тяжело дышал, пытаясь очистить голову кислородом. Я не понимал Джейми; он был вдвое меньше меня, вдвое меньше в весе или даже меньше, и независимо от того, сколько мы выпивали вместе, на него, казалось, это никогда не влияло. Он, конечно, не выливал свои пинты на пол втихаря; я бы промокла, если бы это было так. Я поняла, что девушка наконец-то заметила меня. Она ткнула меня в плечо, что, как я постепенно понял, было не в первый раз. "Привет", - сказала она. "Что?" Я боролся. "С тобой все в порядке?" "Да", - я медленно кивнул, надеясь удовлетворить ее этим, затем отвел взгляд в сторону, как будто только что нашел что-то очень интересное и важное для рассмотрения на потолке. Джейми толкнул меня ногой. "Что?" Повторила я, не пытаясь смотреть на него. "Ты останешься здесь на всю ночь?" "Что?" Спросил я. "Нет. Как, ты готов? Правильно". Я завел руки за спину, чтобы нащупать опору, нащупал ее и подтянулся, надеясь, что мои ноги не поскользнутся на мокром от пива полу. "Может быть, тебе лучше меня опустить, Фрэнк, парень", - сказал Джейми, сильно толкнув меня локтем. Я снова посмотрел вверх и в сторону, как будто на него, затем кивнул. Я соскользнул спиной вниз по колонне, пока практически не сел на корточки на полу. Девушка помогла Джейми спрыгнуть. Его рыжие волосы и ее блондинка неожиданно броско смотрелись под этим углом в теперь уже ярко освещенной комнате. Дункан подошел ближе со щеткой и большим ведром, опорожняя пепельницы и вытирая посуду. Я попыталась встать, затем почувствовала, как Джейми и девушка взяли меня под руки и помогли мне. У меня начало двоиться в глазах, и я задавался вопросом, как ты это делаешь, имея только два глаза. Я не был уверен, обращаются ли они ко мне или нет. Я сказал: "Да", - на всякий случай, а затем почувствовал, что меня выводят на свежий воздух через пожарный выход. Мне нужно было в туалет, и с каждым моим шагом, казалось, судороги в животе усиливались. У меня было ужасное видение, будто мое тело почти полностью состоит из двух отсеков одинакового размера, в одном из которых находится моча, а в другом - непереваренное пиво, виски, чипсы, арахис, обжаренный в сухом виде, слюна, сопли, желчь и один или два кусочка рыбы и картошки.. Какая-то больная часть моего разума вдруг подумала о яичнице, густо смазанной жиром, лежащей на тарелке, окруженной беконом, свернутой в рулетики и зачерпнул и оставил на тарелке маленькие лужицы жира, внешняя сторона тарелки была усеяна свернувшимися комочками жира. Я подавил жуткий позыв, поднимающийся из моего желудка. Я попытался подумать о приятном прочем; затем, когда я ничего не смог придумать, я решил сосредоточиться на том, что происходило вокруг меня. Мы вышли из "Герба" и шли по тротуару мимо банка, Джейми по одну сторону от меня, а девушка - по другую. Ночь была пасмурной и прохладной, а уличные фонари были натриевыми. Мы оставили запах паба позади, и я попытался вдохнуть немного свежего воздуха через голову. Я осознавал, что слегка пошатываюсь, время от времени натыкаясь на Джейми или девушку, но ничего не мог с этим поделать; я чувствовал себя одним из тех древних динозавров, таких огромных, что у них был практически отдельный мозг, управляющий их задними ногами. Казалось, у меня был отдельный мозг для каждой конечности, но все они разорвали дипломатические отношения. Я шатался и спотыкался, как мог, полагаясь на удачу и двух людей, которые были со мной. Честно говоря, я не очень верил ни в то, ни в другое: Джейми был слишком мал, чтобы остановить меня, если я действительно начну падать, а девочка была девушкой. Вероятно, слишком слаба; и даже если бы это было не так, я ожидал, что она просто позволит мне разбить себе череп об асфальт, потому что женщинам нравится видеть мужчин беспомощными. "Ты, тэ алвиз, любишь крыс?" спросила девушка. "Например, что?" Спросил Джейми, как мне показалось, без должного количества упреждающего возмущения. "Ты в курсе его разборок". "О, нет, это просто для того, чтобы я мог лучше видеть группу". "Слава Богу, мех "в. Я подумал, может, ты сбежал из трясины, как крыса ". "О да, мы заходим в кабинку, и Фрэнк опускается в унитаз, пока я опускаю его в бачок". "Ты шутишь!" "Да", - сказал Джейми голосом, искаженным ухмылкой. Я шел, как мог, слушая всю эту чушь. Меня немного разозлило, что Джейми сказал что-то, даже в шутку, о том, что я хожу в туалет; он знает, как я чувствительна к этому. Всего раз или два он дразнил меня тем, что звучит как интересный вид спорта: заходить в мужской туалет в "Колдхейм Армз" (или, я полагаю, где-нибудь еще) и обливать потоком мочи утонувших педиков в писсуарах. Признаюсь, я наблюдал, как Джейми делает это, и был весьма впечатлен. В "Колдхейм Армз" есть отличные условия для занятий этим видом спорта: большой длинный писсуар, похожий на желоб, тянущийся прямо вдоль одной стены и до середины другой, с одним сливным отверстием. По словам Джейми, цель игры состоит в том, чтобы достать мокрый окурок из любого места канала, где бы он ни находился, до отверстия без покрытия и вниз по нему, по пути разбив его как можно больше . Вы можете получать очки за количество керамических делений, на которые вы можете передвинуть окурок (с доплатой за то, что вы действительно опускаете его в отверстие, и с доплатой за то, что делаете это с дальнего конца желоба от отверстия), за количество причиненных разрушений — очевидно, очень трудно заставить маленький черный конус на загнутом конце распасться — и, в течение вечера, за количество отправленных окурков. В игру можно играть в более ограниченной форме в маленьких индивидуальных писсуарах типа чаши, которые сейчас более модны, но Джейми никогда не пробовал этого сам, поскольку он такой маленький, что, чтобы воспользоваться одним из них, ему приходится стоять примерно в метре от него и выливать туда сточные воды. В любом случае, это звучит как нечто, что делает длинные ссы намного интереснее, но это не для меня, благодаря жестокой судьбе. "Это юр брутур или сумхин?" "Нет, он мой друг". "Зей олвиз станет таким же, как ИСС?" "Да, обычно, субботним вечером". Это, конечно, чудовищная ложь. Я редко бываю настолько пьян, что не могу говорить или ходить прямо. Я бы тоже рассказала Джейми то же самое, если бы могла говорить и не была сосредоточена на том, чтобы переставлять ноги с ноги на ногу. Я не был уверен, что меня сейчас вырвет, но та же безответственная, деструктивная часть моего мозга — возможно, всего несколько нейронов, но я полагаю, что их несколько в каждом мозге, и требуется совсем немного хулиганского элемента, чтобы остальные получили дурную славу, — продолжала думать о яичнице с беконом на холодной тарелке, и каждый раз меня чуть не тошнило. Потребовалось усилие воли, чтобы подумать о прохладных ветрах на вершинах холмов или о тенях от воды на покрытом волнами песке — вещах, которые, как я всегда думал, олицетворяют ясность и свежесть и помогают отвлечь мой мозг от размышлений о содержимом моего желудка. Однако мне действительно захотелось отлить еще отчаяннее, чем раньше. Джейми и девушка были в нескольких дюймах от меня, держа меня за руки, каждый из них часто сталкивался, но мое опьянение теперь дошло до такого состояния — поскольку последние две быстро выпитые пинты и сопутствующий виски разогнали мою бешеную кровь, — что я с таким же успехом мог бы оказаться на другой планете, если бы у меня не было надежды заставить их понять, чего я хочу. Они шли по обе стороны от меня и все время разговаривали друг с другом, бормоча несусветную чушь, как будто это было так важно, а я, с большим количеством мозгов, чем у них двоих, вместе взятых, и информацией самого важного характера, не мог вымолвить ни слова. Должен был быть какой-то выход. Я попыталась встряхнуть головой и сделать еще несколько глубоких вдохов. Я ускорила шаг. Я очень тщательно обдумал слова и то, как вы их произносите. Я проверил свой язык и проверил горло. Мне пришлось взять себя в руки. Мне пришлось общаться . Я оглянулся, когда мы переходили дорогу; я увидел указатель на Юнион-стрит, прикрепленный к низкой стене. Я повернулся к Джейми, а затем к девушке, откашлялся и сказал совершенно отчетливо: "Я не знал, разделяли ли вы двое когда-либо или, на самом деле, разделяете до сих пор, если уж на то пошло, насколько я знаю, по крайней мере, взаимно между вами, но, во всяком случае, не включая меня — неправильное представление, которое я когда-то случайно составил о словах, содержащихся вон на том знаке, но это факт, что я думал, что "профсоюз", упомянутый в указанной номенклатуре, обозначает объединение рабочих люди, и в то время мне действительно казалось, что отцы города вполне по-социалистически назвали улицу; меня поразило, что еще не все потеряно в отношении перспектив возможного мира или, по крайней мере, прекращения классовой войны, если такое признание ценности профсоюзов могло найти отражение в вывеске на такой почтенной и важной магистрали, но я должен признать, что я разуверился в этой печально чрезмерно оптимистичной идее, когда мой отец - упокой Господь его чувство юмора — сообщил мне, что это было недавно подтвержденное решение. союз английского и шотландского парламентов местные авторитеты — как и сотни других городских советов по всей территории, которая до этого момента была независимой областью, — праздновали с такой торжественностью и постоянством, несомненно, с целью получения прибыли, которую предлагала эта ранняя форма поглощения ". Девушка посмотрела на Джейми. "Почему он сказал "сумин эр"?" "Я думал, он просто прочищал горло", - сказал Джейми. - Мне показалось, он что-то сказал о бананах. "Бананы?" Недоверчиво переспросил Джейми, глядя на девушку. "Не-а", - сказала она, глядя на меня и качая головой. "Достаточно верно". Вот и все для общения, подумал я. Очевидно, оба были настолько пьяны, что даже не понимали правильно разговорный английский. Я тяжело вздохнул, глядя сначала на одного, потом на другого, пока мы медленно шли по главной улице мимо Вулворта и светофоров. Я смотрела вперед и пыталась сообразить, что же, черт возьми, я собираюсь делать. Они помогли мне перейти следующую дорогу, я чуть не споткнулась, когда пересекала дальний бордюр. Внезапно я отчетливо осознал уязвимость своего носа и передних зубов, если они случайно соприкоснутся с гранитом тротуаров Портениэля со скоростью, превышающей совсем малую долю метра в секунду. "Да, мы с одним из моих приятелей объезжали трассы Комиссии лесного хозяйства на холмах, разгоняясь до пятидесяти миль в час, проносясь повсюду, как по скоростной трассе". "За'афак"?" Боже мой, они все еще говорили о велосипедах. "Куда мы направляемся своим ходом?" "Мамина. Если она еще не спит, она приготовит нам чай". "Твоя мамуля"? "Да". "Ого". Это пришло мне в голову в мгновение ока. Это было настолько очевидно, что я не мог понять, почему я не видел этого раньше. Я знал, что нельзя терять времени и нет смысла медлить - я скоро взорвусь, — поэтому я опустил голову и, вырвавшись от Джейми и девушки, побежал вниз по улице. Я бы сбежал; сделал Эрик, чтобы найти тихое местечко, где можно было бы отлить. "Фрэнк!" "О, меховой трах - это сек, джи - это брек, как насчет тэ ноо?" Тротуар все еще был под моими ногами, которые двигались более или менее так, как им и полагалось. Я слышал, как Джейми и девушка с криками бежали за мной, но я уже миновал магазин старых чипсов и военный мемориал и набирал скорость. Мой раздутый мочевой пузырь не помогал делу, но и не сдерживал меня так сильно, как я боялся. "Фрэнк! Вернись! Фрэнк, остановись! Что случилось? Фрэнк, сумасшедший ублюдок, ты сломаешь себе шею!" "О, я гогочу, зафиес хайед". "Нет! Он мой друг! Фрэнк!" Я свернул за угол на Бэнк-стрит, промчался по ней, едва не задев два фонарных столба, резко свернул налево на улицу Адама Смита и подъехал к гаражу Макгарви. Меня занесло во двор, и я побежал за насосом, задыхаясь и отрыгивая, чувствуя, как раскалывается голова. Я сбросил шнуры и присел на корточки, прислонившись спиной к пятизвездочному насосу и тяжело дыша, когда лужа дымящейся мочи собралась на шершавом бетоне топливной площадки. Послышался стук шагов, и справа от меня появилась тень. Я оглянулась, чтобы увидеть Джейми. "Ха-ха—ха ", - выдохнул он, хватаясь одной рукой за другой насос, чтобы не упасть, когда он немного наклонился и посмотрел себе под ноги, положив другую руку на колено, его грудь тяжело вздымалась. "Вот — ха, вот- ха—а—а, вот и ты — ха-а-а. Ффффуууу..." Он сел на цоколь, поддерживающий насосы, и некоторое время смотрел на темное стекло офиса. Я тоже сел, прислонившись к насосу, позволяя последним каплям свободно падать. Я отшатнулся и тяжело опустился на постамент, затем, пошатываясь, выпрямился и снова натянул шнуры. "Зачем ты это сделал?" Спросил Джейми, все еще тяжело дыша. Я помахал ему рукой, изо всех сил пытаясь застегнуть ремень. Меня снова начало подташнивать, от моей одежды сильно повеяло табачным дымом. "Увидела"... Я начала говорить "Извините", но слово превратилось в стон. Эта антисоциальная часть моего мозга внезапно снова подумала о жирных яйцах с беконом, и мой желудок забурлил. Я согнулась пополам, меня рвало и тошнило, я чувствовала, как внутри меня внутренности сжимаются, как сжатый кулак; непроизвольно, живо, как, должно быть, чувствует себя женщина с брыкающимся ребенком. У меня перехватило горло от силы струи. Джейми подхватил меня, когда я чуть не упала. Я стояла там, как полуоткрытый перочинный нож, шумно разбрызгивая брызги по двору. Джейми просунул одну руку мне за пояс, чтобы я не упала лицом вниз, и положил другую руку кладу себе на лоб, что-то бормоча. Меня продолжало тошнить, теперь у меня начал сильно болеть живот; мои глаза были полны слез, из носа текло, а вся голова была похожа на спелый помидор, готовый лопнуть. Я боролся за дыхание между приступами рвоты, сглатывая капли рвоты, кашляя и изрыгая одновременно. Я слышала, как издаю ужасный звук, похожий на то, как Эрик сходит с ума по телефону, и надеялась, что никто не проходит мимо и не видит меня в таком недостойном и слабом положении. Я остановился, почувствовал себя лучше, затем начал снова и почувствовал себя в десять раз хуже. Я отошел в сторону с помощью Джейми и опустился на четвереньки на относительно чистую часть бетона, где масляные пятна выглядели старыми. Я несколько раз закашлялась, захлебнулась и подавилась, затем упала обратно в объятия Джейми, подтянув ноги к подбородку, чтобы унять боль в мышцах живота. "Теперь лучше?" Спросил Джейми. Я кивнула. Я наклонилась вперед так, что оперлась на ягодицы и пятки, опустив голову между колен. Джейми похлопал меня. "Минутку, Фрэнки, парень". Я почувствовал, как он отключился на несколько секунд. Он вернулся с несколькими грубыми бумажными полотенцами из автомата во дворе и вытер мне рот одним кусочком, а остальное лицо другим. Он даже взял их и выбросил в мусорное ведро. Хотя я все еще чувствовал себя пьяным, у меня болел живот, а в горле было такое ощущение, будто в нем подралась пара ежей, я почувствовал себя намного лучше. "Спасибо", - выдавила я и попыталась встать. Джейми помог мне подняться на ноги. "Боже мой, в какое состояние ты себя довел, Фрэнк". "Да", - сказала я, вытирая глаза рукавом и оглядываясь, чтобы убедиться, что мы все еще одни. Я пару раз хлопнула Джейми по плечу, и мы вышли на улицу. Мы шли по пустынной улице, я глубоко дышал, а Джейми держал меня за локоть. Девушка ушла, это было очевидно, но я не сожалел. "Почему ты вот так сбежал?" Я покачал головой. "Мне нужно было идти". "Что?" Джейми рассмеялся. "Почему ты просто не сказал?" "Не смог". "Только "потому, что там была девушка?" "Нет", - сказал я и закашлялся. "Не мог говорить. Слишком пьян". "Что?" рассмеялся Джейми. Я кивнула. "Да", - сказала я. Он снова рассмеялся и покачал головой. Мы продолжали идти, мама Джейми все еще не спала и приготовила нам чай. Она крупная женщина, которая всегда в зеленом домашнем халате, когда я вижу ее по вечерам после паба, когда, как это часто бывает, мы с ее сыном оказываемся у нее дома. Она не так уж неприятна, даже если притворяется, что я нравлюсь ей больше, чем я знаю на самом деле. "Ох, парень, выглядишь ты не лучшим образом. Вот, присаживайся, а я приготовлю чай на ходу. Ах, ты маленький ягненок ". Меня посадили на стул в гостиной муниципального дома, пока Джейми развешивал наши куртки. Я слышала, как он прыгает в холле. "Спасибо", - прохрипела я пересохшим горлом. "Вот ты где, любимая. Теперь, хочешь, я включу для тебя огонь? Тебе не слишком холодно?" Я покачал головой, и она улыбнулась, кивнула, похлопала меня по плечу и направилась на кухню. Джейми вошла и села на диван рядом с моим креслом. Он посмотрел на меня, ухмыльнулся и покачал головой. "Что за штат. Что за штат!" Он хлопнул в ладоши и качнулся вперед на диване, вытянув ноги прямо перед собой. Я закатил глаза и отвел взгляд. "Не бери в голову, Фрэнки, парень. Пара чашек чая, и все будет в порядке". "Хм", - выдавила я и вздрогнула. Я ушел около часа ночи, более трезвый и напоенный чаем. Мой желудок и горло почти пришли в норму, хотя голос по-прежнему звучал резко. Я пожелал Джейми и его матери спокойной ночи и пошел дальше через окраину города к трассе, ведущей на остров, затем по трассе в темноте, иногда пользуясь своим маленьким фонариком, к мосту и дому. Это была тихая прогулка по болотам и дюнам, а также по узким пастбищам. Кроме нескольких звуков, которые я издавал по пути, все, что я мог слышать, был очень редкий и отдаленный рев тяжелых грузовиков на дороге через город. Облака закрывали большую часть неба, и от луны было мало света, а впереди меня его вообще не было. Я вспомнил, как однажды, в середине лета, два года назад, когда я спускался по тропинке в поздних сумерках после дневной прогулки по холмам за городом, я увидел в сгущающейся ночи странные огни, перемещающиеся в воздухе над островом и далеко за его пределами. Они колебались и сверхъестественно двигались, сверкая, перемещаясь и сгорая так, как ничего не должно гореть в воздухе. Я некоторое время стоял и наблюдал за ними, направляя на них свой бинокль, и время от времени мне казалось, что в меняющихся изображениях света я различаю структуры вокруг них. Холод пробежал по телу, и мой разум принялся лихорадочно разбираться в том, что я видел. Я быстро огляделся во мраке, а затем вернулся к тем далеким, совершенно безмолвным башням из мерцающего пламени. Они висели в небе, как огненные лики, смотрящие вниз на остров, как будто чего-то ждущие. Потом до меня дошло, и я понял. Мираж, отражение слоев воздуха в море. Я наблюдал за газовыми вспышками нефтяных вышек, возможно, в сотнях километров отсюда, в Северном море. Если еще раз взглянуть на эти смутные очертания вокруг пламени, то они действительно казались буровыми установками, смутно различимыми в их собственном газовом сиянии. После этого я продолжил свой путь счастливым — действительно, счастливее, чем был до того, как увидел странные явления, — и мне пришло в голову, что кто-то менее логичный и с меньшим воображением пришел бы к поспешному выводу, что то, что они видели, было НЛО. В конце концов я добрался до острова. В доме было темно. Я стоял и смотрел на нее в темноте, просто осознавая ее объем в слабом свете ущербной луны, и мне показалось, что она выглядит еще больше, чем была на самом деле, как голова каменного великана, огромный залитый лунным светом череп, полный форм и воспоминаний, смотрящий в море и прикрепленный к огромному, мощному телу, погребенному под камнями и песком внизу, готовому освободиться по какой-то непостижимой команде или сигналу. Дом выходил окнами на море, в ночь, и я вошел в него. 5: Букет цветов Я УБИЛ маленькую Эсмеральду, потому что мне казалось, что я сделал это для себя и для мира в целом. В конце концов, у меня было двое детей мужского пола и, таким образом, я оказал женщинам своего рода статистическую услугу. Если бы у меня действительно хватило смелости отстаивать свои убеждения, рассуждал я, я должен был бы хотя бы немного изменить баланс. Мой двоюродный брат был просто самой легкой и очевидной мишенью. Повторяю, я не питал к ней личной неприязни. Дети - это ненастоящие люди, в том смысле, что они не маленькие самец и самка, а отдельный вид, который (вероятно) со временем вырастет в того или иного. Особенно младшие дети, до того как коварное и злое влияние общества и их родителей должным образом добралось до них, бесполоот открыты и, следовательно, совершенно симпатичны. Мне действительно нравилась Эсмеральда (хотя мне и казалось, что ее имя немного сентиментальное), и я много играла с ней, когда она приезжала погостить. Она была дочерью Хармсворта и Мораг Стоув, мои сводные дядя и тетя от первого брака моего отца; они были парой, которая присматривала за Эриком в возрасте от трех до пяти лет. Они иногда приезжали из Белфаста погостить у нас летом; мой отец хорошо ладил с Хармсвортом, а поскольку я присматривал за Эсмеральдой, они могли провести здесь приятный отпуск. Я думаю, миссис Стоув была немного обеспокоена тем, что в то конкретное лето доверила мне свою дочь, поскольку это было после того, как я сбила с ног юного Пола в расцвете сил, но в девять лет я была явно счастливым и уравновешенным ребенком, ответственный, с хорошей речью и, когда об этом упоминалось, явно опечаленный смертью моего младшего брата. Я убежден, что только моя по-настоящему чистая совесть позволила мне убедить окружающих взрослых в моей полной невиновности. Я даже прибегла к двойному блефу, изобразив легкую вину по неправильным причинам, чтобы взрослые сказали мне, что я не должна винить себя за то, что не смогла вовремя предупредить Пола. Я был великолепен. Я решил, что попытаюсь убить Эсмеральду еще до того, как она и ее родители приедут на каникулы. Эрик уехал в школьную поездку, так что там будем только я и она. Это было бы рискованно, так скоро после смерти Пола, но я должен был что-то сделать, чтобы выровнять баланс. Я чувствовал это нутром, костями; я должен был. Это было похоже на зуд, которому я не могла сопротивляться, например, когда я иду по тротуару в Портнейле и случайно поцарапала каблук о брусчатку. Мне приходится натирать и другую ногу, как можно более с тем же весом, чтобы снова чувствовать себя хорошо. То же самое, если я проведу одной рукой по стене или фонарному столбу; вскоре мне придется почистить и другую руку или, по крайней мере, поцарапать ее другой рукой. Различными подобными способами я стараюсь сохранять равновесие, хотя понятия не имею, почему. Это просто нечто, что должно быть сделано; и точно так же мне пришлось избавиться от какой-то женщины, склонить чашу весов в другую сторону. В тот год я начал делать воздушных змеев. Кажется, это был I973 год. Для их изготовления я использовал множество вещей: тростник, доулинг, металлические вешалки для одежды и алюминиевые шесты для палаток, бумагу и пластиковую пленку, мешки для мусора и простыни, бечевку, нейлоновую веревку и шпагат, всевозможные ремешки и пряжки, обрывки шнура, эластичные ленты, полоски проволоки, булавки, шурупы и гвозди, кусочки моделей яхт и различных игрушек. Я сделал ручную лебедку с двойной ручкой и храповиком и местом для полукилометра бечевки на барабане; я сделал различные типы хвостов для воздушных змеев, которые в них нуждались, и десятки воздушных змеев, больших и маленьких, несколько стантеров. Я хранил их в сарае, и в конце концов мне пришлось выставить велосипеды наружу под брезент, когда коллекция стала слишком большой. Тем летом я довольно часто брал Эсмеральду с собой на кайтинг. Я позволял ей играть с маленьким воздушным змеем на одной струне, пока сам пользовался стантером. Я посылал воздушного змея пролетать над ней и под ней, или нырял с ним в песок, пока сам стоял на дюнном утесе, спускал воздушного змея, чтобы надрезать высокие башни из песка, которые я построил, затем снова подтягивался, воздушный змей поднимал в воздух струи песка от рушащейся башни. Хотя это заняло некоторое время, и я пару раз разбивался, однажды я даже снес дамбу воздушным змеем. Я пикировал на нее так, что при каждом заходе она одним углом зацеплялась за верх стены плотины, постепенно создавая в песчаном барьере трещину, через которую вода могла проходить, быстро затопляя всю плотину и деревню с песочными домиками под ней. И вот однажды я стоял там, на вершине дюны, напрягаясь против натиска ветра в воздушном змее, хватаясь и таща, чувствуя, регулируя и крутя, когда один из этих поворотов стал похож на удавку на шее Эсмеральды, и идея пришла в голову. Используй воздушных змеев. Я спокойно подумал об этом, все еще стоя там, как будто у меня в голове не было ничего, кроме постоянных вычислений, управляющих воздушным змеем, и я подумал, что это кажется разумным. Пока я думал об этом, идея приобрела свои собственные очертания, так сказать, расцвела и переросла в то, что я в конце концов назвал заклятым врагом моего кузена. Помню, тогда я ухмыльнулся и быстро опустил стантер над водорослями и водой, песком и прибоем, направив его против ветра, чтобы дернуться и увеличить масштаб как раз перед тем, как он попал в саму девушку, которая сидела на вершине дюны, держа в руке веревку, соединенную с небом, и судорожно дергала ее. Она обернулась, улыбнулась и взвизгнула, щурясь от летнего света. Я тоже рассмеялся, одинаково хорошо управляя существом в небесах вверху и существом в мозгу внизу. Я построил большого воздушного змея. Она была такой большой, что даже не помещалась в сарае. Я сделал ее из старых алюминиевых палаток для палаток, часть из которых я нашел на чердаке давным-давно, а часть взял с городской свалки. Сначала это были черные пластиковые пакеты, но позже они стали тканью для палаток, также с чердака. Для шнура я использовал толстую оранжевую нейлоновую леску, намотанную на специально изготовленный барабан для лебедки, который я укрепил и оснастил нагрудным ремнем. У воздушного змея был хвост из скрученных журнальных страниц - Оружия и патронов, которые я регулярно получал в то время. Я нарисовал голову собаки на холсте красной краской, потому что мне еще предстояло узнать, что я не канис. Много лет назад мой отец сказал мне, что я родился под знаком Собаки, потому что Сириус в то время был над головой. В любом случае, это был всего лишь символ. Однажды утром я вышел очень рано, сразу после восхода солнца и задолго до того, как кто-либо еще проснулся. Я пошел в сарай, взял воздушного змея, прошел немного по дюнам и собрал его, вбил в землю колышек для палатки, привязал к нему нейлон, затем некоторое время запускал воздушного змея на короткой веревке. Я вспотел и напрягся, работая с ним, даже при довольно слабом ветре, и мои руки согрелись, несмотря на сверхпрочные сварочные перчатки, которые были на мне. Я решил, что воздушный змей подойдет, и принес его. В тот день, когда тот же ветер, теперь посвежевший, все еще дул над островом и уносился в Северное море, мы с Эсмеральдой, как обычно, вышли на улицу и зашли в сарай, чтобы забрать разобранного воздушного змея. Она помогла мне пронести его далеко по дюнам, послушно прижимая тросы и лебедку к своей плоской маленькой груди и щелкая трещоткой на барабане, пока мы не достигли места, которое было далеко от дома. Это была высокая голова дюны, торчащая в направлении далекого Нордуэя или Дании, волосы, похожие на траву, зачесаны на лоб и указывали в сторону. Эсмеральда искала цветы, пока я с подобающей торжественной неторопливостью мастерил воздушного змея. Я помню, она разговаривала с цветами, как будто пыталась убедить их показать себя и быть собранными, сломанными и собранными в пучок. Ветер развевал ее светлые волосы перед лицом, когда она ходила, приседала, ползала и разговаривала, а я собирал. Наконец воздушный змей был закончен, полностью скомпонован и лежал, как свернутая палатка, на траве, зеленый на зеленом. Ветер проносился над ней и хлопал ею — негромкие звуки хлыста заставляли ее шевелиться и казаться живой, собачья морда хмурилась. Я разобрал оранжевые нейлоновые лески и немного завязал, распутывая леску за леской, узел за узлом. Я подозвал Эсмеральду. У нее была пригоршня крошечных цветов, и она заставила меня терпеливо ждать, пока она описывала их все, придумывая собственные названия, когда забывала или никогда не запоминала настоящие. Я принял маргаритку, которую она любезно мне подарила, и вставил ее в петлицу левого нагрудного кармана моего пиджака. Я сказал ей, что закончил конструирование нового воздушного змея и что она может помочь мне протестировать его на ветру. Она была взволнована, желая подержать веревки. Я сказал ей, что у нее может быть шанс, хотя, конечно, окончательный контроль будет принадлежать мне. Она тоже хотела подержать цветы, и я сказал ей, что это вполне возможно. Эсмеральда охала по поводу размера воздушного змея и нарисованной на нем свирепой собачки. Воздушный змей лежал на взъерошенной ветром траве, как нетерпеливая манта, и подрагивал. Я нашел основные управляющие линии и отдал их Эсмеральде, показав ей, как их держать и где. Я сделал петли, чтобы охватить ее запястья, сказал я ей, чтобы она не ослабила хватку. Она провела руками по плетеному нейлону, крепко держа одну леску, а другой рукой ухватившись за букет ярких цветов и вторую леску. Я собрал свою часть управляющих тросов вместе и прикрепил их петлей к воздушному змею. Эсмеральда запрыгала вверх-вниз и велела мне поторопиться и запустить воздушного змея. Я в последний раз огляделся, после чего мне оставалось только немного приподнять верхний край воздушного змея, чтобы он подхватил ветер и взлетел. Я побежал обратно за своей двоюродной сестрой, пока не образовалась брешь между ней и быстро поднимающимся воздушным змеем. Воздушный змей взмыл в небо как нечто дикое, взмахнув хвостом с шумом, похожим на разрыв картона. Он встряхнулся и затрещал в воздухе. Он разрезал свой хвост и согнул полые кости. Я подошел сзади к Эсмеральде и придержал веревки прямо за ее маленькими веснушчатыми локтями, ожидая рывка. Веревки натянулись, и это произошло. Мне пришлось упереться каблуками, чтобы не упасть. Я врезался в Эсмеральду и заставил ее взвизгнуть. Она отпустила веревки, когда первый жестокий рывок расправил нейлон, и стояла, оглядываясь на меня и глядя в небо, пока я боролся за контроль над энергией в небесах над нами. Она все еще сжимала цветы, и я дергал за веревки, двигая ее руки, как марионетку, управляемую петлями. Лебедка упиралась мне в грудь, немного провисая между ней и моими руками. Эсмеральда в последний раз оглянулась на меня, хихикая, и я рассмеялся в ответ. Затем я отпустил реплики. Лебедка ударила ее в поясницу, и она вскрикнула. Затем ее сбило с ног, так как веревки натянули ее, а петли затянулись вокруг запястий. Я отшатнулся, отчасти для того, чтобы это выглядело убедительнее на тот случай, если кто-то наблюдает, а отчасти потому, что, отпустив лебедку, я потерял равновесие. Я упал на землю, когда Эсмеральда покинула ее навсегда. Воздушный змей просто продолжал щелкать, хлопать, хлопать и щелкать, и он оторвал девушку от земли и поднял в воздух вместе с лебедкой и всем прочим. Я лежал на спине и наблюдал за происходящим секунду, затем встал и побежал за ней так быстро, как только мог, опять же просто потому, что знал, что не смогу ее догнать. Она кричала и размахивала ногами изо всех сил, но жесткие нейлоновые петли стягивали ее запястья, воздушный змей был в пасти ветра, и она была уже далеко за пределами досягаемости, даже если бы я захотел ее поймать. Я бежал и бежал, спрыгнув с дюны и скатившись по ее обращенному к морю склону, наблюдая, как крошечную сопротивляющуюся фигурку поднимают все дальше и дальше в небо, а воздушный змей уносит ее прочь. Я едва слышал ее вопли, тонкий вой, разносимый ветром. Она плыла над песками и скалами в сторону моря, а я радостно бежал внизу, наблюдая, как застрявшая лебедка покачивается под ее ногами. Ее платье развевалось вокруг нее. Она поднималась все выше и выше, а я продолжал бежать, теперь меня обгоняли ветер и воздушный змей. Я бежал по лужам, покрытым рябью, у кромки моря, потом по колено в нем. Как раз в этот момент что-то, сначала казавшееся твердым, затем отделяющееся и диссоциирующее, упало с нее. Сначала я подумал, что она описалась, но потом увидел, как с неба падают цветы и падают на воду передо мной, как какой-то странный дождь. Я бродил по отмелям, пока не добрался до них, и собрал все, что смог, оторвавшись от сбора урожая, когда Эсмеральда и кайт отправились в Северное море. Мне действительно приходило в голову, что она действительно может пересечь эту чертову штуковину и приземлиться до того, как стихнет ветер, но я считал, что даже если это произойдет, я сделал все, что мог, и хонор была удовлетворена. Я наблюдал, как она становится все меньше и меньше, затем повернулся и направился к берегу. Я знал, что три смерти в непосредственной близости от меня за четыре года должны выглядеть подозрительно, и я уже тщательно спланировал свою реакцию. Я не побежал сразу домой, а вернулся в дюны и сел там, держа в руках цветы. Я пел себе песни, придумывал истории, проголодался, немного повалялся в песке, втер немного его в глаза и вообще пытался привести себя в состояние, которое могло бы показаться ужасным для маленького мальчика. Ранним вечером я все еще сидел там, глядя на море, когда меня нашел молодой работник лесного хозяйства из города. Он был одним из поисковой группы, созданной Диггзом после того, как мой отец и родственники упустили нас, не смогли найти и вызвали полицию. Молодой человек поднимался над вершинами дюн, насвистывая и небрежно постукивая палкой по пучкам тростника и травы. Я не обратила на него никакого внимания. Я продолжала смотреть, дрожа и сжимая цветы. Мой отец и Диггс подошли после того, как молодой человек передал сообщение вдоль вереницы людей, бредущих по дюнам, но я тоже не обратил никакого внимания на этих двоих. В конце концов, вокруг меня собрались десятки людей, которые смотрели на меня, задавали вопросы, чесали в затылках, смотрели на часы и глазели по сторонам. Я не обращал на них никакого внимания. Они снова выстроились в шеренгу и начали искать Эсмеральду, пока меня несли обратно в дом. Они предложили мне суп, в котором я отчаянно нуждался, но не обратили на это никакого внимания, задавали вопросы, на которые я отвечал оцепенелым молчанием и пристальным взглядом. Дядя и тетя трясли меня, их лица были красными, а глаза мокрыми, но я не обращал на них внимания. В конце концов отец отвел меня в мою комнату, раздел и уложил в постель. Кто-то оставался в моей комнате всю ночь, и, будь то мой отец, Диггс или кто-то еще, я не давал им и себе уснуть всю ночь, некоторое время лежал тихо, притворяясь спящим, а затем кричал изо всех сил и, свалившись с кровати, катался по полу. Каждый раз меня брали на руки, обнимали и укладывали обратно в постель. Каждый раз я притворялся, что снова засыпаю, и через несколько минут сходил с ума. Если кто-нибудь из них и заговаривал со мной, я просто лежал, дрожа в постели, и смотрел на них, беззвучный и глухой. Я продолжал заниматься этим до рассвета, когда поисковая группа вернулась без Эсмеральды, а потом позволил себе уснуть. Мне потребовалась неделя, чтобы прийти в себя, и это была одна из лучших недель в моей жизни. Эрик вернулся из школьного круиза, и я начал немного болтать после его приезда; сначала просто чепуха, потом бессвязные намеки на то, что произошло, за которыми всегда следовали крики и кататония. Где-то в середине недели доктору Макленнану разрешили ненадолго повидаться со мной, после того как Диггс отменил отказ моего отца подвергнуть меня медицинскому осмотру кем-либо еще, кроме него. Тем не менее, он остался в комнате, сердитый и подозрительный, следя за тем, чтобы обследование проходило в определенных рамках; я была рада, что он не позволил доктору осмотреть меня с ног до головы, и в ответ я стала немного более трезвой. К концу недели мне все еще время от времени снились фальшивые кошмары, я внезапно становился очень тихим и время от времени меня бросало в дрожь, но я ел более или менее нормально и мог вполне удовлетворенно отвечать на большинство вопросов. Разговор об Эсмеральде и о том, что с ней случилось, все еще вызывал мини-припадки, крики и полную самоизоляцию на некоторое время, но после долгих и терпеливых расспросов моего отца и Диггса я дал им понять, что я хотел, чтобы они думали, что произошел большой воздушный змей; Эсмеральда запуталась в лесках; я пытаюсь помочь ей, и лебедка выскальзывает у меня из пальцев; отчаянный бег; затем пустота. Я объяснил, что боюсь, что меня сглазили, что я навлек смерть и разрушение на всех, кто был рядом со мной, а также что я боюсь, что меня могут отправить в тюрьму, потому что люди подумают, что я убил Эсмеральду. Я заплакал и обнял своего отца, и я даже обнял Диггса, вдыхая запах ткани его жесткой синей формы, когда я это делал, и почти почувствовал, как он тает и верит мне. Я попросил его пойти в сарай, забрать всех моих воздушных змеев и сжечь их, что он должным образом и сделал, в лощине, которая теперь называется Kite Pyre Dell. Мне было жаль воздушных змеев, и я знал, что мне придется навсегда отказаться от их запуска, чтобы все выглядело реалистично, но оно того стоило. Эсмеральда так и не появилась; никто не видел ее после меня, насколько могли показать расспросы Диггса о траулерах, буровых установках и так далее. Итак, я сравнял счет и провел замечательную, хотя и требовательную неделю веселой актерской игры. Цветы, которые я все еще сжимала, когда они несли меня обратно в дом, были вырваны у меня из пальцев и оставлены в пластиковом пакете на холодильнике. Я обнаружил их там, сморщенных и мертвых, забытых и незамеченных, две недели спустя. Однажды ночью я взяла их для святилища на чердаке, и они хранятся у меня по сей день - маленькие коричневые комочки высушенных растений, похожие на старую клейкую ленту, воткнутые в маленькую стеклянную бутылочку. Иногда я задаюсь вопросом, где оказался мой двоюродный брат: на дне моря, или выброшенный на какой-нибудь скалистый и пустынный берег, или выброшенный ветром на высокую гору, на съедение чайкам или орлам .... Мне хотелось бы думать, что она умерла, все еще находясь в воздухе на гигантском воздушном змее, что она облетела весь мир и поднималась все выше, умирая от голода и обезвоживания, и поэтому становилась все менее тяжелой, чтобы в конце концов превратиться в крошечный скелет, плывущий по реактивным потокам планеты; что-то вроде Летучей голландки. Но я сомневаюсь, что такое романтическое видение действительно соответствует истине. Большую часть воскресенья я провел в постели. После вчерашнего запоя мне хотелось отдыха, много жидкости, немного еды и избавиться от похмелья. Мне захотелось тут же принять решение никогда больше не напиваться, но, будучи таким молодым, я решил, что это, вероятно, немного нереалистично, поэтому я решил больше не напиваться так. Мой отец пришел и постучал в мою дверь, когда я не появился к завтраку. "А что с тобой не так, как будто мне нужно спрашивать?" "Ничего", - прохрипел я в дверях. "Это будет правильно", - саркастически сказал мой отец. "И сколько ты выпил прошлой ночью?" "Не так уж много". "Хннн", - сказал он. "Я скоро спущусь", - сказал я и закачался взад-вперед в кровати, издавая звуки, которые могли бы сойти за то, что я встаю. "Это ты вчера вечером разговаривал по телефону?" "Что?" Спросила я у двери, прекращая раскачиваться. "Это было, не так ли? Я подумал, что это ты; ты пытался изменить свой голос. Что ты делал, звоня в это время?" "Ааа… Я не помню, чтобы звонила, пап, честно", - осторожно сказала я. "Хннх. Ты дурак, парень", - сказал он и заковылял по коридору. Я лежал и думал. Я был совершенно уверен, что не звонил домой прошлой ночью. Я был с Джейми в пабе, потом с ним и девушкой на улице, потом один, когда я бежал, а потом с Джейми, а позже с ним и его матерью, потом я шел домой почти трезвый. Белых пятен не было. Я предположил, что это, должно быть, звонил Эрик. Судя по звуку, мой отец не мог говорить с ним очень долго, иначе он узнал бы голос своего сына. Я откинулся на спинку кровати, надеясь, что Эрик все еще на свободе и направляется сюда, а также что моя голова и кишки перестанут напоминать мне, как некомфортно они могут себя чувствовать. "Посмотри на себя", - сказал мой отец, когда я в конце концов спустилась вниз в халате, чтобы посмотреть старый фильм по телевизору в тот день. "Я надеюсь, ты гордишься собой. Я надеюсь, ты думаешь, что подобное чувство делает тебя мужчиной ". Мой отец фыркнул и покачал головой, затем вернулся к чтению Scientific American . Я осторожно опустился в одно из больших мягких кресел в гостиной. "Я действительно немного напился прошлой ночью, папа, я признаю это. Прости, если это расстраивает тебя, но уверяю тебя, я страдаю из-за этого ". "Что ж, я надеюсь, это преподало тебе урок. Ты понимаешь, сколько клеток мозга тебе, вероятно, удалось уничтожить прошлой ночью?" "Добрых несколько тысяч", - сказал я после короткой паузы для подсчета. Мой отец с энтузиазмом кивнул: "По крайней мере". "Что ж, я постараюсь больше этого не делать". "Хннн". "Бррап!" - громко произнес мой задний проход, удивив не только моего отца, но и меня. Он отложил журнал и уставился в пространство поверх моей головы, мудро улыбаясь, когда я откашлялась и как можно незаметнее взмахнула подолом халата. Я видел, как его ноздри раздуваются и трепещут. "Пиво и виски, да?" - сказал он, кивая сам себе и снова берясь за журнал. Я почувствовала, что краснею, и стиснула зубы, радуясь, что он спрятался за глянцевыми страницами. Как он сделал это? Я притворился, что ничего не произошло. "О. Кстати, я сказал: "Надеюсь, ты не возражаешь, но я сказал Джейми, что Эрик сбежал". Мой отец посмотрел поверх журнала, покачал головой и продолжил читать. "Идиот", - сказал он. Вечером, скорее перекусив, чем поужинав, я поднялся на чердак и с помощью подзорной трубы издали взглянул на остров, убедившись, что с ним ничего не случилось, пока я отдыхал в доме. Все казалось спокойным. Я действительно совершил одну короткую прогулку в прохладную пасмурную погоду вдоль пляжа до южной оконечности острова и обратно, затем остался дома и еще немного посмотрел телевизор, когда начался дождь, принесенный слабым ветром, мрачно ворча за окном. Я уже лег спать, когда зазвонил телефон. Я быстро встал, так как на самом деле еще не начал засыпать, когда он зазвонил, и побежал вниз, чтобы успеть туда раньше отца. Я не знал, встал он еще или нет. "Да?" Сказала я, затаив дыхание, заправляя пижамную куртку в штаны. Раздались щелчки, затем голос на другом конце провода вздохнул. "Нет". "Что?" Спросила я, нахмурившись. "Нет", - ответил голос на другом конце провода. "А?" Спросил я. Я даже не был уверен, что это Эрик. "Ты сказал "Да". Я говорю "Нет"." "Что ты хочешь, чтобы я сказал?" "Портней 531". "Хорошо. Портниха 531. Алло?" "Ладно. До свидания". Голос захихикал, телефон отключился. Я укоризненно посмотрела на него, затем положила на рычаг. Я колебалась. Телефон зазвонил снова. Я схватил его на полпути к первому звону. "Да..." - начал я, затем послышались щелчки. Я подождал, пока они смолкнут, и сказал: "Портней 531". "Портней 531", - сказал Эрик. По крайней мере, я думал, что это был Эрик. "Да", - сказал я. Что "Да"? "Да, это Портнейль 531". "Но я думал, что это Porteneil 531". "Это. Кто это? Это ты?" "Это я. Это Porteneil 531?" "Да!" Крикнул я. "И кто же это?" "Фрэнк Колдхейм", - сказал я, стараясь быть спокойным. "Кто это?" "Фрэнк Колдхейм", - сказал Эрик. Я огляделась по сторонам, вверх и вниз по лестнице, но не увидела никаких признаков моего отца. "Привет, Эрик", - сказала я, улыбаясь. Я решила, что, что бы еще ни случилось, сегодня вечером я не буду его злить. Я бы скорее положил трубку, чем сказал что-то не то и позволил моему брату разрушить еще один объект Почтовой собственности. "Я только что сказал тебе, что меня зовут Фрэнк. Почему ты называешь меня "Эрик"?" "Ну же, Эрик, я узнаю твой голос". "I'm Frank. Перестань называть меня Эриком." "Хорошо. ХОРОШО. Я буду называть тебя Фрэнком". "Так кто же ты такой?" Я на мгновение задумалась. "Эрик?" Спросила я неуверенно. "Ты только что сказал, что тебя зовут Фрэнк". "Что ж", - вздохнула я, прислоняясь к стене одной рукой и размышляя, что бы такое сказать. "Это была ... это была просто шутка. О Боже, я не знаю". Я хмуро смотрела на телефон и ждала, что Эрик что-нибудь скажет. "В любом случае, Эрик, - сказал Эрик, - какие последние новости?" "О, ничего особенного. Я был вчера вечером в пабе. Ты звонил вчера вечером?" "Я? Нет". "О. Папа сказал, что кто-то это сделал. Я подумал, что это мог быть ты ". "Зачем мне звонить?" "Ну, я не знаю". Я пожал плечами про себя. "По той же причине, по которой ты звонил сегодня вечером. Неважно". "Ну, как ты думаешь, почему я позвонил сегодня вечером?" "Я не знаю". "Господи, ты не знаешь, зачем я позвонил, ты не уверен в своем собственном имени, ты перепутал мое. Ты не так уж много задумал, не так ли?" "О боже", - сказала я, больше себе, чем Эрику. Я чувствовала, что этот разговор идет совсем не в том направлении. "Ты не собираешься спросить меня, как у меня дела?" "Да, да", - сказал я. "Как дела?" "Ужасно. Как дела?" "Хорошо. Почему ты так ужасно себя чувствуешь?" "На самом деле тебе все равно". "Конечно, мне не все равно. Что случилось?" "Ничего такого, что могло бы тебя заинтересовать. Спроси меня о чем-нибудь другом, например, о погоде, или где я, или еще о чем-нибудь. Я знаю, тебе все равно, что я чувствую ". "Конечно, хочу. Ты мой брат. Естественно, мне не все равно", - запротестовал я. Как раз в этот момент я услышала, как открылась кухонная дверь, и секундой позже мой отец появился у подножия лестницы и, взявшись за большой деревянный шар, приделанный к верхушке последних перил, уставился на меня. Он поднял голову и слегка склонил ее набок, чтобы лучше слышать. Я пропустила немного из того, что Эрик сказал мне в ответ, и уловила только; "... тебя волнует, что я чувствую. Каждый раз, когда я звоню, это одно и то же. "Где ты? Это все, что тебя волнует; тебя не волнует, где моя голова, только мое тело. Я не знаю, почему я беспокоюсь, нет. С таким же успехом я мог бы не утруждать себя звонком. " "Хм. Ну что ж. Вот ты где", - сказал я, глядя на своего отца сверху вниз и улыбаясь. Он стоял там, молчаливый и неподвижный. "Понимаешь, что я имею в виду? Это все, что ты можешь сказать. "Хм. Ну что ж. Вот и ты. Чертовски большое спасибо. Это показывает, что тебе не все равно ". "Вовсе нет. Совсем наоборот", - сказала я ему, затем немного отодвинула трубку ото рта и крикнула отцу: "Это снова всего лишь Джейми, папа!" "... почему я утруждаю себя такими усилиями, на самом деле я не ...", - бессвязно продолжал Эрик в наушнике, очевидно, не обращая внимания на то, что я только что сказал. Мой отец тоже проигнорировал это, стоя в той же позе, что и раньше, склонив голову набок. Я облизала губы и сказала: "Ну, Джейми—» "Что? Вот видишь? Ты снова забыл мое имя. Какой в этом смысл? Вот что я хотел бы знать. Хм? Какой в этом смысл? Он меня не любит. Но ты меня любишь, не так ли, а?" Его голос стал немного тише и более гулким; должно быть, он оторвал рот от телефонной трубки. Это звучало так, как будто он разговаривал с кем-то еще в телефонной будке вместе с ним. "Да, Джейми, конечно". Я улыбнулась отцу, кивнула и засунула одну руку под мышку другой, стараясь выглядеть как можно более расслабленной. "Ты любишь меня, не так ли, моя сладкая? Как будто твое маленькое сердечко горит из-за меня ...", - пробормотал Эрик где-то вдалеке. Я сглотнула и снова улыбнулась отцу. "Ну, так уж заведено, Джейми. Я как раз говорил это папе здесь сегодня утром". Я помахал отцу рукой. "Ты сгораешь от любви ко мне, не так ли, моя маленькая дорогая?" Мое сердце и желудок, казалось, столкнулись, когда я услышала быстрое дыхание в трубке за бормотанием Эрика. От легкого поскуливания и каких-то слюнявых звуков у меня по всему телу побежали мурашки. Я вздрогнул. Моя голова затряслась, как будто я только что выпил стопроцентный виски. Пыхтение, пыхтение, скулеж... Раздался шум. Эрик сказал что-то успокаивающее и тихое на заднем плане. О Боже, с ним там была собака. О, нет. "Ну! Послушай! Послушай, Джейми! Что ты об этом думаешь?" Сказала я громко и отчаянно, задаваясь вопросом, видит ли мой отец мои мурашки по коже. Я подумала, что мои глаза, должно быть, тоже начинают вылезать из орбит, но я мало что могла поделать; я изо всех сил старалась придумать что-нибудь отвлекающее, чтобы сказать Эрику. "Я— э—э... я просто подумал, что мы действительно должны — должны попросить Вилли показать нам еще один снимок его старой машины; знаете, "Мини ", на котором он иногда катается по пескам? Раньше это было действительно весело, не так ли?" К этому времени я уже хрипел, у меня пересохло во рту. "Что? О чем ты говоришь?" Внезапно раздался голос Эрика, снова рядом с телефоном. Я сглотнула и еще раз улыбнулась отцу, чьи глаза, казалось, слегка сузились. "Ты помнишь, Джейми. Делаю снимок "Мини" Вилли. Мне действительно нужно позвать папу сюда, - я прошипела эти два слова, — чтобы он купил мне старую машину, на которой я могла бы ездить по пескам. "Ты несешь чушь. Я никогда не водил ничью машину по пескам. Ты опять забыла, кто я такой", - сказал Эрик, все еще не слушая, что я говорю. Я отвернулся от того, чтобы смотреть на своего отца сверху вниз, и уставился в угол, тяжело вздыхая и шепча "О Боже мой" про себя, подальше от рупора. "Да. Да, это верно, Джейми", - безнадежно продолжила я. "Насколько я могу судить, мой брат все еще пробивается сюда. Мы с папой надеемся, что с ним все в порядке". "Ты маленький ублюдок! Ты говоришь так, как будто меня здесь вообще нет! Господи, я ненавижу, когда люди так поступают! Ты бы не поступил так со мной, правда, моя старая любовь? Его голос снова затих, и я услышала собачьи звуки — щенячьи звуки, если подумать, по телефону. Я начал потеть. Я услышала шаги в холле внизу, затем на кухне погас свет. Шаги раздались снова, затем послышался подъем по лестнице. Я быстро обернулась и улыбнулась отцу, когда он подошел. "Ну, вот и все, Джейми", - патетично сказала я, иссыхая как в переносном, так и в буквальном смысле. "Не трать слишком много времени на этот телефон", - сказал мой отец, проходя мимо меня, и продолжил подниматься по лестнице. "Правильно, папа!" Весело крикнул я, начиная испытывать боль где-то в районе мочевого пузыря, которую я иногда испытываю, когда дела идут особенно плохо и я не вижу никакого выхода. "Ааааааауу!" Я отдернула телефон от уха и секунду смотрела в него. Я не могла решить, кто издавал звук - Эрик или собака. "Алло? Алло?" Лихорадочно прошептала я, поднимая глаза и видя, как тень отца покидает стену этажом выше. "Хаааоооwwwaaaaoooooww !" - раздался крик по всей линии. Я вздрогнул. Боже мой, что он делал с животным? Затем в трубке щелкнуло, я услышала крик, похожий на проклятие, и телефон снова задребезжал и разбился. "Ах ты, маленький ублюдок! Черт! Дерьмо. Вернись, ты, маленький..." "Привет! Эрик! Я имею в виду Фрэнка! Я имею в виду - Привет! Что происходит?" Прошипела я, оглядываясь на лестницу в поисках теней, присаживаясь к телефону и прикрывая рот свободной рукой. "Алло?" Раздался грохот, затем рядом с телефонной трубкой раздалось: "Это ты виноват!" - затем еще один грохот. Некоторое время я слышал неясные звуки, но, даже напрягшись, не мог разобрать, что это было, и это могли быть просто шумы на линии. Я задумалась, не положить ли мне трубку, и уже собиралась это сделать, когда снова раздался голос Эрика, бормотавшего что-то, чего я не могла разобрать. "Алло? Что?" Спросил я. "Все еще там, а? Я потерял маленького ублюдка. Это была твоя вина. Господи, какой от тебя прок?" "Мне очень жаль", - искренне сказал я. "Уже чертовски поздно. Укусил меня, маленький засранец. Впрочем, я поймаю его снова. Ублюдок". Посыпались косточки. Я слышал, что вкладывают еще деньги. "Я полагаю, ты рад, не так ли?" "Чему радуешься?" "Рад, что чертова собака сбежала, придурок". "Что? Я?" Я запнулся. "Ты же не пытаешься сказать мне, что сожалеешь, что это ускользнуло, не так ли?" "Ах...» "Ты сделал это нарочно!" Закричал Эрик. "Ты сделал это нарочно. нарочно! Ты хотел, чтобы это ускользнуло! Ты не позволяешь мне ни с чем играть! Ты бы предпочел, чтобы собака повеселилась, а не я! Ты дерьмо! Ты гнилой ублюдок! " "Ха-ха", - неубедительно рассмеялся я. "Что ж, спасибо, что позвонил — э—э... Фрэнку. До свидания". Я швырнул трубку и секунду постоял, поздравляя себя с тем, как хорошо я справился, учитывая все обстоятельства. Я вытер лоб, который немного вспотел, и в последний раз взглянул на лишенную тени стену наверху. Я покачал головой и поплелся вверх по лестнице. Я добрался до верхней ступеньки этого пролета, когда телефон зазвонил снова. Я замер. Если бы я ответил на звонок .... Но если бы я не ответил, а отец ответил .... Я побежал вниз, поднял его, услышал, как в него упали монеты; затем "Ублюдок!", за которым последовала серия оглушительных ударов, когда пластик столкнулся с металлом и стеклом. Я закрыл глаза и прислушивался к треску и ударам, пока один особенно громкий стук не перешел в низкое гудение, которое обычно не издают телефоны; затем я снова положил трубку, повернулся, посмотрел вверх и устало побрел обратно вверх по лестнице. Я лежал в постели. Вскоре мне предстояло попробовать какое-нибудь долгосрочное решение этой проблемы. Это был единственный способ. Я должен был бы попытаться повлиять на ситуацию через первопричину всего этого: самого старого Сола. Потребовалось какое-то тяжелое лекарство, если Эрик не хотел в одиночку вывести из строя всю телефонную сеть Шотландии и уничтожить поголовье собак в стране. Однако сначала мне пришлось бы еще раз проконсультироваться с Фабрикой. Это была не совсем моя вина, но я был полностью вовлечен, и я мог бы просто что-то с этим сделать, с черепом древней гончей, помощью Фабрики и немного удачи. Насколько восприимчив мой брат к любым вибрациям, которые я мог бы излучать, был вопросом, о котором мне не слишком хотелось думать, учитывая состояние его головы, но я должен был что-то сделать. Я надеялся, что маленький щенок благополучно сбежал. Черт возьми, я не считал всех собак виноватыми в том, что произошло. Виновником был старый Сол, Старый Сол вошел в нашу историю и мою личную мифологию как Кастрат, но благодаря маленьким существам, которые летали по ручью, теперь он был в моей власти. Эрик действительно был сумасшедшим, даже если он был моим братом. Ему повезло, что у него был кто-то в здравом уме, кому он все еще нравился. 6: Территория черепов КОГДА приехала Агнес Колдхейм, на восьмом с половиной месяце беременности, на своем BSA 500 с откидывающимся назад рулем и глазом Саурона, нарисованным красной краской на бензобаке, мой отец, возможно, по понятным причинам, не слишком обрадовался, увидев ее. В конце концов, она бросила его почти сразу после моего рождения, оставив его с визжащим младенцем на руках. Исчезнуть на три года, даже не позвонив по телефону или не получив открытки, а затем вернуться по тропинке из города и через мост — резиновые ручки только задевают борта и не более того, — неся на руках чьего-то ребенка или детей и ожидать, что мой отец приютит меня, накормит, вынянчит и примет роды, было немного самонадеянно. Мне тогда было всего три года, и я мало что помню об этом. На самом деле я вообще ничего об этом не помню, так же как ничего не помню до трехлетнего возраста. Но, конечно, у меня есть на это свои веские причины. Из того немногого, что мне удалось собрать воедино, когда мой отец решил проговориться о какой-то информации, я смог составить, как мне кажется, точное представление о том, что произошло. Миссис Клэмп тоже время от времени сталкивалась с некоторыми подробностями, хотя на них, вероятно, можно полагаться не больше, чем на то, что рассказал мне мой отец. Эрика в то время не было дома, он жил у Стоувз в Белфасте. Агнес, загорелая, огромная, вся в бусах и ярком кафтане, твердо решившая рожать в позе лотоса (в которой, по ее утверждению, был зачат ребенок), повторяя "Ом", отказалась отвечать на какие-либо вопросы моего отца о том, где она была эти три года и с кем она была. Она сказала ему, чтобы он не был таким собственником по отношению к ней и ее телу. Она была здорова и ждала ребенка; это все, что ему нужно было знать. Агнес устроилась в том, что раньше было их спальней, несмотря на протесты моего отца. Был ли он втайне рад ее возвращению и, возможно, даже имел какую-то глупую идею, что она может вернуться и остаться, я не могу сказать. Я не думаю, что он такой уж сильный на самом деле, несмотря на ауру задумчивости, которую он может демонстрировать, когда хочет произвести впечатление. Я подозреваю, что явно решительного характера моей матери было бы достаточно, чтобы овладеть им. Как бы то ни было, она добилась своего и прекрасно прожила пару недель в то пьянящее лето любви, мира и так далее. В то время мой отец все еще полностью владел обеими ногами, и ему приходилось использовать их, чтобы бегать взад-вперед из кухни или гостиной в спальню и обратно, когда Агнес звонила в маленькие колокольчики, вшитые в расклешенные штанины ее джинсов, которые лежали на стуле рядом с кроватью. Вдобавок ко всему, моему отцу приходилось присматривать за мной. В то время я ходил повсюду и проказничал так, как это делает любой нормальный, здоровый трехлетний мальчик. Как я уже сказал, я ничего не могу вспомнить, но мне сказали, что мне, похоже, нравилось раздражать старого Сола, кривоногого и мне сказали, что мой отец держал древнего белого бульдога, потому что он был таким уродливым и не любил женщин. Ей тоже не нравились мотоциклы, и когда Агнес впервые приехала, она взбесилась, лаяла и нападала. Агнес пнула его через сад, и он с визгом убежал в дюны, появившись снова только после того, как Агнес была благополучно убрана с дороги, прикованная к постели. Миссис Клэмп утверждает, что моему отцу следовало усыпить собаку за много лет до того, как все это случилось, но я думаю, что старый пес с мокрой челюстью, желтыми затуманенными глазами, пахнущий рыбой, должно быть, вызвал у него сочувствие просто своим отталкивающим видом. Одним жарким тихим днем у Агнес, как положено, начались схватки около обеда, она обливалась потом и что-то бормотала себе под нос, пока мой отец кипятил воду и все такое, а миссис Клэмп промокала лоб Агнес и, как ни в чем не бывало, рассказывала ей обо всех знакомых ей женщинах, которые умерли при родах. Я играла на улице, бегала в шортах и, как мне кажется, была вполне счастлива, что беременность продолжается, потому что это дало мне больше свободы делать все, что мне нравится, в доме и саду, без присмотра отца. Чем я когда-либо досаждал старине Солу, была ли это жара, которая сделала его особенно сварливым, действительно ли Агнес ударила его ногой по голове, когда приехала, как говорит миссис Клэмп, — ничего из этого я не знаю. Но маленький взъерошенный, грязный, загорелый, смелый малыш, которым был я, вполне мог замышлять какую-то пакость с участием зверя. Это случилось в саду, на участке земли, который позже стал огородом, когда мой отец увлекся здоровой пищей. Моя мать тяжело дышала, кряхтела, тужилась и тужилась примерно в часе езды от производства, и за ней присматривали миссис Клэмп и мой отец, когда все трое (или, по крайней мере, двое; я полагаю, Агнес была слишком занята) услышали бешеный лай и один высокий, ужасный крик. Мой отец бросился к окну, выглянул в сад, затем закричал и выбежал из комнаты, оставив миссис Клэмп с вытаращенными глазами одну. Он выбежал в сад и подобрал меня. Он побежал обратно в дом, крикнул миссис Клэмп, затем положил меня на стол в кухне и использовал несколько полотенец, чтобы остановить кровотечение, насколько мог. Миссис Клэмп, все еще ничего не понимающая и совершенно взбешенная, появилась с лекарством, которое он потребовал, а затем чуть не упала в обморок, когда увидела месиво у меня между ног. Мой отец забрал у нее сумку и сказал, чтобы она возвращалась наверх, к моей матери. Час спустя я пришел в сознание и лежал в своей постели, накачанный наркотиками и обескровленный, а мой отец вышел с дробовиком, который у него тогда был, искать старого Сола. Он нашел его через пару минут, еще до того, как тот должным образом покинул дом. Старый пес съежился у двери подвала, спустившись по ступенькам в прохладную тень. Он скулил и дрожал, и моя молодая кровь смешалась на его слюнявых отбивных с игривой слюной и густой слизью из глаз, когда он изогнулся и умоляюще посмотрел дрожащими глазами на моего отца, который поднял его и задушил. В конце концов я заставил своего отца рассказать мне об этом; и, по его словам, как раз в тот момент, когда он душил последнюю сопротивляющуюся собаку, он услышал еще один крик, на этот раз сверху и внутри дома, и это был рожденный мальчик, которого они назвали Полом. Какие извращенные мысли пронеслись в голове моего отца в то время, что заставило его выбрать такое имя для ребенка, я не могу даже представить, но именно это имя Ангус выбрал для своего новорожденного сына. Ему пришлось выбирать ее самому, потому что Агнес задержалась ненадолго. Она провела два дня, приходя в себя, выразила шок и ужас от того, что со мной случилось, затем села на свой велосипед и умчалась. Мой отец попытался остановить ее, встав у нее на пути, но она сбила его и довольно сильно сломала ногу на тропинке перед мостом. Таким образом, миссис Клэмп обнаружила, что присматривает за моим отцом, в то время как он настаивал на том, чтобы присматривать за мной. Он по-прежнему отказывался позволить старухе вызвать какого-либо другого врача и сам вправил ногу, хотя и не совсем идеально; отсюда и хромота. Миссис Клэмп пришлось отвезти новорожденного ребенка в местную больницу в коттеджном поселке на следующий день после отъезда матери Пола. Мой отец протестовал, но, как указала миссис Клэмп, было вполне достаточно ухаживать за двумя инвалидами в одном доме, не имея еще и младенца, нуждающегося в постоянном уходе. Итак, это был последний визит моей матери на остров и в дом. Она оставила одного мертвого, одного родившегося и двоих искалеченных на всю жизнь, так или иначе. Неплохой результат за две недели лета заводной и психоделической любви, покоя и общей приятности. Старого Сола похоронили на склоне холма за домом, в том месте, которое позже я назвал Территорией Черепов. Мой отец утверждает, что он вспорол животному живот и нашел в его желудке мои крошечные гениталии, но я так и не добился от него рассказа, что он с ними сделал. Пол, конечно же, был Саулом. Этот враг был — должно быть, был — достаточно хитер, чтобы перенестись на мальчика. Вот почему мой отец выбрал такое имя для моего нового брата. Мне просто повезло, что я вовремя заметил это и что-то предпринял в таком раннем возрасте, иначе Бог знает, во что мог бы превратиться ребенок, когда в него вселилась душа Сола. Но удача, шторм и я познакомили его с Бомбой, и это решило его судьбу. Что касается маленьких животных, песчанок, белых мышей и хомячков, то они должны были умереть своей грязной смертью, чтобы я смог добраться до Черепа старого Сола. Я катапультировал крошечных зверей через ручей в грязь на дальнем берегу, чтобы устроить похороны. Иначе мой отец никогда бы не позволил мне начать копать наше кладбище для домашних питомцев, так что им пришлось уйти, оставив эту жизнь в довольно недостойном наряде из половинок бадминтонного волана. Я покупал воланы в городском магазине игрушек и спорта и отрезал резиновый конец, затем протискивал протестующую морскую свинку (однажды я использовал такую, просто из принципа, но, как правило, они были слишком дорогими и немного великоваты) через пластиковую воронку, пока она не облегала их талию, как маленькое платьице. Взлетев таким образом, я отправил их лететь по грязи и воде навстречу их удушающему концу; затем я похоронил их, используя в качестве гробов большие спичечные коробки, которые мы всегда держали у плиты и которые я копил годами и использовал как контейнеры для игрушечных солдатиков, макеты домов и так далее. Я сказал отцу, что пытаюсь перевезти их на дальнюю сторону, на материк, и что те, кого мне пришлось похоронить, те, кто не дотянул, были жертвами научных исследований, но я сомневаюсь, что мне действительно нужно было это оправдание; моего отца, казалось, никогда не беспокоили страдания низших форм жизни, несмотря на то, что он был хиппи, и, возможно, из-за его медицинского образования. Естественно, я вел журнал и поэтому записал, что потребовалось не менее тридцати семи из этих предполагаемых экспериментов с полетом, прежде чем моя верная лопатка с длинной ручкой, прокусывая земляную кожу Основания черепа, наткнулась на что-то более твердое, чем песчаная почва, и я, наконец, понял, где находятся кости собаки. Было бы неплохо, если бы с момента смерти собаки прошло ровно десять лет с момента эксгумации ее черепа, но на самом деле я опоздал на несколько месяцев. Тем не менее, Год Черепа закончился, и мой старый враг оказался в моей власти; костяной кувшин был выдернут из земли, как очень гнилой зуб, одной подходяще темной и ненастной ночью, при свете факелов и Крепких ударах лопаткой, пока мой отец спал, а мне следовало бы спать, и небеса содрогнулись от грома, дождя и штормового ветра. Меня трясло к тому времени, когда я доставил эту штуку в Бункер, я чуть не до смерти напугал себя своими параноидальными фантазиями, но я пересилил себя; я отнес туда грязный череп, вымыл его, воткнул в него свечу, окружил его тяжелой магией, важными вещами и благополучно вернулся, холодный и мокрый, в свою теплую кроватку. Итак, учитывая все обстоятельства, я думаю, что я все сделал правильно, справился со своей проблемой настолько хорошо, насколько это было возможно. Мой враг дважды мертв, и он все еще у меня. Я не полноценный человек, и ничто никогда не сможет этого изменить; но я - это я, и я рассматриваю это как достаточную компенсацию. Вся эта чушь с горящими собаками - просто чушь. 7: Космические захватчики ДО того, как я понял, что птицы - мои случайные союзники, я делал с ними недобрые вещи: ловил рыбу, стрелял в них, привязывал к кольям во время отлива, подкладывал им под гнезда бомбы с электрическим приводом и так далее. Моей любимой игрой было поймать двух чаек с помощью приманки и сети, а затем связать их вместе. Обычно это были чайки, и я привязывал толстую оранжевую нейлоновую леску к ноге каждой, затем садился на дюну и наблюдал. Иногда у меня были чайка и ворона, но независимо от того, были они одного вида или нет, они быстро выясняли, что не умеют нормально летать — хотя теоретически бечевка была достаточно длинной — и заканчивали (после нескольких уморительно неуклюжих фигур высшего пилотажа) дракой. Однако с одним погибшим выживший, как правило, раненый, чувствовал себя ничуть не лучше, будучи привязанным к тяжелому трупу вместо живого противника. Я видел, как пара решительных из них откусила ногу своему поверженному противнику, но большинство не смогли или не подумали об этом, и ночью их поймали крысы. У меня были и другие игры, но эта всегда казалась мне одним из моих более зрелых изобретений; в чем-то символичным и с приятным сочетанием бессердечности и иронии. Во вторник утром, когда я крутил педали по дороге в город, одна из птиц нагадила на гравий. Я остановился, посмотрел на кружащих чаек и пару дроздов, затем взял немного травы и вытер желто-белое месиво с переднего ограждения. День был яркий, солнечный, дул легкий ветерок. Прогноз на ближайшие несколько дней был хорошим, и я надеялся, что хорошая погода сохранится к приезду Эрика. Я встретился с Джейми за ланчем в лаундж-баре отеля Cauldhame Arms, и мы сидели за столиком с телевизором и играли в электронную игру. "Если он такой сумасшедший, я не знаю, почему они его до сих пор не поймали", - сказал Джейми. "Я уже говорил тебе; он сумасшедший, но очень хитрый. Он не глуп . Он всегда был очень сообразительным, с самого начала. Он рано начал читать, и все его родственники, дяди и тети говорили: "О, в наши дни они стали такими молодыми " и тому подобное еще до моего рождения ". "Но все равно он сумасшедший". "Так они говорят, но я не знаю". "А как же собаки? И личинки?" "Ладно, признаю, это выглядит довольно безумно, но иногда я думаю, что, может быть, он что-то задумал, может быть, он на самом деле не сумасшедший, в конце концов. Возможно, ему просто надоело вести себя нормально, и он решил вместо этого вести себя как сумасшедший, и они заперли его, потому что он зашел слишком далеко. " "И он зол на них", - ухмыльнулся Джейми, допивая свою пинту, пока я уничтожал различные уворачивающиеся разноцветные космические корабли на экране. Я рассмеялся. "Да, если хочешь. О, я не знаю. Может быть, он действительно сумасшедший. Может быть, я. Может быть, все такие. Или, по крайней мере, вся моя семья. " "Теперь ты заговорил". Я на секунду поднял на него глаза, затем улыбнулся. "Иногда это приходит мне в голову. Мой папа эксцентричный человек… Полагаю, я тоже ". Я пожал плечами, снова сосредоточившись на космической битве. "Но меня это не беспокоит. В этом месте есть гораздо более безумные люди". Джейми некоторое время сидел молча, пока я переходил от одного экрана к другому с крутящимися, скулящими корабликами. Наконец удача отвернулась от меня, и они поймали меня. Я взялся за свою пинту, пока Джейми устраивался, чтобы сыграть несколько безвкусных композиций. Я посмотрел на его макушку, когда он склонился над заданием. Он начал лысеть, хотя я знал, что ему всего двадцать три. Он снова напомнил мне марионетку с непропорциональной головой и короткими ручками и ножками, дергающимися от напряжения при нажатии кнопки «огонь» и покачивании джойстика позиционирования. "Да, - сказал он через некоторое время, все еще атакуя приближающийся корабль, - и многие из них, похоже, политики, президенты и тому подобное". "Что?" Спросила я, гадая, о чем он говорит. "Безумные люди. Многие из них, похоже, лидеры стран, религий или армий. Настоящие психи". "Да, я полагаю". Задумчиво произнес я, наблюдая за битвой на экране вверх ногами. "Или, может быть, они единственные вменяемые. В конце концов, именно у них вся власть и богатство. Именно они заставляют всех остальных делать то, что они хотят, например, умирать за них и работать на них, приводить их к власти, защищать их, платить налоги и покупать им игрушки, и именно они переживут еще одну большую войну в своих бункерах и туннелях. Итак, учитывая, как обстоят дела, кто скажет, что они психи, потому что они делают все не так, как, по мнению Джо Понтера, это должно быть сделано? Если бы они думали так же, как Джо Пантер, они бы были Джо Пантером, а кто-то другой получал бы все удовольствие ". "Выживает сильнейший". "Да". "Выживание..." Джейми резко втянул в себя воздух и дернул ручку управления с такой силой, что чуть не свалился со стула, но ему удалось увернуться от летящих желтых стрел, которые загнали его в угол экрана, "... самое отвратительное". Он посмотрел на меня и быстро улыбнулся, прежде чем снова склонился над пультом управления. Я выпил и кивнул. "Если хочешь. Если выживут самые мерзкие, то это наше крутое дело". "Мы" - это все мы, игроки Джо, - сказал Джейми. "Да, или все. Весь вид. Если мы действительно такие плохие и тупые, что действительно используем все эти замечательные водородные и нейтронные бомбы друг против друга, то, может быть, это и к лучшему, что мы уничтожаем самих себя, прежде чем сможем попасть в космос и начать творить ужасные вещи с другими расами ". "Ты хочешь сказать, что мы станем Космическими захватчиками?" "Да!" Я рассмеялся и откинулся на спинку стула. "Вот и все! Это действительно мы!" Я снова рассмеялся и постучал по экрану над строем красных и зеленых хлопающих крыльями существ, как раз в тот момент, когда одно из них, отделившись от основной стаи, спикировало вниз, стреляя по кораблю Джейми, промахнувшись мимо него своими выстрелами, но задело его одним зеленым крылом, когда оно исчезло в нижней части экрана, так что корабль Джейми взорвался во вспышке красного и желтого. "Дерьмо", - сказал он, откидываясь на спинку стула. Он покачал головой. Я подался вперед и стал ждать, когда появится мой аппарат. Слегка опьянев от своих трех пинт, я поехал на велосипеде обратно на остров, насвистывая. Мне всегда нравилось болтать с Джейми во время ланча. Мы иногда разговариваем, когда встречаемся субботними вечерами, но мы не слышим, когда играют группы, и после этого я либо слишком пьян, чтобы разговаривать, либо, если я могу говорить, я слишком пьян, чтобы вспомнить многое из того, что я говорил. Что, если подумать, вероятно, и к лучшему, судя по тому, как обычно вполне здравомыслящие люди превращаются в невнятных, грубых, самоуверенных и напыщенных идиотов, как только молекул алкоголя в их крови становится больше, чем нейронов, или чего-то еще. К счастью, это замечаешь, только если сам остаешься трезвым, так что решение столь же приятное (по крайней мере, на данный момент), сколь и очевидное. Когда я вернулся, мой отец спал в шезлонге в саду перед домом. Я оставил велосипед в сарае и некоторое время наблюдал за ним из-за двери сарая, стоя так, чтобы, если он случайно проснется, это выглядело так, как будто я только что закрывал дверь. Его голова была немного наклонена ко мне, а рот слегка приоткрыт. На нем были темные очки, но я мог видеть только сквозь них его закрытые глаза. Мне нужно было отлить, поэтому я наблюдал за ним недолго. Не то чтобы у меня была какая-то особая причина наблюдать за ним; мне просто нравилось это делать. Мне было приятно сознавать, что я могу видеть его, а он меня нет, и что я в курсе, в полном сознании, а он нет. Я зашел в дом. Я потратил понедельник, после беглой проверки Опор, на один или два ремонта и усовершенствования Фабрики, работая всю вторую половину дня, пока у меня не заболели глаза и отцу не пришлось позвать меня, чтобы я спустился к обеду. Вечером шел дождь, поэтому я осталась дома и смотрела телевизор. Я рано легла спать. Эрик не звонил. После того, как я расправился примерно с половиной пива, выпитого в the Arms, я пошел еще раз взглянуть на Фабрику. Я забрался на чердак, где было солнечно, тепло и пахло старыми интересными книгами, и решил немного прибраться. Я разложил старые игрушки по коробкам, вернул несколько рулонов ковров и обоев на их прежние места, откуда они упали, прикрепил пару карт обратно к наклонной деревянной крыше под потолком, убрал кое-какие инструменты и мелочи, которые я использовал для ремонта Фабрики, и загрузил различные секции Фабрики, которые требовалось загрузить. Пока я все это делал, я нашел несколько интересных вещей: самодельную астролябию, которую я вырезал, коробку со сложенными плоскими деталями для масштабной модели оборонительных сооружений вокруг Византии, остатки моей коллекции изоляторов для телеграфных столбов и несколько старых записей, оставшихся со времен, когда мой отец учил меня французскому. Листая их, я не увидел никакой явной лжи; он не учил меня говорить что-нибудь непристойное вместо "Извините" или "Не могли бы вы показать мне, как пройти на железнодорожную станцию, пожалуйста?" , хотя я думал, что искушение было бы почти непреодолимым. Я закончила уборку на чердаке, несколько раз чихнув, когда золотое пространство наполнилось блестящими пылинками. Я снова осмотрел отремонтированную Фабрику, просто потому, что мне нравится смотреть на нее, возиться с ней, трогать ее и поворачивать некоторые из ее маленьких рычажков, дверей и устройств. Наконец я заставил себя уйти, сказав себе, что достаточно скоро у меня появится шанс использовать ее должным образом. Я поймаю свежую осу в тот же день, чтобы использовать на следующее утро. Я хотел еще раз допросить Фабрику до приезда Эрика; я хотел получить больше представления о том, что должно было произойти. Конечно, было немного рискованно задавать ей один и тот же вопрос дважды, но я подумал, что этого требуют исключительные обстоятельства, и, в конце концов, это была моя Фабрика. Я добыл осу без каких-либо трудностей. Она более или менее поместилась в церемониальную банку из-под варенья, которую я всегда использовал для хранения предметов для Фабрики. Я хранил банку, запечатанную крышкой с отверстиями, с несколькими листьями и кусочком апельсиновой цедры, стоя в тени на берегу реки, пока днем строил там дамбу. Я работал и потел под солнечным светом позднего полудня и раннего вечера, пока мой отец что-то красил в задней части дома, а оса шарила внутри банки, шевеля усиками. На полпути к строительству плотины — не самое подходящее время — я подумал, что было бы забавно сделать из нее Взрыватель, поэтому я включил перелив и побежал по тропинке к сараю за Боевой сумкой. Я принес ее обратно и отобрал самую маленькую бомбу, которую смог найти, подключенную к электродетонатору. Я прикрепил ее к проводам от факела за оголенные концы, торчащие из просверленного отверстия в черном металлическом корпусе, и завернул бомбу в пару пластиковых пакетов. Я засунул бомбу обратно в основание главной дамбы, отведя провода в сторону и вернувшись обратно за дамбу, мимо стоячих вод, скопившихся за ней, туда, где оса ползла в своей банке. Я прикрыл провода, чтобы это выглядело более естественно, а затем продолжил строительство плотины. Система плотин оказалась очень большой и сложной и включала в себя не одну, а две маленькие деревни, одну между двумя плотинами и одну ниже по течению от последней. У меня были мосты с маленькими дорогами, маленький замок с четырьмя башнями и два дорожных туннеля. Незадолго до чаепития я отсоединил последний провод от корпуса фонарика и отнес банку с осинами на вершину ближайшей дюны. Я видел своего отца, который все еще красил витрины в гостиной. Я могу только вспомнить рисунки, которые он обычно рисовал на фасаде дома, лицом к морю; они уже тогда выцветали, но, насколько я помню, это была второстепенная классика современного искусства: огромные размашистые мечи и мандалы, которые прыгали по фасаду дома, как разноцветные татуировки, закругляли окна и выгибались над дверью. Реликвия тех дней, когда мой отец был хиппи, сейчас они изношены и исчезли, стертые ветром, морем, дождем и солнечным светом. Сейчас все еще различимы только смутные очертания, а также несколько причудливых пятен настоящего цвета, похожих на отслаивающуюся кожу. Я открыл зажигалку, засунул внутрь цилиндрические батарейки, закрепил их, затем нажал кнопку зажигалки на верхней части корпуса горелки. Ток проходил последовательно с девятивольтовой аккумуляторной батареей, прикрепленной скотчем снаружи, по проводам, ведущим от отверстия, куда раньше вставлялась лампочка, в корпус бомбы. Где-то недалеко от ее центра стальная вата тускло, затем ярко засветилась и начала плавиться, и смесь белых кристаллов взорвалась, разрывая металл, на сгибание которого мне и сверхпрочным тискам потребовалось много пота, времени и рычагов, как будто это была бумага. Бам ! Передняя часть главной плотины обрушилась; грязная смесь пара и газа, воды и песка взметнулась в воздух и, разбрызгиваясь, упала обратно. Шум был приятный и приглушенный, и дрожь, которую я почувствовал через заднюю часть штанов как раз перед тем, как услышал хлопок, одиночный и сильный. Песок в воздухе скользил, падал обратно, плескался в воде и маленькими кучками осыпался на дороги и дома. Вырвавшиеся на волю воды хлынули из пролома, пробитого в песчаной стене, и покатились вниз, всасывая песок с краев пролома и выплескиваясь наклонной коричневой волной на первую деревню, прорываясь сквозь нее, скапливаясь за следующей плотиной, отступая, разрушая песчаные дома, опрокидывая замок как единое целое и подрывая его и без того треснувшие башни. Опоры моста подломились, дерево соскользнуло, провалилось с одной стороны, затем плотина начала опрокидываться, и вскоре весь ее верх был затоплен и съеден потоком, который все еще вырывался из первой плотины, когда напор воды продвинулся на пятьдесят метров или больше вверх по течению. Замок развалился, падая. Я оставил банку и побежал вниз по дюне, радуясь водной волне, которая неслась по извилистой поверхности русла ручья, ударялась о дома, следовала по дорогам, бежала по туннелям, затем добралась до последней плотины, быстро преодолела ее и продолжила крушить остальные дома, сгруппированные во вторую деревню. Плотины рушились, дома соскальзывали в воду, мосты и туннели рушились, а берега обрушивались повсюду; великолепное чувство возбуждения волной поднялось у меня в животе и застряло в горле, когда я с трепетом наблюдал за водным хаосом вокруг. Я наблюдал, как провода смываются и сворачиваются в сторону от русла потока, затем посмотрел на переднюю часть несущейся воды, которая быстро направлялась к морю по давно высохшему песку. Я сел напротив того места, где была первая деревня, где вздымались длинные коричневые горбы воды, медленно надвигаясь, и стал ждать, когда стихнет водяной шторм, скрестив ноги, уперев локти в колени и закрыв лицо руками. Мне было тепло, я был счастлив и слегка проголодался. В конце концов, когда поток почти пришел в норму и от моих часов работы практически ничего не осталось, я заметил то, что искал: черно-серебристые обломки бомбы, торчащие рваными сучками в песке чуть ниже по течению от места разрушенной ею плотины. Я не стал снимать ботинки, но, все еще держась кончиками пальцев ног за сухой берег, шел, опираясь на руки, пока не оказался почти полностью вытянутым на середине ручья. Я подобрал остатки бомбы со дна ручья, осторожно положил ее зазубренный корпус в рот, затем отвел руки назад, пока не смог откинуться назад и встать. Я вытер почти плоский кусок металла тряпкой из Военного мешка, положил бомбу внутрь мешка, затем собрал банку из-под ос и вернулся в дом выпить чаю, перепрыгнув ручей чуть выше самой высокой точки, до которой была скоплена вода. Все наши жизни - символы. Все, что мы делаем, является частью шаблона, в котором мы имеем право голоса. Сильные создают свои собственные шаблоны и влияют на других людей, у слабых для них намечен свой путь. Слабые, невезучие и глупые. Осиная фабрика - это часть шаблона, потому что это часть жизни и — в еще большей степени - часть смерти. Как и жизнь, она сложна, поэтому в ней есть все составляющие. Причина, по которой она может отвечать на вопросы, заключается в том, что каждый вопрос - это начало, ищущее конец, а the Factory — это Конец, смерть, ни больше ни меньше. Оставь свои внутренности, палочки, игральные кости , книги, птиц, голоса, подвески и все остальное дерьмо; у меня есть Фабрика, и она о настоящем и будущем, а не о прошлом. В ту ночь я лежал в постели, зная, что Фабрика заряжена и готова, и ждал осу, которая ползала и ощупывала банку, стоявшую у моей кровати. Я подумал о Фабрике, расположенной надо мной на чердаке, и стал ждать телефонного звонка. Осиная фабрика прекрасна, смертоносна и совершенна. Это дало бы мне некоторое представление о том, что должно было произойти, помогло бы мне понять, что делать, и после того, как я проконсультируюсь с этим, я попытаюсь связаться с Эриком через череп Старого Сола. В конце концов, мы братья, даже если только наполовину, и мы оба мужчины, даже если я только наполовину. На каком-то глубоком уровне мы понимаем друг друга, даже если он сумасшедший, а я в здравом уме. У нас даже была связь, о которой я не думал до недавнего времени, но которая может пригодиться сейчас: мы оба убивали и использовали для этого свои головы. Тогда мне пришло в голову, как и раньше, что именно для этого на самом деле нужны мужчины . Оба пола могут делать что-то особенно хорошо: женщины могут рожать, а мужчины - убивать. Мы — я считаю себя почетным мужчиной — представитель сильного пола. Мы наносим удары, проталкиваемся, толкаемся и берем. Тот факт, что это всего лишь аналог всей этой сексуальной терминологии, на которую я способен, меня не обескураживает. Я чувствую это своими костями, своими некастрированными генами. Эрик должен отреагировать на это. Пробило одиннадцать часов, затем наступила полночь и прозвучал сигнал времени, так что я выключил радио и пошел спать. 8: Осиная фабрика РАННИМ утром, пока мой отец спал и холодный свет просачивался сквозь резкую пелену молодых облаков, я тихо встал, тщательно умылся и побрился, вернулся в свою комнату, медленно оделся, затем отнес банку с сонной осой на чердак, где ждала Фабрика. Я оставила банку на маленьком алтаре под окном и сделала последние приготовления, необходимые для Фабрики. Как только с этим было покончено, я взяла немного зеленого очищающего желе из кастрюли у алтаря и хорошенько растерла его в руках. Я просмотрел таблицы времени, приливов и расстояний, маленькую красную книжечку, которую держал по другую сторону алтаря, отмечая время прилива. Я установила две маленькие осиные свечи в тех местах, которые заняли бы кончики стрелок часов на циферблате Фабрики, если бы они показывали время местного прилива, затем я немного сдвинула крышку банки и извлекла листья и маленький кусочек апельсиновой кожуры, оставив осу в покое. Я поставил банку на алтарь, который был украшен различными могущественными предметами: черепом змеи, убившей Блайта (его отец выследил и разрезал пополам садовой лопаткой — я подобрал его с травы и спрятал переднюю часть змеи в песке, прежде чем Диггс смог забрать его для доказательства), осколком бомбы, уничтожившей Пола (самый маленький кусочек, который я смог найти; их было много), куском ткани от воздушного змея, который поднял Эсмеральду (конечно, не куском настоящего воздушного змея, но отрезанный кусочек) и маленькое блюдечко с несколькими желтыми, истертыми зубами Старого Сола (легко вытащить). Я держался за промежность, закрыл глаза и повторял свои секретные катехизисы. Я мог повторять их автоматически, но я пытался думать о том, что они значат, когда я их повторял. В них содержались мои признания, мои мечты и надежды, мои страхи и ненависть, и они до сих пор заставляют меня дрожать всякий раз, когда я их произношу, автоматически или нет. Один магнитофон поблизости - и ужасная правда о трех моих убийствах стала бы известна. Только по этой причине они очень опасны. Катехизисы также рассказывают правду о том, кто я, чего я хочу и что я чувствую, и может быть тревожно слышать, как вы описываете себя так, как вы думали о себе в самом честном и униженном настроении, точно так же, как унизительно слышать, о чем вы думали в самые обнадеживающие и нереалистичные моменты. Как только я прошел через это, я без лишних слов отнес осу на нижнюю сторону Фабрики и впустил ее внутрь. Фабрика Wasp занимает площадь в несколько квадратных метров и представляет собой неровное и слегка ветхое нагромождение металла, дерева, стекла и пластика. Все это основано на циферблате старинных часов, которые раньше висели над дверью Королевского банка Шотландии в Портнейле. Циферблат часов - самая важная вещь, которую я когда-либо находил на городской свалке. Я нашел его там в Год Черепа, прикатил домой по тропинке к острову и с грохотом перекинул через пешеходный мост. Я хранил ее в сарае, пока мой отец не уехал на целый день, а потом весь день напрягался и потел, чтобы отнести ее на чердак. Они сделаны из металла и имеют почти метр в диаметре; они тяжелые и почти без пятен; цифры написаны римским шрифтом, и они были изготовлены вместе с остальными часами в Эдинбурге в 1864 году, ровно за сто лет до моего рождения. Конечно, это не совпадение. Конечно, поскольку часы смотрели в обе стороны, должен был быть другой циферблат, обратная сторона часов; но, хотя я рыскал по свалке в течение нескольких недель после того, как нашел тот циферблат, который есть у меня, я так и не обнаружил другого, так что он тоже является частью тайны Фабрики — своей собственной маленькой легенды о Граале. Старик Камерон из скобяной лавки в городе сказал мне, что, как он слышал, торговец металлоломом из Инвернесса забрал механизм часов, так что, возможно, другой циферблат был переплавлен много лет назад или теперь украшает стену какого-нибудь шикарного дома на Блэк-Айлде, построенного на прибыли от неработающих машин и меняющейся цене свинца. Я бы предпочел первое. На лицевой стороне было несколько отверстий, которые я запаял, но я оставил отверстие в мертвой точке, где механизм соединялся с руками, и именно через него wasp попадает на Фабрику. Оказавшись там, она может бродить по поверхности столько, сколько захочет, рассматривая крошечные свечи со своими мертвыми собратьями, похороненными внутри, если захочет, или игнорируя их, если захочет. Однако, добравшись до края фасада, где я закрыл его стеной из фанеры высотой в два дюйма, увенчанной метровым кругом стекла, которое я заказал у стекольщика в городе, изготовленного специально, wasp может войти в один из двенадцати коридоров через маленькие двери размером с осу, по одной напротив каждой из этих огромных цифр. По желанию Фабрики вес осы приводит в действие изящный механизм качания, сделанный из тонких кусочков консервной банки, ниток и булавок, и крошечная дверца закрывается за насекомым, запирая его в коридоре, который оно выбрало. Несмотря на то, что я хорошо смазываю и балансирую все дверные механизмы, ремонтирую и тестирую их до тех пор, пока они не сработают от малейшего толчка, мне приходится действовать очень осторожно, когда Фабрика выполняет свою медленную и смертельно опасную работу — иногда Фабрика не хочет, чтобы оса оставалась в коридоре, который она выбрала в первый раз, и позволяет ей снова выползти на поверхность. Иногда осы летают или ползают вверх ногами по дну стеклянного круга, иногда они подолгу остаются у закрытого отверстия в центре, через которое они проникают, но рано или поздно все они выбирают отверстие и дверь, которые работают, и их судьба решена. Большинство смертей, которые предлагает Фабрика, происходят автоматически, но некоторые требуют моего вмешательства для завершающего удара, и это, конечно, имеет некоторое отношение к тому, что Фабрика, возможно, пытается мне сказать. Я должен нажать на спусковой крючок старого пневматического пистолета, если по нему проползет оса; я должен включить ток, если она упадет в Кипящий бассейн. Если дело кончится тем, что она заползет в Паучью Гостиную, или в пещеру Венеры, или в Прихожую, тогда я смогу просто сидеть и наблюдать, как природа идет своим чередом. Если его путь приведет его в Кислотную Яму, или в Ледяную камеру, или к довольно шутливо названным Джентльменам (где орудием уничтожения является моя собственная моча, обычно довольно свежая), тогда я снова могу просто наблюдать. Если оно попадет под множество заряженных шипов в Вольтовой комнате, я смогу наблюдать, как насекомое будет убито; если оно споткнется о Дедвейт, я смогу наблюдать, как оно будет раздавлено и растечется; и, если оно, спотыкаясь, доберется до Коридора Лезвий, я смогу видеть, как оно разрублено и корчится. Когда ко мне прилагается несколько альтернативных смертей, я могу наблюдать, как он опрокидывает на себя расплавленный воск, как ест отравленное варенье или как его нанизывают на булавку, протыкаемую резиновой лентой; он даже может запустить цепочку событий, которая должна закончиться тем, что он окажется запертым в герметичной камере, отравленной углекислым газом из колбы с сифоном, но если он выберет либо горячую воду, либо нарезную длину по Иронии судьбы, тогда мне придется принять непосредственное участие в его смерти. И, если дело дойдет до Огненного озера, именно я должен нажать на стержень, который щелкает зажигалкой, зажигающей бензин. Смерть от огня всегда была в Двенадцать, и это одна из Концовок, которую никогда не заменит ни одна из Альтернатив. Я обозначил Пожар как смерть Пола; это произошло ближе к полудню, точно так же, как уход Блайта с веномом представлен Паучьей гостиной в четыре. Эсмеральда, вероятно, утонула (джентльмены), и я произвольно установил время ее смерти в восемь, чтобы все было симметрично. Я наблюдал, как оса вылезает из банки под фотографией Эрика, которую я положил лицевой стороной вниз на стекло. Насекомое не теряло времени даром; оно оказалось на фасаде Фабрики в считанные секунды. Он переполз через имя производителя и дату рождения часов, полностью проигнорировал свечи wasp и направился более или менее прямо к большому XII, через него и через дверь напротив, которая с тихим щелчком закрылась за ним. Она быстро проползла по коридору через воронку для ловли омаров, сделанную из нитей, которые не давали ей поворачиваться назад, затем вошла в воронку из полированной стали и соскользнула в застекленную камеру, где ей предстояло умереть. Тогда я откинулся на спинку стула и вздохнул. Я провела рукой по волосам и снова наклонилась вперед, наблюдая за осой, куда она упала, карабкаясь по почерневшей и переливающейся радугой чаше из стальной сетки, которая продавалась как ситечко для чая, но теперь висела над чаном с бензином. Я печально улыбнулся. Камера хорошо вентилировалась благодаря множеству маленьких отверстий в металлической верхней и нижней частях стеклянной трубки, чтобы wasp не задохнулась от паров бензина; обычно, когда Завод был загрунтован, можно было почувствовать легкий запах бензина, если постараться . Я чувствовал запах бензина, когда наблюдал за wasp, и, возможно, в атмосфере тоже был след высыхающей краски, хотя я не был уверен. Я пожал плечами и нажал на кнопку затвора, так что кусок доулинга соскользнул по направляющей из алюминиевого шеста для палатки и соприкоснулся с колесиком и механизмом спуска газа на верхней части одноразовой зажигалки, висящей над лужей бензина. Не потребовалось даже нескольких попыток, чтобы поймать ее; все получилось с первого раза, и тонкие язычки пламени, все еще довольно яркие в раннем полумраке освещенного утренним светом чердака, закручивались и лизали открытую сетку сита. Пламя не прошло, но жар прошел, и оса взлетела, сердито жужжа над безмолвным пламенем, натыкаясь на стекло, падая обратно, ударяясь о стенку фильтра, переваливаясь через край, начиная падать в пламя, затем снова взлетая, несколько раз ударяясь о стальную трубку воронки, затем падая обратно в ловушку из стальной сетки. Она подпрыгнула в последний раз, несколько секунд безнадежно летала, но ее крылья, должно быть, были опалены, потому что полет был безумно неустойчивым, и вскоре она упала в марлевую миску и умерла там, сопротивляясь, затем свернувшись, затем оставаясь неподвижной, слегка дымясь. Я сидел и наблюдал, как почерневшее насекомое запекается и хрустит, сидел и наблюдал, как спокойное пламя поднимается к сетке и обвивает ее веером, как рука, сидел и наблюдал за отражением маленьких дрожащих язычков пламени на дальней стороне стеклянной трубки, затем, наконец, протянул руку, отсоединил основание цилиндра, придвинул к себе емкость с бензином под металлической крышкой и потушил огонь. Я открутил крышку камеры и пинцетом достал тело. Я поместил его в спичечный коробок и положил на алтарь. Фабрика не всегда отдает своих мертвецов; кислота и муравьи ничего не оставляют, а венерианская ловушка для мух и паук возвращают только шелуху, если вообще что-то оставляют. И снова у меня было обожженное тело; и снова мне предстояло кое-что утилизировать. Я обхватил голову руками, раскачиваясь вперед на маленьком табурете. Фабрика окружала меня, алтарь был у меня за спиной. Я осмотрел все, что находится на Фабрике, ее многочисленные пути к смерти, ее ходы, коридоры и камеры, ее лампы в концах туннелей, ее резервуары, тары и бункеры, ее спусковые механизмы, ее батарейки и нити, опоры и подставки, трубки и провода. Я щелкнул несколькими переключателями, и крошечные пропеллеры с жужжанием пронеслись по коридорам-ответвлениям, посылая всасываемый воздух через вентиляционные отверстия над наперстками с джемом вниз, к лицу. Я слушал их некоторое время, пока сам не почувствовал запах джема, но это было сделано для того, чтобы соблазнить slow wasps довести дело до конца, а не для меня. Я выключил моторы. Я начал все выключать; отсоединять, опорожнять и кормить. Утро становилось все ярче в пространстве за световыми люками, и я мог слышать, как пара ранних пташек перекликается на свежем воздухе. Когда ритуал демонтажа Фабрики был завершен, я вернулся к алтарю, оглядывая все его части, ассортимент миниатюрных постаментов и маленьких баночек, сувениры из моей жизни, предыдущие вещи, которые я нашел и сохранил. Фотографии всех моих умерших родственников, тех, кого я убил, и тех, кто только что умер. Фотографии живых: Эрика, моего отца, моей матери. Фотографии вещей; BSA 500 (к сожалению, не велосипеда; я думаю, что мой отец уничтожил все его фотографии), дом, когда он еще был ярким от перекрашенной краски, даже фотография самого алтаря. Я передал спичечный коробок с мертвой осой над алтарем, помахал им перед ним, перед банкой песка с пляжа снаружи, бутылочками с моими драгоценными жидкостями, несколькими стружками от палки моего отца, еще одним спичечным коробком с парой первых зубов Эрика, завернутых в вату, флаконом с волосами моего отца, еще одним - с остатками ржавчины и краски, соскобленными с моста на материк. Я зажег осиновые свечи, закрыл глаза, поднес ко лбу гроб из спичечного коробка, чтобы почувствовать осу у себя в голове; ощущение зуда и щекотки прямо внутри черепа. После этого я задул свечи, накрыл алтарь, встал, отряхнул шнуры, взял фотографию Эрика, которую я прикрепил к стеклу Фабрики, завернул в нее гроб, закрепил резинкой и положил сверток в карман куртки. Я медленно шел по пляжу к Бункеру, засунув руки в карманы, опустив голову, глядя на песок и свои ноги, но на самом деле не следя за ними. Куда бы я ни повернулся, везде был огонь. Осиная фабрика повторила это дважды, я инстинктивно вспомнил об этом, когда на меня напал бродячий самец, и это запечатлелось в каждом свободном уголке моей памяти. Эрик тоже все время приближал это к себе. Я подставила лицо свежему воздуху и пастельно-голубому и розовому цвету нового неба, ощущая влажный бриз, слыша отдаленное шипение уходящего прилива. Где-то заблеяла овца. Я должен был попробовать Старого Сола, я должен был предпринять попытку связаться с моим безумным братом, прежде чем эти многочисленные пожары объединятся и унесут Эрика или унесут мою жизнь на острове. Я пытался притвориться перед самим собой, что, возможно, на самом деле все не так серьезно, но в глубине души я знал, что так оно и есть; Фабрика не лжет, и на этот раз все было относительно конкретно. Я волновался. В Бункере, когда гроб с осиной покоился перед черепом старого Сола, а свет проникал сквозь глазницы его давно высохших глаз, я стоял на коленях в едкой темноте перед алтарем, склонив голову. Я подумал об Эрике; я вспомнил его таким, каким он был до того, как с ним произошел неприятный опыт, когда, хотя он и был далеко от острова, он все еще был его частью. Я помнил его умным, добрым, легковозбудимым мальчиком, каким он был, и я думал о том, кем он стал сейчас: огненной силой, приближающейся к пескам острова подобно безумному ангелу, голова которого наполнена эхом криков безумия и иллюзии. Я наклонился вперед и положил правую руку ладонью вниз на макушку черепа старой собаки, не открывая глаз. Свеча горела недолго, и кость была только теплой. Какой-то неприятный, циничная часть моего сознания говорила мне, что я выглядел, как мистер Спок в Звездном пути , делая Разумов и все такое, но я проигнорировал его; что не имеет значения в любом случае. Я глубоко вздохнула, задумалась еще глубже. Передо мной проплыло лицо Эрика, веснушки, песочного цвета волосы и тревожная улыбка. Молодое лицо, худое, умное и юное, такое, каким я представляла его, когда пыталась вспомнить, каким он был счастливым, во время наших совместных летних каникул на острове. Я сосредоточился, напряг свои внутренности и задержал дыхание, как будто пытался выдавить какашку при запоре; кровь шумела у меня в ушах. Другой рукой я прижимал закрытые глаза указательным и большим пальцами к собственному черепу, в то время как другая моя рука нагревалась на руке старого Сола. Я видел, как кружатся огни, случайные узоры, похожие на расходящуюся рябь или огромные отпечатки пальцев. Я почувствовал, как мой желудок непроизвольно сжался, и оттуда поднялась волна того, что казалось огненным возбуждением. Я знал, что это всего лишь кислоты и железы, но я чувствовал, как они переносят меня из одного черепа в другой. Эрик! Я справлялся! Я мог чувствовать его; чувствовать ноющие ступни, покрытые волдырями подошвы, дрожащие ноги, покрытые потом грязные руки, зудящую немытую кожу головы; я мог ощущать его запах как самого себя, видеть сквозь эти глаза, которые с трудом закрывались и горели в его черепе, воспаленные и налитые кровью, сухо моргая. Я чувствовал, как остатки какой-то ужасной еды замерзают у меня в желудке, ощущал вкус горелого мяса, костей и шерсти на языке; я был там! Я был- На меня обрушился поток огня. Меня отбросило назад, отшвырнуло от алтаря, как кусок мягкой шрапнели, я отскочил от покрытого землей бетонного пола и остановился у дальней стены, в голове гудело, правая рука болела. Я повалился набок и свернулся калачиком вокруг себя. Некоторое время я лежал, глубоко дыша, обхватив себя за бока и слегка раскачиваясь, моя голова билась о пол Бункера. Ощущение было такое, что моя правая рука была размером и цветом с боксерскую перчатку. С каждым замедляющимся ударом моего сердца по моей руке пробегала пульсирующая боль. Я напевал себе под нос и медленно сел, протирая глаза и все еще слегка раскачиваясь, мои колени и голова немного приблизились, слегка откинувшись назад. Я пытался вылечить свое потрепанное эго. На другом конце Бункера, когда тусклый обзор снова сфокусировался, я увидел, что череп все еще светится, пламя все еще горит. Я пристально посмотрел на него и, подняв правую руку, начал ее облизывать. Я посмотрел, не повредил ли что-нибудь мой полет по полу, но, насколько я мог видеть, все было на своих местах; пострадал только я. Я судорожно вздохнула и расслабилась, положив голову на прохладный бетон стены позади меня. Через некоторое время я наклонился вперед и положил все еще пульсирующую ладонь на пол Бункера, давая ей остыть. Я подержал его там некоторое время, затем поднял и стер с него немного земли, прищурившись, чтобы увидеть, нет ли каких-либо видимых повреждений, но освещение было слишком слабым. Я медленно поднялся на ноги и подошел к алтарю. дрожащими руками я зажег боковые свечи, положил осу вместе с остальными на пластиковую подставку слева от алтаря и сжег ее временный гроб на металлической плите перед Старым Солом. Фотография Эрика вспыхнула, мальчишеское лицо исчезло в огне. Я продул один глаз старого Сола и потушил свечу. Я постоял немного, собираясь с мыслями, затем подошел к металлической двери Бункера и открыл ее. Внутрь хлынул шелковистый свет безоблачного утра, заставивший меня поморщиться. Я повернулся, потушил остальные свечи и еще раз взглянул на свою руку. Ладонь была красной и воспаленной. Я снова лизнул ее. Я почти добился успеха. Я был уверен, что Эрик был у меня в руках, что я держал его разум под своей рукой и был частью его, видел мир его глазами, слышал, как пульсирует кровь в его голове, чувствовал землю под его ногами, нюхал его тело и пробовал его последнюю трапезу. Но он был слишком велик для меня. Пожар в его голове был слишком силен, чтобы с ним мог справиться любой здравомыслящий человек. В нем была сумасшедшая сила полной самоотдачи, на которую постоянно способны только глубоко сумасшедшие, и самые свирепые солдаты и самые агрессивные спортсмены, способные какое-то время подражать. Каждая частица мозга Эрика была сосредоточена на его миссии по возвращению и разжиганию огня, и ни один нормальный мозг - даже мой, который был далек от нормального и мощнее большинства - не мог сравниться с таким распределением сил. Эрик был привержен Тотальной войне, Джихаду; он мчался на Божественном Ветре, по крайней мере, к собственному уничтожению, и я ничего не мог с этим поделать. Я запер Бункер и пошел обратно по пляжу к дому, снова опустив голову и став еще более задумчивым и обеспокоенным, чем во время путешествия. Остаток дня я провел дома, читая книги и журналы, смотря телевизор и все время думая. Я ничего не мог поделать с Эриком изнутри, поэтому мне пришлось изменить направление своей атаки. Моя личная мифология, за которой стояла Фабрика, была достаточно гибкой, чтобы принять неудачу, которую она только что потерпела, и использовать такое поражение как указатель на реальное решение. Мои передовые отряды обожгли пальцы, но у меня все еще были все остальные ресурсы. Я бы победил, но не путем прямого применения своих сил. По крайней мере, не за счет прямого применения какой-либо другой силы, кроме творческого интеллекта, и это, в конечном счете, стало основой для всего остального. Если она не смогла справиться с вызовом, который представлял Эрик, то я заслуживал быть уничтоженным. Мой отец все еще рисовал, поднимаясь по лестницам к окнам с зажатой в зубах жестянкой из-под краски и кистью. Я предложила помочь, но он настоял на том, чтобы сделать это самому. В прошлом я сам несколько раз пользовался лестницами, когда пытался проникнуть в кабинет моего отца, но у него были специальные замки на окнах, и он даже держал жалюзи опущенными, а шторы задернутыми. Я был рад видеть, с какими трудностями он поднимался по лестнице. Он никогда не поднимался на чердак. Мне пришло в голову, что хорошо, что дом был такой высоты, иначе он мог бы просто взобраться по лестнице на крышу и заглянуть на чердак через световые люки. Но мы оба были в безопасности, наши общие цитадели в безопасности на обозримое будущее. В кои-то веки отец разрешил мне приготовить ужин, и я приготовила овощное карри, которое мы оба сочли бы приемлемым, пока смотрела открытую университетскую программу по геологии по портативному телевизору, который я специально взяла с собой на кухню. Я решил, что после того, как дела с Эриком были закончены, я действительно должен возобновить свою кампанию, чтобы убедить моего отца купить видеомагнитофон. В погожие дни было слишком легко пропустить хорошие программы. После нашего ужина мой отец отправился в город. Это было необычно, но я не спрашивал, зачем он едет. Он выглядел уставшим после дня, проведенного в лазании и дотягивании, но поднялся в свою комнату, переоделся в городскую одежду и, прихрамывая, вернулся в гостиную, чтобы попрощаться со мной. "Тогда я ухожу", - сказал он. Он оглядел гостиную, как будто искал какие-то доказательства того, что я затеял какую-то отвратительную пакость еще до того, как он ушел. Я смотрела телевизор и кивнула, не глядя на него. "Ты прав", - сказал я. "Я не опоздаю. Тебе не обязательно запираться". "Хорошо". "Значит, с тобой все будет в порядке?" "О, да". Я посмотрела на него, скрестила руки на груди и поглубже устроилась в старом мягком кресле. Он отступил назад, так что обе ноги оказались в коридоре, а его тело перекатилось в гостиную, и только рука на дверной ручке удержала его от падения внутрь. Он снова кивнул, кепка на его голове опустилась один раз. "Хорошо. Увидимся позже. Посмотрим, как ты будешь себя вести". Я улыбнулся и снова перевел взгляд на экран. "Да, папа. Увидимся". "Хннх", - сказал он и, в последний раз оглядев гостиную, словно все еще проверяя, нет ли исчезнувшего серебра, закрыл дверь, и я услышал, как он пощелкивает каблуками в коридоре и выходит через парадную дверь. Я смотрел, как он поднимается по дорожке, посидел немного, затем поднялся и проверил дверь в кабинет, которая, как обычно, была такой прочной, что с таким же успехом могла быть частью стены. Я заснул. Свет на улице угасал, по телевизору показывали какой-то ужасный американский криминальный сериал, и у меня болела голова. Я поморгал слипшимися глазами, зевнул, чтобы разлепить губы и вдохнуть немного воздуха в свой несвежий рот. Я зевнул и потянулся, затем замер; я услышал телефонный звонок. Я вскочил с сиденья, споткнулся, чуть не упал, затем добрался до двери, коридора, лестницы и, наконец, до телефона так быстро, как только мог. Я поднял трубку правой рукой, которая болела. Я прижал телефон к уху. "Алло?" Сказал я. "Привет, Фрэнки, парень, как дела?" - сказал Джейми. Я почувствовал смесь облегчения и разочарования. Я вздохнул. "Ах, Джейми. ОК. Как дела?" "С работы. Сегодня утром уронил доску на ногу, и она вся распухла". "Но ничего слишком серьезного?" "Не-а. Если повезет, я возьму отгул до конца недели. Завтра я иду к врачу на прием по болезни. Просто подумал, что стоит сообщить тебе, что я буду дома в течение дня. Ты можешь как-нибудь принести мне виноград, если хочешь. " "Хорошо. Я зайду, может быть, завтра. Сначала я позвоню тебе, чтобы сообщить ". "Отлично. Есть еще новости от сами-знаете-кого?" "Нет. Я подумал, что это мог быть он, когда ты позвонила". "Да, я так и думал, что ты так подумаешь. Не беспокойся об этом. Я не слышал о том, что в городе происходит что-то странное, так что его, вероятно, здесь еще нет ". "Да, но я хочу увидеть его снова. Я просто не хочу, чтобы он начал делать все те безумные вещи, которые делал раньше. Я знаю, что ему придется вернуться, даже если он этого не сделает, но я бы хотел его увидеть. Я хочу и того, и другого, понимаешь, что я имею в виду? " "Да, да. Все будет хорошо. Я думаю, в конце концов все будет хорошо. Не беспокойся об этом ". "Я не такой". "Хорошо. Ну, я пошел купить несколько пинт обезболивающего для рук. Не хочешь присоединиться?" "Нет, спасибо. Я очень устал. Я рано встал сегодня утром. Возможно, увидимся завтра". "Отлично. Что ж, береги себя в руках". Увидимся, Фрэнк". "Хорошо, Джейми", пока". "Пока", - сказал Джейми. Я повесил трубку и спустился вниз, чтобы переключить телевизор на что-нибудь более разумное, но не успел подняться дальше нижней ступеньки, как телефон зазвонил снова. Я вернулся наверх. Как только я это сделал, по телу пробежало покалывание, что это может быть Эрик, но пипсов не прозвучало. Я ухмыльнулся и сказал: "Да? Что ты забыл?" "Забыл? Я ничего не забыл! Я помню все! Все!" - прокричал знакомый голос на другом конце провода. Я застыл, затем сглотнул и сказал: "Э-э..." "Почему ты обвиняешь меня в том, что я что-то забываю? В чем ты обвиняешь меня в забвении? В чем? Я ничего не забыл "! Эрик задыхался и брызгал слюной. "Эрик, прости меня! Я думал, ты кто-то другой!" "Я - это я!" - закричал он. "Я не кто-нибудь другой! Я - это я! Я!" "Я думала, ты Джейми!" Я завыла, закрыв глаза. "Этот карлик? Ты ублюдок!" "Прости, я..." Затем я замолчал и подумал. "Что ты имеешь в виду, говоря "этот карлик" таким тоном? Он мой друг. Он не виноват, что он маленький, - сказала я ему. "О, да?" - последовал ответ. "Откуда ты знаешь?" "Что вы имеете в виду, откуда я знаю? Он не виноват, что родился таким!" Сказала я, сильно разозлившись. "У вас есть только его слово". "У меня есть только его слово для чего?" Спросил я. "Что он карлик!" Эрик сплюнул. "Что?" Закричал я, едва веря своим ушам. "Я вижу, что он карлик, идиот!" "Это то, что он хочет, чтобы вы подумали! Может быть, он действительно инопланетянин! Может быть, остальные из них даже меньше, чем он! Откуда ты знаешь, что он на самом деле не гигантский пришелец из очень маленькой расы пришельцев? А? " "Не будь глупой!" Закричала я в трубку, сильно сжимая ее обожженной рукой. "Ну, не говори потом, что я тебя не предупреждал!" Крикнул Эрик. "Не волнуйся!" Крикнул я в ответ. "В любом случае", - сказал Эрик неожиданно спокойным голосом, так что на секунду или две я подумала, что кто-то еще подошел к телефону, и я была в некотором замешательстве, когда он продолжил ровной, обычной речью: "Как дела?" "А?" Растерянно переспросил я. "А... прекрасно. Прекрасно. Как дела?" "О, не так уж плохо. Почти пришли". "Что? Здесь?" "Нет. Вот. Господи, на таком расстоянии это не может быть плохой линией, не так ли?" "Какое расстояние? А? Сможешь? Я не знаю". Я прижимаю другую руку ко лбу, чувствуя, что полностью теряю нить разговора. "Я почти на месте", - устало объяснил Эрик со спокойным вздохом. "Не совсем здесь . Я уже здесь. Как еще я мог звонить тебе отсюда?" "Но где это "здесь"?" Спросил я. "Ты хочешь сказать, что снова не знаешь, где находишься?" Недоверчиво воскликнул Эрик. Я снова закрыла глаза и застонала. Он продолжал: "И вы обвиняете меня в том, что я кое-что забываю. Ha!" "Смотри, ты, чертов безумец!" Я закричал в зеленый пластик, крепко вцепившись в него, отчего правая рука пронзила боль, и я почувствовал, как исказилось мое лицо. "Мне надоело, что ты звонишь мне сюда и ведешь себя намеренно неловко! Прекрати играть в игры!" У меня перехватило дыхание. "Ты чертовски хорошо знаешь, что я имею в виду, когда спрашиваю, где "здесь"! Я имею в виду, где ты, черт возьми! Я знаю, где я, и ты знаешь, где я. Просто перестань морочить мне голову, ладно?" "Хм. Конечно, Фрэнк", - сказал Эрик, звуча незаинтересованно. "Извини, если я неправильно тебя подначивал". "Ну..." я снова начала кричать, затем взяла себя в руки и успокоилась, тяжело дыша. "Ну...… просто ... просто не поступай так со мной. Я только спросила, где ты ". "Да, все в порядке, Фрэнк; я понимаю", - спокойно сказал Эрик. "Но на самом деле я не могу сказать тебе, где я нахожусь, иначе кто-нибудь может подслушать. Конечно, ты это видишь, не так ли?" "Хорошо. Хорошо, - сказал я. - Но ты ведь не звонишь из телефонной будки, не так ли?" "Ну, конечно, я не звоню из телефонной будки", - сказал он снова с некоторой резкостью в голосе; затем я услышал, как он контролирует свой тон. "Да, это верно. Я в чьем-то доме. Ну, вообще-то, в коттедже. " "Что?" Спросил я. "Кто? Чья?" "Я не знаю", - ответил он, и я почти услышал, как он пожал плечами. "Полагаю, я мог бы узнать, если тебе действительно так интересно. Вам действительно так интересно?" "Что? Нет. Да. Я имею в виду, нет. Какое это имеет значение? Но где... я имею в виду, как... я имею в виду, кто ты?.. "Послушай, Фрэнк", - устало сказал Эрик, - "это просто чей-то маленький коттедж для отдыха, или убежище на выходные, или что-то в этом роде, верно? Я не знаю, чья это; но, как вы проницательно выразились, это не имеет значения, хорошо?" "Ты хочешь сказать, что вломился в дом кого-то еще?" Спросил я. "Да, и что? На самом деле мне даже не пришлось взламывать дверь. Я нашел ключ от задней двери в канаве. Что случилось? Это очень милое местечко ". "Ты не боишься, что тебя поймают?" "Не очень. Я сижу здесь, в гостиной, смотрю на подъездную аллею и вижу далеко внизу дорогу. Без проблем. У меня есть еда, и есть ванна, и есть телефон, и есть морозильная камера - Господи, туда могла бы поместиться овчарка - и кровать, и все остальное. Роскошь ". "Овчарка!" Я взвизгнула. "Ну, да, если бы она у меня была. У меня ее нет, но если бы она у меня была, я мог бы оставить ее там. А так..." "Не надо", - перебила я, снова закрывая глаза и поднимая руку, как будто он был там, в доме, со мной. "Не рассказывай мне". "Хорошо. Ну, я просто подумал, что позвоню тебе и скажу, что со мной все в порядке, и посмотрю, как ты ". "Я в порядке. Ты уверен, что с тобой тоже все в порядке?" "Да, никогда не чувствовал себя лучше. Чувствую себя превосходно. Думаю, это из-за моей диеты; все..." "Послушай!" Я в отчаянии прервала его, чувствуя, как мои глаза расширяются, когда я думаю о том, что хотела спросить у него. "Ты ничего не почувствовал этим утром, не так ли? О дон? Что-нибудь? Я имею в виду, вообще что-нибудь? Внутри тебя ничего — ах— ты ничего не почувствовал? Ты что-нибудь почувствовал? " "О чем ты бормочешь?" Слегка сердито сказал Эрик. "Вы что-нибудь почувствовали сегодня утром, очень рано?" "Что, черт возьми, ты имеешь в виду — "чувствуешь что-нибудь"?" "Я имею в виду, вы испытали что-нибудь; вообще что-нибудь связанное с рассветом этим утром?" "Что ж, - сказал Эрик размеренным тоном и медленно, - Забавно, что ты это говоришь ..." "Да? Да?" Взволнованно сказал я, прижимая трубку так близко ко рту, что мои зубы стучали о мундштук. "Ни черта. Это утро было одним из немногих, о которых я могу честно сказать, что ничего не испытал", - вежливо сообщил мне Эрик. "Я спал". "Но ты же сказал, что не спал!" Яростно воскликнула я. "Господи, Фрэнк, никто не совершенен". Я слышал, как он начал смеяться. "Но..." - начала я. Я закрыла рот и стиснула зубы. Я снова закрыла глаза. Он сказал: " В любом случае, Фрэнк, старина; честно говоря, это становится скучным. Я мог бы позвонить тебе еще раз, но, в любом случае, скоро увидимся. Ta ta." Прежде чем я успел что-либо сказать, линия оборвалась, и я остался злым и воинственным, держа телефон и свирепо глядя на него, как будто это он был во всем виноват. Я подумывал ударить им по чему-нибудь, но решил, что это было бы слишком похоже на плохую шутку, поэтому вместо этого швырнул его на подставку. Он прозвенел один раз в ответ, и я бросил на него еще один свирепый взгляд, затем повернулся к нему спиной и потопал вниз по лестнице, бросился в мягкое кресло и несколько раз нажимал кнопки на пульте дистанционного управления телевизором, переключая канал за каналом, раз за разом в течение примерно десяти минут. В конце этого периода я понял, что получил от просмотра трех программ одновременно (новости, еще один ужасный американский криминальный сериал и программу по археологии) ровно столько же, сколько когда-либо получал от просмотра этих чертовых тварей по отдельности. Я с отвращением отшвырнул блок управления и выбежал на улицу в сумерках, чтобы пойти и бросить несколько камней в волны. 9. Что случилось с Эриком Для меня я проспал довольно поздно. Мой отец вернулся в дом как раз тогда, когда я возвращался с пляжа, и я сразу лег спать, так что у меня был хороший долгий сон. Утром я позвонила Джейми, дозвонилась до его матери и узнала, что он был у врача, но скоро вернется. Я собрал свой рюкзак и сказал отцу, что вернусь рано вечером, после чего отправился в город. Джейми был дома, когда я добрался до его дома. Мы выпили пару банок старого "Ред Дэт" и поболтали; затем, разделив "элевенсес" и несколько домашних пирожных, приготовленных его матерью, я ушел и направился за город, к холмам позади. Высоко на покрытой вереском вершине, пологом склоне из камней и земли над линией деревьев Лесной комиссии, я сидел на большом камне и ел свой ланч. Я окинул взглядом затянутую дымкой даль, Портнейль, пастбище, усеянное белыми овечками, дюны, свалку, остров (не то чтобы его можно было разглядеть как таковой; он выглядел как часть суши), пески и море. На небе было несколько небольших облаков; все вокруг отливало синевой, постепенно бледнея к горизонту и спокойным просторам залива Ферт и моря. В воздухе надо мной пели жаворонки, и я наблюдал за парящим канюком, который высматривал движение в траве и вереске, за метлой и скулежом внизу. Насекомые жужжали и танцевали, и я помахала веером из папоротника перед лицом, чтобы отогнать их, пока ела бутерброды и пила апельсиновый сок. Слева от меня вздымающиеся вершины холмов уходили на север, постепенно становясь выше по мере продвижения и становясь серо-голубыми, мерцая вдали. Я наблюдал за городом подо мной в бинокль, видел грузовики и легковушки, движущиеся по главной дороге, и следовал за поездом, который направлялся на юг, останавливался в городе, а затем снова ехал дальше, извиваясь по ровной местности перед морем. Мне нравится время от времени уезжать с острова. Не слишком далеко; мне все еще нравится иметь возможность увидеть ее, если это возможно, но иногда полезно отойти и получить представление о перспективе с немного большего расстояния. Конечно, я знаю, насколько мал этот кусочек суши; я не дурак. Я знаю размер планеты и насколько мала та ее часть, которую я знаю. Я слишком много смотрел телевизор и видел слишком много программ о природе и путешествиях, чтобы не понимать, насколько ограничены мои собственные знания о других местах из первых рук; но я не хочу уезжать дальше, мне не нужно путешествовать, видеть чужие края или знакомиться с разными людьми. Я знаю, кто я такой, и я знаю свои ограничения. Я ограничиваю свой кругозор по своим собственным веским причинам; страх — о, да, я признаю это — и потребность в уверенности и безопасности в мире, который так уж случилось, что обошелся со мной очень жестоко в том возрасте, когда у меня не было ни малейшего реального шанса повлиять на это. Кроме того, у меня есть урок Эрика. Эрик ушел. Эрик, со всей своей яркостью, со всем своим умом, чувствительностью и обещаниями, покинул остров и попытался проложить свой путь; выбрал тропинку и пошел по ней. Этот путь привел к разрушению большей части того, кем он был, превратил его в совершенно другого человека, в котором сходство с тем здравомыслящим молодым человеком, которым он был раньше, только казалось непристойным. Но он был моим братом, и я все еще любила его в каком-то смысле. Я любила его, несмотря на его изменение, так же, как, я полагаю, он любил меня, несмотря на мою инвалидность. Я полагаю, это чувство желания защитить, которое женщины должны испытывать к молодежи, а мужчины - к женщинам. Эрик покинул остров еще до моего рождения, возвращаясь только на каникулы, но я думаю, что духовно он всегда был рядом, и когда он вернулся должным образом, через год после моего маленького несчастного случая, когда мой отец решил, что мы оба достаточно взрослые, чтобы он мог присматривать за нами обоими, я совсем не обижалась на его присутствие. Напротив, мы с самого начала хорошо ладили, и я уверен, что, должно быть, смутил его своим рабским следованием за всеми и копированием, хотя, будучи Эриком, он был слишком чувствителен к чувствам других людей, чтобы сказать мне об этом и рискнуть причинить мне боль. Когда его отправили в частную школу, я тосковала; когда он вернулся на каникулы, я пришла в восторг; я прыгала, пузырилась и была в восторге. Лето за летом мы проводили на острове, запускали воздушных змеев, делали модели из дерева и пластика, Lego, конструкторы и все остальное, что попадалось под руку, строили плотины, хижины и траншеи. Мы летали на моделях самолетов, плавали на моделях яхт, строили песчаные яхты с парусами и изобретали тайные общества, кодексы и языки. Он рассказывал мне истории, придумывая их по ходу дела. Мы разыграли несколько историй: храбрые солдаты в дюнах и сражаются, побеждают, сражаются, сражаются и иногда умирают. Это были единственные случаи, когда он намеренно причинял мне боль, когда в его рассказах требовалась его собственная героическая смерть, и я воспринимал все это слишком серьезно, когда он умирал на траве или песке, только что взорвав мост, дамбу или вражеский конвой, и вроде бы не спас и меня от смерти; я сдерживал слезы и легонько бил его, когда пытался сам изменить историю, а он отказывался, ускользал от меня и умирал; слишком часто умирал. Когда у него были мигрени — иногда длящиеся несколько дней, — я жила на пределе, брала прохладительные напитки и немного еды в затемненную комнату на втором этаже, прокрадывалась, иногда вставала и тряслась, если он стонал или ерзал на кровати. Я был несчастен, пока он страдал, и ничто ничего не значило; игры и истории казались глупыми и бессмысленными, и только бросание камней в бутылки или чаек имело смысл. Я отправился ловить чаек, решив, что Эрик не должен страдать: когда он выздоровел, это было похоже на то, что он снова возвращается на все лето, и я был неудержим. Однако, в конце концов, это внешнее побуждение поглотило его, как и любого настоящего мужчину, и это увело его от меня во внешний мир со всеми его сказочными возможностями и ужасными опасностями. Эрик решил пойти по стопам своего отца и стать врачом. Тогда он сказал мне, что ничего особенного не изменится; у него по-прежнему будет большая часть летнего отпуска, даже если ему придется остаться в Глазго, чтобы работать в больнице или ездить с врачами, когда они навещают людей; он сказал мне, что мы все равно будем такими же, когда будем вместе, но я знала, что это не правда, и я видела, что в глубине души он тоже это знал. Это было в его глазах и его словах. Он покидал остров, оставляя меня. Я не мог винить его, даже тогда, когда мне было тяжелее всего. Он был Эриком, он был моим братом, он делал то, что должен был делать, точно так же, как храбрый солдат, который погиб за правое дело или за меня. Как я мог сомневаться или винить его, когда он даже не начал намекать, что сомневается или обвиняет меня? Боже мой, все эти убийства, трое убитых маленьких детей, один из которых - братоубийца. И он просто не мог допустить мысли, что я приложил руку хотя бы к одному из них. Я бы знал. Он не смог бы посмотреть мне в лицо, если бы заподозрил, настолько он был неспособен на обман. Итак, он отправился на юг, сначала на один год, попав туда раньше других благодаря блестящим результатам экзаменов, затем на другой. Летом между ними он вернулся, но изменился. Он все еще пытался ладить со мной, как всегда, но я чувствовала, что это было вынужденно. Он был далеко от меня, его сердце больше не принадлежало острову. Это было с людьми, которых он знал в университете, с его учебой, которую он любил; возможно, это было во всем остальном мире, но больше не на острове. Больше не со мной. Мы гуляли, запускали воздушных змеев, строили плотины и так далее, но это было не то же самое; он был взрослым, помогающим мне получать удовольствие, а не другим мальчиком, разделяющим его собственную радость. Это было неплохое время, и я все еще был рад, что он был там, но через месяц он с облегчением уехал к своим друзьям-студентам на каникулы на Юг Франции. Я оплакивал то, что, как я знал, было кончиной друга и брата, которых я знал, и острее, чем когда—либо в другое время, переживал свою травму - ту, которая, как я знал, навсегда оставит меня в подростковом возрасте, никогда не позволит мне вырасти и стать настоящим мужчиной, способным проложить свой собственный путь в этом мире. Я быстро избавился от этого чувства. У меня был Череп, у меня была Фабрика, и я испытывал заместительное чувство мужского удовлетворения от блестящей игры Эрика снаружи, поскольку, со своей стороны, я постепенно становился неоспоримым хозяином острова и прилегающих к нему земель. Эрик писал мне письма, рассказывая, как у него идут дела, он звонил и разговаривал со мной и моим отцом, и он заставлял меня смеяться по телефону, как это может сделать умный взрослый, даже если ты, возможно, не захочешь им этого позволять. Он никогда не давал мне почувствовать, что полностью бросил меня или остров. Затем с ним произошел несчастливый опыт, который, неизвестный мне и моему отцу, довершил все остальное, и этого было достаточно, чтобы убить даже того измененного человека, которого я знал. Это должно было отправить Эрика в полет назад, к чему-то другому: смеси его прежнего "я" (но сатанински перевернутого) и более мудрого в мире человека, взрослого, поврежденного и опасного, сбитого с толку, жалкого и маниакального одновременно. Он напомнил мне голограмму, разбитую вдребезги; весь образ заключался в одном похожем на копье осколке, одновременно раздробленном и целостном. Это случилось на втором курсе, когда он помогал в большой учебной больнице. Ему даже не нужно было находиться там в то время, в кишках больницы с человеческими отбросами; он помогал в свободное время. Позже мы с отцом услышали, что у Эрика были проблемы, о которых он нам не рассказывал. Он влюбился в какую-то девушку, и это плохо закончилось, когда она сказала ему, что больше его не любит, и ушла с кем-то другим. Его мигрени были особенно сильными в течение некоторого времени и мешали его работе. Именно из-за этого, а также из-за девушки он неофициально работал в больнице рядом с университетом, помогая медсестрам в поздние смены, сидя в темноте палат со своими книгами, в то время как старые, молодые и больные стонали и кашляли. Он делал это в ту ночь, когда с ним произошел неприятный опыт. В палате содержались младенцы и маленькие дети с такими серьезными деформациями, что они наверняка умирали за пределами больницы и не протягивали долго даже внутри. Мы получили письмо, объясняющее большую часть произошедшего, от медсестры, которая была дружна с моим братом, и, судя по тону ее письма, она считала неправильным оставлять некоторых детей в живых; очевидно, они были не более чем экспонатами, которые врачи и консультанты показывали студентам. Была жаркая, душная июльская ночь, и Эрик находился внизу, в этом омерзительном месте, рядом с больничной котельной и складскими помещениями. У него весь день болела голова, и пока он был в палате, это переросло в сильную мигрень. Вентиляция в этом заведении была неисправна последние пару недель, и инженеры работали над системой; в ту ночь было жарко и душно, а мигрени у Эрика всегда были сильными в таких условиях. Кто-нибудь должен был прийти ему на смену примерно через час, иначе, я полагаю, даже Эрик признал бы поражение и ушел, чтобы вернуться в свою резиденцию и прилечь. Как бы то ни было, он ходил по палате, меняя подгузники и успокаивая мяукающих младенцев, меняя повязки и капельницы или что-то еще, его голова словно раскалывалась, а зрение искажалось от света и линий. Ребенок, за которым он ухаживал, когда это случилось, был более или менее растением. Среди других его недостатков было полное недержание мочи, он не мог издавать никаких других звуков, кроме бульканья, не мог должным образом контролировать свои мышцы — даже его голову приходилось поддерживать скобой - и он носил металлическую пластину на голове, потому что кости, которые должны были составлять его череп, никогда не срастались, и даже кожа над его мозгом была тонкой, как бумага. Каждые несколько часов ее нужно было подкармливать какой-то специальной смесью, и Эрик делал это, когда это происходило. Он заметил, что ребенок был немного тише, чем обычно, просто расслабленно сидел на своем стуле и смотрел прямо перед собой, слегка дыша, с остекленевшими глазами и почти умиротворенным выражением на обычно пустом лице. Однако, казалось, что она не способна принимать пищу — одно из немногих занятий, которое обычно она могла оценить по достоинству и даже присоединиться к нему. Эрик был терпелив и держал ложку перед его расфокусированными глазами; он поднес ее к его губам там, где обычно ребенок высунул бы язык, или попытался наклониться вперед и взять ложку в рот, но в ту ночь он просто сидел там, не булькая, не мотая головой, не ерзая, не размахивая руками и не закатывая глаза, а смотрел и смотрел, с тем любопытным выражением на лице, которое можно было бы принять за счастье. Эрик не сдавался, подсаживаясь поближе, пытаясь не обращать внимания на давящую боль в собственной голове, поскольку мигрень постепенно усиливалась. Он мягко заговорил с ребенком — что-то такое, что обычно заставляло его вращать глазами и поворачивать голову в сторону источника шума, но в тот вечер это не возымело никакого эффекта. Эрик проверил лист бумаги у кресла, чтобы узнать, не давали ли ребенку какие-либо дополнительные лекарства, но все выглядело нормально. Он придвинулся ближе, напевая, размахивая ложкой, борясь с волнами боли внутри черепа. Затем он увидел что-то, что-то вроде движения, совсем крошечное, едва заметное на бритой голове слегка улыбающегося ребенка. Что бы это ни было, оно было маленьким и медленным. Эрик моргнул, потряс головой, пытаясь прогнать дрожащие огоньки мигрени, нарастающей внутри. Он встал, все еще держа ложку с кашицей на ней. Он наклонился поближе к черепу ребенка, приглядываясь повнимательнее. Он ничего не мог разглядеть, но заглянул за край металлической шапочки, которую носил ребенок, ему показалось, что он что-то увидел под ней, и он легко снял ее с головы младенца, чтобы посмотреть, все ли в порядке. Рабочий котельной услышал крики Эрика и ворвался в палату, размахивая большим гаечным ключом; он обнаружил Эрика, забившегося в угол и воющего так сильно, как только мог, в пол, опустив голову между колен, когда он наполовину стоял на коленях, наполовину лежал эмбрионом на кафеле. Кресло, в котором находился ребенок, было опрокинуто, и оно вместе с пристегнутым ребенком, который все еще улыбался, лежало на полу в нескольких ярдах от него. Человек из котельной потряс Эрика за плечо, но ответа не получил. Затем он посмотрел на ребенка на стуле и подошел к нему, возможно, чтобы поправить стул; он оказался в паре футов, затем бросился к двери, и его вырвало, прежде чем он добрался туда. Приходская сестра с верхнего этажа обнаружила мужчину в коридоре, все еще борющегося с приступами тошноты, когда она спустилась посмотреть, из-за чего весь сыр-бор. К тому времени Эрик перестал кричать и затих. Ребенок все еще улыбался. Сестра поправила детский стульчик. То ли она подавила какую-то свою тошноту, то ли почувствовала головокружение, то ли ей уже приходилось видеть что-то подобное или похуже и она относилась к этому как к чему-то, с чем можно справиться, я не знаю, но в конце концов она взяла себя в руки, позвала на помощь по телефону и с трудом вытащила Эрика из его угла. Она усадила его на сиденье, накрыла голову ребенка полотенцем и успокоила рабочего. Она извлекла ложку из открытого черепа улыбающегося младенца. Эрик засунул его туда, возможно, подумав в тот первый момент о своей мании выложить все, что он увидел. Мухи попали в палату, предположительно, из-за неисправности кондиционера. Они забрались под нержавеющую сталь детской черепной коробки и отложили там свои яйца. То, что увидел Эрик, когда поднял эту тарелку, то, что он увидел со всем этим грузом человеческих страданий наверху, со всем этим огромным пространством замкнутого, пораженного жарой затемненного города вокруг, то, что он увидел, ощущая, как раскалывается его собственный череп, было медленно извивающимся гнездом жирных личинок, плавающих в своих объединенных пищеварительных соках и пожирающих мозг ребенка. На самом деле, Эрик, казалось, оправился от случившегося. Ему дали успокоительное, он провел пару ночей в больнице в качестве пациента, затем несколько дней отдыхал в своей комнате в резиденции. Через неделю он вернулся к учебе и посещал занятия как обычно. Несколько человек знали, что что-то случилось, и они увидели, что Эрик стал тише, но и только. Мы с отцом ничего не знали, кроме того, что он ненадолго отлучился с занятий из-за мигрени. Позже мы услышали, что Эрик начал много пить, пропускать занятия, приходить не на те, что нужно, кричать во сне и будить других людей на своем этаже в резиденции, принимать наркотики, пропускать экзамены и практические занятия .... В конце концов университету пришлось предложить ему взять отпуск до конца года, потому что он пропустил так много работы. Эрик воспринял это плохо; он собрал все свои книги, свалил их в кучу в коридоре перед комнатой своего учителя и поджег. Ему повезло, что его не привлекли к ответственности, но университетские власти снисходительно отнеслись к дыму и небольшому повреждению старинных деревянных панелей, и Эрик вернулся на остров. Но не для меня. Он отказался иметь со мной что-либо общее и заперся в своей комнате, очень громко слушая свои пластинки и почти никуда не выходя, за исключением города, где ему быстро запретили посещать все четыре паба за то, что он затевал драки, кричал и ругался матом в адрес людей. Когда он все-таки замечал меня, то таращил на меня свои огромные глаза или постукивал себя по носу и лукаво подмигивал. Его глаза потемнели и были подчеркнуты мешками, а нос, казалось, тоже часто подергивался. Однажды он поднял меня на руки и поцеловал в губы, что по-настоящему напугало меня. Мой отец вырос почти таким же необщительным, как Эрик. Он вел угрюмое существование, состоящее из долгих прогулок и мрачного, погруженного в себя молчания. Он начал курить сигареты, какое-то время практически курил одну за другой. Примерно месяц дом был сущим адом, и я часто выходил из дома или оставался в своей комнате и смотрел телевизор. Затем Эрик начал пугать маленьких мальчиков из города, сначала бросая в них червей, а затем запихивая червей им под рубашки, когда они возвращались из школы. Несколько родителей, учитель и Диггс приехали на остров повидаться с моим отцом, когда Эрик начал пытаться заставить детей есть червей и личинок горстями. Я сидел, обливаясь потом, в своей комнате, пока они собирались в гостиной внизу, родители кричали на моего отца. С Эриком разговаривали доктор, Диггс, даже социальный работник из Инвернесса, но он почти ничего не говорил; он просто сидел, улыбаясь, и иногда упоминал, сколько белка содержится в червях. Однажды он вернулся в дом весь избитый и истекающий кровью, и мы с отцом предположили, что кто-то из старших мальчиков или несколько родителей поймали его и избили. Очевидно, собаки исчезали из города в течение двух недель, прежде чем какие-то дети увидели, как мой брат вылил канистру бензина на маленького йоркширского терьера и поджег его. Родители поверили им и отправились на поиски Эрика, чтобы обнаружить, что он делает то же самое со старой дворнягой, которую соблазнил сладостями с анисовыми шариками и поймал. Они гнались за ним по лесу за городом, но потеряли. В тот вечер Диггс снова приехал на остров, чтобы сказать нам, что он пришел арестовать Эрика за нарушение общественного порядка. Он прождал довольно поздно, взяв только пару стаканчиков виски, которые предложил ему мой отец, но Эрик не вернулся. Диггс ушел, а мой отец прождал, но Эрик так и не появился. Прошло три дня и пять собак, прежде чем он вернулся, изможденный, немытый, пропахший бензином и дымом, в порванной одежде и с худым и грязным лицом. Мой отец слышал, как он приходил ранним утром, совершал набег на холодильник, проглатывал сразу несколько блюд и топал наверх, в постель. Мой отец прокрался к телефону и позвонил Диггсу, который приехал перед завтраком. Эрик, должно быть, что-то услышал или увидел, потому что он выбрался через окно своей комнаты, спустился по водосточной трубе на землю и скрылся на велосипеде Диггса. Прошла еще неделя и еще две собаки, прежде чем его наконец поймали, когда он переливал бензин из чьей-то машины на улице. Они сломали ему челюсть в процессе производства своего гражданского ареста, и на этот раз Эрику не удалось скрыться. Несколько месяцев спустя его признали невменяемым. Он прошел всевозможные тесты, бесчисленное количество раз пытался сбежать, нападал на мужчин-медсестер, социальных работников и врачей и угрожал всем им судебным иском и убийством. Постепенно его переводили во все более долгосрочные и безопасные учреждения, по мере того как продолжались его испытания, угрозы и борьба. Мы с отцом слышали, что он сильно успокоился, когда устроился в больницу к югу от Глазго, и больше не предпринимал попыток сбежать, но, оглядываясь назад, он, вероятно, просто пытался — и, похоже, успешно — убаюкать своих хранителей ложным чувством безопасности. И вот теперь он возвращался, чтобы повидаться с нами. Я медленно обвел биноклем местность впереди и подо мной, с севера на юг, от дымки к дымке, через город, дороги, железную дорогу, поля и пески, и мне стало интересно, попадется ли моему взору в какой-нибудь момент то место, где сейчас находится Эрик, если он уже забрался так далеко. Я чувствовал, что он был близко. У меня не было никакой веской причины, но у него было время, вчерашний звонок прозвучал яснее, чем другие, которые он делал, и… Я просто почувствовал это. Возможно, он сейчас здесь, лежит и ждет ночи, прежде чем двинуться в путь, или крадется по лесу, или сквозь заросли вьюна, или в ложбинах дюн, направляясь к дому, или в поисках собак. Я шел вдоль гряды холмов, затем спустился в нескольких милях к югу от города, пробираясь сквозь ряды хвойных деревьев, где вдалеке жужжали пилы, а темные массы деревьев были тенистыми и тихими. Я пересек железнодорожную ветку и пересек несколько полей колышущегося ячменя, перешел дорогу и по неровному пастбищу для овец направился к пескам. У меня болели ступни, и они слегка побаливали, когда я шел по полосе твердого песка на пляже. С моря поднялся легкий ветерок, и я был рад этому, потому что все облака рассеялись и солнце, хотя и постепенно садилось, все еще светило ярко. Я подошел к реке, которую уже однажды пересекал в горах, и снова пересек ее у моря, поднимаясь в дюны туда, где, как я знал, был проволочный мост. Овцы разбежались передо мной, некоторые остриженные, некоторые все еще лохматые, отскакивая прочь со своим надломленным баасом, затем останавливаясь, как только они думали, что находятся в безопасности, и опускали головы или опускались на колени, чтобы возобновить щипание усыпанной цветами травы. Я помню, что раньше презирал овец за то, что они такие глубоко глупые. Я видел, как они ели, ели и ели, я наблюдал, как собаки перехитряют целые их стаи, я гонялся за ними и смеялся над тем, как они бегают, наблюдал, как они попадают во всевозможные глупые, запутанные ситуации, и я думал, что они вполне заслужили стать бараниной, и что использование в качестве машин для производства шерсти было слишком хорошим для них. Прошли годы и долгий медленный процесс, прежде чем я в конце концов понял, что на самом деле представляют собой овцы: не их собственную глупость, а нашу силу, нашу алчность и эгоизм. После того, как я начал понимать эволюцию и немного разбираться в истории и сельском хозяйстве, я увидел, что толстые белые животные, над которыми я смеялся из-за того, что они ходили друг за другом и попадались в кусты, были продуктом поколений фермеров в той же степени, что и поколений овец; мы создали их, мы слепили их из диких, умных выживших, которые были их предками, чтобы они стали послушными, испуганными, глупыми, производящими вкусную шерсть. Мы не хотели, чтобы они были умными, и в какой-то степени их агрессия и интеллект сочетались. Конечно, бараны умнее, но даже их унижают идиотские самки, с которыми им приходится общаться и оплодотворять. Тот же принцип применим к курам, коровам и почти ко всему, что попадало в наши жадные руки достаточно долго. Иногда мне приходит в голову, что нечто подобное могло происходить и с женщинами, но, какой бы привлекательной ни была теория, я подозреваю, что ошибаюсь. Придя домой как раз к ужину, я с жадностью проглотил яйца, стейк, чипсы и фасоль и провел остаток вечера за просмотром телевизора, выковыривая спичкой кусочки дохлой коровы изо рта. 10: Бегущая собака МЕНЯ ВСЕГДА раздражало, что Эрик сходил с ума. Хотя это не было чем-то случайным, в одну минуту нормальным, в следующую - безумным, я не думаю, что есть много сомнений в том, что инцидент с улыбающимся ребенком вызвал в Эрике что-то, что почти неизбежно привело к его падению. Что-то в нем не могло смириться с тем, что произошло, не могло совместить увиденное с тем, как, по его мнению, все должно было быть. Возможно, какая-то глубинная часть его, погребенная под слоями времени и роста, подобно римским руинам современного города, все еще верила в Бога и не могла вынести осознания того, что, если такое невероятное существо действительно существует, оно может допустить, чтобы это случилось с любым из созданий, которых оно предположительно создало по своему образу и подобию. Что бы ни сломалось тогда в Эрике, это была слабость, фундаментальный недостаток, которого не должно было быть у настоящего мужчины. Я знаю, что женщины, просмотрев сотни — может быть, тысячи - фильмов и телевизионных программ, не могут противостоять действительно серьезным событиям, происходящим с ними; их насилуют, или умирает их любимый человек, и они распадаются на части, сходят с ума и совершают самоубийство, или просто чахнут, пока не умрут. Конечно, я понимаю, что не все из них отреагируют подобным образом, но очевидно, что это правило, и те, кто ему не подчиняется, находятся в меньшинстве. Должно быть несколько сильных женщин, в характере которых больше мужского, чем у большинства, и я подозреваю, что Эрика стала жертвой своего "я", в котором было слишком много женского. Эта чувствительность, это желание не причинять людям боль, этот тонкий, внимательный блеск — все это было присуще ему отчасти потому, что он мыслил слишком по-женски. До неприятного опыта это никогда по-настоящему не беспокоило его, но именно в тот момент, в тех экстремальных обстоятельствах, этого было достаточно, чтобы сломать его. Я виню своего отца, не говоря уже о том, какая бы тупая сука ни бросила его ради другого мужчины. Мой отец должен частично взять вину на себя, по крайней мере, из-за той глупости, которая творилась в ранние годы жизни Эрика, позволяя ему одеваться так, как он хотел, и предоставляя ему выбор платьев и брюк; Хармсворт и Мораг Стоув были совершенно правы, беспокоясь о том, как воспитывается их племянник, и поступили правильно, предложив присматривать за ним. Все могло бы быть по-другому, если бы у моего отца не было этих безумных идей, если бы моя мать не обижалась на Эрика, если бы Печи забрали его раньше; но все случилось так, как случилось, и поэтому я надеюсь, что мой отец винит себя так же сильно, как я виню его. Я хочу, чтобы он все время чувствовал тяжесть этой вины на себе, и из-за этого у него были бессонные ночи и дурные сны, от которых он просыпается в поту прохладными ночами, как только ему удается заснуть. Он этого заслуживает. Эрик не звонил в ту ночь после моей прогулки по холмам. Я легла спать довольно рано, но я знаю, что услышала бы звонок телефона, если бы он отключился, и я спала без перерыва, уставшая после долгого похода. На следующий день я встал в обычное время, вышел прогуляться по песку в утренней прохладе и вернулся как раз к хорошему сытному приготовленному завтраку. Я чувствовал беспокойство, мой отец был тише обычного, а жара быстро усиливалась, делая дом очень душным даже при открытых окнах. Я бродил по комнатам, выглядывая в эти открытые пространства, опираясь на выступы, обшаривая землю закрытыми глазами. В конце концов, пока мой отец дремал в шезлонге, я пошел в свою комнату, переоделся в футболку и легкий жилет с карманами, набил их полезными вещами, перекинул рюкзак через плечо и отправился хорошенько осмотреть подходы к острову и, возможно, заодно сходить на свалку, если там не слишком много мух. Я надел солнцезащитные очки, и коричневые снимки "Полароид" сделали цвета более яркими. Я начал потеть, как только вышел за дверь. Теплый ветерок, почти не охлаждающий, неуверенно дул с нескольких сторон, принося запахи травы и цветов. Я уверенно шел вверх по тропинке, через мост, вниз по материковой линии ручья и речушки, следуя руслу ожога и перепрыгивая через его небольшие ответвления и притоки к месту строительства плотины. Затем я повернул на север, поднимаясь по линии дюн, обращенных к морю, поднимаясь по их песчаным вершинам, несмотря на жару и напряжение при подъеме на их южные склоны, чтобы насладиться открывающимися с них видами. Все мерцало в этой жаре, стало неопределенным и колеблющимся. Песок был горячим, когда я прикоснулся к нему, и насекомые всех видов и размеров жужжали вокруг меня. Я отмахнулся от них. Время от времени я пользовался биноклем, вытирал пот со лба и подносил очки к глазам, оценивая расстояние сквозь густой от жары дрожащий воздух. Моя кожа головы покрылась испариной, а промежность зачесалась. Я проверял вещи, которые взял с собой, чаще, чем обычно, рассеянно взвешивая маленький матерчатый мешочек со стилисом, трогая охотничий нож и катапульту на поясе, убеждаясь, что зажигалка, бумажник, расческа, зеркальце, ручка и бумага по-прежнему при мне. Я отпил из маленькой фляжки с водой, которая у меня была, хотя она была теплой и уже казалась несвежей. Я мог видеть несколько интересно выглядящих обломков, когда смотрел на пески и плещущееся море, но я оставался на дюнах, забираясь повыше, когда было необходимо, направляясь далеко на север, через ручьи и небольшие болота, мимо Круга бомб и места, которое я так и не назвал, откуда взлетела "Эсмеральда". Я вспомнил о них только после того, как прошел мимо. Примерно через час я повернул вглубь острова, затем на юг, вдоль последней из материковых дюн, глядя на поросшее кустарником пастбище, где овцы медленно, как личинки, передвигались по земле, поедая пищу. Однажды я немного постоял и понаблюдал за огромной птицей, летящей высоко на фоне сплошной синевы, кружащейся по спирали в термических потоках, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Под ней переминались с ноги на ногу несколько чаек, их крылья были распростерты, а белые шеи указывали по сторонам, словно они что-то искали. Я нашел высоко на дюне мертвую лягушку, засохшую и окровавленную на спинке, облепленную песком, и удивился, как она туда попала. Вероятно, ее уронила птица. В конце концов я надела свою маленькую зеленую шапочку, прикрывая глаза от яркого света. Я спустилась по тропинке, оказавшись на одном уровне с островом и домом. Я продолжал ехать, по-прежнему время от времени останавливаясь, чтобы посмотреть в бинокль. В миле или около того от нас на дороге за деревьями мелькали легковые и грузовые автомобили. Однажды над ним пролетел вертолет, скорее всего направлявшийся к одной из буровых установок или трубопроводу. Я добрался до свалки сразу после полудня, пробравшись к ней через несколько невысоких деревьев. Я сел в тени одного из деревьев и осмотрел место в бинокль. Там было несколько чаек, но людей не было. От пожара в центре города поднимался небольшой дымок, а вокруг был разбросан мусор из города и его окрестностей: картонные и черные пластиковые пакеты, а также блестящие, потрепанные добела старые стиральные машины, плиты и холодильники. Бумаги сами собой поднялись в воздух и около минуты кружились по кругу, образуя крошечный вихрь, затем снова опустились. Я пробирался через свалку, наслаждаясь ее гнилостным, слегка сладковатым запахом. Я пнул немного мусора, перевернул несколько интересных вещей ногой в ботинке, но ничего стоящего не увидел. За эти годы мне стало нравиться в этой свалке то, что она никогда не оставалась прежней; она двигалась как нечто огромное и живое, распространяясь подобно огромной амебе, поглощая здоровую землю и коллективные отходы. Но в этот день она выглядела усталой и скучной. Я чувствовал нетерпение, почти злость. Я бросил пару аэрозольных баллончиков в слабый очаг возгорания посередине, но даже они не смогли отвлечь внимание, эффективно вспыхнув в бледном пламени. Я покинул свалку и снова направился на юг. Рядом с небольшим ручьем, примерно в километре от свалки, стояло большое бунгало, дом отдыха с видом на море. Она была закрыта и заброшена, и на ухабистой тропинке, ведущей к ней и мимо нее к пляжу, не было свежих следов. Именно по этой трассе Вилли, еще один друг Джейми, возил нас в своем старом мини-вэне гонять по пескам и заноситься. Я смотрела через окна на пустые комнаты, старую неподходящую мебель, стоящую в тени, выглядящую пыльной и заброшенной. На столе лежал старый журнал, один угол пожелтел от солнечного света. Я сел в тени двускатной крыши дома, допил воду, снял кепку и вытер лоб носовым платком. Вдалеке я мог слышать приглушенные взрывы с полигона дальше по побережью, и однажды над спокойным морем пролетел реактивный самолет, направлявшийся строго на запад. Вдали от дома начиналась гряда невысоких холмов, увенчанных ветром и чахлыми деревцами. Я навел на них бинокль, отгоняя мух, у меня начала немного побаливать голова и пересох язык, несмотря на только что выпитую теплую воду. Когда я опустил бинокль и положил полароидные снимки обратно, я услышал это. Кто-то завыл. Какое-то животное — Боже мой, я надеялся, что это не человек издавал этот звук — кричало в муках. Это был нарастающий, мучительный вопль, ноту, издаваемую только животным в крайнем случае, звук, который, как вы надеетесь, никогда не должно издавать ни одно живое существо. Я сидел, с меня капал пот, пересохший и изнывающий от обжигающей жары; но я дрожал. Я дрожал от волны холода, как собака, отряхивающаяся досуха, от края до края. Волосы у меня на затылке встали дыбом от пота. Я быстро поднялся, царапая руками теплое дерево стены дома, бинокль стукнулся о грудь. Крик донесся с гребня холма. Я убрал "Полароиды" обратно, снова надел очки, колотя ими по косточкам над глазами, пока сражался с колесиком фокусировки. Мои руки дрожали. Черная фигура вылетела из кустов, оставляя за собой шлейф дыма. Она помчалась вниз по склону по усыпанной желтыми блестками траве, под забор. Мои руки размахивали панорамой, пока я пытался повернуть бинокль, чтобы следить за происходящим. Пронзительный вой разнесся по воздуху, тонкий и ужасный. Я потерял эту штуку за какими-то кустами, потом увидел ее снова, горящую, когда она бежала и прыгала по траве и тростнику, поднимая брызги. У меня совершенно пересохло во рту; я не мог глотать, я задыхался, но я следил за животным, когда оно скользило и поворачивало, высоко визжа, подпрыгивая в воздух, падая, казалось, что оно подпрыгивает на месте. Затем он исчез в нескольких сотнях метров от меня и примерно на таком же расстоянии от гребня холма. Я быстро поднял бинокль, чтобы снова взглянуть на вершину хребта, осмотрел ее вдоль, назад, вниз, снова вверх, снова вдоль, остановился, чтобы пристально вглядеться в куст, покачал головой, снова осмотрел всю длину. Какая-то неуместная часть моего мозга подумала о том, что в фильмах, когда люди смотрят в бинокль и ты видишь то, что они должны видеть, ты всегда видишь что-то вроде восьмерки сбоку, но всякий раз, когда я смотрю через них, я вижу более или менее идеальный круг. Я опустил бинокль, быстро огляделся, никого не увидел, затем выбежал из тени дома, перепрыгнул через невысокую проволочную изгородь, ограждавшую сад, и побежал к гребню холма. На гребне я на мгновение остановился, опустив голову к коленям, хватая ртом воздух, позволяя поту стекать с моих волос на яркую траву у моих ног. Моя футболка прилипла ко мне. Я положил руки на колени и поднял голову, напрягая зрение, чтобы разглядеть линию холмов и деревьев на вершине хребта. Я посмотрел на дальнюю сторону и на поля за ней, на следующую линию уина, которая отмечала перерезку, через которую проходила железнодорожная ветка. Я пробежался трусцой вдоль гребня, мотая головой туда-сюда, пока не нашел небольшой участок горящей травы. Я затоптал его, поискал следы и нашел их. Я побежал быстрее, несмотря на протестующее горло и легкие, нашел еще немного горящей травы и только что загоревшийся кустарник. Я выбил их и пошел дальше. Внизу, в небольшой лощине на сухопутной стороне хребта, несколько деревьев росли почти нормально, только их верхушки, торчащие с подветренной стороны линии небольших холмов, выступали из моря, скрученные ветром. Я вбежал в травянистую лощину, в движущийся узор тени, создаваемый медленно колышущимися листьями и ветвями. Вокруг почерневшего центра был круг из камней. Я огляделся и увидел примятую траву. Я остановился, успокоился, снова огляделся вокруг, на деревья, траву и папоротники, но больше ничего не увидел. Я подошел к камням, ощупал их и пепел в их круге. Они были горячими, слишком горячими, чтобы держать на них руки, хотя они были в тени. Я почувствовал запах бензина. Я выбрался из дупла и взобрался на дерево, успокоился и медленно осмотрел всю местность, при необходимости используя бинокль. Ничего. Я спустился вниз, постоял секунду, затем глубоко вздохнул и побежал вниз по обращенному к морю склону холмов, направляясь по диагонали туда, где, как я знал, находилось животное. Однажды я изменил курс, чтобы потушить еще один небольшой пожар. Я застал врасплох пасущуюся овцу; перепрыгнул прямо через нее, когда она испугалась и с писком отскочила в сторону. Собака лежала в ручье, вытекающем из болота. Она была еще жива, но большая часть ее черной шерсти исчезла, а кожа под ней была мертвенно-бледной и сочилась. Она дрожала в воде, заставляя меня тоже дрожать. Я стоял на берегу и смотрел на нее. Она могла видеть только одним незажженным глазом, когда подняла свою трясущуюся голову из воды. В маленьком бассейне вокруг нее плавали кусочки свернувшегося, наполовину сгоревшего меха. Я уловил легкий запах горелого мяса и почувствовал тяжесть у себя на шее, чуть ниже адамова яблока. Я достал свой мешочек со стилусами, поднес один к перевязи катапульты, отстегивая его от пояса, вытянул руки, одну поднеся к лицу, где она была мокрой от пота, затем отпустил. Голова собаки дернулась из воды, брызнув вниз, затем вверх, оттолкнув животное от меня и завалив набок. Оно немного проплыло по течению, затем натолкнулось на берег. Немного крови потекло из дыры, где был единственный глаз. - Фрэнк доберется до тебя, - прошептала я. Я вытащил собаку и вырыл ножом ямку в торфяной почве выше по течению, время от времени давясь трупным запахом. Я похоронил животное, еще раз огляделся, затем, оценив слегка усилившийся ветерок, отошел немного в сторону и поджег траву. Пламя охватило последние обрывки огненного следа собаки и ее могилу. Она остановилась у ручья, где я и предполагал, и я затоптал несколько очагов случайного пожара на дальнем берегу, где тлела пара тлеющих угольков. Когда все закончилось и собака была зарыта, я повернулся к дому и побежал. Я без происшествий добрался до дома, выпил две пинты воды и попытался расслабиться в прохладной ванне с пакетом апельсинового сока на бортике. Меня все еще трясло, и я потратила некоторое время на то, чтобы смыть запах гари с волос. Из кухни доносились запахи вегетарианской кухни, где мой отец готовил еду. Я был уверен, что почти увидел своего брата. Я решил, что он разбил лагерь не там, но он был там, и я только что разминулся с ним. В каком-то смысле я почувствовал облегчение, и это было трудно принять, но это была правда. Я откинулся назад, позволив воде омыть меня. Я спустился на кухню в халате. Мой отец сидел за столом в жилетке и шортах, положив локти на стол, и смотрел на "Инвернесс курьер". Я убрала пакет с апельсиновым соком обратно в холодильник и подняла крышку кастрюли, в которой остывало карри. На столе стояли миски с салатом в качестве гарнира. Мой отец переворачивал страницы газеты, не обращая на меня внимания. "Горячо, не правда ли?" Сказал я, за неимением чего-либо другого. "Хннн". Я сел на другом конце стола. Мой отец перевернул еще одну страницу, опустив голову. Я откашлялся. "Там был пожар, рядом с новым домом. Я видел это. Я пошел и потушил его", - сказал я, чтобы прикрыться. "Погода для этого подходящая", - сказал мой отец, не поднимая глаз. Я кивнул сам себе, тихонько почесывая промежность через махровый халат. "Я видел по прогнозу, что завтра где-то поздно вечером ожидается прорыв". Я пожал плечами. "Так они сказали". "Ну, посмотрим", - сказал мой отец, возвращая газету на первую полосу и вставая, чтобы взглянуть на карри. Я снова кивнул сам себе, теребя кончик пояса халата и небрежно поглядывая на бумагу. Отец наклонился, чтобы понюхать смесь в горшочке. Я уставился на нее. Я посмотрел на него, встал, обошел стул, на котором он сидел, и встал так, как будто смотрел в дверь, но на самом деле скосил глаза на газету. ЗАГАДОЧНЫЙ ПОЖАР В КОТТЕДЖЕ ДЛЯ ОТДЫХА, говорилось в нижней восьмой части первой страницы слева. Дом для отдыха к югу от Инвернесса загорелся незадолго до того, как газета поступила в печать. Полиция все еще вела расследование. Я вернулся к другому концу стола и сел. В конце концов мы съели карри и салат, и я снова начал потеть. Раньше я считала себя странной, потому что обнаружила, что на следующее утро после того, как съела карри, мои подмышки пахли этим напитком, но с тех пор я обнаружила, что Джейми испытал тот же эффект, так что я чувствую себя не так уж плохо. Я съел карри, съел банан и немного йогурта, но оно все еще было слишком горячим, и мой отец, у которого всегда был довольно мазохистский подход к этому блюду, оставил почти половину своего. Я все еще была в халате и смотрела телевизор в гостиной, когда зазвонил телефон. Я направилась к двери, но услышала, как мой отец вышел из кабинета, чтобы ответить.! это, поэтому я остался у двери, чтобы послушать. Я почти ничего не слышал, но потом на лестнице послышались шаги, и я побежал обратно к своему креслу, плюхнулся в него и склонил голову набок, закрыв глаза и открыв рот. Мой отец открыл дверь. "Фрэнк. Это для тебя". "Хм?" Медленно произнес я, с трудом открывая глаза, глядя в телевизор, затем немного неуверенно поднялся. Мой отец оставил дверь открытой для меня и удалился в свой кабинет. Я подошел к телефону. "М'м? Алло?" "Аллах, о, зет Френк?" - произнес очень английский голос. "Да, алло?" Озадаченно переспросил я. "Хе-хе, Фрэнки, мальчик!" Крикнул Эрик. "Ну, вот я и здесь, в твоей лесной глуши, и все еще ем старые хот-доги! Хо-хо! Ну, как дела, мой юный задира? Звезды идут тебе на пользу, не так ли? Кстати, какой у тебя знак зодиака? Я забыл." "Канис". "Гав! Правда?" "Да. Какой у тебя знак?" Спросила я, послушно следуя одному из старых правил Эрика. «Рак!» - раздался крик в ответ. "Доброкачественная или злокачественная?" Устало спросила я. "Злокачественная!" Взвизгнул Эрик. "В данный момент у меня есть крабы!" Я отнял ухо от пластика, пока Эрик хохотал. "Послушай, Эрик... " — начал я. "Как у тебя дела? Как дела? Как дела? Ты в порядке? Как дела? И ты сам? Вотчермейт. Например, где твоя голова в данный момент времени? Откуда ты? Господи, Фрэнк, ты знаешь, почему "Вольво" свистят? Ну, я тоже, но кого это волнует? Что сказал Троцкий? "Мне нужен Сталин, как дырка в голове. Ha ha ha ha ha! На самом деле мне не нравятся эти немецкие машины; их фары расположены слишком близко друг к другу. Ты в порядке, Фрэнки? " "Эрик..." "В постель, спать; возможно, мастурбировать. Ах, вот в чем загвоздка! Хо-хо-хо!" "Эрик", - сказала я, оглядываясь по сторонам и вверх по лестнице, чтобы убедиться, что моего отца нигде не видно. "Может, ты заткнешься?" "Что?" Спросил Эрик тихим, обиженным голосом. "Собака", - прошипела я. "Я видела эту собаку сегодня. Та, что у нового дома. Я была там. Я видела ее ". "Какая собака?" Спросил Эрик, звуча озадаченно. Я услышал, как он тяжело вздохнул, и что-то грохнуло на заднем плане. "Не пытайся морочить мне голову, Эрик; я это видел. Я хочу, чтобы ты прекратил, понял? Больше никаких собак. Ты меня слышишь? Ты понял? Ну как?" "Что? Какие собаки?" "Ты слышал. Ты слишком близко. Больше никаких собак. Оставь их в покое. И никаких детей тоже. Никаких червей. Просто забудь об этом. Приходи к нам— если хочешь — это было бы здорово, - но никаких червей, никаких паленых собак. Я серьезно, Эрик. Тебе лучше поверить в это ". "Верить во что? О чем ты говоришь?" сказал он жалобным голосом. "Вы слышали", - сказал я и положил трубку. Я стоял у телефона, глядя наверх. Через несколько секунд он зазвонил снова. Я поднял его, услышал, как щелкают косточки, и вернул на подставку. Я оставался там еще несколько минут, но больше ничего не произошло. Когда я собрался возвращаться в гостиную, из кабинета вышел отец, вытирая руки тряпкой, сопровождаемый странными запахами, с широко раскрытыми глазами. "Кто это был?" "Просто Джейми, - сказала я, - у него такой забавный голос". "Хннх", - сказал он с явным облегчением и пошел обратно. Если не считать того, что он готовил карри, мой отец был очень тих. Когда вечер стал прохладнее, я вышел прогуляться, всего один раз вокруг острова. С моря надвигались тучи, закрывая небо, как дверь, и задерживая дневную жару над островом. По другую сторону холмов прогремел гром, без света. Я спал урывками, лежа в поту, ворочаясь на своей кровати, пока над песками острова не взошел налитый кровью рассвет. 11: Блудный сын Я ОЧНУЛСЯ от своего последнего приступа беспокойного сна, обнаружив пуховое одеяло на полу рядом с кроватью. Тем не менее, я был весь в поту. Я встал, принял душ, тщательно побрился и забрался на чердак, пока там не стало слишком жарко. На чердаке было очень душно. Я открыл световые люки и высунул голову наружу, рассматривая в бинокль землю позади и море впереди. По-прежнему было пасмурно; свет казался усталым, а ветерок имел затхлый привкус. Я немного повозился с Фабрикой, покормил муравьев, паука и Венеру, проверил провода, протерел стекло, проверил батарейки, смазал двери и другие механизмы, и все это больше для того, чтобы успокоить себя, чем для чего-либо еще. Я вытерла пыль с алтаря, а также аккуратно расставила все на нем, используя линейку, чтобы убедиться, что все маленькие баночки и другие предметы расположены на нем идеально симметрично. К тому времени, как я спустился вниз, я снова вспотел, но не мог побеспокоиться о том, чтобы принять еще один душ. Мой отец уже встал и приготовил завтрак, пока я смотрел какой-то субботний утренний телевизор. Мы ели в тишине. Утром я совершил экскурсию по острову, зашел в Бункер и взял Мешок для головы, чтобы по пути произвести необходимые ремонтные работы на Столбах. Мне потребовалось больше времени, чем обычно, чтобы проехать круг, потому что я постоянно останавливался и поднимался на вершину ближайшей высокой дюны, чтобы осмотреть подходы. Я так ничего и не увидел. Головы на шестах для жертвоприношений были в довольно хорошем состоянии. Мне пришлось заменить пару мышиных голов, но это было почти все. Остальные головы и растяжки были целы. Я нашел мертвую чайку, лежащую на материковой стороне дюны, напротив центра острова. Я взял голову, а остальное закопал возле столба. Я положил голову, которая начала пахнуть, в пластиковый пакет и засунул ее в пакет для головы вместе с сушеными. Я услышал, а затем увидел, как птицы взлетели, когда кто-то шел по тропинке, но я знал, что это всего лишь миссис Клэмп. Я взобрался на дюну, чтобы посмотреть, и увидел, как она крутит педали на своем древнем развозном велосипеде по мосту. Я еще раз окинул взглядом пастбище и дюны за ним, как только она скрылась за дюной перед домом, но там ничего не было, только овцы и чайки. Со свалки поднимался дым, и я мог только слышать ровное ворчание старого дизеля на железнодорожной ветке. Небо оставалось затянутым тучами, но ясным, а ветер липким и неуверенным. В море я мог различить золотые полоски у горизонта, где вода блестела в разрывах облаков, но они были далеко-далеко. Я завершил обход Шестов для жертвоприношений, затем провел полчаса возле старой лебедки, немного попрактиковавшись в стрельбе по мишеням. Я установил несколько банок на ржавом железе корпуса барабана, отошел на тридцать метров и сбил их все своей катапультой, использовав всего три лишних стальных баллона на шесть банок. Я установил их снова, как только извлек все большие шарикоподшипники, кроме одного, вернулся на прежнее место и бросил камешки в банки, на этот раз сделав четырнадцать выстрелов, прежде чем все банки опустели. В итоге я несколько раз метнул нож в дерево у старого загона для овец и с удовлетворением обнаружил, что правильно оцениваю количество падений, лезвие каждый раз ровно врезается в сильно срезанную кору. Вернувшись в дом, я умылся, сменил рубашку, а затем появился на кухне как раз к тому времени, когда миссис Клэмп подавала первое блюдо, которым по какой-то причине оказался обжигающе горячий бульон. Я помахала над ней ломтиком мягкого, пахучего белого хлеба, пока миссис Клэмп наклонялась к миске и шумно прихлебывала, а мой отец крошил над своей тарелкой хлеб из муки грубого помола, в котором, похоже, была древесная стружка. "А как поживаете вы, миссис Клэмп?" Вежливо спросил я. "О, со мной все в порядке", - сказала миссис Клэмп, сдвинув брови, как зацепившийся за носок шерстяной комочек. Она закончила хмуриться и направила взгляд на капающую ложку у себя под подбородком, сказав: "О, да, я в порядке". "Правда, жарко?" Спросила я и замурлыкала. Я продолжала размазывать хлеб по супу, пока отец мрачно смотрел на меня. "Сейчас лето", - объяснила миссис Клэмп. "Ах, да", - сказал я. "Я и забыл". "Фрэнк, - довольно невнятно произнес мой отец с набитым овощами и древесной стружкой ртом, - я не думаю, что ты помнишь вместимость этих ложек, не так ли?" "Четверть жабры?" Невинно предположила я. Он нахмурился и отхлебнул еще супа. Я продолжала хлопать крыльями, останавливаясь только для того, чтобы потревожить коричневую кожицу, которая образовалась на поверхности моего бульона. Миссис Клэмп снова отхлебнула. "А как дела в городе, миссис Клэмп?" Спросил я. "Очень хорошо, насколько я знаю", - сообщила миссис Клэмп своему супу. Я кивнула. Мой отец дул на ложку. собака "Маккиз" пропала, по крайней мере, мне так сказали ", - добавила миссис Клэмп. Я слегка приподняла брови и озабоченно улыбнулась. Мой отец остановился и уставился на меня, и звук того, как суп стекает с его ложки, кончик которой начал слегка опускаться сразу после фразы миссис Клэмп, эхом разнесся по комнате, как моча, стекающая в унитаз. "Правда?" Спросила я, продолжая махать крыльями. "Какой позор. Хорошо, что моего брата нет рядом, иначе вину за это свалили бы на него. " Я улыбнулась, посмотрела на отца, затем снова на миссис Клэмп, которая наблюдала за мной, прищурившись, сквозь поднимающийся от ее супа пар. Тесто прилипло к куску хлеба, который я использовала для приготовления супа, и оно развалилось. Я ловко поймала падающий кончик свободной рукой и вернула его на тарелку, подняв ложку и осторожно сделав глоток с поверхности бульона. "Хм", - сказала миссис Клэмп. "Миссис Клэмп не смогла сегодня принести вам бифбургеры", - сказал мой отец, прочищая горло на первом слоге "не смогла", - "поэтому вместо них она приготовила вам фарш". "Профсоюзы!" Мрачно пробормотала миссис Клэмп, сплевывая в свой суп. Я поставила локоть на стол, подперла щеку кулаком и озадаченно посмотрела на нее. Безрезультатно. Она не подняла глаз, и в конце концов я пожал плечами и продолжил потягивать. Мой отец отложил ложку, вытер лоб рукавом и ногтем попытался удалить кусочек чего-то, что я принял за деревянную стружку, между двумя верхними зубами. "Вчера у нового дома был небольшой пожар, миссис Клэмп; я потушил его, вы знаете. Я был там, увидел это и потушил", - сказал я. "Не хвались, мальчик", - сказал мой отец. Миссис Клэмп придержала язык. "Ну, я так и сделал", - улыбнулся я. "Я уверен, что миссис Клэмп это не интересует". "О, я бы так не сказала", - сказала миссис Клэмп, кивая головой с несколько сбивающим с толку акцентом. "Вот, видишь?" Сказал я, напевая, глядя на своего отца и кивая в сторону миссис Клэмп, которая шумно прихлебывала. Я хранила молчание во время основного блюда, которым было тушеное мясо, и только во время приготовления ревеня с заварным кремом отметила, что в нем появилось необычное дополнение к смеси вкусов, хотя на самом деле молоко, из которого оно было приготовлено, явно было сильно испорчено. Я улыбнулась, мой отец зарычал, а миссис Клэмп хлебнула заварного крема и выплюнула кусочки ревеня на салфетку. Честно говоря, он был немного недожарен. Ужин меня очень взбодрил, и, хотя день был более жарким, чем утро, я чувствовал себя более энергичным. Над морем не было ни одной яркой полоски вдалеке, и свет, пробивающийся сквозь облака, был плотным, что улетучивалось вместе с зарядом в воздухе и слабым ветром. Я вышел, обойдя один раз остров быстрой трусцой; я наблюдал, как миссис Клэмп отправилась в город, затем пошел в том же направлении, чтобы посидеть на вершине высокой дюны в нескольких сотнях метров от материка и осмотреть раскаленную землю в бинокль. Как только я перестал двигаться, с меня градом лил пот, и я почувствовал, как у меня слегка разболелась голова. У меня было с собой немного воды, поэтому я выпил ее, затем снова наполнил банку из ближайшего ручья. Мой отец, несомненно, был прав в том, что овцы гадят в ручьи, но я был уверен, что у меня давно выработался иммунитет ко всему, что я мог подхватить от местных ожогов, поскольку я годами пил из них, пока перекрывал их плотинами. Я выпил больше воды, чем мне на самом деле хотелось, и вернулся на вершину дюны. Вдалеке на траве неподвижно лежали овцы. Отсутствовали даже чайки, и только мухи все еще были активны. Дым от свалки все еще поднимался, и еще одна дымчатая голубая полоска поднималась над плантациями на холмах, поднимаясь от края поляны, где собирали деревья для целлюлозного комбината дальше по берегу залива Ферт. Я напрягся, пытаясь расслышать звук пил, но не смог. Я рассматривал в бинокль вид на юг, когда увидел своего отца. Я прошел над ним, затем отпрянул назад. Он исчез, затем появился снова. Он был на тропинке, направляясь в город. Я смотрел туда, где был Трамплин, и увидел, как он взбирается по склону дюны, которая мне нравилась, чтобы завести мотоцикл; впервые я увидел его, когда он преодолевал сам Трамплин. Пока я наблюдал, он, казалось, споткнулся на тропинке прямо перед вершиной холма, но оправился и продолжал идти. Его кепка исчезла за дальней стороной дюны. Мне показалось, что он выглядел неуверенно, как будто был пьян. Я отложил очки и потер слегка шершавый подбородок. Это тоже было необычно. Он ничего не говорил о поездке в город. Мне было интересно, что он задумал. Я сбежал с дюны, перепрыгнул ручей и быстрым шагом вернулся к дому. Я почувствовал запах виски, когда вошел через заднюю дверь. Я вспомнил, как давно мы поели и миссис Клэмп ушла. Примерно через час-полтора. Я пошел на кухню, где запах виски был сильнее, и там на столе лежала пустая ополовиненная бутылка из-под солода, рядом лежал бокал. Я поискал в раковине еще один стакан, но там лежали только грязные тарелки. Я нахмурился. Это было непохоже на моего отца - оставлять вещи немытыми. Я взял бутылку из-под виски и поискал черную бирку на этикетке, но там ничего не было. Это могло означать, что это была свежая бутылка. Я покачал головой, вытер лоб кухонным полотенцем. Я снял жилет с карманами и повесил его на стул. Я вышел в холл. Как только я посмотрел наверх, я увидел, что телефон снят с крючка и лежит рядом с аппаратом. Я быстро подошел к нему, поднял трубку. Он издавал странный шум. Я поставил его на подставку, подождал несколько секунд, снова поднял трубку и услышал обычный гудок набора номера. Я бросил ее и побежал наверх, в кабинет, крутя ручку и наваливаясь на нее всем весом. Она была прочной. "Черт!" Сказал я. Я мог догадаться, что произошло, и надеялся, что отец, возможно, оставил кабинет незапертым. Должно быть, звонил Эрик. Отцу звонят, он в шоке, напивается. Вероятно, направлялся в город, чтобы купить еще выпивки. Отправился в забегаловку, или - я взглянул на часы — это были выходные, когда Роб Рой выдавал лицензии на весь день? Я покачал головой; это не имело значения. Должно быть, звонил Эрик. Мой отец был пьян. Он, вероятно, собирался в город, чтобы еще больше напиться или повидаться с Диггсом. Или, может быть, Эрик договорился о встрече. Нет, это маловероятно; наверняка он сначала свяжется со мной. Я взбежал наверх, в тесную жару чердака, снова открыл окно в крыше со стороны суши и осмотрел подходы через бинокль. Я спустился вниз, запер дом и вышел обратно, пробежал трусцой до моста и вверх по тропинке, снова обходя все высокие дюны. Все выглядело нормально. Я остановился на том месте, где в последний раз видел своего отца, как раз на гребне холма, ведущего вниз к Трамплину. Я раздраженно почесал промежность, размышляя, как лучше поступить. Я чувствовал себя не в своей тарелке, покидая остров, но у меня было подозрение, что именно в городе или рядом с ним могут начаться неприятности. Я думал позвонить Джейми, но он, вероятно, был не в том состоянии, чтобы бродить по Портнейлу в поисках Отца или раздувать ноздри от запаха паленой псины. Я сел на тропинку и попытался подумать. Каким будет следующий шаг Эрика? Он мог дождаться наступления ночи (я был уверен, что он приблизится; он бы не проделал весь этот путь только для того, чтобы в последний момент отвернуться, не так ли?), или он уже достаточно рисковал, позвонив, и решил, что ему нечего терять, если он сразу направится к дому. Но, конечно, с таким же успехом он мог сделать это вчера, так что же его удерживало? Он что-то планировал. Или, может быть, я был слишком резок с ним по телефону. Почему я повесила на него трубку ? Идиот! Возможно, он собирался сдаться или поджать хвост! И все потому, что я отвергла его, его собственного брата! Я сердито покачал головой и встал. Все это ни к чему меня не привело. Я должен был предположить, что Эрик свяжется со мной. Это означало, что я должна была вернуться домой, где он либо позвонил бы мне, либо рано или поздно приехал бы сам. Кроме того, это был центр моей власти, а также место, которое я больше всего нуждался в защите. Приняв такое решение, с облегчением на сердце, теперь, когда у меня был определенный план — даже если это был скорее план бездействия, чем что—либо еще, - я повернулся к дому и побежал обратно трусцой. Пока меня не было, в доме стало еще более душно. Я плюхнулся на стул на кухне, затем встал, чтобы вымыть стакан и выбросить бутылку из-под виски. Я сделал большой глоток апельсинового сока, затем наполнил полный кувшин соком и льдом, взял пару яблок, полбуханки хлеба и немного сыра и отнес все это на чердак. Я взял стул, который обычно стоит на Фабрике, и поставил его на платформу из древних энциклопедий, откинул окно в крыше, выходящее прямо на материк, и сделал подушку из нескольких старых выцветших штор. Я устроился на своем маленьком троне и начал наблюдать в бинокль. Через некоторое время я выудил из коробки с игрушками старый радиоприемник из бакелита с клапанами и подключил его ко второму светильнику с помощью адаптера. Я включил третье радио, которое играло оперу Вагнера; как раз то, что поднимет мне настроение, подумал я. Я вернулся к окну в крыше. В нескольких местах в облачном покрове образовались дыры; они медленно перемещались, освещая участки земли медным, ослепительным солнечным светом. Иногда свет падал на дом; я наблюдал, как тень от моего сарая медленно перемещается по кругу, когда поздний полдень перешел в ранний вечер, и солнце двигалось по кругу над рваными облаками. Медленный узор отражающихся окон нового жилого комплекса поблескивал среди деревьев, немного выше старой части города. Постепенно одна пара окон перестала отражать свет, постепенно их место заняли другие, и все это перемежалось случайными ударами, когда окна закрывались или открывались, или машины двигались по муниципальным улицам. Я выпил немного сока, подержал во рту кубики льда, пока меня обдавало горячим дыханием дома. Я держал бинокль на постоянном перемещении, просматривая как можно дальше на север и юг, не вываливаясь из окна в крыше. Опера закончилась, ее сменила какая-то ужасная современная музыка, что-то вроде "Еретика на дыбе" и "Горящего пса", которые я разрешил играть, потому что они мешали мне заснуть. Сразу после половины седьмого зазвонил телефон. Я вскочил со стула, нырнул в дверь, ведущую с чердака, и скатился вниз по лестнице, одним четким движением сняв телефон с подставки и поднеся его ко рту. Я почувствовал прилив возбуждения от того, насколько хорошо я был скоординирован сегодня, и довольно спокойно ответил: "Да?" "Фрэнг?" - раздался голос моего отца, медленный и невнятный. "Фрэнг, я на тебя сердит?" Я позволил презрению, которое я чувствовал, прокрасться в мой голос: "Да, папа, это я. В чем дело?" "Я в городе, сынок", - сказал он тихо, как будто собирался заплакать. Я услышал, как он глубоко вздохнул. "Фрэнг, ты знаешь, я всегда любил тебя… "м..."м звонит ".... звонит "из города, сынок. Хочу, чтобы ты приехал сюда, сынок, хочу, чтобы ты приехал… иди сюда. Они поймали Эрика, сынок ". Я застыл. Я уставился на обои над маленьким столиком в углу поворота лестницы, где стоял телефон. Обои представляли собой узор из листьев, зеленый на белом, с чем-то вроде шпалер, проглядывающих местами сквозь зелень. Они были слегка косыми. Я действительно не замечал этих обоев в течение многих лет, уж точно не за все те годы, что отвечал на телефонные звонки. Это было ужасно. Мой отец был дураком, что выбрал их. "Фрэнг?" Он откашлялся. "Фрэнк, сынок?" произнес он почти отчетливо, затем осекся: "Фрэнг, ари терр? Скажи что-нибудь, сынок. Это я. Скажи что-нибудь, сынок. Я сказал, что они предупредили Эрика. Я слышу, сынок? Фрэнг, ты все еще здесь?" "Я..." У меня пересохло во рту, и фраза замерла. Я осторожно прочистила горло и начала снова. "Я слышала тебя, папа. Они поймали Эрика. Я слышала. Я сейчас приду. Где мы встретимся, в полицейском участке?" "Нет, нет, сынок. Нет, ми" я на стороне ... на стороне ... библиотеки. Да, библиотеки. Ми "я терр". "Библиотека"? Переспросил я. "Почему именно там?" "Ладно, увидимся, сынок. Давай поторопимся, а?" Я слышал, как он несколько секунд клацал трубкой, затем на линии стало тихо. Я медленно положил трубку, чувствуя резь в легких, стальное ощущение, которое сопровождалось глухим стуком моего сердца и головокружением. Я постоял немного, затем поднялся по лестнице на чердак, чтобы закрыть окно в крыше и выключить радио. Я понял, что мои ноги немного побаливали и устали; возможно, в последнее время я немного переусердствовал. Разрывы в облаках над головой медленно перемещались вглубь материка, когда я возвращался по тропинке к городу. В половине седьмого было темно, летний сумрак разливал мягкий свет повсюду над сухой землей. Несколько птиц вяло зашевелились, когда я проходил мимо. Довольно много птиц сидело на проводах телефонной линии, змеящейся к острову на тонких шестах. Овцы издавали свои уродливые, надломленные звуки, маленькие ягнята блеяли в ответ. Птицы сидели дальше на заборах из колючей проволоки, где зацепившиеся пучки грязной шерсти показывали овечьи тропы под ними. Несмотря на всю воду, которую я выпил за день, у меня снова начала тупо болеть голова. Я вздохнул и продолжил свой путь через медленно уменьшающиеся дюны, мимо неровных полей и разбросанных пастбищ. Я сел, прислонившись спиной к песку, как раз перед тем, как полностью покинуть дюны, и вытер лоб. Я стряхнул немного пота с пальцев, посмотрел на неподвижных овец и сидящих на насесте птиц. В городе я слышал звон колоколов, вероятно, католической часовни. Или, может быть, распространился слух, что их чертовы собаки в безопасности. Я усмехнулся, фыркнул через нос в подобии полусмешка и посмотрел поверх травы, кустарника и сорняков на шпиль Шотландской церкви. Отсюда я почти мог видеть библиотеку. Я почувствовал, как у меня заныли ноги, и понял, что мне не следовало садиться. Они будут болеть, когда я снова начну ходить. Я чертовски хорошо знал, что просто откладываю поездку в город, точно так же, как откладывал выход из дома после телефонного звонка моего отца. Я оглянулся на птиц, нанизанных, как записки, на те же провода, которые принесли новости. Я заметил, что они избегали одной секции. Я нахмурился, присмотрелся, снова нахмурился. Я потянулся за биноклем, но дотронулся до собственной груди; я оставил их дома. Я встал и зашагал по неровной земле, прочь от тропинки, потом побежал трусцой, потом побежал, наконец перемахнул через сорняки и тростник, перемахнул через забор на пастбище, где овцы поднялись и разбежались, жалобно кудахча. К тому времени, как я добрался до телефонной линии, у меня перехватило дыхание. И она была отключена. Свежесрезанный провод свисал с дерева наземного столба. Я посмотрел вверх, убедился, что мне ничего не мерещится. Несколько птиц поблизости улетели и кружили, перекликаясь своими мрачными голосами в почти неподвижном воздухе над выжженной травой. Я побежал к шесту на другой стороне обрыва. К дереву было прибито ухо, покрытое короткой бело-черной шерстью и все еще кровоточащее. Я дотронулся до нее и улыбнулся. Я дико огляделся, затем снова успокоился. Я повернулся лицом к городу, на который, как обвиняющий палец, указывала колокольня. "Ты лживый ублюдок", - выдохнул я, затем снова рванул к острову, набирая скорость на ходу, выезжая на тропинку и позволяя рипу разбиться, стуча по ее утоптанной поверхности, снижаясь до Трамплина и проплывая над ним. Я кричал и улюлюкал, потом заткнулся и сберег свое драгоценное дыхание для бега. Я вернулся в дом, в очередной раз, и взмыл весь в поту на чердак, ненадолго остановившись у телефона, чтобы проверить его. Конечно же, она была совершенно мертва. Я побежал наверх, обратно на чердак и к световому люку, быстро осмотрелся в бинокль, затем взял себя в руки, включил и проверил. Я откинулся на спинку кресла, снова включил радио и продолжил поиски. Он был где-то там. Слава Богу, что есть птицы. Мой желудок заурчал, посылая по телу волну внутренней радости, заставляя меня дрожать, несмотря на жару. Этот старый лживый говнюк пытался выманить меня из дома только потому, что был слишком напуган, чтобы встретиться с Эриком лицом к лицу. Боже мой, я был глупцом, не услышав явной лжи в его хриплом голосе. И у него хватило наглости накричать на меня за выпивку. По крайней мере, я сделал это, когда знал, что могу себе это позволить, а не когда знал, что мне понадобятся все мои способности на пике, чтобы справиться с кризисом. Дерьмо. Называет себя мужчиной! Я выпил еще несколько глотков из еще прохладного кувшина с апельсиновым соком, съел яблоко, немного хлеба и сыра и продолжил сканирование. Вечер быстро сгущался, солнце зашло, и облака закрыли меня. Тепловые потоки, пробившие дыры в земле, угасали, и одеяло, нависшее над холмами и равниной, вновь стало серым и невыразительным. Через некоторое время я снова услышал раскаты грома, и что-то в воздухе стало резким и угрожающим. Я был взвинчен и невольно ждал телефонного звонка, хотя знал, что этого не произойдет. Сколько времени потребуется моему отцу, чтобы понять, что я опаздываю? Ожидал ли он, что я приеду на велосипеде? Упал ли он где-нибудь в канаву или уже ковыляет во главе какого-нибудь отряда горожан, направляющихся на остров с горящими факелами, чтобы задержать Убийцу Собак? Неважно. Я бы увидел, что кто-то приближается, даже при таком освещении, и мог бы выйти поприветствовать моего брата или сбежать из дома, чтобы спрятаться на острове, если бы появились линчеватели. Я выключил радио, чтобы слышать любые крики с материка, и напряг зрение, пытаясь разглядеть что-нибудь в меркнущем свете. Через некоторое время я сбегала на кухню, собрала небольшую порцию еды и засунула ее в холщовую сумку на чердаке. Это было на тот случай, если мне действительно придется выйти из дома и я встречу Эрика. Возможно, он проголодался. Я устроилась поудобнее, вглядываясь в тени на темнеющей земле. Вдалеке, у подножия холмов, на дороге двигались огни, сверкая в сумерках, вспыхивая, как неправильные маяки, среди деревьев, за поворотами, над холмами. Я потер глаза и потянулся, пытаясь прогнать усталость. Я подумала заранее и добавила несколько обезболивающих в сумку, которую взяла бы с собой из дома, если бы пришлось. Такая погода может вызвать у Эрика мигрень, и ему, возможно, понадобится какое-то облегчение. Я надеялся, что у него ее нет. Я зевнул, широко раскрыл глаза, съел еще одно яблоко. Смутные тени под облаками стали темнее. Я проснулся. Было темно, я все еще сидел в кресле, скрестив руки под головой и опираясь на металлическую окантовку окна в крыше. И что-то, шум внутри дома, разбудил меня. Я секунду посидел, чувствуя, как бешено колотится мое сердце, чувствуя, как моя спина жалуется на то положение, в котором она находилась так долго. Кровь болезненно потекла в те части моих рук, куда ее поступление было ограничено весом головы. Я быстро и бесшумно развернулся на стуле. На чердаке было темно, но я ничего не почувствовал. Я нажал кнопку на своих часах и обнаружил, что уже больше одиннадцати. Я проспал несколько часов. Идиот! Потом я услышал, как кто-то ходит внизу; неясные шаги, хлопанье двери, другие звуки. Разбитое стекло. Я почувствовал, как волосы у меня на затылке встают дыбом; второй раз за одну неделю. Я стиснула челюсти, приказала себе перестать пугаться и что-нибудьсделать : это мог быть Эрик или мой отец. Я бы спустилась и выяснила. На всякий случай я бы взял свой нож. Я встал с сиденья, осторожно подошел к тому месту, где была дверь, ощупывая неровности кирпичей дымохода. Я остановился там, оторвал край рубашки и позволил ей свисать поверх брюк, спрятав нож там, где он висел у меня на поясе. Я бесшумно спустился на темную лестничную площадку. В холле, прямо внизу, горел свет, и он отбрасывал странные тени, желтые и тусклые, на стены лестничной площадки. Я подошел к перилам и заглянул через перила. Я ничего не мог разглядеть. Звуки прекратились. Я понюхал воздух. Я почувствовал прокуренный пивной запах паба. Должно быть, это мой отец. Я почувствовал облегчение. Как раз в этот момент я услышал, как он выходит из гостиной. Позади него раздался шум, похожий на рев океана. Я отошел от перил и замер, прислушиваясь. Он шатался, натыкаясь на стены и спотыкаясь на лестнице. Я слышал, как он тяжело дышал и что-то бормотал. Я прислушался, прислушался к запаху и звукам. Я стоял и постепенно успокаивался. Я слышал, как мой отец добрался до первой лестничной площадки, где был телефон. Затем послышались нетвердые шаги. "Фрэнг!" - крикнул он. Я не двигался, ничего не сказал. Я полагаю, это просто инстинкт или привычка, порожденная всеми теми случаями, когда я притворялся, что меня нет там, где я есть на самом деле, и слушал людей, когда они думали, что они одни. Я медленно вздохнул. "Черт !" - крикнул он. Я приготовился вернуться на чердак, пятясь на цыпочках, избегая мест, где, как я знал, скрипел пол. Мой отец забарабанил в дверь туалета на первом этаже, а затем выругался, обнаружив, что она открыта. Я услышал, как он начал подниматься по лестнице, направляясь ко мне. Его шаги были неровными, и он хрюкнул, когда споткнулся и ударился о стену. Я тихонько поднялся по лестнице, спрыгнул на голый деревянный пол чердака и лег там, положив голову примерно в метре от дыры, положив руки на кирпичную кладку, готовый нырнуть за дымоход, если мой отец попытается заглянуть на чердак через дыру. Я моргнул. Мой отец постучал в дверь моей комнаты. Он открыл ее. "Фрэнг! он снова закричал. Затем "Ах ... черт ..." Мое сердце подпрыгнуло, когда я лежал там. Я никогда раньше не слышал, чтобы он ругался. В его устах это прозвучало непристойно, не так, как это произносили Эрик или Джейми. Я слышал, как он дышит под отверстием, до меня доносился его запах: виски и табака. Снова нетвердые шаги по лестничной площадке, затем его дверь, и она с грохотом захлопывается. Я снова вдохнула, только тогда осознав, что все это время задерживала дыхание. Мое сердце колотилось так, что готово было разорваться, и я был почти удивлен, что мой отец не слышал, как оно стучит по половицам над ним. Я подождал некоторое время, но больше не было никаких звуков, только этот далекий белый звук из гостиной. Это звучало так, как будто он оставил телевизор включенным, переключив каналы. Я полежал там, дал ему пять минут, затем медленно встал, отряхнулся, заправил рубашку, в темноте подобрал сумку, прикрепил рогатку к поясу, нащупал жилет и нашел его, затем со всем своим снаряжением спустился по лестнице на лестничную площадку, затем прошел по ней и тихо спустился вниз. В гостиной телевизор с ярким шипением оглашал пустую комнату. Я подошел к нему, выключил. Я повернулся, чтобы уйти, и увидел, что твидовый пиджак моего отца, скомканный, валяется на стуле. Я поднял его, и он зазвенел. Я пошарил по карманам, сморщив нос от исходящего от него запаха алкоголя и дыма. Моя рука сомкнулась на связке ключей. Я достал их и уставился на них. Там были ключи от входной двери, от черного хода, от подвала, от сарая, пара ключей поменьше, которые я не узнал, и еще один ключ, ключ от одной из комнат в доме, похожий на ключ от моей комнаты, но другого покроя. Я почувствовал, как у меня пересохло во рту, и увидел, как моя рука начала дрожать передо мной. На ней заблестел пот, внезапно появившийся в линиях ладони. Это может быть ключ от его спальни или .... Я побежал наверх, перепрыгивая через троих за раз, нарушая ритм только для самых шумных. Я прошел мимо кабинета в спальню отца. Дверь была приоткрыта, ключ торчал в замке. Я слышал храп моего отца. Я осторожно закрыл дверь и побежал обратно в кабинет. Я вставил ключ в замок, и он повернулся с хорошо смазанной легкостью. Я постоял там секунду или две, затем повернул ручку и открыл дверь. Я включаю свет. Кабинет. Там было тесно, душно и тепло. Лампа в центре потолка не имела абажура и была очень яркой. Там стояли два письменных стола, бюро и раскладушка со скомканными простынями. Там был книжный шкаф, два больших стола, стоявших рядом, уставленных различными бутылками и частями химического оборудования; пробирки и бутылочки, а также конденсатор, соединенный с раковиной в углу. В помещении пахло чем-то вроде аммиака. Я повернулся, высунул голову из двери в коридор, прислушался, услышал очень отдаленный храп, затем взял ключ и закрыл дверь, заперевшись изнутри и оставив ключ в двери. Я увидел это, когда отвернулся от двери. Банка с образцами, стоявшая на бюро, которая стояла сбоку от двери и была скрыта от посторонних глаз дверью, когда она была открыта. В банке была прозрачная жидкость — спирт, я предположил. В спирте был крошечный разорванный набор мужских гениталий. Я посмотрел на это, моя рука все еще лежала на ключе, который я поворачивал, и мои глаза наполнились слезами. Я почувствовал, как что-то подступило к горлу, что-то из глубины меня, и мои глаза и нос, казалось, наполнились и быстро лопнули. Я стояла и плакала, позволяя слезам стекать по моим щекам в рот, пересаливая его. У меня потекло из носа, я принюхивался и фыркал, и я почувствовал, как вздымается моя грудь, а мускул на челюсти неудержимо дрожит. Я совсем забыла об Эрике, о своем отце, обо всем, кроме себя и своей потери. Мне потребовалось некоторое время, чтобы взять себя в руки, и я сделала это не из-за того, что разозлилась на себя или сказала себе не вести себя как какая-то глупая девчонка, а просто я успокоилась естественно и ровно, и какая-то тяжесть покинула мою голову и поселилась в животе. Я вытер лицо рубашкой и тихонько высморкался, затем начал методично обыскивать комнату, не обращая внимания на банку на бюро. Возможно, это и был весь секрет, но я хотел быть уверенным. По большей части это был хлам. Мусор и химикаты. Ящики письменного стола и бюро были заполнены старинными фотографиями и бумагами. Там были старые письма, старые счета и записки, акты, бланки и страховые полисы (ни одного для меня, и все равно срок действия всех давно истек), страницы из короткого рассказа или романа, который кто-то писал на дешевой пишущей машинке, покрытые исправлениями и все еще ужасные (что-то о хиппи в коммуне где-то в пустыне, вступающих в контакт с инопланетянами); там были стеклянные пресс-папье, перчатки, психоделические значки, несколько старых синглов Beatles, несколько экземпляров "Оз и ОНО", несколько сухих ручек и сломанных карандашей. Чушь, сплошная чушь. Затем я подошел к той части бюро, которая была заперта: одна секция под откидной крышкой, откидывающаяся снизу, с замочной скважиной в верхнем крае. Я достал ключи от двери и, конечно же, один из маленьких подошел. Откидная створка откинулась, и я достал четыре маленьких выдвижных ящика, расположенных за ней, и установил их на рабочей поверхности бюро. Я пялился на их содержимое до тех пор, пока у меня не затряслись ноги и мне не пришлось сесть на шаткий маленький стульчик, который был наполовину выдвинут из-под бюро. Я обхватила голову руками, и меня снова затрясло. Сколько всего мне предстояло пережить этой ночью? Я запустила руки в один из маленьких ящичков и достала синюю коробку с тампонами. Дрожащими пальцами достала из ящика другую коробку. На ней была надпись "Гормоны — мужские". Внутри были коробки поменьше, аккуратно пронумерованные черным шрифтом, с датами примерно на шесть месяцев вперед. На другой коробке из другого ящика было написано "KBr", и это зазвенело где-то в моем сознании, но только в самой глубине. В оставшихся двух ящиках лежали туго скатанные пачки пяти- и десятифунтовых банкнот и целлофановые пакеты с маленькими квадратиками бумаги внутри. Однако у меня не было лишних сил пытаться понять, что же такое все эти другие вещи; в моем мозгу билась ужасная идея, которая только что сформировалась. Я сидел там, уставившись с открытым ртом, и думал. Я не поднимал глаз от банки. Я вспомнил это нежное лицо, эти руки со светлыми волосами. Я попытался вспомнить, как однажды видел своего отца обнаженным по пояс, но, хоть убей, не смог. Секрет. Этого не могло быть. Я покачал головой, но не мог избавиться от этой идеи. Ангус. Агнес. Я знал обо всем, что произошло, только с его слов. Я понятия не имел, насколько можно доверять миссис Клэмп, понятия не имел, какую власть один из них может иметь над другим. Но этого не могло быть! Это было так чудовищно, так отвратительно! Я быстро встал, позволив стулу упасть назад и стукнуться о деревянные непокрытые доски. Я схватила коробку с тампонами и гормонами, взяла ключи, отперла дверь и бросилась наверх, засовывая ключи в карман и вытаскивая нож из ножен. "Фрэнк до тебя доберется", - прошипела я про себя. Я ворвался в комнату отца и включил свет. Он лежал на кровати в одежде. Один ботинок был снят; он лежал на полу под его ногой, которая свисала с края кровати. Он лежал на спине и храпел. Он пошевелился и закрыл лицо рукой, отворачиваясь от света. Я подошел к нему, отвел руку и дважды сильно ударил его по лицу. Его голова затряслась, и он вскрикнул. Открылся один глаз, затем другой. Я поднесла нож к его глазам, наблюдая, как они сосредоточились на нем с пьяной неточностью. От него отвратительно пахло выпивкой. "Фрэнг?" слабо переспросил он. Я ткнул в него ножом, чуть не задев переносицу. "Ты ублюдок", - выплюнула я в него. "Что это, черт возьми, такое?" Другой рукой я размахивала перед ним тампонами и коробкой с гормонами. Он застонал и закрыл глаза. "Скажи мне!" Я закричала и снова ударила его тыльной стороной руки, в которой держала нож. Он попытался откатиться от меня на кровать под открытым окном, но я оттащил его от жаркой, тихой ночи. "Нет, Фрэнг, нет", - сказал он, качая головой и пытаясь оттолкнуть мои руки. Я отпустила коробки и крепко схватила его за одну руку. Я притянул его поближе к себе и приставил нож к его горлу. "Ты расскажешь мне, или, клянусь Богом ..." Я позволила словам повиснуть в воздухе. Я отпустила его руку и опустила ладонь к его брюкам. Я вытащил его ремень из маленьких направляющих на талии. Он неуклюже попытался остановить меня, но я отвел его руки назад и ткнул ножом ему в горло. Я расстегнула ремень и потянула молнию вниз, все время наблюдая за ним, стараясь не представлять, что я могу найти, чего я могу не найти. Я расстегнула пуговицу в верхней части молнии. Я расстегнула его брюки, задрала рубашку. Он посмотрел на меня, лежащую на кровати, красными и блестящими глазами и покачал головой. Что ты собираешься делать, Фрэнджи? Прости, мне действительно очень жаль. Это был эксперимент, салл. Просто эксперимент.... Не "делай ничего" со мной, пожалуйста, Фрэнджи.... Пожалуйста...." "Ты сука, ты сука!" Сказала я, чувствуя, как мои глаза начинают затуманиваться, а голос дрожать. яростным рывком стянула с него / нее трусы. Что-то закричало снаружи, в ночи за окном. Я стоял, уставившись на темноволосый, большой, довольно жирный на вид член и яйца моего отца, и что-то животное там, в пейзаже острова, закричало. Ноги моего отца дрожали. Затем появился свет, оранжевый и колеблющийся, там, где света быть не должно, там, за дюнами, и снова крики, блеяние, баас и вопли; повсюду крики. "Господи Иисусе, что это?" - выдохнул мой отец, поворачивая трясущуюся голову к окну. Я отступил назад, затем прошел мимо изножья кровати и выглянул в окно. Ужасные звуки и свет на дальней стороне дюн, казалось, приближались. Свет сиял ореолом над большой дюной за домом, где находилась Территория Черепов; он был мерцающим желтым, в нем виднелись следы дыма. Шум был похож на тот, что издавал горящий пес, но усиливался, повторялся и повторялся, и с другой стороны. Свет становился все ярче, и что-то выбежало из-за вершины большой дюны, что-то горящее и визжащее, и побежало вниз по склону дюны "Земли Черепов", обращенному к морю. Это была овца, за ней последовали другие. Сначала еще двое, затем полдюжины животных бросились наутек по траве и песку. В считанные секунды склон холма был покрыт горящими овцами, их шерсть была объята пламенем, они дико блеяли и бежали вниз по склону, поджигая песчаную траву и сорняки и оставляя за ними огненный след. И тут я увидела Эрика. Мой отец, пошатываясь, подошел ко мне, но я проигнорировала его и наблюдала за тощей, танцующей, прыгающей фигурой на самой вершине дюны. Эрик размахивал огромным горящим факелом в одной руке и топором в другой. Он тоже кричал. "О Боже, нет", - сказал мой отец. Я повернулся к нему. Он натягивал брюки. Я оттолкнул его и побежал к двери. "Давай", - крикнул я ему. Я вышел и побежал вниз по лестнице, не дожидаясь, пока он последует за мной. Я видел пламя через каждое окно, слышал вопли замученных овец по всему дому. Я добрался до кухни, подумал, не набрать ли воды на бегу, но решил, что это бессмысленно. Я выбежал через крыльцо в сад. Овца, у которой горели только задние ноги, чуть не столкнулась со мной, пробегая через уже охваченный пламенем сад и в последнюю секунду с испуганным мявканьем отскочив от двери, а затем перепрыгнув через низкий забор в палисадник. Я обежала вокруг дома в поисках Эрика. Овцы были повсюду, повсюду был огонь. Трава на территории Черепа была объята пламенем, пламя вырывалось из сарая, кустов, растений и цветов в саду, а мертвые, горящие овцы лежали в лужах багрового пламени, в то время как другие бегали и прыгали вокруг, стоная и завывая своими гортанными, надломленными голосами. Эрик спускался по ступенькам, ведущим в подвал. Я увидел факел, который он держал в руке, мерцающее пламя на стене дома под окном туалета на первом этаже. Он атаковал дверь в подвал топором. "Эрик! Нет!" Я закричала. Я бросилась вперед, затем повернулась, ухватилась за край дома и высунула голову из-за угла, чтобы посмотреть на открытую дверь веранды. "Папа! Убирайся из дома! Папа! " Я услышал позади себя звук трескающегося дерева. Я повернулся и побежал за Эриком. Я перепрыгнул через тлеющую тушу овцы прямо перед ступеньками в подвал. Эрик обернулся и замахнулся на меня топором. Я пригнулся и перекатился. Я приземлился и вскочил, готовый отскочить, но он вернулся и снова обрушил топор на дверь, крича при каждом мощном ударе, как будто он и был дверью. Наконечник топора исчез в дереве, застрял; он сильно подергал им и вытащил, оглянулся на меня и снова замахнулся топором на дверь. Пламя факела отбрасывало на меня его тень; факел был прислонен к двери, и я видел, что новая краска уже начала гореть. Я достал свою катапульту. Эрик почти выломал дверь. Мой отец все еще не появился. Эрик снова оглянулся на меня, затем ударил топором по двери. Позади нас закричала овца , когда я нащупывал стилизатор. Я слышал потрескивание костров со всех сторон и чувствовал запах жареного мяса. Металлический шар врезался в кожу, и я потянул. «Эрик!» Я закричал, когда дверь поддалась. Одной рукой он держал топор, другой подобрал факел; он пнул дверь, и она упала. Я напряг катапульту на последний сантиметр. Я посмотрел на него сквозь Y-образные рычаги катапульты. Он посмотрел на меня. Его лицо было бородатым, грязным, похожим на маску животного. Это был мальчик, мужчина, которого я знал, и это был совершенно другой человек. Это лицо ухмылялось, кривилось и обливалось потом, и оно ходило взад-вперед, когда его грудь вздымалась и опадала, а пламя пульсировало. Он держал топор и горящую головешку, а дверь подвала лежала в руинах у него за спиной. Мне показалось, что я могу разглядеть тюки кордита, темно-оранжевые в густом дрожащем свете костров вокруг нас и факела, который держал мой брат. Он покачал головой, выглядя выжидающим и смущенным. Я медленно покачал головой. Он рассмеялся и кивнул, наполовину выронил, наполовину швырнул факел в подвал и побежал ко мне. Я почти отпустил стили, когда увидел, как он приближается ко мне через катапульту, но как раз в последнюю секунду перед тем, как мои пальцы разжались, я увидел, что он выронил топор; он звякнул по ступенькам, ведущим в подвал, когда Эрик проскочил мимо меня, а я упал и нырнул в сторону. Я обернулся и увидел, как Эрик мчится над садом, направляясь на юг острова. Я бросил катапульту, сбежал по ступенькам и поднял факел. Она находилась на глубине метра в подвале, совсем не рядом с тюками. Я быстро выбросил ее наружу, когда бомбы в пылающем сарае начали взрываться. Шум был оглушительный, шрапнель просвистела у меня над головой, окна в доме вылетели, сарай был полностью разрушен; пара бомб вылетела из сарая и разорвалась в других частях сада, но, к счастью, ни одна не попала ко мне. К тому времени, когда я смог безопасно поднять голову, сарая больше не существовало, все овцы были мертвы или ушли, а Эрик исчез. Мой отец был на кухне с ведром воды и разделочным ножом. Я вошла, и он положил нож на стол. На вид ему было лет сто. На столе стояла банка с образцами. Я села во главе стола, рухнув в кресло. Я посмотрела на него. "Это был Эрик у двери, папа", - сказала я и рассмеялась. В ушах у меня все еще звенело от взрывов в сарае. Мой отец выглядел старым и глупым, глаза у него были мутные и влажные, руки дрожали. Я почувствовал, что постепенно успокаиваюсь. "Что..." - начал он, затем откашлялся. "Что… что случилось?" Его голос звучал почти трезво. "Он пытался проникнуть в подвал. Я думаю, он собирался взорвать нас всех. Сейчас он убежал. Я запер дверь, как смог. Большинство пожаров потушено; вам это не понадобится. - Я кивнула на ведро с водой, которое он держал. "Вместо этого я бы хотел, чтобы вы сели и рассказали мне одну или две вещи, которые я хотел бы знать". Я откинулся на спинку стула. Он секунду смотрел на меня, затем взял банку с образцами, но она выскользнула у него из пальцев, упала на пол и разбилась. Он нервно рассмеялся, наклонился и встал обратно, держа в руках то, что было внутри банки. Он протянул это мне, чтобы я увидела, но я смотрела ему в лицо. Он сжал руку, затем снова разжал, как фокусник. Он держал розовый шарик. Не яичко; розовый шарик, похожий на комок пластилина или воска. Я снова посмотрела ему в глаза. "Расскажи мне", - попросил я. Так он мне сказал. 12: Что со мной случилось ОДНАЖДЫ далеко на юге, даже за новым домом, я отправился строить дамбы среди песчаных и каменистых прудов в той части побережья. Это был прекрасный, спокойный, солнечный день. Между морем и небом не было линии, и любой дым поднимался прямо. Море было плоским. вдалеке виднелось несколько полей, расположенных на пологом склоне холма. На одном поле было несколько коров и две большие коричневые лошади. Пока я строил, по дороге мимо поля проехал грузовик. Он остановился у ворот, дал задний ход и развернулся так, что его задняя часть была обращена ко мне. Я наблюдал в бинокль, как это происходило примерно в полумиле от нас. Из машины вышли двое мужчин. Они открыли заднюю часть грузовика так, что внутри образовался пандус, деревянные решетчатые борта были откинуты, чтобы сделать ограждения по обе стороны от пандуса. Две лошади пришли посмотреть. Я стоял в каменном пруду, мои резиновые сапоги были залиты водой, и я отбрасывал водянистую тень. Мужчины вышли в поле и вывели одну из лошадей с веревкой на шее. Он вышел без жалоб, но когда мужчины попытались затащить его в грузовик, вверх по заднему борту, между перекошенными решетчатыми бортами, он шарахнулся и отказался, откинувшись назад. Ее напарница прижалась к забору рядом с ней. Я услышал ее крики с секундным опозданием в неподвижном воздухе. Лошадь не хотела заходить. Несколько коров в поле посмотрели на нее, затем продолжили жевать. Крошечные волны, прозрачные складки света, поглощали песок, камни, водоросли и ракушки рядом со мной, тихо плескались. В тишине крикнула птица. Мужчины отогнали грузовик, повели лошадь за ним по дороге и вдоль ответвления от нее. Лошадь в поле заржала и забегала бессмысленными кругами. Мои руки и глаза устали, и я отвел взгляд в сторону, на линию холмов и гор, уходящих в сияющий свет севера. Когда я оглянулся, лошадь уже была в грузовике. Грузовик тронулся с места, колеса коротко крутанулись. Одинокая лошадь, снова сбитая с толку, побежала от ворот к забору и обратно, сначала следуя за грузовиком, потом нет. Один из мужчин остался с ним в поле, и когда грузовик скрылся за гребнем холма, он успокоил животное. Позже, возвращаясь домой, я проходил мимо поля, на котором стояла лошадь, и она спокойно щипала траву. Сейчас я сижу на дюне над Бункером, в это свежее, ветреное воскресное утро, и вспоминаю, как прошлой ночью мне снилась эта лошадь. После того, как мой отец сказал мне то, что он должен был сказать, и я прошла путь от неверия и ярости до ошеломленного принятия, и после того, как мы осмотрели окраину сада, позвали Эрика, навели порядок, насколько могли, и потушили оставшиеся небольшие очаги, после того, как мы забаррикадировали дверь в подвал и вернулись в дом, и он рассказал мне, почему он сделал то, что сделал, мы легли спать. Я заперла дверь своей спальни, и я почти уверена, что он запер дверь своей. Я заснула, мне приснился сон, в котором я заново пережила тот вечер с лошадьми, потом проснулась рано и вышла на улицу, искать Эрика. Когда я уходил, я увидел Диггза, идущего по дорожке. Моему отцу нужно было много поговорить. Я оставил их наедине. Погода прояснилась. Ни шторма, ни грома и молний, просто западный ветер унес все облака в море, а вместе с ними и самую сильную жару. Похоже на чудо, хотя, скорее всего, это просто антициклон над Норвегией. Итак, было ярко, ясно и прохладно. Я нашел Эрика спящим на дюне над Бункером, уткнувшись головой в колышущуюся траву, свернувшись калачиком, как маленький ребенок. Я подошел к нему и немного посидел рядом, затем назвал его по имени, толкнул в плечо. Он проснулся, посмотрел на меня и улыбнулся. "Привет, Эрик", - сказал я. Он протянул руку, и я пожал ее. Он кивнул, все еще улыбаясь. Затем он подвинулся, положил свою кудрявую голову мне на колени, закрыл глаза и заснул. Я не Фрэнсис Лесли Колдхейм. Я Фрэнсис Лесли Колдхейм. Вот к чему все сводится. Тампоны и гормоны были для меня. Мой отец, наряжающий Эрика девочкой, был просто, как оказалось, репетицией для меня. Когда старый Сол издевался надо мной, мой отец увидел в этом идеальную возможность для небольшого эксперимента и способ уменьшить — возможно, полностью устранить — влияние женщины вокруг него, пока я рос. Итак, он начал давать мне мужские гормоны и с тех пор так и делает. Вот почему он всегда готовил еду, вот почему то, что я всегда считала обрубком пениса, на самом деле увеличенный клитор. Отсюда борода, отсутствие месячных и все остальное. Но последние несколько лет он хранил тампоны, на случай, если мои собственные гормоны возьмут верх над теми, которыми он меня накачивал. У него был бромид, чтобы остановить добавление андрогена, вызывающего у меня похоть. Он сделал искусственный набор мужских гениталий из того же набора воска, который я нашла под лестницей и из которого делала свои свечи. Он собирался предъявить мне банку с образцами, если я когда-нибудь начну сомневаться, действительно ли меня кастрировали. Больше доказательств; больше лжи. Даже информация о пердежах была обманом; он много лет дружит с барменом Дунканом и покупает ему выпивку в обмен на информативный телефонный звонок после того, как я выпью в Обнимку. Даже сейчас я не могу быть уверен, что он рассказал мне все, хотя, казалось, его охватило желание во всем признаться, и прошлой ночью в его глазах стояли слезы. Думая об этом, я чувствую, как у меня в животе снова закручивается комок гнева, но я борюсь с ним. Я хотела убить его, прямо там, на кухне, после того, как он рассказал мне и убедил меня. Часть меня все еще хочет верить, что это всего лишь его очередная ложь, но на самом деле я знаю, что это правда. Я женщина. Бедра в шрамах, наружные половые губы немного пожеваны, и я никогда не буду привлекательной, но, по словам папы, нормальной женщиной, способной к половому акту и деторождению (я дрожу при мысли ни о том, ни о другом). Я смотрю на сверкающее море, голова Эрика покоится у меня на коленях, и я снова думаю о той бедной лошади. Я не знаю, что я собираюсь делать. Я не могу оставаться здесь, и я боюсь всего остального. Но, полагаю, мне придется уйти. Какой облом. Возможно, я бы задумался о самоубийстве, если бы некоторые из моих родственников не совершали таких трудных для подражания поступков. Я смотрю на голову Эрика: тихий, грязный, спящий. Его лицо спокойно. Он не чувствует боли. Некоторое время я наблюдал, как маленькие волны набегают на пляж. На море, на этой водной линзе, дважды выпуклой, колеблющейся и перекатывающейся по земле, я смотрю на покрытую рябью пустыню, и я видел ее плоской, как соленое озеро. В других местах география иная; море колышется, набухает, сворачивается в холмистые низменности под освежающим бризом, нагромождается в предгорья под усиливающимися пассатами и, наконец, вздымается белыми вершинами и исчерченными метелями горными хребтами, обрушивающимися на штормовой ветер. И там, где я нахожусь, где мы сидим, лежим, спим и смотрим, в этот теплый летний день через полгода выпадет снег. Лед и изморозь, иней и иней, воющий шторм, родившийся в Сибири, пронесшийся над Скандинавией и над Северным морем, серые воды мира и серое небо наложат свои холодные, решительные руки на это место, сделав его своим на некоторое время. Мне хочется смеяться или плакать, или и то, и другое, когда я сижу здесь, думая о своей единственной жизни, о трех смертях. Теперь, в некотором смысле, о четырех смертях, теперь, когда правда моего отца убила то, кем я был. Но я все еще остаюсь собой; я все тот же человек, с теми же воспоминаниями и теми же совершенными поступками, теми же (небольшими) достижениями, теми же (ужасающими) преступлениями против моего имени. Почему? Как я мог сделать все это? Возможно, это было потому, что я думал, что у меня украли все, что действительно имело значение в мире, всю причину — и средства — нашего продолжения существования как вида, прежде чем я даже осознал ее ценность. Возможно, в каждом случае я убивал из мести, ревниво взыскивая — с помощью единственной доступной мне силы — плату с тех, кто проходил в пределах моего досягаемости; с моих сверстников, каждый из которых в противном случае вырос бы в то, чем я никогда не смог бы стать: во взрослого человека. Не имея, можно сказать, одной воли, я выковал другую; чтобы зализать собственную рану, я отрезал их, в своей сердитой невинности отвечая взаимностью на кастрацию, которую я тогда не мог полностью оценить, но каким—то образом - через отношение других, возможно, ощущал как несправедливую, невосполнимую потерю. Не имея цели в жизни или продолжении рода, я вложил всю свою ценность в эту мрачную противоположность и таким образом обнаружил негатив и отрицание плодовитости, на которую могли претендовать только другие. Я полагаю, что я решил, что если я никогда не смогу стать человеком, то я — беспилотник превзойду окружающих меня людей, и поэтому я стал убийцей, маленьким образом безжалостного солдата-героя, которому, кажется, отдают должное почти все, кого я когда-либо видел или читал. Я бы нашел или изготовил свое собственное оружие, и моими жертвами были бы те, кто совсем недавно был произведен в результате единственного действия, на которое я был неспособен; мне были равны в том, что, хотя они обладали потенциалом для генерации, на тот момент они были способны совершить требуемое действие не больше, чем я. Поговорим о зависти к пенису. Теперь оказывается, что все это было напрасно. Не было никакой мести, которую нужно было принять, только ложь, уловка, которую следовало разоблачить, маскировка, которую даже изнутри я должен был разгадать, но в конце концов не захотел. Я был горд; евнух, но уникален; свирепое и благородное присутствие в моих землях, искалеченный воин, павший принц .... Теперь я понимаю, что все это время был дураком. Веря в свою огромную боль, в то, что я буквально отрезан от основной части общества, мне кажется, что я относился к жизни в некотором смысле слишком серьезно, а к жизням других, по той же причине, слишком легкомысленно. Убийства были моей собственной концепцией; моим полом. Фабрика была моей попыткой построить жизнь, заменить участие, которого я иначе не хотел. Что ж, после смерти всегда легче добиться успеха. Внутри этой замечательной машины все не так нарезано и высушено (или порезано и мариновано), как представлялось по моему опыту. Каждый из нас на своей личной Фабрике может верить, что мы забрели в какой-то коридор и что наша судьба предрешена (сон или кошмар, будничный или причудливый, хороший или плохой), но слово, взгляд, промах — что угодно может изменить это, изменить полностью, и наш мраморный холл превратится в сточную канаву, а наш крысиный лабиринт - в золотую тропинку. В конце концов, наша цель одна и та же, но наше путешествие — частично выбранное, частично предопределенное - отличается для всех нас и меняется даже по мере того, как мы живем и растем. Я думал, что одна дверь захлопнулась за мной много лет назад; на самом деле я все еще ползал по забою. Теперь дверь закрывается, и мое путешествие начинается. Я снова смотрю на Эрика и улыбаюсь, кивая сама себе на ветру, пока разбиваются волны, ветер колышет брызги и траву и перекликается несколько птиц. Полагаю, мне придется рассказать ему, что со мной случилось. Бедный Эрик пришел домой, чтобы повидаться со своим братом, только чтобы обнаружить (Бах! Бах! Плотины прорвало! Взрываются бомбы! Осы жарят: тцсссс !) у него есть сестра. КОНЕЦ
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Иэн Бэнкс
  
  
  Мертвый воздух
  
  
  No 2002
  
  
  Для Роджера
  
  С благодарностью Микрофону и Брэду
  
  
  
  
  Один. "B ’ ОЗНАЧАЕТ APPLE
  
  
  
  ‘Ты расстаешься’.
  
  ‘- орри?’
  
  ‘Не бери в голову’.
  
  ‘-в?’
  
  ‘Увидимся позже’. Я сложил телефон.
  
  Это было за три недели до истории с Clout club и Рейном (извините; история с Clout club и ‘Рейном’), и такси, и дорогой под железнодорожным мостом, и окном, и инцидентом с разбитым носом, и, в общем, всей этой ужасной ночной поездкой с запада на Восток, когда я понял, что какой-то неизвестный ублюдок или ублюдки всерьез хотели причинить мне вред или даже – и это было в соответствии с их собственными угрозами – убить меня.
  
  Все это на самом деле произошло недалеко отсюда (здесь мы начинаем; здесь мы начинаем нашу историю именно потому, что это было как начало и конец чего-то, время, когда каждый точно знал, где он находится), все это, вероятно, в пределах видимости, если не в двух шагах, от этого места, поднятого здесь. Возможно; нет пути назад, чтобы проверить, потому что места, с которого мы начинали, больше нет.
  
  Как бы то ни было; Я ассоциирую то, что произошло в одном месте, с тем, что произошло в другом, с началом и концом событий, и - подобно первой плитке в одном из тех впечатляющих, но неисправимо вызывающих демонстраций падения домино, которые люди устраивают в спортивных залах, где одно крошечное событие приводит к целому каскаду крошечных событий, которые происходят так быстро и так дружно, что становятся одним большим событием, - с тем, что все, как правило, приводится в движение, переводится из состояния покоя в беспокойное, безрассудное, распространяющееся, нарастающее движение.
  
  ‘Кто это был?’ Джо присоединилась ко мне у парапета.
  
  ‘Понятия не имею", - солгал я. ‘Не узнал номер’.
  
  Она сунула мне в руку маленький стакан. В виски был лед, а на стакане лежало яблоко, похожее на толстый красно-зеленый зад на хрустальном унитазе. Я посмотрел на нее поверх очков.
  
  Она вытащила полоску сельдерея из своей "Кровавой мэри" и чокнулась своим бокалом с моим. ‘Тебе следует поесть’.
  
  ‘Я не голоден’.
  
  ‘Да. Именно’.
  
  Джо была невысокой– с очень густыми черными волосами– коротко подстриженными, и очень тонкой белой кожей, усеянной различными пирсингами. У нее был широкий рот рок-звезды, что было как нельзя кстати, поскольку она занималась пиаром для звукозаписывающего лейбла Ice House. Сегодня она выглядела слегка утонувшей Мадонной мировой эпохи в черных колготках, короткой юбке из шотландки и старой кожаной куртке поверх искусно разорванной футболки. Люди, не все американцы, называли ее милой и дерзкой, хотя обычно не дважды. У нее был вспыльчивый характер, вот почему я автоматически солгал о телефонном звонке, хотя у меня не было для этого причин. Ну, почти без причины.
  
  Я достал яблоко из стакана и откусил. Оно выглядело блестящим и великолепным, но на вкус было ничего особенного. Джо, наверное, была права, что мне следует что-нибудь съесть. На завтрак у каждого было немного апельсинового сока и по паре банок кока-колы. В последнее время я употреблял очень мало этой дряни, но у меня появилась теория, что в последний раз тебе хочется накачаться кокаином поздно вечером, когда ты просто заставляешь свой организм бодрствовать намного дольше, чем он хочет, и поэтому у тебя есть хорошие шансы пропустить следующий день; вместо этого нюхай в светлое время суток и как бы переходи на алкоголь с наступлением вечера, поддерживая что-то отдаленно напоминающее обычные ритмы организма.
  
  В результате мы вообще почти ничего не ели на свадебном бранче и, вероятно, должны заставить себя съесть немного, просто чтобы все шло гладко. С другой стороны, яблоко было довольно неаппетитным. Я положил его на кирпичный парапет высотой по грудь. Оно закачалось и покатилось к обрыву. Я поймал его и удержал прежде, чем он успел пролететь сотню или около того футов до изрытого асфальта заброшенной автостоянки внизу. На самом деле он не был полностью заброшен; мой приятель Эд оставил свой сверкающий новенький желтый Porsche в одном конце, возле ворот. Все остальные припарковались на почти неестественно тихой и пустой улице по другую сторону старой фабрики.
  
  Кулвиндер и Фэй прожили здесь, в еще не фешенебельном районе лондонского Ист-Энда, к северу от Кэнэри-Уорф, пару лет, всегда зная, что это место может быть снесено в любой момент. Зданию из красного кирпича было более ста лет. Изначально он изготавливал вещи из свинца; в основном свинцовых солдат и свинцовую дробь (для чего, по-видимому, требовалась большая высокая башня, чтобы сбрасывать маленькие струйки расплавленного свинца в большой бассейн с водой). Отсюда и высота этого места: восемь высоких этажей, в основном занятых студиями художников в течение последних десяти лет или около того.
  
  Кулвиндер и Фэй арендовали половину верхнего этажа и превратили его в большой лофт в нью-йоркском стиле; просторный, с гулким эхом. Он был белым, как художественная галерея, и на самом деле в нем было не так уж много легко узнаваемых комнат; вместо этого в нем было то, что люди на сцене назвали бы пространством. В основном одно большое пространство, полное минимализма, но очень дорогого и искусно оформленного минимализма.
  
  Однако какой-то застройщик наконец-то получил разрешение на застройку, и через неделю или две дом снесли. Кул и Фэй уже купили дом в Шордиче. Покупка, казалось, поощряла потребность в дальнейших обязательствах, поэтому сегодня утром они поженились, и мы с Джо были двумя из примерно пятидесяти гостей, приглашенных на свадьбу (я не смог прийти; нужно было делать шоу) и последующее застолье в лофте. Как я уже сказал, не то чтобы мы много ели.
  
  Я нахмурился и поковырялся в своем стакане, чтобы вытащить лед, бросая блестящие кубики на широкий кирпичный парапет.
  
  Джо пожала плечами. ‘Так оно и вышло, дорогой", - сказала она.
  
  Я потягивал холодное виски и смотрел на невидимую реку. Терраса на крыше выходила окнами на юг и восток, откуда открывался затененный вид на рассеянные облака, плывущие над башнями Кэнэри-Уорф, и бесконечную захламленную равнину Эссекса. Прохладный ветер холодил мои влажные пальцы.
  
  Мне не понравилось, когда Джо сказала ‘дорогая". Подумала, что это звучит как притворство. Она тоже иногда говорила ‘daunce", когда имела в виду ‘танцевать’. Она выросла в шикарном районе Манчестера, но ее голос звучал так, словно она была откуда-то между Манхэттеном и Мейфэром.
  
  Я смотрел на медленно тающие кубики льда, растекающиеся лужицей по кирпичной кладке, и задавался вопросом, были ли во мне подобные мелочи, которые начинали раздражать ее.
  
  Я стряхнул ледяные лепешки за борт, на покрытый кратерами асфальт автостоянки.
  
  ‘Кен; Джо. Как у вас дела?" К нам присоединился Кулвиндер.
  
  ‘Отлично, Кул", - сказал я ему. На нем был классный черный костюм с белой рубашкой и воротничком в стиле Неру. Кожа сочная и блестящая, как темный мед; большие влажные глаза, в настоящее время прикрытые несколькими Оукли в серебряной оправе. Кулуиндер был промоутером концертов и одним из тех раздражающих людей, которые были стильными без особых усилий, особенно когда возвращались к старой моде, которую люди наполовину забыли, но которая – когда ее снова подхватывает кто–то вроде Кулуиндера - все внезапно понимают, что на самом деле выглядит довольно хорошо. ‘Супружеская жизнь тебя все еще устраивает?’
  
  Он улыбнулся. ‘Пока все хорошо’.
  
  ‘Хороший костюм", - сказала Джо, дотрагиваясь до его рукава.
  
  ‘Да", - сказал Кул, протягивая руку и осматривая ее. ‘Свадебный подарок от Фэй’.
  
  Фэй была журналистом / ведущим новостей на радиостанции, на которой я работаю; они с Кулом встретились в одном из наших пабов после шоу. Я думаю, что в прямом эфире я описываю Фэй как ‘миловидную’.
  
  ‘Когда ты направляешься в Нью-Йорк?’ Спросил я. Они проводили медовый месяц в Штатах; Нью-Йорк и Йосемити. Всего на шесть дней из-за работы Кула на концерте и переезда в Шордич на следующей неделе.
  
  ‘Завтра’.
  
  ‘Где вы остановились?’
  
  ‘Плаза", - сказал Кул. Он пожал плечами. ‘Фэй всегда хотела остаться там’. Он отпил из бутылки Хобека, которую держал в руках.
  
  ‘Ты поедешь на Конкорде?’ Спросила Джо. Кул любил путешествовать с шиком; ездил на отреставрированном Citroen DS.
  
  Он покачал головой. ‘Нет. Еще не начал летать’.
  
  Джо укоризненно посмотрела на меня. ‘Кен не возьмет меня в Штаты", - сказала она Кулу. Он поднял брови, глядя на меня.
  
  Я пожал плечами. ‘Я подумал, что мог бы подождать, пока не будет восстановлена демократия’.
  
  Кульвиндер фыркнул. ‘Тебе действительно не нравится Дубья, не так ли?’
  
  ‘Нет, не знаю, но дело не в этом. У меня старомодное убеждение, что если ты проиграешь гонку, тебе не следует получать приз. Получить это в свои руки из-за манипуляций со списками избирателей, когда полиция в штате твоего брата мешает чернокожим голосовать, толпа правых штурмует пункт подсчета голосов, а Верховный суд напичкан ублюдками-республиканцами - это называется ... черт возьми, каков технический термин? О, да, государственный переворот.’
  
  Кул покачал головой и посмотрел на меня своими большими темными глазами. ‘О, Кен", - печально сказал он. ‘Ты когда-нибудь спускался с этой высокой лошади?’
  
  ‘У меня их целая конюшня, Кул", - сказал я ему.
  
  ‘Черт", - сказала Джо, уставившись на дисплей своего мобильного. Я не слышал, чтобы он звонил; обычно она ставила его на вибрацию (что примерно полгода назад натолкнуло меня на идею одного из самых продолжительных и успешных выпусков шоу. Что ж, продолжительный в том смысле, что я все еще возвращался к нему время от времени, и успешный по извращенным стандартам меня и моего продюсера, поскольку у нас были десятки жалоб на нашу грубость и непристойности, а не более распространенная горстка). Джо нажала кнопку, героически нахмурилась и сказала с совершенно неискренней жизнерадостностью: ‘Тодд! Как дела? Чем я могу тебе помочь?’
  
  Она покачала головой и презрительно посмотрела на телефон, пока Тодд – один из ее боссов в Ice House, предположительно глубоко неадекватный во всех отношениях, – говорил. Она отодвинула телефон от себя и на мгновение стиснула зубы, затем повернулась и снова приложила трубку к уху. ‘Понятно. Неужели ты не можешь с этим смириться? ’ сказала она, медленно прогуливаясь по широкой террасе. ‘Верно. Нет. Я понимаю. Да. Да. Нет, конечно ...’
  
  ‘Ну, а как насчет тебя, Кен?’ Спросил Кул, облокотившись на парапет и взглянув на Джо, которая была уже в нескольких шагах от него и показывала пальцем на свой телефон, продолжая издавать в него какие-то звуки. ‘Джо собирается сделать из тебя честного человека?’
  
  Я посмотрела на него. ‘Брак?’ Тихо спросила я, также взглянув на Джо. ‘Ты говоришь о браке?’ Он только усмехнулся. Я тоже облокотился на парапет, глядя вниз на постепенно подрумянивающуюся мякоть яблока. ‘Я так не думаю. Одного раза было достаточно’.
  
  ‘ Как Джуд? - спросил я.
  
  ‘Ладно, последнее, что я слышал’. Моя бывшая в настоящее время жила с полицейским в солнечном Лутоне.
  
  ‘Все еще на связи?’ Спросил Кул.
  
  ‘Очень редко’. Я пожал плечами. Здесь немного сомнительная территория, поскольку мы с Джудом встречались время от времени, и в нескольких из этих случаев – несмотря на всю горечь, взаимные обвинения и прочую обычную ерунду неудачного брака - заканчивалось тем, что мы падали в постель. Не то, о чем я хотел, чтобы знала Джо или парень Джудит в голубом. На самом деле, я не говорил об этом ни с кем из своих друзей. Также ничего подобного не происходило более полугода, так что, возможно, это наконец закончилось. Наверное, так оно и к лучшему.
  
  ‘Ты, должно быть, встречаешься с Джо примерно с тех пор, как мы с Фэй встретились", - сказал Кул. Джо стояла на другом краю террасы, облокотившись на парапет, обращенный на юг, все еще разговаривая по телефону и качая головой.
  
  ‘Так долго?’
  
  ‘Да, около восемнадцати месяцев’. Он снова выпил, глядя мимо меня на Джо. ‘Я предполагал, что ты либо остепенишься, либо разойдешься", - тихо сказал он.
  
  Я изобразил удивление, которое испытал. ‘Почему?’
  
  ‘Кен, твои отношения редко переваливают за отметку в полтора года. Вероятно, в среднем год’.
  
  ‘Господи, Кул, ты ведешь записи о подобных вещах?’
  
  Он покачал головой. ‘Нет, я просто помню вещи и вижу закономерности’.
  
  ‘Ну", - начал я и, возможно, наполовину признал бы, что, возможно, мы с Джо никуда и не собирались, если бы она не закрыла свой телефон и не направилась к нам. ‘Проблемы?’ Я спросил.
  
  ‘Да", - сказала она, почти плюясь. ‘Опять эти гребаные наркоманы’. Addicta были последней горячей группой Ice House. Хэппенинг; их время определенно пришло. Мне вроде как нравилась их музыка – мелодичный английский гранж с оазисами удивительной задумчивости, – но я возненавидел их опосредованно, вдохновленный солидарностью, потому что, согласно обычно надежному источнику, которым был Джо, они были полными придурками, с которыми трудно было иметь дело. "Этой гребаной бесполезной пизде нужно, чтобы я пошел и держал их гребаные руки, пока какой-нибудь гребаный драгоценный щелкунчик накидывает их на гребаный "Бентли" или что-то в этом роде. Это должно было произойти вчера, но этот долбаный придурок забыл сообщить мне ’. Она пнула парапет одним из "Док Мартен". ‘Пизда’.
  
  ‘Ты расстроен’, - сказал я. ‘Я вижу’.
  
  ‘О, отвали, Кен", - выдохнула она, направляясь вглубь квартиры.
  
  Я смотрел, как она уходит. Догнать и попытаться сгладить ситуацию или позволить ей уйти, не усугубляя ситуацию? Я колебался.
  
  Джо ненадолго остановилась, чтобы поговорить с Фэй, которая направлялась в противоположном направлении с какими-то людьми, затем она ушла. Через мгновение Фэй улыбнулась мне и представила этих людей, и возможность преследования и попыток успокоения исчезла.
  
  
  ‘Кен. Я думал, ты избегаешь меня’.
  
  ‘Эмма. Как будто", - сказал я, усаживаясь рядом с ней на один из двух хромированных диванов с черной замшей в главном зале. Я чокнулся очками. ‘Ты выглядишь великолепно", - сказал я ей. В джинсах и мягкой шелковой рубашке, с лентой "Элис" в волосах, но она действительно выглядела хорошо. Здесь мы выпили несколько бокалов позже, но это определенно был не напиток, говорящий или выглядящий. Она просто подняла брови.
  
  Эмма была замужем за моим лучшим другом со школьных времен в Глазго, Крейгом Веррином; Мы с Крейгом были нашей собственной маленькой компанией из двух парней пятый и шестой год, прежде чем он уехал в Университетский колледж Лондона и в течение года остепенился с Эммой и маленькой девочкой. Тем временем я– которого мои учителя и экзаменаторы сделали козлом отпущения по какому-то сфабрикованному обвинению в том, что я не проделал необходимой работы для сдачи экзаменов, ушел готовить чай и покупать наркотики для самых ленивых и распутных ди-джеев StrathClyde Sound.
  
  Эмма была умной, забавной и привлекательной блондинкой, и я всегда безумно любил ее, но отношения между нами немного испортились, потому что мы поделились постыдным секретом, что всего один раз переспали вместе. Они с Крейгом переживали трудный период, когда это случилось после того, как Крейг сбился с пути и был разоблачен, и теперь они снова расстались - уже пару лет назад, – так что это почему-то казалось не таким уж плохим, как могло бы быть ... но все же. Девушка моего лучшего друга; о чем, черт возьми, я думал? Следующее утро было, вероятно, самым неловким в моей жизни; нам с Эммой обоим было так стыдно, что бессмысленно было пытаться притворяться друг перед другом, что случившееся было чем-то иным, кроме колоссальной ошибки.
  
  Ну, это была просто одна из тех вещей, которые вы хотели бы вычеркнуть из реальности. Я предполагал, что мы оба сделали все возможное, чтобы забыть об этом, и просто с течением времени чувство вины стало менее острым, но иногда, когда мы с Эммой смотрели друг другу в глаза, казалось, что это было только вчера, и нам обоим просто нужно было отвести взгляд. Я жила в постоянном страхе, что Крейг узнает.
  
  Я полагаю, это было похоже на то, как мы с Джудом легли в постель, но отличалось от этого. И это были еще одни отношения, о которых я никому не могла рассказать. Если подумать, я не мог говорить о большинстве своих отношений / liaisons / называйте как хотите, по той или иной причине. Я, конечно, не мог говорить и о другом большом фильме; о том, что с Селией – Селией стройной, Селией сексуальной, Селией обтягивающей, как тюлень, – тоже. Боже, поверхностный человек мог бы уйти от обзора моей личной жизни с какой-то идеей, что мне нравится рискованность в моих развлечениях, но этот конкретный был не просто опасным, из-за него я мог очень серьезно пострадать или чего похуже.
  
  В мои мрачные моменты мне иногда приходило в голову, что эти затруднения – или одно из них - приведут меня к смерти.
  
  ‘Давненько тебя не видел’. Эмма наклонилась ко мне и тихо заговорила, ее голос почти терялся в шуме вечеринки.
  
  ‘Все было неспокойно’.
  
  ‘Держу пари. Я видел, как Джо выбегала из дома".
  
  ‘Ну, нет; это был не совсем шторм. Это тоже была не обычная прогулка, конечно. Что-то среднее; скорее волан.’
  
  ‘Ты что-то сказал?’
  
  ‘Как ни странно, нет. Нет, это был срыв, связанный с работой. Где Крейг?’
  
  ‘Забираю Никки’. Она взглянула на часы. ‘Скоро должна быть здесь’.
  
  - И как поживает эта великолепная...?
  
  - Итак, ’ вмешалась Эмма. ‘ Как продвигается твоя программа?
  
  ‘Ты должен спрашивать?’ Я притворился обиженным. ‘Ты что, больше не слушаешь?’
  
  ‘Ты меня сбил с толку, когда разглагольствовал о том, что оружие должно быть только у преступников’.
  
  ‘Это не совсем то, о чем мы говорили’.
  
  ‘Может быть, тебе следовало выразиться яснее. Что ты хотел сказать?’
  
  ‘ Я не могу вспомнить, ’ солгал я.
  
  ‘Да, ты можешь. Ты говорил, что у преступников должно быть оружие’.
  
  ‘Я не был! Я говорил, что идея о том, что если отобрать ручное оружие у обычных законопослушных людей, то оружие будет только у преступников, была дерьмовым аргументом в пользу сохранения оружия ’.
  
  ‘Потому что?’
  
  ‘Потому что это обычные законопослушные люди сходят с ума, заходят в начальные школы и открывают стрельбу по классу детей; по сравнению с этим преступники ответственно обращаются с оружием. Для них пистолет - всего лишь инструмент, и, должен добавить, это то, что они обычно используют на других боях, а не в спортзале, полном недоумков.’
  
  ‘Вы сказали, что у преступников должно быть оружие; это цитата. Я вас услышал’.
  
  ‘Ну, если и так, то я просто преувеличивал для комического эффекта’.
  
  - Я не думаю, что это что-то...
  
  ‘Ты, наверное, пропустила то, как мы это разработали", - сказал я ей. "Мы решили, что только экстраверты и психи должны иметь оружие, криминальное или нет. Потому что сходят с ума всегда тихони. Вы когда-нибудь замечали это? Потрясенные соседи всегда говорят одно и то же: он был очень тихим, всегда держался особняком… Итак, оружие только для психов. Имеет смысл. ’
  
  ‘Ты даже не последователен; раньше ты утверждал, что у всех должно быть оружие’.
  
  ‘Эмма, я профессиональный противник. Это моя работа. В любом случае, я передумал. Я понял, что нахожусь на той же стороне, что и люди, которые утверждали, что Штаты и Израиль являются убежищами мира и безопасности, потому что все были вооружены. ’
  
  Эмма фыркнула.
  
  ‘Ну, - сказал я, помахивая рукой, в которой не держал свой бокал, ‘ статистика не такая четкая. В Швейцарии тоже много оружия, но преступлений с применением огнестрельного оружия немного’.
  
  Эмма смотрела, как она вертит напиток в бокале. ‘Ты бы долго не продержалась в Штатах", - пробормотала она.
  
  ‘Что?’ Спросил я, озадаченный.
  
  ‘Кто-нибудь тебя пристрелит’.
  
  ‘Что?’ Я рассмеялся. ‘Никто не стрелял в Говарда Стерна’.
  
  ‘Я больше думала о ревнивых мужьях, бойфрендах и тому подобном’.
  
  ‘А’. Я опрокинул свой скотч. ‘Вот это уже совсем другой аргумент’. Я встал. ‘Могу я предложить вам еще выпить?’
  
  
  В длинной, сверкающей галерее, которая служила кухней, Фэй подметала осколки стекла с вымощенного плиткой пола. Работники кейтеринга распаковывали продукты из холодильных коробок. Я протиснулся сквозь группу людей, которых смутно знал через своих приятелей по рекламе, говоря "Привет" и "Как дела?", улыбаясь и похлопывая, пожимая протянутые руки.
  
  Кул стоял, прислонившись к темно-красному холодильнику SMEG, в то время как мужчина в костюме с раскрасневшимся лицом и тонким портфелем в руках похлопал его по груди.
  
  ‘... нам, знаете ли, сегодня днем нужно идти на работу", - говорил костюм. ‘У нас встречи’.
  
  Кул пожал плечами. ‘Я устраиваю концерты, чувак. Я работаю по выходным. Это был первый день, когда мы оба могли справиться’.
  
  ‘Ну, ладно, на этот раз я тебя отпущу", - сказал раскрасневшийся костюм, покачиваясь. ‘Но не позволяй этому случиться снова’. Он громко рассмеялся.
  
  ‘Ха-ха", - сказал Кул.
  
  ‘Да, не допусти, чтобы это повторилось", - повторил костюм, направляясь к входной двери. ‘Нет, это было здорово. Отлично. Спасибо. Спасибо за приглашение. Было великолепно. Надеюсь, вы оба очень счастливы.’
  
  ‘Спасибо, что пришел. Береги себя", - сказал ему Кул.
  
  ‘Да, спасибо. Спасибо’. Костюм врезался в кого-то, пролив напиток. ‘Извините, извините’. Он обернулся, чтобы помахать Кулу, который уже отвернулся и направлялся в основное помещение лофта. Я налил себе еще "Глен Дженерик", потом увидел, что кто-то принес бутылку крепкого "Лафройга", поэтому отказался от первого стакана, налил еще "Чехарды" и пошел к холодильнику за водой.
  
  ‘Привет, Кен’.
  
  Я закрыл дверцу холодильника и увидел Крейга, официального лучшего друга (шотландец). Обычная слегка застенчивая улыбка и неряшливо одетая одежда; маленькие круглые очки под бритой головой. Когда у Крэйга еще были заметные волосы, они были черными, как у меня; может быть, немного кудрявее. У нас обоих всегда было одинаковое телосложение средней худобы, и с третьего класса средней школы я стал на пару дюймов выше. Нас часто принимали за братьев, что, по нашему мнению, несправедливо льстило другому. У нас разные глаза; у него карие, а у меня голубые. Рядом с Крейгом стояла его дочь Никки, опирающаяся на пару костылей. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать это видение.
  
  Я не видел Никки больше года, когда она еще училась в школе, такая неуклюжая, неловкая и краснеющая. Теперь она была такой же высокой, как ее отец, и такой же красивой, как ее мать. У нее были длинные блестящие каштановые волосы, наполовину скрывавшие тонкое, бледное лицо, которое просто сияло молодостью и здоровьем.
  
  ‘Крейг! Никки!’ Сказал я. ‘Малыш, ты выглядишь потрясающе’. Я посмотрел вниз на свежепомятую ногу, под углом выглядывающую из ее джинсов. ‘Но ты сломал ногу’.
  
  ‘Футбол", - сказала она, пожимая плечами, насколько могла. Мы с Крейгом обнялись и похлопали по спинам в стиле "приветствую, товарищ по-каледонски, хорошо встречают". Я обнял Никки скорее неуверенно. Она как бы прижалась ко мне и кивнула, уткнувшись мне в щеку. От нее пахло открытым воздухом, чем-то свежим и совершенным вдали от Лондона.
  
  ‘Слышал, ты собираешься поступать в Оксфорд, да?’ Сказал я, качая головой и глядя на нее. Она кивала.
  
  ‘Ага’, - сказала она, а затем: "Да, просто воды или еще чего-нибудь", - обращаясь к своему отцу.
  
  ‘Китайский, не так ли?’ Я спросил.
  
  ‘Ага’. Она кивнула.
  
  ‘Блестяще. Молодец. Ты можешь научить меня ругаться по-китайски’.
  
  Она внезапно захихикала, снова став ребенком. ‘Только если ты пообещаешь сделать это в прямом эфире. Дядя’.
  
  Я втянул воздух сквозь зубы. ‘Сделай одолжение, не называй меня дядей, ладно? Осчастливь старика, пока мы вместе, и притворись, что ты просто трофейный бродяга, которого я подобрал’.
  
  ‘Кен!’ Она ударила меня костылем.
  
  ‘Привет", - сказал я, потирая голень. ‘Мне нужно поддерживать репутацию. Или принижать. Неважно’.
  
  ‘Ты ужасен!’
  
  ‘Пойдем", - сказал я, предлагая руку. ‘Давай присядем. Крейг, мы закончили", - сказал я ему. Он помахал рукой. Никки кивнула мне, чтобы я шел впереди нее. ‘Ковыляй сюда", - сказал я и протолкался сквозь толпу людей к главному пространству, в то время как Никки топала за мной. Я снова посмотрела на нее, когда мы выбрались из толпы на кухне, и вздохнула. ‘О боже, Никки’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Ты разобьешь так много сердец в Оксфорде, юноша’.
  
  ‘Органы, а не кости. Хорошая идея’.
  
  ‘Угу. Футбол, ты сказал?’
  
  ‘Знаешь, в наши дни в это играют девушки’.
  
  ‘Боже, ты только не говори. Тебе не мешают длинные юбки? Ой! Может, ты прекратишь это делать?’
  
  ‘Ну...’
  
  ‘В какой позе?’
  
  ‘Нападающий; я был сбит с ног на скамейке штрафников. И за хет-трик тоже’.
  
  ‘Позор’.
  
  ‘Никки, Никки, сюда. О, Никки!’ Эмма вскочила. Она крепко обняла дочь, закрыв глаза. Я немного поболтался, но когда они устроились, на диване не было места, а Эмма, казалось, намеренно игнорировала меня. Я помахал Никки и побрел прочь. Время для еще одной-двух реплик и / или еще одного короткого сеанса игры на PlayStation 2 от Kul (если последнее заставляет меня выглядеть как ребенок, родители которого не хотят или не могут купить ему собственную игровую машину, я должен признать себя наполовину виновным по обвинению в ребячестве; У меня действительно была своя PS2, но я разозлился на нее одной пьяной ночью летом и выбросил ее за борт. Я живу в плавучем доме, так что могу заниматься подобными вещами).
  
  
  Через пару рюмок, пару строк и различные разговоры в лучшую сторону я снова стоял на террасе, любуясь видом и вдыхая свежий осенний воздух. С уходом Джо я почувствовал свободу, даже возможности и обещание, день и вечер маняще тянулись впереди. У меня была с собой пара Evo 8, и я подумывал взять одну. Мне понравилось до конца дня. Однако это означало бы, что у меня не будет синхронизации с Джо, если предположить, что мы восстановим связь до окончания дня. С участием Addicta, вероятно, мы бы этого не сделали, но тогда вы никогда не знали.
  
  Чья-то рука обвилась вокруг моей талии. Тело прижалось ко мне, поцелуй в щеку и мурлыкающий голос: ‘Герр-леррр’.
  
  ‘Эми. Ну, действительно, привет’.
  
  Эми была моей подругой. Изначально она была одной из подруг Джо, хотя я подозревал, что в последнее время мы с ней ладили лучше, чем она и Джо, которые, казалось, охладели к ней. Эми была почти моего роста; у нее были прекрасные темно-русые волосы до плеч с естественным завитком. У нее также были очень длинные ноги и фигура. В Эми вообще было что-то слегка искаженное временем; на самом деле она была младше Джо на год, но одевалась и вела себя на пять или десять лет старше. Личный ассистент в лоббистской фирме.
  
  ‘Ты хорошо выглядишь, Кен’. Эми прислонилась спиной к парапету, положив руки на камень. На ней были жемчуга, голубая блузка, юбка средней длины и длинный жакет; туфли-лодочки.
  
  ‘И ты выглядишь восхитительно, как всегда", - сказал я ей, улыбаясь. Мы с Эми время от времени встречались за ланчем. Мы флиртовали и шутили о бурном романе около года, но мы оба знали, что этого не произойдет. Ну, возможно. Это была Эми, с которой я разговаривал по телефону ранее, когда нас прервали.
  
  Она медленно улыбнулась и огляделась. ‘Джо здесь?’
  
  ‘Был. Должен был идти. Работать’.
  
  ‘Это снова была ее группа, вызывающая привыкание?’
  
  ‘То же самое’.
  
  Она взяла бокал белого вина и сделала небольшой глоток. ‘На что была похожа свадьба?’ Легкий порыв ветра отбросил волосы ей на лицо. Она сдула их.
  
  ‘Не знаю", - сказал я. ‘Не смог прийти, нужно показать’.
  
  ‘Ах-ха. Кен, у тебя есть какие-нибудь наркотики?’
  
  ‘Немного кокаина; пара порций’.
  
  ‘Как думаешь, можно мне немного "Чарли"? Не знаю почему. Просто так хочется’. Она сморщила нос. ‘Ты когда-нибудь получал это?’
  
  ‘Каждый день на букву “У”’.
  
  
  На вечеринке была пара детей и, по крайней мере, два журналиста, которым я не доверял, поэтому мы нашли комнату рядом с единственным коридором лофта. Раньше это был офис Фэй, но теперь он был забит упаковочными ящиками, готовыми к переезду.
  
  Немного позже, вернувшись на террасу, где мы вдвоем обсуждали бурю, она подняла недоеденное яблоко, все еще лежавшее на парапете, и повертела его в руке.
  
  ‘Все в порядке", - сказал я ей. ‘Это один из наших’.
  
  Она бросила его мне. Оно выглядело довольно неаппетитно, все коричневое вокруг того места, где я откусила от него всего один кусочек. Я оперся на кирпичную кладку и держал ее над обрывом на автостоянку. Эми наклонилась рядом со мной. Я выпустил яблоко. Оно упало очень медленно, почти исчезло.
  
  Он ударился об асфальт и взорвался в высшей степени удовлетворительным образом, все маленькие белые комочки разлетелись по темной поверхности.
  
  ‘Отлично!’ Эми захлопала в ладоши. Мы посмотрели друг на друга, наши подбородки касались кирпичного парапета. Внезапно я почувствовал себя так, словно снова стал школьником.
  
  ‘Привет", - сказал я.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Давайте сбросим еще кое-что’.
  
  ‘Это как раз то, о чем я думал’.
  
  ‘Я знаю’.
  
  Вот так и получилось, что в итоге мы выбросили за парапет то, что казалось половиной содержимого лофта Фэй и Кула. Мы начали с большего количества фруктов. ‘У них все равно слишком много еды", - сказала Эми, когда мы загрузились апельсинами, бананами, дыней и еще несколькими яблоками.
  
  Мы уставились на асфальт в сотне футов под нами. ‘Это разочаровывало’.
  
  ‘Было немного, не так ли?’ Сказал я, глядя вниз на мягкое месиво, образовавшееся от пары апельсинов. "Я не думаю, что цитрусовые - это правильный выбор. Они просто не расщепляются удовлетворительным образом. ’
  
  ‘Или бананы’.
  
  ‘Согласен. Давайте вернемся к яблокам’.
  
  ‘Тогда дыню. Это было бы неплохо’.
  
  ‘Да. Я возлагаю большие надежды на дыню’.
  
  ‘Давайте приготовим два яблока сразу; по одному каждому’.
  
  ‘Хорошая идея. На счет три. Раз, два, три… О да. Очень хорошо’.
  
  ‘Хорошо синхронизировано. На этот раз давайте сделаем четыре. По два на каждого’.
  
  ‘У нас всего три яблока’.
  
  ‘Я возьму еще одну. Не роняй дыню, пока меня не будет’.
  
  ‘Даже не мечтал об этом’.
  
  Эй, что вы двое задумали?’
  
  ‘Эд; привет. Надеюсь, ты не возражаешь. Разбрасываю фрукты на парковке. Ладно, не подходи к своей машине.’
  
  ‘Черт возьми, приятель, надеюсь, что нет. Купил только на прошлой неделе. Обошелся мне в семьдесят штук’. Эд был моим официальным лучшим другом (англ.). Худощавого телосложения, с лицом, которое всегда напоминало мне Блэка Марка Э. Смита; твердый и мягкий одновременно, физиономия гибкого тяжеловеса. Клубный диджей; вроде как востребованный парень, дает по два концерта за ночь и в перерывах летает на вертолете. "Порше", вероятно, составлял недельную зарплату.
  
  ‘Это красивая машина", - сказал я ему. ‘Но желтая?’
  
  ‘Это, блядь, традиционный цвет Porsche’.
  
  "Традиционный"? Как желтый может быть традиционным? Синий или зеленый - это традиционные цвета. Даже красный, но не желтый. Желтый традиционен для игрушек JCBS и Tonka. В крайнем случае, даже лаймово-зеленый; Кавасаки. Но не желтый. ’
  
  ‘Какая чушь’, - рассмеялся Эд. ‘На чем ты сидишь?’
  
  ‘Привет, Эд", - сказала Эми, возвращаясь с другим яблоком. ‘Вот’.
  
  ‘Спасибо. Клетчатка", - сказал я Эду, протягивая ему яблоко. ‘Я ем много клетчатки’.
  
  ‘Готовы?’
  
  ‘Эй, читай, ’ сказал я возмущенно, ‘ от этого яблока откусили кусочек’.
  
  Эми кивнула. ‘Ya. Кто-то это ел.’
  
  Я посмотрел на нее. ‘Кто ты, лоик?’ Сказал я со своим лучшим дублинским акцентом.
  
  Она просто пожала плечами и приготовилась с двумя яблоками, готовыми упасть. ‘Готовы?’
  
  ‘Готов", - сказал я.
  
  ‘Для чего ты это делаешь?’ Спросил Эд, когда мы убрали яблоки. ‘А? Кен?’ Сказал Эд, в то время как мы с Эми сосредоточились на падении фруктов навстречу своей гибели. ‘Что это?’ Яблоки должным образом разбрызгались. ‘Ого, да!’ Сказал Эд.
  
  ‘Видишь?’
  
  ‘Вот почему", - сказал я.
  
  ‘Круто, чувак’.
  
  ‘ Дыня? ’ переспросила Эми.
  
  ‘Определенно, дыня", - согласился я, взвешивая ее.
  
  ‘Позволь мне!’ - сказал Эд. ‘Я хочу уронить дыню!’ Мы с Эми обменялись взглядами. ‘Давай!’ - сказал Эд. ‘Мне еще не нужно бросать наффинка’.
  
  ‘Это испытание", - строго сказала Эми. ‘Ты должен принести на вечеринку что-нибудь стоящее, иначе на нее не попасть’.
  
  Я кивнул. ‘Ты не был инициирован’.
  
  ‘Я принесу самфинг!’ Эд направился к квартире, затем остановился. ‘Старина, давай сначала посмотрим, как пойдет дыня’.
  
  Я подержал его над каплей обеими руками, а затем отпустил.
  
  Эми радостно вскрикнула, и мы дали пять. ‘Превосходно!’
  
  ‘Да, черт возьми, чувак!’
  
  ‘Прекрасный спорт’.
  
  ‘Нам нужно больше фруктов’.
  
  ‘Я найду немного, я найду немного’.
  
  ‘Тебе повезет’.
  
  ‘Да, что-то вроде кратковременной ситуации на фруктовом фронте’.
  
  ‘Я найду что-нибудь еще’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Не знаю; чушь, барахло’.
  
  ‘Вы видели это место? Их гостиная похожа на операционную; у них нет всякого хлама’.
  
  ‘Они двигаются, чувак. У них, должно быть, есть вещи, которые они не одобряют’.
  
  ‘Хорошее замечание. Посмотрим, что ты сможешь найти’.
  
  ‘Давайте все посмотрим, что мы сможем найти’.
  
  ‘Еще лучше’.
  
  ‘Что здесь происходит?’ Спросил Кул.
  
  ‘Тот самый мужчина!’ Сказал я. У Кула был какой-то блеск в глазах; он выглядел немного остекленевшим. Чтобы напоить его, ничего особенного не требовалось. ‘Кул, у тебя, должно быть, полно вещей, которые ты собирался выбросить, не так ли?’
  
  ‘Хм, ну...’
  
  
  Большинство людей на вечеринке по очереди перебрасывали предметы через парапет. Для преданной минималистской пары у Фэй и Кула было на удивление много вещей, по которым они не собирались скучать, когда покинут лофт: довольно много старых кухонных мелочей, таких как миски, тарелки, банки, сломанная соковыжималка, вышедший из строя термос, несколько устаревших бокалов, набор для фондю с желчно-зеленым вкусом… затем несколько украшений, подаренных родителями Фэй, которые им никогда не нравились и которые они никогда не выставляли напоказ, но хранили на случай, если пожилая пара когда-нибудь приедет в гости (украшения были, как и у родителей Фэй, довольно отвратительными), за ними последовали вещи покрупнее, когда Фэй и Кул занялись этим, и люди начали снимать, что происходит: старая система hi-fi, сломанный телевизор, плохо работающее радио и бутылки; много бутылок.
  
  ‘Моя гребаная машина!’ Эд взвыл, когда полдюжины аккуратно извлеченных винных бутылок рухнули навстречу их разрушению. Поднялся шум аплодисментов, когда они разбились более или менее одновременно.
  
  ‘Эд, обломки и близко не подойдут к этой чертовой машине", - сказал я ему.
  
  ‘Ты ни хрена не можешь быть уверен, чувак. А как насчет шин me? Это, блядь, совершенно новые шины. Они стоят бешеных денег. Плоблы’.
  
  ‘Мешки с фасолью"? Эми рассмеялась, когда один из приятелей-промоутеров Кула протиснулся сквозь толпу, держа две штуковины над головой, похожие на гигантские коричневые мошонки.
  
  ‘У тебя– у тебя когда-нибудь были бобовые мешки?’ Я спросил Кула.
  
  Он пожал плечами. ‘Обещай, что никому не расскажешь’.
  
  ‘Какой в этом смысл?’ - крикнул кто-то. ‘Они не разобьются’.
  
  ‘Итак", - сказал приятель-промоутер (он имел в виду ‘Нет’, но, как и Эд, он был из Sarf Landin). ‘Но я подумал, что если ты, например, сбросишь на них всякую всячину от подслушивающих устройств ...’
  
  ‘Блестяще!’ Я закричал, глубоко впечатленный такой предусмотрительностью.
  
  
  ‘Kul?’ Сказала Фэй, смеясь, но звуча немного неуверенно. ‘Я думала, тебе нравится это кресло’.
  
  ‘Да, ну, не так уж много", - сказал Кул. ‘Помоги мне здесь ...’
  
  Мы подняли большой стул из металла и дерева на парапет, целой группой поставили его так, чтобы казалось, что он упадет на один или оба мешка с фасолью, затем отпустили его.
  
  Большое спасибо за кресло; прямое попадание в один из мешков с фасолью привело к взрыву белых шариков полистирола, которые разлетелись по теперь уже сказочно разбитой автостоянке, словно гигантское снежное перо, указывающее на сетчатое ограждение.
  
  ‘Эй, если мы опустим этот аквариум, будут ли рыбы испытывать невесомость? Я имею в виду, что-то вроде двойной невесомости? Просто шучу ’.
  
  ‘Фэй, тебе нужен этот старый столик?’
  
  ‘Я нашел еще бутылки!’
  
  Фэй посмотрела на Кула широко раскрытыми глазами. Она щелкнула пальцами. ‘Тот ящик ужасной кавы, который мой дядя купил по дешевке в Tesco! Помнишь?’
  
  Кул взял ее лицо в ладони и поцеловал. ‘Знал, что это для чего-то пригодится. Тебе определенно нельзя пить это вещество’. Он направился вглубь помещения. Неровный поток бутылок разного размера со свистом упал на асфальт, и каждая из них получила небольшое одобрение при попадании. Люди выкрикивали оценки за технические достоинства и художественные достижения.
  
  ‘Держу пари, ты начал это, не так ли, Кен?’ Я обернулся и увидел Никки, сидящую на своих костылях с сердитым взглядом.
  
  Я поднял руки. ‘Виноват", - сказал я, удивленный выражением ее лица. ‘Почему? Что случилось?’
  
  ‘Выбрасывать отличную еду - это неправильно, Кен", - сказала она, качая головой, как будто обращаясь к ребенку, которому нужно объяснить, что рисовать на стенах мелками - это плохо.
  
  ‘Это было всего лишь несколько кусочков фруктов", - сказал я. ‘Вероятно, это было бы ...’
  
  ‘О, Кен", - сказала она. Она покачала головой и заковыляла прочь.
  
  Кул вернулся с картонной коробкой, полной бутылок кавы, и начал раздавать их множеству жадных рук. ‘Только для того, чтобы бросить", - серьезно сказал он людям. ‘Умоляю тебя, что бы ты ни делал, не пей это’.
  
  Я без особого энтузиазма рассматривал возможность подобраться к нему на расстояние раздачи бутылок, но толпа людей была слишком велика.
  
  Я повернулся к Эми и поднял руки.
  
  ‘Не бери в голову", - сказала она.
  
  Мы прислонились к парапету, выходящему на восток. Она протянула руку для рукопожатия. ‘Хорошая новая игра, Кен’. Она выглядела раскрасневшейся, взволнованной.
  
  ‘Я не знаю", - сказал я, продолжая держать ее за руку. ‘В старые времена мне это нравилось больше’.
  
  ‘Неужели?’
  
  Снова громкие возгласы, когда полные бутылки кавы ударяются с удовлетворяюще громкими ударами. ‘Сначала встряхните их! Сначала встряхните их!’ - кричал кто-то.
  
  ‘Да", - сказал я. ‘Можете называть меня пуристом, но я чувствую, что душа ушла из нас, когда мы перешли с fruit и потеряли статус любителей’.
  
  ‘Ты не можешь жить прошлым, Кен’.
  
  ‘Я полагаю’.
  
  ‘Мы должны гордиться тем, что были там с самого начала’.
  
  ‘Ты прав. Это была моя идея или твоя?’ Спросил я.
  
  ‘Может быть, у нас это было вместе’.
  
  ‘Действительно’.
  
  ‘Абсолютно’.
  
  ‘Великие умы’.
  
  ‘Идея; время пришло’.
  
  ‘Не о собственности, а о результате’.
  
  ‘Судьба’.
  
  ‘- "Дитя’.
  
  ‘Синхронность’.
  
  ‘Полиция", - сказал я, как только зазвонил мой мобильный (свой я тоже держу на виброзвонке). Когда я доставал его из кармана куртки, зазвучал звонок Эми; что-то классическое, что я знал, но не мог назвать.
  
  ‘Ха-ха", - сказала она. "Действительно, синхронность’.
  
  Я рассмеялся и посмотрел на дисплей своего телефона: мой продюсер звонит из офиса. Я услышал, как где-то по всему дому зазвонили еще один или два телефона, и мне показалось, что я слышу и стационарную линию в квартире, и смутно подумал, не было ли по какой-то странной причине у всех здесь чего-то срочного, ради чего они поставили будильники, чуть позже двух часов дня во вторник в сентябре.
  
  ‘Привет, Фил", - сказал я. Эми тоже ответила на ее звонок.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Нью-Йорк?’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Где?’
  
  ‘Всемирный торговый центр? Разве это не...?’
  
  ‘Самолет? Что, большой самолет, типа Джамбо или что-то в этом роде?’
  
  ‘Ты имеешь в виду, типа, два больших, гм, небоскреба?’
  
  Кулвиндер шел обратно сквозь толпу людей, когда зазвонило еще больше телефонов, на лицах появилось озадаченное выражение, а атмосфера вокруг нас начала меняться и охлаждаться. Он снова направлялся в основное помещение лофта, разговаривая с кем-то по телефону. ‘Да, да, я включу телевизор ...’
  
  
  Второе. РАЗДЕВАНИЕ В СРЕДУ
  
  
  
  ‘Half Man Half Limp Bizkit там. Их тема "Миссия невыполнима"-ette. Давно не появлялась в плейлисте, Фил. Ты пытаешься этим названием донести какую-то мысль?’
  
  ‘Не я, босс’.
  
  ‘Ты уверен, Фил?’ Я посмотрел на него через стол. Мы были в нашей обычной студии на Capital Live!. Я сидел в окружении экранов, кнопок и клавиатур, как какой-нибудь торговец товарами, потому что именно таким путем пошли студии, даже за то относительно короткое время, что я нахожусь в замечательном мире радиовещания; вам приходилось искать два проигрывателя компакт–дисков - в этой студии, справа от меня, между экраном электронной почты и экраном сведений о звонящих, – чтобы убедиться, что вы не какой-нибудь костюм, играющий на фьючерсном рынке. Только микрофон, расположенный под углом к главной консоли, выдавал игру.
  
  ‘Положительно", - сказал Фил, моргая за стеклами очков. У очков Фила была толстая черная оправа, как у Майкла Кейна в роли Гарри Палмера или Вуди Аллена в роли самого себя. Фил Эшби был крупным, мягким, взъерошенного вида парнем с густыми, непослушными, преждевременно поседевшими волосами (по его словам, седина полностью принадлежала мне, хотя у меня были фотографические доказательства обратного) и легкой хрипотцой западного кантри в его голосе; у него была относительно медленная, протяжная, почти сонная речь, которая, хотя я никогда бы ему в этом не признался, дополняла мой собственный голос. Наша любимая шутка заключается в том, что он постоянно принимает валиум, в то время как я вечно превышаю скорость, и однажды мы поменяемся наркотиками, и просто оба будем звучать нормально. Фил был моим продюсером в течение последнего года здесь, в Capital Live!. Еще два месяца, и я бы установил новый рекорд занятости в эфире. Я редко продержусь больше года, прежде чем меня уволят за то, что я сказал что-то, чего, по чьему-то мнению, мне не следовало говорить. ‘Lalo.’
  
  ‘Что?’ Настала моя очередь моргать.
  
  ‘Лало", - повторил Фил. Я мог видеть только его голову над различными экранами и электронным оборудованием между нами. Иногда я даже этого не видел, если он утыкался в газету.
  
  ‘Разве это не один из телепузиков? Я спрашиваю только потому, что знаю, что вы эксперт’.
  
  ‘Нет, Лало Шифрин’. Он замолчал, пожал плечами.
  
  ‘Хорошее радио-пожатие плечами, Фил’. У меня были звуковые эффекты для многих тихих слогов, которые составляли ломаный язык тела Фила, но я все еще работал над одним для a shrug.
  
  Он поднял брови.
  
  ‘Верно’. Я взял старомодный механический секундомер с зеленого сукна стола. Я щелкнул им. ‘Ладно, я ставлю на тебя секундомер dead Air, пока ты не объяснишься, Эшби’. Я взглянул на большие студийные часы над дверью. Еще девяносто секунд, и эфир закончился. Через тройное остекление в производственном помещении, где в старые добрые времена продюсеры были в приличных условиях, наши ассистенты, казалось, вели конфликт на низком уровне, который состоял в том, чтобы бросать друг в друга бумажные самолетики. К ним подошел Билл, диктор новостей, размахивая сценарием и что-то крича.
  
  ‘ Лало Шифрин, ’ терпеливо произнес Фил в тишине по нашу сторону стекла. ‘ Он написал оригинальную тему для "Миссия невыполнима".
  
  Я выключил секундомер. ‘Четыре секунды; ты даже не пытаешься. Итак, Лало. Ты имеешь в виду сериал, я так понимаю’.
  
  ‘Да’.
  
  ‘Хулиган для него. И что бы ты хотел сказать, звонивший?’
  
  Фил нахмурил брови. ‘Люди, отдаленно связанные с поп-музыкой, с именами, которые звучат так, словно их дали младенцы’.
  
  Я фыркнул. ‘Просто люди? Значит, “Об-Ла-Ди, Об-Ла-Да”, клянусь фабрикантами, не считается? Или “В-А-Гадда-Да-Вида”? Или “Габа-Габа, привет”?’
  
  ‘Вряд ли это целевая аудитория, Кен’.
  
  ‘Это Лало?’
  
  ‘Джей-Ло’.
  
  ‘Джей-Ло’.
  
  ‘Дженнифер Лопес’.
  
  ‘Я знаю, кто такая Джей-Ло’.
  
  ‘П. Дидди, если уж на то пошло’.
  
  ‘Лулу? Каджагугу? Бубба без Sparxx? Iio? Алия?’
  
  ‘Упокой, Господи, душу бедняжки’.
  
  Я покачал головой. ‘Сегодня только вторник, а мы уже на пятничной стадии "дна бочки"?"
  
  Фил почесал в затылке. Я нажал функциональную кнопку на своей FX-клавиатуре; в моих наушниках зазвучал преувеличенный, деревянный, царапающий голову звук сомнительной комедийной ценности. Либо это, либо снова часы dead air, и вы можете перестараться с подобными вещами. Наши слушатели, которые, как мы знали – благодаря некоторым очень дорогим, активным и тщательным маркетинговым исследованиям - статистически очень лояльны и в которых представлена значительная часть сотрудников рекламных агентств prime–target As и Bs с высоким уровнем располагаемого дохода, были бы знакомы с набором заведомо дурацких и даже безумных звуковых эффектов, которые я использовал, чтобы дать им представление о бесшумных действиях Фила в эфире. Они также знали о мертвом эфире, который является потрясающе техническим термином, который американские радиолюбители используют для обозначения тишины. Я перевел дыхание. ‘Можем ли мы поговорить о том, о чем мы еще не говорили?’
  
  ‘Мы должны?’ Фил выглядел огорченным.
  
  ‘Фил, на прошлой неделе меня не выпускали в эфир на три дня; вчера на протяжении всего шоу мы играли поп-эквивалент военной музыки...’
  
  ‘Что, это то, что вы получаете от Marshall amps, да?’
  
  ‘- и все же нам говорят, что мир изменился навсегда семь дней назад. Разве якобы актуальное шоу не должно отражать это?’
  
  ‘Я даже не знал, что тебе знакомо слово “предположительно”’.
  
  Я наклонился ближе к микрофону, понизив голос. Фил закрыл глаза. ‘Подумай о сегодняшнем дне, слушатель. За наших американских кузенов...’ Фил застонал. ‘Если вы найдете и убьете Бен Ладена, предполагая, что он - подонок, стоящий за этим, или даже если вы просто найдете его тело ...’ Я сделал паузу, наблюдая, как стрелки студийных часов тихо приближаются к началу часа. Фил снял очки. ‘Заверните его в свиную кожу и похороните под Форт-Ноксом. Я даже могу сказать вам, какая глубина: тысяча триста пятьдесят футов. Это сто десять этажей. Еще одна пауза. "Не беспокойтесь об этом шуме, слушатели, это просто звук, с которым голова моего продюсера мягко ударяется о стол. О, и последнее: в нынешнем виде то, что произошло на прошлой неделе, не было нападением на демократию; если бы это было так, они бы врезали самолетом в дом Эла Гора. На сегодня все. Поговорим завтра, если я все еще буду здесь. Следующие новости после этих жизненно важных материалов потребительской пропаганды.’
  
  
  ‘Этим утром я был на Бонд-стрит. Насколько я мог видеть, у DKNY вообще не было нормальных запасов. Ты знаешь, что у них было вместо этого, Кеннет?"
  
  ‘Нет, я не знаю, Сил. Почему бы тебе мне не сказать?’
  
  ‘У них было пять тысяч красных футболок с башнями-близнецами. Пять тысяч. Красных. Это было все. Во всем магазине. Это было похоже на художественную галерею, а не на магазин. Я подумал, Эй, это действительно трогательно, действительно художественно. Я также подумал, что они никогда не продадут все это, но почему-то это не имело значения ’. Она повернулась на кровати и посмотрела на меня. ‘Все кажется таким тихим, таким жутким, тебе не кажется?’ Она снова повернулась.
  
  Я отвел прядь ее длинных каштановых волос и лизнул ложбинку между лопатками. Эта впадинка была цвета молочного шоколада и имела привкус соли. Я вдохнул теплый аромат ее кожи, чувства поплыли, я растворился в сладком, пьянящем микроклимате ее длинного, стройного тела.
  
  ‘Это из-за самолетов", - сказал я наконец, проводя рукой по ее боку, по талии и от бедра к бедру. Ее тело, такое легкое для кого-то настолько определенно черного, казалось темным, как старое красное дерево, на фоне поразительной белизны гостиничных простыней.
  
  ‘Самолеты?’ - спросила она, беря мою руку и удерживая ее в своей.
  
  Они запретили им летать над городом по пути в Хитроу. Так что еще один мистер Атта не сможет врезаться в башню Кэнэри-Уорф или здания парламента. От этого все вокруг кажется более тихим.’
  
  (В тот день, сидя на развалинах заброшенной вечеринки у Фэй и Кулвиндер, пока до этих двоих медленно доходило, что они не поедут в Нью-Йорк на медовый месяц, по крайней мере, не на следующий день и, вероятно, еще много дней, мы продолжали выходить на террасу, чтобы посмотреть на башни Кэнэри-Уорф, возвышающиеся на фоне горизонта менее чем в миле отсюда, наполовину ожидая увидеть, как в них врезается самолет и они рушатся с тем же ужасающим величием, что и первая башня. ‘Это Перл-Харбор II’, - сказали мы. "Они, блядь, сбросят ядерную бомбу на Багдад’. ‘Я не могу в это поверить. Я просто не могу поверить, что вижу это’. ‘Где Супермен? Где Бэтмен? Где Человек-паук? ‘Где Брюс Уиллис, или Том Круз, или Арни, или Сталлоне?’ ‘Варвары захватили повествование’. ‘Черт возьми, плохие парни переписывают сценарии ...!’ "Челленджер и Чернобыль были фантастикой, "Аум Синрике" и "Токийский андеграунд" были мангой; это фильм-катастрофа режиссера сатаны’.
  
  Переключая каналы, какой-то человек на Биб сказал, что когда люди утверждали, что видели, как люди прыгали с башен, на самом деле они видели только отваливающуюся облицовку. Затем вы переключились назад и увидели, как куски облицовки держатся за руки и прыгают вместе, юбки раздуваются вокруг их тел. Затем рухнула вторая башня, и больше не нужно было прыгать или падать, оставалось только догонять дополнительные фрагменты "зверства", появляющиеся и распространяющиеся по всей Америке.)
  
  ‘Понятно", - тихо сказала Селия, снова отворачиваясь. ‘Ты прав’. Она погладила меня по руке. ‘Но я имею в виду, что так действительно спокойнее, Кеннет". Сил была единственным человеком, не считая моей матери, который когда-либо называл меня Кеннетом. (Ну, кроме Эда, который иногда называл меня Кеннифом, и мамы Эда, которая, как известно, называла меня Кеннитом, но это не в счет.) ‘Меньше ... меньше людей. Особенно в таких местах, как Мэйфер и Найтсбридж, а также в Челси.’
  
  ‘Ах, шикарные места, гедонистические притоны. Ты думаешь, там тише?’
  
  ‘Да. Я думаю, они все остаются на своих местах за городом’.
  
  ‘Наверное, ты прав. Так почему ты все еще здесь?’
  
  ‘Я ненавижу Глэдбрук’.
  
  Глэдбрук был загородным домом Сил, точнее, ее мужа. Самый глубокий графство Суррей. Мне он не понравился сразу, как только я услышал о нем, еще до того, как Сил сказала мне, что ее муж на самом деле использует его только для деловых встреч и для того, чтобы производить впечатление на людей. Она сказала, что никогда не чувствовала себя там как дома и ненавидела оставаться даже на одну ночь. Я имею в виду, Глэдбрук; это даже звучало неправильно, как название готовой компании, которую какой-нибудь вкрадчивый горожанин купил бы, чтобы прикрыть сомнительную аферу с уклонением от уплаты налогов. На самом деле я никогда там не был, но однажды увидел у агента по недвижимости информацию об этом заведении; по сути, это книжка на журнальном столике, у нее должен был быть свой номер ISBN. Получилось добрых сорок страниц, включая все глянцевые фотографии, но все, что кому-либо нужно было знать, это то, что в главном доме есть отапливаемая подъездная дорожка. Вы знаете; из-за всех этих метелей, которые бывают в Суррее.
  
  ‘Это там, где сейчас мистер М?’
  
  ‘Нет, Джон снова в Амстердаме’.
  
  ‘Хм’. Джон. Мистер М. Мистер Мерриал. В бизнесе импорта-экспорта. Начнем с наркотиков; в наши дни в основном с людей. Плюс у него больше пальцев в пирогах, чем у него. Некоторые деловые интересы мистера М. в наши дни были даже легальными; по-видимому, внушительный портфель недвижимости. Мужчина немного старше меня; может быть, около сорока. Тихий, даже застенчивый парень, судя по всему, с наполовину шикарным, слегка юго-восточным акцентом, бледной кожей и черными волосами, обычно одетый в неброский костюм с Сэвил-роу, и совсем не похож на мультимиллионера-криминального авторитета, который мог бы уничтожить людей гораздо более важных, чем я, так тихо и эффективно – или так болезненно и беспорядочно, – как ему захочется, в любой день недели. И я трахаюсь с его женой. Я, должно быть, чертовски зол.
  
  (Но потом, когда мы трахаемся, и я теряюсь в ней, отдаюсь тем глубинам, которые выходят за пределы простой плоти, ничто не может быть лучше, ничто никогда не было лучше, ничто и никогда не будет лучше. Нет никого похожего на нее, никого такого спокойного, изученного, по-детски невинного, распутного и мудрого одновременно. Она тоже думает, что я сумасшедший, но только за то, что с самого начала так сильно хотел ее, а не за то, что рисковал тем, что ее муж сделал бы со мной, если бы когда-нибудь узнал о нас.
  
  Что касается ее самой, то она говорит, что у нее нет страха, потому что она чувствует, что уже наполовину мертва. Я должен попытаться объяснить это. Она не имеет в виду наполовину мертвую в каком-либо тривиальном смысле усталости от жизни или чего-то подобного, но наполовину мертвую в смысле, уникальном для ее собственной причудливой религии, созданной ею самой, системы верований без названия, церемонии или учения, которой она придерживается с воздушной небрежностью по–настоящему убежденных, а не с фундаменталистской интенсивностью тех, кто втайне догадывается, что они вполне могут ошибаться. Это безумная, ублюдочная смесь духовности вуду и космологически напряженной физики, похожая на то, что могло присниться Стивену Хокингу во время действительно неудачного кислотного трипа.
  
  Что касается меня, то я был гуманистом, евангельским атеистом, гребаным членом Рационалистической инквизиции с карточками в руках, и абсолютно резкие, но совершенно невозмутимые убеждения Сил просто сводили меня с ума, но правда заключалась в том, что никому из нас на самом деле было все равно, и единственный раз, когда мы обсуждали подобные вещи, это было в постели; ей нравилось, когда ее называли чокнутой, и ей нравилось, как это заводило меня.
  
  Все сводилось к тому, что Сил искренне верила, что она наполовину мертва в смысле существования в этом мире, находясь в состоянии глубокой душевной связи с Силом-близнецом в другой реальности, который был мертв, силом, который умер почти ровно половину своей жизни назад, когда ей было четырнадцать.
  
  Это все связано с молнией, с самой молнией… Мы вернемся к этому.)
  
  ‘А ты видел, Кеннет, как все стали такими подозрительными?’
  
  ‘Подозрительно?’
  
  ‘Да, смотрят друг на друга так, словно каждый, кого они встречают, может оказаться террористом’.
  
  ‘Ты хочешь прокатиться на Метро, парень. Люди начали присматриваться друг к другу; особенно к тем, кто несет что-то, что может быть достаточно большим, чтобы быть бомбой, тем более, если они кладут это на пол и, возможно, даже оставляют там, когда выходят. ’
  
  ‘В Метро у меня начинается клаустрофобия’.
  
  ‘Я знаю’.
  
  ‘Иногда я езжу на автобусах", - сказала она тихим голосом, как бы извиняясь за то, что у нее "Бентли" с водителем по вызову и неограниченный счет на такси.
  
  ‘Так вы мне сказали. И позвольте мне выразить, от имени борющихся масс, нашу благодарность за то, что вы соизволили снизойти к нам и украсить нашу подлую и угрюмую жизнь своим лучезарным присутствием, мэм’.
  
  Она легонько шлепнула меня по руке и издала цокающий звук. Я убрал руку и провел ею по ее плоскому животу, по мягкой пружинке завитков и опустился к ложбинке внизу.
  
  Верхняя часть ее бедер напряглась, слегка сжавшись. ‘У меня там немного побаливает после того, что было раньше", - сказала она, снова беря меня за руку. Она держала его, когда перевернулась на белоснежных простынях и улеглась на живот.
  
  (На ее левом боку странный рисунок из темных теней, точно так, как будто кто-то нарисовал хной татуировку в виде лесных папоротников на ее светло-коричневой коже. Они тянутся от одного плеча, огибают ее грудь и спускаются к медовой выпуклости бедра. Это от молнии.
  
  ‘Что это?’ Я вспомнил, как дышал ночью того дня, когда впервые увидел это, почти четыре месяца назад, в сплаве блеска золотой улицы и серебряного лунного света, в другой комнате на другом конце города. Это было похоже на что-то из сомнительного научно-фантастического сериала, из бюджетного "Звездного пути" или "Чужой нации" или что-то в этом роде; думая, что это действительно какая-то странная татуировка из папоротника / хны, я даже попытался лизнуть и стереть ее. Она просто лежала и смотрела на меня немигающими большими темными глазами.
  
  ‘Это с тех пор, как я чуть не умерла", - сказала она как ни в чем не бывало.
  
  ‘Что?’
  
  ‘От удара молнии, Кеннет’.
  
  ‘Молния?’
  
  ‘Да, молния’.
  
  ‘Молния, похожая на гром и...’
  
  ‘Да’.
  
  Однажды, когда она была едва старше ребенка, она стояла на утесе на Мартинике, наблюдая за грозой, и в нее попала молния.
  
  Ее сердце остановилось. Она чувствовала, что оно остановилось, и когда она упала, ей просто повезло, что она упала обратно в траву, а не вперед со скалы в тридцати метрах внизу. Она чувствовала себя очень спокойно и знала, лежа там – ожидая, когда ее сердце снова начнет биться и исчезнет запах горящих волос, – что она определенно будет жить, но она также была абсолютно уверена, что мир разошелся в двух разных направлениях именно в тот момент, когда в нее ударила молния, и что в другом мире, прямо рядом с этим и идентичном до этого момента во всех отношениях, она умерла, либо убитая самой молнией, либо разбилась насмерть о камни внизу.
  
  ‘У меня на голове тоже до сих пор есть маленькая отметина", - сказала она мне в темно-коричневой духоте той первой запомнившейся комнаты. Она откинула волосы со лба, обнажив тонкую, волнистую каштановую линию, которая тянулась, едва превышая толщину одного волоска, от края ее головы обратно в спутанные дебри ее длинных, светло-темных волос.
  
  Я некоторое время смотрел на это. ‘Господи Иисусе. Я трахаюсь с Гарри Поттером’. Она улыбнулась.)
  
  Я проследил взглядом линии лобка, когда она провела моей рукой вниз к своим идеальным ягодицам. ‘Если хочешь, - сказала она, - может быть, ты вместо этого пойдешь сюда?’
  
  ‘Я займусь этим, детка’.
  
  ‘...Ах да, так и есть. Теперь помягче’.
  
  Где-то за слоями толстых темных штор Лондон тихо ворчал про себя.
  
  
  ‘Что это?’
  
  ‘Ах’. Я счастливо вздохнула, глядя на записку в рамке. "Да, мое самое первое письмо с жалобой. Я был кем-то вроде местного ди-джея в StrathClyde Sound, присутствовал на ночном рок-шоу, пока наш резидент, подражатель Томми Вэнса, соблюдал свой обычный режим отдыха в середине января. ’
  
  ‘Я не могу это прочесть’.
  
  ‘Да, раньше я думал, что пятна были результатом слез, но потом понял, что это, вероятно, просто слюни. По крайней мере, это написано не зелеными чернилами ’.
  
  ‘Что ты сделал?’
  
  ‘Предположил, что Lynyrd Skynyrd и Mountain должны появиться на двойном счете’.
  
  Никки непонимающе посмотрела на меня.
  
  ‘Ну, ты должна была быть там", - вздохнул я. ‘В любом случае, раньше твоего времени, дитя’.
  
  ‘Lynyrd Skynyrd были группой из Штатов, чей самолет врезался в склон холма", - сообщил Фил, на мгновение оторвав взгляд от своего Guardian. ‘Они написали песню под названием “Sweet Home Alabama ”, которая рассматривалась как ответ Конфедерации на песню Нила Янга “Southern Man”, которая была обвинением в расизме южан’.
  
  ‘А-ха", - сказала Никки. У меня сложилось сильное впечатление, что с таким же успехом мы могли бы говорить о Древней Греции.
  
  ‘У Фила есть все раздражающие атрибуты Encarta, но нет возможности легко отключаться", - сказал я ей.
  
  ‘Начни рассказывать о своей сексуальной жизни, Кен; обычно это помогает", - сказал Фил, потянувшись за очередной жвачкой.
  
  ‘О да, и он курит", - сказал я. ‘Фил, не пора ли тебе сделать следующий никотиновый пластырь?’
  
  Он взглянул на часы. ‘Нет. Осталось восемнадцать минут сорок секунд. Не то чтобы я считал’.
  
  Мы были в офисе шоу в штаб-квартире Capital Live! на Сохо-сквер, части Сказочного комплекса Mouth Corporation, который раньше был зданием United Film Producers building. Добрый день; Фил, который усердно просматривает прессу в поисках материала перед шоу, а затем переходит к чтению рекламных проспектов после. Непростительно.
  
  Ассистентка Кайла – вечно пучеглазая & # 252; бер-фем-гик в темных очках и камуфляжных мешковатых брюках – была на стандартном дневном бессменном дежурстве по телефону, нанося удары, делая заметки и разговаривая тихим напряженным монотонным голосом.
  
  Никки покачала головой и заковыляла к следующей рамке на стене офиса. Теперь она опиралась на один костыль, но все еще хромала. Ее штукатурка была покрыта множеством разноцветных надписей. Она была здесь, потому что я знал, что она фанатка Radiohead, а Том Йорк собирался выступить на нашем обеденном шоу. Только сейчас мы узнали, что это не так, поэтому лучшее, что я мог предложить девушке, - это экскурсия по заведению, кульминацией которой стало узкое, сильно перегороженное и, как правило, разбитое пространство, где Фил, я, два наших ассистента и иногда дублирующий исследователь каждый день собирали шоу воедино. Отсюда открывался прекрасный вид на покрытые пятнами дождя белые глазурованные кирпичи лайт-ну, хотя, если присесть на корточки у окна и посмотреть вверх, можно было увидеть небо.
  
  Стены офиса были в основном увешаны плакатами инди-групп, о которых я никогда не слышал – я подозревал, что Фил нанимал помощников, которые искренне презирали всю музыку, которую мы играли; это был один из его маленьких бунтов против системы – однако у нас было (а также обязательный портрет нашего Дорогого Владельца, сэра Джейми) несколько наград Sony awards, подаренные золотые и платиновые диски от артистов и групп, которые были жестоко обмануты своими звукозаписывающими компаниями, заставив их думать, что мы помогли им с карьерой, и - чем я искренне гордился больше всего – небольшой концертный зал. скромная, но высококачественная коллекция вставленных в рамку знаковых писем ненависти.
  
  ‘Это письмо от адвоката", - сказала Никки, нахмурившись.
  
  ‘Просто образец", - пробормотал Фил.
  
  ‘Да", - сказал я. ‘Я предположил, что если вы ускорите “You Are The Sunshine of My Life” Стиви Уандера, то получите главный рифф из “Layla” вашего человека Клэптона. Были разговоры о судебном иске, но они прошли. ’
  
  ‘ Дуэйн Оллман, ’ сказал Фил.
  
  ‘Что?’ Я спросил его.
  
  ‘Рифф придумал не Клэптон. Предположительно’.
  
  ‘Знаешь, Филип, губы особенно богаты кровеносными сосудами; тебе было бы полезно приклеить туда никотиновый пластырь’.
  
  Никки сильно толкнула меня локтем и кивнула на следующий кадр с позором. ‘Этот?’
  
  ‘Ах, моя первая смертельная угроза", - сказал я, надеясь, что это прозвучало как неуместная скромность. ‘Момент особой гордости’.
  
  ‘Смертельная угроза?’ Спросила Никки, широко раскрыв глаза.
  
  ‘Да, моя дорогая, из веселой, сонной старой Северной Ирландии, где время остановилось. Я сказал, пусть оранжисты пройдут по католическим районам, но на каждый марш, в котором они должны были принять участие, должен был быть разрешен марш такого же размера по районам лоялистов, с триколорами, плакатами Бобби Сэндса ...’
  
  ‘Участник голодовки семидесятых и мученик республиканцев", - втиснулся Фил.
  
  ‘- много искреннего пения республиканских песен; что-то в этом роде", - продолжил я. ‘Что в некотором роде превратилось в мое запатентованное решение проблем из трех слов: “Единый, федеральный, светский. А теперь приступай к делу ”.’
  
  ‘Это восемь слов", - пробормотал Фил.
  
  ‘Я допускал последующее редактирование", - сказал я, радостно глядя на Никки. ‘В любом случае, исключение было сделано должным образом; они там ужасно обидчивые’.
  
  Фил прочистил горло. ‘Я думаю, что ваше юмористическое замечание о том, что Красная Рука Ольстера является символом земли, завоеванной неудачником, готовым искалечить себя, чтобы претендовать на тощий клочок промокшего под дождем болота, возможно, также способствовало росту числа ваших поклонников в Шанкхилле’.
  
  ‘Видишь? Ты пытаешься передать местный колорит в каком-нибудь причудливом уголке Провинции, а эти глупые люди настаивают на том, чтобы все воспринимать неправильно ’.
  
  ‘Я уверена, что твоя Нобелевская премия мира уже в "Пост", дядя Кен", - сказала Никки. ‘Эта?’
  
  ‘Первая международная угроза смерти", - сказал я. ‘Все из-за нашей тогда потрясающе новой веб-ленты. Снова вернемся к старым дебатам о контроле над оружием. Я выступал за, если мне не изменяет память. Но я имел в виду, что в США было уже слишком поздно; они застелили свои постели и им, черт возьми, пришлось в них лежать. В Штатах я вообще был за отсутствие законов о контроле над оружием. На самом деле, в Штатах я считал, что оружие должно стать обязательным для всех подростков. Конечно, это могло бы привести к грандиозному убийству, но кто сказал, что в итоге это было так уж плохо? Тогда было бы меньше маленьких ублюдков, которые беспокоили бы остальной мир. И зачем останавливаться только на ручном и автоматическом оружии? Давайте разберемся с гранатометами, откажемся от минометов и разминирования, потренируемся с боеприпасами класса "земля-воздух" и крупнокалиберным тяжелым вооружением. Химическое и биологическое оружие тоже; это своего рода зеленый вариант, в каком-то дурацком смысле. Ракеты большой дальности. Ядерное оружие тоже. И если какой-нибудь придурок со злобой решит разорить Манхэттен или Вашингтон одним из них, что ж, очень жаль. Это цена, которую ты платишь за свободу. ’
  
  Никки посмотрела на меня. ‘И они платят тебе за это, Кен?’
  
  ‘Юная леди, за это мне не просто платят, они соревнуются за меня’.
  
  ‘Он классный диджей", - сказал Фил.
  
  ‘Вот ты где", - сказал я ей.
  
  ‘Ага, горячий, как картошка", - сказал Фил.
  
  Я улыбнулся Никки. ‘Он собирается сказать: “Вечно меня роняют...”’
  
  ‘Вечно меня роняют’.
  
  ‘... Говорил тебе’.
  
  
  ‘Итак, Никки. Ты уверена, что я не могу пригласить тебя на ланч?’
  
  ‘Да, я в порядке, спасибо’.
  
  ‘Но ты, должно быть, голоден’.
  
  ‘Нет, я лучше вернусь. Книги нужно заказать, что-нибудь почитать, ну ты знаешь’.
  
  ‘Старт полета на китайском курсе’.
  
  ‘В том-то и идея’.
  
  Мы сидели в моем древнем "Лендровере" на подземной автостоянке офиса и ждали, пока прогреются свечи в двигателе.
  
  ‘Ты уверен, что я не могу пригласить тебя перекусить? Пойдем; это компенсирует то, что я не встретился с лордом Томом Йоркским. Я был полностью готов доставить это замечательное угощение, а потом мне помешали. Я действительно чувствую, что мне нужно закончить здесь. Серьезно; Я знаю несколько отличных мест. Возможно, мы увидим знаменитостей. ’
  
  ‘Нет, спасибо’.
  
  ‘Это твой окончательный ответ?’
  
  ‘Ага’.
  
  ‘Не хотели бы вы позвонить другу?’
  
  ‘Нет, правда. Послушай, тебе не обязательно везти меня обратно к Крейгу, Кен. Я могу запрыгнуть в такси’.
  
  ‘Прыгнуть?’
  
  ‘Что ж, ковыляй, падай. Честно. Я не возражаю’.
  
  ‘Вовсе нет. Я обещал твоему отцу, что доставлю тебя домой в целости и сохранности’.
  
  ‘Знаешь, Кен, я могу сама о себе позаботиться", - сказала Никки, снисходительно улыбаясь мне.
  
  Никогда в этом не сомневался. Но пригласить тебя обратно - это меньшее, что я могу сделать. Перенеси ланч в другой раз? Как-нибудь в другой раз? Скажи "да".
  
  ‘Как-нибудь в другой раз", - согласилась она, вздыхая.
  
  ‘Блестяще’. Маленькая лампочка подогрева катушки на передней панели погасла; я завел двигатель, и он издал тревожный ударный скрежет. ‘Эй, - сказал я, налегая на колесо размером с автобус, чтобы вытащить нас с парковки, - не знаю, говорил ли я это, но, по-моему, это действительно круто, что ты поступаешь в Оксфорд".
  
  Она пожала плечами, выглядя почти смущенной.
  
  ‘Ты абсолютно уверен, что не хочешь отпраздновать свое восхождение к мечтающим шпилям каким-нибудь шикарным ужином?’
  
  Она просто смотрела на меня.
  
  Я рассмеялся, поворачиваясь к съезду. ‘Ну что ж. Тогда пошли; давай отвезем тебя домой’. Я вывел "Лендровер" с автостоянки "Рот Корпорейшн"; мы выехали, подпрыгивая, гремя и поскрипывая, на Дин-стрит. Я посмотрел на нее. ‘Что тут смешного?’
  
  Никки на мгновение рассмеялась про себя, затем посмотрела на меня сквозь свои длинные рыжие волосы. ‘Я не ожидала увидеть "Лендровер", - сказала она. ‘Я думал, у тебя будет Harley Davidson, или лимузин, или, может быть, Smart, или один из тех Audi'ов, которые выглядят как кусок мыла или что-то в этом роде’.
  
  ‘Я никогда не увлекался Harleys", - сказал я. ‘Suzis и Kwaks были моими велосипедами, когда я был курьером. Но эта старая штука’ - я похлопал по темно-серой пластиковой панели под узким лобовым стеклом "Лэнди ‘, - несмотря на то, что, признаюсь, выглядит как транспорт, который был бы бесконечно более уместен, перевозя стадо промокших овец с одного поля на другое на разваливающейся ферме на холмах в самом мрачном Уэльсе, является почти идеальной машиной для Лондона.’
  
  ‘Ты думаешь?’ Никки говорила так, словно потакала мне.
  
  ‘Подумай об этом", - сказал я. ‘Он старый, медленный и немного потрепанный, так что никто не захочет его угонять. Даже колеса больше ни к чему не подходят. Смотри, комедийные дворники ’. Я включил дворники на ветровом стекле. На Land Rover этого выпуска они около семи дюймов в длину и просто уныло болтаются, больше похоже, что они машут дождю, приветствуя его стук по стеклу, чем берутся за что-то столь трудоемкое, как на самом деле смахивание капель с ветрового стекла. ‘Посмотри на это; жалко. Ни один уважающий себя вандал даже не потрудится их согнуть. Это было бы не спортивно ’.
  
  ‘Они немного жалкие", - согласилась Никки, когда я выключил их и позволил им снова упасть с выражением, похожим на измученную благодарность, к основанию экрана.
  
  ‘Вы находитесь высоко – как вы, возможно, заметили, неуклюже карабкаясь сюда своей больной ногой, – так что вам виднее из-за большинства других транспортных средств, чтобы лучше использовать возможности для обгона, которые возникают в суматохе столичного автопрома. Кроме того, это третья серия diesel persuasion, поэтому, когда люди слышат, что вы подъезжаете, они думают, что вы такси, и часто ошибочно относятся к вам с уважением, подобающим вашему стандартному наемному экипажу. Древний дизайн означает, что автомобиль узкий, а также имеет короткую колесную базу для протискивания через зазоры и в ограниченные места парковочные места и, наконец, вождение одного из них - ни один бордюр в Лондоне не внушает вам никакого страха. Если для облегчения продвижения требуется кратковременная вылазка на тротуар или через небольшой затор, вы просто с радостью врезаетесь в него, не задумываясь. Теперь, благодаря ужасающему уровню шума и сиденьям, явно изготовленным из низкосортного рыхлого бетона, это, конечно, было бы сущим адом в длительных поездках или на любой скорости, превышающей быструю пробежку трусцой, но когда, черт возьми, вы сможете сделать что-либо из этого в Лондоне? ’ Я взглянул на нее. ‘Итак, для сельскохозяйственного устройства из трактора удалена только одна автомобильная хромосома, и это удивительно подходящий городской малолитражный автомобиль. И я рекомендую этот автомобиль для дома’.
  
  Я приподнял брови, глядя на нее, пока мы медленно продвигались по Олд-Комптон-стрит. Я разрабатывал эту речь Why-a-Landy's-great-for-London и ее вариации почти год, и это был, ИМХО, особенно прекрасный и хорошо поставленный пример породы, который, как я думал, мог бы вызвать болезненную усмешку, если не что иное, у очаровательной Никки, но это вызвало только ранящее выражение "О-да, хо-хум" на ее сияющих чертах лица.
  
  ‘Не помешал бы усилитель руля, не так ли?’ - предложила она.
  
  ‘И лучший круг поворота. Но рад, что вы заметили это", - сказал я. ‘Возможность поддерживать силу верхней части тела с помощью упражнений в машине - действительно ценный бесплатный вариант’.
  
  ‘Да, точно", - сказала она. Она помолчала несколько мгновений, затем кивнула на радио. ‘Это играет не ваша станция, не так ли?’
  
  ‘Ах, нет, это будут Марк и Лэрд на Первом радио’.
  
  ‘Разве это не предательство?’
  
  ‘Глубоко. Могу я посвятить тебя в ужасную тайну?’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Я только наполовину шучу насчет того, что это секрет", - сказал я первым. "Пресса еще не слышала об этом, и в тихий новостной день с попутным ветром это может просто попасть в печать и, возможно, вызвать у меня проблемы в стиле "соломинка, которая ломает спину верблюду’.
  
  Честь проводнику, - сказала она, иронично отдавая честь.
  
  ‘Спасибо. Хорошо, вот оно… подожди...’ Я постепенно выталкивал сильно помятую переднюю часть Land Rover все дальше и дальше в поток машин в течение последних нескольких промежутков, и кто-то в хорошей машине наконец понял это. Я весело помахал серебристому "Мерсу", который вывез нас с Олд-Комптон-стрит, когда мы свернули на Уордор-стрит, направляясь на север в направлении, отдаленно напоминающем Хайгейт. Я посмотрел на Никки. ‘Да. Дело вот в чем: я, блядь, терпеть не могу коммерческое радио’. Я кивнул. ‘Ну вот, оно вышло, и я чувствую себя лучше’.
  
  ‘Включая станцию, на которую ты работаешь, очевидно’.
  
  ‘Очевидно’.
  
  ‘Итак, ты слушаешь Radio One’.
  
  ‘Его выключат ровно в три, но большую часть дня - да. И я питаю определенную слабость к Марку и Ларду. Вот, послушай ’. На самом деле, все, что мы слушали, это тарахтение двигателя "Лэнди" и окружающий шум уличного движения, пока Мальчик Лэрд не пискнул: "Продолжайте", - и программа возобновилась. ‘Видите?’ Я сказал. ‘Мертвый воздух, там; тишина. Раньше это было проклятием для ди-джеев и радиолюбителей в целом. Сейчас, что ж, никто больше не беспокоится о том, чтобы оставлять паузы, но эти ребята превратили это в функцию. Повторять, пока не станет смешно, как сказали бы они сами. Гениально’. Я взглянул на Никки, которая скептически смотрела на меня из-под копны своих рыжих волос. ‘Но суть в том, - настаивал я, - что у Beeb минимальная реклама. Я имею в виду, что у них есть трейлеры к своим собственным шоу, и они могут порядком надоесть, но чего у них нет, так это безжалостной чуши на высоких оборотах каждые пятнадцать минут от гребаных кредитных компаний, преследующих скорую помощь мошеннических юридических фирм и владельца склада чипбордов, кричащего на вас слишком близко к микрофону, чтобы вы могли спуститься и ощутить всю прелесть его специальных предложений. Я ненавижу рекламу. Я предпочитаю лицензионную плату. Вот как я хочу платить: вперед, эффективно, а потом слушать то, что я хочу слушать, и ничего больше, будь то поп-клоны, Бетховен или всякие дерьмовые ток-шоу, которые таксисты слушают целый день. ’
  
  ‘Я полагаю, этот парень Фил указывает на то, что реклама - это то, за что вам платят зарплату’.
  
  ‘Фил?’ Я рассмеялся. ‘Он специалист по радио номер три и четыре. Ненавидит рекламу даже больше, чем я. Я снова взглянул на нее, когда мы потревожили обычно мало используемые верхние части коробки передач "Лэнди" в чудесной пустоте в потоке машин, которая позволила нам почти беспрепятственно проехать до светофора на Оксфорд-стрит. ‘Не поймите меня неправильно; он хороший продюсер и настоящий музыкант – практически каждый вечер ходит на концерты группы, будь то на "Уэмбли Арене" или в пабе в Хакни, – но он терпеть не может Capital Live! тоже. Нет, это наш дружелюбный менеджер местной радиостанции, на которого ложится обязанность регулярно доводить до нашего сведения реалии коммерческого радио . ’
  
  Мы пересекли Оксфорд-стрит и направились вверх по Кливленд-стрит, следуя за курьером на мотоцикле Honda VFR. Возможно, подумал я, немного воспоминаний о моих днях в качестве бесстрашного гонзо–курьера – в конце концов, всего несколько лет назад - произведут впечатление на Никки. Пошел дождь, и я включил дворники, чтобы создать веселый эффект. Я посмотрел на Никки. ‘Ну, ты слушаешь Capital Live!?’
  
  ‘ Ммм... иногда, ’ сказала она, не глядя на меня.
  
  ‘Да, ну вот именно. Тебе восемнадцать; ты должен быть частью нашей целевой аудитории. Кстати, что ты слушаешь?’
  
  ‘Хм, ну, они вроде как приходят и уходят? Но я думаю, что это все нелегальные станции для черных с юга от реки ’.
  
  ‘Что? Кей-БЛЭК? Люди Икс? Переулок Чиллхарбор?’
  
  ‘Да, и Грубый Дом, участок 17’.
  
  ‘Radio Free Peckham… это все еще продолжается?’
  
  ‘Нет, он был закрыт’.
  
  ‘Ну, честно говоря, тебе повезло, что ты проигнорировал обычную коммерческую татуировку’. Я украдкой поглядывал на Никки, чтобы понять, впечатлило ли ее то, что я знаю все эти крутые нелегальные радиостанции, но, похоже, это было не так. ‘Насколько я помню, - добавил я, ‘ не то чтобы многие из них много играли в Radiohead’.
  
  ‘К сожалению, нет’.
  
  ‘Неважно. Radiohead местные там, куда вы направляетесь; в Оксфорде у них наверняка будет много эфирного времени’.
  
  ‘Хм’. - Ее голос звучал рассеянно, и когда я обернулся, она смотрела на витрину магазина одежды. Я снова посмотрел вперед.
  
  ‘Черт!’
  
  ‘О!’
  
  Синяя машина вылетела из боковой улицы прямо на дорогу курьеру перед нами. Я мельком увидел водителя машины, который смотрел не в ту сторону и разговаривал по мобильному. У мотоциклиста не было времени вырулить или затормозить, он просто врезался в крыло BMW Compact; мотоцикл встал на переднее колесо, а затем с грохотом выехал обратно на залитую дождем улицу прямо перед нами, папки вывалились из одной корзины, и бумаги покатились по улице в канаву. Мотоциклист перелетел через капот "Бимера", когда тот затормозил и его занесло при остановке. Он тяжело приземлился на дорогу впереди, проехав на спине метр и сильно ударившись шлемом о бордюр.
  
  ‘О! О!’ - говорила Никки.
  
  Я подъехал. ‘С ним, вероятно, все будет в порядке", - быстро сказал я ей. ‘Ты просто оставайся здесь’.
  
  Она кивнула. дрожащей рукой она убрала волосы с лица и достала мобильный телефон из кармана куртки, когда я открыл дверь. ‘Мне вызвать скорую помощь?’ - спросила она.
  
  ‘Хорошая идея’. Я выскочил и пробежал мимо водителя машины с побелевшим лицом, который как раз выходил, все еще держа в руке его мобильный. Мне пришло в голову сказать ему, какой он придурок, но я этого не сделал. Пара человек уже стояли и смотрели вниз на черную фигуру, лежащую на дороге. Он не двигался. Какой-то парень в пуховой куртке сидел на корточках рядом с ним, что-то делая с его шлемом.
  
  ‘Просто оставь шлем надетым, ладно?’ Сказал я парню, опускаясь на колени с другой стороны от курьера и осторожно поднимая его забрало.
  
  У кого-то позади меня хватило ума выключить двигатель упавшего мотоцикла, что было больше, чем я думал сделать.
  
  Курьер был старше меня; седая борода, очки, лицо сморщено пенопластовой прокладкой шлема. Он моргнул. ‘ Черт, ’ слабо произнес он.
  
  ‘Как у тебя дела, приятель?’ Я спросил его.
  
  ‘Немного побаливает", - прохрипел он. Дождь оставил маленькие пятна на его очках. Он протянул руку в перчатке к застежке шлема. Я держался за нее.
  
  ‘Подожди, подожди", - сказал я. ‘Ты все чувствуешь? Пошевели пальцами ног и все такое?’
  
  ‘Ах… да, да, я думаю… да. Со мной все в порядке. Я думаю, что со мной все в порядке. Дышать немного затрудненно… Что насчет велосипеда?’
  
  ‘Думаю, вам понадобятся новые вилки’.
  
  ‘Черт. Блядь. А, крысы. Ты тоже байкер, да?’
  
  ‘Да. Раньше был’.
  
  Он отвел взгляд в сторону, где, как я почувствовал, стояло больше людей и кто-то приближался. Я обернулся и увидел водителя машины. Байкер закашлялся и хрипло сказал: ‘Если этот мудак скажет: “Извини, приятель, я тебя не заметил”, прикончи его за меня, ладно?’
  
  
  Никки была великолепно перепачкана дождем.
  
  ‘Тебе не нужно было выходить, малышка", - сказал я ей. Она пыталась высушить волосы маленькой замшевой салфеткой. Салон "Лэнди" пытался запотеть.
  
  ‘Оператор спрашивал меня, где произошел инцидент, и я не смогла разглядеть названия улиц’, - объяснила она. ‘Тогда я подумала, что мне лучше заглушить двигатель мотоцикла’.
  
  ‘Что ж, я думаю, с парнем все будет в порядке. Мы хорошо поработали. Из нас получилась отличная аварийная команда; тройки повсюду’.
  
  Я оставил наши данные копам, и байкера убедили поехать на скорой; он все еще был ошеломлен и, возможно, у него было сломано несколько ребер. Никки вручила ему ключи от VFR, хотя копы снова забрали их, потому что хотели, чтобы они остались с машиной.
  
  Она вернула мне замшу. ‘Спасибо’.
  
  ‘Не за что’. Я размазал это по ветровому стеклу. ‘Черт возьми. Добро пожаловать в Лондон, а? О, просто скажи, если тебе понадобится выпить чего-нибудь покрепче или что-нибудь еще’.
  
  Она покачала головой. ‘Нет, спасибо’.
  
  ‘Да, думаю, прямо домой’. Мы продолжили путь на север, сквозь дождь, в Хайгейт.
  
  
  ‘Это примерно то, о чем я думаю, не так ли?’
  
  ‘Думаю, да".
  
  ‘Итак, что ты думаешь?’
  
  ‘Что мы собираемся покрыться ковром, старина’.
  
  ‘Блин, Биффо. Ракета от ВингКо, а что?’
  
  ‘Строгий выговор. После тебя’.
  
  ‘Долбаный счет’.
  
  
  ‘“… Что ж, вот альтернативная фетва: женщины ислама, судите своих мужчин, и если они плохие, убивайте их. Они угнетают тебя и презирают, и все же они боятся тебя; иначе зачем бы они удерживали тебя от власти и вида других мужчин? Но у тебя есть власть. У вас есть право судить, хороший ваш мужчина или нет. Спросите себя: стал бы ваш муж убивать другого человека только потому, что он еврей, американец или кем-то еще, кем люди просто рождены быть? Аллах позволил людям рождаться такими; стал бы ваш человек убивать их только по одной причине, кроме веры или страны, в которой они родились, по воле Аллаха? Если бы он это сделал, то он плохой человек и заслуживает смерти, ибо он позорит вашу веру и имя Аллаха. Когда он придет к вам в следующий раз, спрячьте под одеялом кухонный нож, или ножницы, или даже перочинный нож или картонорезку и перережьте его недостойное горло. Если у тебя нет ножа, перегрызи ему горло. Если ты хочешь только изувечить его, используй нож или зубы для его мужского достоинства ”. Но разве мы на самом деле говорим ...’
  
  Дебби Котти, менеджер нашей станции, воспользовалась пультом дистанционного управления, чтобы выключить компьютер DAT в другом конце своего светлого, просторного офиса. Она сдвинула очки на нос и посмотрела на меня усталыми, мутными голубыми глазами. ‘Ну?’
  
  ‘Хм, я не знаю", - сказал я. ‘Вам не кажется, что мы используем слишком сильное сжатие для моего голоса?’
  
  ‘Кен...’
  
  ‘Но никто, - сказал Фил, - на самом деле этого не говорил. Я имею в виду, незадолго до этого Кен сказал, что мы не заставляем мусульманских женщин в этой стране носить мини-юбки или бикини, в то время как у западной женщины, отправляющейся в Саудовскую Аравию, нет другого выбора, кроме как соответствовать их дресс-коду. Все дело в терпимости и нетерпимости, а также в том, что общественным деятелям, таким как религиозные лидеры, разрешается выносить то, что по сути является смертным приговором, без какого-либо суда или защиты гражданам другой страны. В этом и был весь смысл того, чтобы с самого начала подчеркнуть, что никто на ответственном посту на Западе не сказал бы ничего подобного ...’
  
  ‘Это чертовски неуместно, Фил", - сказала Дебби, кладя очки на поверхность своего стола, который занимал примерно ту же площадь, что и весь наш офис. Ее взгляд с вершины здания Mouth Corp был устремлен на площадь и захламленные крыши Сохо, к тупому, изрытому лезвию Centrepoint. Дебби было тридцать, но выглядела она старше; она была подтянутой, немного коренастой, ее волосы были мышино-каштанового цвета, и у нее были усталые, прищуренные глаза.
  
  ‘На самом деле, я не уверен, что считаю это вообще неуместным", - сказал Фил с видом академика, обсуждающего какой-то тонкий момент древнего этрусского права собственности или историческую основу оценок уровня отложения ила в Хуанхэ во времена династии Хан. ‘Весь смысл в том, что вы ставите отказ от ответственности в начале и в конце. Вы не говорите: “Идите и убейте этих людей”. Вы говорите: “Никто здесь не говорит: ‘Идите и убейте этих людей”."’
  
  Дебби уставилась на него. ‘Это всего лишь семантика’.
  
  ‘Нет, это ... грамматика", - сказал Фил, выглядя озадаченным тем, что кто-то может думать иначе. Он коротко взглянул на меня. Конечно, это была скорее семантика, чем грамматика (я был почти уверен), но Дебби, которая, безусловно, была одним из самых человечных руководителей в организации Mouth в целом и Capital Live! в частности, я не был невеждой и не был достаточно умен, чтобы чувствовать себя уверенно, споря об этом. В такие моменты я любил своего продюсера.
  
  ‘Фил!’ - сказала Дебби, хлопнув ладонью по поверхности своего стола. Ее плоский монитор задрожал. ‘Что, если кто-нибудь, что, если мусульманин включится сразу после вашего так называемого заявления об отказе от ответственности в начале этой, этой ... обличительной речи, а затем выключится, совершенно взбешенный – насколько это вообще возможно, если они вообще могут верить своим ушам – незадолго до конца? Что, черт возьми, они подумают, что только что услышали?’
  
  ‘Да ладно тебе", - сказал Фил. “Это все равно что спросить, что будет, если кто-то услышит слово ”кантри", но отключится до того, как произнесет “-ry”. Я имею в виду, это просто одна из таких вещей. Он развел руками.
  
  ‘Это одно слово; это целая речь’.
  
  ‘Да, но таков принцип", - упрямо настаивал Фил.
  
  Дебби переключилась с Фила на меня. ‘Кен, - сказала она, - даже ради тебя...’
  
  ‘Дебби", - сказал я, поднимая обе руки, как будто сдаваясь. ‘Здесь мы доказываем нашу собственную точку зрения’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘О предрассудках, о фанатизме’.
  
  ‘Как оскорбляющие людей делают это? Как Исламский совет церквей, кричащий на меня по телефону, может что-то сделать, чтобы победить фанатизм? Ты просто ...’
  
  ‘Потому что в прошлом месяце главный раввин кричал нам в трубку", - указал я.
  
  ‘Разглагольствования об Израиле как государстве-изгоеии", - сказал Фил, кивая.
  
  ‘Ну и что, блядь?" Громко спросила Дебби. ‘Ты пытаешься утверждать, что оскорбление двух религий каким-то образом лучше, чем оскорбление одной?’
  
  ‘Это беспристрастно", - согласился я.
  
  ‘Это фанатизм по отношению к этнорелигиозным группировкам!’ - кричала она. ‘Возможно, это разжигание религиозной и даже расовой ненависти к евреям и мусульманам!’
  
  ‘Это несправедливо", - запротестовал я. ‘Мы тоже оскорбляем христиан, когда только можем. Всю ту неделю Христа мы были законченными психами’.
  
  ‘Но он был евреем!’ - завопила Дебби. ‘И к тому же священен для ислама!’
  
  ‘Один камень; три зайца!’ Крикнул я в ответ. ‘В чем проблема?’
  
  ‘Со временем все авраамические религии подвергались выборочной критике за резкую, обоснованную, но, прежде всего, справедливую критику", - вставил Фил. ‘У меня есть соответствующие записи’.
  
  Дебби перевела взгляд с Фила на меня. ‘Это, блядь, не шутка, ребята. Там мечети, синагоги бомбят...’
  
  ‘Ты уверен?’ Сказал Фил.
  
  ‘- на людей нападают из-за их “ближневосточной” внешности...’
  
  ‘Да, я знаю", - сказал я, качая головой. ‘Господи, на сикхов напали за то, что они сочувствовали исламским террористам’. Я развел руками. ‘Это доказывает суть происходящего: фанатики - долбоебы ’.
  
  ‘Смысл в том, ’ раздраженно сказала Дебби, ‘ что какой-нибудь мерзкий маленький придурок из Национального фронта или Британской национальной партии может послушать твою программу, где ты выступаешь против еврейского народа или мусульман, и, блядь, подбодрить тебя, Кен’. Дебби снова хлопнула по столу, но на этот раз мягче. Она снова надела очки и пристально посмотрела на меня. ‘Теперь это то, чего ты хочешь?’
  
  На самом деле это было довольно хорошее замечание, и мы с Филом сами беспокоились о нем. ‘Вот почему мы должны повсюду нападать на фанатизм и глупость!’ Я взорвался. ‘Если мы остановимся сейчас, они будут думать, что последние, за кем мы охотились, были настоящими плохими парнями’.
  
  ‘Что?’ Сказала Дебби, снова глядя на меня поверх очков. (Достаточно справедливо; это последнее утверждение не имело особого смысла даже для меня.)
  
  ‘Я думаю, это справедливое замечание", - сказал Фил, кивая.
  
  ‘Ну, вот еще два момента, джентльмены", - сказала Дебби, надевая очки обратно на лицо и придвигаясь ближе к своему столу. ‘Есть такая вещь, как лицензия этой станции и Управление по стандартам вещания. Есть также такие вещи, как наши рекламодатели. Они оплачивают все долбаные счета и могут размещать свою рекламу даже быстрее, чем BSA может отозвать нашу лицензию. Некоторые уже сделали это. ’
  
  ‘Но их заменили", - сказал Фил, слегка покраснев. Он снял очки.
  
  ‘Пока что, по меньшей мере", - сказала Дебби стальным тоном.
  
  ‘Цены снижались повсюду в течение всего года!’ Фил запротестовал. Он начал протирать очки чистым носовым платком. ‘В нынешних климатических условиях новые показатели всегда будут ниже старых! Это...’
  
  ‘Некоторые очень важные люди, некоторые очень важные рекламодатели, повздорили с сэром Джейми", - сказала Дебби сквозь стиснутые зубы. (К нашей чести, подумал я, в этот момент никто из нас троих даже не взглянул на портрет Дорогого Владельца на стене.) ‘На коктейльных вечеринках. В его клубе. На заседаниях правления. На вересковых пустошах. На благотворительных мероприятиях. По мобильному и домашнему телефону. Он несчастлив. Он недоволен до такой степени, что всерьез взвешивает, что ему нужно больше: ваше шоу или его доброе имя. Как вы думаете, что он выберет?’ Она откинулась назад, позволяя этому осмыслиться. ‘Ребята, вы ведете для нас довольно успешную программу, но в итоге это всего лишь десять часов эфирного времени в неделю из ста шестидесяти восьми. Сэр Джейми поддерживал вас до сих пор, Кен, Фил, но он не может позволить вам подвергать опасности станцию, не говоря уже о репутации корпорации "Рот" или доброй воле, которую он создал из ничего за последние тридцать лет. ’
  
  Мы с Филом посмотрели друг на друга.
  
  ‘Господи Иисусе, Дебс", - дрожащим голосом сказал Фил. ‘Ты говоришь нам сбавить тон, или мы уволены? Я имею в виду, что?’ Он снова надел очки.
  
  ‘Ты не уволен. Но это не просто смягчение, это исправление’.
  
  ‘Загладить вину?’ Я взвизгнула.
  
  ‘Это нападение на ислам и иудаизм, в частности, должно быть обращено вспять’.
  
  ‘Значит, мы можем напасть на христианство?’ Предположил я. Дебби уставилась на меня. ‘Что?’ Сказал я, протягивая обе руки.
  
  ‘У нас есть идеальная вещь", - просто так объявил Фил.
  
  Я сделал, вероятно, первый настоящий дубль за всю свою жизнь. ‘У нас есть?"
  
  Фил кивнул. ‘Кен еще не знает об этом", - сказал он Дебби.
  
  ‘Я не знаю?’
  
  ‘Предложение поступило только вчера от людей из отдела экстренных новостей’.
  
  (Я едва удержался, чтобы не сказать: "Так и было?’)
  
  ‘Новая фишка Четвертого канала?’ Спросила Дебби, прищурившись.
  
  ‘Да, их конкурент в Newsnight", - сказал Фил.
  
  ‘Разве они не пытались переманить Паксмана за это?’
  
  ‘Я думаю, да, но он этого не хотел. Последний слух, который я слышал, был о том, что их главными ведущими будут Каван Латтон-Джеймс и Бет Лэйнг’.
  
  ‘Она на Небе, не так ли?’
  
  ‘Контракт готовится к продлению’.
  
  ‘В любом случае", - сказала Дебби, махнув рукой.
  
  ‘В любом случае", - сказал Фил. "В данный момент они все еще делают фиктивные программы, но в понедельник они начинают по-настоящему, и они хотят чего-то нелицеприятного и противоречивого; чего-то, что попадет в заголовки газет’.
  
  ‘Я думал, они просто хотели, чтобы я попрактиковался в одной из этих фиктивных программ", - сказал я. (Как ни глупо, я понял это, как только снова закрыл рот; вполне возможно, что Фил подстроил это здесь.)
  
  ‘Сначала они так и сделали", - сказал Фил. ‘Я убедил их в обратном’.
  
  ‘Они хотят, чтобы Кен участвовал в программе по понедельникам?’ Спросила Дебби.
  
  ‘Если мы сможем правильно сформулировать условия", - сказал Фил.
  
  Дебби, вероятно, могла видеть удивление на моем лице. ‘Ты, блядь, не агент Кена, Фил’.
  
  (Это было правдой, хотя иногда он вел себя именно так. Мой настоящий агент, многострадальный Пол, жаловался, что из–за моей - для него непостижимо странной – политической щепетильности мне нужен был антиагент; кто-то, кто искал бы высокооплачиваемую работу, от которой я мог бы с радостью отказаться. На самом деле, сказал он, помимо времени на переговоры по контракту в участке, все, что мне действительно было нужно, - это автоответчик, который кричал ‘Нет!’)
  
  ‘Я имею в виду условия контроля над контентом и вовлеченными в него людьми", - терпеливо объяснил Фил. ‘Я не хотел, чтобы Кен пришел туда, думая, что он собирается сделать небольшой репортаж о технике майка или что-то в этом роде, а затем столкнулся с полудюжиной фанатиков с вращающимися глазами, представляющих все виды фундаменталистов, которых мы расстроили за последний год. Такое может случиться, и я просто хотел убедиться, что этого не произойдет. ’
  
  ‘Почему Кен выглядит как… ну, вот так?’ Она указала на меня. Как что? Подумал я. Я старался выглядеть деловым и невозмутимым.
  
  Фил посмотрел в мою сторону и сказал: ‘Послушай, это то, о чем мы с Кеном говорили. В прошлом у нас было слишком много сомнительных, манипулятивных предложений о его появлении на телевидении. Либо они слишком дрянные, чтобы их вообще стоило рассматривать, либо они звучат действительно интересно, и мы загораемся этим, а потом все проваливается, или они меняют свое мнение, или оказывается, что у них был какой-то скрытый план. Мы договорились, что я буду заниматься этими предложениями до тех пор, пока не появится что-то стоящее для Кена, тогда мы и поговорим об этом.’ Фил взглянул на часы. "Если бы не эта встреча, мы бы занимались этим прямо сейчас", - сказал он. (К счастью, он не добавил ‘в пабе’.) Он посмотрел на меня. ‘Извини, что сваливаю это на тебя вот так, Кен’. Я махнул рукой.
  
  ‘Итак ...’ - сказала Дебби, все еще звуча подозрительно. ‘Что ты предлагаешь?’
  
  ‘Чтобы мы дали им что-нибудь нелицеприятное и противоречивое", - сказал Фил.
  
  Дебби все еще выглядела глубоко сомневающейся, но я видел, что ей интересно. ‘Что бы это значило?’
  
  ‘Одна из их идей - заставить Кена подискутировать с настоящим отрицателем Холокоста; парнем из крайне правого арийского христианского движения, который утверждает, что союзники построили лагеря смерти после войны", - сказал Фил. Мы все трое обменялись взглядами. ‘Я не был в этом так уверен", - добавил он. ‘Но, ну, может быть, учитывая то, что вы говорили о предполагаемом, хотя и ошибочном, предубеждении против еврейской и мусульманской конфессий, в конце концов, именно так и следует поступить". Он отвернулся от Дебби ко мне. ‘Очевидно, только если тебя эта идея устраивает, Кен. Честно говоря, я все еще не уверен в этом’.
  
  ‘О, меня это устраивает", - сказал я. Гребаный отрицатель Холокоста? Кто-то из крайне правых христиан готов подставиться под трепку языком? Какой уважающий себя воинствующий либерал не захотел бы вонзить зубы в одного из этих ублюдков?
  
  Глаза Дебби были такими узкими, что почти закрылись. ‘Почему мне кажется, что это может быть просто хорошей идеей, ’ медленно спросила она, ‘ и все же мы, кажется, вернулись к первоначальному, совершенно легкому и детскому предложению о том, что выходом из всего этого было еще больше оскорблять христиан?’
  
  ‘Да ладно тебе", - сказал Фил со смехом в голосе. ‘Этот парень христианин, как сатана христианин. Дело в том, что он дикий антисемит и он сумасшедший. Красноречив, но зол. Все увидят, как Кен защищает...’
  
  ‘Ты уверен, что этот парень сумасшедший?’ Спросила Дебби.
  
  ‘Что ж, он согласен с идеей, которая в настоящее время набирает силу в некоторых слоях арабского общества, - сказал Фил таким медленным, взвешенным голосом, который сказал мне, что он снова почувствовал себя здесь под контролем, - что теракты одиннадцатого сентября были организованы Международным сионистским заговором с целью дискредитации ислама и предоставления Шарону карт-бланша против палестинцев. Но это нормально; он тоже ненавидит арабов. У этого парня последовательная система убеждений, полностью основанная на расе, религии и сексуальности; нордический / арийский / христианский / натурал равен добру… все остальное - лишь оттенки зла. ’
  
  ‘Кто он? Как его зовут?’
  
  ‘Его зовут Лоусон, ммм… Брайарли или что-то в этом роде’.
  
  Я слушал вполуха. Пока Фил говорил об этом, я подумал об этом; моя большая идея. Я знал, что собираюсь делать. Если бы они действительно пустили меня на шоу с этим антисемитским ублюдком, я точно знал, что собирался с ним сделать.
  
  Это было идеально! Безумно, плохо и опасно размышлять, и это, вероятно, означало, что я тоже был немного сумасшедшим, но эй; огонь огнем. У меня пересохло во рту, а ладони внезапно покрылись потом. О, черт, подумал я. Какая милая, прекрасная, пугающая идея. Неужели я действительно осмелился?
  
  ‘Ладно, мне нужно проконсультироваться по этому поводу", - объявила Дебби.
  
  Я вернулся к реальности. Дебс собиралась выкинуть это наверх. Разумная женщина.
  
  ‘Я не против", - сказал Фил. Он посмотрел на меня, и я кивнул. ‘Но нам нужно принять решение самое позднее к пятнице; завтра было бы лучше’.
  
  ‘Мы выпьем по одной", - сказала Дебби. Она откинулась на спинку своего стола, и ее большое черное кожаное кресло для руководителей покатилось по деревянному полу. Очевидно, нас отпустили.
  
  ‘Дебби?’ Сказал я, вставая.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Я хочу, чтобы вы четко дали понять всем, с кем бы вы ни говорили об этом, что я действительно хочу это сделать. Я имею в виду, действительно хочу это сделать. Я думаю, это важно ’. Фил, нахмурившись, посмотрел на меня, затем улыбнулся Дебби.
  
  ‘Я дам вам знать", - сказала она. ‘Тем временем, я думаю, мы все были бы очень признательны, если бы вы избегали оскорблять какие-либо основные этнические или религиозные группы. Не могли бы вы сделать это для нас?’
  
  ‘ Мы, конечно, можем попытаться, ’ весело сказал Фил.
  
  
  ‘Черт’.
  
  ‘Нет, все в порядке", - сказал Фил, когда мы уходили по широкому коридору, вдоль которого стояли таблички в рамках, диски, награды и благодарственные письма с одобрением, ни одно из которых не было моим. ‘Это функция, а не ошибка’.
  
  ‘Ты ведь ничего из этого там не выдумал, не так ли?’
  
  Фил ухмыльнулся. ‘Конечно, нет, ты, глупый ублюдок’. ‘Дерьмовый’, который, как у меня сложилось впечатление, выпал из списка вероятных ругательств большинства людей примерно в начале семидесятых, был самым сильным ругательством Фила. ‘Я позвоню репортерам, прежде чем мы отправимся в паб’. Он нахмурился, глядя на меня, когда мы входили в лифт. ‘Не думал, что ты будешь так увлечена’.
  
  Я не собирался рассказывать ему о своей идее. Лучше, если он ничего не узнает, ради его же блага, помимо всего остального. ‘ Ну да, ’ сказал я. ‘Острый Кен, вот как они меня называют’.
  
  ‘Нет, они этого не делают’.
  
  
  Три. ВНИЗ ПО РЕКЕ, В ЦЕНТРЕ ГОРОДА
  
  
  
  ‘Что я сказал, так это то, что эти жеманные люди, занимающиеся ревизией Холокоста, зашли недостаточно далеко. Не только Холокоста не было, не только лагеря смерти были сфабрикованы; вся Вторая мировая война - миф. Оккупация Парижа? Битва за Британию? Североафриканская кампания? Конвои и подводные лодки? Барбаросса? Сталинград? Курск? Налеты тысяч бомбардировщиков? День "Д"? Падение Берлина? Сингапур? Перл-Харбор? Мидуэй? Хиросима и Нагасаки? Ничего этого не было! Одни спецэффекты и ложь. Ребята определенного возраста; помните, вы думали, насколько близки эти Airfix Spitfire и Lancasters к реальным вещам, которые вы видели в кадрах фильма? Это потому, что они тоже были всего лишь моделями! Все старые аэродромы, бетонные ловушки для танков, несколько так называемых бомбовых площадок; они были построены после войны.’
  
  Девушка выглядела неуверенной, затем рассмеялась. ‘Это безумие’.
  
  Я чокнулся с ее бокалом. ‘В том-то и дело. И, кроме того, я сказал, что это за дерьмовые неонацисты, в любом случае? Они должны были сказать: “Конечно, мы убили шесть миллионов; хотелось бы, чтобы их было больше”, а не ломать голову над тем, был ли это миллион или два миллиона, и ныть о том, что гребаного Ф & # 252;хрера неправильно поняли.’
  
  ‘Но на самом деле ты ни во что из этого не веришь, не так ли?"
  
  ‘Ты с ума сошел?’ Я захихикал. ‘Конечно, нет! Я издеваюсь над фашистскими долбоебами!’
  
  ‘Так вот о чем эта телевизионная штука?’
  
  ‘Да. Они собираются позвать одного из этих психов, чтобы я с ним “подискутировал” ".
  
  ‘Неужели таким людям действительно должно быть позволено говорить подобные вещи по национальному телевидению?’
  
  ‘Спросите об этом Четвертый канал, не меня", - сказал я, допивая. ‘Но, да, я думаю, они должны. Вы не можете вечно прятать это ядовитое дерьмо; оно где-нибудь всплывет. Лучше посмотреть правде в глаза и подавить это. Я хочу, чтобы это было открыто. Я хочу знать, кто эти люди, я хочу знать, где они живут. Я допил свой бокал. ‘Вот почему эти трусливые маленькие засранцы любят Интернет. Они могут публиковать любую наполненную ненавистью чушь, какую захотят, без обратной связи, потому что в Интернете они могут спрятаться. Это идеальная среда для хулиганов, лжецов и трусов.’
  
  Мы были в Golden Bawh, нашем обычном месте для выпивки после концертов, на Холлен-стрит. The Bough был обычным пабом в центре Лондона; одним из тех заведений, которым не льстит и не оскорбляет, когда их называют выпивохами. Не модный, редко переполненный до такой степени, что остаются только стоячие места (за исключением вечера пятницы и субботы), недорогой музыкальный автомат, простая еда, всего один игровой автомат, спрятанный под лестницей, ведущей в небольшой функциональный бар на первом этаже, – и солидный, небогатый выбор напитков.
  
  Особой толпы, связанной с этим местом, не было. Вместо этого в the Bouch собралось множество самых разных людей: рабочие в пыльных ботинках и заляпанных краской комбинезонах, рекламные работники, театральные деятели, туристы, офисные работники, музыканты, киношники, бездомные парни, ухаживающие за половинками и согревающиеся, обслуживающий персонал ресторанов и шикарных баров, одна или две девушки из секс-шоу и мы. Был один дилер, который пользовался этим заведением, хотя и для того, чтобы спокойно выпить, а не для торговли. Примерно раз в месяц или около того в дверь заглядывала пара копов.
  
  Управляющей была Клара, бесцеремонная, полноватая бабушка-наполовину португалка с сухим, хриплым смехом и привычкой работать по шестьдесят раз в день. Никто из наших знакомых никогда не видел ее без одной из двух штуковин, похожих на тюрбан, на голове - зеленой и желтой, – и была давняя пот-ставка с переменными коэффициентами, которая, как утверждается, проводилась с постоянным составом игроков более двадцати лет относительно того, лысая она под ними или нет. В прошлый раз, когда я проверял, было 65/35 на предмет легкомысленности, и я готов был поставить пятерку, если окажется, что это не так.
  
  ‘Могу я предложить тебе выпить? Что будешь?’
  
  ‘О, спасибо. WKD blue. Ура’.
  
  ‘Я не спросил, как тебя зовут", - сказал я девушке, делая знак Кларе.
  
  ‘Таня’. Она протянула руку.
  
  ‘Кен. Рад познакомиться с тобой, Таня’.
  
  Таня подслушала, как мы с Филом говорили о Последних новостях ранее. Я видел, как она смотрела на нас, нахмурив брови, и она не отвела взгляда, когда я посмотрел в ответ. Я предположил, что она нахваталась пугающих модных словечек, связанных с расовой ненавистью, и подумывала о том, чтобы либо уйти, либо швырнуть в нас своим напитком, а затем убежать.
  
  ‘Все в порядке", - сказал я ей через плечо Фила. "На самом деле мы оба милые либералы, и это действительно один из тех редких случаев, когда все не так плохо, как кажется’.
  
  Таня была на четверть еврейкой, что было одной из причин, по которой она обиделась на то, что, как ей показалось, она подслушала. Она работала в кинокомпании на Уордор-стрит. Я мог быть почти уверен в этом, потому что Фил несколько минут расспрашивал ее о киноиндустрии, хотя и ненавязчиво. У Фила была параноидальная теория о том, что недобросовестные журналисты таблоидов поняли, что мы выпивали в "Сук", что они подумали, что нас каким-то образом стоит разоблачить, и, скорее всего, подослали сюда кого-нибудь, чтобы заставить меня сказать что-то, о чем я могу пожалеть, думая, что я разговариваю с гражданским лицом не для протокола, хотя на самом деле это был журналист под прикрытием, и я вел себя строго под запись.
  
  Учитывая то, что я говорю, когда знаю, что выступаю в записи и в эфире, это кажется довольно странным страхом, но это так.
  
  В любом случае, Таня, казалось, прошла фильтр Фила по отношению к враждебным журналистам, и он потерял к ней интерес, когда вошла наша съемочная группа и группа ассистентов.
  
  Таня была невысокой, стройной и темноволосой и всегда двигалась; как бы наполовину танцуя, раскачиваясь взад-вперед, казалось, на самом деле не осознавая, что она это делает, ритмично и медленно, как подводное растение в томном подводном течении извилистой реки. Я и раньше видел, как девушки делали это в подобных ситуациях, и это часто означало, что они были влюблены, но я не думал, что она была влюблена. У нее были большие серо-зеленые глаза и волосы в маленьких черных колючках.
  
  В итоге мы остались с остальными участниками нашего шоу и парой человек из Timmy's Mann's, следующего за нашим, хотя и не с самим мальчиком Манном. Это превратилось в умеренно серьезную попойку, все расселись за нашим любимым круглым столом в дальнем углу "Бафф". Я думал, что мне было ужасно хорошо с Таней, которая смеялась всем моим шуткам и пару раз дотронулась до моего предплечья.
  
  В тот вечер я должен был встретиться с Джо и сходить в фильм, но Джо пришлось отменить встречу – еще один кризис с зависимостью, – и я начал думать, что, может быть, мне стоит посмотреть, как продвигаются дела с Таней.
  
  Таня пила свой blue WKDs очень медленно, а я перешел на виски после пары пинт Fuller's, но последние две порции виски я жульничал. Когда никто не смотрел, я опускал короткий стакан на пол и переворачивал его, позволяя напитку выплеснуться на древний и уже изрядно потрепанный ковер под ним. Боже; это были единственные двадцатипятимиллиметровые таблетки без воды; вероятно, они испарились до того, как попали на пол, но суть была в том, что они не напоили меня. Если бы у нас с милой Таней что-нибудь получилось, я был бы в состоянии это оценить.
  
  Все напрасно; Таня должна была уйти в шесть на встречу с друзьями, и ее нельзя было отговаривать. Я даже проводил ее до дверей паба и вышел на улицу. Она дала мне номер своего мобильного и исчезла в сумерках, направляясь к станции метро "Тоттенхэм Корт Роуд". Я вздохнул, глядя ей вслед, глядя на дисплей моей "Моторолы", где все еще светился ее номер.
  
  Экран телефона потемнел, и я вернулся в дом.
  
  
  Наша вечеринка с выпивкой начала заканчиваться, когда люди расходились, чтобы успеть на поезда, метро и автобусы. Мы с Филом решили заказать еду на вынос из "Тадж", нашего местного кафе с карри за углом от "Боу", а затем разошлись в разные стороны. Я чувствовал себя достаточно трезвым, чтобы сесть за руль, но знал, что это не так, поэтому оставил "Лэнди" на парковке Mouth Corp и взял мини-такси домой, выслушав лекцию Джеффа, водителя-ямайца, о превосходстве полезной карибской соул-фуд по сравнению с этим весьма подозрительным индо-пакистанским блюдом, с которым я, казалось, всегда сталкивался всякий раз, когда сжимал в руках пакет с карри или протекающий сверток с донер-кебабом.
  
  ‘Теперь моя машина будет вонять, мон!’
  
  ‘Вот тебе лишняя пятерка, мой добрый друг; помаши ею, и это поможет разогнать отвратительный субконтинентальный понг’.
  
  Джеффу это показалось настолько забавным, что он закурил большой косяк, отъезжая по Лотс-роуд, кудахча и оставляя за собой клубы табачного дыма.
  
  Иногда я говорил людям, что живу в привязанном коттедже. Плавучий дом на пристани Челси раньше был одним из мест обитания сэра Джейми в сити, когда он, по сути, пытался быть Ричардом Брэнсоном (у сэра Джейми тогда тоже была, предположительно, фирменная борода, хотя вскоре он сменил прическу на конский хвост и серьгу в ухе, уступив преимущество растительности на лице Бородатому). Temple Belle был старым и сильно переделанным каботажным судном. Оно все еще принадлежало Mouth Corp, но было арендовано мной по чрезвычайно разумной цене. У меня был довольно хороший контракт с тех пор, как я перешел в "вечернее шоу", и я, вероятно, мог бы оплатить аренду или ипотеку, если бы мне пришлось платить рыночную ставку за ванну, но дешевая покупка, безусловно, внесла заметную и очень приятную разницу, хотя это, как первым заметил Фил, дало сэру Джейми дополнительную власть надо мной; потеряв дневную работу, я потерял и классный плавучий дом, и адрес в Челси.
  
  "Темпл Бэлль" плыл высоко на приливе, когда я шел по причалу мимо других плавучих домов; из пары из них доносились музыка и свет. Выше по реке, откуда дул легкий ветерок с мелким дождем, по железнодорожному мосту Баттерси с грохотом проезжал поезд. Ближе возвышающийся фасад комплекса "Челси Рич" сверкал дрянной роскошью. Река была тихой, и движения практически не было слышно. Высокий прилив означал, что здесь не было ужасного запаха; главным недостатком жизни на лодке было то, что во время отлива, особенно в жаркий летний день, вскрывшаяся грязь пахла древним дерьмом и давно умершими вещами. Вероятно, потому, что так оно и было.
  
  Несмотря на дождь и пустой желудок, я помедлил у старой рулевой рубки с ключами от двери в одной руке и медленно остывающим карри в другой, глядя на темную воду, что превратилось в минуту или две, внезапно почувствовав себя немного одиноким, а затем – в свою защиту, почти сразу – немного устыдившись того, что мне стало жалко себя. Нежный фоновый гул неспящего города наполнял окрашенные натрием небеса, и я стоял, тщетно прислушиваясь к темной, тягучей музыке реки.
  
  Из дома моих родителей в Хеленсбурге, в тридцати километрах вниз по северному берегу Клайда от Глазго, я мог видеть реку из своей спальни. Я вырос, наблюдая, как далекие краны Гринока постепенно исчезают по мере закрытия верфей, которые позже были заменены офисами, магазинами, жилыми комплексами и местами отдыха. К тому времени мы переехали в сам Глазго, чтобы быть поближе к новой стоматологической клинике моего отца в центре города. Наша квартира на первом этаже в зеленом Саут-Сайде была большой – у нас с моим братом Иэном были комнаты в два раза больше тех, что были у нас в бунгало в Хеленсбурге, – но из окон открывался вид на широкую, обсаженную деревьями улицу, припаркованные машины и высокие многоквартирные дома из красного песчаника, похожие на наши, на дальней стороне. Я скучал по виду на реку и холм больше, чем ожидал.
  
  Я встретил Джо во время речного круиза одной липкой летней ночью, сидя в сверкающем новом пентхаусе сэра Джейми в Лаймхаус Тауэр, во время шторма.
  
  
  ‘Ты тот парень, который сделал кавер на Кэта Стивенса. Разве на тебя не подали в суд?’
  
  Конец лета 2000 года. В то время я все еще вел предночевую программу Capital Live! и разговаривал со своим тогдашним продюсером на корме круизного катера little river. Мы смотрели, как проплывают мимо металлические оболочки Барьера Темзы – каждая из них похожа на тонущий корабль, перевернутый, последние рубиновые лучи заката отражаются от их вершин, – когда этот коротко стриженный блондин-полугот с большим количеством металлических элементов на лице встал между нами.
  
  Продюсер Вик отступил, чтобы освободить ей место, оглядел девушку с ног до головы, решил, что я, вероятно, не возражаю, когда она меня прерывает, поднял брови и ушел.
  
  Я сам произвел небольшую, вполне оправданную оценку – девушка была во всем черном: DMS, джинсы, жилет с круглым вырезом, видавшая виды байкерская куртка со спущенным плечом. Где-то за двадцать. ‘ На меня не то чтобы подали в суд, ’ осторожно ответила я, гадая, не разговариваю ли я с журналистом. ‘Произошел обмен письмами юристов, который, казалось, стоил столько же, сколько серьезный судебный процесс, но нам удалось избежать фактического судебного приказа’.
  
  ‘Верно’. Девушка энергично кивнула. ‘Оу. Джо Лепаж, ’ сказала она, протягивая руку для пожатия и кивая в сторону стеклянной надстройки яхты, где гремела музыка и вспыхивали впечатляющие огни дискотеки десятилетней давности. ‘Я из Ice House’, - объяснила она. ‘Звукозаписывающая компания. Вы Кен Нотт, диджей, верно?’
  
  ‘Хорошо’. Я пожал ей руку.
  
  ‘Правильно. Что это была за песня? “Рушди и сын”?’
  
  ‘Ага. Но мелодия была в основном ”Moonshadow".’
  
  ‘Ha. Верно. Что это было? “За мной следит фундаменталист ...?” - пропела она хрипло, но в тон.
  
  ‘Почти", - сказал я. ‘Это было: “Меня преследует фундаменталист. Мне кажется, за мной следят ”."Я скорее говорил, чем пел текст. Я все еще опасался этой девушки. То, что она сказала, что работает в звукозаписывающей компании, не означало, что она была такой на самом деле. Я уже дал, по крайней мере, одно интервью, сам того не зная, однажды пьяной влюбленной ночью девушке в клубе, которая оказалась репортером таблоида с ужасно неконструктивным отношением к наркотикам и их употреблению. В результате интервью меня чуть не уволили, и начался спор между Capital Live! и газета о том, говорила ли она мне, что она репортер в начале нашего разговора, или нет. Я утверждал, что она этого не делала, но вполне возможно, что так оно и было, а я не слушал, потому что был слишком занят, скрипя зубами и пялясь на ее сиськи.
  
  У Джо тоже была довольно впечатляющая грудь; не большая, но высокая, и под топом у нее не было бюстгальтера. Прожекторы на палубе, развешанные над нами, показывали ее соски в виде маленьких резко очерченных бугорков, приподнимающих тонкий черный хлопок.
  
  ‘Да", - сказала она. ‘Однажды я услышала это на вечеринке. Так и не раздобыла копию’.
  
  ‘Что ж, я бы с удовольствием, э-э, снабдил вас одним экземпляром, - сказал я, ухмыляясь, - но у меня самого больше нет даже копии’.
  
  ‘Извините", - сказала она, улыбаясь. ‘Я не пыталась никого обвинить’. Она провела рукой по своим колючим светлым волосам, обнажая чернильно-темные корни в неосознанно милом жесте, и коротко оглянулась на основную вечеринку.
  
  ‘Чем ты занимаешься в Ледяном доме?’ Я спросил ее.
  
  Она пожала плечами. ‘Немного A & R, немного того, что мой босс называет управлением активами. Присматриваю за группами’.
  
  ‘Возможно, я о ком-нибудь слышал?’
  
  ‘Надеюсь на это. Addicta? Слышали о них?’
  
  ‘Да. Конечно, слышал шумиху’.
  
  Она решительно покачала головой. ‘Это не шумиха. Они действительно хороши’.
  
  ‘Верно. Я видел интервью с ними. Вокалист казался немного самодовольным’.
  
  Она ухмыльнулась. ‘И твоя точка зрения была бы такой?’
  
  Я улыбнулся. ‘Да, я думаю, это отчасти связано с территорией’.
  
  ‘С ними все в порядке", - сказала она. ‘Группа. Брэд может показаться высокомерным, но он просто в некотором смысле честен; он хороший, и он это знает, и ему не свойственна ложная скромность’.
  
  ‘О, нет", - согласился я. ‘Я не думаю, что его когда-нибудь обвинят в этом’.
  
  Она огляделась по сторонам. ‘Итак. Наслаждаешься круизом?’
  
  ‘Нет’. Я вздохнул. ‘Ненавижу все это’, - сказал я в ответ на ее насмешливое выражение лица. ‘Ну, кроме того, что случилось с маркизой… Я всегда чувствую себя в ловушке. Ты не можешь оторваться. На обычной вечеринке, концерте или посиделках ты всегда можешь выйти и направиться к двери. Одна из этих вещей - ты сопровождаешь всю поездку, неважно, скучно тебе или… ну, противоположность скуке. Пару раз я встречал кое-кого и, ну, вы знаете, ладил с ними исключительно хорошо ...’
  
  ‘Ах. Кто-то женского пола’.
  
  ‘Действительно, женщина-кто-то из комплементарного пола по выбору, и мы внезапно оказались в невеселом настроении и захотели побыть где-нибудь вдвоем, только мы вдвоем, и ... что ж, у нас было очень неприятное ожидание окончания круиза ’.
  
  Она широко улыбнулась и достала бутылку пива из кармана куртки. ‘У вас вошло в привычку подцеплять женщин в этих круизах?’
  
  ‘Пока только дважды’.
  
  ‘Конечно, ты всегда мог вступить в клуб metro-under club, или как ты там это называешь, трахаться в туалете на лодке’.
  
  ‘Знаешь, ’ сказал я, нахмурившись, как будто это только что пришло мне в голову, ‘ я никогда не видел, чтобы отношения, начавшиеся в туалете, длились очень долго. Странно. Хм.’
  
  ‘Почему ты так на меня смотришь?’
  
  ‘Прошу прощения. Пересчитываю твой пирсинг’.
  
  ‘Ага?’
  
  ‘Ага. Насколько я вижу, семь’.
  
  ‘Ха", - сказала она и задрала футболку, чтобы показать пупок, аккуратно перетянутый маленьким металлическим стержнем в форме кости.
  
  ‘Восемь", - сказал я.
  
  Она выпила и вытерла губы тыльной стороной ладони, оставив рот приоткрытым, ее язык пробежался по внутренней стороне нижних зубов, когда она кивнула и явно попыталась оценить меня. ‘Всего девять", - сказала она и сделала небольшое движение, которое заставило меня сначала подумать, что она кланяется, потом я понял, что она делает вид, будто смотрит на себя сверху вниз.
  
  ‘Боже мой’, - сказал я. ‘Должно быть, весело проходить через металлодетекторы аэропорта’.
  
  Ее брови слегка нахмурились. ‘Все так говорят’. Она пожала плечами. ‘Не проблема’.
  
  ‘Что ж, это потеря службы безопасности аэропорта’.
  
  ‘Тебе не нравится пирсинг?’
  
  ‘Что я могу сказать? Я полностью оплачиваемый гетеросексуальный мужчина’. Я ухмыльнулся.
  
  Приподнятая бровь создавала впечатление, что она поняла второе значение. Она снова оглянулась на огни яхты, металл на ее лице блеснул. ‘Эй, - сказала она, ‘ не хочешь потанцевать?’
  
  ‘Боже, я думал, ты никогда не спросишь’.
  
  
  Мы не вступили в клуб metro-under, или как там она это называла. Мы прождали еще целый час и занялись бурным, энергичным сексом на другом судне, моем новом доме, Temple Belle. Я нашел девятый пирсинг.
  
  ‘Ух ты! Раскачай гребаную лодку, чувак’.
  
  Я проснулся глубокой ночью, моя рука затекла под ней. "Темпл Бэлль" покоился на не совсем ровном иле на дне прилива, так что вы могли, хотя бы в минимальной степени, определить уровень прилива даже ночью, внизу, в главной спальне, при закрытых шторах на потолке, по наличию или отсутствию слабого ощущения наклона к изголовью кровати. Сейчас у меня было такое же чувство. Я глубоко вдохнул, проверяя, не пахнет ли гнилью, которая иногда витает в воздухе летними ночами вроде этой, рожденная грязью и способная по-настоящему теплыми, тихими ночами, подобными этой, проникнуть даже сюда. Ничего. Только ее духи.
  
  Девушка продолжала спать, растянувшись поперек меня, тихо бормоча во сне. Ей тоже нравилось разговаривать во время секса, и ей нравилось, когда ее кусали. Ну, кусали, на самом деле, но довольно сильно. Она призналась, что была поражена тем, что я не разделяю этого пристрастия. Она издала во сне странный негромкий выдох, похожий на раздраженный вздох, затем теснее прижалась ко мне и затихла, дыша медленно и размеренно.
  
  На прикроватном столике, едва различимая в свете радиосигнала, стояла маленькая пластиковая канистра; контактные линзы для вечеринок. Джо носила модные контактные линзы, из-за которых казалось, что ее глаза флуоресцируют в ультрафиолетовом свете. Танцевать с ней на круизном катере с устаревшим осветительным оборудованием было ... интересно.
  
  Внимательно вглядевшись в ее лицо, я смог разглядеть мягкие отблески некоторых пирсингов из хирургической стали, которые подчеркивали ее кожу. Я нисколько не возражал, если люди хотели сделать татуировки или уколоть свое тело кусочками металла – было ли это лучше, хуже или ничем не отличалось от подтяжки лица, коллагеновых имплантатов, липосакции или инъекций ботокса? Я не знал. Но чем больше ты думал об этом, тем больше запихивание кусков металла себе под кожу казалось немного странным занятием. Я подумал, что мы так далеко заходим, чтобы выделиться. Но тогда у людей были серьги и металлические пломбы в зубах, и были гораздо более странные вещи, например, племя, которое надевало все больше и больше колец на шеи девочек по мере их роста, пока они не удлинялись до такой длины, что, если кольца снимать, их шеи просто сворачивались, и они умирали.
  
  Джо была веселой, с ультрафиолетовыми линзами и всем прочим. Мы уже поняли, что у нас обоих серьезные отношения (что как бы подразумевало, что мы оба готовы начать новые).
  
  Мы бы посмотрели.
  
  
  ‘- гость в вашей стране, сэр, и я не мог поверить, что то, что я слышал здесь, в Лондонском сити, на самом деле исходило не из Кабула или Багдада. Я не мог поверить своим ушам. Мне пришлось оглядеться и убедиться, что я в лондонском такси, а не...’
  
  ‘Мистер Хект...’
  
  ‘Где, черт возьми, вы, люди, выходите? Боже милостивый, чувак, мы потеряли четыре тысячи человек за одно утро. Все до единого ни в чем не повинные мирные жители. Это война. Неужели ты этого не понимаешь? Пора просыпаться. Пора выбирать, на чьей стороне. Когда президент сказал, что вы либо за нас, либо против нас, он говорил от имени всех порядочных американцев. Ваш мистер Блэр сам выбрал, на чьей он стороне, и нам хотелось бы думать, что он говорит от имени всех порядочных англичан, но я не знаю, на чьей вы стороне. Это определенно не похоже на наше. ’
  
  ‘Мистер Хехт, если выбирать между американской демократией и кровожадными женоненавистниками и государством, управляемым диктатом и шариатом, поверьте мне, я на вашей стороне. Я бы сделал покупки - я бы сдал своего собственного брата, если бы знал, что он имеет какое-либо отношение к терактам одиннадцатого сентября. Мистер Хект, я знаю, это звучит не так, как обычно, и я уверен, что это не звучало так для вас, когда вы слушали меня вчера, но в Америке есть многое, что мне нравится. Я люблю ее свободы, ее торжество свободы слова, ее любовь к ... улучшению. Я знаю, что это все еще страна возможностей это значит, что на Земле нет лучшего места для того, чтобы быть молодым, умным, здоровым и амбициозным. Многие из нас, британцев, притворяются потрясенными тем, что у немногих американцев есть паспорта, но я был в Штатах, я объездил их все и знаю, почему у них их нет; Америка - это мир сам по себе. Штаты похожи на страны, сам масштаб места, разнообразие климата и ландшафта; это потрясающе, это по-настоящему красиво. И есть ли в мире какая-нибудь нация и этническая группа, не представленная в Штатах? Американцам не обязательно выходить в мир; мир уже пришел к ним, и вы можете понять почему.
  
  ‘У меня все еще много вопросов – например, у меня проблемы со всеми, кто голосовал за человека, претендующего на звание вашего президента… но тогда, поскольку не все американцы имеют право голоса, и половина из тех, кто имел право голоса, не потрудились проголосовать, и менее половины тех, кто проголосовал, проголосовали за Дубью, это означает, что я предполагаю, что я, вероятно, потрясен только примерно двадцатью процентами населения или меньше, что не так уж ужасно. Но это похоже на проблемы, которые возникают у вас с членом семьи, которого вы любите; они имеют такое большое значение только потому, что вы так близки к ним в первую очередь. Я хочу сказать, что в своем гневе и своей боли вы– ваше правительство совершает серию ужасных ошибок, ошибок, которые нанесут ущерб Америке, нанесут ущерб всем нам в будущем. И я не хочу этого видеть.’
  
  ‘Ну, это все равно что слушать двух разных людей, сэр, я не знаю, как вы соотносите то, что говорите сейчас, с тем, что сказали вчера’.
  
  ‘Мистер Хехт, я говорю, что вокруг этого уже сформировалось своего рода безумие, отрицание, которое никому не приносит пользы. Нет, это неправда; это пойдет на пользу людям, которые это сделали. Ваше отрицание пойдет на пользу вашим врагам. Если вы этого не понимаете, если вы не понимаете их, вы никогда не победите их. Таким образом, вера в то, что на Америку напали из ревности, не просто смехотворна и вводит в самообман, но и обречена на провал. Ради Бога, это не было проявлением чрезмерной раздражительности. Двадцать высокомотивированных мужчин месяцами тренируются не для того, чтобы покончить с собой в ходе тщательно спланированной и выполненной операции, о которой крупнейшие и лучше всех финансируемые спецслужбы мира не имеют ни малейшего представления – даже если это происходит прямо у них под носом, – потому что у вас больше бытовой техники, чем у них. Что за фраза была? “Это экономика, тупица”? Ну, в данном случае, это внешняя политика. Все чертовски просто.
  
  ‘Даже не имеет значения, если вы или я не рассматриваем это с такой точки зрения, мистер Хехт, но для них это каждый коррумпированный, недемократический режим, в который Соединенные Штаты вкладывали деньги и оружие со времен последней мировой войны, поддерживая диктаторов, потому что они сидят в пустыне, полной нефти, и помогая им подавлять инакомыслие; это неверные, оккупирующие их святые места, и это бесконечное угнетение палестинского народа пятьдесят первым государством Америки. Они так это видят. Вы можете спорить с их анализом, но не обманывайте себя, что все это произошло из-за того, что они просто завидуют вашим торговым центрам. ’
  
  ‘Черт возьми, я бы поспорил с их анализом. Итак, вы сейчас пытаетесь сказать, что вы на нашей стороне?’
  
  ‘Могу ли я сослаться на моего достопочтенного друга с ответом, приведенным выше?’
  
  ‘Прошу прощения?’
  
  ‘Нет, извините, мистер Хехт; это британская парламентская фразеология, которую мы иногда используем в шоу. Послушайте, мистер Хехт. Думаю ли я, что вам следует вторгнуться в Афганистан? Чего бы это ни стоило – а я понимаю, что это почти ничего не стоит – нет. Но когда вы это делаете, при более приятном режиме этого не могло бы случиться. Я много лет болтаю о талибах. Но не забывайте, что вы помогли отправить их туда; вы финансировали моджахедов, вооружали Бен Ладена и поддерживали пакистанскую службу безопасности, как вы когда-то поддерживали диктатора Саддама Хусейна, потому что он был вам нужен и как сейчас вы поддерживаете диктатора генерала Мушаррафа и гротескный средневековый деспотизм саудовцев, потому что они вам нужны… Между тем, новая противоракетная оборона, которая с предельной точностью разрушает договоры об ограничении вооружений, но совершенно гарантированно не окажет заметного воздействия на какую бы то ни было ракету противника, которой нужен маяк самонаведения в носу цели, чтобы промахнуться мимо нее в том же полушарии, и которая, как было доказано после одиннадцатого сентября, является еще более преднамеренной и неуместной тратой денег, на сто процентов неизбежна. Я имею в виду… это безумие, мистер Хехт. Это национальный психоз.’
  
  ‘У нас есть право защищаться, сэр. У нас было это право до девятого-одиннадцатого. Теперь у нас есть право требовать этого. И мы собираемся это получить, устраивает это таких людей, как вы, или нет. Если вы хотите быть частью этого, прекрасно. Но если вы не являетесь частью решения, вы являетесь частью проблемы. ’
  
  Знаете что, мистер Хехт? Когда я был подростком и только начинал думать самостоятельно, я придумал очень простую формулировку. Я решил, что всякий раз, когда кто-то говорит: "Ты либо за нас, либо против нас", ты должен быть против них. Потому что только моральные простаки и откровенные плуты-попустители видят мир в таких абсурдно черно-белых тонах или даже утверждают, что видят его. Я глубоко сомневаюсь в том, что нахожусь на одной стороне с кем-то настолько глупым или неискренним, и уж точно не пойду на поводу у них. Зло всегда начинается с хорошего оправдания, мистер Хект. Джордж У. Буш, по сути, сейчас является признанным президентом, и, по сравнению с людьми, напавшими на Америку, он лично почти невиновен, но факт остается фактом: он добился того, чего добился, путем махинаций и обмана, и – даже не очень глубоко в душе – он грустный, неадекватный маленький человечек. ’
  
  ‘Идите к черту, сэр, что вы, несомненно, и сделаете’. Мистер Хект повесил трубку.
  
  ‘Кажется, мы его потеряли, Нотти’.
  
  Я глубоко вздохнул. ‘Это единственное использование тобой этого слова в этом году… Филли-Вилли’.
  
  ‘Посольство США на первой линии!’
  
  ‘О, прекрати, ты меня убиваешь’.
  
  
  ‘Кен, рад с тобой познакомиться. Входи, входи. Ах, да, позволь этой восхитительной молодой леди взять твое пальто ...’
  
  ‘Приятно познакомиться, а...’
  
  Джейми. Зови меня Джейми. Никаких церемоний. Проходи к телу кирка, как говорится. Знаешь, во мне тоже есть шотландская кровь. Мы, хиландеры, должны держаться вместе против этих саксонцев, а? Слушай, мы все очень рады, что ты присоединился к нам на Capital Live!. Я слышал, у тебя все невероятно хорошо получается. Я сам несколько раз ловил тебя на слове; хотел бы, чтобы это было чаще. Расписание, встречи, бизнес; ты знаешь, но я тебя услышал. Я тебя услышал. Очень хорошо, очень хорошо. Очень близко к кости, очень близко к кости, но мне это нравится. Это и мой стиль тоже. Работа лезвием. Ничего подобного, не так ли? Опасность, риск. Стремление к риску - вот в чем суть, не так ли? Тебе так не кажется? Итак, как ты устраиваешься в the old Temple Belle?’
  
  ‘Ах, очень мило", - сказал я. Я заколебался, раздумывая, стоит ли указывать, что я здесь уже больше года.
  
  Великолепно. Превосходно, превосходно! А. Хелена. Хотел бы познакомить тебя с Кеном. Кен Нотт. Кен; это моя жена, прекрасная Хелена. Ах; напитки. Превосходно, превосходно. Кен. Шампанское?’
  
  ‘Леди Уэртемли", - сказал я, кивая ей. ‘Спасибо’.
  
  У сэра Джейми Вертхамли, нашего Дорогого Владельца, был пентхаус на двух верхних этажах его собственного новейшего офисного здания Limehouse Tower с видом на реку в районе Limehouse Reach. Это был апрель 2001 года, и к тому времени я работал на него почти год - из них три месяца на относительно престижном утреннем шоу, - но это была одна из вечеринок по случаю его дня рождения, и это был мой первый шанс встретиться с ним (строго никаких подарков, говорилось в приглашении, что могло показаться излишним для человека, владеющего несколькими золотыми рудниками, банком, Карибским архипелагом и собственной авиакомпанией. Во всяком случае, я с радостью подчинился).
  
  Сэру Джейми было лет пятьдесят, он выглядел молодо; рыжий начал седеть. Фирменный конский хвост давно исчез, но единственная бриллиантовая серьга в ухе все еще была на месте. Он был небрежно одет в дизайнерские джинсы, белую футболку и синий пиджак, который выглядел изысканно и очень дорого. Я была одета в свое лучшее элегантное, но повседневное платье, но рядом с ним чувствовала себя девчонкой.
  
  В затонувшем пространстве главного зала, который, как известно, был создан режиссером-постановщиком, находилось около сотни человек. Зал легко вмещал толпу. Кто-то, похожий на супермодель, сорвал с меня пальто, а другой сунул мне в руку бокал темно-золотистого шампанского, прежде чем я успел толком перевести дух. Сэр Джейми был из тех, кто любит пощекотать нервы: брал тебя за руку, баюкал за локоть, похлопывал по спине, нежно похлопывал по предплечью и все такое прочее. И все это время говорил в той напряженной, с придыханием, восторженной манере, слова едва успевали мешать друг другу. В этом отношении он был точно таким же, как тогда, когда у него давали интервью по телевидению.
  
  Его жена сидела, прямая и уравновешенная, в высоком высокотехнологичном инвалидном кресле. Леди У. неудачно упала, катаясь верхом десять лет назад, вскоре после того, как они поженились. На ней было что-то голубое и прозрачное и несколько сверкающих украшений из бриллиантов и платины. Она была лет на десять моложе своего мужа, у нее были иссиня-черные волосы и фиалковые глаза.
  
  ‘Зовите меня Хеленой, пожалуйста", - сказала она, отпуская мою руку.
  
  ‘Спасибо тебе, Хелена’.
  
  Она развернула инвалидное кресло с помощью маленького джойстика в правой руке и направила его к ступенькам, ведущим вниз, в затонувшую часть комнаты. ‘Я слушаю твое шоу, Кен", - бросила она через плечо, когда я шел за ней.
  
  ‘Спасибо’.
  
  ‘Ты ужасно откровенен, не так ли?’
  
  ‘Это моя работа, Хелена", - сказал я, когда кресло леди У поднялось на верхнюю площадку лестницы и остановилось.
  
  ‘Ты действительно расстраиваешь многих людей’.
  
  ‘Боюсь, что да’.
  
  ‘На самом деле, очень много важных людей’.
  
  ‘Виновен по всем пунктам обвинения, мэм", - согласился я.
  
  ‘Я знаю довольно многих из этих людей’.
  
  ‘Я… Я был бы удивлен, если бы ты этого не сделал", - спокойно сказал я.
  
  Она фыркнула в манере английской школьницы на публике и, подмигнув, посмотрела на меня. ‘Да, хорошо, продолжай в том же духе. Итак, кого нам найти, с кем бы тебе поговорить?’ Она осмотрела комнату. Я тоже. Само пространство было очень просторным и окрашено в основные цвета. Это действительно было похоже на съемочную площадку; на самом деле это было похоже на логово плохого парня в фильме Остина Пауэрса, на который забавно было потратить пару миллионов фунтов, но так оно и было. Окна, выходящие на юг и запад, были трехметровой высоты и около пятнадцати в длину; огромные плиты темноты, усеянные огнями Лондона.
  
  Там было много известных лиц, как я предполагал в то время, практически из всех слоев общества, которые приводили к тому, что их лица попадали в газеты или на телевидение, за исключением преступности. (На самом деле я был неправ насчет части о преступлении.) Я вообразила, что незнакомые мне люди были просто богатыми, или влиятельными в малозаметном смысле, или и тем и другим, и поняла, что есть приличный шанс, что я была наименее важной персоной во всей квартире, за исключением обслуживающего персонала, похожего на супермодель.
  
  ‘Ах, ’ решительно сказала миссис У. ‘Возможно, вам будет интересно познакомиться с Энн и Дэвидом Шайлерами. Она преподает политическую философию в Лондонской высшей школе экономики, а он - верный сторонник Tribune Group. Давай’. Инвалидное кресло накренилось вперед и, используя вращающиеся трехколесные установки на каждом углу, медленно опустилось, жужжа моторами, на темно-красную ковровую дорожку внизу.
  
  Шайлеры были очаровательны, обворожительны и с ними было интересно общаться, и в течение вечера я поболтал с разными другими людьми, которые были всеми или большинством из них, и приятно провел время с гонщиком Формулы-1, младшим министром, который был примерно на пятнадцать лет старше меня, но все еще удивительно привлекателен (и у которого было еще более удивительное, вызывающее слезы презрение к своему министру) и красивой молодой актрисой, чье имя я все еще мог вспомнить несколько недель спустя, но личность которой полностью ускользнула от меня. Я выпил шампанское и попробовал тающие во рту блюда, которые подавались на серебряных подносах, высоко поднятых первоклассным обслуживающим персоналом.
  
  И каким бы захватывающим все это ни казалось в то время, единственным, что в конце концов стало что-то значить, была встреча с Селией позже.
  
  Я уже видел ее, когда возвращался из туалета (‘Направляйся к Моне, а затем поверни направо у Пикассо", как проинструктировал меня сам сэр Джейми). Она стояла рядом с невысоким бледным мужчиной, одетым в строго сшитый черный костюм, и слушала, как он тихо разговаривает с полным лордом, владельцем национальной ежедневной газеты и нескольких региональных изданий.
  
  На ней были короткие каблуки, которые позволяли ей почти дотягивать до его роста около 170 сантиметров, и длинное черное платье с высоким воротом. Одна нитка крупного серо-черного жемчуга; кожа цвета кофе с молоком. Она выглядела как представительница смешанной расы, сочетание белого и черного и, возможно, также юго-Восточной Азии. Я бы предположил, что ей было за двадцать, но ее лицо было необычным; создавалось впечатление, что оно принадлежало либо подростку, повидавшему за свою короткую жизнь несколько ужасных вещей, либо шестидесятилетней женщине, у которой за всю жизнь не было ни единой травмы или ни одного события старения. В ее чертах было какое-то напряженное спокойствие, почти умышленная невинность, которую я не мог припомнить, чтобы когда-либо видел раньше. Это казалось почти идентичным уравновешенной безмятежности защищенного, беззаботного ребенка, и все же глубоко отличалось; за что-то боролись и к чему пришли, а не унаследовали, а не даровали. Ее глаза были янтарного цвета под тонкими черными бровями и лбом, похожим на гладкую и идеальную чашу, а рот и глаза были округлыми, которые переходили в удлиненные линии по внешним краям, что придавало им выражение спокойствия на тысячу ярдов. Ее волосы были собраны в пучок, пышные и блестящие, безупречные. Они были цвета героина.
  
  Ее взгляд скользнул прямо по мне, когда я проходил в нескольких метрах от нее в поисках еще одной порции этого очень приятного шампанского. Я не узнал ни ее, ни мужчину рядом с ней, который был немного похож на Берни Экклстоуна, только без очков и с более прической получше, хотя я видел, как он уходил час спустя без нее, но со светловолосым парнем, таким широким и высоким, что он просто должен был быть телохранителем.
  
  Шторм надвигался на Лондон с запада с момента ярко-кровавого заката несколько часов назад. К моменту начала вечеринки она была в самом разгаре, но если не считать отдаленного рева, если стоять у окон, и завихрений дождя, барабанящих по стеклу, выходящему на запад, его было легко не заметить.
  
  Я снова направился к Моне, готовый повернуть направо к Пикассо, но в ванной уже кто-то был. Сэр Джейми, сжимая в руке бутылку "Круга" с тонким горлышком в компании пары хихикающих молодых звезд мыльной оперы, остановился и сказал: ‘Кен! Очередь? Пройдемте сюда, я покажу вам еще один писсуар. Mi casa и все такое. О! Хотите потом поиграть в снукер? Мы пропали - о, я вру, нет, это не так, - сказал он, когда какой-то безвкусно красивый молодой человек, которого я узнала по бойз-бэнду, неуклюже спустился по винтовой лестнице справа от нас. "Прошу прощения, Кен; предложение внезапно и неловко отозвано. Привет, Сэмми", - сказал сэр Джейми, ухмыляясь, и хлопнул молодого человека по руке. Он повернулся ко мне и кивнул на винтовую лестницу. ‘ Кен, туда, наверх. Или, конечно, есть лифт. В любом случае, следуй за своим носом. Ha ha! Увидимся позже. Веселитесь ’. Затем девушкам и молодому человеку: ‘Правильно!’ И они ушли.
  
  Я поднялся по лестнице, затем прошел по широкому, устланному толстым ковром коридору, украшенному произведениями искусства. Из окон в дальнем конце открывался вид на восток, на купол Тысячелетия, увенчанный кольцом красных фонарей высотного здания. Я не смог найти ни одной открытой двери, поэтому пожал плечами и рискованно выбрал единственную двухстворчатую, которую смог увидеть. передо мной предстала достаточно большая спальня размером с теннисный корт, и я направился туда, где, как я предположил, могла быть ванная комната. Это был тренажерный зал, но далеко, на другой стороне комнаты, находилась ванная. Там действительно был маленький керамический писсуар с крышкой, прикрепленный к стене, а также обычный туалет, две раковины размером с маленькие ванны, огромная ванна в углублении, усеянная форсунками, подсветкой и подводными динамиками, колоссальная душевая кабина с ненамного большим количеством форсунок, чем в самой ванне, и сауна размером с бревенчатую хижину.
  
  Было немного жалко просто пописать в этом дворце эвакуации, отшелушивания и погружения, все равно что использовать McLaren F1 в качестве гольф-кара. Я стоял там, оглядываясь по сторонам, и понял, что это, вероятно, просто ванная сэра Джейми; там не было специального оборудования, чтобы помочь человеку с ограниченными возможностями пользоваться этим местом. Все было безупречно, за исключением плохо протертого места на стеклянной полке, где было разбросано несколько крошечных белых кристаллов. Я поднесла немного к языку кончиком пальца и почувствовала вкус кокаина. Умеренно сильно подстриженный, так что, конечно, не сэра Джейми. Вероятно, Сэмми, неуклюжий бой-бенди.
  
  Собираясь выйти из спальни, я увидела, как занавески, закрывавшие одну стену, шевельнулись по краю, и почувствовала легкий сквозняк, коснувшийся моего лица. Я поколебалась, затем осторожно отдернула занавески.
  
  Вид открывался на северо-восток, на террасу, пересекающую вершину башни по диагонали. Кустарники и маленькие деревья в гигантских горшках раскачивались на ветру, а поверхность декоративных бассейнов рябила от порывов ветра. Раздвижная панель на этом краю гигантского окна была оставлена открытой на ширину пальца. Я подумал, не следует ли мне закрыть ее. Если ветер переменится ... ну и что с того? У сэра Джейми, вероятно, был дворецкий, или мажордом, или кто там еще, черт возьми, занимался подобными вещами. Я собирался откинуть занавеску и просто оставить все как есть, когда мельком заметил фигуру в тени у края террасы, где тонкие прямые перила разделяли обзор.
  
  Молния. Много позже я подумал, что это должна была быть молния, которая осветила сцену, что это была такая гроза, и когда я впервые увидел ее стоящей там, это было благодаря вспышке молнии, которая осветила Таинственную Фигуру в Тени. Но это было не так. Просто огни разрушенного штормом города. Иногда реальность недостаточно готична.
  
  Я мог видеть, что это была женщина, стоявшая примерно в четырех метрах от меня с подветренной стороны здания под крышей, выступающей над частью сада. Укрытие было лишь частичным; я мог видеть, как ее колотили порывы ветра. Она выглядела худой, хрупкой и темноволосой. Ее руки были скрещены под грудью. Ветер трепал подол ее длинного платья, и когда мои глаза привыкли, я смог разглядеть маленькие пряди ее волос, падающие ей на лицо и мерцающие вокруг головы, как быстрые, затухающие языки пламени.
  
  Я понял, что она, вероятно, знала, что за ней кто-то наблюдает – луч света упал на брусчатку у ее ног, когда я отдернул занавески, – как раз в тот момент, когда она повернула голову, чтобы посмотреть прямо на меня. Она постояла так мгновение, затем ее голова склонилась набок. Я узнал женщину в узком черном платье с необычным лицом. Я не мог видеть ее глаз.
  
  Даже тогда, теоретически, я мог бы просто опустить шторы и проковылять вниз по лестнице, на цыпочках спустившись на вечеринку. Но вы слишком редко сталкиваетесь с подобными возможностями, с небольшими случайными ситуациями, подобными этой. Даже если бы вы никогда не читали о подобных сценах или не смотрели их в фильмах и по телевизору, даже если бы вы никогда ничего не читали и не смотрели в своей жизни, существовал бы своего рода императив момента, который требовал бы от вас вести себя определенным образом, воспользоваться предоставленным шансом, потому что сделать что-либо еще означало объявить себя неизлечимо опечаленным. Или, может быть, я проглотил дружескую чушь сэра Джейми о том, что я люблю рисковать. В любом случае, что я сделал, так это просунул руку в щель между окнами и их рамами и отодвинул тяжелую стеклянную панель в сторону.
  
  ‘Алло?’ - сказала она, ее голос был едва слышен из-за рева ветра.
  
  ‘Ты поймаешь свою смерть, ты же знаешь’.
  
  ‘Прошу прощения?’
  
  Я повысил голос. ‘ Твоя смерть, ’ сказал я, почти крича. Я уже чувствовал себя глупо, грандиозный жест по случаю испарился, разорванный в клочья шумом и силой ветра. ‘Ты это подхватишь’.
  
  ‘Да?’ - сказала она, как будто это была новая и важная информация, которую я ей сообщил.
  
  Боже, подумал я, она какая-то простушка. ‘Послушай, - сказал я, - могу я просто...?’ Я жестом указал обратно в спальню, намереваясь предложить, что оставлю ее наедине с природой на крыше, которой она предавалась.
  
  Она наклонила голову, прижимая одну руку к уху. Она покачала головой.
  
  ‘Черт", - пробормотал я себе под нос и шагнул на камни. Ну, а что еще мне оставалось делать? Она была красива, парень, с которым она была, ушел из дома без нее, мне было тридцать пять, и я начал следить за своим весом и проверять волосы на наличие седины каждое утро, и я не был настолько занят чем-то другим, чтобы не справиться с потенциальными дополнительными сложностями, связанными с женщиной, которая выглядела так же хорошо, как она. При условии, что она не была простой, и маловероятной, как бы вероятно это ни было в любом случае. Дождь брызгал мне в лицо, а ветер растрепал волосы.
  
  ‘Кен Нотт. Рад с вами познакомиться’. Я протянул руку.
  
  Она мгновение смотрела на него, затем взяла в свои руки. ‘Селия. Мерриал’, - сказала она. ‘Здравствуйте’.
  
  Ее голос был мягким, со слабым акцентом, который, вероятно, был французским.
  
  ‘Ты здесь в порядке?’ Спросил я.
  
  ‘Да. Все в порядке?’
  
  ‘Что, прости?"
  
  ‘Чтобы я был здесь? Это нормально? Это разрешено?’
  
  С упавшим чувством я понял, что она не узнала меня раньше, на вечеринке. Это прозвучало так, будто она подумала, что я охранник из Mouth Corp, пришедший прогнать ее обратно на должным образом оборудованную территорию для развлечений внизу.
  
  ‘ Не имею ни малейшего представления, ’ признался я. ‘ Я сам здесь гражданский. Это ни к чему не вело. Найди оправдание и уходи. Было нелепо рано выпутываться из потенциальной ситуации, но какой-то инстинкт, который я обычно игнорировал, подсказывал мне забыть об этом. ‘Послушай", - сказал я. ‘Если ты в порядке, я просто оставлю тебя в покое. Я просто… знаешь, я увидел тебя здесь и ...’ Я даже не справился со своим уходом изящно.
  
  Она проигнорировала это. Ее голова снова насмешливо склонилась набок. Она нахмурилась и сказала: ‘Ах. Я знаю твое имя.’
  
  ‘А теперь знаешь?’
  
  ‘Тебя показывают по радио", - сказала она, убирая прядь волос, прилипшую ко рту. У нее был маленький рот и полные губы. "Кто-то сказал, что ты будешь здесь’. Ее зубы были очень белыми, когда она слегка, неуверенно улыбнулась. ‘Я слушаю тебя’.
  
  Это меня зацепило. Что касается моего эго, то с таким же успехом она могла бы утверждать, что является моей самой большой поклонницей. В то же время крошечная складка разочарования омрачила мое удовлетворение. Хотя я, естественно, предполагал, что все мои слушательницы умны, богаты, достигают больших успехов и невероятно влиятельны, было что-то недостаточно экзотическое для такой женщины, чтобы слушать мое популярное, задушенное рекламой шоу на дневном радио. Между десятью часами и полуднем этой женщине следовало бы совершенствовать свою технику, играя фуги Баха на своем большом пианино, или бродить по галереям, сжимая в руках черновик своей диссертации, стоя перед огромными полотнами и мудро кивая. Она должна быть радиолюбительницей Третьего типа, сказал я себе; и уж точно не слушать ни одну радиостанцию с восклицательным знаком в названии.
  
  Прости, ты не соответствуешь приемлемым стандартам интриганства, которых требуют мои перегретые и глубоко убогие романтические чувства. В целом очень Граучо. Грустный мерзавец.
  
  ‘Я очень польщен", - сказал я ей.
  
  ‘Это ты? Почему?’
  
  Я негромко рассмеялся. Налетевший порыв ветра обдал нас дождем и заставил раскачиваться вместе, словно танцуя под оглушительную музыку шторма. ‘О, мне просто всегда льстит, когда я встречаю кого-то, кто признается, что слушал мое неизлечимо простое и одноразовое шоу. А ты...’
  
  ‘Это действительно так?’ - спросила она. ‘Вы действительно думаете, что это легко и одноразово?’
  
  Я собирался сказать что-то вроде "И ты самое потрясающе красивое создание на этой вечеринке, в основном состоящей из потрясающе красивых созданий, что делает твой интерес ко мне особенно приятным ...", но вместо этого она имела неосторожность прервать профессионального оратора, принявшего мою светскую беседу всерьез. Не знал, что хуже.
  
  ‘Ну, это, конечно, может быть легко", - сказал я. ‘И когда дело доходит до этого, это всего лишь местное радио, даже если это местное радио для Лондона. Ноам Хомский, это не так.’
  
  ‘Ты восхищаешься Ноамом Хомским", - сказала она, кивая и убирая еще одну прядь волос со рта. Вокруг здания завывал ветер, осыпая нас двоих каплями дождя. Был апрель, и было не слишком холодно, но здесь все еще ощущался изрядный фактор похолодания. ‘По-моему, вы упоминали его несколько раз’.
  
  Я поднял руки. ‘Я больше всего похож на героя’. Я сложил руки на груди. ‘Ты действительно слушаешь это шоу, не так ли?’
  
  ‘Иногда. Ты говоришь такие вещи. Я всегда поражаюсь, что тебе сходит с рук то, что ты делаешь. Я так часто думаю, что они не позволят ему выйти сухим из воды, и все же, когда я включаюсь в следующий раз, вот ты где. ’
  
  ‘Мы действительно называем студию...’
  
  ‘Зал вылета", - сказала она, улыбаясь. ‘Я знаю’. Она кивнула. Ветер ударил ей в спину, заставив сделать шаг вперед, ко мне. Я протянул руку, но она изменила позу, снова выпрямившись. Казалось, она не замечала бушующего вокруг ветра. ‘У тебя, должно быть, много врагов’.
  
  ‘Чем больше, тем лучше", - беззаботно согласился я. ‘Так много людей заслуживают полного презрения, тебе не кажется?’
  
  ‘Тебе действительно все равно?’
  
  ‘Чтобы я нажил врагов среди старших и тех, кто лучше меня?"
  
  ‘Да’.
  
  ‘Недостаточно, чтобы остановиться’.
  
  ‘Вы действительно не беспокоитесь, что кто-то может так обидеться на ваши слова, что попытается причинить вам вред?’
  
  ‘Я отказываюсь беспокоиться", - сказал я ей. ‘Я бы не отдал таким людям даже частичную победу, зная, что я обеспокоен’.
  
  ‘Так, значит, ты храбрый?’ - спросила она с легкой улыбкой.
  
  ‘Нет, я не храбрый. Мне просто похуй’.
  
  Казалось, она нашла это забавным, опустив голову и улыбаясь камням мостовой.
  
  Я вздохнул. ‘Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на беспокойство, Селия. Настал черед.’
  
  ‘Да, жизнь коротка", - согласилась она, не глядя на меня. Затем она согласилась. ‘Но ты можешь рискнуть сделать ее короче’.
  
  Я выдержал ее взгляд. Я сказал: "Мне все равно", - и именно тогда, там, на крыше, в самый разгар бури, я говорил серьезно.
  
  Она немного приподняла лицо, когда очередной порыв ветра внезапно потряс ее и меня. Мне действительно захотелось взять этот идеальный маленький подбородок и поцеловать ее.
  
  ‘Послушайте, - сказал я, ‘ помимо всего прочего, как я уже сказал, это просто радио. И это моя репутация, которую я создал. По общему признанию, в основном из-за увольнения с других радиостанций, но это то, чем я известен. Из-за этого я вроде как получаю специальную скидку. Люди знают, что мне платят за то, чтобы я был противоречивым или просто грубым. Я шокирующий спортсмен. Шокирующий спортсмен, Джок Шокирующий, если вы предпочитаете свои определения в форме таблоидов. Если бы Джимми Янг, или один из ди-джеев Radio One, или даже Ники Кэмпбелл сказали то, что я делаю, был бы какой-то протест, но поскольку это я , люди просто отмахиваются от этого. В наши дни, чтобы действительно произвести впечатление, мне пришлось бы сказать что-нибудь по-настоящему клеветническое, и за это меня бы уволили. Хотя, вероятно, это все равно произойдет достаточно скоро. ’
  
  ‘И все же кажется странным подходить к тому, что ты делаешь, так, как ты это делаешь. Большинство людей хотят нравиться. Или даже любимы.’ Она преподнесла это так, как будто это было чем-то таким, что раньше могло и не прийти в голову моей жалкой циничной заднице.
  
  ‘О, я всегда готов получить свою долю и того, и другого", - сказал я ей.
  
  ‘Но ты оскорбляешь людей и их идеи. Даже их веру. То, что они любят’.
  
  ‘Люди не обязаны слушать’. Я вздохнул. ‘Но, да, я действительно оскорбляю то, что людям дорого. Это то, что я делаю’. Она нахмурилась. Я прижимаю руки к щекам. ‘Послушайте, я не имею в виду, что я оскорбляю людей или их убеждения, потому что хочу причинить боль этим людям, потому что я получаю от этого какое-то садистское удовольствие, я имею в виду, что то, что я считаю нужным и хочу сказать – и именно это я делаю, искренне верю, именно это я считаю правдой настолько точно, насколько я могу ее рассказать, – это то, что причиняет боль другим людям. Есть ли в этом смысл?’
  
  ‘Да, я так думаю", - сказала она взвешенным, скептическим тоном.
  
  ‘Что я пытаюсь сказать, так это то, что у меня есть свои собственные убеждения. Я ... о, черт, это совсем не постиронично или постмодернистски и недостаточно цинично для нашего понимания, понимаешь… циничный ... прости, повторение циничного… Боже’. Я глубоко вдохнул воздух шторма. "Я верю в правду", - сказал я ей. Теперь она слегка улыбалась. Я выставлял себя полным идиотом, но мне было уже все равно. ‘Ну вот, я это сказал. Я верю, что есть что-то чертовски близкое к объективной истине более или менее постоянно, и я не принимаю это дерьмо о том, что у каждого есть своя правда или что он уважает чью-то мнения только потому, что их искренне придерживаются. Нацисты искренне ненавидели евреев; они не просто шутили. Я не уважаю их гребаные идеи только потому, что они были глубоко укоренившимися. Я верю в науку, в научный метод, в сомнения, в вопрошание, в то, что нужно смотреть правде в лицо, а не прятаться от них. Я не верю в Бога, но признаю, что могу ошибаться. Я вообще не верю в веру, потому что вера - это вера без причины, а причина - это единственное, что у нас есть, единственное, во что я действительно верю. Я думаю, что люди имеют полное право верить во что угодно, каким бы нелепым это ни было, но я не признаю их права принуждать других придерживаться тех же взглядов. И я, конечно, не признаю никакого права, которое, как они могут подумать, у них есть, не позволять оспаривать их взгляды только потому, что в процессе они почувствуют раздражение. ’
  
  ‘Ты веришь в разум", - спокойно сказала она, заправляя несколько прядей волос обратно на место. ‘А ты нет?’
  
  Я громко рассмеялся, размахивая руками. ‘Это безумие!’ Я закричал. ‘Мы стоим здесь, на крыше высотного дома, посреди гребаного урагана, промокаем до нитки и говорим о философии?’ Я оставил свои руки разведенными. Тебя тоже не поражает абсурдность этой ситуации? Селия? (Добавил я на случай, если она подумала, что я забыл ее имя).
  
  Она снова склонила голову набок. Еще один ошеломляющий порыв ветра, еще одна перемена позы. ‘Прости. Тебе холодно?’ - спросила она обеспокоенно. ‘Мы могли бы войти’.
  
  ‘Нет, нет", - сказал я ей. ‘Мне и здесь хорошо, если это так. Я шотландец; мы юридически и морально обязаны не признаваться в том, что чувствуем холод, тем более в присутствии тонко одетых женщин, и особенно не в присутствии потрясающе красивых тонко одетых женщин, которые, как мы могли бы обоснованно предположить, привыкли к более мягкому климату. Штрафы на самом деле довольно суровые. Они подтверждают ваш паспорт и ...’
  
  Она кивнула, слегка нахмурив брови. ‘Да. Ты становишься невнятным, только когда говоришь особенно искренне ", - сказала она в заключение.
  
  Это выбило ветер из моих парусов. У меня опустились руки; я тоже разговаривал с ними. ‘Кто ты такой?’ Потребовал я ответа. ‘Селия, признайся; ты что, своего рода летучий отряд критиков-философов-психоаналитиков?’
  
  ‘Я замужняя женщина, домохозяйка, умеющая слушать’.
  
  ‘Женат?’
  
  ‘Женат’.
  
  ‘Вы так тяжело переживаете своего мужа?’
  
  ‘Я бы не посмела’. Она выглядела совершенно серьезной. Затем покачала головой. ‘Ну, я могла бы, но он бы не понял’.
  
  К черту все это; Я начинал замерзать. Это была самая интересная, даже необычная женщина, которую я встречал за долгое, долгое время, но наступает момент.
  
  Я выдержал ее взгляд и, вздохнув, спросил: ‘А ты верная жена, Селия?’
  
  Некоторое время она ничего не говорила. Мы просто стояли и смотрели друг на друга. Я видел маленькие капли дождя на ее лице, похожие на пот или слезы, а ее волосы растрепались на порывистом ветру. Она сотрясалась от этих порывов, как будто дрожала.
  
  ‘Я была там", - сказала она в конце концов.
  
  ‘ Ну, я...
  
  Она остановила меня, поднеся руку к моему рту и покачав головой. Она посмотрела мне за спину, на все еще открытое окно.
  
  ‘Мой муж ...’ - начала она, затем остановилась. Она фыркнула, посмотрела вниз и в сторону и слегка прикусила нижнюю губу пальцами правой руки. Она посмотрела на меня. ‘Однажды, - сказала она, - я подумала, что если бы я действительно кого-то ненавидела, то занялась бы с ним любовью, и мой муж узнал бы об этом. Но только если я действительно ненавидел этого человека и желал его смерти, или, возможно, думал, что он хотел бы умереть. ’
  
  Я приподнял брови. ‘Срань господня", - резонно сказал я. Было не похоже, что она шутила. ‘Значит, он, э-э, склонен к ревности’.
  
  ‘Ты не знаешь его имени’.
  
  ‘А", - сказал я смущенно. Я постучал себя по виску. ‘Это было весело...?’
  
  ‘Мерриал’, - сказала она. ‘Это Джон Мерриал’.
  
  Я покачал головой. ‘Прости’, - сказал я. ‘Ни о чем не думаю’.
  
  ‘Возможно, так и должно быть, я думаю’.
  
  ‘Что ж, у тебя есть преимущество передо мной", - сказал я.
  
  Она медленно, торжественно кивнула. Она сказала: ‘Я бы хотела увидеть тебя снова, если ты захочешь’. Ее голос почти заглушал ветер.
  
  ‘Да, я бы хотел", - сказал я. Я думал, я еще не прикасался к ней, не целовал ее, ничего такого. Ничего.
  
  ‘Однако ты должен знать, что если я и буду видеться с тобой, - сказала она, - то только редко и тайно. Это может показаться разумным… небрежно, - сказала она, снова нахмурившись, как будто выразилась не совсем так, как ей хотелось бы. ‘Но этого не будет. Этого не могло быть. Это было бы ... ’ она покачала головой, ‘ ... многозначительно. Не то, к чему можно относиться легкомысленно. Она улыбнулась. ‘Я говорю так, чтобы все это звучало очень официально, не так ли?’
  
  ‘Я терпел более романтические предложения’.
  
  Я медленно двинулся вперед и потянулся к ней. Она приподнялась на цыпочки, подняла голову и наклонила ее, поднеся руки по обе стороны от моего лица и открыв свой рот навстречу моему, в то время как ветер дергал, толкал и толкает нас, а порывы дождя были похожи на мягкую, холодную шрапнель шторма.
  
  
  Джо в тот вечер была на большой вечеринке в ледяном доме. Она ввалилась пьяная через полчаса после меня, шатаясь, спустилась по ступенькам в "Темпл Белл", ухмыляющаяся и пахнущая дымом. Она засмеялась и начала щекотать меня, потом целовать, потом мы упали в постель.
  
  Иногда, когда она была пьяна, она предпочитала, чтобы ее трахали так: лежа на спине, обнаженная, если не считать футболки, задранной через голову и обернутой вокруг шеи руками, скрещенными внутри нее, образуя что-то вроде квадрата вокруг головы, ее лицо было скрыто черным хлопком, когда она кричала и улюлюкала, возбужденная, ругающаяся дикая девчонка в плотском негативе паранджи.
  
  
  ‘Джон Мерриал? Мистер Мерриал?’ Сказал Эд. ‘Он гангста, приятель’.
  
  ‘Он кто?’
  
  Говорю тебе, он гребаный гангста. Криминальный авторитет. Называй это как хочешь. Да, босс лучше. Имейте в виду, я это говорю, но, возможно, в наши дни он не слишком замешан в настоящих злодеяниях. Все легально, Инне? Как во второй части "Крестного отца", когда они говорят о том, что через некоторое время они станут полностью законными к концу года или что бы это ни было, понимаете? Что-то в этом роде. Конечно, с одной стороны, больше прибыли приносят такие вещи, как наркотики, беженцы, автомобили, компьютерная преступность и прочее. ’
  
  ‘Компьютерное преступление?’
  
  ‘Да. Ты знаешь; мошенничество. Должно быть, трудно отказаться от такого рода действий и позволить вмешаться увверсу. Даже если в этом замешана гордость, я должен быть ошеломлен. Пожалуйста. Почему?’ Глаза Эда расширились. ‘Черт возьми, Кен, ты же не боишься говорить о нем глупости или ужас, не так ли? Блядь, скажи, что это неправда. Я серьезно, приятель. Гребаный тупица, понимаешь, о чем я говорю?’
  
  ‘Я и не думал ничего говорить о нем", - честно признался я. ‘Я просто видел его на вечеринке прошлой ночью, и кто-то сказал, кто он, но не кем был, и я решил спросить. Я понятия не имел, что он нечто среднее между братьями Крэй и гребаным Аль Капоне.’
  
  ‘Ну, это так. Оставь Уэлла в покое, понимаешь, что я имею в виду?’
  
  ‘Я оставляю его в покое’.
  
  Мы были в тогда еще новой машине Эда; черном Hummer с затемненными стеклами. Рядом с ним мой Land Rover казался 2CV. Мы ехали по улицам южного Лондона по дороге на концерт в старый кинотеатр в Бекенхеме. Эд был полон решимости сделать из меня что-то вроде клубного диджея или, по крайней мере, научить меня тонкостям вращения двух кусочков пластика с разной скоростью, чтобы содержащиеся в них мелодии звучали так, будто у них одинаковый bpm.
  
  ‘Кстати, что это была за вечеринка, на которой ты был?’
  
  ‘У дорогого Владельца. Сэра Джейми. На одной из вечеринок по случаю его дня рождения’.
  
  ‘Что? У него больше одного дня рождения, как у королевы? Официальный день рождения и настоящий? Тогда о чем это?’
  
  ‘Всего один день рождения, но несколько вечеринок. Я думаю, что был на втором по престижности вечере &# 233;e.’Мы остановились, нам помешал автобус, загруженный людьми на остановке с одной стороны, и встречный поток транспорта с другой. На самом деле между ними был значительный разрыв, через который вы могли бы с комфортом проехать на любой обычной машине или даже фургоне Transit ("Лэнди" мог бы проехать с широко открытыми обеими дверями), но Эд, вероятно, был прав, когда проявлял осторожность, тем более что машина была с левосторонним управлением. Позади нас прозвучал сигнал клаксона. "Господи Иисусе, Эд, - сказал я, глядя на заднюю часть автобуса слева от нас и на широкий капот Hummer, - я действительно верю, что эта штука в буквальном смысле шире лондонского автобуса’.
  
  ‘Да, это тяжело, не так ли?’ Эд ухмыльнулся, обнажив зубы, похожие на снежное поле.
  
  ‘Грубо?’
  
  ‘Да, порочный, не так ли?’
  
  Я хлопнул по трансмиссионному туннелю. Между мной и Эдом лежала высокая, обшитая черным мехом коробка размером с большой холодильник с морозильной камерой; можно было подумать, что под ней спрятан запасной Mini. Если бы Эд был чуть ниже ростом, мне бы пришлось встать со своего места, чтобы убедиться, что он действительно там. ‘Что, черт возьми, такое с этим гребаным черным говном на диалекте?’
  
  ‘Что?’ Невинно спросил Эд. Мы все еще никуда не собирались уходить. Сзади снова прозвучал гудок. Я не знал, кто на него нажал, но они были храбрыми. Если бы я застрял за затемненным Hummer, я бы этого не сделал; я бы слишком испугался, что этот ублюдок включит задний ход и просто переедет прямо по мне.
  
  ‘Грубый - значит хороший", - возмущенно сказал я. "злой - значит хороший, черт возьми, плохой - значит хороший. Я имею в виду, я понимаю, что здесь есть вопросы о рабстве и веках угнетения, но обязательно ли выносить это на язык? ’
  
  ‘Нет, приятель", - сказал Эд, наконец-то медленно продвигаясь вперед, когда автобус тронулся с места впереди нас. ‘Это похоже на то, что ты заходишь так далеко в концепцию, верно, в смысл, что выходишь с другой стороны. Понимаешь, что я имею в виду?’
  
  Я посмотрела на него.
  
  ‘Что?’ - спросил он.
  
  ‘Моя ошибка", - сказал я, махнув рукой и глядя в сторону. ‘Глупый я старик. Я даже не представлял, что у смыслов есть стороны, из которых можно выйти. Так мне и надо, что я отказался от университетского образования. Это меня научит. Или нет, как это на самом деле и есть. ’
  
  ‘В этом суть языка, не так ли? Общение’.
  
  ‘Ты не говоришь. Но если люди произносят слова, означающие противоположное ...’
  
  ‘Но все знают, что они на самом деле означают, не так ли?’
  
  ‘Неужели?’
  
  Конечно, знают. Все дело в контексте, не так ли?’
  
  ‘Но погодите, в первый раз, когда кто-то сказал "плохо", имея в виду "хорошо", как кто-то узнал, что, черт возьми, они на самом деле имели в виду?"
  
  Эд думал об этом. ‘Верно", - сказал он. ‘Насколько я понимаю, это было так. Какой-то парень пытался разделаться с этой птицей, верно? И она была немного застенчивой, верно, немного не хотела казаться слишком нетерпеливой, но все равно хотела этого, да? И она сказала, О, ты порочный человек. Или что-то в этом роде. Например, может быть, он рассказывал ей все, что хотел с ней сделать, а она притворялась скромницей, но на самом деле она была действительно мокрой, верно? Из-за него у нее текли соки. Но она называет его порочным и улыбается, и все они прекрасно понимают, что она имеет в виду, понимаете? Так что это первый раз, когда кто-то говорит злой ан означает хороший, блестящий, продолжай в том же духе. И тогда, как бы расширяя, понимаете, что я имею в виду, люди начинают использовать слова uvver, противоположные тому, что они, по-видимому, означают, например, "грубый" вместо "крутой" и "плохой" вместо "хороший", потому что в первый раз это не так уж далеко от использования "злой", и причина, по которой все это происходит в черном сообществе, здесь или в Штатах, заключается именно в том, что у брувверов мало что еще принадлежит им. Мы могли бы быть боксерами или музыкантами и тому подобное, но все эти увверские способы самовыражения закрыты для нас в художественном плане, и поэтому мы трахаемся с вашим языком. И вот что, по-моему, произошло. Похоже.’
  
  Я уставился на него. ‘В этом бункере тарабарщины действительно может быть зерно истины", - сказал я. (Эд сказал: ‘Хи-хи-хи’ - хриплым голосом.) ‘Но это все еще не объясняет, как вы можете выйти за рамки общепринятого лексикологического значения такого совершенно ясного и недвусмысленного термина, как “плохой”.’
  
  ‘Это как бутылки Клейна, не так ли?’
  
  ‘На что это похоже?’
  
  ‘Бутылки Клейна. Они как четырехмерные бутылки, которые могут существовать только в гребаном гиперпространстве, чувак’.
  
  ‘Какое, черт возьми, это имеет отношение к чему-либо?’
  
  ‘Моя старая мама связала мне шляпу-бутылочку от Кляйна, когда я был ниппером’.
  
  ‘Ты принимаешь наркотики?’
  
  ‘Хи-хи-хи. Нет, но послушай, как будто носик бутылки Клейна закручивается и возвращается обратно в бутылку, не так ли?’
  
  ‘Возможно, вас удивит – и меня это определенно ужасает, – но я вроде как понимаю, о чем вы говорите’.
  
  ‘Так это похоже на смысл, о котором я говорил ранее, не так ли? Выход за пределы самого себя, а затем возвращение обратно. Чертовски очевидно, что я должен остановиться. Будь ты, блядь, внимателен, Кен’.
  
  Я на самом деле не находил слов. В конце концов я пришел в себя настолько, чтобы сказать: ‘И у тебя действительно была шляпа, похожая на бутылку Клейна, ты, сумасшедший ублюдок? Или это у меня были галлюцинации?’
  
  ‘Моя мама посещала открытый университетский курс, не так ли? Геометрия и все такое. Поэтому она решила связать бутылочку от Кляйна, а потом она вроде как превратилась в шляпу Боба Марли. Это было чертовски ужасно. Однажды она тоже заставила меня надеть это в школу, потому что очень гордилась этим; подошла к школьным воротам со мной everyfin, чтобы я случайно не потерял его. ’
  
  ‘Я действительно верю, что твои приятели поступили достойно и вышибли из тебя все дерьмо’.
  
  ‘Ha! Они тоже так делали. Эд покачал головой, на его лице появилось счастливое, ностальгическое выражение. ‘С тех пор мне никогда не нравились MAFS’.
  
  Минуту или около того мы молчали. Потом я сказал: ‘Эй, мы только что проехали мимо полицейской машины, и тебя никто не остановил’.
  
  ‘Это потому, что они считают, что ты ведешь машину, ублюдок’.
  
  ‘Конечно; белый мужчина на правом сиденье. Признаю, среднего труженика достаточно легко сбить с толку’.
  
  ‘Точно. Почему еще ты думаешь, что я предложил тебя подвезти?’
  
  ‘Ты, блядь! Ты меня эксплуатируешь!’
  
  ‘Хи-хи-хи’.
  
  
  Четыре. НЕ ХВАТАЕТ ЭТОГО МАЛЕНЬКОГО ТЕМПЕРАМЕНТА
  
  
  
  “Нет, нет, я за то, чтобы было больше камер видеонаблюдения. Я думаю, что они должны быть везде, и особенно в полицейских участках. ’
  
  Крейг, раскатывая косяк по кухонному столу, хихикнул.
  
  ‘Я серьезно", - сказал я ему. ‘Культура столовой? Звучит интересно. Давайте посмотрим. Полный охват; даже туалеты. Больше никаких этих черных или азиатских парней, избивающих самих себя, душащих самих себя и наступающих на собственные головы, а затем обвиняющих наших мужественных защитников порядочности!’
  
  ‘Лестница", - подсказал Крейг. ‘Не забудь про лестницу’.
  
  ‘О Боже, да, лестница; вы бы хотели серьезное освещение событий Sky Premier League на лестнице; по крайней мере, сверху и снизу. Естественно, с возможностью камеры для важных игроков’.
  
  ‘Камера для заключенных".
  
  ‘Sus Cam. Con Cam’. Я энергично кивнул, с интенсивной концентрацией на мелочах по-настоящему обдолбанного человека. ‘Криминальная камера’.
  
  ‘Шплим-шплам-бим-бам", - прохрипел Крейг, смеясь.
  
  ‘Что?’ Спросил я.
  
  ‘У тебя все еще нет Sky?’ Сказал Крейг, поднимая косяк, чтобы лизнуть Ризлас.
  
  ‘Ты действительно сказал ...? Но давай продолжим. Что, Скай? Ни за что, блядь, - яростно сказал я. ‘Я не собираюсь отдавать этому говнюку Мердоку ни гроша из своих ... честно заработанных денег’. Я переехал в Temple Belle годом ранее. В нем много лет никто не жил, поэтому в нем была только земля; с тех пор Крейг пытался убедить меня установить Скай.
  
  ‘Заметьте, ’ задумчиво произнес Крейг, ‘ для сторонника Клайдбанка какой в этом смысл? Я полагаю’.
  
  ‘Отвали. Парень’.
  
  У нас с Крейгом была неприятная, но в то же время приятная привычка возвращаться к нашему культурному стереотипу шотландских мужчин Западного побережья, когда мы встречались и говорили о футболе. Крейг был синезубым, болельщиком "Рейнджерс". На самом деле, это почти его единственный недостаток, если не считать его роли в длительном браке (и в духе мужской солидарности и вышеупомянутого культурного стереотипа я был обязан винить в этом главным образом Эмму, независимо ни от чего другого).
  
  Это было в начале мая 2001 года, через пару недель после вечеринки в groovy pad сэра Джейми на вершине башни Лаймхаус. Мы сидели на кухне семейного дома в Хайгейте, элегантного трехэтажного дома с террасой, большим зимним садом и множеством настилов в саду. В эти дни у Эммы был свой дом, квартирка с садом в паре улиц отсюда. Никки жила с Крейгом, но иногда ночевала у Эммы. Обычно это были ночи, когда я приходил, и у нас с Крейгом появлялся шанс заново пережить юность, которую он – отец и фактически муж в восемнадцать лет – бросил, возможно, слишком резко, а я – возможно, распутная, все еще одинокая, но в тридцать пять запутавшаяся по-разному – так до конца и не избавилась.
  
  Итак, мы слушали музыку, курили косяки, пили пиво – или вино, чаще в наши дни, – и говорили о женщинах и, конечно же, о фитбе. Мне не повезло быть, по крайней мере номинально, сторонником Клайдбанка (могло быть и хуже; я мог бы решить поддержать Думбартон). "Клайдбанк" был самой близкой командой к тому месту, где я вырос, в чопорной сетке солнечного, ориентированного на юг Хеленсбурга, городка, в котором слишком много среднего класса, чтобы иметь что-то настолько пролетарское, как собственная приличная футбольная команда. С другой стороны, регбийный клуб был общественным центром почти наравне с гольф-клубом. "Клайдбэнк" - одна из тех команд, которые по крайней мере на один уровень ниже крупных шотландских клубов, которые сами на уровень ниже "большой двойки", старой фирмы "Селтик" и "Рейнджерс". Крейг унаследовал шарф "Рейнджерс" от своего отца. Они были шикарными гуннами; не фанатичными или антикатолическими, но непоколебимо преданными команде.
  
  ‘Поддержка такой команды, как Clydebank, имеет свои плюсы", - сказал я Крейгу, когда он закурил косяк, выпуская дым в затемненную кухню. На следующий день у меня внезапно возникло видение Никки, которая нюхала воздух и летала вокруг, открывая окна здесь и в соседнем зимнем саду. ‘Да-а-а!’ Хотя на самом деле в эти дни она сказала бы: ‘Бред!’
  
  ‘Компенсации?’ Сказал Крейг, приложив свободную руку к уху. ‘Слушайте! Я слышу звук хватающегося за соломинку? Почему, я действительно верю, что могу!’ Я просто посмотрел на него. На самом деле, он слышал проникновенное и интересное звучание Moby в системе kitchen mini. ‘Какие компенсации?’ потребовал он. ‘Вам нужно ехать в Каппилоу на домашние матчи или посетить Ист-Файф?’
  
  ‘Нет", - сказал я, игнорируя оскорбления. ‘Я имею в виду, что это более всесторонне готовит тебя к жизни в качестве болельщика национальной команды’.
  
  ‘Ты что?’ Спросил Крейг, и на мгновение его голос прозвучал очень по-лондонски.
  
  ‘Подумай об этом", - сказал я ему, принимая косяк. ‘Ta. Если ты болеешь за такую команду, как Clydebank, ты привыкаешь к разочарованию ...’ Я сделал паузу, чтобы набрать номер, затем проговорил сквозь дым: ‘Сильно сокращенная кубковая серия, хорошие игроки – очень редкие хорошие игроки – продаются до того, как у них появляется шанс многое сделать для клуба, кроме того, чтобы показать остальным членам команды, какими жалкими тружениками они на самом деле являются, нервозность в середине сезона, когда они опускаются на нижние ступени лиги, даже, в долгосрочной перспективе, случайные повышения, которые, как вы знаете, вероятно, закончатся понижением в звании. следующий год; просто скучные, неумелые футбольные представления, когда ты два часа сидишь на холоде, понимая, что потратил двадцать фунтов, чтобы наблюдать, как две банды умственно отсталых болванов бегают по грязному полю, отбивая друг другу ноги и, по-видимому, соревнуясь, кто сможет забросить мяч дальше всех по парку, в то время как твои собратья вокруг тебя осыпают оскорблениями свою собственную команду и других болельщиков. ’ Я сделал еще одну глубокую затяжку и вернул "Джей" обратно.
  
  ‘Ах, прекрасная игра", - сказал Крейг, изображая затуманенные глаза.
  
  ‘Итак, - сказал я, ‘ когда дело доходит до поддержки Шотландии как национальной команды, вы полностью готовы к возникающим в результате неудачам, разочарованиям, фрустрации, падениям и общему всеобъемлющему отчаянию, которое является естественным результатом следования за нашими отважными, но в целом довольно непримечательными Храбрецами. На протяжении всей вашей жизни вам делали прививку от подобного разочарования; это тот вид мусора, который вы привыкли наблюдать и с которым вам приходится сталкиваться каждую неделю или каждые две недели из трех сезонов, когда идут дожди. Вы просто немного увеличиваете свои уже потрепанные, готовые к дефляции ожидания, и вы на месте. С другой стороны, вы, - сказал я, забирая номер обратно. ‘ Ты, ’ повторил я после глубокой затяжки, - с твоими шикарными девятью чемпионатами лиги подряд, с твоими игроками на Ferrari, с твоими сорока пятью тысячами болельщиков, проходящих через турникеты на каждом домашнем матче, и с твоим европейским опытом… к успеху привыкаешь. Чувствуешь себя обманутым, если в трофее нет нового столового серебра… да, у вас есть комната с трофеями; у нас есть шкаф с трофеями. ’
  
  ‘В настоящее время пусто, если мне не изменяет память. Спасибо.’
  
  Отвали. Ты начинаешь ныть, когда не занимаешь первое место в конце сезона. Мы просто рады, что наши команды все еще существуют, и какой-то ублюдок не выбил почву у нас из-под ног ради нового B & Q. Дело в том, что вы полностью приучены к победе, к победе, поэтому, когда вы поддерживаете Бонни Скотленд, как вы генетически запрограммированы и связаны конституцией, вы не можете смириться с тем фактом, что мы, по сути, дерьмо. ’
  
  ‘Мы не дерьмо", - защищаясь, сказал Крейг.
  
  ‘Ну, не полное дерьмо, но просто ненамного лучше, чем должна быть команда из страны с населением всего в шесть миллионов человек. И вдруг ты оказываешься в положении неполноценности, тебе приходится иметь дело с...’
  
  ‘Ладно, ладно", - сказал Крейг, скидывая мокасины и кладя ноги на фермерский стол. ‘Я понял твою гребаную точку зрения. В конечном итоге вы находите убежище во второстепенных вещах, например, в том, чтобы иметь хороших сторонников. ’
  
  ‘Конечно, лучше, чем эти мерзкие, чванливые, ксенофобствующие английские болельщики, что является невысказанным подтекстом этого самовосхваления "разве мы не великие каледонцы’.
  
  ‘Пьян, но дружелюбен’.
  
  ‘Безвреден’.
  
  ‘Очень похоже на команду’.
  
  ‘Совершенно верно’.
  
  ‘Просто хочу посмотреть", - сказал Крейг с оттенком грусти, протягивая руку, чтобы вернуть мне косяк.
  
  ‘Это национальный эквивалент соломинки, за которую ты хватаешься на уровне лиги с такими командами, как "Клайдбанк": люди вокруг аплодируют поведению спортсмена, мимолетный проблеск мастерства, когда кто-то на паркете случайно делает то, что собирался сделать, сочетание гордости и негодования, когда игрок, проданный "биг бойз" три сезона назад, оформляет хет-трик в английской премьер-лиге".
  
  Я потянула Джей, пока он не закончился, а затем смяла его в пепельницу вместе с той, что была у нас перед домашним чили Крейга. Я потянулась за вином.
  
  ‘Да, но когда ты выигрываешь...’ - сказал Крейг, откидываясь на спинку стула и закладывая руки за шею. ‘Это того стоит. Даже будучи болельщиком "Бэнкиз", вы должны были, по крайней мере, слышать об этом от болельщиков других команд. ’
  
  Я и это проигнорировал. ‘Неужели? Честно говоря, я начинаю сомневаться в этом’. Он моргнул за своими очками Троцкого. ‘Что? Побеждать не весело?’
  
  ‘Нет, я имею в виду, что я начинаю уставать от футбола в целом’.
  
  Крейг театрально ахнул и сказал: ‘Прополощи рот Боврилом на полставки, ты, богохульный ублюдок’.
  
  ‘Ты так не думаешь?’ Спросил я. ‘Серьезно. Я просто перенасыщаюсь этой чертовой игрой, и это без гребаного Неба. Там слишком много футбола’.
  
  Крейг зажал уши руками. ‘Теперь ты начинаешь меня пугать. Я собираюсь притворяться, что тебя здесь нет, пока ты не перестанешь говорить плохие, пугающие вещи’.
  
  ‘У меня была одна идея’.
  
  ‘Я тебя не слышу’.
  
  ‘Чемпионат мира’.
  
  Крейг начал напевать. Я повысил голос, чтобы перекричать это и Моби, все еще пребывая в угрюмом настроении где-то внутри драгоценных механизмов системы Sony.
  
  ‘Чемпионат мира", - повторил я. ‘Занимает слишком много времени", - крикнул я. ‘Моя идея покончила бы со всей этой раздутой чепухой за один день. На самом деле, то же самое происходит с любым кубковым соревнованием. ’
  
  ‘La, la, la-la-la.’
  
  ‘Какая самая лучшая, самая захватывающая, самая напряженная и кусающая ногти часть многих финалов?’ Я закричал. Я развел руками. ‘Серия пенальти!’
  
  Крейг выглядел разгневанным. Он отнял руки от ушей и сказал: ‘Вы же не предполагаете...’
  
  ‘Да! Откажитесь от девяноста минут реальной игры, выбросьте полчаса дополнительного времени и сразу переходите к серии пенальти без всякой беготни, пыхтения и ныряния заранее. Общая напряженность от первого свистка первой игры до последнего падения на колени с закрытым лицом в руках, момента, когда вратарь подпрыгивает и бьет кулаком по воздуху, который возвращает трофей Жюля Рима обратно в Люксембург, где ему и место!’
  
  ‘Ты такой гребаный язычник, что даже додумался до этого’.
  
  ‘Янки" были бы в восторге", - сказал я ему. ‘У телеканалов наконец-то появился бы футбольный формат, в который они могли бы показывать рекламу каждые три-четыре минуты. Концентрация внимания среднестатистического пеорианца не облагается налогом. ’
  
  ‘Серия пенальти - позорная пародия на лучшую игру в мире", - торжественно заявил Крейг. ‘Подбрасывать монетку более почетно; по крайней мере, это признание того, что это просто удача’.
  
  ‘Говоришь как член SFA. Я говорю о будущем, реакционный синезубый ублюдок. Принимай программу или начинай следовать за синти, луддит’.
  
  Крэйг произвел очень хорошее впечатление, не слушая. Он хмуро смотрел на мини-систему, где игра Moby вот-вот должна была закончиться.
  
  ‘Моби", - сказал он, глядя на меня.
  
  ‘ А что насчет него?
  
  ‘Тебе не кажется, что он немного похож на Фабьена Барта?’
  
  
  Позже, в гостиной, мы сидим бок о бок на диване, ждем, когда приедет мое такси, делимся последним косяком и парой бокалов Bin 128: "Эмма говорит, что мы никогда не говорим о важных вещах’.
  
  ‘Да?’ Переспросил я.
  
  ‘Да. Это примерно номер триста семь в ее списке причин, по которым Крейг - дерьмо’.
  
  - Ну, если она хочет поговорить с тобой о так называемых важных вещах...
  
  ‘Нет, нет, нет, не мы с ней; ты и я. Ты и я.’
  
  Я посмотрел на него. ‘О чем она говорит?’
  
  ‘Я думаю, она имеет в виду, что мы не сплетничаем’.
  
  ‘О, ты хочешь сказать, что мы говорим о вещах, которые считаем важными, таких как футбол, секс и политика, а не об отношениях?’
  
  ‘Что-то в этом роде", - сказал Крейг, почесывая в затылке. "Всякий раз, когда я тебя вижу, она спрашивает о твоих маме, папе, брате и Джо, а я в конце концов пожимаю плечами и говорю: "Я не знаю’.
  
  ‘А, точно’.
  
  ‘Итак, как поживают твои мама и папа, твой брат Йен и подружка Джо, Кен?’
  
  ‘С ними все в порядке, спасибо, Крейг’.
  
  ‘Спасибо. Я сообщу своей бывшей первой жене, когда в следующий раз с ней встречусь’.
  
  ‘Кстати, как там Эм? Как у вас двоих дела в последнее время?’
  
  Почему я чувствовал себя таким виноватым всякий раз, когда спрашивал об Эмме? Она была другом, она всегда много значила для Крейга и, без сомнения, всегда будет значить, и мы провели вместе всего одну пьяную ночь, о которой мы оба сильно сожалели и хотели, чтобы этого не произошло, так почему же я чувствовал себя таким предателем, когда упомянул о ней Крейгу?
  
  ‘Ах, мы продвигаемся вперед", - вздохнул Крейг. ‘Я думаю, на дне, но продвигаемся. Ты? Все еще встречаешься с Джо?’
  
  ‘Ага’.
  
  ‘Кто-нибудь еще?’
  
  ‘Не совсем. Ну ...’ Я поморщился.
  
  ‘Значит, ты все еще играешь на поле?’ Сказал Крейг с легкой улыбкой.
  
  Я немного поерзал, признавая неловкость. ‘На самом деле не столько играл на поле, сколько время от времени выскакивал из-под прикрытия живой изгороди, чтобы ...’
  
  ‘Забери свой мяч’.
  
  ‘Я больше думал об аналогиях вспашки и разбрасывания семян, но вы могли бы сформулировать это и так", - признал я.
  
  Крейг задумчиво отвел взгляд. ‘Я думаю, мне следовало делать больше такого’.
  
  ‘Боже, чувак, тебе тридцать пять. Ты в самом расцвете сил. Ради Бога, ты еще не достиг стадии баффи и пайпа’.
  
  ‘Да, но у меня есть друзья, которые в основном женаты. И я работаю из дома; для меня никакого флирта в кафе или за ксероксом’.
  
  ‘Как продвигается твоя работа?’ Спросил я его. ‘Недавно разработал какие-нибудь хорошие сети?’
  
  Он застонал. ‘Не спрашивай. Потратил целый день на очистку компьютеров от вирусов. Наверное, какое-нибудь маленькое дерьмо из Внешней Хазактавии с гребаным спектрумом Синклера. А как насчет тебя?’
  
  ‘Ты не должен спрашивать радио-диджея, как идут дела", - устало сказал я ему. ‘Ты должен был сказать мне, что каждое следующее мое шоу, которое ты слушаешь каждый день, еще лучше предыдущего’. Я посмотрел на него. ‘Ты ведь еще не совсем освоился с этой штукой “дружба”, не так ли?’
  
  ‘Какого черта я хочу тебя слушать?’ Потребовал ответа Крейг. Рубиновый свет постироничной лавовой лампы второго поколения на полке позади него отражался от его очков и бритой головы. ‘Если бы я был в таком отчаянии, что послушал тебя завтра ...’
  
  ‘Что ты подразумеваешь под “если”, ты, нелояльный бывший, так называемый лучший друг, скобки шотландские, закрывающие скобки?’
  
  ‘- все, что я бы услышал, - продолжал Крейг, - было бы тем, что я только что услышал сегодня вечером’.
  
  ‘Что?’ Я взвизгнула.
  
  ‘Посмотри мне в глаза, ты, коварная, лживая тряпка, и скажи мне, что ты не будешь изрыгать эту чушь о том, что поддержка команд дерьмовой лиги является лучшей подготовкой к поддержке дерьмовых национальных команд, чем поддержка успешных, или эту дерьмовую чушь о чемпионате мира, состоящем исключительно из серии послематчевых пенальти, ты, шокирующий, шокирующий человек ’.
  
  Я некоторое время смотрел на него. ‘Это честный полицейский", - сказал я хрипло.
  
  ‘Я должен требовать гонорары", - сказал Крейг. ‘Зарплату’.
  
  ‘Ты действительно никогда меня не слушаешь?’
  
  Крейг расхохотался. ‘Конечно, хочу. Пока реклама не сведет меня с ума. Но вы перерабатываете то, о чем мы говорили’.
  
  ‘Я знаю. Должен ли я начать упоминать тебя? Зачислять тебя? Зачислять тебя в Crapital Live! Схема BUPA?’
  
  ‘Я же говорил тебе, обычного чека было бы достаточно’.
  
  ‘Отвали’.
  
  Он вздохнул. ‘В любом случае’.
  
  ‘В любом случае, хватит, блядь, сидеть здесь и жалеть себя; убирайся...’
  
  ‘Я не испытываю жалости к себе’.
  
  ‘Ты тоже не должен. У тебя хорошая, приносящая удовлетворение, успешная карьера, ты помог вырастить умную, красивую дочь, и ты счастливый друг по крайней мере одного действительно великого покойного знаменитого человека; меня. Я имею в виду, чего еще ты можешь желать?’
  
  ‘Еще секса?’
  
  ‘Было бы неплохо. Послушай, выйди туда и начни общаться. Познакомься с несколькими женщинами. Пойдем со мной. Сходим в клуб ’.
  
  ‘Да, может быть’.
  
  ‘Нет, не может быть; определенно. Давай сделаем это’.
  
  ‘Позвони мне. Убеди меня, когда я буду трезв и не угрюм’.
  
  ‘Ты сейчас угрюмый?’
  
  Немного. Я действительно люблю свою работу, но иногда мне кажется, что это просто электронные обои и какой во всем этом смысл? И Никки совершенно великолепна, но тогда я думаю, что она, вероятно, пострадает от какого-нибудь никчемного ублюдка… Я имею в виду, я знаю, что это все пещерные штучки, но мне даже не нравится думать о том, что она занимается сексом. ’
  
  ‘Ты не хочешь? Черт, я хочу’.
  
  ‘О, Кен’, - сказал Крейг, качая головой. ‘Даже для тебя...’
  
  ‘Прости, прости", - искренне сказал я.
  
  Раздался звонок в дверь.
  
  ‘Хорошо", - сказал Крейг. ‘А теперь убирайся нахуй из моего дома, ты, яростный...’
  
  ‘Вемонус’?
  
  ‘-ты ядовитый кусок дерьма, вот ты кто’.
  
  ‘О'кей-доки", - сказал я, вскакивая и хлопая его по колену. "В это же время на следующей неделе?’
  
  ‘Вероятно. Счастливого пути обратно во дворец джина’.
  
  На пороге я остановился, щелкнул пальцами и сказал: ‘О, я не упоминал’.
  
  ‘Что?’ Осторожно спросил Крейг.
  
  ‘О моем бурном гомосексуальном романе с Лахланом Мердоком’.
  
  ‘Ага?’
  
  ‘Да, и, как ни странно, я тоже начал писать для одного из таблоидов его отца’.
  
  Крейг закрыл глаза. ‘Давай просто покончим с этим, хорошо?’ - вздохнул он.
  
  ‘Просто подумал, что тебе следует знать; у меня есть колонка в "Сыне".’
  
  ‘О, черт’.
  
  ‘Увидимся!’
  
  ‘Да, попробуй рассказать это по гребаному радио, мистер Весельчак’.
  
  ‘Это было только для тебя, детка. До следующей недели’.
  
  ‘Да, да...’
  
  
  Когда я впервые поцеловал Селию в ночь шторма, на этом все и закончилось. Это был потрясающий поцелуй, когда ее теплое, упругое тело прижалось к моему, а ее мягкий рот и маленький твердый язычок порхали у меня во рту, как крошечное пламя влажных мышц, но это было все. Она даже не дала мне свой адрес, или номер телефона, или мобильный, или что-то еще. В то время, конечно, я все еще не знал, кем был ее муж, знал только, что он походил на психопата (чего, видит бог, должно было быть достаточно). Я беспокоился, что, несмотря на всю торжественность несколькими минутами ранее, она подшучивала надо мной, что все это было просто странно серьезной шуткой. Но она будет на связи, сказала она. Теперь ей нужно было возвращаться на вечеринку, потому что скоро за ней приедет машина, чтобы забрать ее.
  
  Еще один долгий, невыносимо сексуальный поцелуй, когда она позволила мне провести руками по всему ее телу, затем она проскользнула в спальню. Я стоял там под ветром и дождем, стоячий, как гигантская секвойя, ожидая приличного перерыва и жалея, что в кои-то веки не закурил, потому что сейчас было как раз подходящее время для этого. Затем – снова через мега-ванную, чтобы вытереть лицо и расчесать волосы – я вернулся на вечеринку.
  
  Селия уже ушла.
  
  
  Ничего, уже несколько недель. Жизнь продолжалась, случались все обычные глупости (визиты к стоматологу, стычки с руководством, пара выпивок и флирта с очаровательной Эми, концерт в Брайтоне с Эдом, который закончился купанием нагишом на рассвете с парой девушек из Аргентины). Мы с Джо ходили на вечеринки и в кино, влюблялись друг в друга и ходили в клубы, время от времени занимались хорошим, веселым сексом, и я решил, что Селия - просто одна из тех, кто никогда не бывает на высоте; маленький оазис полноценной странности, очарования и драмы в существовании, в котором, как правило, их не так уж и мало. В любом случае, эта женщина была подружкой гангстера. Хуже того, его женой, ради Бога. Работать на пределе возможностей, идти на риск и все такое дерьмо было очень хорошо, и я не совсем лгал, когда сказал ей, что мне на это наплевать, но на самом деле я не был склонен к самоубийству. Жизнь слишком коротка, чтобы не воспользоваться моментом, но она была права насчет поведения, которое может резко сократить эту жизнь.
  
  Затем, в пасмурную среду в середине мая, более месяца спустя, сразу после того, как я закончил шоу, прибыл курьер с тонким конвертом с мягкой подкладкой. Конверт был легким, настолько легким, что казался пустым. Внутри лежала серая пластиковая карточка-ключ от отеля. В это время я был в коридоре, ведущем из студии в наш офис; я заглянул внутрь конверта, но там больше ничего не было; я поднял его и постучал по нему, но по-прежнему ничего не было. Я оглянулся назад по коридору, пока шел, на случай, если я пропустил что-то еще внутри выпадающего. Там тоже ничего не было. На карточке-ключе не было указано, для какого номера она предназначена или в каком отеле. Они никогда этого не делают. Я положил его в карман и осмотрел конверт, ища имя отправителя, гадая, смогу ли я отследить его до того, кто его отправил.
  
  Мой мобильный зазвонил, как только я снова включил его. На дисплее телефона высветилась надпись "Аноним".
  
  ‘Алло?’ Я ответил.
  
  ‘Это Кеннет?’ - спросил женский голос.
  
  ‘Кен Нотт, да’.
  
  ‘ Мы можем поговорить?
  
  ‘Да", - сказал я. Я остановился у двери офиса. Внутри я слышал, как Фил и Энди, его ассистентка, разговаривали и смеялись. ‘Кто это?’
  
  ‘Мы встретились на крыше около пяти недель назад, ты помнишь? Пожалуйста, не произноси моего имени, но ты помнишь меня?’
  
  ‘Ах. Ну, ах, да. Да, конечно, хочу. Как дела?’
  
  ‘Ты все еще?… Я не уверен, что сказать. Хочешь продолжить? Это очень неромантично, прости.’
  
  ‘Ах", - сказал я, уставившись на ковер у себя под ногами. ‘Я узнал, кто, ах, кто твоя вторая половина’.
  
  ‘Значит, ты этого не делаешь. Я понимаю. Прости. Я был глуп. Пожалуйста, избавься ...’
  
  ‘Ну, нет, погоди’.
  
  ‘Вы получили то, что я отправил?’
  
  ‘Размер кредитной карты? Больше ничего?’
  
  ‘Это верно’.
  
  ‘Да. Для чего это?’
  
  ‘Дорчестер. Шесть ноль семь. Просто дело в том, что… Я бы хотел увидеть тебя снова’.
  
  Я не знаю. Просто что-то было в том, как она это сказала. Я сглотнул и спросил: ‘Ты сейчас там?’
  
  ‘Да’.
  
  Я взглянул на часы. ‘Мне нужно здесь кое-что убрать. Полчаса?’
  
  ‘У нас впереди вся вторая половина дня, примерно до шести’.
  
  ‘Итак, увидимся’.
  
  ‘Две вещи’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Ты не должен оставлять на мне никаких следов. Ничего’.
  
  ‘Конечно, я понимаю’.
  
  ‘Кроме того...’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Только на этот раз, не мог бы ты помолчать?’
  
  ‘Молчит?’
  
  ‘Полностью. От момента вашего прибытия до момента вашего ухода’.
  
  ‘Это немного странно’.
  
  ‘Это личное ... суеверие, вы, вероятно, сказали бы. Я знаю, что для вас это не имеет смысла. Но я бы хотел, чтобы вы потакали мне в этом’.
  
  ‘Подождите, ’ сказал я, чуть не рассмеявшись, ‘ это место прослушивается?’
  
  ‘Нет’. Я услышал, как она улыбнулась. Пауза. ‘Ты сделаешь это для меня? Только один раз?’
  
  ‘А что, если я скажу "нет"?"
  
  ‘Тогда мне не будут потакать, и из-за этого, если мы продолжим, я буду верить, что это плохо кончится для нас. Я не знаю, во что ты поверишь, Кеннет’.
  
  Я думал об этом. ‘Хорошо’.
  
  ‘Тогда полчаса. Я буду ждать тебя’.
  
  ‘ Скоро увидимся.
  
  ‘Да’.
  
  Телефон отключился.
  
  
  В отеле Dorchester номер 607 был люксом. Я замешкался у двери. Я вспотел. В основном это было потому, что я шел пешком из Capital Live!. То, что, как я думал, мне, возможно, придется привести в порядок, оказалось совершенно тривиальным или просто вполне пригодным для того, чтобы отложить на завтра или позже, и поэтому я извинился – шоу на следующий день уже было в значительной степени подготовлено – и ушел. Я гулял по улицам под низким серым небом. Было тепло, и воздух казался густым и влажным для мая.
  
  Прогулка дала мне время подумать. Разумно ли я поступил? Что ж, вряд ли на это стоило отвечать. Объективно, зная, чью жену я, как я надеялся, собираюсь трахнуть, я вел себя как мазохист, жаждущий смерти. Или нет, конечно; возможно, она преувеличивала той ночью на террасе перед спальней сэра Джейми. Возможно, она драматизировала все это, потому что это удовлетворяло некоторую тягу к таинственности, а ее мужу было наплевать, что она делала и с кем.
  
  Я потрогал маленький кусочек пластика в кармане. Вся эта история с плащом и кинжалом с карточкой-ключом была либо слегка забавной и обнадеживающей, либо глубоко тревожащей. Что я делал? Он гангста, приятель. Мы убеждаем себя, что все мы особенные, но был ли кто-нибудь настолько особенным, был ли кто-нибудь настолько экстраординарным, что стоил того риска, на который я мог пойти?
  
  Конечно, люди шли на безумный риск ради секса, похоти, любви с тех пор, как мы были людьми. Войны велись за то, что вы могли бы, если бы были немилосердны, охарактеризовать в основном как пощечину и щекотку. Священные книги были переписаны, законы Бога изменены, чтобы облегчить обладание каким-нибудь отчаянно желанным куском задницы. Желание было косвенным комплиментом, который у человечества не было выбора, кроме как заплатить самому себе. Просто мы были такими, какими были, это было то, что мы делали. Мы ничего не могли с собой поделать.
  
  Видел одного, видел их всех, напомнил я себе. Но тогда это, конечно, было таким дерьмом. Сексисты сказали, что, как утверждают расисты, для меня они все выглядят одинаково. Оба были признаниями в личной неадекватности, в неспособности по-настоящему видеть.
  
  Я воспользовался картой-ключом и вошел в темный коридор, освещенный только после того, как я закрыл дверь, светом, льющимся из маленького туалета на другой стороне коридора. Воздух был очень теплым; мне пришлось снять куртку. На маленьком столике напротив огромная витрина с цветами наполняла воздух густым, сладким ароматом. Там были две большие двери, левая и правая, обе приоткрытые, в обеих комнатах темно. Только окружающий шум города в обоих направлениях, сильно приглушенный. Первая дверь вела в гостиную с темными шторами, пропускавшими послеполуденное солнце из-за портьер, толстых, как ковры, и высоких, как далекий потолок. Все немного в эдвардианском стиле, но достаточно роскошно. Другая дверь вела в спальню.
  
  Здесь все время горел свет. Селия сидела за столом с выдвижной крышкой в дальнем конце комнаты и читала при свете настольной лампы. Она была закутана в белый халат, который был ей слишком велик. Ее золотисто-каштановые волосы были распущены и доставали почти до сиденья стула. Она обернулась, услышав, как открылась дверь. Она носила маленькие круглые очки. В спальне стало еще теплее; над головой тихо гудело вентиляционное отверстие, создавая поток тропической жары, который уже высушил пот у меня на затылке и растрепал волосы.
  
  Она поднесла палец к губам. Мое сердце бешено колотилось; я почти ожидал, что из гардероба выскочат мускулистые громилы с восемнадцатидюймовыми ошейниками, ударят меня по затылку, залепят рот скотчем и запихнут в мешок для трупов ... Хотя, судя по впечатлению, которое у меня сложилось об этой комнате при слабом свете настольной лампы, это место было слишком шикарным для гардеробов; вместо этого там была гардеробная. Я стоял там на жаре, задаваясь вопросом, сколько инициативы она хотела, чтобы я проявил; как много, на самом деле, я хотел, чтобы я проявил. Вся эта сделка с "тихим бегом" – или, по крайней мере, мое согласие на нее – довольно прочно закрепила преимущество за ней. В темном углу спальни стоял купол элегантно поблескивающей тележки. Ведерко с шампанским и два бокала стояли на низком столике перед высокой витриной с лилиями. Аромат цветов насыщал теплый, как кровь, воздух.
  
  Селия закрыла книгу в твердом переплете, сняла очки, встала и подошла ко мне, приподнявшись на цыпочки в последнем шаге и поцеловав меня точно так же, как в ночь шторма. От нее пахло мускусом и розами. Я обеими руками расстегнул пояс толщиной с веревку, затем распахнул ее халат. Ее кожа была гладкой и теплой, теплее даже, чем перегретый воздух в комнате. Я немного отстранил ее, чтобы посмотреть на нее. Она позволила белому халату упасть.
  
  Мои глаза расширились, и я вдохнул, впервые увидев странный, изогнутый отпечаток ее шрама в виде молнии. Я собирался, кажется, сказать: ‘Боже мой’, но она опередила меня и мягко прикрыла мне рот ладонью, заставляя замолчать, пока я смотрел на узор темно-коричневых линий. Она стояла неподвижно в светящемся белом завитке упавшей мантии, позволяя мне осмотреть отметину от папоротника, подняв руки и собрав волосы, чтобы я мог лучше видеть, и спокойно демонстрируя себя.
  
  На огромной кровати под ниспадающим балдахином, а не в ней, мы предались нашему общему делу. Я позволил ей раздеть меня, в ее руках была настойчивость, и выражение ее лица я не мог прокомментировать. Пока она это делала, я гладил ее волосы, перебирая пальцами их густоту. Ее тело было самым чувственным, что я когда-либо видел в своей жизни, конечности тонкие, но достаточно мускулистые, чтобы изгибаться, талия тонкая. Ее ареолы и соски были неожиданно розовыми для ее карамельной кожи, тон которой – за исключением углубленного рисунка в виде молнии, спускающегося по левому боку - нигде не менялся, за исключением едва заметных пятен на ладонях и подошвы ее ног. Волосы у нее на лобке были темнее, чем на голове, удивительно мягкие, но туго завитые. Она содрала с меня джинсы. Головка моего члена уже торчала из верхней части моих брюк Calvins, фиолетовая и выглядевшая просто отполированной между серым хлопком и пастозной плотью моей неисправимо бледной шотландской кожи. Я всегда думал, что это выглядит немного грубо – эрекция обычно так и бывает, независимо от обстоятельств, – но она улыбнулась, когда увидела это, как будто это был уже старый друг, и стянула с меня трусы.
  
  Я изобразил, что надеваю презерватив, и указал на свою куртку, которую она повесила на стул. Она покачала головой. Я поднял брови и слегка покачал головой, что, как я надеялся, выглядело как подходящий перевод "Ты уверен?" Она решительно кивнула.
  
  Ну, ладно, подумал я, когда она снова поцеловала меня.
  
  Я хотел ее так сильно, так немедленно, но решил немного взять инициативу в свои руки и уложил ее на спину. Я хотел увидеть ее, прочувствовать каждую частичку ее тела с таким количеством чувств, какое только мог задействовать. Я опустился на колени между ее ног, обхватил руками ее идеальные маленькие ягодицы и приподнял ее. Ее влагалище было розовым, как и ее соски, обрамленные полными розовато-серыми складками ее половых губ, обрамленными лепестками и оборками и поднимающимися к маленькому сморщенному выступу капюшона, скрывающему блестящую короткую пуговку ее клитора. Ее влагалище пахло тальком, на вкус было подслащенной солью. Я погрузил язык и губы в нее, прижимаясь и обнюхивая ее, как какая-нибудь гончая за трюфелями, одновременно потирая и надавливая большим пальцем на крошечную розетку ее ануса, слушая, как учащается ее дыхание, чувствуя, как мой рот горит от ее всепоглощающего жара.
  
  Вхождение в нее было медленным, постепенным, почти пробным процессом, прямо противоположным тому, чего, я думаю, мы оба ожидали. Я обнаружил, что дрожу, как подросток, впервые занимающийся сексом, во рту у меня внезапно пересохло, слезы – слезы! – навернулись на глаза. Она лежала на волосах, склонив голову набок, лицом к темноте, сухожилия на ее шее сбоку казались напряженной, глубоко затененной колонной, ее руки были раскинуты поперек кровати, пальцы сжаты, сжимая в кулаки пухлые белые подушки, ноги сложены в виде буквы V, пальцы ног направлены вперед, затем, наконец, когда я наконец был полностью в ней, она ахнула и обхватила меня, обвивая руками и ногами и сжимая меня с удивительной силой, как будто все мое тело было одним огромным членом, а ее тело - рукой, пальцы конечностей .
  
  
  Мне даже удалось тихо кончить, но потом, когда я лежал там, грудь вздымалась, конечности дрожали, она перекатилась ко мне, скользкая от пота, и осторожно приложила два пальца к моим губам. ‘Все в порядке", - тихо сказала она. Это были первые членораздельные звуки, которые она издала. ‘Теперь мы можем поговорить, Кеннет’.
  
  Мне действительно приходило в голову покачать головой, или просто проигнорировать ее, или притвориться, что засыпаю; другими словами, или их отсутствием, подразнить ее, но вместо этого я спросил: ‘Ты передумала?’ Она сказала, чтобы я все время хранил молчание.
  
  Она медленно кивнула. Ее длинные, густые волосы упали мне на грудь, спутанные, тяжелые. ‘Было достаточно только начала. И к этому ты был готов’.
  
  ‘Ага?’
  
  ‘Ага?’ - сказала она, передразнивая меня.
  
  Я взял в пригоршню ее волосы, наматывая их на кулак, чтобы они не расслаблялись. Ее голова склонилась к моей руке. Ее большие, темно-янтарные глаза смотрели сверху вниз. ‘Ты очень необычная женщина, Селия’.
  
  ‘Мы сделаем это снова?’
  
  Я поднял голову и сделал вид, что смотрю вниз. ‘Думаю, минут через пять’.
  
  Она улыбнулась. ‘Ты встретишься со мной снова?’
  
  ‘О, я бы так и подумал’.
  
  ‘Хорошо. Мы не сможем выходить на улицу, встречаться на публике. Все должно быть вот так’.
  
  ‘Все в порядке. Я могу с этим справиться’.
  
  ‘ Возьми меня, ’ прошептала она, опускаясь в мои объятия.
  
  
  Так начался мой беспорядочный эротический тур по роскошным отелям Лондона. Каждые несколько недель – за исключением одного раза, когда мешали праздники, – курьер доставлял небольшую посылку, в которой был только ключ от отеля или карточка-ключница. Сопровождающий телефонный звонок с каждым разом становился все короче и короче, пока все, что я мог услышать, было: ‘Коннот, три один шесть", или ‘Лэндмарк, восемь один восемь’, или ‘Говард, пять ноль три’.
  
  В череде высоких потолков, лихорадочно жарких, затемненных люксов, на кроватях королевского или императорского размера мы с Селией занимались нашим спорадическим романом.
  
  В тот первый раз, в "Дорчестере", оказалось, что у нас есть больше времени, чем она сказала вначале; не до шести, а до десяти, когда ей действительно нужно было уходить. В какой-то момент я задремал, погрузившись в резко знойные сны о купании в густых красных духах под огненно-сиреневым солнцем, затем проснулся и обнаружил, что везде погашен свет, но комната освещена снаружи и внизу, и она стоит у окна, выглядывая из-за отдернутых штор, серебристый блеск полной луны сочетается на ее коже с сиянием прожекторов отеля, отражающихся от потолка и обрамляющих золотом ее стройную смуглую фигуру.
  
  Я подошел к ней сзади, обнял ее, и она положила свои руки на мои у себя на плечах, когда я уткнулся носом в ее шею и волосы. Тогда я спросил ее о длинном, извивающемся следе на ее левом боку, и она рассказала мне об ударе молнии.
  
  Темные здания Кенсингтон-Гарденс и Гайд-парка были пронизаны тонкими нитями света. Под нами, в углублении переднего двора здания, выходящего на Парк-лейн, большое темное дерево шелестело на освежающем ветерке, новая поросль, вся зеленая и черная, полная жизни, движения и обещаний.
  
  - Кто ты, Селия? Расскажи мне о себе, - попросил я позже в темноту. ‘ Если хочешь.
  
  ‘Что ты хочешь знать?’
  
  ‘Все, что касается тебя’.
  
  ‘Все было бы скучно, Кеннет. Разве ты этого не знаешь? Знать все о ком-либо было бы скучно’.
  
  ‘Подозреваю, что не ты’.
  
  ‘Я же сказала тебе: я замужняя женщина, домохозяйка, умеющая слушать’.
  
  ‘Возможно, вы могли бы начать немного ближе к началу’.
  
  ‘Я с Мартиники. Ты знаешь, где это находится?’
  
  ‘Я знаю’.
  
  ‘Мой отец был рыбаком, мать - официанткой. У меня четверо братьев и пять сестер’.
  
  ‘Боже, твои родители были заняты. Значит, сексуальный атлетизм присущ нашей семье’.
  
  ‘Я изучала языки, стала моделью, переехала в Париж, затем в Лондон. Я встретила мужчину, который, как мне казалось, любил меня’. Она колебалась. ‘Возможно, это несправедливо по отношению к нему. Он думал, что действительно любит меня. Тогда мы оба любили. ’
  
  ‘А как насчет того, что ты его любишь?’
  
  Ее тело слегка напряглось рядом с моим, затем снова расслабилось. ‘ Любовь, ’ сказала она, как будто впервые пробуя это слово на вкус, постигая его значение своими устами и разумом. ‘Я не знаю’. Я почувствовал, как она повернула голову и уставилась в затененную высоту комнаты. Ресницы коснулись кожи моего плеча. ‘Я почувствовал нежность к нему. Он был добр ко мне. Он помог мне. Значительно помог мне. Я не хочу сказать, что вышла за него замуж из благодарности, но я чувствовала, что знаю его и что он будет хорошим мужем. ’
  
  ‘И это он?’
  
  Она некоторое время молчала. ‘Он хорошо относится ко мне. Он никогда не бил меня. Он охладел ко мне после того, как выяснилось, что я не могу иметь детей’.
  
  ‘Мне очень жаль’.
  
  ‘Дело скорее в том, что не имеет значения, что он хороший муж для меня; важно то, что он плохой человек для других. Он сказал бы, что они всегда это заслуживали, но ...’
  
  ‘Ты знала, что он такой, когда выходила за него замуж?’
  
  Она на мгновение замолчала. ‘И да, и нет. Я знала немного. Я не хотела знать всего. Я должна была знать’.
  
  ‘Ты собираешься остаться с ним?’
  
  ‘Я бы побоялась сказать ему, что ухожу от него. Кроме того, практически вся моя семья сейчас работает на одном из его предприятий, на острове’.
  
  ‘Ах’.
  
  ‘Ах, действительно. А как насчет тебя, Кеннет?’
  
  ‘Чего вы не знаете из множества моих захватывающих и неизменно точных профилей в ведущих СМИ?’
  
  ‘Ваш брак? Ваша жена?’
  
  ‘Я женился на медсестре по имени Джуд. Джудит. Познакомились в клубе, когда я был в перерыве между работами, вскоре после того, как я переехал в Лондон. Отличный секс, схожие интересы, прочные кроссплатформенные политические убеждения с несколькими устаревшими системами – она верила в астрологически совместимые группы друзей… и мы, конечно, думали, что влюблены. На самом деле она не хотела выходить замуж, но я настоял. Я знала, на что я похожа; Я знала, что с большой вероятностью сбилась с пути истинного или, конечно, хотела сбиться с пути истинного, быть неверной, и мне пришла в голову эта странная концепция, что если я выйду замуж, то факт, что я сделала торжественное обещание ей отказаться от всех остальных, юридически обязывающее обязательство, остановило бы меня. ’ Я сделал паузу. ‘Вероятно, это самая безумная идея, которую я когда-либо лелеял за всю свою взрослую жизнь, и это при том, что, по общему мнению, поле для других претендентов одновременно широко и глубоко’. Я осторожно пожал плечами, чтобы не встряхнуть ее голову там, где она лежала на моем плече и груди. ‘Однако. Я изменял, она узнала, предъявила мне это, и я поклялся, что это больше не повторится. Я тоже это имел в виду. Я всегда это имел в виду. Повторяй, пока не перестанет быть смешно. ’ Я глубоко вздохнул. "Сейчас с ней все в порядке; у нее стабильные отношения. Я все еще вижу ее время от времени.’
  
  ‘Ты все еще любишь ее?’
  
  ‘Нет, мэм’.
  
  ‘Ты все еще спишь с ней’.
  
  Я почувствовал, как мое тело дернулось. Она, должно быть, тоже это почувствовала. ‘Ты догадываешься, Селия?’ Спросил я. ‘Или мы здесь участвуем в какой-то жуткой игре в туман для меня?’
  
  ‘Угадывание, вы бы назвали это. Я хорош в этом’.
  
  ‘Ну, как ты и догадался’. Я снова пожал плечами. ‘Мы никогда этого не хотели, просто так получилось… Ради старых времен, я полагаю. Неубедительно, но верно. Но, во всяком случае, не в ближайшее время.’
  
  ‘А у тебя есть постоянная девушка?’
  
  ‘Да. Милая девушка. Немного сумасшедшая. Работает в звукозаписывающей компании’.
  
  ‘Я надеюсь, она не знает. О нас с тобой. Я надеюсь, что никто не знает ’.
  
  ‘Никто’.
  
  ‘Ты не возражаешь? Некоторым мужчинам нравится хвастаться’.
  
  ‘Только не я. И нет, я не возражаю’.
  
  Обычно мы встречались в пятницу, но не каждый раз. Никогда по выходным. Она сказала, что это потому, что ей нравилось заранее слушать меня по радио. Вскоре, с каждым моим выступлением, я начинал задаваться вопросом, слушает ли она? Более того, слушала ли она в номере за восемьсот фунтов в сутки, медленно раздеваясь в темноте, в то время как включенная на максимум система отопления постепенно поджаривала каждую молекулу воздуха в помещении?
  
  Несколько раз, особенно по пятницам, мне приходилось подставлять людей. Джо, пару раз. В первый раз я заявил о сочувствующей вечеринке с выпивкой только для мужчин с только что брошенным коллегой, а во второй раз - о простой забывчивости, вызванной алкоголем, в дайв-баре без мобильной стойки регистрации. Оба раза Джо кричала на меня, а потом захотела заняться сексом, что было неловко. Мне почти удалось это в первый раз, хотя я чувствовал а) боль и б) вину за то, что все еще думал о Сил. Во второй раз я симулировал неспособность из-за опьянения. Я начал назначать встречи в пятницу вечером скорее условно, чем твердо.
  
  Где бы я ни встречал Сил, она всегда была рядом, всегда ждала, почти всегда читала книгу – обычно что-нибудь из того, о чем я недавно слышал: "Белые зубы", "Мужчина и мальчик", "Дневник Бриджит Джонс". Однажды это был "Принц", однажды "Мадам Бовари" и однажды "Камасутра", которую она читала в поисках идей, которые нам на самом деле были не нужны. Дважды это была Краткая история времени. В номере – люксе – всегда было темно, всегда жарко. При желании можно было перекусить чем-нибудь легким и марочным шампанским. Прошло некоторое время, прежде чем я понял, что стаканы, из которых мы пили, всегда были одними и теми же, и что всегда будет присутствовать другой, запасной стакан. Она сама принесла хрустальные флейты; они принадлежали ей. Казалось, она была довольна, что я заметил.
  
  ‘ Вы сказали, что были моделью?
  
  ‘Да’.
  
  ‘Что, например, одежда?’
  
  Она коротко рассмеялась в теплой темноте. ‘Это то, что обычно изображают, Кеннет’.
  
  ‘Купальники, нижнее белье?’
  
  ‘Иногда. Я начала носить купальники, когда журнал приехал на остров для съемок полнометражного фильма, и две их модели пострадали в автокатастрофе. Так я получила свой шанс ’.
  
  ‘А что насчет них?’
  
  ‘Что ты имеешь в виду?’
  
  ‘Они что-нибудь сломали?" Я покачал головой, уже чувствуя себя глупо. ‘Прости, я...’
  
  ‘Две модели? Да, одна сломала руку, и у обеих были травмы лица. Не думаю, что кто-то из них когда-либо снова работал моделью. Это было очень огорчительно. Я бы не выбрал такую карьеру.’
  
  ‘Извини. Я не должен был ничего говорить’.
  
  ‘Все в порядке’.
  
  ‘Вы появлялись в основном во французских журналах?’
  
  ‘Да. Боюсь, у меня нет портфолио, которое я мог бы вам показать’.
  
  ‘Как тебя звали моделью?’
  
  ‘Селия Макфадден’.
  
  ‘Макфадден?’ Сказал я, смеясь. ‘Что заставило тебя взять шотландское имя?’
  
  ‘Это была моя девичья фамилия", - сказала она удивленно.
  
  ‘Вы Макфадден с Мартиники?’
  
  ‘Мой прапрадедушка был рабом на Барбадосе. Ему дали имя его хозяина-рабовладельца, который, возможно, был его биологическим отцом. Он сбежал и оказался на Мартинике ’.
  
  ‘Ох. Извини’.
  
  ‘Все в порядке", - сказала Селия, пожимая плечами. ‘Ты сменил имя, не так ли?’
  
  ‘Да. Неофициально, только для радио. В моем паспорте все еще написано "Макнатт".’
  
  ‘Макнатт?’ Она улыбнулась.
  
  ‘Да, с двумя буквами “т". Итак, это, ’ сказал я, меняя тему и поглаживая шрам-молнию, ‘ появилось на публике, не так ли? Это не было проблемой?’
  
  ‘Возможно, это была небольшая проблема. У меня всегда было достаточно работы, но я уверен, что потерял несколько рабочих мест из-за этого. Но нет, я не думаю, что она когда-либо появлялась ’.
  
  ‘Что они сделали, замазали это косметикой?’
  
  ‘Нет. Они стреляли с другой стороны’.
  
  ‘Значит, все ваши снимки модели сделаны справа?’
  
  ‘В основном. Хотя не все они отображаются так сразу после печати. Вы просто переворачиваете отрицание ’.
  
  ‘Ах, да. Конечно’.
  
  ‘Иногда, когда из-за освещения или фона нам приходилось это делать, они снимали с моего левого бока, и я держал руку определенным образом, и если что-то от шрама было видно, то позже это удалялось воздушным путем. Это не проблема. Она пожала плечами. ‘Скрывать вещи легко’.
  
  Последний раз, когда она оставалась, было в десять вечера, я мог остаться подольше, если хотел, но я никогда этого не делал, и я знал, что она предпочла бы, чтобы я ушел первым. Она приходила и уходила с туго убранными под парик волосами – обычно светлыми – в больших темных очках и мешковатой, ничем не примечательной одежде.
  
  В Claridge's она сняла с кровати нижнюю простыню и покрыла поверхность и дюжину дополнительных подушек лепестками красных роз. Свет в основном оставался включенным из-за этой. Именно здесь она наконец объяснила свою безумную теорию о том, что была наполовину мертва, когда в нее ударила молния.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Есть два меня. Два меня. В разных, параллельных мирах’.
  
  ‘Подожди. Кажется, я знаю эту теорию. Простая идея, но сложности ужасны’.
  
  ‘Мой вариант довольно прост’.
  
  ‘Да, но настоящий сбивает с толку до безумия; согласно ему, вас бесконечное множество. Приятная перспектива, я мог бы добавить, за исключением того, что есть также ... в любом случае, бесконечное количество mes, а также ваш муж. Мужья. Неважно. Видите, как это сбивает с толку?’
  
  ‘Да, хорошо’, - сказала она, пренебрежительно махнув рукой. ‘Но для меня это очень просто. Я тогда чуть не умерла, когда в меня ударила молния. В том, другом мире я тоже наполовину мертв.’
  
  ‘Но в то же время наполовину живой’.
  
  ‘Точно так же, как и в этом’.
  
  ‘Так ты упала с этой скалы в другом мире или нет?’ Спросил я, решив потешиться над ее прозаическим безумием.
  
  ‘И да, и нет. Я так и сделал, но я также упал обратно на траву, как и здесь ’.
  
  ‘Значит, в этом мире, здесь, ты тоже упал со скалы?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘И все же ты проснулся на траве’.
  
  ‘Та часть меня так и сделала. Эта часть меня так и сделала’.
  
  ‘Итак, в другом мире? Что? Если ты проснулся на траве в этом мире, она, должно быть, не проснулась, потому что лежала мертвой у подножия утеса ’.
  
  ‘Нет, она тоже проснулась, на траве’.
  
  ‘Так кто же, черт возьми, упал с этого чертова утеса?’
  
  ‘Я так и сделал’.
  
  ‘Ты это сделал? Но...’
  
  ‘Мы оба".
  
  ‘Я и я? Что, теперь ты растафарианец?’
  
  Она рассмеялась. ‘Мы оба упали со скалы. Я помню, как это произошло. Я помню, как я падал, и шум, который производил воздух, и как мои ноги совершали бесполезные беговые движения, и как я не мог закричать, потому что воздух был выбит из моих легких, и как выглядели камни, когда я падал на них. ’
  
  ‘Так молния убила… наполовину убила тебя, или это было падение?’
  
  ‘Разве это имеет значение?’
  
  ‘Я не знаю. Правда?’
  
  ‘Возможно, оба знали. Или половина знала’.
  
  ‘Я думаю, на этом этапе мы перешли к четвертованию’.
  
  ‘Возможно, и того, и другого было бы достаточно. Важно лишь то, что это произошло’.
  
  ‘Я полагаю, было бы бесполезно предполагать, что все это могло действительно произойти только в твоей голове в результате того, что через твой мозг и по всему телу пропустили девяносто тысяч вольт?’
  
  ‘Но, конечно, предлагать это не бесполезно! Если это то, во что тебе нужно верить, чтобы понять, что со мной произошло, с твоей точки зрения, тогда, конечно, это то, во что ты должен верить’.
  
  ‘Это не совсем то, что я имел в виду’.
  
  ‘Да, я знаю. Но, видишь ли, когда это случилось, я был там, а тебя, моя дорогая, не было’.
  
  Я глубоко вздохнул. ‘Верно. Итак ... итак, каковы симптомы того, что ты живешь только наполовину в этом мире… и в другом? Ты действительно кажешься мне полностью и, я бы рискнул сказать, даже трепетно живой в этом мире. Особенно десять минут назад. О, хотя, конечно, есть такая особенность во французах, называющих это маленькой смертью. Хотя это не то, о чем вы говорите, не так ли? Но вернемся к симптомам. Что заставляет вас это чувствовать? ’
  
  ‘Что я это чувствую’.
  
  ‘Верно. Нет, нет, не так. Я не понимаю’.
  
  ‘Для меня это кажется очевидным. В каком-то смысле я всегда это знал. Чтение о параллельных вселенных просто придало смысл этому чувству. Я не чувствовал больше уверенности в том, что я чувствовал, и это на самом деле не изменило того, что я чувствовал, или во что я верил, но это дало мне больше возможностей объяснить это другим. ’
  
  Я рассмеялся. ‘Значит, все, о чем мы говорили последние пять минут, произошло после того, как это стало легче объяснять?’
  
  ‘Да. Проще. Нелегко. Возможно, “менее сложно” было бы лучшей формулировкой’.
  
  ‘Правильно’.
  
  ‘Я думаю, что все может измениться в мой следующий день рождения", - сказала она, серьезно кивая.
  
  ‘Почему?’
  
  ‘Потому что молния ударила в меня в день моего четырнадцатилетия, а в мой следующий день рождения мне будет двадцать восемь. Понимаешь?’
  
  ‘Да, хочу. Боже мой, твоя аберрантная личная система убеждений на самом деле заразна. Полагаю, они все такие ’. Я сел в кровати. ‘Ты хочешь сказать, что в день твоего двадцать восьмого дня рождения, в апреле следующего года...’
  
  ‘Пятый’.
  
  ‘... Что?’
  
  Она пожала плечами. ‘Я не знаю. Возможно, ничего. Возможно, я умру. Возможно, умрет другая часть меня’.
  
  ‘А если другой умрет?’
  
  ‘Я стану полностью живым’.
  
  ‘Который проявит себя ...?’
  
  Она улыбнулась. ‘Что ж, возможно, я решу, что люблю тебя’.
  
  Я уставился в эти янтарные глаза. Тогда мне показалось, что у нее самый прямой, совершенно честный взгляд из всех, кого я когда-либо встречал. Сейчас в нем не было ни юмора, ни иронии. Даже сомнений нет. Возможно, недоумение, но сомнений нет. Она действительно во все это верила.
  
  ‘Вот, - сказал я, - это то важное маленькое слово, которое никто из нас до сих пор не произносил’.
  
  ‘Почему мы должны говорить на нем?"
  
  Мне было интересно, что это значит. Я мог бы продолжить разговор, но потом она снова пожала плечами, и ее безупречные груди дернулись именно так, что в этом мире, да и, конечно, в любом другом, все, что я мог сказать, было: "О, иди сюда’.
  
  Обнаружив, что в отеле Meridien Piccadilly у нее есть номер-люкс с пристроенной кухней, она уже успела побывать в "Фортнум энд Мейсон" и купить ингредиенты для приготовления омлета, приправленного шафраном. В тот раз она пробовала разные виды нижнего белья, так что у меня, как ни странно, запах яиц, приготовленных на оливковом масле, ассоциировался с баской и чулками.
  
  Я рассмеялся, когда она подала мне поднос в постель.
  
  ‘Что?’ - спросила она.
  
  ‘Ты меня балуешь", - сказал я, когда она запрыгнула на кровать, аккуратно поджав под себя ноги в чулках. Она взяла вилку. Я указал на еду, на нее. ‘Это ... в значительной степени фантазия большинства парней’.
  
  ‘Хорошо", - сказала она. Она оглядела темную спальню, затем посмотрела на меня и улыбнулась. ‘Здесь тоже никаких жалоб’.
  
  ‘Как думаешь, ты могла бы позволить мне однажды оплатить один из этих супружеских визитов? Или даже увезти тебя на выходные?’
  
  Она быстро покачала головой. ‘Так будет лучше’. Она положила вилку. ‘Это должно быть за пределами реальной жизни, Кеннет. Тогда нам это сойдет с рук. Мы меньше подвергаем себя риску. Мы идем на меньший риск. И, поскольку это происходит за пределами нашей обычной жизни, мы чувствуем меньшую связь с тем, о чем мы могли бы говорить с другими людьми. Это похоже на сон, не так ли? Таким образом, у нас обоих меньше шансов сказать что-то, что может нас выдать. Ты понимаешь?’
  
  ‘Да, конечно. Просто остатки мужской гордости старой школы, желание за что-то заплатить. Но все в порядке; быть мужчиной, которого периодически содержат, мне скорее нравится’.
  
  ‘Я бы хотела, чтобы ты пригласил меня куда-нибудь", - сказала она, улыбаясь при мысли об этом. ‘Я бы с удовольствием посидела с тобой в кафе, наблюдая за проходящими мимо людьми. Пообедать с вами, сидя на террасе у реки, на солнечном свету. Сходить на спектакль, в фильм или потанцевать. Посидеть с вами на пляже, возможно, под пальмой. Только мы вдвоем переходим улицу, держась за руки. Иногда я ловлю себя на том, что мечтаю об этих вещах, когда мне плохо ’. Она отвела взгляд, потом снова посмотрела. ‘Потом я думаю вот о чем. В следующий раз мы встретимся. Это делает все хорошо.’
  
  Я снова посмотрел ей в глаза, не зная, что сказать.
  
  Она улыбнулась и подмигнула. ‘Это остынет. Ешь’.
  
  В Лейнсборо мы часами сидели в ванной, похожей на пещеру, экспериментируя с различными лосьонами и кремами; она вылила в маслянистую пену бутылку № 5, и я пахла ею три дня.
  
  ‘Чем ты занимаешься, Сил?’
  
  ‘Что ты имеешь в виду?’
  
  ‘Как вы проводите свои дни? На что похожа ваша жизнь?’
  
  ‘Я не уверен, что должен тебе говорить. Предполагается, что это должно быть отдельно, не привязано к нашей реальной жизни, разве ты не помнишь?’
  
  ‘Я помню, но если ты расскажешь мне, на что похож более обычный день, это ничего не изменит".
  
  ‘Я делаю то, что должны делать женщины богатых мужчин: я хожу по магазинам и обедаю’.
  
  ‘Друзья?’
  
  ‘Немного. Разные друзья для разных дел. Кто-то ходит по магазинам и обедает, кто-то в мой оздоровительный клуб, кто-то катается на коньках...’
  
  ‘Ты катаешься на коньках?’
  
  ‘Немного. Не очень хорошо. Есть пара подруг, которые остались у меня со времен работы моделью, которые тоже сейчас замужем или остепенились с богатыми мужчинами. Только двое живут в Лондоне. Я приезжаю в Париж, чтобы повидаться с тамошними друзьями и одним из моих братьев. Теперь это так просто, с поездом. ’
  
  ‘Ты часто бываешь в Париже?’
  
  ‘Несколько раз в год. Иногда я езжу туда с Джоном. Обычно он путешествует один. Он часто в отъезде: Европа, Южная Америка. Я бываю в Париже чаще, чем где-либо еще. Джону не нравится, когда я отсутствую по ночам, если он хорошо не знает людей, у которых я останавливаюсь. В Париже все в порядке, потому что я остаюсь со своим братом, который работает на Джона и живет в квартире компании. ’
  
  ‘Чем занимается твой брат?’
  
  Она посмотрела на меня. Это был один из немногих случаев, когда она выглядела хоть немного рассерженной. ‘Ничего плохого", - резко сказала она.
  
  ‘Хорошо’. Я поднял руки. ‘У тебя есть по-настоящему близкие друзья?’
  
  Она отвернулась. ‘У большинства женщин моего возраста есть дети, и это нас разделяет’. Она пожала плечами. ‘Я каждый день провожу время на телефоне, перезванивая своей семье на остров. И они иногда навещают меня. Она сделала паузу. ‘Не так часто, как хотелось бы’.
  
  (Позже, когда она была в ванной, я заметил ее сумку через плечо, лежащую на стуле, и мобильный телефон в маленьком коричневом кожаном чехле, в котором медленно мигал зеленый огонек. Она обычно выключала свой телефон, когда мы были вместе. Должно быть, это телефон, который мой мобильный знал только как анонимный. Я наблюдал за слабым зеленым огоньком, ожидая еще нескольких ударов его крошечного кремниевого сердечка.
  
  Глядя прямо на него, он почти исчез. Краем глаза я мог лучше его разглядеть.
  
  Я проглотил немного гордости, не говоря уже о некоторых принципах, быстро наклонился и вытащил изящную Nokia. У меня была похожая, хотя и более массивная модель этого телефона, двумя мобильными телефонами раньше, и я знал, как получить доступ к собственному номеру телефона. Я нацарапал это на листке гостиничной бумаги и сунул записку в карман куртки после того, как вернул телефон в ее сумку, задолго до того, как она появилась снова. Это была мера предосторожности, сказал я себе. На случай, если мне когда-нибудь понадобится предупредить ее о чем-то; например, о террористической угрозе, о которой мы слышали из отдела новостей, но не могли транслировать, потому что это вызвало бы массовую панику… Да, скажем, что-то в этом роде.)
  
  В Беркли она привезла наркотики, и у нас было время заняться неистовым сексом под кокаином и заняться медленной, обдолбанной любовью.
  
  ‘Я не знал, что ты куришь’.
  
  ‘Mais non! Но я не хочу! ’ хихикнула она и закашлялась.
  
  Немного позже, лежа в ошеломленном состоянии наркотического пресыщения, раскинув конечности там, где они упали при нашем расцеплении, я наблюдал, как маленькое пятно солнечного света – результат того, что солнечный луч проник сквозь высокие задернутые шторы из самого центра их вершины – медленно двигалось по белым простыням к ее левой руке. Спросонья я продолжал смотреть на расплавленную желтую монету, пока Сил погружался в тихую, улыбающуюся дремоту. Капля маслянистого света размером с яйцо мягко скользнула по ее кофейной коже, медленно, как часовая стрелка на часах, и обнажила крошечные шрамы многолетней давности, разбросанные по плоти над венами на предплечье и внутренней стороне локтя.
  
  Их целый шквал, похожих на бледные, мелко сморщенные веснушки в форме слезинок на этой гладкой золотисто-коричневой поверхности.
  
  Я смотрел на ее лицо, полуоткрытое на подушке, на ее блаженную улыбку, обращенную в темноту номера, а затем снова опустил взгляд на ее руку. Я думал о времени, проведенном ею в Париже, и о Мерриале, и о плохой ситуации, из которой он помог ей выбраться. Я решил, что никогда ничего не скажу, если она этого не сделает.
  
  Под светом, под кожей, ее кровь пульсировала медленно и сильно, и я представил, как она, слегка согретая этим небольшим лучом света, струится по ее телу, пока она, потеряв сознание и ослепнув, вспоминает отравленный химический восторг.
  
  Несколько раз я пытался проследить за ней, посмотреть, где она живет, или просто что она делает после одного из таких свиданий. В "Лэндмарке" был бар с видом на рецепцию. Я сидел и делал вид, что читаю. Ранее я заглянул в ее сумку, чтобы проверить, какой парик был на ней в тот день, и в гардероб, чтобы посмотреть, в какой одежде она приехала; это был серый костюм, аккуратно висевший над сумками нескольких сотрудников Harvey Nics. Я сидел там и очень внимательно наблюдал, но по-прежнему не видел ее. Я не знаю, было ли у нее больше одного парика, или я просто взглянул вниз в неподходящий момент, и она быстро прошла мимо, счет уже оплачен, или что-то еще, но я просидел там полтора часа, попивая виски и грызя рисовые крекеры, пока мой мочевой пузырь не выгнал меня с наблюдательного поста.
  
  Месяц спустя я попробовал снова, сидя в кафе é напротив отеля Connaught. И снова я ее не увидел, но примерно через час мне позвонили на мобильный.
  
  Аноним, гласил экран. Oh-oh.
  
  ‘Алло?’
  
  ‘Я живу в Белгравии. Обычно я еду прямо домой. Иногда я еще немного хожу по магазинам. Чаще всего в книжные магазины… Ты все еще там?’
  
  ‘Ага. Все еще здесь", - сказал я. Я глубоко вздохнул. ‘Прости’.
  
  ‘Из тебя вышел бы очень плохой шпион’.
  
  ‘Да’. Я вздохнул. ‘Это не...’
  
  ‘Что, это не так?’
  
  ‘Это не какая-то странная навязчивая идея. Я имею в виду, об этом не стоит беспокоиться. Я не преследую тебя или что-то в этом роде. Мне интересно. Ты меня интригуешь. Мы такие ... близкие и все же, знаешь, такие ... странные друг для друга. Все еще незнакомцы. ’
  
  ‘Мне жаль, что так должно быть. Но это так. Ты принимаешь это?’
  
  ‘Да, конечно’.
  
  ‘Ты больше так не будешь делать, хорошо? Пожалуйста’.
  
  ‘Нет, я не буду. Ты не сердишься на меня?’
  
  ‘Скорее польщен, чем зол. Но и встревожен больше, чем тем и другим. Это не стоит риска ’.
  
  ‘Это больше не повторится. Но...’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Этот телефонный звонок того стоил’.
  
  Она на мгновение замолчала. ‘Ты очень милый’, - сказала она. ‘Мне пора идти’.
  
  В "Ритц" я захватил с собой немного E. Мы запили таблетки шампанским, послушали несколько чилл-аутовых звуков white label, которые мне подарил один из приятелей-ди-джеев Эда, и погрузились в какое-то возвышенно-блаженное, любимое траханье, пока мои яйца не заболели от опорожнения.
  
  ‘Ты никогда не спрашиваешь меня о Джоне’.
  
  ‘Это верно’.
  
  ‘Ты его ненавидишь?’
  
  ‘Нет. Я его не знаю. Я ненавижу его не только потому, что он твой муж. Если он какой-то криминальный авторитет, я полагаю, что должен принципиально ненавидеть его за то, кто он есть, но я не могу проявить никакого энтузиазма по этому поводу. Возможно, я принял близко к сердцу твою идею отделить это от реальной жизни. Или, может быть, я просто в первую очередь не хочу думать о твоем муже. ’
  
  ‘Ты когда-нибудь ненавидел меня?’
  
  ‘Ненавижу тебя? Ты с ума сошел?’
  
  ‘Я остаюсь с ним. Я вышла за него замуж’.
  
  ‘Думаю, здесь я воспользуюсь презумпцией невиновности’.
  
  Тогда я проглотила гордыню и проверила ее сумочку. Думаю, я наполовину ожидала найти толстую пачку банкнот, но там было едва ли сто. Мне пришло в голову, что она не захотела бы оплачивать все эти гостиничные счета кредитной картой, по крайней мере, если бы пыталась сохранить все это в максимально возможной тайне. Отсутствие толстой пачки замусоленных двадцаток немного поставило меня в тупик. Только позже я подумал, что, возможно, она все-таки заплатила наличными, но до, а не после.
  
  (Это был самый длинный перерыв после the Ritz. Ее муж возил ее в страну Оз и Новую Зеландию на месячный отпуск, и они пересеклись на неделю, в то время как мы с Джо провели две недели, исследуя гробницы на Ниле и занимаясь сноркелингом в Красном море. Пока ее не было, я совершил ошибку, сходив на фильм под названием "Близость" о паре, которая время от времени встречается в грязной квартире для секса и остаются чужими друг другу. Возможно, это был хороший фильм в стиле британского артхауса, но я возненавидел его и ушел на полпути, чего я никогда в жизни не делал. Иногда я доставал свой мобильный и наводил курсор на номер Сил, и просто сидел и смотрел на него несколько мгновений, пока подсветка телефона не гасла. Заразившись осторожностью Селии, я даже не стал вводить ее имя в память мобильного телефона или SIM-карты, просто ввел номер сам по себе. Насколько я мог судить по моему телефону, она была всего лишь в местоположении 96.)
  
  Однажды ночью в отеле "Савой", среди зеркал и акров кремового с позолотой, в номере с видом на темную реку и залитую светом громаду Фестивального зала, она выключила весь свет и задернула шторы. Она поставила маленькое кресло перед высокими открытыми окнами. Она усадила меня на ситцевую подстилку, уже сладко вылизанную, до боли возбужденную, затем оседлала меня, повернувшись лицом в одну сторону, и мы оба смотрели на светло-коричневые облака и несколько ярких звездочек между ними, в то время как звуки и запахи летнего города вливались в комнату через открытые стеклянные двери.
  
  ‘Вот так", - сказала она, кладя мои руки именно так, чтобы я, по сути, держал ее за голову. ‘Ах, да’.
  
  ‘Боже, мать твою’.
  
  
  ‘Так в чем проблема? По сути, у тебя идеальный роман. Идеальный секс’.
  
  ‘Я не знаю. Ну, настоящий секс ... черт возьми, да. Но… Я не знаю’.
  
  Мы с Крейгом сидели в его гостиной и смотрели футбол по телевизору. Был перерыв; время для мужчин поговорить. Во всяком случае, после того, как помочились. Никки была в своей комнате двумя этажами выше, слушала музыку и читала. Я рассказал Крейгу самый минимум о моем очень случайном романе с Селией.
  
  Обычно я бы поделился подобными вещами с Эдом, который обладал достоинством вести – с ошеломляющим успехом – образ жизни, по сравнению с которым мой выглядел сдержанным на грани безбрачия, но проблема была в том, что я спросил его о мистере Мерриале в тот день в "Хаммере", и я не был абсолютно уверен, что не упоминал о том, что видел жену мистера М. в то время, и – хотя я знал, что это на самом деле паранойя – я чувствовал, что вполне возможно, что Эд сложит два и два и, ну, возможно, упадет в обморок.
  
  Возможно, догадки Селии о том, что мы с Джудом все еще время от времени ложимся вместе в постель, немного напугали меня.
  
  ‘Посмотри на это объективно", - сказал Крейг. ‘Ты встречаешься с этой загадочной женщиной, которую ты описываешь как самую красивую женщину, с которой ты когда-либо спал. Вы всегда встречаетесь в обстоятельствах, окружении, которые вы описываете как нечто среднее между “очень милым” и “сибаритским", где вы начинаете трахать ее в задницу и ...’
  
  ‘Да, но факт остается фактом, я нахожусь в отношениях, в которых лучшее, что может случиться, это то, что они просто медленно, печально угасают… Что?’
  
  ‘О черт’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Вот здесь’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Когда я сказал: “ты оттрахал ее в жопу”, верно?’
  
  ‘... Да’.
  
  ‘Ты поморщился. Ну, твоя щека поморщилась. Как при лицевом тике’.
  
  ‘Никогда… Не думал? Правда? О. Хорошо. Верно. И что?’
  
  ‘Это значит, что ты влюбляешься в нее. Теперь у тебя проблема’.
  
  
  В главных новостях случались заикания. На следующий день или два после нашей встречи с Дебби, менеджером радиостанции, все стало довольно гипертрофированным и лихорадочным, как это иногда бывает в таких относительно тривиальных вещах, когда срочные телефонные звонки, сообщения и голосовые сообщения на протяжении всего уик-энда летали туда-сюда между Четвертым каналом, Capital Live!, продюсерской компанией, Winsome, разными продюсерами, ассистентами, секретаршами, PA, агентами, юристами и людьми, чья работа, казалось, заключалась исключительно в том, чтобы звонить и говорить, что им нужно срочно с кем-то поговорить, и все это занимало значительную часть времени. столичные сети мобильной и фиксированной телефонной связи пытаются организовать этот невероятно важный эпизод захватывающего, эпохального, острого, вызывающего, конфронтационного телевидения на вечер понедельника. Даже сам сэр Джейми был вовлечен, потому что, согласно моему контракту, он должен был дать личное разрешение на мое появление в другом, не согласованном заранее СМИ. Оказалось, что это не проблема, поскольку он был хорошим другом владельца Winsome Productions и даже имел акции в компании.
  
  Затем, конечно, как только все заинтересованные стороны взбили себя в высокую, колеблющуюся, шипучую пену ожидания с дикими глазами и бешеного стука зубов, все развалилось.
  
  Даже я сам был на взводе, и я абсолютно циничен в отношении таких вещей после многих лет, когда люди говорили мне, что у них есть отличный проект по показу меня на телевидении и что они действительно рады привнести новое измерение в мою работу, а потом ничего не происходило.
  
  ‘Ты хочешь сказать мне, что это, черт возьми, не продвигается вперед’.
  
  ‘Это откладывается", - устало сказал Фил, кладя свой мобильный на поцарапанный деревянный стол. Мы были в прямом эфире в столице! столовая на этаже под офисом Дебби, ранний завтрак. Было чуть больше семи часов. Мы приехали пораньше, чтобы сделать специальный выпуск шоу в записи, чтобы я мог попасть в студию Четвертого канала вовремя для записи "Последних новостей" (они отказались от первоначальной идеи делать это вживую).
  
  У меня на поясе завибрировал мобильный. Я проверил дисплей. Мой агент. ‘Да, Пол?’ Сказал я. Затем: ‘Да, я только что услышал’. Затем: ‘Да, я знаю. Я тоже. Это, блядь, в порядке вещей. Да ... йада, а затем йада, возросшая до силы йады. Да, когда я это вижу. На самом деле, вероятно, нет, пока я не увижу это, когда это будет тридцать седьмым номером в телевизионной программе "Сто самых неловких моментов". Да, посмотрим. Ладно. Ты тоже. Пока. ’
  
  Я откинулся на скрипучую спинку коричневого пластикового сиденья и забарабанил пальцами по столешнице, глядя на свой тост с джемом и чашку чая с молоком.
  
  ‘Посмотри на это с другой стороны", - сказал Фил. ‘Они бы просто хотели, чтобы ты пришел часа на четыре раньше, а потом захотели бы провести еще одно из тех предварительных интервью, когда какой-нибудь запыхавшийся исследователь с известным именем, только что окончивший школу шале, задает тебе кучу вопросов, чтобы они могли выяснить, какие из них хорошие, и ты даешь действительно хорошие, свежие ответы, а затем они задают тебе те же вопросы в самой программе, и ты кажешься таким пресным и невысказанным, потому что ты уже однажды на них ответил и тебе это наскучило, и во время записи у тебя будет много вопросов. отвечать на одни и те же вопросы в третий или четвертый раз, потому что кто-то немного опрокидывает декорацию, и им приходится начинать все сначала, так что вы будете звучать еще более заезженно и заискивающе, потом они будут записывать больше трех часов и использовать меньше двух минут, и вы забудете снять грим, и рабочие будут бросать на вас странные взгляды на улице, а потом люди, чье мнение вы уважаете, скажут, что пропустили это, или станут уклончивыми, когда вы спросите их, что они подумали, и люди, которые вам не нравятся, позвонят и скажут, что им понравилось, а газеты напишут ты тоже ненавидишь Уилла отмахнись от этого или скажи, что тебе следует придерживаться того, в чем ты хорош, хотя и в этом ты тоже не очень хорош, и ты будешь подавленным и сварливым неделями. ’
  
  Вероятно, самая длинная обличительная речь Фила; она была слишком непринужденной, чтобы называться тирадой. Я посмотрел на него. ‘Итак, когда тебе сказали, что это может произойти сейчас?’
  
  ‘О, завтра", - ухмыльнулся он.
  
  ‘Отвали’.
  
  ‘Нет", - сказал он, тоже откидываясь назад, потягиваясь и зевая. ‘В этом году мне повезло, если верить моему новому близкому другу из Winsome, Мозель. Серьезное переосмысление формата после событий одиннадцатого сентября’. Он почесал в затылке. ‘Каким блестящим оправданием это оказалось для стольких вещей’.
  
  ‘Да", - выдохнул я. Я поиграл со своим тостом и помешал уже хорошо размешанный чай. Часть меня испытала глубокое облегчение. Мне пришла в голову отличная идея относительно того, что я собираюсь делать в программе, если они поставят меня с парнем, отрицающим Холокост, и это все равно взволновало меня и напугало в равной степени. Теперь мне не пришлось бы либо делать это и позволять хрен знает чему случиться, либо струсить и не делать этого, проклиная себя на веки вечные за то, что я грустный, жалкий, лицемерный, трусливый торговец дерьмом. На самом деле, просто что-то вроде грустного, жалкого (и т.д.) кто бы почувствовал такое же облегчение, как я сейчас, оттого, что мне не придется делать такой выбор, по крайней мере, какое-то время, а может быть, и вообще, насколько я знал, такие вещи обычно срабатывают.
  
  Я бросил чайную ложку на стол и встал. ‘Ах, давай, пойдем и устроим это гребаное шоу’.
  
  Фил взглянул на часы. ‘Мы не можем. Джуди Ти занята в студии до половины шестого’.
  
  Я снова тяжело опустился на стул. ‘ Блядь, ’ красноречиво сказал я, обхватив голову руками. - Блядь, блядь, блядь, блядь, блядь, блядь.
  
  
  Пять. ЗАЯВЛЕНИЕ О МИССИИ
  
  
  
  “Да, я просто хотел бы сказать, что вам не кажется, что этих евроскептиков следует называть еврофобами, да? ’
  
  Мы с Филом закатили глаза. Я наклонился прямо к микрофону. Это приводит к довольно универсальному автоматическому эффекту - люди понижают голос, и я не был исключением. Это должно звучать так, будто я разговаривал лично только с абонентом. ‘На самом деле, Стив, мы проходили через все это два года назад, в вечернем шоу, и, если ты помнишь, мы исполняли что-то вроде "Роллинга величайших хитов вечернего шоу" в первую неделю дневного выпуска, когда этот самый момент поднимался, о, несколько раз. Можно предположить, что ты новичок в этой программе, Стив. ’
  
  ‘Ох. Извините. Да. ’ Стив громко выдохнул. ‘ Это здорово, - выдавил он. ‘ Продолжай в том же духе.
  
  ‘Практически мой личный девиз, Стив", - сказал я с улыбкой, снова откидываясь на спинку стула. ‘Спасибо, что позвонил’. Я нажал на вызов следующего абонента, о котором на экране было написано, что это мистер Уиллис из Барнета. Тема: Eurp & pound (Кайла, возможно, и подставила задницу ассистенту, но ее набор текста был больше связан с подходом ковровых бомбардировок, чем с какой-либо концепцией точного наведения).
  
  Мистер Уиллис. Не имя. Это сразу о чем-то говорит, даже не поздоровавшись с парнем.
  
  ‘Мистер Уиллис’, - сказал я решительно. ‘Мистер Нотт. Ваша точка зрения, сэр’.
  
  ‘Да, я просто удивился, почему такой явно умный парень, как вы, так спешил избавиться от фунта и вложить в нашу судьбу валюту, которая так сильно упала в цене с момента своего появления’.
  
  ‘Я никуда не спешу, мистер Уиллис. Как и большинство людей в Британии, я думаю, что рано или поздно это произойдет, поэтому возникает вопрос, что лучше и когда лучше, но я не утверждаю, что знаю. Я хочу сказать, что все дело в экономике и политике, и речь не должна идти о сантиментах, потому что фунт стерлингов - это просто деньги, как и любая валюта. Если немцы смогут отказаться от дойчмарки, мы, несомненно, сможем прекратить использовать бумажки с изображением головы монарха. ’
  
  ‘Но, мистер Нотт, почему мы должны? Многие из нас считают фунт важным. Мы любим фунт ’.
  
  Послушайте, мистер Уиллис, вы потеряли фунт… что бы это ни было, тридцать лет назад. Я почти помню это: в фунте – настоящем фунте - было двести сорок пенни; треть фунта составляла шесть и восемь пенсов...
  
  ‘Да, но...’
  
  - там были трехпенсовые монеты, шестипенсовики, шиллинги, флорины, полукроны, полупенни, банкноты по десять шиллингов и...
  
  ‘Я знаю...’
  
  ‘ - если ты хотел пофантазировать, гинеи. Все это было в шестидесятых, и это был конец фунта стерлингов. По сути, все, что у вас сейчас есть, - это британский доллар, так к чему все эти переживания по этому поводу? ’
  
  ‘Желание сохранить жизненно важную часть нашей гордой британской культуры не вызывает боли в животе. Я являюсь членом организации...’
  
  Я посмотрел на Фила по другую сторону стола и развел руками. Он перерезал мне горло. Я кивнул. ‘Мистер Уиллис, ’ сказал я, понизив голос, ‘ вот вам удобный совет: атакуйте евро с помощью процентной ставки. Единая процентная ставка едва ли имеет смысл во всей Великобритании, не говоря уже обо всех двадцати пяти членах расширенного ЕС, если только вы не хотите – фактически навязать – абсурдные уровни мобильности работников или значительно увеличенный централизованный региональный компенсационный фонд. ’
  
  ‘Послушайте, мы не сражались и не выиграли Вторую мировую войну ...’
  
  ‘Было интересно поговорить с вами, мистер Уиллис. До свидания’. Я посмотрел на Фила, прерывая мистера Уиллиса. ‘Мы пересеклись со страницей писем Daily Mail или что-то в этом роде?’
  
  ‘Я думаю, отрадно, что у нас есть слушатели разных возрастов, взглядов, этнических и культурных традиций, Кен", - сказал Фил, наклоняясь к своему микрофону.
  
  ‘Слушатели, Фил Эшби. Голос разума. Гармонично поющий гимн корпоративной миссии’.
  
  ‘Тогда это буду я. Привет, - сказал Фил прямо в микрофон. ‘ Кто наш следующий абонент?’
  
  ‘Это другой Стив, из Стритхэма’. Согласно экрану, он хотел поговорить о Скотце, Эропе и У.
  
  ‘Стритхэм Стив, привет’.
  
  ‘Все в порядке, Кен? Чувак!’ - крикнул низкий голос. Я посмотрел на Фила и скосил глаза.
  
  ‘Стив, ты совершаешь какое-то насилие над микрофоном на этом мобильном телефоне. Я уверен, что если ты быстро вернешь его владельцу, они могут не выдвигать обвинений ’.
  
  ‘Что? Ага, ха-ха-ха! Нет, приятель, это мое’.
  
  ‘Ну, хулиган для тебя. А какой именно вкус у твоей говядины был бы?’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Что ты хочешь сказать, Стив?’
  
  ‘Да, я не хочу быть европейцем!’
  
  ‘Ты не хочешь? Верно. Тогда от какого континента нам следует отбуксировать Британские острова?’
  
  ‘Нет, ты знаешь, что я имею в виду’.
  
  ‘Действительно, хочу. Что ж, так что голосуйте против, когда у вас будет такая возможность’.
  
  ‘Да, но это все равно произойдет, не так ли?"
  
  ‘Боюсь, что так. Это называется демократия’. Я включил FX для глухого смеха.
  
  ‘Да, но дело в том, что я виню вас, шотландцев, не так ли?’
  
  ‘Ага", - сказал я. ‘Есть какая-то особая причина, Стив, или это просто какое-то общее антикаледонское предубеждение?’
  
  ‘Да, правительство сплошь состоит из шотландцев, не так ли? Лейбористская партия. Они все спортсмены, не так ли?’
  
  ‘Да, Стив, очень большая доля высших должностных лиц. Сам Дорогой Лидер, наш благоразумный канцлер - шотландец...’
  
  ‘Хуже того, он Файфер", - вмешался Фил.
  
  ‘Нет, Фил, извини", - сказал я.
  
  ‘Что?’ Спросил Фил.
  
  ‘Да, - сказал Стив, - это то, что...’
  
  ‘Держись, Стив, приятель", - сказал я. ‘Вернусь к тебе через две секунды, но мне просто нужно кое-что уладить с продюсером Филом. Хорошо?’
  
  ‘А", - сказал Стив. ‘Да...’
  
  ‘Что?’ Невинно повторил Фил, моргая за стеклами очков.
  
  ‘Извини, Фил, приятель", - сказал я. ‘Но ты не можешь этого сделать’.
  
  ‘Не могу сделать что?’
  
  ‘Поднимать разногласия или мелкие склоки между разными частями Шотландии. Наши внутренние предрассудки и фанатизм микроменеджмента - это наше личное дело. Нам позволено потакать этому, а вам - нет. Как будто черные люди могут называть друг друга ниггерами, а мы, белые, нет. И, должен добавить, это правильно. ’
  
  Фил кивнул. ‘Вещи означают не то, что говорит говорящий, они означают то, что слышит слушающий’.
  
  Я нажал клавишу FX для тихого, минутного сэмпла ’Hallelujah Chorus‘, а поверх него сказал, повысив голос: ‘Все еще наша самая элегантная формулировка того, что действительно стало бы одним из заявлений нашей миссии, если бы мы не плевали на такие отвратительные отклонения с большой высоты и не размалывали набитые грязью подошвы наших спортивных ботинок в их сопливые рожи’.
  
  ‘Наряду с этим, ’ сказал Фил, ‘ если вы не восстановите справедливость, люди отомстят’.
  
  ‘И никогда не стоит недооценивать жадность богатых’.
  
  ‘Не стоит забывать и о способности людей извлекать из катастрофы совершенно неверный урок’.
  
  ‘NMD? Спускайся!’ Я снова засмеялся. ‘Или наше заявление о выбросах: я иду! Я иду!’
  
  ‘Или шикарная версия: я прибываю! Я прибываю!’
  
  ‘Действительно’. Я открепил образец.
  
  ‘Но в любом случае", - сказал Фил, все еще ухмыляясь.
  
  ‘Но в любом случае, действительно, Филип’.
  
  ‘Все сводится к тому, - медленно произнес он, ‘ что я не могу сказать о шотландцах то, что вы говорите все время’.
  
  ‘Конечно, нет! Вы англичанин. Некоторые из нас, умных спортсменов, до сих пор винят вас во всей этой антипатии Глазго и Эдинбурга. Добропорядочные граждане каждого в равной степени достойного населенного пункта просто безумно любили друг друга, пока не появились вы, ребята. И, честно говоря, совершенно абсурдная идея о том, что если бы у нас не было англичан, объединивших нас в ненависти, мы все еще были бы кучкой голозадых горных племен, женящихся на наших сестрах и убивающих друг друга в пещерах, не выдерживает никакой критики, нет, сэр. Мы считаем, что вы просто разделяли и завоевывали. Так что, как я уже сказал, просто не начинайте, хорошо? ’
  
  ‘Хорошо, что ты винишь во всем нас", - сказал Фил.
  
  ‘Это, безусловно, так", - решительно согласился я. ‘Только ни на наносекунду не ожидайте ни малейшей искорки благодарности’.
  
  ‘Как будто", - сказал Фил, улыбаясь. ‘Как, очевидно, говорит молодежь в наши дни’.
  
  ‘Да, однажды ты уберешь эту копию Clueless из видео, Фил". Фил тихо рассмеялся, и я вернулся к Стиву. ‘Стив. Да. Все эти шотландцы в Вестминстере? Слышу, что вы говорите, но не забывайте: если вы считаете шотландцев дерьмом, и именно они пробились к вершине этого конкретного жирного столба, что это говорит об английских политиках?’
  
  ‘Я считаю, что это заговор, приятель’.
  
  ‘Блестяще! Фил, форма для конспирации’. Я взял бумажную копию приказа о выполнении работ со стола передо мной и пошуршал ею рядом с микрофоном. ‘Спасибо. Стив? Приготовиться; стреляю.’
  
  Потому что, типа, ты хочешь отправить нас в Европу, не так ли?’
  
  ‘Правда?’ Я широко улыбнулся Филу. ‘Да! Правда! Ты прав. Стив, я думаю, ты что-то напутал. Возможно, программа реабилитации. Но послушайте, в этом есть смысл. Это шотландский заговор с целью отомстить за триста лет угнетения, которому, как мы втайне чувствуем, мы никогда не сопротивлялись достаточно сильно. ’
  
  ‘Я думаю, это потому, что ты ревнуешь’.
  
  ‘Конечно, мы такие. Наши вторжения в вашу компанию никогда не срабатывали. То же самое касается и вас, хотя, очевидно, у нас сложилось впечатление, что вы всегда гораздо лучше убивали многих из нас, чем мы убивали многих из вас. Потом вы, ребята, поняли, где наше слабое место, и просто купили нас. Это было умно. За исключением того, что мы так и не простили тебя за то, что ты был умнее нас; предполагается, что мы самые осторожные в этих отношениях. ’
  
  ‘Да, потому что вы все хотите быть в Европе, не так ли?’
  
  ‘Естественно. Из шотландцев получатся отличные европейцы. Когда мы слышим, как англичане говорят, что мы не хотим, чтобы нами управляли из далекой столицы, где говорят не так, как у нас, и навязывают нам чужую валюту, мы думаем: держитесь, у нас это было три столетия назад. Мы были там, у нас были кондиционеры, мы прошли стажировку. Лондон, Брюссель, что выбрать? Лучше быть маленьким и игнорируемым в потенциальной сверхдержаве, чем маленьким и игнорируемым в постимперском захолустье, где единственное, что приходит вовремя, - это корпоративные бонусы. ’
  
  ‘Ну да", - сказал Стив.
  
  ‘Отличная работа, Стив. Отличный вклад. Мое сердце разрывается оттого, что мы ничего не платим’.
  
  ‘Все правильно’.
  
  ‘Конечно, это означает, Стив, что, начав раскрывать заговор, люди, которые действительно управляют страной, теперь будут охотиться за тобой. По сути, с этого момента ты в бегах, приятель. Извините. И, честно говоря, я бы сейчас пошевелился, потому что эти люди здесь не околачиваются. Известно, что они схватили кого-то за шиворот, пока они еще делали телефонный звонок, который в первую очередь предупредил то немногое, что осталось от нашего так называемого свободного общества об угрозе. Я не шучу, приятель, пока они все еще ... - Я отключил реплику Стива. ‘Стив? Алло? Стив? Стив? Стив! Это ты… Боже милостивый, Фил, - сказал я приглушенным, сдавленным голосом. ‘ Они схватили беднягу. Боже мой, какие они быстрые.’
  
  ‘Это было быстро", - согласился Фил.
  
  ‘Вероятно, пока мы разговариваем, его уже закутали в смирительную рубашку с головы до ног и запихивают в фургон Irn Bru без опознавательных знаков’.
  
  ‘Ага", - сказал Фил с тем, в чем уже можно было узнать его неизлечимо ужасный шотландский акцент. ‘Еще до рассвета он будет томиться в пиброке на острове Октермакти, Кен’.
  
  ‘Ох, Фил, ’ счастливо вздохнул я, ‘ когда ты говоришь, я как будто снова дома’.
  
  ‘Спасибо. Шо, кто наш следующий абонент?’
  
  ‘Что ж, очевидно, мы здесь прониклись глубокой шотландской атмосферой, Фил, о чем убедительно свидетельствует твое пугающе точное впечатление от Шона Пертви. Давай ...’ Я просмотрел экран мониторинга звонков, пролистывая страницу вниз, где все еще появлялись новые звонки. ‘А, Ангус. Вот отличное имя для выбора’. Я нажал на его строку. ‘Ангус. Ты шотландец? Скажи "да".
  
  ‘Да, чувак, я в порядке. Привет. Как дела?’
  
  ‘Прекрасно и денди. Сам?’
  
  ‘Магия, да’.
  
  ‘И на что же тогда смотрел ты со своим волшебным глазом?’
  
  ‘Да, я просто слушал, что ваш человек там говорил о нас и англичанах, и я просто подумал, что он несет чушь собачью’.
  
  Бип. ‘Дерьмо’ было подходящим словом; на этот раз дело сделал Фил, хотя у всех нас была кнопка. Понятными словами были: пизда, трах (и их вариации), дерьмо (и их вариации), дерьмо (но не дерьмо), ублюдок (но, по-видимому, не те скотифицированные версии, которые мне все время сходили с рук), член (в контексте) и cock (в контексте). Мы смогли это сделать, потому что шоу вышло с трехсекундной задержкой. Теоретически это означало, что Фил мог подать мне звуковой сигнал, если я скажу что-нибудь клеветническое или способное вызвать Capital Live! дурная слава или суд. Ha, ha.
  
  ‘Так убедительно сказано, Ангус", - сказал я.
  
  ‘О, извини, чувак’.
  
  Я посмотрел через стол. ‘Сколько сегодня звуковых сигналов, Фил?’
  
  ‘Это первое’.
  
  Так и думал. Прошло семьдесят минут. Боже мой. Стандарты падают. Итак, Ангус, это все, что ты хотел сказать? У нас якобы есть национальная репутация убедительного интеллектуального дискурса, который мы должны поддерживать здесь, Энджи, и, честно говоря, ты не подходишь к этой цели. Или фунт, или грош. ’
  
  Нет, но просто, если англичане не хотят быть частью Европы, прекрасно. Но почему мы тоже не должны быть ее частью, типа? Пусть они идут своим путем. Мы возьмем свое. Они нам не нужны. Чувак, иногда они просто смущают. ’
  
  Это рассмешило меня. Фил обиделся. ‘От нации, которая подарила нам "Крэнкиз"?" сказал он, возмущенно повысив голос. "А батончик "Марс" во фритюре? Мы тебя смущаем?’
  
  Я все еще смеялся. ‘Ну да, Ангус", - сказал я. ‘Я знаю, о чем ты говоришь, но ведь мы всегда хотели и того, и другого, не так ли? Я имею в виду нас, шотландцев. Когда Империю все еще считали чем-то, чем можно было гордиться, мы были такими, да, и не забывали, кто на самом деле ее построил для вас; у нас были ваши лучшие инженеры и так далее, и мы тоже строили для вас корабли и добывали уголь, чтобы заставить их двигаться. Да, когда вы захватывали цивилизацию у пушистиков, возможно, английский генерал и его щеголеватые приятели на своих лошадях на гребне говорили "в атаку, парни, считайте", но именно бамы в килтах и с волынками ворвались в тхэ, чтобы по-настоящему поработать штыками. О, а мы упоминали, что изобрели паровой двигатель и телевизор?
  
  ‘Верно? Но потом, как только империализм стал ругательным словом, мы начали использовать его, Да, солидарность, черный брат; кстати, я точно знаю, через что ты прошел; эти английские бастарды вторглись в нашу страну раньше всех, что они и сделали; мы находились под игом империализма в течение трехсот лет. Полностью эксплуатируемый. Кстати, украл тот паровой двигатель и телик для нас тоже. ’
  
  Примерно на середине разговора мобильный Ангуса затрещал, прервался и снова зазвучал гудок.
  
  Фил сказал: ‘Ангус ушел из эфира’.
  
  ‘Действительно, он это сделал", - сказал я, взглянув на студийные часы и карандашом вычеркнув еще один фрагмент в рабочем порядке. ‘Ну, вот и закончилась часть шоу Looney Tunes, где все вы, отважные люди, звоните, чтобы выслушать оскорбление от профессионала. У нас есть жизненно важная информация о вещах, о которых вы не знали, что хотели бы услышать прямо здесь, а потом, после этого, говорить об оскорблениях будет Шэгги. Убери это, Шэгги. Забери это очень, очень, далеко, далеко...’
  
  
  ‘Что, черт возьми, ты делаешь?’
  
  ‘Я передумал. Я хочу джин с соком’.
  
  ‘Итак, ты звонишь Крейгу, чтобы изменить свой заказ’.
  
  ‘Ага’.
  
  ‘Он примерно в восьми гребаных метрах от меня", - запротестовал я, указывая на бар. ‘Я вижу его перекошенный череп’. Мы сидели на алюминиевых стульях на тротуаре возле бара на Фрит-стрит. По-моему, это было в августе. Это был субботний вечер, одна из тех теплых летних ночей в Сохо, когда кажется, что все находится внутри, как будто это огромная комната, похожая на муравейник, когда люди толпятся на улицах между малоэтажными зданиями и превращают все это в единое пространство, а машины медленно-медленно едут по узким улочкам, часто медленнее людей гуляя, они, кажется, расцветают до тех же размеров, что и в демонстрационном зале; большие, неуклюжие вещи, весь этот горячий, быстрый металл, зажатый под прессом мягких, раздетых по-летнему тел. Музыка грохотала из открытых дверей и окон бара, просачивалась из клуба, расположенного в нескольких шагах через дорогу, и пульсировала от машин, ползущих вверх по улице, звуча глухо, если окна были закрыты, и резко, если окна были открыты. Я почувствовал запах сигар, пара, выхлопных газов, духов, карри, кебабов, пива, пота и смолы. Кроме того, время от времени оттуда доносился слабый, почти подсознательный запах канализации, как будто что-то разлагающееся и ядовитое просачивалось снизу.
  
  Эд на мгновение повернулся на своем стуле, оглядываясь на переполненный, шумный бар, где Крейг, казалось, наконец добрался до стойки. ‘Да, может быть, так и есть", - сказал он, нажимая на телефон. ‘Но ты попробуй достучаться до него или привлечь его внимание’.
  
  Мне пришло в голову, что Эд был прав. Мне также пришло в голову, что метко брошенный кубик льда мог бы сделать свое дело, но я посмотрел на свою бутылку Budvar и бутылку Beck's Эда и подумал: нет. Даже с надежным запасом кубиков льда (которого у нас не было) и моими потрясающими способностями к лоббированию (которые, весьма маловероятно, были каким-либо образом скомпрометированы тремя или четырьмя часами употребления алкоголя до этого момента), такое поведение могло, просто предположительно, привести к промаху, недоразумению и потасовке. Даже mêlée.
  
  Привет, Крейг? Да. Хи-хи-хи. Лучший способ, приятель. Нет, джин с соком. Знаешь, с апельсином. Да, твое здоровье, приятель.’
  
  ‘Сделай двойной!’ Крикнул я в телефон. Несколько проходящих мимо людей посмотрели на меня.
  
  ‘Да, это был я", - сказал Эд по мобильному. ‘Увидимся’.
  
  ‘Ты такой декадент", - сказала я ему.
  
  ‘Я так взбешен’.
  
  ‘Не принимай это на свой счет’.
  
  Эду не следовало быть здесь. Он как раз собирался начать концерт в Лутоне, когда его отменили из-за серии сообщений о бомбе. От нечего делать он присоединился к нам с Крейгом на нашей ночной вечеринке. Предполагалось, что все закончится тем, что мы с Крейгом отправимся в клуб, но каким-то образом мы свернули на путь Серьезной выпивки. О любимых танцах на охоте за люверли лейдиз теперь почти наверняка не могло быть и речи. Конечно, мы могли бы убедить себя в обратном за это время, но в этом случае ночь почти наверняка закончилась бы полным унижением.
  
  ‘В любом случае, зачем кому-то взрывать клуб?’ Я спросил Эда. ‘Или угрожать это сделать’.
  
  ‘Война за территорию, приятель. Устраиваю эти дела, обеспечиваю безопасность, снабжаю таблетками; задействовано много денег ’. Эд допил свой "Бекс". Конечно, обычно все проходит гладко и смутившись, потому что это у всех на уме, так что деньги продолжают падать, но время от времени возникают какие-то разногласия, когда сторона невира отступает, и какая-нибудь пизда чувствует необходимость высказать свою точку зрения. Этот вечер, очевидно, один из них. ’ Он кивнул на меня. ‘ Вроде того, в чем может быть замешан Мерриал.
  
  ‘Неужели?’
  
  ‘Возможно’. Эд пожал плечами. ‘Я не знаю и не хочу возвращаться. Просто ублюдок, когда эти чудаки не могут довести свои гребаные дела до конца. Оставляет ониста-диджея без гроша в кармане, не так ли?’
  
  ‘Жди здесь, я организую облаву на скорую руку’.
  
  ‘Фак орффт’.
  
  
  Я понятия не имею, где это произошло.
  
  ‘Ere.’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Ты не понимаешь всего, что говорит твой приятель?’
  
  ‘Что? Крейг?’
  
  ‘Да, кто еще, ты, псих’.
  
  ‘Конечно, хочу’.
  
  ‘Правда, у него немного акцент, не так ли? Донти Финк?’
  
  ‘О чем, черт возьми, ты говоришь?’
  
  ‘Я имею в виду, я почти справляюсь с твоим горским акцентом, но мне почти нужен переводчик для этого’.
  
  ‘Ты пытаешься быть смешным?’
  
  ‘Нет, я серьезно, приятель. Хи-хи-хи".
  
  ‘Ты несешь чушь. У Крейга больше нет шотландского акцента. Ну, практически никакого; он возвращается в Глазго, и они думают, что он лондонец’.
  
  ‘Нет, но на самом деле’.
  
  ‘И что, черт возьми, такого еще и в моем акценте, ублюдок?’
  
  ‘Что? Ты действительно думаешь, что говоришь по-английски BBC или что-то в этом роде, не так ли?"
  
  ‘Лучше, чем это!’ Я взревел. Думаю, люди снова оглянулись. ‘У меня нет акцента!’
  
  ‘Ha! У тебя акцент, чувак! Я тебе говорю!’
  
  ‘Не-а, Динни!’ Сказал я. Я хотел, чтобы это прозвучало иронично.
  
  ‘Хи-хи-хи. Тогда ладно; какой я национальности?’
  
  ‘Ты британец’.
  
  Эд закатил глаза. ‘Хорошо, в какой части Британии?’
  
  ‘Брикстон’.
  
  ‘Ты просто намеренно тупишь здесь, чувак’.
  
  ‘Все в порядке! Ты англичанин!’
  
  ‘Видишь? Я не такой, я инглиш’.
  
  “Инглиш"? Что значит ”инглиш"? Там в начале гребаная буква “Е"!’
  
  ‘Да, но это произносится как “инглиш”, не так ли?"
  
  ‘Позволю себе не согласиться’.
  
  ‘Скажи “фильм”’.
  
  ‘Fim.’
  
  ‘Na! Давай, скажи это так, как ты говоришь всегда. ’
  
  ‘Вот как я всегда это говорю’.
  
  ‘Отвали! Ты говоришь “филлум”! Ты всегда так делаешь’.
  
  ‘Я этого не делаю. Снимаю. Там.’
  
  ‘Видишь?’
  
  ‘Что видишь?’
  
  ‘Ты сказал “филлум”!’
  
  ‘Я этого не делал!’
  
  ‘Да, ты это сделал. Вот твой приятель; посмотрим, как он это произносит. Эй, Крейг, приятель, скажи “фильм”. ’
  
  Крейг сел, поставил напитки на стол и, ухмыляясь, сказал: ‘Кино’.
  
  О, как мы смеялись.
  
  
  Нет, это просто осознание того, что есть могущественные и бессильные, сильные и слабые, богатые и бедные, победители и проигравшие, и с кем из них ты себя отождествляешь? Если это с победителями, то вы, по сути, говорите, да, к черту бедных, или обездоленных, или угнетенных, или кого угодно еще; я просто за себя; Я хочу быть одним из победителей, и мне все равно, кому я причиняю боль или что я делаю, добираясь туда и оставаясь там. Если вы отождествляете себя с проигравшими...’
  
  ‘Ты неудачник", - сказал Эд.
  
  ‘Нет, нет; нет, это не так’.
  
  ‘В любом случае, у тебя есть деньги’.
  
  ‘Я не говорю, что иметь деньги вообще аморально. Хотя я не так уверен насчет акций ...’
  
  ‘Спасибо тебе, чувак! Что плохого в том, чтобы иметь акции?’
  
  ‘Юридическое преимущество, которое вы автоматически получаете над работниками и потребителями, вот что", - сказал я. В этот момент даже я осознавал, что звучу немного напыщенно.
  
  ‘Да, точно. Держу пари, у тебя все равно есть акции, чувак, знаем мы это или нет’.
  
  ‘Нет, не хочу!’ Я запротестовал.
  
  ‘Нет?’ Переспросил Эд. ‘У тебя есть пенсия?’
  
  ‘Нет!’ Торжествующе воскликнул я.
  
  Эд выглядел изумленным. ‘Что? Нет пенсионного плана?’
  
  ‘Нет. Отказался от этой компании и никогда не переходил в другую’.
  
  ‘Ты сумасшедший’.
  
  ‘Я не такой! Я принципиальный, ублюдок’.
  
  ‘Уверенность в своей правоте легко стоит нескольких процентных пунктов для такого человека, как Кен", - сказал Крейг Эду. В то время я думал о поддержке.
  
  ‘Все еще думаю, что у тебя где-то есть акции. Тогда где ты хранишь свои деньги?’
  
  ‘Строим общество. По всей стране; последнее крупное совместное предприятие. Все мои деньги идут на предоставление кредитов людям, покупающим дома, а не на остальной рынок капитала и уж точно не на то, чтобы набивать карманы гребаных жирных котов-директоров’.
  
  ‘Ага", - фыркнул Эд. ‘И что ты получаешь? Четыре процента?’
  
  ‘Чистая совесть", - сказал я. Упс; снова обходим по периметру пропасть помпезности. ‘В любом случае, я хочу сказать, что у тебя все еще могут быть амбиции, и ты хочешь преуспеть, и чтобы у твоих друзей и семьи все было хорошо, но ты сохраняешь свое, сохраняешь свое… что я пытаюсь здесь сказать, Крейг?’
  
  ‘Ты пытаешься сказать “Я пьян”.’ Эд рассмеялся. ‘Громко и ясно’.
  
  ‘Я думаю, - сказал Крейг, - вы пытаетесь объяснить, что определяет, принадлежите ли вы к правому или левому крылу. Или либералу или нет. Что-то в этом роде’. Он взмахнул длинной рукой. ‘Я не знаю’.
  
  Крэйг выглядел долговязым и свешивался со своего места, его конечности находились в очень низком состоянии готовности, свет отражался от его бритой головы. Мы перешли в "Сохо Хаус" после закрытия бара. Возможно, это было что-то среднее (см. Выше). Как бы то ни было, нам всем было очень жаль покидать бар, потому что все эти потрясающе красивые женщины продолжали проходить мимо нас, поднимаясь и спускаясь по тротуару и улице, и мы все заметили, что они становились все красивее и удивительнее по мере того, как длился вечер.
  
  Как бы то ни было, теперь мы были здесь, в Доме, и там было тесно и жарко, и когда я думал об этом, я не мог вспомнить, на каком этаже мы находимся, или в какой комнате, или где отсюда находится туалет. По крайней мере, у нас каким-то образом нашелся столик, но сидеть посреди всех этих стоящих тел означало, что ты находишься довольно низко, чтобы заметить какие-либо естественные ориентиры и таким образом получить старые ориентиры. Я понятия не имел, как мы докатились до этой чепухи о вере, но если бы я перестал думать об этом, то, вероятно, сам бы поднял эту тему.
  
  ‘Что-то вроде этого", - сказал я, чувствуя, что соглашаюсь с важным пунктом, хотя и не совсем в состоянии вспомнить, что именно это могло быть. ‘Это гребаное заявление о миссии, чувак. Тот, в котором действительно есть какой-то смысл. Он о том, кому вы сочувствуете: себе или своим ближним. Женщины. Люди. Вот в чем суть; это.’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Это то, что я собираюсь объяснить, прямо здесь и сейчас’.
  
  ‘Ну?’
  
  ‘Тогда продолжай’.
  
  ‘Это о том, видишь ли ты, что у кого-то действительно трудные времена, и думаешь: "Крутое дерьмо, неудачник"? Или вы видите, что кому-то действительно тяжело, и думаете: "Хм, как жаль", или "О, это позор", или "О, бедняга, интересно, чем я могу помочь? Это выбор. Выбор. Выбор. Все зависит от того, насколько ты противный или хороший. ’
  
  ‘Вау, ты, должно быть, действительно милый", - сказал Крейг. ‘Ты пропустил то, что хуже, чем "Крутое дерьмо, неудачник’.
  
  ‘Я сделал? Есть такой?’
  
  ‘Да; это, хм, как я могу использовать этого уже опустившегося и, следовательно, чрезвычайно уязвимого человека в своих собственных целях?’
  
  ‘Черт", - выдохнул я, смущенный собственным отсутствием достаточного цинизма. ‘Так я и сделал’. Я покачал головой. ‘Боже, вокруг полно настоящих ублюдков’.
  
  ‘Никогда не отходи дальше чем на десять футов от крысы", - сказал Эд. Он поднял брови. ‘Особенно здесь’.
  
  ‘Десять футов?’ Переспросил я. ‘Я думал, это десять метров’.
  
  ‘ Двадцать футов, ’ предложил Крейг, возможно, в качестве компромисса.
  
  ‘Никогда’.
  
  ‘Да’, - сказал я. ‘Сохо. Я полагаю, что здесь просто происходит странная эксплуатация’.
  
  Эд демонстративно брызгал слюной в свой бокал. ‘Здесь гребаный город эксплуатации, приятель’.
  
  ‘Все девушки - рабыни", - сказал Крейг, мудро кивая.
  
  ‘Кто? Какие девушки?’
  
  ‘Просси", - сказал Крейг.
  
  ‘Девушки оставляют свои карточки в телефонных будках", - сказал Эд.
  
  ‘О. Да. Конечно’.
  
  ‘Да, попробуй найти здесь шлюху, которая говорит по-английски’.
  
  ‘Верно", - сказал я. ‘Да, они все сейчас из Восточной Европы или откуда-то еще, не так ли?’
  
  ‘Рабы", - повторил Крейг. ‘Возьмите их паспорта, скажите им, что они должны отработать какую-то смехотворную сумму долга. Девушки думают, что, сделав это, они смогут начать зарабатывать немного для себя и отправлять деньги домой, но, конечно, они никогда этого не делают. Он кивнул. ‘Почитайте об этом. Observer, я думаю’.
  
  ‘И полиция, я полагаю, на свободе, - сказал я, ‘ потому что тогда их просто депортируют, или отправят в центр содержания под стражей, или что-то в этом роде’.
  
  ‘Не говоря уже о том, что потом будет с их семьей’. Эд щелкнул пальцами. ‘В какую историю втянут ваш мистер Мерриал, если разобраться. Я и есть албанские приятели.’
  
  ‘Кто?’ Крейг выглядел озадаченным.
  
  У меня внезапно случился приступ паранойи категории "нарушение корпуса", и я махнул рукой с тем, что, как я надеялся, выглядело как беззаботное пренебрежение.
  
  ‘Упс!’ Сказал Эд, подхватывая стакан, прежде чем он упал на пол. ‘Все равно набил его’.
  
  ‘Извини, извини", - сказал я. ‘Эм, ах, да, слишком сложно", - сказал я все еще озадаченному Крейгу. Я повернулся к Эду.
  
  ‘Эд", - сказал я. ‘Во что ты веришь?’
  
  ‘Я думаю, пришло время выпить еще чего-нибудь, приятель".
  
  ‘Я не был. Я этого не делал. Я не сказал и половины того, что должен был сказать’.
  
  ‘Я. Ну, типа, что ты сказал?’
  
  ‘Три вещи. Две из них простые, неоспоримые пункты безопасности дорожного движения. Первое: каким бы уважаемым и полностью цивилизованным городом он ни был, со стороны парижских властей было нечто близкое к преступному пренебрежению тем, что на таком участке дороги, как эта, стояли массивные квадратные бетонные столбы, не защищенные аварийными ограждениями. Вряд ли было бы намного опаснее, если бы они прикрепили гигантские железные шипы, обращенные под углом к транспортному потоку. Второе: предполагается, что это зрелая, ответственная взрослая женщина, мать двоих детей, любимая миллионами, поэтому она могла бы сделать первое, что пришло в голову любому рациональному человеку. так бывает с людьми, когда они садятся в машину, особенно в ту, которая, возможно, едет быстро, и даже если вы не догадались, что водитель тихо разозлился и пристегнул гребаный ремень безопасности. Третье, и это то, что действительно стало причиной неприятностей: моя совесть была чиста. Но многие из людей, пришедших посмотреть на процессию и бросить цветы на катафалк, если они винили фотографов, преследовавших "Мерс" на своих мотоциклах – а многие так и делали, – то они были лицемерами, потому что по их собственной логике они помогли убить ее. ’
  
  ‘Ya. Правильно. Я. Как?’
  
  ‘Потому что, во-первых, зачем снэпперам вообще было засиживаться допоздна возле шикарного парижского отеля? Потому что фотографии, которые они могли бы получить, могли чего-то стоить. Почему фотографии могут чего-то стоить? Потому что газеты заплатили бы за них хорошие деньги. Зачем газетам платить за них хорошие деньги? Потому что эти фотографии продавались газетами и журналами.
  
  Я хотел сказать, что если кто-то из людей, которые обвиняли фотографов – профессия, к которой я не испытываю особой любви, поверьте мне, – когда-либо покупал газеты, в которых регулярно фигурировали члены королевской семьи в целом и принцесса Ди в частности, и особенно если они когда-либо меняли ту газету, которую они обычно покупали, или покупали дополнительную, потому что в ней была или могла быть фотография Дианы, то они также должны винить себя в ее смерти, потому что их интерес, их поклонение, их потребность в сплетнях о знаменитостях, их деньги привели этих фотографов к дверям отеля "Ритц " в ту ночь и привели их к смерти‘ отправил их в погоню, которая закончилась тем, что черный "Мерс" врезался в подземный кусок железобетона и три человека погибли.
  
  ‘Я, я республиканец; ничто...’
  
  ‘Что, как ИРА? Верно’.
  
  ‘Нет, не гребаная ИРА. Я имею в виду, что я республиканец, а не монархист. Ничего не имею против нее, Мэдж, или остальных лично… ну, в любом случае… но как институт я хочу, чтобы монархия была свергнута. Я бы вообще не стал покупать такое дерьмо, как Sun, Mail или Express, но даже если бы по какой-то странной причине у меня когда-либо возникло искушение, у меня было бы меньше, а не больше шансов сделать это, если бы на обложке была фотография принцессы Ди. Итак, я не помогал убивать ее. Мой вопрос к тем, кто мог слышать, был: "А как насчет тебя?"’
  
  ‘Верно, я понимаю’.
  
  ‘Верно. А ты?’
  
  ‘Итак, они тебя уволили. Облом’.
  
  Я пожал плечами. ‘Газеты были немного расстроены. Лично я думаю, что Express и Mail просто не понравилось, что их называют таблоидами ’.
  
  ‘Но ты нашел кое-что еще, верно?’
  
  ‘О, да’.
  
  ‘О, ты смеешься надо мной. Ты ужасен’.
  
  ‘Это я?’
  
  ‘Да, я большой фанат. Не стоит меня оскорблять. Я думал, у меня все неплохо получается’.
  
  ‘Что? Ты думал, что у тебя все хорошо получается?’
  
  ‘Разве нет?’
  
  Я оглядел ее с ног до головы. ‘Ты забавная’.
  
  ‘Ты думаешь?’
  
  ‘Определенно. Еще выпить?’
  
  ‘Хорошо. Нет, ты посиди. Я принесу. Ты еще не разрешил мне ничего купить. Пожалуйста.’
  
  ‘Если ты настаиваешь, Рейн’.
  
  ‘Да. Опять то же самое?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘Не уходи", - сказала Рейн, снова дотрагиваясь до моей руки. Она часто делала это за последний час или около того. Мне это нравилось.
  
  ‘О, тогда ладно", - сказал я.
  
  Рейн выскользнула из-за нашего столика и направила свое гибкое тело шестого размера в толпу, к бару. Фил наклонился. ‘Я думаю, ты там, приятель’.
  
  ‘Да, я тоже думаю, что могу быть таким", - согласился я. "Кто бы это мог быть?’ Черт, я был немного пьян. Я действительно опрокинул последнюю порцию виски. Ошибка. Я повернулся к Филу. ‘Можно мне немного вашей воды?’
  
  ‘Ага. Вот так’.
  
  Я отпил из его бутылки "Эвиана".
  
  Мы были в центре внимания на Шафтсбери-авеню, большом, с прохладным шиком, развлекательном комплексе третьего поколения, предназначенном для взыскательных клабберов постарше, которые в равной степени могли бы предпочитать Дом или ФОБАР (чертовски старый до неузнаваемости, возрастной преемник FUBAR: Облажавшийся до неузнаваемости).
  
  Мы с Филом сидели в кабинке в баре Retox, на уровне Tepid. Если вы внимательно прислушаетесь, то сможете разобрать только стук-стук-стук из главной танцевальной зоны этажом выше. Снизу, где находились основные помещения для отдыха, а окружающим шумом были тихие, расслабляющие звуки, доносилось то, что звучало как тишина. Ну, может быть, просто случайный тихий хлопок еще одной поджаренной клетки мозга, покидающей этот мир.
  
  Наверху вы едва могли услышать человека рядом с вами, если кричали ему в ухо. Внизу казалось неправильным делать гораздо больше, чем шепот. Здесь играла музыка, но нормальный разговор был вполне возможен. Должно быть, я старею, потому что мне здесь больше нравилось. Охуенно правильно я сделал! Здесь, очевидно, можно было встретить таких классных задниц, как Рейн! Ебаная йи-ха!
  
  Успокойся, успокойся, сказал я себе. Я попытался дышать глубоко. ‘В последнее время у меня был настоящий гребаный подъем", - сказал я Филу, качая головой. Джо, Сил – ах, Сил, которая на самом деле была совсем другой категорией, которая была целым миром сама по себе, но которую я видел так ужасно редко -… Я потерял счет. Начни сначала: Джо, Сил ... та аргентинская девушка в Брайтоне, еще одна или две, Таня – ну, не Таня, которая меня бросила, – но я все равно считал, что у меня с Эми зеленый свет, если я хочу продолжить путь по маршруту "следующий-в-личном-плейлисте", и… и теперь эта девчонка Рейн. Чертовски потрясающая женщина с акцентом Слоун, и, похоже, она охотилась за моим телом! Я любил Лондон. Мне нравился даже тот скромный кусочек славы, который у меня был. ‘У меня есть, не так ли?’
  
  ‘Да", - сказал Фил, мудро кивая. ‘Сам не знаю, что они в тебе нашли’.
  
  ‘Я тоже", - согласился я. Я выпил еще воды и изучил пол у своих ног. Пол в "Ретоксе" был из светлого дерева скандинавского вида. Выливание виски прямо на него может вызвать неприличный дриблинг, плеск, как будто вы описались или что-то в этом роде. Ах-ха; Фил бросил свою куртку на пол, когда Рейн проскользнула рядом с нами. Идеальный. Я подтянула его куртку под себя одной ногой, пока он не смотрел.
  
  ‘Держи", - сказал Рейн, ставя передо мной мой стакан виски. Это был двойной. ‘Вот, я принесла тебе еще воды, а, Пол’.
  
  ‘ Фил, ’ сказал Фил.
  
  ‘Да. извини. Фил.’ Рейн улыбнулась мне и подняла свой бокал; он был похож на G & T. Я поднял свой. ‘В люк", - сказала Рейн и сделала большой глоток. Я поднес стакан к губам и сделал вид, что пью, но не стал, плотно сжав губы. Вместо этого я понюхал его. Я становился параноиком из-за этого, думая, что Рейн наблюдает, как я пью. У меня дернулся кадык, как будто я глотал. Я поставил стакан на стол, прикрывая его пальцами, чтобы уровень не был заметен.
  
  ‘Красиво. Немного торфянисто. Это остров?’
  
  ‘А, да", - сказал Рейн. ‘Да, это верно’. На ней были узкие кожаные брюки, пара слоев розово-белой шифоновой блузки и очки со слабым желтоватым оттенком, которые делали ее немного похожей на Анастасию. Лет двадцати пяти, как и ее талия. Ужасно красивые скулы и линия подбородка, как у Дэвида Култхарда, только, очевидно, более плавная. Ее соски просвечивали сквозь шифон – это снова было модно? Во всяком случае, ей шло, и что–то в ее обнаженных плечах напомнило мне Сил. Волосы Рейн были светлыми и густыми, и она постоянно откидывала их с лица.
  
  ‘Итак, Рейн", - сказал Фил. ‘Ты когда-нибудь прыгал с парашютом в Ламанче?’ Он глупо ухмыльнулся ей, потом мне. У меня сложилось впечатление, что он был по меньшей мере так же пьян, как и я. Мы начали драку в пабе, перешли в "Граучо", затем в "Сохо Хаус" и в итоге оказались здесь, теряя коллег по пути под жалкими предлогами вроде еды, предыдущих встреч, спутников жизни, детей и тому подобного. У меня было смутное впечатление, что в какой-то части мы хорошо поговорили о шоу и предложили мне несколько новых идей и прочего, о чем я мог бы разглагольствовать, но я вообще не мог вспомнить никаких деталей. К счастью, Фил обычно так и делал, и обычно он делал заметки мелким почерком в Удобном Дневнике, который всегда носил с собой.
  
  Была пятница, так что завтра у нас не было концерта; черт возьми, нам разрешили пойти поиграть. Джо отсутствовал на выходных с the Addicta boys в Стокгольме и Хельсинки. Кроме того, прошло три недели с тех пор, как я видел Селию, и я надеялся, что сразу после шоу для меня придет посылка с курьером и анонимный звонок на мой мобильный; фактически, я провел шоу, день с тех пор, как проснулся, даже неделю, если честно, с нетерпением ожидая возможности поставить свое имя на бланке подтверждения участника отправки; получено в хорошем состоянии, подпишите здесь, распечатайте здесь, укажите время здесь… Но там не было ничего, только ощущение пустоты.
  
  Я решил, что пришло время хорошенько выпить.
  
  ‘Что, простите?" - спросила девушка.
  
  Фил ошеломленно махнул рукой. ‘Ничего. Не обращай на меня внимания’.
  
  "Я’. Рейн довольно злобно посмотрел на моего продюсера, как мне показалось. Немного нахально, как мне показалось. Этот человек был одним из моих лучших друзей и к тому же очень хорошим продюсером. Кем она себя возомнила, глядя на него с выражением "отвали"? Как она смеет? Этот человек заслуживал уважения, ради всего святого. Пока она отвлеклась, я воспользовался возможностью, чтобы вылить примерно половину своего виски на куртку Фила, затем поднял стакан с виски и снова сделал вид, что пью, как раз в тот момент, когда Рейн снова переключила свое внимание на меня, и на ее лице снова появилась улыбка. Она еще раз чокнулась бокалами. Мне показалось, что я чувствую запах виски, испаряющийся с темной поверхности старого, но все еще стильного бокала Фила Paul Smith. Я покрутил виски в стакане. Рейн наблюдал.
  
  ‘Ты пытаешься меня напоить?’ Я спросил ее в каком-то странном стиле смены ролей.
  
  Она немного опустила веки и подвинулась ко мне на сиденье, пока я не почувствовал ее тепло сквозь рубашку. ‘Я пытаюсь уговорить тебя поехать со мной домой", - пробормотала она.
  
  ‘Ha!’ Я рассмеялся. Я хлопнул себя по бедру. ‘Ты пойдешь на бал, Золушка!’
  
  Фил фыркал от смеха по другую сторону от меня. Рейн бросил на него неприязненный взгляд. Я взял ее за подбородок и приблизил ее рот к своему, но она положила руку мне на предплечье и мягко опустила мою руку вниз. ‘Допивай свой напиток и пойдем, хорошо?’
  
  Я уже расправился с большей частью оставшегося виски и мог бы с радостью залпом допить остальное, потому что этого было недостаточно, чтобы что-то реально изменить, но к этому моменту расправиться со всем без остатка, не пролив ни капли, стало чем-то средним между игрой и делом чести, поэтому я посмотрел поверх сияющей белокурой головы Рейн и сказал: ‘Хорошо… Черт, это Мэддерс и Гай Ричи?’
  
  Она посмотрела. Я вылил остатки виски на куртку Фила и встал, отставив стакан с виски ото рта, когда Рейн снова повернулась. ‘Думаю, что нет", - сказал я. Я думал, что чувствую себя прекрасно. Перспектива секса с кем-то новым, особенно с кем-то новым, кто выглядел так же хорошо, как Рейн, сама по себе оказала глубокое отрезвляющее воздействие. Тем не менее, я почувствовал, что меня шатает, когда мы выходили из кабинки.
  
  ‘Фил, мне пора’.
  
  ‘Отлично. Развлекайся", - сказал он.
  
  ‘Таково намерение. Будь осторожен’.
  
  ‘И тебе предосторожностей’. Он хихикнул.
  
  ‘Увидимся в понедельник’.
  
  ‘Мне просто нужно сходить в туалет", - сказала Рейн, когда мы пробирались сквозь толпу.
  
  ‘Увидимся в раздевалке’.
  
  Я потратила пару минут, болтая с гардеробщицей на первом этаже. В отличие от Фила, я обычно сдавала свою куртку, но тогда я не использовала ее в качестве носимой сумки.
  
  ‘Готовы?’ Спросила Рейн, передавая квитанцию девушке.
  
  ‘Очень", - сказал я.
  
  Рейн позволила мне помочь ей надеть пальто. Это был афганец, который я интерпретировал как совпадение, вызванное ретро-модой, а не каким-то тонким геополитическим заявлением. Она повернулась и посмотрела мне в глаза, переводя взгляд с одного зрачка на другой. Это было приятно, очень сексуально, когда меня так пристально разглядывали. Она не дала чаевых гардеробщице, но мне было все равно. Я как бы привалился к ней, и она позволила мне поцеловать себя, хотя и не глубоко. Она оттолкнула меня и посмотрела на девушку. ‘Давай", - сказала она.
  
  Когда мы уходили, шел дождь. Я кивнул вышибалам, которые улыбнулись и кивнули в ответ. Я был отчасти уверен, что знаю их имена, но не был уверен абсолютно, а неправильно называть имена вышибал было намного хуже, чем вообще никак их не называть. Я уставился на дождь и машины, сновавшие вверх и вниз по авеню, яркие фонари в усыпанной драгоценными камнями темноте. ‘Это дождь, Рейн’, - сказал я.
  
  ‘Точно, да", - сказала она, глядя вниз по улице. Да, Кеннет, подумала я про себя, как будто она никогда в жизни этого не слышала.
  
  ‘В пятницу вечером под дождем", - авторитетно заявил я. ‘Наш лучший шанс - это такси, которое кого-нибудь высадит. Я храбро вызвался броситься за одним из них, если оно подъедет’.
  
  ‘Правильно’.
  
  ‘Или я мог бы просто вызвать мини-такси", - сказал я, доставая свой мобильный после борьбы с маленькой кобурой на бедре. ‘Я скажу им, что чаевые в нем еще более непомерные, чем обычно’. Я покосился на маленькую Motorola, открывая ее. ‘Только ничего не говори о карри", - пробормотала я, закрывая один глаз, чтобы как следует разглядеть дисплей.
  
  Рейн огляделась. Она положила свою руку поверх моей, поверх телефона. ‘Нет, все в порядке. Сейчас будет такси’.
  
  Черное такси только что подъехало к тротуару. ‘ Слава богу, ’ сказал я, снова убирая мобильник. ‘ Нет, у него не горит свет ...
  
  Но Рейн уже тащил меня через тротуар к такси. ‘Да, я заметил это’.
  
  ‘Отличная работа, Рейн", - сказал я, хватаясь за дверную ручку и промахиваясь. Она открыла дверь, но я настоял на том, чтобы придержать ее открытой для нее. Затем я ударился головой, садясь внутрь. ‘Ой’.
  
  ‘ С тобой все в порядке?
  
  ‘Отлично’. Я начал искать свой ремень безопасности. ‘Знаешь, Рейн, это действительно хорошее предзнаменование", - сказал я ей, отрывая зад от сиденья, чтобы ухватиться за ремень.
  
  ‘Да, это так, не так ли’.
  
  ‘Так быстро поймать такси в дождливую пятницу?’ Сказал я. ‘Ты чудотворец. Или, в сочетании, мы просто благословлены’.
  
  ‘Верно, йа’.
  
  Такси влилось в поток машин, направляясь на северо-восток. Я наконец-то пристегнулся ремнем безопасности. Рейн не потрудилась пристегнуть свой. Я начал читать ей лекцию о крайней нецелесообразности этого, учитывая то, что случилось с принцессой Ди, но она просто странно посмотрела на меня, и я понял, что ремни безопасности не только не дают тебе броситься вперед и размахивать конечностями при серьезной аварии, но и не дают тебе целоваться. Они обеспечивали безопасность в такси. Я был потрясен собой. Я был уверен, что знал это раньше, но, похоже, забыл.
  
  ‘Ты права", - сказал я, хотя она ничего не сказала. Я расстегнул ремень. ‘Солидарность, сестра’. Я скользнул вдоль сиденья к ней. Я заметил, что водитель смотрит на нас в зеркало заднего вида. Рейн позволила мне обнять ее, прижав к углу сиденья. Я накрыл ее рот своим. На этот раз она открылась немного больше. Я неловко запустил руки под афганское пальто.
  
  ‘Может быть, вам стоит пристегнуть ремни безопасности, а?’ - сказал водитель. Это было довольно старое такси, поэтому ему пришлось разговаривать через щель в плексигласовом экране между нами, а не использовать переговорное устройство, которое есть в более современных такси.
  
  Рейн оттолкнула меня. ‘Да, я полагаю, мы должны, да", - сказала она, как мне показалось, с явной неохотой.
  
  ‘Ha. Видишь? Сказал я, погрозив ей пальцем. Я снова нащупал свой ремень. Она посмотрела на меня, затем надела свой.
  
  ‘ Вот, ’ сказала она, помогая мне с одним концом.
  
  ‘Спасибо’. Я откинулся на спинку стула, закрыв глаза.
  
  ‘Вздремни, почему бы и нет?’ Сказал Рейн.
  
  Я открыл глаза, посмотрел на нее. ‘Я не устал’, - сказал я ей. ‘Это далеко?’
  
  ‘Да, еще немного осталось’. Она взглянула на водителя, затем наклонилась ко мне и тихо сказала: ‘Отдохни немного. Тебе это понадобится. ’ Она снова одарила меня одним из своих взглядов из-под тяжелых век и погладила мою руку в манере, которая, как я решил, была явно чувственной.
  
  Я ухмыльнулся, как я надеялся, не слишком развратно, и откинулся на спинку стула, закрыв глаза. ‘Если я начинаю храпеть, я всего лишь притворяюсь в какой-то постмодернистской иронии, ясно?’
  
  ‘Да, верно, конечно’.
  
  Такси поехало дальше, ворча и грохоча в ночных пробках. Звук был очень похож на мой старый "Лэнди". Очень расслабляющий. Дождь, шуршащий под шинами и по колодцам колес, звучал успокаивающе. Здесь, на заднем сиденье, было довольно тепло. Это напомнило мне о затемненных гостиничных номерах. Я глубоко вдохнул и выдохнул. Немного отдохнуть глазам. Почему бы и нет? Вздремнуть не повредит. С другой стороны, мне действительно не хотелось засыпать и начинать храпеть, пускать слюни или выглядеть отвратительно, так что, возможно, это была не такая уж отличная идея.
  
  Прошло некоторое время. Мужской голос тихо спросил: ‘Это он ушел?’
  
  ‘Да, я думаю, что да", - сказала Рейн. По крайней мере, я подумала, что это была она. Ее голос звучал по-другому. ‘Значит, мы уже почти на месте?’
  
  ‘Не более пяти минут’.
  
  Это было странно, подумала я, стоя с закрытыми глазами, с подбородком где-то на уровне груди. Я упала? Совсем немного. Но почему Рейн спрашивал водителя, почти ли они уже приехали? Неужели она не знала дорогу домой? Может быть, она только что переехала.
  
  Но что имел в виду водитель, когда спросил ее, это он уехал?
  
  ‘Просто проверь, как он там, ладно, куколка?’
  
  Проверить, что он отключился? Что, черт возьми, это было? Я почувствовал, как чья-то рука погладила мою, затем ущипнула за кожу. Я не отреагировал. ‘Кен? Кен?’ Довольно громко позвал Рейн. Я остался таким, каким был. Мое сердце начало биться быстрее. Потом она сказала: ‘Да, он ушел’.
  
  ‘Ройт’.
  
  Что здесь происходит? Что, черт возьми, происходит? Куда мы вообще направляемся? Она дала водителю адрес, когда мы садились? Я вроде как предположил, что она назвала ему свой домашний адрес, пока я входил и стукнулся головой о дверной косяк, но если бы было время? Разве я бы ничего не услышал? Я не мог вспомнить. Черт, я был пьян; конечно, я не собирался вспоминать такие вещи. Но потом такси появилось тоже действительно случайно. Только что подъехали, в сырой разгар дождливой пятницы, где-то между театром и баром, чтобы выкроить время. На Шафтсбери-авеню. Только что появился, его желтый свет, предназначенный для сдачи в аренду, уже выключен, если мне не изменяет моя смутная память, готов и ждет у обочины, просто так. И казалось, что она искала его. Но тогда бы она была; искала такси, любое такси. Но потом мы вернулись к этой проверке, что его нет / Да, он свихнулся. Что, черт возьми, все это значило? Он ожидал, что я буду без сознания…
  
  Боже Милостивый Х. Христос; виски. В виски что-то было. Что это был за наркотик для изнасилования на свидании? Я не мог вспомнить. Но что-то вроде того. Напиток, на котором она настояла, чтобы его взяли, а потом смотрела, как я пью, или думала, что это то, на что она смотрела, пока я подавлял смешок и играл в свою глупую игру, а вместо этого намазывал пиджак Фила этой дрянью, отвлекая ее, заставляя мое Адамово яблоко подниматься и опускаться, причмокивая губами и делая все, что угодно, но только не вытирал рот рукавом; смотрите, я это пью! Видишь? Оно исчезло! Она что-то туда положила. Должно быть, положила. Что это была за штука для изнасилования на свидании? Эутимол? Нет, это была зубная паста, не так ли? Гребаный Микки, гребаный Финн в этот гребаный день и гребаный век, и я, блядь, клюнул на это! Или сделал бы это, если бы я не был полон решимости вывести какие-то остатки трезвости из своего пьяного ступора с целью, надеюсь, потрахаться.
  
  О черт.
  
  Я понюхал его. Виски с наркотиком от изнасилования на свидании или что там это было; Я вдохнул его. Насколько сильным было это вещество? Что-то, должно быть, прилипло к моим губам, когда я притворился, что пью его. Не впадаю ли я сейчас в наркотический сон? Нет. Нет, определенно не я, ни за что, ни за что. Очень бодрствующий и ужасно, нервно, напряженно трезвый, с моим сердцем, бьющимся так сильно, что я удивляюсь, что Рейн, если это действительно ее имя, не слышит этого, что она не видит, как все мое тело сотрясается от каждого глухого удара.
  
  ‘Ты в порядке?’ - спрашивает водитель. На один идиотский момент мне кажется, что он обращается ко мне, и на совершенно безумный микромомент я действительно собираюсь ему ответить.
  
  Затем девушка говорит: ‘Да’, совершенно небрежно, как будто ей скучно.
  
  Я слегка приоткрываю один глаз, левый, в сторону от нее. Где мы? У меня смутное ощущение, что мы где-то в Ист-Энде, но я не знаю. Моя голова опущена, и я мало что вижу, не поднимая ее. Сколько времени, по словам водителя? Пять минут? Да, прошло пять минут. Но как давно это было? Минуту назад? Два? Четыре?
  
  Я вижу маленькую красную контрольную лампочку на двери с моей стороны, рядом с ручкой. Конечно; двери кабины запираются во время движения автомобиля. Предположительно, предохранительное устройство. Скорее остановит тебя при беге. Не имеет значения. Я не могу просто сделать перерыв, когда мы замедляемся. Приходится ждать полной остановки. Черт. Здесь мы сбавляем скорость, и у меня начинают потеть ладони, когда я подумываю о том, чтобы схватиться за ручку двери и рвануть с места ... но потом мы снова набираем скорость.
  
  Я использую ускорение как благовидный предлог, чтобы откинуть голову назад, перекинуть шею через спинку сиденья и немного улучшить обзор через полуприкрытый глаз. Я чувствую, что Рейн смотрит на меня. Я начинаю храпеть. Сквозь дрожащие ресницы я вижу оживленную дорогу и малоэтажные здания. Должно быть, я действительно отключился. Мы здесь довольно далеко от Вест-Энда. Мы сворачиваем налево, на более темную и тихую дорогу. Вдоль дороги выстроились объекты, похожие на низкие склады и легкие промышленные объекты. Я вижу множество граффити и рекламных щитов со старыми, порванными, промокшими от дождя плакатами, хлопающими на холодном ветру. Мы проезжаем под мостом, звук двигателя эхом отражается от утыканной заклепками нижней части массивных черных балок.
  
  ‘Почти приехали", - говорит водитель.
  
  ‘Угу", - говорит Рейн.
  
  Мы снижаем скорость. Впереди дорога ярче и шумнее. И светофоры.
  
  ‘Прямо над этими огнями’.
  
  Становится желтым.
  
  ‘Правильно’.
  
  Спасибо, черт возьми.
  
  ‘Да, я думаю, что это Дэнни, которого я вижу’.
  
  Становится красным.
  
  ‘Угу’.
  
  О да. О да, просто остановись прямо здесь, на противоположной стороне от оживленного движения, куда бы мы ни направлялись, от того, кем бы ни был этот гребаный Дэнни.
  
  Кабина останавливается, двигатель шумно работает на холостом ходу. Маленькая красная лампочка у дверной ручки должна сейчас щелкнуть и погаснуть. Сейчас. Раздается щелчок. Я жду, когда погаснет маленькая красная лампочка. Это не так.
  
  Что-то в моем кишечнике вызывает ужасную дрожь во мне, выжимая холодный пот из каждой поры. Водитель; водители такси могут отключить стационарный выключатель дверных замков, оставив его включенным. Он запер нас.
  
  Я в заднице. Эти люди могут делать со мной все, что захотят. Возможно, я вот-вот умру. Светофоры все еще красные, но движение на нашем пути только что прекратилось. Водитель тянется к рычагу переключения передач.
  
  Я внезапно сажусь. Рейн смотрит на меня, и ее рот начинает открываться, а глаза расширяться. Я отстегиваю ремень безопасности и изо всех сил замахиваюсь правой ногой в окно слева от меня. Он разбивается вдребезги с первого раза. Такое ощущение, что и моя нога тоже, но окно вылетает с оглушительным грохотом, разбрызгиваясь по улице снаружи и покрытому резиновым ковриком полу кабины тысячью маленьких драгоценных камней с квадратными гранями, натриево поблескивающих в свете уличных фонарей.
  
  Потрясенное лицо водителя поворачивается ко мне. Рейн хватает меня за руку, и я делаю то, чего никогда раньше не делал; я сбиваю женщину. Ударьте ее прямо в нос и отбросьте ее голову назад к окну двери с ее стороны.
  
  Затем я вылезаю из разбитого окна на бок так чертовски быстро, что Джон Ву гордился бы мной, переворачиваюсь на спину, хватаюсь руками за верхнюю часть рамы и вытягиваюсь, просто немного пиная и размахивая ногами, чтобы испортить балетную красоту всего этого.
  
  Я приземляюсь с оглушительным шумом на дорогу, как раз в тот момент, когда такси дергается вперед, а затем снова с визгом останавливается, опустив нос. Я перекатываюсь по битому стеклу и, вскакивая на ноги, бросаюсь бежать. Позади меня раздаются крики и хлопает дверь. Еще крики издалека. Оба мужчины. Слышны женские крики. Дорога впереди широкая и почти пустынная. Несколько припаркованных машин, один или два "Транзита" и "Лутона". Я сворачиваю на тротуар, чтобы часть припаркованного хлама оказалась между мной и ними. Снова крики.
  
  Ветер ревет у меня в ушах, пока я бегу. Сзади слышен шум двигателя. Я почти в конце улицы. Двигатель позади меня воет, застряв на низкой передаче заднего хода, затем двигатель, кажется, глохнет, раздается визг шин, мгновение тишины, и двигатель завывает. Поворачиваю ручной тормоз.
  
  Я выбегаю на улицу впереди под прямым углом и бросаюсь наперерез внезапному потоку машин, справа и слева ревут клаксоны, я одним прыжком преодолеваю островок трафика и замечаю в сотне метров от меня магазин чипсов с очередью людей снаружи. Я выезжаю на тротуар, просто уворачиваясь от Королевского почтового фургона, который тормозит так близко, что я вытягиваю руку, и решетка касается моей ладони. Я бегу к очереди в магазин чипсов, лавируя между несколькими медленно идущими людьми, как гейтс на трассе для скоростного слалома. Слева от меня проносится фургон Royal Mail, водитель высовывается из окна, кричит, что я гребаный придурок, и подтверждает это жестом. У тротуара, сразу за очередью в магазин чипсов, стоят две машины. Я шлепаю по луже. Я замечаю, что дождь закончился. Машины за магазином чипсов припаркованы у слабо освещенного дверного проема и окна с дешевой вывеской над ним, ярко выделяющейся желто-белым цветом над изъеденной кирпичной кладкой и гласящей два самых красивых слова на самом красивом языке во вселенной: мини-такси.
  
  Я замедляю шаг и оглядываюсь назад, как только добираюсь до очереди, но нигде не видно такси, и никто не бежит. Я поправляю куртку, провожу пальцами по волосам и к тому времени, как подхожу к первому такси в ряду, киваю сначала парню в дверях, а затем машине, я действительно насвистываю.
  
  
  ‘Ну, ты когда-нибудь смотришь на номер такси, когда садишься в него?’
  
  ‘Нет", - признал Крейг. ‘Кто знает?’
  
  ‘Наверное, Фил", - сказал я. Я звонил ему на мобильный и домашний номер, но получил только автоответчик.
  
  ‘Я все еще думаю, ’ сказал Крейг, ‘ что тебе следовало обратиться в полицию’.
  
  ‘Господи, чувак, я просто хотел сбежать’.
  
  ‘Да, но’.
  
  ‘Да, но что? Было половина двенадцатого вечера пятницы. Копы будут достаточно заняты драками, потасовками и обычной ерундой выходного дня. И вообще, о чем именно я должен был бы позвонить, чтобы сообщить? Я думаю, что меня похитили, я думаю, кто-то пытался подсыпать мне наркотик в напиток, но если вам нужны какие-либо доказательства, вам придется взять куртку другого парня и проверить ее на наличие наркотика, если его все еще можно обнаружить. Я думаю, что в отношении меня планировалось какое-то насилие, но я не знаю. Я почти уверен, что за мной гнались, но это даже не незаконно. Черт возьми, единственными определенно криминальными вещами, которые действительно произошли, были то, что я сделал; я разбил окно такси и ударил женщину по лицу. Я, блядь, ударил женщину, чувак! Господи Иисусе, это было то, чего я надеялся не делать всю свою жизнь, например, сломать крупную кость или сменить подгузник.’ Я очень сильно затянулся "Джей". Я хотел бренди или чего-то в этом роде, но Крейг решил, что мне нужен приятный, сочный дым.
  
  Моей самой первой мыслью, как только я сел в такси и сказал парню ехать в Бэзилдон (это должно было быть к востоку от того места, где мы были, так что это означало, что нам не нужно было бросать машину и ехать дальше конца дороги, по которой меня преследовали), было позвонить Эми. Она жила в Гринвиче, который, по сути, находился неподалеку, и обращение к ней – и на пороге ее дома – в трудную минуту, в бегах от хевиев, могло стать своего рода романтическим ледоколом, необходимым для перехода наших отношений в следующую фазу, которая могла бы быть на карте (последний раз я видел ее 11 сентября, когда мы все вместе сидели в лофте Кулвиндера и Фэй, наблюдая за невероятным развитием событий, пока ее босс не отозвал ее).
  
  Потом я подумал о Селии. Господи; Мерриал. Может быть, он стоял за тем, что там чуть не произошло.
  
  Я не знаю, кто, по моим представлениям, мог захотеть, чтобы меня похитили и увезли в Ист-Энд для ... чего угодно, но, конечно, муж Селии должен был быть главным подозреваемым. Почему, черт возьми, это не было первым, о чем я подумал? Могло ли это быть как-то связано со мной и Селией? Неужели нас обнаружили? Мы думали, что были так осторожны, но кто на самом деле знал?
  
  Вот дерьмо. Должен ли я воспользоваться номером мобильного, о котором она не знала, чтобы попытаться предупредить ее?
  
  Но если это не имело никакого отношения к ней, к нам, и она обнаружила, что я взял ее номер, не спрашивая, не говоря ей…
  
  Да, но если все это было из-за нас, то вполне возможно, что телефонный звонок мог спасти ей жизнь.
  
  ‘Кстати, меня зовут Кен", - сказал я парню за рулем мини-такси. Это был рослый белый парень с копной выкрашенных в рыжий цвет волос. Я сидел рядом с ним, а не сзади. Мы пожали друг другу руки.
  
  ‘Ныряй’.
  
  ‘Дэйв, у меня немного забавная просьба’.
  
  ‘Да? Восат?’
  
  ‘Могу ли я воспользоваться вашим мобильным телефоном? У меня есть свой, но мне нужно использовать другой. Пожалуйста? Добавьте пятерку к стоимости проезда. Это важно ’.
  
  ‘Держи’.
  
  ‘Вы святой, сэр’. Я достал свой мобильный, набрал введенный, но так и не использованный номер Сила и подключил его к Sony Дейва.
  
  ‘Мобильный телефон, по которому вы звоните, выключен ...’
  
  Еще пара попыток дали тот же ответ. Голосовая почта или служба сообщений недоступны. ‘Спасибо", - сказал я водителю Дейву, возвращая ему телефон. ‘Так и не дозвонился.’ Я колебался. ‘Послушай, Дэйв, что я говорил о пятерке? Назови это десяткой, но в маловероятном случае женщиной… кто-нибудь когда-нибудь звонил по поводу совершенного звонка, например, сейчас, просто скажите, что вы набрали тот же неправильный номер или что-то в этом роде. ’
  
  ‘Ты никогда меня не видел, меня здесь не было”, ’ процитировал парень, ухмыляясь. ‘Раньше работал в забегаловке, приятель; лгать людям по телефону, разыскивая того, кого они там нашли, - это как вторая натура’.
  
  ‘Да, что ж, твое здоровье", - сказал я. Затем я попытался дозвониться до Эми со своего телефона, но ее мобильный был переключен на режим "Сообщение", а стационарный телефон, соединяющий ее квартиру в Гринвиче, отвечал, и перед гудком раздавались длинные гудки из скопившихся сообщений. Я вздохнул и позвонил Крейгу. Он был дома, смотрел телевизор и собирался ложиться спать.
  
  ‘Ладно, Дэйв", - сказал я. ‘Меняем пункт назначения...’
  
  Я снова попробовал позвонить Селии из телефонной будки рядом с домом Крейга в Хайгейте. По-прежнему ничего.
  
  ‘Тебе все равно следует обратиться в полицию", - снова сказал Крейг, глядя на большой старый план улиц Лондона от Geographia, который он разложил на кухонном столе, чтобы посмотреть, сможем ли мы определить, где все это произошло. По идиотизму я не догадался узнать номер или название компании, предлагающей мини-такси. Первое, что я запомнил по дороге, - это указатель на вокзал Стратфорд, слева от нас, когда мы ехали в общем направлении Эссекса. "Сообщите о том, что произошло", - настаивал Крейг. ‘Из-за того, что может случиться’.
  
  ‘Из-за того, что может случиться?’ Эхом повторил я.
  
  ‘Предположим, что-то еще произойдет, и в это должны быть замешаны копы; если то, что произошло сегодня вечером, выплывет наружу, они захотят знать, почему вы ничего об этом не упомянули. Ты должен сообщить об этом, чувак. Возможно, копы смогут выяснить, отремонтируют ли левое стекло в старом такси в ближайшие пару дней. ’
  
  ‘Я сомневаюсь, что похищение, которого на самом деле никогда не было, будет занимать первое место в их списке приоритетов прямо сейчас, к тому же я сказал одну или две нелестные вещи о мальчиках в синем за эти годы", - заметил я. Я надеялся, что сухо. Меня все еще трясло, и нога болела в том месте, где я вышиб окно; через день или два у меня должен был появиться великолепный синяк. Были и другие загадочные боли, ссадины и, вероятно, ушибы, которые я не мог припомнить из-за всего этого волнения, плюс у меня были небольшие порезы на руках в том месте, где я схватился за окно. Крейг вручил мне бутылку TCP и кухонное полотенце и сказал, чтобы я заканчивал с этим.
  
  ‘Я знаю", - сказал он. ‘Но вы все равно должны сообщить об этом’.
  
  ‘Что именно это за штука, которая может произойти? О чем ты думал?’
  
  ‘Я не знаю’. Крейг откинулся на спинку кухонного стула и заложил руки за голову. ‘Вы не имеете ни малейшего представления, кто были эти люди?’
  
  ‘Они оба были белыми, из юго-восточной Англии, возможно, из Лондона. Там был кто-то, кого я не видел, по имени Дэнни. Место, куда меня везли, находилось в Ист-Энде, и водитель, похоже, знал этот район. Я бы предположил, что он настоящий водитель такси, разбирающийся в этом деле. Это было... Я указал на карту перед нами. ‘Где-то там’.
  
  ‘Подозреваемые? Мотивы?’ Спросил Крейг, ухмыляясь.
  
  ‘Прекрати наслаждаться этим, ублюдок’.
  
  ‘Нет, я серьезно. Можете ли вы назвать каких-либо подозреваемых и каковы их мотивы?’
  
  ‘О, Иисус, ты хочешь, чтобы они были в алфавитном порядке или в порядке появления? Мир в основном состоит из людей, которые хотят моей смерти, и моих близких друзей’.
  
  ‘Я не уверен, что это взаимоисключающие категории’.
  
  ‘Отвали’.
  
  ‘Это немного параноидально, даже для тебя’.
  
  ‘Крейг, я потерял счет угрозам расправы, которые поступали мне на протяжении многих лет. Мы должны сообщать о каждом из них местному нику. У них есть ксерокопия формы отчета с уже заполненными моими данными. Люди, которые открывают мою почту, получают опасные деньги. Я не шучу. ’
  
  ‘Ты сказал мне, что это грязные деньги’.
  
  ‘Ладно, в основном это дерьмо, а не бомбы, но все же. Дело в том, что многие люди утверждали, что хотят моей смерти, и это только те, кто испытывает жгучее желание сказать мне об этом. Это могут быть фундаменталисты любого толка, корпоративный налетчик...’
  
  Крейг хихикнул. ‘Да ладно тебе’.
  
  ‘Простите? Я повлиял на стоимость акций крупных корпораций. Это уголовное преступление’.
  
  ‘Да, ха-ха-ха. Заставь меня посмеяться. Но нет, ты этого не делал. Не один’, - сказал Крейг. ‘Ты не репортер-расследователь или что-то в этом роде, Кен. Вы комментатор. Вы комментируете то, что раскопали другие. Если бы вы этого не сделали, это сделал бы кто-нибудь другой, люди, которые действительно что-то раскопали. Частный детектив Марк Томас… Я не знаю; я имею в виду Рори Бремнера… Черт, люди десятилетиями пытались закрыть Глаза. Если Максвелл не смог, и Джимми Голдсмит не смог… Я имею в виду, зачем кому-то пытаться тебя убить?’
  
  ‘Имело ли что-нибудь из этого смысл даже для тебя?’ Я спросил его.
  
  ‘Я устал", - Крейг взмахнул рукой. ‘Мы с мистером Пенфолдом провели большую часть вечера в глубокой дискуссии’.
  
  ‘Ты слышал что-нибудь из того, что я говорил о людях? В особенности о фундаменталистах, мать их так?"
  
  ‘Фундаменталисты не слушают ваше шоу’.
  
  ‘Хомейни не читал сатанинских стихов. И что, блядь, с того?"
  
  ‘Ну, они не похожи на фундаменталистов, не так ли? Белые, мужчина и женщина, некто по имени Дэнни’.
  
  ‘Это я тебе дам’. Я кладу окурок в пепельницу. ‘Во всяком случае, они не похожи на мусульман-фундаменталистов. Это могут быть христиане-фундаменталисты, ополченцы арийской нации или что-то в этом роде. Не могут же они все дрочить на фотографии Айн Рэнд и полировать своих "Дезерт Иглз" в Южной Дакоте."Моя рука все еще дрожала. ‘Чувак, мне действительно нужно выпить’.
  
  ‘У меня есть коробка красного. Banrock подойдет?’
  
  ‘Если оно красное и в нем много алкоголя, это все, что имеет значение’.
  
  Крейг Роуз. ‘Звучит как твоя кровь, приятель’.
  
  
  ‘Ты, чертов ублюдок. От моего пиджака воняло виски’.
  
  ‘Прости. Я не видел, чтобы оно там лежало", - солгал я. ‘Оно все еще у тебя? Я имею в виду, ты его не стирал или что-то в этом роде, не так ли?’
  
  ‘Вещественное доказательство А находится в мусорном пакете на моей кухне", - сказал Фил. Он помолчал. Он покачал головой. ‘Я все еще не могу поверить, что ты ударил женщину’.
  
  ‘В последний раз! У меня не было гребаного выбора!’
  
  ‘Что ж, - сказал Крейг. "До тех пор, пока тебе это не понравилось’.
  
  ‘Примерно так же, как мне это нравится", - пробормотал я.
  
  Фил забрал нас с Крейгом в субботу утром и отвез в "Темпл Белл". Я беспокоился о том, что могу там найти; я хотел подкрепления. Фил и Крейг знали друг друга так хорошо, что часто забавлялись моей неуверенностью, говоря мне, что на самом деле они были лучшими друзьями друг с другом, чем со мной. На этот раз они этого не сделали, но объединились и заставили меня поклясться, что если они помогут мне здесь, я сообщу о случившемся в полицию в понедельник утром.
  
  Плавучий дом был в порядке. Ничего не было потревожено, никаких лошадиных голов в постели, ничего. В шкафу под лестницей был ящик с инструментами; я порылся в нем, пока не нашел молоток, который предложил взять с собой на случай нападения, но ребята просто стояли там и в унисон качали головами, как будто репетировали. Я кладу молоток на место.
  
  Мы выпили по пинте пива и слегка пообедали, а затем отправились в Ист-Энд на поиски места вчерашнего веселья.
  
  В конце концов я нашел это место. Улица Хаггерсли, рядом с Боу-роуд, где находились магазин чипсов и таксомоторная фирма. Все это выглядело совсем по-другому в свежем, бледном свете октябрьского дня. Сразу за железнодорожным мостом, у светофора, на дороге все еще было оконное стекло. Я взял пригоршню.
  
  Мы осторожно обошли тупик по ту сторону фонарей, где Хаггерсли-стрит заканчивалась тупиком на Девонс-роуд.
  
  ‘Я думаю, твои птички улетели, приятель", - сказал Фил, пиная старую банку из-под пива. ‘Если они вообще здесь были’.
  
  ‘Да, спасибо, Фил, твое здоровье", - сказал я. Фил, по сравнению с Крейгом, отнесся к моему рассказу о том, что произошло прошлой ночью, более скептически. Вероятно, потому, что он увидел, насколько я был пьян. И, возможно, из-за куртки.
  
  Мы были в месте старых, покосившихся бордюрных камней, облупленного асфальта, уложенного поверх древней булыжной мостовой, ветрового стекла, хрустевшего под ногами, как гравий, сгоревших и брошенных автомобилей с проржавевшими панелями и провисшей пластиковой отделкой, и - обрамляющих все это с трех сторон – наклоненных отрезков беспорядочно разрисованного рифленого железа, увенчанных ржавыми угольниками, натянутыми тонкими нитями колючей проволоки, зазубренными прядями острых, разнесенных сучков, украшенных серыми клочьями испорченных черных мусорных баков, развевающихся в воздухе. влажный ветер, похожий на молитвенные флаги вялого монохромного ада.
  
  Некоторые секции из рифленого железа представляли собой грубые ворота, увешанные древними висячими замками и грязными цепями.
  
  Я приподнялся на стременах - Крейг заставил меня снять обувь, что сделало бы побег интересным – и оглядел стены из рифленого железа. Бетонные площадки перед заброшенными на вид зданиями легкой промышленности. Грузовые контейнеры. Сараи. Лужи. Груды деревянных поддонов. Пустырь. Сорняки. Еще лужи. Вокруг никого не было; даже сторожевые собаки не выбежали поприветствовать меня. Снова шел дождь.
  
  ‘Я безумно ненавижу это место", - сказал Фил.
  
  ‘Насмотрелся?’ Спросил меня Крейг.
  
  ‘Я чувствую, как жизненная сила утекает из меня через подошвы", - пробормотал Фил.
  
  ‘Никто больше не носит серых носков, Кен’.
  
  ‘Да, ты прав", - сказал я, фыркнув и оторвав один рукав от коряги в колючей проволоке. "Давай, черт возьми, уберемся отсюда’.
  
  ‘Это тебе от немецкого пива, пока твоя грамматика не придет в норму, приятель’.
  
  
  Я пытался звонить в Ceel по крайней мере дважды в день из множества телефонных будок по всему центру Лондона.
  
  Теперь я знал ее номер наизусть.
  
  Она так и не ответила.
  
  Вместо этого, в четверг, сразу после того, как я закончил свое шоу, курьером прибыла посылка. Посылка была тонкой и невесомой, как сама Селия, но я не смел надеяться. Я расписался в получении, открыл его, и там, слава богу, оказалась карточка-ключ.
  
  Зазвонил мой мобильный. Что-то внутри меня растаяло и отправилось на юг, на зиму.
  
  Из крошечного динамика мобильного телефона донесся голос Сил: ‘Один Олдвич. Купольный номер’.
  
  ‘Ты...?’ Я начал спрашивать, но линия оборвалась. Я опустил голову.
  
  Мой телефон снова зазвонил.
  
  ‘Что?’ Спросил Сил.
  
  ‘Ты в порядке?’ Спросила я, почти задыхаясь.
  
  ‘Да", - сказала она озадаченно. ‘Конечно’.
  
  Я улыбнулся вдаль. ‘Скоро увидимся’.
  
  Я не мог трахаться. Я просто хотел обниматься. Полностью одетый. Сил казался скорее смущенным, чем раздраженным, но также и более смущенным, чем сочувствующим.
  
  ‘Нет, я не запомнил номер такси", - сказал я. ‘Кто вообще знает?’
  
  ‘Я верю’.
  
  ‘Ах да? Какой у тебя был номер последнего такси?’
  
  ‘Четыре четыре один семь’.
  
  ‘О, Сил, ты шутишь’.
  
  ‘Нет. Раньше я всегда оставляла перчатки, шарфы, сумки, зонтики и так далее в такси. Странно, мне всегда было легче запомнить номер такси, чем ...’
  
  ‘Хорошо, хорошо", - выдохнул я.
  
  ‘Кеннет, ты не хочешь раздеться?’
  
  ‘Ааа...’
  
  ‘Или мой?’
  
  ‘Ну, а...’
  
  ‘Я думаю, нам нужны наркотики", - решительно сказал Сил. ‘К счастью, у меня есть контакты’.
  
  Она была права.
  
  
  ‘Ты знаешь, что делает Джон, когда его нет со мной или когда он уезжает в одну из своих поездок за границу?’
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Ты хочешь знать?’
  
  ‘Не особенно’.
  
  ‘Он уходит в спелеологию’.
  
  ‘Что он делает?’
  
  ‘Он занимается спелеологией. Он занимается спелеологией. Он спускается в пещеры под землей. В основном в Англии и Уэльсе, но также и за границей’.
  
  ‘Это, ’ выдохнул я, ‘ совсем не по-гангстерски’.
  
  Мы лежали на гигантском круглом столе в одной из комнат люкса Dome. Собственно, сам Купол находился на самом верху всего отеля. Мы сделали его удобным, используя простыни и подушки из спальни, расположенной через две комнаты от гостиной. В Купольном зале было множество маленьких высоких окон, которые выходили прямо на мост Ватерлоо, часть Олдвича и большую часть Друри-лейн. Если бы мы встали, то увидели бы часть Стрэнда. Вокруг гигантского стола было двенадцать строгих, официально выглядящих кресел. Даже все мягкие принадлежности не сделали твердую поверхность такой удобной. Кровать была бы более мягкой, но Сил хотела, чтобы все было именно так и именно там.
  
  ‘Мобильные телефоны в пещерах не работают", - сказала она после долгого молчания.
  
  Я подумал. На самом деле, я дважды подумал. ‘Не думаю, что он тоже ныряет с аквалангом, не так ли?’
  
  ‘Да’.
  
  Я подумал еще немного. ‘Зачем ему понадобилось это оправдание?’
  
  ‘Я не знаю. Вот почему я думаю, что, возможно, это не оправдание’.
  
  На некоторое время воцарилась тишина. Сил прижалась ко мне. Ей еще не совсем удалось довести температуру в номере до той, которую она считала полной рабочей, так что, возможно, ей было холодно. Я лежал там, слегка потея, и думал о том, что сказал Крейг о любви.
  
  Прошло некоторое время, затем она прошептала мне в плечо: ‘У тебя есть номер моего мобильного, не так ли?’
  
  Я закрыл глаза. Никогда еще не чувствовал себя так ценно, держа ее в объятиях. ‘Да", - признал я.
  
  Некоторое время она ничего не говорила, но я почувствовал, как она слегка кивнула. ‘Вы были осторожны’, - сказала она. ‘Я ценю это. Теперь я понимаю, почему вы были обеспокоены. Я тронут. Но, пожалуйста, будьте еще осторожнее. У вас номер сохранен в памяти?’
  
  ‘Я знаю это наизусть’.
  
  ‘Убери это со своего телефона’.
  
  ‘Все в порядке’.
  
  ‘Спасибо’.
  
  ‘Эта девушка. Она была очень красивой?’
  
  ‘Очень привлекательная, в каком-то очевидном, блондинистом смысле’.
  
  Сил некоторое время молчала. Затем она сказала: ‘Я чувствую ревность. Я знаю, что не должна, но я ревную’.
  
  ‘Мне очень жаль’.
  
  ‘Я тоже’.
  
  ‘Ну, я чувствую ревность к твоему мужу’.
  
  ‘И все же бывают моменты, когда мы с тобой встречаемся, когда последним человеком, который занимался со мной любовью, был ты’.
  
  Я подумал. ‘Я не знаю, что более жалко", - тихо сказал я. ‘Тот факт, что это действительно заставляет меня чувствовать себя немного лучше, или тот факт, что мы вообще хватаемся за эту соломинку. Дело не только в сексе, Сил. Я имею в виду, что я завидую, что он проводит с тобой больше времени, чем я, что у вас двоих может быть что-то вроде нормальной совместной жизни. ’
  
  ‘Это не совсем нормально. Он так часто бывает в отъезде’.
  
  ‘Нет, но вы можете вместе перейти улицу, держась за руки’.
  
  Еще одна пауза. ‘Он никогда не держит меня за руку".
  
  
  ‘Вы признаете, что напали на эту женщину, мистер Макнатт?’
  
  ‘Это была самооборона, но да’.
  
  ‘Я понимаю’.
  
  ‘О, черт", - выдохнул я.
  
  Ответа не последовало. В конце концов, никто не собирался выдвигать обвинения, и, конечно, как я и ожидал, копы ничего не предприняли. По крайней мере, ничего из того, о чем они мне когда-либо говорили. Они даже не смогли проверить куртку Фила на наличие следов рогипнола; навещавший их друг предположил, что куртку в пакете нужно сдать в химчистку, что он и сделал.
  
  Неважно. Я выполнил свою часть сделки и сообщил об инциденте в полицию, как добропорядочный гражданин.
  
  
  ‘Ну, может быть, нам стоит сообщить об этом прессе. Да?’
  
  Спикером была Нина Бойзерт, руководитель отдела по связям с общественностью группы компаний Mouth Corp и специальный советник сэра Джейми, что бы, черт возьми, это ни значило. Она не сказала ‘Ты’, как Рейн – извини, "Рейн"; ее голос был больше похож на ‘Да’.
  
  Имел в виду то же самое.
  
  Мы все посмотрели на нее. Это был ее офис, даже более просторный, чем у менеджера станции Дебби. Не высоко, но широкий, глубокий и просторный, с приятным видом на Сохо-сквер. Также присутствовали Дебби, Фил и главный юрист Группы Гай Булен.
  
  ‘Ах, полиция сказала не делать этого", - отметил Боулен. Мы обсуждали этот вопрос около минуты назад. Для юриста Булен был странно крепким мужчиной; примерно моего возраста, высокий и подтянутый, с лицом, которое, казалось, обветрилось. Подходящее слово - "Крепкий орешек"; выглядел так, словно его место на полпути к водопаду под дождем и облаками, мужественно сверяющийся с компасом и ведущий группу обездоленных детей в поход по формированию характера. Хотя говорит мягко; акцент местных жителей.
  
  Да, но, типа, у них есть своя работа, а у нас есть своя, верно? Мы должны думать, что лучше для Группы.’Нина была в шикарном деловом костюме; удлиненное, не лишенное элегантности лицо, идеальные зубы и шелковистая кожа; черные волосы коротко подстрижены. Низкий голос. За ее головой охотились в Mouth Corp из всемирно известной консалтинговой фирмы по управлению. Ей еще не исполнилось тридцати.
  
  ‘Могу я называть вас Ниной?’ Я спросил ее с улыбкой.
  
  ‘Ах, да. Да, конечно’.
  
  ‘Мисс Бойзерт, ’ сказал я без улыбки. ‘Моя жизнь может быть в опасности. Я не совсем уверен, что из того, что вы сказали, вы полностью осознали этот факт. Я прошу помощи у своих коллег по профессии и у фирмы, в которой я работаю. Теперь...’
  
  Это было "Сейчас", которое сделало это. Фил вмешался после этого.
  
  Конечно, я хотел сказать следующее: послушай, сука, к черту Группу, к черту акционеров и к черту сэра Джейми тоже; Это меня посреди ночи уволокли в глубь Ист-Энда, чтобы со мной сделали хрен знает что, давай сосредоточимся на том, что для меня лучше ... но я сдержался и произнес небольшую речь, которая, на мой взгляд, была гораздо вежливее, даже с саркастичным и, вероятно, ненужным замечанием в начале о том, что нельзя называть женщину по имени.
  
  ‘Я думаю, Фил прав", - сказал Боулен в ответ на то, что сказал Фил (я вроде как пропустил это мимо ушей, все еще пялясь на Ms Corporate Good). ‘Это юридический вопрос, и мы должны взять инициативу в свои руки у полиции’.
  
  Да, но я думаю, как насчет рекламы? Я имею в виду, это было бы довольно большой новостью, да? Я вижу первую страницу Standard; Смертельная угроза топ-диджея, черт возьми. И фотография, конечно. Что-то в этом роде, да? Я имею в виду, это важно. Мы не можем это игнорировать; вы почти не можете это купить. ’
  
  Повисло неловкое молчание.
  
  Я сказал: "Ты, блядь, реально?’
  
  ‘Послушай, Кен!’ Быстро сказал Фил, вставая и хлопая меня по плечу. ‘У тебя были трудные пару дней; тебе на самом деле не обязательно быть здесь. Я могу обо всем позаботиться. Почему бы нам не встретиться в "Суке", скажем, через полчаса? Да? Он поднял брови, глядя на меня. Гай Булен еле заметно кивал, выражение его лица было чем-то средним между ухмылкой и гримасой. Дебби смотрела в пол.
  
  ‘Какая великолепная идея’. Я встал, оглядел их. ‘Извините’.
  
  Когда я подошел к двери, я услышал низкий женский голос, спросивший: "Это что, кто-то из нас что-то сказал, да?’
  
  
  ‘Отличная работа", - сказал Фил, чокаясь бокалами в "Граучо" тем вечером. Мы были в укромном уголке с голубой табличкой, на верхнем уровне снукера. ‘Вы рассказали полиции о случившемся и, к моему крайнему изумлению, не сказали Нине Бойзерт, что именно вы о ней думаете. Горжусь вами’.
  
  ‘Чертовски большое вам спасибо. Мне дадут значок или что-то в этом роде?’
  
  ‘Завтра у меня будет специальная памятная медаль’.
  
  ‘В конце концов, она заткнулась из-за утечки информации, или ты просто выбросил ее из гребаного окна?’
  
  ‘Это был бы вариант А’. Фил кивнул. ‘Хотя для этого нам с Боулен пришлось пригрозить уйти в отставку, если она будет настаивать на продолжении. Я также немного поговорил о вашем знакомстве с сэром Джейми; у нее могло сложиться впечатление, что, если что-то случится, что вам не понравится, вы обсудите это с Уважаемым Владельцем, когда в следующий раз будете играть в поло вместе. ’
  
  Я покачал головой, выпил. "Держу пари, она все равно сливает’.
  
  ‘Я не знаю’. Фил задумался. ‘Не хотел бы рисковать предположениями. Но я бы нисколько не удивился. Я никогда не встречал никого, кто мыслил бы так же, как электронная таблица’.
  
  ‘Ну, неважно. К черту это. Трахни ее’.
  
  ‘Хм. Что ж, после тебя’.
  
  ‘Эй, послушай, Фил, можно мне переночевать у тебя?’
  
  ‘Джо снова в отъезде, не так ли?’
  
  ‘Да. Ненавижу спать один на лодке’.
  
  ‘Ну, нет, ты не можешь. Извини’.
  
  ‘О, да ладно тебе’.
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Я уязвим! Не бросай меня!’
  
  ‘Оставайся с Крейгом’.
  
  ‘Никки осталась у него на выходные’.
  
  ‘И что?"
  
  ‘Они не хотят, чтобы я был там’.
  
  ‘Так что снимай отель’.
  
  ‘Я не хочу, чтобы я был там. Я ...’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Ничего. Позволь мне остаться у тебя, Фил. Пойдем. Пожалуйста.’
  
  ‘Нет. Ты, вероятно, сейчас в безопасности; они знают, что ты будешь осторожен’.
  
  ‘Я пытаюсь быть чертовски осторожным! Вот почему я прошу тебя позволить мне остаться с тобой’.
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Пожалуйста’.
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Почему бы и нет?’
  
  ‘У меня остановился друг’.
  
  ‘Что, навязчивая чистильщица пиджаков?’
  
  ‘А как же Эд?’
  
  ‘Он в отъезде’.
  
  ‘О. Забыл тебе сказать; эти обаятельные люди звонили снова, как раз перед нашим отъездом’.
  
  ‘Компания срочных новостей’?
  
  ‘Да. История с этим парнем, отрицающим Холокост, возобновляется. Вторая или третья неделя декабря, хотя это все еще ориентировочно ’.
  
  ‘Осторожно. Действительно. Верно. Но не меняй тему. Давай, позволь мне остаться на ночь. Ты никогда не узнаешь, что я там’.
  
  ‘Нет. Оставайся в отеле или возвращайся на яхту’.
  
  ‘Послушай, чувак, я чертовски напуган, неужели ты не понимаешь?’
  
  ‘Когда-нибудь тебе придется с этим столкнуться’.
  
  ‘Я, блядь, не хочу смотреть этому в лицо! Я, блядь, хочу жить!’
  
  ‘Даже так’.
  
  ‘Я подумываю о том, чтобы попросить Эда достать мне пистолет’.
  
  ‘О, ради всего святого’.
  
  
  Шесть. ЛОНДОНСКИЙ ГЛАЗ
  
  
  
  ‘Не, приятель. Извини, нет’.
  
  ‘Эд! Давай!’
  
  ‘Na. Это неправильно, Кен. Тебе даже не следовало спрашивать меня. Давай забудем, что ты спрашивал. Вместо этого посмотри на вид. ’
  
  Я вздохнул и прислонился спиной к изогнутому стеклу. Мы были на Лондонском глазе, ехали на одной из больших луковичных машин, совершавших свое грандиозное сорокаминутное вращение в воздухе. Мы прошли примерно две трети пути по кругу, медленно снижаясь. Стоял ясный день конца ноября, и воздух был чистым. Большая часть большой семьи Эда была здесь, смеялась, показывала пальцем и вообще весело проводила время. Эд зарезервировал для нас машину. Служащий в блейзере и я были единственными белыми людьми на борту.
  
  По пути наверх я сильно забеспокоился; мне вдруг пришло в голову, что Глаз мог бы стать идеальной мишенью для террористов. Опорные ножки тянулись позади него – мне показалось, что они очень похожи на марширующие молотки в Стене, – опускаясь до земли сбоку от старого здания GLC… они и поддерживающие их провода и канаты внезапно показались ужасно уязвимыми. Господи, подумал я; там достаточно большая бомба, которая разнесла всю конструкцию и упала в реку всего в нескольких шагах от Вестминстера… но теперь мы были на пути вниз, моя нетипичная паранойя утихала вместе с постепенно выравнивающимся видом. Ниже по реке высокие белые опорные башни новых сооружений на Хангерфордском мосту, казалось, повторяли архитектуру самого Ока.
  
  Эд только что вернулся из Японии, где выступал диджеем, и это был первый шанс встретиться с ним. Мне потребовалось добрых двадцать пять минут – и прохождение лучшей части обзора с вершины круга - чтобы застать его одного.
  
  ‘Ты бы купил мне пистолет, если бы я был черным?’
  
  ‘Что?’ Громко, недоверчиво переспросил Эд. Несколько членов его семьи обернулись и посмотрели на нас. Я думаю, мы дали понять, что это должно было быть частным разговором. Он понизил голос. ‘Послушай себя, чувак. Кен! Я имею в виду, гребаный элл’.
  
  Я покачал головой, похлопал его по предплечью и наклонился вперед, обхватив голову руками. ‘ Прости, - сказал я, вздыхая. ‘ Прости, Эд. Это было, это было действительно, по-настоящему дерьмово. Я...’
  
  ‘Послушай, приятель, я вижу, ты действительно потрясен этим. Я тебя не виню.’ Эд наклонился, чтобы быть на одном уровне со мной, и мог сказать еще тише: ‘Но стрелок не решит твоих проблем. Это только усугубит их. Просто.’
  
  ‘Это только для самообороны", - неубедительно сказал я. Но я сдался. Я знал, что мне не удастся убедить его. Хуже того, я знал, что он, вероятно, прав.
  
  ‘Да, они все так говорят, приятель’.
  
  ‘Ты же не отрицаешь, что знаешь людей, которые могли бы достать мне его, не так ли?’
  
  ‘Конечно, нет. Но давай, Кен, - сказал Эд. Он указал на массу людей в машине. ‘Посмотри на эту кучу’. Я посмотрел на них. Это была яркая, счастливая компания, в основном женского пола, в ярких платьях, со смехом и ослепительными улыбками. В наши дни редко увидишь столько улыбок в одном месте. По крайней мере, без пузырька с таблетками. Мать Эда увидела, что я смотрю на нее, и помахала мне рукой, ее улыбка была такой же широкой, как вид на Лондон. Я помахал в ответ и не смог удержаться от улыбки в ответ. Я был у нее на хорошем счету, потому что не забыл сказать ей, когда мы садились в машину, что ее волосы выглядят чудесно. Я имею в виду, это действительно выглядело хорошо, но это было не то, что я обычно комментирую, потому что, ну, я мужчина ... но Эд много лет назад дал мне совет, что, в особенности для чернокожих женщин, комплимент их волосам был большим шагом к их привязанности, чем все остальное, что он мог придумать, и уж точно, чем все остальное, что он мог придумать бесплатно. В то время я сказал ему, что это ужасно цинично, и обвинил его в принадлежности к огромному и в основном черному движению "Сексисты против расизма", но, конечно, с тех пор я безжалостно использовал это.
  
  ‘Я не какой-нибудь гребаный псих из Ярди", - сказал мне Эд, кивая на свою семью. "У меня есть все, о чем можно позаботиться, и карьера отличника. В наши дни я чертов бизнесмен, понимаете, о чем я? Мне не нужны люди, которые никогда не выходят из дома без "УЗИ". Я видел, к чему это приводит, Кен, и это дерьмо. Это просто выполняет работу, которую копы и расисты хотят, чтобы за них сделали. Черт возьми, посмотри на Штаты. Количество ударов черным по черному чертовски душераздирающе, чувак. Количество ударов брюверса в тюрьме и в защитном ряду чертовски непристойно. ’
  
  ‘Я знаю’. Я вздохнул. ‘Я упоминал об этом в шоу’.
  
  ‘Да, ну, во многом это зависит от гребаных боеприпасов, приятель, и если только у тебя нет выбора uvver – который у тебя есть – и ты точно знаешь, что делаешь – чего у тебя нет - ты просто не хочешь ввязываться ’.
  
  ‘Я не прошу тебя передать мне часть, я просто хочу знать имя, номер телефона, куда пойти. Кто был тот твой приятель, который отсидел срок? Халат? Не мог бы он ...?’
  
  ‘Na. Не халат. Потеря контакта, не так ли? ’
  
  ‘Просто цифра, Эд’.
  
  ‘Я не могу этого сделать, Кен’.
  
  ‘Ты хочешь сказать, что не сделаешь этого’.
  
  ‘У меня не может быть чистой совести. Ты понимаешь, что я имею в виду’.
  
  ‘Да", - сказал я. "Я знаю, что ты имеешь в виду’.
  
  ‘Если вы чувствуете себя разбитым в Лондоне, возьмите отпуск; может быть, вернитесь в Шотландию’.
  
  ‘У меня есть обязательства, Эд, нужно сделать шоу. У меня контракт’.
  
  ‘Ну да, но, может быть, у кого-то на тебя зуб’.
  
  ‘Вот почему я подумал, что есть способ защититься ...’
  
  Послушай, либо они настолько дерьмовые, что тебе не понадобится пистолет, чтобы справиться с ними – как у тебя уже есть, – либо они настолько хороши, что "Глок" в задней части твоих 501-х ничего не изменит. Ты когда-нибудь видел Леона?’
  
  Я посмотрел на него. ‘Знаешь, я думаю, ты был прав раньше; нам нужно просто полюбоваться видом’.
  
  
  Я не хотел уезжать из Лондона. Мне здесь нравилось. Отчасти это была гордость; нежелание убегать. Отчасти это был фатализм; в зависимости от того, кто может охотиться за мной, а может и нет, возможно, они могли бы достать меня где угодно, так что мне было лучше там, где у меня было больше друзей (даже если эти ублюдки не предоставили бы мне убежища или средств для самозащиты). Отчасти это было связано с тем, что мне нужно было зарабатывать на жизнь и выполнять работу, которая мне нравилась.
  
  Я купил большой, длинный фонарь Mag-Lite, на шесть элементов больше, чем те, что носили сотрудники службы безопасности. Хороший, прочный луч, но – при полуметровой длине – дубинка еще лучше. Он аккуратно вписывался в угол между изголовьем кровати и матрасом, и иногда, если я просыпался ночью, особенно если Джо не было дома, я протягивал руку и ощущал его гладкую, массивную, ограненную бриллиантами прохладу, успокаивался и снова засыпал.
  
  Единственное, о чем я не сказал Эду, так это о том, что Capital Live! и Mouth Corp теперь были замешаны в этом. Фил настоял, и когда я связался с Полом, моим агентом, он подтвердил, что в моем контракте есть пункт, который означает, что я должен сообщать о любой материальной угрозе моей жизни, моему благополучию или моей потенциальной способности выполнить свой контракт на представление шоу. Я должен был бы возмутиться, но на самом деле я почувствовал облегчение.
  
  Сам сэр Джейми позвонил мне из Лос-Анджелеса, заверив, что обо мне позаботятся. Начальник службы безопасности Mouth Corp, седовласый, крепко выглядящий бывший парень из SAS по имени Мик Бизли, заменил сигнализацию на Temple Belle, установил новый монитор видеонаблюдения на набережной, подключенный к собственному круглосуточному центру мониторинга безопасности Mouth Corp, и установил рентгеновский аппарат в почтовом отделении (в те дни мы уже искали сибирскую язву). В Land Rover была добавлена система спутникового слежения, которая также подключалась к Центру мониторинга. Нечто, называемое системой сигнализации Thatcham четвертой категории , по-видимому, делало вмешательство в работу "Лэнди" практически невозможным, за исключением вертолета-невидимки. Я не осмелился указать, что добавление всего этого электронного волшебства к чему-то, что в основном состояло из дизеля, часового механизма и струн, вероятно, увеличило его ценность – и, по-видимому, следовательно, его привлекательность для тех, кто склонен к воровству, – примерно на две тысячи процентов.
  
  Мне сказали, что я могу даже нанять телохранителя на случай, если почувствую себя особенно уязвимым, хотя по прошлому опыту я подозревал, что наиболее уязвимым я был, когда меня водила за нос какая-нибудь кокетливая шлюшка и я вообще не хотел, чтобы рядом был кто-то еще (возможно, за исключением ее сестры-близнеца).
  
  Я сказал, что подумаю над идеей с телохранителем.
  
  ‘Это от босса", - прорычал Мик Бизли, протягивая мне массивную коробку. ‘Босс’ - так он называл сэра Джейми.
  
  Это были часы. Очень массивные часы с циферблатами внутри циферблатов и вращающимся безелем со множеством меток, выемок и крошечных цифр на нем для определения того, когда вы, возможно, мечтаете внести за них последний платеж и они наконец станут вашими, а также множеством кнопок и ручек, включая одну очень большую, которая выглядела так, будто к ней можно прикрепить Биг Бен и хорошенько постараться завести ублюдка. Это выглядело так, как будто маленькие мальчики привыкли считать, что такие часы выглядят действительно круто (не в наши дни; теперь они жаждут иметь гладкую, в высшей степени постмодернистскую Ложку , которую я носил). Эта штука выглядела так, будто она, вероятно, была водонепроницаемой до дна Марианской впадины, но также это были часы такого типа, что в гидроизоляции не было бы никакого смысла, потому что они были такими чертовски тяжелыми, что утянули бы тебя прямо на дно, как только ты нырнул в соленую воду. Я уставился на него, затем на просто элегантную скульптуру у себя на запястье, а затем на черты лица Мика Бизли, едва ли менее массивные, чем на часах. ‘Что это?’ Я спросил его. ‘Гребаный Джеймс Бонд?’
  
  "Это "Брейтлинг Эксплорер", то есть", - прогрохотал Бизли. ‘Инструкции прилагаются, но в принципе, если сильно нажать вот на эту большую кнопку, из нее вылезет провод и сигнал пойдет на спутник. Используйте только в экстренных случаях, в противном случае вы останетесь с часами, из которых торчит большой длинный провод, и у вас не будет возможности вставить их обратно, а также очень дорогой счет за ремонт. После реальной чрезвычайной ситуации они ремонтируют его бесплатно. ’
  
  ‘Работает ли это в помещении?’
  
  ‘Не очень хорошо’.
  
  ‘Верно. Сколько это стоит?’
  
  ‘Три с половиной тысячи. Так что не потеряй их’.
  
  ‘Черт возьми’.
  
  ‘И это не Джеймс Бонд; вы могли годами покупать их в аптеках’.
  
  Я изучил его. ‘Очевидно, я покупал не у тех ювелиров’. Я поднял его. Он оказался не таким тяжелым, как я ожидал, но достаточно тяжелым. ‘Господи. Я так понимаю, он тоже показывает время. ’
  
  Бизли посмотрел на меня. Я посмотрел на него. Немного погодя я почесал в затылке и спросил: ‘Тебя учат так смотреть в SAS?’
  
  
  ‘Ладно, мы вернулись к этой истории с телефоном и вибратором. Для тех из вас, кто новичок в шоу, это наш долгосрочный проект по созданию мобильного телефона правильных размеров и степени, э-э, надежности, который будет использоваться дамами в качестве ... устройства интимного комфорта – я думаю, это был эвфемизм, на котором мы остановились, не так ли, Фил? ’
  
  ‘Я помню это", - согласился Фил с другой стороны стола.
  
  ‘Итак, мы пытаемся найти кого-нибудь, кто сделает это. Да ладно; должен же быть какой-нибудь предприимчивый производитель. В наши дни они могут делать эти чертовы штуки водонепроницаемыми; в чем проблема? Не новая технология. Ладно, возможно, там должна быть тонкая воздушная штуковина, свисающая вниз ... снова ... ’
  
  ‘Есть прецедент", - подсказал Фил.
  
  ‘Это должно быть безопасно, это должно иметь форму, это должно быть удобно и это должно работать. Секс по телефону приобретет новый смысл. Когда женщина скажет: "Позвони мне", ты поймешь, что она действительно так думает, даже если ты также знаешь, что, скорее всего, никогда не получишь ответа. ’
  
  ‘Пока эти коровы не придут домой’.
  
  ‘Спасибо, Фил’. Я сделал паузу. ‘Фил, ты выглядишь самодовольным. Я понимаю, что ты пребываешь в жалком заблуждении, что заслуживаешь так выглядеть все время, потому что ты просто потрясающая по своей сути, но почему ты выглядишь такой особенно самодовольной именно сейчас? ’
  
  ‘Это был текст песни’.
  
  ‘Что? “Пока эти коровы не вернутся домой”?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘Завораживающе’.
  
  ‘Джони Митчелл", - тихо сказал он, улыбаясь. ‘Или это была Мелани Сафка?’ Затем он нахмурился.
  
  Я ничего не мог с собой поделать; я расхохотался. ‘Ты не хочешь сказать? Опять же, не совсем то, что нужно с точки зрения нашей целевой аудитории, Филип’.
  
  ‘Разрешайте мужчине средних лет его маленькие слабости’.
  
  ‘Верно. Слабость прошла. В любом случае. Давай, - сказал я. ‘Мы разговариваем с одним из самых оживленных городов мира’. (Фил захохотал.) ‘Изобретение телефона, которым женщина могла бы пользоваться с превеликим удовольствием, не может быть за пределами человеческого разума’.
  
  ‘И мужчины", - вмешался Фил. Я вопросительно поднял брови. ‘Некоторые мужчины’, - сказал он, пожимая плечами. ‘Просто мысль’.
  
  ‘Ну, мы знаем, что ты сам придерживаешься этого мнения, Фил, но...’
  
  ‘Ну, ’ сказал Фил, снимая очки и начиная протирать их носовым платком, ‘ то, что ты гей, автоматически не означает, что ты испытываешь желание, можно даже сказать, жгучее желание, разместить электронные вибрирующие предметы где-нибудь рядом с местом, где ты сидишь’.
  
  ‘Придайте словам “мелодия звонка” новый резонанс, не так ли?’ Сказал я, невольно рассмеявшись.
  
  Фил ухмыльнулся. ‘В любом случае ...’ - лениво сказал он. ‘Возможно, это не совсем идеальный материал для утреннего шоу’.
  
  Я взглянул на экран мониторинга звонков. ‘Фил, на этом экране я вижу, что буквально целые числа людей звонят, чтобы выразить несогласие с тобой’.
  
  ‘Давайте послушаем, что скажут люди, хорошо?’
  
  ‘Давайте", - согласился я. ‘Но, слушатели, имейте в виду: любые другие звонки, состоящие в основном из жужжания и звуков человеческой страсти, будут безжалостно пресекаться’.
  
  ‘Или записанный и использованный позже в линейке премиум-класса’, - добавил Фил, подойдя ближе.
  
  ‘Джимми", - сказал я. ‘Впервые звоню из Ламбета. Хочет высказать мнение о шоу. Что бы это могло быть, Джеймс?’
  
  Я нажал кнопку вызова линии. Тихий, ровный мужской голос без особого акцента сказал: ‘Им понадобится новый ведущий, мертвец’. Затем линия оборвалась.
  
  Фил мог видеть выражение моего лица. Он много пиликал. Я сделал прерывающий жест и сказал: ‘Ого! Серьезная пиликала работа. Мама, я просил тебя не звонить мне на работу. Надеюсь, мы найдем кого-нибудь с вежливым языком в голове на пятой линии. Марисса, это ты. Что у тебя есть для нас?’
  
  ‘Привет, Кен! Да! Я бы хотел сделать заказ на один из этих телефонов! Но не слишком маленький!’
  
  Я отключил ее. ‘Теперь это больше похоже на тот уровень колла, который нам нужен на этом шоу! Еще, после – эй, немного хорошей музыки! Как это попало? - Призраки.’
  
  Я нажал кнопку Воспроизведения и откинулся на спинку стула, дрожа всем телом.
  
  Фил посмотрел на меня. ‘Ты в порядке?’
  
  ‘Я в порядке", - сказал я, хотя и не почувствовал этого.
  
  ‘Хочешь сделать перерыв? Мы можем вернуться к следующим нескольким мелодиям’.
  
  Я глубоко вздохнул. ‘Нет. Пошли они к черту. Действуйте как обычно’. ‘Ну, хорошо. Но, может быть, нам стоит немного смягчить ситуацию?’ Предложил Фил. ‘Пригласить Кайлу и Энди тоже?’ Я знал, о чем он думает; чтобы мы все четверо болтали в эфире, просто одна большая ссорящаяся семья, и больше никаких рискованных телефонных звонков.
  
  Я заглянул в диспетчерскую, где оба наших помощника сидели с серьезным видом и кивали нам через стекло. ‘Да, - сказал я, - почему бы и нет?’
  
  
  ‘Я думала, мы больше не принимаем анонимных звонков", - сказала Дебби, менеджер станции. Мы находились в маленькой комнате для совещаний в центре здания; в ее офисе делали ремонт. Там были мы с Филом, а также Кайла и Энди и Триш Итон, менеджер по персоналу станции (я все еще пытался понять, что такого натворил Персонал, что впал в немилость).
  
  ‘Мы никогда!’ Кайла запротестовала. Энди, которая также записывала данные о звонящих по телефонам, одобрительно кивнула.
  
  ‘Номер высветился на экране auto 1471 как обычно’, - сказал Фил Дебби. ‘Это был мобильный. Я передал номер полиции, но они думают, что он почти наверняка краденый. Или, может быть, с оплатой по мере поступления, без записи о том, кто ее купил. ’
  
  Кайла откинулась на спинку стула с видом оправдавшейся.
  
  ‘Ну, тогда, может быть, тебе вообще не стоит больше отвечать на телефонные звонки, что мы думаем?’ Предложила Триш. Она была полноватой матроной с юношески гладкой кожей лица и тонко подведенными бровями.
  
  ‘Ну, это, конечно, не единственная наша торговая точка", - сказал я. ‘Но это важная часть шоу. Мне не хочется ее терять’. Я обвел их всех взглядом. ‘Пока что эти люди не повторяли попыток похитить меня, так что, возможно, они и этого не повторят. И у нас все еще есть трехсекундная задержка ’.
  
  ‘Даже если предположить, что эти две вещи связаны", - сказал Фил, переводя взгляд с меня на Дебби. ‘Происшествие в такси и звонок сегодня утром’.
  
  ‘Да", - сказал я. ‘Давайте посмотрим на это с другой стороны; может быть, это просто обычная угроза смерти!’ Я оглядел их, пытаясь казаться обнадеживающим. Они все смотрели на меня. ‘Что?’
  
  ‘Тебе нужно отлучиться?’ Спросила Дебби. Триш кивнула.
  
  О черт, я недооценил это. ‘Нет!’ Сказал я. Я понизил голос, как по громкости, так и по тону. ‘И я также не верю в то, что по сути является личным терроризмом", - твердо сказал я. ‘Я говорю, что мы должны вести себя как обычно. В противном случае победят плохие парни. Я не думаю, что кто-то из нас... ’ я многозначительно посмотрела на портрет Дорогого Владельца, взирающего на нас со стены. - захочет участвовать в этом, особенно в нынешней обстановке. В конце концов, идет война. Я посмотрел на Триш и Дебби. Теперь они обе кивали, и я знал, что победил. Это была та чушь, которую они понимали.
  
  - О'кей, - медленно произнесла Дебби. - Но еще какие-нибудь подобные звонки, и мы отключим телефонные линии. Договорились?’
  
  Мы все оглянулись и кивнули.
  
  
  ‘Может быть, тебе стоит найти другую работу", - предложила Джо.
  
  ‘Почему? Я люблю свою работу!’ Я запротестовал.
  
  ‘А ты?’ Джо остановилась и повернулась ко мне. Мы шли по Бонд-стрит во второе воскресенье декабря. ‘Кен, ты ненавидишь большую часть того, что ты делаешь и во что ты вовлечен’.
  
  ‘О чем ты говоришь?’
  
  ‘Подумай об этом. Ты бы послушал Capital Live! если бы тебе не нужно было?’
  
  ‘Ты с ума сошел? Конечно, нет!’
  
  ‘Музыка, которую ты играешь, нравится тебе?’
  
  ‘Не будь смешным! Днем здесь почти все дерьмо. Гребаный Westlife, и я слышу это. Когда играешь в Jamiroquai, все становится довольно мрачным, и они звучат как глоток свежего воздуха. ’
  
  ‘А как насчет людей, которые звонят?’
  
  ‘За несколькими почетными исключениями, они тупицы, бездельники, самоуверенные болваны и фанатичные долбоебы’.
  
  ‘Реклама?’
  
  ‘Даже не заставляй меня начинать с этой гребаной рекламы’.
  
  ‘Коллеги-диджеи?’
  
  ‘Безвкусные кретины. Предложи им прямой выбор между открытием еще одного супермаркета за жирную плату и сосанием члена сэра Джейми бесплатно, и их единственная клеточка мозга расплавилась бы’.
  
  ‘Тори? Новые лейбористы? Американские республиканцы? ЦРУ? МВФ? ВТО? Руперт Мердок? Конрад Блэк? Братья Барклай? Как-ты-называешь-его Берлускони? Джордж Дубья Буш? Ариэль Шарон? Саддам Хусейн? Штуковина Фаррахан? Усама Бен Ладен? Вся королевская семья Саудовской Аравии? Мусульманские фундаменталисты? Христианские правые? Сионистские поселенцы? UVF? Continuity IRA? Exxon? Enron? Microsoft? Табачные компании? Частные финансовые инициативы? Война с наркотиками? Культ акционера?’
  
  Я предположил, что она остановилась только потому, что у нее перехватило дыхание. Я уставился на нее на мгновение, затем покачал головой. ‘Как ты могла не упомянуть Тэтчер?’
  
  Она развела руками. ‘Ты так много ненавидишь, Кен. Твоя жизнь, твоя рабочая жизнь; она, типа, полна вещей, людей, штуковин и организаций, которые ты просто не выносишь’.
  
  ‘Ты пытаешься донести до меня какую-то мысль, не так ли?’
  
  ‘На самом деле, забудь о своей трудовой жизни; о своем досуге тоже. Мы можем поехать в Штаты на каникулы?’
  
  ‘ Я уже говорил тебе; не раньше, чем...
  
  ‘Демократия восстановлена. Хорошо. Венеция? Рим?’
  
  ‘С этим продажным ублюдком во главе, в окружении его фашистских...’
  
  ‘Австралия?’
  
  ‘С их расистской иммиграционной политикой? Ни хрена себе...’
  
  ‘Китай?’
  
  ‘Нет, пока мясники на площади Тяньаньмэнь все еще...’
  
  ‘Я заканчиваю свое дело. Есть ли где-нибудь...?’
  
  ‘Исландия’.
  
  ‘Исландия?’
  
  ‘Я бы с удовольствием поехал в Исландию, если, конечно, там не начнется китобойный промысел. Плюс мы были в Египте, а потом есть Франция. Я чувствую себя круто, когда еду во Францию. Я, наконец, более или менее простил их за потопление Rainbow Warrior. Я даже снова начал покупать французское вино. ’
  
  ‘Ты всегда покупал французское вино’.
  
  ‘Нет, я этого не делал. На него было наложено эмбарго; у меня были личные санкции против него примерно шесть месяцев назад ’.
  
  ‘Так что же, черт возьми, такое шампанское?’
  
  ‘Ах. Шампанское - это другое. Хотя, по общему признанию, мне следовало бы презирать его в принципе как своего рода географический магазин закрытого типа. Я с нетерпением жду того дня, когда рабочий кооператив в Новой Зеландии сможет производить эквивалент ’75 Krug’.
  
  ‘Господи. Есть ли что-нибудь, что тебе действительно нравится, без оговорок? ’
  
  ‘Есть куча вещей, которые мне нравятся!’
  
  ‘Например?’
  
  ‘Кроме обычных подозреваемых?’
  
  ‘Я говорю не о фильмах’.
  
  Я рассмеялся. ‘Я тоже. Я имею в виду, кроме друзей, семьи, мира во всем мире, маленьких детей и Нельсона, истекающего кровью Манделы’.
  
  ‘Да. Именно. Что?’
  
  ‘Студенты’.
  
  ‘Студенты?’
  
  ‘Да, кажется, сейчас модно ужасно отзываться о маленьких ублюдках, но я думаю, что с ними все в порядке. Если уж на то пошло, в наши дни они чересчур прилежны, недостаточно бунтарски настроены, но в целом с ними все в порядке. ’
  
  ‘Что еще?’
  
  Крикет. Я искренне верю, что крикет вполне может быть величайшей игрой в мире. Для шотландца признаваться в этом - полная ересь, и я полностью понимаю точку зрения американца, который сказал, что только англичане могли изобрести игру, которая длится пять дней и все равно может закончиться ничьей, но я просто ничего не могу с этим поделать; мне это нравится. Я не совсем понимаю это и до сих пор не знаю всех правил, но есть что-то в его странно неустойчивом темпе, его абсолютной сложности, его ... психологии, что просто возвышает его над любым другим видом спорта. Включая даже гольф, в котором полно гротескно переплаченных реакционных ублюдков, но который по-прежнему отличается мастерством, искусством и красотой и, конечно же, был изобретен в Шотландии, как и многие другие по-настоящему изящные вещи. ’
  
  ‘Это все еще только две вещи’.
  
  Я щелкнул пальцами. ‘Либералы. Болтающие классы. Политкорректность. В принципе, я за них. Опять же, они получают плохую оценку в прессе от моральных карликов, которым не хватает правдивости, нанятых жадными миллионерами, чтобы дрочить фанатикам, но не от меня; я стою рядом с ними. Они люди моего типа. Либералы хотят вежливости. Что, черт возьми, в этом плохого? И, благослови их господь, они делают это вопреки таким невзгодам! Мир, люди, постоянно разочаровывают их, постоянно приводя примеры того, какими полными дерьмом могут быть люди, но либералы просто принимают все это, они приседают на корточки, они стиснув зубы, они продолжают идти; хорошо думают о людях, читают The Guardian, посылают чеки на благотворительные цели, появляются на маршах, вежливо смущаются тупоумием рабочего класса и просто в целом злятся, когда видят, что с людьми плохо обращаются. Это самое замечательное в либералах; они заботятся о людях, а не об институтах, не о нациях, не о религиях, не о классах, просто о людях. Хорошего либерала не волнует, является ли это его собственной нацией, или его собственной религией, или его собственным классом, или чем-то еще, что отвратительно по отношению к какой-то другой группе людей; это все равно неправильно, и они будут протестовать по этому поводу. Говорю вам, это больная, очень больная нация, которая превратила слово “либерал” в ругательство. Но вот вы где: янки думают, что баскетбол - это спорт и что нет ничего жестокого или необычного в том, чтобы потратить четыре минуты на то, чтобы убить человека, пропустив через него тридцать тысяч вольт. ’
  
  ‘Ты говорил, что тебе нравится политкорректность? Для меня новость’.
  
  ‘Политкорректность - это то, что правые фанатики называют тем, что все остальные называют вежливостью, или то, что все остальные называют не быть правым фанатиком’.
  
  Джо посмотрела на меня, прищурившись. ‘Держу пари, я могла бы найти записи, где ты разглагольствуешь о том, что политкорректность - это еще одна причина для ненависти’.
  
  ‘Как и у всех остальных, у меня есть свои определения того, что есть что, и я бы никогда не стал отрицать, что несколько глупцов могут зайти в совершенно хорошей идее слишком далеко, но я остаюсь при своем мнении, что политкорректность - это больший грех, чем само прегрешение. Кроме того, парень может передумать. Да, и журналисты. Они мне нравятся. ’
  
  ‘Что?’ Недоверчиво переспросила Джо. ‘Ты ненавидишь журналистов!’
  
  ‘Нет, я просто ненавижу тех, кто придумывает цитаты, субсидирует преступников, преследует невинных, вступает в сговор с по-настоящему бездарными и иным образом растрачивает свои несомненные таланты на тату. Они, несомненно, являются позором. Но журналист, полный решимости докопаться до правды в истории, разоблачить ложь и коррупцию, рассказать людям, что происходит на самом деле, заставить одну часть человечества заботиться о другой или даже просто начать думать о них? Они на вес золота. Фактически, на вес микрочипов. Стражи свободы. Значат для демократии больше, чем большинство политиков. Гребаные светские святые. Конечно, это помогает, если они тоже либеральны. Не качайте на меня головой, юная леди. Я серьезно. ’
  
  ‘Теперь я знаю, что ты издеваешься’.
  
  ‘Клянусь, это не так!’ Сказал я, размахивая руками. "И я только что подумал о кое-чем другом, что мне нравится’.
  
  ‘Да? Что?’
  
  Я кивнул. ‘Этот город’.
  
  ‘Лондон?’
  
  ‘Ага’.
  
  ‘Но ты всегда твердишь о том, что метро грязное, вонючее и опасное, и движение ужасное, и воздух вонючий, и люди не такие дружелюбные, как в Глазго, и напитков там слишком мало и дорого, и это не так захватывающе, как в Нью-Йорке, или цивилизованно, как в Париже, или чисто, как в Стокгольме, или прохладно, как в Амстердаме, или заводно, как в Сан-Франциско, или ..."
  
  ‘Да, да, да, но просто повернись и посмотри назад. Посмотри’.
  
  Джо обернулась и посмотрела на витрину магазина, к которой стояла спиной, пока мы разбирали все это барахло. Мы включили Бонд-стрит в нашу воскресную прогулку после обеда, потому что я хотел заглянуть в несколько шикарных ювелирных магазинов и посмотреть, нет ли у них моих дорогих новых часов. Магазин, возле которого мы случайно остановились, был ювелирным. А витрина была полна ломтиков рыбы, подвешенных в пространстве за стеклом, как сюрреалистический град мерцающих лопаток. Это была коллекция старинных и современных серебряных рыбных ломтиков Рабиновича, судя по элегантной вывеске в витрине (мы были через несколько дверей от магазина под названием Zilli, который показался нам каким-то уместным). ‘Как, черт возьми, - спросил я, - ты можешь не любить город, в котором творятся подобные вещи?’
  
  Джо покачала головой. Она снова была блондинкой и принялась закручивать свои короткие волосы в маленькие колечки, похожие на безе. Она взяла меня под руку. На ней была серебристая пуховая куртка. На мне была старая шинель королевских ВВС, которую дядя подарил мне, когда мне было семнадцать. ‘Пойдем", - сказала она. ‘Мне становится холодно’. Мы снова двинулись в путь, направляясь на юг, обратно к реке.
  
  ‘И музыка, конечно", - сказал я. ‘Я люблю музыку’.
  
  ‘Но ты только что сказал, что тебе не нравится то, что тебе приходится играть’.
  
  ‘Да, потому что это коммерческие сточные воды. Это звуковой эквивалент кока-колы или McDonald's; это наполняет вас, но это всего лишь дерьмо на производственной линии, и в нем очень мало того, что действительно полезно для вас. Музыка, которую я люблю, - это музыка, которую люди создают, потому что они должны, потому что им это нужно, от души, а не из кошелька. ’
  
  ‘Ты не веришь в души’.
  
  ‘Я не верю в бессмертные души. Я просто имею в виду суть того, кто ты есть, а не что-то суеверное’.
  
  ‘Да, что ж, будь благодарен, что тебе просто нужно играть в материал и не нужно ввязываться в процесс его создания’.
  
  ‘В твоих устах это звучит как пироги’.
  
  ‘Пироги?’
  
  ‘Да. Знаешь, насчет того, что это хорошая идея – если тебе нравится есть пироги – никогда, никогда не видеть, как они были приготовлены и что к ним добавлено ’.
  
  ‘Ну да, - сказала Джо, приподнимая бровь со стальными шипами, - поверь мне, на свете есть много полосок для пирогов’.
  
  ‘Я полагаю, то же самое относится и к сосискам’.
  
  ‘То же самое’.
  
  Я посмотрел на противоположную сторону улицы, на магазин DKNY. Я вспомнил, как Ceel рассказывала мне о своих пяти тысячах красных футболок с башнями-близнецами почти три месяца назад. В декабрьский холод я дрожал от темного, обжигающего тепла гостиничного номера. Это была еще одна особенность сегодняшней прогулки, которой я не мог поделиться с Джо. Наш маршрут пролегал мимо нескольких отелей, в которых я был с Сил. Мы проходили мимо отеля Claridge's всего десятью минутами ранее, и я чуть было не предложил зайти выпить, или по чайнику, или просто прикинуться гостями и прокатиться в лифте, в котором на самом деле работает лифтер в униформе, но в конце концов какой-то профилактический инстинкт, какое-то неохотно признаваемое требование подчиниться указаниям Селии о том, что наш роман должен быть как можно более отделен от остальной нашей жизни, удержали меня.
  
  ‘Это ваши часы?’ Спросила Джо, останавливаясь у витрины другого ювелирного магазина и кивая на витрину с искрящимися брильянтами Breitlings на фоне сложенной желтой ткани.
  
  Я взглянул на удлиняющий руку браслет из тяжелого металла на моем левом запястье. ‘Нет", - сказал я. ‘Недостаточно дорогой или сложный’.
  
  Джо посмотрела на мои новые часы и покачала головой, пока мы шли дальше. ‘Знаешь, в этой штуке ты выглядишь лет на десять старше’.
  
  ‘Не порть мои часы, шлюха’.
  
  ‘Это заставляет тебя выглядеть так, будто тебе следовало бы кататься на Роликах и покупать ... черт возьми; вот это’.
  
  Мы оба уставились на витрину, а затем быстро прошли мимо нее, где стояли два больших трона – они не были простыми стульями, - сделанные из граненого хрусталя и красного велюра.
  
  ‘Срань господня’.
  
  ‘Мы действительно это видели?’
  
  ‘Я плохо себя чувствую’.
  
  
  Мы прошли к набережной через Сент-Джеймс-парк, мимо прогуливающихся местных жителей и групп туристов, среди лысух, аистов, черных лебедей и попрошаек-белок. Впереди на фоне неба выделялась верхняя часть "Лондонского глаза", почти незаметно вращавшаяся над зданиями департамента Уайтхолл подобно ироничному скелетообразному ореолу.
  
  
  ‘Привет! Катаюсь на коньках. Круто’.
  
  ‘Почти по определению", - пробормотал я. ‘Послушай, мы можем вернуться после этого? У меня болят ноги’.
  
  ‘Да, хорошо’.
  
  Джо провела меня в большой внутренний двор Сомерсет-хауса, где на время зимних каникул был устроен временный каток. Гирлянды огней украшали широкий двор. Высокие окна, колонны, арки и дымоходы смотрели вниз на сцену, где сотни людей прогуливались, сидели, закутавшись в плотную одежду, возле маленьких кафе или стояли, наблюдая за фигуристами, которые кружились над покрытым надписями белым льдом, подобно медленному, плоскому движению листьев, подхваченных волнующим ветром. Я почувствовал запах кофе, жареного лука и глинтвейна.
  
  Над нами было акварельное небо, оттенки которого истекали кровью, подпитывали и исчезали друг в друге по мере того, как свет начал меркнуть над клубками медленно плывущих облаков.
  
  На льду люди смеялись и визжали, держась друг за друга или за края катка, согнувшись пополам, ноги скользили. Визги эхом отражались от внушительной архитектуры внутреннего двора, когда люди с грохотом падали на холодную, покрытую шрамами поверхность катка. В толпе на льду образовался просвет, появилось размытое голубое пятно - кто-то прыгнул, и тогда я увидел, что это Селия.
  
  Она была одета в светло-голубой костюм для катания на коньках: колготки, короткая расклешенная юбка и что-то вроде облегающей туники с высоким воротом и длинными рукавами. На ней были коричневые перчатки и белые коньки. Ее волосы были собраны наверх. Достигнув вершины прыжка, который первым привлек мое внимание, она изящно крутанулась в воздухе, крутанувшись один раз, затем приземлилась прямо на правый клинок, согнув колено, левую ногу вытянув прямо за собой. Раздался тихий шлепок ее клинка, приземлившегося на лед между вращающимися телами; она отскочила, раскинув руки, чтобы сохранить равновесие, скользя по льду по широкой, медленно затягивающейся спирали. Она умело уклонилась от пары других фигуристов, а затем, изящно подпрыгнув, повернулась, чтобы проехать задом наперед на свободное пространство недалеко от центра катка, наклонившись и напрягшись всем телом для следующего прыжка.
  
  Люди мешали мне, и я потерял ее из виду. Я подошел к металлическому ограждению по краям катка, положил руки на холодные перила, пытаясь снова увидеть ее. К ограждению были привязаны куски синего пластифицированного брезента, и я чувствовал одну из пластиковых завязок под своей левой рукой. Во рту у меня было холодно и сухо, а порыв ветра заставил меня почувствовать слезы в уголках глаз. Я увидел ее еще раз, когда толпа на льду снова расступилась, и ее скользящий, извилистый курс привел ее на металлическом шипении ко мне, как сказочно экзотическое инопланетное существо, попавшее в наш приземленный мир из высшей реальности.
  
  Я внезапно осознал две вещи. Первая заключалась в том, что я никогда раньше не видел эту женщину при дневном свете. Вторая заключалась в том, что она была самым красивым существом, которое я когда-либо видел.
  
  Она развернулась, балансируя, прыгнула и приземлилась, а затем совершила аккуратный вираж, идеально отцентрированный, менее чем в десяти метрах от меня. Она подняла руки над головой. Вращение ускорилось, и ее стройное тело превратилось в высокий размытый столб светло-голубого цвета над брызгами белого, отраженный свет отражался от сверкающих лезвий ее ботинок. Она вышла из него и снова оттолкнулась, косо ступая краями по шершавой поверхности. вслед ей раздались редкие аплодисменты людей на льду и вне его, и она улыбнулась, но никак иначе не отреагировала на приветствия и никому не посмотрела в глаза. Она прошла всего в паре метров от меня, и я обернулся, чтобы посмотреть на нее. Выражение ее лица было неуверенным, почти смущенным. Розовый румянец заиграл под светло-коричневой кожей ее лица.
  
  Рядом со мной склонилось тело, потираясь о мой бок. ‘Она хороша", - сказала Джо, снова беря меня под руку.
  
  ‘Да", - это все, что я смог найти, что сказать. Селия какое-то время общалась с людьми, безмятежная, ровная и уравновешенная.
  
  ‘Ха. У меня тоже есть все снаряжение’, - сказала Джо. ‘Ей идет’.
  
  ‘Да’.
  
  ‘Хочешь glühwein?’
  
  ‘Хм?’ Сказал я. ‘О, да. Да. Хорошая идея’.
  
  ‘Мой раунд. Ты собираешься остаться здесь?’
  
  ‘Ах… да, хорошо’.
  
  ‘Вернулся через месяц’.
  
  Когда Селия пришла в себя в следующий раз, она смотрела на зрителей, как будто высматривая кого-то. Она увидела меня и быстро перевела взгляд, но выражение ее лица почти не дрогнуло. Она проехала мимо меня, не глядя на меня, оглядывая толпу у границы, затем помахала кому-то там и остановилась у кромки льда примерно в двадцати метрах по периметру.
  
  Там стоял мистер Мерриал.
  
  Огромный блондин, которого я приняла за его телохранителя, когда увидела, как они уходили с вечеринки сэра Джейми в апреле, стоял рядом с ним. Я была поражена, что не заметила его.
  
  Мистер Мерриал разговаривал со своей женой. Он мгновение смотрел прямо на меня и кивнул, хотя и не так, чтобы это означало "Привет". Я чувствовала себя ледяной скульптурой: замерзшей, хрупкой, в конечном счете обреченной. Селия бросила мимолетный взгляд в мою сторону. Во рту у меня стало очень сухо, как будто слюна примерзла к деснам и зубам. Земля, весь огромный двор, казалось, уходил у меня из-под ног. Я крепче вцепился в металлические перила. Прямо передо мной девушка, почти согнувшаяся пополам на льду, на ощупь пробиралась мимо меня, смеясь, сминая пластиковое полотно, когда подтягивалась.
  
  Мистер Мерриал все еще смотрел на меня, его бледное, осунувшееся лицо казалось очень белым над толстым черным пальто, которое он носил. Все, что можно было разглядеть, - это его лицо; на нем были перчатки, толстый шарф и шляпа члена Политбюро. Селия качала головой. Теперь большой блондин тоже смотрел на меня.
  
  О черт. Я отвернулся, пытаясь казаться расслабленным. Я наблюдал за другими фигуристами. Некоторые другие люди тоже были довольно хороши, выполняя прыжки и вращения там, где у них было свободное место. Я ударил правым локтем, просто убеждая себя, что мой мобильный все еще у меня на поясе. Включил ли я его сегодня утром? Я не всегда делал это по воскресеньям. Я не мог вспомнить точно. Я подозревал, что это не так.
  
  Я потряс левым запястьем, внезапно ощутив успокаивающую тяжесть больших часов.
  
  Я рискнула бросить косой взгляд. Селия все еще качала головой, судя по языку ее тела, как будто она спорила или умоляла своего мужа. Он кивнул, затем покачал головой. Селия развела руками, что выглядело как жест поражения, склонила голову набок, была встречена кивком, а затем быстро покатилась прочь, направляясь к дальней стороне катка.
  
  Я быстро оглянулся на других фигуристов. О, черт, нас ведь никто не обнаружил, не так ли? Он не знал, не так ли? О, черт, зачем нам нужно было сюда приходить? Почему мы не могли сесть на автобус или такси, возвращаясь домой с Набережной? Почему я не подумал, что Селия, конечно же, катается на коньках, так что она может быть здесь, я могу ее увидеть, и, конечно, если она здесь, то, вероятно, со своим мужем? Почему я просто не улизнул, как только заметил ее? Почему я должен был стоять, как влюбленный подросток, и пялиться на нее? Зачем ей понадобилось видеть меня и делать этот крошечный, роковой дубль? Почему Мерриал должен был быть таким чертовски наблюдательным? О черт, почему, блядь, жизнь не была компьютерной игрой, где ты мог бы вернуться и заново прожить последние несколько минут и сделать другой выбор?
  
  Я снова оглянулся. Крупный блондин исчез. Я огляделся так отчаянно, как только может человек, фактически не поворачивая головы. Я нигде его не видел. Как, черт возьми, я мог его не заметить? Господи, они бы здесь ничего не предприняли, не так ли? Слишком много людей. И вокруг были копы; я видел по крайней мере двоих. Мерриал тоже ушел. Он-
  
  ‘Мистер Нотт?’ - произнес голос у меня за спиной.
  
  Я застыл, уставившись на лед. Бледная вспышка голубого где-то там. Я обернулся.
  
  ‘Джон Мерриал’. Мужчина протянул руку. Я пожал ее.
  
  Вблизи его лицо было тонким, почти нежным. Он выглядел слегка печальным и бесконечно мудрым. Его брови были тонкими и очень черными, губы тонкими и очень бледными. Глаза ярко-голубыми. Из-за пальто, шарфа и меховой шапки его лицо выглядело каким-то нереальным, как нечто двумерное, увиденное на экране.
  
  ‘Привет", - сказал я. Мой голос звучал очень тихо.
  
  ‘Там была моя жена; в голубом", - сказал он. Его голос был тихим. Почти без акцента. Я увидел массивную белокурую голову над толпой позади него.
  
  ‘Очень хорошо", - сказал я, проглатывая слова. ‘Не так ли?’
  
  ‘Спасибо, да, это она’. Он прищурился. ‘Я думаю, мы оба были на вечеринке, которую устраивал Джейми Уэртемли, не так ли? Еще весной. Башня Лаймхаус. Нас так и не представили, но мне кажется, я вас видел, теперь мне на вас указали. ’
  
  ‘Я думаю, что так оно и было", - сказал я. Я трахаю твою жену, я трахаю твою жену, я трахаю твою жену, продолжал думать я, какая-то суицидально-безумная часть моего мозга хотела выпалить это, просто сказать, покончить со всем этим, сделать так, чтобы худшее, что могло случиться, произошло на самом деле, а не нужно было продолжать воображать это.
  
  ‘Как Джейми?’ Он улыбнулся.
  
  ‘Прекрасно. Когда я видел его в последний раз". Это было на той самой вечеринке, если подумать; на вечеринке, где я встретил вашу жену, обнимал ее, ласкал и вообще согласился на это явно самоубийственное дело.
  
  ‘Хорошо. Передай мои наилучшие пожелания, хорошо?’
  
  О, ты хочешь сказать, что не собираешься убить меня прямо сейчас? ‘Ах, счастливо. Конечно. Да.’
  
  Он посмотрел мимо меня, на лед. ‘Моя жена слушает вас по радио", - сказал он.
  
  ДА. И эта рука, которую ты только что пожал, была внутри ее сладкой пизды. Видишь этот язык, эти губы? Подумай о ее ушах, ее сосках, ее клиторе. ‘Правда? Я, я очень польщен.’
  
  Он слабо улыбнулся. ‘Она не хочет, чтобы я просил тебя об этом, но я знаю, что она была бы очень счастлива, если бы ты как-нибудь сыграл для нее запрос’.
  
  ‘Ну, на самом деле мы не выполняем запросы", - услышал я, как какая-то долбоебическая часть моего мозга сказала.
  
  Что?
  
  ‘О", - сказал он, на мгновение опустив взгляд.
  
  Я что, блядь, сошел с ума?
  
  Его шерсть выглядела густой, очень темной и блестящей.
  
  Действительно ли я так сильно хотел умереть?
  
  На нем были узкие, черные, до блеска начищенные ботинки и очень красивые черные кожаные перчатки, хотя правую он снял, чтобы пожать мне руку.
  
  ‘Но", - сказал я, хлопая в ладоши и улыбаясь. ‘Ради ... ради ...’ Ради кое-кого я часами трахаюсь с этой гребаной задницей, когда у меня появляется такая возможность. ‘Ради друга сэра Джейми и ... и ради такой красивой, э-э, фигуристки… Я думаю, мы можем сделать исключение’. Я кивнул. Теперь Мерриал улыбался. ‘На самом деле я уверен, что мы сможем", - сказал я ему. Потому что, как вы видите, у меня нет абсолютно никаких принципов, когда дело доходит до этого, и я сделаю все, что угодно, чтобы спасти свою жалкую, лживую, лицемерную шкуру.
  
  ‘Вы очень добры, мистер Нотт", - спокойно сказал он. ‘Я ценю это’.
  
  ‘О, ах, вовсе нет’. Мне нравится оказывать услуги людям, которых я ненавижу.
  
  Он повернулся от пояса примерно на два градуса и сказал: ‘Вот моя визитка’. И огромный блондин с метровой шириной плеч внезапно оказался рядом с Мерриал и протянул мне простую белую визитную карточку, которую я быстро взяла, чтобы они не заметили моих дрожащих пальцев. ‘Позвони мне, если я когда-нибудь смогу оказать тебе услугу’.
  
  ‘Ах, верно’. Что ж, ты мог бы умереть с удобством. Как насчет этого? Я кладу карточку в карман. ‘Спасибо’.
  
  Мистер Мерриал медленно кивнул. ‘Что ж, нам пора идти. Рад с вами познакомиться’.
  
  ‘И ты’. Ты гребаный мерзкий ублюдок-гангстер-убийца.
  
  Мистер Мерриал повернулся, чтобы уйти, затем остановился. ‘О", - сказал он. Он снова улыбнулся своей тонкой, как лезвие, улыбкой. Черт возьми, ты, сука, криминальный авторитет, я как раз собирался привести свои расшатанные нервы в какой-то порядок, а теперь ты устраиваешь мне гребаный скандал? ‘Я должен сказать тебе ее имя, не так ли?’ Конечно, ты не должен, придурок, в этом нет гребаной необходимости; это Селия. Сил. Детка, детка, детка, иногда, когда я кончаю глубоко в нее.
  
  ‘О! Ну да, это могло бы помочь’.
  
  ‘Это Селия Джейн’.
  
  ‘Селия Джейн?’ Выпалил я. Молодец, Кеннет, сделал большое ударение. Очевидно, ты все еще хочешь умереть.
  
  Он кивнул. ‘Селия Джейн’. Он протянул руку и похлопал меня по локтю, прежде чем отвернуться.
  
  Они двинулись сквозь толпу, блондин оставил за собой просторную кильватерную дорожку. Селия – извините, Селия Джейн – сошла со льда в одной из точек доступа к катку, и они встретили ее там. Блондин принес ей пальто и пару туфель. Она не смотрела на меня и держалась за руку мужа, пока переодевалась с коньков на туфли. Я вытер глаза руками. Когда я снова открыл глаза, мистера и миссис Мерриал и их громоздкого няньки уже не было.
  
  Я все еще дрожал, когда Джо вернулась с двумя маленькими полистироловыми стаканчиками дымящегося глинтвейна.
  
  ‘Вот. Похоже, тебе это тоже нужно. Ты очень бледен. Ты в порядке?’
  
  ‘Просто отлично. Спасибо’.
  
  
  ‘Ты, блядь, разговаривал с этим парнем? Он пожал тебе руку?’
  
  ‘Его жена - фанатка’.
  
  ‘Что за? Наколенники?’
  
  ‘Мой, ты, шут’.
  
  ‘Ты, блядь, издеваешься надо мной, чувак!’ Голос Эда стал очень высоким; динамик в моем мобильном с трудом справлялся.
  
  Я подробно рассказал о встрече с мистером М. в Сомерсет-Хаусе.
  
  ‘А, да; раньше там регистрировали всякую всячину, не так ли? Разводы и браки. Дефис’.
  
  ‘Да, но теперь у него искусственно холодное сердце, и именно там я с ним столкнулся’.
  
  ‘И ты собираешься поставить его жене пластинку?’
  
  ‘Я чертовски прав’.
  
  ‘Мило, чувак! И теперь он говорит, что должен тебе услугу?’
  
  ‘Ну, это то, что он подразумевал, но...’
  
  ‘Тогда попроси его выяснить, кто на тебя зуб имеет. Черт возьми, элл, посвяти целое шоу его сучке, и он, блядь, вычистит их и для тебя’.
  
  ‘Я думаю, это было бы немного чересчур’.
  
  ‘Он чрезмерный чудак, приятель’.
  
  ‘Да, что ж, думаю, я буду держать его подальше от тех неприятностей, в которые я уже влип’.
  
  ‘Мудрость, Кенниф’.
  
  Я барабанил пальцами левой руки по своей правой руке. Я стоял на палубе "Темпл Белл" и смотрел на темные воды. Джо была внизу, открывала контейнеры с корейской едой навынос, только что доставленной из ресторана в Челси. Я чувствовала, что просто обязана рассказать кому-нибудь хотя бы что-то о том, что произошло тем днем, и Эд был очевидным выбором. ‘Или ты думаешь, может быть, мне стоит попросить его о помощи?’ Сказал я. ‘Я знаю, что он злодей, но он действительно казался довольно дружелюбным; почти услужливым. Я имею в виду, может быть ...’
  
  ‘Нет, я на самом деле не думаю, что тебе следует это делать. Я пошутил. Просто держи свою тощую белую задницу подальше от таких людей’.
  
  ‘Ты уверен?’
  
  ‘Я уверен, чувак’.
  
  ‘Да, но он не казался таким уж плохим, я имею в виду...’
  
  ‘Послушай. Я собираюсь рассказать тебе кое-что о твоем мистере Мерриале’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Это немного ужасно, но я считаю, что тебе нужно рассказать’.
  
  ‘Что же тогда?’
  
  ‘Верно’. Я услышал, как Эд глубоко вздохнул. Или, возможно, затянулся. ‘У него действительно большой член работает на него, верно? Блондинистый чудак, сложенный как гребаный ядерный бункер. ’
  
  ‘Я видел его. Сегодня днем он вручил мне визитку мистера М.’.
  
  Верно. Ну, это то, что я слышал от кого-то, кто был там, когда это однажды произошло. Когда мистер Мерриал хочет что-то выведать у кого-то, кто не хочет ему говорить, или если он расстроен из-за кого-то, то, верно, он привязывает их к стулу с вытянутыми ногами, а ступни привязывает к другому стулу, а затем приходит большой блондин, садится им на ноги и начинает подпрыгивать вверх-вниз со все возрастающей силой, пока они либо не заговорят, либо их колени не согнутся не в ту сторону и ноги не подломятся. ’
  
  ‘О, черт возьми! Господи Иисусе, это чертовски отвратительно’.
  
  И я услышал это от брувера, который определенно является тем, кого ты бы назвал обычно надежным источником, приятель, и не склонен рассказывать молочно-белые истории. Его взяли с собой, чтобы посмотреть, что с ним будет, если он когда-нибудь пересечет дорогу мистеру Мерриэлу. На самом деле, я считаю, что брувер, должно быть, сам слегка подловил сумфинка, и мистер М хотел сделать ему очень мягкое предупреждение. Так что он смог увидеть. И услышать. ’
  
  ‘Я плохо себя чувствую’.
  
  ‘Этот бруввер тоже большой засранец. И он может постоять за себя, но, клянусь, когда он рассказывал мне все это, он, блядь, поседел. Поседел, Кенниф’.
  
  ‘Зеленый’, - сглотнул я. ‘Я; сейчас’.
  
  ‘Да, ну, я просто думаю, что тебе следует знать, прежде чем ты начнешь еще больше связываться с подобными людьми’.
  
  ‘Кен?’ Джо крикнул снизу.
  
  ‘Мой чай закончился, Эд. Хотя я, кажется, по какой-то причине потерял аппетит. В любом случае, спасибо за предупреждение’.
  
  ‘Никаких проблем’.
  
  ‘Увидимся’.
  
  ‘Да, береги себя. Крепись, бруввер. Пока’.
  
  
  Я не смотрел должным образом на карточку мистера Мерриала до следующего утра, как раз перед проверкой на наличие бомбы под автомобилем и отправлением на работу. Мерриалы жили на Аскот-сквер, Белгравия. Я остановился на обочине "Лэнди" и подумал, не ввести ли их домашний номер в свой телефон, затем решил, что должен это сделать. Я поместил его в местоположение 96, переписав номер мобильного Селии. У меня так и не нашлось времени удалить его – мне все еще нравилось иногда прокручивать страницу, чтобы посмотреть на нее, – но ввод ее домашнего телефона показался мне каким-то уместным.
  
  Едва я закончил это делать, как у меня в руке зазвонил телефон; Фил, в офисе. Был еще один пасмурный декабрьский день, и только что начался дождь. Я отключил сигнализацию, отпер "Лэнди" и, забравшись внутрь, укрылся от дождя, сказав: "Да?"
  
  ‘Последние новости’.
  
  Я вставляю ключи в замок зажигания. ‘Что насчет этого?’
  
  ‘Это начинается четырнадцатого января’.
  
  ‘Что, в следующем году? Немного торопят события, не так ли?’
  
  ‘До этого еще месяц. Но на этот раз все определенно’.
  
  ‘Конечно, это так, Филип’.
  
  ‘Нет, все четко расписано. И ты в этом участвуешь’.
  
  ‘Не самая обнадеживающая фразеология в мире’.
  
  ‘Они начали заниматься рекламой и всем прочим’.
  
  ‘Все. Ну что ж".
  
  ‘Пиарщики упоминают ваше имя. Поднялся шумиха’.
  
  ‘Звук, который так часто ассоциируется с мертвыми, разлагающимися вещами, вы не находите?’
  
  ‘Может, ты перестанешь быть таким циничным?’
  
  ‘Вероятно, вскоре после того, как я перестану быть таким чертовски живым’.
  
  ‘Я думал, ты захочешь знать’.
  
  ‘Ты прав. Меня убивала неопределенность’.
  
  ‘Если все, что ты можешь сделать, это быть саркастичным ...’
  
  ‘Тогда сегодня должно получиться хорошее шоу’.
  
  Я услышал его смех. Я пошел заводить мотор, затем снова откинулся на спинку сиденья и помахал руками, хотя Фил не мог меня видеть. ‘О, ради Бога", - сказал я. ‘Почему телевизионщики должны придавать всему такое большое значение? Это гребаный сюжет телешоу с участием меньшинства, а не неизвестная пьеса Шекспира, написанная на обороте недостающего фрагмента из “Неоконченной симфонии”. Я снова кладу руку на клавиши.
  
  - Ты уже в пути? - спросил Фил.
  
  ‘Лучше, чем быть на выходе’.
  
  ‘Прибереги это для шоу. Счастливого пути’.
  
  ‘Это матч "Челси" - "Сохо", Фил, а не ралли Париж-Дакар".
  
  ‘Итак, мы скоро увидимся. Береги себя’.
  
  ‘Да, пока’.
  
  Я убрал телефон. Я посмотрел на свою руку, лежащую на ключах от "Лэнди", болтающихся в замке зажигания. Люди продолжали говорить мне, чтобы я был осторожен. Я посмотрел на помятый капот "Лэнди", все еще не поворачивая ключ в замке зажигания. Теперь шел довольно сильный дождь. Я вздохнул, затем вылез и проверил, нет ли бомб под машиной. Там ничего не было.
  
  
  ‘Я полностью за глобализм. Я имею в виду, если вы говорите о глобализации такого рода, которая гласит: за что бы вы, люди, ни проголосовали, вы позволите нам приватизировать вашу воду и поднять цены на пятьсот процентов, или же, тогда, нет. Исключите меня. За что я выступаю, так это за глобализм Организации Объединенных Наций, каким бы несовершенным он ни был, за глобализм договоров о вооружениях, за глобализм Женевской конвенции – возможно, за следующий подозрительный образец интернационализма, от которого Дубья и его приятели захотят отказаться, – за глобализм Международного суда, под которым США отказываются подписываться, за глобализм мер по борьбе с загрязнением окружающей среды, и знаешь почему, Фил? Потому что ветры не знают границ. Глобализм...’
  
  ‘Земля’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Земля, и море, и космос. Это границы для ветра’.
  
  Я попал в поле зрения одинокого пустынного ветра, дующего через давно заброшенный город-призрак, перекати-поле катится по пыли между скрипучими деревянными руинами.
  
  ‘Что, вот так?’ Сказал я, свирепо глядя на него.
  
  ‘Возможно’. Он улыбался мне в ответ поверх своего Wall Street Journal.
  
  ‘Возможно, я был там в ударе’.
  
  ‘Я прервал твой поток мыслей, не так ли?’
  
  ‘Ты настоящий стоп-кран, Филип’.
  
  ‘U-образный изгиб’.
  
  ‘Прошу прощения?’
  
  ‘Я думал, что введу это раньше тебя’.
  
  ‘Этим утром ты просто трастовый фонд прямых линий, не так ли?’
  
  ‘Это жизнь’.
  
  ‘Послушай, Фил, если мне будет позволено ненадолго придать своему голосу Серьезный оттенок’.
  
  ‘О нет, только не очередное объявление о благотворительности".
  
  ‘Нет. Но, Филип, как ты знаешь, мы не склонны выполнять просьбы’.
  
  Фил выглядел удивленным. ‘Ну, мы не можем; большинство из тех, что вы получаете, в любом случае анатомически невозможны’.
  
  ‘Я думаю, в Танжере есть небольшая частная клиника, которая с радостью докажет тебе обратное, Филси-Уилси, но это все равно возможно’.
  
  ‘Продолжай’.
  
  ‘Нет, вчера я наткнулся на человека, с которым однажды познакомился на вечеринке, и сказал, что сыграю "просьбу" для его жены".
  
  Фил моргнул, глядя на меня. Я угрожающе поднял секундомер мертвого воздуха. ‘Это все?’ - сказал он.
  
  ‘Иногда, Фил, это просто банальность насквозь’.
  
  ‘Это новое место в шоу? Угадайте, какое оно имеет отношение к делу?’
  
  ‘Нет. Итак, для прекрасной Селии Джейн, вот “Хорошего дня” от the Stereophonics.’
  
  Я нажал кнопку Воспроизведения и переключил фейдеры.
  
  Фил выглядел озадаченным. Он посмотрел на фейдеры и послушал, как песня играет в наушниках. ‘Ты даже не подбираешь вокал", - сказал он, больше для себя. Он развел руками. ‘Что все это значит?’
  
  Я повесил банки на шею, чтобы дать ушам отдохнуть. ‘Что ты слышишь, то и получаешь", - сказал я ему. Я кивнул на устройство, прокручивающее компакт-диск. ‘Мы все равно собирались сыграть это. Никакой дополнительной бумажной волокиты’.
  
  Кожа вокруг его глаз сморщилась. ‘Ты пытаешься залезть в трусики этой женщины?’
  
  ‘Фил! Я же говорил тебе, она замужем’.
  
  Фил громко рассмеялся. ‘С каких это пор тебя это останавливало?’
  
  ‘Иногда ты бываешь таким циничным, Филип. Ты должен быть осторожен; ветер переменится, а ты останешься таким’.
  
  ‘Это защитная окраска вокруг тебя, приятель’.
  
  ‘Что плохого в воспроизведении запроса?’
  
  ‘Мы никогда этого не делаем’.
  
  ‘Значит, это перемены’.
  
  ‘Где-то должен быть скрытый мотив’.
  
  ‘Может, ты просто оставишь это? Ничего не происходит’.
  
  ‘Я знаю, как работает твой разум, Кен. Так и должно быть. Ты больше зависишь от привычек и ритуалов, чем сам думаешь’.
  
  Я покачал головой. ‘Ладно, признаюсь, я был поставлен в несколько неловкое положение одним ... другом сэра Джейми", - сказал я, взглянув на время воспроизведения трека в списке воспроизведения, а затем на студийные часы.
  
  ‘Ах-ха!’
  
  ‘В этом нет ни капли Ах-ха! . Слушай, этот парень какая-то важная шишка, он знает Дорогого Владельца, вчера мы неожиданно встретились, и я как бы случайно пообещал, что сыграю песню для его жены.’
  
  ‘Держу пари, это красавчик", - сказал Фил.
  
  ‘Он большая шишка, как я и говорил. Обычно они такими и являются. Видишь таких людей с невзрачной женщиной, и понимаешь, что это, должно быть, любовь. Ты перестанешь так на меня смотреть?’
  
  
  ‘Что ж, это было неожиданно’.
  
  ‘Я хотел сказать тебе спасибо’.
  
  ‘Господи, за какую рождественскую коробку ты даешь чаевые своему почтальону?’
  
  Сил улыбнулась. ‘Кроме того, я не смогу увидеть тебя снова до Нового года. Мне жаль’.
  
  ‘Ну что ж’.
  
  ‘У тебя было что-то запланировано на этот день, не так ли?’
  
  Я покачал головой. ‘Ничего; встреча с какими-то адвокатами. Они могут подождать’.
  
  ‘ У тебя ведь нет неприятностей, правда?
  
  ‘Нет", - сказал я. ‘Это не мои адвокаты. Просто заявление о несчастном случае, свидетелем которого я был месяц или два назад. Итак, что ты делаешь на каникулах?’
  
  ‘Возвращаюсь домой’.
  
  ‘На остров?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘Мистер М тоже?’
  
  ‘Да. А как насчет тебя?’
  
  ‘Остаюсь здесь, в Лондоне’. Почти год назад было решено, что я проведу Рождество с Джо и ее семьей в Манчестере, но теперь Джо проведет Рождество и Новый год за границей, покорно помогая Addicta ковать железо славы, пока горячо. Я даже не мог вернуться, чтобы повидаться со своими родителями; они давно решили, что сыты по горло шотландскими зимами и всей сезонной канителью, и провели последние несколько каникул - и проведут ближайшие – на Тенерифе. ‘В любом случае, я рад, что мы смогли встретиться сейчас’.
  
  ‘Просто повезло, что Джону пришлось уехать этим утром. Опять Амстердам’. Она посмотрела на часы, которые были на ней только надеты. По ее лицу пробежала тень хмурости, когда она произнесла слово ‘Амстердам’. ‘Однако у нас есть время только до половины третьего’.
  
  Я приподнялся на локте и посмотрел на нее в мягком свете, льющемся из ванной, и лампе для чтения над письменным столом. Она роскошно лежала, раздвинув ноги, каштаново-золотистые волосы разметались по белым простыням и одной пухлой подушке, похожей на сказочно переплетенную речную дельту, одна рука подложена под голову, папоротниковый отпечаток давнишней молнии был сказочным маркетри на ее темно-медовой коже. ‘Я понятия не имел, что ты будешь там вчера", - сказал я ей. Я покачал головой. ‘Ты выглядела такой, такой красивой. Мне следовало бы увернуться, но я не мог отвести от тебя глаз. ’
  
  Она погладила меня по руке. ‘Все в порядке. Я забеспокоилась, когда поняла, что он увидел, как я узнала тебя, но он думал, что уже знает тебя по вечеринке или, возможно, по фотографии в газетах. У него очень хорошая память.’
  
  ‘Значит, он ушел рано утром и не слышал, как я включил твою пластинку?’
  
  ‘Да. Но я это слышал’.
  
  Я огляделся. ‘И остановился здесь’.
  
  Мы вернулись в "Дорчестер", где начался наш роман. Большое дерево снаружи, на которое мы смотрели из номера на пару этажей выше, освещенное луной и прожекторами в мае, сейчас было без листьев. На этот раз тишины не было. Я сказал: "Признаюсь, мне было интересно, что ты будешь делать, когда у тебя закончатся шикарные отели, в которых мы еще не были. Один из сценариев, который я себе представлял, предполагал, что рынок будет неуклонно падать, пока мы не окажемся на одной нижней койке в общежитии для бэкпэкеров в Эрлс-Корт.’
  
  Она негромко рассмеялась. ‘Это было бы слишком много свиданий, даже если бы мы ограничивались центром Лондона’.
  
  ‘Я оптимист. Итак, что заставило тебя вернуться сюда?’
  
  ‘Ну, я думал вернуться в нашу первую годовщину ...’
  
  ‘Правда?’ Сказал я, широко улыбаясь. ‘В конце концов, в твоей аккуратной маленькой душе есть романтика, Селия Джейн’.
  
  Она ущипнула меня за руку, отчего я взвизгнула и была вынуждена потереть это место. Там мог остаться синяк. Это было особенно подло, конечно, потому что мне не разрешалось оставлять на ней отметины.
  
  ‘Ах", - сказала она, подняв один палец. ‘Но потом я подумала, что это было бы своего рода шаблоном само по себе, и таким опасным’.
  
  ‘Из тебя бы вышел такой отличный шпион’.
  
  ‘А еще мне показалось, что что-то изменилось теперь, когда наши разные миры снова переплелись’.
  
  ‘Крошечная, съежившаяся, перепуганная часть меня воображала, что все совершенно изменилось, и ты никогда больше не захочешь меня видеть", - призналась я. ‘Чары разрушены. Ты знаешь’.
  
  ‘Ты действительно это вообразил?’
  
  ‘О да. Я благодарен, что у меня была всего одна ночь, чтобы не спать из-за этого, но да, это так. У вас есть эта идея о разделении и запутанности, а также набор убеждений, которые я нахожу совершенно странными и которые я не могу понять или предвидеть результаты… Насколько я знал, для вас вчерашний день был своего рода знаком, ударом молнии с небес, который абсолютно точно означал – без аргументов или апелляций, и в соответствии с какой-то верой, которую я даже не начинаю понимать, – между нами все кончено. ’
  
  Она выглядела почти сонной, когда сказала: ‘Ты считаешь меня иррациональной, не так ли?’
  
  ‘Я думаю, ты ведешь себя как самый рациональный человек, которого я когда-либо встречал, но ты утверждаешь, что совершенно безумно веришь в свою собственную наполовину жизнь / наполовину смерть и в жутко запутавшегося близнеца в другой вселенной. Возможно, это глубоко рационально в каком-то глубоком смысле, который до сих пор ускользал от меня, но я не чувствую себя ближе к пониманию этого, чем тогда, когда вы навязали мне эту откровенно сумасшедшую идеологию в первую очередь. ’
  
  Она на мгновение замолчала. Эти миндалевидно-янтарные глаза смотрели на меня снизу вверх, как ровное пламя в глубоком колодце. ‘Вы глобалист, не так ли?’
  
  ‘Эй, ты меня слушал’.
  
  Она пригладила пальцами волосы у меня на груди, затем осторожно собрала их в кулак и позволила своей руке повиснуть там, пойманная. ‘Вы придаете большое значение тому, ’ сказала она, ‘ что развитым странам, богатым странам не позволено навязывать свой образ жизни, свое мышление и ведение бизнеса меньшим или бедным странам, и это распространяется на религии, обычаи и тому подобное, и все же вы хотите заставить всех думать одинаково. Ты такой же, как большинство людей, которым приходится ... гневаться по любому поводу; ты хочешь, чтобы все думали так же, как ты. ’
  
  ‘Разве не все так думают?’
  
  ‘Но это правда, не так ли? Вы хотите, чтобы единый образ мышления распространился повсюду, по всему миру, заменив все различные способы мышления, которые выросли во всех разных местах, у разных народов и культур. Вы колониалист разума. Вы верите в оправданный империализм западной мысли. Мир логики; вот во что вы верите. Вы хотите, чтобы флаг вашего рационализма был прочно водружен в каждом мозгу на планете. Вы говорите, что вам все равно, во что верят люди, что вы уважаете их право поклоняться тому, чему они желают, но на самом деле вы совсем не уважаете людей и их верования. Вы думаете, что они дураки и то, во что они верят, хуже, чем бесполезно. ’
  
  Я перевернулся на спину. Я глубоко вздохнул. ‘Хорошо’, - сказал я. "Хочу ли я, чтобы люди думали так же, как я? Полагаю, да. Но я знаю, что этого никогда не случится. Уважаю ли я убеждения других людей? Черт, Сил, я не знаю. Есть такая поговорка о том, что вы должны уважать религиозные убеждения мужчины так же, как вы уважаете его веру в то, что его жена - самая красивая женщина в мире. Если отбросить случайный – и, надеюсь, не злонамеренный - сексизм, я это вижу. Я допускаю, что могу ошибаться. Может быть ... абрахамисты правы. Возможно, их жестокая, женоненавистническая, боящаяся женщин нечестивая троица мегакультизма все-таки попала в точку.
  
  ‘Может быть, даже какая-нибудь крошечная частичка этого, как, например, The Wee Frees, которые являются частью пресвитерианского движения в Шотландии, которое само по себе является частью протестантского сообщества, которое является частью христианской веры, которая является частью авраамической системы верований, которая является одной из монотеистических религий… может быть, они и только они – все несколько тысяч из них – абсолютно помешаны на том, во что они верят и как они поклоняются, а все остальные были неправы - ужасно-неправы-неправы все эти столетия. Или, может быть, Единственный Истинный Путь был когда-либо открыт только секте одного человека на окраинах гватемальского высокогорного суфизма, реформированного. Все, что я могу сказать, это то, что я пытался подготовить себя к тому, что был неправ, к тому, что проснулся после смерти и обнаружил, что – о-о–о-о-мой атеизм на самом деле был, типа, Действительно Большой ошибкой. ’
  
  Я снова приподнялся на локте. ‘И считаю ли я, что разум должен заменить иррациональность? Ну да. Да, я так считаю. Виновен по всем пунктам обвинения. И, слава богу, общество действительно виновато. Общество и образование, и исследование, и сомнение, и споры, и диспуты, и прогресс; все школы, библиотеки и университеты, все ученые, монахи, алхимики, учителя и ученые. Вера хороша для поэзии, для образов, метафор и искусства, для того, чтобы рассказать нам, кто мы есть, кем мы были. Но когда вера пытается описать мир, описать вселенную, она просто ошибается. Это не имело бы значения, если бы оно признало свою неправоту, но оно не может, потому что все, что у него есть, - это непоколебимая уверенность в собственной непогрешимости; остальное - дым и зеркала, и признание несовершенства приводит к тому, что все рушится. Хрустальных сфер не существует, и планеты не являются результатом любовных грез какого-нибудь небесного бога. Если это понимать буквально, то это ложь, простая и неповторимая. Если это метафора, то она, черт возьми, имеет отношение к тому, как все работает на самом деле. Работает разум, работает научный метод. Работает технология.
  
  ‘Если люди хотят уважать окружающую среду, веря, что рыба, которую они едят, могла быть их предком, или научились опускать сиденья унитазов, потому что их энергия ци вытекает наружу, я рад принять и даже уважать результаты, даже если я думаю, что корень их поведения в основном сумасшедший. Я могу жить с этим и с ними. Я надеюсь, что они смогут жить со мной. ’
  
  Она прижала руку к моей груди. Я чувствовал, как сильно бьется мое сердце. Я не должен был позволять подобным вещам так на меня воздействовать, но у меня не было выбора. Этот материал был важен для меня; я ничего не мог с этим поделать.
  
  ‘Иногда, ’ тихо сказала она, глядя на свою руку или, возможно, на мою кожу. "Иногда мне кажется, что мы с тобой похожи на разноцветных слонов на шахматной доске’.
  
  ‘Епископы? После всего, что я только что сказал?’
  
  Она улыбнулась, все еще кладя руку мне на грудь, как будто пытаясь измерить расстояние между моими сосками. ‘Лучше быть королевой", - согласилась она.
  
  ‘Вам просто придется поверить мне на слово, что я предпочел бы быть пешкой, чем слоном. По крайней мере, они могут превзойти свое происхождение’.
  
  ‘Я тебе верю’.
  
  ‘Или рыцарь. Мне всегда нравился тот факт, что у рыцаря есть то, что по сути является трехмерным ходом на двумерной поверхности. И замок; есть что-то в грубой силе ладьи, что привлекает и меня. И это тоже потенциально трехмерная вещь, только один раз, если подумать, рокировка. Слоны каким-то образом более изворотливы, проскальзывая между фигурами, как нож сквозь ребра. Король, конечно, это просто обуза.’
  
  ‘Я думала, - сказала она, - о слонах на противоположных сторонах, к тому же разного цвета. Их только двое на шахматной доске, других фигур нет’.
  
  Я кивнул. Теперь я понял, что она имела в виду.
  
  ‘Они никогда не смогут соединиться", - сказал я. ‘Они могут вечно скользить мимо друг друга, но никогда не влиять. Кажется, что они обитают на одной доске, но на самом деле это не так. Вовсе нет’.
  
  Она посмотрела на меня из-под тяжелых век, слегка склонив голову набок. ‘Ты так не думаешь?’
  
  ‘Возможно. И это мы?’
  
  ‘Может быть. Может быть, все мужчины и женщины. Может быть, все люди’.
  
  ‘Навсегда? Без исключений? Без надежды?’ Я попытался сказать это небрежно.
  
  Она взяла мой член в руку, затем вытащила другую руку из-под головы и обхватила свой пенис. ‘Здесь мы соединяемся ...’ Она улыбнулась. (Улыбка, как мне показалось тогда, способная осветить вселенную внутри черепа; улыбка, действительно, способная осветить двоих. Улыбка, способная осветить бесконечности.) ‘... На данный момент этого достаточно’.
  
  
  Семь. СЕКСУАЛЬНОЕ ВОЗБУЖДЕНИЕ
  
  
  
  ‘‘Никки! Боже мой! Что ты наделала?’
  
  ‘Верховен? Недооценен?’ Я думал об этом. ‘Как?’
  
  ‘Хендри. Астон Вилла. Разлучены при рождении’.
  
  ‘Дрочил; почему плохая пресса?’
  
  ‘Тук-тук’.
  
  ‘Ну, ты знаешь: сплошной рот и никаких штанов’.
  
  ‘Черт с тобой, приземлился на горе Арафат’.
  
  Крейг устраивал вечеринку в стиле Хогманей у себя дома в Хайгейте.
  
  
  ‘Кен, привет! Что? О, я подстриглась. Нравится?’
  
  ‘Нет! Это...’
  
  ‘Короче. Легче мыть. Отличается’.
  
  ‘Да, и какой-то коричневато-черный. Ты с ума сошел?’
  
  ‘Ты говоришь, как мой отец’.
  
  ‘Но у тебя были красивые волосы!’
  
  ‘Я все еще люблю, спасибо’.
  
  
  ‘Финк по поводу окончания Total Recall’.
  
  Я хихикнул.
  
  ‘Точно’.
  
  ‘Что ты имеешь в виду под словом “Точно"? Ты не можешь просто сказать “Точно" и выглядеть таким оправданным и самодовольным. Объяснись, чувак’.
  
  ‘Какой была твоя реакция тогда, что все это значило?’
  
  ‘Речь шла о совершенно нелепом финале, в котором шахта "Пирамида" – огромный холм, но все же меньше, чем прыщ в планетарном масштабе, – примерно за полминуты создала целую марсианскую атмосферу со стандартной температурой и давлением, в комплекте с молочными облаками и всем прочим, как раз вовремя, чтобы вернуть глаза Арни и инженю в свои орбиты примерно через минуту после того, как у них началось кровотечение, и все это без каких-либо длительных побочных эффектов для тел, как планетарных, так и человеческих ’. Я подумал о том, что только что сказал. ‘Или у Арни, если уж на то пошло’.
  
  Эд кивнул. ‘ Точно.’
  
  ‘Ты снова это делаешь! Может, ты уже прекратишь это гребаное дерьмо “Zactly”?’
  
  ‘Хи-хи-хи’.
  
  ‘Да, и эта история с “Хи-хи-хи” не сильно улучшила ситуацию. ’Я взял Эда за плечи и сквозь стиснутые зубы сказал: "Что, черт возьми, ты имеешь в виду?’
  
  ‘Что я имею в виду, ’ сказал Эд, хихикая, ‘ так это то, что по сути это настолько чертовски нелепый конец, что это может означать только то, что Арни, то есть персонаж, который есть, все еще должен быть во сне виртуальной реальности. Ни один из концовок не был настоящим, азит?’
  
  Я открыла рот. Я убрала руки с его плеч. Я погрозила ему пальцем. ‘Хм", - сказала я.
  
  ‘И, следовательно, этот чудак Верховен - гений подрывной деятельности’.
  
  Я стоял там, кивая, пытаясь вспомнить побольше ранних частей фильма.
  
  ‘Конечно, - сказал Эд, - это всего лишь страх’.
  
  
  ‘Какой Хендри?’
  
  ‘Хендри; играет за Вилью. Вы, должно быть, видели его’.
  
  ‘Нет, я не должен. Почему?’
  
  ‘Он похож на Робби Уильямса’.
  
  ‘... Крейг, тебе нужно чаще выходить на улицу’.
  
  ‘Меня не было дома. Я пошел на матч. Там я его и увидел’.
  
  ‘Ладно, тебе следует чаще бывать дома’.
  
  
  Фил, “Дрочить; почему плохая пресса?” - это не смешно. Теперь “Нажимать на кнопки; почему плохая пресса?”; в этом есть доля комедийности. Совсем чуть-чуть, недостаточно, чтобы использовать в шоу или еще где-нибудь, но я использую это исключительно в качестве примера. ’
  
  ‘Я думал о новой функции подключения к телефону’.
  
  ‘Верно. Что ж, на телефонных линиях с премиальными расценками есть дамы, которые следят за тем, чтобы подобные вещи уже были хорошо обслужены. Мне сказали ’.
  
  ‘Это не то, о чем я думал’.
  
  ‘Ну и что же тогда? Спонсируемый дрочер?’
  
  ‘Нет, нет, нет. Правильно; это будет называться "Возьми себя в руки".
  
  ‘Ага. Ты всегда завидовал Крису Эвансу в том шоу за завтраком, где девушка брала в рот “леденец” своего парня и декламировала текст песни, не так ли?’
  
  ‘Нееет, смотри...’
  
  ‘Фил, нет. Просто оставь это’.
  
  ‘Неужели?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘ Ты не думаешь?..
  
  ‘Я думаю, тебе следует пойти и поговорить с Крейгом’.
  
  
  ‘Кто там?’
  
  ‘ Tijuana.’
  
  ‘Кто в Тихуане?’
  
  ‘Гэри Глиттер’.
  
  ‘... Что?’
  
  ‘Тихуана будет в моей банде, в моей банде, в моей банде?’
  
  ‘О, я понимаю, какой смысл это должно иметь", - сказал я Эми, наклоняясь к ней поближе. Мы были на настиле в саду Крейга, около полуночи. Я только что пытался поговорить с Джо в Барселоне с Addicta, но безуспешно. "Это просто не тот смысл, который я уловил, когда услышал это в первый раз. Это то, что я говорю’.
  
  ‘Что, “Шуба и без трусиков”?’
  
  ‘Да! Я всегда думал, черт возьми, что это звучит здорово! Звучит, типа, действительно сексуально!’
  
  Она засмеялась, откинув голову назад, чтобы показать длинную, загорелую за зиму шею и идеальные зубы. Ее светлые волосы мягко переливались в свете, падающем из освещенных окон дома. ‘Да, ну, ты бы так и сделал’.
  
  
  ‘Остроумно, но несправедливо. Послушай, я...’
  
  ‘Ты не знаешь, каково это. Ты просто понятия не имеешь. Все, что у тебя есть, это твоя теория, просто твоя драгоценная линия на одного человека, как обычно. Вы понятия не имеете, на что это похоже. Вы там не были. Вы не почувствовали атмосферу. Нас окружают люди, которые нас ненавидят. ’
  
  ‘Ах, простите? Вы здесь разговариваете со мной. Мне слишком хорошо знакомо предательское покалывание на виске, которое указывает на то, что перекрестие антипатий снова нацелилось на меня. Но просто ... просто отойди немного назад; кто эти “мы”? Когда, черт возьми, ты успела стать дочерью сионистской революции?’
  
  ‘Когда я понял, что либо они, либо мы, Кен’.
  
  ‘О, черт, ты хочешь сказать, что это действительно так? Боже, я просто...’
  
  ‘Они все ненавидят нас. Каждая нация на наших границах хотела бы видеть нас уничтоженными. Наш единственный выход - море, и именно там они нас и хотят видеть. Кен, просто посмотри на карту! Мы крошечные! И затем, внутри нашей собственной страны, эти люди убивают, бомбят и расстреливают нас, внутри наших собственных границ, на наших собственных улицах, в магазинах, автобусах, в наших домах! Мы должны остановить их; у нас нет выбора. А вы, у вас хватает наглости утверждать, что мы стали нацистами, и не видите, что вы стали просто еще одним кровавым антисемитом. ’
  
  ‘ О, черт возьми, Джуд, послушай, я знаю, что ты действительно глубоко переживаешь по этому поводу...
  
  ‘Нет, ты этого не сделаешь! Именно это я и говорю. Ты не можешь!’
  
  ‘Ну, я пытаюсь! Послушай… пожалуйста, пожалуйста, не вкладывай в мои уста слова или убеждения, которых там нет’.
  
  ‘Они есть, Кен, ты просто не хочешь этого принять’.
  
  ‘Я не антисемит. Послушайте, мне нравятся евреи, я восхищаюсь евреями, я положительно просемит, черт возьми. Я вам это говорил! Ну, кое-что из этого! Я был таким с детства, с тех пор как услышал о Холокосте и с тех пор, как понял, что шотландцы и евреи так похожи. Шотландцы умны, но нас обвиняют в подлости. То же самое и с евреями. Это культура, а не раса, но мы оба превзошли себя в борьбе за цивилизацию; евреи - единственный народ, который я когда-либо ставил впереди шотландцев с точки зрения их влияния на мир, учитывая размер их населения. ’
  
  ‘Это такая чушь собачья’.
  
  ‘Я серьезно. Я любил вас, ребята, с детства! Так сильно, что мне было стыдно признаться вам, насколько сильно!’
  
  ‘Не вешай мне лапшу на уши’.
  
  ‘Это правда. Просто ты был так устрашающе далеко слева, что я никогда не осмеливался’.
  
  ‘Кен...’
  
  ‘Я серьезно. Раньше я любил Израиль’.
  
  (Это было правдой. Когда мне было тринадцать, я по уши влюбился в девушку по имени Ханна Голд. Ее родители жили в Гиффноке, одном из самых зеленых районов южного пригорода Глазго. Они смутно представляли нашу дружбу и мое очевидное увлечение их дочерью. Но я очаровал их, плюс провел свое исследование. В течение шести месяцев мистер Джи выражал свое приятное удивление по поводу того, как много я знаю об Израиле и евреях. Голды переехали в Лондон вскоре после четырнадцатилетия Ханны, и мы некоторое время были друзьями по переписке, но потом они снова переехали, и мы потеряли связь. У меня было разбито сердце, когда они ушли, но я оправился и продолжал жить, пройдя путь от опустошения до чего-то постыдно близкого к безразличию примерно за три недели.
  
  Мой новый интерес к Израилю оказался более продолжительным. И в то время я не понимал, как кто-то может не любить Израиль. Это была самая харизматичная, храбрая пиратская нация в мире, бросавшая вызов всем этим хулиганам вокруг. Шестидневная война, Даян и его повязка на глазу, женщина-премьер-министр, кибуцы; когда я был ребенком, я так гордился тем, что именно британские танки пересекли Синай со Звездой Давида, развевающейся на штыревых антеннах. Я брал в библиотеке книги об Израиле. Великие еврейские генералы; вы можете поверить, что там был Троцкий? Я даже знал, что израильская армия улучшила свои "Центурионы", заменив британские дизели бензиновыми двигателями; я знал все эти подростковые штучки военных фанатов, мне это нравилось. Судный день; победа вопреки всему, похищение их собственных лодок из-под носа французов, рейд на Энтеббе; это было захватывающе, кинематографично! Как можно всем этим не восхищаться?)
  
  ‘Но это было до вторжения в Ливан, до Сабры и Шатилы...’
  
  ‘Это сделали христианские ополченцы", - запротестовал Джуд.
  
  Да ладно тебе! Это Ариэль Шарон спустил их с поводка, и ты это знаешь. Но это было началом; я начал осознавать, что произошло с палестинцами, все резолюции ООН, которые Израиль только что проигнорировал, которые ему было однозначно позволено игнорировать, затем историю – “Невеста прекрасна, но она уже замужем”, – и незаконные поселения, и секретные ядерные бомбы. Я услышал, во что верил раввин Кехан, во что до сих пор верят его последователи, я увидел окровавленные тела, лежащие в мечети, и меня затошнило. А теперь мирных жителей просто убивают без какого-либо юридического процесса вообще, и я слышал, как израильтяне так же хорошо говорят об окончательном решении палестинской проблемы. Я слышал, как министр кабинета министров говорил без иронии, что если они смогут просто собрать всех террористов и избавиться от них, то никого не останется, и я не могу поверить, что слышу, как образованный человек предлагает что-то столь монументально глупое, столь психологически тупое, как это.
  
  ‘Послушайте, я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал. Я не верю во взрывы террористов-смертников или нападения на гражданских лиц, и, конечно, у вас есть полное право защищаться, но, о Боже, послушайте, мы можем просто договориться об этом? Что Холокост не был злом и ужасом, и единственным самым непристойным и концентрированным актом человеческого варварства, когда-либо зарегистрированным, потому что это случилось с евреями, это все потому, что это случилось с кем угодно, с любой группой, с любым народом. Поскольку это действительно случилось с евреями, и им некуда было бежать, я подумал, что Да, конечно, они действительно заслуживали родину. Это было наименьшее, что можно было сделать. Мир почувствовал это. Отчасти вина, но, по крайней мере, она была.
  
  ‘Но это не был моральный карт-бланш. Черт возьми, если бы какие-то люди должны были знать, что значит быть демонизированными, преследуемыми и угнетенными и страдать от высокомерного, милитаристского оккупационного режима, и обладать умом, чтобы видеть, что происходит с ними и что они делают с другими, они должны были бы знать.
  
  ‘Итак, когда палестинская молодежь стреляет из рогаток по танкам, а танки закладывают взрывчатку в палатки, где кормят грудью матерей, когда в каждой арабской деревне уничтожают сады, взрывают дома и перекопывают дороги – я имею в виду, разве вы не видите, что вы там делаете? Вы создаете гетто! Когда израильская армия всерьез заявляет, что Мохаммед Аль-Дурра и его отец были застрелены палестинскими боевиками, как будто это не то же самое дерьмо в миниатюре, что утверждение о том, что лагеря смерти были построены союзниками после войны… Я, я, я, черт возьми, рву на себе волосы, Джуд! А потом в газетах появляются письма, в которых говорится о умиротворении палестинцев и сравнивается Израиль с Чехословакией незадолго до Второй мировой войны, и это просто абсурдно! Чехословакия в то время не была самым хорошо вооруженным государством в Европе, она была одной из самых слабых; она не была единственной региональной сверхдержавой с монополией на оружие массового уничтожения, она не была вымышленным победителем в трех предыдущих войнах, сидящим на оккупированной территории других стран.’
  
  ‘Но они убивают нас! Садитесь в автобус, едете за пиццей, возвращаетесь с богослужения, идете по неправильному пути в своем собственном городе ...’
  
  И вы оба должны остановиться! Я знаю это! Но вы лучше всех контролируете ситуацию! Вы те, кто действует с позиции силы! Всегда тот, у кого больше сил, должен больше всего сдаваться, кто должен проявлять больше всего сдержанности, кто должен нанести последние несколько ударов, прежде чем все удары прекратятся! ’
  
  Джуд трясла передо мной заплаканным лицом. ‘Ты полон дерьма. Ты никогда не поймешь. Ты просто никогда не поймешь. Значит, мы не идеальны. Кто же? Мы боремся за наши жизни. Все, что вы делаете и говорите, просто помогает тем, кто загоняет нас в пучину. Вы на стороне врага, вы на стороне истребителей. Нацистами стали не мы, а вы. ’
  
  Я закрыла лицо руками, а когда вынырнула, глядя на сердитое, покрасневшее лицо Джуда, все, что я могла сказать, было: ‘Я никогда этого не говорила. И есть израильское движение за мир, Джуд. В Израиле есть люди, евреи, которые выступают против Шарона и того, что было сделано, что делается с палестинцами. Которые хотят мира. Мир в обмен на землю, если это то, что требуется, но мир. Резервисты, которые отказываются воевать на оккупированных территориях. Вот с кем я. Вот кого я уважаю в эти дни. Я избавился от юношеской влюбленности в Израиль, но я никогда не перестану уважать, любить еврейский народ за все, что он сделал… просто мне невыносимо видеть, что сейчас творится от их имени этим толстым, седовласым ублюдком-военным преступником.’
  
  ‘Пошел ты. Шарон был избран демократическим путем. Он сказал, что променяет землю на мир. Так что пошел ты. Пошел ты!’
  
  ‘Джуд...’
  
  ‘Нет! Прощай, Кен. Я не буду утруждать себя обещанием увидеться с тобой, потому что надеюсь, что нет. И не утруждай себя звонком. На самом деле, никогда больше не утруждай себя. Никогда.’
  
  ‘Джуд...’
  
  ‘... Мне стыдно, что я когда-либо позволяла тебе даже прикасаться ко мне".
  
  И с этими словами моя бывшая жена опрокинула в меня свой бокал, развернулась на каблуках и ушла.
  
  С Новым годом.
  
  
  Немного позже. Пьян и сентиментален, пора ложиться спать. Я ночевал у Крейга, во второй свободной спальне. Некоторые люди использовали его как неофициальную гардеробную, бросая свои пальто и куртки на кровать; я собрал их и отнес в соседнюю комнату хранения, которая была официальной гардеробной.
  
  ‘О, привет, Никки’.
  
  ‘Кен", - сказала Никки, доставая что-то из кармана куртки. Она была одета в пушистый розовый свитер и обтягивающие черные джинсы. ‘Как у тебя дела?’
  
  ‘Устала", - сказала я, сбрасывая пальто и куртки в кучу на кровати. Снизу гремела музыка, и я слышала крики людей. В кладовке не было мебели, если не считать старого письменного стола, также заваленного пальто и прочим барахлом, и узкой смятой кровати. Множество полок с книгами и разным хламом; складной стол, оклеенный обоями, и стремянка у одной стены. Лампочка в комнате была голой, неэкранированной. Никки стояла, ухмыляясь мне. Даже с короткими волосами она выглядела великолепно.
  
  Она подняла тонкую серебристую штуковину, которую достала из куртки. Большие оранжевые леденцы. ‘Простудилась", - сказала она сквозь улыбку, почти самодовольно. Под прямым светом единственной в комнате лампы в ее волосах выделялись колючие блики глянцевого красного и темно-охряного цветов.
  
  Я прищурился и посмотрел на нее, как будто поверх очков. ‘Что ты принимаешь?’
  
  ‘О. Это очевидно? О-о’. Она хихикнула. Она заложила руки за спину и стояла там, уставившись в потолок и раскачиваясь взад-вперед. Ее челюсть двигалась из стороны в сторону в такт.
  
  Я покачал головой. ‘Ты, юный щелкунчик; тебя любят, не так ли?’
  
  ‘Боюсь, что так, дядя Кен’.
  
  ‘Что ж, веселись, но помни о Ли Беттс: не пей слишком много воды’.
  
  ‘Я люблю тебя, дядя Кен", - сказала она, наклоняясь вперед и широко улыбаясь.
  
  Я рассмеялся. ‘Да, я тоже люблю тебя, Никки’.
  
  Она помахала леденцами от горла у меня перед носом, как каким-то лакомством. ‘Хочешь стрепсил?’
  
  ‘Спасибо. Я пытаюсь отказаться от них’.
  
  ‘Хорошо’.
  
  Я отступил в сторону и взялся за ручку двери, которая захлопнулась. ‘После вас, мэм", - сказал я, открывая ее.
  
  ‘Спасибо!’ - сказала она, делая шаг вперед, затем наткнулась на край двери и врезалась мне в грудь. ‘С Новым годом, Кен’. Она подняла свое лицо к моему, все еще ухмыляясь.
  
  Верно, подумал я, мы как-то умудрились разминуться за те часы, что прошли после звонка. ‘ С Новым годом! - сказал я.
  
  Она прижалась своими губами к моим и одарила меня крепким влажным небрежным поцелуем, затем отстранилась, счастливо улыбаясь, затем немного покачала головой из стороны в сторону, издала звук, который мог означать "мм-хмм", снова подошла и поцеловала меня еще раз. Это должно быть сказано с определенной долей открытости. Хотя и без языка.
  
  О Боже, о черт, о блядь, часть меня думала. Я имею в виду, другая часть думала, ну да!, но большая часть меня думала о плохих вещах того или иного рода. Я обнял ее и поцеловал в ответ, ощущая ее вкус и запах, вдыхая ее сладкое дыхание, как будто отчаянно нуждался в каком-то переливании молодости. Она извивалась в моих объятиях, прижимаясь ко мне и обнимая меня за бока и спину.
  
  Что-то упало на пол; леденцы.
  
  Затем она отстранилась, моргая, и мне пришлось ее отпустить. Улыбка на мгновение исчезла. Затем она покачала головой и начала тихо смеяться. Она деликатно вытерла рот тыльной стороной ладони.
  
  ‘Что я делаю?’ - выдохнула она, все еще качая головой. Я подумал о том, как бы шевелились ее волосы, когда она это делала, если бы они все еще были длинными.
  
  ‘Ну", - сказал я, сглатывая. ‘Очевидно, это делает старика очень счастливым, но, гм, я не думаю...’
  
  ‘Нет, я тоже не думаю ...’ - тихо сказала она, затем громко рассмеялась, затем начала кашлять. Она покачала головой и посмотрела в пол. Я наклонился и протянул ей упаковку леденцов от горла.
  
  Хриплый смех Никки эхом разнесся по комнате. ‘О, дядя Кен, прости меня. Я не хотела… Прости меня’.
  
  Я поднял руку. ‘Нет проблем. И, пожалуйста, перестань извиняться. Для меня это было нормально, поверь мне. Но, ах ...’
  
  Никки закашлялась. Резкий звук эхом отозвался в комнате с голыми стенами. Она сделала видимое усилие, чтобы взять себя в руки. ‘ Да, ’ сказала она и шумно откашлялась. ‘Наверное, нам лучше просто притвориться ...’
  
  ‘... что ничего этого не было, да’. Я кивнул.
  
  Она тоже кивнула. ‘Только до тех пор, пока мы не умрем", - предположила она.
  
  ‘Полностью согласен", - сказал я.
  
  Она вздрогнула. ‘Извини, Кен, но все это немного...’
  
  ‘Странно?’ Предположил я.
  
  ‘Да, странно’.
  
  Я снова открыла дверь. ‘О. Привет, Эмма’.
  
  ‘Мам! Привет!’ Никки помахала рукой, широко улыбаясь.
  
  ‘Что странно?’ Спросила Эмма, входя в комнату и выглядя хмуро и подозрительно. Маленький черный номер. Волосы в украшенной жемчугом черной ленте Элис, похожей на мягкую диадему, черный жемчуг вокруг шеи. Она уже перекинула через руку темное пальто.
  
  Я пренебрежительно махнул рукой и кивнул на упаковку леденцов от горла в руке Никки. ‘Я пытался сделать предложение вашей дочери, предложив ей наркотики, но она отказалась’. Я грустно улыбнулся и опустил плечи, пока Эмма пристально смотрела мне в глаза. ‘Вообще-то, просто пытаюсь добраться до кровати, Эм; устал как собака. Ты тоже снимаешь?’
  
  Эмма колебалась, но потом явно решила, что я был достаточно легкомысленным. Ничего особенного. Ничего такого, о чем тебе, конечно, не хотелось бы думать. ‘Да", - сказала она, затем посмотрела на свою дочь. ‘Никки, ты готова?’
  
  Никки вытащила пастилку, подбросила ее в воздух и шагнула вперед с открытым ртом, клацая сомкнутыми зубами. Она снова отступила назад, держа в зубах леденец для горла. ‘Реджи", - сказала она. Она повернулась и порылась в куче пальто, пока не нашла свою куртку. ‘Спокойной ночи, Кен", - сказала она, надевая куртку и легонько целуя меня в щеку.
  
  ‘Спокойной ночи, малыш’.
  
  ‘Я спущусь через минуту", - сказала Эмма Никки.
  
  - О'кей, - сказала Никки, когда дверь снова начала закрываться. ‘ Я попрощаюсь с папой...
  
  Эмма посмотрела на меня.
  
  О-о, подумал я. И что теперь?
  
  ‘Отличная девочка", - сказал я Эмме, кивая в сторону закрывающейся двери. ‘Люблю ее до безумия’.
  
  ‘Ты в порядке?’ Спросила Эм. Она выглядела искренне обеспокоенной. Я расслабился.
  
  ‘Устал", - честно признался я.
  
  ‘Я слышал, Джуд доставил тебе немало хлопот’.
  
  ‘Это было взаимно, но да’. Я вздохнула, зевнула. ‘О боже. Прости, прости’.
  
  ‘Все в порядке’.
  
  ‘Мы с Джуд договорились не соглашаться", - сказала я. "Хотя, если подумать, я не уверена, что мы согласились даже с этим’.
  
  Эмма кивнула, мельком взглянула на мою грудь. Она протянула руку и коснулась моей руки, похлопывая по ней. ‘Тебе нужно немного поспать’.
  
  ‘Лучшая идея, которую я слышал за весь вечер". Я придержал для нее дверь.
  
  ‘Спокойной ночи, Кен. Береги себя’. Она легко поцеловала меня в щеку, совсем как ее дочь. Она обернулась наверху лестницы, когда я открывал дверь в свою спальню, и слегка храбро улыбнулась мне. Она нерешительно подняла руку, затем быстро спустилась по ступенькам.
  
  Я разделся до трусов и лег в кровать. Я засыпал, думая о Селии, надеясь, что с ней все хорошо и она в безопасности со своей семьей на Мартинике. В последние дни я делал это довольно часто. Часть меня надеялась, что, засыпая с мыслями о ней, я увижу ее во сне, но пока этого не произошло.
  
  Я хорошо проспал около получаса, пока в комнату не ввалились какие-то люди, включили свет и стали искать свои пальто. Я сказал им, где они находятся, затем, как только они ушли, я встал, натянул брюки, прошел в официальную гардеробную, снял все пальто и куртки с кровати и повесил их на перила снаружи. Это не помешало другой группе пьяниц войти в комнату, включить свет и поискать свои пальто.
  
  Я вынул лампочку из центрального светильника, и в следующий раз, когда кто-то вошел, бормоча что-то о пальто и щелкая выключателем раз десять, я очень громко храпел, пока они не ушли.
  
  
  Когда я просыпаюсь, я одет как офицер СС, и мой член торчит наружу. Я прикован наручниками к кровати, а рот у меня и Джо заклеен скотчем; они насилуют ее, перерезают горло и оставляют лежать на мне. Они забрали вещи, чтобы все выглядело так, будто ограбление пошло не так, а в лодке пробоина, так что, когда поднимется прилив, я утону.
  
  ‘Ах!’
  
  ‘Кен?’
  
  ‘Блядь! Черт! Блядь! Гребаный ад!’
  
  ‘Кен! Давай! Просто сон. Что бы это ни было. Просто сон, кошмар. Эй, давай...’
  
  ‘Дорогой, блядь, Иисус Христос всемогущий’. Я плюхнулся обратно на кровать. Мое сердце колотилось, как мотор, я дышал так, словно только что пробежал марафон. ‘О, Боже...’
  
  Джо взяла меня на руки и прижала к себе. ‘Все в порядке. Все в порядке. Успокойся, успокойся...’
  
  ‘О...’
  
  ‘Это на тебя не похоже’.
  
  ‘... Черт...’
  
  Теперь все в порядке?’
  
  ‘Да. Хорошо. Теперь хорошо ...’
  
  Только со мной было совсем не в порядке.
  
  Джо снова быстро уснула, а я провел долгое, долгое время, оглядывая затемненную, слегка наклоненную спальню, тяжело сглатывая, время от времени улавливая запах нечистот и разложения, доносящийся из грязи снаружи, прислушиваясь к зловещим булькающим звукам из трюмов, выискивая тяжеловесов, прячущихся в тени, и дрожа, когда капли пота высыхали на моей коже.
  
  Я лежал, ожидая рассвета и прилива, ожидая, когда воды снова поднимут нас, снова выровняют Темпл Белл, заглушат слабый запах смерти и восстановят равновесие.
  
  
  ‘Алло?’
  
  ‘Привет, миссис К.’
  
  ‘О! Это тот человек с радио? Кеннит, как у тебя дела, дорогой?’
  
  ‘Немного простудился, но в остальном все в порядке. И тем приятнее поговорить с вами, миссис К. И как вы поживаете? Красивы и сексуальны, как всегда? Ты была такой же красивой и сексуальной, какой я видел тебя в последний раз? На большом колесе, не так ли?’
  
  ‘О, черт, милая, я еще более такой. Еще более такой! Ты ужасный человек. Я наговорил на тебя своему сыну, вот увидишь, если я этого не сделаю’.
  
  ‘Миссис Си, вы не должны. Моя необузданная страсть к вам должна оставаться глубокой и ужасной тайной, иначе Эду будет ужасно больно. Я имею в виду, предположим, вы соблазнили меня, а потом забеременели?’
  
  ‘Что? В моем возрасте? О, спасибо тебе, негодяй! Ha!’
  
  ‘Мне пришлось бы жениться на тебе; я был бы отцом Эда. Он бы никогда меня не простил’.
  
  ‘Остановись! Я разобью себя. Где мой носовой платок? О, ты, конечно, ужасный человек. Я бы попросил самого парня серьезно поговорить с тобой, но он во Франции, или в Риме, или в каком-то чертовом месте вроде этого, милая, так что тебе придется позвонить ему на мобильный. ’
  
  ‘Без проблем, миссис К. На самом деле я знала, что его нет; мне просто нужен был предлог услышать ваш голос’.
  
  ‘Вот видишь, ты снова ведешь себя ужасно’.
  
  ‘Я просто ничего не могу с собой поделать. Это из-за твоей власти надо мной’.
  
  ‘Ужасный человек, ужасный, ужасный негодяй’.
  
  ‘Хорошо, миссис К., я попробую позвонить по мобильному Эда. Было приятно поговорить с вами. О,… Я тоже хотела перекинуться парой слов с его другом. Ах ... Халат? Да, халат. У вас там вообще есть его номер телефона? ’
  
  ‘Халат? О чем ты хочешь с ним поговорить, милая?’
  
  ‘... Извините, я просто высморкался, миссис К., извините меня’.
  
  ‘Ты свободна, дорогая. Итак, о чем это ты хотела поговорить с Робом?’
  
  ‘Ах, да, я разговаривал кое с кем. Из звукозаписывающей компании. Ice House? Они довольно большие. Очевидно, что компания, звукозаписывающий лейбл, ищет сотрудников службы безопасности; телохранителей, что-то в этом роде. Для артистов, рэп-исполнителей, когда они приезжают из Штатов. Я просто подумал, что Robe, возможно, смог бы это сделать. Я имею в виду, что часто это сами довольно серьезные люди, многие из них бывшие гангсты; у них не было бы никакого уважения к среднестатистическому белому парню с широкими плечами, который привык прогонять людей из клубов, потому что у них неподходящая обувь. Однако, к халату они бы относились. Но это честная работа, и хорошо оплачиваемая. Я знаю, что он мог бы это сделать. Может привести к, ну, кто знает? ’
  
  ‘Будь намного респектабельнее, чем то, что он обычно вытворяет, насколько я слышал. Мантия Ярди, Кеннит. Он опасен. Слишком много оружия. Ему больше не рады в этом доме. Насколько я знаю, Эд его не видел.’
  
  ‘Я понимаю это. Мы с Эдом говорили о нем не так давно. Вот почему я подумал, что, возможно, это могло бы стать способом избавить его от такой жизни. Я подумал, может быть, если бы я мог перекинуться с ним парой слов ...’
  
  ‘Ну, я не думаю, что у меня здесь есть его номер, но, полагаю, я смогу его раздобыть’.
  
  Было бы здорово, если бы вы могли, миссис К. Конечно, я бы понял, если бы вы не захотели ничего говорить Эду. Из этого ничего не выйдет, мы должны это принять. Но, знаете ли, никто не рисковал, и все такое.’
  
  ‘Ну, ты, наверное, охотишься за дикими гусями, милая, но благослови тебя господь за то, что ты справилась с этим. Я перезвоню тебе, хорошо?’
  
  ‘Ты святая и сексуальная. Я тебя обожаю’.
  
  ‘Ах! Прекрати сейчас же!’
  
  
  Я решила, что, возможно, начинаю влюбляться в своего дантиста. Конечно, я не была влюблена и знала, что это не так, но идея показалась мне приятной; в ней было что-то странно расслабляющее и беззаботное. Может быть, это была какая-то очень запутанная фрейдистская штука, учитывая, что мой отец был дантистом, может быть, потому, что Мэри Фэрли, доктор медицинских наук, была шотландкой из Нэрна, и у нее был самый удивительно мягкий, раскатистый акцент, который я слышал с тех пор, как переехал в Лондон, может быть, все дело было в том, что я лежал почти плашмя с открытым ртом, полностью во власти этой женщины, пока играла нежная музыка, и она и ее почти такой же привлекательные ассистентки говорили друг с другом спокойно, профессионально, но что бы это ни было, я почти убедил себя, что испытываю к ней какие-то чувства. Мэри была коренастой, но изящной в движениях и прикосновениях; у нее были песочного цвета волосы, серо-зеленые глаза, россыпь веснушек на носу и грудь, которая иногда слегка мешала ей, что требовало быстрого, извилистого движения – телесного эквивалента взмаха волосами, - когда она склонялась надо мной.
  
  Я посмотрел ей в глаза, жалея, что нам не нужно надевать эти защитные козырьки в эти дни. Хотя, учитывая, что я, похоже, подхватил простуду Никки, это, вероятно, было неплохо; мне пришлось пару раз поднять руку и прекратить стоматологическую работу, чтобы хорошенько чихнуть.
  
  Удивительно, в какой безопасности я чувствовала себя в кабинете стоматолога; всегда немного на взводе, в ожидании приступа, но в полной безопасности. Мэри была вежлива, но не болтлива, несмотря на наше каледонское родство. Очень профессиональна. Влюбленность в незаинтересованного дантиста может показаться разочаровывающей и печальной, но это также поразило меня своей невинностью, чистотой и даже здоровьем. Конечно, это намного полезнее, чем безнадежно влюбиться в жену гангстера и планировать пойти работать в телестудию.
  
  Мэри просверлила старую пломбу до разложения, и воздух у меня во рту наполнился запахом смерти.
  
  
  ‘Наш клиент решительно утверждает, что в момент аварии он не пользовался своим мобильным телефоном’.
  
  ‘Тогда ваш клиент лжет’.
  
  ‘Мистер, ах, Макнатт, при всем уважении, вы могли лишь мельком увидеть машину нашего клиента, когда ...’
  
  ‘Вот что я тебе скажу... извини… а-чу!’
  
  ‘Благослови тебя господь’.
  
  ‘Спасибо. Извините меня. Да, как я и говорил; молодая леди, которую я отвозил домой, позвонила по телефону, чтобы сообщить о происшествии в полицию. Это было примерно через пять, максимум десять секунд после аварии. Почему бы нам не связаться с мобильными сетями ее и вашего клиента и не сравнить время окончания его звонка и начала его она? Потому что, теперь я думаю об этом, он все еще держал телефон в руке, когда выходил из машины, и я подозреваю, что он не повесил трубку. Давайте посмотрим, пересекаются ли этот звонок и мисс Веррин, не так ли? ’
  
  Адвокат и ее штатный клерк посмотрели друг на друга.
  
  
  ‘Вы счастливчики, очень везучие люди. У меня не только простуда подступила к горлу, так что мой голос звучит еще хриплее и сексуальнее, чем когда-либо, но мы только что сыграли вам the Hives, the White Stripes и the Strokes; три подряд, и ни единого слога чепухи, чтобы разбавить веселье. Черт возьми, мы тебя балуем! Итак, Фил.’
  
  ‘Да, ты не можешь вот так просто оставить обвинение висеть в воздухе’.
  
  ‘Вы имеете в виду мой широкий намек на то, что полностью функционирующий мозг может быть помехой для футболиста?’
  
  ‘Да. Так что ты хочешь сказать? во всех раздевалках футбольных клубов должна быть табличка с надписью "Не обязательно быть идиотом, чтобы работать здесь, но это помогает’?
  
  ‘И как остроумно было бы, если бы они это сделали, Филип. Но нет.’
  
  ‘Но ты говоришь, что футболисты должны быть глупыми’.
  
  ‘Нет, я просто говорю, что это может помочь’.
  
  ‘Почему?’
  
  ‘Подумай об этом. Ты играешь в теннис; какой удар кажется легким, но люди все время ошибаются? Тот, который даже профессионалы время от времени допускают досадную ошибку. По крайней мере, один раз я видел этот Уимблдон.’
  
  ‘Возможно, ’ сказал Фил, ‘ мы обнаружили источник кажущейся глупости футболиста, если он думает, что играет в футбол, но вы, очевидно, сменили спорт на теннис’.
  
  ‘Вы можете видеть, что наличие одной сетки посередине вместо одной на каждом конце будет сбивать с толку, но я не это имею в виду. Просто держись меня здесь, Фил. Какой удар в теннисе кажется самым простым, но люди все равно безнадежно ошибаются? Давай. Подумай. Хорошие люди страны радиослушателей зависят от тебя. ’
  
  ‘А, ’ сказал Фил. "Удар сверху, когда мяч улетает высоко в небо, и кажется, что ты проводишь около получаса у сетки, ожидая, когда он упадет’.
  
  ‘Правильно. Теперь, почему люди делают этот снимок так неправильно, когда это кажется таким простым?’
  
  ‘Они дерьмо?’
  
  ‘Мы уже установили, что даже лучшие игроки в мире делают это, так что нет, только не это’.
  
  Фил пожал плечами. Я помахал ему одной рукой через стол, как будто пытался донести аромат блюда до своего носа. Иногда мы как бы наполовину репетировали эти вещи, иногда нет, и я просто подбрасывал ему подобные вещи и полагался на удачу и тот факт, что мы уже довольно хорошо знали друг друга. Фил кивнул. ‘У них слишком много времени на размышления’.
  
  ‘Внимательно перелистывай, Фил. Как и большинство видов спорта, теннис - это игра с быстрыми движениями, быстрой реакцией, умелой координацией рук и глаз - ну, в случае футбола координация ног и глаз, но вы уловили идею – и люди часто показывают себя с лучшей стороны, когда у них нет времени подумать. Думаю, что подача возвращается против кого-то вроде Сампраса или Руседски. То же самое и в крикете; ученые считают, что у игрока с битой не должно быть возможности отбить мяч, потому что просто недостаточно времени между тем, как мяч покидает руку хорошего быстрого боулера, и тем, как он попадает к бите. Конечно, порядочный игрок с битой должен понимать язык тела боулера. То же самое относится и к теннисисту, который хорош в ответных действиях против сильного нападающего; он может определить, куда полетит мяч, еще до того, как подающий ударит по нему. Дело в том, что все это происходит слишком быстро, чтобы успевала включиться церебральная часть мозга; нет времени думать, есть только время реагировать. Верно?’
  
  ‘Угу’.
  
  ‘А теперь о футболе’.
  
  ‘О, хорошо, мы вернулись’.
  
  ‘В футболе у тебя часто бывает довольно много времени на размышления. Конечно, часто вы этого не делаете; мяч влетает в ворота, вы поднимаете ногу и наносите первый удар, но он улетает, и вы уже бежите вдоль боковой линии, делая выпад через голову с вытянутыми руками. Но если вы уходите в отрыв, получаете мяч в центре поля, где нужно обыграть только одного защитника и некому поддержать, у вас будет, как вам покажется, очень, очень много времени, чтобы побегать и подумать, и я, конечно, не обвиняю футболистов в том, что они не способны делать и то, и другое одновременно. Итак, вы обыграли защитника, остался только вратарь, и теперь у вас есть время еще раз подумать. И вот тут вы видите, как некоторые парни, даже на самом верху, устраивают беспорядок, потому что у них было время подумать. Их полная лобная кора, или что там у них такое, успела сработать, Хм, ну, мы могли бы сделать это так, или этак, или этак, или ... но к тому времени уже слишком поздно, потому что вратарь вышел, и вы нанесли удар прямо в него, или бросили его на лыжах под ироничные возгласы болельщиков соперника, или решили нанести удар и замешкались, а у него было время нырнуть вам под ноги и выхватить мяч у вас. Такое случается с отличными, высокооплачиваемыми профессиональными футболистами, и в каком-то смысле в этом нет ничего постыдного, это просто проявление человечности.
  
  ‘Однако. Если вам попадется особенно толстый футболист ...’
  
  ‘Я вижу, ты снова будешь ужасно отзываться об этом милом парне из Гаскойна’.
  
  ‘Да ладно тебе; этот человек настолько безумен, что не может даже играть на воздушной флейте, не испортив ее. Но да; Газза - мой лучший пример. Он есть – ну, был – великим, одаренным футболистом, но у него были настолько сложные интеллектуальные задачи, что даже за все те секунды, что он бежал за вратарем, у него все еще не было времени подумать. Или, если он и думает, то думает: "Ух ты, какая классная птичка за воротами, чувак". И в этом разница: чем дольше ты сможешь играть, по-настоящему не задумываясь, тем лучшим футболистом ты станешь. ’
  
  Фил открыл рот, чтобы заговорить, но я добавил: ‘Именно поэтому гольф и снукер так сильно отличаются друг от друга; это игры нервов и концентрации, а не реактивного мастерства’.
  
  Фил почесал в затылке. Я нажал соответствующую кнопку FX. ‘Что ж, это была компендиумная тирада", - сказал он. Я уже начал следующий трек, проигрывая затихшее вступление. У нас было пятнадцать секунд до вокала. ‘Мы начали с футбола, - сказал Фил, - переключились на теннис, затем на крикет и, наконец, вернулись к прекрасной игре ... но в последнюю минуту переключились на гольф и снукер. Все это очень запутанно.’
  
  ‘Правда?’ Я взглянул на отсчитывающие секунды.
  
  ‘Да’.
  
  ‘Твой голос звучит немного глупо. Ты не думал о том, чтобы стать профессиональным футболистом?’
  
  
  ‘Так это определенно?’ Спросила Дебби.
  
  ‘Да", - сказал Фил.
  
  ‘Насколько определенно?’
  
  ‘Ну, определенно", - неловко сказал Фил.
  
  ‘Да, но насколько это определенно? Достаточно ли определенно? Очень определенно? Абсолютно на сто процентов определенно?’
  
  ‘Ну, нет, это не настолько определенно", - признал Фил.
  
  ‘Господи Иисусе, - сказал я, - я думал, что только фильмы страдают от этой ерунды с включением-выключением, остановкой-переходом на красный / зеленый / красный свет. Это всего лишь гребаная телепрограмма, а не "Властелин колец", части с первой по третью.’
  
  ‘Это деликатно", - сказал Фил.
  
  ‘Как и моя голова субботним утром", - пробормотал я. ‘Я не сочиняю эту гребаную песню и не танцую об этом’.
  
  Новый временный офис Дебби находился почти так же далеко от источника света, как и наш. Я посмотрел на белые глазурованные кирпичи. Казалось, что идет дождь, но трудно было сказать наверняка. Это была пятница; Последние новости были запланированы на понедельник. Снова. Моя великая конфронтация с отвратительным отрицателем Холокоста Ларсоном Брогли, или как там его звали, снова возобновилась. На самом деле, он шел уже больше месяца, и его никто не отменял, что, вероятно, было своего рода рекордом. Возможно, это действительно произойдет. Я нервничал.
  
  Конечно, я нервничал, подумал я, пока менеджер радиостанции Дебби и продюсер Фил спорили о том, насколько жеребьевка была определенной, как пара слонов, пытающихся рассчитать, сколько ангелов может станцевать на булавочной головке. Для этих парней это было нормально; они думали, что единственная опасность заключалась в том, что я выставлял себя дураком или навлекал на станцию, или, как следствие, на сэра Джейми, дурную славу; они понятия не имели, что я планировал сделать (если бы они знали, они, конечно, были бы в ужасе и либо попытались бы отговорить меня от этого – и, возможно, предупредить съемочную группу "Срочных новостей" – или просто отменили встречу). все это дело и пригрозил мне увольнением, если я буду настаивать на продолжении без их благословения. Это то, что я бы сделал, если бы когда-нибудь оказался в подобной ситуации ... если бы, конечно, соответствующий талант был достаточно глуп, чтобы сказать мне, что он собирается делать).
  
  Чертовски типично; обычно такие телевизионные штуки появлялись и происходили очень быстро. Если бы у меня была моя блестящая, но опасная идея относительно любого другого выступления или даже предполагаемого выступления, все было бы кончено несколько месяцев назад, и я бы уже давно разбирался с последствиями, какими бы они ни оказались. По разным причинам, но особенно 11 сентября, этот раз тянулся бесконечно, и поэтому у меня было достаточно времени на раздумья.
  
  ‘... продолжите это телефонным интервью в шоу?’
  
  ‘Хм. Я не думаю...’
  
  Да, пусть бедные, обманутые дураки спорят. Они не знали, как им повезло, что они ничего не знали. Только я знал о своей великой идее, моей великой, рискованной, возможно безумной, безусловно преступной идее. Я не делился этим ни с Джо, ни с Крейгом, ни с Эдом; ни с кем. Тем не менее, я начал мечтать об этом и беспокоился, что могу сказать что-нибудь во сне, что услышит Джо. Это было, конечно, лучше, чем мечтать об эскадронах смерти, насилующих Джо и оставляющих меня одетым как нациста в ожидании утопления, но все равно было не очень весело. За эти годы я привык видеть довольно обыденные, даже скучные сны, и последняя серия кошмаров, от которых я страдал, пришлась на последний год учебы в школе, так что психологически я не был готов к тому, что мне будут сниться плохие сны о нацистах в телестудиях, о том, как меня привязывают к стулу и о людях, размахивающих оружием.
  
  С другой стороны, я бы, вероятно, сорвался в последнюю минуту. Я бы спланировал все, взял оборудование, но не смог довести дело до конца. Какая-нибудь имперская гвардия в здравом уме, все еще верная идее оставить меня на работе и избежать суда, тюрьмы или чего-то еще, взяла бы штурмом ворота оккупированного Дворца Разума и совершила бы контрреволюцию, переворот во имя здравого смысла и достойных стандартов поведения. Это был, если быть до конца честным с самим собой, наиболее вероятный исход. Далеко не самый вероятный исход, но все же наиболее вероятный.
  
  ‘О, ради бога", - сказал я, перебивая Дебби, которая болтала о совместной юридической страховке от клеветы и о том, кто и в какой пропорции должен платить. Я почти хотел сказать ей, что мои слова о чем-то возмутительном и преступном были наименьшей из ее забот, но я этого не сделал. ‘Давай просто сделаем это, не так ли?’
  
  ‘Хорошо", - сказал Фил. ‘Но мы откладываем запись на вторую половину дня’.
  
  ‘Неважно. Мне все равно. Я просто хочу, чтобы это закончилось’. Они оба посмотрели на меня, как будто удивленные тем, что нечто подобное дошло до меня. Упс, здесь возможно нарушение безопасности. Я медленно развел руками. ‘О, мне просто надоело слоняться без дела", - спокойно объяснил я.
  
  ‘ Тогда ладно, ’ сказала Дебби. ‘ Значит, в понедельник.
  
  ‘ Халли-блинкин-луджа.
  
  
  ‘Послушайте’.
  
  И этого достаточно. Поехали…
  
  
  ‘Господи. Здесь достаточно маленьких забавных огоньков?’
  
  ‘Грубо, не так ли?’
  
  ‘О, совершенно грубо’.
  
  Это был вечер пятницы. Через час нас с Эдом должны были отвезти на лимузине на концерт в Бромли, но он хотел похвастаться своим недавно отремонтированным заведением, поэтому я приехал в семейный дом; сильно обветшалый и творчески переделанный комплекс, занимающий два дома с террасами в Брикстоне, один из которых с торцевой террасой, включающей то, что раньше было небольшим супермаркетом на первом этаже. Эд мог бы позволить себе особняк в Беркшире, если бы захотел, и я подозревал, что он все еще мечтал о нем, но я уважал тот факт, что он решил остаться здесь со своей мамой и большой семьей, приспособив дом, в котором вырос, и купив еще один по соседству, плюс магазин под ним, вместо того, чтобы убраться к черту из своего старого дома, как только начали поступать деньги.
  
  Я немного волновался, что Эд услышал от своей мамы, что я пытался достать его халат Yardie pal, догадался, что я все еще охочусь за пистолетом, и хотел накричать на меня или что-то в этом роде, но пока ничего подобного не происходило; мы встретились в большой гостиной на первом этаже и внезапно были окружены хаотичной, смеющейся толпой тетушек, кузенов и сестер Эда (некоторые из них чертовски привлекательны), а также парой родственников-мужчин и бойфрендов. Его мамы там не было, потому что она посещала какие-то вечерние занятия, что избавило его от возможного смущения. Эд принес нам извинения, и мы поднялись наверх, но он по-прежнему ничего не сказал о Халате.
  
  Собственное жилище Эда в коммунальном доме занимало всю длину двух чердаков. Большие мансардные окна выходили на другие крыши, но вид изнутри был более впечатляющим: длинное, в основном открытое пространство в теплых охристых и темно-красных тонах с вкраплениями желтого. Поверьте мне, все было сделано гораздо со вкусом, чем кажется. Все пахло чем-то новым. Единственный признанный недостаток стиля был в умеренно просторной, впечатляюще незагроможденной спальне Эда.
  
  ‘Зеркала, Эдвард?’
  
  ‘Да! Порочный, да?’
  
  ‘Зеркала? Я имею в виду, с обеих сторон...’
  
  ‘Это шкафы!’
  
  ‘Но на потолке? О боже. О боже, о боже, о боже’.
  
  ‘Что? Просто потому, что никто не захочет смотреть на твою жалкую белую задницу, когда ты трахаешься с какой-то птичкой. Я, я картинка. Если бы я не был натуралом до мозга костей, я бы сам в себя влюбился. ’
  
  Я скрестила руки на груди, сделала шаг назад и посмотрела на него. В конце концов я просто покачала головой.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Нет, - сказал я, ‘ ты меня понял; у меня нет слов’.
  
  ‘Трахни меня. Придержи страницу шоу-бизнеса’.
  
  ‘Пошли, я не на дежурстве’.
  
  Теперь мы были в кабинете / берлоге / студии Эда, и он включил все свое музыкальное оборудование. Я обвел взглядом шесть сложенных под углом клавиатур, три девятнадцатидюймовые стойки высотой в человеческий рост и микшерный пульт, до которого вам было бы трудно дотронуться обоими концами, даже если бы вы вытянули руки и прижались лицом к кастрюлям. Там была и куча других мелочей: устройства с множеством кнопок, лежащие на столах, набор барабанных пэдов и, по крайней мере, три штуки, о функциях которых я не мог даже догадываться. Большая часть оборудования мерцала в темноте за плотными шторами: сотни маленьких светодиодов в широких созвездиях красного, зеленого, желтого и синего цветов, плюс десятки мягко светящихся пастельных экранов с темными, размашистыми надписями на них. Два широкоэкранных монитора размером больше моего телевизора ожили, когда компьютер Mac Эда тихо включился. Мониторы Эда были гигантскими "Наутилус джобс", стоимостью в тридцать штук блестящих голубых аммонитов высотой по плечо с ярко-желтыми конусами, расположенных в дальнем конце комнаты и направленных на большое черное кожаное кресло, стоящее в эпицентре всей этой крутотехнологичной штуковины.
  
  ‘Что именно все это делает, Эд?’
  
  ‘Создает музыку, чувак’.
  
  ‘Я думал, ты просто играешь эту музыку’.
  
  ‘Да, что ж, я расширяюсь, не так ли?’
  
  ‘Ты хочешь сказать, что действительно собираешься начать сочинять?’ Я взял темно-красное руководство формата А4 по чему-то под названием a Virus и пролистал его, щурясь от слабого окружающего освещения.
  
  ‘Да. Я думаю, это было бы смешно. В любом случае, просто посмотри на это’.
  
  Я посмотрел на это снова. ‘Знаешь, ты абсолютно прав, Эд. Не обязательно создавать гребаную заметку, чтобы оправдать свою полную, восхитительную великолепность. Пожалуйста, не говори мне, что все, что ты собираешься спродюсировать на нем, будет Н-чих-Н-чих музыкой.’
  
  ‘Не-чихающая Не-чихающая музыка?’
  
  ‘Да, ты знаешь; такую музыку можно услышать из затемненной Astra какого-нибудь брата, проезжающего мимо тебя по улице. Она всегда звучит Н-чих-Н-чих-Н-чих’.
  
  ‘Нет, приятель. Ну, да, немного, может быть. Но, нет; однажды я напишу гребаную симфонию’.
  
  ‘Симфония?’
  
  ‘Да. Почему бы и нет?’
  
  Я снова оглядел его с ног до головы. ‘ Тебе не хватает честолюбия, не так ли, Эдвард?
  
  ‘Конечно, блядь, нет; жизнь слишком коротка, приятель’.
  
  Я пролистал руководство по вирусам. ‘Я имею в виду, ты действительно все это понимаешь?’
  
  Конечно, нет. Вам не нужно извлекать из этого хорошее звучание. Но глубокий материал есть, если вам это нужно. ’
  
  “Расширенная функция паники”! Я процитировал. ‘Ha! Как вам может не понравиться что-то с расширенной функциональностью Panic?’
  
  ‘Uvverwise известен как команда "Отключить все заметки".’
  
  ‘Блестяще", - сказал я, кладя руководство обратно на книжную полку к остальным. У меня на бедре завибрировал телефон. Я взглянул на экран. "Джо", - сказал я Эду. ‘Лучше ответь; она, я не знаю, в Берлине, или Будапеште, или еще где-то’.
  
  ‘Я включу программное обеспечение, и вы услышите несколько мелодий N-chih N-chih’.
  
  ‘Алло?’ Сказал я.
  
  И где-то вдалеке я услышал: "Да, да, да, давай, трахни меня, трахни меня, сделай это, сделай это, там, да, там, там, трахни меня, трахни меня сильнее. Трахни меня очень сильно. Прямо здесь, прямо сейчас, да, да, да! ’ Это сопровождалось чем-то похожим на трение одежды об одежду, серией шлепков, а затем мужской голос произнес: ‘О да, о да...’
  
  Это тоже не прекратилось. Продолжалось некоторое время.
  
  Я стоял там и слушал достаточно долго, чтобы полностью убедить себя, что это была не шутка, вообще не какая-либо попытка пошутить, а также ни в коем случае не подразумевалось. Примерно в это время Эд оторвался от ошеломляюще сложных дисплеев на своих двух гигантских мониторах и посмотрел на меня; сначала только мельком, потом снова, нахмурившись, подняв брови. Я протянул ему телефон.
  
  Он тоже некоторое время прислушивался. Хмурое выражение лица сменилось улыбкой, даже ухмылкой на секунду или две, но затем он, должно быть, что-то прочитал по моему лицу, потому что улыбка исчезла, и он вернул мне телефон, опустил глаза, прочистил горло и снова повернулся к экранам. ‘Извини, братан", - услышал я его слова.
  
  Я послушал еще немного, затем телефон Джо, должно быть, упал, потому что раздался громкий, но негромкий удар, и звуки стали очень приглушенными, бессвязными. Я выключил телефон. ‘Ну, - сказал я, - я думаю, что отборные фразы включают в себя соусы к гусятам и петардам, что бы это ни было, черт возьми". Эд достаточно хорошо знал, что я не был верен Джо; черт возьми, мы могли наблюдать друг за другом с теми двумя аргентинскими девушками в ту ночь на пляже в Брайтоне в начале мая.
  
  Эд огляделся, прикусив нижнюю губу. ‘Финк, это был розыгрыш?’
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Намеренно?’
  
  Я покачал головой. ‘Сомневаюсь в этом; у меня и раньше из-за случайных звонков Джо мой телефон часами глушился. Обычно она со своими подружками в баре или клубе ’. Я глубоко вздохнул. ‘К тому же, ах, это способ, которым она выражает себя во время действия. Я не думаю, что она достаточно хорошая актриса, чтобы притворяться ’.
  
  ‘Ого. Тогда ладно. Итак. Значит, у вас двоих одни из тех открытых отношений, не так ли?’
  
  ‘Похоже на то", - сказал я. "Просто никто из нас никогда не утруждал себя тем, чтобы сказать об этом другому’.
  
  Эд выглядел обеспокоенным. ‘Ты все еще хочешь послушать несколько мелодий, чувак, или, может быть, все-таки выпьешь, покуришь или что-нибудь еще?’
  
  Нет, сыграй несколько мелодий, Ред. на самом деле, потрясающих мелодий; сыграй несколько потрясающих мелодий.’ Я издал тихий, невеселый смешок.
  
  
  Джо сказала: ‘Послушай’.
  
  И я сказал: ‘О-о’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘В наши дни люди нашего возраста – ладно, моего возраста, а также твоего возраста – не говорят “послушай” вот так, не имея в виду что-то чертовски серьезное’.
  
  Джо посмотрела вниз. ‘Да, ну...’
  
  Поехали, подумал я.
  
  Мы были в Лондонском аквариуме, расположенном в старом здании GLC на южном берегу Темзы, рядом с Лондонским глазом. У Mouth Corp Records была вечеринка, и я был приглашен. Джо тоже. Она практически только что прибыла, сойдя прямо из Хитроу с рейса из Будапешта.
  
  Я подумал, что аквариум - немного жутковатое место для вечеринки. Особенно для вечеринок музыкальной индустрии. Акул в изобилии; как вверху, так и внизу. Освещение тоже было немного странным; очевидно, рыбе не понравилось бы множество мигающих огней в стиле диско, стробоскопов и прочего дерьма, так что все, что у вас было, - это голубовато-зеленая волна подводного свечения, отчего все выглядели слегка больными. Свет соскользнул с лицевой панели Джо, визуально напоминая зеленые и синие диоды на музыкальном оборудовании Эда прошлой ночью.
  
  Я спросил ее, как у нее дела, и мне ответили, что все в порядке. Я подумал, что лучше спросить ее, не делала ли она каких-нибудь случайных телефонных звонков двадцать четыре часа назад, но теперь, практически без предисловий, я получил ‘выслушай’.
  
  ‘Смотри", - сказала Джо. Люди проходили по обе стороны, кто-то сказал "Привет", и огромные, гладкие, серые тела извилисто двигались позади и над ней.
  
  ‘О, - сказал я. ‘Теперь “смотри”? Мы охватываем чувства одно за другим, не так ли? Каким будет твое следующее наставление? “Понюхай”?’
  
  Джо поджала губы и посмотрела на меня. ‘Ты же не хочешь облегчить задачу кому-либо из нас, не так ли?"
  
  ‘Упрости что, Джо? Почему бы тебе не сказать мне?’
  
  ‘Кен, я думаю, нам следует, ну, ты знаешь, разделиться’. Сказав это, она выпрямилась, расправив плечи и вскинув голову, как бы вызывающе. Я подумал о ночи, когда мы познакомились, и о том, как ее поза демонстрировала соски сквозь футболку. Теперь на ней был большой желтый джемпер в рубчик с круглым вырезом. Черные джинсы. Только DMS были теми же самыми.
  
  Я уставился на нее. Конечно, я знал, что это было самое вероятное, что она скажет после "послушай", но почему-то это все равно стало для меня шоком, и я временно потерял дар речи во второй раз за два дня, и на этот раз не в хорошем смысле. Я думал, что, может быть, она скажет, что знает, что случилось с телефоном, и ей жаль, или что она беременна (это всегда хороший вариант, хотя и маловероятно, поскольку мы всегда, но всегда пользовались презервативом), или, может быть, что-то совсем другое, например, что она устраивается на работу в Лос-Анджелесе или Куала-Лумпуре, или решила стать монахиней или что-то в этом роде, но я знал, по крайней мере, со вчерашнего вечера в студии Эда, что, возможно, что бы у нас ни было, это близится к концу.
  
  Тем не менее, я почувствовал себя немного раздавленным и удивленным. Я открыл рот. Она все еще втягивала губы, отчего ее нос казался длиннее. Она отошла от меня на полшага, чуть не наткнувшись на людей, которые разговаривали у нее за спиной, перед толстым, искажающим стекло окном аквариума. Я задавался вопросом, думала ли она, что я собираюсь ударить ее. Я никогда этого не делал. Я никогда не бил ни одну женщину и никогда не буду. Ну, кроме ‘Рейн’, конечно, но я посчитал, что могу сослаться на серьезные смягчающие обстоятельства.
  
  ‘Ну что ж", - сказал я. Я посмотрел на свою бутылку Pils. Я полагал, что мог бы выплеснуть это ей в лицо, как Джуд выплеснула мне в лицо свой G & T в Craig's в первый час Нового года, но потом Джуд предусмотрительно вооружилась хорошим широким бокалом; у меня была бутылка с узким горлышком. Чтобы добиться удовлетворительного впитывания моей намеченной жертвы, мне пришлось бы попросить Джо подождать секунду-другую, пока я засуну большой палец в бутылку и встряхну ее, прежде чем выплеснуть содержимое ей в лицо. Это было бы как-то неэлегантно. В любом случае, я действительно не хотел этого делать.
  
  Итак, она изменила мне. Возможно, не в первый раз, но, ну и что с того; я совершил больше, чем свою долю измен.
  
  ‘И это все, что ты можешь сказать?’ - спросила она. ‘Ну что”? Это все?’
  
  ‘Я слышал, как ты трахалась с кем-то прошлой ночью, Джо", - сказал я ей. ‘По телефону. Твой мобильный; он снова сделал то же самое’.
  
  Она стояла, моргая. ‘Я не знала", - сказала она. Она кивнула. ‘Нашла его на полу сегодня утром; батарейки сели’. Она глубоко вздохнула. ‘Ого’. Она посмотрела в пол, кивнув, затем перевела взгляд на меня. Она развела руками. ‘Прости. Я не хотела, чтобы ты узнал об этом таким образом’.
  
  ‘Ну, я так и сделал’.
  
  ‘Ты собирался что-нибудь сказать?’
  
  ‘Еще не решил. Я подумал, что к тому времени ты, возможно, поймешь, что произошло и чей мобильный звонил твоему, и когда, и будешь раскаиваться или придумаешь какое-нибудь смущающе неправдоподобное объяснение. ’
  
  ‘Ты собирался бросить меня?’
  
  ‘Не особенно, Джо. В прошлом мне приходило в голову, что, ну, все эти зарубежные поездки, ночи напролет, рок-н-ролльный образ жизни, наркотики, выпивка и прочее; я вроде как подозревал, что у тебя могли быть случайные приключения, и поэтому...
  
  ‘А как насчет тебя?’ - спросила она, снова поднимая голову, подводные фонари отражались от шпилек и перекладин, обрамлявших ее лицо.
  
  ‘Ты имеешь в виду, ’ сказал я, ‘ что я тоже играл на выезде?’
  
  ‘Да. Ну?’
  
  ‘Подожди минутку", - сказал я, начиная злиться. ‘Я веду себя слишком разумно. Я слышал, как ты трахался с кем-то другим прошлой ночью; ты не слышал меня. И теперь ты бросаешь меня и ищешь какое-то оправдание постфактум? Ну ни за что, блядь. Ты не имеешь ни за что права задавать мне вопросы. Да; да, я собирался бросить тебя на самом деле. На самом деле, в моем сердце, в моей голове я уже бросил тебя, прежде чем ты бросил меня. ’
  
  ‘Не будь таким инфантильным’.
  
  ‘Отвали, Джо’.
  
  ‘Ты даже не хочешь знать, почему я хочу разорвать эти отношения? ’
  
  ‘Я не знаю, и мне все равно. Может быть, у твоего нового парня член больше, чем у меня; кого это, блядь, волнует?’
  
  ‘О, Кен, ради всего святого’.
  
  ‘Послушайте, я надеюсь, вы оба чертовски счастливы, хорошо? А теперь просто убирайтесь от меня к чертовой матери. И заберите свои вещи с "Белль" тоже". Мне показалось, что так было больше похоже на правду. Это было проявлением инициативы. В конце концов, я это заслужил, черт возьми; я был здесь пострадавшей стороной. ‘Я даю тебе время до утра понедельника, чтобы убрать твое дерьмо с моей лодки, а потом все это вылетит за борт. Прощай’. Я повернулся и пошел прочь, эффект был лишь слегка испорчен тем, что я врезался в кого-то и случайно пролил немного Пилса ему на рукав, и мне пришлось бормотать извинения, когда я удалялся.
  
  Я наполовину ожидал, что Джо последует за мной и начнет возражать – и, ей-богу, мне показалось, что это была ситуация, когда человек мог разумно использовать такое слово, как ‘возражать’ или даже ‘ругаться’, а не просто ‘возражать", "спорить" или что-то в этом роде. Но она этого не сделала.
  
  Остаток вечеринки я провел, основательно накачиваясь разнообразными алкогольными напитками, и до конца вечера не видел Джо. Вероятно, это было потому, что она поверила мне на слово насчет того, что я подсыпал ее вещи в напиток, и не доверяла, что я буду ждать до утра понедельника, потому что, когда я в конце концов прикатил домой в предрассветные часы и вылил себя из такси в "Темпл Белл", она уже была там и ушла; ее одежда и прочие мелочи были убраны, а на коврике под почтовым ящиком лежал ее ключ.
  
  Я некоторое время смотрел на него, поднял всего после четырех или пяти попыток, вынес на палубу и с размаху швырнул в темные отступающие воды.
  
  
  ‘Это всегда должно было случиться. Вы не подходили друг другу’.
  
  ‘Крейг, Христос всемогущий, ты говоришь, как моя мать’. Мы сидели на скамейке недалеко от вершины Парламентского холма, Хэмпстед-Хит, и смотрели на город, утопающий в водянистых лучах солнца и проливных дождях прохладного январского дня. Крейг пришел сюда пешком. Я воспользовался метро.
  
  Вероятно, я все еще был слишком пьян с похмелья, чтобы сесть за руль, но я не смог бы этого сделать, даже если бы захотел, по крайней мере, не в "Лэнди"; прошлой ночью кто-то проколол пару шин и разбил обе фары. Я сообщил об этом в полицию, и они сказали, что да, они знали; они были поблизости ночью после того, как сработала сигнализация в Лэнди, заметили список сбоку и сообщили в центр безопасности Mouth Corp, который, в свою очередь, предупредил полицию. Они пытались открыть мою дверь в течение десяти минут, а мой телефон - в течение получаса, прежде чем сдались и оставили меня храпеть сном по-настоящему пьяного. Записи с камер видеонаблюдения будут изучены. Возможно, дети, вот и все.
  
  Да, точно, подумал я. Как раз тогда, когда я надеялся, что, может быть, все то плохое, что происходило раньше, больше не происходит. Ну что ж.
  
  ‘Да", - сказал Крейг в ответ на мое обвинение в том, что я говорю как моя мать. ‘А что знают матери? Лучше всего’.
  
  Я покачал головой. ‘Люди всегда потом говорят тебе, что вы друг другу не подходите’.
  
  Конечно, знают; если кто-нибудь кому-нибудь раньше скажет, когда это могло бы принести какую-то пользу, его обвинят в ревности или что-то в этом роде, а затем, когда отношения все-таки распадаются, его обвинят в том, что он стал причиной этого. Ты не сможешь победить. Лучше просто помолчи, пока все не закончится. ’
  
  ‘Тебе не нравилась Джо?’
  
  ‘Я не испытывал неприязни к Джо. Я думал, с ней все в порядке. Это был не тот случай, когда ты ждешь, когда все закончится, чтобы сказать своему другу, что ты думаешь о его бывшей. Я просто имел в виду теорию. Джо была в порядке, но она была почти такой же глупой, как ты, и она более амбициозна. Тебе нужен кто-то, кто тебя немного поддержит, а не такой же псих, которого ты можешь трахнуть. ’
  
  ‘Я не думаю, что Джо была такой сумасшедшей, какой ты, похоже, ее считаешь’.
  
  Крейг слегка наклонил голову. ‘Ну, временами она была не в себе. Я поражен, что ты продержался так долго’.
  
  Я вздохнул. ‘Да, Кулвиндер сказал, что удивлен, что мы продержались так долго на вечеринке в nine-eleven’. Я наблюдал за медленной вереницей больших реактивных самолетов, кружащих над далекими облаками, садясь на пологий, невидимый склон, который должен был привести их на запад, в Хитроу.
  
  ‘Знаешь, однажды она пыталась отделаться от меня", - сказал Крейг.
  
  Я посмотрел на него. ‘Ты шутишь’. Теперь это может быть неловко.
  
  Нет, это был один раз, когда она потеряла тебя или что-то в этом роде; летом. Вы поссорились, ты умчался, оставив свой мобильный, и она подумала, что ты зашел ко мне, поэтому появилась на пороге. Я пригласил девушку войти; невежливо делать что-либо еще, особенно когда она была в слезах. Предложил ей выпить, изобразил тетушку в агонии ...’
  
  ‘... Согласился с тем, каким ублюдком я был’.
  
  ‘Извините меня, я переступил тонкую грань между мужской солидарностью и сочувствием к попавшей в беду женщине’.
  
  ‘Итак, одно привело к другому", - сказал я.
  
  О черт, а что, если бы он трахнул ее? Даже если бы он не собирался признаваться в этом здесь, что, если бы он это сделал? Подумай, Кен. Меня это беспокоило? Ну, а меня?
  
  Не особенно. Я имею в виду, что у меня не было права ревновать или расстраиваться, по крайней мере, из-за Крейга, учитывая то, что произошло с Эммой, но такого рода логические рассуждения типа "услуга за услугу" не имели большого значения для набора инстинктов и частично запрограммированных реакций, которые составляют человеческое сердце.
  
  ‘Ну, нет, одно не ведет к другому", - сказал Крейг. ‘Она просто схватила меня. Ни с того ни с сего’.
  
  ‘Господи’.
  
  ‘Мы выпили примерно по полбутылки каждый...’
  
  ‘Вино?’
  
  ‘Да, конечно, вино; я не поил девушку виски’.
  
  ‘Извини’.
  
  ‘Я встал, чтобы откупорить еще одну...’
  
  ‘Ах да?’
  
  ‘Да, я все еще был вежлив и поддерживал. Отвали со своими подозрениями и намеками, ладно?’
  
  ‘Прости, прости’.
  
  ‘Просто обвилась вокруг меня. Я обернулся – удивленный, знаете ли, – а она накрыла мой рот своим и схватила меня за яйца’.
  
  ‘Черт возьми’. Я посмотрел на облака, затем снова на Крейга. ‘Тем не менее, ты поступил достойно’.
  
  ‘Нет, Кеннет", - сказал он, вытягивая свои длинные ноги. На нем были серые спортивные штаны под пиджаком, последний раз входившим в моду десять лет назад. ‘Приличнее было бы показать ей, каким замечательным может быть акт любви, когда ты занимаешься им с настоящим мужчиной, но я этого не сделал’.
  
  ‘Держу пари, ты целовался с ней какое-то время, ублюдок. Она хорошо целовалась’.
  
  Крейг обдумал это. ‘Хм. Я списывал это на шок, но ты прав’.
  
  ‘Ты же не трахнул ее, правда?’
  
  ‘Нет. Я пошел на самопожертвование, ты прекрасна, и я польщен, но если мы это сделаем, то утром оба об этом пожалеем. Боже, помоги нам, мы даже согласились, что было бы неправильно предавать тебя; ради тебя стоило лишить себя некоторых удовольствий.’
  
  ‘О, черт’.
  
  ‘ И что теперь?’
  
  ‘Только что пришла в голову ужасная мысль’.
  
  ‘Что? Кому ты звонишь?’
  
  ‘Однажды она пошла искать меня к Эду’.
  
  ‘Ух ты’.
  
  ‘Да’.
  
  Крейг сделал вид, что собирается встать со скамейки. ‘Хочешь, чтобы я...?’
  
  ‘Нет, если ты собираешься увидеть мое унижение, нам лучше покончить с этим сейчас’.
  
  
  ‘Ты трахнул ее, не так ли?’
  
  ‘Нет, я этого не делал!’
  
  ‘Послушай, Эд, она сказала мне, что однажды была у тебя. Она тоже однажды была у Крейга и бросилась ему на шею’. (‘Эй!’ - сказал Крейг. ‘Меня возмущает такой намек’. Я проигнорировала его.) ‘Ты пытаешься сказать мне, что Джо не примеряла это с тобой?’
  
  ‘Ах...’
  
  ‘Ах? Ах? Это то, что ты, блядь, мне даешь? Гребаное “Ах"?"
  
  ‘Ну...’
  
  ‘Ты действительно трахнул ее! Ты говнюк!’
  
  ‘Она, блядь, набросилась на меня, чувак! Это было практически изнасилование!’
  
  ‘Отвали, Эд’.
  
  ‘В любом случае, она сказала, что никогда не делала этого с черным парнем; что я должен был делать? Лишить ее этого?’
  
  ‘Не вмешивай в это расу, ради всего святого! И не вешай мне на уши эту чушь про больших черных жеребцов!’
  
  ‘Я не привлекал к этому раса, чувак, это сделала она!’
  
  ‘ О, Эд, отвали, как ты мог?
  
  ‘Я ничего не мог с этим поделать, чувак’.
  
  ‘Ну, черт возьми, попробуй научиться, ты, подросток-переросток!’
  
  ‘Послушай, чувак, мне очень жаль; на следующий день я чувствовал себя ужасно, и это больше никогда не повторялось’.
  
  ‘Да, ты повеселился, трахнул девушку своего друга и добавил еще одну отметину к своим гребаным зеркалам на потолке; зачем беспокоиться?’
  
  ‘Кен, послушай; если бы я мог вернуться в прошлое и сделать так, чтобы этого никогда не случилось, поверь мне, я бы так и сделал. Я никогда не говорил тебе, потому что не хотел причинять тебе боль или делать что-либо против тебя и Джо. Я бы хотел, чтобы этого просто не случилось, я действительно хочу. Но это произошло, и мне жаль, чувак. Мне действительно жаль. Я прошу тебя простить меня, верно? ’
  
  ‘Ну – просто – я не...’ - пролепетал я. ‘Просто дай мне, блядь, еще немного на тебя разозлиться!’ Я сказал. ‘Ты ублюдок!’ Добавил я, довольно безрезультатно.
  
  ‘Извини, чувак’.
  
  И я подумал, да. Нам всем жаль. Всем чертовски жаль. Это должно быть второе название гребаного вида; Homo S. Sapiens. Возможно, мы могли бы изменить это с помощью опроса о проступках.
  
  ‘... Послушай", - сказал Эд.
  
  Что-то холодное, казалось, опустилось мне на живот. О, боже мой. ‘Послушай’ от Эда; и что теперь?
  
  ‘Что?’ Спросил я.
  
  ‘У тебя завтра выступление по телику, эван?’
  
  О черт, он все-таки услышал о Robe и сообразил, что мне может понадобиться пистолет, чтобы взять его в студию. ‘Да", - сказал я.
  
  ‘Желаю удачи с этим, хорошо? Надеюсь, все пройдет хорошо. Ты даешь этому нацистскому чудаку "за что", да?"
  
  ‘Да", - сказал я.
  
  ‘Ты можешь снова злиться на меня сейчас, если хочешь, или можешь подождать, пока мы не встретимся в следующие выходные, и тогда накричать на меня. Если мы все еще будем встречаться. Мы все еще встречаемся?’
  
  ‘Я полагаю’.
  
  ‘Мне очень жаль, чувак’.
  
  ‘Да’.
  
  ‘Все еще бруверс?’
  
  ‘Да, я полагаю, что так. Все тот же брувваз’.
  
  
  Крейг пригласил меня на ужин. Я подозревал, что это было проявлением симпатии; Никки оставалась, а Эмма собиралась зайти, и я думаю, что на самом деле они хотели поужинать в тишине только втроем.
  
  Чего я действительно хотел, так это снова увидеть Никки, просто чтобы убедиться, что у нас все в порядке, и что после новогодней вечеринки ничего не изменилось, по крайней мере, не в худшую сторону, потому что тот поцелуй – те два поцелуя – заставил меня волноваться. Я позволил ей поцеловать себя, и я поцеловал ее в ответ, и чем больше я думал об этом за прошедший период, тем больше мне становилось стыдно, и я испытывал ужасное желание сказать ей, что это ничего не изменило, и, конечно, это никогда больше не повторится, и что я тоже сожалею о том времени в Land Rover под дождем, в день аварии, когда я пытался - как сейчас кажется, с глубокой грустью и отчаянием – убедить ее пообедать со мной и сказать, что я всегда, навсегда останусь для нее хорошим другом и добрым дядей до конца ее жизни… Хотя в то же время мне хотелось вообще ничего не говорить и чтобы все было так же, как всегда было между нами, без неловкости или дистанции.
  
  Проблема была в том, что Эмма тоже была бы там, и если бы Крейг упомянул о том, что случилось с Джо - я попросил его ничего не говорить Никки или Эмме, и особенно не упоминать Джо и Эда, но все же – тогда это могло бы вызвать неловкость, учитывая историю, которая была у меня с Эммой. Я продолжал говорить себе, что это был очень незначительный эпизод истории, но от этого он не стал менее потенциально опасным для моих отношений с Крейгом.
  
  Я был в опасности потерять одну девушку, двух лучших друзей и – завтра – возможно, свою работу и свободу, и все это за один безумный период в сорок восемь часов.
  
  Закрутить гайку, подумал я. Задраить. Поужинать было бы неплохо, но у меня было такое сильное похмелье, что мне, вероятно, не очень хотелось пить, и на самом деле это была бы вполне разумная, размеренная подготовка к завтрашнему важному дню, но я решил отказаться. Другие планы.
  
  
  ‘Кен, привет’.
  
  ‘Эми, малышка, как дела?’
  
  ‘Блестяще. Ты?’
  
  ‘А... вроде того, ты знаешь’.
  
  ‘Дорогая, нет, не хочу. Что? В чем проблема?’
  
  ‘У нас с джо... все кончено’.
  
  ‘О! Мне жаль это слышать. Вы казались такими близкими’.
  
  ‘Ну", - сказал я. Правда? Я подумал. Я бы так не сказал, но тогда, может быть, это как раз то, что ты говоришь, когда кто-то говорит тебе что-то подобное. ‘Да", - сказал я. ‘С этим ... с этим, э-э, покончено. Отчасти я это предвидел, но… должен признаться, это ударило по мне немного сильнее, чем я ожидал’.
  
  ‘Боже. Бедняжка’.
  
  ‘Да. Почти два года’.
  
  ‘Действительно’.
  
  ‘Да. По ощущениям, дольше’.
  
  ‘Правильно’.
  
  ‘Должен сказать, я очень ей сочувствовал’.
  
  ‘Ну, конечно’.
  
  ‘... Теперь все исчезло’.
  
  ‘О боже’.
  
  ‘... В любом случае’.
  
  ‘Хм. С тобой все будет в порядке?’
  
  ‘Эми… Я буду жить’.
  
  ‘О боже, у тебя такой грустный голос!’
  
  ‘Ах, я переживу это. Когда-нибудь’.
  
  ‘О! Я могу что-нибудь сделать?’
  
  ‘Ну, я полагаю,…Ты могла бы позволить мне пригласить тебя куда-нибудь поужинать. Даже сегодня вечером. Как это звучит?’
  
  ‘Это звучит как чертовски замечательная идея, Кен. На самом деле, я сам был в некотором замешательстве’.
  
  Я посмотрел на мобильный, думая: "Что ж, возможно, ты получила сообщение немного раньше, женщина".
  
  
  ‘Эми, ради бога. Здесь две лжи: первая заключается в том, что частное управление автоматически лучше государственного ...’
  
  ‘Но это так! Ты когда-нибудь имел дело с местными властями, Кен? Эти никчемные чертовы люди не продержались бы и двух минут в реальном мире!’
  
  ‘Как и "Рейлтрек" после того, как у него отобрали государственную субсидию’.
  
  ‘Ha! Держу пари, они наняли своих людей из местных властей. ’
  
  ‘О, не стоит… послушайте. Другая великая ложь заключается в том, что частный сектор может быть дешевле; это приносит дополнительные деньги. Но это чушь собачья! Просто правила бухгалтерского учета казначейства. Инфраструктура стоит независимо от того, кто ее строит. Вы должны инвестировать в ит, поэтому инвестируйте как можно дешевле; платите как можно меньше процентов. И это еще до того, как вы учтете прибыль, которую ожидает частный инвестор; это самое главное. Итак, спросите себя: кто или что может занять деньги дешевле, чем любой коммерческий концерн? Ответ: государство. ’
  
  ‘Я думаю, ты поймешь, что это зависит от того, в каком штате на самом деле, Кен’.
  
  ‘Хорошо, британское государство может занимать деньги дешевле, под меньший процент, чем любой коммерческий концерн’.
  
  ‘Да, потому что они не тратятся впустую на то, что частный сектор может сделать лучше’.
  
  ‘Эми, это смешно!’
  
  ‘Нет, это не так. А как насчет риска?’
  
  ‘Какой риск? Если все пойдет не так, платить придется бедному чертову налогоплательщику’.
  
  ‘Риск есть всегда, Кен", - сказала Эми, слабо улыбнувшись мне. ‘Жизнь полна риска’.
  
  Я откинулся на спинку стула. Мы были в La Eateria, новом до боли модном ресторане в Ислингтоне. Деревянная садовая мебель для столов и стульев и стены, облицованные перфорированным оранжевым пластиком, который строители используют для создания временных заборов. Меню претенциозное, еды едва хватает, персонал угрюмый. Я был поражен, что здесь не было больше народу. И все же это был воскресный вечер.
  
  Эми выглядела великолепно, ее прекрасные, теперь прямые светлые волосы сияли в свете чего-то похожего на автомобильные фары, свисающие с потолка. Она была одета в черные колготки и юбку, а также облегающий черный топ с длинными рукавами и золотой цепочкой, лежащей на загорелой коже, открытой квадратным низким вырезом.
  
  Итак, она выглядела превосходно и принарядилась – если бы она появилась в заляпанных краской джинсах и неглаженной футболке, я бы понял, что ничего не случится, - и все же, внезапно, впервые за все время, что мы встречались за ужином, она превратилась в Маленькую мисс Капиталистическое лобби.
  
  До сих пор все наши свидания за ланчем и ужином, которые на самом деле не были свиданиями, состояли из еды, питья и флирта. Черт возьми, это было здорово! Конечно, никаких споров о долбаных PFI и ГЧП. Я имею в виду, я знал, что лоббистская фирма, в которой она работала, занималась продвижением такого рода дерьма, но, Боже, она никогда не начинала навязывать это мне. Я сделал одно небрежное замечание о Railtrack и предстоящих аттракционах Postrack и Tubetrack, и она вцепилась мне в горло ногами вперед.
  
  ‘Знаешь, что меня по-настоящему заводит?’ Сказала я, откладывая вилку. Я почти ничего не съела из основного блюда. Здешний шеф-повар, казалось, был одержим высотой и, по-видимому, выбирал ингредиенты и методы приготовления так, чтобы обеспечить максимальную высоту и устойчивость башен из материалов, созданных на кухне, при этом съедобность и вкус занимали одно из первых мест в списке приоритетов. Вероятно, где-то между сеткой из размокшего ростика и слоем похожего на клей горчичного пюре, выполняющего функцию фиксатора.
  
  ‘Нет, я не знаю, что на самом деле тебя заводит, Кен", - сказала Эми, поднося ко рту вилку с ягненком и инжиром, - "но у меня ужасное чувство, что ты просто умираешь от желания рассказать мне’.
  
  Умираю от желания. Черт, я даже не рассказал ей обо всей этой истории с Рейном, моей непреднамеренной поездке в Ист-Энд, телефонном звонке с угрозами и проколотых шинах на "Лэнди". Я рассказала Крейгу, Эдуарду и Джо и поклялась им всем хранить тайну, но с Эми я приберегла это на более поздний вечер. Теперь я начинала думать, что в этом не было смысла.
  
  ‘Да", - сказал я. ‘Что я хочу знать, так это то, зачем ставить то, что в основе своей является жадностью, выше желания служить? Что плохого в желании помогать людям? Разве не это, по словам политиков, они хотят сделать? Они говорят, что просто хотят служить обществу, они говорят нам, что именно поэтому, черт возьми, они и стали политиками, так почему же они не встанут на сторону медсестер, учителей, пожарной команды, полиции и всех других людей, которые действительно служат?’
  
  ‘Они действительно на стороне полиции, Кеннет’.
  
  ‘О, так и есть. Но как насчет всех остальных? Так они лгут о желании служить и просто хотят власти, или они просто еще не установили связь?’
  
  Эми тоже откинулась назад, глубоко дыша и расправляя плечи. Я пытался поддерживать зрительный контакт и оценивать ее грудь только боковым зрением, но это было почти оскорблением для них. С другой стороны, возможно, мне следовало максимально использовать открывшийся вид, потому что, похоже, то, что я видел сейчас, было всем, что я когда-либо увижу. Эми покачала головой и сказала: ‘Ты действительно такой наивный, не так ли, Кен?’
  
  ‘Это я?’
  
  ‘Да. Ты кажешься таким осведомленным и умным, но на самом деле ты просто скользишь по поверхности всего, не так ли?’
  
  ‘Как скажешь, Эми’.
  
  Она некоторое время смотрела на меня. Ее глаза были зеленовато-голубыми, а радужки казались чрезмерно очерченными, что иногда бывает при использовании контактных линз. Она все еще дышала довольно глубоко, и я просто опустил взгляд на ее грудь, что было приятно, хотя и с сожалением. ‘Ты всего лишь маленькая артистичная обезьянка сэра Джейми, но ты думаешь, что ты какой-то крутой радикал, не так ли, Кен?’
  
  Я думал об этом. ‘В хороший день", - признал я. ‘С последователями’.
  
  ‘Я полагаю, ты считаешь себя совестью Mouth Corp или что-то в этом роде, не так ли?"
  
  ‘О, нет. Шут, может быть; мочевой пузырь, обрывок веревки, что-то в этом роде, вы знаете’.
  
  Эми подалась вперед. ‘Подумай об этом, Кен", - сказала она. Я тоже подался вперед, желая, чтобы мне было о чем подумать. ‘Ты позволил сэру Джейми выкрутиться еще больше", - сказала мне Эми. ‘Нанимая вас на работу, позволяя вам выступать с вашими маленькими тирадами и позволяя вам критиковать части империи Mouth Corp, а также людей и организации, с которыми она связывается, сэр Джейми может производить впечатление человека беспристрастного, справедливого и способного терпеть критику. На самом деле происходит то, что плохие корпоративные штучки, которыми Mouth Corp занимается не меньше, чем кто-либо другой, получают гораздо меньше огласки, чем они заслуживают, благодаря вам. Она откинулась на спинку стула. Я тоже. Но она не закончила. "Из-за тебя радиостанция теряет время от времени рекламу, а Mouth Corp теряет отдельные контракты, но сэр Джейми получает от тебя то, что ему причитается, Кен, не думай, что он этого не делает. Вы тоже часть системы. Вы помогаете ей работать. Мы все это делаем. Просто некоторые из нас знают это, а некоторые нет. ’
  
  Она промокнула уголок рта салфеткой.
  
  Я мгновение смотрел на нее. Ее глаза сияли. Она улыбалась. Я подумал о Сил и внезапно задался вопросом, какого черта я здесь делаю. ‘Итак, ’ сказал я, ‘ я могу тебя трахнуть или нет?’
  
  Она рассмеялась и снова наклонилась вперед, что само по себе было хорошо. На этот раз понизив голос. ‘ У тебя есть какие-нибудь наркотики, Кен? Какие-нибудь Е? Или Чарли?
  
  Мне действительно пришло в голову солгать и сказать "нет". Ты можешь в это поверить? ‘Не на мне’.
  
  ‘Возьми немного’.
  
  ‘Хорошо’.
  
  
  Мы так и сделали, но это было не очень хорошо. Наркотики или секс.
  
  
  Восьмое. ОТРИЦАНИЕ
  
  
  
  Возможно, Джо права; я ненавижу так много вещей. Я медийный человек, и есть так много медийного материала, который я просто презираю. Из комиксов, которые высмеивают свою аудиторию – ах, мазохизм платить хорошие деньги за публичное оскорбление – за то, чтобы вести себя как Большой брат; часы и часы скучных, зацикленных на себе тупиц, пытающихся быть остроумными, выполняя бессмысленные, глупые задания, которые были бы оскорблением для любого, у кого есть хоть половина мозгов. Али Джи, Деннис Пеннис, миссис Мертон, Trigger Happy TV; шоу, которые заставляют меня корчиться от смущения и, иногда, испытывать зачатки сочувствия даже к людям, которые не заслуживают ничего, кроме моей беспримесной ненависти. Боже, я так сильно ненавидел телевидение в эти дни, и самое ужасное было то, что именно эти материалы были популярны, а я не успевал за ними.
  
  Мы назвали это шоу Numty TV (часть нашей долгосрочной и глубоко коварной кампании по внедрению большего количества шотландских слов в повседневный английский обиход). Единственным аспектом Numty TV, который мне понравился, были неочевидно настроенные записи в сериале " Тебя подставили", но часть меня стыдилась этого, потому что я не мог отделаться от ощущения, что при просмотре этого материала есть что-то жестокое; вы видите, как клип начинается с того, что какой-нибудь придурок на роликовых коньках на высокой скорости приближается к видеокамере, или ненадежно примостился на все еще блестящем горном велосипеде и мчится по изрытой колеями дорожке между деревьями, или почти с чего угодно, чтобы займитесь водными лыжами, сильным ветром, людьми, раскачивающимися на веревке над грязной лужей, свадьбами или танцами на свадебном приеме, и вы почувствуете, что думаете: "О боже, вот будет смеху". Было забавно наблюдать, как люди выставляют себя дураками, но вопрос в том, должно ли так быть?
  
  Лучше смотреть, как страдают по-настоящему презренные, наверное, именно поэтому я и был здесь.
  
  Здесь был викторианский склад в Клеркенуэлле, переоборудованный в телестудию и место, где Winsome Productions собирались снимать свой новый, хотя и сильно отложенный и перенесенный по расписанию выпуск вечерних новостей и аналитическое шоу "Последние новости". Большая часть этого была бы живой, но кое-что я бы записал. Разумно. После того, как у меня возникла моя безумная, плохая идея о том, что здесь делать, я почувствовал себя по-настоящему опустошенным, когда узнал, что материал с отрицателем Холокоста будет записан на пленку, а не показан вживую; я хотел, чтобы это происходило по-настоящему (но потом я также почувствовал облегчение, подумав, что тогда вообще нет смысла это делать ... пока я не поймал себя на мысли: "О да, это так; не струсил").
  
  Хотя я все еще могу струсить. В правом кармане моей куртки лежал тяжелый металлический комок, напоминавший мне, что мне здесь нужно кое-что сделать, то, чего никто не ожидал, но я знал, что, когда придет время, я все равно могу проигнорировать это, подыграть, сделать то, чего от меня все ждут, и не сделать ничего, кроме того, что разинуть рот.
  
  День клонился к вечеру. Я чувствовал, что меня слишком подробно проинструктировали. Фил прошел со мной через очевидные вещи, как и еще один молодой, привлекательный, запыхавшийся, ужасно хорошо говорящий исследователь.
  
  Нашим ведущим будет Каван Латтон-Джеймс, стройный, смуглолицый и энергичный парень с быстрой, отрывистой, но четкой речью и изящным стилем интервью, который может меняться от смягчающего до язвительного в обороте фразы. Он был ирландцем, поэтому я уже припас одно или два замечания о бесславной роли Ирландии в великой войне против фашизма, чтобы держать их про запас на случай, если какие-нибудь ошибочные представления о балансе заставят его встать на сторону плохого парня. Плохой парень, которого я еще не видел; они держали нас порознь.
  
  Единственным человеком, которого я встретил в Гримерной – не считая пары привлекательных, но ужасно затаивших дыхание ассистентов продюсера, по крайней мере, одну из которых звали Равенна, – был молодой комик по имени Престон Уинн, который производил впечатление немного фанатичного парня и должен был записать злободневный, энергичный, ультрасовременный, непочтительный материал "яда-яда-яда" о чем-то таком после того, как мы закончили большую дискуссию / конфронтацию об отрицании Холокоста. Он все еще работал над своим сценарием, сидя в Гримерной, тихо стуча по своему iBook, уставившись на тарелку с изысканными бутербродами и выпивая слишком много кофе. Мне почти захотелось сказать ему, чтобы он продержал пьесу дольше, чем ему было сказано, и даже был готов немного дополнить, потому что у части, над которой я собирался работать, могло быть не совсем то время, которого ожидал продюсер, но, конечно, я этого не сделал.
  
  Я даже не выпил в Грин-руме. Мне очень хотелось выпить, но я держал себя в руках трезвым, потому что хотел быть острым и полностью готовым к тому, что должно было произойти.
  
  
  Мы с Филом провели трезвый ланч в "корнере Черной свиньи", еще одной типичной сохо-пьянке, похожей на the Bough. Фил, очевидно, беспокоился, что я все испорчу, потеряю свою тряпку, замерзну, буду бессвязно разглагольствовать и у меня пойдет пена изо рта; неважно. Он действительно хотел пойти со мной, но я сказала ему несколько недель назад, что он этого не сделает. Отчасти это было по заявленной причине, что он не был моим отцом и меня не нужно было держать за руку, но отчасти также потому, что он мог: а) догадаться по моему взгляду или поведению ближе к турниру, что я собираюсь затеять что-то серьезное вне трассы и таким образом выдать игру, и б) получить немного меньше нареканий от наших общих боссов после того, как я сделаю то, что намеревался сделать. Если бы у меня хватило смелости действительно это сделать.
  
  Хм ... что еще. О, да, и, очевидно, вся эта история о том, что Второй мировой войны не было, тоже; очевидно, что это блестящая линия поведения. По сути, это нелепо, но по сути своей таково не больше, чем утверждение, что Холокоста не было. ’
  
  ‘Я знаю, Фил", - вздохнул я. ‘Мы вроде как это проходили’.
  
  ‘Я знаю, я знаю, но ты должен это отрепетировать’.
  
  ‘Нет, не хочу. На самом деле репетиция - это последнее, чего я хочу’.
  
  ‘Слишком рискованно. Что, если ты все испортишь?’
  
  ‘Послушайте, я не устраиваю беспорядок перед миллионом радиослушателей пять дней в неделю, почему я должен устраивать беспорядок перед ночной аудиторией Четвертого канала, в которой, вероятно, меньше людей… когда это записано на пленку, черт возьми?’
  
  ‘О, да, и ты не будешь ругаться, правда?’
  
  ‘Фил, я когда-нибудь ругался в прямом эфире?’
  
  Фил был похож на человека с тяжелой формой диареи, сидящего в "Лендровере", быстро направляющемся по ухабистой тропинке в джунглях к отдаленным туалетам. ‘Ну, нет, - признался он, - но я все еще не знаю, как ты это делаешь. Я имею в виду, не кажется возможным, что тебе удавалось избегать этого все эти годы’.
  
  ‘Ну, у меня есть’.
  
  ‘Что, даже в проливе Инверклайд?’
  
  "StrathClyde Sound"; радиостанция, на которой машинистка the creative вместо того, чтобы случайно нажать клавишу с восклицательным знаком, пропустила пробел, и нет, даже не там. Это потому, что, хотя это может показаться не совсем так, у меня есть довольно точное представление о том, что именно я собираюсь сказать, за мгновение до того, как я это скажу, я никогда не забываю контекст – я в пабе или в студии? – и у моего штатного цензора как раз достаточно времени, чтобы вмешаться и внести соответствующие – пусть и не всегда идеально элегантные, а иногда даже грамматические – поправки. ’
  
  ‘Верно. Что ж.’
  
  ‘В любом случае, ради бога, это ночной Четвертый канал, а не "Блю Питер". Если они могут сказать “блядь” в "Сексе в большом городе", я не понимаю, почему я не могу. Господи, я как-то слышал “пизду” в исполнении Ларри Сандерса.’
  
  Глаза Фила расширились. ‘О, нет, я действительно не думаю, что тебе следует ...’
  
  ‘Послушай, ты можешь просто немного успокоиться?’ Сказал я ему. ‘Я не собираюсь продолжать ругаться, хорошо?’
  
  Он сказал: ‘Хорошо", - но все еще выглядел обеспокоенным.
  
  Конечно, я хотел добавить, что, черт возьми, у меня не будет времени ругаться; вероятно, все закончится примерно через пять секунд, и я действительно не стал бы забивать твою уродливую большую голову тем, что собираюсь сказать.
  
  Опять же, я этого не сделал.
  
  
  Я был погружен в себя. Я наполовину ожидал, что это будут радиомикрофоны (всегда прикрепленные к вам с предупреждением не ходить в туалет с включенными, на случай, если вы захотите вызвать у звукорежиссеров, о-о, секунды веселья), но вместо этого они использовали жесткий провод. Существо, похожее на клона одной из привлекательных, но ужасно дерзких ассистенток, просунуло проволоку под мой пиджак, под пуговицу рубашки, чуть выше пояса брюк, а затем – как только я поднял ее вверх – прикрепило ее между двумя верхними пуговицами моей рубашки. Я стремилась к непринужденному образу с открытой шеей . Кроме того, они тут же снимают с тебя галстук вместе с ремнем и шнурками.
  
  Потрясающая ассистентка улыбнулась, когда мы прокладывали прохладный черный провод между моей грудью и тканью рубашки, и я улыбнулся в ответ, но пока мы делали это, ее обнаженная рука скользнула по моему пиджаку, так что карман со звоном оторвался от сиденья, и я втайне испугался, что она увидит пот, выступающий у меня под макияжем, и спросит: ‘Эй, что это за твердая, тяжелая металлическая штука в кармане твоего пиджака?’
  
  Паранойя. Самое ужасное в паранойе то, что у вас всегда есть тайное подозрение, что в тот момент, когда она пройдет, вы будете наиболее уязвимы.
  
  Они проверили звук, а затем черный провод микрофона был прикреплен скотчем к подлокотнику пластикового и хромированного кресла, в котором я сидел, ниже уровня стола и, следовательно, вне поля зрения камер, которые были бы направлены на меня. На выкрашенном в черный цвет полу змеился кабель микрофона, почти невидимый, если не считать отрезков серебристой липкой ленты, закреплявшей его там.
  
  Я осмотрел остальную часть студии. Каван сидел между нами, в паре метров от меня, за гигантским деревянным столом в форме запятой; его кресло было больше и с более высокой спинкой, чем у меня или у плохого парня, который находился еще в двух метрах от Кавана, за поворотом. Множество ярких ламп над головой поддерживали в помещении очень теплую атмосферу.
  
  Кто-то сел в кресло напротив моего стола, и на мгновение я задумался, что происходит; это был один из ужасных ассистентов, а не отморозок, отрицающий Холокост, которого я ожидал. Затем другая ассистентка плюхнулась на место Кавана посередине, и я понял, что они просто сидели рядом с настоящими людьми, пока те разбирались с камерами.
  
  Перед позицией Кавана находилась большая камера с наклоненным вниз колпаком и прикрепленным к нему направленным вверх монитором автоматической съемки; маленький бородатый парень выглядел почти потерянным за камерой, поминутно регулируя ее положение в соответствии с инструкциями через наушники. Там были две удивительно маленькие беспилотные камеры на тяжелых штативах, одна для меня и одна для плохого парня, плюс карманный компьютер с пуповиной, управляемый пухлым парнем, который в этот момент что-то бормотал в свой собственный микрофон, сидя на корточках взад-вперед, репетируя, где он мог бы пройти в пределах поворота перед большим столом, не попадая в кадр других камер.
  
  Все слушали в своих наушниках людей в съемочной группе, и какое-то время было действительно очень спокойно, мы сидели там в более или менее тишине, чувствуя себя приятно, вежливо проигнорированными, пока все остальное улаживалось. Кто-то подкатил большой экран монитора на тележке к месту в паре метров позади камер и включил его; он показал синий экран с большим белым циферблатом и идентификатором программы. Он стоял, статичный, неизменный, посреди полутьмы, перемежаемой шепотом.
  
  Я поймал себя на том, что думаю о Сил. Я помнил ощущение ее тела, точное прикосновение ее пальцев, атласное ощущение от того, что я провожу рукой по ее спине, глубокий мускусный запах ее волос, вкус ее губ после глотка шампанского, вкус ее пота из впадинки, образованной ключицей, и больше всего звук ее голоса; эту размеренную мягкость с едва уловимым акцентом, спокойный извилистый поток тихого веселья, внезапно срывающийся в стремнину, когда она смеется.
  
  Монитор замерцал, бело-голубой дисплей сменился изображением ассистента, сидящего в кресле Кавана. Затем снова включились часы и идентификационный дисплей.
  
  Я скучал по ней. Прошел месяц с тех пор, как я видел ее в последний раз, и притом долгий месяц. Я предполагал, что рождественские и новогодние каникулы растянулись для всех, но я чувствовал, что был особенно занят, из-за чего перерыв казался длиннее. Во время каникул я потратил нездоровое количество времени, проверяя, не было ли аварий рейсов Air France, направлявшихся на Мартинику или возвращавшихся с нее, внезапных несезонных ураганов или свежих извержений вулканов в Восточной части Карибского бассейна.
  
  Все вокруг меня разваливалось на части, и мне казалось, что это все из-за того, что Сил здесь не было. В этом чувстве не было никакой логики, и дело было не в том, что мы с Сил проводили много времени в обществе друг друга, когда она была рядом – мы виделись примерно на полдня раз в две недели, так что на самом деле она не должна была оказывать большого влияния на мою жизнь, – но, тем не менее, когда ее не было, я чувствовал себя потерянным и оторванным, моя жизнь текла хаотично.
  
  Не было даже обещания или, по крайней мере, возможности, что мы могли бы встретиться через день или два, поддерживая меня на расстоянии.
  
  Преодоление моего разрыва с Джо, последствий того трогательного инцидента с Эдом и Крейгом, всего, что произошло на новогодней вечеринке, этой продолжающейся кампании ущерба и угроз, которую какой–то ублюдок развернул против меня – не говоря уже о холодном размышлении о том, что я собирался здесь сделать, - заставило меня чувствовать себя опасно незащищенным и подверженным риску.
  
  Это было похоже на попытку контролировать занос велосипеда на дождливой улице; то же самое чувство холодной, сжимающей внутренности паники при отчаянной борьбе с чем-то мощным, но внезапно диким и вышедшим из-под контроля. У меня было несколько подобных заносов в бытность мою курьером. Мне всегда удавалось держаться прямо, и я гордился этим, но я никогда не обманывал себя тем, что в каждом случае меня спасало от сточной канавы или под колесами автобуса что-то иное, в основном, не везение. По крайней мере, те инциденты закончились за считанные секунды; это продолжалось неделями, месяцами. Все, за что я мог бы ухватиться в качестве поддержки, казалось скомпрометированным. Я нуждался в Сил. Мне нужно было получить доступ к ее спокойствию, обезопасить себя от ее извращенной рациональности.
  
  Я посмотрел на кресло прямо напротив меня, где должен был сидеть плохой парень. Я взглянул на свои часы. Я ненавидел то, что они заставляли тебя торчать перед телевизором.
  
  Я просто не был создан для этой среды. Пол, мой агент, пришел в отчаяние от меня, потому что в прошлом мне много раз предлагали работу на телевидении, но предложения всегда звучали дерьмово, и я отказывался от них. Все они казались хитроумными, натянутыми и чрезмерно проработанными, но дело было почти не в этом. На радио вы просто заходите и делаете это. Вы можете заранее обсудить материал в пабе или офисе, эффективно репетируя фрагменты, и вы можете написать небольшие реплики и наброски, и всегда есть трейлеры и заранее записанные материалы, над которыми нужно кропотливо работать, пока они не станут идеальными… но большая часть этого, лучшее из этого, я думаю, это просто то, что происходит, слова, которые слетают с твоих губ почти так, как ты думаешь (с учетом встроенной цензуры, насчет которой я не морочил Филу голову).
  
  На радио этот свежий материал - норма. На телевидении это скорее исключение, и большая его часть записывается заново. Итак, вы сидите там и делаете что-то действительно смешное или режущее, а затем обнаруживаете, что произошел сбой в записи с камеры, или кто-то заехал задом на часть съемочной площадки и опрокинул ее, и им приходится начинать все сначала, а вам приходится либо пытаться сказать что-то о том же самом, что совершенно другое, но такое же остроумное, либо сказать то же самое снова и притвориться, что это спонтанно. Я ненавидел это дерьмо. Если подумать, то кое-что из этого было сутью небольшой непринужденной тирады Фила в Capital Live! примерно месяцем ранее в столовой. Казалось, я присвоил это. Ну что ж, это было бы не в первый раз.
  
  У меня пересохло во рту. Передо мной стоял очень маленький пластиковый стаканчик с негазированной водой, который я осушил. Я огляделся, протягивая его, и один из ужасных ассистентов подошел и долил в него Evian. Я хотел потопить все прямо там, но поставил его обратно на стол. Я подозревал, что они заберут его еще до того, как мы начнем запись.
  
  ‘Кен?’ - раздался очень приятный ирландский голос у меня за спиной. ‘Приятно– ах, сейчас, нет; не вставай. Каван. Приятно познакомиться’.
  
  Я все равно не смог бы встать, не с микрофонным проводом, привязывающим меня к стулу. Я пожал руку, сидя. - Каван, привет. ’ я разгладила клапан на правом кармане пиджака, убедившись, что он не сможет заглянуть внутрь.
  
  Каван примостил одну смуглую ягодицу от Армани на столе между моим и своим сиденьями. Под макияжем он выглядел загорелым, и там, где должна была быть борода, был намек на тень, которую, вероятно, не убрало бы никакое бритье. Его голубые глаза были глубоко посажены, брови темные, полные и правильной формы. Острый выступ черных волос падал ему на лоб. ‘Очень мило с вашей стороны зайти’.
  
  ‘С удовольствием, Каван’. Полупрозрачный провод извивался из-за воротника его куртки сзади и заканчивался неброским наушником телесного цвета в правом ухе. Там, где его мягкая бежевая куртка была распахнута на бедре, я мог видеть радиопередатчик, пристегнутый к поясу. У Кавана нет жесткой проводки.
  
  ‘Ты был забронирован на какое-то время, Кен, это верно?’
  
  ‘За то, что иногда казалось важной частью моей жизни, Каван, да’.
  
  Он беззвучно рассмеялся. ‘Да, хорошо, извини за это’. Он вздохнул и отвел взгляд в тень. ‘Нас всех держали поблизости, пока Уинсом приводила себя в порядок’.
  
  ‘Я уверен, что для тебя это было намного хуже, чем для меня’.
  
  ‘Ах, да. В старые времена было неприятно, когда шоу о текущих событиях ждало своего часа, пока происходила вся эта история, но, надеюсь, мы наверстаем упущенное. Извините меня, пожалуйста.’
  
  ‘Конечно’.
  
  Лоусон Брайерли. Так звали человека, который вышел из темноты, моргая на свету. Моего возраста. Зеленые шнуры, туманный пиджак, желтый жилет, рубашка управляющего фермой и галстук. Я почти улыбнулся. Высокий, среднего телосложения, почти мускулистый; волосы цвета серого песка. Неплохое лицо в мягком смысле этого слова, за исключением того, что его нос был немного выпуклостью и у него был пристальный, измученный вид тщеславного мужчины, который на свидании пытается обойтись без очков. Бывший член Федерации студентов-консерваторов (одна из бригады "Повесить Нельсона Манделу"; позже исключена за слишком правые взгляды), бывший член Национального фронта (ушла, когда они слишком далеко ушли влево) и бывший член нескольких других крайне правых групп и партий. Теперь утверждал, что он либертарианский расист. Я знал одного или двух человек, которые пришли в либертарианство с левых позиций, и такие люди, как Лоусон Брайерли, заставляли их плеваться кровью.
  
  Монетарист-фундаменталист, возможно, было бы более точным описанием его взглядов, с расистской ноткой, которая никогда не заходит слишком далеко. Согласно Лоусону, эволюция была окончательным свободным рынком, на котором белые расы доказывали свое врожденное превосходство с помощью денег, науки и оружия, которым угрожали только вероломные евреи и орды темных и грязных унтерменшей, размножающихся как мухи благодаря обманутой благотворительности Запада.
  
  Мы получили все это с собственного веб-сайта этого человека; он руководил – по сути, он и был – чем-то под названием Институт исследований свободы.
  
  Лоусон искренне не одобрял демократию. Он верил в избавление от государства, и - в ответ на замечание о том, что это оставило бы компании, корпорации, многонациональные народы (или как бы вы ни называли многонациональные народы, когда больше не было наций) полностью контролировать мир – он бы сказал, да, и что? Этими корпорациями владели бы акционеры, и деньги были бы самым справедливым способом осуществления власти, потому что, как правило, у глупых людей было бы меньше денег и, следовательно, меньше влияния, чем у более умных людей, а вы хотели, чтобы все контролировали более умные и успешные люди, а не великие немытые.
  
  Я решил, что моим обдуманным ответом на все это было бы что-то вроде: "К черту гребаных акционеров, ты, отвратительная фашистская пизда".
  
  Я наблюдал, как он сел и включил микрофон. Он был подключен к сиденью, приклеен скотчем, как и я. Хорошо. Я не мог разобрать, что он говорил ассистенту продюсера и звукорежиссеру, пока они помогали ему устроиться. Он не смотрел на меня. Каван сказал ему несколько слов, а затем кивнул и сел в свое большое кресло посередине, приняв именно такое положение, несколько раз прочистил горло, поправил галстук и провел рукой по воздуху над волосами.
  
  Мое сердце теперь сильно билось. Кто-то подошел, чтобы забрать маленькую чашечку с водой, но я заставил их немного подождать, пока осушу ее дрожащей рукой. Мой мочевой пузырь, казалось, думал, что мне нужно пописать, но я знал, что на самом деле это не так. Мне казалось, что я кренился вправо из-за тяжести в кармане куртки. Справа; как это очень, очень неуместно, подумал я.
  
  Монитор за камерами переключился на снимок Кавана, сделанного большой камерой с автоматической съемкой.
  
  Менеджер зала объявил, что мы записываем вступление на пленку. Каван еще несколько раз откашлялся.
  
  ‘О'кей, в студии тихо’, - сказал администратор, затем "Перевернулся’. Она исполнила ‘Пять, четыре, три ...’, причем двойка и единица были показаны только на ее пальцах.
  
  Каван перевел дыхание и сказал: ‘Злободневный вопрос расы сейчас и происхождение – или нет – Холокоста в первом из серии специальных выпусков "Последних новостей", противопоставляющих друг другу двух людей с совершенно разными взглядами. Сегодня вечером ко мне присоединяются Лоусон Брайерли, самоназванный либертарианский расист из Института свободных исследований, и Кен Нотт из лондонского Capital Live!, дуайен так называемого… Извините.’
  
  ‘Без проблем", - сказала менеджер этажа. Это была высокая долговязая девушка с коротко подстриженными каштановыми волосами; на ней были большие наушники, в руках она держала планшет и секундомер. Она снова слушала свои телефоны. ‘Хорошо", - сказала она. ‘Ты в порядке, Каван?’
  
  Каван, прищурившись, смотрел в камеру перед собой, прикрывая глаза ладонью от верхнего света. ‘Ах,… Не могли бы вы просто передвинуть автоподстройку чуть-чуть вверх?’ - спросил он.
  
  Человек с большой камерой немного отрегулировал его.
  
  Действительно ли я был дойеном? Я задумался. Это означало ‘старый", не так ли? Скорее "старший", чем "древний", если я правильно вспомнил словарное определение, но все же. Теперь я сильно вспотела. Они, вероятно, заметили бы это, и им пришлось бы остановиться и привести одну из визажисток, чтобы подкрасить мое лицо. Я почувствовал боль в животе и подумал, не заработал ли я себе язву.
  
  Каван кивнул. ‘Теперь все в порядке’. Он снова откашлялся.
  
  ‘Хорошо", - сказала менеджер этажа. ‘Все в порядке?’ Она оглядела нас. Казалось, все в порядке. Я не собиралась ничего говорить о потливости. Лоусон Брайерли сидел, моргая, переводя взгляд с Кавана на монитор, по-прежнему избегая моего взгляда. Маленький бородатый парень с большой камерой вернул ее на прежнее место, но Каван этого не заметил. ‘Мы снова начинаем, в студии тихо. Переворачиваемся", - сказал менеджер зала. ‘И: пять, четыре, три...’
  
  Злободневный вопрос о расе в настоящее время и происхождении – или нет – Холокоста в первом из серии специальных выпусков "Последних новостей", противопоставляющих друг другу двух людей с совершенно разными взглядами. Сегодня вечером ко мне присоединяются Лоусон Брайерли, самоназванный либертарианский расист из Института исследования свободы, и Кен Нотт из лондонского Capital Live!, лидер так называемых Shock Jocks и, как он сам себя называет, нераскаявшийся постлевший левша. ’ Каван приподнял брови для пущего эффекта. ‘Однако сначала этот отчет Мары Энглесс о неоспоримом существовании отрицателей’.
  
  Я посмотрел на Лоусона Брайерли. Он улыбался Кавану.
  
  ‘Хорошо’, - сказал менеджер этажа, кивая. ‘Хорошо. Отлично, Каван’. (Каван серьезно кивнул.) ‘Хорошо, мы собираемся...’
  
  ‘Какой длины видео?’ Спросил Каван.
  
  Менеджер этажа на мгновение отвел взгляд, затем сказал: ‘Три двадцать, Каван’.
  
  ‘Верно, верно. И мы просто переходим прямо к интервью, э-э, обсуждению, прямо сейчас, верно?’
  
  ‘Совершенно верно, Каван’.
  
  ‘Хорошо. Хорошо’. Каван еще несколько раз прочистил горло. Я поймал себя на том, что мне тоже хочется прочистить горло, как бы сочувствуя.
  
  ‘Все готовы идти?’
  
  Казалось, что мы все были готовы к выступлению.
  
  ‘Хорошо. В студии тихо’.
  
  Я засовываю руку в карман.
  
  ‘Переворачиваюсь’.
  
  Пластик, покрывающий металл в моем кармане, казался мне холодным и скользким в правой руке.
  
  ‘И: пять, четыре, три...’
  
  Я слегка наклонился вперед, чтобы спрятать руку, вынимающуюся из кармана.
  
  Два.
  
  Другая моя рука была на животе, удерживая, успокаивая.
  
  Один.
  
  Щелчок.
  
  Каван вздохнул и повернулся ко мне. ‘Кен Нотт, если я могу обратиться к тебе первым. Ты записан как...’
  
  Я перерезал плоскогубцами кабель микрофона.
  
  Я пытался обдумать все это много недель назад и догадался, что они могут подключить нас к сети; вот почему я прихватил плоскогубцы в кармане куртки.
  
  Но это было не самое умное.
  
  Я уронил плоскогубцы, откинул сиденье назад и вскочил на большой письменный стол. Я бы предпочел три места по дуге, но за столом было лучше; я рассчитывал, что если мне не потребуется слишком много времени, чтобы забраться туда, это обеспечит шоссе. Пока все идет хорошо; сиденье откидывается в сторону и чистый прыжок на деревянную поверхность.
  
  Хотя это тоже было не самое умное.
  
  Каван успел закрыть рот и отпрянуть. Глаза Лоусона Брайрли расширились. Я бросился к нему через стол. Специально для этого я надела пару черных кроссовок, чтобы не поскользнуться.
  
  Это тоже было не самой умной частью.
  
  Лоусон держался руками за край стола, напрягаясь, чтобы оттолкнуться назад. Каван падал со своего места, когда я проходил мимо него. Краем другого глаза мне показалось, что я увидел большую камеру и парня с наладонником, которые следили за мной. Из тени позади Кавана кто-то бросился вперед и схватил меня за ноги, но промахнулся. Я тоже бросился вниз, вытянув левую руку, чтобы схватить Брайерли за галстук, если бы мог, а правую сжал в кулак.
  
  Лоусон двигался назад, но вовремя не начал отталкиваться, к тому же провод микрофона замедлял бы его. Я ударился животом о стол и заскользил; моя левая рука промахнулась мимо его галстука, вместо этого зацепив его за подкладку на левом плече его пиджака, но мой правый кулак ударил удовлетворительно – и болезненно для моих пальцев - по его левой щеке, чуть ниже глаза.
  
  Мой импульс и его толчок отбросили нас обоих назад через его сиденье, и мы, извиваясь, упали на пол позади, где я нанес еще пару легких ударов, и ему удалось ударить меня один раз по ребрам и один раз по затылку слабыми, безболезненными ударами, прежде чем нас разняли охранники и съемочный персонал.
  
  Это, очевидно, тоже было не самым умным.
  
  Брайерли увели, кричащего о коммунистическом насилии и запугивании, в окружении сотрудников, подключенных к наушникам, в то время как двое охранников в форме прижимали меня бедрами к столу. Я улыбался Лоусону и совсем не сопротивлялся. Я был очень рад видеть, что Лоусон уже выглядел так, словно у него появилось то, что мы привыкли называть там, откуда я родом, "кикером"; красивый синяк под глазом. В темноте тихо закрылась дверь, и крики Брайерли смолкли.
  
  ‘Все в порядке, ребята", - сказал я охранникам. "Обещайте, что я не побегу за ним’.
  
  Они продолжали держать меня, но, возможно, их хватка немного ослабла. Я огляделась. Каван, казалось, тоже исчез. Я улыбнулась каждому из двух охранников, когда подошел менеджер этажа. Она выглядела профессиональной и невозмутимой. ‘Кен, мистер Нотт? Не хотели бы вы вернуться в Зеленую комнату?’
  
  ‘Хорошо’, - сказал я. ‘Хотя мне понадобятся мои плоскогубцы обратно или квитанция’. Я улыбнулся. ‘Я заплачу за новый кабель для микрофона’.
  
  Все еще не самое умное.
  
  
  ‘Кен!’ Каван вошел в Зеленую комнату. Со мной там были два охранника и двое ужасных парней. Я смотрел Новости 24 по телевизору в номере и расслаблялся со скотчем с содовой. Не то, что я бы обычно одобрил, но, эй, это была всего лишь смесь, и, кроме того, я почувствовал определенное освежающее желание быстро напиться.
  
  ‘Каван!’ Я сказал.
  
  Он выглядел немного раскрасневшимся. На его лице играла улыбка, которая казалась недовольной присутствием. ‘Ну, это было немного неожиданно, Кен. Что все это значило?’
  
  ‘Что было что?’ Спросил я.
  
  Каван присел на край стола со всеми бутербродами и напитками. ‘Немного ударило в голову, Кен?’
  
  ‘Каван’, - сказал я. "Я понятия не имею, о чем ты говоришь’.
  
  Дверь снова открылась, и вошел исполнительный продюсер; маленький, лысый, измученный, угрюмого вида парень, с которым я мельком встречался ранее, чье имя я забыл в тот момент, когда мне его назвали. ‘ Кен, ’ сказал он хрипло, ‘ Кен, что, что, что это было?.. Я имею в виду, мы просто не можем допустить, я имею в виду, что это было просто, это было действительно просто, я имею в виду, что, что же на самом деле...?’
  
  ‘Каван, старина", - сказал я.
  
  ‘... Я имею в виду, я имею в виду...’
  
  ‘Что?’
  
  ‘... Ты не можешь, просто не можешь...’
  
  ‘Ты звонишь в полицию?’
  
  ‘... никакого уважения, профессионализма...’
  
  ‘А, полиция?’
  
  ‘... стыдно за себя, совсем, я имею в виду, я не...’
  
  ‘Да, вы вызываете полицию?’
  
  ‘... за всю мою карьеру...’
  
  ‘А? А, теперь...’
  
  ‘...позор, просто позор...’
  
  ‘Вы позвонили в полицию? Вы намерены позвонить в полицию?’
  
  ‘... о чем ты мог подумать ...’
  
  ‘Понятия не имею, Кен. Твой человек здесь может знать. Майк, мы вызываем полицию?’
  
  ‘Что? Я... Ах… Я ... я не знаю? Должны ли мы?’
  
  Майк посмотрел на Кавана, который пожал плечами. Он посмотрел на меня.
  
  ‘Ребята", - рассмеялся я. ‘Я не могу вам сказать!’ Я вернул свое внимание к телевизору и сказал: "Я думаю, вам следует выяснить, будут ли задействованы федералы. Потому что в противном случае я собираюсь уйти.’
  
  ‘Ах,… уходить?’ - сказал Майк, исполнительный продюсер.
  
  ‘Угу", - сказал я, потягивая свой напиток и просматривая снимки Camp X-Ray.
  
  ‘Но, ну… мы подумали, что, может быть, все-таки сможем провести дискуссию. Я имею в виду, если вы согласитесь ...’
  
  Каван скрестил руки на груди и выглядел невинно озадаченным.
  
  Я смотрел на них двоих, качая головой. ‘Слушайте, ребята, у меня нет ни малейшего гребаного намерения даже начинать принимать всерьез больные идеи этого мерзкого маленького правого говнюка, обсуждать их, черт возьми’. Я снова посмотрел на телевизор. ‘Никогда этого не делал", - пробормотал я. Я оглянулся на продюсера. Он стоял с открытым ртом. Я нахмурился. ‘Вы ведь записали все это на пленку, не так ли?’
  
  ‘Да. Конечно, мы это сделали’.
  
  ‘Хорошо’, - сказал я. ‘Очень хорошо’. Я еще немного посмотрел телевизор. ‘Итак, - сказал я ему, когда он все еще не ушел, ‘ если бы вы могли просто выяснить, будут ли парни в синем участвовать в этом или нет. Хорошо? Спасибо’. Я кивнул в сторону двери, а затем вернулся к наблюдению за парнями в оранжевом, шаркающими между клетками в Гуантанамо.
  
  Он покачал мне головой и ушел. Я улыбнулась двум ужасно привлекательным парням, которые нервно улыбнулись в ответ.
  
  Каван усмехнулся и встал, чтобы уйти. ‘Что ж, - сказал он, - если я не ошибаюсь, Кен, ты нас окончательно заебал’. Он открыл дверь. ‘Но это было сделано элегантно’. Он кивнул, уходя. ‘Береги себя’.
  
  Я просто улыбнулась ему.
  
  На самом деле, в тот момент я бы с радостью ударил фашиста и вышел сухим из воды, но – теоретически, по крайней мере, согласно безумному, плохому плану – что должно было произойти дальше, так это то, что кто-то продвинул дело дальше, и в дело вмешалась полиция, и мне было официально предъявлено обвинение в нападении.
  
  Потому что тогда – несмотря на всех свидетелей, несмотря на камеры и видеозапись, и на то, что все это воспроизводилось в замедленном режиме с двух или трех разных ракурсов, и, конечно, несмотря на то, что я надеялся, что у Лоусона Брайерли будет великолепный синяк под глазом – у меня было полное намерение перед полицией, перед адвокатами, перед судьей и перед присяжными, если до этого дойдет, отрицать, что этого вообще не было.
  
  И это было чертовски умно.
  
  
  Девять. БОЛЬШИЕ ПУШКИ
  
  
  
  ‘Я знал, что ты что-то замышляешь’.
  
  ‘Отвали! Ты этого не делал’.
  
  ‘Я сделал! Как ты думаешь, почему я так нервничал раньше в the Pig?’
  
  ‘Ты всегда нервничаешь, когда я делаю что-то, что ты не можешь контролировать’.
  
  Фил издал звук, который можно было назвать только вздохом. ‘Вот это неправда, Кен. Это несправедливо’. Казалось, он был искренне обижен.
  
  Я положил руку ему на плечо. Заметьте, это все еще было правдой, но я сказал: ‘Извини’.
  
  ‘На самом деле ты его не бил, не так ли?’
  
  ‘Ага. Наподдал мерзавцу на физоге’.
  
  ‘Хороший удар?’
  
  ‘Хороший удар. Посмотри, какие у них пятерки’. Я вытянул правую руку, чтобы показать ему ссадины на костяшках. Моя рука все еще болела.
  
  ‘Ты действительно гордишься этим, не так ли?’
  
  Я думал об этом. ‘Да", - сказал я.
  
  Мы были в The Bough. Фил сказал, что будет тусоваться в Capital Live! пока запись для Breaking News не была закончена, ожидая подведения итогов; он был соответственно удивлен, когда я вошел в офис всего через девяносто минут после того, как ушел от него в студию в Клеркенуэлле.
  
  ‘Ты напал на него?’ Спросила Кайла, откинувшись на спинку стула в своем зимнем камуфляже и грызя ручку. Я кивнул, и она встала и поцеловала меня. ‘Блестяще, Кен’.
  
  Фил и его ассистентка Энди ошеломленно посмотрели друг на друга. Энди сказала: ‘Теперь я бы предложила паб’.
  
  ‘Но они не вызвали полицию’.
  
  Пока нет. Они потратили большую часть своего времени, пытаясь убедить меня остаться и продолжить дебаты. Я не знаю, что в итоге их оттолкнуло, я сторонился или у визажисток закончился тональный крем, чтобы замазать синяк под глазом Лоусона. В итоге я просто вышел и поймал такси. ’
  
  ‘Как вы думаете, Брайерли выдвинет обвинения?’
  
  ‘Без понятия’. Я выпил "Лондон Прайд" и широко улыбнулся Филу. ‘Мне, блядь, все равно’.
  
  ‘Ты планировал это неделями, не так ли?’
  
  На самом деле, месяцы. С тех пор, как об этом впервые заговорили в офисе Дебби, еще в сентябре. У меня возникла классическая дилемма, когда ты не хочешь давать этим людям платформу, но, с другой стороны, ты хочешь выставить их на всеобщее обозрение и стереть мерзких ублюдков в порошок – и я на самом деле действительно думал, что смогу это сделать, потому что я гребаный воинствующий либерал, а не слабоумный тип, который пытается понять ублюдка или просто ужасается – но потом я подумал, нет, просто дай этому куску дерьма попробовать его собственное лекарство. ’
  
  Фил некоторое время молчал, и я посмотрел на него; он сидел сбоку и смотрел на меня.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Может быть, я знаю тебя не так хорошо, как мне казалось’.
  
  ‘Ага’. Я ухмыльнулся. ‘Хорошо, а?’
  
  ‘Однако, если он выдвинет обвинения, у вас могут быть серьезные неприятности’.
  
  Первое преступление? Без применения оружия? Не думаю, что попаду в тюрьму. У меня в голове крутился сценарий судного дня о том, как я увлекся, как только добрался до этого хрена, и избил его до полусмерти, оставив парализованным, или мертвым, или что-то в этом роде, или с телефункеном UB47, засунутым ему в задницу, но в конце концов все закончилось довольно хорошо. Я могу вынести штраф и ответственность за поддержание порядка или что-то в этом роде. ’
  
  ‘Я больше думал о твоей работе’.
  
  Я взглянул на него. ‘Да. В теории’.
  
  ‘Не только в теории’.
  
  ‘Я думал, что там я в полной безопасности. У нас не было разборок уже, черт возьми, несколько недель’.
  
  ‘Кен, ради всего святого, мы все время находимся на острие ножа, независимо от того, получим мы официальное предупреждение или даже просто тихое слово. Мне сообщили из отдела рекламы об отменах рейсов American Airlines, Израильского совета по туризму… и еще одного или двух человек, которых мне, очевидно, удалось подавить. Им больно. На данный момент мало каких крупных кампаний проходит так, как сейчас; потеря тех, что предлагаются, приводит к бессонным ночам, и я почти уверен, что новости о неприятностях передаются корпоративной структуре. ’
  
  Я нахмурился. ‘Ну, может быть, Израильский совет по туризму вернется теперь, когда я избил ужасного отрицателя Холокоста’. Я взглянул на Фила.
  
  На лице у него было подобающе скептическое выражение. ‘Или, может быть, - сказал он, - это может быть тюк сена, который ломает спину верблюду. Я бы проверил ваш контракт. Не обращайте внимания на расплывчатые фразы о том, что канал подмочил репутацию, держу пари, что любое уголовное разбирательство, даже ожидаемое, под угрозой, означает, что вас могут отстранить от эфира без оплаты. ’
  
  ‘Черт’. У меня было ужасное предчувствие, что он прав. ‘Мне лучше позвонить своему агенту’.
  
  
  Итак, мистер Макнатт. Не хотели бы вы описать своими словами то, что произошло в студии Winsome Productions в Клеркенуэлле, Лондон, днем в понедельник, четырнадцатого января 2002 года?’
  
  О черт, это был тот же сержант, который брал у меня интервью о поездке в Ист-Энд, когда я разбил ветровое стекло такси и ударил ‘Рейн’ по лицу. У меня был выбор прийти к своему местному нику, чтобы дать показания, и я по глупости им воспользовался. Сержантом-сержантом был молодой белый парень с острым лицом, но немного выпуклым подбородком, с каштановыми волосами, начинающими редеть на висках. Он улыбнулся. ‘В свое время, мистер Макнатт’. Он похлопал по большому, неуклюжему деревянному кассетному магнитофону, стоявшему на столе в комнате для допросов.
  
  Мне не понравилось, с каким наслаждением он произносил мое имя. Примерно в пятисотый раз в своей жизни на сегодняшний день я проклинал своих родителей за то, что они не изменили свое имя путем опроса до моего рождения.
  
  ‘Этого никогда не было", - сказал я.
  
  Пауза. ‘ Что, весь день?’
  
  ‘Нет, в чем бы меня ни обвиняли", - сказал я.
  
  ‘Нападение, мистер Макнатт’.
  
  ‘Да, это. Этого не произошло. Они все это выдумали’. Я начал потеть. Это казалось таким замечательным планом вплоть до того момента, как мне пришлось начать его выполнять.
  
  ‘Они все это выдумали’.
  
  ‘Да’.
  
  ‘Итак, что же все-таки произошло, сэр?’
  
  ‘Я пошел с вами, чтобы дать интервью, но его отменили’.
  
  ‘Понятно’. Детектив-сержант на мгновение задумался. Он заглянул в свои записи. ‘В какой момент это было отменено?’
  
  ‘Я никогда не покидал Зеленую комнату", - сказал я, внезапно почувствовав вдохновение.
  
  ‘Что, сэр?’
  
  ‘Зеленая комната, гостиничный номер; это место, куда они помещают тебя до того, как ты понадобишься им в студии’.
  
  ‘Я понимаю’.
  
  ‘Я так и не покинул его. Они пришли и сказали мне, что интервью, дискуссия отменяются ’.
  
  Сержант посмотрел на меня прищуренными глазами. ‘Вы отдаете себе отчет, сэр, что вас попросят повторить то, что вы говорите, под присягой в суде?’
  
  Вот дерьмо. лжесвидетельство. Почему я об этом не подумал? Я был слишком занят, поздравляя себя с собственной сообразительностью и беспечно предполагая, что все будут просто подыгрывать мне, как только увидят, что я задумал. Я обдумывал это сто раз, но почему-то это всегда заканчивалось тем, что я скромно принимал награду "Человек года", а не был отправлен в отставку за лжесвидетельство.
  
  Я сглотнул. ‘Я вполне могу ничего не говорить под присягой’.
  
  Теперь сержант смотрел на меня так, как будто я просто сошел с ума.
  
  Я откашлялся. ‘Думаю, мне следует поговорить со своим адвокатом, прежде чем я скажу что-нибудь еще’.
  
  
  ‘Значит, меня точно будут судить присяжные?’
  
  ‘Если вы настаиваете, мистер Нотт, то да. Однако я бы настоятельно посоветовал вам вместо этого обратиться в магистратский суд’. Адвоката звали Мэгги Сефтон. Она работала в криминальном отделе моей собственной адвокатской фирмы. У нее была темно-коричневая кожа и красивые глаза за самыми крошечными, низкопрофильными стеклами очков, которые я когда-либо видел.
  
  ‘Но я должен заявить о своей невиновности!’ Я запротестовал. ‘Я пытаюсь высказать политическую точку зрения! Это может попасть в новости, черт возьми. Не будет ли это означать, что дело должно быть передано в суд более высокой инстанции? ’
  
  ‘На самом деле, нет. И обычно лучше избегать встречи с судьей’.
  
  ‘Но почему?’
  
  ‘Потому что судьи не могут выносить приговоры о лишении свободы’.
  
  Я нахмурился. Мисс Сефтон улыбнулась сочувственной, умудренной опытом улыбкой, которой взрослые иногда одаривают детей, когда бедняжки совершенно не понимают, как на самом деле все происходит в большом плохом мире. ‘Они не могут отправить тебя в тюрьму, Кеннет. В то время как судья Высокого суда может’.
  
  ‘Черт", - сказал я.
  
  
  Я отправил Эми цветы в ее офис, но она отослала их обратно. После нашей довольно неудачной попытки разобраться с делами в воскресенье вечером она сказала, что позвонит мне, но так и не позвонила, так что через два дня я направился к ближайшему цветочному магазину. Я думал, что дюжина красных роз будет как раз подходящим жестом для такой модной девушки в стиле ретро, как я ее охарактеризовал, - конечно, это было не то, что я обычно делаю, – но, очевидно, я совершенно ошибся.
  
  Дюжина роз прибыла до того, как я отправился на работу в четверг, через три дня после скандала в последних новостях. В сопроводительной записке к ним говорилось: "Кен; интересно, но вряд ли стоит вспоминать. Увидимся как-нибудь. А.’
  
  ‘Сука", - сказал я себе, хотя должен был признать, что она была права. Я снял обертку с цветов и выбросил их в реку. Это был прилив, поэтому, пока они медленно плыли вверх по течению, подгоняемые сильным северо-восточным течением, я с сожалением подумал, что если вернусь сегодня днем в нужное / неподходящее время, то смогу наблюдать, как они все снова плывут вниз. Если подумать, своевременное сочетание приливов и ветров, вероятно, могло бы удерживать их грязную, распределенную грязь в пределах видимости "Темпл Белл" в течение нескольких дней; даже недель.
  
  Я пожал плечами, засунул оберточную бумагу в мусорное ведро и направился к автостоянке, за мной прислали из Car Capital Live! . "Лэнди" все еще стоял в гараже; на него поставили две новые шины - фактически три, поскольку запасная на задней двери тоже была проткнута, – но фары еще не заменили.
  
  Мой телефон отключился, как только я включил его, поднимаясь по понтону к автостоянке.
  
  ‘Дебби, ты встаешь и работаешь очень рано. Как дела?’
  
  ‘Зайди сразу в мой кабинет, когда придешь, хорошо?’
  
  Я сделал пару шагов. ‘Я тоже в порядке, Дебс. Спасибо, что спросила’.
  
  ‘Просто будь там, хорошо?’
  
  ‘А, ладно", - сказал я. О-о, я подумал. ‘Почему? Что происходит?’
  
  ‘Скоро увидимся’. Она повесила трубку.
  
  Motorola снова завибрировала, когда я добрался до Lexus, ожидавшего у обочины. Lexus; вчера это был Mondeo. Хорошая работа, что-то просматривалось. Я помахал водителю, который читал "Телеграф". ‘ Нотт? - Спросил я, разворачивая жужжащий телефон, пока он складывал газету. Я подумал, что лучше спросить; однажды я запрыгнул в лимузин другого обитателя плавучего дома, который ждал, чтобы отвезти их в Хитроу. ‘Для Capital Live!’
  
  ‘Это я, босс", - сказал водитель.
  
  Я сел, пристегнулся и сказал в трубку: ‘Да, Фил?’
  
  ‘Это попало в газеты’.
  
  ‘Что?’ Спросила я, когда машина плавно тронулась с места.
  
  ‘Институт фашистских исследований Лоусона Брайерли, или как там он называется, опубликовал заявление для прессы этим утром. По сути, они понимают, что вы пытаетесь здесь сделать, но… бла-бла-бла... все величие английского закона и обычного англосаксонского правосудия должны иметь приоритет над высокомерными и театральными псевдоинтеллектуальными космополитическими политическими махинациями. ’
  
  ‘Надеюсь, ты не перефразируешь это’.
  
  ‘Нет. Мы только что получили письмо по телефону. За ним следует the Sun, за ней Standard, а затем ITN, the Eye и the Guardian. Я рассчитываю забрать остальные записи до истечения часа. Почему не работает ваш стационарный телефон? ’
  
  ‘Я вытащил это прошлой ночью; какой-то ублюдок позвонил около часа ночи и продолжал звонить, но не оставил сообщения на автоответчике, к тому же их личность была скрыта, так что я разозлился и прохрипел это ’.
  
  ‘Вероятно, журналист, пользующийся благосклонностью мистера Брайерли, рано пронюхал об этом. Вас не переступали порог этим утром, не так ли?’
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Тебе повезло. Ты был в машине?’
  
  ‘Ага’.
  
  ‘Что ж, если вы хотите избежать вопросов с этой стороны, попросите водителя отвезти вас сюда, на парковку, и поднимитесь на лифте, хорошо?’
  
  ‘Да. Черт. Ладно’, - вздохнул я. ‘О, черт, поехали ...’
  
  ‘Мужайся, мой храбрец’.
  
  ‘Да. Верно’.
  
  ‘ Скоро увидимся.
  
  ‘Да, в кабинете Дебби’.
  
  ‘Черт возьми, она слышала, не так ли?’
  
  ‘О да’.
  
  ‘Это, должно быть, тот, кто глушит мою внутреннюю линию. Лучше поговорить с тобой, когда ты приедешь; встретимся на парковке?’
  
  ‘Увидимся там’. Я убираю телефон.
  
  Водитель посмотрел на меня в зеркало, но ничего не сказал.
  
  Я сидел и смотрел, как проезжают машины. Черт. Что, если они собирались меня уволить? Странным образом я воспрянул духом от крайне вредных замечаний Нины о рекламе. Я думал, что независимо от того, насколько грязно все обернется из-за нападения в студии, по крайней мере, это будет отличной рекламой для меня, шоу и радиостанции, и что из-за этого все будут счастливы. Боже мой, неужели я действительно был недостаточно циничен? Может быть, Эми была права. Может быть, я был наивен. Я вспомнил летнюю ночь в Сохо с Эдом и Крейгом и то, что я недостаточно глубоко погрузился в суть человеческой мотивации своим воображением, будучи настолько наивным, что думал, что худшей реакцией на кого-то, кто был беспомощен и уязвим, было безразличие, а не что-то еще хуже.
  
  Как неловко в личном и профессиональном плане.
  
  На какое-то время я затерялся в пробке, погрузившись в воспоминания. Мимо пронесся водитель-диспетчер на своем запряженном в фургон бандите. Ну что ж, подумал я, если меня действительно уволят и я не смогу устроиться куда-нибудь еще, я всегда смогу снова устроиться курьером на велосипеде. Или, может быть, Эд отнесся бы ко мне серьезно, если бы я сказал, что наконец-то действительно захотел стать настоящим клубным ди-джеем. Черт возьми, да; деньги были хорошие, и только потому, что я пренебрежительно относился к этому в прошлом и увлекался весельем, наркотиками и женщинами, не означало, что я не мог попытаться сделать из этого карьеру сейчас. Бой Джордж смог это сделать; почему я не смог?
  
  Мы подъезжали к остановке в Торговом центре, свернув на обочину рядом с ICA.
  
  ‘В чем проблема?’ Спросил я.
  
  Водитель взглянул в зеркало, нажал на аварийную сигнализацию, заглушил двигатель и, повернувшись, протянул мне ключи. Я посмотрел на них, лежащие у меня в руке, задаваясь вопросом, что, черт возьми, происходит. ‘ Я хотел бы поговорить с вами, мистер Нотт, - сказал он (этого было достаточно, чтобы я напрягся и проверил, что кнопки дверного замка находятся в незапертом положении), - но я не хочу вас пугать. ’ Он кивнул на ключи в моей руке. ‘Вот почему я дал тебе их. Если ты хочешь выбраться, ты можешь’.
  
  Ему было около пятидесяти; лысеющий, слегка полноватый парень в очках в большой оправе, которые были в моде в начале девяностых, с изможденным, озабоченным лицом и грустными глазами. В остальном довольно невзрачный. Его акцент смутно напоминал мидлендский, как у уроженца Брамми, который большую часть своей жизни прожил в Лондоне. Он был аккуратно одет в светло-серый костюм, который только сейчас начал казаться слишком хорошо скроенным для обычного водителя лимузина.
  
  ‘Ага?’ Сказал я. ‘Я просто проверю дверь, хорошо?’
  
  ‘Будьте моим гостем’.
  
  Дверь открылась достаточно легко, и в салон ворвались шум уличного движения и болтовня проходящей мимо группы японских туристов. Я снова закрыл ее. ‘Я просто оставлю свой телефон открытым и здесь", - осторожно сказал я. Водитель кивнул.
  
  Он протянул руку. ‘Крис. Крис Глатц’. Мы пожали друг другу руки.
  
  ‘Так что происходит, Крис?’ Я спросил его.
  
  ‘Как я уже сказал, мистер Нотт, я хотел бы поговорить с вами".
  
  ‘О чем?’
  
  ‘Вопрос, который, э-э-э, выпал на мою долю, чтобы попытаться решить’.
  
  Я прищурился. ‘Я вроде как ищу конкретики’.
  
  Он огляделся. По широкому тротуару под деревьями перед белоснежным великолепием ICA с колоннадой медленно прогуливалась пара полицейских, разглядывая нас. ‘Честно говоря, здесь не идеально", - сказал он извиняющимся тоном. ‘Ты что-то предлагаешь’.
  
  Я посмотрел на часы. За десять часов до последнего возможного времени, когда я мог попасть в студию к началу шоу. "Вот что я тебе скажу", - сказал я. ‘Я поведу машину’.
  
  Если бы он задержался или сказал "нет", я бы пошла пешком, но он просто выглядел немного удивленным, кивнул и открыл свою дверь. Я убедился, что двое полицейских действительно хорошо нас рассмотрели, помахал им рукой и сказал: ‘Доброе утро, офицеры!’ Они профессионально кивнули.
  
  По пути я позвонил в офис, но линии были заняты. Вместо этого я оставил сообщение секретарше Дебби, предупредив, что задержусь.
  
  
  Я припарковал Лексус за Имперским военным музеем. Мы купили кофе в передвижном киоске и обошли его спереди, под дулами двух колоссальных морских орудий. Мистер Глатц достал из кармана пальто перчатки и надел их. В воздухе чувствовался восточный привкус, а облака были серыми, как краска на гигантских артиллерийских орудиях над нами.
  
  ‘Хорошая машина’, - сказал я. ‘Твоя?’
  
  ‘Да, это так. Спасибо’.
  
  ‘Следовало бы догадаться, что я бы не оценил Lexus с радиостанции’.
  
  ‘Ha ha.’
  
  ‘Итак, мистер Глатц, Крис’.
  
  ‘ Что ж, мистер Нотт...
  
  ‘Зовите меня Кен, пожалуйста’.
  
  ‘Хорошо. Кен. Что ж, перейду сразу к делу. О; ну, во-первых, мне лучше сказать, что это все не для протокола, верно?’
  
  ‘Я не журналист, мистер Глатц, но да, все в порядке’.
  
  ‘Правильно. Хорошо. Итак. Вы помните, что несколько месяцев назад были свидетелем дорожно-транспортного происшествия. ’
  
  ‘Угу. Парень в синем компактном "Бимере", разговаривающий по мобильному, вышел...’
  
  ‘Это тот самый, это тот самый’. Он отхлебнул кофе. ‘Видите ли, ’ сказал он, ‘ Марк - джентльмен, о котором идет речь, мистер Саутхорн, – мой случайный деловой партнер’.
  
  ‘Я понимаю’.
  
  ‘Вы о нем не слышали?’
  
  ‘Нет, а должен был?’
  
  Глатц покачивал одной рукой. ‘Он довольно хорошо известен в городе. Один из этих ярких типов, понимаете?’
  
  Ну, нет, подумал я, но я мог себе представить. Он выглядел не очень-то, блядь, эффектно, стоя под дождем со своим мобильником в руке и глядя вниз на все еще оглушенного байкера, лежащего в канаве, но, возможно, это был просто шок.
  
  ‘Дело в том, что, видите ли, ’ сказал Глатц с обиженным видом. ‘Он сидит на десяти пунктах. На своих правах’.
  
  Я кивнул. ‘Бедняга’.
  
  ‘Двенадцать, и он забанен. Уверен, ты знаешь, как это бывает’.
  
  ‘Конечно’.
  
  ‘И, ну, дело в том, что Марку действительно нужна его машина. Он любит свою машину; обожает свои машины. Но он много ездит, и это ему нравится, и ...’
  
  Я поднял руку. ‘Подожди, Крис. Он ездил на стандартной малолитражке двухлетней давности. Если он так сильно любит машины ...’
  
  ‘Да, это была просто машина вежливости. Его M5 проходил техобслуживание ’.
  
  ‘А-ха", - сказал я. Действительно, а-ха. Так мне и надо, подумал я. Я начал строить предположения об этом человеке только потому, что он ездил на машине такого типа, которую люди покупали, потому что хотели сказать, что у них BMW, а не из-за того, что она делала на самом деле. На самом деле у него был M5. Это было другое. Я тестировал M5 около года назад; гладкая машина мощностью в четыреста лошадиных сил. Великолепный мотор, но в Лондоне он был потрачен впустую.
  
  ‘Послушай, Кен", - сказал Глатц, неловко улыбаясь мне. ‘Честно говоря, я думаю, что с этим поступили неправильно. Я думаю, что весь подход к этому был чертовски глупым ’. Еще одна натянутая улыбка. ‘Извините за мой жаргонный оборот’.
  
  ‘Ну, очевидно, я шокирован, но все в порядке’.
  
  Он улыбнулся. ‘Я собираюсь быть с тобой откровенным, Кен. Дело в том, что, видите ли, мы хотели бы, чтобы вы отказались от своих свидетельских показаний, особенно от того, что Марк пользовался мобильным телефоном во время аварии. ’
  
  ‘Да?’ Сказал я. Я отхлебнул кофе. На самом деле я ненавидел эту новую кофейную культуру; люди бродят повсюду с коробками размером с пинту, полными мягкого, теплого, водянистого наркотика, для заказа которого требуется около двадцати слов и пяти вопросов, превращая некоторые улицы Лондона в сплошную процессию из Starbuck's, Aromas, Coffee Republicies, Costas и ... но хватит. Мистер Глатц высказывал свою точку зрения. ‘Мы получим хороший отчет, мы предположим, что парень-байкер ехал слишком быстро, и, как говорится, при небольшом везении и попутном ветре мы вытащим Марка. Но нам действительно нужно, чтобы ты взял назад это заявление, понимаешь, Кен, потому что это действительно убийственный момент. Без этого мы могли бы добиться своего; с этим обвинение может обойти нас стороной. ’
  
  Я кивнул. ‘Верно", - сказал я. Очень странная, тревожащая, но странно приносящая облегчение идея пришла мне в голову. Это казалось гротескно неправдоподобным, но тогда когда это когда-либо оказывалось проблемой для реальности, когда было решено подавать кальмаров в заварном креме? "Эти случайные деловые отношения, которые у вас есть с этим парнем Марком ...’
  
  ‘Да, Кен?’
  
  ‘С точки зрения откровенности, о чем бы мы здесь говорили?’
  
  Крис Глатц усмехнулся. ‘Ты схватываешь суть, Кен. Честно говоря, довольно сильно ниже ватерлинии’.
  
  ‘Хорошо, и когда вы говорите, - медленно начал я, - что с этим обращались неправильно, что именно вы тоже имеете в виду?’
  
  ‘А", - сказал он. ‘Хорошо. Когда– И я спешу добавить, Кен, что я лично не был вовлечен в этот момент", - сказал он, подняв руку. ‘Когда было решено, что мои коллеги могли бы помочь Марку с этой проблемой, а - как бы это лучше сформулировать? – был разработан довольно экстремальный план, чтобы, ну, попытаться убедить вас в том, что мы серьезно относимся к нашему намерению помочь нашему другу и коллеге. ’
  
  Мы прогуливались по большой кольцевой дорожке перед музеем. Теперь я обошел его, остановился перед ним и спросил: ‘Это из-за моей поездки в Ист-Энд на определенном такси, на гребаную Хаггерсли-стрит?" Последнюю фразу я почти прокричал.
  
  Мой новый приятель Крис огляделся и похлопал рукой по воздуху. ‘Теперь я понимаю, почему ты можешь быть расстроен этим, Кен, но ...’
  
  ‘Вы, ублюдки, пытались накачать меня наркотиками и похитить из-за гребаного нарушения правил дорожного движения?’ Опять же, у меня были проблемы с модуляцией голоса для максимальной сладкозвучности.
  
  Глатц снова похлопал по воздуху. Он вздохнул и приложил руку к щеке, затем кивнул вперед, и мы снова отправились в путь, медленно обходя большой круг. ‘Кен, я не собираюсь тебе лгать", - сказал он усталым голосом. ‘Это была чрезмерная реакция. Но, ’ сказал он, подняв руку, прежде чем я успел ответить на это, - чувствовалась необходимость внушить вам, что мы серьезные люди и что у нас есть необходимые ресурсы и воля, чтобы довести дело до конца с любым – как бы это лучше сформулировать? – система стимулирования, которую мы, возможно, пожелаем внедрить. ’
  
  ‘Вы можете подкреплять угрозы, потому что вы преступники’.
  
  Крис на самом деле довольно громко рассмеялся над этим. ‘Ну, в принципе, да, если мы будем откровенны друг с другом’.
  
  ‘Понятно. А телефонный звонок с угрозами? А шины на моем "Лендровере"? И фары?’
  
  Он кивнул. ‘Честно говоря, Кен, все немного запутано, немного безответственно. Вот почему я здесь. Вот почему я обращаюсь к тебе как один разумный человек к другому’.
  
  Я негромко рассмеялся. ‘Вы, очевидно, не слушаете мое шоу’.
  
  Он улыбнулся и отхлебнул еще кофе. ‘Кен, мы хотели бы возместить тебе ущерб и страдания, которые ты перенес’.
  
  ‘Понятно. Ты имеешь в виду подкупить меня’.
  
  ‘Честно говоря, да’.
  
  ‘Сколько?’
  
  ‘Две тысячи. И мы оплатим счет с гаражом’.
  
  ‘А что, если я скажу "нет"?"
  
  Он оглянулся на меня. ‘ Откровенно?
  
  ‘Откровенно говоря’.
  
  ‘Затем я возвращаюсь к Марку и говорю, что мы сделали все, что могли; даже рисковали ради него, но это не сработало. Мы пробовали деньги, и это тоже не сработало, и если только он не захочет повысить предложение до уровня, на который вы согласились бы ...’
  
  ‘Я не настолько беден или жаден, Крис. И я достаточно горд, чтобы не делать этого’. Я улыбнулся.
  
  ‘ Справедливо, ’ сказал он, выливая свой кофе в мусорное ведро. Я бы последовал его примеру, если бы не был достаточно взволнован, чтобы сохранить все еще обжигающе горячий кофе, чтобы использовать его как оружие, если все вдруг снова пойдет наперекосяк. ‘Итак, - сказал он, - я бы сказал Марку, что, возможно, ему следует просто отнестись к своему наказанию как мужчине и в будущем быть более осторожным за рулем и нанять шофера на тот срок, на который продлится его запрет. И если только он не сделает что-нибудь очень глупое, чего я постараюсь убедить его не делать, на этом дело и закончится. ’
  
  ‘Правда?’ Я посмотрел в глаза этого человека. У меня сложилось отчетливое впечатление, что на самом деле мистер Глатц был бы совсем не прочь, если бы его деловому партнеру пришлось проглотить свою гордость и принять наказание.
  
  Он пожал плечами. ‘В таких вещах нужно иметь чувство меры, Кен, - рассудительно сказал он, - иначе люди в конечном итоге пострадают. А это грязно. Беспорядок, как правило, вреден для бизнеса.’
  
  ‘Итак", - сказал я. ‘Если я скажу, что не собираюсь отказываться от своих свидетельских показаний, так и будет’.
  
  ‘Так и должно быть’.
  
  ‘Я знаю, что так и должно быть, но получится ли?’
  
  ‘Кен", - тяжело вздохнул Глатц. "Я здесь не для того, чтобы угрожать тебе. Я здесь, чтобы сделать тебе предложение, которое я сделал. Ты, кажется, отвергаешь его. На этом вопрос исчерпан, насколько это касается меня и моих коллег, насколько это касается вас… если вы понимаете, что я имею в виду. ’
  
  ‘Думаю, да. Продолжай’.
  
  ‘Я не могу говорить за Марка, который, возможно, захочет сам обратиться к вам ’.
  
  ‘И что, черт возьми, это значит?’
  
  ‘Кен, Кен", - сказал он, поднимая обе руки. ‘Не расстраивайся. Это означает именно то, что написано. Это не угроза. ’ Он одарил меня тем, что, вероятно, должно было быть ободряющей улыбкой. ‘Марк не такой… он не из тех, кто физически развит, понимаете, о чем я? Вот почему у нас хорошая команда. Он очень хорош в обращении с деньгами, связями, обаянием и… Ну что ж. Но поскольку мы умываем руки в этом деле, сторона прямого действия в значительной степени снимается с повестки дня. ’
  
  ‘Хорошо", - сказал я. Я подумал. Я указал пальцем на Глатца. ‘На всякий случай, если у него появятся какие-нибудь идеи, скажи ему, что есть человек по имени Джон Мерриал, который у меня в долгу, хорошо?’
  
  Глатц выглядел очень удивленным в течение исчезающе короткого промежутка времени. Затем он выглядел слегка удивленным. ‘Мистер Мерриал?’ он спросил. ‘Правда?’
  
  ‘Серьезно", - сказал я. ‘И если он не знает, кто такой Джон, я думаю, может быть, тебе следует просветить его. Не так ли?’
  
  Глатц отвернулся от меня и кивнул. Мы снова были почти под прицелом больших пушек, и это казалось до дрожи подходящим местом для упоминания имени мистера М в адрес другого, явно меньшего злодея. ‘Понятно, Кен", - сказал он, все еще кивая и глядя на меня. ‘Что ж, это интересно. Я понятия не имел. Окажешь услугу, а?’
  
  ‘Это то, что он сказал, когда я видел его в последний раз", - сказал я Глатцу.
  
  Он посмотрел на меня и кивнул. ‘Я могу положиться на твое благоразумие здесь, не так ли, Кен? Неофициально, как мы и договаривались. Очевидно, все это строго между нами’.
  
  ‘Очевидно. При условии, что твой друг Марк не натворит глупостей’.
  
  ‘Я перекину тебя на пару слов’.
  
  ‘Это было бы здорово’.
  
  Он улыбнулся. ‘Верно. Что ж, я думаю, мы закончили, Кен, ты согласен?’
  
  Я ухмыльнулся. ‘Думаю, я бы так и сделал, Крис’.
  
  ‘Хорошо’. Он хлопнул в ладоши. ‘Давай вернем тебя на твою радиостанцию. Ты хочешь вести, или мне?’
  
  ‘Позволь мне", - сказал я. Мы пошли обратно к машине.
  
  Мистер Глатц кивнул на мое левое запястье. ‘Кстати, хорошие часы’.
  
  ‘Угу’.
  
  
  О, какое это было блаженство, когда мы приехали в Capital Live! Мне пришлось поступить как старому Ронни Рейгану: прижать ладонь к уху и притвориться, что я не могу разобрать, о чем говорит пресса. Конечно, вместо того, чтобы делать это через лужайку Белого дома по пути к моему вертолету с прессой в пятидесяти метрах за веревкой, охраняемой морскими пехотинцами, я находился примерно в десяти сантиметрах от журналистов, отделенный от них только толщиной окна, которое я мог бы опустить одним нажатием кнопки. Это сделало игру еще более увлекательной.
  
  ‘Кен! Кен! Это правда, что ты ударил этого парня?’
  
  ‘Кен! В чем правда? Расскажи нам, что произошло’.
  
  ‘Кен, это правда, что он ударил тебя первым?’
  
  ‘Кен! Эти плоскогубцы; ты бросил их, намереваясь ударить его?’
  
  Было здорово увидеть здесь так много журналистов; я ожидал увидеть одного или двух, но это были настоящие знаменитости. Должно быть, в столице выдался тихий новостной день. Я приложил ладонь к уху, покачал головой, широко улыбнулся и одними губами произнес: "Я-тебя-не-слышу", медленно подтолкнул машину вперед и направил ее к пандусу автостоянки. Они дергали дверные ручки, но я запер все двери где-то в районе Трафальгарской площади. Двое фотографов стояли прямо перед машиной, целясь прямо в ветровое стекло; я позволил машине прорваться вперед, скрипя тормозами, медленно заставляя фотографов пятиться назад.
  
  Мистер Глатц, сидевший на пассажирском сиденье, выглядел озадаченным, когда увидел небольшую толпу репортеров, собравшихся у входа в офис. Когда они заметили, как я пробиваюсь сквозь поток машин к подземной автостоянке, и подбежали, чтобы забарабанить в окна, нацелив магнитофоны, мигая вспышками – черт возьми, там была даже съемочная группа телевидения, – он пришел в ужас, но к тому времени было уже слишком поздно. Он взял свою газету и спрятался за ней. Это было, конечно, совершенно неправильным поступком, потому что теперь дамы и джентльмены из прессы начали думать: погодите, кто такой мистер застенчивость на пассажирском сиденье? Пара фотографов сфотографировала руки мистера Джи и Ториграф, который они сжимали.
  
  ‘Извини за это, Крис", - сказал я.
  
  ‘Господи’, - сказал он. "Что, черт возьми, все это значит?’
  
  ‘О, я был в телепрограмме с одним парнем, который заслужил хорошую пощечину, так что я должным образом врезал ему. По некоторым причинам из-за этого поднялся небольшой шум’.
  
  ‘Разве мне это было не нужно", - выдохнул Глатц, когда я кивнул охраннику в будке на вершине пандуса; полосатый шест поднялся, и мы с ревом понеслись вниз по склону. Я нажал на тормоза и услышал очень приятный визг шин внизу.
  
  Мистер Глатц ушел с несчастным видом, смирившись с тем, что ему придется столкнуться лицом к лицу с толпой бормочущих подонков, все еще толпящихся наверху пандуса автостоянки.
  
  Я столкнулся с Тимми Манном в лифте.
  
  ‘Тимми’, - весело сказал я. ‘Ты рано пришел’.
  
  ‘Э-э, да, а, привет, а, Кен", - сказал Тимми, демонстрируя остроумие, которое сделало его таким популярным в the lunchtime show. Он посмотрел вниз, когда двери лифта закрылись. Тимми был чем-то вроде ретроспективы; старше меня, бывший ведущий утреннего шоу Radio One, темные волосы уложены в стиле, опасно близком к кефали. Он был невысокого роста, даже для радио-диджея.
  
  Я почувствовал, как мое хорошее настроение улетучивается, когда лифт с визгом заработал, и мой желудок, казалось, сжался. ‘О, да, конечно", - сказал я. ‘Ты здесь, чтобы вести мое шоу, не так ли?’
  
  ‘А, только половину", - сказал он. ‘Может быть".
  
  ‘Что ж, не забудь подать заявку на сверхурочную работу’.
  
  ‘Гм, да’.
  
  
  ‘Где, черт возьми, ты был?’
  
  ‘Разговариваю с человеком о гребаной угрозе смерти", - сказал я менеджеру станции Дебби, бросаясь на диван. Диван стоял в дальнем углу отремонтированного офиса Дебби, на бледно-лиловом овальном ковре, вдали от ее нового стола из ясеня и хрома, за которым сидели продюсер Фил и Гай Булен, юрист Mouth Corp. ‘Привет, Фил, парень’.
  
  ‘Я не говорил, что ты можешь сесть вон там’.
  
  ‘Хорошо, Дебби, потому что я, блядь, об этом не просил". Диван был большим, пухлым и вишневого цвета, но на самом деле не походил на пару губ. Он пахнул совсем по-новому.
  
  ‘Что там насчет угрозы убийством?’ Быстро спросил Фил, пока Дебби все еще открывала рот, чтобы что-то сказать.
  
  ‘Это было решено. Все это было ужасной ошибкой; чрезмерная реакция. Я знаю, о чем все это было, и об этом почти наверняка позаботились ’.
  
  Фил и Боулен посмотрели друг на друга. Боулен откашлялся. ‘Вы встречались с тем, кто стоял за всем этим?’
  
  ‘Это был организационный вопрос, Гай; я встретил парня, на чей стол это попало после того, как подчиненные ему люди не получили желаемых результатов. И, возможно, зашли слишком далеко ’.
  
  ‘Кто это был? Кто это?’ Спросил Фил.
  
  ‘Не могу вам сказать", - сказал я. ‘Поклялся хранить тайну’.
  
  - Это...? Начал Булен.
  
  ‘Могу я просто указать, что нам нужно принять решение о радиошоу, которое должно начаться через двадцать минут?’ Громко сказала Дебби, возвращая наше внимание к себе.
  
  ‘Дебс", - сказал я. ‘Последние новости, история с Лоусоном Брайерли; я все отрицаю. Этого не было. Это все ложь. Они все придумали.’ Я посмотрел на Боулена и улыбнулся. ‘Я придерживаюсь этой линии’. Он кивнул, затем тоже неуверенно улыбнулся.
  
  ‘Но тебе предъявили обвинение", - сказала Дебби.
  
  ‘Ага’.
  
  ‘Мы можем отключить вас от эфира’.
  
  ‘Я знаю. Итак, собираешься?’
  
  Дебби посмотрела на меня так, как будто я только что нагадил на ее новый диван. Зазвонил телефон на ее столе. Она посмотрела на него, схватила трубку. "Ты что, блядь, не понимаешь по-английски? Я сказала "нет"... - Ее глаза закрылись, и она приложила руку ко лбу, отчего очки сползли на нос. Она сняла их и уставилась в потолок усталыми глазами. ‘ Да, конечно. Извини, Лена. Дай ему трубку. ’
  
  Каждый из нас, парней, посмотрел на двух других.
  
  Дебби выпрямилась на своем месте. ‘Сэр Джейми...’
  
  
  “Чумбавумба и "Tubthumping”. Приятно до конца услышать старую фирменную мелодию, немного утешительной музыки в эти трудные времена, тебе не кажется, Фил?’
  
  ‘Сбивайте людей с ног, и они просто чудесным образом поднимаются снова", - согласился Фил.
  
  ‘Мисс Наттер, мистер Прескотт и я бы все согласились. Но почему вы упомянули о сбивании людей с ног, Фил?’
  
  ‘О, ничего", - Фил беззаботно махнул рукой. ‘Просто текст песни’.
  
  ‘Великолепно. Пришло время для нескольких жизненно важных рекламных роликов. Вернемся через месяц, если нас тем временем не удалят за грубую моральную распущенность. На самом деле, мы вернулись к Иэну Дьюри и The Blockheads с “Hit Me With Your Rhythm Stick”. Просто шучу. На самом деле это Cornershop и “Уроки, извлеченные из Rocky One в Rocky Three”. Прекрати это, Фил.’ Я ЗАМЕНИЛ писклявый звук на то, что Фил покачал головой.
  
  ‘Какая ты?’ - вздохнул он.
  
  ‘Просто сохраняю актуальность темы, Фил’.
  
  ‘Я в отчаянии".
  
  Я рассмеялся. ‘Да, я знаю. Сейчас это звучит довольно дерьмово, но подожди чуть позже. Это даже не будет красиво ’.
  
  ‘Загляни в корзину объявлений, Кен’.
  
  ‘Они поражены’.
  
  Мы оба откинулись на спинки кресел и повесили банки на шеи, пока крутилась реклама.
  
  ‘Пока все хорошо", - сказал Фил.
  
  ‘Все сходит с рук", - согласился я.
  
  ‘Всю свою жизнь’. Фил взглянул на портрет сэра Джейми на стене. ‘Интересно, слушает ли он сам интернет-трансляцию’.
  
  Сэр Джейми позвонил менеджеру радиостанции Дебби с принадлежащего ему архипелага в Карибском море. Он только что услышал о том, что пресса заполучила эту новость, и позвонил, чтобы сказать, что, по его мнению, жизненно важно, чтобы я сделал свое шоу, если только у телеканала не останется законного выбора, кроме как отменить его. Я действительно верил, что это был первый раз, когда я действительно почувствовал слабый прилив привязанности к этому человеку. Он даже попросил Дебби передать мне телефон и сказал мне несколько слов. Он сказал мне, что был рядом со мной, прямо за моей спиной, на сто десять процентов.
  
  ‘Я могу только надеяться и доверять, - сказал я Филу, - что я оправдываю веру, которую вложил в меня наш Дорогой Владелец’.
  
  ‘Мы действительно собираемся отвечать на звонки?’
  
  ‘Я думаю, мы должны, Филип. Мы в долгу перед нашей публикой’.
  
  
  ‘Да, точно. Кен, тогда что там насчет того, что ты ударил какого-то парня по телику?’
  
  ‘Сэр, вас грубо дезинформировали’.
  
  ‘Значит, это неправда?’
  
  ‘На самом деле я просто говорил в общих чертах, Стэн; ты говоришь как человек, который попадает в таблоиды, так что тебя, несомненно, жестоко дезинформировали, ну, я полагаю, годами’.
  
  ‘Брось, Кен. Ты ударил его или нет?’
  
  ‘На данный момент я должен прибегнуть к старому приему дипломатической службы и сказать, что я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть то, что вы, возможно, слышали’.
  
  ‘Но правда ли это?’
  
  ‘Что такое истина, Стэнли? Правда одного человека - это ложь другого, вера одного человека - это ересь другого, уверенность одного человека - это сомнение другого, голенища одного человека - это сигнальные ракеты другого, понимаешь, о чем я говорю?’
  
  ‘Ты ведь никому не расскажешь, правда?’
  
  ‘Стэн, я как египетский пресноводный карп; я все отрицаю’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Вопрос, который, как я полагаю, вы имеете в виду, находится на рассмотрении суда, Стэн, или скоро будет передан; точный технический юридический статус, который он имеет на данный момент, не совсем ясен, но давайте просто скажем, что лучше рассматривать его как определенно не подлежащий обсуждению’.
  
  ‘Хорошо. Итак, как поживает твоя дерьмовая футбольная команда там, в Джокленде?’
  
  Я рассмеялся. ‘Теперь мы заговорили, Стэн. На каком аспекте глубокого ужаса the Bankies ты хотел, чтобы я остановился подробнее, Стэнли? Выбор широк, а шоу длинное’.
  
  ‘На самом деле мне наплевать, приятель’.
  
  ‘Ах, безразличие. Хороший выбор. Теперь… Стэн? Стэнли? Алло?’ Я бы оборвал его. ‘Ах, каким странно резким было небрежное, но резкое увольнение Стэнли именно здесь. Хотя на самом деле я должен отметить, что на самом деле Bankies в настоящее время преуспевают в лиге и являются сильными претендентами на повышение. Тем не менее, я уверен, что нормальное обслуживание будет возобновлено в должное время. ’
  
  Я взглянул на экран абонентов. Девушки делали все возможное, чтобы отсеять журналистов – система отмечала номера газет, и если Кайла или Энди что-то подозревали, они отмечали имя звездочкой (хотя в случае Кайлы, а также * это с таким же успехом могло быть &, [, 7, 8, 9, U или I). Одно имя и тема мгновенно привлекли мое внимание. Oh-oh.
  
  Название: Ред. Тема: Халат.
  
  ‘А,… Тоби, у тебя претензии к безопасности в аэропорту’.
  
  ‘Да. Привет, Кен. Это насчет очков’.
  
  ‘Очки?’
  
  ‘В наши дни в самолет нельзя брать кусачки для ногтей, даже маленькие, но люди в очках - без проблем’.
  
  ‘К чему ты клонишь?’
  
  Очки со стеклянными линзами, верно? Не пластиковые, верно? Разбейте стеклянную линзу, и у вас будут два идеальных лезвия, верно? Действительно острые. Наденьте их? Проблем нет. Но кусачки для ногтей? Я имею в виду, кусачки для ногтей? Ни за что. Тогда к чему все это?’
  
  Я увидел, как запись Эда на экране исчезла; он повесил трубку. Я догадался, что замечание сделано.
  
  ‘Какая тонкая мысль, Тобиас", - сказал я. ‘В каждом сканере безопасности аэропорта должно быть отделение для очков и выбор мягких контактных линз для этих астигматичных негодяев’.
  
  
  ‘Изд.’
  
  ‘Что. За хуйня. Что ты делал. Пытаешься состариться от Халата?’
  
  ‘О, да ладно. Угадай’.
  
  ‘Я говорил тебе не делать этого. Я сказал тебе оставить это’.
  
  ‘Я был в отчаянии. Но, послушай, теперь все в порядке’.
  
  ‘Это не совсем нормально’.
  
  ‘Так и есть; он не продал бы мне ... ну, ты понимаешь. Даже не захотел встретиться. И...’
  
  ‘Ты ведь был копом, не так ли? Ты пытался меня подставить’.
  
  ‘У меня действительно сложилось такое впечатление. Но...’
  
  ‘Теперь он огорчает меня, потому что у тебя есть номер "фру мен". Фру мен мен, Кенниф; фру мен мен. Мне не смешно’.
  
  ‘Эд, прости’. Я пытался удержаться от того, чтобы сказать что-нибудь вроде: "Да ладно, Эд, это не так плохо, как трахать девушку своего приятеля". ‘Я был напуган и запаниковал, но мне действительно жаль’.
  
  ‘Так и должно быть’.
  
  ‘Но мне больше не нужна ... статья, о которой идет речь. Это хорошая новость’.
  
  ‘Ты не хочешь? Почему бы и нет?’
  
  ‘Оказывается, это было что-то вроде недоразумения. Я встретился с человеком, который находится в процессе разрешения этого вопроса’.
  
  ‘Ты говоришь как бухгалтер. Как будто кто-то сейчас приставил пистолет к твоей голове?’
  
  ‘Я думаю, все будет хорошо. Почти наверняка’.
  
  ‘Правильно. Так что теперь тебе нужно беспокоиться только о том, что среди ночи придут фашистские сапожники и надерут тебе задницу в отместку за то, что ты показываешь по телику этого чудака о Холокосте’.
  
  ‘О, вы слышали’.
  
  У меня ушла большая часть дня, чтобы дозвониться до Эда; его телефон был либо выключен, либо занят, а я не хотел оставлять сообщение. Я начал пытаться дозвониться сразу после окончания шоу. У нас была еще одна встреча с Дебби и Гаем Буленом, мы заказали несколько сэндвичей, которые принесли из столовой на обед в офис, а затем приступили к рутинной, но необходимой работе на вторую половину дня.
  
  Когда мы были готовы уходить, Фил зашел в коридор с подходящим обзором и увидел, что снаружи все еще ждут представители прессы, поэтому мы вызвали такси и мини-кэб на подземную парковку; Фил, Кайла и Энди сели в такси; они сложили свои пальто и сумки на полу большой кучей, которая могла бы вместить человека, и за ними должным образом следили. Я уехал в багажнике мини-такси десять минут спустя. Я уже договорился с Крейгом, что останусь с ним на день или два, пока не уляжется вся эта суета. Мини-кэб остановился, как было условлено , на Парк-роуд, и я выбрался из багажника на переднее сиденье.
  
  Я наконец дозвонился до Эда после того, как устроился у Крейга.
  
  Конечно, я слышал. Ты в Стандарте, приятель. ’
  
  ‘Действительно, на какой странице?’
  
  ‘Что, у тебя его нет?’
  
  ‘Пока нет. Я возьму одну, я возьму одну. На какой странице? На какой странице?’
  
  ‘Гм, пять’.
  
  ‘Выше складки или ниже?’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Середина страницы. В таблоиде это не имеет большого значения, но...’
  
  ‘У тебя целая страница, приятель. Ну, часть из рекламы дешевых авиабилетов’.
  
  ‘Целая страница? Вау’.
  
  ‘Говорят, они считают, что ты сделал это, потому что был в таком стрессе из-за того, что против тебя выдвинули обвинение, что тебя похитили и все такое’.
  
  ‘Что?’
  
  Ну, да.
  
  
  Я покачал головой. ‘Ридли Скотту придется за многое ответить’.
  
  ‘Что?’ - спросил Крейг. ‘Сбиваю "Блэк Хоук"?"
  
  ‘Зубы ада, да, но нет; я больше думал о том, чтобы ввести концепцию бесплатного пара’.
  
  Крейг взглянул на меня. Мы были немного пьяны и под кайфом, смотрели "Чужого" на DVD после раннего ужина пиццей с доставкой на дом. Мы съели его во время просмотра местных лондонских новостных программ по телевизору, на случай, если обо мне упомянут кто-то, но меня там не было. Я задумался, кто в таком случае был съемочной группой этим утром за пределами офиса, затем решил, что, вероятно, они были с одной из телевизионных станций, но у них не было достаточно хороших кадров (возможно, мне следовало выйти и что-то сказать), или редакторы теленовостей просто не сочли сюжет достаточно важным.
  
  Крейг был значительно менее пьян и обкурен, чем я, плюс он съел только один кусок пиццы; у него было таинственное свидание, о котором он мне не сказал, в девять. А пока: Чужой. Крейг был именно тем парнем, который постепенно заменял все свои драгоценные видео на DVD. Он также был именно тем парнем, который ограничивал себя, покупая один старый фильм на DVD всякий раз, когда он покупал новый, выходящий впервые. "Чужой" был последней олди.
  
  Крейг посмотрел на меня. ‘Беспричинный пар?’
  
  ‘Да", - сказал я, указывая на экран. "Посмотри, как чертовски жарко в старом "Ностромо". Кто, черт возьми, издал указ о создании космических кораблей спустя десятки поколений после того, как шаттл - модель–Т космического корабля, каким он, несомненно, окажется, а не сам по себе, как известно, подверженный воздействию водяных паров, – был бы настолько наполнен паром? Я имею в виду, почему? И с тех пор это гротескно переусердствовало практически во всех фантастических фильмах и безмозглых триллерах.’
  
  Крейг некоторое время сидел и смотрел фильм. ‘Дизайнер’.
  
  ‘Что?’
  
  ‘Сценограф", - авторитетно заявил он. ‘Потому что это хорошо выглядит. Придает помещению обжитой индустриальный вид. И угрожающе скрывает вещи. Это то, чего вы хотите в фильме ужасов или триллере. Плюс это дает таким людям, как вы, повод для жалоб, что, несомненно, является дополнительным бонусом. ’
  
  ‘Часто ли я жалуюсь?’
  
  ‘Я этого не говорил’.
  
  ‘Да, но, да ладно; это подразумевается. Правда?’
  
  ‘У тебя все эти проблемы с фильмами, Кен’.
  
  ‘Я делаю?’
  
  ‘Возьмем научную фантастику. Какой, по-вашему, единственный технически достоверный научно-фантастический фильм?’
  
  ‘2001.’
  
  Крейг вздохнул. ‘Почему?’
  
  ‘Потому что Кубрик не допускает шумов в космосе. И поскольку он был гением, он знал, как пользоваться беззвучной штукой, так что получается блестящий момент, когда как там его, вылетает из маленькой экскурсионной капсулы в воздушный шлюз и прыгает внутри открытого воздушного шлюза, пока не нажмет на кнопки закрытия двери и притока воздуха, и только тогда вы получаете подачу звука; великолепно. ’
  
  ‘И все остальные космические фильмы ...’
  
  ‘Разве это немного менее правдоподобно, потому что вы видите взрыв в космосе, и следующее, что вы знаете, это гребаный звуковой эффект, от которого стучат зубы’.
  
  ‘Итак...’
  
  ‘Хотя нужно сказать, что практически в каждом фильме со взрывом все равно неправильно используется временная задержка. Режиссеры, похоже, не только не понимают, что звук распространяется не в вакууме, но и не понимают, как он распространяется в атмосфере. Вы видите взрыв в долбаной половине километра от себя, но звук всегда раздается точно в одно и то же время, а не секундой и чуть позже, когда вы должны его услышать. ’
  
  ‘Но...’
  
  ‘Хотя есть признаки улучшения. У Band of Brothers были настоящие взрывы. Я имею в виду, что это было наименьшим из его блеска, но это был признак того, что они отнеслись ко всему этому серьезно, что специалисты по спецэффектам сделали взрывы похожими на настоящие фугасные взрывы, всего, может быть, с одной вспышкой и разлетающимися повсюду предметами, а не на весь этот испаряющийся бензин или что бы это ни было; эти огромные клубящиеся огненные облака горящего газа, это такая чушь собачья. ’
  
  ‘Почему?’
  
  ‘Почему?’
  
  ‘Да. Почему все это имеет значение? Это всего лишь чертовы фильмы, Кен’.
  
  ‘Потому что это, блядь, неправда, вот почему", - сказал я, размахивая руками для пущей убедительности.
  
  ‘Итак, ’ сказал Крейг, ‘ что произошло в той телестудии?’
  
  ‘Я же тебе говорил’.
  
  ‘Да, ты говорил мне, и ты сказал мне, что то, что ты сказал мне, - правда. Но это не то, что вы говорили другим людям, это не то, что вы включили в свои показания под присягой, не так ли? ’
  
  Я повернулась на диване лицом к нему, игнорируя Сигурни и ее обреченных приятелей. ‘Какое, черт возьми, это имеет отношение к чему-либо?’
  
  ‘Кен, ты всегда настаиваешь на правде и просто придерживаешься фактов, но здесь ты лжешь публично’.
  
  ‘Но во всем этом есть смысл! Ты что, ничего не понял?’
  
  ‘Я прекрасно понимаю, что ты делаешь, Кен", - резонно заметил Крейг. ‘Я даже аплодирую этому. Я думаю’. Он откинулся на спинку дивана, заложив руки за шею. ‘Я имею в виду, что это обращение к насилию, что скорее является обычной реакцией вашего плохого человека, но я вижу, что вы делаете. Все, что я хочу сказать, это то, что, пытаясь донести эту мысль, вам приходится идти на компромисс с тем, чтобы говорить правду, даже когда это причиняет боль. ’
  
  ‘Крейг, черт возьми, да ладно тебе; я ничем не лучше других; я все время вру. В основном в контексте отношений. Боже, я бы хотел быть дорогим, милым, верным мужчиной для одной женщины, но я не такой. Я лгал ... большинству женщин, которых я знал. Я лгал своим работодателям, прессе, чтобы...
  
  ‘А я?’
  
  Это заставило меня замолчать. Я откинулся на спинку стула, размышляя. ‘Ну, есть ... ну, раньше это называлось ложью во спасение, не так ли? Относительно незначительная ложь, необходимая для того, чтобы ... пощадить чувства людей или предотвратить их соучастие в… ну, либо соучастие, либо...’
  
  ‘Я вроде как знаю, что такое ложь во спасение, спасибо, Кен’.
  
  ‘Да, то, что тебе нужно рассказать людям, даже друзьям, если ты лжешь кому-то другому’. Бортовой, онлайн-цензор сообщений, который обычно просматривал несколько слов или фраз вперед, чтобы убедиться, что я не выругался в прямом эфире, здесь делал нечто подобное, чтобы я не лгал Крейгу активно, хотя я старательно не говорил ему всей правды, что означало бы признание, что я много врал ему о ночи, проведенной с его женой. "Я бы не сказал тебе правду, когда трахался с кем-то другим, если бы думал, что Джо может спросить тебя, знаешь ли ты, где я. Давай, чувак. Ты тоже это делаешь; ты делаешь это сейчас. Куда ты идешь позже? С кем ты встречаешься? ’
  
  ‘Это не одно и то же. Я просто не говорю тебе. Ты не можешь сравнивать отказ говорить вообще с намеренной ложью ’.
  
  ‘Да, но она все еще не открыта, не так ли?’
  
  ‘Ну и что, блядь? Ты не имеешь права знать все о моей личной жизни’.
  
  ‘Но я твой лучший друг!’ Я посмотрел на него. ‘Разве нет?’
  
  ‘Лучший друг-мужчина, определенно’.
  
  ‘Кто твоя лучшая подруга?’
  
  ‘Ну, а как насчет Никки?’
  
  ‘Никки?’
  
  ‘Да, во-первых, я знаю ее всю жизнь’.
  
  ‘Да, но...’
  
  ‘У нас было слишком много замечательных моментов вместе, чтобы их можно было сосчитать, мы тоже прошли через трудные времена, плюс с ней очень весело, она заботливая, забавная, отличный слушатель, понимающая… Что?’
  
  Я покачал головой. ‘Ты должен отпустить девушку, Крейг. Ладно, она отличный приятель и все такое, но...’
  
  ‘Я ее отпустил!’ Крейг запротестовал. ‘Она в Оксфорде. Ей там нравится; она почти не бывает дома, у нее столько друзей, что она не знает, что с ними делать. Насколько я знаю, у нее уже было больше сексуальных партнеров, чем у меня за всю мою гребаную жизнь. Кен, поверь мне, я рад за нее во всем этом и я не хочу душить ее любовью или чем-то еще. Но она всегда будет моей лучшей подругой.’
  
  ‘Хорошо’, - сказал я. ‘Хорошо. Но ты должен быть немного забавным в отношении секса’.
  
  ‘Кен, у меня было много лет, чтобы подготовиться к тому, что у моего ребенка будет независимая сексуальная жизнь. Поверь мне, я проявил некоторую предусмотрительность. И некоторое ... понимание. Мы говорили об этом, Кен; мы трое. Никки принимает меры предосторожности. Мы не растили ее идиоткой. Он ткнул меня пальцем в колено. ‘В любом случае. Это все не относится к делу. Дело в том, что я говорю вам правду, я не собираюсь вам что-то рассказывать, я не...’
  
  ‘Уже все в порядке!’ Сказал я. ‘Различие принято’. И направление разговора незаметно изменилось, ты, лживая лицемерная лицемерная вошь, сказал я себе.
  
  ‘В любом случае, это не просто такие вещи", - сказал я, желая поскорее уйти от всей этой лжи и отношений. ‘Или что-то вроде использования парсека как единицы времени, как это было в оригинальных " Звездных войнах" и даже не убрано в новом издании. Именно так создаются фильмы, голливудские фильмы. Я думал об этом; представьте, если бы картины создавались так же, как голливудские фильмы. ’
  
  Крейг вздохнул, и я заподозрил, что он подозревает о готовящемся протопопе, что было правдой.
  
  "Мона Лиза, какой мы ее знаем, была бы всего лишь первым наброском; во втором она была бы блондинкой, в третьем счастливо улыбалась и демонстрировала декольте, к четвертому была бы она и ее не менее привлекательные и дерзкие сестры, а пейзаж за ними был бы веселым морским пейзажем; в пятом наброске от нее избавились бы и оставили сестер, вместо моря появились бы туманные горы, и девушки стали бы рыжеволосыми и немного более этнически похожими, а к шестому или седьмому гору сменили бы темные и таинственные джунгли, и не было бы ничего похожего. просто снова стань той самой девушкой, но она была бы смуглой девушкой в накидке с глубоким вырезом, с тлеющим, соблазнительным взглядом и экзотическим оттенком в ее длинных черных локонах… Bingo – La Giaconda выглядела бы как вещь, которую ваш пожилой дядя, которого вы стеснялись, купил в Вулвортсе в начале семидесятых, и у него так и не хватило ума избавиться от нее при последующем ремонте. ’
  
  ‘Ну и что?’ Спросил Крейг. ‘Если бы все фильмы снимались так, как картины, каждый из них выглядел бы как фильм Энди Уорхола’. Его пробрала своего рода театральная дрожь. ‘Что, что бы это ни дало тебе, меня определенно пугает до чертиков’. Он посмотрел на часы. ‘В любом случае. Мне лучше подготовиться’. Он встал.
  
  ‘ У тебя почти час, ’ сказал я.
  
  ‘Да, но мне нужно принять душ и все такое’. Он направился к двери. ‘Угощайся, ладно?’
  
  ‘Спасибо", - сказал я. Я склонил голову набок, что, я знал, выглядело мило – и трудно было устоять, – когда это делала Сил. ‘Кто она, Крейг? Есть кто-нибудь, кого я знаю?’
  
  ‘Не скажу тебе’.
  
  ‘Это кто-то, кого я знаю. Это не Эмма, не так ли?’
  
  Он просто рассмеялся.
  
  ‘Так это кто-то новенький?’
  
  ‘Кен, это не твое дело’.
  
  ‘Да, я знаю. Но это кто-то новый, не так ли?’
  
  ‘Может быть", - сказал он (оглядываясь назад), ублюдок, с легкой улыбкой.
  
  ‘Она нашего возраста? Моложе? Старше? Дети? Как вы познакомились?’
  
  Он покачал головой, открывая дверь. ‘Ты сам похож на гребаного журналиста, так оно и есть’.
  
  ‘Надеюсь, она того стоит!’ Крикнула я, когда он вышел из гостиной и направился наверх.
  
  Я откровенно признаюсь, что чем я угощался, пока его не было, – после одинокого Джея и бутылки Риохи, – так это функциями 1471 и повторного набора последнего номера на его телефоне, но все, что я получил, это чертову пиццу "Пронто".
  
  Да ладно тебе; я мог бы начать просматривать его подробный телефонный счет или что-то в этом роде. 1471 / последний номер был мелочью ... даже если я и чувствовал самую малость вины за то, что злоупотребил доверием моего хозяина и официального лучшего друга (шотландца).
  
  Как будто ему было не все равно; он так и не появился на следующее утро, когда я уходила на работу.
  
  
  ‘Мисс Бойзерт сегодня работает дома’.
  
  ‘Хорошо. Ты можешь дать мне ее домашний номер?’
  
  ‘Мне очень жаль. Она не хочет, чтобы ее беспокоили’.
  
  ‘Значит, на самом деле это не работает, не так ли?’
  
  ‘Прошу прощения?’
  
  ‘Послушайте, могу я узнать ее домашний номер или нет?’
  
  ‘Извините, мистер Нотт. Могу я принять сообщение?’
  
  ‘Да, скажи ей, что она стерва’.
  
  ‘Понятно. Вы действительно хотите, чтобы я передал это дальше, мистер Нотт? Я передам, если вы настаиваете, но ...’
  
  ‘А, забудь об этом’.
  
  
  В пятницу, в полдень той недели, когда Селия должна была вернуться в город, она приехала и уехала, но ни посылки, ни телефонного звонка не было. Я никогда не чувствовал себя таким подавленным, зная, что мне придется ждать встречи с ней дольше. Я начал жалеть, что не сделал чего-нибудь немного грустного во время одного из наших предыдущих вечеров и не попросил у нее пару трусиков или что-то в этом роде. По крайней мере, тогда у меня было бы что-то. Я подумал, нет ли в Интернете какой-нибудь новостной группы или веб-сайта, который направил бы меня к старым журналам и каталогам, в которых она появлялась в качестве модели. Конечно, вероятно, были (я уже давно осознал, что иногда приходит к большинству пользователей, что почти ничего из того, что вы могли бы себе представить, не было где-то в Интернете), но почти сразу, как я подумал об этом, я решил, что, поразмыслив немного, я действительно не хочу знать.
  
  
  Крейг провел выходные со своей загадочной женщиной. Эд был в отъезде, Эмма все время была помолвлена, на Эми я махнул рукой, а Фил был занят оформлением. Я просмотрел много DVD.
  
  
  ‘Кен! Какова твоя версия случившегося? Ты действительно утверждаешь, что ничего из этого не было?’
  
  ‘Кен! Кен! Ты отправлял эти угрозы самому себе?’
  
  ‘Как ты думаешь, Лоусон Брайерли получил по заслугам, Кен?’
  
  ‘Кен, это правда, что те "лады" были написаны кем-то с мусульманским акцентом?’
  
  ‘Кен, это все из-за рекламы? Это правда, что шоу отменяют?’
  
  ‘Кен! Сразу к делу, прямо к делу; мы заплатим тебе за эксклюзив. И ты получишь одобрение. Фотографии тоже!’
  
  ‘Кен, это правда, что ты бил кулаками двух охранников и девушку-ассистента режиссера?’
  
  ‘Кен, они могут привлечь тебя за неуважение к суду; есть какие-нибудь соображения?’
  
  ‘Кеннет, могли бы вы сказать, что ваши действия в прошлый понедельник и ваша позиция с тех пор представляют собой скорее контекстуальное произведение метагенристического искусства, чем простой акт политического насилия в СМИ?’
  
  ‘Ой! Кен, ты понял косяк или нет?’
  
  ‘Привет, ребята! Девочки! Прекрасное утро, не правда ли?’
  
  (Это был я.)
  
  ‘Кен. Связана ли ваша позиция по этому поводу с вашей известной антипатией к Израилю? Можно ли сказать, что вы чересчур стараетесь компенсировать это?’
  
  ‘Кен! Давай, Кен. Ты один из нас. Играй в мяч, черт возьми. Ответь на гребаный вопрос, не так ли? Ты знаешь, что случится, если ты этого не сделаешь. Ты ударил этого парня или нет?’
  
  ‘Кен, это правда, что у тебя уже есть судимость за нападение? В Шотландии’.
  
  ‘Мистер Нотт, вы часто критиковали политиков за то, что они отказываются отвечать на прямые вопросы СМИ; не чувствуете ли вы себя здесь лицемером?’
  
  ‘С удовольствием отвечу на все твои вопросы, правда ответил бы; просто умираю от желания, на самом деле, и ты можешь процитировать меня по этому поводу. Но я не могу. Разве жизнь иногда не мучительна?’
  
  (Это снова был бы я.)
  
  ‘Кен! Кен! Ere, Ken! Прием! Давай, приятель, улыбнись нам. ’
  
  ‘Нет, приятель", - сказал я. ‘Это не моя лучшая сторона’.
  
  ‘Тогда что же это за хуйня такая?’
  
  ‘Что бы это ни было, я оставил это позади. Увидимся, ребята’.
  
  Кеннет вошел в здание.
  
  Я помахал своим пропуском на стойке регистрации и у охранника и вызвал лифт для себя на второй этаж. В лифте я издал возглас, затем расслабился, ненадолго прислонившись к стене.
  
  Я решил бросить вызов прессе в недельную годовщину моей, теперь уже почти мифической, схватки с отвратительным фашистским отрицателем Холокоста и всесторонне испорченным яйцом Лоусоном Брайерли. Я прогулялся пешком от Craig's до офисов Capital Live! и увидел впереди группу журналистов, ожидающих на широком тротуаре перед главным входом на Сохо-сквер. Я расправил плечи, просмотрел один или два заранее подготовленных ответа, которые, как мне казалось, могли пригодиться, и поплыл к этим ублюдкам.
  
  Если бы они знали, что ничего от вас не добьются, даже когда могут встретиться с вами лицом к лицу, они могли бы сдаться немного раньше, чем если бы вы просто избегали их, потому что, если бы вы просто избегали их, они все еще могли надеяться, что, если они когда-нибудь оставят вас наедине, вы расколетесь, проболтаетесь и, по сути, добьетесь того, чего они хотели. Конечно, это не помешало бы им просто выдумывать всякую чушь, включая предположительно прямые цитаты – что имел в виду парень, сказавший: "Ты знаешь, что случится, если ты этого не сделаешь", – но, по крайней мере, твоя собственная совесть была бы чиста.
  
  Хитрость не имела ничего общего с тем, чтобы не отвечать на разумные вопросы; вся хитрость заключалась в том, чтобы не отвечать на нелепые, чрезмерные вопросы: посылал ли я угрозы расправы самому себе? Ударил ли я какую-нибудь девушку-ассистентку? Был ли у меня уже судимость за нападение? (Если бы я это сделал, они бы все знали об этом; у них была бы ксерокопия гребаного обвинительного заключения.) Вероятно, это были даже не слухи, которые пресса услышала от кого-то еще; это были вопросы, которые журналисты придумали сами, надеясь, что я отреагирую хотя бы на один из них, сказав: "Конечно, нет!"… Но проблема заключалась в том, что ответить на один вопрос было бы все равно что вскрыть вену, барахтаясь в бассейне, полном акул; после этого было бы чертовски безумное кормление. Начал отвечать – начал отрицать - и остановиться было очень трудно.
  
  Но это было очень тяжело.
  
  Действительно, мусульманский акцент. И что, шоу отменили? Коварные, беспринципные ублюдки. (О чем говорил этот придурок, который считал это произведением искусства, я понятия не имел. Были ли в "Философском обозрении" крысоловы, переступающие порог в эти пост-постмодернистские дни? Я должен был предположить, что у них были все шансы это сделать.)
  
  Тем не менее, странным образом, оставляя мораль на мгновение в стороне, вы не могли не быть впечатлены их изобретательностью и преданностью делу. Для меня было честью подвергнуться словесной травле со стороны таких непревзойденных экспертов. И у меня все было хорошо; это должны были быть гончие премьер-лиги, а не начинающие репортеры, скалившие зубы.
  
  
  Жизнь и шоу продолжались. Крейг объявил, что его тоже не будет в понедельник вечером, так что я подумал, что с таким же успехом могу вернуться в the Temple Belle. Я так и сделал, и ничего плохого не произошло. "Лэнди" вернулся из гаража и провел ночь на парковке, не подвергаясь нападению, поджогу, похищению или чему-либо еще.
  
  После того, как я однажды отважился на репортажи, мне становилось все легче и легче продолжать это делать. Хитрость заключалась в том, чтобы вообще ни на что не реагировать. ‘Кен, твой папа говорит, что ему за тебя стыдно; каков твой ответ?’ (Моим ответом было позвонить маме и папе, которых в воскресенье застала врасплох гребаная почта. Конечно, они вовсе не говорили, что им за меня стыдно; они ответили на какой-то гипотетический вопрос журналиста о том, что люди бьют беззащитных других людей, и это каким–то образом – пугающе - было экстраполировано в прямую цитату.)
  
  С другой стороны, The Guardian немного покопалась в деле Лоусона Брайерли и обнаружила, что у него действительно были судимости за нападение; фактически, две, одна с расовым элементом. Не говоря уже о том, что он отсидел срок за мошенничество и растрату. Некоторые другие газеты относились ко мне чуть более благожелательно, хотя Telegraph и Mail по-прежнему считали, что меня следует повесить за большие пальцы, а Mail подняла шумиху, отозвав свою рекламу из Capital Live!. Тем временем я отказался от пары выступлений на телевидении и нескольких эксклюзивных интервью; я думаю, что предложения превысили сумму в одиннадцать тысяч, что было слегка лестно, но не настолько, чтобы я когда-либо согласился на это.
  
  
  ‘Наверное, немного странно защищать кого-то, о виновности кого ты знаешь", - сказал я своему адвокату.
  
  Мэгги Сефтон посмотрела на меня с выражением, похожим на "Ты серьезно? ". Я оглянулся на нее, и она, очевидно, решила, что я такой наивный, каким кажусь. ‘Кен’, - сказала она, качая головой. ‘Спроси любого адвоката защиты; большинство наших клиентов виновны’. Она беззвучно рассмеялась. ‘Гражданские лица, похоже, всегда думают, что, должно быть, очень трудно защищать того, кого ты знаешь виновным. Это не так; это то, что ты делаешь практически все время. Защищать того, кого ты знаешь невиновным; это странно ’. Она приподняла одну бровь и открыла и без того изрядно набитую коробку с файлами. ‘Это может привести к бессонным ночам’.
  
  ‘Итак, скажи мне прямо, Мэгги", - сказал я. ‘Я действительно веду себя глупо?’
  
  Она резко подняла глаза. ‘Вы хотите знать мое профессиональное или личное мнение?’
  
  ‘И то, и другое’.
  
  ‘Профессионально, вы вступаете на минное поле. Танцы на реке’.
  
  Я не мог не улыбнуться. Она тоже улыбнулась, потом улыбка исчезла.
  
  ‘Кен, ты рискуешь быть обвиненным в лжесвидетельстве и неуважении к суду. К счастью, если уж на то пошло, ваши работодатели могут позволить себе хорошее резюме, но я подозреваю, что он или она потратит много времени на подготовку, чтобы внушить вам тот факт, что вы должны быть очень, очень сдержанны и осторожны в том, что говорите. Если вы начнете болтать лишнего - в суде или вне его, – у вас могут быть серьезные неприятности. Судья может отправить вас в отставку за неуважение к суду прямо там и тогда, без какой-либо дополнительной процедуры, а лжесвидетельство, по праву, рассматривается судьями как гораздо более серьезное преступление, чем простое неумышленное нападение. ’
  
  ‘А как насчет вашего личного мнения?’
  
  Мэгги улыбнулась. ‘Лично я бы сказала, Кен, что ты хулиган. Но тогда то, что я думаю лично, ни черта не значит’.
  
  ‘А хорошие новости?’
  
  Она на некоторое время отвела взгляд.
  
  ‘... В свое время", - сказал я.
  
  Она хлопнула в ладоши. ‘Давай продолжим, хорошо?’
  
  
  Отбиваться от журналистов и обычных абонентов, интересующихся этим вопросом, во время телефонных звонков стало игрой на той неделе. Толпа журналистов быстро уменьшалась, пока к четвергу я не добрался до работы совершенно без помех. Я вбил себе в голову, что Сил будет слушать в тот день, и что когда я закончу шоу, она получит посылку и позвонит по телефону, но – опять же – ничего.
  
  На этом пятница закончилась; в пятницу должно было быть что-то от Сил. Иначе это был бы слишком долгий перерыв. Она забыла бы, как я выгляжу. Она снова влюбилась бы в своего мужа. Она нашла бы кого–нибудь другого - господи, а что, если бы она уже нашла? Боже мой; предположим, она была какой-нибудь серийной сексуальной авантюристкой, а я был всего лишь одним из дюжины или около того парней, с которыми она встречалась для секса каждые пару недель? Что, если бы она трахалась с целым мужским гаремом парней, по одному в день, даже по двое в день! Один утром, раньше меня! Возможно, она никогда не выезжала из этих пятизвездочных отелей, возможно, она практически жила в них, обслуживаемая постоянным потоком печально заблуждающихся любовников. Возможно…
  
  Черт, я сходил с ума. Я должен был увидеть ее снова, я должен был поговорить с ней.
  
  ‘Эй, это твоя бывшая подружка, не так ли?’
  
  Мы были в офисе после концерта в четверг. Кайла схватила наш февральский номер Q, как только его принесли. Она держала его через стол от меня. Фил оторвал взгляд от экрана своего компьютера.
  
  Я нахмурился. ‘Что? Кто?’
  
  ‘Джо", - сказала Кайла. ‘Смотри’. Она передала журнал.
  
  Это было в разделе новостей. Небольшая цветная фотография и пара абзацев. Брэд Бейкер из Addicta запечатлен после концерта в Монтре с нынешним squeeze Джо Лепажем. Ла Лепаж, член команды менеджеров Addicta, была замечена на сцене, помогая группе исполнять бэк-вокал; определенно, у нее голос лучше, чем у Йоко Оно или Линды Маккартни. Сравнения с Кортни Лав не приветствуются. Письма ненависти от фанаток Брэда Бейкера-подростков, вероятно, уже отправлены.
  
  ‘Она трахается с этим ублюдком?’ Спросил я. ‘Она сказала мне, что ненавидит его!’
  
  ‘Этот старый трюк", - пробормотала Кайла. Она протягивала ко мне руку. Она щелкнула пальцами. ‘Назад, пожалуйста’.
  
  ‘И она занималась пиаром для Ice House", - сказал я. ‘Не помогала управлять Addicta. Гребаные бесполезные гребаные журналисты. Ублюдки’.
  
  ‘Кхм’. Кайла снова щелкнула пальцами.
  
  ‘Возьми это", - сказал я, всовывая ей в руку.
  
  ‘Ты покраснела!’ Сказала Кайла.
  
  ‘Кто это покраснел?’ Спросила Энди, входя в дверь с подносом кофе и пирожных.
  
  ‘Кен - это; смотри", - сказала Кайла. ‘Его бывшая подружка трахается с Брэдом Бейкером’.
  
  ‘Что? Парень-наркоман?’
  
  ‘Да’.
  
  ‘Счастливая корова!’
  
  ‘Да. Это в Q; видишь?’
  
  ‘О, да’. Энди фыркнула, глядя на журнал, когда ставила поднос на стол. Она взглянула на меня. ‘Это позор’.
  
  Я посмотрел на Фила. ‘Я действительно покраснел?’ Я чувствовал, что мог бы покраснеть. Я, конечно, чувствовал себя смущенным. Все еще быть таким взволнованным только потому, что Джо была запечатлена с кем-то другим; жалко.
  
  Фил внимательно посмотрел на меня. ‘Та", - рассеянно сказал он, когда Энди протянула ему его чашку и пончик. Его глаза за стеклами очков сузились, и он кивнул. ‘Может быть, немного’.
  
  ‘Я думаю, это мило", - сказала Энди, глядя на меня с печальной, сочувствующей улыбкой. В ответ я изобразил подергивание губами, которое издалека, при ярком освещении, могло быть истолковано как улыбка слабовидящим человеком.
  
  ‘Напомнило мне", - сказал Фил, стуча по клавиатуре. ‘Немного сплетен по офисной электронной почте’. Он стучал еще немного. ‘Да", - сказал он, кивая на экран. "Mouth Corp, возможно, покупает Ice House’.
  
  ‘Ледяной рот!’ - сказала Кайла.
  
  "Домик для рта", - подсказала Энди.
  
  ‘О, черт", - красноречиво сказал я.
  
  
  Пятничное шоу закончилось. Посылки нет. Я чувствовал себя совершенно подавленным. Я шел по коридору в офис, когда мой только что включенный телефон завибрировал. Да! Я вытащил Motorola из кобуры.
  
  Черт; опять мой адвокат.
  
  ‘ Мэгги, ’ сказал я, вздыхая.
  
  ‘Хорошие новости’.
  
  Я мгновенно воспрянул духом; адвокаты не разбрасываются подобными фразами без очень веской причины. ‘Что? Лоусон был уличен в жестоком обращении с детьми?’
  
  ‘Лучше. Он снял обвинения’.
  
  ‘Ты шутишь!’ Я остановился в коридоре.
  
  ‘Нет. У него было несколько сторонников, которые собирались профинансировать его любой гражданский иск, и я думаю, они решили, что если доведут дело до конца, то просто предоставят вам платформу и позволят вам высказать то, что вы так явно пытаетесь донести. Итак, они отключили связь. Мистер Брайерли пришел к тому же выводу. ’
  
  Это было круто; Лоусон и его приятели из правого крыла беспокоились о том, чтобы предоставить мне платформу. ‘Итак, это все?’
  
  ‘Есть вопрос затрат. Мы могли бы пойти на них’.
  
  ‘Ладно, вам лучше поговорить об этом с деньгами или здешними юристами, но как насчет любого судебного дела? Я имею в виду, это все… для этого?’
  
  ‘Как я уже сказал, гражданский иск, похоже, был исключен, и, учитывая, что полиция сама не захотела выдвигать обвинение, да. Я думаю, маловероятно, что они сейчас изменят свое мнение. Похоже, ты вне подозрений.’
  
  ‘Ты, блядь, красавица!’ Громко сказал я. ‘Итак, мы победили!’
  
  ‘Ну, можно сказать и так, но технически мы никогда не дрались, не так ли? Допустим, они ушли с поля боя и предоставили это вам’.
  
  ‘Блестяще. Мэгги, спасибо за все, что ты сделала. Я ценю это. Правда ценю. Это невероятно’.
  
  "Да, счет будет в "пост", но, как бы то ни было, поздравляю. Было приятно познакомиться с тобой, Кен’.
  
  ‘Взаимно, Мэгс. Превосходная работа. Еще раз спасибо’.
  
  ‘Ладно. Наслаждайся шампанским’.
  
  ‘Чертовски верно! Эй, мы скоро уезжаем. Не хочешь зайти ко мне выпить?’
  
  ‘Спасибо, но я очень занят. Может быть, в другой раз. Хорошо?’
  
  ‘Да, хорошо. Еще раз спасибо. Теперь твое здоровье. Пока’.
  
  ‘Пока, Кен’.
  
  Я преодолел последние несколько шагов и распахнул дверь кабинета перед удивленными Филом, Кайлой и Энди.
  
  Я широко развел руками. ‘Та-блядь-РА!’
  
  
  ‘Крейг! Великолепно! Я пытался дозвониться до тебя!’
  
  ‘Кен’.
  
  Я стоял возле the Bough, глядя вниз по улице. Позади меня в коробке из-под компакт-дисков паба играла ‘Мисс Джексон’ Outkast. Там было умеренно шумно; мы убедили домовладелицу Клару увеличить громкость до уровня, соответствующего серьезному празднованию. Было около половины седьмого, и небо было таким темным, каким оно когда-либо бывает в Лондоне; темнота безоблачной ночи после ясного дня. Из какой-то решетки доносился не по сезону запах канализации, на мгновение фекальный, прежде чем легкий ветерок унес его прочь.
  
  ‘Я вышел!’ Заорал я в мобильник. ‘Суда не будет! Лоусон, блядь, Брайерли сдался! Разве это не великолепно, блядь?"
  
  ‘Да. Я очень рад за тебя’.
  
  Его голос заставил меня похолодеть. ‘Крейг? Что случилось?’ Спросил я, отходя подальше от дверей паба, дальше на улицу, подальше от шума и веселого пивного запаха паба.
  
  ‘Что ж, ’ сказал Крейг. ‘Есть несколько хороших новостей и несколько плохих, Кен’.
  
  ‘Что? Что это? С Никки все в порядке?’
  
  ‘С Никки все в порядке. Дело не в Никки’.
  
  Это, по крайней мере, было своего рода облегчением. ‘Ну, и что дальше?’
  
  ‘Хорошая новость в том, что мы с Эммой снова вместе’.
  
  ‘Это ты?" Я остановился и подумал. ‘Что ж, это чертовски превосходно! Молодец! Это здорово. Я так рад за тебя. Я действительно так рад за вас двоих. Честно.’
  
  ‘Да", - сказал Крейг, и я услышал, как он глубоко вздохнул.
  
  ‘Плохая новость в том, что, когда мы решили, что собираемся снова быть вместе, мы подумали, что нам следует как бы прояснить ситуацию с другими отношениями’.
  
  О-о, подумал я. ‘Ага", - сказал я.
  
  ‘Мне нужно было сообщить об одном или двух... эпизодах’.
  
  ‘Да", - сказал я, внезапно почувствовав холод. ‘Рад за тебя; рад это слышать’. Я прислонился спиной к каменной кладке рядом с одним из окон паба.
  
  ‘У Эммы тоже были пара небольших интрижек, о которых можно было рассказать. И об одной - всего на одну ночь – она не хотела мне рассказывать. Мы должны были рассказать друг другу все, но она по-прежнему не хотела называть имен. На самом деле, она никогда не говорила мне напрямую. Но через некоторое время… ну, в конце концов я просто понял, кто это должен был быть, Кен.’
  
  Последовала долгая пауза. ‘Да", - сказал я.
  
  ‘Это был ты, не так ли?’
  
  О, черт. О, черт, черт, черт, о, черт.
  
  ‘... Ты все еще там, Кен?’
  
  ‘Я все еще здесь, чувак’.
  
  ‘Так это был ты, не так ли?’
  
  ‘Крейг, я...’
  
  ‘Это был ты’.
  
  ‘Послушай, чувак, я...’
  
  ‘Это был ты’.
  
  ‘... Да, это был я’.
  
  Еще одна долгая пауза. Я прочистил горло, переместился к стене, коротко, едва заметно улыбнулся проходящему мимо парню, который взглянул на меня и, казалось, узнал.
  
  ‘Ну, давай, Кен", - мягко сказал Крейг. ‘Как ты думаешь, что я при этом чувствую?’
  
  Я сделал глубокий вдох и выпустил его. ‘Я люблю вас обоих, ребята. Я тоже люблю Никки.’ Мне снова пришлось откашляться. ‘Это было просто то, что произошло, Крейг, а не то, что мы планировали или имели в виду заранее или что-то в этом роде. Это была одна из тех утешительных вещей, просто немного, ах, просто зашло немного дальше, ну, вы понимаете ...?’
  
  ‘Нет, я не знаю, Кен", - сказал Крейг. ‘Единственный раз, когда я был в отдаленно похожей ситуации, как лопух, я согласился с Джо, что не стоило рисковать нашими с тобой отношениями ради быстрого секса. Должен сказать, что сейчас я немного сожалею об этом. Ты, должно быть, в душе хохотал до упаду, когда я тебе это сказал, не так ли?’
  
  ‘Конечно, я не был таким, Крейг; черт возьми, я съежился. Послушай, ради Бога, чувак, прости меня. Я никогда не хотел, чтобы тебе причинили боль. Я так не хотел, чтобы тебе или Эмме причинили боль. Это просто случилось, это была одна из тех вещей ’. О Господи, подумал я. Послушай меня. Одна из тех вещей. Это действительно было лучшее, что я мог сделать? ‘Я просто подумал, что мы могли бы ...’
  
  ‘Тебе это сошло с рук?’
  
  ‘Если хочешь. Просто ... просто сделай так, чтобы это было без потерь. Боже, чувак, это не я набросился на тебя, или что-то в этом роде, или что-то вроде мачо-дерьма, это просто попытка быть другом Эм, помочь ей пережить то, через что она проходит. Это были сплошные слезы и, ну, вы знаете; выпивка была выпита, и, и так что, как я уже сказал, было много... много слез, и объятий, и, и...
  
  ‘И ты трахнул мою жену, Кен’.
  
  Я закрыл глаза и повернулся лицом к каменной кладке паба. ‘Нет", - сказал я.
  
  ‘Нет?’
  
  ‘Нет, это не то, что произошло. Просто все было не так. Два человека, которые знали друг друга и были друзьями, и у них был кто-то общий, кого они любили, или любили и до сих пор любят, два таких человека были вместе, и один был очень одинок и уязвим, и ему нужно было плечо, чтобы выплакаться, а другой тоже был немного одинок и слаб, как большинство мужчин, и был так рад возможности предложить какую-то поддержку, и польщен, что другой человек чувствовал себя утешенным, когда его обнимали, и он успокаивал его, и… ни один из них не мог остановить естественную реакцию, которая происходила, когда они обнимали друг друга. И они оба чувствовали себя виноватыми, но они оба чувствовали… заверенный, подтвержденный; нет, не подтвержденный, это такое дерьмовое слово. Они оба цеплялись за другого человека, и хотя там был еще один человек, другой человек, которого они оба любили, на заднем плане, это было просто так; это было не из-за ...’
  
  ‘Не о том, чтобы трахнуть мою жену, Кен’.
  
  Я держал глаза закрытыми. ‘Нет. Это было не так. Это просто было не то. Если ты так себя чувствуешь, мне жаль. Мне очень, очень жаль, Крейг. Я не хотел причинить боль тебе или ей. Мне так жаль, что я это сделал. Я сделал паузу. ‘Я серьезно’.
  
  Он некоторое время молчал. ‘Печально то, Кен, что ты, вероятно, действительно так думаешь’.
  
  ‘Вы все еще снова вместе? Я имею в виду, что это не собирается ...’
  
  ‘Мы все еще собираемся снова быть вместе, Кен", - сказал Крейг. ‘Проблема в тебе. Не во мне или Эм’.
  
  ‘Послушай, чувак, я...’
  
  ‘Ken, Ken; Ken…’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Не мог бы ты просто оставить нас ненадолго? Только мы вдвоем. Нам нужно время, чтобы… освоиться вместе. Понимаешь, что я имею в виду?’
  
  Меня чуть не стошнило. Я очень широко открыл рот. Я сглотнул. ‘Конечно. Да. Конечно. Я... да, конечно’.
  
  ‘Возможно, мы будем… нам нужно… нам нужно время подумать’.
  
  ‘Да. Конечно, будешь". Я обнаружил, что прикусил губу. Я почувствовал вкус крови. ‘Я, ах, я надеюсь, вы оба действительно счастливы. Я надеюсь, что все получится. Я действительно хочу.’
  
  ‘Да. Что ж. А ... спасибо, по крайней мере, за честность. Я рад, что твое выступление в суде прошло хорошо’.
  
  ‘Да. Спасибо. Да.’
  
  ‘Прощай, Кен’.
  
  И, о Боже, именно так он это сказал. Я почувствовала слезы на своих щеках, когда сказала: ‘Пока, Крейг’.
  
  Телефон отключился. Я сложил его, убрал в кобуру. Некоторое время я стоял, глядя на сточную канаву, прислушиваясь к звукам музыки, доносившейся из паба.
  
  В конце концов я выпрямился, вытер нос и промокнул щеки, расправил плечи и вернулся к двери "Сука". Я уже подумывал о том, чтобы просто уйти, пойти домой и поплакать в подушку или что-нибудь в этом роде, но мне все еще предстояло отпраздновать официальное увольнение, и что может быть лучше, чем заглушить боль от того, что я причинил боль – и, возможно, потерял навсегда – своему лучшему другу, чем напиться до отвращения?
  
  
  Пинты, виски, сигара. Много острой болтовни и ерунды с Филом, Кайлой и Энди, затем девочки ушли, и мы с Филом остались одни на последний час перед выбытием. Мы говорили о переходе в Clout или какой-нибудь другой клуб, затем остановились на the Groucho. Я наткнулся на рекламного креативщика, который, как я знал, обычно носил с собой лишнее снаряжение, и взял у него немного кока-колы разумного качества, чтобы немного протрезветь (в основном для того, чтобы снова напиться), но потом я пролил большую часть на пол в туалете просто потому, что был сильно заебан выпивкой.
  
  Я не помнил, как поймал такси, или попрощался с Филом, или вышел из "Граучо"; все, что я помнил, это как добрался домой в "Темпл Белл" и стоял на террасе, глядя на воду и закрыв один глаз, чтобы не двоилось в глазах, а затем решил, что мне абсолютно необходимо позвонить Сил. Я не видел ее слишком долго. Я только что избежал судебного разбирательства и, возможно, потерял одного из двух своих лучших друзей, и мне очень нужно было с ней поговорить. Я даже подумывал, очень недолго, о том, чтобы подойти к дому Мерриалов и заглянуть в каждое окно по очереди, надеясь, что она дома, надеясь, что она там, просто чтобы я мог чувствовать, что я рядом с ней; может быть, я даже мог бы позвонить в звонок, и ... Нет.
  
  Я бы позвонил ей.
  
  Мне приходилось держать телефон обеими руками и закрывать один глаз, но я нашел в меню пункт 96 и сразу же нажал "ОК", когда там был указан номер вызова? а затем услышал ее голос. Я услышал ее голос! Это было записано, но это была она! Я почувствовал, что мои глаза наполняются слезами.
  
  Сообщение. Я мог бы оставить сообщение.
  
  Ха; грязный, почему бы и нет? Может, ей бы это понравилось.
  
  ‘О, леди, я ооочень сильно хочу тебя трахнуть", - сказал я невнятно. ‘Прошло слишком много времени, Сил ... И я говорю не только о своем члене… Ha ha. Пожалуйста, свяжитесь со мной. Ты мне нужен. Я так по тебе скучаю. Мне нужно лизнуть эту молнию, да. Давай снова встретимся, скоро. Очень скоро. Люблю тебя. Спокойной ночи. Спокойной ночи, Сил. О, о, это я; я, Кен. Непослушный Кен. Ha. Спокойной ночи. Спокойной ночи, Сил. Люблю тебя. Хочу тебя трахнуть. Спокойной ночи. Люблю тебя. Спокойной ночи.’
  
  Я кое-как добрался до дома и лег спать.
  
  Какая-то часть моего мозга, должно быть, все еще работала, потому что, когда я проснулся при свете утра, это было не просто жуткое похмелье, а полное, ужасное, истощающее кровь, ослабляющее кишечник, сжимающее сердце осознание того, что я натворил.
  
  
  Десять. МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ, МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ, МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ
  
  
  О черт.
  
  
  Одиннадцать. РАСШИРЕННАЯ ФУНКЦИЯ АВАРИЙНОЙ СИГНАЛИЗАЦИИ
  
  
  
  О, дорогой, блядь, святой Христос всемогущий. О, мой гребаный Бог. О, блядь, блядь, тотальная блядь, во всю мощь блядь.
  
  Я этого не делал, не так ли? О Боже, пусть это будет сон, пусть это будет кошмар, пусть этого не было, пусть я позвонил по другому номеру. Пусть это будет чей угодно телефон, любой; моих мамы и папы, Крейга, Эда, офиса, кого угодно, кого угодно, кого угодно, только, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не этот, не тот номер, который я переписала там, где был номер мобильного Сил.
  
  Я упал с кровати, все еще полностью одетый. Телефона не было в маленькой кобуре у меня на бедре. Я огляделся. Где, черт возьми, он был? Боже мой, Боже мой. Где это было? Я откинул одеяло, заглянул под кровать, обыскал верхушки прикроватных тумбочек, комод, столик перед диваном. Что я с этим сделал? Я должен был найти этого маленького ублюдка, должен был проверить, должен был убедиться, что того, чего я так боялся, я на самом деле не делал. О, черт возьми, они могли бы уже быть в пути, они могли бы парковаться, спускаться по понтону, ступать по сходням, ступать на палубу. Они установили бы два сиденья, и большой светловолосый парень с нетерпением ждал бы звука и ощущения, когда колени согнутся не в ту сторону и хрустнут. Тогда они кастрировали бы меня, затем замучили бы до смерти. Или, может быть, они были бы быстрыми, милосердными и просто пустили бы пулю мне в голову. О, но, Боже милостивый, Сил. Что бы Мерриал сделал с ней? Что бы он сделал, чтобы заставить ее заговорить, а потом, когда бы она заговорила, что бы он сделал с ней за то, что она сделала со мной?
  
  О нет, нет, нет, этого не могло быть. Я, спотыкаясь, добрался до гостиной. Это должно было быть здесь. Это должно было быть. О, черт, этого просто не могло быть на самом деле. Это должен был быть сон. Это прямо сейчас; я на самом деле вообще не просыпался. Мне снился гребаный прадедушка из всех кошмаров. Я должен был им быть. Я этого не делал. Я просто не сделал. Я не мог быть настолько пьян; никто не мог. Физически невозможно было выпить столько, чтобы какой-либо человек мог забыть, что он переписал номер мобильного телефона своей любовницы на ее домашний номер, не тогда, когда домашний номер принадлежал не только ей, но и ее мужу, гребаному гангстеру высшей лиги, печально известному тем, что его гигантский телохранитель прыгал вверх-вниз по ногам людей, которые ему не нравились, пока у них не трескались колени, или не ломались лодыжки, или бедренные кости не выскакивали из тазобедренных суставов, или что бы там ни происходило, когда они делали это с тобой.
  
  Я перевернул гостиную вверх дном. Я разбросал подушки, поднял ковры, оставил ящики открытыми. Это должно было быть сном, это должно было быть кошмаром. Я не смог бы сделать то, что, как я думал, у меня получилось. На этой гребаной планете было недостаточно выпивки, чтобы заставить человека совершить что-то настолько тупое. За всю историю вида никогда не существовало напитка, достаточно ферментированного, дистиллированного или сваренного, чтобы заставить кого-либо, кого угодно, вообще кого угодно, независимо от того, насколько он глуп, насколько бездумен, насколько он, блядь, законченный придурок из первой воды, совершить что-то настолько самоубийственно идиотское. Существовали физические законы, непреложные правила, вписанные в самую основу самой ткани реальности, которые предотвратили бы любое предположительно разумное существо, совершающее что-либо хотя бы в десятую часть столь же кретиническое, убийственно безумное, как это.
  
  Сон. Кошмар. Худший из когда-либо существовавших; новая отметка отлива в колодце человеческого страха. Должно быть, я все еще спал, и мое сердце, вероятно, вот-вот остановилось бы от ужаса. Мне пришлось проснуться. Я действительно проснулся.
  
  Я, спотыкаясь, зашел в ванную, включил кран с холодной водой и ополоснул лицо, брызгая и хлопая себя по щекам, и уставился на себя в зеркало, на белое, искаженное ужасом лицо человека, который не собирался просыпаться от своего кошмара, потому что это был худший кошмар, реальный, от которого можно умереть, но никогда не проснуться. Лицо человека, который убил единственную женщину, которую по-настоящему любил во всем мире, обрек ее на ужасную, медленную, мучительную, жалкую смерть, потому что напился и был глуп, потому что просто не подумал, потому что эгоистично захотел поговорить с ней, потому что подумал, что было бы забавно или сексуально оставить совершенно дерьмовое грязное сообщение на ее телефоне, потому что он не мог прочитать на гребаном дисплее и увидеть, что это другой номер, стационарный, потому что он не мог отличить сервис мобильных сообщений от мобильного телефона. домашний автоответчик в доме или в саду.
  
  Почему это была она? Какого черта гребаный хозяин дома не мог записать гребаный разговор с автоответчиком? Почему этот ублюдок Мерриал заставил свою жену записать сообщение, жалкий, бесполезный, отвратительный, неадекватный кусок дерьма?
  
  Я посмотрел на полку над раковиной. Телефон был там. Я схватил его. Но, должно быть, я оставил его включенным прошлой ночью, потому что он был разряжен; не было питания.
  
  Я закричал на это. Слов нет, просто крик. Да, крик, подумал я. Потренируйтесь на потом, потому что в самом ближайшем будущем вам, вероятно, предстоит довольно много кричать. Кричи, когда видишь два стула, придвинутых на расстояние вытянутой ноги друг от друга, когда видишь большого блондина, улыбающегося тебе и подпрыгивающего на цыпочках, кричи, когда тебя связывают, кричи, когда достают ножи, плоскогубцы или паяльную горелку. Да, закричать сейчас было очень хорошей идеей. Возможно, телефон даже каким-то жутким образом зарядится энергией, заставив аккумулятор ожить. Потому что я должен был проверить; Мне нужен был этот гребаный бесполезный серебристый маленький кусок дерьма включенным и работающим, чтобы я мог просмотреть список последних сделанных звонков и обнаружить, что – эй– конечно, я не звонил Сил (хотя я все еще слышал ее голос, до сих пор помню, как стоял на террасе в темноте и слушал ее прекрасный голос); нет, я звонил кому-то другому. Любое другое гребаное тело.
  
  Сил. Я должен был позвонить ей. Я выбежал, вставил телефон в зарядное устройство на столе в гостиной и снял трубку с собственного стационарного телефона на борту.
  
  Ничего. О Господи! Они перерезали телефонную линию! Они были– - прозвучал сигнал набора номера. Я заколебался. Правильно ли я поступил? Правильно ли я поступил? Да, конечно. Нужно проверить, на всякий случай, если это было так же глупо, как то, что я сделал прошлой ночью, но правильно. Определенно правильно. Я набрал номер ее мобильного, который знал наизусть. О, пожалуйста, будь там, пожалуйста, включи это. Нет, пожалуйста, не будь там, у себя дома, пожалуйста, будь где-нибудь в другом месте, где угодно еще, где ты сможешь убежать, спрятаться, убежать от него.
  
  О, милый Иисус Христос, ответь, Сил, ответь. Пожалуйста, пожалуйста, ответь.
  
  ‘Алло?’
  
  О Боже, да!
  
  ‘Селия. Привет. Это Кен. Кеннет. Кен Нотт.’ О Боже, я собирался сказать ей, должен был признать, что я идиот, что я подверг ее самой гребаной опасности из-за своей чистой пьяной глупости.
  
  ‘Да?’
  
  ‘Послушай, я сделал кое-что действительно, невероятно глупое. Тебе нужно уйти, тебе нужно бежать ’.
  
  ‘Да’, - спокойно сказала она. ‘Я в Шотландии’. За ее голосом я услышал звук, похожий на шум автомобильного двигателя.
  
  ‘Шотландия?’ Я взвизгнула. Но тогда это было хорошо. Было хорошо куда угодно, только подальше от Лондона. Если только она не была с ним, если только она не была с ним, и он не собирался получить доступ к их автоответчику удаленно, откуда бы они ни находились в Шотландии. О, черт.
  
  ‘О, боюсь, вы расстаетесь", - солгала она. ‘Я перезвоню тебе, когда все прояснится… о, нет, ушел. Ну, - я слышал, как она сказала кому-то другому, ‘ это было необычно...
  
  И она исчезла.
  
  Я взял мобильный, надеясь, что он достаточно подзарядился. Нет.
  
  Я сел, дрожа. Сил была жива. В Шотландии. У нее было своего рода предупреждение, и она собиралась перезвонить, когда ее не будет с тем, с кем она была.
  
  Если бы я сделал то, чего боялся, – а я должен был признать, что, вероятно, так и было, потому что я помнил ее голос и кое-какие слова, которые она использовала в сообщении на автоответчике, – тогда что бы я мог сделать? Я посмотрел на свои часы. Массивный Breitling сказал, что было– черт возьми, половина одиннадцатого. Пришлось вернуть его, подумал я; вернуться к моей более элегантной ложке… о чем я думал? К черту часы, к черту мысли о часах или о чем-то еще, кроме гребаного самоубийственного положения, в которое я поставил себя и Селию. Подумай; может быть, Мерриал был с ней. Возможно они отсутствовали весь уик-энд. Это дало мне полтора дня, чтобы что-то сделать.
  
  Что я мог сделать? Сжечь их дом дотла? Вломиться? Надеяться, что там была горничная, или дворецкий, или еще кто-нибудь (но тогда зачем автоответчик?) и попытаться выдать себя за… Я не знал. Газовщик? Коп? Гребаный свидетель Иеговы?
  
  Могу ли я каким-то образом получить доступ к кассете или чипу извне? Что, если я позвоню еще раз и просто оставлю невероятно длинное сообщение, заменит ли оно сообщение, отправленное прошлой ночью? Нет. Конечно, нет. Ни один автоответчик, с которым я когда-либо сталкивался, не сделал бы этого. Никто не стал бы создавать такой. Ну, никто, обладающий хоть каким-то здравым смыслом; очевидно, такой долбоеб, как я, сделал бы это.
  
  Подожгли это гребаное место. Бросьте бомбу с бензином в окно, вылейте жидкость для зажигалок в почтовый ящик; когда приедет пожарная команда – сначала позвоните им, позвоните заранее, но не в полицию – пусть они взломают дверь, а затем войдете с ними, притворись полицейским в штатском или из специального подразделения, или найдите магазин маскарадных костюмов и возьмите напрокат полицейскую форму…
  
  О, пожалуйста, пусть этого все еще не произошло. Пожалуйста, пусть это будет действительно яркий синдром ложной памяти. Я представил себе ее голос в сообщении на автоответчике. Это была не она. Я ввел неправильный номер с карточки Мерриал, перепутал цифру, и он был там все время, и в первый раз, когда я воспользовался им, мне позвонила какая-то женщина, которая случайно жила в доме, телефон которой отличался от телефона Мерриал на одну цифру, и поэтому я оставил это грязное, сексуально оскорбительное сообщение на автоответчике совершенно незнакомого человека. О Боже, так и должно было быть. Так и должно было быть.
  
  Но если бы это было не так, если бы я действительно сделал это, что бы я мог сделать?
  
  Меня затошнило. Меня действительно затошнило. У меня кружилась голова, у меня было туннельное зрение. В ушах шумело. Я встал и, спотыкаясь, побрел в туалет.
  
  Десять минут спустя, все еще ощущая временами сухость в горле, першение во рту, мерзость во рту, несмотря на жидкость для полоскания рта, на зубах та липкость, которая возникает после того, как я недавно искупался в желудочной кислоте, я снова сел за стол в гостиной и попробовал позвонить по мобильному. Мое лицо в зеркале все еще было белым. Мои руки неудержимо дрожали. Мне пришлось положить мобильный телефон на колени, чтобы я могла нажимать нужные кнопки. Я заплакала от неловкости и безнадежности всего этого.
  
  Маленький телефон на моем бедре зажужжал, просыпаясь. На нем была всего одна полоска емкости аккумулятора, но это все, что мне было нужно. Просто продолжай в том же духе минуту или две, ты, маленький кусок дерьма; ты мог бы, блядь, умереть у меня на глазах прошлой ночью, прежде чем я сделал звонок, из-за которого меня могут замучить и убить, а заодно и мою возлюбленную, ты, говнюк в серебристых пуговицах. Да, я знаю, что ты, блядь, ищешь.… Просто, блядь, прекрати это и продолжай. Меню; Телефонная книга, ОК, Голосовой набор, Личные номера, последние десять звонков. У меня пересохло во рту. ОК. Сделаны последние вызовы. Выбрать? ОК.
  
  Поехали.
  
  Я уставился на номер. Я вскочил и достал свой бумажник, где все еще лежала карточка Мерриэла. Я сверил один номер с другим. Я проверял снова и снова, желая, чтобы одна, только одна, всего лишь одна паршивая, гребаная маленькая цифра была другой. Черт возьми, было бы нетрудно ошибиться; я постоянно совершал ошибки. Даже когда я трезв. Постоянно. Только в этот единственный раз пусть это будет ошибкой.
  
  Позвонить? гласил маленький фрагмент сценария внизу экрана. Нет. Нет, я, блядь, не хочу звонить еще раз, ты, никчемный тупой кусок дерьма. Я хочу отменить. Я хочу нажать F1 или перейти в соответствующее меню стрелкой мыши и отменить, полностью, блядь, отменить то, что я сделал прошлой ночью, перемотать кассету, о да, стереть чип, переформатировать диск, перемотать эту гребаную маленькую смертоносную кассету или что там, черт возьми, было в доме менее чем в миле отсюда, перемотать и стереть. А еще лучше, достаньте это и сожгите, блядь, а пепел разомните в мелкую пасту и смойте все это в мусороперерабатывающую установку где-нибудь во Внешней долбаной Монголии.
  
  Я считала цифры с экрана телефона, сравнивая их с номерами на карточке Мерриала. Они были идентичны. Теперь они не собирались меняться. Я закрыла телефон.
  
  Может быть, он и не догадается, кто это был. Я сказал, что это Кен, я вспомнил это – я подумал, - но, может быть, ему и в голову не придет связать этого пьяного Кена с парнем, которого он однажды встретил во дворе Сомерсет-Хауса… О, черт, о чем я только думал? Я сказал "Непослушный Кен" или что-то столь же жалкое и компрометирующее, не так ли? Или нет?
  
  Это не имело значения; я был гребаным ди-джеем на радио; я гордился тем, что у меня характерный голос. Даже если Мерриал никогда не слушал шоу и пропустил мое громкое выступление на телевидении и радио за последние несколько недель или никогда не слышал рекламу с моим закадровым голосом, кто-нибудь из его знакомых узнал бы меня. И вообще, я не скрывала номер своего мобильного; его автоответчик запомнил бы этот номер, как и все они, не так ли? Или, может быть, у него этого не было; может быть, Мерриал был одним из первых пользователей, и у него была действительно старая машина, которую он так и не удосужился заменить, и она не регистрировала входящие номера.
  
  Да, точно.
  
  Но даже если бы у него был номер, как бы он узнал, что это мой? Я не давал ему свой номер, он не мог… Да, и, конечно, как крупный криминальный авторитет, у него не было бы абсолютно никакой возможности узнать, кому принадлежал номер мобильного телефона. Конечно, он бы узнал.
  
  Я знаю! Я думал. Он у меня в долгу. Мерриал; он сказал позвонить ему, если он когда-нибудь сможет оказать мне услугу. Я бы звонил, и звонил, и звонил, пока не получил ответа, или пошел бы туда и подсунул записку под дверь, попросив его просто не слушать его сообщения, в качестве одолжения мне; просто доверься мне. Боже, да, это должно было сработать. И О'Джей был невиновен, а аль-Меграхи виновен.
  
  Звони сейчас же! Подумал я. Конечно! Позвони сейчас же и узнай, включен ли еще этот гребаный автоответчик. Почему я не подумал об этом раньше? Потому что я все еще был пьян, страдал от похмелья и паниковал под влиянием самой катастрофически идиотской ошибки, когда-либо совершенной за всю долгую историю катастрофически идиотских ошибок.
  
  Я потянулся к городскому телефону. О черт, а что, если бы он ответил? Что, если бы он сказал что-нибудь вроде: "Ах, Кеннет, опять ты". Я получил твое предыдущее сообщение. Очень интересно. Я только что отправил к вам нескольких своих коллег, чтобы пригласить вас на небольшую беседу…
  
  О черт, о черт.
  
  Я предпринял три попытки, чтобы набрать номер в телефоне, у меня так сильно дрожали руки.
  
  Записанный голос Сил. Ее красивый, чистый, спокойный, совершенный голос. Оставьте сообщение после звукового сигнала ... затем серия звуковых сигналов, означающих сообщение или сообщения, которые уже отправлены – мои! там был мой, тот грязный, пьяный, бессвязно несущий чушь, которого сейчас пропускают мимо! – затем звуковой сигнал. Я не оставил другого сообщения. Я положил трубку. Так что - вероятно – никто не прослушал сообщение. Худшее еще не произошло. Если, конечно, Мерриал не был умным и только притворялся, что не слушал… но это было еще большим параноидализмом, чем требовала реальность, и черт его знает, что это было достаточно плохо.
  
  Возможно, я мог бы отчасти признаться. Я мог бы сказать, что стал одержим Селией после того, как увидел ее в тот день на льду. Я воплощал в жизнь эту фантазию, где мы были любовниками, преследовал ее ... Нет. Нет, он все равно сделал бы со мной что-нибудь ужасное, просто так, и, скорее всего, он захотел бы проверить, что ничего не происходит, поэтому он все равно заставил бы меня пытать, чтобы докопаться до правды. И у меня не было иллюзий относительно моей способности выстоять при сильной боли, ни ради Сил, ни ради себя, ни ради кого бы то ни было.
  
  Мои ладони сильно вспотели. Во рту так пересохло, что я не мог глотать. Я неуверенно встал и пошел на кухню за бутылкой воды. Городской телефон зазвонил после второго глотка, и я побрызгала водой на ковер.
  
  ‘Да?’
  
  ‘Кеннет?’ Это была она. Слава богу. Она; все еще жива, все еще не кричит в агонии, все еще в состоянии говорить; теперь в состоянии говорить. ‘Что случилось?’
  
  Я сказал ей. За всю мою жизнь – и, возможно, ее осталось не так уж много – я никогда не знал, чтобы кто-нибудь оставался таким спокойным перед лицом такой полной и безудержной катастрофы. У нее было полное право кричать, рыдать и вопить, но она просто задала пару разумных, взвешенных вопросов, чтобы прояснить некоторые пробелы, которые я оставил в своем полуистеричном рассказе о том, что произошло. Затем я услышала ее вздох. ‘Верно", - сказала она. ‘Ну, я в Шотландии, остановилась у друзей недалеко от Инвернесса. Джон занимается спелеологией в Пик Дистрикт. Он должен вернуться сегодня вечером или завтра.’
  
  ‘Сегодня вечером? О, Господи Иисусе’.
  
  ‘Зависит от погоды; если было слишком много дождя, система будет затоплена, и они мало что смогут сделать. Последнее, что я слышал, было "подключайся и работай".
  
  Я провел рукой по лицу. ‘Вы можете получить доступ к сообщениям на вашем автоответчике извне, с другого телефона?’
  
  ‘Нет. Джон специально не хотел тот, который мог бы это делать, на случай, если кто-то другой узнает, как получить к нему доступ’.
  
  ‘Ладно, ладно, что ж, у нас есть время, по крайней мере, до его возвращения домой’. Я закрыла глаза и стояла, качая головой. ‘О, Сил, мне очень, очень жаль. Я не могу, я просто не могу начать рассказывать тебе...’
  
  ‘Кеннет, остановись. Мы должны подумать. Верно. Bien. Я могу заявить о чрезвычайной ситуации и попросить, чтобы меня доставили прямо в аэропорт. Я сяду на следующий рейс. Я могу вернуться домой раньше него, стереть пленку. ’
  
  ‘О, пожалуйста, да; пожалуйста, пожалуйста’.
  
  ‘Мне лучше сообщить моим хозяевам’. Я услышал, как она выдохнула. ‘Это должно быть интересно. Я перезвоню тебе, как только узнаю, что происходит ’.
  
  ‘Сил?’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Я люблю тебя’.
  
  На этот раз это был затаенный вдох. ‘Да’, - сказала она. ‘Хорошо. Скоро поговорим’.
  
  И выключен.
  
  Я отпил воды из бутылки, руки все еще дрожали. Я смотрел вперед, ничего не видя. Все еще жив. Мы оба все еще живы. Пока все хорошо. Пока никаких пыток и мучительной смерти. Она вернется. Она вернется вовремя. Блестящая, спокойная, находчивая Сил расхлебала бы этот свиной понос из-за беспорядка, который устроил ее идиот-любовник. Она бы снова все исправила. Благослови господь эту умную, сексуальную, замечательную, великолепную, фантастическую женщину. Она могла бы никогда больше не заговорить со мной, она могла бы навсегда вычеркнуть меня из своей жизни и ритуально проклинать каждую ночь перед тем, как ложиться спать, до конца своей, надеюсь, долгой жизни за невежественного отморозка, каким я, несомненно, был, но, по крайней мере, она была бы жива, чтобы сделать это, по крайней мере, мы оба были бы живы. Мы бы не пострадали из-за моей глупости. Я выпил еще воды и сказал себе, что однажды увижу забавную сторону всего этого.
  
  Сил перезвонил сорок минут спустя и сообщил, что аэропорт Инвернесса на весь день выведен из строя из-за тумана.
  
  
  ‘Ты должен бежать", - сказал я. У меня снова пересохло во рту. ‘Это все, что мы можем сделать. Беги. Ты должен убираться. Подальше. О, Боже, Сил...’
  
  ‘Нет-нет", - решительно сказала она. ‘Я узнаю, когда есть ближайший рейс в Лондон из Абердина, Эдинбурга или Глазго, а затем найму машину до любого из них. Я зафрахтую самолет или вертолет, если смогу. Сроки будут более сжатыми, но это все равно должно быть возможно. Но есть и другая возможность. ’
  
  ‘Что?’
  
  ‘Ты мог бы войти в дом’.
  
  ‘Как? У кого-нибудь еще есть ключ? Есть ли кто-нибудь в доме?’
  
  ‘Нет. Не должно быть. У персонала выходной’.
  
  - Итак, как?..
  
  ‘В саду за домом есть ключ, внутри искусственного камня’.
  
  ‘Есть?’ Это прозвучало немного заниженно и рискованно для такого шикарного адреса.
  
  ‘Да. Тогда, как только вы окажетесь внутри, вам придется отключить сигнализацию’.
  
  ‘Ладно, ладно, хорошо’.
  
  ‘Я дам вам номер для этого. Однако есть проблема’.
  
  ‘Черт. Что?’
  
  ‘Попадаю в сад за домом с переулка. Там высокая стена’.
  
  ‘Так в чем же смысл...?’
  
  ‘Рядом с переулком есть гараж; предполагается, что вы сможете попасть в гараж с помощью пульта дистанционного управления в машине, а затем воспользоваться запасным ключом. Или есть обычная дверь, но она тоже заперта.’
  
  ‘Верно. Хорошо’. У меня появилась идея. ‘Какой именно высоты стена? Ну, не бывшей...’
  
  ‘Три метра, возможно, три с половиной’.
  
  ‘Есть колючая проволока или что-нибудь еще?’
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Даже разбитых бутылок нет?’
  
  ‘Нет’.
  
  ‘Ладно, я думаю, что могу пройти в сад за домом. Я полагаю, там все осмотрено? Другими...?’
  
  ‘Да. Но обычно там тихо; это тупик за конюшнями дальше вниз’.
  
  ‘Этот искусственный камень; как мне его найти?’
  
  ‘Если считать от задней стены гаража, то на западной стене сада есть два фонаря, затем третий. Камень с ключом внутри находится прямо под третьим фонарем и двумя камнями вне стены. Как только вы это видите, это кажется почти очевидным. ’
  
  ‘Западная стена, задняя стена гаража, третий фонарь, два камня выбиты’. Я потер рукой затылок. Все это было как раз то, что мне было нужно в том состоянии, в котором я находился. ‘Что насчет сигнализации? Она связана со штаб-квартирой охранной фирмы или с чем-то еще?’
  
  ‘Да, и в местный полицейский участок’.
  
  ‘Местный полицейский участок? Правда?’
  
  ‘Ты, наверное, удивишься договоренностям Джона со столичной полицией, Кеннет’.
  
  ‘Да, осмелюсь предположить, что мог бы", - согласился я. ‘А как насчет камер наблюдения?’
  
  ‘Нет. Ну, насколько я знаю, ничего подобного".
  
  ‘Правильно’.
  
  ‘Вот код сигнализации’.
  
  ‘Стреляй’.
  
  ‘Запиши это, ладно?’
  
  ‘Хорошо’. Я взял карточку Мерриэла. ‘Иди’. Я записал код на обратной стороне карточки Мерриэла, затем повторил его. ‘А где находится автоответчик?’
  
  ‘Это в кабинете Джона. На первом этаже. О.’
  
  ‘ И что теперь?’
  
  ‘Кабинет, возможно, заперт’.
  
  ‘Заперто? Но...’
  
  ‘Это еще и оружейная комната; предполагается, что она заперта’.
  
  ‘Пистолет ...? Боже. Верно. И если это так, то что тогда?’
  
  ‘У меня есть ключ в моей спальне. Это на втором этаже. Джон об этом не знает. Тебе придется сначала зайти туда, если дверь кабинета заперта ’.
  
  Ты же не мог просто установить эту чертову штуковину там, где у людей обычно есть автоответчики, у входной двери, не так ли? Я подумал. И спальня Сил; я фантазировал о чем-то подобном месяцами, но не совсем в таких обстоятельствах.
  
  ‘Хорошо. Где ключ?’
  
  ‘В моей ванной. Над раковиной есть шкафчик. Внутри коробка с тампонами’.
  
  Умная мысль, как я догадался. ‘Верно’.
  
  ‘Когда доберешься до автоответчика, сотри запись, нажав Функцию, а затем очисти. Понял?’
  
  ‘Работает и очищается. Я бы предпочел вырвать всю ленту целиком или взять большой магнит и стереть с нее все, но этого должно хватить. Возможно, я сделаю это дважды ’.
  
  ‘Функция и очистка должны сделать это’.
  
  ‘Хорошо’.
  
  ‘Оставайтесь на связи’.
  
  ‘Сойдет’.
  
  ‘Пожалуйста, будь осторожен, Кеннет’.
  
  ‘О, я так и сделаю. Желаю удачи в получении рейса’.
  
  ‘Спасибо. До свидания’.
  
  ‘Пока’.
  
  Я положил трубку. Теперь меня уже не так сильно трясло. Я выпил еще воды. По крайней мере, у нас был план кампании. По крайней мере, у меня было что-то, что я мог сделать, а не просто ждать, пока Селия придет и все уладит. Боже, что я за человек? Конечно, я должен был что-то делать. Я втянул нас обоих в эту ужасную историю; это я должен был вытащить нас обоих из нее. Или даже только ее. Если бы я только мог спасти Сил, я бы сделал что-нибудь хорошее, что-нибудь, что компенсировало бы мою вопиющую некомпетентность. Мой собственный жалкий зад явно не стоил того, чтобы его спасать, поскольку он, очевидно, был прикреплен к позвоночнику с комочком едва затвердевшей каши на другом конце, где у нормального человека был бы функционирующий мозг, но у нее… ее великолепную задницу целиком и полностью стоило спасти, даже за счет моей собственной.
  
  Подумай. Мне пришлось бы припарковать "Лэнди" на полосе движения. Что, если бы люди увидели, как я перелезаю через стену? Они вызвали бы полицию или, по крайней мере, забрали регистрационный номер "Лендровера".
  
  Как я могу получить для него новые номера? Задние номерные знаки можно было приобрести у любого Halfords; люди постоянно занимались прицепами, и никто не проверял, действительно ли у вас есть автомобиль с таким номером, но белые передние номерные знаки так просто не получишь. Возможно, я мог бы изготовить фальшивые цифры с помощью компьютера. Распечатайте пару листов формата А4 с цифрами соответствующего размера, а затем заверните их в пищевую пленку или что-нибудь еще и приклейте поверх настоящих. Должен ввести в заблуждение случайного наблюдателя. Даже не понадобился бы точно правильный шрифт, потому что у людей иногда были странные шрифты на тарелках; я видел их.
  
  Лучше, я мог бы позвонить в гараж, где ремонтировали Лэнди, и снять с них несколько старых номеров. У них наверняка были какие-то номера; в любом случае, это был бы просто краткосрочный заем. У меня было около трехсот фунтов на всякий случай в ящике для носков, и я мог бы взять еще двести пятьдесят в банкомате. Этого хватило бы на аренду набора тарелок на час. Не так ли? Какова была вероятность того, что я найду единственный маленький лондонский гараж, который покачает головой в ответ на мое предположение о преступлении и немедленно позвонит в полицию? Конечно, нет.
  
  С другой стороны, это заняло бы время, задержало бы события. Предположим, Мерриал вернется раньше? Объезд через гараж мог бы все изменить. И это внесло бы в уравнение еще одну переменную, еще один источник потенциальной утечки. Предположим, что сотрудники гаража знали людей, которые знали Merrial? Если бы Лэнди заметили и фальшивые номера были выведены на них, кто знает, что могло бы произойти, что бы они сделали, что бы их убедили сказать, как бы они отреагировали?
  
  Так что я не мог рисковать. Но тем временем я сидел здесь, глотая воду и размышляя об этом, и потратил впустую несколько минут. Молодец, Кеннет. Десять минут двенадцатого. Давай.
  
  
  Движение было относительно слабым. Это было приятно мягкое зимнее утро; высокие облака и водянистое солнце. Ветрено. Почему, черт возьми, в гребаном Инвернессе не может быть ветра? И сухо в гребаном районе Пик? Я мог бы ехать быстрее, но я придерживался скорости между тридцатью и тридцатью пятью. Сейчас не время быть пойманным на превышении скорости, особенно учитывая, что одному богу известно, сколько алкоголя все еще плещется в моем организме.
  
  На площади Аскот было тихо. Связки серебристых воздушных шаров, привязанные к перилам, указывали на то, что в одном из величественных таунхаусов на другой стороне площади от "Мерриалз" была вечеринка. Может быть, двадцатипятилетие или что-то в этом роде. Множество "мерсов", "ягуаров" и BMW, плюс "Рейндж Роверы" и пара "Роллеров" или "Бентли"; Audi A2 и пара "Смартов" тоже. Мерриалы жили в доме номер одиннадцать, недалеко от центра внушительной террасы в четыре этажа плюс цокольный этаж. В доме номер одиннадцать не было явных признаков жизни.
  
  Высокие липы и буки в частных садах в центре площади. Я выехал на Экклстон-стрит, затем на Честер-сквер. Я припарковался на пару минут на месте, предназначенном только для местных жителей, забрался на заднее сиденье "Лэнди" и натянул комбинезон. По сути, совершенно новые; я купил их, когда покупал "Лэнди", думая, что сам займусь ремонтом. И слишком маленький размер; рукава моей рубашки и низ моих 501-х выступали из зеленого комбинезона на добрых два-три сантиметра. Отлично; так что теперь я выглядел не только злодеем, но и глупцом. У меня была старая бейсболка Sony Music Awards; я надела и ее. Это своего рода розыгрыш призов в индустрии, но что еще мне оставалось делать? Солнцезащитные очки из ящика между передними сиденьями.
  
  Перчатки! Конечно, мне нужны были перчатки. Я собирался проникнуть в дом, или совершить незаконное проникновение, или как там это называется с юридической точки зрения. Я не хотел оставлять отпечатки пальцев по всему этому гребаному месту. Перчатки. Где-то у меня были такие. Я пошарил за сиденьями с обеих сторон, пощупал между подушками сидений и спинками. Черт возьми, здесь можно было спрятать полный набор инструментов.… Перчатки. Я их поймал. Это были толстые вещи с подкладкой для выдергивания кустов ежевики, или для натягивания тросов лебедки, или для чего-то подобного мужественному дерьму, совсем не те изящные вещи, которые вам понадобились бы для деликатного дела проникновения в чужой дом, но, черт возьми, они просто должны были подойти.
  
  Я запрыгнул обратно в переднюю часть и снова двинулся в путь, миновав саму Аскот-сквер и свернув к конюшням за ней с южной стороны. Множество тесно расположенных, но очень дорогих объектов недвижимости mews с различными элементами старой архитектуры; множество больших и маленьких окон, балконов, навесов и наружных ступенек. Также много растений; подвесные корзины, большие горшечные растения и вьющиеся лозы. О черт; и семья, загружающая свою Ленди-Дискавери. Молодая пара и трое детей разбирают свои классные коробки и детские кресла на целый день . Черт! Что это за время такое, чтобы начинать день? Был почти полдень! Лучшая часть дня прошла, черт возьми! Неужели эти жалкие гребаные псы не могли собраться со своим дерьмом чуть ближе к завтраку?
  
  Мужчина поднял глаза, когда увидел мою потрепанную машину с короткой базой, приближающуюся по булыжникам. Внимательно посмотрел на меня. Хм, не узнаю эту побитую старую развалюху или хитро выглядящего чудака в солнцезащитных очках за рулем. Я никогда раньше не видел такого местного жителя. И это не фургон энергетической или газовой компании. Вы практически могли видеть мысленные пузыри.
  
  Я опустил стекло и остановился у дискотеки. ‘Прости меня, крошка. Это Аскот-Мьюз-Норф?’
  
  ‘А, нет", - сказал мужчина. ‘Вообще-то, это Сийт’.
  
  ‘Sarf?’ Сказал я. ‘А, ройт’. Я посмотрел на другое сиденье, как будто там было что-то, с чем я советовался. ‘Ройт. Та-ак, крошка, - сказал я и снова развернулся задом наперед.
  
  Я припарковался на углу Экклстон-стрит и Итон-сквер, делая вид, что изучаю буквы от А до Я. Дискотека влилась в поток машин и направилась к реке десять долгих-долгих минут спустя. Я свернул на южную сторону Аскот-Мьюз, проехал мимо коттеджей мьюз в последнюю часть переулка, где начинались гаражи и высокие садовые ограды. Я сосчитал свой путь до одиннадцатого номера, но мне не стоило беспокоиться; на сверкающей зеленой двери для пешеходов, которая выходила на дорожку рядом с такими же свежевыкрашенными гаражными воротами, был номер одиннадцать.
  
  Я уже отрепетировал это в уме. Лучше всего сделать быстро, учитывая, что это вообще нужно было делать. Не обращайте внимания на задние окна домов на другой стороне переулка и тех, что по соседству с номером одиннадцать. Я заглушил двигатель, вышел, запер дверь, забрался на крышу через передний бампер и капот – алюминиевая крыша прогнулась у меня под ногами, что на самом деле вызвало у меня легкое разочарование, – затем я запрыгнул на округлую вершину высокой каменной стены.
  
  Японский сад; сгребенный гравий образует сухие круглые озера, а большие гладкие валуны образуют острова в застывшей ряби серости. Маленькие, аккуратно подстриженные кустарники; тихий бассейн с еще одним большим валуном. Настил под зелеными навесами. Что-то в его спокойной организации подсказало мне, что это больше сад Селии, чем ее мужа. Я посмотрел вниз. Мне предстояло падать всю дорогу, еще глубже погрузившись в гравий. Высота была всего три с половиной метра.
  
  Я перекинул одну ногу, затем другую и позволил себе свеситься как можно ниже к земле. В Шотландии, в детстве, мы называли это дрипингом. Я понятия не имел, как это здесь называется. Я не мог по-настоящему ухватиться руками за гладкую круглую поверхность стены, поэтому мне оставалось только поддерживать как можно большее трение предплечьями и руками в перчатках, пока сила тяжести не возьмет верх и я не упаду на гравийное покрытие. К счастью, яма была глубокой. Я ударился, покатился и ничего не сломал. Мне нужно было провести кое-какие ремонтные работы на гравийном ложе - правда, поработать граблями. Я поднял глаза к стене. Я бы побеспокоился о том, чтобы снова выбраться позже. Я немного разгладил гравий, пока думал об этом, на случай, если потом забуду. Это выглядело не идеально, но могло пройти из-за того, что кошка забралась в сад. Я проверил дверь в стене сада. Замок представлял собой что-то вроде прочной наружной крышки; я попытался открыть его, но, похоже, даже изнутри требовался ключ.
  
  Мой телефон отключился, когда я поднимался по тропинке к камню с ключом внутри. С каждой стороны комбинезона было что-то вроде разрезов, чтобы можно было достать из карманов все, что на тебе было надето под ним. Я вытащил Motorola через один из них. Ceel.
  
  - Я в саду за домом, ’ сказал я.
  
  ‘Хорошо. Мне только что пришла в голову мысль. Машина должна быть у Джона. Когда сядешь, используй ключи справа от задней двери, чтобы открыть гараж и поставить туда свою машину. Это могло бы выглядеть менее подозрительно.’
  
  Я не обратил особого внимания на гаражные ворота. У меня сложилось впечатление, что они довольно высокие, но я мог ошибаться. ‘Это "Лендровер", - сказал я. ‘Высотой не менее двух метров. Может не подойти.’
  
  ‘Нет, должно быть. Это старый каретный сарай’.
  
  ‘Тогда ладно. Хорошая идея’. Я остановился напротив третьего фонаря и посмотрел вниз на аккуратную россыпь гладких, разнообразных камней. ‘Подожди. Что, если он вернется? Увидеть "Лендровер", припаркованный у вашей задней стены, может вызвать некоторое недоумение; обнаружить эту штуковину в собственном гараже ...’
  
  ‘Хм, вы правы. Кроме того, я позвонил в Центр погоды. Ночью в Пик Дистрикт выпало больше осадков, чем ожидалось. Я думаю, весьма вероятно, что он вернется сегодня позже’.
  
  ‘О, черт. А как насчет тебя? Как дела с перелетами?’
  
  ‘Абердина нет. До Эдинбурга или Глазго три-четыре часа езды. Я пытаюсь организовать чартер из аэропорта поменьше, поближе отсюда, но это оказывается непросто ’.
  
  ‘Ну, я все равно уже здесь. Подожди’. Я наклонился к камням. Из-за толстых перчаток мне пришлось предпринять пару попыток, но через несколько секунд и несколько приглушенных ругательств я смог объявить: ‘У меня есть ключ’.
  
  ‘У вас есть номер сигнализации?’
  
  ‘Запомнил и записал. Дверь в садовой стене, обратно в конюшню, в переулок; где я найду ключ от нее?’
  
  ‘Слева от задней двери в подсобном помещении, выходящая на улицу. На ней зеленая пластиковая бирка’.
  
  ‘Могу ли я запереть дверь без него? Я пытаюсь выбраться, не карабкаясь по стене’.
  
  ‘Дай мне подумать’. Сил помолчал пару секунд. ‘Да. Используйте ключ, откройте дверь, верните ключ на место, нажмите маленькую кнопку на замке, а затем закройте дверь снаружи. На этом все. Не забудьте сначала положить ключ от задней двери дома обратно в камень. ’
  
  ‘Господи", - сказал я, прикрывая глаза рукой. ‘Неужели мне так не нужно все это с таким серьезным похмельем’. Я глубоко вздохнул, выпрямился. ‘Ладно. Неважно. Хорошо. У меня все это есть. Спасибо. ’
  
  ‘Удачи, Кеннет’.
  
  ‘Ты тоже, парень’.
  
  
  Задняя дверь захлопнулась и снова заперлась. Я быстро прошел через подсобное помещение, кухню и коридор; из дальнего конца, рядом с входной дверью, доносился настойчивый звуковой сигнал. Я ввел код в блок сигнализации, но толстые перчатки означали, что я, должно быть, нажал не на те кнопки. Я почувствовал, как пот выступил у меня на лбу, когда я начал снова. Звуковой сигнал продолжался. У меня заканчивалось время. Я стянул правую перчатку и правильно ввел код. Шум прекратился. Мое сердце бешено колотилось, руки все еще дрожали. Я сделал несколько глубоких вдохов. Я протер ключи, к которым прикасался, бумажным носовым платком, затем снова надел перчатку. Боже, мне было жарко. Я снял эту дурацкую бейсболку и засунул ее в карман. Что-то заставило меня подумать, что я должен продолжать заниматься делами, пока думаю о них, поэтому я подошел к задней двери, оставил ее незапертой на защелке и заклинил ботинком welly, а сам вышел в сад и вставил ключ на место в искусственном камне.
  
  Я снова закрыл заднюю дверь. Когда я подошел к подножию лестницы рядом с главной дверью, я понял, что мне серьезно нужно в туалет. Это было нелепо – насколько я знал, подозрительная соседка уже звонила местному администратору, рассказывая им, что только что видела парня в плохо сидящем комбинезоне, прыгающего в сад за домом, – но мне действительно нужно было сходить в туалет в следующую минуту или около того, иначе я просто испачкаюсь. Отчасти, как я догадался, это было результатом моего колоссального употребления алкоголя предыдущей ночью, но отчасти это был простой страх. Я вспомнил, что-то читал об этом, о том, что грабители, которые оставляли дерьмо посреди ковров своей жертвы, не обязательно сами были говнюками. Они просто ничего не могли с собой поделать. Врываться в чужой дом было страшно; большинство людей были бы напуганы до смерти. И, как правило, они не вторгались в частную жизнь гребаных лондонских криминальных авторитетов.
  
  Я взбежал по лестнице и начал искать туалет, открывая двери в гостиную, библиотеку, небольшой кинотеатр, еще одну гостиную и встроенный шкаф, прежде чем нашел ту, которая не открывалась, - должно быть, в кабинете, где стоял автоответчик.
  
  Боже мой, я собирался наложить в штаны. Я почувствовал, как мой кишечник ослабевает, мышцы внизу начали сокращаться, когда я пытался сдержаться. Насколько я мог видеть, здесь не было туалета. Наверху; я знал, что там есть туалет; именно там находилась спальня Селии с примыкающей к ней ванной комнатой. Я как-то странно, стуча коленями, направился к лестнице, ведущей на следующий этаж, затем семенящим шагом поднялся по ступенькам, втягивая живот, как будто это могло остановить катастрофу, которой я ожидал в любую секунду. Даже когда я поднялся на следующий этаж, я думал, что же я делаю? Бежать сюда было глупо; внизу, на первом этаже, где должны были находиться кухня и столовая, должен быть туалет.
  
  Уже слишком поздно. Я побежал к двери, комната которой, вероятно, выходила в заднюю часть дома, откуда открывался вид на японский сад. Я втягивал щеки – я имею в виду щеки на моем лице, а также щеки моей задницы, – как бы сочувствуя. Теперь все мое тело дрожало; я чуть не упал, когда, спотыкаясь, вошел в комнату. Спальня. Большой. Темнота за темно-серыми вертикальными жалюзи, закрывающими два высоких окна.
  
  С каждой стороны широкой черно-белой кровати было по двери. Я открыл левую; это была гребаная гардеробная. Господи, блядь, Иисусе Христе, что такое с этими богатыми уродами? Неужели у них просто не могло быть гребаных шкафов, как у гребаных нормальных людей, у потакающих своим прихотям сукиных сынов? Я заковылял вокруг кровати, пытаясь держать ноги вместе и при этом продолжать ходить, и на самом деле приложил правую руку к заднице, пытаясь надавить вверх, чтобы удержать вещи внутри. О Боже, о Боже; если бы эта дверь не вела в туалет, я бы наложил в штаны.
  
  Дверь распахнулась, и я увидела красивый туалет из белого фарфора с роскошным сиденьем и крышкой из темного дерева. Я быстро сняла обе перчатки.
  
  Мой всхлип облегчения превратился в ужасный вопль разочарованной ярости и отчаяния, поскольку мне пришлось потратить впустую несколько секунд, которые я не учел – и которые, возможно, мне не пришлось бы тратить, – поскольку мне пришлось срывать свой дурацкий гребаный комбинезон меньшего размера, прежде чем я смог хотя бы добраться до джинсов. Я только сейчас вспомнил, что нужно поднять крышку туалета, прежде чем обернуться.
  
  Я начал гадить еще до того, как мой зад ударился о деревянный бортик унитаза. Это был ужасный, забрызганный и отвратительно вонючий опыт, но я верил, что мне - только что – удалось удержаться в рамках общественного гадящего поведения.
  
  Откинувшись на спинку стула, я закрыл глаза, дыша ртом, чтобы избавиться от гнилостного запаха того, что происходило внизу, и – на несколько коротких, мимолетных мгновений – просто позволил себе плыть по волне животного облегчения, захлестнувшего мое тело.
  
  ‘ чертовщина, ’ выдохнул я.
  
  Уборка заняла некоторое время. Я почти закончил, когда понял, что только что наткнулся на чертовски протухшую помойку в том, что выглядело как собственная ванная Джона Мерриала, а не Сил. Все туалетные принадлежности, расставленные на полках, были мужскими, а на полке над одним из двух больших умывальников стояли зеркало для бритья и электрическая бритва. Когда я подумала об этом, то поняла, что одежда в примерочной, в которую я заглядывала ранее, действительно была мужской; в тот момент я даже не заметила этого, широко раскрыв глаза от ужаса.
  
  Промыть еще пару раз и почистить щеткой для унитаза, чтобы убедиться, что не осталось следов, показалось хорошей идеей.
  
  Я оставил это место таким, каким нашел его, если не считать запаха. Я воспользовался освежителем воздуха, скорее из уважения к раннему приучению моей матери к туалету, чем потому, что это могло что-то изменить; Alpine Glade вызвал бы такие же подозрения, как Зловонные фекалии, если бы Мерриал вернулся домой в ближайший час или около того и решил, что первое, что ему нужно, - это хороший душ, чтобы освежиться после тяжелого дня в пещерах.
  
  Идеально сложенные полотенца в ванной комнате напугали меня, поэтому, вымыв руки, я просто насухо вытерла их о комбинезон, чтобы не пачкать эти белоснежные просторы. Я еще немного протер соприкасавшиеся поверхности бумажным носовым платком.
  
  Еще несколько глубоких вдохов и глоток холодной воды из-под крана, и я почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы продолжить. Я нашел еще одну большую спальню через холл, также с видом на заднюю часть дома. В этой спальне все было бледно-зеленым и голубым, от потолка, стен и ковров до мебели и фурнитуры. Всплески тропического колорита на стенах были созданы картинами с буйными пейзажами джунглей, изобильными абстракциями цветов, листьев, неба и скал, пронизанными чем-то похожим на эскадрильи попугаев или какаду, мчащихся по сценам, попавших в размытый цветовой хаос.
  
  Толстые черные жалюзи закрывали окна того же размера, что и в комнате напротив. Возможно, все здесь постоянно держали жалюзи закрытыми, подумал я, позволяя надежде снова расцвести. Возможно, никто бы не увидел, как я перепрыгнул через садовую стену.
  
  Бледная мебель. Большой туалетный столик с расческами и бутылочками и маленькое деревце с несколькими кольцами на нем, все прибрано, аккуратно расставлено. Было очень тепло.
  
  Определенно комната Сил, подумал я. Ванная была на противоположной стороне от комнаты через коридор. Мне снова пришлось снять эти чертовы дурацкие большие перчатки. Почему я об этом не подумал? Если бы я хоть на минуту заглянул вперед, я бы еще на гребаной "Темпл Белл" понял, что для этого мне понадобится пара хороших тонких перчаток. Ну что ж. Ключ от Йельского университета был прикреплен к полу маленькой коробки с тампонами куском двусторонней ленты. Признаюсь, я подержал несколько тампонов, разглядывая их, затем, все еще держа их, оглядел ванную; ее ванну и рядом с ней большой душ с паровым шкафом и сиденьем. Я поймал себя на том, что улыбаюсь, глядя на туалет.
  
  О Боже, каким же бедным жалким психом я был, когда ласкал тампоны женщины и с нежностью, пораженный любовью, смотрел на сиденье ее унитаза, черт возьми? Будь, блядь, реален, Кеннет. И шевелись, блядь, придурок. Я положил тампоны обратно и поставил коробку на место, затем снова проделал процедуру протирания поверхностей, к которым прикасаются пальцами.
  
  Я спустился к запертой двери на втором этаже. У меня было еще немного времени осмотреться. Дом был обставлен в слегка устаревшем респектабельном стиле, который, вероятно, подходил для этого здания. На самом деле это было очень похоже на некоторые из чуть более современных гостиничных люксов, в которых мы с Сил были. Она, должно быть, чувствовала себя как дома. Хотя и не так удушающе жарко.
  
  Дверь кабинета открылась ключом, и я позволил ей закрыться за мной. Кабинет был более старомодным, чем все, что я видел в остальной части дома. Большой письменный стол был выдержан в стиле ретро, с позолоченной столешницей из бордовой кожи и латунной лампой с зеленым стеклянным абажуром. Компьютер представлял собой Hewlett Packard с большим плазменным экраном. Ha! Я только что понял, что Мерриал не будет поклонником Mac. Я не видел никаких признаков оружейного сейфа, но предположил, что он может быть спрятан.
  
  Автоответчик стоял на отдельном столике возле двери. Я посмотрела на него с упреком, как будто это он во всем виноват. Ты видишь, в какие неприятности ты меня втравил, ты, мерзкий маленький кусок офисно-бежевого дерьма? Я двинулся к нему.
  
  Именно тогда я услышал сирену.
  
  Должно быть, пару секунд я этого не слышал. Я чувствовал общее беспокойство, которое, казалось, противоречило тому факту, что теперь я был в пределах видимости того, на что потратил столько усилий, тревоги и пота. Потом я понял: сирена. Экстренные службы. Через некоторое время вы перестаете слышать звуки в большом городе.
  
  Если вы за рулем – и при условии, что вы не из тех придурков, у которых прямо за спиной может быть гребаная двадцатитонная пожарная машина с горящими фарами и воющей сиреной, и которые все еще не понимают, что пора убираться с дороги, - то вы все равно обращаете внимание, когда слышите сирену; вы начинаете оглядываться на боковые улицы, каждые несколько секунд проверяете вид сзади, высматривая людей, съезжающих с дороги, или наезжающих на бордюры, или сворачивающих на автобусные остановки, чтобы освободить дорогу автомобилю с синими огнями. В противном случае вы слышите его, но не обращаете внимания, если он не означает чего-то, чего вы ждете, или он становится все громче, пока не станет очень громким, а затем прекратится.
  
  Я слушал, как сирена становится все ближе и ближе.
  
  Доплер, ты, блядь, подумал я. Гребаный доплер, твоя гребаная задница в прошлом. Не останавливайся. Не останавливайтесь здесь, в конюшнях или на площади снаружи. Продолжайте движение. Пусть это будет чрезвычайная ситуация где-нибудь в другом месте. Пусть это будет полицейская машина, направляющаяся на место ограбления на Кингз-роуд, или скорая помощь, направляющаяся на место аварии на лодке по реке, или пожарная машина, обслуживающая магазин при ложной тревоге; пусть это будет что угодно, но только не патрульная машина, приезжающая проверить подозреваемый взлом с тыла Аскот-сквер.
  
  Я стоял там, уставившись на автоответчик, зная, что я должен продолжать, зная, что разумный, с точки зрения возраста, курс действий состоял в том, чтобы продолжать делать то, что я делал, достать кассету, стереть эту хуйню, стереть эту хуйню дважды, убедиться, что она чистая, и мы с Селией в безопасности… но я не мог. Я должен был услышать, что произойдет с этой чертовой сиреной. Еще было бы время стереть пленку, даже если бы звук снаружи все равно прекратился, но я просто не мог пошевелиться, ничего не мог сделать, пока не узнаю. Ближе, ближе. Использовали ли они сирену в такой ситуации? Не было бы это самым глупым поступком, если бы вы надеялись поймать кримов с поличным? Предупредите этих ублюдков заранее. Дайте им время смыться со своими сумками с добром, полосатыми джемперами и масками для глаз, прежде чем rozzers поймают их с поличным, и они отправятся в чоки так быстро, что их ноги не соприкасались…
  
  Мой собственный телефон завибрировал у меня на бедре. Я подскочил, как будто меня ударили тычком для скота, затем стянул с правой руки перчатку и держал ее во рту, пока доставал мобильный из кобуры. Я снова захныкал. У меня неплохо получалось хныкать. Мои руки так сильно дрожали, что я чуть не уронил телефон. Я открыл его. Фил. Я нажал "Нет", "не отвечай" и снова убрал его, три или четыре раза не дотрагиваясь дрожащими пальцами до кобуры. Сирена все приближалась. Я снова надел перчатку.
  
  Проходи мимо, проходи мимо. О, просто, блядь, проходи мимо… Святой Доплер, я обращаюсь к тебе с просьбой заступиться за меня… О, отвали; что за куча гребаного дерьма. Далее я бы обратился к святому покровителю атеистов.
  
  Звук сирены начал усиливаться. Я выдохнул, должно быть, задерживал дыхание минуту или больше. Рев в моих ушах начал стихать, комната приобрела больше красок и перестала казаться видом из трубы. Боже, я, должно быть, был близок к отключке.
  
  Неважно. В конце концов, в святилище святого Доплера была бы зажжена свеча. Красный, конечно, сдвинут.
  
  Я подошел к узкому столику и автоответчику. На нем был маленький черно-зеленый ЖК-дисплей, который в данный момент находился в режиме счетчика сообщений. Пять сообщений. Я все еще смотрел на автоответчик, когда он зазвонил.
  
  Я подскочил. ‘Блядь!’ Я закричал. Затем: "Ты, гребаная ублюдочная маленькая пизда!’ В то время это казалось единственно разумным.
  
  После четырех гудков аппарат щелкнул. ‘Сейчас здесь никого нет", - произнес спокойный, красивый голос Сил.
  
  ‘Да, блядь, есть!" Я хрипло закричал, потрясая кулаками перед грудью.
  
  ‘Пожалуйста, оставьте сообщение после звукового сигнала’.
  
  ‘Нет!’ Заорал я. ‘Не беспокойся, блядь! Кто бы ты ни был, блядь, просто отъебись нахуй!’
  
  Еще один щелчок и жужжание, когда лента аппарата намоталась вперед. Затем: "О, привет, да, меня зовут Сэм, я звоню от имени BT, мы просто хотели бы проверить, знаете ли вы о наших последних предложениях для внутренних клиентов, я перезвоню позже и надеюсь обсудить с вами эти предложения, спасибо, до свидания’.
  
  ‘Отвали!’ Я закричал, когда телефон снова щелкнул, и пленка начала прокручиваться обратно к объявлению Сил в начале. "Чертовски типично", - подумал я. Выходите из каталога, потому что вам надоело получать нежелательные звонки от гребаных продавцов стеклопакетов, и что происходит? Вы получаете гребаные нежелательные звонки от B, блядь, T. По крайней мере, меня должно обнадеживать то, что даже столичные криминальные авторитеты не были застрахованы от подобного дерьма.
  
  Когда аппарат снова замолчал, я тщательно определил функциональные кнопки и кнопки очистки. Они были достаточно большими, чтобы ими можно было пользоваться в плотных перчатках. Я нажал одну – черно-зеленый дисплей запросил Очистить все сообщения? – далее следует вторая кнопка. Ничего не произошло.
  
  Я наклонился. Теперь я встал.
  
  На самом деле что-то произошло; на дисплее теперь не отображалось никаких сообщений. Но больше не было ни щелчков, ни гудения, ни каких-либо других звуков вообще.
  
  И это все? Это показалось неправильным. Это все, что нужно было сделать? Разве не следует смотать пленку вперед и стереть после вступления Сил?
  
  Я предполагал, что нет. Он просто забудет о уже записанных сообщениях и запишет их поверх, когда поступит еще один входящий вызов.
  
  Этого было достаточно? Так и должно было быть. Именно так работала машина. Что касается нее, то никаких сообщений не поступало. Если бы вы попытались воспроизвести запись, вы бы ничего не получили, просто никаких сообщений.
  
  Но сообщение, которое я оставил, все еще было там. Слова все еще были напечатаны узорами из намагниченных полосок на маленькой коричневой ленте из покрытого оксидом пластика. Если бы вы вынули микрокассету из автоответчика и вставили ее в обычный диктофон, вы бы все равно услышали, что я сказал.
  
  Я снова нажал функцию. Перезаписать сообщение? Нет. Я снова несколько раз нажал функцию, пока снова не добрался до экрана Отсутствия сообщений. Теперь я вспотел. Я не мог решить, что делать. Теоретически, теперь все исправлено; миссия выполнена. Определенно, пришло время потрахаться.
  
  Но сообщение все еще было там. Стоило ли рисковать и оставлять его там, даже если было маловероятно, что кто-нибудь предпримет необходимые шаги для доступа к нему? Что, если Мерриал по какой-то причине позвонил на свой телефон и узнал, что там было сообщение или сообщения? Или кто-то сказал, что оставил сообщение? Что произошло бы в таком случае, если бы он пришел домой и увидел, что сообщений нет? Разве он не стал бы исследовать, вынуть кассету, попробовать ее на другом аппарате?
  
  Возможно, Сил все равно отбился бы от него и смог бы сказать, что на записи ничего не было или только нежелательные звонки, но что, если бы он вернулся первым?
  
  Господи, о чем я только думал? Я снова снял перчатку, достал мобильный и направился к двери. Я бы сам позвонил на гребаный автоответчик и просто оставил беззвучный звонок, который длился бы достаточно долго, чтобы перезаписать мое компрометирующее сообщение от прошлой ночи. Может быть, не беззвучный; может быть, аппарат почувствовал бы это и отключился. Я проводил рукой по микрофону мобильного телефона, чтобы он уловил какой-нибудь звук и записал его на пленку.
  
  Сначала, однако, мне пришлось настроить свой мобильный телефон так, чтобы при следующем исходящем звонке его идентификатор вызывающего абонента был заблокирован. Я нажал Меню, открывая дверь в холл первого этажа. Я направился к лестнице на первый этаж. Телефонная книга. ОК. Я добрался до верха лестницы.
  
  О, Господи, я не запер этот гребаный кабинет. Я отвернулся от лестницы. Нет, подожди минутку; кабинет Йеля заперся сам; мне не нужно было активно запирать эту чертову штуку. Я снова добрался до верха лестницы. Функции, связанные с вызовом. ОК.
  
  О, черт, мне пришлось положить ключ обратно в ванную Сил; я шел не в ту сторону. Я развернулся, чтобы направиться к лестнице, ведущей наверх. Показать счетчик заряда батареи. Нет, следующий. Ограничьте мой номер телефона. ОК. Я поднялся наверх.
  
  Это было глупо; я пытался делать две вещи одновременно, когда едва ли был способен сделать одну с какой-либо степенью компетентности. Ограничить идентификатор при следующем вызове.
  
  Наконец-то! ОК.
  
  Пересекая спальню Сил, я нажимал кнопку назад, пока не смог сделать звонок, затем набрал этот номер. Я все еще подпрыгивал, когда в спальне зазвонил стационарный телефон. Рабочий ключ вернулся в коробку с тампонами, и я услышала голос Сил, приглашающий меня оставить сообщение после звукового сигнала. Между ними не было никаких звуковых сигналов, только звуковой сигнал, немедленно. Я неуклюже держал мобильный телефон в левой руке в перчатке и тер его большим пальцем, пока закрывал шкафчик и снова вытирал бумажным носовым платком.
  
  Я закрывал дверь в спальню Сил и все еще с энтузиазмом протирал микрофон телефона тканью перчатки (и думал: "Эй, это, должно быть, звучит немного похоже на тот бессмысленный звонок с мобильного Джо"), когда вдалеке, на лестнице, двумя этажами ниже, я услышал звук открывающейся входной двери.
  
  
  Я замер. Нет. Не случится. Не должно случиться. Ничего подобного не происходит. Просто, блядь, вроде бы, нет.
  
  Возможно, я перепутал звук. Он затих. Это был очень тихий щелчок, который я слышал оттуда? Затем слабый звуковой сигнал. Конечно; сигнализация, которая должна была быть включена, когда кто-то входил в дом, сигнализация, которую они ожидали включить, но потом обнаружили, что ее не было. О черт.
  
  ‘Селия?’ - произнес чей-то голос. Мой кишечник внезапно почувствовал, что он снова взялся за свои старые трюки, как будто там осталось незаконченное дело, требующее внимания. Боже мой, это был он, вернулся даже раньше, чем мы ожидали. О, черт возьми, что мне теперь оставалось делать? Я посмотрела на мобильный телефон в своей руке в перчатке. Мой большой палец был над микрофоном. Черт, он же не будет все это записывать, не так ли? Переадресовывать обратно на автоответчик в кабинете?
  
  Снова ‘Селия?’. Громче. ‘Мария?’
  
  Я сделал пару шагов назад, к двери в спальню Селии. Я бы нашел убежище там. Это было правильно. Естественное место, тонкая соломинка, за которую следовало ухватиться, святая святых моей любви… что ж, это была чушь собачья. Если предположить, что это был он, и он искал ее, где было бы первое место, куда он бы попытался? Ну, да, Кеннет.
  
  Я отступил еще дальше, к другой двери. Я услышал шаги внизу. Дверь вела к неглубокому шкафу. Недостаточно места, чтобы спрятаться. Это было все. Там были его комнаты, ее, и чтобы попасть в другие, мне пришлось бы пройти мимо лестничной клетки и некоторое время быть видимым снизу. Шаги было трудно разобрать. Это кто-то поднимался по лестнице этажом ниже, на первый этаж? Или кто-то шел по коридору на первом этаже?
  
  Меня трясло. Я так сильно сжал мобильный, что был риск сломать его. Моя челюсть скрежетала, как будто я принял двадцать таблеток час назад. Мне казалось, что я нахожусь на грани сердечного приступа. Пот стекал с моих бровей; я чувствовал его вкус на верхней губе. Господи Иисусе; вчера я был под кайфом с полудня, спал в одежде, встал без переодевания и мытья, с тех пор как проснулся, у меня случалась по крайней мере одна настоящая паническая атака в час, и теперь я потел, как педофил в "Материнском уходе"; даже если бы я нашел идеальное укрытие, ублюдок все равно учуял бы меня.
  
  Я как можно быстрее прошел мимо лестничной клетки к комнатам в передней части дома. Я проделал ту прогулку, при которой ступаешь быстро, но ставишь каждую ногу очень осторожно, стараясь не создавать скрипов или других шумов. Я широко раскрытыми глазами смотрел вниз по лестнице. Никаких явных признаков того, что кто-то поднимался на этот этаж или на тот, что ниже. ‘ Мария? На этот раз более отдаленно. Он, должно быть, закончил на кухне или где-то поблизости.
  
  Впереди три двери. Одна сбоку. Она вела к другой, более узкой лестнице, круто поднимающейся к тому, что при проектировании дома должно было быть комнатами для прислуги или детей. Я закрыл ее. Пока никаких комедийных дверных скрипов от ухоженных петель. Слава богу. Центральная дверь. Еще один шкаф. Не такой мелкий, как тот, что вдоль лестничной площадки, но спрятаться негде, если он все-таки заглянет внутрь.
  
  Дверь справа. Господи, это была его спальня? Достаточно большая. Достаточно величественная. Достаточно мужественная (как мне показалось). Я смутно предполагал, что у них обеих спальни в задней части дома, потому что там будет тише, но, может быть, та, что напротив, принадлежала кому–то другому - телохранителю, большому блондину? – и это принадлежало Мерриэлу. Почему-то оно выглядело обжитым. Я закрыл его. Может быть, слишком быстро; раздался отчетливый щелчок.
  
  За третьей дверью оказался тренажерный зал. Очень хорошо оборудованный тренажерный зал с полированным полом из светлого дерева и множеством тренажеров, некоторые из которых я узнал, а пару - нет. Еще два высоких окна с полупрозрачными вертикальными жалюзи.
  
  На лестнице послышались шаги. У меня началось учащенное дыхание. Каково это, когда у тебя сердечный приступ? Учащенное сердцебиение? Боли в груди? Головная боль? Болят руки? Значит, это было бы (Е) Всем вышеперечисленным.
  
  Я проскользнул в спортзал. Черт возьми, запах застарелого пота мог бы даже быть здесь менее заметным. Мне все еще нужно было где-то спрятаться. Еще две двери; первая вела в другую ванную комнату. Второй принадлежал большому, глубокому шкафу.
  
  О черт, я слышал, как кто-то сейчас находится на этом этаже, на лестничной площадке. В шкафу хранились старые тренажеры плюс различные спортивные принадлежности, включая несколько аппаратов для подводного плавания. Этого должно было хватить. Я закрыл дверь и пробрался сквозь темноту так быстро, как только мог, ударившись голенью и поранив руку обо что-то твердое и металлическое. Когда я ударился о заднюю стену, я забился в угол и присел на корточки. В помещении пахло плесенью. Я решил, что это хорошо.
  
  Открылась дверь. Была ли это дверь в спортзал?
  
  О черт. О чем, черт возьми, я только думал? Если Мерриал только что вернулся из спелеологии, что он, скорее всего, будет делать? Убрал снаряжение. Куда он, скорее всего, его положит? Куда бы он направился прямиком? Прямо сюда. Этот шкаф, эта дверь. Прямо сюда, где прятался мистер долбоеб, присев на корточки, как испуганный школьник в дальнем углу тайника.
  
  Молодец, Кеннет. Высший балл, сынок. Хорошенько прочувствуй свои колени, пока они все еще сгибаются так же, как у всех остальных.
  
  Шаги; звук приближающихся шагов, стук ботинок по полированному дереву. О, черт возьми. Мне хотелось плакать. Я собирался заплакать. Я опустил голову, склоняясь перед темнотой. Спрячь лицо, не показывай белков глаз. Может быть, шаги раздавались не с той стороны. Не всегда можно было отличить в незнакомых домах. Может быть, он поднимался по лестнице. Возможно – дверца шкафа открылась. Сквозь веки пробился свет. Я перестал дышать.
  
  Как долго? Что произойдет? Почувствует ли он мой запах? Увидит ли он меня? Как долго? Сколько пройдет времени, прежде чем я узнаю? Скажет ли он что-нибудь? Стал бы он просто смотреть, прищурившись, а затем кричать или доставать пистолет? Или пойти за пистолетом из своего оружейного сейфа в кабинете? Или позвонить большому блондину? Свет! В шкафу такого размера должен был быть светильник! Мне не пришло в голову поискать его на ощупь, но там должен быть выключатель. Он включал свет и видел меня, сгорбившуюся здесь. Гребаный идиот!
  
  Свет не включался. Может, он и без него смог бы меня разглядеть. В любом случае, запах наверняка помог. Животные чуют страх, а мы все просто животные, особенно в подобных ситуациях. Самое старое, низменное, глубоко укоренившееся чувство собиралось предать меня, и чем больше я паниковал по этому поводу, тем больше феромонов страха я выделял и, следовательно, тем больше вероятность того, что это произойдет. О черт, я снова собирался потерять контроль над своим кишечником. Что-то грохнуло, заставив пол под моей задницей глухо стукнуться. Я был очень близок к тому, чтобы одновременно подпрыгнуть и завизжать.
  
  Затем дверь закрылась, и свет погас.
  
  Снова послышались удаляющиеся шаги.
  
  Я снова вздохнул. Конечно, Мерриал, возможно, все еще видел меня, но подумал, что лучше всего сделать вид, что он этого не делал, чтобы пойти за пистолетом, или вызвать полицию, или блондина.
  
  ‘Да, Селия?’ Я услышала, как он сказал. ‘Я дома… Да, было слишком много дождя. Но послушай. Сигнализация не была включена, когда я вошел.’Я услышал ритмичный металлический стук, когда он говорил. Затем, когда я посмотрел на тонкую полоску света вокруг закрытой двери, один край этой светящейся границы начал медленно расширяться. Чертова дверь открывалась! ‘Сигнализация в доме. Он не был включен. ’ Дверь открылась бесшумно и очень медленно. Постепенно в поле зрения появились блестящие тренажеры. Затем показался сам Мерриал, стоящий у одного из полированных хромированные машины, выглядывающие через открытые жалюзи одного из высоких окон. Он был одет в джинсы и темную кожаную куртку-бомбер. ‘Конечно, я уверен", - сказал он. ‘Не задавай глупых вопросов’. Он опирался одной рукой на тренажер для фитнеса, постукивая одним из подвесных гантелей по хромированной металлической опоре; именно этот постукивающий звук я и слышал. Он не заметил, что дверца шкафа все еще медленно открывается. ‘Со мной здесь даже Каджа нет. Я..."Теперь он, должно быть, заметил дверь краем глаза; он вздрогнул, и его голова резко повернулась , когда он подпрыгнул и издал небольшой непроизвольный звук. ‘Чертова дверь", - тихо сказал он. Казалось, он смотрел прямо на меня.
  
  О черт. Если бы я сейчас пошевелился, он бы заметил это движение, но если бы он продолжал смотреть на меня, то наверняка увидел бы мое бледное лицо в темноте. Я не двигался, но закрыл глаза. Затем я слегка приоткрыл их, потому что услышал, как он идет ко мне по деревянному полу спортзала.
  
  ‘Нет, только дверь в шкаф в спортзале. Распахнулась там. Дай мне ... минутку", - сказал он, взявшись одной рукой за край дверцы и закрывая ее. Свет снова померк. Я сделала еще один вдох. ‘ Так ты выходила последней или как? ’ спросил он, голос его снова был приглушен закрытой дверью. ‘Ну, кто-то забыл включить чертову сигнализацию, Селия’.
  
  О, просто, блядь, оставь ее в покое, ты, блядь. Это была не она. Она Сил; она никогда бы не совершила такой ошибки. Она спокойная, непогрешимая. Ее единственный недостаток - определенная слабость к злодеям и идиотам.
  
  Может быть, если бы я бросился на ублюдка и ударил его по голове чем-нибудь тяжелым. Убей ублюдка; убей человека. Он был гребаным контрабандистом, губившим жизни, ломавшим колени криминальным авторитетом, черт возьми; я бы оказал обществу услугу. Тогда мы с Сил могли бы сбежать вместе.
  
  Или, еще лучше, скажем, просто спрятаться здесь, в темноте, и надеяться.
  
  ‘Ну, я звоню Каю, попроси его взглянуть на сигнализацию… Ну, он помог ее установить. Я собираюсь осмотреться, убедиться, что здесь никого нет… Это не паранойя, Селия. Я не собираюсь принимать душ, думая, что здесь может быть какой-нибудь придурок, разгуливающий на свободе в поисках твоих драгоценностей или чего-то в этом роде. Эти типы неуравновешенны, способны на все… Да, такого рода замечания забавны за обеденным столом, Селия. Стою здесь прямо сейчас и думаю, что за дверью может прятаться какой-нибудь наркоман с ножом, ирония - это последнее, о чем я думаю.… Я не предполагаю, что наркоман мог отключить сигнализацию, я предполагаю, что кто-то забыл включить сигнализацию и, следовательно, в доме мог быть кто-то, кто вошел без срабатывания сигнализации, как это было бы в противном случае… Я не собираюсь это с тобой обсуждать. Ты, кажется, в очень странном настроении… Нет, я не хочу знать, как проходят твои выходные… Делай, что хочешь.’ Раздался тихий щелчок, возможно, как будто закрыли телефон. Затем шаги, пауза, еще шаги, дверь из комнаты открывается, затем закрывается, затем еще одна дверь, а затем тишина.
  
  У меня начинала болеть рука. Я все еще сжимал свой мобильный; он, как я догадался, все еще был подключен к автоответчику в кабинете этажом ниже. Я закрыл телефон, затем снова открыл его, чтобы загорелась подсветка. Продолжительность вызова: 6:51, 6:52, 6:53... Завершение вызова?
  
  Это должно было закрывать сообщение, которое я оставил прошлой ночью. Должно быть, оно уже было записано. Я нажал "ОК", чтобы завершить звонок. Телефон завибрировал почти сразу, заставив меня снова запаниковать. Я уронил телефон, схватил его, когда он еще был в воздухе, и преуспел только в том, что швырнул его через темный шкаф, со стуком от стены и о какой-то неопознанный металлический предмет с оглушительным лязгом. Затем он с еще одним глухим стуком упал на пол.
  
  Черт! Услышал бы он это? И где был телефон? Валялся где-то на полу. Если бы мне повезло, этот ублюдок был бы разбит серией ударов, но если нет, то он вот-вот исчерпал бы три или четыре вибрации, которые проходил в том режиме, в котором он был у меня, и начал бы нормально звонить. Я должен был добраться до него раньше. Мерриал, вероятно, остановился в коридоре снаружи, внимательно прислушиваясь и думая, не слышал ли я там пару глухих ударов с лязгом между ними? Если бы он услышал пронзительную трель незнакомого мобильного телефона , доносящуюся из комнаты, которую он только что покинул, он бы тут же вернулся сюда. Или, что более вероятно, он бросился бы в свой кабинет, схватил пистолет и затем ворвался бы обратно.
  
  Я подтянулся вперед, ощупывая невидимый пол в поисках маленького телефона. Зачем в наши дни нужно было делать эти чертовы штуковины такими чертовски маленькими? Старые мобильные телефоны были размером с кирпич; я бы уже давно нашел нужную вещь, а не хныкал, когда мои руки шарили веером по деревянному полу, натыкаясь на обломки оборудования и совершенно не в состоянии найти телефон, который я теперь даже не слышал. Звонок мог начаться в любую секунду. Не то чтобы это имело значение, потому что благодаря моей панике и последующему трескотне телефона по всему помещению, как будто это был гребаный мяч для сквоша, Мерриал почти наверняка понял, что кто-то прячется в его спортивном магазине, и, вероятно, уже взял дробовик или что-то в этом роде и спокойно поднимался по лестнице с полными камерами и взведенными курками.
  
  Зеленое свечение сбоку, тихо гаснущее. Экран телефона. Я нашел его, ударившись при этом лбом обо что-то металлическое. Я закрыл, затем снова открыл телефон. Дисплей выглядел нормально; с маленьким ублюдком все в порядке. Так почему же вибрация не перешла в звон? Затем я увидел маленький символ конверта. Конечно; он зарегистрировал входящее текстовое сообщение и поэтому завибрировал только один раз. Мне не нужно было паниковать; мне, конечно же, не нужно было начинать отскакивать от стен, как синяя бабочка от гребаной банки из-под джема.
  
  Снаружи по-прежнему не доносилось никаких звуков. Возможно, мне это сошло с рук. Я присел на корточки в темноте и получил доступ к сообщению: OK 2 CALL? C.
  
  Я посмотрел на дверцу шкафа. Там была старомодная замочная скважина, на полпути к одному краю. Я повернулся к ней, чтобы заглянуть в светлую щель. Мой лоб ударился о дверную ручку. Я откинулся на спинку стула, моргая сквозь слезы. Дверная ручка прямо над замочной скважиной; кто бы мог такое подумать? Гребаный, гребаный идиот. Было так больно, что я даже не заметил, насколько громким был звук. Иисус Х. При всей скрытности, которую я здесь демонстрировал, я с таким же успехом мог бы выйти, распевая попурри из номеров Slipknot, и съехать вниз по гребаным перилам, вопя йодлем.
  
  Я осторожно заглянул в замочную скважину. Была видна большая часть спортзала, включая дверь в холл снаружи. Дверь была закрыта. В комнате никого не было. Я прижался к стене и набрал номер мобильного Селии.
  
  ‘Да?’
  
  ‘Я в шкафу в спортзале", - прошептал я. ‘Ты меня слышишь?’
  
  ‘Да. Мне только что звонил Джон’.
  
  ‘Я знаю. Я слышал. Кто такой этот Кадж?’
  
  ‘Телохранитель Джона. Шведский. Вы встречались с ним в Сомерсет-Хаусе.’
  
  Большой блондинистый парень. ‘О, черт’.
  
  ‘Вы очистили пленку на автоответчике?’
  
  ‘Тщательно’.
  
  ‘Убирайся. Как можно быстрее’.
  
  ‘Таково было мое намерение’.
  
  Он сказал, что осмотрится и позвонит Каю, чтобы тот приехал. Кроме того, он мог бы принять душ. Если он принимает душ, вы должны это слышать; это душ с сильным напором воды, а насос находится в шкафу в коридоре второго этажа; он производит изрядный шум, по крайней мере, на этом этаже. ’
  
  ‘Откуда придет этот человек, Кадж?’
  
  ‘Я не знаю. Я удивлен, что его не было с ним. Если только они не были вместе, и он не дал ему выходной до конца дня. Подождите, у Кая есть девушка, которая живет ... где-то рядом с Риджентс-парком. Он может быть там. Джон мог высадить его по дороге из Йоркшира. Он ничего не сказал о том, что видел твой "Лендровер" во дворе, так что он, вероятно, припарковался у входа. Но ты должен убираться как можно скорее. ’
  
  ‘Я знаю!’ Прошипела я, снова заглядывая в замочную скважину. От Риджентс-парка до Белгравии. Сколько времени займет поездка на машине? Возможно, несколько часов, если вы совершали поездку в дождливый будний день в час пик, когда в метро была забастовка, но это было солнечное субботнее обеденное время. Десять минут? Нет; может быть, в воскресенье. Двадцать минут? Дольше? Всегда предполагал, что этот парень, Кай, был там в первую очередь. Возможно, этот ублюдок был всего в пяти минутах ходьбы от нас, его плечи занимали половину тротуара, когда он искал на Кингс-роуд модный магазин больших размеров. "Я подожду еще пару минут", - сказал я Сил. ‘Если он обыскивает это место, то, вероятно, считает, что ему незачем заглядывать сюда, потому что он уже позаботился об этом’.
  
  ‘Почему бы мне не позвонить ему еще раз?’ предложила Селия. ‘Я могу попытаться выяснить, что он собирается делать и как далеко может быть Кай. Я мог бы даже попытаться убедить его, что ему следует погулять, пока Кай не приедет, навестить друзей или сходить в кафе é.’
  
  Я подумал. ‘Хорошая идея", - сказал я. ‘Перезвони мне’.
  
  ‘Хорошо. Будьте готовы двигаться’.
  
  ‘О, да", - сказал я. Сил повесил трубку. Я уже собирался закрыть телефон, когда дисплей погас сам по себе. О, нет. Я закрыл телефон и открыл его, но телефон сам выключился. Я попытался снова включить его, и он дошел до того, что завибрировал один раз и начал процедуру запуска, показывая нулевые индикаторы из трех доступных для заряда батареи, прежде чем подтвердить это, снова отключившись. Питание отключено. Я полагал, что мне повезло извлечь из этого все, что у меня было, после такого короткого времени зарядки на Temple Belle этим утром.
  
  Я сидел там, дыша почти нормально, с маленьким телефоном в руке мертвым комочком, затем я убрал его в кобуру и вздохнул. Так что теперь я был предоставлен сам себе. Бедняжка Сил; она будет волноваться, не имея возможности связаться со мной. Я надеялся, что она догадается, что в телефоне разрядился заряд. Снова замочная скважина. В спортзале по-прежнему ничего не происходит. Я подумал, что мне следует надеть вторую перчатку.
  
  Ах, вторая перчатка. Итак, где бы это могло быть?
  
  Я покачал головой в темноте. Развернувшись и скользнув обратно туда, где я сидел на корточках ранее, в дальний угол магазина, я ударился другой голенью обо что-то очень твердое. С такой скоростью Каю не нужно было бы прыгать вверх-вниз на моих коленях, чтобы сломать мои гребаные ноги. Я пошарил по полу. Я нащупал перчатку. И некоторое облегчение. Еще одно крошечное препятствие, случайно созданное, но затем устраненное. О Боже, я очень устал. Я собирался провести остаток своей жизни в этом гребаном шикарном доме, просто пытаясь выбраться из него к чертовой матери.
  
  Может быть, я мог бы просто лечь здесь и заснуть, и никто никогда не нашел бы меня. Я мог бы присесть здесь на корточки; спрятаться. Тайно жить здесь, в доме, как своего рода мягкий отшельник. Селия находила меня и приносила что-нибудь поесть каждый вечер, как ребенок, которого строгий отец отправляет в свою комнату, а всепрощающая мать или младшая сестра приносят еду.
  
  У меня заболели колени от всех этих приседаний. Болели колени. Подумай об этом. Подумай об этой боли, запомни этот образ; крупное лицо Кая и короткие светлые волосы, когда он улыбается тебе и трогает твои гребаные кости ног, чувак.
  
  Удивительно большая часть моего мозга, казалось, действительно хотела ничего не делать. Значительное и очень громкое меньшинство клеток моего мозга, казалось, считало, что просто отдохнуть здесь, в темноте, на самом деле было неплохой идеей. До сих пор все было в порядке; меня не обнаружили, было тихо и безобидно; может быть, если я останусь здесь, все каким-то образом наладится. Я, конечно, знал, что это чепуха, но таково было искушение. Оставайся на месте. Покинуть мое темное, пахнущее плесенью убежище означало выйти на свет, не боясь лестничных площадок, этажей, холлов и дверей дома, в котором владелец был здесь, подозрителен и потенциально – и очень возможно, что к настоящему времени - вооружен. И который в любом случае был криминальным авторитетом. И который только что приказал своему личному телохранителю Дольфу Лундгрену, принимающему стероиды, прибыть сюда, чтобы выяснить, что происходит. О да, остаться здесь, в темноте, и тихо спрятаться, казалось соблазнительно хорошей идеей. Или, может быть, я мог бы вернуться в спальню Сил и спрятаться там, и наша интенсивная сексуальная карма жутко защитила бы меня даже от решительного и тщательного обыска, пока она не вернется и не сможет тайком вывезти меня, когда все будет чисто…
  
  Выхода нет. Убирайся нахуй. Сейчас же. Возвращайся к двери. Посмотри в замочную скважину. Убедись, что ничего не происходит и там никого нет. Возьмись за дверную ручку. Поверните ручку и медленно откройте дверь. Встаньте. Почувствуйте, как ноют колени, как будто они предвидят, что может случиться с ними позже, если все пойдет наперекосяк. Сделайте глубокий вдох. Снова закройте дверь. Тихо подойдите к двери спортзала. Замочной скважины нет, поэтому нельзя смотреть в зал.
  
  Остановитесь и прислушайтесь. Вы слышите, как работает насос для душа с сильным напором воды? Нет. Итак, что делать? Вернитесь в шкаф и подождите там? Приложите ухо к замочной скважине, чтобы услышать, когда заработает насос? Но что тогда, если звук насоса не будет слышен изнутри шкафа? Подождите здесь, у двери, ведущей в холл? Но что тогда, если Мерриал еще раз заглянул в спортзал, прежде чем принять душ? Он уже был здесь, но, возможно, захочет проверить еще раз.
  
  Дом такого размера, вероятно, значительно превышал какой-то математически доказуемый топографический предел, который определял, когда пространство становилось слишком большим для того, чтобы один человек мог обыскать его идеально. Вы могли бы подтвердить, что на определенном этаже никого нет, но тогда, пока вы были в глубине одной из этих больших комнат, проверяя наличие туалета в ванной комнате или чего-то еще, человек, прячущийся, мог выскользнуть из еще не обысканной комнаты и подкрасться к одной из уже обысканных комнат так, чтобы ищущий не смог его обнаружить. Таким образом, проверка комнаты дважды имела бы какой-то смысл.
  
  О черт, я нихуя не знал. Я оглянулся. Открыл жалюзи. Окно, у которого стоял Мерриал, разговаривая с Сил по мобильному. Я мог видеть дом на дальней стороне площади, видимый сквозь голые зимой деревья. Вероятно, слишком далеко, чтобы это было проблемой. Я подумал, есть ли какой-нибудь способ вылезти из окна и спуститься на землю, не поднимая шума. Или подняться на верхний этаж, на чердак, а затем выйти на крышу, а затем найти способ спуститься вниз. Если бы у меня все еще был работающий телефон, я мог бы позвонить по номеру 999 и попросить вызвать пожарную команду, потому что в этом месте был сильный пожар, и надеяться скрыться в суматохе. Нет; все это просто привело к еще большим осложнениям и еще большему количеству возможностей для того, чтобы все пошло ужасно неправильно.
  
  Шаги снаружи, в коридоре, приближаются. О черт. У меня было время вернуться к шкафу? Вероятно, нет, и уж точно не тихо. Я отпрянула за дверь. Если Мерриал действительно открыл дверь, и у него хватило глупости не заглянуть за нее, как только он ее открыл, тогда я все еще могу сбежать.
  
  Шаги стихли. Дверь закрылась. Закрыта и заперта, подумал я. Я подождал звука душа. Я оглядел спортзал. Если бы здесь был добавочный номер, осмелился бы я позвонить Сил на случай, если было что-то жизненно важное, что, как она теперь знала, мне было нужно? Но что тогда, если Мерриал уже был на стационарном телефоне? Немного выдаю себя, услышав этот старый щелчок другого расширения.
  
  Я ждал. Но сколько у меня было времени? Откуда шел Кай? Кингз-роуд? Риджентс-парк? Где-то еще? И сколько, блядь, времени потребовалось Мерриэлу, чтобы подготовиться к гребаному душу, ради всего святого? Давай, чувак; прекрати пиздеть, снимай свою гребаную одежду и запрыгивай в эту гребаную штуковину. Поверните этот диск и вспеньте.
  
  Возможно, Сил преувеличивала насчет того, насколько громким был насос. Возможно, у нее был более острый слух, чем у меня. Возможно, какая-то эксцентричность способа передачи звука по дому привела к тому, что именно здесь, в спортзале, где я стоял, было единственное место, где не было слышно чертов насос. Я старался слушать очень внимательно. Это был звук насоса? Господи, если бы в моем телефоне все еще было питание, я мог бы позвонить Сил, поднять трубку и спросить ее, это звук насоса, тот едва слышный гул вдалеке? Или это из-за центрального отопления, или из-за гребаного холодильника с напитками в кабинете, или что-то в этом роде? Может быть, Мерриал по какой-то причине использовал душ с сильным напором воды над ванной, о чем я мог только догадываться. Ha! Возможно, он принимал душ так тихо, как только мог, специально потому, что не хотел, чтобы его предполагаемый наркоман с ножом узнал, где он находится, даже если он запер спальню и, предположительно, дверь ванной.
  
  Когда насос все-таки заработал, я снова подпрыгнул; с того места, где я стоял, звук был такой, словно он прошел прямо сквозь стену. Я подумал об этой фразе о том, что кто-то нервничает, как котенок, и подумал, какая же это на самом деле чушь; я никогда не видел котенка таким нервным, как я за последние пару часов.
  
  Хорошо. Сигнал к отъезду. Я кладу руку на ручку двери. Но что, если Мерриал запустил душ в качестве уловки и был – нет, нет, нет, к черту это; просто, блядь, ну, к черту, иди нахуй, ты, сверхосторожный ублюдок.
  
  Я быстро, но тихо вышел в холл, осторожно прикрыл дверь и направился к лестнице, ступая по бокам ступенек, когда спускался, чтобы приглушить любые скрипучие звуки. Я проделал то же самое на следующем лестничном пролете. Я был прямо на нижней ступеньке лестницы, лицом к входной двери, и собирался повернуть, чтобы направиться обратно по длинному коридору на кухню и к задней двери, когда услышал звук ключа в замке входной двери.
  
  Я не замерз. Я даже не начал думать о том, что, эй, может быть, я смогу проявить наглость, одетый в свой невероятно убедительный комбинезон. Не было времени броситься обратно наверх или добраться до кухни. Возможно, времени было как раз достаточно, чтобы добраться до двери справа от главного входа. Я рванулся к нему, спрыгнув с нижней ступеньки, схватился за ручку и распахнул дверь, чтобы ввалиться в гардеробную, одновременно закрывая дверь за собой, умудрившись приглушить ее закрывание ровно настолько, чтобы она не захлопнулась за мгновение до того, как я услышал, как открывается входная дверь.
  
  О нет, я собирался чихнуть. Я задыхался, почти хрипел, беспокоясь, что буду производить столько шума, что кто бы это ни был – возможно, Кай - все равно услышит меня, но теперь я почувствовал покалывание в носу, означавшее, что я собираюсь чихнуть. Я засунула язык в верхнюю часть рта и прижала кончик пальца к основанию перегородки под носом. Желание чихнуть исчезло. Я попыталась снова натянуть пальто и куртки – от запаха вощеной материи мне почему–то всегда хотелось чихнуть - и понадеялась, что Каю не нужно было класть сюда пальто. Входная дверь закрылась.
  
  ‘Босс?’ - прогремел низкий мужской голос. ‘Джон?’
  
  Затем тишина. Я присел на корточки позади и под самым толстым слоем пальто. Стояла зима; не то чтобы морозно, но и не совсем тепло, так что были все шансы, что у Кая найдется пальто, которое он хотел бы оставить здесь. О нет, не надо. О нет, пожалуйста, не надо. Пожалуйста, будь по-настоящему жестким шведом, который просто напросто презирает саму идею пальто и курток, пока температура не опустится на добрых десять градусов ниже, а холодный ветер удвоит ее.
  
  Дверь открылась.
  
  О Боже, это оно. Должно быть, так и есть. Я не думал, что меня заметят, но когда-нибудь моя удача просто должна была закончиться, и я подозревал, что уже давно пора отправляться. Все, что я мог видеть, будучи погребенным под куртками, были два очень больших ботинка Timberland и широкие голенища джинсов. Мог ли он что-нибудь видеть во мне? Послышался шорох ткани о ткань, затем дверь закрылась.
  
  Я остался там, где был. Дай этому большому белобрысому ублюдку время все обдумать; Ты что, ничтожество, чьи это были туфли, которые я только что там видел?
  
  Затем я услышал тяжелые шаги, быстро поднимающиеся по лестнице.
  
  У меня снова пересохло во рту. Когда я попытался встать, ноги подкосились, и мне пришлось сесть, тяжело дыша. Я приподнялся. Я приложил ухо к двери. Я был в метре от побега. Я бы воспользовался входной дверью и, черт возьми, выбрался бы тем же путем, каким пришел. Слава богу, что я заменил ключ в камне раньше.
  
  Тишина. Здесь тоже нет замочной скважины. Я рискнула приоткрыть дверь и выглянула наружу. Вокруг никого. Дверь открылась и закрылась почти бесшумно. Наверху я все еще слышала звук насоса для душа. Наверху с тихим звуком закрылась дверь. Я повернулась к широкой входной двери. Пожалуйста, не допускайте, чтобы снаружи стояла возвращающаяся горничная или полицейский, проводящий расследование. Входная дверь была тяжелой, но она тоже бесшумно распахнулась, и я вышел. Свежий, прохладный воздух яркого зимнего дня ударил мне в лицо, когда я, глубоко дыша, спускался по ступенькам на площадь. Это было похоже на свободу.
  
  Два поворота налево, и я оказался на конюшне. В "Лендровере" никого не было. Я сел в машину и выехал задним ходом. Я кричал и вопил большую часть обратного пути к "Темпл Белл". Я припарковался на двойной желтый у телефонной будки на Букингемский дворец-роуд, чтобы позвонить Сил на мобильный. Служба сообщений. Я облизал губы, пытаясь придумать, что сказать.
  
  ‘Все в порядке", - сказал я.
  
  Я послала воздушный поцелуй смотрителю парковки, который уже начал узнавать подробности о Лэнди.
  
  Затем, когда я вернулся в Челси-Крик, я едва мог двигаться, добравшись до автостоянки. Ощущение было такое, будто передние колеса пробираются по наполовину расплавленному асфальту, и мои ноги чуть не подкосились подо мной, когда я вылезал. Мне приходилось держаться обеими руками, когда я спускался по узкому трапу на лодку. Я закрыл дверь, наполовину скатился по ступенькам и – во второй раз за двенадцать часов, причем в комбинезоне, даже более чем полностью одетый – рухнул на кровать мертвым грузом. Я заснул перед вторым прыжком.
  
  
  Двенадцать. ПРЫЖОК МЕРТВОЙ КОШКИ
  
  
  
  Есть такая штука, которая называется "Отскок дохлой кошки". Я полагаю, это биржевой термин. О чем это говорит, так это о том факте, что даже акции, которые по сути ничего не стоят и на самом деле никуда не денутся, кроме как навсегда упасть, могут зафиксировать небольшое движение вверх, совсем ненадолго, потому что, как правило, почти для всего есть дно. Сравнение основано на том факте, что даже когда кошка падает на тротуар с высоты сорока этажей и мгновенно погибает, она все равно немного отскакивает назад.
  
  
  Возможно, сейчас самое подходящее время подумать о чем-то радостном здесь, внутри.
  
  Когда я впервые приехал в Лондон в 94-м, это было не как ди-джей. Я потерял работу в StrathClyde Sound после серии споров (последней каплей, как это ни абсурдно, стала кампания под моим названием "Не мусорьте на наших вокзалах", направленная на возвращение мусорных баков на шотландские железнодорожные вокзалы, потому что ИРА никогда не совершала терактов нигде в Шотландии, и поэтому не было необходимости подражать английским мерам предосторожности по удалению мусорных баков, потому что в них могли быть заложены бомбы). Итак, я решил перебраться на юг, в биг-смоук, как и поколения шотландцев до меня. В Лондоне я ничего не добился с теми немногими контактами, которые у меня были, и десятками демо-кассет, которые я отправил, поэтому я устроился курьером на велосипеде, носясь по переполненным улицам на уже подержанном "Бандите", который стоил мне последних сбережений, лавируя между легковушками, грузовиками и автобусами и объезжая встречные пробки, чтобы как можно быстрее перевезти документы, диски и рисунки из одного офиса в другой.
  
  Затем я устроился на работу в фирму водителей мотоциклов, каким-то образом убедив менеджера, что я хороший, ответственный и, прежде всего, слаженный водитель (каким-то чудом я сохранил чистую лицензию во всем хаосе лондонского dispatch biking, хотя меня дважды сбивали). Идея заключалась в том, что движение в Лондоне стало настолько перегруженным, что на рынке практически в буквальном смысле образовался пробел в средствах доставки людей из одной части столицы в другую быстрее, чем это возможно на такси или лимузине. ответом был большой мотоцикл; Honda Pan European или BMW tourer за 1200 долларов, в комплекте с корзинами для дополнительного шлема и верхнего костюма для клиента, а также достаточно высоким экраном, чтобы защитить их от наихудшей погоды (при условии, что вы двигаетесь, хотя, конечно, будучи на велосипеде, вы должны быть в состоянии это сделать даже в серьезной пробке).
  
  Компания преуспевала достаточно хорошо, но затем столкнулась с проблемами с денежным потоком и была поглощена фирмой по продаже лимузинов; они потеряли половину водителей, но я был одним из счастливчиков.
  
  Однажды поздним весенним утром, в начале ранней смены, меня вызвали на срочную работу - отвезти кого-то из Ислингтона на Лэнгхэм-плейс. Машина не появилась, а я был ближе всех. Я подъехал к хорошему, почти шикарному дому с террасой на Клаудсли-сквер, одном из самых зеленых уголков района, и появилась эта эльфоподобная блондинка в джинсах и мятой футболке, она сбежала по ступенькам, натягивая куртку байкера и махая на прощание сонному парню, стоящему в дверях, одетому во что-то похожее на очень маленький женский халат.
  
  ‘Привет!’ - сказала она, надевая шлем, который я ей протянул.
  
  У нее было маленькое, дружелюбно выглядящее личико, крайне неопрятные короткие вьющиеся волосы и прищуренные глаза, которые были настолько широко посажены, насколько это вообще возможно на таком худом лице. Как-то дерзко выглядит. Я был уверен, что узнал ее. Если подумать, парень в слишком маленьком халате тоже звонил в один или два звонка.
  
  ‘Доброе утро", - сказал я, помогая ей застегнуть пряжку под подбородком. Это было не так просто, как следовало бы, потому что она все время переминалась с ноги на ногу. ‘Тебе придется перестать прыгать вверх-вниз", - мягко сказал я ей.
  
  ‘Извините!’ Она пошевелила бровями. Шлем был ей великоват, но я затянул ремень так туго, как только мог.
  
  Я застегнул пряжку, а она перекинула ногу и запрыгнула мне за спину. ‘Радиовещательный центр! Лэнгем Плейс!’ - завопила она, ударяясь шлемом о мой. "Быстрее, как только можешь! Если ты не против.’
  
  Я кивнул, и мы тронулись в путь. Было без десяти шесть. Мы не совсем успели, но ее продюсер заменил ее и прокрутил пару пластинок подряд, и – припарковавшись у крошечного кафе на Кавендиш-стрит и слушая в своем FM–наушнике - я услышал, как она начала свое шоу, и улыбнулся, когда – задыхаясь, хихикая, извиняясь – она поблагодарила велосипедиста, который помог ей добраться туда почти вовремя. ‘Извини, я забыла спросить твое имя", - сказала она. ‘Но если ты слушаешь, приятель, молодец. Правильно ...’
  
  В то время Саманта Коглан была чем-то очень близким к тому, чтобы стать любимицей нации. Сэм представляла различные шоу на детском телевидении, была там большим хитом, попробовала себя на более серьезном телевидении без особого успеха – одна из тех сделок, когда к предлагаемым деньгам прибавляют нули, пока талант не скажет "да", после чего исполнители стоят и чешут в затылках, гадая, что именно делать с купленной звездой, – а затем перешла на национальное радио, что поначалу выглядело актом отчаяния как со стороны нее, так и Radio One.
  
  Однако, как оказалось, она идеально подходила для шоу "Завтрак". Ну, идеально, если не считать того, что она слишком часто спит со своим знаменитым бойфрендом-кинозвездой после вечеринок шоу-бизнеса и вообще допоздна проводит время со своими знаменитыми друзьями. Жизнерадостный и дружелюбный, но в то же время острый и забавный, Сэм привлек к шоу полтора миллиона слушателей и придал новый импульс карьере, которая, возможно, только начинала заикаться. В течение года она получала награды, была ведущей телевизионного рок-н-поп-шоу, получившего еще большее признание, и помогла паре крупных ритейлеров поднять свой авторитет среди поколения клиентов, с которыми они теряли связь.
  
  Я стал байкером Кеном, ее любимым видом транспорта на протяжении большей части того лета. В самом начале я принял решение молчать о своей собственной бездействующей карьере на радио. Сэм стала чаще упоминать меня в эфире, и за пару месяцев я стал одним из разрозненного облака друзей, знакомых, прихлебателей и, ну, паразитов, которых она упоминала - всегда забавно, никогда с горечью – по ходу своего шоу; набор персонажей, которых она создавала, очевидно, не задумываясь об этом, пока мы не стали частью своего рода мыльной оперы из реальной жизни, за которой слушающая публика жадно следила пять утра из семи.
  
  Через некоторое время – как только компания по прокату велосипедов оснастила нас двусторонней связью, чтобы мы могли, если клиент захочет, общаться друг с другом, – она начала расспрашивать меня по дороге о том, чем я занимался до того, как стал водителем велосипеда. В конце концов, я не смог умолчать о своей прежней карьере, не нагрубив и не солгав, поэтому признался во всем.
  
  ‘Блестяще! Правда?’
  
  ‘Действительно’.
  
  ‘Отлично! Приходите на шоу!’
  
  ‘Послушай, - сказал я ей, ‘ я не собираюсь отказываться, Сэм, но ты, возможно, захочешь разведать...’
  
  ‘Нет, давай! Это будет весело!’
  
  Я так и сделал. И обнаружил, что не утратил ни своего радиоголоса, ни осанки и был подходящим, скромно забавным для пятиминутного ролика с ней однажды утром, когда был свободен от дежурства. В тот день мне позвонили с одной из радиостанций, которым я годом ранее отправил демозапись; хотел бы я прийти и пройти прослушивание? Итак, Сэм дал мне шанс.
  
  Прелестная Саманта рассталась со своими слушателями одним заплаканным осенним утром, уехав рожать детей в Лос-Анджелес со своим женихом-актером é, чья карьера серьезно пошла в гору. Мы все скучали по ней, но к тому времени у меня было собственное ночное шоу на новой коммерческой лондонской станции под названием M25. Я послал ей цветы; она прислала милую, забавную, нежную записку, которая все еще у меня была. Насколько я слышал, она была счастливой в браке матерью девочек-близнецов и пользовалась большим успехом в голливудской светской жизни, но больше всего мне запомнился не ее уход и не те пять щедрых минут в ее шоу, которые это дало толчок моей собственной застопорившейся карьере, или даже тому утру, когда я впервые встретил ее; что я запомнил больше всего, что помню сейчас, так это то, как я мчался по сонным улицам в свете нового летнего утра, направляясь на юг, к Лэнгхэм-Плейс, сквозь редкий поток машин в половине шестого, и большой мотоцикл гудел под нами. Сначала она держалась за поручни, затем, через пару недель, спросила, можно ли обнять меня за талию.
  
  Я, конечно, сказал, и вот, примерно в трех случаях из пяти утра, и обычно к тому времени, как мы добирались до Каледониан-роуд, она складывала свои руки в перчатках перед моим животом и прижимала свой шлем к моему, а затем спокойно засыпала до конца путешествия.
  
  Когда мы начали носить устройства внутренней связи, я иногда слышал ее тихое похрапывание, когда мы плавно двигались по тихим, залитым боковым светом улицам к сердцу медленно просыпающегося города.
  
  За всю свою жизнь до этого момента я никогда не был так счастлив.
  
  С тех пор, только когда я был с Сил.
  
  
  И я думаю о ней сейчас, потому что сейчас я в коробке, вся скрученная, связанная, слепая в темноте и окаменевшая от мысли, что со мной должно случиться что-то ужасное, потому что всего, что я делала раньше, всех дел с проникновением в дом Мерриэла и выходом из него было почему-то недостаточно, и плохие люди пришли за мной и забрали меня, и я в ужасе за себя и за Селию, потому что у меня ужасное, выворачивающее наизнанку чувство, что, когда они заберут меня отсюда, я буду увидишь ее, и у нее будут такие же неприятности, как и у меня.
  
  
  Они пришли глубокой ночью во время прилива, когда весь корабль накренился, сбился с курса и покатился набок по темному склону древней грязи, откуда исходит запах холодной смерти.
  
  Я снова проснулся в панике, но на этот раз потому, что мне показалось, что я что-то услышал. Я лежал поперек кровати в темноте, не смея пошевелиться. Я что-то слышал? Иногда я бывал уверен, что слышал сильный грохот за мгновение до того, как проснулся, но Джо всегда говорила, что мне, должно быть, приснилось. Случилось ли это на этот раз? Я услышал другой шум, где-то надо мной. Я потянулся рукой к изголовью кровати, где лежал большой черный фонарик / дубинка Mag-Lite. Может быть, мне это приснилось. Или, может быть, это Джо вернулась с пристыженным лицом, неспособная жить без меня. Может быть, лучше, чтобы это была Сил; я оставил дверь незапертой или она научилась вскрывать замки у приятелей своего мужа-криминальщика.
  
  Еще один шум. О, Боже милостивый. Забудь о Mag-Lite. Активируй эту чертову штуковину аварийной спутниковой сигнализации Breitling, придурок. Я начал сводить руки вместе.
  
  Включился свет. У меня заболели глаза. Я резко развернулся, перевернувшись на кровати, как раз вовремя, чтобы увидеть высокого, хорошо сложенного белого парня, которого я не узнал, стоящего надо мной; еще один крупный парень стоял у двери в спальню, прямо за его спиной стояла какая-то большая коробка. Они выглядели так же, как и у меня; комбинезон и бейсболки. Моя правая рука переместилась к левому запястью, где был большой "Брайтлинг", но все это происходило слишком медленно. Первый парень сильно ударил меня в живот, и воздух со свистом вырвался у меня из легких. Он схватил меня за запястье и сорвал часы с моей руки.
  
  Освобожденный, я свернулся калачиком, задыхаясь и мяукая, скорчившись от боли и хрипящего вакуума, образовавшегося после удара, и они связали меня в таком положении, прежде чем я успел что-либо с этим сделать, быстро и эффективно заклеив рот серебристой липкой лентой и связав руки и лодыжки теми же пластиковыми стяжками, что используют копы. Они оба были в латексных перчатках, как хирурги. Они обыскали меня быстро, эффективно, вытащив все из моих карманов. Затем они обвязали мою шею тем же четырехсторонним узлом, закрепив запястья и лодыжки так, что я оказалась скрученной в позу эмбриона. Таким образом, я поместился в облицованный пенопластом металлический корпус стиральной машины в большой картонной коробке, которую я мельком видел ранее, которую они, должно быть, спустили по лестнице. Они опустили меня в него, усадив на ягодицы и ступни, а затем закрыли крышку, выключив весь свет. Я услышал, как надо мной хлопнули картонные створки и раздался звук рвущейся клейкой ленты, затем я почувствовал, что меня поднимают по ступенькам.
  
  Теперь я лежал на боку, окруженный чем-то похожим на толстый пенополистирол. Я пытался пошевелиться, пытался закричать в нос, пытался пнуть или ударить кулаком или сделать что-нибудь еще, но все, что получилось, это то, что я издал жалкий жалобный звук из своих сопливых ноздрей и мне стало жарко в крошечном изолированном помещении. Я почувствовал, как меня несут по трапу, вдоль понтона, вверх по склону к автостоянке, а затем услышал слабый звук, похожий на открывание задних дверей фургона. Меня опустили на землю, двери закрылись с приглушенным стуком, и несколько секунд спустя фургон, двигателя которого не было слышно из-за пенопластовой обивки вокруг меня, тронулся с места, выруливая на главную дорогу и набирая скорость.
  
  
  О Боже, о черт, о дерьмо. Самое, самое лучшее, на что я мог надеяться сейчас, это то, что это все еще как-то связано с тем придурком и его делом об опасном вождении. Марк, как бы его ни звали. Возможно, он все еще пытался скрыться с действующими водительскими правами; возможно, он убедил моего нового приятеля мистера Глатца, что, в конце концов, – и несмотря на наш короткий разговор у Имперского военного музея - на меня все еще нужно было положиться. Возможно, он нашел новых приятелей-преступников, готовых выполнить за него эту работу. Возможно, у него было больше собственных злодейских ресурсов, чем мистер Глатц ему приписывал. Может быть, все это было только для того, чтобы я окончательно охренел – если так; эй, миссия выполнена, ребята! – так что я бы согласился изменить свои свидетельские показания.
  
  За исключением того, что я так не думал.
  
  Все было так чертовски просто, эффективно и каким-то образом хорошо продумано. Слишком практично. Эти ублюдки делали это раньше. Это был Merrial.
  
  Но, может быть, и нет. Может быть, когда мы доберемся туда, куда направлялись, – а всегда было возможно, что мы направляемся куда-нибудь действительно безнадежно и немедленно, в ужасное место, например, на дробилку или мусоросжигательный завод, или просто на край старого дока, – может быть, я увижу этого парня Саутхорна, а не Джона Мерриала. Возможно.
  
  Я начала плакать. Боль в животе теперь отступала, но я начала плакать.
  
  Фургон плавно петлял по ночным улицам города, туда-сюда.
  
  
  Все то, что я никогда не смогу сказать. Все разглагольствования, которые я никогда не смогу произнести. Один из них был посвящен контексту, слепоте, избирательности, расизму и нашему крайнему помешательству, когда дело доходило до реакции на образы и символы, а также нашей пустой, застекленной неспособности принять и осмыслить реальность в форме статистики.
  
  Это потому, что на днях Фил обнаружил статистику из надежных источников; что каждые двадцать четыре часа в мире около тридцати четырех тысяч детей умирают от последствий бедности; в основном, от недоедания и болезней. Тридцать четыре тысячи человек из мира, мирового сообщества, которое могло бы накормить, одеть и лечить их всех, с существенно иным распределением ресурсов. Между тем, по последним оценкам, в Башнях-близнецах погибло две тысячи восемьсот человек, так что это похоже на ту картину, это жуткое, вздымающееся серым облаком двуствольное падение, повторяющееся двенадцать раз каждый гребаный день; двадцать четыре башни, по одной в час, в течение каждого дня и ночи. Полный детей.
  
  Мы сочувствуем людям в башнях, мы согласны практически с любыми мерами, чтобы это никогда больше не повторилось, и так и должно быть. Но тридцать четыре тысячи человек каждый день? Учитывая наше поведение и вопреки идее, что мы должны любить своих детей, вас можно простить за то, что вы думаете, что большинству из нас просто наплевать.
  
  Так что, может быть, не такой уж и потрясающий мир, чтобы подумывать о том, чтобы покинуть его (соломинка, подхваченная подводным течением, направляющаяся вниз, в темноту, за которую можно ухватиться). По крайней мере, я сказал, что люблю Сил. Я сказал ей обычными тремя словами. Это уже что-то. Возможно, немного, и она так и не ответила мне взаимностью, но это то, что я должен сказать, возможно, последняя непринужденная вещь, которую я когда-либо скажу.
  
  
  Кажется, что проходит много времени, прежде чем фургон останавливается. Затем он снова трогается с места, двигаясь медленно. Он покачивается на чем-то похожем на неровную землю или сильно изрытую ямами дорогу, затем наклоняется вниз. Один левый поворот, выполняемый медленно, затем их серия, как будто мы идем по спиральному пандусу вниз. Затем мы останавливаемся.
  
  Такое чувство, что мое сердце бьется о грудную клетку, отчаянно пытаясь вырваться; крыса в уже гудящей микроволновке. В плотно изолированном помещении коробки с меня градом льет пот. Затем меня поднимают, сажают, и надо мной раздается звук отдираемой от картона ленты. Крышка снимается, и внутрь просачивается немного света. Двое парней в комбинезонах, которые посадили меня в бокс, легко вытащили меня оттуда. Они развязывают веревку, стягивающую мою шею до лодыжек и запястий, затем разрезают пластиковый галстук, стягивающий мои запястья и лодыжки вместе. Я раскрыт, как перочинный нож, и ненадежно стою между ними, лодыжки все еще связаны друг с другом, а запястья те же. Я в большом прямоугольном бетонном туннеле. Здесь довольно темно, освещено только парой потолочных светильников из бронированного стекла.
  
  Фургон, в котором мы приехали, был белого цвета "Астрамакс", и маленькая часть моего мозга, которая не верит, что все это происходит со мной на самом деле, думает: "Ах! Конечно, это "Астрамакс"; что же еще?" Впереди есть два решетчатых воротца и далекие потолочные светильники, образующие сетку в большем пространстве за ними. Воздух пахнет сыростью и грязью, как разбавленные дождем сточные воды; он ощущается холодным на моей покрытой бисеринками пота коже.
  
  Они тащат меня к сетчатым воротам и распахивают их. Мы на небольшом склоне. Дальше склон исчезает во тьме, черной как ночь, во тьме бесконечной ямы.
  
  Над черной пропастью загораются огни. Ослепляющие фары автомобиля. Чернота - это вода. Мы плюхаемся в нее, поднимая в воздух запах чего-то мертвого и гнилого. Глубина воды всего пару сантиметров, чуть больше пленки. Носки моих ботинок волочатся по тонкому покрытию старого, но все еще гладкого бетона. Примерно в пятнадцати метрах от пологого съезда, с которого мы въехали, мы подходим к месту, где стоит машина. Это большой, темный, современный Bentley. У его внешней стороны есть небольшой островок из поддонов; около двух дюжин квадратов анемичного желто-белого необработанного дерева, расположенных так, что получается что-то вроде грубого понтона над мелкой полосой темной воды. Bentley стоит рядом с островом для поддонов, как лайнер, пришвартованный к причалу.
  
  В центре поддонов с крыши спускается единственная металлическая колонна. С каждой стороны колонны находятся две груды кирпичей высотой около шестидесяти сантиметров, прикрепленные к черной железной колонне толстой черной изоляционной лентой. В метре от меня, лицом к нему, стоит единственное большое простое деревянное сиденье, прочное и без подлокотников, такое можно найти во главе фермерского стола.
  
  Когда я вижу это, я пытаюсь сопротивляться, но это почти комично неэффективно. Я подозреваю, что двое парней, держащих меня, даже не замечают. Они сажают меня перед сиденьем. Когда я сопротивляюсь, чтобы меня усадили в него, тот, кто ударил меня раньше, бьет меня кулаком, с хрустом врезаясь в щеку. На мгновение я теряю самообладание, а когда снова полностью прихожу в себя, я уже привязан скотчем к сиденью, и они как раз заканчивают приклеивать мои ноги к железной колонне. Мои пятки опираются на груды кирпичей, по одному с каждой стороны металлического столба.
  
  Я не могу в это поверить. Мне кажется, что моя голова вращается, кувыркается и вибрирует, как будто это ярмарочный вальс, а мой мозг - единственный несчастный, беспомощный пассажир. Когда я в полной безопасности и не могу пошевелиться, разве что слегка дернуться – моя голова – единственная часть меня, которую я вообще могу контролировать, - водительская дверь Bentley открывается, и из нее выходит Джон Мерриал. Он одет в черный костюм-тройку с жилетом с высоким воротом. Черные перчатки. Двое парней, по одному с каждой стороны от меня, слегка выпрямляются.
  
  Итак, уходит моя последняя надежда. Это он, а не Марк Саутхорн. Я здесь из-за вчерашнего, из-за сообщения, из-за Ceel, а не из-за какой-то идиотской аферы с уклонением от начисления баллов.
  
  Мистер Мерриал выглядит маленьким, мрачным и полным сожаления, как будто ему тоже все это не понравится.
  
  Я теряю контроль над своим кишечником и обделываюсь. Я действительно ничего не могу с этим поделать. Теперь я пассажир в своем собственном теле, и я просто сижу там, слушаю, чувствую, а затем обоняю, как все это происходит, и я поражен, насколько быстро и легко это происходит. Мистер Мерриал морщит нос. Дерьмо наполняет мои трусы.
  
  Думаю, ничего. Меня ни от чего не избавят.
  
  Парень, который меня не бил, идет к Мерриалу и предлагает ему то, что у меня отобрали. Мерриал достает из кармана пару больших латексных перчаток, надевает их поверх своих черных кожаных перчаток, затем берет большой Breitling, взвешивает его. Он улыбается. ‘Хорошие часы’. Он возвращает его парню. Он пытается включить мой телефон, но, конечно же, он разрядился. Затем он заглядывает в мой бумажник, вытаскивает различные кредитные карточки и мелочи и проверяет их. Он останавливается у своей белой визитной карточки, той самой, на которой я написала.
  
  Отсюда, поскольку я сижу и смотрю снизу, я могу видеть обратную сторону карточки, где я записал код, который Селия сообщила мне по телефону, код, который отключает охранную сигнализацию в доме Мерриалов. Я сижу здесь, отчаянно пытаясь придумать, что сказать, и у меня действительно есть идея, но все зависит от того, что этот ублюдок не посмотрит на оборотную сторону этой маленькой белой карточки. Если он это сделает, я не могу придумать ничего, что могло бы спасти Селию, не говоря уже обо мне. Если он этого не сделает, тогда остается самый ничтожный шанс.
  
  Кажется, что момент застывает. В этот момент я внезапно оказываюсь рядом с Сил и ее абсурдной теорией запутанности. В одной вселенной Мерриал переворачивает карточку в пальцах и видит написанный там код тревоги. В другом случае он просто смотрит на одну уже напечатанную сторону, и все.
  
  Возможно, я заслуживаю того, что может здесь произойти. Я знаю, что я не особенно хороший человек; я лгал и я жульничал, и то, что мало что из этого было незаконным, не утешает. Нет ничего противозаконного в том, чтобы лгать своему лучшему другу, трахать его жену, лгать своему партнеру, изменять ей. Разбивать окна машины, бить кого-то по лицу, курить травку, кража со взломом; такого рода вещи незаконны, и я тоже всем этим занимался, но все это ничего не значит по сравнению с предательством самых близких тебе людей; вот чего действительно стоит стыдиться. Так что, возможно, у меня не было бы реальной причины жаловаться, если бы меня заставили здесь страдать.
  
  Но ничто из того, что я сделал, не заслуживает смертной казни или даже того, чтобы мне переломали ноги, не так ли? Я лгал в небольших масштабах, но я пытался говорить правду в больших масштабах. Я старался быть верным тому, во что я верю, а не зарабатывать столько денег, сколько мог бы. Разве это ничего не значит? И кто, черт возьми, такие эти люди, чтобы вообще судить меня? Я лжец, и я слаб, и я, конечно, не герой, потому что я набил свои гребаные штаны, но – даже сидя здесь в своей собственной вони, в засаленной, пропитанной потом одежде за два трудных дня - я чертовски лучший человек, чем эти мстительные говнюки, несмотря на все их накрахмаленные рубашки.
  
  Если бы только заслуживать чего-то - вот и все.
  
  На самом деле это ни черта не значит. Здесь я нахожусь в царстве чистой удачи, даже если безумные идеи Сил верны (а это, черт возьми, совсем не так). Так что бросайте кости; пусть вселенная занимается гребаной математикой.
  
  Мерриал кладет карточку обратно в мой бумажник, не глядя на другую сторону. Он возвращает все мужчине в комбинезоне, затем медленно снимает свои латексные перчатки и отдает их парню, который подходит и снова встает за моим плечом.
  
  Мерриал говорит: ‘Сними скотч с его рта, будь добр, Алекс’.
  
  Парень, который ударил меня уже дважды, делает это, небрежно срывая его. Это немного больно. Я сглатываю. Холодный пот стекает по моему лицу в рот.
  
  ‘Добрый вечер, Кеннет", - говорит Мерриал.
  
  Какое-то время я просто дышу, не желая верить, что у меня получится что-то связное.
  
  Мерриал немного приподнимается и садится на крыло "Бентли". ‘ Что ж, ’ говорит он с намеком на улыбку. - Спасибо, что пришли. Я полагаю, вам интересно, зачем я пригласил вас сюда сегодня вечером. ’
  
  Вероятно, это должно было показаться смешным. Я продолжаю дышать, не желая ничего говорить. Я смотрю в его глаза, темные под бровями и отбрасывающие тени от маленьких ламп над головой. Я продолжаю сглатывать, пытаясь набрать в рот немного слюны. Я оглядываюсь по сторонам, прищурившись, смотрю на "Бентли". По крайней мере, Селии нигде нет. Может быть, она вовремя уехала. Возможно, она не была связана с этим. О Господи, соломинка, за которую можно ухватиться; все еще плывущая.
  
  ‘Тебе нравится быть под землей, Кеннет?’ Спрашивает Мерриал. Я не думаю, что он действительно хочет ответа, поэтому я не даю ему его. ‘Да", - говорит он, улыбаясь, оглядываясь в темноту. ‘Я не знаю… просто это заставляет меня чувствовать ...’ Он поднимает взгляд. ‘Полагаю, в безопасности’.
  
  Я на волосок от того, чтобы разразиться истерическим смехом в этот момент, при этом конкретном слове, но я не думаю, что смеяться в лицо мистеру Мерриэлу прямо сейчас было бы очень хорошей идеей, и здравый смысл берет верх. Серия маленьких, ужасных, пузырящихся пукающих звуков сообщает о том, что мой кишечник выполнил свой эволюционный долг и подготовил меня к борьбе или бегству, избавившись от избытка материи, которую он удерживал внутри моего тела. Я думаю, очень помогло то, что я сидел здесь, неподвижный и беспомощный.
  
  ‘Да", - говорит Мерриал, тоже оглядываясь. ‘Мне здесь нравится. Это полезное старое место’. Он указывает на пол, где вода уже перестала покрываться рябью и снова приобрела вид чистой черноты. ‘Сейчас зальет’. Он качает головой, поджав губы. ‘Я не смогу использовать его через год или два’. Он смотрит на меня. ‘Видишь ли, Кеннет, уровень грунтовых вод. Уровень грунтовых вод во всем Лондоне снова повышается. Он падал годами; по-видимому, столетиями, пока они добывали воду для промышленности; кожевенных, пивоваренных заводов и тому подобного. Теперь он снова растет. Им приходится постоянно поддерживать работу насосов в глубоких линиях метро и на некоторых многоэтажных подземных автостоянках ’. Он тонко улыбается. ‘Можно подумать, что они могли бы использовать часть его в качестве питьевой воды вместо того, чтобы затапливать красивые долины в своих округах, но, по-видимому, он слишком загрязнен. Позор, правда, вы не находите?’
  
  ‘ Мистер Мерриал, ’ говорю я дрожащим голосом, - честно говоря, я не знаю, почему...
  
  Мерриал поднимает руку и смотрит в сторону пандуса, по которому меня спустили. Свет и звук двигателя большой машины. Range Rover катится вниз по склону. Он проходит между открытыми V-образными воротами из проволочной сетки и опускается в воду. Он с шипением медленно приближается к нам маленькими чернильно-красными волнами, затем делает петлю, исчезая в темноте, и снова возвращается, останавливаясь по другую сторону маленького островка для поддонов от "Бентли", оставляя серию миниатюрных струй, колышущихся и булькающих о дерево под нами. Range Rover выключает фары. В воздухе пахнет выхлопными газами.
  
  С дальней стороны открывается водительская дверь, и выходит Кай. Он обходит машину, взбирается на поддоны и берется одной рукой за ручку пассажирской двери.
  
  Я знаю, что это может быть она. Я знаю, кто, вероятно, будет там, за дымчатым стеклом. Мерриал пристально наблюдает за мной; я чувствую это. Я смотрю на дверь Range Rover. Пока я могу, я собираюсь делать все, что в моих силах, чтобы защитить ее. Возможно, это не очень долго, но это все, что я могу сделать, единственный контроль над всем, что у меня здесь есть. Когда дверь открывается и я вижу, что это Селия, я кажусь удивленной, не более. Я пристально смотрю на нее, затем быстро перевожу взгляд на Мерриэла.
  
  Сил, похоже, не пострадала. Она смотрит на Мерриал, затем на Кая, все еще держащего дверь открытой для нее. Она выходит, морща нос от запаха. На ней синие джинсы, плотная красная рубашка и желто-черная походная куртка. Волосы распущены. Походные ботинки. Она выглядит спокойно сердитой.
  
  ‘А ты как думаешь?’ - начинает спрашивать Мерриал, а потом, кажется, впервые видит меня как следует. О, Господи, не порти все так быстро, малыш. Она хмуро смотрит на меня. ‘Это ... это Кен Нотт. Ди-джей’. Она обвиняюще смотрит на Мерриала. ‘Что, черт возьми, он должен был сделать?’ Вопрос заканчивается на том, что вызывает почти смех.
  
  Мерриал остается на месте, сидя на крыле "Бентли". Кай тихо закрывает дверцу Range Rover и встает рядом с Селией, сложив руки на промежности, как вышибала, обводя взглядом сцену. Двое парней, которые похитили меня, стоят неподвижно, по одному у меня за плечами.
  
  ‘Давай спросим его, хорошо?’ Любезно сказал Мерриал. Он смотрит на меня. ‘Итак, Кен, как ты думаешь, почему ты здесь?’
  
  ‘Мистер Мерриал, ’ говорю я, ‘ я не знаю. Я не знаю, что, по-вашему, я сделал, но...’
  
  Мерриал качает головой. ‘Ах, нет, Кен. Ты видишь, что уже начал лгать, не так ли?’ Он выглядит искренне разочарованным во мне. ‘Я думал, ты всегда говорил в своем шоу, что люди должны быть правдивыми, что они должны быть правдивыми, даже когда это причиняет боль, но вот, видишь, первый правильный ответ, который мы получили от тебя на данный момент, и это наглая ложь, не так ли?’
  
  ‘Если бы, если бы, если бы", - бормочу я, запинаясь, впервые с тех пор, как мне исполнилось четыре. Я делаю глубокий вдох. ‘Если я сделал что-то, что вам не нравится, я сожалею, мистер Мерриал. Мне действительно жаль’.
  
  Мерриал пожимает плечами, поднимая брови и надув нижнюю губу. ‘Ну, все сожалеют, когда их ловят, Кеннет", - резонно замечает он. ‘Но я думаю, ты знаешь, почему ты здесь’. Его голос довольно мягкий.
  
  Подозреваю, что на данный момент я не могу сказать ничего полезного. Я продолжаю глотать. Дерьмо начинает холодеть у меня за спиной на передней части сиденья, к которому я привязан. Господи, от меня воняет. О, Селия, я бы хотел, чтобы тебе не приходилось видеть, нюхать, испытывать все это. Я бы хотел, чтобы ты убежала, просто продолжала двигаться на север или куда угодно еще, лишь бы подальше от этого человека.
  
  ‘Кай?’ - спрашивает Мерриал. ‘У тебя есть вещественное доказательство А, не так ли?’
  
  Кай кивает и открывает заднюю дверь Range Rover.
  
  ‘Джон", - говорит Селия. "Я не знаю, что здесь происходит, но я не хочу быть частью этого. Я хочу домой. Сейчас’. Она звучит сдержанно, без волнения, но все еще явно взбешена.
  
  ‘Я бы хотел, чтобы ты еще немного задержалась, Селия", - говорит Мерриал.
  
  - Я не хочу оставаться, ’ говорит она сквозь стиснутые зубы.
  
  ‘Я уверен, что ты этого не хочешь", - говорит ей Мерриал. Он пару раз взмахивает ногой, легонько постукивая каблуком по боку "Бентли". ‘Но я настаиваю’.
  
  Кай держит в руках открытый портативный компьютер.
  
  Селия прищуривает глаза. Она переводит дыхание. ‘Было бы лучше, - медленно произносит она, - если бы для этого была очень веская причина, Джон’. Она оглядывает помещение, бросая на меня короткий, жалостливый, слегка брезгливый взгляд. ‘Ты держал меня подальше от ... такого рода вещей до сих пор. Я всегда предполагала, что это потому, что ты знал, как я могла бы отреагировать, если бы столкнулась с этим. Ее взгляд возвращается к Мерриэлу. ‘Это меняет отношения между нами, Джон", - говорит она ему. ‘Ты не можешь отступить от этого. Я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь’.
  
  Мерриал только улыбается. ‘Покажи Кеннету доказательства, хорошо, Кай?’
  
  Большой блондин держит ноутбук открытым в метре от меня. С этого ракурса Селия тоже может видеть экран. Кай нажимает кнопку Return, и большое серо-голубое окно, уже открытое на рабочем столе, оживает.
  
  Вот дерьмо. Если бы я уже не обосрался, то сделал бы это сейчас.
  
  Это интерьер дома Мерриалов; одна из лестничных площадок. Дневной свет. Первый этаж; Я вижу лестничную клетку, ведущую к входной двери, и туалет, в котором я спряталась позже. Видна только первая четверть метра каждой двери. Элементы управления сигнализацией не видны. Вот я поднимаюсь по лестнице в отрывистом, дергающемся каждые несколько секунд lo-fi slomo, подобном тому, что вы видите в криминальных передачах о реальной жизни по телевизору, когда показывают запись налета на банк, строительное общество или почтовое отделение. Звука нет. Похоже, что снимок сделан с потолка.
  
  ‘Камеры находятся внутри датчиков дыма", - небрежно сообщает мне Мерриал. ‘На случай, если тебе интересно’. Он бросает взгляд на свою жену. Селия делает глубокий вдох, распрямляясь. ‘ У меня было, э-э, ’ быстро говорит Мерриэл, ‘ одно или два подозрения насчет некоторых вещей; это был способ...
  
  ‘Ты установил наблюдение в моем доме?’ Говорит Селия, переполненная гневом. ‘Ты даже не подумал спросить меня, скажи мне?’
  
  Мерриал выглядит почти неловко. ‘Безопасность - это моя забота, Селия, не твоя’, - говорит он, глядя не на нее, а на меня. ‘Это только в холле и на лестничных площадках, больше нигде’.
  
  ‘Ты что, с ума сошел, чувак?’ Селия выдыхает, скорее для себя, чем для своего мужа. ‘Как ты мог? Как ты мог?’
  
  Мерриал не отвечает.
  
  Тем временем на экране, в живом зернистом Мусорном цвете, я пробую разные двери, затем исчезаю наверху. Клип переключается на следующий этаж, и я поднимаюсь по лестнице. Я захожу в спальню напротив спальни Селии. Снимки не совсем хорошего портретного качества, но достаточно хорошие; легко убедить присяжных, что это был я, все верно. Тем более, что сейчас я все еще ношу ту же гребаную одежду, что и тогда.
  
  ‘Ладно, Кай", - мягко говорит Мерриал. Кай закрывает ноутбук и кладет его обратно в Range Rover. ‘Итак, Кеннет", - говорит Мерриал. ‘Что ты делал в моем доме?’
  
  Я смотрю на него. Глотает. Я говорю: ‘Я стирал пленку с твоего автоответчика’.
  
  Он наклоняет голову. Он выглядит слегка удивленным. ‘Ты был там сейчас? И зачем тебе это понадобилось?’
  
  ‘Потому что я оставил на нем сообщение, о котором пожалел, как только проснулся на следующее утро, сообщение, которое, как я думал, доставит мне неприятности, если вы его услышите’. Я смотрю вокруг на две сверкающие машины, остров паллет, черные, невидимые воды. Я сглатываю. ‘Такого рода неприятности’.
  
  Мерриал на мгновение кивает. ‘Что говорилось в сообщении, Кеннет?’
  
  ‘Это было оскорбительно для вас, мистер Мерриал’.
  
  - Что именно там было написано, Кеннет?
  
  ‘Честно говоря, я не могу вспомнить точные слова", - говорю я, закрывая глаза на несколько секунд. ‘Клянусь, я не могу. Я был… Я был очень пьян, когда звонил. Действительно, очень пьян. Честно говоря, у меня был немного эмоциональный день ’. Я пытаюсь заразительно улыбнуться, но, похоже, эмпатическая иммунная система мистера М. устойчива к этому. ‘Друг узнал, что я, э-э, встречался с его бывшей женой", - говорю я ему, мужественно продолжая бороться. ‘Но я также обнаружил, что только что закончил судебное разбирательство, которого не очень-то ждал. Итак, было, ах, горе, которое нужно было утопить, и что-то, что нужно было отпраздновать. Я сделал и то, и другое, и действительно очень напился. Очевидно, я не был бы настолько глуп, чтобы позвонить, если бы не был сильно пьян. Но я был, ах ...’ Я облизываю свои холодные, сухие губы. Я прочищаю горло. ‘Послушай", - говорю я, пытаясь выглядеть привлекательно. ‘Я не думаю, что мне можно немного воды, не так ли?’
  
  Мистер Мерриал кивает головой. ‘Ты правильно предполагаешь, Кеннет. Продолжай’.
  
  Я сглатываю пересохшим горлом, морщась. ‘Случилось то, что я узнал от другого моего друга, что ты… во что ты был вовлечен", - говорю я Мерриэлу. ‘Какой была ваша, э-э, профессия, с чем это связано’. Я пожимаю плечами, отвожу взгляд. ‘Я разозлился, что поставил пластинку вам, вашей жене. Я чувствовал себя, гм, соучастником, можно сказать, запятнанным. Я позвонил тебе, чтобы сказать это, и, можно сказать, немного увлекся. Я называл вас так, как не назвал бы сейчас в лицо, мистер Мерриал. Я, ах, я уверен, что вы сами можете заполнить пробелы. ’
  
  Мистер Мерриал медленно кивает. ‘А моя жена?’
  
  Я позволяю своим бровям дрогнуть. Я бросаю взгляд на Селию, которая в ужасе смотрит на своего мужа. Тихим голосом я говорю: ‘Я, э-э, возможно, назвал ее… гангстерская моль или что-то в этом роде.’
  
  У меня есть слабая надежда, что это вызовет смех или хотя бы улыбку, но Мерриал выглядит совершенно серьезным. ‘И поэтому вы решили ограбить мой дом?’ - говорит он не совсем убежденно. На самом деле звучит совсем не убежденно.
  
  ‘Я понял, что натворил, когда проснулся", - говорю я ему. ‘Поэтому я снова позвонил тебе домой. Автоответчик все еще был включен, поэтому я предположил, что ты уехал на выходные. Я поехал к тебе домой, забрался в сад с крыши своего "Лендровера", нашел ключ от задней двери в одной из тех штуковин из искусственного камня, понял, что сигнализация не включена, и подумал: "Эй, Боги здесь со мной".’ Я ерзаю на своем сиденье. Это ошибка. Дерьмо ощущается как какое-то отвратительное желе внутри моих штанов и джинсов и уже просачивается сквозь комбинезон. "Потом мне очень, очень захотелось отлить, поэтому я начал искать туалет. Наконец я его нашел. Затем я вернулся в кабинет, стер пленку и ...’
  
  ‘Ты оставляешь спальню моей жены в стороне от всего этого", - сказал Мерриал. Он взглянул на Селию, затем улыбнулся. ‘Я не могу не заметить’.
  
  Селия сердито посмотрела на меня и скрестила руки на груди.
  
  ‘Я раньше думал, что если есть хоть какие–то признаки того, что я – кто-нибудь - был здесь, то я должен попытаться обставить это как ограбление", - говорю я ему. ‘Итак, я взяла пару колец с туалетного столика миссис Мерриал. Затем, после того как я очистил пленку, я понял, что, взяв кольца, я просто привлеку внимание к тому факту, что кто-то был в доме, поэтому я вернулся в ее комнату и положил их туда, где нашел.’ Я смотрю на Мерриал. Он смотрит скептически. Я пожимаю плечами, насколько могу. ‘Я никогда раньше не делала ничего подобного, мистер Мерриал. Я разговаривал с людьми; я знал об искусственных камнях, поддельных формочках для супа Campbell's, притворных сетевых розетках для хранения ценных вещей и тому подобном, но я не думал, что смогу входить и выходить без срабатывания сигнализации. Но это не имело значения. Я собирался попасть внутрь, чего бы это ни стоило; разбить окно, выломать дверь; чего угодно, потому что даже если меня поймают копы, какой бы приговор я ни получил, какой бы штраф мне ни назначили или срок, который мне предстояло отсидеть, он должен был быть меньше… менее неприятно, чем то, что случилось бы со мной, если бы вы прослушали запись с автоответчика. ’
  
  ‘И если бы мои друзья из Метрополитена поймали вас, какую цель, по вашим словам, вы преследовали, врываясь в мой дом?’
  
  Я снова пожимаю плечами. Моей, э-э, первой мыслью было заявить, что я стал одержим вашей женой, но потом я подумал, что вы, вероятно, тоже будете сильно расстроены этим, поэтому я решил заявить, что я стал ... мстителем или что-то в этом роде, что я искал доказательства вашей преступности или просто хотел дать вам попробовать ваше собственное лекарство, подвергая вас преступлению. Не имело значения, насколько глупо это звучало, насколько неубедительно, главное, чтобы я стер эту запись. ’
  
  ‘Но кабинет был заперт, Кеннет", - резонно замечает Мерриал. ‘Как ты туда попал?’
  
  Я хмурюсь. Думаю, просто лгу. Отрицаю видео, записанные доказательства. Притворись, что мы имеем дело с Лоусоном Брайерли. Доверьтесь зернистости изображения, неудобному ракурсу, под которым камера смотрит на эту дверь, и большим перчаткам, которые я надел, чтобы скрыть тот факт, что я пользовался ключом. ‘Нет, это не так", - говорю я ему. ‘Кабинет был открыт’.
  
  ‘Кеннет", - мягко говорит Мерриал. Он кивает на "Рейндж Ровер", куда Кай положил ноутбук. "Мы видим, что он был заперт’.
  
  ‘Это не так!’ Я протестую. ‘Я просунул голову, увидел, что это не спальня, мельком увидел автоответчик и продолжил!’ Я смотрю на Кая. ‘Я сделал! Это заняло около двух секунд; я был в отчаянии. Я собирался ...’ Я позволил своему голосу затихнуть и опустил взгляд на свои колени. ‘Ради всего святого, я собирался сделать то, что только что сделал. Я очень быстро осмотрелся, закрыл дверь и пошел дальше’. Я дышу глубоко и тяжело. В моих глазах стоят слезы. Я смотрю на Мерриэла. ‘Боже, чувак, то, что я тебе говорю, само по себе плохо; что еще может сделать это еще хуже?’
  
  Мерриал медленно переводит взгляд с меня на Селию. Он выглядит задумчивым. ‘Это то, о чем я спрашивал себя, Кеннет’. Он переводит взгляд на Кая. ‘Это возможно? Что он только что сказал? ’ спрашивает он.
  
  Кай широко пожимает плечами. ‘Возможно", - говорит он. Его голос глубокий, но не такой шведский, как я ожидал. ‘Частота захвата кадров составляет примерно один в три секунды. Возможно, у него было время открыть и закрыть дверь между рамами. ’
  
  Мерриал смотрит на меня. ‘Кабинет был заперт, когда я вернулся вчера", - говорит он.
  
  Я снова пожимаю плечами. ‘Ну, я не знаю!’ Говорю я, почти плача. ‘Может, я положил трубку’.
  
  Мерриал выглядит озадаченным. ‘Что?’
  
  ‘Шотландское слово", - говорю я в отчаянии. ‘Эта, эта, эта защелка на замке внутри двери. В общем, я уже собирался уходить, когда ты вернулся, поэтому спрятался в шкафу в спортзале. Я слышал, как ты разговаривал по телефону со своей женой, говоря, что звонишь кому-то по имени Скай, или Кайл, или что-то в этом роде. Потом, когда ты принимал душ, я почти добрался до входной двери, когда, когда... - я указываю на Кая, - когда он вошел, я спрятался в раздевалке у входной двери. Как только он поднялся наверх, я просто вышла. Я глубоко, прерывисто вздохнула. ‘Вот и все. Чистая правда. Ничего, кроме.’
  
  Мистер Мерриал поджимает губы. Он смотрит на меня несколько мгновений, и я стискиваю зубы и отвечаю ему пристальным взглядом. Он кивает.
  
  И тогда я понимаю, что есть - всего лишь – намек на шанс. Есть намек на шанс, потому что в заговоре, в который вовлечены мы с Сил, пытаясь обмануть мистера Мерриала, есть, как ни странно, третье лицо, и это третье лицо - сам Мерриал.
  
  На самом деле мужчина не хочет узнавать, что ему наставили рога. Он знает, что должен быть подозрительным – подозрительность разумна, подозрительность безопасна, подозрительность – это то, чем он живет всю свою профессиональную жизнь, - но, в конечном счете, он предпочел бы не обнаруживать, что его жена и другой мужчина сделали из него дурака. Он зайдет так далеко, чтобы убедиться, что все выглядит так, будто ничего не произошло, – настолько далеко, насколько это разумно, насколько это необходимо для установления истины вне чего–то вроде разумных сомнений, - но он не будет заниматься этим делом так упорно и непреклонно, как он мог бы заниматься долгом или оскорблением от другого мошенника.
  
  Его собственная гордость ставит его на ту же сторону, что Сил и я; никто из нас не хочет, чтобы он знал правду.
  
  Мерриал издает что-то вроде фырканья, которое может быть смехом, вылезает из "Бентли" и медленно подходит ко мне, его руки подняты к подбородку, словно в молитве. Он останавливается и смотрит на Селию. ‘Мария, по-видимому, выходила последней", - говорит он. ‘Я думаю, нам нужна новая горничная’. Селия хмурится еще сильнее. Мерриал подходит ко мне. Он осторожно садится мне на правое колено. О черт, о черт, о черт. Абсолютно, блядь, неправ во всем вышесказанном. О черт. Вот оно.
  
  Он улыбается мне. ‘Это в счет, Кеннет", - говорит он легко, приятным голосом. ‘Думаю, ничто по сравнению с тем, что последует, но это личное, от меня, за вторжение в мою личную жизнь’.
  
  Он делает хороший замах сзади и сильно бьет меня по яйцам.
  
  Я и забыла, как это больно. Школьная площадка, когда это случилось в прошлый раз. Я забыл о свете, тошноте, о волнах, неуловимо отличающихся друг от друга видах боли, которые пронизывают твое тело, когда с тобой это делают. Неспособность правильно сгруппироваться только усугубляет ситуацию. Это было так, как если бы ваш мозг накопил все оргазмы, которые вы когда-либо испытывали в своей жизни, до этого момента, а затем вернул их обратно, все за один раз, с обратной полярностью, так что то, что было экстазом, превратилось в агонию, и то, что заканчивалось за считанные секунды каждый день, складывалось в пять или десять минут чистой, ужасной, пульсирующей боли.
  
  Я закричал, громко, высоко и пронзительно, затем втянул воздух, захрипел и задохнулся в медленно-медленно затихающих ощущениях.
  
  Мерриал вернулся к "Бентли".
  
  ‘Как ты, блядь, смеешь", - сказала Селия. Ее голос звучал более угрожающе и холодно, чем когда-либо до сих пор у Мерриал. Я моргнула сквозь слезы и посмотрела на нее. Она спокойно, серьезно смотрела на Мерриэла.
  
  Мерриал оглянулась. ‘ Да, дорогая? ’ сказал он. Но это уже прозвучало слабо. Что-то в том, как Сил говорила, дало ей инициативу.
  
  ‘Как, блядь, ты смеешь так поступать с ним и заставлять меня смотреть на это", - выдохнула она. Она прошла через тюфяки к Мерриал. Кай следовал на шаг позади, выглядя настороженным. Селия остановилась в метре от своего мужа. ‘Ты не имеешь права так поступать", - сказала она. Ее голос дрожал от сдерживаемой ярости. ‘Ты не имеешь права заставлять меня быть свидетелем этого, не имеешь права делать меня частью этого, не имеешь права делать себя законом, а меня ничем не лучше одного из твоих гребаных головорезов’. Последнее слово она выплюнула, как сломанный зуб.
  
  Мерриал на мгновение опустил глаза. ‘ Ты знаешь, мне не нравится, что ты используешь такие выражения, Селия, - спокойно сказал он.
  
  ‘Я не одна из твоей гребаной банды!’ - крикнула она ему.
  
  Он поднял глаза, моргая. ‘О, ради Бога!’ - крикнул он в ответ. ‘Как ты думаешь, на что можно купить твои украшения, платья, праздники?’
  
  ‘Я не дура!’ Селия взорвалась. ‘Я не дура! Я чертовски хорошо знаю! Mon dieu! Я думала, я глупо думала до сегодняшнего вечера, что не буду ввязываться в такого рода вещи, - она указала мне за спину, - в обмен на то, что я останусь с тобой, хотя я знаю, чем ты занимаешься, кем ты стал!
  
  Мерриал покачал головой и одернул манжеты, выглядя неловко, но восстанавливая самообладание. ‘Так было всегда, Сил’.
  
  (И когда еще какая-то маленькая частичка меня умерла вместе с надеждой, я подумала: о, нет. О, нет; он называет ее Сил, он называет ее тем же именем, что и я.)
  
  Она сжала кулаки перед собой, качая головой. "Я не выходила замуж за это!’ - сказала она, и в ее голосе прозвучал какой-то буйный контроль. ‘Я вышла за тебя замуж. Я вышла замуж за мужчину, который забрал меня из плохого места, от плохих людей и от всего плохого внутри меня, за мужчину, который заставил меня чувствовать себя защищенной и желанной ’. Она отступила назад и выпрямилась. Она посмотрела на него сверху вниз. ‘Я этого не потерплю, Джон’.
  
  Он снова опустил глаза. ‘У тебя был роман", - тихо сказал он ей.
  
  ‘Что?’ - спросила она, и это единственное слово, каким-то образом, и всего в третий или четвертый раз с тех пор, как я ее встретил, прозвучало так, словно франкоговорящий человек говорит по-английски.
  
  ‘У нас есть фотографии, еще видео", - сказал он, снова глядя вниз. Он посмотрел на меня, затем на Кая.
  
  Она пристально посмотрела на него. Медленно покачала головой. ‘ У тебя ничего нет, ’ тихо сказала она. Последовало молчание. Я понял, что где-то в черной пустоте, где-то сквозь окружающий запах разложения, раздается медленный звук "кап-кап-кап". ‘Ничего, - повторила она. ‘ Кроме паранойи’.
  
  Он поднял на нее глаза. Она снова покачала головой. ‘У моих подруг, - медленно произнесла она, ‘ есть бойфренды, мужья, братья; иногда, когда мы встречаемся, кто-то из них приходит туда чуть раньше или сразу после меня, раньше других. Не думай, что фотография, на которой я сижу в Harvey Nics с мужчиной, которого ты не знаешь, представляет собой роман. Оставь этих людей в своем грязном воображении. ’
  
  Мерриал перевел взгляд с нее на меня.
  
  Селия нахмурилась, затем снова посмотрела на меня. ‘ С ним? ’ спросила она и рассмеялась. Она повернулась, чтобы посмотреть на меня, и перестала смеяться, посерьезнев. ‘Мистер Нотт, без обид, но я мог бы придумать что-нибудь получше’.
  
  ‘Не обижайся", - мне удалось прохрипеть, превозмогая боль.
  
  Селия снова повернулась лицом к мужу. ‘Тогда покажи мне. Покажи мне, что это за улика!’
  
  Мерриал просто улыбнулся ей, но улыбка была натянутой, и к тому времени даже я понял, что она мгновенно почувствовала; у него действительно не было никаких улик против нее, он надеялся выбить из нее признание одним обвинением, если признание было необходимо.
  
  Селия пристально посмотрела на своего мужа и приняла ледяной вид. На самом деле, фрости даже не начал прикрывать его; это был скорее вид на градус выше абсолютного нуля. Это вселило в меня страх Божий, и я был всего лишь пойман обратной волной его зловещей направленности. Мерриал каким–то образом выдержал это – должно быть, у него выработался какой-то иммунитет за те годы, что они были женаты, предположила я, - но было видно, что на него это подействовало. Какая-то придурковатая часть меня, явно никак не связанная с моими ужасно ушибленными и все еще болтающимися яичками, почти пожалела этого ублюдка.
  
  ‘Я была тебе верной женой", - сказала Селия размеренным, сдержанным, совершенно уверенным голосом. ‘Я всегда была тебе верна!’ - сказала она срывающимся голосом.
  
  И вот тогда, сидя там, черт возьми, даже я ей поверил. Я бы встал в суде или на любом другом поле чести, чтобы до последнего вздоха настаивать на том, что эта женщина была абсолютно верной женой и что ее жестоко обидели и опорочили, обвинив в чем-то другом.
  
  Часть меня нашла время задуматься, как, черт возьми, она это делает, и именно тогда мне пришло в голову, что – вполне возможно - явно безумные идеи Сил о запутанности вели к реальным и решающим изменениям здесь. Возможно, в этот момент она искренне верила, что была верной женой, потому что в той другой реальности, с которой она утверждала, что связана, она действительно была такой. Она говорила не столько за себя, сколько за Селию по другую сторону этой пропасти; Селию, которая была идеальной, безукоризненно хорошей женой, которая никогда не изменяла; Селию, которая могла справедливо утверждать, как она только что сделала, что всегда была верна своему мужу.
  
  ‘Ты можешь сказать мне то же самое, Джон?’ Ее голос был гулким, как огромный каньон, и печальным, как звук земли, падающей на крошечный гроб.
  
  Мерриал встретился с ней взглядом.
  
  Кап, кап, кап, где-то вдалеке. Я тяжело дышал, сглатывая пересохшим горлом. Теперь запах смерти и дерьма не казался таким уж неприятным в воздухе вокруг нас, но, возможно, ты просто к нему привыкла. В конце концов Мерриал сказал: ‘Конечно, я могу это сказать, Селия’.
  
  Эта последняя бреющая точка выше нуля по Кельвину со стоном растворилась в окружающей нас темноте.
  
  ‘Не обращайся со мной как с дурой, Джон", - сказала Селия, и ее голос был подобен голосу ледника, который был бы у него, если бы он мог говорить, голосу самого старого, самого крутого, самого широкого, самого мощного ледника, перемалывающего горы во всем гребаном мире, после того, как он хорошо и усердно подумал в терминах ледника о том, что именно он хотел выразить.
  
  Мерриал прочистил горло. Я не понимала, что он, должно быть, отвел взгляд, пока он снова не поднял глаза, чтобы встретиться с ней взглядом, что выглядело как ужасающее, чудовищно истощающее усилие. ‘Ты...’
  
  ‘Я хочу развода, Джон", - сказала она.
  
  Гребаная бомба. Просто так. Мерриал моргнул. Они оставались так вдвоем несколько мгновений, он, не осознавая этого, размахивал ногой, ударяясь о задний край колесной арки "Бентли", она смотрела на него сверху вниз совершенно, свирепо неподвижно.
  
  Мерриал взглянула на Кая, меня и двух других парней, прежде чем снова посмотреть на нее. ‘Я не думаю, что это действительно ...’
  
  ‘Мы поговорим об этом здесь и сейчас", - быстро сказала Селия. ‘Вы привели меня сюда, чтобы увидеть это, вы изменили наши правила. Вы установили камеры в моем доме’. Ее голос почти сорвался, и она сделала быстрый, контролирующий вдох. ‘Итак, бизнес и брак теперь одно и то же, - сказала она ему. ‘Они находятся на одной арене. Я сказал: я хочу развода. ’
  
  Мерриал стиснул зубы. ‘Нет", - сказал он.
  
  Она никак не отреагировала. Боже милостивый, эта женщина довела угрожающую неподвижность до уровня поистине высокого искусства. Мерриал, возможно, и хорош, но Сил стал бы блестящим криминальным авторитетом.
  
  Мерриал прочистил горло и снова поднял к ней голову. ‘На самом деле, я хочу развода, Селия’.
  
  Она слегка наклонила голову. ‘Ты хочешь, не так ли?’ Теперь ее голос был нейтральным, но звучал так, будто она была готова в любой момент перейти в угрозу или обвинение.
  
  ‘Да, мне нужен развод’. Мерриал слегка нездорово улыбнулся. ‘Мне не нравится термин “вдовец”, Селия, поэтому я надеюсь, что ты будешь настолько любезна, насколько я от тебя требую’.
  
  Она рассмеялась быстрым, судорожным смехом. ‘И что это значит?’
  
  Теперь Мерриал выглядел просто отвратительно. ‘Это значит, что не жди никаких денег’.
  
  Она ахнула. Действительно ахнула, искренне изумленная. ‘Мне не нужны твои деньги, Джон", - сказала она ему. В ее тоне был намек, как будто она только что поняла, что все это время имела дело с ребенком. ‘Я вышла за тебя замуж не из-за денег. Я не хотела этого тогда и не хочу сейчас. Оставь деньги себе. Получи развод ’. Теперь она тяжело дышала, плечи в желто-черном жакете поднимались и опускались. На последних нескольких предложениях ее голос дрожал, она едва контролировала себя. - Итак, - сказала она, качнув головой, возвращая себе командование. - Кто-нибудь из них настаивал, чтобы вы сделали из нее честную женщину?
  
  ‘Можно и так сказать", - сказал Мерриал. Было видно, что ему приходится заставлять себя продолжать смотреть на нее, борясь с давлением этого безжалостного, самообладающего взгляда.
  
  ‘ Тот, что в Амстердаме? ’ спокойно спросила она.
  
  ‘Тот, что в Амстердаме’. В его тоне слышался странный вызов.
  
  ‘И она моложе меня, Джон?’ Тихо спросила Селия. ‘Она красивее? Она такая же молодая, как я, когда ты встретил меня? Или моложе?" Она такая же экзотичная, такая же иностранка? У нее больше связей? У нее известное имя? У нее есть деньги? Она фертильна?’
  
  Взгляд Мерриэла, возможно, немного дрогнул.
  
  Сил расслабила свою позу. Она отступила назад, ее вес переместился больше на одну ногу, чем на другую, когда она кивнула. ‘А’, - сказала она. ‘Она беременна, не так ли?’
  
  Глаза Мерриэла на мгновение расширились, затем он негромко рассмеялся. ‘Ты всегда была такой хорошей, не так ли, Селия?’ Он посмотрел мимо жены на крупного блондина. ‘Не так ли, Кай?’
  
  Кай просто смутился и кивнул.
  
  ‘Что ж, поздравляю", - с горечью сказала Селия.
  
  Казалось, она внезапно обмякла внутри, быстро отвела взгляд и поднесла руку к глазам. Ее плечи – широкие под толстой желто-черной походной курткой – безмолвно затряслись; судорога раз, другой, третий. Мерриал выглядела еще более неловкой и неуверенной. Казалось, он собирался подойти к ней и обнять, но не сделал этого. Он попытался найти, чем занять свои руки, а затем сложил их на груди, посмотрел на Кая и изобразил что-то вроде жалости, по-женски, да? взгляд и жест в сторону более крупного мужчины. Кай слегка дернулся, что, вероятно, было настолько близко, насколько он мог быть красноречив в этом вопросе.
  
  Ты красивая, храбрая, умная, потрясающая женщина, подумал я, глядя на нее со слезами на глазах. Мне пришлось отвернуться, чтобы Мерриал не заметил, как я смотрю на его жену. Мне все еще приходилось напоминать себе, что экстраординарный, изысканный, безукоризненно праведный гнев, который она демонстрировала здесь, на самом деле был полной фальшью, что она лгала сквозь свои идеальные, восхитительные зубы, когда говорила Мерриал, что была верной женой, но она успешно, во всяком случае, пока, переключила фокус всего происходящего здесь с меня на себя, на свой брак. Она превратилась в ядерную бомбу со словом с большой буквы "Д" и должным образом была сброшена в ответ, но, похоже, ей это действительно сходило с рук.
  
  Это была женщина, борющаяся за свою собственную жизнь и жизнь своего возлюбленного, но ее не устраивал только результат, она, казалось, была полна решимости выполнить задачу дерзко, бравурно и стильно. Я не думал, что за всю свою жизнь видел более находчивую и смелую актерскую игру - лично, на сцене или на экране. Даже если с этого момента все по-прежнему будет идти ужасно, болезненно, смертельно неправильно, по крайней мере, я смогу страдать и умереть, зная, что был в присутствии гения.
  
  Селия вытерла глаза одной рукой, затем достала носовой платок из одного из карманов джинсов и промокнула нос и щеки. Она шмыгнула носом и снова убрала платок. Она выпрямилась. ‘Мне не нужны никакие деньги. И я ничего не скажу прессе, полиции, кому бы то ни было. Я никогда этого не делала и никогда не буду. Но я хочу, чтобы потом меня оставили в покое. Я хочу жить своей жизнью. Ты живи своей. Я живу своей. И ничего не должно случиться с кем-либо из моей семьи, с кем-либо из моих близких. ’ Сказав это, она вздернула к нему подбородок, словно бросая вызов, чтобы он что-либо возразил.
  
  Мерриал кивнул, затем тихо сказал: ‘Достаточно справедливо’. Он сделал небольшой жест руками. ‘Мне жаль, что все так закончилось, Селия’.
  
  ‘Мне жаль, что это было так чертовски недостойно, на глазах у Кая, у этих парней и... - она неопределенно махнула в мою сторону, - у этого бедного клоуна’.
  
  Мерриал посмотрел на меня так, словно забыл о моем присутствии. Он вздохнул. ‘ Я думал ... - начал он. Затем пожал плечами. Он уставился на меня взглядом, от которого я отпрянула. ‘Одно слово в вашем шоу об этом, мистер Нотт, одно слово вообще кому бы то ни было: друзьям, семье, полиции или общественности, и я позабочусь о том, чтобы вы умерли медленно, вы понимаете?’
  
  Я сглотнул и кивнул. Я не верил, что смогу сказать что-нибудь разумное. Долбоеб во мне, чей большой палец, похоже, приклеен к кнопке моего личного самоуничтожения, хотел сказать что-то вроде: Да, да, да, гребаный омерт & # 224; или я умру в затяжной агонии, бла-бла-бла, большой человек, но твоя жена только что обработала тебя, и мы оба, бл-ба, это знаем, и эти компенсаторные угрозы мачо никого не убеждают… В конце концов, однако, под этим пристальным взглядом мне пришлось сдаться и прохрипеть: ‘Да. Да, я понимаю. Ничего. Никто’.
  
  Мерриал еще мгновение смотрел на меня, затем кивнул двум парням, стоявшим у меня за плечами. ‘Верните ему его вещи и отведите туда, где вы его нашли’.
  
  ‘В штрафной, мистер М?" - спросил парень, который меня ударил.
  
  Мерриал выглядел расстроенным. ‘Нет, не в этой чертовой коробке. В задней части фургона; заклейте ему глаза скотчем, этого хватит’.
  
  Я думал, да!… но немного рановато. Кай прошел мимо Селии, наклонился к уху своего босса и что-то пробормотал. Мерриал улыбнулся своей тонкой-предлинной улыбкой и тихо сказал: ‘Хорошо. Один маленький’. Затем, как я и думал, Нет, нет, нет! Нам это сошло с рук! Этого не должно было случиться! Пожалуйста, нет! Мерриал посмотрел на Селию, вздохнул и сказал: "Может быть, тебе лучше отвернуться’. Селия закатила глаза и послушалась.
  
  Кай стоял передо мной.
  
  ‘Это за то, что посрал в моем туалете", - сказал он.
  
  У меня было как раз достаточно времени, чтобы подумать, Теперь "пизда" звучит отдаленно по-шведски, затем он так сильно ударил меня по лицу, что я очнулся только тогда, когда снова оказался на заднем сиденье "Астрамакса", с заклеенными глазами и связанными руками, но в остальном ничем не связанный. У меня чертовски болели голова и яйца, из носа текла кровь, штаны были полны промерзшего дерьма, и мне действительно было очень холодно; резкий зимний ветер проникал в фургон через открытые передние окна.
  
  Я не винил ребят; здесь и так было вонюче.
  
  
  Тринадцать. ШОТЛАНДСКИЙ ВЕРДИКТ
  
  
  
  ‘Что, черт возьми, с тобой случилось?’
  
  ‘Я наткнулся на дверь’.
  
  ‘... Верно. В какой-то момент потребуется какая-нибудь лестница?’
  
  ‘Это верно; потом я упал с какой-то лестницы’.
  
  ‘А после этого?’
  
  ‘Потом кто-то выбил из меня все дерьмо, Крейг’.
  
  ‘Должно быть, это заняло некоторое время. Они работали посменно?’
  
  
  ‘... Теперь это должно быть разумно’.
  
  ‘Филип, если я проживу тысячу лет, “умный” - это не то слово, которое я когда-либо буду ассоциировать с тем, как я приобрел этот маленький участок’.
  
  ‘Отлично, твои мозги и язык все еще работают. Дебби хочет увидеться с нами после концерта, и первая запись - новая Addicta с Джо на совместном вокале… Нет, с подбитым глазом искать сочувствия не становится эффективнее. Хотя хорошая попытка. ’
  
  
  ‘О, мой добрый Господь всемогущий, залезай сюда, Кеннит, тебе нужно привести себя в порядок’.
  
  ‘Черт возьми, чувак, вам, белым парням, идут яркие цвета!’
  
  
  Аноним. ‘Да?’
  
  ‘На всякий случай не забудьте стереть память о последних сделанных и принятых звонках на вашем телефоне. С этой стороны я все привел в порядок’.
  
  ‘Уже сделано’. Визитную карточку с компрометирующим кодовым номером я тоже уничтожил. ‘Хотя теперь, конечно, мне придется сделать это". Селия?’
  
  ‘ Что, Кеннет?
  
  ‘Спасибо тебе. Ты был великолепен. Ты спас мою жалкую жизнь’.
  
  ‘Это было для меня удовольствием’.
  
  ‘Я люблю тебя’.
  
  ‘Все еще? Ты уверен?’
  
  ‘Да. Я серьезно’.
  
  ‘Хорошо. Спасибо тебе, Кеннет’.
  
  ‘... Что теперь будет?’
  
  ‘Я должен заплатить женщине, которая была нашей горничной, немного денег, чтобы компенсировать ей увольнение’.
  
  ‘Это не то, что я имел в виду’.
  
  ‘Я знаю’.
  
  ‘Итак’.
  
  ‘Итак... ну, подожди’.
  
  ‘Для чего?’
  
  ‘Для посылки и телефонного звонка?’
  
  ‘Значит, я увижу тебя снова’.
  
  ‘Я слышу, что ты улыбаешься, когда говоришь это. Да’.
  
  То же самое, малыш. И я увижу тебя снова, после этого в следующий раз?’
  
  ‘Я бы на это надеялся. Ты же знаешь, что все будет по-другому, не так ли? Все уже никогда не будет по-прежнему".
  
  ‘Я знаю. Но, может быть, так будет лучше’.
  
  ‘Джон начал бракоразводный процесс. Сейчас он большую часть времени проводит в Амстердаме’.
  
  ‘Так мы можем скоро встретиться?’
  
  ‘Мне все еще нужно быть очень осторожным, но я надеюсь, что скоро. Я должен идти’.
  
  ‘Прости, Сил. За то, что втянул нас обоих в эту передрягу’.
  
  ‘Из этого вышло что-то хорошее. Никогда больше не делай ничего подобного’.
  
  ‘Я за...’
  
  ‘Я должен идти, любовь моя’.
  
  ‘-mise. Эй, подожди; ты сказал...?’
  
  ‘…’
  
  
  Есть такой вердикт, который уникален, насколько я знаю, для шотландской правовой системы и отличался от английской даже в течение трех столетий полного объединения с остальной частью Великобритании. Это называется "Не доказано".
  
  Это означает, что присяжные не собираются заходить так далеко, чтобы объявить подсудимого невиновным, но что органы обвинения просто не доказали свою правоту. Это забавный вердикт, потому что вы по-прежнему выходите из суда свободным мужчиной или женщиной, без судимостей (ну, если, конечно, у вас их раньше не было), хотя люди – друзья и семья, общество в целом – могут помнить, и последствия этого ни того, ни другого вердикта вполне могут остаться с вами на всю оставшуюся жизнь.
  
  Были попытки избавиться от этого, принять бинарный выбор Виновен или Невиновен, но я думаю, что это ошибка. Если бы я был в жюри присяжных, я бы никогда не согласился с недоказанным вердиктом в отношении кого-то, кого я в принципе считал виновным, но я бы зашел так далеко, что не доказал вину кого-то, кого в противном случае я бы просто признал невиновным и кто, по моему мнению, не должен быть наказан сверх последствий самого этого спорного вердикта. Потому что так оно и есть: полунамеренное наказание, своего рода предупреждение, условное освобождение, которое, что примечательно, находится в компетенции присяжных, а не судьи. Я думаю, что это стоит оставить только ради этого.
  
  Вот уже много месяцев я задавался вопросом, было ли это решение, записанное Джоном Мерриалом в личном зале суда, который он хранил в своей голове, подозревал ли он все еще, что где-то происходит нечто большее, только со мной или даже между мной и Селией.
  
  Я не знаю. Я не могу решить.
  
  Не доказано. Сойдет.
  
  Это одна из тех странных концепций, которая, чем больше вы о ней думаете, тем больше кажется применимой во всевозможных других контекстах, помимо того, в котором она возникла. Например, всю мою карьеру на радио мне кажется, что это не было доказано (на самом деле, это случалось множество раз, когда меня снова увольняли, но в целом я все еще утверждаю, что это не доказано). Шотландия; Великобритания, деволюция. Больше британцев? Больше европейцев? Не доказано.
  
  И Селия, и я. Не доказано.
  
  Я так и не получил ту посылку и тот телефонный звонок. Вместо этого она решила, что нам следует начать встречаться на людях. В первый раз она предложила посетить Британский музей; зал, в котором находился Пергамский алтарь. Это было в марте. Перед этим огромным, белым, возвышающимся зданием имперской добычи мы встретились, кивнули, пожали друг другу руки, затем пошли выпить кофе в кафе музея é. Она спросила, как у меня дела, и я сказал, что выздоравливаю. Она извинилась за поведение своего мужа, причинившего мне боль, а я извинился за свое, войдя в ее дом без разрешения. Мы поговорили, словно играя роли, затем расстались еще одним рукопожатием. Я сунул сложенный листок бумаги, который она передала мне во время рукопожатия, в карман и встретился с ней в "Сандерсоне" на следующий день днем. Секс причинил боль. Мне; не ей, очевидно. Но все равно это было здорово.
  
  Мы начали встречаться чаще, весной и летом, пока мистер М. открывал свою операционную базу в Амстердаме, бракоразводный процесс проходил гладко, а его новая невеста расцветала.
  
  Мы встречались на людях как друзья. наедине, реже, как любовники, которыми мы всегда были.
  
  Однажды в июне она поцеловала меня в щеку, выходя из бара, а на следующей неделе коснулась своими губами моих, когда выходила из такси после ужина. Две недели спустя мы ходили в Clout, танцевали и целовались на танцполе, а позже в тенистой кабинке бара Retox. Был конец июля, когда она приехала в "Темпл Белл" и осталась ночевать, так что мне наконец удалось провести с ней целую ночь и проснуться вместе с ней. Мы так и не узнали, наблюдал ли кто-нибудь за нами. Но рисковать не стоило.
  
  Я все еще беспокоюсь, что однажды Мерриал проснется и каким-то образом узнает, что, конечно же, мы с Селией были любовниками тогда, когда казалось, что он подозревал, что мы можем быть любовниками, и все равно отомстит, но Сил, похоже, довольно оптимистично относится к этому.
  
  ‘Джон считает меня слишком порядочной и слишком озабоченной справедливостью", - сказала она мне. ‘Расплата с Марией и встреча с тобой, чтобы извиниться за все, что произошло, кажутся ему симптомами забавной одержимости. Он думает, что я встречаюсь с тобой назло ему, что я намеренно или подсознательно принимаю то, что он ошибочно заподозрил, за правду, просто чтобы наказать его. Таким образом, он считает, что то, что у нас с тобой есть вместе, касается его, а не нас, что тешит его эго, и он думает, что я обманываю себя относительно мотивов, побудивших меня встретиться с тобой в первую очередь, что он также находит утешением. ’
  
  Я нахмурился. ‘Ты уверен насчет этого?’
  
  ‘Но, конечно. Я вижу, о чем он думает, и я знаю, как заставить его думать о определенных вещах’.
  
  Я подумал об этом, и мне в голову пришла ужасающая мысль. ‘Ты же не можешь сделать то же самое со мной, не так ли?’
  
  Селия слегка рассмеялась, сжала мою руку и сказала: ‘Что могло заставить тебя так подумать?’
  
  У меня не было реального ответа.
  
  Итак, в любом случае, я думаю, что мы в безопасности, но все еще; Не доказано.
  
  Еще одной из моих забот было то, что то, что было между нами, слишком сильно изменилось бы, что мы всегда существовали только как страстно связанные существа, какими мы были в качестве своего рода сексуального урода из двух человек; изысканные и изящные в разреженной, тепличной атмосфере тех эпизодически связанных, благоухающих лилиями гостиничных номеров, но совершенно непригодные для остальной жизни, для повседневности обыденного существования, где такой нежный цветок увял бы и умер в свете обыденности. Возможно, нам больше нечего было сказать друг другу, кроме того, что мы уже сказали, нашими умами и нашими телами, в той непроглядной темноте. Возможно, у нас обоих были привычки, особенности, которых другой никогда не испытывал, потому что до этого – в беспорядочно разбросанных и ограниченных промежутках времени, на которые мы могли претендовать, внутри этих тропически пышных, разведенных реальностью апартаментов - мы были слишком заняты сексом, чтобы проявлять какое–либо другое поведение.
  
  Итак, она обнаружила, что я храплю, если выпью, а потом сплю на спине (я уверен, что есть еще много чего, но я доверяю ей рассказать мне). Я обнаружил, что, как она ни старалась, она не могла удержаться от того, чтобы не перейти на скороговорку в мартиникском стиле французского наречия всякий раз, когда была со своими родственниками или разговаривала с ними по телефону. О, и когда у нее однажды была простуда, она была отвратительной пациенткой; она скулила и чрезмерно драматизировала, как мужчина. Она утверждает, что это потому, что она практически никогда не болеет и поэтому у нее не было практики. Примерно так. Ну, это и сумасшествие от того, что ты запутался. Ее двадцать восьмой день рождения наступил и прошел без происшествий или заметных изменений, и она казалась смутно, рассеянно разочарованной в течение дня или около того, затем пожала плечами и занялась своими делами.
  
  ‘Как ты можешь так просто отказаться от всего этого?’ Я протестовал. ‘Как ты можешь так просто все бросить? Я думал, ты действительно веришь во всю эту чушь!’
  
  Сил пожала плечами. ‘Я думаю, возможно, точка пересечения наступила раньше, чем предполагалось", - сказала она, нахмурившись. ‘На той подземной автостоянке. Это должно было произойти в мой день рождения, но вместо этого произошло тогда. Это было сильное событие. Оно подтянуло ситуацию к себе, сильно исказив ее. ’ Она кивнула, как будто приняла решение, и лучезарно улыбнулась мне. ‘Да’.
  
  Я покачал головой.
  
  Ирония заключалась в том, что теперь иногда мне снились сны и кошмары, в которых запутался я, и я ловил ужасающие проблески другой реальности, где я ковылял на костылях, сломленный человек, и никогда больше не видел Селию; или я просыпался, тяжело дыша, от образов моего собственного разлагающегося тела, сгустка гниющей плоти, свернувшегося зародышем в бетонной форме внутри затопленного упаковочного ящика, покоящегося на дне Темзы, ниже по течению.
  
  И в любом случае Селия все еще думала, что она запуталась, временно. Итак: один из нас? Мы оба? Ни один?
  
  Что касается меня, я бы поставил там галочку на вариант C, но кто, черт возьми, на самом деле знал?
  
  Не доказано, если вам понравилось.
  
  Я так и не вернулся в дом на Аскот-сквер. Селия ночевала на борту "Темпл Белль", может быть, раз в неделю. Мы с Крейгом снова подружились, хотя и начинали вроде как с нуля. Эмма, наверное, была самой спокойной во всем этом. Никки узнала обо мне и своей маме и одарила меня таким взглядом, который я запомню до конца своих дней. ‘Кен", - сказала она, смягчаясь и печально качая головой. ‘Какой ты?’
  
  Они все считают Сил замечательной. Эд тоже так считает. Когда он впервые увидел ее, то сразу сказал: ‘Оставь меня. Будь моей. Я откажусь от всех уверований. Я имею в виду навсегда. Плоблы.’
  
  Селия улыбнулась и сказала: "Вы, должно быть, Эдвард. Как поживаете?’
  
  Позже тем вечером, когда она была вне пределов слышимости, я спросил его: ‘Значит, она тебе нравится? Думаешь, мне стоит остановиться на этой?’
  
  Я пытался пошутить, но он посмотрел на меня с жалостью и сказал: "Приятель, я не думаю, что дело в том, что ты решил остаться с ним’. Даже сейчас иногда он просто смотрит на нас двоих, качает головой, переводит взгляд на меня и говорит: ‘Оу?’
  
  Я полагаю, он прав.
  
  Я не придаю этому большого значения, но я сказал Сил, что люблю ее, в то время как она не столько говорит мне, сколько редко проговаривается. Пожалуй, единственный раз, когда я вижу ее взволнованной или смущенной, это когда она говорит что-то вроде того, что сказала в тот первый раз по телефону, и называет меня ‘моя любовь’ или что-то подобное. Я спросил ее об этом однажды вечером, когда мы были особенно расслаблены и относились ко всему легко, а она просто улыбнулась и предположила, что любовь - это слово, которое обесценилось. ‘Когда речь заходит о любви, - сказала она мне, - ты, должно быть, бихевиорист’. Я подумала об этом и решила, что чувствую себя любимой.
  
  Итак, не доказано. Возможно, никакие отношения, которые не закончились, никогда по-настоящему не доказаны, так или иначе. Возможно, это все, на что мы можем надеяться в этом расколотом, падшем мире, который мы создали для себя и наших наследников.
  
  Addicta действительно стала очень популярной, и лицо Джо, казалось, было повсюду, но, к счастью, затем они или их менеджмент решили, что им нужно взломать Штаты, и они сделали бесследный рост и фактически исчезли с экранов радаров большинства людей в ближнем космосе.
  
  Удивительно, но я сохранил свою работу.
  
  За месяц до того, как мы должны были отправиться на Мартинику, мы прилетели в Глазго. Все, что Селия действительно видела в Шотландии, - это это гребаное унылое поместье и продуваемый насквозь замок близ Инвернесса и крупные планы голов оленей и самок в телескоп, пока какой-то другой мудак их не подстрелил, и я хотел начать показывать ей остальные места во всем их великолепии поздним летом. У нас была неделя, мы брали напрокат машину, останавливались в отелях типа "постель и завтрак". В тот первый день мы потратили некоторое время на шопинг и блуждание по Глазго, прежде чем вернуться к моим родителям на ужин, и – внезапно хлынул ливень, и мы перебежали Ренфилд–стрит, держась за руки.
  
  
  Иэн Бэнкс
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Иэн М. Бэнкс
  
  
  На темном фоне
  
  
  No 1993
  
  
  Пролог
  
  
  Она положила подбородок на дерево под окном. Дерево было холодным, блестящим и пахло. Она встала коленями на сиденье; оно тоже пахло, но по-другому. Сиденье было широким и красным, как закат, с маленькими кнопочками, которые образовывали на нем глубокие складки и делали его похожим на чей-то животик. На улице было пасмурно, а в фуникулере горел свет. Внизу были люди, катающиеся на лыжах по крутым склонам. Она могла видеть свое собственное лицо, смотрящее на нее в зеркале; она начала корчить рожи самой себе.
  
  Через некоторое время стекло перед ее лицом запотело. Она протянула руку и вытерла его. Кто-то в другой машине, спускавшейся с холма, помахал ей рукой. Она проигнорировала их. Холмы и белые деревья медленно покачивались взад и вперед.
  
  Канатная дорога мягко раскачивалась, поднимаясь по горному воздуху к основанию облаков. Деревья и трассы на склонах внизу были такими же белыми; свежий снегопад и морозный туман, поднявшийся над долиной за ночь, покрыли ветви и иглы деревьев хрустящей белой пленкой из кристаллов. Лыжники прорезали новую сочность осени, нанося резной текст из бело-голубых линий на выпуклую свежую страницу снега.
  
  Она некоторое время наблюдала за ребенком. Она стояла на коленях на сиденье с пуговицами и выглядывала наружу. Ее лыжный костюм был ярко-розового цвета, отороченный мехом. Ее перчатки, свисающие с рукавов на длинных шнурках, были ярко-лилового цвета. Ее маленькие сапожки были оранжевого цвета. Это было отвратительное сочетание (особенно здесь, во Фрелле, предположительно самом эксклюзивном и, безусловно, самом снобистском курорте Северного Кальтаспа), но, как она подозревала, вероятно, менее разрушительное для психики, чем истерика и недовольство, которые неизбежно возникли бы, если бы ее дочери не разрешили самой выбирать себе лыжную форму. Девушка, нахмурившись, протирала окно.
  
  Ей стало интересно, на что так хмурится ребенок, и, обернувшись, она увидела, что метрах в двадцати от них проезжает еще одна канатная дорога, спускающаяся вниз. Она протянула руку и провела ею по черным волосам девушки, убирая несколько локонов с ее лица. Казалось, она ничего не заметила; она просто продолжала смотреть в окно. Такое серьезное лицо для маленькой девочки.
  
  Она улыбнулась, вспомнив, когда сама была в таком же возрасте. Она могла вспомнить, что ей было пять лет; у нее были воспоминания примерно с трехлетнего возраста, но они были смутными и незаконченными; вспышки памяти, освещающие темный пейзаж забытого прошлого.
  
  Но она помнила, как осознавала, что ей пять лет; даже помнила вечеринку в честь своего пятого дня рождения и фейерверк над озером.
  
  Как она хотела тогда быть старше; быть взрослой, допоздна не ложиться спать и ходить на танцы. Она ненавидела быть молодой, ненавидела, когда ей всегда указывали, что делать, ненавидела то, что взрослые не рассказывают тебе всего. И еще ненавидел некоторые глупости, которые они говорили тебе, например: ‘Это лучшие дни в твоей жизни’. В то время вы никогда не могли поверить, что взрослые имели хоть какое-то представление - помимо озорства, - о чем они говорили. Нужно было стать взрослым, со всеми вытекающими отсюда заботами и ответственностью, прежде чем ты смог оценить борьбу с невежеством, которую взрослые называют невинностью и - обычно забывая о том, что они тоже чувствовали в то время - называют детский плен, каким бы заботливым он ни был, свободой.
  
  Это была самая обычная трагедия, предположила она, но не меньший повод для сожаления, потому что она была такой обычной. Как намек, предвкушение горя, это был оригинальный, даже неповторимый опыт для всех, кого он затронул, независимо от того, как часто это случалось в прошлом с другими.
  
  И как вам удалось этого избежать? Она так старалась не повторять со своей дочерью тех ошибок, которые, как ей казалось, совершили с ней ее родители, но иногда она слышала, как ругает девочку, и думала: именно это сказала мне моя мать.
  
  Ее муж не чувствовал того же, но ведь он был воспитан по-другому и в любом случае не имел особого отношения к воспитанию ребенка. Эти старые семьи. Ее семья была богатой и влиятельной и, вероятно, по-своему невыносимой, помешанной на власти, но она никогда не проявляла той степени почти умышленной эксцентричности, которая была у Крифа на протяжении поколений.
  
  Она посмотрела на экран на запястье и выключила отопление в ботинках, в которых теперь было довольно уютно. Полдень. Криф, вероятно, просто встал бы, позвонил, чтобы принесли завтрак, и попросил дворецкого зачитать ему новости, в то время как лакей предлагал выбор одежды, из которой можно было выбрать вечерний наряд. Она улыбнулась, думая о нем, затем поняла, что смотрит через весь вагон на Зелфера. Телохранитель - единственный другой пассажир в машине - был крепким и темным, как какая-нибудь старомодная печка, и тоже немного улыбался.
  
  Она негромко рассмеялась и прижала руку ко рту.
  
  - Миледи? - Спросил Зелфер.
  
  Она покачала головой. Снаружи, за Зеллфером, над деревьями возвышался скальный выступ, покрытый спекшейся белизной, но испещренный полосами голых черных камней, темное инородное тело среди снежных простыней и подушек. Канатная дорога поднялась навстречу облакам и была окутана ими.
  
  Мимо пронеслась мачта, серая и быстрая снаружи, и канатная дорога секунду или около того жужжала и стучала колесами, затем продолжила свое бесшумное, раздражающе плавное восхождение, казалось, кивая сама себе, когда ее тащили вверх мимо рядов деревьев, словно призраки какой-то огромной спускающейся армии.
  
  Все стало серым. Мимо проехал серый столб, и машину тряхнуло. Вид остался серым. Там было несколько деревьев, и она могла видеть другой кабель, но и только. Она раздраженно огляделась. Зелфер улыбнулся ей. Она не улыбнулась в ответ. Позади него был утес, черные обрывы на белом снегу.
  
  Она снова повернулась к окну и потерла его, надеясь разглядеть получше. Она смотрела, как из тумана над головой появляется фуникулер, спускающийся им навстречу по другому канату.
  
  Канатная дорога начала замедлять ход.
  
  Машина замедлила ход и остановилась.
  
  ‘О боже", - сказала она, глядя на лакированный потолок машины.
  
  Зелфер встал, нахмурившись. Он посмотрел на канатную дорогу на спускающемся тросе, которая остановилась почти на одном уровне с ними. Она тоже посмотрела на нее. Машина висела, покачиваясь, точно так же, как и их машина. Она казалась пустой. Зелфер повернулся и посмотрел на утес с другой стороны, видневшийся сквозь туман в тридцати-сорока метрах от них. Она увидела, как сузились его глаза, и испытала первый слабый укол страха, когда проследила за его взглядом, направленным на утес.
  
  Было впечатление - возможно, воображаемое - движения среди деревьев на вершине утеса. Зелфер оглянулся на канатную дорогу, висевшую напротив них, и достал из своей лыжной куртки пару мультиприцелов. Она, как и он, все еще смотрела на утес. Что-то действительно двигалось среди деревьев, примерно на одном уровне с ними. Зелфер отрегулировал регулятор сбоку от прицела.
  
  Она прижалась носом к окну. Было очень холодно. Мама однажды рассказала ей, что плохая маленькая девочка однажды прижалась носом к очень холодному окну и он там застрял; замерз! Глупая девчонка. Вагон на другом тросе перестал раскачиваться. Она увидела в нем кого-то. Они выглянули наверх, держа в руках что-то длинное и темное, затем снова пригнулись, чтобы она больше не могла их видеть.
  
  Зелфер присел на корточки, убирая прицел, и протянул руку, чтобы взять ее за обе руки и притянуть к себе. Он взглянул на девочку и сказал: ‘Я уверен, что беспокоиться не о чем, миледи, но, возможно, будет лучше всего присесть здесь, на полу, всего на минутку’.
  
  Она присела на корточки на потертых досках автомобиля, ее голова была ниже уровня окон автомобиля. Она протянула руку и осторожно сняла ребенка с сиденья. Секунду она боролась, потом сказала: ‘Мама...’ - своим требовательным голосом.
  
  ‘Ш-ш-ш", - сказала она ей, прижимая к своей груди.
  
  Все еще сидя на корточках, Зелфер вразвалку подошел к дверям машины, доставая при этом коммуникатор из кармана.
  
  Все окна разом лопнули, забрызгав их стеклом. Машина содрогнулась.
  
  Она услышала свой крик, прижимая к себе ребенка и падая на пол машины. Она подавила крик. Машину тряхнуло, когда в нее ударили новые выстрелы. Во внезапной тишине Зелфер что-то пробормотал; затем раздалась серия резких сотрясений. Она подняла глаза и увидела, как Зелфер стреляет из ручного пистолета через разбитое окно в сторону утеса. Еще несколько выстрелов ударили по машине, взметнув в воздух щепки дерева и подняв пыль и маленькие кусочки поролона с кожаной обивки сидений.
  
  Зелфер пригнулся, затем вскочил, на мгновение открыв ответный огонь, затем нырнул на пол и сменил обойму в своем пистолете. Выстрелы вонзились в машину, ударяя по металлу и заставляя его гудеть. Она почувствовала резкий запах, исходящий от пистолета Зеллера, обжигающий горло. Она посмотрела вниз на ребенка, лежащего под ней с широко раскрытыми глазами, но невредимого.
  
  ‘Код ноль, повторяю, код ноль", - сказал Зелфер в коммуникатор во время короткого затишья в стрельбе. Он сунул аппарат обратно в карман. ‘Я открою дверь с подветренной стороны", - сказал он ей громко, но спокойно, перекрывая шум пробивающегося металла и визг рикошетов. ‘Падение всего в десяти метрах от снега. Возможно, безопаснее прыгнуть, чем оставаться здесь ’. Стрельба ударила по машине, заставив ее задрожать. Зелфер поморщился и опустил голову, когда облако деревянных обломков отлетело от стены из-за одного разбитого окна. "Когда я открою дверь, - сказал он ей, - сначала выбрось ребенка, а потом брось себя. Ты понимаешь?’
  
  Она кивнула, боясь попытаться заговорить. Привкус в горле был не от дыма из его пистолета, а от страха.
  
  Он оттолкнулся по деревянным перекладинам к двери; стрельба продолжалась, время от времени слышался яростный шум и вибрация. Зелфер что-то разбил, дотянулся и потянул; дверь отъехала внутрь и вдоль стены. Она могла видеть их лыжи в ящиках снаружи машины, срезанные выстрелом на уровне окна. Зелфер выглянула наружу.
  
  Его голова раскололась; это было так, как будто в его тело попало какое-то невидимое пушечное ядро, отбросившее его от открытой двери и ударившее о другую стену канатной дороги.
  
  Она плохо видела. Она начала кричать, только когда поняла, что теплая липкая жидкость в ее глазах - это его кровь.
  
  Еще один выстрел с той стороны оторвал меня от сидений и отправил их подпрыгивать на полу; весь автомобиль затрясся. Она прижимала к себе ребенка, слыша ее крик и свои собственные крики, затем подняла глаза, когда от очередного взрыва машину снова закачало из стороны в сторону. Она поползла к двери.
  
  Удар был ошеломляющим, выходящим за рамки понимания. Это было так, как будто ее сбил поезд, электрический молот, комета. Удар пришелся куда-то ниже груди; она понятия не имела, куда. Она не могла пошевелиться. В одно мгновение она поняла, что мертва; она могла бы поверить, что ее разорвали пополам.
  
  Ребенок кричал под ней. Почти у двери. Она знала, что девочка кричит из-за ее рта, ее лица, но она ничего не слышала. Казалось, что все вокруг становится очень темным. Дверь была так близко, но она не могла пошевелиться. Ребенок выполз из-под нее, и ей пришлось изо всех сил поднимать голову, опираясь на одну из рук.
  
  Ребенок стоял там, что-то крича, с опухшим лицом и полосами слез. Так близко к двери, но она не могла пошевелиться. Все заканчивается сейчас. Невозможно воспитывать ребенка. Глупые, бестолковые, жестокие люди; как дети, как бедные дети. Прости их. Понятия не имею, что будет дальше, если вообще что-нибудь будет. Ни они. Но прости. Бедные дети. Все мы, бедные напуганные дети. Судьба, ничто в твоем неряшливом кредо не стоит этого…
  
  Граната влетела в дверь, ударилась о тело Зелфера и приземлилась, ударившись о решетчатый пол позади ребенка. Ребенок этого не видел. Она хотела сказать ей, чтобы она подняла это и выбросила, но не могла заставить свой рот шевелиться. Ребенок продолжал кричать на нее, наклоняясь и крича на нее.
  
  Она протянула руку и из последних сил вытолкнула кричащего ребенка за дверь за секунду до того, как взорвалась граната.
  
  Шерроу с воем упала на снег.
  
  
  СО СТЕКЛЯННОГО БЕРЕГА
  
  
  1 Увертюра
  
  
  La, la, la, la-la;
  
  Можете ли вы видеть хоть немного четче со стеклянного берега?
  
  Хм, хм, хм, хм-хм…
  
  Одна строчка - вот и все, что пришло ей в голову. Она стояла на утоптанном пляже, скрестив руки на груди, каблуки ее ботинок царапали зернистую, тусклую поверхность, ее взгляд скользил по плоским горизонтам, и она наполовину шептала, наполовину пела ту единственную запомнившуюся строчку.
  
  Это было затишье атмосферы, когда дневные ветры, дувшие на сушу, стихли, а ночной бриз, задержанный из-за теплой облачности, еще не родился из-за инерции воздуха архипелага.
  
  Над морем, на краю темного полога нависших облаков, садилось солнце. Окрашенные в красный цвет волны обрушивались на стеклянный пляж, и прибой пенился на вымытом склоне, чтобы быть унесенным вдоль изогнутого лезвия берега к далекой линии тускло поблескивающих дюн. Воздух наполнился запахом морской соли; она глубоко вдохнула, затем пошла вдоль пляжа.
  
  Она была немного выше среднего роста. Ее ноги в брюках казались стройными под тонким жакетом; черные волосы густыми и тяжелыми струились по спине. Когда она немного повернула голову, в красном свете заката одна сторона ее лица казалась раскрасневшейся. Ее тяжелые сапоги до колен издавали скрежещущий звук при ходьбе. И когда она шла, то прихрамывала; мягкая наклонность в ее походке походила на слабость.
  
  “... видишь еще яснее ... ” - тихо напевала она себе под нос, расхаживая по стеклянному берегу Иссье, задаваясь вопросом, зачем ее позвали сюда и почему она согласилась прийти.
  
  Она достала антикварные часы и посмотрела на время, затем фыркнула и засунула часы обратно в карман. Она ненавидела ждать.
  
  Она продолжала идти, направляясь по наклонной полке из расплавленного песка к судну на подводных крыльях. Она оставила старое, подержанное суденышко пришвартованным - возможно, немного сомнительно, теперь, когда она подумала об этом, - к какой-то неразборчивой рухляди в сотне шагов или около того вдоль этого маловероятного берега. Подводные крылья, форма наконечника которых в полумраке казалась размытым пятном, внезапно заблестели, покачиваясь на небольших волнах, набегающих на пляж, хромированные линии отражали красноватый отблеск угасающего дневного света.
  
  Она остановилась и посмотрела на пеструю красно-коричневую стеклянную поверхность, задаваясь вопросом, насколько толстым был слой расплавленного силиката. Она пнула его носком ботинка. От удара у нее болели пальцы ног, а стекло выглядело неповрежденным. Она пожала плечами, затем повернулась и пошла в другую сторону.
  
  Ее лицо, если смотреть на него издалека, выглядело спокойным; только тот, кто хорошо ее знал, заметил бы определенную зловещесть в этом спокойствии. Ее кожа была бледной в красных отблесках заката. Ее брови были черными изгибами под широким лбом и полумесяцем зачесанных назад волос, глаза большими и темными, а нос длинным и прямым; колонна, поддерживавшая темные дуги этих бровей. Ее рот, сжатый в тонкую линию, был узким. Широкие скулы помогали уравновесить гордую челюсть.
  
  Она еще раз вздохнула и снова тихонько пропела строчку из песни. Затем напряженная линия ее рта расслабилась, превратившись в маленькие полные губы.
  
  Впереди, в паре сотен шагов вверх по пляжу, она разглядела высокие квадратные очертания старого автоматического пляжного комбайна. Она направилась к нему, подозрительно разглядывая древнюю машину. Он сидел, тихий и темный, на своих резиновых гусеницах, очевидно, отключенный из-за отсутствия мусора, и ждал следующего прилива, который придаст ему свежести. Его потрепанный, ветхий корпус был испещрен пометом морских птиц, светящимся розовым в лучах заходящего солнца, и пока она смотрела, на плоскую крышу машины приземлилась белоснежная птица, посидела мгновение, а затем улетела вглубь острова.
  
  Она снова достала старые часы, осмотрела их и издала негромкий рычащий звук где-то в глубине горла. Волны бились о берег, шипя, как статические помехи.
  
  Она решила дойти пешком почти до "бичкомбера", затем развернется, направится обратно к катеру на подводных крыльях и уйдет. Кто бы ни назначил встречу, скорее всего, он все-таки не придет. Возможно, это даже ловушка, подумала она, оглядываясь на линию дюн, и старые страхи вернулись. Или мистификация; чья-то идея пошутить.
  
  Она подошла на расстояние двадцати шагов к старой машине для уборки пляжа, затем повернулась и пошла прочь своей чуть искалеченной походкой, напевая свою короткую монотонную мелодию, пережиток того или иного постатомного периода.
  
  Всадник внезапно появился на гребне большой дюны, в пятидесяти метрах справа от нее. Она остановилась и уставилась на него.
  
  Песочного цвета животное было ростом с человека за счет широких мускулистых плеч; на его узкой талии висело сверкающее седло, а массивный круп был покрыт серебристой тканью. Оно откинуло назад свою большую рыжевато-коричневую голову, поводья зазвенели; оно фыркнуло и топнуло передними лапами. Его всадник, темный на темном фоне тусклой массы облаков, подтолкнул большое животное вперед. Он опустил голову и снова фыркнул, пробуя краешек осколка там, где песок на вершине дюны стал стеклянным. Зверь покачал головой, затем осторожно спустился по песчаной кромке к ложбине между двумя дюнами по настоянию своего всадника; его плащ развевался позади него, как будто он был едва ли легче воздуха, по которому он двигался.
  
  Человек что-то пробормотал, вонзил пятки в бока животного; животное вздрогнуло, когда концы шпор соприкоснулись, и по его могучим бедрам пробежала легкая непроизвольная дрожь от движения мышц. Он осторожно положил одну широкую лапу на стекло, затем две; его наездник издавал ободряющие звуки. Все еще нервно фыркая, животное сделало пару шагов по наклонному настилу берега, затем - с шумом, похожим на громкое хныканье - оно поскользнулось, пошатнулось и тяжело осело на круп, едва не сбросив седока. Животное запрокинуло голову и зарычало.
  
  Мужчина быстро спрыгнул с животного; его длинный плащ ненадолго зацепился за высокое седло, и он неловко приземлился на стеклянную поверхность, чуть не упав. Его лошадь делала внезапные попытки подняться, лапы скользили по скользкой поверхности. Мужчина запахнул плащ и целеустремленно направился к женщине, которая стояла, засунув одну руку под мышку другой женщины, а другую приложив ко лбу, как бы прикрывая глаза ладонью, пока смотрела вниз, на пляж. Она качала головой.
  
  Мужчина был высоким, худощавым под бриджами для верховой езды и облегающей курткой, с бледным узким лицом, обрамленным черными кудрями и аккуратно подстриженной черной бородой. Он подошел к ней. Он выглядел, пожалуй, на несколько лет старше, чем она была.
  
  “Шерроу”, - сказал он, улыбаясь. “Кузина, спасибо, что пришла”. Это был культурный, утонченный голос, тихий, но, тем не менее, уверенный. Он протянул к ней руки, ненадолго сжал их, затем отпустил.
  
  “Гейс”, - сказала она, глядя через его плечо на ревущее животное, которое, наконец, неуверенно поднялось на ноги. “Что ты делаешь с этим животным?”
  
  Гейс оглянулся на чудовище. “Врываюсь”, - сказал он с улыбкой, которая медленно исчезла. “Но на самом деле это просто способ попасть сюда, чтобы сказать тебе ...” Он пожал плечами и издал тихий, полный сожаления смешок. “Черт возьми, Шэрроу, это мелодраматическое послание; ты в опасности”.
  
  “Возможно, тогда телефонный звонок был бы быстрее”.
  
  “Я должен был увидеть тебя, Шэрроу; это важнее, чем какой-то телефонный звонок”.
  
  Она посмотрела на оседланное животное, пробующе обнюхивающее траву, растущую вдоль ближайшей дюны. “Тогда возьмем такси”, - предложила она. Ее голос был мягким и обладал тяжелой плавностью.
  
  Гейс улыбнулся. “Такси - это так ... вульгарно, ты не находишь?” сказал он с легкой иронией.
  
  “Хм, но почему...” Она указала на животное.
  
  “Это бандамион. Прекрасное животное”.
  
  “Да, хорошо; почему бандамион?”
  
  Гейс пожал плечами. “Я только что купил это. Как я уже сказал, я разбираю это”. Он сделал пренебрежительный жест рукой в перчатке. “Послушай, не обращай внимания на животное. Это более чем умеренно срочно.”
  
  Она вздохнула. “Хорошо; что?”
  
  Он глубоко вздохнул, затем выдохнул: “Хух-хах”.
  
  Она на мгновение замолчала, затем пожала плечами и отвела взгляд. “А, они”. Она поскребла стеклянный пляж носком ботинка.
  
  “Да”, - тихо сказал Гейс. “Мои люди во Всемирном суде говорят, что готовится сделка, которая означает, что они получат свои… Охотничьи паспорта, вероятно, очень скоро. Возможно, в течение нескольких дней.”
  
  Шерроу кивнула, не глядя на свою кузину. Она скрестила руки на груди и медленно пошла вдоль пляжа. Гейс снял перчатки и, бросив взгляд на задумавшегося бандамиона, последовал за ней.
  
  “Прости, что мне приходится говорить тебе об этом, Шэрроу”.
  
  “Все в порядке”, - сказала она.
  
  “Я не думаю, что мы можем сделать что-то еще. Мои семейные юристы работают над апелляцией, а сотрудники моей корпорации оказывают всю возможную помощь - есть шанс, что мы сможем наложить судебный запрет на основании надлежащего уведомления, - но, похоже, стериныотменили свои возражения, и Церковный совет Nul отзывает свой иск о временном отказе. Ходят слухи, что Huhsz заключили сделку с землей в Стерине, разделив какой-то анклав, и церковь была выкуплена либо прямым кредитом, либо предложением реликвии. ”
  
  Шерроу ничего не сказала; она продолжала идти по пляжу, глядя вниз. Гейс сделал руками смиренный жест. “Все это взорвалось так внезапно; я думал, что мы держали этих придурков связанными долгие годы, но Суд ускорил рассмотрение всего дела, отложив рассмотрение дел, которые ждали несколько поколений”. Он вздохнул. “И, конечно, теперь очередь Льокарана представлять председателя Суда на этом заседании. На самом деле их кандидатура выдвинута из Лип-Сити”.
  
  “Да, Лип-Сити”, - сказала Шерроу. “Я полагаю, они все еще расстроены из-за этого проклятого ленивого пистолета”. Она посмотрела вперед, на тускло мерцающие очертания ее судна на подводных крыльях вдалеке.
  
  (И в ее воображении снова возникла линия пустынных холмов за каменной балюстрадой балкона гостиничного номера и слабая полоска рассветного света наверху, внезапно затопленная прерывистыми вспышками безмолвного огня из-за горизонта. Она наблюдала - ошеломленная, ослепленная и удивленная, - как это далекое извержение аннигиляции осветило лицо ее возлюбленного.)
  
  Голос Гейса звучал устало, когда он сказал: “На самом деле, я думаю, что Huhsz, должно быть, добрался до одного из судей. Ходят слухи о том, что несколько дней назад одного из старичков нашли в табачной лавке. Я бы не стал отрицать, что он подстроил все это только для того, чтобы прикарманивать судью ”.
  
  “Боже”, - сказала Шерроу, проводя рукой по своим густым волосам (Гейс наблюдал, глаза следили за этими бледными пальцами, когда они вспахивали это черное поле). “Какую энергию и предприимчивость проявляют эти парни из Huhsz”.
  
  Гейс кивнул. “В последнее время им тоже повезло с набором персонала и инвестициями”, - сказал он. “Высокая ликвидность; вероятно, самый прибыльный заказ на Golter на данный момент. Все это помогло им собраться с силами ”. Его брови нахмурились. “Прости, Шэрроу. Я чувствую, что подвел тебя ”.
  
  Она пожала плечами. “Рано или поздно это должно было случиться. Ты сделал все, что мог. Спасибо ”. Она посмотрела на него, затем коротко протянула руку, чтобы коснуться его предплечья. “Я ценю это, Гейс”.
  
  “Позволь мне спрятать тебя, Шэрроу”, - внезапно сказал он.
  
  Она покачала головой. “Боже...”
  
  “У меня есть интересы, которые они не могут...”
  
  “Боже, нет; я...”
  
  “Нет, послушай; я никого не приглашал...”
  
  “Нет, я...”
  
  “Конспиративные квартиры; офисы; целые поместья, которые не указаны ни в одной описи, здесь и на других планетах; компании, принадлежащие каскаду, о которых не знают мои собственные руководители ...”
  
  “Я ценю твое предложение, Гейс, но...”
  
  “Места обитания; целые астероиды; шахты на Фиане и Спейре; островные баржи на Тронцефори...”
  
  “Гейс”, - сказала она, останавливаясь и поворачиваясь к нему, на мгновение беря его руки в свои. Его худое лицо бледно сияло в сгущающемся красном свете. “Гейс, я не могу”. Она заставила себя улыбнуться. “Ты знаешь, что в конце концов они выследят меня, и у тебя будут проблемы только за укрывательство. Они воспользуются паспортами. Если бы они захотели, если бы у них было оправдание, что они думали, что ты укрываешь меня, они могли бы разорвать тебя на части, Гейс.”
  
  “Я могу сама о себе позаботиться”.
  
  “Я не имею в виду тебя лично, Гейс; я имею в виду коммерческую империю, которую ты так усердно строил. Я смотрю новости; люди из антимонопольного ведомства уже ползают вокруг тебя”.
  
  Гейс махнул рукой. “Бюрократы. Я могу с ними справиться”.
  
  “Нет, если Huhsz используют паспорта для открытия ваших банков данных и поиска в ваших файлах. Все эти ценные компании, все эти ... интересы; вы можете потерять их все”.
  
  Гейс стоял, уставившись на нее. “Я бы рискнул”, - тихо сказал он.
  
  Она покачала головой.
  
  “Я бы сделал это”, - настаивал он. “Ради тебя. Если бы ты мне позволила, я бы сделал что угодно...”
  
  “Гейс, пожалуйста”, - сказала она, отворачиваясь от него и идя в другом направлении, к далеким очертаниям древней пляжно-уборочной машины. Гейс шагал за ней.
  
  “Шэрроу, ты знаешь, что я чувствую к тебе; просто позволь...”
  
  “Боже!” - резко сказала она, едва взглянув на него.
  
  Он остановился, посмотрел себе под ноги, затем быстро пошел за ней.
  
  “Хорошо”, - сказал он, когда снова поравнялся с ней. “Прости; я не должен был ничего говорить. Не хотел тебя смущать.” Он перевел дыхание. “Но я не хочу видеть, как тебя вот так травят. Я тоже умею драться грязно. У меня есть люди там, где ты не ожидаешь; там, где никто не ожидает. Я не позволю этим религиозным маньякам добраться до тебя ”.
  
  “Я не позволю им добраться до меня”, - сказала она. “Не волнуйся”. Он горько усмехнулся. “Как я могу не волноваться?”
  
  Она остановилась и посмотрела на него. “Просто попробуй. И ничего не делай. это доставит нам обоим еще больше неприятностей”. Она склонила голову набок, пристально глядя на него.
  
  В конце концов он отвел взгляд. “Хорошо”, - сказал он.
  
  Они возобновили свою прогулку.
  
  “Итак”, - сказал он. “Что ты будешь делать?”
  
  Она пожала плечами. “Беги”, - сказала она. “У них есть только год; и...”
  
  “Год и день, если быть точным”.
  
  “Да. Что ж, мне просто нужно постараться быть на шаг или два впереди них в течение года ... и одного дня ”. Она пнула стеклянную поверхность у них под ногами. “И я полагаю, что я должен попытаться найти этот последний Ленивый пистолет. Тот, который нужен Huhsz. Это единственный другой способ покончить со всем этим”.
  
  “Ты снова соберешь команду?” Спросил Гейс нейтральным голосом.
  
  “Они мне понадобятся, если я собираюсь найти этот чертов пистолет”, - сказала она ему. “И я все равно должна попытаться. Если Huhsz заполучат один из них… так было бы легче меня найти ”.
  
  “Али. Значит, это действительно не стирается?”
  
  “SNB? Нет, Гейс, это не проходит. Как и некоторые экзотические болезни, и в отличие от любви, синхронная связь - это на всю жизнь ”.
  
  Гейс опустил глаза. “Ты не всегда был таким циничным в отношении любви”.
  
  “Как говорится, невежество окупается”.
  
  Гейс выглядел так, словно собирался сказать что-то еще, но затем покачал головой. “Тогда тебе понадобятся деньги”, - сказал он. “Позволь мне...”
  
  “Я не нищая, Гейс”, - сказала она ему. “И кто знает, возможно, все еще не заключены контракты на приобретение предметов старины”. Она сцепила руки, разминая их, сама того не осознавая. “Если семейные предания верны, способ найти Ленивое Ружье - это сначала найти Универсальные принципы”.
  
  “Да, если верить преданиям”, - скептически сказал Гейс. “Я сам пытался отследить этот слух, но никто не знает, как это началось”.
  
  “Это все, что есть, Гейс”.
  
  “Что ж, если вам нужна помощь в поиске других людей в команде ...”
  
  “Последнее, что я слышал, Миз проявлял предприимчивость в Лог-Джеме, франки разводили потомство сарфлетов в Регионаре, а Ченуйдж залег на дно где-то в Малом Кальтаспе; возможно, в Удесте. Я найду его ”.
  
  Гейс глубоко вздохнул. “Ну, согласно моим источникам, да, Ченуйдж Му находится в Кальтаспе, но это немного севернее Удесте”.
  
  Шэрроу склонила голову набок и приподняла бровь. “Ммм?”
  
  Гейс грустно улыбнулся. “Похоже на Лип Сити, кузен”.
  
  Шерроу кивнула, стиснув зубы, и пошла дальше. Она посмотрела на море, где последние лучи солнца быстро исчезали за голым изгибом горизонта. “О, здорово”, - сказала она.
  
  Гейс изучал тыльную сторону своих рук. “У меня есть опасения по поводу безопасности контрактов на установки некоторых корпоративных клиентов в Лип; для Му не было бы невозможным ... непреднамеренно выехать куда-нибудь за пределы города ...”
  
  “Нет, Гейс”, - сказала она ему. “Это не сработает; похищение только настроит его против себя. Я найду Ценуя. Может быть, мне удастся убедить мою дорогую сводную сестру помочь; я думаю, они все еще поддерживают связь ”.
  
  “Брейган?” Гейс выглядела неуверенной. “Возможно, она не захочет с тобой разговаривать”.
  
  “Стоит попробовать”. Sharrow выглядел задумчивым. “Она может даже иметь некоторое представление о том, где универсальные принципы - это.”
  
  Гейс взглянул на Шэрроу. “Это было то, что она искала в Доме у моря, не так ли?”
  
  Шерроу кивнула. “В прошлом году она прислала мне письмо с какой-то искаженной чепухой о том, как узнать, как добраться до книги”.
  
  Гейс выглядел удивленным. “Она это сделала?” - спросил он.
  
  Шерроу приподняла одну бровь. “Да, и утверждала, что также открыла смысл жизни, если я правильно помню”.
  
  “Али”, - сказал Гейс.
  
  Они остановились недалеко от темной громады старой машины beachcomber. Она глубоко вздохнула, оглядываясь на едва заметный изгиб пляжа; было достаточно темно, чтобы фосфоресцирование волн проявлялось в виде призрачных зеленых линий, рябящих на берегу. “Итак, Гайс, есть еще какие-нибудь хорошие новости для меня, или это все?”
  
  “О, я думаю, на данный момент этого достаточно, не так ли?” - сказал он с легкой грустной улыбкой на лице.
  
  “Что ж, я ценю, что ты рассказал мне, Гейс. Но с этого момента мне придется действовать довольно быстро; возможно, для вас и остальных членов семьи будет лучше, если вы все следующий год не будете попадаться мне на пути. Мне понадобится пространство для маневра, понимаешь, что я имею в виду?”
  
  “Если ты настаиваешь”. В его голосе звучала обида.
  
  “Все будет хорошо”, - сказала она ему, протягивая свою руку к его. Он посмотрел на ее руку, затем пожал ее. “Правда, Гейс, со мной все будет в порядке. Я знаю, что делаю. Еще раз спасибо ”. Она наклонилась вперед и быстро поцеловала его в щеку.
  
  Она отступила назад, отпуская его руку. Его улыбка была бледной. Он кивнул, сглотнув.
  
  “Я, как всегда, твой верный слуга, кузен”.
  
  Гейсу удалось заставить это высокопарное заявление звучать одновременно грустно и искренне. Он сделал шаг назад, ближе к воде; волна захлестнула один ботинок, и его наконечник на шпоре вспыхнул голубым светом, когда произошло короткое замыкание. Гейс вздрогнул и быстро отступил в сторону. Шэрроу издала короткий, непроизвольный смешок.
  
  Гейс печально улыбнулся и почесал в затылке. “Просто не могу правильно воспринимать свои драматические выходы, когда ты рядом”, - вздохнул он. “Что ж, если я когда-нибудь тебе понадоблюсь; если я когда-нибудь смогу что-нибудь сделать… просто позвони мне”.
  
  “Я так и сделаю. До свидания”.
  
  “Прощай, Шерроу”. Он резко повернулся и быстро зашагал обратно к бандамиону.
  
  Она смотрела, как он уходит, направляясь в дюны. Она услышала, как он зовет животное, и тихо рассмеялась, увидев, как он гонится за лениво скачущим зверем по вершине далекой дюны.
  
  Наконец она покачала головой и отвернулась, направляясь к судну на подводных крыльях, пришвартованному в сотне метров от нее вдоль пустынного берега.
  
  “А, привет”, - произнес голос прямо у нее за спиной.
  
  Она замерла, затем плавно повернулась, левая рука скользнула в карман куртки.
  
  Высоко в передней части машины для уборки пляжа, в десяти метрах от нас, горела пара крошечных красных огоньков; огоньки медленно мигали, включались и гасли. Несколькими секундами ранее их там не было.
  
  “Да?” - спросила она.
  
  “Я обращаюсь к леди Шерроу?” - спросила машина. Ее голос был глубоким, с характерным звоном в начале каждого слова, который должен был гарантировать, что люди знают, что говорит машина.
  
  Ее глаза сузились. Устройство почувствовало, как напряглась ее левая рука. “Я думаю, - сказала она, - ты знаешь, кто я”.
  
  “Что ж, действительно. Позвольте представиться ...” Машина издала жалобный звук и, покачиваясь, направилась к ней, резиновые гусеницы на ее левом борту плескались в небольших волнах.
  
  Она попятилась; два быстрых, длинных шага. Машина внезапно остановилась. “О, прошу прощения. Я не хотела вас напугать. одну секунду ...” Машина откатилась на пару метров назад, туда, где стояла. “Вот. Как я уже говорил; позвольте мне представиться; я...”
  
  “Мне все равно, кто ты; что ты делаешь, шпионя за мной и моим кузеном?”
  
  “Необходимая уловка, дорогая леди, чтобы убедиться, что я правильно идентифицировал соответствующих персонажей, а именно вас и графа Гейса. Кроме того, непреднамеренно оказавшись в такой непосредственной близости от места вашей конференции, я счел благоразумным и, по сути, всего лишь вежливым отложить знакомство с вами до тех пор, пока упомянутый благородный джентльмен не попрощается с вами, поскольку помимо соображений хорошего тона - мои инструкции заключаются в том, чтобы открыться вам, и только вам, по крайней мере вначале. ”
  
  “Ты чертовски разговорчив для пляжника”.
  
  “Ах, дорогая леди, пусть этот грубый внешний вид не вводит вас в заблуждение; под моей маской оборванца скрываются несколько совершенно новых компонентов комплекта личного сопровождения Suprotector (торговая марка), Маркировка Семнадцать, класс пять, сертифицированный как легальный для гражданского пространства во всех юрисдикциях, кроме горстки юрисдикций и battlefield limited для остальных. И я - то есть вышеупомянутая система в полном объеме, в сочетании с услугами различных высококвалифицированных оперативников-людей, - исключительно к вашим услугам, миледи, столько, сколько вы пожелаете.”
  
  “Правда?” В ее голосе звучало настороженное веселье.
  
  “Действительно”, - сказала машина. “Простой бродяга, например, не смог бы сказать вам, что пистолет, который вы в данный момент держите в левом кармане куртки, держа указательный палец на спусковом крючке, а большой палец готов нажать на предохранитель, представляет собой ручную десятимиллиметровую пушку FrintArms с глушителем и одиннадцатью патронами общего назначения с ртутным сердечником в коаксиальном корпусе из обедненного урана плюс один в казенной части, и что у вас есть еще один - обоюдоострый - магазин в противоположном кармане, содержащий пять бронебойных и шесть проволочных патронов общего назначения. патроны с игольчатыми патронами.”
  
  Шерроу громко рассмеялась, вынимая руку из кармана и поворачиваясь на каблуках. Она пошла прочь по пляжу. Машина неуклюже последовала за ней, отставая на несколько шагов.
  
  “И я чувствую, что должен указать, - продолжил автомат, - что компания FrintArms Inc. настоятельно рекомендует никогда не носить ручное оружие с патроном в казенной части”.
  
  “У пистолета есть предохранитель”, - едко сказала она, оглядываясь на ходу. “
  
  “Да, но я думаю, что если вы прочтете Инструкцию по эксплуатации...”
  
  “Итак”, - прервала она. “Ты мой подчиненный, не так ли?” - сказала она.
  
  “... Абсолютно”.
  
  “Замечательно. Так на кого же ты работаешь?”
  
  “Ну что ты, госпожа!”
  
  “Да, но кто вас нанял?”
  
  “Ах, дорогая леди, с величайшим смущением я должен признаться, что в этом вопросе я должен - с такой степенью боли, в которую вам, возможно, трудно поверить, - отказаться от своей абсолютной приверженности исполнению каждого вашего каприза. Проще говоря, я не имею права разглашать эту информацию. Там так сказано. Давайте быстро перейдем от этого досадного квантового диссонанса к основному состоянию согласия, которое, я верю, будет определять наши будущие отношения ”.
  
  “Значит, ты не собираешься мне рассказывать”. Шерроу кивнула.
  
  “Моя дорогая леди”, - сказала машина, продолжая ковылять за ней. “Без лишних слов"… правильно.”
  
  “Правильно”.
  
  Могу ли я считать, что вам действительно нужны мои услуги?”
  
  “Спасибо, но на самом деле мне не нужна никакая помощь, когда дело доходит до того, чтобы позаботиться о себе”.
  
  “Что ж, - прозвенела машина, и в ее голосе прозвучало что-то похожее на веселье, - вы действительно наняли подразделение сопровождения, когда в последний раз посещали город Аркоссер, и у вас есть контракт с коммерческим армейским концерном на охрану вашего жилого дома на Йорве”.
  
  Она оглянулась на аппарат. “Ну, разве мы не хорошо информированы”.
  
  “Спасибо; мне нравится так думать”.
  
  “Итак, какой мой любимый цвет?”
  
  “Ультрафиолет, как ты однажды сказал одному из своих преподавателей”.
  
  Она остановилась; машина остановилась тоже. Она повернулась и посмотрела на потрепанный корпус beachcomber. Она покачала головой. “Черт, даже я забыла, что сказала это”. Она посмотрела вниз, на стеклянный пляж. “Ультрафиолет, да? Ха, так я и сделала”. Она пожала плечами. “Это почти остроумно”.
  
  Она повернулась и пошла дальше, бродяга следовал за ней по пятам. “Кажется, ты знаешь меня лучше, чем я сама, машина”, - сказала она. “Есть еще что-нибудь обо мне, что, по-твоему, я должна знать? Я имею в виду, на всякий случай, если я забыл.”
  
  “Тебя зовут Шэрроу”.
  
  “Нет, я редко забываю об этом”.
  
  “ - о первом доме Даскена Майора, голтерианском. Вы родились в 9965 году в доме Цант, в поместье с тем же названием, которое с тех пор было продано вместе с большей частью остального состояния Даскена после урегулирования, требуемого Мировым судом после расчленения нелегально-коммерческой сети вашего деда Горко, по слухам, крупнейшей в свое время. ”
  
  “Мы всегда мыслили масштабно, как семья. Особенно когда дело доходит до катастроф”.
  
  “После прискорбной смерти вашей матери...”
  
  “Убийство, я думаю, это технический термин”. Она замедлила шаг и сцепила руки за спиной.
  
  “... убитый фанатиками Huhsz, ты был воспитан своим отцом в ... странствующем существовании, я думаю, можно было бы справедливо сказать ”.
  
  “Когда мы не доставляли лишних хлопот в домах богатых родственников, это были в равной степени казино и корты; у отца была навязчивая идея вытянуть деньги из одного из них. В основном они делали это с ним ”.
  
  “У тебя были ... разные наставники...”
  
  “Им всем на редкость не хватает чувства юмора”.
  
  “...и то, что наиболее мягко можно было бы назвать пестрой школьной историей”.
  
  “Многим из этих записей действительно не стоит доверять”.
  
  “Да, существует довольно заметное несоответствие между письменными отчетами и большинством связанных с ними компьютерных файлов. Несколько учреждений, которые вы посещали, похоже, сочли, что между этим явлением и вашим нехарактерным интересом к предмету вычислительной техники может быть причинно-следственная связь.”
  
  “Совпадение; они ничего не смогли доказать”.
  
  “Действительно, я не думаю, что раньше слышал о том, чтобы кто-нибудь подавал в суд на школьный ежегодник”.
  
  “Дело принципа; на карту была поставлена честь семьи. И вообще, в нашей семье принято судиться. Горко подал иск против своего отца с требованием увеличить количество карманных денег, когда ему было пять лет, и Гейс несколько раз чуть не подал на себя в суд. ”
  
  “После окончания школы в Клааве у вас проявился интерес к политике, и вы стали… популярны среди местной молодежи”.
  
  Она пожала плечами. “Я была трудным ребенком; я стала легким подростком!”
  
  “К удивлению всех, кроме, очевидно, вас самих, вы выиграли поступление на дипломатический факультет Университета Ядайейпона, но ушли через два года, с началом Пятипроцентной войны”.
  
  “Еще одно совпадение; профессор, с которым я трахался, чтобы получать хорошие оценки, умер у меня на руках, и я не мог беспокоиться о том, чтобы начать все сначала”.
  
  “Вы были членом экипажа антиналогового крейсера, работающего на TP 105, спутнике Руавала, затем - вместе с группой из семи других младших офицеров - стали одним из первых людей за триста лет, подхвативших недавно переизданный симбиовирус SNBv3. С вами в качестве лидера вы и ваши коллеги-синхронисты вывели эскадрилью одноместных модифицированных акцизных клиперов из Хоуматласта, военно-коммерческого центра, расположенного на околомикеннской орбите, став самой успешной эскадрильей из семнадцати, действующих в средней системе.”
  
  “Пожалуйста, я краснею”.
  
  “Трое из вашей команды погибли в вашем последнем бою, в самом конце войны, когда велись переговоры о капитуляции. Ваш собственный корабль был серьезно поврежден, и вы совершили аварийную посадку на "Призрак Нахтеля", получив почти смертельные травмы в дополнение к сильному облучению и уже серьезным ранам, которые вы получили во время первоначального боя. ”
  
  “Ничего наполовину; должно быть семейным девизом”.
  
  “Вас извлекли из обломков и лечили в соответствии с правилами военного пребывания в не облагаемой налогами больнице горнодобывающего концерна на Призраке Нахтеля...”
  
  “Отвратительная еда”.
  
  “... где вы потеряли плод ребенка, которого носил другой член вашей команды, мисс Гатце Энсил Кума”.
  
  Она на мгновение остановилась и, подняв глаза, увидела судно на подводных крыльях в двадцати метрах от себя. Она поджала губы, глубоко вздохнула и медленно пошла дальше. “Да, ужасно сложный способ сделать аборт. Но потом меня одновременно стерилизовали, так что это была практически выгодная сделка ”.
  
  “Вы провели месяцы сразу после войны в тюремной больнице Тенаус, Нахтель. Вы были освобождены - в свой двадцатилетний день рождения - по условиям Соглашения с Ланчбаром; вы и четверо оставшихся в живых членов вашей команды создали компанию с ограниченной ответственностью и время от времени занимались легальным коммерческим наблюдением и промышленным шпионажем, затем занялись исследованиями и поиском предметов старины - профессией, которую вы разделили со своей сестрой Брейгун. ”
  
  “Сводная сестра. И нас так и не поймали”.
  
  “Последним успешным контрактом вашей команды было размещение и утилизация того, что, как считается, было предпоследним Ленивым пистолетом, что привело к самоуничтожению Пистолета во время демонтажа на физическом факультете Университета Лип Сити”.
  
  “Их методология вызывала подозрения в течение многих лет”.
  
  “В результате взрыва было разрушено примерно двадцать процентов города и погибло почти полмиллиона человек”.
  
  Она остановилась. Они подошли к куску обломков примерно цилиндрической формы, врезавшемуся в оплавленный силикат пляжа, к которому было пришвартовано судно на подводных крыльях. Она уставилась на темный комок наполовину расплавленного металла.
  
  “Сразу после этого ваша команда распалась”, - продолжила машина. “В настоящее время вам принадлежит треть бизнеса по разведению тропических рыб и розничной торговле ими на острове Йорве”.
  
  “Хм”, - задумчиво произнесла она. “Звучит так банально, эта последняя часть. Приближение среднего возраста; я теряю свое щегольство”.
  
  Она пожала плечами и вошла в воду, волны захлестывали ее ботинки. Она разблокировала крепление на подводных крыльях и позволила веревке намотаться обратно в гнездо на форштевне.
  
  Она посмотрела на бродягу. “Что ж, спасибо, но я так не думаю”, - сказала она.
  
  “Ты не думаешь о чем?”
  
  Она забралась на подводные крылья, просунула ноги в пространство для ног и потянула штурвал вниз. “Не думаю, что мне нужны твои услуги, машина”.
  
  “Ах, подождите минутку, леди Шерроу...”
  
  Она щелкнула несколькими переключателями; судно на подводных крыльях ожило, зажглись огни, запищали пейджеры. “Спасибо, но нет”.
  
  “Просто подожди, ладно?” Голос машины звучал почти сердито.
  
  “Смотри”, - сказала она, заводя двигатель на подводных крыльях и заставляя его взреветь. Она крикнула: “Скажи Гейсу спасибо ... но нет, спасибо”.
  
  “Гейс? Послушайте, леди, вы, кажется, делаете определенные предположения о личности...”
  
  “О, заткнись и вытолкни меня отсюда, ладно?” Она снова завела двигатель, подняв пену с кормы маленькой лодки. Его передняя панель опустилась, врезавшись ножом в волны.
  
  Машина для уборки пляжа столкнула судно на подводных крыльях в воду. “Послушайте, я должен кое в чем признаться...”
  
  “Этого достаточно”. Она коротко улыбнулась пляжнику. “Спасибо”. Она включила основные огни лодки, создав сверкающую дорожку, которая тянулась по волнам.
  
  “Подожди! Ты можешь просто подождать?”
  
  Что-то в голосе машины заставило ее обернуться и посмотреть на него.
  
  Часть потрепанного переднего корпуса beachcomber приподнялась и отодвинулась назад, открывая ярко светящийся красным интерьер с экранами и индикаторами. Шерроу нахмурилась; ее рука потянулась к карману куртки, когда из купе показались голова и плечи мужчины.
  
  Он был молодым, мускулистым на вид в темной футболке и совершенно лысым; красный свет отбрасывал темные тени на его лицо и на глаза, которые в полумраке казались золотыми. Кожа на его гладко отражающейся голове казалась медной.
  
  “Мы должны...” - начал он, и она услышала одновременно механический голос пляжника и собственный голос мужчины.
  
  Он отщипнул крошечную бусинку от верхней губы.
  
  “Нам нужно поговорить”, - сказал он. В его голосе была скользкая басовитость, и Шерро знала, что она нашла бы его чрезвычайно привлекательным, когда была моложе.
  
  “Кто ты, черт возьми, такой?” - спросила она, щелкая парой переключателей в кабине катера на подводных крыльях, не отрывая от него глаз и другой руки от пистолета в кармане.
  
  “Кое-кто, кому нужно с тобой поговорить”, - сказал молодой человек, обнажая зубы в обаятельной улыбке. Он указал на корпус пляжной комбайновой машины. “Извините за маскировку”, - сказал он со слегка смущенным, осуждающим жестом. “Но это чувствовалось...”
  
  “Нет”, - сказала она, качая головой. “Нет, я не хочу с тобой разговаривать. До свидания”.
  
  Она потянула за рычаги управления, заставляя катер на подводных крыльях развернуться в струе пены, заливающей переднюю часть beachcomber; вода перехлестнула через край люка и попала внутрь машины.
  
  “Осторожно!” - крикнул молодой человек, отпрыгивая назад и глядя вниз. “Но, леди Шэрроу!” - в отчаянии крикнул он. “Я должен кое-что сказать вам...”
  
  Шэрроу нажала на газ; двигатель ‘фольга" заскрипел, и маленькая лодка отчалила от стеклянного берега. “Правда?” крикнула она в ответ. “Ну, ты можешь сказать это ...”
  
  Но что-то непристойное было потеряно из-за плеска воды и воя выхлопных газов. Судно с ревом вылетело в море, быстро поднялось на фюзеляж и умчалось прочь.
  
  
  2 Цепная галерея
  
  
  Иссье был главным островом Срединного архипелага, который лежал в тысяче километров от любой другой суши недалеко от центра Фирара, третьего по величине океана Голтера.
  
  Маленькое судно на подводных крыльях с наконечником стрелы отчалило от стеклянного западного берега острова и направилось на север, к Йорве, следующему острову в группе. Полчаса спустя он пришвартовался к пристани недалеко от площади Иссье II, крупнейшего города и административной столицы архипелага.
  
  Шэрроу разбудила извиняющегося охранника в офисе пристани и оставила начальнику порта записку с просьбой выставить судно на подводных крыльях на продажу. Она забрала свой велосипед, затем поехала по дороге восточного побережья на север. Она не сняла шлем и ехала в простых защитных очках, ветер яростно трепал ее волосы; облака над головой рассеивались, позволяя лунному свету и отблескам свалки разливать серо-голубое пятно по полям и фруктовым садам за городом.
  
  Она выключила фары мотоцикла, ведя машину быстро и сильно наклоняясь по открытым, размашистым изгибам постепенно поднимающейся дороги, поверхность которой была похожа на слабую змеящуюся ленту стального цвета, разматывающуюся перед ней. Ущелья за аварийными барьерами позволяли на короткое время увидеть изрезанный скалами берег внизу, где океанская зыбь заканчивалась светящимися белыми линиями прибоя. Она включала фары только тогда, когда приближался другой транспорт, и каждый раз трепетала от ощущения полной темноты, от которого замирало сердце, сразу после того, как она снова выключала фары старого велосипеда.
  
  
  Через час после того, как она постояла на стеклянном берегу Иссье, она подошла к одинокому дому с башенкой на утесе, где жила.
  
  “Шэрроу, ты не можешь этого сделать!”
  
  “Ты хочешь сказать, что не можешь так поступить со мной”, - пробормотала она.
  
  “Что?”
  
  “Ничего”. Она достала из ящика туалетного столика фотоаппарат размером с мизинец и положила его во внутренний карман сумки, которую взяла с собой.
  
  “Шерроу!”
  
  Она нахмурилась, отворачиваясь от сумки, лежащей открытой на большой круглой кровати в большой круглой спальне, окна которой выходили на море. “Хм?” - сказала она.
  
  Юр выглядел обезумевшим; он плакал. “Как ты можешь просто уйти?” Он широко развел руками. “Я люблю тебя!”
  
  Она уставилась на него. Бледные участки его лица казались покрасневшими; тем летом на острове была мода на черно-белую кожу, похожую на камуфляж, и Юр, убежденный, что ему подходит этот стиль, казалось, решил оставаться двухцветным в течение всего года.
  
  Она протиснулась мимо него, исчезнув в своей гардеробной, чтобы появиться снова с парой длинных перчаток, которые добавила к куче одежды в переполненной сумке.
  
  “Шерроу!” Крикнул Джир у нее за спиной.
  
  “Что?” - спросила она, нахмурившись, приложив руку ко рту и постукивая зубами, пока смотрела на сумку, глубоко задумавшись. Она забронировала билет на рейс в западном направлении, вылетающий рано утром следующего дня, позвонила своему адвокату и деловым партнерам, чтобы договориться о встрече, и связалась со своим банком, чтобы привести в порядок свои финансы. И все же она была уверена, что что-то забыла.
  
  “Не уходи!” Сказал Юр. “Ты разве не слышал, что я сказал? Я люблю тебя!”
  
  “Угу”, - сказала она, опускаясь на колени на кровати, чтобы закрыть сумку.
  
  “Шерроу”, - тихо сказал Джир позади нее, в его голосе послышалась дрожь. “Пожалуйста...” Он положил руки ей на бедра. Она оттолкнула его руки, кряхтя, когда боролась с защелками на сумке.
  
  Она захлопнула сумку и встала. Затем ее развернуло, когда Юр схватил ее за плечи и встряхнул. “Прекрати так поступать со мной!” - крикнул он. “Прекрати игнорировать меня!”
  
  “Ну, хватит меня трясти!” - крикнула она.
  
  Он отпустил ее и стоял там, дрожа, с опухшими глазами. Его совершенно белые волосы выглядели растрепанными. “По крайней мере, объясни”, - сказал он. “Зачем ты это делаешь? Почему ты просто должен уйти?”
  
  “Это долгая история”.
  
  “Скажи мне!”
  
  “Хорошо!” - рявкнула она. “Потому что, ” быстро заговорила она, “ когда-то давным-давно жила-была молодая девушка, которой родители обещали отдать ее в большой храм. Она встретила мужчину - герцога - и они полюбили друг друга. Они поклялись, что ничто не разлучит их, но их обманули, и ее все-таки отвели в храм.
  
  “ Герцог пришел спасти девушку; она сбежала и прихватила с собой величайшее сокровище храма. Они поженились, и она родила герцогу близнецов: мальчика и девочку. В попытке вернуть сокровище агенты веры убили герцога и его сына.
  
  “Сокровище было спрятано - никто не знает, где, - и герцогиня поклялась, что отомстит за смерть своего мужа и ребенка любым возможным способом и будет выступать против веры на каждом шагу. Она принесла выжившему близнецу, дочери, и всем своим потомкам ту же клятву.
  
  “Вера ответила тем же; пророку было видение, и он решил, что Мессия не может родиться, пока верующие не вернут свои сокровища, или пока женская линия семьи не вымернет; что бы ни случилось раньше. И как бы это ни сработало, это должно было произойти ко времени декамиллениума ”.
  
  Она мгновение изучала заплаканное, непонимающее лицо Юра, затем покачала головой. “Что ж, - сказала она раздраженно, - ты действительно спросил”.
  
  “Возьми меня с собой”, - прошептал Юр.
  
  “Что? Нет”.
  
  “Возьми меня с собой”, - повторил он, беря ее за руку. “Я сделаю для тебя все. Пожалуйста”.
  
  Она убрала руку. “Юр”, - сказала она, спокойно глядя ему в глаза. “Это было хорошее лето, и мне было очень весело; надеюсь, тебе тоже. Но сейчас мне нужно идти. Оставайся в доме, пока не истечет срок аренды, если хочешь. ”
  
  Он дал ей пощечину.
  
  Она уставилась на него, в ушах у нее звенело, удар пощечины эхом отдавался на ее лице. Он никогда раньше ее не бил. Она не знала, что показалось ей более удивительным: тот факт, что ему удалось удивить ее, или то, что он вообще подумал о попытке ударить ее.
  
  Он стоял перед ней с широко раскрытыми глазами.
  
  Она покачала головой, лучезарно улыбнулась и сказала: “О боже”, - а затем сильно ударила его кулаком в челюсть. Голова Юра откинулась назад; он упал, врезавшись в туалетный столик позади, разбрасывая бутылочки, горшочки, баночки и щетки. Он соскользнул на пол; духи и лосьоны выплеснулись из разбитых флаконов и оставили темные пятна на кафеле вокруг него.
  
  Она повернулась, взяла свою сумку и перекинула ее через плечо. Она подняла с кровати небольшую сумку и перекинула ее через другое плечо. Юр застонал, лежа лицом вниз на полу. В комнате запахло дорогими духами.
  
  Она, нахмурившись, осмотрела костяшки пальцев на левой руке. “Убирайся из моего дома, сейчас же”, - сказала она. “Телефон?” - обратилась она к комнате.
  
  “Готово”, - прозвучал чей-то голос.
  
  “Приготовься”, - сказала она.
  
  “Стою наготове”.
  
  Она похлопала Юра по заднице носком ботинка. “У тебя есть две минуты, прежде чем я позвоню в полицию и сообщу о злоумышленнике”.
  
  “О боги, моя челюсть”, - захныкал Юр, вставая на колени и держась за подбородок. Из его затылка текла кровь. Когда он, пошатываясь, встал, с него посыпались осколки битого стекла. Она отошла от него на пару шагов, внимательно наблюдая за ним. Он снова чуть не упал, затем протянул руку к туалетному столику, чтобы удержаться на ногах. “Ты сломал мне челюсть!”
  
  “Я так не думаю”, - сказала она. “Только не с верхним вырезом”. Она взглянула на часы у кровати. “Я бы сказал, что у тебя осталось примерно полторы минуты”.
  
  Он посмотрел на нее. “Ты гребаная бессердечная сука”. Его голос был довольно ровным.
  
  Она покачала головой. “Нет, Юр, мне никогда не нравилось, когда ты непристойно выражался”. Она отвернулась от него. “Телефон?”
  
  “Стою наготове”.
  
  “Пожалуйста, позвоните в местный отдел...”
  
  “Хорошо!” Юр взревел, затем поморщился и, схватившись за челюсть, заковылял к двери. “Я ухожу! Я ухожу! И я никогда не вернусь!” Он распахнул дверь спальни и захлопнул ее за собой; она услышала, как его шаги застучали по лестнице, затем с грохотом захлопнулась входная дверь; башня вокруг нее содрогнулась. Последним хлопком была дверца его машины, за которой последовал шум двигателя, с воем уносящегося в ночь.
  
  Некоторое время она стояла очень неподвижно, затем ее плечи немного опустились, а глаза закрылись.
  
  Она слегка покачнулась, сглотнула, затем выдохнула, снова открыла глаза и шмыгнула носом. Она вытерла глаза, сделала еще один глубокий вдох и отошла от кровати. Она ненадолго остановилась у туалетного столика, чтобы снова поставить пару бутылочек вертикально.
  
  “Стою наготове”, - сказал зал.
  
  Она посмотрела на свое отражение в зеркале на столе. “Отмена”, - сказала она, затем провела пальцем по густой струе духов на деревянной поверхности кабеля и нанесла аромат за уши, направляясь к двери.
  
  Она ехала на велосипеде обратно в город, в шлеме, с включенным ночным прицелом и включенными фарами.
  
  Она подъехала к высокому городскому дому, который был домом Бэссиджейцев, супружеской пары, владевшей двумя третями бизнеса по производству тропической рыбы. Ее адвокат уже был там; она подписала необходимые бумаги, продавая им свою долю в магазине. Она оставила свой личный телефон в доме на утесе, зная, что по нему ее будет слишком легко выследить. После того, как ее адвокат вернулся домой, а Бэссиджи легли спать, она села за старинный настольный терминал в доме и оставалась там до рассвета, приняв пару таблеток, чтобы не заснуть, и попыталась наверстать упущенное за восемь лет новостей о древностях и информационных сплетнях.
  
  Были многочисленные невыполненные контракты на универсальных принципах : несколько университетов, несколько из большого корпуса, в высокой ценности древностей, несколько из состоятельных частных коллекционеров, которые специализируются на утрачены уникальные книги, и один анонимный договора. Последний предлагал наилучший финансовый аванс, хотя и только для исследователей древностей с приемлемым послужным списком. Она почти поддалась искушению составить тендер и отправить его на анонимный почтовый ящик, но сначала нужно было уладить слишком многое.
  
  Она подозревала, что в конечном итоге так или иначе придется искать книгу. По словам одного из более широкое распространение слухи о том, что было распространено в Dascen семьей и вытекающими из септы в хаотическом после ее дед горько осень, о местонахождении последнего ленивый пистолет-тот, что украли из Huhsz герцогини семь поколений раньше и после князь смерти-были обнаружены горько агентом и его местоположение почему-то записанный в уникальной книге названы универсальные принципы , которые сама пропала на много больше.
  
  Шерроу этот слух всегда казался достаточно безумным, чтобы быть правдой, хотя как можно оставить сообщение в чем-то, что, по общему мнению, исчезло столетия назад, она понимала не лучше, чем кто-либо другой.
  
  В соответствующее время ночи, с учетом разницы во времени, она позвонила Франкам в Regioner, оставила сообщение для Миз в журнале регистрации, не смогла разыскать никого по имени Ченуйдж Му в том, что выдавалось за городскую базу данных в Лип-Сити, и подала запрос на посещение в Службу распространения правды Печальных братьев Сохраняемого веса в Морском доме, провинция Удесте, Калтасп.
  
  Она также проверила официальный статус древности последнего Ленивого пистолета, просто ради интереса. Конечно, существовал только один сохранившийся контракт от Мирового суда, предлагавший дифференцированный график вознаграждения за информацию, ведущую к безопасному изъятию оружия, и не менее впечатляющую скользящую шкалу крупных штрафов и ужасных наказаний для любого, кто утаит такую информацию и не передаст ее Суду.
  
  Девятью годами ранее были заключены десятки контрактов; единственный контракт от Huhsz, в котором конкретно требовалось Оружие, отобранное у них семьей Шерроу более двухсот лет назад, и все остальные, которым просто нужен был Ленивый пистолет. Она и остальные члены команды заключили один из самых прибыльных анонимных контрактов, который требовал захвата или уничтожения любого Оружия. Они выполнили контракт, но по сей день никто из них не знал, кто им заплатил (или заплатил всем, кроме одного из них; Ченуй Му отказался от своей доли после того, как Оружие стерло с лица земли большую часть Лип-Сити).
  
  Вскоре после взрыва в Лип-Сити Всемирный суд законодательно запретил кому бы то ни было завладевать последним оставшимся оружием, хотя, конечно, каждый специалист по древностям и команда в системе чертовски хорошо знали, что Huhsz - несмотря на то, что им не разрешили заявить об этом официально - попытается превзойти любую награду, которую Всемирный суд может предложить за легендарное оружие.
  
  Она прокрутила список необратимых увечий, которые Мировой суд пригрозил нанести любому, кто воспрепятствует законному изъятию последнего Пистолета, затем воспользовалась Контрактами на антиквариат, чтобы попробовать другой способ разыскать Сенуй Му в Лип-Сити, и снова безуспешно.
  
  
  Танзил Бэссидж встала рано и приготовила завтрак; две женщины поели вместе на кухне перед экраном, просматривая круглосуточную службу новостей, затем Танзил отвез ее в аэропорт на самолет dawn stratocruiser.
  
  Она задремала во время полета, приземлившись в аэропорту "Удесте Сити Интерконтинентал" пару часов спустя, все еще незадолго до рассвета.
  
  Регион Удесте лежал непосредственно в южной зоне умеренного климата Голтера, вдаваясь на востоке в Фирар, а на западе - в Фарвел, крупнейший океан Голтера; ограниченный на севере плато Сипро, его южной границей была узкая полоса Зоны безопасности, которая охраняла леса и фьорды в районах, на которые наложено эмбарго, и - за их пределами - горы, тундру и холодную пустыню исторически мятежной провинции Ланцкаар, простиравшейся вплоть до паковых льдов.
  
  Морской дом находился в самом конце последнего мыса бухты Фарвел, залива, который простирался почти непрерывной дугой почти на две тысячи километров от прилегающих к Дому территорий.
  
  Она взяла напрокат машину и поехала по автопробегу мимо городов-государств, епископств, Корпслендов, анклавов и семейных поместий Внутреннего Удесте, затем по промежуточному маршруту через деревни и сельскохозяйственные угодья западных границ Внешнего Удесте, через вересковые пустоши к побережью. Погода постоянно ухудшалась на протяжении всего путешествия, увеличивающаяся облачность компенсировала восход солнца, так что казалось, что она будет ехать вечно в серо-коричневом полумраке. Дождь шел шквалами. В границах дома один въезд в огромную сетчатую изгородь выходил на узкую дорогу, окруженную беспорядочным скоплением ветхих сторожевых зданий с одной стороны и пестрым изобилием старых, унылого вида палаток с другой. Гроза разыгрывалась над изрезанными холмами на севере, и низкие тучи закрывали песчаные утесы, возвышающиеся за воротами.
  
  У ворот стояла короткая очередь; обычные полные надежды просители. Она выехала во главу колонны, включив автомобильный клаксон, чтобы убрать с дороги изможденных мужчин и женщин с ввалившимися глазами. Хмурый охранник-контрактник в мокрой камуфляжной накидке подошел и направил на нее карабин.
  
  “Хорошо, как тебя зовут?” - сказал он с отвращением в голосе. Он оглядел сверкающий под дождем турбайнер.
  
  “Шерроу”, - сказала она ему.
  
  “Полное имя”, - усмехнулся он.
  
  “Шерроу”, - повторила она, улыбаясь. “Полагаю, меня ждут”.
  
  Охранник выглядел неуверенным. Он сделал шаг назад.
  
  “Подождите здесь”, - сказал он, затем добавил: “Мэм”. Он исчез в каюте охраны.
  
  Мгновение спустя появился капитан, застегивающий китель и надевающий на голову фуражку; охранник, с которым она разговаривала, держал зонтик над капитаном, который заламывал руки, когда наклонился, чтобы посмотреть на нее через окно. “Миледи, мы видим здесь так мало дворян… Мне очень жаль ... отдельные имена застают нас врасплох… весь сброд, с которым нам приходится иметь дело… Ах, можно попросить документы? Ах, конечно; Паспорт благородного дома ... спасибо, спасибо. Превосходно; спасибо, спасибо. Большая честь, если можно так выразиться…
  
  “Ну, не стой просто так, солдат. Ворота!”
  
  Пересечение утеса и спуск обратно под облака к низинам с их разрушенными и опустевшими городами, а затем к пересеченным каналами уровням перед галечным пляжем и большой бухтой заняли еще полчаса. Погода необъяснимо улучшилась, когда она добралась до конца дороги, где кремовая лента расширялась, превращаясь в полосатый фартук, обращенный к морю край которого распался на гнилые куски проржавевшего бетона, разбросанные, как толстые листья, по песчаной почве. За ним лежал Гравийный залив, неровный полукруг, разделенный пополам неглубоким изгибом большой каменной дамбы и наполовину заполненный огромной громадой Морского дома. Верхние склоны залива были коричневыми и кремовыми на сером фоне, где гниющие морские водоросли и пена прибоя, принесенные ветром, были изодраны и разбросаны, как тряпки, по серому гравию.
  
  Она вышла из машины, неся свою сумку; холодный ветер трепал ее волосы и развевал брюки-кюлоты. Она застегнула старую куртку для верховой езды и натянула длинные перчатки.
  
  В конце дамбы стояли два высоких гранитных обелиска, установленных по обе стороны искусственного перешейка Здания; между ними была натянута огромная ржавая железная цепь, которая в любом случае заблокировала бы дальнейшее движение автотранспорта, даже если бы бетонный тротуар соединялся с древними, отполированными временем плитами дамбы. Холодный порыв ветра донес до нее зловоние гниющих водорослей и неочищенных сточных вод, отчего ее чуть не стошнило.
  
  Она посмотрела вверх. Небольшая вспышка молнии заиграла на самых высоких башнях и антеннах Морского Дома. База облаков, темно-серая и на вид солидная, висела прямо над ней. До этого она была здесь всего дважды, и ни разу дождь и туман не позволили ей увидеть больше первых пятидесяти метров или около того возвышающейся громады Морского дома. Сегодня были видны все триста метров этого места, смутно поднимающиеся ввысь к облакам.
  
  Она натянула шарф из букета цветов на рот и нос, закинула сумку на плечо, пробралась через обломки гниющего бетона, перешагнула через огромную железную цепь и, слегка прихрамывая, но, тем не менее, шагая быстро, начала спускаться по изрытой колеями, неровной поверхности дамбы.
  
  По крайней мере, сказала она себе, дождь прекратился.
  
  Морской дом, вероятно, был таким же старым, как цивилизация на Голтере; утверждалось, что где-то рядом с его давно погребенным ядром он покоится на остатках древнего замка или храма, существовавшего еще до нулевого года Первой войны. На протяжении тысячелетий здание росло, обрастая новыми стенами, внутренними двориками, башенками, парапетами, залами, башнями, ангарами, казармами, доками и дымовыми трубами.
  
  История планеты, даже системы, была написана на многоуровневом бремени древних камней; здесь эпоха потребовала защиты, оставив зубчатые стены и бастионы; здесь акцент делался на славе богов, создавая спиралевидные колонны с надписями, изуродованных идолов и сотни других религиозных символов, высеченных в камне и отлитых из металла, большинство из которых столетиями ничего не значили; здесь обитатели Дома сочли нужным почтить политических благодетелей, в результате чего появились статуи, рельефные колонны и триумфальные арки над отгороженными стенами дороги; в других местах торговля была в порядке вещей, складируя краны и причалы, выгружая доки, посадочные площадки и пусковые платформы, похожие на мусор, по краям многослойных стен Дома; иногда господствовали информация и коммуникация, оставляя груду ржавеющих антенн, битую посуду и пробитые купола-раковины, покрывающие разбросанные вершины огромного сооружения.
  
  Нынешние правители Морского Дома, которые утверждали, несмотря на множество доказательств обратного, что они населяли его с самого начала, но которые, несомненно, правили там последние пятьсот лет или около того, были Печальными Братьями Сохраненного Веса, одним из многочисленных древних и тайных религиозных орденов Голтера. Они были исключительно мужчинами и утверждали, что верят в воздержание и покорность воле Божьей.
  
  По стандартам Голтера, они были склонны к сотрудничеству и общению настолько, что позволяли светским ученым учиться во многих библиотеках, архивах и хранилищах, накопленных Домом за тысячелетия. Внешний вид экуменизма позволял посещать его монахам из других орденов, и в Доме содержалось множество заключенных со всей системы, осужденных по различным религиозным законам. Другие посетители были обескуражены.
  
  Sharrow был принят в доме, потому что шестью годами раньше ее сводная сестра Breyguhn тайно пронес с собой в структуру, в попытке найти и украсть универсальных принципов , один из системы многих легендарных потерянных уникальных книг. Брейган потерпела неудачу в своих поисках; ее поймали и заточили в Морском доме, и именно потому, что она была ее ближайшей родственницей, Шерроу разрешили навещать ее.
  
  С тем, что было-возможно,-редкая выставка скрытой иронией, сад братья добились восстановления универсальных принципов условие для Breyguhn выпуска. Подразумевало ли это, что у них нет книги, но они хотели бы ее получить, или что они уже обладали ею и поэтому знали, что задача невыполнима, оставалось только догадываться.
  
  В дальнем конце дамбы мощеная дорога поднималась вверх к огромной полуразрушенной центральной сторожке, которая была единственным выходящим на сушу отверстием в глухой стене Дома из гранита, окаймленного морскими водорослями. Сильно заостренная вершина ворот нависала подобно набору гигантских обесцвеченных зубов над горлом, перекрытым ржавеющей десятиметровой дверью из цельного железа. Массивная дверь - и вся сторожка - выступала над концом дамбы таким образом, что это указывало либо на серьезное проседание, либо на желание устрашить.
  
  Шэрроу подобрала камень с разбитой поверхности покрытой колесами дамбы и несколько раз изо всех сил ударила им по неподатливому железу двери. Звук был ровным и унылым. Ветер уносил каменную пыль и хлопья ржавчины. Она уронила камень, ее рука болела от серии ударов.
  
  Примерно через минуту она услышала металлические скользящие, скребущие звуки, доносящиеся от двери. Затем они стихли. Еще через минуту она раздраженно зашипела сквозь зубы, снова взяла камень и еще несколько раз ударила им по двери. Она потерла руку и посмотрела вверх, на темные арки каменной кладки, в поисках лиц, камер или окон. Через некоторое время лязгающие звуки вернулись.
  
  Внезапно в двери на уровне груди открылась решетка; отвалилось еще больше хлопьев ржавчины. Она наклонилась.
  
  “Да?” - произнес высокий, скрипучий голос.
  
  “Впусти меня”, - сказала она темноте за окованным железом отверстием.
  
  “Эй! ‘Впусти меня", не так ли? Как тебя зовут, женщина?”
  
  Она откинула шарф со рта. “Шерроу”.
  
  “Полная на...”
  
  “Это мое полное имя, я гребаный аристотель. А теперь впусти меня, урод”.
  
  “Что?” - взвизгнул голос. Она отступила назад, засунув руки в карманы, в то время как решетка захлопнулась, и скрежещущий звук, казалось, сотряс всю дверь. Наконец под чешуйками ржавчины проступили очертания гораздо меньшего входа, и с хрустом распахнулась дверь, достаточно большая, чтобы человек мог войти с поклоном. Невысокий мужчина в грязной сутане с капюшоном уставился на нее. Она держала паспорт в правой руке и потрясла им перед его серым, нездорового вида лицом, прежде чем он успел что-либо сказать. Он уставился на документ.
  
  “Хватит нести чушь”, - сказала она. “Я прошла через все это в прошлый раз. Я хочу поговорить с сеньором Жалистром”.
  
  “Ты сейчас? Что ж, тебе просто придется подождать. Он...” - начал маленький монах, захлопывая дверь одной рукой в наручниках.
  
  Она шагнула вперед, поставив ботинок в дверной проем.
  
  Брат посмотрел вниз, широко раскрыв глаза.
  
  “Убери ... свою ... грязную… женскую ногу из моего п...” - сказал он, поднимая взгляд и обнаруживая, что смотрит в дуло большого ручного пистолета. Она прижала его к носу. Его глаза скосились, сосредоточившись на коротком глушителе.
  
  Он медленно распахнул дверь, звякнув цепочкой. “Войдите”, - прохрипел он.
  
  Дуло глушителя оставило маленький белый круг, отпечатавшийся на серой коже на кончике его носа.
  
  “Но, сир! Она угрожала мне!”
  
  “Я уверен. Однако, младший брат, ты не пострадал; штат подлежит поправке, если ты когда-нибудь снова заговоришь со мной подобным образом. Вы заберете оружие леди Шерроу, выпишете квитанцию, затем проводите нашу гостью в Галерею цепей и наденете на нее цепь для посетителей. Немедленно.” Голографическое изображение головы сеньора Жалистра, яркое в полутемной и затхлой камере привратника, повернулось к ней. Широкое, намазанное маслом лицо сеньора слегка улыбнулось.
  
  “Леди Шерроу, ваша сестра примет вас в Зале Скорби. Она ждала вас ”.
  
  “Сводная сестра. Спасибо”, - сказала Шерроу. Голограмма исчезла.
  
  Она повернулась и протянула свой пистолет свирепо нахмуренному привратнику. Он взял его, бросил в ящик стола, быстро нацарапал что-то на пластиковой полоске, швырнул в нее и отвернулся. “Сюда, женщина”, - прорычал он. “Я думаю, мы найдем тебе хорошую тяжелую цепочку. О да”. Он поспешил прочь, что-то бормоча; его собственная цепь загремела по настенным дорожкам к двери, когда она последовала за ним.
  
  Монах защелкнул наручник на ее правом запястье и энергично загремел тяжелой железной цепью, несколько раз туго прижав ее к стене и дернув ее за руку.
  
  “Вот так”, - усмехнулся он. “Это должно направить вас на правильный путь, а, моя леди?”
  
  Она спокойно посмотрела на тяжелые иссиня-черные наручники и легонько провела пальцами по грубым звеньям своей цепи. “Знаешь, ” сказала она, понизив голос и улыбнувшись ему, “ некоторые люди платят хорошие деньги за такого рода лечение”. Она изогнула бровь.
  
  Его глаза расширились; он схватился за края капюшона, натягивая его на глаза, затем костлявой дрожащей рукой указал в дальний конец длинной, тускло освещенной галереи. “Вон! Убирайся с глаз моих! В Зал, полный скорби, и пусть это принесет тебе много добра!”
  
  Морской дом был тюрьмой без дверей. Это была тюрьма внутри и вокруг всех других своих функций.
  
  Все в Морском доме, от самых высокопоставленных настоятелей и сеньоров до самых стесненных и наказанных заключенных, были закованы в кандалы. Каждая цепь заканчивалась миниатюрным пугалом; набором из четырех сцепленных колес, которые двигались по рельсам с фланцами, вделанным в камни каждого коридора, комнаты и внешнего пространства. Эти дорожки, обычно утопленные в стенах, часто встроенные в полы, иногда пересекающие потолки, а иногда поддерживаемые на небольших порталах, таких как перила и поручни, пересекающих большие открытые пространства, составляли скелет цепной системы.
  
  Самая глубокая дорожка была уже пальца; она соединяла старших Братьев с Домом с помощью замысловатых механизмов, украшенных драгоценными камнями, и тонких цепочек, изготовленных из отборных драгоценных металлов, точный используемый элемент указывал на дальнейшее деление по рангу.
  
  Самый дальний путь использовался для посетителей, а также для мирян и почетных заключенных; на нем стояло тяжелое стальное шасси, прикрепленное к железной цепи, сделанной из звеньев толще большого пальца.
  
  Дорожки между ними предназначались для младших Братьев двух классов, Домашних послушников и их слуг. Заключенные, подвергавшиеся более суровым режимам, носили цепи, прикрепленные к лодыжкам, и бегали по другим, еще более безопасным трассам; самые низкие из низших были просто прикованы к стенам темницы. Легенда также гласила, что существовали тайные места - глубокие и древние, или высокие и (по стандартам Морского Дома) относительно современные места, - где система цепей не работала, и старшие офицеры Ордена вели жизнь, полную беспрецедентного разврата, за предположительно несуществующими дверями… но Морской дом и сама система цепочек не поощряли расследование подобных слухов.
  
  Цепные направляющие колеса Шерроу щелкали, когда она следовала по темному коридору, который, как подсказала ей память, вел в Большой зал.
  
  По пути она встретила еще одного человека: слугу, несущего объемистый узел с бельем и направляющегося к ней по той же настенной дорожке, что и она. Он остановился у проходного контура в стене, включил свою собственную направляющую цепи через набор керамических наконечников в верхнюю из двух дорожек и подождал, нетерпеливо постукивая ногой, пока она не оказалась почти на одном уровне с ним, затем, когда она пригнулась, он перекинул свою цепь через ее голову на основную линию дорожки и продолжил свой путь, бормоча.
  
  Грязный носок валялся на полу коридора; она повернулась, чтобы что-то сказать монаху, но он уже исчез в тени.
  
  Зал Скорби был огромным, темным и безэховым. Его потолок терялся во тьме, стены были увешаны большими тусклыми флагами и выцветшими транспарантами, которые терялись в туманной дали, в огромном помещении было очень холодно и пахло погребальным дымом. Шерроу вздрогнула и снова прижала к носу надушенный шарф, пересекая Холл, ее цепочка звякала по дорожке на полу со стрекочущим звуком, похожим на жужжание чудовищного насекомого.
  
  Брейгун сидела в каменном кресле с высокой спинкой за массивным гранитным столом, который, казалось, мог выдержать небольшой дом. Похожее кресло стояло по другую сторону стола от нее, в семи метрах. Над Брейгуном из тени выступала хрустальная плита размером больше стола, скрывая потолок зала. Потрескавшееся наклонное окно отбрасывало тусклый желтый свет на поверхность гранитной платформы.
  
  Суровое лицо Брейган выглядело еще бледнее, чем запомнилось Шерроу; ее волосы были туго собраны в пучок, и на ней была свободная шиферно-серая сорочка из какого-то грубого плотного материала.
  
  Шерроу уселась на свободный каменный стул, свесив ножки. Темные глаза Брейгуна пристально смотрели на нее.
  
  “Шерроу”, - сказала она ровным и слабым голосом, который, казалось, был заглушен всепроникающей тишиной Зала.
  
  “Брейган”, - кивнула Шерроу. “Как дела?”
  
  “Я здесь”.
  
  “Кроме этого”, - спокойно сказала она.
  
  “Кроме этого, ничего другого нет”.
  
  Брейган подняла руки с колен и положила предплечья на холодную полированную поверхность стола ладонями вверх. “Еще раз, чего ты хочешь? Я думаю, они говорили мне, но я забыл.”
  
  Брейган была на два года младше Шерроу. Она была более широкоплечей и немного ниже ростом, с глубоко посаженными глазами на лице, которое когда-то производило впечатление силы, но теперь выглядело изможденным.
  
  “Мне нужно найти Ценуйджа”, - сказала ей Шерроу. “И… ты могла бы помочь мне кое-что найти; Древность”.
  
  “Чего ты хочешь от Сенуйджа?” В голосе Брейгуна звучала настороженность.
  
  “Huhsz получили свои паспорта; они собираются начать охоту на меня. Мне нужен Сенуйдж на моей стороне ”.
  
  Брейган усмехнулся. “Тебе повезет”.
  
  “Если он не пойдет со мной добровольно, Huhsz заставят его работать с ними. Они будут использовать его, чтобы найти меня”.
  
  Глаза Брейгуна расширились. “Может быть, ему бы это понравилось”.
  
  Шерроу пожала плечами. “Может быть”, - сказала она. “Может быть, и нет, но, по крайней мере, я должна предупредить его, что, когда Huhsz обнаружат, что я ушла, они могут прийти искать его ”. Шерроу кивнула на Брейгуна. “Ты единственный человек, который, кажется, точно знает, где он находится”.
  
  Брейгун пожала плечами. “Я не видела Сенуйджа шесть лет”, - сказала она. “Здесь не разрешают навещать близких. Они допускают только тех посетителей, которых ты не хочешь видеть; посетители гарантированно будут тебя мучить ”. Ее рот невесело скривился.
  
  “Но вы поддерживаете с ним контакт”, - сказала Шерроу. “Он пишет”.
  
  Брейгун улыбнулся, как будто с трудом, непривычно. “Да, он пишет; настоящими буквами, на бумаге. Так гораздо романтичнее...” Ее улыбка стала шире, и Шэрроу почувствовала, как у нее по коже побежали мурашки. “Они приехали из Лип-Сити”.
  
  “Но он там живет?”
  
  “Да. Я думал, ты знаешь”.
  
  “Где вы находитесь в городе?”
  
  “Разве он не зарегистрирован в мэрии?” Брейгун улыбнулся.
  
  Шерроу нахмурилась. “Это баррио, Брей; ты чертовски хорошо знаешь. Есть кварталы, в которых даже нет электричества”.
  
  Улыбка Брейгуна была зимней. “И кто в этом виноват, Шерроу?”
  
  “Просто скажи мне, где Сенуйдж, Брей”.
  
  Брейган пожала плечами. “Понятия не имею. Я должна отправлять свои письма до востребования”. Она опустила взгляд на стол. Ее улыбка быстро погасла. “Он звучит одиноко”, - сказала она тихим голосом. “Я думаю, у него сейчас есть другие возлюбленные, но он звучит одиноко”.
  
  “Неужели ни в одном из его писем нет ничего...”
  
  Брейган подняла голову, пристально вглядываясь. “Улица Эхо”, - внезапно сказала она.
  
  “Улица Эхо”.
  
  “Не говори ему, что я тебе рассказала”.
  
  “Все в порядке”.
  
  Брейган вздрогнула. Она убрала руки с поверхности гранитного стола и снова опустила их на колени. На мгновение она выглядела неуверенной. “Что еще там было?”
  
  “Сведения о древности”.
  
  “Вы имели в виду что-то конкретное?”
  
  “США”.
  
  Брейган запрокинула голову и рассмеялась; секундой позже слабое эхо этого звука донеслось откуда-то сверху. Она нахмурилась и прикрыла рот рукой. “О боже, я заплачу за это позже”. Она покосилась на Шэрроу. “Ты хочешь следовать Универсальным принципам?”
  
  “Да”.
  
  “Почему”, - сказал Брейгун. “Это цена, которую Братья назначили за мое освобождение; ты делаешь это для меня, Шерроу?” - спросила она, ее голос был полон сарказма. “Как мило”.
  
  “Это для нас обоих”, - сказала Шерроу. Она поймала себя на том, что понижает голос, хотя знала, что не имеет значения, слушают ли нас хозяева Морского дома. “Мне нужна небольшая ... дополнительная информация, указания, которые должна содержать работа. Как только я получу это, я гарантирую, что отдам книгу the Sad Brothers. Вы будете свободны и сможете уйти отсюда ”.
  
  Брейган сложила одну руку веером на груди и драматично захлопала веками. “И почему ты думаешь, что я могу помочь?” - спросила она искусственно высоким голосом.
  
  Шерроу стиснула зубы. “Потому что, - сказала она, - когда я была здесь в последний раз, ты сказал мне, что тебе разрешают пользоваться библиотеками. Ты думал, что наконец напал на след. И...”
  
  “Да”. Глаза Брейган сузились. “И я отправила тебе, - прошипела она, - письмо”. Она огляделась, затем наклонилась ближе. “Я говорила тебе, что нашла способ”, - прошептала она. “Средство открыть… эту книгу”.
  
  Шэрроу вздохнула. Она вспомнила письмо от Брейгуна; написанное от руки, едва разборчивое, сбивчивое и полное диких обвинений, причудливых, бессвязных политических тирад и обрывков непонятных псевдорелигиозных разглагольствований. Заявление Брейгун о том, что она знает, как найти утерянную книгу, было упомянуто почти вскользь в разгар маниакально страстной атаки на политико-правовую систему в целом и Мировой суд в частности. В то время Шерроу отвергла это как буквально невероятное. “Да, Брей”, - сказала она. “И я написал тебе в ответ, чтобы сказать, что больше не занимаюсь антиквариатом”.
  
  “Но я же говорил тебе, что только ты сможешь это найти!” Брейган выплюнул эти слова.
  
  Шерроу медленно кивнула, глядя в сторону. “Действительно, ты это сделала”.
  
  “И ты мне не поверил”.
  
  Шерроу пожала плечами. - Ты был единственным, кто думал, что книга здесь.
  
  “Может быть, так оно и есть”, - сказал Брейгун, прищурив глаза. “Может быть, они все здесь; U.P., Gnost, Анализ    основных путешествий; все из них; каждая чертова книга, которая когда-либо была у Голтея, а затем пропала за десять тысяч лет и более. Они все могли бы быть здесь; миллион уникальных вещей, миллион сокровищ, все похоронено здесь, утеряно, выброшено гнить на навозной куче, которой является это место. ” Она слабо улыбнулась Шерроу. “Я не нашел их, но они могут быть здесь. Даже сами Братья не знают. В Доме есть секреты, о которых даже они не догадываются”.
  
  “Я уверена”, - сказала Шерроу, постукивая пальцами по гранитному столу. “Теперь...”
  
  Глаза Брейгуна сузились. “Мы оба знаем, к чему должна привести книга; что ты собираешься с этим делать?”
  
  “Отдай это Хасз”, - сказала Шерроу. Она тихо рассмеялась, оглядывая огромные тени вокруг них. “У нас обоих есть ... эксцентричные культы, от которых нужно откупаться”. Она снова перевела взгляд на Брейгуна. “Итак. Что у тебя есть? Что ты знаешь такого, что...?”
  
  “Кровная верность”, - внезапно сказал Брейгун.
  
  Шерроу нахмурилась. “Что?”
  
  “Кровная верность”, - повторил Брейгун. “Ближайшее окружение помощников и слуг дедушки находилось в генетическом рабстве у него; в них были запрограммированы поведенческие модели”.
  
  “Я знаю; это была одна из причин, по которой Мировой суд обрушился на него с такой высоты”.
  
  “Хм”, - вздохнул Брейган, на мгновение его глаза заблестели. “Да, если бы он добрался до пары их судей или руководителей Корпорации, обладающих такой властью ...” Она покачала головой.
  
  Шерроу вздохнула. “Значит, это вне закона”.
  
  “Действительно. Объявлен вне закона”. Брейган кивнул. “Полное эмбарго; даже во время войны они не снимут его”. Теперь она говорила быстро, слова перекрывали друг друга. “Но старый хищник скрывал информацию таким образом”. Ее глаза заблестели. “Когда он понял, что эти коршуны смерти из Мирового суда приближаются к нему, он спрятал самые ценные вещи там, где их могли найти только его потомки! Он сделал! Он сделал это! Я знаю; я видел записи семейных лабораторий; они здесь!”
  
  Она наклонилась вперед в большом кресле, положив руки на поверхность стола. Она понизила голос до шепота. “Братья собрали большую часть того, что построил наш дедушка, Шерроу; как птицы-филчеры, инстинктивно. Они ничего с этим не делают, им, кажется, наплевать на внешний мир; они просто собирают ради собирательства ... но это лежало здесь, разлагаясь, пятьдесят лет, и только мои исследования раскопали это! ”
  
  Шерроу наклонилась вперед. “Что?” - спросила она, стараясь сохранять спокойствие.
  
  “Секрет! Все секреты! Все вещи, которые он нашел, все древности; те, которые он собрал, те, которые он просто выследил, но еще не передал себе! Локации, запрограммированные в его слугах, будут воспроизведены нами!”
  
  Шерроу откинулась на спинку стула. “Ты уверен?”
  
  “Уверен!” Желтоватое, гримасничающее лицо Брейгуна было опущено почти к поверхности стола. Ее руки были сжаты в кулаки, она била по полированному граниту для пущей выразительности, отчего ее железная цепь гремела и звенела. “"Женская линия’ может получить доступ к этим секретам”, - прошипела она. “Это все, что я знаю, и я не знаю, относится ли это ко мне; я родился после того, как его сбили, пока он ожидал суда, и он, вероятно, не смог дать инструкции своим врачам, но ты, должно быть, унаследовал гены доступа от своей матери ... если они не были искажены всей этой радиацией или твоим драгоценным SNB ”.
  
  Шерроу махнула рукой, отметая это. “Не проблема; но что я должна сделать?”
  
  Брейган внезапно насторожился, выпрямился и быстро огляделся. “Ты обещаешь, что передашь книгу Братьям, как только получишь от нее то, что хочешь?”
  
  “Да”.
  
  “Ты действительно обещаешь? Я передам Ценуйю, что ты обещал”.
  
  Шэрроу подняла руку. “Послушай, я обещаю”.
  
  Брейгун наклонилась вперед, ее подбородок коснулся гранитного стола, глаза расширились. “Для начала?” - прошептала она. “Bencil Dornay.”
  
  “Что?” Спросила Шерроу, с трудом расслышав имя. “Тансил...?”
  
  “Нет! Не Тансил! Мужчина; Бенсил; Бенсил Дорней из Вемасаяла”.
  
  “Хорошо”, - сказала Шерроу, кивая. “Так мне просто спросить его, или как?”
  
  Брейган внезапно хихикнула и прикрыла рот свободной рукой в тревожном девичьем жесте. “Нет, Шерроу”, - сказала она, ухмыляясь. “Нет, ты не можешь просто спросить его”.
  
  “Что тогда?”
  
  “Вы должны обмениваться жидкостями организма”.
  
  “Что?” Спросила Шерроу, откидываясь на спинку стула.
  
  Брейгун снова хихикнула, нервно оглядываясь по сторонам. “О”, - Брейгун махнула рукой, ее ухмылка исчезла. “Сойдет и поцелуй, хотя тебе придется его укусить. Или поцарапать его свежей слюной под ногтем. Все, что вызывает кровотечение; заражает его ”. Она подавила еще один смешок. “И я думаю, что подразумевается, что ты тоже должен делать это на публике. Разве это не слишком вкусно?”
  
  Шерроу выглядела подозрительно. “Ты серьезно?”
  
  Брейган пожала плечами, ее глаза расширились. “Прекрасно; но тогда что ты теряешь, Шэрроу? Раньше тебе нравился немного грубый вуайеризм с классами прислуги, не так ли?”
  
  “Черт возьми, да; или их домашние животные”.
  
  “Бенсил Дорней”, - прошипел Брейган. “Не забудь!”
  
  “Я клянусь. Моей честью, которой я так пожертвовал”.
  
  “Шэрроу! Это не смешно. Разве ты не видишь, что нужно миру? Разве ты не знаешь, над чем работала эта семья на протяжении нескольких поколений? Чего добился Горько; что мог бы сделать Гейс, если бы ему дали пространство, шанс?”
  
  Шерроу закрыла глаза.
  
  “Ты эгоистичный клоун, Шэрроу! Ты этого не видишь! Ты такая же, как все остальные; колосья на траве, ждут урожая. Как долго нам еще так продолжаться? Эти вечные циклы; подъем и спад, бедность и легкомыслие, в то время как мертвая рука Корпуса, колледжей, церквей и Двора поворачивает ручку; в чем смысл? Застой! Бессмысленность! ” Брейгун кричал. “Наша судьба за гранью! Нам нужны предметы старины; в качестве знамен, точек сбора, взяток, если потребуется; оружия, если это то, что есть! Вырвитесь из порочного круга! Нам нужны солдаты, а не юристы! Один сильный мужчина или сильная женщина с воля, а не потворство наименьшему общему знаменателю бесконечными мелкими компромиссами!”
  
  “Брейгун...” Сказала Шерроу, открывая глаза и внезапно почувствовав сильную усталость.
  
  “Как долго у нас были космические путешествия?” Крикнула Брейган, ударив кулаком по поверхности стола; цепь со звоном упала, разбрасывая осколки гранита. Брейган, казалось, ничего не заметила. “Семь тысяч лет! Семь тысяч лет!” - взревела она, вставая и широко раскидывая руки, голос эхом отдавался сверху. Шерроу услышала, как где-то зазвонил колокол.
  
  “Семьдесят веков, Шерроу! Семь тысячелетий блужданий по одной жалкой системе, переползания с камня на камень, дважды утрачивая дар, и спустя столько времени половина того, чего мы когда-то достигли, теперь для нас подобна волшебству!”
  
  Брызги слюны описывали в воздухе маленькие дуги с губ Брейгуна; они сияли в слабом желтом свете, затем падали на широкую поверхность огромного стола. “Эволюция остановилась! Слабые и отсталые размножаются, размывая вид; они затягивают всех нас в трясину; мы должны вырваться на свободу!”
  
  Шерроу заметила движение вдалеке за спиной другой женщины и услышала быстрый звенящий звук.
  
  “Брей...” - сказала она, делая успокаивающее движение одной рукой, чтобы сесть.
  
  “Разве ты не видишь? Туманности должны быть нашими, но мы остались с пылью! Смети ее!” Брейган закричал. “Смети все это! Лист заполнен; сотри его и начни сначала! Приближается декамиллениум! Сожги плевелы! ”
  
  Шерроу встала, когда два дородных монаха, одетых в неряшливые белые рясы, появились позади ее сводной сестры; первый монах взял один конец цепи Брейгуна и отработанным движением накинул ее ей на голову и на руки, обхватив ее; он сильно потянул, отрывая ее от большого каменного сиденья - ее глаза были закрыты, на бледном лице появилось выражение внезапной радости, - в то время как второй монах набросил ей на голову сверкающий мешок; раздался звук, похожий на вздох, мешок раздулся, затем рухнул, затем был натянут из головы Брейгун вылетело как раз в тот момент, когда она тоже обмякла в объятиях первого брата. Они застегнули на ней смирительную рубашку, похожую на тонкий, сильно затянутый спальный мешок, затем потащили ее по полу, гремя цепями.
  
  Вся операция произошла менее чем за дюжину ударов сердца, и пара монахов даже не взглянула на Шерроу.
  
  Она смотрела им вслед, чувствуя оцепенение.
  
  Троица исчезла в тени, и бряцание их цепей стихло, пока все, что она могла слышать, не стало слабым завыванием ветра в каком-то дымоходе высоко наверху. Она вздрогнула, взяла свою сумку и направилась обратно через пустой темный холл.
  
  Сеньор Жалистр лучезарно улыбался с голографического экрана в полумраке кабинета привратника. “Хм; Универсальные принципы для ваших разумных расходов и свободы вашей сестры ...”
  
  “Сводная сестра”.
  
  “Действительно, действительно”, - сказал сеньор, медленно поглаживая свой гладкий толстый подбородок. “Что ж, я передам ваше предложение моим братьям, леди Шерроу”.
  
  “Спасибо”, - сказала она.
  
  “Конечно, вы должны понимать, что мы примем ваше предложение с чем угодно, но не с заранее предрешенным выводом - обычно мы не занимаемся финансированием контрактов на реставрацию памятников старины, а учитывая содержание этого великолепного, но древнего здания, мы далеко не богатый заказ, как, я уверен, вы понимаете. Но я уверен, что к вашему предложению отнесутся серьезно. Несомненно, мы будем на связи ”.
  
  “Возможно, будет лучше, если я тебе позвоню”, - сказала она голографическому изображению.
  
  “Как пожелаете. Могу я предложить вам дать нам несколько дней на рассмотрение вашего предложения?”
  
  “Я позвоню через три-четыре дня. Ничего страшного?”
  
  “Это было бы идеально, леди Шэрроу. Мне только жаль, что ваша поспешность помешала личной встрече”.
  
  “Возможно, в другой раз”.
  
  “Действительно, действительно”. Сеньор медленно кивнул. “Хм. Что ж, тогда доброго дня, леди Шэрроу. Пожалуйста, скажите брату привратнику, что он может вернуться к своим обязанностям”.
  
  “Конечно. До свидания”.
  
  Она открыла дверь; маленький привратник стоял снаружи у задней двери главных ворот, нахмурившись, держа ручную пушку за ствол в грязной руке. Экран-дыра в офисе посерел, когда она спустилась по ступенькам туда, где ждал маленький монах. Она протянула ему маленькую пластиковую карточку, которую он дал ей ранее.
  
  “Квитанция”, - сказала она.
  
  “Пистолет”, - ответил привратник. “Возьми его и убирайся”.
  
  Маленький монах распахнул заднюю дверь и указал на внешний мир; в комнату ворвался порыв дождя и ветра, заставивший его рясу развеваться. “Поторопись, женщина; убирай отсюда свое грязное раздвоенное тело!”
  
  Она сделала шаг к двери, затем остановилась и посмотрела на маленького монаха. “Знаете, - сказала она, - для встречающего ваше отношение несколько подозрительно; я пошлю жесткую записку гиду отеля в Удестене”.
  
  “Засунь свои умные замечания туда, куда только женщина может, шлюха”.
  
  “И на самом деле нет никакой необходимости в такого рода формулировках”.
  
  “Вон, менструатор!”
  
  Она стояла на пороге двери. Она покачала головой. “У меня нет менструации”. Она лучезарно улыбнулась. “Ты кастрат?”
  
  Глаза привратника расширились. “Нет!” - рявкнул он.
  
  Она взмахнула одной ногой, пнув его в промежность под тяжестью толстой черной сутаны; он согнулся пополам и упал на каменные плиты двора, хрипя, его цепь звякнула вокруг него.
  
  “Нет”, - сказала она, выходя через маленькую дверь навстречу холоду и дождю. “Почему-то я так не думала”.
  
  Она зашагала прочь по широкому серому изгибу дамбы, дождь хлестал ее по лицу, а дурно пахнущий ветер трепал волосы, и с некоторым удивлением поняла, что после почти восьми лет мирной банальности это привело к тому, что менее чем за двадцать часов она сбила двух мужчин.
  
  Жизнь снова становилась интересной.
  
  
  Улица Эхо, 3
  
  
  Примерно десять процентов территории Голтера составляли автономные государства; страны в общепринятом смысле этого слова. Остальная территория была технически Бесплатной в виде городов-государств, бельдандов, коммерческих и промышленных парков, фермерских коллективов, церковных владений, банковских франшиз, резерваций септов, арендуемых и находящихся в свободной собственности семейных поместий, раскопок антикварных обществ, посольских владений контрактных дипломатических служб, протекторатов групп давления, благотворительных парков, санаториев союза, зон с разделением времени, каналов, железнодорожных и автомобильных коридоров и охраняемых проездов; анклавов объединенного мира насчитывалось более десятка разного толка; территории больниц, школ и колледжей, частные и государственные учебные округа для армии и земельные парки - обычно расположенные на корточках - предмет многовековых юридических споров, которые фактически находились в ведении соответствующих судов.
  
  Жители этих разнообразных территорий были преданы не какой-либо географически определенной власти или администрации, а гильдиям, орденам, научным дисциплинам, языковым группам, Корпорациям, кланам и другим организациям, которые ими управляли.
  
  В результате, в то время как физическая карта Голтера представляла собой относительно простое изображение разнообразной, но ничем не примечательной географии планеты, политические карты, как правило, напоминали что-то подобранное из обломков после взрыва на заводе по производству красок.
  
  Таким образом, хотя Удесте был признанным районом, а одноименный город был эффективной сервисной столицей провинции, между городом и окружающей сельской местностью не было необходимой имущественной, административной или юрисдикционной связи. Аналогичным образом, провинция Удесте не была обязана платить дань каким-либо организациям, представляющим континент Малый Кальтасп или даже весь континент целиком, за исключением Континентального управления магистралей.
  
  CTA поддерживала впечатляющую, хотя и дорогостоящую, сеть платных дорог, простирающуюся от франшизы Security на юге до Поул-Сити на севере. На обратном пути из "Морского дома" Шэрроу воспользовалась обзорным дисплеем turbiner, чтобы проверить цены на билеты на дневные и вечерние рейсы strats от Udeste Transcontinental до Capitaller, расположенного в шести тысячах километров к северо-востоку, и решила воспользоваться арендованной машиной.
  
  Громко проклиная чудовищно сложный юридический спор, из-за которого в течение последнего месяца были приостановлены полеты всех чартерных самолетов в южном Кальтаспе, CTA за то, что она выиграла битву с железными дорогами двумя тысячелетиями ранее, джанкет-игроков в целом и юристов, направляющихся на конференции, в частности,, Шерроу выехала из города Удесте пятым маршрутом.
  
  Магистраль огибала край плато Сипро на протяжении полутора тысяч километров, количество полос движения увеличивалось по мере того, как автопоезда, автобусы и частные автомобили соединялись из городов на восточном побережье Кальтаспа, а высота навесных скал на севере уменьшалась с девяти километров до двух.
  
  Она оставила машину на автоматическом режиме и воспользовалась ее терминалом, чтобы подключиться к базам данных по всей системе, узнать новости и узнать все, что могла, о судьбе Huhsz и местонахождении разрозненных остатков наследия Горко. Она часок подремала под тихую музыку и некоторое время смотрела на экран.
  
  Она встретилась с рест-мобилем, заехала в гулкий парковочный отсек автомобиля на воздушной подушке и оставила машину для дозаправки, пока разминала ноги. Она стояла на застекленной дорожке высоко сбоку от ACV, наблюдая, как мимо медленно проплывает далекая сельская местность и обгоняют машины, идущие на север; автопоезда медленно едут, частные автомобили, как будто огромное судно на воздушной подушке стоит на месте.
  
  Вернувшись на дорогу, она время от времени переводила машину на ручное управление, брала управление на себя и выкручивала двигатель на максимум, пока машина гудела, а тени облаков на дороге мелькали под колесами "турбайнера".
  
  Было уже далеко за полдень, когда магистраль свернула в туннель Сепро. Двухчасовое путешествие было светлым после полудня; когда дорога свернула в тропические леса Талии, уже стемнело. Она просигналила другому рест-мобилю, чтобы он забронировал каюту, и догнала ACV час спустя, направляя машину к нему вверх по каньону, образованному двумя припаркованными автопоездами, которые он буксировал.
  
  Просто слишком уставшая, чтобы принимать знаки внимания симпатичного машиниста автопоезда, с которым она познакомилась в баре, она крепко и одиноко спала в маленькой, тихо гудящей снаружи кабине.
  
  Она смотрела, как мимо проносится пустыня, пока завтракала. Линейные облака исчезали в голубой дали над трассой магистрали, похожие на участки дымного следа.
  
  За пустыней и хребтом Каллис появились заросли кустарника, затем орошаемые фермы; у Большого залива земля снова покрылась буйной растительностью. Ближе к вечеру она подошла к красочным, побитым шинами дорожным знакам, приветствующим ее в Regioner.
  
  Regioner, как и его столица Capitaller, был обязан своим потрясающе лишенным воображения названием особенно кровавому межъязыковому спору, который произошел так давно, что один язык изменился до неузнаваемости, а другой полностью исчез за пределами баз данных языкового факультета университета.
  
  Она съехала с автострады на закате и поехала на двухполосной машине по прямой, проложенной лазером, через прерии, которые уже созрели для сбора второго урожая, проносясь сквозь теплую темноту среди обильных урожаев с громким радиоприемником, подпевая во всю глотку, в то время как предгорья Прибрежного хребта возвышались над равниной впереди.
  
  Час карабканья в гору по извилистым дорогам, через темные туннели и узкие мосты, мимо заросших фруктовых садов, вокруг многочисленных городов и поселков поменьше привел ее в маленькую, красиво раскрашенную, но в остальном ничем не примечательную деревушку на холме в паре долин от Столицы.
  
  Зефла Франк, которую мисс Гатце Кума однажды описала как почти двухметровую женщину с невероятной чувственностью и мозгами, прогуливалась от автобусной остановки по аллее между низкими, выкрашенными в белый цвет домами недалеко от вершины холма, ее длинные золотистые волосы были распущены и ниспадали до пояса облегающего платья, туфли она сняла и перекинула через плечо. Ее голова была запрокинута назад, длинная шея изогнута.
  
  Ночь была теплой. Легкий ветерок, доносившийся из садов в долине внизу, благоухал сладостью.
  
  Она насвистывала и смотрела на сверкающее небо, где "Служанка" - вторая луна Голтера - сияла голубовато-серой щедростью у горизонта; огромный корабль из камня и серебра, сопровождаемый и окруженный косяком мерцающих огней; жилища и фабрики, спутники и зеркала, отбывающие и прибывающие корабли.
  
  Корабли были быстрыми, острыми точками, иногда оставляющими следы; спутники и места обитания на близких орбитах двигались плавно, некоторые умеренно быстро, некоторые очень медленно, создавая впечатление, что они были яркими пятнышками, прикрепленными к концентрическому набору прозрачных вращающихся сфер; огромные зеркала и наиболее удаленные промышленные и поселенческие орбитальные аппараты вывешивали неподвижные огни на фоне темноты.
  
  Это было, подумала Зефла, действительно очень красиво, и свет, отбрасываемый всеми различными спутниками, как естественными, так и созданными человеком, казался мягким, соблазнительным и даже - несмотря на свою ледяную полярно-голубую бледность - каким-то теплым. Лунный свет и джанклайт. Джанклайт. Такое бессердечное, подлое название для чего-то столь прекрасного, и даже не точное. Ни один кусок хлама не был достаточно большим, чтобы его можно было разглядеть с земли, да и вообще, настоящего хлама осталось мало; его убрали, подметали, захватывали, замедляли, сбрасывали и сжигали.
  
  Она наблюдала, как подмигивающий спутник с идеальной, устойчивой грацией перемещается по своду. Она проследила за тем, как он пролетел над ней и исчез за карнизом дома на западной стороне переулка, где за пастельными тонами горел мягкий свет и тихо играла музыка. Она узнала мелодию и, насвистывая, поднялась на несколько ступенек выше по дорожке. Она опустила голову, чтобы не споткнуться.
  
  Она внезапно икнула. “Черт!” - сказала она.
  
  Возможно, это из-за того, что она смотрела вниз. Она снова посмотрела на небо и снова икнула. “Черт, черт, черт!”
  
  Она обнаружила еще один медленно движущийся спутник и решила не обращать внимания на дурацкие сбои и сосредоточиться на отслеживании маленького огонька в небе. Еще один сбой. “Черт!”
  
  Она была почти дома и терпеть не могла входить в дом с икотой; Длоан всегда подшучивал над ней.
  
  Еще одна заминка. Она зарычала и сосредоточила все свое внимание на спутнике.
  
  Ее голень ударилась обо что-то твердое. “Оу, черт!”
  
  Зефла прыгала на одной ноге, схватившись за голень. “Ой, ой, ой!” - сказала она. Она уставилась на то, во что врезалась; в лунном свете, свете свалки и теплом сиянии листьев светящихся кустов у дверей дома было видно огромную светлую машину, почти заполнившую узкую дорожку перед домом. Зефла уставилась на забрызганную насекомыми морду автомобиля и пробормотала:
  
  Туфли, которые она несла, выпали у нее из рук на брусчатку; она запрыгнула на них, потеряла равновесие и с визгом упала в светящиеся кусты.
  
  Она лежала в кустарнике, прижатая к спине скрипящими ветвями и окруженная мягко светящимися листьями. Потревоженные насекомые жужжали вокруг ее головы и щекотали голые ноги и предплечья.
  
  “О, черт возьми”, - вздохнула Зефла, когда дверь открылась и выглянул ее брат. Еще одна голова высунулась из двери, повернувшись; пристальный взгляд скользнул в ее сторону, затем в сторону, затем обратно.
  
  “Зеф?” - произнес женский голос.
  
  “Адский кариес”, - простонала Зефла. “Я могла бы догадаться. Полагаю, это твоя машина?”
  
  “Я тоже рада тебя видеть, Зефла”, - сказала Шерроу, улыбаясь, когда Длоан Франк вышел из дверного проема и протянул сестре руку. Зефлу схватили за руку, и она выпрямилась, почти не покачиваясь перед Шерроу, которая скрестила руки на груди и улыбнулась ей.
  
  Зефла почувствовала, как Длоан стряхнул с нее пыль и вытащил несколько светящихся листьев из ее спутанных светлых волос.
  
  “Хорошая машина”, - сказала она Шерроу, пока Длоан суетился и ворчал, вытаскивая веточку из рукава ее платья. Она стояла на одной ноге, опираясь на брата и потирая ушибленную голень. “Я думал, у них есть радар для предотвращения столкновений”.
  
  “Он выключен”, - сказала Шерроу, наклоняясь, чтобы поднять с булыжников туфли Зефлы.
  
  Зефла вздохнула. “У меня тоже”.
  
  Шерроу предложила ей туфли, но она мягко отбросила их в сторону и взяла другую женщину на руки.
  
  “Извини за твою ногу”, - сказала Шерроу Зефле, обнимая ее.
  
  “Неважно, это вылечило мою иксу! -о, черт ...”
  
  Принявшая душ, высушенная, напудренная и надушенная, Зефла Франк великолепно развалилась на шезлонге, ее красно-коричневая кожа блестела там, где ее не прикрывала банная простыня; еще одно полотенце поддерживало ее волосы, высоко уложенные на голове. Она пила тонизирующее из длинного бокала и смотрела на залитую джанклитами долину и огни далеких деревень и домов; в стекле старой оранжереи отражались ее образы, а также образы Шерроу и Длоана.
  
  Шерроу стояла у стеклянной стены с бокалом в руке и смотрела вдаль.
  
  Длоан сидел в подвесном кресле, глубоко запустив руки в шейный мех сарфлета, и трепал рыжевато-коричневую шкуру животного, в то время как оно сидело с выражением сонного блаженства на широкой морде с черной мордой.
  
  Зефла покачала головой. “Я так не думаю, шар; они могли начать пытаться мусор Гайс с паспортами, но он съест момент времени, потому есть юристы, как у других людей есть веснушки, и он может позволить себе мастеров ; класс одного юридического слики с умами, как исполнительный лист-гранаты. Бросьте нескольких из этих парней в драку, и они могут задержать Huhsz на десятилетия; запутают их так, что они не смогут отлить, не обратившись за разрешением в суд ... ” Зефла икнула. “Черт!” Она сглотнула. “Извините, еще сока для трезвения”.
  
  Она снова сделала большой глоток из высокого бокала. “... Черт, - продолжила она, - даже если они получат полное открытие, Geis сможет опередить их, просто создавая новые компании; протанцовывая своими грязными маленькими задницами по лабиринту невозврата, перетасовки ответственности, использования анонимных прокси, каскадного владения… Им потребовались бы месяцы, чтобы разобраться с тем, что у него уже есть, не говоря уже о том, что он мог бы создать, если бы захотел создать дымовую завесу. Важно помнить, что у них есть только год; с такими железными ограничениями даже публичное разоблачение Geis не пострадает больше, чем a-hic! вспышка дерьма, когда акционеры понимают, что это всего лишь прославленная неприятная акция, которая испарится, как пук во время урагана, когда часы остановятся ”.
  
  Зефла снова выпила, затем спросила: “Чему ты ухмыляешься?”
  
  Шэрроу отвернулась от вида, пока Зефла говорила. Она стояла, улыбаясь другой женщине. “Я скучала по тебе, Зеф”.
  
  “Большое вам спасибо”, - сказала Зефла, вытягивая перед собой длинную ногу и разглядывая синяк. “Хотела бы я сказать то же самое о вашей машине”.
  
  Шерроу опустила глаза и провела пальцем по горлышку своего бокала. “Так ты хочешь сказать, что я должна просто пойти в Geis?”
  
  “Черт возьми, нет; я просто говорю, что если вам когда-нибудь придется это сделать, особенно в качестве последнего средства после того, как вы несколько месяцев водили Huhsz по кругу и не приближались к Оружию - вам не нужно беспокоиться о том, чтобы причинить ему вред на законных основаниях ”.
  
  “Даже если так”, - сказала Шерроу, хмуро глядя на свой напиток. “Но только из-за этого ... может быть, мне стоит принять его предложение сейчас”.
  
  “Ты-ик! - хочешь этого?” - спросила Зефла, приподняв брови.
  
  “Нет”, - призналась Шерроу, взглянув на нее.
  
  “Тогда, ” произнес глубокий, рокочущий, рассудительный голос с другой стороны оранжереи, “ не надо”.
  
  Шерроу посмотрела на Длоана. Он был даже выше Зефлы и намного шире в плечах. У него были аккуратные, коротко подстриженные светлые волосы, которые плавно переходили в столь же тщательно подстриженную светлую бороду; он был одет в мятый спортивный костюм, излучая физическую форму. Он продолжал щекотать сарфлетку и лишь на мгновение поднял глаза на Шерроу, как бы застенчиво улыбнувшись, затем снова отвел взгляд.
  
  “И давайте не будем забывать, что закон - это всего лишь один из способов добиться того, чего они хотят”, - сказала Зефла Шэрроу. “Я предполагаю, что Гейсу действительно пришлось бы беспокоиться, если бы он приютил тебя, это был бы не юридический маневр, а простое предательство. Один недовольный сотрудник, один шпион, один новообращенный Huhsz в нужном месте, и весь закон в системе ничего не изменит; они достанут тебя и уничтожат Geis ”.
  
  Шерроу кивнула. “Хорошо, но альтернатива - снова отправиться в путь и попросить вас, ребята, пойти со мной”.
  
  “Шари, малыш”, - сказала Зефла. “Мы никогда не хотели сдаваться”.
  
  “Но я чувствую, что веду себя эгоистично; особенно, если бы я мог просто сбегать к Гейсу, и все было бы в порядке”.
  
  Зефла раздраженно вздохнула. “Гейс - это заноза, Шэрроу; у парня своего рода очаровательный фасад, но по сути он социальный неадекватный человек, чье реальное место в жизни - грабить пенсионеров, изменять и избивать своих подружек, и если бы у него было на три имени больше и он вырос на лежбище в Мэг, а не в детской при доме Тзант, это именно то, чем он бы занимался. Вместо этого он выпрыгивает из коммерческого эквивалента "темных переулков", раздевает компании и трахает их сотрудников. Он понятия не имеет, как работают настоящие люди, поэтому вместо этого играет на бирже; он богатый парень, который думает, что банки, суды и Судебные инстанции - это его конструкторы, и он не хочет, чтобы кто-то еще играл. Он хочет тебя так же, как хочет сексуальную компанию, как безделушку, скальп, что-то, что можно выставить напоказ. Никогда не будь таким обязанным людям, они помочатся на тебя, а затем возьмут плату за орошение. Залезешь под юбку этому подонку, и я больше никогда с тобой не буду разговаривать ”.
  
  Шерроу ухмыльнулась и села на маленький стул у стеклянной стены. “Итак, мы возвращаемся в путь?”
  
  Зефла выпила и кивнула. “Просто укажи нам на рампу, девочка”.
  
  “Ты уверен?”
  
  У Зефлы появилось страдальческое выражение лица. “Шар, я читаю лекции по юриспруденции в Capitaller последние пять лет; я сказал все, что собирался сказать, и продолжаю слышать одни и те же гребаные вопросы; время от времени появляется действительно умный студент, но становится все труднее и труднее ждать в перерывах между ними; волнующий день - это когда симпатичный студент наклоняется или у одного из сотрудников мужского пола начинает расти борода. Мой мозг атрофируется. Мне нужно немного волнения ”.
  
  Шерроу посмотрела на Длоана, который откинулся на спинку мягко покачивающегося подвесного кресла и потягивал свой напиток, сарфлет храпел у его ног. “Длоан?” - спросила она.
  
  Длоан некоторое время сидел, глядя на нее. В конце концов он глубоко вздохнул и сказал: “Несколько дней назад я смотрел какой-то экран”. Он откашлялся. “Какой-то приключенческий сериал. Плохие парни стреляли двухзарядными пулями HE из FA 300, оснащенных глушителями. ”
  
  Длоан замолчал.
  
  Шэрроу посмотрела на Зефлу, которая закатила глаза.
  
  “Я затаила дыхание, Длоан”, - сказала Шерроу.
  
  Dloan посмотрел на животное у его ног. “Ну, очевидно, нет смысла сторона глушитель, когда вы стреляете Би-пропеллентов; ступени ракеты делает… много шума”.
  
  “О, да”, - сказала Шерроу. “Конечно”.
  
  “Брось, Дло”, - сказала Зефла. “Тебя всегда раздражали подобные вещи. Ну и что?”
  
  “Да”, - сказал Длоан. “Но это был третий акт, прежде чем я понял”. Он втянул губы и покачал головой.
  
  Зефла и Шерроу обменялись взглядами. Длоан наклонился, чтобы погладить спящего сарфлета.
  
  “Я думаю, - сказала Зефла, - он имеет в виду, что он становится -ик! - отвратительно ржавым и пора бы ему увидеть какое-нибудь действие, пока он не забыл, какой конец пистолета упирается тебе в плечо”.
  
  Шерроу оглянулась на Длоана, который просто сидел там, будучи блондином, и мудро кивал.
  
  “Отлично”, - сказала Шерроу.
  
  Зефла снова выпила. “Итак, от Книги к оружию. Думаешь, хуши действительно отменят охоту, если ты сначала достанешь им Ленивое ружье?”
  
  “Так написано”, - сказала Шерроу с саркастически подчеркнутым произношением.
  
  “И подсказка Брейгуна - чем бы она ни была - сработает?”
  
  “Это звучит правдоподобно”, - сказала Шерроу, пожимая плечами. “В наши дни это лучшее, что у меня есть”.
  
  “Универсальные принципы”, - выдохнула Зефла. Она выглядела задумчивой. “Предполагается, что это где-то в середине системы, если вы можете верить слухам тысячелетней давности. Это просто предлог, чтобы создать некоторый вакуум между вами и Huhsz?”
  
  Шерроу покачала головой. “Как я уже сказала, у меня есть зацепка”. Она взглянула на Длоана, который поглаживал сарфлет. “За этим последуют кровавые подробности”, - сказала она Зефле.
  
  “Не могу дождаться”, - сказала Зефла, покачивая своими темно-русыми бровями и разминая свои идеальные пальцы на ногах.
  
  Шэрроу подняла свой бокал. “Подумай о команде”, - сказала она.
  
  Зефла подняла свой бокал. “За это”.
  
  Длоан поднял свой бокал. “Команда”, - сказал он.
  
  Зефла нахмурилась, глядя на свой бокал, как будто в нем было что-то отвратительное. “Это требует чего-нибудь покрепче”, - сказала она. “И я все равно становлюсь слишком трезвой”. Она поставила стакан под свое сиденье, пошарила вокруг и вытащила трубку для ингаляций с выражением победоносного предвкушения на лице. “Давай займемся чем-нибудь умопомрачительным!”
  
  Она стояла в дверном проеме и, дрожа, смотрела в ночь. Шел дождь, и ветер несся по тускло освещенной улице, наполняя воздух бумажными обрывками, похожими на стаю бледно трепещущих раненых птиц. Вода в желобах была густой, черной и с прогорклым запахом, вымытая из некоторых шахт, расположенных выше по склону.
  
  Она была среднего роста и одета дешево, но безвкусно: высокие каблуки, мини-юбка и облегающий топ. Она сжимала маленькую блестящую черную сумочку из искусственной кожи и носила маленькую шляпку-таблеточку с черной кружевной вуалью, которая даже с сильным макияжем не могла полностью скрыть массу ребристых, перекрученных рубцов, покрывавших левую сторону ее лица. Она держала над собой маленький прозрачный пластиковый зонтик, но некоторые из его спиц были сломаны, а ветер продолжал дуть порывисто, время от времени бросая капли дождя ей в лицо. Пахло так, что ранее вечером кто-то использовал дверной проем в качестве писсуара.
  
  Улица была довольно тихой для этого времени ночи. Мимо изредка проезжали машины с зеркальными стеклами. Множество гражданских лиц шлепали по тротуару, прячась под плащами или зонтиками. Игроков было немного. Те, кто был рядом, в основном уже знали ее; новеньких всегда можно было отличить, потому что они проходили мимо двери, в которой она стояла, разглядывали ее дважды - или просто пялились, - затем подходили, оглядывая ее с ног до головы и широко улыбаясь, словно говоря: "Моя счастливая ночь!"
  
  Только когда они заглянули под вуаль, они отступили, смущенные, извиняясь, как будто в Инциденте каким-то образом была их вина… Но в этот вечер их было всего пара.
  
  Ветер раскачивал тонкие провода, натянутые между низкими многоквартирными домами, издавая свистящий звук и заставляя тускло-желтые уличные фонари раскачиваться и мерцать.
  
  Троллейбус, лязгая, ехал вверх по улице, его тощая мачта царапала провода наверху, высекая потрескивающие голубые искры. Двое парней совершали ночную поездку на заднем крыле; им приходилось вести себя тихо, чтобы кондуктор их не услышал, но когда синие вспышки высвечивали девушку, стоящую в дверях или в переулке с клиентом, они показывали на нее, махали и делали толкающие движения пахом.
  
  Она надеялась, что тележка не высечет искру, проезжая мимо нее, но это произошло. Она вздрогнула от резкой вспышки света и шипящего шума. Она ждала, что парни сделают ей какой-нибудь непристойный жест, но они смотрели на кого-то, стоявшего в переулке прямо напротив нее. Линия электропередачи троллейбуса снова вспыхнула, и она еще раз мельком увидела фигуру в переулке напротив. Кто-то в длинном темном пальто. На мгновение ей показалось, что за ней наблюдают. Ее сердце забилось быстрее; о, только не полиция, только не сегодня вечером!
  
  Затем фигура - среднего роста, лицо скрыто шляпой и фильтрующей маской - покинула переулок и пошла по тротуару на противоположной стороне улицы, ступая немного странно, на негнущихся ногах, как будто кто-то пытался скрыть хромоту.
  
  Как раз в этот момент мимо ее двери прошли двое полицейских в форме, с их длинных плащей капала вода. Она отпрянула, но они были не на облаве, не сегодня вечером. Вероятно, они намеревались вернуться в полицейский участок и зайти в столовую. Она снова расслабилась.
  
  Внезапно перед ней возникла фигура.
  
  Она перевела дыхание.
  
  “Привет”, - сказал мужчина, снимая маску.
  
  Она расслабилась. Это был не человек с другой стороны улицы; это был завсегдатай, тот, кого она надеялась встретить. На нем был короткий светлый плащ и широкополая шляпа. Это был невысокий, худощавый мужчина с грязноватой кожей и ярко-голубыми глазами, в которые невозможно было долго смотреть.
  
  “О”, - сказала она и улыбнулась. У нее были слегка выступающие зубы, уже покрытые гнилью. “Привет, милая”.
  
  “Милая ...” - сказал он, в его голосе звучало удивление. Он встал рядом с ней в дверях и нежно поднес руку к ее лицу под кружевной вуалью и погладил шероховатую поверхность старого радиационного ожога. Его пальцы были нежными и тонкими. Она постаралась не вздрогнуть.
  
  “Этим вечером ты пахнешь по-другому”, - сказал он. Его голос был таким же, как его глаза: резким и требовательным.
  
  “Новые духи. Нравится?”
  
  “Сойдет”, - сказал он. Он убрал руку от ее изуродованного лица и вздохнул. “Мы пойдем?”
  
  “Хорошо”.
  
  Они вышли из подъезда и пошли по улице вместе, не касаясь друг друга; ей приходилось идти быстро, покачиваясь на своих высоких каблуках, чтобы не отставать от него. Пару раз, глядя на их отражения в витринах магазинов, ей казалось, что она видит фигуру, которую видела ранее в переулке, идущую за ними той странной походкой на негнущихся ногах.
  
  “Сюда”, - сказал он, входя в узкий переулок. Было темно, и она чуть не споткнулась о мусор, оставленный на темных неровных кирпичах под ногами.
  
  “Но, куколка”, - сказала она, следуя за ним по аллее и удивляясь, что происходит. “Это не твое...”
  
  “Заткнись”, - сказал он ей. Он начал подниматься по шатким деревянным ступенькам. Она оглянулась и увидела, как фигура на негнущихся ногах вошла в переулок позади них, вырисовываясь силуэтом на фоне чуть более светлой улицы позади, а затем исчезла в тени. “Поторопись!” - прошипел ее клиент с верхней ступеньки лестницы. Она оглянулась на темноту, где исчезла фигура, а затем побежала так быстро, как только позволяли ее высокие каблуки, вверх по скрипучим деревянным ступенькам.
  
  Наверху ступеней был широкий деревянный портал, усеянный небольшими навесами и лестницами; он тянулся вдоль стены сырого, изогнутого многоквартирного дома. Она не могла его разглядеть, но затем из тени появилась рука и потянула ее под прикрытие небольшого навеса. Чья-то рука закрыла ей рот, и она позволила ему притянуть себя к себе, его теплое дыхание коснулось ее затылка. Что-то блеснуло в другой его руке, указывая на палубу деревянного моста. Ее глаза были широко раскрыты, а сердце бешено колотилось. Она прижимала к груди маленькую черную сумочку, как будто надеялась, что она защитит ее.
  
  Она услышала скрип, затем медленные шаги. Рука еще крепче зажала рот.
  
  В поле зрения появилась фигура в длинном темном пальто, которая все еще шла кривобоко, затем остановилась и встала прямо напротив них. Фигура сунула руку под пальто и из того, что, должно быть, было ножной кобурой, вытащила очень длинный пистолет с узким прицелом на верхней части ствола. Мужчина, державший ее, напрягся.
  
  Сзади и под ней раздался скрип.
  
  Фигура развернулась к ним, поднимая пистолет.
  
  Мужчина позади нее что-то крикнул; его пистолет выстрелил, вспышка света и звука осветила каждую грязную щель переулка и наполнила его всю длину ужасным лающим шумом. Фигуру с винтовкой отбросило назад, она сложилась пополам; огромное длинное ружье издало тихий рев, и что-то сверкнуло над головой, когда фигура пролетела прямо сквозь поручни на краю деревянного моста и, пылая, упала на камни переулка.
  
  Она посмотрела вверх: над деревянным мостиком на куске сломанного желоба висела небольшая сеть. Сеть раскачивалась на ветру, издавая шипящий, потрескивающий звук и светясь странным зеленым светом.
  
  Мужчина проследил за ее взглядом.
  
  “Кровь Пророка, это была всего лишь парализующая сеть”, - прошептал он.
  
  Она доковыляла до сломанных перил и, посмотрев вниз, увидела фигуру, разорванную почти пополам и горящую среди упаковочных ящиков и мусора у стены многоквартирного дома напротив. От тела исходил запах жареного мяса, отчего ее затошнило.
  
  Мужчина схватил ее за руку. “Давай!” - сказал он. Они побежали.
  
  “Боже, помоги мне, мне это почти понравилось”, - сказал он, спотыкаясь, заходя в служебный вход тихого многоквартирного дома. Он достал ключ, затем остановился, тяжело дыша, глядя на нее. “Надеюсь, ты все еще увлечен, да?”
  
  “Никогда не говори ”нет" мужчине с пистолетом", - сказала она, пытаясь укрыться от яркого света, льющегося из-за корзин для белья.
  
  Он улыбнулся и размашисто снял свой короткий плащ. “Давайте воспользуемся служебным лифтом”.
  
  Она занялась макияжем в лифте, повернувшись к углу и прищурившись в маленькое зеркальце, оставив вуаль опущенной, пока одна рука работала за ней. Она мельком увидела его лицо; он выглядел удивленным.
  
  Они вошли в его квартиру. Она была удивительно роскошной, освещена приглушенными, но дорогими настенными панелями, полна старинных произведений искусства и причудливого оборудования. Ковер в главной комнате с рисунком в стиле ранних электронных чипов имел глубокий, пышный ворс. Он закурил сигару и сел на большой диван. “Раздевайся”, - сказал он ей.
  
  Она стояла прямо перед ним и, все еще решительно держа маленькую сумочку, медленно откинула вуаль, позволив ей упасть на пол. Радиационный ожог выглядел мертвенно-бледным даже под макияжем. Мужчина на диване сглотнул, глубоко дыша. Он затянулся сигарой, затем оставил ее во рту и скрестил руки на груди.
  
  Она взяла шляпу-таблетку и тоже сняла ее. Ее волосы были собраны под шляпой; теперь они выпали, рассыпавшись по спине.
  
  Он выглядел удивленным. “ Когда ты...? ” начал он, нахмурившись.
  
  Она протянула к нему ладонь и покачала головой, затем поднесла ту же руку к лицу. Она взялась за верхний край лучевого шрама и медленно потянула его вниз, отрывая от своей щеки с липким, чавкающим звуком.
  
  Его глаза расширились, а челюсть отвисла. Сигара выпала у него изо рта на грудь рубашки.
  
  Она выронила черную сумочку из другой руки, в которой теперь был маленький короткий пистолет без отверстия для дула. Она выплюнула искусственные зубы; они отскочили от коврика с печатной схемой.
  
  “Привет, Ценуй”, - сказала она.
  
  “Ша!” - успел он ахнуть, прежде чем пистолет в ее руке зажужжал, его глаза закрылись, и он обмяк, медленно сползая с дивана на пол.
  
  Она принюхалась, гадая, что горит, затем сделала два быстрых шага к нему и вытащила сигару из дырки на его рубашке, пока она не спалила еще больше волос на груди.
  
  Он проснулся от звука падающего дождя; он сидел, ссутулившись, на заднем сиденье высокого внедорожника, и на улице было темно. Шерроу сидела напротив него. Все его тело покалывало, голова болела, и он не счел разумным какое-то время пытаться заговорить; он сонно огляделся по сторонам.
  
  Сквозь залитое дождем стекло справа он мог видеть гигантскую открытую шахту, освещенную точечными огнями. Шахта съела половину огромного конического холма и продолжала срезать другую половину. Присмотревшись повнимательнее, он смог разглядеть пеструю коллекцию грузовиков, драглайнов и шеренги людей с лопатами, которые работали на наклонной серой поверхности освещенного прожекторами разделенного холма. По крайней мере, у него не было проблем с фокусировкой.
  
  “Ценуй?” - спросила она.
  
  Он посмотрел на нее. Он решил попробовать заговорить.
  
  “Что?” - спросил он. Его рот, казалось, нормально двигался. Хороший знак. Он напряг мышцы лица.
  
  Шерроу нахмурилась. “Ты в порядке?”
  
  “Она поджаривает мои синапсы нейростаннером, страховая гарантия которого закончилась примерно во время запуска Skytube, а затем спрашивает, все ли со мной в порядке”, - сказал он, пытаясь рассмеяться, но вместо этого закашлялся.
  
  Шерроу налил что-то коричневое и ароматное из фляжки в чашку; он взял ее и почувствовал запах спирта; он отпил глоток, затем опрокинул обратно, причмокивая губами. Его тут же чуть не вырвало снова, но он удержался и почувствовал, как оно согревает его.
  
  “Ты как-то сказал мне, - сказала она, - что если бы тебе пришлось потерять сознание, ты бы хотел, чтобы это было сделано именно так, с помощью одного из них”.
  
  “Я помню”, - сказал он. “Это было на следующее утро после того, как Миз чуть не протаранил тот налоговый эсминец. Мы были в таверне в Малишу, и ты жаловался на свое похмелье; на тебе было зеленое платье с глубоким вырезом, а Миз оставила дорожку любовных укусов, похожих на следы, ведущие вниз по твоей левой груди. Но я не думал, что вы отнесетесь к невинному замечанию как к конкретной просьбе.”
  
  “Как видите, ” ухмыльнулась Шерроу, “ парализатор полностью испортил это идеальное воспоминание”.
  
  “Просто тестирую”, - сказал Ченуйдж.
  
  Он потянулся. Казалось, что он никак не связан, и Шэрроу не держала в руках электрошокер.
  
  “В любом случае”, - сказала она. “Мне жаль”.
  
  “Действительно. Я вижу раскаяние, сочащееся из каждой твоей поры”.
  
  Она кивнула в сторону карьера. “Знаешь, где мы находимся?”
  
  “Шахта номер семь; немного западнее окружной дороги города”. Он потер мышцы ног; они все еще ощущали покалывание и слабость.
  
  “Мы прямо на границе города”, - сказала Шерроу. Она кивнула. “Я выхожу за эту дверь и оказываюсь за пределами юрисдикции; ты выходишь на свою сторону и возвращаешься в Лип-Сити”.
  
  “Что ты пытаешься сделать, Шэрроу? Произвести на меня впечатление своими навигационными навыками?”
  
  “Я даю тебе выбор; прошу тебя пойти со мной ... но если ты не хочешь, я отпускаю тебя”.
  
  “Сначала ты меня похищаешь, потом спрашиваешь?” Сенуй покачал головой. “Пенсия помутила твои мозги”.
  
  “Черт возьми, Ценуй! Я не хотел тебя хватать; я просто хотел добраться до тебя. Но этот энтузиаст со светошумовой сеткой напугал меня. Я хотел вытащить нас обоих оттуда ”.
  
  “Что ж, поздравляю”, - сказал он. “Какой потрясающий план”.
  
  “Хорошо”, - сказала она, повышая голос. “Что я должна была делать?” Она снова взяла свой голос под контроль. “Ты бы послушал меня? Если бы я попытался связаться с вами, вы бы дали мне время что-нибудь сказать?”
  
  “Нет, я бы выключился в тот момент, когда узнал, что это ты”.
  
  “А если бы я написал?”
  
  “То же самое. Соответственно, выключил экран или порвал письмо”. Он быстро кивнул. “И если бы ты подошел ко мне на улице, я бы ушел; убежал; поймал такси; запрыгнул в троллейбус; сказал полицейскому, кто ты такой; что угодно. На самом деле, все это я намерен сделать прямо сейчас, или, по крайней мере, как только мои ноги почувствуют, что они снова могут работать ”.
  
  “Так что же мне было делать, неуклюжий ублюдок?” Крикнула Шерроу, наклоняясь к нему.
  
  “Оставь меня, блядь, в одиночестве, вот что!” - прорычал он в ответ ей в лицо.
  
  Они сердито смотрели друг на друга, нос к носу. Затем она откинулась на спинку сиденья, вглядываясь в темноту с другой стороны автомобиля. Он тоже откинулся назад.
  
  “Хуши охотятся за мной”, - тихо сказала она, не глядя на него. “Или будут охотиться, очень скоро. С охотничьим паспортом. Законный ордер на казнь...”
  
  “Я знаю, что такое Охотничий паспорт”, - отрезал он.
  
  “Они могут попытаться использовать тебя, чтобы добраться до меня, Сенуйдж”.
  
  “Шэрроу, неужели ты не можешь понять сквозь эти искусно распутные черные кудри, что я не хочу иметь с тобой ничего общего? Я не буду потворствовать какой-то жалкой, ностальгической попытке снова собрать нас всех вместе, стать друзьями и притворяться, что ничего плохого никогда не происходило - просто на случай, если именно это у вас на уме, - но в равной степени, уверяю вас, у меня нет никакого интереса пытаться помочь Huhsz предугадывать каждое ваше действие; это было бы почти так же плохо, как на самом деле находиться в вашей компании ”.
  
  Шерроу выглядела так, словно пыталась взять себя в руки, затем внезапно снова подалась вперед. “Я тут ни при чем? Так почему ты трахаешь единственную шлюху в Лип-Сити, которая могла бы сойти за моего клона?”
  
  “Я не трахаю ее, Шэрроу”, - сказал Сенуйдж, выглядя искренне удивленным. “Мне просто нравится унижать ее!” Он рассмеялся. “И в любом случае, она выглядит гораздо лучше, чем ты”. Он улыбнулся. “Если не считать того несчастного радиационного ожога восьмилетней давности. Интересно, как бедная девочка получила это ?”
  
  “Ценуй”...
  
  “А где она? Настоящая девушка? Что ты с ней сделал?”
  
  Шэрроу помахала рукой. “С Тил все в порядке; она сидит на экране, наблюдая за происходящим из джакузи в гостиничном номере. У нее отличная ночь ”.
  
  “Лучше бы она была такой”, - сказал Сенуйдж.
  
  “О! Тебе нравится унижать ее, но теперь ты беспокоишься о ее благополучии ”. Она усмехнулась в ответ. “Разумно, Ценуй”.
  
  Он улыбнулся. “Да. Но тебе не понять”.
  
  “И вообще, какой странный кайф ты получаешь, унижая ее?”
  
  Сенуй вяло пожал плечами. “Назови это местью”.
  
  Шэрроу снова откинулась назад, качая головой. “Черт, ты больна”.
  
  “Я болен?” Сенуй рассмеялся. Он скрестил руки на груди и уставился на обшивку потолка машины. “Она убила четыреста шестьдесят восемь тысяч человек и называет меня больным!”
  
  “О, в последний раз, блядь”, - крикнула она. “Я не знала, что они собираются начать разбирать Оружие на куски в этом чертовом городе!”
  
  “Ты должен был знать!” - крикнул он в ответ. “Так вот где были их лаборатории! Именно там они объявили, что собираются демонтировать эту чертову штуковину!”
  
  “Я думал, они имели в виду лабораторию в пустыне! Я не знал, что они будут делать это в городе!”
  
  “Вы должны были догадаться!”
  
  “Я не мог поверить, что кто-то может быть настолько глуп!”
  
  “Когда они были чем-то другим?” Сенуй взревел. “Ты должен был догадаться!”
  
  “Ну, я просто, блядь, этого не делала!” Крикнула Шерроу. Она откинулась назад, сильно шмыгая носом.
  
  Ценуй молча сидел, массируя ноги.
  
  В конце концов Шэрроу сказала: “Вероятно, сегодня вечером это был какой-нибудь охотник по контракту с сетевым ружьем. Если бы им это удалось, к рассвету ты был бы в Huhsz satrapy, весь в проводах и заправленный так, что у тебя не было бы гребаного выбора, кроме как сказать им, что я собираюсь делать дальше ”.
  
  “Поэтому я перестану разговаривать с незнакомцами”, - сказал Сенуйдж. Он проверил одну ногу, согнув ее. Он внезапно подался вперед. “Где мои туфли?” потребовал он.
  
  Шерроу порылась под своим сиденьем, бросила их ему. Он надел их и застегнул.
  
  “Ты что-нибудь слышал о Брейгуне в последнее время?” спросила она.
  
  Он перестал затягивать ремешок на каблуке и взглянул на нее. “Нет. У хороших братьев то, что можно было бы назвать игривым отношением к почте. Я думаю, что получу еще одно письмо примерно через месяц ”.
  
  “Я видел ее четыре дня назад”.
  
  Ценуй выглядел настороженным. “Мм-хм”, - сказал он, откидываясь на спинку стула. “И как… как она?”
  
  Шэрроу отвела взгляд. “Не слишком хорошо. Я имею в виду, выжить физически, но...”
  
  “Она не передала тебе… письмо или что-нибудь еще для меня?” Спросил Сенуй.
  
  “Нет”. Шерроу покачала головой. “Послушай”, - сказала она. “Если мы найдем Универсальные принципы, мы сможем ее вытащить. Мне нужно только содержащееся в ней послание; мы можем отдать Братьям саму книгу ”.
  
  Сенуй выглядел обеспокоенным, затем откинулся на спинку стула, усмехаясь. “Ты говоришь”, - сказал он. Его плащ лежал на сиденье рядом с ним; он накинул его на плечи и, смеясь, застегнул. “В каком-то совершенно неподтвержденном семейном фольклоре Даскенов говорится, что твой дедушка каким-то образом оставил послание в книге, которую никто не видел тысячелетие и о которой нет никаких указаний на то, что он даже начинал искать, и ты в это веришь?” Он покачал головой.
  
  “Черт возьми, Сенуйдж, это лучшее, что у нас есть”.
  
  “А что, если этот слух - каким-то чудом - ошибочен лишь наполовину и вам действительно нужна сама книга?” Спросил Ценуй.
  
  “Мы сделаем все, что в наших силах”, - сказала Шерроу, вздыхая. “Я обещала”.
  
  “Ты обещал”, - Сенуй некоторое время сидел неподвижно. Он согнул обе ноги. “Хорошо”, - сказал он. “Я подумаю об этом”. Он положил руку на дверцу машины.
  
  Шерроу накрыла его руку своей. Он посмотрел ей в глаза, но она не убрала руку. “Спасибо”, - сказала она. “Пожалуйста, приезжай сейчас. Они заберут тебя, если ты попытаешься остаться. Я говорю правду, клянусь. ”
  
  Он посмотрел на ее руку. Она убрала ее. Он открыл дверцу и выбрался из вездехода. Он немного постоял, придерживая дверь, проверяя, выдержат ли его ноги, когда он попытается идти.
  
  “Шерроу”, - сказал он, глядя на нее снизу вверх. “Я только сейчас начинаю думать, что, возможно, ты действительно говоришь правду о том, что случилось с the Lazy Gun и Lip City”. Он издал что-то вроде полуулыбки. “Но на это ушло восемь лет; давайте не будем торопить события, хорошо?”
  
  Она наклонилась вперед, умоляя. “Ценуй, ты нам нужен; пожалуйста... во имя...” Ее голос затих.
  
  “Да, Шэрроу”, - улыбнулся он. “Во имя чего?” Она просто уставилась на него. Он покачал головой. “На самом деле нет ничего, что ты уважаешь или о чем заботишься настолько, чтобы использовать в качестве клятвы, не так ли?” Он улыбнулся. “Кроме, возможно, тебя самого, и это прозвучало бы неправильно, не так ли?” Он сделал шаг назад, отпуская дверь. “Как я уже сказал, я подумаю об этом”. Он плотнее запахнул плащ. “Где я могу с вами связаться?”
  
  Она закрыла глаза с выражением отчаяния. “Лог-джем с Миз”, - сказала она.
  
  “Ах, конечно”. Он повернулся, чтобы уйти, лицом к гигантской открытой шахте на темном склоне холма. Затем он остановился и повернулся обратно, вокруг него хлестал дождь. Он кивнул назад, на шахту. “Видишь это, Шэрроу? Открытый забой? Копаем древнюю кучу трофеев; просеиваем уже выброшенное, ищем сокровища среди того, что было мусором ... возможно, даже не в первый раз. Мы живем в пыли наших предков; насекомые ползают в их навозе. Великолепно, не правда ли?”
  
  Он повернулся и пошел прочь по берегу старого хвостохранилища. Он прошел еще несколько шагов, когда снова обернулся и крикнул: “Кстати, ты был очень убедителен в одной вещи ... пока не снял радиационный шрам”.
  
  Он рассмеялся и зашагал к наполовину съеденной куче трофеев.
  
  
  4 Замятия журнала
  
  
  Как и многие голтеровские странности, замятие журнала было в основном попыткой уклониться от уплаты налогов.
  
  Джонолри, второй по величине континент Голтера, лежал через Фирар от Калтаспа. То же корневое слово в давно утраченном языке, которое дало название океану Фирар, дало название и региону Пифрам. Когда-то Пайфрам был могущественным государством, величайшей торговой нацией на планете, практически управлявшей всем торговым флотом мира. Но это было давно; теперь это была просто еще одна запутанная автономная лоскутная Территория, не менее процветающая или безвкусная, чем любая другая часть мира.
  
  Административной столицей Пифрама, которая по чистому совпадению действительно находилась в районе, на который распространялся его контракт, был Лог-Джем.
  
  Залитая солнцем земля скользнула под маленьким самолетом, струящимся зеленым и коричневым под его вытянутыми вперед крыльями, когда он сбросил скорость и скорректировал свое положение в центре конической глиссады.
  
  Шерроу наблюдала за Длоаном за штурвалом самолета; он сидел в кресле пилота арендованного самолета, изучая экраны приборов. Он управлял самолетом вручную для взлета и набора высоты с Regioner и тоже хотел посадить его, но у пилота было слишком много неудачных случаев с людьми, пытавшимися приземлиться на авианосном поле, и он настоял на автоматической посадке. Длоан собирался убедиться, что все прошло хорошо.
  
  Зефла, сидевшая напротив Шерроу, возилась с кнопками управления экраном маленькой кабины; переключая каналы, она воспроизводила беспорядочную череду изображений и фоновых звуковых всплесков.
  
  Шерроу смотрела в окно на покрытую облаками землю, плавно проплывающую внизу.
  
  “- ссылается на доктора Фретиса Бра äст, модератора колледжа Хухсз при Ядайпонской духовной школе ”.
  
  “Ну, да”, - сказала Зефла, делая звук погромче. Шэрроу взглянула на экран и увидела ухоженного ведущего мужского пола, разговаривающего с камерой; позади него, на стене студии, была гигантская, слегка зернистая голограмма ее собственного лица. “Ты звезда, малыш”, - сказала Зефла, ослепительно улыбаясь. Длоан обернулся посмотреть.
  
  Шерроу нахмурилась, глядя на экран. “Это лучшее фото, которое они смогли получить? Мне, должно быть, лет десять; посмотри на мои волосы. Тьфу.”
  
  Увеличенное лицо Шерроу было заменено живой голограммой подтянутого пожилого мужчины с седыми волосами и белой бородой. У него были блестящие глаза и понимающая улыбка. Он был одет в светло-серую академическую мантию с неброскими, но многочисленными квалификационными лентами, украшающими одну сторону воротника.
  
  “Доктор Браäст”, - сказал ведущий. “Это ужасная вещь, не так ли? Вот мы и собрались начать второй декамиллениум, и ваша вера хочет выследить и убить - предпочтительно, фактически, предать смерти церемониально - женщину, которая никогда ни за что не была осуждена и чье единственное преступление, по-видимому, заключается в том, что она родилась, и родилась женщиной ”.
  
  Доктор Бра äст коротко улыбнулся. “Что ж, Келдон, я думаю, ты обнаружишь, что леди Шерроу действительно имеет ряд судимостей за различные преступления в Малишу, Майкеннах, свиданиях...”
  
  “Доктор Бра & # 228;ст”, - ведущий болезненно улыбнулся и опустил взгляд на экранную доску, балансирующую у него на коленях. “Это были мелкие нарушения общественного порядка; я не думаю, что вы можете использовать штрафы пятнадцатилетней давности за драку и оскорбление полицейского в качестве оправдания для...”
  
  “Прошу прощения, Келдон”, - улыбнулся седовласый мужчина. “Я просто пытался соблюсти абсолютную точность”.
  
  “Что ж, прекрасно, но вернемся к...”
  
  “И я хотел бы напомнить вам, что весь вопрос использования таких паспортов - это не принцип Huhsz; это гражданский процесс, история которого насчитывает более двух тысячелетий; нам говорят - и с чем мы должны согласиться - что это цивилизованный ответ на проблему убийств и потенциальную возможность срыва, которую это влечет”.
  
  “Ну, я думаю, многие люди сказали бы, что любое убийство должно быть незаконным ...”
  
  “Возможно, и так, но было обнаружено, что его кодификация вызвала меньше сбоев, чем внесудебные действия”.
  
  “Ну, хорошо; мы здесь не для того, чтобы обсуждать историю юридической… история юриспруденции, доктор; мы говорим о судьбе одной женщины, которую вы, похоже, решили преследовать и загнать до смерти, используя все влияние и ресурсы, на которые способна ваша - чрезвычайно богатая - вера ”.
  
  “Что ж, я согласен, что на первый взгляд это может показаться ужасно неудачным для леди ...”
  
  “Я подозреваю, что большинство людей выразились бы гораздо сильнее...”
  
  “Хотя эта дама связана с Инцидентом в Лип-Сити восемь лет назад...”
  
  “Однако это все слухи, не так ли, доктор Бра äст? Тактика клеветы. Ее ни в чем не обвинили… Фактически, она успешно подала в суд на две кинокомпании, которые обвинили ее в инциденте в Лип-Сити...”
  
  “Я могу понять, что ты боишься, что она сделает то же самое с тобой ...”
  
  “Но ничто из этого не меняет того факта, что вы хотите смерти этой женщины, доктор Бра äсент. Почему?”
  
  (”Это больше похоже на правду”, - сказала Зефла, кивая.)
  
  “Келдон, это прискорбное дело, восходящее ко времени многих поколений, к акту осквернения, насилия и растления, совершенному одним из предков леди...”
  
  “Версия событий, которая всегда решительно опровергалась ...”
  
  “Конечно, в этом было отказано, Келдон”, - сказал маленький доктор с раздраженным видом. “Если ты просто позволишь мне закончить ...”
  
  “Прошу прощения, продолжайте”.
  
  “В ходе которого была похищена юная храмовая девственница, несколько членов нашего ордена были серьезно ранены, а многочисленные акты жестокого осквернения, некоторые из них непристойного характера, которые я не могу здесь повторить, были совершены войсками клана Даскен...”
  
  “Опять же, все это отрицается...”
  
  “Пожалуйста, дайте мне закончить; затем этот несчастный ребенок был изнасилован, ограблен герцогом Клеа, принужден выйти за него замуж и рожать детей. Когда это бедное, оскверненное и напуганное создание попыталось вернуть себя и своих близнецов в безопасное место храма, которое она знала с детства...
  
  “Теперь, действительно, история доктора Бра довольно ясна на этот счет; я бы сказал, что сторонники Huhsz… Huhsz просто напали ...”
  
  “История - это люди, записи и человеческая память, и поэтому она не безошибочна, Келдон; в этом у нас есть божественное руководство, которое есть”.
  
  “Но, доктор Бра äст, конечно, независимо от того, в чью версию этой трагической истории вы верите, нет причин переносить эту кровную месть в настоящее”.
  
  “Но мы этого не сделали”, - резонно заметил седовласый мужчина. “Эта сбитая с толку и несчастная женщина поклялась в вечной антипатии к нашей вере; более того, поклялась, что убьет следующего Воплощенного Пророка, если Он появится при ее жизни, и, более того, связала всю свою линию такой же клятвой; то, что она была изнасилована, а затем подвергнута идеологической обработке племенем даскен в атмосфере ненависти и атеистической лжи, может помочь объяснить такую мерзость, но не может ее оправдать.
  
  “Наш Патриарх сначала был полон решимости проигнорировать это безобразие, но сам Бог, посетив его, что случается реже одного раза в поколение, заговорил с ним и сказал благословенному Патриарху, что у него есть только один выход: кровь должна быть встречена кровью. Во что бы то ни стало встречайте терпимость терпимостью, но в равной степени нужно встречать нетерпимость нетерпимостью.
  
  “Мессия не может родиться до тех пор, пока угроза не будет снята или осквернение не уменьшится. Клятва принесена, вендетта возбуждена, и все это по женской линии даскен. Они могут подумать, что могут отменить свое опрометчивое и кощунственное проклятие - на самом деле, я прекрасно понимаю, что они хотят сделать это сейчас, - но, боюсь, со словом Божьим так шутить нельзя. То, что должно быть сделано, должно быть сделано. Даже если мы не получим паспорта - хотя я уверен, что получим, - это не вопрос для компромиссов ”.
  
  “Конечно, доктор Брейст, циники могли бы сказать, что настоящая цель всего этого - обеспечить возвращение того, что сейчас является самым последним Ленивым пистолетом, который был главным сокровищем, похищенным из ...”
  
  “Точная природа сокровища не имеет значения, Келдон, но именно в качестве акта милосердия Бог через Патриарха позволил вернуть это устройство, которое, должен заметить, никогда не использовалось хусами и имеет чисто церемониальное значение, что означало бы прекращение этой трагической вражды, по крайней мере, с нашей стороны”.
  
  “Но, доктор, к чему все это сводится, так это к следующему: может ли хоть какое-то количество такого рода рассуждений, исторических или иных, действительно оправдать такого рода варварскую практику в наши дни? Коротко, пожалуйста.”
  
  “Варварство всегда с нами, Келдон. Восемь лет назад в Лип-Сити произошел акт беспрецедентного варварства. То, что мы были вынуждены сделать, не является варварством; это воля и милость Бога. Мы не можем пренебрегать этим долгом так же, как не можем пренебрегать поклонением Ему. Леди Шерроу - хотя мы можем испытывать к ней жалость на человеческом уровне - представляет собой живое оскорбление для всех тех, кто придерживается Истинной и Благословенной веры. Ее судьба не подлежит обсуждению. Она последняя в своем роде; печальная, бесплодная и неполноценная фигура, чьи страдания длились слишком долго. Ее дух, когда он наконец освободится, будет петь от радости, что именно мы спасли ее от мучений. Я с нетерпением жду того вечного мгновения, когда ее голос присоединится к голосам Благословенных, чье обращение происходит после смерти; ее голос будет приглушенным, но, тем не менее, это будет экзальтация, и вечная. Конечно, мы все должны пожелать ей этого ”.
  
  “Доктор Бра äст, у нас нет времени. Спасибо вам за эти слова”.
  
  “Спасибо тебе, Келдон”.
  
  “Что ж”, - сказал ведущий, снова поворачиваясь лицом к камере с поднятыми бровями и едва заметным покачиванием головой. “Война в Имтхейде, сейчас ...”
  
  Зефла выключила экран. Длоан вернулся к управлению самолетом. Лог-джем представлял собой огромный металлический кристалл льда, поблескивающий вдалеке на границе суши и моря.
  
  Зефла повернулась к Шэрроу, перекинув одну длинную ногу через спинку стула. “Куча религиозных долбоебов”. Она покачала головой, взмахнув светлыми волосами. “В конце этого ты будешь гребаной героиней, Шар, а они будут выглядеть как лишенные чувства юмора истеричные придурки, которыми они и являются”.
  
  Шерроу безутешно посмотрела на затемненный экран и кивнула. “Только если они не доберутся до меня”, - сказала она, отворачиваясь и глядя в иллюминатор, где дальние участки Бревенчатого затора поднимались к падающему самолету, как множество огромных блестящих пальцев.
  
  Самолет приземлился без происшествий на аэродроме авианосца.
  
  Когда государство Пифрам несколько столетий назад переживало спад после своей эпохи величия и богатства, многие из морских кораблей, составлявших его торговый флот, были проданы, еще многие сданы на слом, а сотни законсервированы. Законсервированные суда - все, от мегатоннных сухогрузов до самых изящных частных яхт, изъятых из собственности, - в основном были доставлены домой, чтобы лежать в широкой лагуне на побережье фирарийской провинции Пифрам в ожидании улучшения условий торговли.
  
  Впоследствии небольшой земельный бум на близлежащей прибрежной полосе, между Заснеженными горами и усеянным лагунами побережьем, подтолкнул цены на недвижимость вверх, а исторически карательные налоги Piphram на недвижимость преувеличили эффект. Затем кто-то, заметив лазейку в налоговом статусе лагун, додумался использовать пару старых автомобильных паромов в качестве временных плавучих общежитий.
  
  Два заброшенных парома, или, скорее, их маргинальное положение, оказались отправной точкой; в хаосе безумно сложной экономической экологии Голтеи финансы - наряду с соответствующими материальными проявлениями - имели тенденцию концентрироваться и выкристаллизовываться почти мгновенно в любом регионе, где условия для получения прибыли были хотя бы на один оттенок более многообещающими, чем где-либо еще.
  
  Таким образом, Лог-джам менее чем за сто лет превратился из нескольких ржавых остовов в полноценный город; сначала корабли были пришвартованы друг к другу группами, и люди перемещались между ними на небольших судах, затем суда были соединены вместе. Некоторые из них были приварены друг к другу, а на некоторых были построены вторичные жилые, офисные и заводские помещения, расположенные на них и между ними, пока индивидуальная идентичность большинства кораблей не начала исчезать в формирующейся топологии конгломеративного города.
  
  К настоящему времени в заторе насчитывалось много тысяч судов, и каждые несколько недель добавлялось новое; он распространился до границ первой лагуны, затем распространился в море и захватил три другие лагуны вдоль побережья, став домом для более чем двух миллионов человек. Его главный аэропорт, который можно было перемещать как единое целое, чтобы он всегда находился на окраине города, состоял из сорока старых нефтяных танкеров, соединенных бок о бок, их палубы были зачищены, выровнены и укреплены для приема стратов и транспортных самолетов. Его практически законсервированный космопорт представлял собой скопление древних нефтедобывающих платформ, возвышавшихся на самом южном конце города; его доки представляли собой несколько десятков сухих доков, балкеры с кранами и устаревшие в военном отношении вспомогательные суда флота.
  
  Восемь старых авианосцев, остатки коммерческого флота, совместно составили Авианосное поле, где приземлился V-образный реактивный самолет представительского класса.
  
  Маленький самолет был быстро отбуксирован и спущен вниз для хранения в недрах одного из соседних бывших супертанкеров, которые теперь служили дополнительными ангарами к старым авианосцам.
  
  Шерроу, Зефла и Длоан осматривали палубу старого корабля, пока высокий сутулый стюард с окладистой бородой грузил их багаж на скрипучую тележку. Погода была теплой и влажной, солнце стояло высоко в слегка затянутом дымкой небе.
  
  “Доброе утро, йез”, - прохрипел стюард, кивая им. “Это ваш первый джем, да?”
  
  “Нет”, - нахмурившись, ответила Шерроу.
  
  “Это мое”, - радостно сказала Зефла.
  
  “Почти преступление, что такая прекрасная леди, как вы, до сих пор не посетила "джем", если вы не возражаете, что я так говорю, мэм”, - сказал стюард Зефле. Он взял ручку управления в передней части тележки и направился прочь, тележка заскулила у него за спиной. “Прошло добрых несколько лет с тех пор, как мы имели честь приветствовать двух таких прекрасных леди, как вы, в the old jam. Делает день лучше, стоит только увидеть двух таких очаровательных представительниц прекрасного пола, и это действительно так, и для меня это был довольно прекрасный день. Но теперь стало лучше благодаря вашему присутствию, милые дамы, как я и сказал. Ошибки быть не может. ”
  
  “Ты слишком добр”, - рассмеялась Зефла.
  
  “И разговорчивый”, - пробормотала Шерроу.
  
  “Что это, мэм?”
  
  “Ничего”, - ответила Шерроу.
  
  Они последовали за высоким стюардом по палубе летного поля к надстройке, которая раньше была командным пунктом старых авианосцев, а теперь стала залом прибытия. Путь им преградила вереница груженых багажных тележек. Длоан подозрительно смотрел на них.
  
  Зефла, нахмурившись, огляделась. “Я думала, Миз сказала, что он...”
  
  Из-за багажных тележек донесся медный, звучный музыкальный аккорд; стая белых морских птиц, не потревоженных прибытием самолета, с пронзительными криками взлетела с надстройки, и звук эхом разнесся по палубе. Багажные тележки пришли в движение, когда небольшой тягач с одного конца потащил их прочь, открывая сидящий позади церемониальный оркестр из двадцати человек, одетых в ярко-красную с золотом форму и играющих на сверкающих и чрезвычайно шумных инструментах.
  
  Шерроу узнала мелодию, но не смогла вспомнить название. Она посмотрела на Зефлу, которая пожала плечами. Длоан стоял на коленях с большим пистолетом в руках, хотя в данный момент он был направлен на палубу, когда он оглядывался. Группа встала и направилась к ним, продолжая играть. Длоан переключил свое внимание на высокого бородатого стюарда, который теперь больше не сутулился и снимал куртку. Он отбросил шляпу, сорвал бороду.
  
  Он шагнул вперед, опустился на одно колено перед Шерроу и взял ее руку в свою.
  
  “Миледи! Наш лидер!” - воскликнул он и поцеловал ей руку.
  
  Оркестр кружил вокруг них, инструменты раскачивались взад-вперед, вверх-вниз. Длоан встал и убирал пистолет в кобуру. Зефла засмеялась, зажав уши руками. Шэрроу улыбнулась и покачала головой, когда Миз полез в карман своей рубашки, достал букет цветов и преподнес их ей. Она приняла их, поднеся цветы к носу, в то время как Миз вскочил на ноги.
  
  Он был высоким, с широкими конечностями, а его бледно-коричневое лицо, обрамленное длинными прямыми светлыми волосами, выглядело моложе, чем оно того заслуживало, и почти решительно беззаботным. У него были сверкающие глаза, окруженные сетью тонких морщинок, тонкий нос крючком и большой, ухмыляющийся рот с широкими губами и неровными зубами.
  
  “Идиот!” - крикнула она ему, смеясь; оркестр взревел и закружился вокруг них.
  
  Он протянул руки с вопросительным выражением лица. Она положила стебли цветов в рот, зажав их зубами, затем подошла к нему и обняла.
  
  “Привет, красавица!” - прокричал он, перекрывая шум группы, и оторвал ее от земли. Он закружил ее один раз, широко подмигнув при этом Зефле и Длоану по очереди. Его улыбка сверкала на солнце и, казалось, могла соперничать по размаху с палубой авианосца.
  
  Он поставил Шерроу на ноги, все еще держа ее; она наклонила голову вперед, чтобы положить цветы ему на плечо, странным животным жестом, который вызвал краткую дрожь на его лице; внезапное выражение чего-то между желанием и отчаянием. Он исчез в одно мгновение, и только Зефла увидела это. Цветы упали между Миц и Шэрроу, прижавшись к их груди.
  
  “Рад тебя видеть, юноша!” - крикнул он.
  
  “Уже не такой молодой”, - сказала ему Шерроу.
  
  “Я знал, что ты это скажешь”.
  
  “Ну, я никогда не мог многого скрыть от тебя”.
  
  “Было много такого, чего ты никогда не хотела”, - ухмыльнулся он. Он пошевелил бровями.
  
  “О”, - фыркнула она, отталкивая его. Цветы упали на палубу; он легко поднял их и с притворно обиженным видом прижал к груди. Его глаза закрылись, затем он повернулся, чтобы очень официально поклониться Зефле и вручить их ей вместо этого. Зефла взяла их и бросила Шерроу, и пока Миз все еще наблюдал за их траекторией, шагнула вперед и обняла его, оторвав от земли и закружив в центре ревущей, сверкающей, окружающей группы.
  
  “Вааааа!” Миз взвыла, когда Зефла закружилась быстрее.
  
  Длоан улыбнулся; Шерроу рассмеялась.
  
  “А, леди Шерроу”.
  
  “Брат-сеньор”.
  
  “Несомненно, вы хотите узнать результат наших обсуждений вашего предложения”.
  
  “Да, пожалуйста”.
  
  “Я рад сообщить, что братья согласились. Когда имущество будет доставлено, ваша сестра будет освобождена”.
  
  “Сводная сестра. А расходы?”
  
  “Я полагаю, в так называемом коммерческом масштабе Два. Это будет приемлемо?”
  
  “Полагаю, да”.
  
  “Мы попросим коммерческое агентство составить сам контракт; они обсудят детали с вами или вашим юристом. Их номер будет указан в этом сообщении”.
  
  “Спасибо. Я сейчас им позвоню”.
  
  “Действительно. Ваш слуга, миледи”.
  
  Широкое лицо на голограмме неискренне улыбалось.
  
  Дул свежий теплый ветер, заставляя полосы овсяных хлопьев трепетать и шелестеть веселыми линиями на фоне безоблачного голубого неба. Море дрожало, переливаясь, и по острым, сверкающим изгибам волн скользили маленькие яхты, похожие на плоские камни, их паруса раздувались и бросали яркие полосы и узоры на столпившихся зрителей. Толпа, выстроившаяся вдоль поручней кораблей или сидевшая на баржах выбора, ревела навстречу ветру и размахивала шляпами и шарфами; они бросали серпантин и запускали шумные фейерверки.
  
  Яхты обогнули буй для разворота, накреняясь до тех пор, пока их планшири не коснулись воды, затем выровнялись, подняли паруса для нового охвата и помчались к следующему бую, ветер дул прямо им в спину. Спинакеры расцветали один за другим, щелкая и наполняясь, как сундуки экзотических птиц. Несколько членов команды яхт нашли время помахать в ответ толпе; люди снова взревели, словно пытаясь наполнить своим дыханием безвкусные паруса.
  
  Миз провела Шерроу через группы болтающих людей на барже, кивая знакомым лицам и время от времени обмениваясь приветствиями, но не останавливаясь, чтобы представиться. Он был одет в до боли яркие шорты и рубашку с короткими рукавами, лишь немногим тише, чем крики толпы на зрительских площадках. Шерроу была одета в длинное прозрачное платье бледно-зеленого цвета; на ней были темные очки и в руке она держала зонтик; Миз несла за нее ее сумку.
  
  Несколько человек, мимо которых они проходили, обернулись и посмотрели им вслед, гадая, кто была новая спутница Миз. Казалось, никто не знал, хотя некоторым она показалась смутно знакомой. Миз взял пару напитков с подноса официанта, оставив монетку, затем кивнул в сторону понтонного бара, где были пришвартованы маленькие лодочки-ракушки, похожие на бутоны на ветках, заплатил за одну и спустился по трапу на плавучую палубу - снова кивнув гостям, наполняющим несколько других лодочек-ракушек, - и поставил напитки на центральный столик яхты. Он помог Шерроу подняться на борт.
  
  Они некоторое время сидели, наблюдая за суетой регаты, потягивая напитки и пробуя сладости и закуски, которые приносили официанты; новички на каноэ-катамаранах и сампанах скользили среди лодок-ракушек, продавая свой товар.
  
  Она обрисовала ситуацию за ужином в его отеле прошлой ночью, попросив его выспаться. Они с Фрэнками обедали в ресторане с круглой воронкой на старом круизном лайнере, наблюдая за огнями "Лог-Джем", которые, казалось, вращались под ними.
  
  Они потанцевали, выпили напоследок и приняли ингаляции во впечатляюще большом номере Миз с видом на залитую светом пристань для яхт, затем, пока Фрэнки гуляли по палубе, он проводил ее до комнаты, поцеловал в щеку и ушел, пятясь, посылая воздушные поцелуи. Она почти ожидала, что он попытается остаться или попросит ее вернуться в его номер, но он этого не сделал.
  
  Шерроу перевела взгляд с безвкусной регаты на загорелое, ухмыляющееся лицо Миз и покрутила свой зонтик.
  
  “Итак, что вы решили, Миз? Вы пойдете с нами?”
  
  “Да”, - сказал он ей, быстро кивнув. Он поправил солнцезащитный козырек на ракушке, затем снял свои собственные темные очки. “Однако сначала мне нужно уладить здесь одно небольшое дело”. Он широко улыбнулся, его стально-голубые глаза сверкнули.
  
  Она рассмеялась над выражением его лица; оно было таким по-детски плутоватым.
  
  Он выглядел молодым, здоровым и красивым, как всегда, подумала она. В нем чувствовалась энергия, как будто его жизнь развивалась быстрее, чем у других; бедный парень из района Спейр возник из ничего и устремился еще выше, переполненный идеями, схемами и общим озорством.
  
  “Что за дело? Это займет много времени?” - спросила она, вертя зонтик, чтобы понаблюдать за игрой света и тени, которые он отбрасывал на его открытое, нетерпеливое лицо.
  
  Он прикусил губу, положил руку на борт маленькой лодки-ракушки и погрузил пальцы в воду. “Это всего лишь небольшая операция по подъему”, - сказал он, взглянув на нее. “На самом деле, я мог бы ускорить это, теперь, когда вы все здесь; продвиньте это немного вперед, если поможете”.
  
  Она нахмурилась, глядя на воду, по которой скользила его рука. “Операция по подъему?” спросила она. “Вы занялись морским спасательным бизнесом?” Голос ее звучал растерянно.
  
  Он засмеялся. “Нет, не такой подъем”, - сказал он, и голос его звучал почти смущенно.
  
  Она кивнула. “О... это что-то вроде подъема”.
  
  “Да”, - сказал он.
  
  “К чему ты клонишь?”
  
  Он скользнул вдоль круглого сиденья к ней, совершая круговой маневр. Он положил подбородок ей на плечо и тихо прошептал на ухо, видневшееся из-под массы зачесанных назад черных волос. Он вдохнул аромат ее духов, закрыв глаза, затем почувствовал, что она отодвигается от него. Он вздохнул и открыл глаза. Она стояла под углом к нему, глядя на него поверх темных очков широко раскрытыми огромными глазами.
  
  “Скажи это еще раз”, - попросила она. Он посмотрел туда, где она сидела, затем произнес эти слова одними губами, на самом деле не произнося их.
  
  Она одними губами произнесла эти слова в ответ, и он наблюдал за ее губами.
  
  Дополнение к Crownstar? произнесли ее губы. Ее глаза стали еще шире. Он кивнул. Шерроу указала на его грудь и одними губами произнесла: "Ты, блядь, сумасшедший".
  
  Он пожал плечами и откинулся на спинку стула.
  
  Она бросила зонтик на сиденье и положила темные очки на стол, затем засунула одну руку подмышку, а другой прикрыла глаза. “Должно быть, сейчас самый дурацкий сезон для антиквариата”, - выдохнула она.
  
  “Разве ты не восхищаешься моими амбициями?” Миз рассмеялась.
  
  Она посмотрела на него. “Я думала, что мы взялись за что-то сложное. Я думала, что ... статья, о которой ты говоришь, должна была быть нечитаемой”.
  
  “Говори шепотом, когда произносишь последнее слово”, - тихо сказал он, оглядывая другие лодки-ракушки. “Здесь это применимо только к одной вещи”.
  
  “Что ты собираешься с этим делать, когда получишь?”
  
  “Ну, это началось, когда со мной связался анонимный покупатель”, - беззаботно сказала Миз. “Но я думаю, что верну его соответствующим властям. Возможно, так будет безопаснее”.
  
  “Безопаснее!” - засмеялась она. Он выглядел обиженным. “Почему?” - спросила она. “Зачем ты это делаешь? Я думала, у тебя здесь все в порядке?”
  
  “Я богат”, - сказал он с оскорбленным видом. Он помахал рукой. “Я богат; мне не нужно этого делать”.
  
  “Так что не надо!” - процедила она сквозь зубы.
  
  “Теперь уже слишком поздно отступать”, - сказал он ей. “У меня есть послушный чиновник, который собирается помочь; он ужасно взволнован всем этим”.
  
  “О, боже мой”, - простонала она.
  
  “Это так просто”, сказал он, снова наклоняясь к ней поближе. “Я тоже думал, что это безумие, когда это было впервые предложено, но чем больше я вникал в это и узнавал правду о том, где и как это хранится, тем легче мне было понять, что это будет. Было бы безумием не сделать этого ”.
  
  “Другими словами”, - сказала она. “Тебе стало скучно”.
  
  “Нет”, - сказал он, помахав рукой и выглядя польщенным.
  
  “Итак”, - сказала она. “Как вы предлагаете приступить к этой, вероятно, самоубийственной задаче?”
  
  “Привет, малышка”, - сказал он, лучезарно улыбаясь ей и широко раскидывая руки. “Я технический король или нет?”
  
  “Ты, в конце концов, король технологий, Миц, конечно”, - сказала она с сомнительным выражением на лице. “Но...”
  
  “Смотри, все готово”, - он снова понизил голос и подсел ближе. “На самом деле техническая часть закончена; осталось собрать воедино последние человеческие фрагменты, над которыми я работал ”. Он внимательно посмотрел на нее, чтобы понять, как у него идут дела. “Послушай, - сказал он, нацепив свою самую обаятельную улыбку, “ все будет хорошо. Я серьезно; даже суеты не будет, черт возьми. Они даже не узнают, что это на самом деле исчезли, пока я им не расскажу; у меня есть совершенно прекрасный план, и позже вы поблагодарите меня за то, что я позволил вам стать частью того, что на самом деле является не столько кражей, сколько произведением искусства само по себе. Честно. И, как я уже сказал, я даже могу продвинуть это вперед, теперь, когда вы, ребята, здесь, так что все это закончится к тому времени, когда мы начнем опережать Huhsz. Если ты поможешь. Ты поможешь?”
  
  Она выглядела глубоко подозрительной. “Если вы сможете убедить меня, что этот план жизнеспособен и мы все не проведем остаток наших жизней на ручных насосах в какой-нибудь тюрьме-халупе, питаясь планктоном, то да”.
  
  “Ах”, - рассмеялась Миз, хлопнув себя по колену. “Это не опасно”.
  
  “Нет?”
  
  “Нет”. Он непреклонно покачал головой. “Они убьют нас троих и передадут тебя Huhsz за вознаграждение”.
  
  “О, спасибо”.
  
  Он выглядел мгновенно преисполненным раскаяния. “Мне так жаль. Это было не очень смешно, не так ли?”
  
  “Я смеюсь?” Она снова надела темные очки и сделала глоток своего напитка.
  
  Миз поджал губы. “Эта чушь насчет Huhsz”, - сказал он. “Другого выхода нет?”
  
  “Я буду опережать их в течение года или получу их ленивый пистолет”. Она пожала плечами. “Вот и все”.
  
  “От них нельзя откупиться?”
  
  “Конечно, они могут; если дать им Оружие”.
  
  “Но, например, не с деньгами?”
  
  “Нет, мисс. Это вопрос догмы; веры”.
  
  “Да”, - сказал он. “И что?” Он выглядел искренне озадаченным.
  
  “Ответ отрицательный”, - терпеливо сказала Шерроу. “Их нельзя подкупить”.
  
  “В любом случае”, - сказал Миз и постучал ее пальцем по плечу с понимающим выражением лица. “Технический король придумал способ замедлить действия плохих парней”. Он подмигнул ей.
  
  “О, да?”
  
  “Вы когда-нибудь бывали в пустыне К'лел?”
  
  Она покачала головой.
  
  “Или город А?” Спросил Миз, ухмыляясь.
  
  “На мой вкус, слишком сухо”, - улыбнулась Шерроу, проводя пальцами вверх-вниз по ножке своего бокала. “На самом деле, в глубине души, я девушка влажного типа”.
  
  Миз на мгновение скосил глаза. “Пожалуйста”, - сказал он, театрально вздыхая. Он прочистил горло. “Я серьезно”. Он снова наклонился ближе. “Эти паспорта - специальные для Всемирного суда, не так ли? Те, которые нельзя использовать, с этой странной дырочкой в виде деформации?”
  
  Она нахмурилась. “Ты сбиваешь меня с толку всем этим техническим жаргоном, технический король”.
  
  Он легонько хлопнул ее по бедру. “Ты понимаешь, что я имею в виду; наноотверстия, оставшиеся после аварии с AIT. В каждом паспорте будет одно из них, не так ли?”
  
  “Да”, - сказала она.
  
  “И они выйдут из Яды, чтобы пройти инициацию во Всемирном святилище Хухш?”
  
  “Я полагаю, что да, но...”
  
  Он откинулся назад, постукивая себя по виску. “У меня есть дьявольский план, мой Лидер”, - сказал он.
  
  Она со вздохом покачала головой. “А я-то думала, что к старости ты, возможно, стал благоразумнее”.
  
  “Пропади пропадом эта мысль”. Он поморщился. “И вообще, ты тот, кто хочет отправиться на поиски книги, о которой не слышали тысячелетие, даже не имея выгодного контракта, в смутной надежде, что это каким-то образом приведет к появлению Ленивого пистолета ”.
  
  - Да, - сказала она, понижая голос и положив ее лицо близко к своему. “Но книга только проиграла , не самая тщательно охраняемая ювелирное изделие на гребаной планете”.
  
  Миз отмахнулся от этого различия одной рукой, как от назойливой мухи. “Ты подписал контракт с ребятами из Sea House?”
  
  “Разговаривал с ними этим утром. Оцените двух бывших”.
  
  “Хм. Они справляются с этим сами?”
  
  Она покачала головой. “Агентство назвало Замок”.
  
  “Крепость?” Миз нахмурилась. “Никогда о них не слышала”.
  
  “Я тоже; должно быть, новичок. Кажется, они знают, о чем говорят”.
  
  “ И вообще, что это за чертова книга? - Раздраженно спросила Миз. “США; в чем дело?”
  
  Шерроу пожала плечами. “Единственная известная часть текста - страница с посвящением; это дает очень приблизительное представление, но весь смысл моды на благородные дома, заказывающие уникальные книги, заключался в том, чтобы содержание оставалось в секрете. Как бы то ни было, просто перечисляя названия, этот Уникум должен быть лучшим из них ”.
  
  “Хм. Может быть, я подожду, пока они сделают голограмму”. Он пожал плечами. “И вообще, почему ты думаешь, что сможешь отследить это, когда никто другой не смог?”
  
  “Горько”, - сказала Шерроу. “И Брейгун”.
  
  “Что, твой дедушка?”
  
  “Да. По словам Брейгуна, Горко узнал, где находится книга, но не пытался поднять ее. Предполагается, что он оставил запись о том, где она находится или была. Брейгун утверждает, что знает, как я могу раздобыть эту информацию ”.
  
  Миз подумала об этом, затем сказала: “Черт, да, книга. Это то, за чем она охотилась, когда вломилась в Дом у моря, не так ли?”
  
  “Да. И она думает, что теперь напала на след”. Шерроу пожала плечами. “Или она могла пошутить на мой счет”.
  
  “Шутка?” Миз выглядела заинтригованной.
  
  Она покачала головой. “Подожди, пока не услышишь, как я должна получить доступ к информации, найденной Брейгуном”.
  
  “Скажи мне сейчас; я ненавижу, когда меня дразнят”.
  
  “Нет”.
  
  “Расскажи мне!” - попросил он, наклоняясь ближе и щекоча ее талию.
  
  Она подавила крик и попыталась выскользнуть, ударив его по руке. “Прекрати! Веди себя прилично!” Она подняла перед собой бокал. “Посмотри на это. Видишь; пусто.”
  
  Он прекратил попытки пощекотать ее и огляделся в поисках официанта с широкой улыбкой на лице. Выражение его лица изменилось, когда он снова посмотрел на трап, ведущий на баржу. “А”, - сказал он. “Кое с кем, с кем я хотел бы тебя познакомить. Вернусь в мгновение ока”. Он выпрыгнул из лодки-ракушки, оставив ее раскачиваться.
  
  Она смотрела ему вслед, пока он расхаживал по понтону, махая каким-то людям, кричавшим с другого катера-ракушки.
  
  Шерроу откинулась на спинку сиденья, уставившись вдаль, где в лучах солнца сверкала еще одна цель Лог-джема, свет отражался от тысячи окон плавучего жилого дома. Дополнение к Crownstar, подумала она. О боже. У нее было тревожное чувство, что все они сходят с ума; Миз пытается оставаться молодой, ввязываясь в эту нелепую схему по захвату одного из самых надежных сокровищ системы; Ценуйдж гоняется за девушками со шрамом в Липе; Зефла напивается каждую ночь, а Длоан становится экраннымнаркоманом. Что касается ее самой, то она просто старела, погрязнув в банальности.
  
  Появился официант с напитком на подносе. Она оглянулась и увидела Миц в дальнем конце рампы, разговаривающую с высоким, полным мужчиной в длинных церемониальных одеждах синего и золотого цветов "Лог-Джем". Двое мужчин направились к лодкам-ракушкам, высокий чиновник терпеливо кивнул головой, когда Миц отпустил шутку. Небольшая свита чиновников помельче следовала за ними. Она потягивала свой напиток, когда группа приблизилась. Чиновник сделал небольшой жест рукой в перчатке, украшенной крупными кольцами; его приспешники остановились в нескольких метрах позади на понтоне и стояли там на солнце, пытаясь выглядеть достойно , пока он и Миз шли к лодке-ракушке, где она сидела.
  
  “Леди Шерроу”, - сказала Миз. “Достопочтенный вице-наблюдатель Этси Лебмеллин”.
  
  Чиновник медленно поклонился, с той степенью осторожности, которая свидетельствовала о том, что он не привык к поклонам. Шерроу кивнула.
  
  “Миледи, это действительно приятно”, - сказал вице-надзиратель. Его голос был высоким и мягким; лицо было более худым, чем предполагалось под длинной официальной мантией. Его глаза казались темными и холодными.
  
  “Как поживаете?” - спросила она.
  
  “Могу я поприветствовать вас в нашем скромном городе?”
  
  “Вы действительно можете”, - сказала она. “Вы присоединитесь к нам, сэр?”
  
  “Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, дорогая леди, но я сожалею, что государственные дела требуют моего присутствия в другом месте. Возможно, в другой раз ”.
  
  “Возможно”, - сказала она и улыбнулась.
  
  “Мистер Кума”, - сказал Лебмеллин, поворачиваясь к другому мужчине.
  
  “Повторите в трех экземплярах, мистер Лебмеллин”, - тихо сказала Миц.
  
  Шерроу нахмурилась, задаваясь вопросом, правильно ли она расслышала. В трех экземплярах? подумала она. Она бы вообще не расслышала это слово, если бы Миц не произнесла его так тщательно.
  
  Чиновник в мантии не выглядел ни в малейшей степени смущенным; он просто секунду смотрел на другого мужчину, затем сказал: “В трех экземплярах”, также очень тихо. Миз улыбнулся.
  
  Чиновник повернулся к ней, снова поклонился и вернулся по понтону на баржу, его свита устремилась за ним, как цыплята за матерью.
  
  Миз снова сел в лодку-ракушку, выглядя тихо довольным собой.
  
  “Это твой ручной чиновник?” Тихо спросила Шерроу.
  
  Миз кивнула. “Коварный большой ублюдок; я бы не доверяла ему больше, чем могла бы бросить его. Но он тот парень, который может оказаться в нужном месте в нужное время, и он голоден ”.
  
  “Ты действительно собираешься продолжать в том же духе, не так ли?”
  
  “Я чертовски прав”.
  
  “А, ах… Т-слово есть; пароль?”
  
  Миз хихикнула. “Вроде того”. Он взглянул на нее. “Ти-хи-хи”, - сказал он.
  
  “Ты сумасшедший”, - сказала она ему.
  
  “Ерунда. Все будет хорошо”.
  
  “Какой безграничный оптимизм вы проявляете, Миз”, - сказала она, качая головой.
  
  “Что ж”, - сказал он, пожимая плечами. “Почему бы и нет?” Затем на его лице появилось выражение неуверенности. “Недавно произошло одно слегка тревожное событие. Ну, за последние несколько недель ”. Он потянул себя за нижнюю губу пальцами. “Не уверен, что это действительно утечка информации как таковая, но это немного беспокоит”.
  
  “Что?” - спросила она.
  
  Он снова повернулся к ней боком. “Ты знаешь, что у них есть эти сиальные гонки, внизу, в Тайле?”
  
  “Да”, - сказала она. “Они удаляют собственные мозги животных и заменяют их человеческими”.
  
  “Да, мозги преступников, плитка немного нецивилизованная. В любом случае”. Он кашлянул. “Кажется, кто-то называет si в честь моих неудач”.
  
  “Что?”
  
  “Например, три недели назад у меня была партия, гм… юридически конфиденциальных старинных электронных схем, которые перевозились на наземном автомобиле из Деблиссава в Меридиан. Когда машина проезжала перевал в горной цепи под названием Зубы, она была заминирована, атакована и разграблена. Бандитам удалось скрыться ”. Он пожал плечами. “Два дня спустя победителя ”Плиточных гонок" назвали Электрической зубной болью".
  
  Она задумалась над этим. “Хотя и немного призрачно, не так ли?” - сказала она, забавляясь.
  
  “Были и другие”, - сказал он. Он выглядел искренне обеспокоенным. “Я поручил своему агенту разобраться в этом, но мы не можем понять, как это делается. Конюшни держат имена в секрете до скачек, а затем выбирают имя в день; предполагается, это поможет предотвратить мошенничество. Кто-то заставляет владельцев называть своих животных в честь того, что в моих делах пошло не так. И я не могу понять почему.”
  
  Она похлопала его по плечу. “Ты слишком много работаешь, дорогой”, - сказала она.
  
  “Я должен был догадаться, прежде чем говорить тебе об этом”, - сказал он, осушая свой бокал. Он кивнул на ее бокал. “Давай, возьми свой напиток, и мы пойдем смотреть финиш гонки”.
  
  Они бросили маленькую лодку, оставив ее покачиваться на волнах. Она вертела зонтиком, пока они шли обратно к барже, вода под понтоном шлепала, заглатывая воду, по планкам и поплавкам мостков и круглым корпусам лодок-ракушек.
  
  Триал был солнцем. Рейф был немногим больше расплавленной капли, в то время как М'лир был твердым с одной стороны, обращенной наружу. Фиан был достаточно холодным вблизи своих непоколебимых полюсов, чтобы существовал водяной лед, несмотря на то, что большинство металлов текло бы как вода на его экваторе. Тронцефори был меньше Голтера; облачный водный мир, погодные системы которого были настолько классически просты, что напоминали грубую симуляцию. Спейр был почти такого же размера, как Голтер, терраформированный пятью тысячелетиями ранее. Затем появился Голтер с его тремя лунами, за которым последовал пояс астероидов; затем Мийкеннс, колонизированный еще раньше, чем Спейр, за которым последовали гиганты системы; Ровал - окруженный кольцами и лунами - и Фразтезис, покрытый все еще оседающими обломками после загадочного уничтожения его лун во время Второй войны. После него появился маленький гигант Нахтель с его холодной, только что пригодной для жизни луной, Призраком Нахтеля. Plesk, Vio и Prenstaleraf составляли внешнюю систему, каждая из которых по очереди становилась холоднее, скалистее и мельче, заканчиваясь, как что-то в конце предложения. Различные обломки и кометы дополняли систему.
  
  Это было кольцо из чистого белого золота со вставками из платины; оно открывалось на скрытом шарнире, сделанном из чего-то похожего на выдавленный бриллиант 13. Планеты висели на петлях одинаково неправдоподобного аллотропного меркурия, и каждая была представлена безупречным примером соответствующего камня рождения в соответствии с Пифрамической астрологией, точно распределенного по размеру планеты в логарифмической шкале. Луны были красными бриллиантами, астероиды - изумрудной пылью, а кометы - тонкой бахромой из темных углеродных волокон, каждая из которых увенчана микроскопической сферой из белого золота. Расстояние от Триала было представлено мелкими частицами размером с молекулу, каким-то образом запечатленными в двойственных петлях ртути.
  
  Дополнение Crownstar, как называли ожерелье на протяжении четырех или пяти тысяч лет, было, бесспорно, единственным самым ценным ювелирным изделием в системе, как сохранившимся, так и отсутствующим. Само по себе, в своей абсолютной бесценности, дополнение Crownstar обеспечивало теоретическую безопасность валюты Log-Jam, коммерческих гарантий и страховых облигаций. Его расплавленная стоимость сама по себе позволила бы в среднем экстравагантной дворянской семье безбедно жить в течение столетия или около того или даже приобрести незначительное название дома, но этот элемент его ценности был незначителен по сравнению с его внутренней ценностью как чего-то драгоценного и таинственного, что каким-то образом выжило - и, насколько это было возможно, часто было частью - безумно запутанной и лихорадочной истории Голтера.
  
  Точно, кто или что сделало это, для кого, когда и как, никто не знал.
  
  Они больше не знали, что такое сама "Краунстар", если такая вещь когда-либо существовала. На Голтере шансы были примерно равны тому, что если Crownstar и существовала, то была спрятана, разбита или просто потеряна.
  
  Чем бы ни был "Краунстар" и где бы он ни оказался, не было никаких сомнений относительно местонахождения его Дополнения; оно хранилось глубоко в специальном хранилище, расположенном внутри линкора недалеко от центра Бревенчатого Затора. Оно доставалось - под строгой охраной - только для очень редких и особых случаев; его никогда не носили, и неприступность его хранилища - фактически гигантского вращающегося сейфа, изготовленного из трех тысяч тонн бронированных листов, - в последние годы стала почти такой же легендарной, как и само легендарное ожерелье.
  
  Этси Лебмеллин наблюдал со своего роскошно украшенного места на трибуне для рецензирования, как два яхтсмена-победителя под одобрительные возгласы толпы начали подниматься по ступенькам навстречу ему. Первым призом был богато украшенный старинный серебряный кубок; он стоял перед ним, поблескивая в отраженном свете, отражающемся от волн. Ярко-полосатый тент над головой хлопал на ветру.
  
  Лебмеллин посмотрел на призовой кубок, изучая свое отражение на его изогнутой полированной поверхности. Довольно глупый приз за довольно глупое времяпрепровождение, подумал он. То, на что представители среднего звена обычно тратили свою жизнь, воображая, что они чего-то достигли.
  
  Знакомое чувство отвращения к самому себе и горечи нахлынуло на него. Он чувствовал себя использованным и поруганным. Он был как эта чашка; эта декоративная, чрезмерно украшенная безделушка. Похоже, его вытащили для выполнения определенных церемониальных обязанностей, ненадолго восхитились, использовали, а затем снова упаковали, даже не задумываясь. Они оба были вычурно украшены, имели мало очевидного практического применения и оба были полыми. Было ли это тем, ради чего он работал?
  
  Он провел годы в дипломатических колледжах Ядайейпона, усердно учась, в то время как умники из низших слоев общества потешались над его медленными успехами, а вежливые отпрыски крупных домов - и домов поменьше, более обеспеченных, чем его собственный, - глумились над его немодной одеждой.
  
  И что же он получил за все эти поздние ночи, за все эти упущенные праздники, за все эти насмешки и лукавые взгляды? Ничем не примечательная квалификация, в то время как другие пили, нюхали и прелюбодействовали на своем пути к выдающемуся успеху, а другим было просто наплевать, их положение в каком-нибудь семейном концерне или Корпорации гарантировалось только их именем.
  
  Он сомневался, что кто-нибудь из них вообще помнит его.
  
  Синекура; предельно банальная должность для маленького, ограниченно эксцентричного города-государства. Вероятно, это было не больше, чем ожидали от него его блестящие современники.
  
  Он встал, чтобы вручить чашку двум свежим, вспотевшим лицам. Он позволил им прикоснуться к своим перчаткам и поцеловать церемониальные кольца, желая отвести руку и вытереть ее, чувствуя, что все смотрят на него и думают, каким дураком он выглядит. Он сказал им несколько предсказуемых, ничего не значащих слов, затем вручил двум мужчинам их пустой приз. Они подняли его высоко над головой под новые одобрительные возгласы. Он обвел взглядом толпу, презирая их.
  
  Однажды ты будешь мне аплодировать", - подумал он.
  
  Он понял, что улыбается, но решил, что это вполне уместно, учитывая всеобщее ликование.
  
  Он подумал об этой выскочке-грабительнице курганов Миз Гатце Куме и этой сопливой аристократке с ее смеющимися, пренебрежительными глазами. Хочешь использовать меня, чтобы заполучить наше сокровище? подумал он, все еще улыбаясь, и его сердце забилось быстрее. Думаешь, ты можешь купить только мою одежду и мое сотрудничество, не покупая человека внутри, с его собственными желаниями, амбициями и планами? Что ж, подумал он. У меня есть небольшой сюрприз для вас, друзья мои!
  
  
  5 Подъемная Вечеринка
  
  
  Мобильный ремонтный модуль завода по переработке конкреций Абиссальной равнины проснулся за секунду до полуночи, его схемы и датчики быстро определили его местоположение, внутреннее состояние и внешние обстоятельства, а также запрограммированные инструкции.
  
  Он находился на Голтере, в мелководной лагуне у побережья Пифрама, под плавучим городом под названием Лог-Джем; он был полностью исправен и недавно капитально отремонтирован, со всеми резервуарами, обоймами и батареями емкостью 99 процентов или выше; в соответствии с набором инструкций он был дополнен дополнительным оборудованием и вооружением, которыми он был оснащен, и они тоже были полностью готовы.
  
  Его купольный датчик находился на истинной глубине 27,1 метра; его гусеницы, расположенные двумя метрами ниже, были погружены в мягкий ил на глубину сорока сантиметров. Если верить хронометру, прилив должен быть наполовину отлив. Киль большого неподвижного судна находился в восьми метрах над ним. Света было мало, он просачивался из случайных промежутков между удаленными кораблями в шахтах, которые едва освещали окружающий ил; световой след указывал на то, что он был искусственным. Было слабое течение, всего несколько миллиметров в секунду. Морское дно было тихим; сама вода была наполнена отдаленным зарождающимся гулом, смесью звуков, исходящих от кораблей, которые растянулись на километры во всех направлениях по компасу.
  
  Качество воды было солоноватым, бедным кислородом и умеренно загрязненным широким спектром загрязняющих веществ, хотя она была сравнительно прозрачной. Под поверхностью ила на глубине от девяти метров до уровня, едва заметного под водой, виднелось запутанное нагромождение в основном металлического хлама и обломков. Магнитные поля лежали повсюду статичными узорами; отдаленные колебания были двигателями. Электрическая активность была рассеянной и повсеместной на кораблях над ним.
  
  Для Голтера излучение было нормальным.
  
  Его инструкции были ясны. Он подготовился, затем отрегулировал свою плавучесть, сбросив с боков два больших груза; они опустились на несколько сантиметров и погрузились в ил, едва затронув поверхность. Грязь все еще удерживала его, но его двигатели разорвали бы это сцепление. Он произвел максимально тихий старт, включив свои двигатели так, что поначалу двигался гораздо медленнее течения, всплывая из ила, поскольку его плавучесть выводила его гусеницы на поверхность морского дна.
  
  Используя свои гусеницы и импеллеры, он плавно и почти бесшумно разогнался до медленного ползания и начал широкий разворот, который должен был привести его к месту назначения, которое он уже мог определить; киль длинного судна, обхват которого в сочетании с углом сужения от балки до форштевня, а также глубина воды, которую черпало судно, указывали на то, что это было большое капитальное судно; вероятно, линкор.
  
  Высоко в надстройке пятисотметрового лайнера, который когда-то курсировал по прибыльным торговым маршрутам между Джонолреем и Калтаспом, Этси Лебмеллин вошла в парадный номер, где шумный прием был в самом разгаре. Он был одет в полное церемониальное облачение; громоздкие роскошные одежды красного, золотого и синего цветов, покрытые рисунками вымерших или мифических морских существ, которые превращали каждый его шаг в битву разноцветных монстров.
  
  Помощники Лебмеллина начали представлять его гостям. Он слышал, как автоматически отвечает, повторяя движения приветствия, вопроса и заискивания. Два десятилетия тренировок и участия в приемах, банкетах и пати, сначала в академиях и колледжах Ядайейпона, а позже и в самом Лог-Джеме, наделили Лебмеллина достаточным запасом именно той безупречной бездумной вежливости, которая требовалась в подобных случаях.
  
  Он мог видеть Куму в дальнем конце комнаты, которая представляла людей аристократу и двум другим его новым друзьям; мужчине по имени Длоан - такому же громоздкому и тихому, как любой телохранитель, которого Лебмеллин когда-либо видел, - и его чарующе привлекательной сестре.
  
  Люди казались трогательно озабоченными встречей с аристократкой, которая - возможно, всего через несколько дней - будет спасаться бегством, пытаясь спастись от Хушз. Аристократка, стоявшая под яркими разноцветными лампами в центре приемной, сняла туфли; ее обнаженные ноги были наполовину погружены в толстый ворс ковра с богатым рисунком. Лебмеллин ненавидел такое аристократическое жеманство. Ему пришлось подавить усмешку, когда он поделился шуткой с популярной и влиятельной куртизанкой, с которой было бы глупо враждовать.
  
  Он слегка рассмеялся, откинув голову назад. Хорошо; Кума как раз представляла женщину Франк Главному наблюдателю.
  
  Через несколько минут после полуночи, плановые ремонтные работы на заводе корабль пару судов, от того, что когда-то был имперской Tilian военно-морского флота флагман Опустошителей в результате небольшого взрыва в производство судовых трюмах.
  
  Ремонтный модуль уловил малейшие изменения в смутных, висящих очертаниях далекого корабля, затем зарегистрировал ударную волну, когда она прошла сквозь прикрепленные корпуса наверху, и, наконец, услышал и почувствовал, как взрыв пульсирует в воде вокруг него, когда он тихо и мягко катился по грязи к старому линкору.
  
  Взрыв газа разрушил несколько внешних панелей заводского судна и разорвал изоляцию главного силового кабеля, так что, когда вода хлынула внутрь через щели в корпусе судна, произошло короткое замыкание электроснабжения нескольких десятков судов, находившихся в центре Затора. Эта часть города погрузилась во тьму.
  
  Модуль почувствовал, что электрические поля вокруг немедленно исчезают, оставляя только магнитные сигнатуры на обшивке самих кораблей.
  
  Аварийные огни горели на кораблях в течение нескольких секунд, пока их резервные генераторы не взяли на себя нагрузку, так что суда один за другим снова загорелись. Центр энергоснабжения Log-Jam, подключенный к реакторам десятков старых подводных лодок и четырех из восьми атомных авианосцев, которые составляли авианосец Field, начал проверку, чтобы определить, где произошло короткое замыкание линии электропередачи, прежде чем начать перенаправлять электричество в пострадавший район.
  
  Блока питания в Опустошителей заняло немного больше времени, чтобы восстановить хотя его тревоги были проверены. Когда системы старого боевого корабля снова заработали, большая часть аварийной проводки, замененной всего несколькими месяцами ранее в рамках программы текущего ремонта судна электротехнической компанией, весьма отдаленно принадлежащей Миз Гатце Кума, быстро расплавилась, вызвав многочисленные, но небольшие пожары по всему старому кораблю. Система снова была отключена. Дежурные инженеры на Devastator, который после охранников составлял основную часть ночного персонала старого линкора из пятидесяти человек или около того, работал над перенаправлением питания генератора, в то время как системы управления огнем на батарейках боролись с пожарами; большинство из них было потушено в течение нескольких минут.
  
  Модуль наполовину бороздил, наполовину плавал, приближаясь к темному пространству под безмолвным линкором, широкое плоское днище которого висело всего в нескольких метрах над дном из мягкой черной грязи.
  
  Лебмеллин боролся с желанием посмотреть на свои часы или спросить помощника, который час. Он наблюдал за главным наблюдателем, когда пожилой мужчина поддался очарованию золотоволосой женщины Франк. Аристократка выделялась в своей компании. Зефла Франк сияла; она наполняла пространство вокруг себя жизнью, красотой и привлекательностью, которые вы почти могли ощутить на вкус.
  
  Женщина Шерроу обладала какой-то тихой, мрачной красотой, недооцененной, несмотря на силу ее черт, и отталкивающей, даже если не знать, что она из крупного дома; она была похожа на темную, покрытую облаками планету, окутанную тихой, холодной тайной.
  
  Но женщина Франк была похожа на Триал; как солнце; это сияние Лебмеллин чувствовал на своем лице, когда она шутила с его непосредственным начальником. И старый дурак упивался этим, влюблялся в это, влюблялся в нее.
  
  Моя, подумал Лебмеллин, наблюдая за ней, пока она говорила и смеялась, наслаждаясь тем, как она откидывает голову назад и какую изысканную форму это придает ее длинной, манящей шее. Моя, сказал он себе, задержав взгляд на ее руке, когда она потянулась, чтобы коснуться богато расшитого материала на рукаве мантии Главного Надзирателя.
  
  Ты будешь моей, Лебмеллин рассказал о ее копне сияющих золотистых волос, о ее смеющихся глазах мудрого ребенка, о ее совершенной, подвижной, постоянно меняющейся фигуре, о ее роскошном, обволакивающем, мягко приглашающем голосе и губах. Мое, когда все это закончится, и я смогу получить все, что захочу. Мое.
  
  Главный наблюдатель предложил показать Фрэнкам Лог-Джем со своей яхты. Она согласилась; ее брат изящно отказался, к явному облегчению главного наблюдателя. Он унесся с ней под руку, взяв с собой только двух своих телохранителей, личного секретаря, дворецкого, шеф-повара и врача и оставив остальную часть своей свиты выглядеть на мгновение смущенной, а затем расслабиться и наслаждаться жизнью.
  
  Питание от сети было повторно подключено другим способом, прежде чем удалось подключить генератор Devastator к электрической цепи. Когда схемы линкора снова ожили, сработало множество аварийных сигналов. На борту все еще горели десятки небольших пожаров, и хотя они тоже были потушены вскоре после возобновления подачи электроэнергии, во многих помещениях корабля был дым, который лишь постепенно выходил из судна, когда его вентиляционная система с грохотом возвращалась к жизни.
  
  Сигналы тревоги продолжали звучать, отказываясь сбрасываться без повторного срабатывания. Инженеры и техники охраны почесали в затылках и провели различные проверки.
  
  Прошло несколько минут, прежде чем они поняли, что имеют дело не с набором постоянных и взаимосвязанных ложных тревог, а с тем, что что-то действительно было не так.
  
  К тому времени Модуль использовал тепловое копье, чтобы прорезать себе путь сквозь противоминную броню линкора чуть левее киля судна, прямо под Дополнительным сводом. Он откатился немного назад, чтобы позволить трехметровому металлическому диску с раскаленными добела краями шлепнуться в грязь и исчезнуть, затем пронесся сквозь толстый шлейф потревоженной грязи, пока не оказался прямо под отверстием. Он перенастроил гусеницы и моторное шасси для обеспечения минимального поперечного сечения и вертикальной обработки труб большого диаметра, а затем всплыл в затопленное трюмное пространство.
  
  Дополнение Crownstar лежало в том, что раньше было магазином B-турели Devastator. Магазин и башня над ним были сконструированы с возможностью поворота как единое целое для наведения трех сорокас-сантиметровых орудий на цели; изначально она была сильно бронирована, а при преобразовании магазина в хранилище была усилена дополнительной титановой броней, а также все входы, кроме одного, были заделаны, так что после поворота в сторону от соответствующего отверстия в гильзе магазинного цилиндра единственный путь внутрь был через по меньшей мере метровую броневую плиту.
  
  Модуль поместил кумулятивный заряд, значительно больший, чем любой снаряд, которым когда-либо стрелял Devastator, под основание хранилища, затем отполз к одной стороне затопленного отсека, убрал все свои поверхностные датчики в бронированный панцирь и полностью отключил подслушивающие устройства.
  
  Взрыв прогремел на каждом из шестидесяти тысяч тонн "Опустошителя". Это вызвало удивление и звон кубиков льда в стаканах на соседних кораблях. Два старших техника в диспетчерской службы безопасности линкора медленно переглянулись, а затем потянулись к кнопке максимальной тревоги. Каждая тревога на корабле, которая еще не сработала, уже сработала.
  
  Лебмеллину позвонили примерно в третьем часу ночи; он ждал этого, поэтому почувствовал неподвижность своего помощника по связи, когда она слушала что-то более важное, чем болтовня о мировых новостях и отчетах jam systems, которые обычно доносились до ее проводной барабанной перепонки. Она закрыла один глаз, проверяя свой экран на крышке.
  
  Связист главного Надзирателя уже разговаривал по мобильному телефону.
  
  Помощник Лебмеллина один раз похлопал его по локтю и произнес код, которого он ожидал. “Сэр, неожиданно прибыл представитель суда. Он на борту " Принцессы Кальтаспа ”.
  
  “О боже”, - сказал Лебмеллин. Он повернулся к промышленнику, с которым разговаривал, чтобы принести свои извинения.
  
  “Это на палубе F!” - сказал начальник службы безопасности, хлопнув по консоли и оглядев затянутую дымом атмосферу диспетчерской, где на большинстве поверхностей горел свет, а все места были заняты людьми, нажимавшими кнопки, быстро разговаривавшими по телефонам и листавшими руководства. “О, извините, заместитель надзирателя”, - сказал он, быстро вставая.
  
  Лебмеллин оставил своих помощников в коридоре и прошел в центр комнаты, обводя взглядом доски и стены с мигающими лампочками. “Ну что ж”, - сказал он своим лучшим спокойным, но решительным голосом. “Что происходит, а, шеф?”
  
  “Что-то вломилось в хранилище, сэр. Прямо вверх и внутрь после отключения электроэнергии; теперь от центрального помещения отделяют всего две переборки - довольно тонкие переборки. Последняя уловка должна была сработать, но поскольку ничто другое не остановило ее ...” Он пожал плечами. “Это заклинило хранилище, сэр, но оно не может уйти; у нас есть две подводные лодки под отверстием и четыре-скоро шесть краулеров, стоящих наготове у борта корпуса, плюс дежурная подводная лодка на пути к ближайшему практически возможному месту с водолазами наготове, и все поверхности палубы в радиусе двухсот метров под охраной. Мы проинформировали городскую морскую пехоту, и у них есть самолеты и еще больше людей наготове. Главный наблюдатель - ”
  
  “Полагаю, вам нездоровится”, - спокойно сказал Лебмеллин.
  
  “Да, сэр. Недоступен, сэр, поэтому мы связались с вами”.
  
  “Очень хорошо, шеф”, - сказал Лебмеллин. “Пожалуйста, вернитесь на свой пост”.
  
  Модуль ворвался в центральное хранилище в облаке дыма, его панцирь раскалился докрасна. Открыл огонь пулемет, поливая Модуль огнем; несмотря ни на что, он неуклюже двигался вперед, волоча за собой разбитую гусеницу. Одна из его рукояток была оторвана, а корпус помят и покрыт шрамами в разных местах.
  
  Газ хлынул в круглое пространство, наполнив его невидимыми испарениями, которые убили бы человека за считанные секунды. Машина покатилась и заскрипела к центру камеры, где с потолка спустился титановый рукав, закрывающий прозрачный хрустальный корпус вокруг самого Дополнительного устройства.
  
  Модуль задел взрыватель кумулятивного заряда в том месте, где титановая гильза исчезала в потолке, пробив броню и зафиксировав гильзу на нужном месте. Сработало импульсное оружие, наполнив затуманенную, забитую газом камеру искрами, но не сумев вывести из строя фотонную схему Модуля.
  
  Машина извлекла нечто похожее на очень толстый ковер шириной около метра из бронированного отделения под своим панцирем, неуклюже обернула этот ковер вокруг титановой колонны, используя свою единственную функционирующую тяжелую руку, затем послала световой импульс, приводящий в действие заранее сконструированный доводчик; заряд пробил четыре микроскопически тонкие щели в металле, и метр титановой гильзы развалился, обнажив неповрежденный кристаллический купол, внутри которого находилось дополнение Crownstar, похожее на гроздь семян внутри разрезанного пополам плода.
  
  Модуль высвободил свой самый тонкий рычаг из паза на боку и потянулся к хрустальному куполу, на конце тонкого рычага зажужжал гиперзвуковой резак. Он сделал надрез вокруг основания толстого хрустального купола, осторожно снял его и отложил в сторону, затем потянулся за Дополнением, лежащим на горловине из простой черной ткани.
  
  Три многосуставчатых пальца сомкнулись на ожерелье, поворачиваясь и подстраиваясь по мере приближения, словно не зная, как его поднять.
  
  Затем они замедлили ход и остановились.
  
  Модуль издал задыхающийся, скрежещущий звук и, казалось, развалился на своих гусеницах. Рука, тянущаяся к Дополнению, обвисла, перекосившись, ее металлические и пластиковые пальцы все еще находились в паре сантиметров от цели. Пальцы задрожали, согнулись в последний раз, затем опустились.
  
  Дым просачивался из-под панциря модуля, соединяясь с газом, а пары и дым уже заполняли камеру. Из поврежденной машины донесся звук, похожий на стон.
  
  Потребовалось четверть часа, прежде чем аварийные двигатели смогли развернуть хранилище так, чтобы его дверь и дверца магазина оказались на одном уровне, и прежде чем в центральном помещении стало достаточно прохладно и без газа, чтобы Лебмеллин, начальник службы безопасности и другие охранники могли войти.
  
  На них были противогазы; они вошли внутрь, перешагнув через все еще светящиеся обломки, и обнаружили Модуль там, где он остановился, его тонкая металлическая рука была вытянута, хватаясь за Пристройку. Стражники смотрели на это с опаской; их начальник оглядел разгромленную комнату с выражением недоверчивой ярости.
  
  Лебмеллин осторожно перешагнул через кусок расколотого титана, поднимая свою мантию с разбросанной по полу палубы. “Возможно, нам следует переименовать корабль в ”Опустошенный", а, шеф?" сказал он и усмехнулся под своей маской.
  
  Начальник службы безопасности мрачно улыбнулся ему.
  
  Лебмеллин подошел к ожерелью, пристально глядя на него, но не прикасаясь к нему.
  
  “Лучше быть осторожным, сэр”, - сказал начальник службы безопасности, его голос был приглушен маской. “Мы еще не знаем, действительно ли эта штука мертва”.
  
  “Хм”, - сказал Лебмеллин. Он огляделся, затем кивнул начальнику службы безопасности, который жестом приказал охранникам покинуть помещение.
  
  Двое мужчин подошли к металлическому шкафу для пожарных шлангов в глобальной сети, и каждый вставил маленький ключ в то, что выглядело как обычная незапирающаяся ручка. Помятый шкаф из мягкой стали распахнулся, и Лебмеллин полез под остатки древнего брезентового шланга за тонким свертком, завернутым в чистые тряпки.
  
  Лебмеллин откинул лохмотья, чтобы показать настоящее дополнение Crownstar, которое, конечно же, было слишком ценным, чтобы оставить его в хранилище или когда-либо оставить именно там, где, по мнению людей, оно находилось. Двое мужчин достали из карманов увеличительные стекла и уставились на ожерелье. Они оба одновременно вздохнули.
  
  “Ну, шеф”, - сказал Лебмеллин. Он сунул руку под халат той, в которой не держал Дополнение, и потер грудь. “Это здесь, но нам придется заполнить ужасно много форм, и, вероятно, в трех экземплярах”.
  
  Именно в этот момент Модуль издал звук, похожий на выстрел, и ненадолго сдвинулся с места, прежде чем снова замолчать. Начальник службы безопасности резко обернулся, глаза его расширились, из горла вырвался крик. Через мгновение он обернулся. “Наверное, просто остывал”, - сказал он, смущенно улыбаясь.
  
  Вице-инспектор выглядел невозмутимым. “Да, шеф”. Он прикрыл тряпками ожерелье, которое держал в руке, и положил его обратно в шкаф для пожарных шлангов; они заперли его вместе.
  
  Лебмеллин кивнул на машину. “Пусть люди вытащат эту штуку обратно тем же путем, каким она пришла”, - сказал он. “Пусть юниты под кораблем заберут его; мы же не хотим, чтобы он сейчас совершил что-нибудь неловкое вроде самоликвидации, не так ли?”
  
  “Нет, сэр”, - начальник службы безопасности выглядел огорченным. “Конечно, это может произойти, если мы попытаемся переместить его”.
  
  Лебмеллин многозначительно посмотрел на шкаф с пожарными шлангами. “Только главный надзиратель и пять членов городского совета могут перемещать то, что там находится; на сегодняшний вечер у нас нет выбора. Засунь эту проклятую штуку в ту дыру, через которую она вылезла, и убедись, что это место очень хорошо охраняется. ”
  
  “Да, сэр”.
  
  “А теперь давайте уйдем; здесь ужасно неприятный запах, даже с этой маской, и мои волосы будут вонять еще несколько дней. Вызовите охрану обратно ”.
  
  “Сэр”.
  
  Они наблюдали за извлечением ожерелья, за которое Модуль собирался ухватиться; Лебмеллин отправился с пятьюдесятью полностью вооруженными морскими пехотинцами, которые сопроводили двух нервно выглядящих вице-президентов банка во второе по надежности хранилище Jam, в Лог-джемском отделении Первого международного банка, на специально построенной бетонной барже, смоделированной по образцу древней нефтедобывающей платформы.
  
  Лебмеллин покинул банк на своем официальном ACV со своими помощниками. Начальник службы безопасности позвонил с Devastator. Модуль был поднят рычагом и опущен обратно через корабль без происшествий, и теперь его вытаскивали из-под корпуса морским краулером.
  
  “Очень хорошо”, - сказал Лебмеллин, глядя сквозь козырек кабины на подсвеченные мусором облака над головой. Он улыбнулся своему помощнику по связи и официальному секретарю, гадая, кто из них работает на Кума. Возможно и то, и другое.
  
  Он глубоко вздохнул, прижимая одну руку к груди, как будто у него перехватило дыхание. Он блаженно улыбнулся. “Я полагаю, мистер Кума устраивал вечеринку после приема; давайте посмотрим, что от этого осталось, не так ли? Вам не обязательно оставаться; затем вы все можете отправиться на заслуженный сон”.
  
  “Сэр”.
  
  Вечеринка Миз Гатце Кума на старом пароме со смешанным движением только начинала терять обороты. На верхней палубе парома была устроена танцплощадка; на нижней палубе поезда находилось с полдюжины вагонов, оборудованных удобными решетками. Паром был недавним приобретением, пришвартованным на внешней окраине Лог-Джема, с видом на песчаную отмель лагуны и море за ней и соединенный с остальной частью города только обычными сходнями. Используя свои стабилизаторы, корабль мог раскачиваться из стороны в сторону и таким образом имитировать умеренную океанскую зыбь, что все, кроме самых чувствительных тусовщиков, сочли весьма забавным.
  
  Лебмеллин поднялся на мост старого парома, не обращая внимания на расходящуюся группу и кивая крепким мужчинам, составлявшим команду безопасности Kuma. У него пересохло во рту, и он обнаружил, что дрожит, отчасти из-за запоздалой реакции на кражу самого Приложения, а отчасти в ожидании того, что должно было произойти сейчас.
  
  Широкий, освещенный красным мост был почти пуст; большая часть оборудования парома была демонтирована. Они были там; дворянка, Кума и мужчина из Франка. Все они были одеты в уличную одежду. аристократка несла небольшую сумку через плечо. Он кивнул Куме - расслабленный, с напитком в руке - и подошел к полоске света над картографическим столом, где стоял поднос с напитками и поблескивали хрустальные бокалы.
  
  “У вас есть фрагмент, мистер Лебмеллин?” Спросила Кума.
  
  “Вот”, - сказал он, доставая его из кармана мантии. Он положил его на стол с картами, развернув ткань. Все трое столпились вокруг, уставившись на него.
  
  Он наблюдал за ними, пока они, разинув рты, смотрели на драгоценный камень. Он пытался понять, что в них было особенного, как этот вирус SNB, это древнее научное волшебство изменило их, каким-то образом заразило друг друга, сделало их - временами, как ходили слухи, - более способными предвидеть реакцию друг друга, чем однояйцевые близнецы. Он сделал свою домашнюю работу над мистером Кумой; он знал его прошлое и то, как этот вирусный препарат изменил его - и этих других - навсегда. Но как это проявилось? Вы могли бы это увидеть? Могли бы вы уловить это в их голосах? Реагировали ли они сейчас подобным образом? Думали ли они все время об одном и том же? Он нахмурился, пытаясь разглядеть то, чего, как он знал, нельзя было разглядеть.
  
  Как бы то ни было, подумал он, подавляя улыбку; несмотря на все их легендарные способности, они были не более невосприимчивы к чарующей привлекательности ожерелья, чем кто-либо другой.
  
  Дополнение Crownstar не разочаровало. Он лежал там, поблескивая, свет соскальзывал с его традиционно невозможных ртутных петель, как будто он создавал свое собственное чистое сияние; как будто он был частью чего-то еще более сказочного с более тонкого плана существования, которое случайно вторглось в мирскую вселенную.
  
  Лебмеллин оглядел их, ухмыляясь. Даже аристократ соизволил быть впечатленным. Краем глаза он заметил движение на дальнем конце моста, и ему показалось, что он услышал приглушенный удар сверху. Человек из Франк, тот, что выглядел как телохранитель, поднял голову.
  
  “Это прекрасно”, - сказала Шэрроу мягким голосом.
  
  “Но, возможно, тебе будет немного легче потратить их”, - сказала Кума, бросая маленький кожаный мешочек на стол рядом с ожерельем. Он потянул за шнурок, открывая мешочек и показывая дюжину изумрудов среднего размера.
  
  “Вполне”, - сказал Лебмеллин. Он поднял сумку и улыбнулся зеленым камням.
  
  “Это требует чего-нибудь выпить”, - сказал Кума, поднимая один из хрустальных графинов. Он налил Лебмеллину немного спейр-спирта с золотистыми крапинками.
  
  “Позвольте мне показать вам приветствие из Ядаейпона, мистер Кума”, - сказал Лебмеллин, пряча мешочек с изумрудами в карман своей мантии. Он взял стакан другого мужчины, перелил его содержимое в свой стакан - хлопья листового золота кружились в светло-голубой жидкости, - затем изменил процесс в обратном направлении и, наконец, снова налил половину обратно в свой стакан. Он вернул снисходительно улыбающемуся Куме его стакан.
  
  “Какой тост?” Поинтересовалась Кума. “Отсутствующие отравители?”
  
  “Действительно”, - улыбнулся Лебмеллин.
  
  Окна на обоих концах моста разлетелись вдребезги, как раз в тот момент, когда дверь на мостик с грохотом распахнулась; внезапно мост наполнился людьми в черной форме, держащими в руках оружие невероятного вида. Длоан Франк потянулся за своим пистолетом, но затем остановился. Он медленно поднял руки.
  
  К тому времени Лебмеллин уже достал свой пистолет. Кума повернулся к нему, все еще держа в руке свой бокал и выглядя слегка раздраженным. “Лебмеллин”, - сказал он. “Ты что, с ума сошел, блядь?”
  
  “Нет, мистер Кума”, - сказал Лебмеллин, беря Дополнение и засовывая его обратно в мантию, в то время как его люди забирали у троих ручное оружие. “Хотя вам может грозить потеря большего”.
  
  Один из одетых в черное мужчин вручил Лебмеллину устройство в форме полумесяца, похожее на тиару; Лебмеллин надел его на голову. Другие мужчины сделали то же самое. Длоан Франк, сильно нахмурившись, уставился на пистолет, который держал ближайший к нему человек. Над ночным прицелом мигал маленький красный огонек.
  
  “Лебмеллин, старина”, - сказал Кума с чем-то похожим на усталую печаль, - “если у тебя там нет армии, все это может закончиться очень плачевно. Почему бы тебе просто не положить фигурку обратно на стол, и мы забудем, что это вообще произошло? ”
  
  Лебмеллин улыбнулся; он кивнул другому одетому в черное мужчине, который держал простой металлический куб со стороной около тридцати сантиметров. Он поставил коробку на стол с картами; на ее крышке была большая красная кнопка.
  
  “Это, - сказал Лебмеллин, “ Интеллектуальная бомба”.
  
  Они выглядели не очень впечатленными. Аристократ и Кума одновременно посмотрели на Длоана Франка, который пожал плечами.
  
  “Это, - продолжал Лебмеллин, - приведет к тому, что любой человек в радиусе пятидесяти метров потеряет сознание на полчаса, если только на нем не надето что-нибудь из этого”. Лебмеллин постучал пальцем по своей тиаре.
  
  Кума уставилась на Лебмеллина, по-видимому, в ужасе. Длоан посмотрел на Шерроу и слегка покачал головой.
  
  “Приятных снов, друзья мои”, - сказал Лебмеллин. Он с силой нажал на красную кнопку.
  
  Шерроу прочистила горло. Мисс Гатце Кума хихикнула.
  
  Длоан Франк все еще смотрел на пистолет, который держал человек Лебмеллина. Маленькая красная лампочка на прицеле только что погасла. Мужчина тоже смотрел на пистолет. Он сглотнул.
  
  Лебмеллин уставился на троих все еще стоящих людей вокруг стола с картами, затем шагнул вперед и снова изо всех сил нажал на красную кнопку.
  
  Как будто это был сигнал, женщина и двое мужчин в одно и то же мгновение выскочили из-за стола, развернувшись, чтобы соответственно ударить кулаками троих ближайших к ним мужчин; Длоан и Шерроу одолели двух мужчин, которые забрали у них оружие, пока те все еще пытались привести в действие свои собственные винтовки. Миз попытался схватить Лебмеллина, но тот оттолкнулся от стола и упал назад, спотыкаясь о палубу освещенного красным мостика.
  
  Четыре одетых в черное тела лежали на полу вокруг штурманского стола; все остальные, казалось, дрались; еще один человек упал на палубу; аристократ последовал за ним, оседлав его, нанося удары и срывая что-то с его одежды. Лебмеллин увидел, как двое его людей в дверях мостика направили свои пистолеты на участников рукопашной схватки и встряхнули винтовки, когда они не сработали. Шерроу выстрелила из пистолета, который забрала, и один из мужчин у двери упал на палубу, крича и хватаясь за бедро; другой бросил пистолет и убежал.
  
  Лебмеллин тоже побежал; он добрался до конца моста и выбрался из разбитого окна. Кто-то крикнул позади него. Он тяжело приземлился на палубу за разбитым окном.
  
  Шерроу встала и побежала за Лебмеллином; она увидела, как он ковыляет по палубе снаружи. Она выпрыгнула из окна, приземлившись на что-то маленькое и твердое, лежащее на металлической палубе, похожее на камешек. Большая, изящная моторная лодка с реактивным двигателем стояла на холостом ходу у корпуса парома. Она навела ручную пушку на Лебмеллин, находившийся в двадцати метрах от нее. Кто-то выкрикнул вызов с дальнего конца палубы; громоздкая фигура вице-надзирателя заскользила и остановилась; Лебмеллин оглянулся на нее, поколебался, затем перевалился через поручень и провалился в темноту.
  
  Шерроу наблюдала, как он упал; он ударился о мотогондолу правого борта моторной лодки внизу и мягко отскочил в черную воду. Секунду спустя дверь, похожая на крылья чайки, распахнулась на полпути вдоль каюты судна, и оттуда выпрыгнула фигура, тоже плюхнувшаяся в волны.
  
  “Что происходит?” Спросила Миз из окна разбитого моста.
  
  Шерроу оглянулась на него и пожала плечами. “Много”, - сказала она и посмотрела на палубу, чтобы посмотреть, на что опирается ее нога. Это было дополнение к Crownstar. “О”, - сказала она. “Нашла кусочек”. Она осторожно взяла его в руки.
  
  “Хорошо”, - сказала Миз. Приглушенные двигатели моторной лодки внизу набрали обороты; она начала дрейфовать вперед, затем ее двигатели взвыли, и она оттолкнулась от небольших волн, брызги взлетели от ее корпуса, когда она ускорилась и поднялась на двух парах А-образных опор, превратившись в судно на подводных крыльях.
  
  Миз и Длоан присоединились к Шерроу у поручня; черное судно на подводных крыльях устремилось в ночь, два сине-розовых конуса света пульсировали от его двигателей. Длоан держал металлическую коробку, которую Лебмеллин назвал Ментальной бомбой - ее крышка откидывалась на петлях - и один из пистолетов, которые были у одетых в черное мужчин.
  
  “Смотри”, - сказал он Миц, в то время как Шерроу, прищурившись, смотрела на темную воду. Длоан открыл приклад винтовки, вытаскивая какие-то провода. “Обычные синаптические парализаторы с радиоуправляемым выключателем”. Длоан показал Ментальную бомбу, которая была пуста, если не считать единственного крошечного фрагмента электронной схемы. “И радиопередатчик ...”
  
  Миз переводила взгляд с пустой коробки на лицо Длоана, выглядя озадаченной.
  
  “Мне кажется, я кого-то вижу...” Сказала Шерроу, прикрывая глаза рукой.
  
  “Привет!” - донесся слабый женский голос из-за шума волн внизу.
  
  “Зефла?” Спросил Длоан, ставя пистолет и коробку на палубу.
  
  В ответ донесся саркастический голос. “Нет, но я могу принять сообщение”.
  
  Шерроу показалось, что она видит Зефлу, ее белокурую головку, покачивающуюся в воде. “Что ты там делаешь внизу?” - позвала она.
  
  “Может быть, ждешь веревку?”
  
  “Если ты собираешься вести себя дерзко, то можешь поискать Лебмеллина. Он где-то там, внизу. Ты его видишь?”
  
  “Нет. Насчет той веревки...”
  
  Как раз перед тем, как они спустили ей веревочную лестницу, Лебмеллин столкнулся с Зефлой. Его тело проплыло мимо лицом вниз, из искореженного черепа сочилась кровь.
  
  Зефла на мгновение прижалась к трупу. Миз нахмурилась, глядя вниз. “Что ты делаешь, Зеф?” он позвал.
  
  “Проверяю этого двуличного сукина сына на предмет изумрудов”, - крикнул в ответ Зеф.
  
  “Нет, не беспокойся”, - сказала ей Миз. “В любом случае, это были подделки”.
  
  Зефла издала рычащий звук. Шерроу пристально посмотрела на Миза, и он широко улыбнулся ей.
  
  “Разве это не здорово?” - сказал он, счастливо вздыхая. “Совсем как в старые добрые времена!”
  
  Шерроу покачала головой, закрепила лестницу и бросила ее конец Зефле.
  
  Они помогли ей перебраться через перила; на ней были трусики и короткая черная нижняя комбинация.
  
  “Ты в порядке?” Спросила ее Шерроу.
  
  “О, прекрасно”, - сказала Зефла, обливаясь потом. “Главный наблюдатель был убит, его яхта затонула, а меня похитили”. Она начала отжимать волосы. “Как прошел твой вечер?”
  
  “Расскажу тебе позже”, - сказал Миз, отворачиваясь от одного из своих наемников. “По пути задействуйте охрану и морских пехотинцев”, - сказал он Шэрроу.
  
  Она сунула Приложение в свою сумку. “Пошли”, - сказала она.
  
  Их маршрут пролегал в недра корабля и мимо пары нервно выглядящих наемных работников Мица; он велел охране не пускать за ними никого другого.
  
  Трап, расположенный чуть выше уровня моря, вел с носа парома на более крупное пассажирское судно; когда они переправлялись, то услышали стрельбу и шум вертолетов. Миз сбросила ногой конец трапа в воду после того, как они прошли мимо.
  
  Они бежали по гулкому, пустынному пространству, которое раньше было машинным отделением судна. На дальней стороне был грубо приваренный дверной проем, наполовину сгоревшая краска все еще отслаивалась от отожженного металла рядом с тем местом, где горело пламя.
  
  Короткий коридор из труб большого диаметра вел к такой же двери; когда Миц закрыл ее за собой, они оказались внизу огромного, высокого, гулко отдающегося эхом помещения; голые металлические стены уходили в темноту наверху. Слабо светила одинокая желтая лампочка, подвешенная на конце тонкого провода, спускающегося из тени. В воздухе пахло затхлостью и металлом.
  
  “Старый нефтяной танкер”, - затаив дыхание, сказала Миз, прокладывая путь по залитому водой дну огромного резервуара. Их тени качались по дну резервуара, как стрелки часов. “Лодка стоит в доке, рядом с ней несколько цистерн”.
  
  “Я надеюсь, что-нибудь быстрое”, - сказала Зефла.
  
  “Нет”, - сказала Миз. “Наемные работники сделали выбор; у нас есть древняя парусная лодка с электрическим мотором. Она доставит нас к пристани на берегу. Совсем не то, что они будут искать. ”
  
  “Ты надеешься”, - сказала Шерроу.
  
  Они побежали дальше трусцой, перепрыгивая через двутавровые балки, служившие ребрами жесткости судна, и, нырнув через пару сгоревших от факелов дверей, добрались до других резервуаров.
  
  Боль ударила Шерроу в нижние ребра, заставив ее задохнуться. Она побежала дальше, держась за бок. “Ты в порядке?” Спросила Зефла.
  
  Шерроу кивнула, жестом пригласив остальных продолжать. “Всего один стежок, продолжайте”.
  
  Затем свет погас. “Черт”, - услышала Шерроу слова Миз. Звук шагов перед ней замедлился.
  
  Самое слабое свечение исходило впереди, свет исходил от пары резервуаров за ними. “Вероятно, это просто запал, а не действия противника”, - сказал Миз. “Следите за двутавровыми балками. Ой!”
  
  “Нашел такую?” Поинтересовалась Зефла.
  
  Где-то позади них раздался приглушенный взрыв, за которым последовал отдаленный грохот. “О черт!” Миз закричала.
  
  “Просто одна из таких ночей на самом деле, не так ли?” - сказала Зефла.
  
  “Ага”, - сказала Миз. “Держу пари, мы добираемся до города, а там идет дождь. Ну, давай”.
  
  Они побежали. Боль в животе Шерроу усилилась, и ее ноги тоже начали болеть: колющие боли пронзали ее с каждым шагом.
  
  “Шерроу?” - услышала она голос Длоана в темноте, когда силуэт Миз перелезал в другой резервуар.
  
  “Здесь”, - выдохнула она, пошатываясь. “Продолжай, черт возьми; я здесь, я здесь”.
  
  Остальные продвинулись дальше. Они пересекли другой резервуар, спотыкаясь о двутавровые балки и шлепая по невидимым лужам воды. Ее ноги горели от боли; она стиснула зубы, непрошеные слезы навернулись на глаза. Затем Зефла и Длоан прошли через дверь к следующему резервуару. Боль становилась все сильнее. Она услышала, как один из них о чем-то спросил ее.
  
  “Продолжай идти!” - крикнула она, борясь с желанием закричать, в ужасе от того, что с ней происходило, но полная решимости бороться с этим.
  
  Внезапно ей показалось, что ее голову сдавили тисками, и волна агонии прокатилась по ней от плеч до икр, как будто с нее заживо сдирали кожу. Она пошатнулась и остановилась, чувствуя вкус крови во рту.
  
  Раздался звук тяжелого скольжения металла по металлу, затем резкая вспышка боли в затылке. Она согнулась, упав на холодную стальную палубу, потеряв сознание до того, как ударилась.
  
  Она знала, что была в отключке недолго; может быть, минуту или две. Откуда-то донесся отдаленный стук, и ей показалось, что кто-то выкрикивает ее имя. Боль прошла. Она скорчилась, как эмбрион, на металле, лежа на правом боку в неглубокой луже. Открытая сумка лежала в другой луже в метре от нее. У нее болели колени и лоб, и было ощущение, что она прикусила язык. Ее тошнило; рвота тихо растекалась по луже перед ней. Она застонала и выпрямилась, ее мокрые волосы упали ей на лицо. Она вытащила открытую сумку из лужи, затем сплюнула и огляделась. Внезапно в резервуаре стало очень ярко; ярче, чем было до того, как погас свет.
  
  Она оглянулась. На шезлонгах яркой расцветки сидели двое совершенно одинаковых молодых людей. У них были свежие, вымытые, бледно-медно-розовые лица под совершенно лысыми головами, и они были одеты очень просто, в обтягивающие серые костюмы. Их радужки были желтыми. Один из них держал что-то похожее на голую пластиковую куклу. У нее было смутное ощущение, что она узнала этих двоих мужчин. Они вместе улыбнулись.
  
  Она отвела взгляд и закрыла глаза, но когда посмотрела снова, они все еще были там. В аквариуме стало очень тихо. Узкая металлическая лестница у одной из стен корпуса несколькими ступенчатыми пролетами вела вверх, на уровень палубы корабля.
  
  Она посмотрела на две двери резервуара; обе были закрыты металлическими ставнями, прикрепленными к какому-то раздвижному механизму. На полу резервуара рядом с двумя молодыми людьми лежало нечто, похожее на большой газовый баллон под давлением; шланг змеился к переборке, ведущей к резервуару, к которому она направлялась. Она услышала шипящий звук. Ее вырвало, она согнулась пополам и нащупала в кармане куртки пистолет.
  
  Этого там не было.
  
  Ошеломляющая боль в спине и плечах заставила ее вскрикнуть и снова выгнуться дугой. Это исчезло почти в то же мгновение; она упала обратно в лужу, уставившись на резкие белые огоньки, льющиеся с верха бака.
  
  “Ищете свой пистолет, леди Шерроу?” - спросил один из приятных на вид молодых людей. Его голос эхом разнесся по танку.
  
  Она заставила себя снова сесть. Двое молодых людей широко улыбались, сидя, скрестив ноги точно под тем же углом. Верхний свет отражался от их лысых голов и заставлял сиять золотистые глаза. Один молодой человек все еще держал куклу, другой - ее пистолет.
  
  Теперь она вспомнила, где видела одного из них раньше: на стеклянном берегу Иссье, в машине, замаскированной под пляжного бродягу.
  
  Они улыбнулись еще раз, в унисон. “Еще раз здравствуйте”, - сказал тот, что с пистолетом. “Спасибо, что заглянули”. Он широко улыбнулся и сделал волнующее круговое движение пистолетом. “Вам пришлось так поспешно уйти во время нашей последней встречи, леди Шэрроу. Я почувствовал, что у нас не было возможности толком поговорить, поэтому подумал, что организую еще одну встречу”.
  
  “Где мои друзья?” - хрипло спросила она.
  
  “Я бы предположил, что они уже в своей маленькой лодке”, - сказал человек с пистолетом. “Или, как вариант, отравленные газом и мертвые по ту сторону стены”. Он, улыбаясь, кивнул в сторону переборки.
  
  “Чего ты хочешь?” - устало спросила она. Запах собственной болезни на мгновение заполнил ее нос, и ее снова затошнило.
  
  Двое молодых людей посмотрели друг на друга; это было все равно, что наблюдать за кем-то, смотрящимся в зеркало. “Чего мы хотим?” - снова спросил тот же самый человек. “Боже, ничего такого, чего бы у нас уже не было, в некотором смысле, я полагаю”. Он положил ее пистолет во внутренний карман своего простого серого пиджака, достал дополнение Crownstar, счастливо улыбнулся ожерелью, затем снова сунул его обратно в пиджак. “У нас есть безделушка, а это главное”. Он ухмыльнулся. “И, конечно, у нас есть ты, красотка”. Он кивнул своему близнецу, который держал куклу; он резко ткнул крошечную фигурку пальцем между ног.
  
  Невероятная, невозможная боль пронзила ее пах и живот. Она закричала, снова согнувшись пополам, и застонала, дрожа в конвульсиях на палубе.
  
  Боль постепенно утихала.
  
  Она лежала, тяжело дыша, с колотящимся сердцем. Затем она поползла вокруг, пока снова не увидела двух молодых людей. Тот, кто разговаривал, тихо смеялся.
  
  “Держу пари, что это больно, что ли?” Он достал из нагрудного кармана маленький платочек и вытер глаза. Он убрал его и взял себя в руки. “А теперь к делу”. Он сложил кулак цилиндром, поднес его ко рту и театрально откашлялся.
  
  “Тело - это код, моя дорогая леди Шэрроу, и у нас есть ваше. Мы можем делать то, что моя привлекательная ассистентка только что сделала с вами, в любое время и в любом месте ”. Он склонил голову набок. “И если ты не будешь делать то, что тебе говорят, как послушный маленький Шерроу, нам придется тебя отшлепать”. Он посмотрел на другого молодого человека. “Не так ли?”
  
  Другой кивнул и ткнул пальцем в зад куклы.
  
  “Нет, пожалуйста...” - услышала она свой голос, прежде чем пронзила боль.
  
  Это было так, как будто ее ударили по спине плоской стороной меча с силой, способной переломать ноги. Она почувствовала, как ее рот приоткрылся, когда она снова подавилась, уткнувшись лицом в холодный металл пола резервуара. Слезы брызнули из ее глаз.
  
  “Спасибо вам за ожерелье”, - сказал молодой человек как ни в чем не бывало. “Мы действительно ценим усилия, которые вы и мистер Кума приложили, чтобы заполучить его, я хочу, чтобы вы это знали. Но мы чувствуем, что вы могли бы сделать еще лучше, понимаете? Видите ли, мы скорее думаем, что вы, возможно, намереваетесь поискать другую древность. Вы можете догадаться, что это? ”
  
  Она подняла глаза, ее дыхание было частым и неглубоким. Ей пришлось сильно моргнуть, чтобы разглядеть их как следует, они все еще сидели в шезлонгах в строгих серых костюмах, скрестив ноги, их лысые макушки блестели. Она не могла говорить. Вместо этого она покачала головой.
  
  “О, да ладно тебе, ты должна уметь”, - упрекнул молодой человек. “Я дам тебе подсказку; ты уже нашел одну, она последняя в своем роде, и все, кто хоть что-то собой представляет, хотят ее получить. Давай, это просто!”
  
  Она снова опустила голову на пол резервуара и кивнула.
  
  “Кроме того, - продолжил молодой человек, - предполагается, что это единственное оружие, когда-либо созданное с подобием чувства юмора”.
  
  Она подняла голову. “Ленивый пистолет”, - сказала она слабым голосом.
  
  “Правильно!” - жизнерадостно сказал молодой человек. “Ленивый пистолет!” Он подался вперед в шезлонге, широко улыбаясь. “Теперь, конечно, мы понимаем, что у вас есть свои причины для желания найти это замечательное - а теперь и уникальное - оружие, и, вероятно, вы захотите передать Оружие нашим друзьям Huhsz в надежде, что они прекратят попытки поймать и убить вас. Понятное желание с вашей стороны, конечно, но, к сожалению, оно несколько противоречит планам в отношении этого оружия, которые мы представляем.
  
  “Короче говоря, мы гораздо бы предпочли, чтобы вы отдали Пистолет нам. Теперь мы познакомим вас с деталями этой небольшой схемы ближе к назначенному времени, но это дало вам общее представление. Вы отдаете нам Пистолет, или мы будем ужасно расстроены, и мы тоже сообщим вам об этом через один из этих маленьких, но идеально сложенных манекенов ”. Молодой человек махнул рукой в сторону куклы. “Поняла?”
  
  Она кивнула, сглотнула, а затем закашлялась. “Да”, - прохрипела она.
  
  “О, и можем ли мы посоветовать тебе не бегать к этому твоему ужасному кузену? Даже находчивый Гейс не сможет помочь вам в борьбе с людьми, на которых мы работаем, или защитить вас достаточно хорошо, чтобы помешать нам связаться с вами через манекен. Кроме того, у нас, на самом деле, есть планы и на олд Гейзи. Так что в целом мы действительно думаем, что вам лучше всего было бы остаться с нами. Что скажете? ”
  
  Он помолчал, затем приложил руку к уху. “Простите?” сказал он. “Я вас не расслышал ...”
  
  Она кивнула. “Да”, - сказала она. “Хорошо”.
  
  “Супер. Мы снова будем на связи, леди Шерроу”, - сказал он ей. “Время от времени мы будем давать о себе знать. Просто чтобы вы убедились, что это не было сном, и мы вполне серьезны ”. Он улыбнулся и широко развел руки. “Я действительно настоятельно призываю вас сделать все возможное, чтобы сотрудничать с нами, леди Шэрроу. Я имею в виду, просто подумай; предположим, что это начало попадать в руки твоих врагов?” Он посмотрел на куклу, лежащую в руках его близнеца, затем снова посмотрел ей в глаза, качая головой. “Я бы предположил, что жизнь действительно может стать очень неприятной. Я так понимаю, вы согласны?”
  
  Она кивнула.
  
  “Очень хорошо!” Молодой человек хлопнул в ладоши, затем закатал рукава своей серой куртки и посмотрел на наручный экран. Он начал насвистывать, некоторое время наблюдая за дисплеем.
  
  Примерно через минуту он несколько раз кивнул, затем скрестил руки на груди и снова улыбнулся ей.
  
  “Ну вот, моя дорогая; вероятно, всему этому было дано время запечатлеться в твоей памяти”. Он широко улыбнулся, затем кивнул своему изображению, которое обхватило куклу обеими руками и осторожно положило ее на металлическую палубу между своими обутыми в ботинки ногами.
  
  “Близнец”, - сказал другой молодой человек, - “свет, пожалуйста”.
  
  Тот, кто ничего не говорил, занес каблук своего правого ботинка над куклой.
  
  У нее было время втянуть воздух, но не закричать, прежде чем он опустил ногу на голову куклы.
  
  Что-то помимо боли взорвалось внутри ее черепа.
  
  Она проснулась от тусклого свечения. Дверные проемы, ведущие в соседние резервуары, по-прежнему были закрыты металлическими ставнями. Не было никаких признаков присутствия двух молодых людей, их шезлонгов или газового баллона. Голая пластиковая кукла с раздавленной головой лежала на палубе рядом со своим пистолетом.
  
  Она приподнялась на руках и некоторое время оставалась в таком положении, наполовину лежа, наполовину опираясь на руки.
  
  Она взяла пистолет и куклу. Пистолет был все еще заряжен; она положила его в карман куртки, затем проверила куклу, осторожно нажимая на нее. Казалось, он перестал работать. Внутри разбитой головки тускло поблескивала монтажная пена.
  
  Она положила куклу в сумку и, пошатываясь, поднялась на ноги. Она полезла в карман и вытащила старые фамильные часы. Они были разбиты, стеклянный циферблат разбит. Она покачала ими, потом головой, затем положила часы обратно в карман.
  
  Она прополоскала рот в луже относительно чистой на вид воды.
  
  Она никак не могла найти способ открыть ставни на дверях, поэтому поднялась по лязгающей металлической лестнице на верхнюю палубу танкера, останавливаясь передохнуть на каждом повороте.
  
  Она выбралась на палубу, когда над головой забрезжил розовый и резкий рассвет. Она нетвердой походкой прошла по палубе, направляясь к отдаленной надстройке танкера, где горело несколько огней. Она глубоко дышала и старалась не слишком раскачиваться при ходьбе.
  
  Затем примерно в десяти метрах перед ней из-за скопления труб выскочил мужчина. Он был одет как беженец из худшего маскарадного городка в истории мира, одетый в мешковатый костюм в ярко-красную и зеленую полоску. Он поднял что-то похожее на искусственную ногу и направил на нее, приказывая остановиться, или он выстрелит.
  
  Она мгновение смотрела на него, потом громко рассмеялась и сказала ему, куда засунуть третью ногу.
  
  Он застрелил ее.
  
  
  6 Соло
  
  
  Постоянный шум и вибрация. Но что-то успокаивающее, обнадеживающее, утешительное было в этих окружающих ощущениях, как будто они были приемлемыми продолжателями внешней занятости, запомнившейся с детства, утешительным напоминанием о том, что все было хорошо и о них заботились.
  
  Она постепенно осознала, что ей тепло, она лежит ничком и - когда пошевелила уставшими, покалывающими конечностями - обнаженная под какой-то гладкой тканью. Она попыталась открыть глаза, но не смогла. Гулкий шум вернул ее ко сну; дрожь вокруг нее превратилась в покачивание, как в объятиях кого-то, кого она никогда не знала.
  
  Ее пальцы и ладони покалывало.
  
  Она играла в снегу на территории Тзанта; они с Гейсом кидались снежками в Брейгуна, хигров и детей Фрэн-Текоу, и это была битва на бегу, которая продолжалась вокруг большого лабиринта и спускалась в официальные сады. В том году выдалась поразительно холодная зима; были дни, когда, сплюнув, можно было услышать, как плевок хрустит и замерзает, прежде чем попасть на снег, а в огромном доме пахло скотчем, которым слуги заклеили оконные рамы, чтобы не было сквозняков.
  
  Гейсу тогда было пятнадцать или шестнадцать; ей было одиннадцать, Брейгуну девять. Гейс и она оказываются в беседке, отбиваясь от остальных, когда они приближаются. Гейс смотрит ей в глаза, его лицо сияет; снежок просвистел у него над головой. До смерти, кузина! он кричит, и она кивает; и он пытается поцеловать ее, но она хихикает, отталкивает его и быстро собирает еще снега, в то время как Брейгун выкрикивает проклятия вдалеке, а снежки глухо стучат по деревянным доскам беседки.
  
  Она медленно просыпалась, переворачиваясь на узкой койке. Где-то за стеной разговаривали голоса. От блеска под ней исходил больничный запах антисептика. Она вспомнила что-то о луже и о том, что ее вырвало в нее, но сейчас она чувствовала себя в порядке, просто была голодна и в то же время слегка подташнивала. Позади нее был свет; это было то, от чего она отвернулась. Ее волосы, лежавшие под ней на тонкой подушке, пахли стиркой. Ее глаза настаивали на том, чтобы снова закрыться. Она позволила им; вид все равно был затуманен. Голоса за пределами ее головы продолжались.
  
  Ленивый Пистолет пришел и заговорил с ней во сне.
  
  В ее сне у Ленивого Пистолета были ножки и маленькая головка, как у куклы. (Она снова начала просыпаться, вспоминая куклу; она хотела свою куклу. Она не пыталась открыть глаза, но пошарила вокруг себя в поисках куклы; под подушкой, по бокам своего обнаженного тела, где были заправлены простыни, по вибрирующей металлической стене с одной стороны и металлическим прутьям кроватки с другой ... но куклы не было. Она сдалась.)
  
  Пистолет все еще был там, когда она вернулась в сон. Он склонил набок свою крошечную кукольную головку и спросил ее, зачем она собирается его искать.
  
  Я не могу вспомнить, сказала она Пистолету.
  
  Он некоторое время ходил вокруг на своих тонких ножках, издавая раздраженные щелкающие звуки, а затем остановился и сказал: "Ты не должен".
  
  Что я не должна? спросила она.
  
  Тебе не стоит искать меня, сказало оно ей. Я не приношу ничего, кроме неприятностей. Помни Лип Сити.
  
  Она очень разозлилась и что-то крикнула ему, и он исчез.
  
  Там было восемь ленивых ружей. Ленивое ружье было чуть больше полуметра в длину, около тридцати сантиметров в ширину и двадцати сантиметров в высоту. Его передняя часть состояла из двух коротких цилиндров, которые выступали из гладкого матово-серебристого основного корпуса. Цилиндры заканчивались слегка выпуклыми линзами из черного стекла. Пара ручных пультов управления, расположенных на ножках, прицел, изогнутый вверх на другом удлинителе, и широкий регулируемый металлический ремень - все это указывало на то, что оружие было разработано для стрельбы с пояса.
  
  Там было два элемента управления, по одному на каждой рукоятке; колесико увеличения и спусковой крючок.
  
  Вы смотрели в прицел, увеличивали изображение до тех пор, пока выбранная вами цель не заполнила все поле зрения, затем нажимали на спусковой крючок. Ленивый пистолет делал остальное мгновенно.
  
  Но вы понятия не имели, что именно произойдет дальше.
  
  Если вы целились в человека, копье могло внезапно материализоваться и пронзить ему грудь, или клык какой-нибудь змеи мог зацепить его шею, или над ними мог упасть корабельный якорь, раздавив их, или два огромных электрода-переключателя на мгновение возникли по обе стороны от незадачливой цели и испарили ее.
  
  Если бы вы направили пистолет на что-то большее, например, на танк или дом, то оно могло бы взорваться, превратиться в кучу пыли, быть пораженным приливной волной или потоком лавы, быть вывернутым наизнанку или просто исчезнуть полностью, с грохотом или без него.
  
  Увеличение масштаба, казалось, лишало Ленивую пушку ее эксцентричной поэзии; направьте ее на город или гору, и она, как правило, просто сбрасывала на них ядерный или термоядерный огненный шар соответствующего размера. Единственным известным исключением был случай, когда то, что, как считалось, было ядром кометы, разрушило айсберг размером с город на водном мире Тронцефори.
  
  Ходили слухи, что некоторые из ранних ленивых ружей, по крайней мере, демонстрировали при использовании то, что подозрительно напоминало юмор; преступники, спасенные от расстрела, чтобы стать объектами экспериментов, погибли под градом пуль, попавших в их сердца одновременно; устаревшая подводная лодка была поражена глубинными бомбами; безумный король, помешанный на металлах, был задушен потоком ртути.
  
  Более смелые физики - те, кто не пытался полностью отрицать существование Ленивых Пушек, - рискнули предположить, что оружие каким-то образом получало доступ к другим измерениям; они отслеживали другие континуумы и ныряли в одно, чтобы извлечь выбранный ими метод разрушения и перенести его в эту вселенную, где оно выполнило свою разрушительную задачу, а затем быстро исчезло, остались только его последствия. Или они создавали все, что хотели, из основного состояния квантовой флуктуации, которая наполняла ткань пространства. Или они были машинами времени.
  
  Любая из этих возможностей была настолько ошеломляющей по своим последствиям - при условии, что можно было понять или когда-либо использовать задействованную технологию, - что тот факт, что Ленивый пистолет был легким, но массивным и весил ровно в три раза больше в перевернутом состоянии, чем в поднятом, был почти тривиальным по сравнению с этим.
  
  К сожалению - ради научного прогресса, когда Ленивая Пушка почувствовала, что в нее вмешались, она разрушила себя; произошла реакция материи / антивещества, превратив части пушки, которые на самом деле не были аннигилированы, в плазму и вызвав взрыв, который обычно ассоциируется с устройством для деления средней мощности; именно такой взрыв опустошил Лип-Сити, хотя большинство последующих болезней и смертей, вызванных радиацией, были вызваны не непосредственно начальной детонацией, а рассеянием радиации. делящийся материал из активной зоны исследовательских реакторов физического факультета Городского университета.
  
  (И она снова была там; отвлеклась - от этого сладко-сочного избиения - чтобы посмотреть на линию пустынных холмов за мягко колышущимися белыми занавесками и каменной балюстрадой балкона гостиничного номера. Она наблюдала за слабой полоской рассветного света над головой, когда ее внезапно затопили прерывистые импульсы безмолвного огня из-за горизонта. Она перевела взгляд - ошеломленная, ослепленная и удивленная, все еще пребывая в потрясенном мгновении неведения и наивысшего блаженства - с того далекого извержения света на лицо Мица, когда он возвышался над ней, глаза плотно закрыты, рот приоткрыт в беззвучном крике, капли пота на его впалой щеке освещены мерцающим светом уничтожения, и когда освобождение нахлынуло - знанием, осознанием, так что ее сдавленный, судорожный крик превратился в вопль ужаса, - она ощутила крупицу исчезновения, коллапса экстаз, тут же унесенный прочь и затерянный в буре вины и отвращения к самому себе.)
  
  У Lazy Guns была не самая счастливая история; они появились во время Междуцарствия, последовавшего за Второй войной, по-видимому, из-за Halo; огромного трехполярного артефакта Машинного интеллекта / среды обитания, уничтоженного каким-то таинственным оружием, из которого было выпущено - и которое, казалось, уничтожило - спутники газовой планеты-гиганта Фразрезис. Орудия плавали, как мыльные пузыри, в судорожном хаосе разрушенной войной системы в своих дрейфующих, в остальном пустых спасательных шлюпках, и одно за другим их захватывали, крали, использовали, злоупотребляли, прятали, теряли, находили заново, использовали и злоупотребляли снова.
  
  И один за другим они достигли своего конца: безумный теократ, в руки которого оно попало, обратил одного из них против Триала; оружие отказалось или не смогло уничтожить солнце, и Ган с теократом просто исчезли. Два ружья уничтожили сами себя, когда люди пытались разобрать их, одно попало по счастливой случайности во время авиаудара, другое, как полагали, было преднамеренно атаковано убийцей-самоубийцей, когда находилось в оружейной комнате семьи нобл, которая его обнаружила, а одно - его линзы смотрели на пару электронных пуль. микроскопы - создали серию матричных отверстий от наноудара в Технологическом институте Анифраста при Всемирном суде до того, как произошло какое-то странное событие, приведшее к созданию Института, все, что в нем было (за исключением двадцати трех мягко излучающих отверстий) и точного круга суши диаметром около тысячи трехсот метров, исчезло, чтобы быть замененным привлекательным, идеально полусферическим озером с соленой водой, изобилующим разнообразным планктоном, рыбой и млекопитающими полярного океана.
  
  Возможно, это было просто невезение, но, несмотря на то, что сама мощь Оружия должна была гарантировать, что его владелец сможет эффективно управлять всей системой, оружие неизменно приводило к падению того, кто им владел.
  
  У Пушек даже был свой маленький расколотый культ; Братство Пушки верило, что устройства были неоднозначными испытательными подарками высшей инопланетной цивилизации, и что, когда последний Пистолет будет найден и почитаем - скорее почитаем, чем использован, - инопланетяне, наконец, появятся среди людей системы и приведут их в рай, в то время как Свободное Братство Пушки просто верило, что Пушки - это боги, и (сейчас) что единственный оставшийся Пистолет - это Бог.
  
  Вера хушз рассматривала оба этих культа как идолопоклонство по своей природе; что касается их, то Пистолет, украденный у них предком Шерроу, был просто сокровищем храма, хотя и главным. Они хотели вернуть его, потому что считали своей собственностью и потому что это стало символом веры, согласно которому, если оно не будет возвращено - или женская линия даскенов не будет уничтожена, - их мессия не сможет родиться вовремя, во время или до наступления декамиллениума.
  
  Она неуверенно открыла глаза, чтобы сфокусировать взгляд на мужчине, сидящем менее чем в метре от нее. Он был одет в униформу, которая резала ей глаза: ярко-фиолетовую и ярко-желтую. Его лицо было круглым, смуглым и очень серьезным. “Кто ты?” - прошептала она.
  
  “Я - Бог”, - сказал он, вежливо кивая.
  
  Она некоторое время смотрела на него, прислушиваясь к окружающему ее гулу. Место, в котором они находились, пошатнулось.
  
  “Бог?” - спросила она.
  
  Мужчина кивнул. “Боже”, - сказал он.
  
  “Я вижу”, - сказала она, снова удаляясь.
  
  Напев превратился в колыбельную.
  
  Она медленно просыпалась, переворачиваясь на узкой койке. Где-то за стеной разговаривали голоса. От простыней исходил больничный запах антисептика. Она помнила себя пузырем, пронесшимся сквозь систему на фронтах взрыва извергающихся энергий войны. Теперь она была одной из команды. Она могла вспомнить, что сказал им доктор до того, как они заразились этим; каждое слово…
  
  “Большую часть времени вы не заметите этого”, - сказал ей / им док. “Это не телепатия и не какое-то дремотное чувство мистического единства со своими собратьями; это просто способность знать, как кто-то отреагирует в данной ситуации. Это короткий путь; способ наладить мгновенное взаимопонимание без необходимости ждать несколько лет - возможно, дольше, чем война, - и все равно никогда не достичь этого, потому что уровень убыли настолько высок, что вы никогда не получите стабильную боевую единицу.
  
  “Хочешь знать правду? Это агент по борьбе с хуйней. Ты когда-нибудь смотрел "тупой экран ", где операции всегда идут по плану и никто никогда не стреляет в своих людей по ошибке? " Это то, что SNB помогает воплотить в жизнь. Это делает войну немного более похожей на то, какой она должна быть; менее энтропийной, менее хаотичной; более упорядоченной. Я верю, что некоторые из вас достаточно зрелы, чтобы понять, что это превращает его в первоклассную эротическую мечту ... ”
  
  “Это я”, - прошептала она себе под нос. “Теперь я одна из команды. Нас восемь”.
  
  Она проснулась в белом пространстве без стен, но с низким потолком; там стоял Ленивый Пистолет. Она не могла сказать, какой именно.
  
  Ничего, кроме неприятностей, пел Пистолет, пританцовывая вокруг нее на своих тощих, шатких ножках. Ничего, кроме смерти, разрушений и неприятностей. Она схватила пистолет; он, хихикая, попытался отскочить от нее, но она поймала его, удержала и пристегнула к себе. Стена, которая была зеркалом, появилась, как только она дотронулась до оружия. Органы управления Lazy Gun были такими, какими она их помнила: изящными и красивыми. Его боковые и верхняя поверхности были покрыты невероятно сложными завитками, вырезанными на серебряном корпусе. Это было - поняла она, поворачиваясь с ним - охотничье ружье. Она направила его на зеркало и улыбнулась себе, нажимая на спусковой крючок.
  
  Она проснулась и оглядела маленькую каюту; это был куб площадью едва ли два метра. Над ней была еще одна койка, выдвижной ящик из светлого металла с аккуратно сложенной внутри одеждой, пластиковый стул, запертая дверь с единственным пластиковым крючком на ней и вентиляционное отверстие. Вот и все; окна не было.
  
  В каком бы автомобиле она ни находилась, он все еще двигался. Она слышала звук, похожий на звуки двигателей внутреннего сгорания, и что-то в том, как вибрировала палуба под ней и время от времени двигался весь салон, наводило на мысль, что она находится в транспортном средстве на воздушной подушке. В животе у нее заурчало.
  
  Она подумала, не попытаться ли снова заснуть, но она уже достаточно выспалась. Она достала свою одежду и заглянула в карманы; в них ничего не было. Ее сумки тоже нигде не было видно.
  
  Она встала с маленькой кровати, чувствуя себя окоченевшей и голодной. Она осмотрела себя: у нее были слабые синяки на коленях, и она чувствовала крошечную язвочку на языке, там, где она укусила себя, но других признаков повреждения не было. Она оделась, затем забарабанила в дверь, пока кто-нибудь не вошел.
  
  “Бог?” - спросила она мужчину со смуглым круглым лицом, которого видела ранее в том, что приняла за сон. Он неловко поерзал на маленьком пластиковом сиденье и стряхнул воображаемую пыль с бедра своих сильно конфликтующих желто-фиолетовых форменных брюк. “Ну, ” сказал он. “Технически, да”. Страдальческое выражение промелькнуло на его лице.
  
  “Верно”, - сказала она. “Понятно”.
  
  “Раньше меня звали Элсон Роа, - нахмурившись, сказал мужчина, - “. Он был высоким и худощавым, и он сидел очень неподвижно с выражением легкого удивления на лице. Его светлые волосы торчали надо лбом, усиливая впечатление легкой растерянности.
  
  “Элсон Роа”, - повторила она.
  
  “Но потом я стал Богом”, - кивнул он. “Или, скорее, осознал, что всегда был Богом. Бог в монотеистическом смысле, что Я - это все, что действительно существует”. Он на мгновение замолчал. “Я вижу, что вы - лицо, которому понадобятся объяснения”.
  
  “Объяснение”, - сказала она. “Да. Это может быть хорошей идеей”.
  
  Она ела восстановленный рацион с подогретого алюминиевого подноса так, словно это был самый изысканный банкет, когда-либо подававшийся женщине. Девушка, которая принесла еду, была той же, что провожала ее в туалет; она была одета в коричнево-желтое и сидела на маленьком пластиковом сиденье кабины, зачарованно наблюдая, как Шерроу выжимает последние остатки из пакетика со сладостями, облизывает губы, возвращает ей поднос и говорит. “Восхитительно; можно мне еще одну такую, пожалуйста?”
  
  Девушка ушла за добавкой еды, заперев за собой дверь. Старое судно на воздушной подушке продолжало гудеть, несколько мгновений ритмично раскачиваясь на волнах выше среднего.
  
  Шерроу была захвачена солипсистами.
  
  Это была банда лицензированных каперов численностью около пятидесяти человек, зарегистрированная в соответствии с законами Шафета и посвятившая себя самореализации, обеспечению безопасности на уровне союза и, по возможности, грабежу богатых. В основном, однако, их нанимали страховые и финансовые компании, чтобы пугать сопротивляющихся клиентов и возвращать неоплаченные материалы. Их ACV - бывшее в употреблении боевое патрульное судно marsh patrol из франшизы Security - само по себе было репо; солипсисты взяли на себя платежи и переименовали его в "Solo " .
  
  Их атака на краю Лог-Джема не увенчалась безоговорочным успехом. Они услышали, что на корабле-отеле в джеме проходит съезд цирковых артистов, и поэтому замаскировались под отряд трехногих мутантов с пистолетами в полых ногах - отсюда и протез, из которого застрелили Шерроу. Но они перепутали даты; съезд должен был состояться только через месяц.
  
  Они попытались прорваться на вечеринку Миза на борту парома, но обнаружили, что там было слишком много охраны, поэтому они разделились и отправились на поиски случайных гостей, уходящих с вечеринки, надеясь застать их врасплох и ограбить; вместо этого несколько солипсистов были застигнуты врасплох и схвачены собственной службой безопасности the jam после драки на пароме, а пара была застрелена и ранена морскими пехотинцами. Остальные только что ушли, взяв большой ACV, мчавшийся вдоль песчаной отмели лагуны в своей собственной освещенной рассветом песчаной буре, пока морская пехота и военно-морской флот спорили о том, кто имеет право стрелять из их луков.
  
  Если не считать нескольких кредитных и дебетовых карточек, горсти паспортов и небольшого количества драгоценностей, Шерроу была их единственной настоящей добычей; они, вероятно, бросили бы и ее, если бы у нее не был паспорт мейджора хауса.
  
  Солипсисты дали ей посмотреть выпуск новостей, в котором упоминалось о гибели вице-президента "Лог-джем" и главных наблюдателей и о ранениях нескольких сотрудников службы безопасности, но в котором не говорилось о том, что в баках старых нефтяных танкеров были обнаружены тела, отравленные газом.
  
  Они не позволили ей никому позвонить; они намеревались увезти ее далеко на север, в Свободный город и традиционный пункт передачи заложников Ифагеа на море Пилла, чтобы посмотреть, смогут ли они выкупом вернуть ее семье оттуда.
  
  “У меня нет никаких ближайших родственников”, - сказала она Роа.
  
  “Должен же быть кто-то, кто заплатил бы за тебя”, - озадаченно сказал Роа. “Или у тебя должны быть свои деньги”.
  
  “Ничего особенного. У меня есть двоюродный брат, который может заплатить выкуп. Я не знаю ...”
  
  “Что ж, возможно, мы сможем разобраться с этим позже”, - сказал Роа, уставившись на ноготь своего пальца.
  
  “Я знаю”, - сказала Шэрроу. “Отвези меня в Nasahapley, а не в Ifagea”.
  
  Брови Роуса нахмурились. “Почему?” - спросил он.
  
  “Ну, я думаю, что встречусь там с друзьями. Они принесут немного денег”.
  
  Роа выглядел неуверенным. “Сколько?”
  
  “Сколько ты хочешь?” - спросила она.
  
  “Сколько бы вы предложили?” Возразил Роа.
  
  Она посмотрела на него. “Понятия не имею. Разве ты не делал этого раньше?”
  
  “Не как таковой”, - признался Роа.
  
  “Как насчет ста Триалов?” - пошутила она.
  
  Роа обдумал это. Он поставил один ботинок на другое колено и попытался выковырять грязь между захватами. “На борту еще сорок шесть человек”, - сказал он смущенно, отказываясь встречаться с ней взглядом. “Пусть будет сорок шестьсот… Я имею в виду, сорок семь”.
  
  Она пристально посмотрела на него, затем решила, что он говорит серьезно. Сумма была меньше среднего годового дохода на Голтере.
  
  “О, какого черта”, - сказала она. “Давайте назовем это пятью тысячами”.
  
  Роа покачал головой. “Это может вызвать трудности”.
  
  “Только сорок семь сотен?”
  
  “Да”, - решительно кивнул Роа.
  
  “Договорились”, - сказала она. “Нетто, позвони парню по имени Миз Гатце Кума и скажи ему, что я встречусь с ним в Нише, как только ты сможешь туда добраться”.
  
  Роа что-то пробормотал.
  
  “Простите?” - спросила она.
  
  “Нам придется подумать об этом”, - сказал Роа, прочищая горло. “В последний раз, когда мы были на A & # 239; s, у нас были некоторые проблемы с некоторыми - очевидно-небольшими судами, которые были повреждены в гавани”.
  
  “Что ж”, - сказала Шерроу. “Посмотрим, что ты сможешь сделать”.
  
  “Я расскажу о своей внешности”, - сказал Роа, вставая с решительным видом.
  
  Он ушел, заперев дверь. Шерроу откинулась на узкую койку, качая головой.
  
  По крайней мере, объект был ближе, чем Ifagea. Она надеялась, что они доберутся туда до того, как - по-видимому - не очень хорошо информированные солипсисты узнают, что вскоре она станет законной добычей для миссии по охоте на Хухсз и будет стоить намного больше сорока семи сотен.
  
  Скрип, соляной коркой, ржавчина прожилками на воздушной подушке Соло было направился на север от тупика до побережья Piphram, его продырявить исчерпывает blattering, его маршрута обозначены две линии дыма от алкоголя-питание роторные двигатели, перемешивают в широкой спирали ее помял, вибрируя винтов. Он заправился топливом с коммерческого танкера в устье реки Омекет и пересек полуостров Шиил по коридору Омекет, по-прежнему направляясь на север к саванне к югу от Насахапли.
  
  “Но если ты Бог, ” сказала Шерроу Элсону Роа, “ зачем тебе другие?”
  
  “Какие другие?” Спросил Роа.
  
  Шерроу выглядела раздраженной. “Да ладно тебе”.
  
  Элсон Роа пожал плечами. “Мои проявления? Они являются признаком того, что моя воля еще недостаточно сильна, чтобы поддерживать свое существование без посторонней помощи. Я работаю над этим.” Роа кашлянул. “Это действительно, в самом прямом смысле, обнадеживающий признак того, что мы потеряли шестерых из нашего числа на Лог-Джеме, поскольку это указывает на то, что моя воля становится сильнее”.
  
  “Понятно”, - сказала Шерроу, задумчиво кивая. Это был ее третий день на борту, второй после того, как она проснулась после чрезмерно энергичного нервно-паралитического воздействия на палубе танкера "Лог-Джем". Это был ее третий разговор с долговязым, серьезным, очень спокойным и неизменно эксцентричным лидером солипсистов.
  
  Они должны были прибыть в A ïs завтра.
  
  Маршрут Соло на север и запад был кружным, определяемым устьями рек, сухопутными коридорами, морями, озерами и спорами между Роа и его окружением относительно реальности или отсутствия видимых препятствий, таких как острова и небольшие суда. В любом случае, они продвигались медленно, по крайней мере частично, потому, что солипсисты, казалось, не могли работать с основным сенсорным и навигационным оборудованием ACV, и поэтому не могли путешествовать ночью или в тумане.
  
  “Итак”, - сказала она. “Ты бессмертен?”
  
  Роа выглядел задумчивым. “Я не уверен”, - сказал он. “Возможно, идея неуместна; само время может быть избыточным понятием. Что вы думаете? Возможно, я создал вас как платформу для части именно такого ответа. ”
  
  “Я действительно понятия не имею”, - призналась она. Она махнула рукой в сторону переборки позади себя. “А как насчет остальных? Все ли они - эти видимости - тоже называют себя Богом? ” спросила она.
  
  “Очевидно”, - сказал Роа без намека на улыбку.
  
  “Хм”. Она прикусила губу.
  
  Роа выглядел неловко. Казалось, он о чем-то задумался, сунул руку в карман своей фиолетово-желтой туники и вытащил замусоленный листок бумаги. “А”, - сказал он, откашлявшись. “Ваш друг мистер Кума подал сигнал, чтобы сказать...” Роа покосился на листок бумаги, нахмурился, перевернул его вверх дном и, наконец, снова спрятал в карман. “Ну, там было сказано, что он встретится с тобой в отеле "Континенталь"… он перевел деньги на счет, о котором мы его просили, и, гм,… он пожелал тебе всего наилучшего ”.
  
  “О”, - сказала она. “Хорошо”.
  
  Роа выглядел внезапно смущенным. “Хм, кроме одного, который атеист”, - внезапно сказал он.
  
  “Прошу прощения?”
  
  “Мы все называем себя Богом, за исключением одного человека, который является атеистом”.
  
  “Ах-ха”, - сказала она, медленно кивая. “И как этот человек называет себя?”
  
  “Я“.
  
  “Угу”.
  
  Роа прочистил горло, затем закрыл глаза и издал странный жужжащий звук, несколько мгновений вертя головой на шее.
  
  Затем он открыл глаза. Она улыбнулась ему.
  
  Он выглядел недовольным, встал и вышел.
  
  Она подозревала, что он надеялся, что, когда откроет глаза, она исчезнет.
  
  Той ночью ей снова приснился пистолет. Он читал один из паспортов Huhsz. Паспорта выглядели как книги, и она пыталась прочесть, что написано в книге, но каждый раз, когда она заглядывала через плечо Пистолета, он шарахался в сторону, наклоняясь на своих тощих, изогнутых телескопических ножках, и продолжал читать Паспорта, время от времени посмеиваясь про себя, и что бы она ни делала, она не могла понять, что он находит такого смешного, поэтому в следующий раз она пнула его по ножкам, и пистолет споткнулся и упал; она схватила паспорт, но Пистолет снова вскочил, очень сердитый, и выстрелил в нее прежде, чем она успела открыть книгу, чтобы посмотреть что там было написано.
  
  Она проснулась в ужасе на маленькой кроватке, ладони вспотели. Они направлялись в больницу, недалеко от Всемирного храма Хушз. Она и паспорта должны были быть в одном месте. Она была в бешенстве; о чем думала Миз? Вероятно, они все должны были умереть.
  
  Возможно, ей следует просто сдаться. Она смотрела в темноту, в то время как судно на воздушной подушке шептало вокруг нее, погруженное в темноту могилы.
  
  Что она могла сделать против Паспортов? Что мог сделать кто-нибудь другой? Миз была сумасшедшей или готовила ловушку. Вы не могли уничтожить Паспорта; на них была одна из дыр от нановзрыва, оставшихся после аварии AIT, каждая из которых излучала небольшое количество радиации и огромное количество нейтрино, что делало невозможным их сокрытие. Даже если вы уничтожите ткань Паспорта, дыра сохранится, и именно это признал Мировой суд. Безумная, безумная, безумная, думала она, снова и снова извиваясь на своей койке, кутаясь в тонкую простыню. Huhsz могли только охотиться на нее; Мировой суд мог приказать арестовать ее практически где угодно, если бы паспорта были уничтожены (за исключением того, что толку было бы уничтожить ткань и оставить дыру?). Что планировал Миз? Что он мог сделать? Посадить их на быстроходный корабль и направить к солнцу? Мировой суд реквизировал бы более быстрый корабль… Вы не могли скрыть их, вы не могли удержать их, вы не могли уничтожить их…
  
  В конце концов она снова заснула, ее мысли все еще крутились, повторяясь и отдаваясь эхом в черепе, выплясывая изящные пируэты безнадежности и отчаяния.
  
  Кроме неприятности с группой крестьян-поселенцев и воздушной линии электропередачи, в соло с путешествием наïs был без осложнений. Шерроу выпустили из ее каюты. Ее паспорт и сумка с личными вещами, включая пистолет, кредитные карточки и наличные, что довольно удивительно, были возвращены. Она наблюдала за последней частью путешествия из кабины пилотов старого ACV и разговаривала с другими солипсистами.
  
  Она обнаружила, что другие солипсисты не видели противоречия в том, чтобы быть частью группы, лидером которой они не были; все они предполагали, что они были таковыми , а Roa был просто чем-то, что они придумали, чтобы справляться со скучными частями работы. Споры все еще продолжались, но система, при которой Роа стояла у руля, похоже, работала. (Демократии не было; они снова голосовали только за себя.)
  
  Роа благоразумно не назвал имени заместителя командира, на случай, если это будет воспринято как признак того, что он становится неуверенным. Это случалось раньше, и Роа едва не был убит во сне соответствующим человеком / вымыслом. РОА имел дело с человеком, сурово, следовательно, хотя бы один из вмятины в соло с кормы правого винта.
  
  Старый ACV двигался вдоль побережья Насахапли в направлении A ï s. За час до того, как они добрались туда, она наблюдала с летной палубы, как они проезжали мимо религиозного лагеря территории, обширного, обнесенного стеной поселения на прибрежной пойме, над которым возвышались черные с золотом шпили Всемирного святилища Хухш.
  
  Она ждала слов сожаления, извиняющегося объяснения и изменения курса, которое привело бы судно на воздушной подушке к Святилищу, но этого так и не произошло.
  
  В Соло был слишком велик, чтобы иметь возможность путешествовать в большоеïс округа, где они были правила о такого рода вещах. Элсон Роа и еще пара человек выгрузили небольшой полугусеничный автомобиль с гаражной палубы ACV и отвезли его в город на нем, оставив остальных очевидцев спорить с властями порта о сборах за посадку, расценках на швартовку и сбросе неочищенных сточных вод.
  
  Небольшой полуприцеп с грохотом въехал на пыльную главную площадь с охристыми зданиями с колоннадами, наклонными со всех сторон. Они проехали часть пути по центральной части бульвара, собрав пару небольших кустарников на бордюрах и нарушив правила дорожного движения. Водитель полуприцепа - молодой альбинос по имени Кетео, который вел машину скорее с энтузиазмом, чем с мастерством, и скорее со скоростью, чем с точностью, - затормозил полуприцеп прямо перед центральным фонтаном площади и сел, злобно уставившись на цветочные клумбы по другую сторону площади.
  
  День был жаркий; на ясном небе ярко светило солнце. Конечная станция Трансконтинентальной монорельсовой дороги находилась сразу за цветочными клумбами, на которые так пристально смотрел Кетео. Шэрроу оглядела площадь, по которой двигался транспорт - в основном автобусы - и прогуливались люди - почти все полностью обнаженные.
  
  “О черт”, - сказала Шерроу. “Просто мне повезло попасть на Неделю нудистов”.
  
  Роа, который до этого момента выглядел странно напряженным, расслабился и улыбнулся. “Неделя нудистов”, - сказал он с облегчением. “Да, это действительно так, не так ли? Конечно.”
  
  Шэрроу снова оглядела площадь, гадая, здесь ли еще Миз и Фрэнки.
  
  “Ну что ж”, - сказал ей Роа. “Вот мы и пришли. Я понятия не имею, понадобишься ли ты мне в будущем, но надеюсь, что хорошо представляю тебя, если мы снова встретимся”. Он замолчал и уставился на свои ногти.
  
  Она перевела взгляд с него на двух других солипсистов; мужчина рядом с Роа сидел с плотно закрытыми глазами. Водитель Кетео заводил двигатель и что-то бормотал, пристально глядя на далекую цветочную клумбу. Роа отвел взгляд и закрыл глаза. Он издал гудящий звук и начал вертеть головой.
  
  Она сошла с полуприцепа и встала на дороге. Мимо с грохотом проезжали автобусы; люди - в основном голые, многие с портфелями - проходили мимо.
  
  Элсон Роа открыл глаза. На мгновение он обрадовался, затем увидел ее, стоящую на дороге, и вздрогнул. Он нахмурился, глядя на нее сверху вниз.
  
  “О”, - сказал он. “Вежливость”. Он протянул ей руку. Она пожала ее. “До свидания”, - сказал он.
  
  “До свидания”, - ответила она, повернулась и ушла.
  
  Когда она оглянулась, Роа и другой солипсист на заднем сиденье яростно спорили с водителем и жестикулировали попеременно, указывая на цветочные клумбы и бульвар.
  
  Она смущенно направилась к станции монорельсовой дороги. Когда она поднималась по ступенькам, солипсистский полугусеничный автомобиль с ревом вылетел с площади, чуть не задев цветочные клумбы и заставив почти голых пешеходов разбежаться во все стороны, когда он мчался по бульвару обратно к порту.
  
  Она чувствовала себя все более и более неловко, прогуливаясь среди голых людей в вестибюле станции, поэтому остановилась, чтобы раздеться в телефонной будке, и была немедленно арестована за публичный стриптиз, нарушение общепринятых приличий.
  
  
  7 Трудностей в эксплуатации
  
  
  Пустыня К'лел представляла собой несколько миллионов квадратных километров карста; эродированный известняк, лишенный верхнего слоя почвы. Карст образуется, когда углекислый газ, растворенный во время дождя, вступает в реакцию с пористым известняком, поскольку влага проникает в него по пути к нижележащему слою непроницаемой породы. На Голтере была не одна, а несколько эпох, когда здесь происходила широкомасштабная и довольно грубая индустриализация, и каждый раз один из крупных центров находился с подветренной стороны от К'лела, пышной, но неглубокой поросшей лесом территории, уже уязвимой для вымывающего действия ветров Пояса; череда повышенных уровней углекислого газа и сильных кислотных дождей в прошлом постепенно уничтожали леса и размывали скалы, в то время как ветра Пояса поднимали слой пыли из оставшейся почвы, создавая изменение климата, которое только ускорило опустынивание.
  
  В конце концов осталась только скала, истертая и превращенная в острые, как ножи, пики карста; лес из изъеденных каменных лезвий, протянувшийся от горизонта до горизонта, обожженный жаром экваториального солнца и испещренный обрушившимися пещерами, где несколько высохших растений цеплялись за темные, затонувшие оазисы, и исчерченный рваными лентами кажущейся ровной земли, где хрупкие складки карста были в масштабе сантиметров, а не километров.
  
  Всегда были планы возродить мертвое сердце континента, но они так ни к чему и не привели; даже кажущийся многообещающим план замены главного космопорта восточного полушария Голтера, Икуэшленга, новым комплексом в пустыне провалился. Если не считать нескольких руин, россыпи старых бункеров для отходов, нескольких огромных автоматизированных ферм на солнечной энергии и Траппов -Континентальной монорельсовой дороги, также работающей на солнце, - К'лел был пуст.
  
  Она присела на корточки в тени опоры монорельса, уперев приклад винтовки в покрытую пылью рябь камня, зажав пистолет между коленями, пока поправляла шарф на голове, заправляя один конец за воротник своей легкой куртки.
  
  Была середина утра; высокие перистые облака висели, как перистые арки, над теплым пространством карста, и неподвижный воздух высасывал пот с обнаженной кожи с энтузиазмом, граничащим с клептоманией. Она натянула маску на рот и нос и снова надвинула темный козырек на глаза, затем откинулась назад, держа пистолет и постукивая пальцами по стволу. Она отпила из бутылки с водой и посмотрела на часы. Она посмотрела на Длоана, скорчившегося у другой опоры монорельса, винтовка перекинута через спину, провода от головного платка тянутся к открытой распределительной коробке в опорной опоре. Он посмотрел на нее и покачал головой.
  
  Шерроу прислонилась спиной к уже неприятно теплой опоре. Она передвинула свою сумку так, чтобы она оказалась между ее спиной и горячим металлом опоры монорельса. Она снова посмотрела на время. Она ненавидела ждать.
  
  Они снова встретились в отеле "Континенталь" в A &# 239; s, после того как Шэрроу вышла под залог из тюрьмы отдела нравов A & # 239; s и подкупила дежурного сержанта, чтобы тот потерял запись о ее аресте.
  
  Она наконец прибыла в отель - снова одетая и в вуали, даже если это и привлекало внимание, - но там не было никого, зарегистрированного как Кума или под любым другим именем, которое, как она могла предположить, могли использовать другие.
  
  Она стояла, постукивая пальцами по прохладной поверхности стойки администратора, в то время как улыбающийся и совершенно голый клерк деликатно почесывал ручкой подмышкой. Она подумала, не спросить ли, были ли для нее какие-нибудь сообщения; она начала беспокоиться о том, что выдаст свое местоположение Huhsz. Она подумает об этом. Она купила лист новостей, чтобы посмотреть, получили ли еще Huhsz свои паспорта, и направилась к бару.
  
  Первым человеком, которого она увидела, был полностью одетый Сенуй Му.
  
  “Мои часы показывают, что эта чертова штуковина уже должна быть видна”, - сказал Миз, натянуто улыбаясь с вершины монорельсовой линии, расположенной в двух километрах от пологого поворота, по которому соединились пути, чтобы избежать района обрушившихся пещер.
  
  “У меня тоже”, - сказала Шерроу в маску. Она прищурилась, вглядываясь вдаль, пытаясь разглядеть крошечную точку, которая была Мицем, сидящим на раскаленной поверхности монорельса; в последний раз, когда она смотрела, ей удавалось разглядеть его и комок земли под ним, который был вездеходом с камуфлированной сеткой, но всего за последние десять минут жара настолько усилилась, что сейчас невозможно было разглядеть ни то, ни другое; невооруженным глазом белая линия рельса извивалась и переливалась, размывая любые детали. Она попыталась отрегулировать увеличение и поляризацию визора, но через некоторое время сдалась.
  
  “На телефонах ничего нет?” спросила она.
  
  “Просто шум расширения”, - ответил Миз.
  
  Она снова посмотрела на часы.
  
  “Так что же заставило тебя передумать?” спросила она Сенуя в лифте, поднимаясь на этаж, где ждали остальные.
  
  Он вздохнул и оттянул левый рукав рубашки.
  
  Она наклонилась вперед, вглядываясь. “Отвратительно. Лазер?”
  
  “Я думаю, что да”, - сказал он, снова опуская рукав. “На этот раз их было трое. Они разгромили мою квартиру. Последнее, что я слышал - перед тем, как мне пришлось сбежать, - что моя страховая компания отказывается выплачивать ”. Ченуйдж фыркнул и прислонился спиной к стене лифта, скрестив руки на груди. “Когда все это закончится, я попрошу вас покрыть эту потерю”.
  
  “Я обещаю”, - сказала Шерроу, поднимая руку.
  
  “Хм”, - сказал Сенуйдж, когда лифт замедлил ход. “Между тем, Миз, похоже, считает, что в постановке есть какой-то смысл ...” Ценуй оглядел лифт, затем пожал плечами: “Ограбление поезда”.
  
  Шэрроу подняла брови. Лифт остановился.
  
  “Для... артефактов, - сказал Сенуйдж, когда двери открылись и они ушли, - которые неразрушимы, их невозможно спрятать, и хранить их было бы самоубийством”. Он покачал головой, когда они шли по широкому коридору. “Неужели замятие Бревен превращает мозги каждого в кашу?”
  
  “Это происходит, когда ты врезаешься головой в судно на подводных крыльях с высоты двадцати метров”, - сказала она ему.
  
  Она стянула маску; горячий воздух обжег ей горло. Она помахала Длоану. Он вынул затычки из ушей, склонил голову набок.
  
  “Ты ничего не получаешь?” спросила она.
  
  Он пожал плечами. “Просто сигнал оператора; ничего о том, что поезд опаздывает или еще находится на этом участке пути”.
  
  Она обернулась, нахмурившись. “Черт”, - сказала она и стряхнула пылинку с дула охотничьего ружья. Она снова надела маску.
  
  Миз стояла, глядя в окно гостиничного номера на пыльные восточные пригороды A ïs. Он взглянул на Сенуйджа, который разбирал куклу на столе, приставив к глазам лупу.
  
  “Меня подставили”, - недоверчиво сказал Миз. Он взмахнул руками и повернулся, чтобы посмотреть на остальных. “Какой-то ублюдок заставил меня украсть это гребаное ожерелье и позволил Лебмеллину думать, что он собирается меня надуть, но у них все было продумано; гребаная ментальная бомба и оружие, которое она отключила. И установка в танкере; все было сделано в тот день; я сам проверил этот маршрут утром ... ” Его голос затих, когда он тяжело опустился на диван рядом с Шерроу. “И посмотри на это!” Он потянулся к низкому столику перед диваном и схватил лист новостей, который принесла с собой Шэрроу. “Повторно похищенный драгоценный камень вчера выиграл первую гонку в Тайле! Ублюдки!”
  
  “Привет”, - сказала Шерроу, положив руку ему на плечи.
  
  “В любом случае, - сказал он, - хватит. Тебе было хуже”. Он покосился на нее. “Два одинаковых парня?” сказал он.
  
  “Полностью идентичны”, - кивнула Шерроу, убирая руку. “Клонированы идентично”.
  
  “Или Android идентичен”, - сказал Сенуйдж из-за стола, откладывая лупу.
  
  “Ты так думаешь?” - спросила она.
  
  Ценуй встал, потягиваясь. “Просто мысль”.
  
  “Я думала, андроиды стоят довольно дорого”, - сказала Шерроу, взбалтывая свой бокал. “Я имею в виду, когда, черт возьми, ты вообще видишь андроида в наши дни?”
  
  “О, я не знаю. Кажется, я встречалась с несколькими”, - проворчала Зефла, направляясь в бар за выпивкой.
  
  “Они, конечно, предпочитают оставаться в Вембире”, - согласился Сенуйдж. “Но они время от времени путешествуют и, как и все остальные, ” Ченуйдж холодно улыбнулся Шерроу, “ у каждого из них есть своя цена”.
  
  “Длоан однажды был в Вембире”, - сказала Зефла, отворачиваясь от колб и бутылок, выставленных в холодильнике. “Не так ли, Дло?”
  
  Длоан кивнул. “Аукцион оружия”.
  
  “На что это похоже?” Спросила его Миз.
  
  Длоан выглядел задумчивым, затем кивнул и сказал: “Тихо”.
  
  “В любом случае, ” сказала Зефла, доставая бутылку из холодильника, “ к черту андроидов; что насчет этой куклы?”
  
  Ценуй посмотрел на нее, разложенную на столе. “Ее могли изготовить где угодно”, - сказал он им. “Корпус из ПВХ с тензометрическими датчиками и ткацким станком для оптических проводов; аккумуляторный блок и кусок пенопласта с большей частью избыточных схем, плюс электронный кодировщик-передатчик, работающий на длинноволновом пределе нормальных чистых частот ”. Сенуйдж посмотрел на Длоана. “Могла ли кукла быть связана с какой-то формой нервно-паралитического пистолета, чтобы делать то, что она описала?”
  
  Длоан кивнул. “Модифицированный парализатор может производить такие эффекты. В большинстве мест это незаконно”.
  
  “Я не видела никакого оружия”, - сказала Шерроу, пытаясь вспомнить. “Там были два парня, два стула, газовый баллон ...”
  
  “Хлорка!” Сказал Миз, хлопнув себя по коленям и вскочив с дивана, чтобы снова подойти к окну, проводя рукой по волосам. “Чертова хлорка! Сукины дети.”
  
  “Пистолет мог быть где угодно в танке”, - сказал Сенуйдж, взглянув на Длоана, который кивнул. “Возможно, с помощью главного устройства, контролирующего андроидов, если это были они. Или, ” добавил Сенуйдж, кивая на Шэрроу, “ кукла могла передавать информацию напрямую ”.
  
  Никто ничего не сказал.
  
  Шерроу прочистила горло. “Ты имеешь в виду, что внутри меня может быть что-то, что улавливает сигналы от куклы?”
  
  “Возможно”, - сказал Сенуйдж, собирая кусочки куклы вместе. “Этот длинноволновый передатчик не похож на то, как обычно управляют оружием с помощью пульта дистанционного управления. Это ... странно”.
  
  “Но как во мне могло что-то быть?” Сказала Шерроу. “В моей голове...?”
  
  Сенуй запихнул останки куклы в пакет для мусора. “Недавно делали какие-нибудь операции на головном мозге?” спросил он, невесело улыбаясь.
  
  “Нет”, - покачала головой Шерроу. “Я не была рядом с врачом ... четырнадцать, пятнадцать лет?”
  
  Ценуй сгреб последние кусочки куклы в пакет. “Нет, с тех пор, как появился Призрак Нахтеля, точнее, после аварии”, - сказал он. Он запечатал пакет для утилизации. “Значит, это был нервно-паралитический пистолет”.
  
  “Я надеюсь на это”, - сказала Шерроу, глядя в сторону окна, где снова стоял Миз, глядя на пыльный город.
  
  “Ты хочешь это?” Спросил ее Сенуй, поднимая пакет с останками куклы.
  
  Она покачала головой и скрестила руки на груди, как будто ей было холодно.
  
  Они забронировали отдельное купе на рассветном рейсе Aïs-Yadayeypon Limited. Через три часа пути поезд оставил позади последние следы прерий Внешнего Джонолри и замедлил ход, пересекая первые неровные обнажения карста, чтобы сделать последнюю остановку перед восточным побережьем. Они закончили завтракать и смотрели, как бледно-серый пейзаж с перемежающимися шпилями внизу начинает усеиваться домами, солнечными батареями и огороженными территориями.
  
  Они были единственными людьми, которым удалось выбраться. Разбросанный город казался пограничной территорией, ленивой, открытой и незавершенной. У местного автодилера шестиколесный вездеход ждал на автостоянке у вокзала; Миз подписал бумаги, они собрали последние припасы в хозяйственном магазине, а затем отправились в карст по ухабистой, пыльной дороге солнечной фермы, которая проходила примерно параллельно широко расставленному забору из перевернутых букв U, поддерживающих тонкие белые линии монорельса.
  
  Шерроу подняла глаза, когда что-то двигалось над ней по монорельсу. Сенуйдж посмотрел вниз, его голова, закутанная шарфом, виднелась над краем перил на высоте восьми метров.
  
  “Что именно происходит?” - спросил он.
  
  Она пожала плечами. “Понятия не имею”. Она посмотрела на Длоана, все еще прислушивающегося к работе монорельсовой дороги, затем перевела взгляд на следующую опорную ветку, где в тени, склонив голову, сидела Зефла.
  
  “Ну, это прекрасно”, - раздраженно сказал Сенуйдж. “Я просто останусь здесь и получу тепловой удар, хорошо?” Он снова исчез.
  
  “Какая превосходная идея”, - пробормотала Шерроу, затем направила луч в ту точку на рельсах в двух километрах от нее, где находился Миз. “Миз?”
  
  “Да?” - послышался голос Миз.
  
  “По-прежнему ничего?”
  
  “По-прежнему ничего”.
  
  “Через сколько пройдет следующий в другом направлении?”
  
  “Двадцать минут”.
  
  “ Миз, вы абсолютно уверены... ” начала она.
  
  “Послушай, малыш”, - раздраженно сказала Миц. “Это обычный гребаный экспресс, паспорта были выданы вчера, и мой агент в Yada говорит, что подставная компания Huhsz наняла частный вагон на этот поезд сегодня, примерно через пять минут после окончания слушаний по паспортам. Как все это звучит для вас?”
  
  “Хорошо, все...” - начала она.
  
  “Вау”, - сказала Миз. На несколько мгновений воцарилась тишина, затем голос Миз вернулся, неожиданно настойчивый. “Есть что-то на телефонах… определенная вибрация ... должно быть, это она. Все готовы?”
  
  Она взглянула на Длоана, который прижимал руку к уху. Он поднял на нее глаза и кивнул. “Начинается”, - сказал он.
  
  “Готово”, - сказала Шэрроу Миз. Она свистнула Сенуйджу, который снова высунул голову из-за верха. “Уже в пути”, - сказала она ему.
  
  “Как раз вовремя”.
  
  “Вторая фольга готова?”
  
  “Конечно; сейчас наношу мазь”. Он покачал головой. “Останавливаю монорельс клеем; как мне попадать в такие ситуации?” Его голова исчезла.
  
  Шерроу посмотрела на сидящую на корточках фигуру в сотне метров выше по линии. “Зеф?”
  
  Зефла дернулась. Ее голова поднялась; она огляделась и помахала рукой. “Дело?” в ушах Шерроу прозвучал ее сонный голос.
  
  “Да, дела. Постарайся не засыпать, Зеф”.
  
  “О, тогда все в порядке”.
  
  Длоан закрыл распределительную коробку в опоре монорельса и начал взбираться по поручням к вершине рельса.
  
  Шерроу почувствовала, как ее сердце учащенно забилось. Она снова проверила винтовку. Она достала ручной пулемет и тоже проверила его. Они были недостаточно вооружены для подобной операции, но у них не было времени собрать все необходимое снаряжение.
  
  На следующее утро после того, как солипсисты высадили ее в Нише и она встретилась с остальными, они услышали, что паспорта будут выданы в течение следующих двадцати часов.
  
  Миз рассказал им о своем плане; Ченуйдж сказал ему, что он сумасшедший. Взвешенное мнение Зефлы о его юридических последствиях заключалось в том, что это было ‘дерзко’.
  
  У них было как раз достаточно времени, чтобы договориться о покупке вездеходов на следующий день и проехаться по A & # 239; s на множестве такси, скупая снаряжение для пустыни, элементы коммуникационного оборудования и самые тяжелые автоматические охотничьи ружья и боеприпасы, которые им позволяли иметь законы округа A & # 239. Еще день или около того, и Миц мог бы перебросить более тяжелое вооружение через одну из своих подставных компаний, но паспорта были выданы вовремя в тот день, и у них не было другого выбора, кроме как действовать.
  
  Их последними покупками были три больших диска из сверхпрочной алюминиевой фольги с покрытием - запасные части для портативной солнечной печи - и немного клея. Пока Длоан и Миз покупали их, Шэрроу была в отеле, делая звонок потомку одного из слуг семьи Даскен, человеку достаточно богатому, чтобы иметь дворецкого и личного секретаря, через которых Шэрроу пришлось пройти, прежде чем она добралась до Бенсила Дорнея, который сердечно и любезно пригласил ее в свой дом в горах вместе с ее друзьями.
  
  - аст! Шерроу услышала, как сказала Миз.
  
  “Что?” - переспросила она, встревоженная тоном его голоса. Ответа не последовало. Она уставилась вдаль, где белая линия монорельса исчезала в мерцании пустыни.
  
  “Я вижу это!” Крикнул Сенуй сверху.
  
  Бесконечно маленькая тихая линия появилась на жидком горизонте, едва различимая сквозь дрожащий воздух. Крошечная яркая линия удлинилась; солнце на мгновение оторвалось от нее, замерцало, затем снова погасло.
  
  Шерроу встала и увеличила визор на двадцать. Это было все равно, что смотреть на игрушечный поезд, отраженный в луже колеблющейся ртути. Поезд все еще находился в паре километров от того места, где Миц лежал на вершине монорельса. Она смотрела, как тени опор мелькают на носу поезда, когда он мчится под рельсами, рвущейся серебристой линией, изгибающейся в жару.
  
  Она считала.
  
  “Черт”, - услышала она свой голос. Тени метались по гладкому, как самолет, носу поезда со скоростью почти три в секунду; опоры были расположены через каждые сто метров, и экспрессы обычно двигались со скоростью около двадцати двух метров в секунду; именно на этой скорости они основывали свои расчеты. Она набрала в грудь воздуха, чтобы сказать Миз, чтобы та выбросила фольгу пораньше, когда увидела вспышку под монорельсом.
  
  “Фольга опущена!” - услышала она крик Миц.
  
  Если план Миза сработает, игольчатый радар поезда должен был сейчас уловить эхо от экрана из фольги и включить экстренное торможение.
  
  “Это происходит слишком быстро”, - лучезарно улыбнулась она Зефле. “Это промахнется”.
  
  “Я в пути”, - ответила Зефла и побежала к Шерроу.
  
  Из-за жесткой балки донесся рев; Миц был едва слышен сквозь шум ракетки, кричащей: “Такое ощущение, что он тормозит. Вот оно!”
  
  “Начинай бежать!” Сенуй окликнул Шерроу.
  
  “Я бегу, я бегу”, - бормотала она, пробегая по рифленому карсту к следующей опоре.
  
  В двух километрах от нас Миз лежал на верхушке монорельса, держась щекой за горящую поверхность. Вибрация и шум пронизывали его насквозь; гудение снизу перерастало в зубодробительный гул, который, казалось, грозил столкнуть его прямо с перил. Он распластался, пытаясь ухватиться за поручень руками и ногами. Под ним кружок фольги, который он бросил на пути движения поезда, мягко вибрировал на пластиковых опорах, его покрытая поверхность отражала сигналы радара поезда. Шум и вибрация усилились до крещендо, когда яростно тормозящий поезд с визгом пронесся под ними.
  
  “Ши-и-и-и-т!” Сказал Миз, его зубы стучали, казалось, что каждая косточка в его теле дрожит. Вихрь воздуха пронесся над ним, хлеща по его одежде.
  
  Пуля, выпущенная носом замедляющегося поезда, попала в круг фольги, мгновенно разорвав его, и разорванные кусочки разлетелись по воздуху, как стая падающих серебристых птиц.
  
  Поезд с ревом отъехал, продолжая тормозить. Миз вскочила. “Я бы сейчас положил вторую рапиру, ребята!” - он натянуто улыбнулся, затем подбежал к опорной стойке и начал спускаться к вездеходу.
  
  Шерроу замедлила шаг, оглядываясь на изогнутую линию опор; свет и тени мерцали на пределе своих возможностей. Она бежала по иссушенному воздуху, все еще замедляя ход, и ждала, когда над ней опустится второй круг фольги. Теперь она могла слышать поезд; отдаленный рев.
  
  “Быстро едешь, а?” - ухмыльнулась Зефла, проносясь мимо.
  
  Второй отражатель из фольги упал и разлетелся в десяти метрах перед Шерроу. Она остановилась, тяжело дыша, в горле у нее запершило. Зефла побежала дальше, в пятидесяти метрах перед ней. Шерроу оглянулась; поезд двигался дальше, все еще замедляя ход; шум оставался почти постоянным, когда поток воды спадал, а вопль протестующих сверхпроводников постепенно затихал по мере приближения поезда.
  
  Затем это было над ней, вагоны проносились всего в паре метров над ее головой; гладкий нос поезда врезался во вторую фольговую сетку и удержал ее, оторвав от опор, так что блестящая мембрана обернулась вокруг носика переднего вагона, щелкая и потрескивая вокруг него, пока поезд не остановился.
  
  Она была сразу за задней частью последнего вагона; он висел, слегка покачиваясь на белой линии пути. Она побежала дальше, перепрыгивая через выступы известняка, и последовала за Зефлой, выставив перед собой пистолет наизготовку. Зефла оглянулась.
  
  Внезапно что-то выпало из поезда, из предпоследнего вагона, между Шэрроу и Зефлой. В то же мгновение, когда он, трепеща, выплыл из все еще вращающегося люка, она узнала золотисто-черную фигуру в форме Huhsz. Шерроу знала, что Зефла нырнет в укрытие именно там. Шерроу пошла в том же направлении, нырнув под прикрытие карстового разлома, ее пистолет следил за падающей униформой.
  
  Плащ офицера Huhsz упал на землю таким же пустым, каким был, когда он сошел с поезда. Поднялась пыль. Она прицелилась в открытый люк. Появился ручной пистолет и лицо. Она ждала. Пистолет в руке и лицо снова исчезли.
  
  Движение справа от нее заставило ее сердце на мгновение учащенно забиться, прежде чем она поняла, что это тень поезда на длинном карстовом гребне со стороны путей; она видела то, что, должно быть, было тенями Длоана и Сенуйджа, когда они заняли позицию над поездом.
  
  Шерроу переместила свою позицию на несколько метров вдоль неглубокой траншеи, чтобы лучше укрыться.
  
  Что-то еще упало с поезда, у его носа; экран из фольги вспыхнул и заблестел, с шелестом падая на землю.
  
  “Черт”, - выдохнула Шерроу. Она дотронулась до края своей маски. “Фольга отвалилась”, - передала она. “Сломай что-нибудь”.
  
  “Верно”, - произнес голос Длоана.
  
  Они намазали вторую фольгу клеем, чтобы она приклеилась к передней части поезда, но, очевидно, она не выдержала; теперь железнодорожные техники и диспетчеры в Ядайейпоне будут смотреть на свои экраны и считывающие устройства и видеть четкий обзор перед поездом и, вероятно, отсутствие признаков повреждения. Вскоре они начнут подумывать о том, чтобы позволить поезду снова продолжить свой путь.
  
  Последовала пауза, затем сверху раздался громкий хлопок. Шерроу немного расслабилась; должно быть, Длоан и Сенуйдж что-то делают с источником питания поезда. Короткий скрежещущий звук над головой и вид предпоследнего вагона, опустившегося немного ниже и сидящего очень неподвижно, в то время как другие вагоны слегка покачивались, подтвердили, что его сверхпроводники больше не удерживают его внутри монорельса; поезд оказался в ловушке.
  
  Она оглянулась назад, в конец поезда и дальше. Полоса пыли примерно в километре от нее была видна на вездеходе. Она оглянулась на люк; появилось оружие большего размера и лицо; оружие сверкнуло.
  
  Горный хребет карста Шерроу, за которым ранее скрывался Шерроу, растворился во взметнувшемся облаке пыли и скрежещущем реве, когда тысячи крошечных взрывов прорвались сквозь хрупкий, выветрившийся камень. Шэрроу была слишком близко, чтобы сделать что-либо, кроме как свернуться калачиком и попытаться защититься от осколков камня, разлетающихся от разрушений. Обломки застучали по ее спине; пара ударов ужалили, как иглы. Она попыталась откатиться подальше, затем, когда шум прекратился, но она могла слышать винтовочные выстрелы, вскочила и открыла огонь.
  
  Пули сверкнули вокруг пустого люка; сама крышка люка лязгнула, дернулась и закачалась, когда огонь Зефлы попал в нее с другой стороны.
  
  Из люка донесся глухой удар; что-то вонзилось в землю и взорвалось. Воздух наполнился треском, и земля под люком подпрыгнула и заплясала от крошечных взрывов, поднимая пыль вокруг места первоначального удара; создавалось впечатление размытого, жужжащего, яростного движения в воздухе.
  
  Шерроу пригнулась, чертыхаясь. Она достала из сумки маленькую сигнальную ракету, зажгла ее и бросила в сторону от распространяющейся ряби взрывов.
  
  Они выпустили снаряд с блошиным кластером. Каждая микрогренада произвела двенадцать случайных взрывных отскоков, чтобы обнаружить тепловую сигнатуру человека поблизости, после чего они все равно взорвались бы. При правильном использовании они были разрушительными, но канистра предназначалась для метания, а не для выстрела прямо в землю; она предположила, что меньше половины микрогранат пережило первоначальный удар.
  
  Шерроу пригнулась, ожидая, когда один из смертоносных камешков упадет к ее ногам, сомневаясь, что кто-нибудь из них отвлечется на горящую ракету. Затем прерывистая рябь шума возвестила о самоликвидации крошечных гранат. Она подняла голову, держа пистолет наготове.
  
  Из люка показалась голова, смотрящая вниз. Она сняла это. Голова мужчины дернулась один раз, как будто кивая чему-то; затем она повисла там, и из люка высунулась безвольная рука. Кровь начала стекать к темному плащу, лежащему на карсте. Рука и голова были втянуты внутрь. Она расстреляла весь магазин, наблюдая, как большинство пуль искрят и рикошетят от днища поезда.
  
  “К черту все это”, - сказала Шэрроу. Она держала винтовку нацеленной на люк одной рукой, перезарядила ее, затем вытащила ручной пистолет из кармана, поднесла ко рту и вставила магазин, зажав его зубами; она повернула его рукой, державшей пистолет, и снова вставила магазин обратно. Она напряженно улыбнулась тому месту, где, по ее мнению, находилась Зефла. “Зеф?”
  
  Ничего.
  
  “Зеф?” она вещала.
  
  “ Доброе утро, ” протянула Зефла почти лениво.
  
  “Обложка”.
  
  “Хорошо”.
  
  Зефла снова начала стрелять по двери люка. Шерроу тоже выстрелил, затем выбрался из карстовой впадины и побежал, перепрыгивая через неровности, к небольшому кратеру, куда угодил снаряд с блошиным скоплением. Она прошла почти под люком; Зефла прекратила стрельбу. Шерроу прицелилась из винтовки в днище вагона поезда прямо перед люком, затем выпустила дюжину пуль в металл. Несколько пуль срикошетили; одна просвистела мимо ее левого плеча. Она достала ручную пушку и выстрелила в то же место, отдача отдалась в ее руку и затрясла всю руку, когда пистолет взревел; пули A-P оставили аккуратные маленькие дырочки в обшивке каретки.
  
  Что-то шевельнулось в люке. Она выпустила оставшиеся пистолетные патроны в сам люк, звук сменился с резкого треска бронебойных гильз на вой стреляющих гильз. Затем она побежала назад и в сторону, выбираясь из-под поезда. Она откатилась в укрытие, вскрикнув, когда острый край карста прорезал ее куртку и порезал плечо. Она села, быстро потерла плечо, затем перезарядила ружье, в то время как Миз остановила вездеход прямо под последним вагоном поезда.
  
  Отсюда она могла видеть верх поезда и сам монорельс. Длоан и Сенуйдж исчезли; на крыше последнего вагона виднелся намек на открытую секцию.
  
  Внезапно вагон Huhsz тряхнуло; его окна разлетелись вдребезги, разбрызгиваясь. Раздался резкий, маниакальный гул, который она узнала, и серия хлопающих, потрескивающих звуков; пара блошиных патронов выскочила из разбитой тележки и несколько секунд скакала по карстовой поверхности, как крошечные хлопушки, затем взорвалась. Разбитый вагон Huhsz хранил молчание; от него поднимался серый дым.
  
  “Что, черт возьми, это было?” Миз транслировал из вездехода.
  
  “Скопление блох”, - сказала Шерроу. “Сенуйдж? Длоан?” - настойчиво позвала она.
  
  “Вот”, - вздохнул Сенуйдж.
  
  “Ребята, с вами все в порядке?” Раздался голос Зефлы.
  
  “Оба в порядке; они попытались запустить в нас блошиным соком. Наш крупный друг запустил им прямо в них и закрыл дверь. Он просто зашел осмотреться”.
  
  “Да, Длоан!” - воскликнула Зефла.
  
  “Возможно, это они”, - сказал Длоан. Шерроу увидела его у одного из выбитых окон в вагоне Huhsz; он с чем-то возился.
  
  “Что ты сейчас делаешь?” Озадаченно спросила Шерроу.
  
  “Привязываю кусок бечевки к этому портфелю”, - сказал Длоан, как будто это должно было быть очевидно. “Под этим вагоном никого нет?”
  
  “Все чисто”, - сказала ему Шерроу. Длоан выбросил большой портфель из разбитого окна; он распахнулся, когда натянулась веревка, привязанная внутри вагона; раздался треск и вой стрел; портфель подскочил в воздух в облаке дыма, затем упал обратно, покачиваясь на конце веревки; из него вывалилось что-то похожее на большие черные книги и пыльно шлепнулось в карст.
  
  “А-ха”, - сказала Шерроу.
  
  
  Она стояла на вершине бункера для отходов; пыльно-желтая насыпь на склоне пыльно-желтого холма, за которым простиралась карстовая пустыня, поле бледного, застывшего пламени в яростных лучах послеполуденного солнца. Миз сидел в вездеходе, разговаривая по приемопередатчику. Головки клапанов бункера были защищены небольшим блокгаузом, покрытым древними, выцветающими символами радиации и мертвыми головами. Длоан прикрепил тепловой заряд к дверному замку; заряд горел ярче полуденного солнца, и Длоан пинком распахнул дверь.
  
  Внутри блокгауза было темно после яркого света горящего заряда и слепящего солнечного света; к тому же там было невыносимо жарко. У Шэрроу были в руках пять паспортов. Они были прочными и тяжелыми, несмотря на то, что были изготовлены в основном из титана и тканых углеродных волокон. Внешний текст, адресованный официальным лицам и ответственным лицам во всем мире, призывающий их к полному сотрудничеству в соответствии с законами Мирового суда и угрожающий неисчислимыми наказаниями любому, кто попытается уничтожить Паспорта, был выгравирован на тонких плоских листах алмаза, прикрепленных к обложкам. Матричные отверстия представляли собой синие карбункулы, встроенные в один угол каждого из твердых документов; последовательность утопленных кнопок вдоль их корешков управляла схемой паспортов, которая могла создавать голограммы судей Мирового суда и записи их голосов, а также требовать полного сотрудничества от всех без исключения, прежде чем вдаваться в подробности их общеполитической власти и юридического происхождения.
  
  Ценуй отбросил метровую пулевидную пулю от верхней части шахты доступа к бункеру. Манжета радиометра на его запястье тихо заскулила.
  
  Сенуйдж и Длоан вместе открыли шлюз шахты; массивная створка протестующе заскрипела, а лучевая манжета завыла громче. Шерроу приблизилась к темному колодцу шахты.
  
  “Ну что ж, - сказал ей Сенуйдж, - не стой там и не любуйся этими чертовыми штуками; брось их, пока нас всех не поджарили”.
  
  Шэрроу бросила паспорта в шахту. Они издали исчезающий звук погружения. Она помогла Ценуйю удерживать затвор; Длоан зарядил связку взрывчатки, термический заряд и различные патроны, запечатал их внутри контрольного патрона, а затем вставил пулевидный патрон на место над стволом, в то время как радиационный монитор Ценуйя продолжал трель.
  
  Патрон скользнул на место, закрепляя затвор; они отпустили его, в то время как патрон исчез в шахте, разматывая кабель с катушки на потолке.
  
  “Хорошо”, - сказал Длоан, направляясь к двери.
  
  Они вернулись в прохладный салон вездехода.
  
  Миз ухмыльнулась Шэрроу. “Сделала это?”
  
  “Да”, - сказала Шерроу, вытирая пот с лица.
  
  “Отлично”, - сказал Миз, потянув за рычаги управления машиной, чтобы увести их подальше от бункера. Они съехали с его куполообразной крыши и вернулись на трассу, ведущую в холмы.
  
  “Этот самолет уже в пути?” Спросил Сенуй из задней части подпрыгивающего вездехода.
  
  “У пилота были проблемы с таможней в Хэпли-Сити”, - сказал Миз.
  
  “Теперь разобрались; встречаемся в двух километрах к северу отсюда. Он будет снижаться, чтобы не попасть в поле зрения наземных радаров; вокруг поезда небольшая суматоха”.
  
  “А как насчет спутников?” Спросил Сенуй.
  
  “К тому времени, как они обработают то, что у них есть, нас уже не будет”, - сказал Миз. “Случится худшее, самолет конфискуют”. Он пожал плечами. “Мы все равно оставим это на Чанастерия Филд”.
  
  “Пять секунд”, - сказал Длоан. Миз остановил вездеход на трассе как раз перед тем, как он въехал в неглубокий каньон; все они смотрели на выпуклость бункера для отходов.
  
  Создавалось впечатление шума; почти субзвуковое сотрясение в воздухе и от земли. От двери блокгауза поднялось немного пыли.
  
  “Это должно притормозить ублюдков”, - сказал Миз, снова заводя машину.
  
  Шерроу кивнула. “Если повезет”.
  
  “Я надеюсь, оно того стоило”, - сказал Ченуйдж.
  
  “Что ж, yahoo для нас”, - Зефла зевнула. “За это нужно выпить”.
  
  “Может быть, Бенсил Дорней приготовит тебе коктейль, если ты вежливо попросишь его”, - сказала ей Миз, заводя двигатель вездехода, когда они с грохотом въезжали в каньон.
  
  Шерроу посмотрела в окно на кружащуюся пыль.
  
  
  8 Послание для смертных
  
  
  Она плыла над пейзажем. Вода была спокойного молочно-голубого цвета; пейзаж внизу светился зеленым. Нырнув в нее, она увидела крошечные дороги и дома, сверкающие озера и участки темного леса. Она коснулась прохладного кристалла, ее обнаженные конечности пульсировали, заставляя, удерживая ее на месте; ее черные волосы развевались вокруг головы, медленно кружась облаком тьмы.
  
  Она расслабила руки и ноги и осторожно поднялась вверх по теплой воде.
  
  На поверхности она перевернулась и лежала, плавая, наблюдая за расплывчатой тенью, которую отбрасывало ее тело на бледно-розовых плитках потолка. Она пошевелила конечностями из стороны в сторону, наблюдая за реакцией нечеткой фигуры на потолке. Затем она оттолкнулась ногой в сторону, вылезла и взяла полотенце со стола. Она подошла к парапету, куда дул ветерок из долины, принося сочный аромат позднего лета. Прохладный воздух струился над парапетом и обволакивал ее мокрое тело, заставляя ее дрожать. Она положила руки на деревянные перила застекленного парапета и наблюдала, как волоски на ее предплечьях отклеиваются от капелек влаги и поднимаются, каждый на своем крошечном холмике плоти.
  
  Вид открывался через долину на вечнозеленые леса и высокогорные летние пастбища. На горах выше еще не было следов снега, хотя дальше, за горизонтом, в центре хребта находились вершины с постоянными снежными полями и небольшими ледниками. За выступом скалы вверху высокие полосы облаков и шлейфы пара пересекали бледно-голубой свод, как веретено.
  
  Она накинула полотенце на плечи и подошла к краю бассейна, глядя вниз, на постепенно успокаивающуюся, светящуюся зеленым воду. Пейзаж внизу дрожал, словно содрогаясь в агонии какого-то ужасного землетрясения.
  
  Дом Бенсила Дорнея был построен под навесом на большой горе в хребте Морспе, возвышающейся над долиной Вернсайал, в трех с половиной тысячах километров к югу от Ядайпона, почти в пределах видимости западного побережья Джонолри и валов Южного, четвертого океана Голтера. Дом цеплялся за подрезанный контрфорс, как особо упрямое морское ракообразное, решившее оставаться прикрепленным к своей скале, несмотря на то, что прилив давно закончился. Самой тревожащей особенностью дома был бассейн со стеклянным дном, который находился на самом нижнем из пяти этажей здания.
  
  Известно, что при виде зеленого свечения, поднимающегося от бассейна, и тусклого, но в остальном беспрепятственного вида, открывающегося из-за него на долину далеко внизу, люди нервного склада, которым впервые показали это место, приобретали удивительно похожий оттенок. Более выносливые, предприимчивые гости, желающие продемонстрировать свое доверие к современным строительным технологиям, редко упускали возможность искупаться в бассейне, даже если это было просто для того, чтобы сказать, что они это сделали.
  
  Шерроу стояла там и ждала некоторое время, пока капли воды, стекавшие по ее коже, в основном высохли, а журчащая вода в бассейне полностью успокоилась, так что вид на долину в пятистах метрах внизу стал чистым, отчетливым и от него замирало сердце, затем она грациозно нырнула обратно.
  
  Боль появилась, когда она плыла обратно к борту; прямо под ребрами, затем в ногах. Она пыталась не обращать на это внимания, плывя дальше, стиснув зубы. Она подошла к бортику бассейна, положила ладони на рифленую плитку, напрягла руки. Только не снова. Это не могло повториться.
  
  Боль ударила ей в уши, как пара раскаленных добела мечей; она услышала, как у нее перехватило дыхание. Она попыталась ухватиться за бортик бассейна, когда накатила следующая волна, опалив ее от плеч до икр. Она вскрикнула, упав обратно в воду, кашляя и задыхаясь, пытаясь одновременно плыть и свернуться калачиком. Не все это снова. Что было дальше? К чему ей теперь нужно было подготовиться? Боль утихла; она снова ухватилась за бортик бассейна. Она внезапно почувствовала слабость, неспособность выбраться самостоятельно; она пошарила ногой в сторону, отыскивая ступеньки. Ее правая рука нащупала ручку, утопленную в плитках. Она схватилась за него, зная, что сейчас произойдет; ее тело содрогнулось, когда агония пронзила ее, как будто ее тело было розеткой, а боль - какой-то огромной, непристойной вилкой, передающей огромный и ужасный ток агонии.
  
  Она согнулась пополам в воде, сосредоточившись на том, чтобы вцепиться в ручку плитки, боясь отпустить ее. Она почувствовала, как ее лицо уходит под воду, и попыталась задержать дыхание, в то время как боль все усиливалась и усиливалась, и низкий стон сорвался с ее губ струйкой пузырьков. Она хотела вздохнуть, но не могла выйти из позы эмбриона, которую приняла. В ушах нарастал ревущий шум.
  
  Затем боль ослабла, испарившись.
  
  Отплевываясь, кашляя, выплевывая воду, она потянула за ручку плитки и почувствовала, как ее голова ударилась о бортик бассейна. Она вынырнула, наконец переведя дыхание, и протянула другую руку, нащупала ручку, нашла обе ручки. Одна нога ступила на подводную ступеньку. Она держала глаза закрытыми и из последних сил тащилась вверх. Она почувствовала, как край бассейна прижался к ее животу, и рухнула на теплые пластиковые плитки у края бассейна, ее ноги все еще плавали в воде.
  
  Затем сильные руки потянули ее, подняли, удерживая, обхватив руками. Она открыла глаза достаточно надолго, чтобы увидеть встревоженные лица Зефлы и Миз, и начала что-то им говорить, чтобы они не волновались, затем огромный меч врезался ей в спину, и она дернулась, падая; они снова обняли ее, приняв на себя ее вес, и она почувствовала, что ее поднимают, один палец ноги скользнул по плиткам, а затем ее уложили на что-то мягкое, и они прижали ее к себе, согревая, что-то шепча ей, и все еще были там, когда последний краткий миг агонии снова разразился в ее голове, положив конец всему .
  
  Она проснулась от пения птиц. Она все еще лежала у бассейна, прикрытая полотенцами. Зефла лежала рядом с ней, обнимая ее за голову, нежно укачивая. Чирикнула птица, и она огляделась в поисках нее.
  
  “Шерроу?” Тихо спросила Зефла.
  
  Синяя птица сидела на деревянном парапете террасы у бассейна. Шерроу наблюдала, как она наблюдает за ней, затем повернулась к Зефле. “Привет”, - сказала она. Ее голос звучал тихо.
  
  “Ты в порядке?” Спросила Зефла.
  
  Синяя птица улетела. Появилась Миз, одетая в плавки, присевшая на корточки. “Позвала...” - начал он говорить Зефле, затем увидел, что глаза Шэрроу открыты. “Ну, привет”, - тихо сказал он, протягивая руку к ее лицу и касаясь щеки. “Ты снова с нами?” - спросил он, улыбаясь.
  
  “Со мной все в порядке”, - сказала она, переворачиваясь и пытаясь сесть. Зефла положила руку ей на спину, помогая ей. Она вздрогнула, и Миз обернула полотенце вокруг ее плеч.
  
  “Все это было не то, что вы бы назвали естественным, не так ли?” - спросила Зефла.
  
  Она покачала головой. “Это было то же самое, что и в прошлый раз. В резервуаре. Точно то же самое. Запись”. Она попыталась рассмеяться. “Они действительно сказали, что будут на связи”.
  
  Миз посмотрела на бассейн. “Может быть, нервно-паралитический пистолет или что-то в этом роде там, в долине; луч направлен прямо вверх”.
  
  “Или что-то в доме”, - сказала Зефла, промокая волосы Шерроу полотенцем.
  
  “Возможно”, - сказала Шерроу. “Возможно”.
  
  “Если я когда-нибудь доберусь до того, кто это делает”, - тихо сказала Миз. “Я собираюсь убить их, но я...”
  
  Шерроу протянула руку, взяла Миз за локоть и сжала его. “Шшш, шшш”, - прошептала она.
  
  Миз вздохнула и встала. “Что ж, я собираюсь осмотреть дом, начиная со следующего этажа; я попрошу Дло или Сена взглянуть на долину внизу”. Он наклонился и на мгновение положил руку на голову Шэрроу. “С тобой все будет в порядке?”
  
  “Со мной все будет в порядке”, - сказала она.
  
  “Хорошая девочка”. Миз быстро ушла.
  
  “Девочка”, - пробормотала Шерроу, качая головой.
  
  “Давай уложим тебя в постель, а?” - сказала Зефла.
  
  Шерроу воспользовалась плечом Зефлы, чтобы помочь ей подняться. В конце концов она встала, поддерживаемая другой женщиной. “Нет, я купалась. Сейчас это прошло; я чувствую себя прекрасно ”.
  
  “Ты сумасшедшая”, - сказала Зефла, но позволила Шэрроу снять полотенце, которое она держала на плечах, и пошла с ней к краю бассейна. Шерроу постояла там мгновение, приходя в себя, выпрямляясь и расправляя плечи. Она нырнула в воду; это было довольно неровное погружение, но затем она вынырнула и сильно поплыла к дальнему берегу.
  
  Зефла села на бортик бассейна, ее темно-красно-коричневые ноги болтались в воде. Она улыбнулась бледной, гибкой фигуре, пробивающейся сквозь светящуюся известью воду к дальнему берегу, и покачала головой.
  
  “Как поживает наш пациент, доктор Клэйв?” Спросил Бенсил Дорней.
  
  “Казалось бы, подтянутый и здоровый”, - сказал пожилой врач, входя в гостиную вместе с Шерроу.
  
  Бенсил Дорней был плотным, коротко подстриженным мужчиной средних лет с маленькими зелеными глазами на бледно-оливковом лице; у него была аккуратно подстриженная борода и идеально ухоженные руки. Он одевался небрежно, почти небрежно, в одежду самого лучшего качества, если не последнего слова моды. Его отец уволился с работы у Горко, деда Шерроу, когда Мировой суд постановил расторгнуть наследство старика; Дорней-старший занялся бизнесом и добился большого успеха, купив себе более короткое имя. Бенсил добился даже большего успеха, чем его отец, сократив свои собственные имена с трех до двух. У него не было детей, но он подал заявление в соответствующие органы, чтобы ему разрешили клонировать себя, и надеялся, что последующая версия его самого сможет позволить себе следующий шаг - раскрыть еще одно имя, чтобы спровоцировать мелкий дворянский род.
  
  “Возможно, вы в достаточной форме, чтобы танцевать, доктор Клэйв?” Спросил Дорней, сверкнув глазами, когда он взглянул на Шерроу, которая улыбнулась. “Я планировал устроить небольшую вечеринку в честь леди завтра вечером. Это небольшое головокружение не помешает ей танцевать, не так ли?”
  
  “Конечно, нет”, - сказал доктор Клэйв. Он был полным, с густой бородой и производил впечатление дружелюбно рассеянного человека. Он казался настолько похожим на того, каким, по воспоминаниям Шерроу, должны были быть врачи, что она задалась вопросом, насколько это притворство. “Хотя я бы...” Доктор прочистил горло. “Советую, естественно, иметь под рукой медицинскую помощь на этой вечеринке”.
  
  Бенсил Дорней улыбнулся. “Почему, доктор, вы же не думали, что я осмелюсь провести званый вечер без вашего присутствия, не так ли?”
  
  “Думаю, что нет”, - Доктор заглянул в маленький блокнот. “Что ж, я лучше посмотрю, вернули ли эти ленивые техники все это обратно в самолет ...”
  
  “Позвольте мне проводить вас”, - предложил Бенсил Дорней. “Леди Шерроу”, - сказал он. Она кивнула. Он и врач направились к лифту. Она смотрела им вслед.
  
  Шерроу помнила отца Бенсила Дорнея только по одному из тех сезонов, когда она посещала великий дом Тзант, когда поместье все еще технически принадлежало семье Даскен, но его управление - и судьба - были в руках Двора.
  
  Дорней-старший уволился с работы в Горко двадцать лет назад и к тому времени уже стал богатым торговцем; ему было особенно приятно вновь посетить в качестве почетного гостя резиденцию, в которой он служил домашним секретарем. Он был сутулым, добродушным человеком, которого Шерро помнила как очень старого (но тогда она была очень молода), с идеальной памятью на каждый предмет в огромной, полупустой и по большей части неиспользуемой стопке, которая была домом Тзант. Она и другие дети играли с ним в игры, спрашивая его, что находится в том или ином ящике или шкафу в какой-нибудь давно заброшенной комнате в каком-нибудь дальнем крыле, и обнаружили, что он почти неизменно отвечал правильно, вплоть до последней ложки, последней пуговицы и зубочистки.
  
  Брейган сказала, что считает его волшебником, и у нее была пронумерована и подшита каждая пылинка. Она с удовольствием перекладывала вещи из ящика в ящик, из шкафа в шкаф и из комнаты в комнату, пытаясь сбить его с толку, когда остальные прибежали обратно, запыхавшись от известия, что он ошибался.
  
  Шерроу не могла честно утверждать, что помнит самого Бенсила Дорнея; его отправили в колледж еще до ее рождения, и если они когда-либо встречались, она совершенно забыла об этом случае.
  
  К тому времени Дорней-старший, должно быть, находился в генетическом плену у Горко более четырех десятилетий. Код что бы по Breyguhn-скажи Sharrow, где универсальные принципы, был добавлен к сообщению в келье незадолго до горько упал; только сам факт отцовства ему, Dornay старший принял это послание к сыну, где его ждали теперь-если Breyguhn был прав-спустя полвека.
  
  И все, что для этого было нужно, - подумала она с некоторой горечью, - это поцелуй.
  
  Шерроу повернулась и прошла в дальний конец зала, где застекленная терраса выходила на океан облаков. Остальные сидели и смотрели на боло-экран.
  
  “Ну?” Сказал Миз, пытаясь усадить ее в кресло. Она раздраженно фыркнула, отмахнувшись от его руки, и села на другое место.
  
  “Какие новости?” она кивнула на экран, где на карте было изображено что-то похожее на схему войны.
  
  “Huhsz преуменьшают ситуацию”, - сказал Ченуйдж. “Они извинились за аварию в поезде; сказали, что некоторые боеприпасы сработали случайно; отрицают, что имело место какое-либо нападение. Они говорят, что выдача паспортов начнется через несколько дней, после периода траура по Благословенным, погибшим в поезде ”.
  
  “Привет”, - сказала Зефла Шэрроу. “Мы видели твой дом на острове. Он выглядел действительно мило”.
  
  “Спасибо”, - сказала Шерроу. “Оно все еще стояло, не так ли?”
  
  “Черт возьми, Шэрроу, что сказал доктор?” Сказала Миз.
  
  Она пожала плечами, глядя на военную карту на экране. “Там что-то есть”. Она постучала себя по голове. “Здесь”.
  
  “О нет”, - выдохнула Зефла.
  
  “Что именно?” Спросил Сенуй, наклоняясь вперед.
  
  “Вероятно, какой-то кристаллический вирус”, - сказала Шерроу, оглядывая их. “В большинстве мест толщиной с молекулу, растет вокруг и проникает в ствол моего мозга. Одна нить спускается по моему позвоночнику и заканчивается в правой ноге. Остальная ветвится... ” она пожала плечами, “ в остальную часть моего черепа ”.
  
  “Боги, Шерроу”, - выдохнула Зефла.
  
  “Кристаллический вирус”, - сказал Сенуйдж, широко раскрыв глаза. “Это военная техника”. Он взглянул на коридор, ведущий к лифту. “Откуда этот старый болван узнал?..”
  
  “Этот старый болван знает, о чем говорит”, - сказал Шерроу. “И у него все самое лучшее снаряжение. Он работал врачом во флоте Свободных торговцев на Тронцефори во время Войны Барж, и он вызвался помогать метаплегикам после Пятипроцентного. Он не знал, что ищет - я не уверен, что он даже поверил мне, - но он продолжал искать, и это проявилось на ЯМР-сканировании. Доктор хочет, чтобы я посетил специализированную больницу для проведения дополнительных анализов; я сказал, что подумаю об этом ”.
  
  “Они смогут это вынуть?” Обеспокоенно спросила Миз. “Оперировать или ... что-то еще?”
  
  Шэрроу покачала головой.
  
  “Не то чтобы”, - сказал Сенуйдж, явно впечатленный. “Оно отрастает меньше чем на сантиметр в месяц, но как только оно появляется, оно появляется. Чтобы уничтожить его, вам понадобится оригинальный вирус, и он будет снова заперт в здании Суда в каком-нибудь военном районе. Если начнется еще одна война, эскалация которой, по мнению Суда, оправдает эскалацию, вы можете увидеть это снова. Пока нет.”
  
  “А мы не могли бы это украсть?” Спросила Миз.
  
  “Ты с ума сошел?” Ченуй спросил его.
  
  Длоан покачал головой. “Хитро”, - сказал он.
  
  Зефла приложила руку ко рту, глядя на Шэрроу блестящими глазами.
  
  “Так это то, что улавливало длинноволновый сигнал от куклы”, - сказал Сенуйдж, глядя прямо перед собой и кивая. “Кристаллический вирус”. Он тихо рассмеялся и посмотрел на Шэрроу. “Черт, да, это все, что тебе нужно. Если его вставили, когда вы были в больнице на the Ghost, он успел отрасти по всей длине вашего тела; прядь, впивающаяся в вашу ступню, должно быть, представляет собой антенну. Решетка сама по себе может стоять там вечно, и вы никогда бы этого не заметили; вероятно, потребляет меньше энергии, чем диафрагма; затем появляется правильный код и - бах! ”
  
  “Ой, возможно, это было бы лучшим описанием”, - сказала Шерроу.
  
  “И используя длинноволновую”, - сказал Ченуйдж. “Идеально; вам не нужно много четкости, и она проникнет ...”
  
  “Значит, эти сигналы поступают из сети связи”, - сказала Зефла. “Спутники и прочее дерьмо?” Сенуйдж не ответил; он смотрел на ковер облаков за освещенной солнцем террасой снаружи. Шерроу кивнула. Зефла развела руками. “Разве мы не можем выяснить, кто посылает сигналы?”
  
  “Тебе повезет”, - сказал Длоан.
  
  “Об этом не может быть и речи”, - сказал Ченуйдж, отметая эту идею взмахом руки.
  
  “Ну и как, черт возьми, нам это остановить?” Громко сказала Миз. “Мы не можем допустить, чтобы это повторилось!”
  
  “Может быть, жить в шахте”, - предположил Ченуйдж. “Или найти что-нибудь вне сети. Хотя даже вне сети, если бы кто-то знал, где ты находишься, он мог бы направить на тебя сигнал; та кукла, которая была у них в танкере, была всего лишь передатчиком ближнего действия ... ”
  
  “Как насчет обезболивающего ошейника?” Спросила Зефла.
  
  “Забудь об этом”, - сказал Сенуйдж. Он фыркнул. “Черт возьми, хотел бы я поговорить с этим старым олухом”. Он вытащил телефон из кармана. “Интересно, не позвонить ли мне ему?”
  
  “Спроси его завтра вечером”, - сказала ему Шерроу. “Он придет на вечеринку”.
  
  “Это все еще продолжается?” Спросила Миз.
  
  “Почему бы и нет?” Шерроу пожала плечами, глядя туда, где Бенсил Дорней провожал доктора к лифту. “Он приглашает только тех, кому доверяет, и никому не говорит, что мы здесь”. Она улыбнулась Миз. “Он действительно хотел устроить вечеринку в нашу честь; я не смогла отказаться”.
  
  Миз выглядела скептически.
  
  “Тогда ты сделаешь это?” Спросил ее Сенуй со странной, тревожащей улыбкой.
  
  Она посмотрела на его худое, вопрошающее лицо. “Да, Ценуй; тогда я сделаю это”.
  
  Зефла встала со своего места и опустилась на колени рядом с Шэрроу, обнимая ее. “Бедное дитя, ты ведь на войне, не так ли?”
  
  Шерроу провела рукой по завитым волосам Зефлы, коснувшись кончиками пальцев ее головы. “На самом деле, война - это как раз то, что мне сейчас нужно”.
  
  Она стояла в своей комнате лицом к зеркалу, ее нижнее белье и платье лежали на кровати позади нее, свет был включен на полную мощность. Она смотрела на себя. На ее коленях все еще были небольшие кровоподтеки, оставшиеся после того, как она упала в цистерну в Заторе, хотя намек на изменение цвета на ее лбу после того же падения исчез. На ее плече был порез от карста и два сломанных ногтя в том месте, где ее рука ухватилась за поручень в бассейне тем утром.
  
  Она закинула руки за голову, наблюдая, как ее грудь поднимается, затем опускается, когда она снова опустила руки. Она повернулась на бок, расслабляясь, и нахмурилась, глядя на выпуклость своего живота. Она уставилась на свои бедра в зеркале, затем опустила взгляд на них, задаваясь вопросом, не стали ли они еще бугристее. Она ничего не могла разглядеть. Возможно, у нее ухудшилось зрение.
  
  Она никогда не подвергалась никаким изменениям - кроме ортодонтической работы, когда была ребенком, - и никогда не принимала никаких антигериатрических препаратов, легальных или иных. Она поклялась, что никогда не будет. Но теперь, еще до того, как на ее теле появились какие-либо явные признаки возраста, она думала, что знает, что должны чувствовать пожилые люди; это желание не меняться, не портиться. Было ли это просто потому, что она хотела оставаться привлекательной? Она посмотрела в свои собственные глаза.
  
  В основном, подумала она, я хочу оставаться привлекательной для самой себя. Если бы ни один мужчина никогда больше не увидел меня, я бы все равно хотела хорошо выглядеть для себя. Я бы отдал пять, десять лет жизни, чтобы выглядеть так до конца.
  
  Она покачала головой, глядя на себя, и слегка нахмурилась.
  
  “Так что умри молодой, самовлюбленная”, - прошептала она себе под нос.
  
  По крайней мере, Huhsz мог гарантировать, что она никогда не состарится.
  
  Она повернулась, чтобы одеться.
  
  Тело - это код, подумала она, потянувшись за своей комбинацией. И замерла, думая о том, где она услышала эту фразу, и о том, что она должна была узнать от Бенсила Дорнея этим вечером и как.
  
  В изогнутом коридоре, у окна, выходящего в бездну тьмы, усеянную ожерельями огней далеких дорог и россыпью драгоценных камней городов и деревень, напротив широкой лестницы, ведущей на приемный этаж дома, в освещенных глубинах которого уже слышались разговоры, музыка и смех, она обнаружила Сенуй Му, сидящего на диване, одетого в официальную черную мантию, и читающего что-то похожее на письмо.
  
  Он поднял глаза, когда она подошла. Он осмотрел ее, затем кивнул. “Очень элегантно”, - сказал он ей. Он посмотрел на письмо, сложил его и убрал в карман черной мантии.
  
  Она посмотрела на свое отражение в витринах, строгая в придворно-официальном черном платье. Ее платье было длиной до пола и с длинными рукавами, украшенное простыми платиновыми украшениями, которые она носила на шее с высоким воротником и на руках в перчатках. Черная сетка удерживала ее волосы, усыпанные бриллиантами. “Судебно-профилактическое средство”, - сказала она, поворачиваясь, чтобы проверить свой профиль. “Чопорный стиль с запорами”, - сказала она ему. Она покачала головой, глядя на свое отражение. “Чертовски жаль, что я выгляжу в нем так потрясающе”.
  
  Она ожидала ответа на это, но Сенуй, казалось, не слушал. Он смотрел куда-то вдаль.
  
  Она сидела рядом с ним на диване, платье и воротничок заставляли ее сидеть очень прямо, с поднятой головой. “Это было письмо от Брейгуна?” она спросила его.
  
  Он кивнул, все еще глядя вдаль, за изгиб коридора. “Да. Только что доставили”.
  
  “Как она?”
  
  Сенуй покачал головой, затем пожал плечами. “Она упомянула тебя”, - сказал он.
  
  “Эли”, - сказала Шерроу. “Она упоминала что-нибудь об этом сообщении, которое я должна получить от Дорнея?”
  
  Сенуй снова пожал плечами. Он выглядел усталым. “Напрямую ничего”, - сказал он.
  
  “Не перестаю гадать, какую форму это примет”, - призналась Шерроу. Музыка и болтовня этажом ниже ненадолго усилились, затем снова стихли, прежде чем Сенуйдж ответил.
  
  “Если это то, о чем, как мне кажется, она говорит, - сказал он, - то это можно выразить различными способами. Он может не просто сказать то, что знает; это может быть закодировано как рисунок, какая-нибудь поза тела из жестового танца, насвистываемая мелодия. Это может даже варьироваться в зависимости от обстоятельств, в которых он окажется, когда программа вступит во владение ”.
  
  “Я и понятия не имел, что это одна из твоих областей знаний, Ценуйдж”.
  
  “Совсем немного”, - сказал он, казалось, взяв себя в руки. “Брейгун знает больше”.
  
  “Мы вытащим ее”, - сказала ему Шерроу.
  
  Он выглядел раздраженным. “Почему вы двое так сильно ненавидите друг друга?” он спросил.
  
  Она мгновение смотрела на него, затем пожала плечами. “Отчасти это твое стандартное соперничество между братьями и сестрами”, - сказала она ему. “А остальное...” Она покачала головой. “Слишком длинная история. Я думаю, Брей расскажет тебе в свое время”. Шерроу держала одну из рук Сенуйджа.
  
  “Скоро, Сенни; она скоро тебе расскажет. Эта ерунда с Дорней должна навести нас на след книги; мы это найдем. Она скоро выйдет ”.
  
  Сенуй опустил взгляд, и его рука дернулась, как будто собираясь снова вынуть письмо. “Это все, чего я хочу”, - прошептал он.
  
  Она обняла его одной рукой.
  
  “А ты, Шэрроу?” - спросил он, отстраняясь от нее, чтобы посмотреть ей в глаза. “Чего ты хочешь? Чего ты на самом деле хочешь? Ты знаешь?”
  
  Она пристально посмотрела на него. “Чтобы жить, я полагаю”, - сказала она, надеясь, что это прозвучало как сарказм.
  
  “нехорошо; слишком банально. Что еще?”
  
  Она хотела отвести взгляд от его пристального, прищуренного взгляда, но заставила себя встретиться с ним взглядом. “Ты действительно хочешь знать?” - спросила она.
  
  “Конечно! Я же тебя спрашивал, не так ли?”
  
  Она пожала плечами. Она поджала губы и намеренно отвела взгляд в сторону, в темноту за окнами. “Не быть одной”, - сказала она, глядя на него и чуть приподнимая подбородок, словно бросая вызов. “И не подводить людей”.
  
  Он резко рассмеялся и встал с дивана. Он стоял над ней, поправляя халат. “Такая юмористка, наша маленькая Шерроу”, - сказал он. Затем он широко улыбнулся и протянул ей руку. “Пойдем?”
  
  Она улыбнулась без особой теплоты, взяла его за руку, и они спустились на вечеринку.
  
  Гостей было около сотни. Группа была полностью акустической и по этим меркам чрезвычайно современной; персонал собственной кухни Бенсила Дорнея сам готовил блюда с деликатесами. Дорней провел ее по своим гостям, представляя их. Это были коллеги по бизнесу, старшие сотрудники его торговой фирмы, несколько местных высокопоставленных лиц, богатые друзья из близлежащих домов и несколько местных художников. Шерроу подумала, что гости Бенсила Дорнея просто оказались одинаково вежливыми, но догадалась, что им было сказано не задавать никаких неловких вопросов о том, каково это, когда за тобой охотятся хуши?
  
  “Вы очень храбрая, леди Шерроу”, - сказал ей Дорней. Они стояли у одного из уставленных едой столов, наблюдая за выступлением жонглерской труппы на небольшой сцене, возвышающейся посреди танцпола приемного зала. Люди оставили небольшое пространство вокруг хозяина и его гостя.
  
  “Храбрый, мистер Дорней?” - спросила она. Он был одет в белоснежное.
  
  “Миледи”, - сказал Дорней, глядя ей в глаза. “Я попросил моих гостей ничего не говорить о прискорбных обстоятельствах, в которых вы оказались. Я тоже, но позвольте мне сказать только, что ваше самообладание поразило бы меня, если бы я не знал, из какой семьи вы происходите.”
  
  Она улыбнулась. “Ты думаешь, старина Горко гордился бы мной?”
  
  “К моему несчастью, я встретил этого великого человека всего один раз”, - сказал Дорней. “Птица не может однажды сесть на большое дерево и заявить, что знает его. Но я полагаю, что он бы так и сделал, да.”
  
  Она наблюдала за вращающимися палочками жонглеров, которые мелькали туда-сюда в свете прожекторов. “Мы считаем, что паспорта, которые требуют мои… преследователи, пока в безопасности”.
  
  “Слава богам”, - сказал Дорней. “Похоже, они не были посвящены, но я опасался подвоха, и мы не так далеко от их золотушного Всемирного святилища. Я, конечно, принял все меры предосторожности, но… Что ж, возможно, мне следовало отменить этот вечер ”.
  
  “Ах, мистер Дорней, кажется, я запретил вам ...”
  
  “Действительно”, - Бенсил Дорней слегка рассмеялся. “Действительно. Что мне оставалось делать? Моя семья больше не существует для того, чтобы служить вам, дорогая леди, но я, тем не менее, ваш слуга ”.
  
  “Вы слишком добры. Как я уже сказал, я верю, что сейчас я в безопасности. И я благодарен вам за гостеприимство ”.
  
  “Мой дом в вашем распоряжении, дорогая леди; я в вашем распоряжении”.
  
  Она посмотрела на него, когда жонглеры вызывали вздохи во время своего сложного заключительного номера.
  
  “Вы это серьезно, мистер Дорней?” - спросила она, заглядывая ему в глаза.
  
  “О, совершенно верно, дорогая леди”, - сказал он, сияя глазами. “Я не просто из вежливости; я имею в виду эти вещи буквально. Для меня было бы удовольствием и честью служить вам любым доступным мне способом ”.
  
  Она на мгновение отвела взгляд. “Ну что ж”, - сказала она и неуверенно улыбнулась ему. Зажегся свет, когда жонглеры закончили свое представление под благопристойные бурные аплодисменты. “Я… Я хочу попросить тебя об одолжении.” Ей пришлось немного повысить голос, чтобы ее услышали.
  
  Дорней выглядела восхищенной, но краем глаза она могла видеть, как гости, освобожденные от чар жонглерской труппы, придвигаются немного ближе к ней и Дорнею и выжидающе смотрят на них обоих. Она позволила ему увидеть, как ее взгляд скользнул по людям. “Возможно, позже”, - сказала она, улыбаясь.
  
  Она стояла на террасе с бокалом в руке, темнота была у нее за спиной, когда она прислонилась к парапету высотой по плечо, а приемная перед ней была похожа на гигантский яркий экран. Люди танцевали внутри. Свет от костра скрывали облака.
  
  Вышла Миз, прошлась по террасе, покуривая что-то сладко пахнущее из маленького чайничка. Он наклонился к ней и протянул ей чашку с легким паром, но она покачала головой.
  
  “Я еще не видел тебя танцующей”, - сказал он, глубоко дыша.
  
  “Это верно”.
  
  “Раньше ты так хорошо танцевала”, - сказал он, взглянув на нее. “Раньше мы так хорошо танцевали”.
  
  “Я помню”.
  
  “Помнишь тот танцевальный конкурс в Малишу? Конкурс на выносливость, где призом было приглашение на ужин с храбрыми и героическими пилотами эскадрилий клиперов?” Он рассмеялся при этом воспоминании.
  
  “Да”, - сказала она. “Я помню”.
  
  “Черт возьми”, - сказал он, оборачиваясь, чтобы посмотреть на темную долину. “Мы бы тоже победили, если бы за нами не приехали полицейские”.
  
  “Мы были в самоволке; это научило меня никогда больше не доверять тебе свидания”.
  
  “Я запуталась; мы пересекли границу дат во время вечеринки прошлой ночью”. Миз выглядела сбитой с толку и прищурилась на темные облака. “Вообще-то, я думаю, несколько раз”.
  
  “Хм”, - сказала она.
  
  “В любом случае”, - сказал он. “Хочешь попробовать еще раз?” Он кивнул в сторону зала и танцующих людей. “Эти люди выглядят хилыми; дайте им пару часов, и они будут падать, как капли дождя”.
  
  Она покачала головой. “Я так не думаю”, - сказала она. “Не сейчас”.
  
  Он вздохнул и повернулся, чтобы еще раз отхлебнуть из чайника. “Что ж, если вечер подойдет к концу, - сказал он, притворяясь высокомерным, - и тебе не предложат подвезти домой; не приходи ко мне плакаться”. Он чопорно кивнул и направился обратно в зал для приемов, по пути разучивая танцевальные па, держа в одной руке бокал, а в другой дымящийся чайник. Она смотрела ему вслед.
  
  Она вспоминала бал в доме отца Гейса, в Сайнсене, когда ей было пятнадцать или шестнадцать. Брейган влюбилась в Гейса тем летом - или, по крайней мере, думала, что влюбилась, - когда они все гостили в поместье. Шерроу сказал ей, что она глупая и слишком молода; Гейс было почти двадцать. Чего бы он хотел от такого ребенка, как она? И вообще, Гейс был совершенно утомительным человеком; неуклюжий, чересчур нетерпеливый дурак со смешливыми глазами и пухлым задом. На самом деле она сама была сыта по горло тем, что он хотел танцевать с ней на подобных мероприятиях, целовать ее и дарить ей дурацкие подарки.
  
  Тем не менее Брейгун была полна решимости признаться Гейсу в своей вечной любви на балу, упрямо утверждая, что Гейс добрый, дерзкий, поэтичный и умный. Шерроу презирала все это, но потом, когда она стояла в их гардеробной, окруженная слугами (и наслаждалась всеобщим вниманием и роскошью, потому что их отец в тот год потерял много денег и уволил весь их собственный персонал, кроме своего дворецкого-андроида), и увидела свою сводную сестру в ее первом бальном платье (хотя и позаимствованном, как и ее собственное, от более обеспеченной троюродной сестры), с волосами, уложенными в прическу, как у женщины, с наливающимися грудями, выступающими из-под корсажа, образуя ложбинку, и глазами, накрашенными, светящимися уверенностью и какой-то силой, Шерроу подумала, с некоторым весельем и лишь намеком на ревность, что, возможно, милая, занудная старушка Гейс в конце концов находит Брея привлекательной.
  
  Она наблюдала за Гейсом, когда он и несколько его друзей-офицеров-курсантов входили на вечеринку. Они были в форме военно-морского флота Альянса; сам бал был мероприятием по сбору средств для Налогового альянса, и Гейс пару месяцев был в космосе на военном корабле Альянса.
  
  Тогда она поняла, что по-настоящему не смотрела на Гейса год или два; не смотрела на него должным образом.
  
  Ей никогда не нравилась униформа, но Гейс выглядел в ней почти безупречно. Он двигался менее неуклюже; он заметил темную подстриженную бороду, которая вполне шла ему и заставляла выглядеть старше, и он утратил щенячью жирность, которая была у него в подростковом возрасте. Она незаметно приблизилась к нему в начале вечера, еще до начала бала, услышала, как он громко смеется со своими друзьями, и как они смеются над его словами, и - возможно, сказала она себе позже, околдованная этими взрывами мужского смеха, - решила тогда не делать этого. относиться к Гейсу со своим обычным презрением, если он пригласит ее на танец. Она увидит, что произойдет, подумала она, отходя от молодых людей. Она не сделала бы ничего настолько мелочного и низкого, как попытаться заманить своего кузена в ловушку, просто чтобы что-то доказать своей глупой маленькой сводной сестре, но если он действительно настолько улучшился, и если он это сделает, то в какой-то момент, возможно, пригласит ее на танец…
  
  Он пригласил ее на первый танец. Остаток вечера они почти не отходили друг от друга в перерывах между танцами или в объятиях друг друга во время них.
  
  Она наблюдала, как она ступала и двигалась, как ее обнимали, кружили, демонстрировали и восхищались ею на танцполе: сначала в глазах Брейган появилось удивление, затем оно медленно сменилось обидой, пока это не сменилось презрением и тем, что она, должно быть, приняла за узнавание; после чего ее глаза наполнились слезами и, наконец, ненавистью.
  
  Она продолжала танцевать, ликуя, безразличная. Гейс выглядел таким же стремительным и красивым, как и говорил Брейгун. Он изменился, ему было о чем поговорить, он стал больше похож на мужчину, чем на мальчика. Даже его оставшаяся неуклюжесть казалась энтузиазмом; действительно, удовольствием. Она слушала его, смотрела на него, танцевала с ним, думала о нем и решила, что, если бы она не была точно такой, какая она есть, если бы она была чуть больше похожа на всех остальных и ей было бы чуть менее трудно угодить, она могла бы почти влюбиться в своего кузена.
  
  Брейгун рано покинул бал вместе со своим отцом и его любовницей, заливаясь слезами. Дуэнья осталась ждать Шерроу. Она и Гейс танцевали до тех пор, пока не остались последней парой на танцполе, а группа намеренно допускала ошибки и делала долгие паузы между номерами. Она даже позволила Гейсу поцеловать себя - хотя и не ответила, - когда они вышли в залитый утренним светом сад подышать свежим воздухом (ее компаньонка деликатно покашливала в соседней беседке), после чего ее отвезли домой.
  
  За два последующих года она видела Гейса лицом к лицу всего дважды; она заканчивала школу, затем поступила в Ядайпонский университет, в обоих местах открыв для себя свежие, неожиданные и удивляющие удовольствия секса, а также власть, которую ее внешность и ее право по рождению (разумно использованное) давали ей над молодыми - и не очень молодыми - мужчинами, которые были гораздо более угрюмо интересными и интеллектуально стимулирующими, чем кузен Гейс, головорез военно-морского флота на полставки и безумно успешный бизнесмен.
  
  На следующий год, на похоронах ее отца, они обменялись несколькими словами (хотя она подслушала гораздо больше), и когда она, наконец, согласилась встретиться с ним должным образом - на запуске воздушного корабля (который он назвал в ее честь! Смущение!) - она была довольно резка с ним, утверждая, что была слишком занята, чтобы отвечать на его письма, и просто ненавидела разговаривать по телефону. Он выглядел обиженным, и она почувствовала ужасное, жестокое желание рассмеяться.
  
  Она увидела его еще раз перед войной, несколько месяцев спустя, на новогодней вечеринке, которую он устроил на вилле в Блу-Хиллз, в Пифраме.
  
  Затем, наконец, разразилась Пятипроцентная война, и она присоединилась к силам по борьбе с налогами, отчасти потому, что их дело казалось более романтичным, отчасти потому, что она считала их более политически прогрессивной стороной, а отчасти из чувства мести.
  
  И если бы это больше ничего не дало, - подумала она, осушая свой бокал и печально улыбаясь огромному экрану, который был окном на вечеринку Бенсила Дорнея, - война, наконец, ознаменовала конец ее своевольно затянувшегося и решительно распутного девичества.
  
  И многое другое, подумала она, грустно улыбаясь танцующим, счастливым людям по другую сторону окон, вспоминая ту последнюю помолвку, безумную, ужасную и безжалостную в холоде и тишине темных секунд пространства между Нахтелем и Призраком Нахтеля.
  
  И многое другое.
  
  Она хотела допить свой напиток, но стакан был уже пуст.
  
  Чуть позже она вернулась на вечеринку.
  
  “Ваш дедушка был поистине великим человеком, миледи. Меньшие всегда видят в великих угрозу; они ничего не могут с этим поделать. Это не просто ревность, хотя в случае с твоим дедушкой ее было много. Это инстинктивная реакция; они знают (не подозревая, что знают), что среди них есть нечто потрясающее, и они должны уступить ему дорогу. Это повод для негодования; низменная и недалекая эмоция, подобная ревности, и столь же распространенная. Вашего дедушку свалила огромная масса ничтожеств, дорогая леди. Они были червями; он был хищником. У него хватило дальновидности выглянуть из нашей борозды и смелости сделать то, что должно было быть сделано, но черви боятся перемен; они думают червячными мыслями, постоянно роют и перерабатывают, никогда не поднимая головы от суглинка. Вы знаете, ваш дед мог бы прожить жизнь великого герцога; он мог бы поддерживать ценность дома и постепенно увеличивать его еще больше, он мог бы поощрять науку, искусство, строить великие здания, финансировать фонды, стать мировым советником, помогать управлять Двором; и, без сомнения, наслаждался бы личным счастьем когда-либо должна была принадлежать ему. Вместо этого он поставил на кон все; так, как должны делать по-настоящему великие люди, если они не хотят лежать на смертном одре и знать, что они впустую растратили свои таланты, что жизнь, которую они прожили, была такой, какую могли бы прожить многие люди поменьше. Мы называем случившееся неудачей, но я говорю вам, что это не может не вдохновлять тех из нас, кто хранит память о нем. Он продолжает жить в наших сердцах, и однажды он получит уважение, которого заслуживает, когда мир и система изменятся и станут храмом, достойным почитания его памяти ”.
  
  Шерроу стояла перед огромным портретом своего дедушки в отдельной комнате нависающего дома. Бенсил Дорней предложил показать ей свое личное святилище, пока группа пантомимистов выступала в приемной.
  
  Горко был изображен на картине гигантом с огромным резным лицом и пышными щетинистыми бакенбардами; его тело выглядело чрезмерно мускулистым под облегающей туникой для верховой езды, а скакун бандамийон рядом с ним выглядел неуместным. Что-то похожее на огонь светилось в вытаращенных глазах Горько. Портрет висел в конце узкой комнаты, задрапированный плюшевыми портьерами. Кроме картины, комната была пуста.
  
  “Хм”, - сказала Шерроу. “Судьба хранит нас от величия”.
  
  Дорней покачал головой. “Дорогая леди, не позволяйте низости духа заразить вас”. Он взглянул на высокий портрет. “Величие - это его наследие и наша надежда”.
  
  “Нам действительно нужно величие, мистер Дорней?” - спросила она его. Он медленно повернулся и направился к дверям в дальнем конце комнаты, и она последовала за ним. “Нам это должно понадобиться, моя леди. Это все, что ведет нас вперед. С этим мы можем мечтать. Без этого мы просто существуем”.
  
  “Но так часто, - сказала она, - кажется, что люди, которых мы называем великими, ведут нас к разрушению”.
  
  “Действительно, их собственные”, - сказал Дорней, открывая двери и провожая ее в небольшой коридор. “И те, кто их окружает, осмелюсь сказать. Но разрушение может быть и положительным действием; очищение от гнили, иссечение пораженных тканей, удаление старого, чтобы освободить место для нового. Мы все так неохотно обижаем, причиняем какую-либо боль. У великих людей хватает дальновидности видеть дальше такой мелочности; проклинаем ли мы врача за какую-то маленькую боль, когда это спасает нас от большей? Разве какой-нибудь достойный взрослый человек винит своих родителей за случайные пощечины в детстве?”
  
  Они спустились на лифте на вечеринку. “Ваши риторические вопросы обезоруживают меня”, - сказала ему Шерроу.
  
  “Я полагаю, вы хотели меня о чем-то спросить, добрая леди”, - сказал Дорней, когда они вошли в тускло освещенную заднюю часть зала. В центре происходил сложный формальный танец; люди ходили и скакали узлами, которые завязывались и развязывались на танцполе. Шерроу подумала, что группа выглядит скучающей.
  
  “Да”, - сказала она. Она остановилась и посмотрела на него. Его глаза блеснули, и он быстро заморгал. Поблизости никого не было. Она перевела дыхание. “Мой дедушка оставил кое-какую информацию твоему отцу; он передал ее тебе”.
  
  Дорней выглядел неуверенным. “Для меня?” он спросил.
  
  “Клянусь кровной верностью”, - сказала она.
  
  Несколько мгновений он молчал. Затем его глаза расширились. Он глубоко вздохнул. “Во мне!” - выдохнул он. “Во мне, дорогая леди!” Его глаза пристально смотрели в ее. “Как? Что я должен? Но, дорогая леди, это привилегия! Исключительная честь! Скажите мне; скажите мне, что я должен делать!”
  
  Она на секунду опустила глаза, не зная, как это выразить. Все реплики, которые она репетировала для этого момента, звучали неправильно.
  
  Затем Дорней судорожно сглотнул. “Конечно! Дорогая леди...“
  
  Она подняла глаза и увидела, что он прикусил нижнюю губу. Выступила кровь. Он достал из кармана халата белый носовой платок и протянул его ей. “Если позволите, миледи”, - деликатно кивнул он, глядя на ее губы.
  
  Она поняла и положила платок в рот, смочив кончик. Когда кончик платка отяжелел от ее слюны, она вернула его ему. Он быстро приложил его к вырезу. Она хотела отвести взгляд, но вместо этого обнаружила, что стиснула зубы. Дорней некоторое время посасывал носовой платок, затем промокнул им губу, пока кровь не перестала течь.
  
  “Все, что я должен сказать, я скажу только вам, дорогая леди”, - сказал он ей. Он сделал несколько глубоких вдохов. “Теперь, может быть, мы...?”
  
  Гости были растянуты по круглой танцплощадке, как мембрана мыльного пузыря; ее и Дорнея подтолкнули вперед, чтобы они могли ясно видеть танцующих.
  
  Они наблюдали за развитием танца около минуты. Дорней огляделся вокруг, как будто что-то искал, и, казалось, становился все более взволнованным. Наконец он сказал: “Дорогая леди, потанцуем?” - и взял ее за руку.
  
  “Что?” - спросила она. “Но...”
  
  Он вывел ее из ряда людей, стоящих лицом к группам танцующих; он привлек ее к себе, взяв за талию. Она почти автоматически положила руки ему на шею. На его лице был странный блеск, а в глазах - пустота. Она почувствовала, что дрожит.
  
  Он отступил назад и начал продвигаться к официальным танцевальным группам; натыкаясь на людей, ничего не замечая, вызывая протесты танцоров, к которым он прикасался спиной, пока они не поняли, что собираются отругать ведущего.
  
  Он двинулся дальше, притягивая, подталкивая и маневрируя ею вместе с собой, в то время как она изо всех сил старалась следовать за ним своей нетвердой, вялой походкой; они понеслись прочь по широкому полу, нарушая и разрушая тщательно отработанные паттерны древнего танца, в который они вторглись.
  
  Толкалась и тянула, вертелась и раскачивалась из стороны в сторону, пытаясь уберечь свои ноги от его ног, у Шэрроу было мало шансов заметить чью-либо реакцию, поскольку вместе с Дорнеем остальные танцоры замерли, ошеломленные и недоверчивые. Оркестр запнулся, мелодия оборвалась. Бенсил Дорней танцевал дальше, кружась в эту сторону; возвращаясь назад. Лидер группы наблюдала за ними, пытаясь как-то кивнуть в такт, затем она попросила группу попробовать какую-нибудь подходящую мелодию. Несколько наблюдавших за ними людей начали разбиваться на пары и тоже начали танцевать.
  
  Шерроу посмотрела в потное лицо Бенсила Дорнея с пустыми глазами и почувствовала, как по ней прокатилась волна отвращения, от которой ее чуть не стошнило.
  
  Их курс превратился в спираль, постепенно сужающуюся по мере того, как Дорней поворачивал, и поворачивал, и поворачивал в завершающем, закручивающемся движении. Они достигли свернутого центра своей фигуры и остановились. Затем внезапно Дорней отпустил ее, резко развернулся, его белая мантия взметнулась вверх, и он упал на пол, как будто его срубили топором. Его голова с треском ударилась о деревянную доску; она почувствовала удар ступнями и костями своих ног. Кто-то закричал.
  
  Она стояла с открытым ртом, отодвинутая назад, когда люди хлынули к белому телу, лежащему под огнями танцпола. Она смотрела, качая головой.
  
  “Извините...” - сказал доктор Клэйв, пробираясь между людьми.
  
  Шерроу посмотрела на свои руки.
  
  Миз подошла к ней, оттащила ее в сторону. “Шэрроу, с тобой все в порядке? Шэрроу?”
  
  Гости продолжали врываться со всех сторон, собираясь в кучки и кружась вокруг скопления людей, словно попавшие в водоворот.
  
  “Что?” - спросила она. “Что?”
  
  “Что случилось? С тобой все в порядке?” Его лицо проплыло перед ней, открытое и обеспокоенное.
  
  “I’m… I’m…”
  
  Из толпы людей послышались вздохи. Она увидела, как некоторые из них посмотрели на нее и отвели глаза. Миз оттащила ее еще дальше назад. Внезапно между ней и толпой возник Длоан. Зефла была с другой стороны от нее, обнимая ее одной рукой.
  
  Она увидела, как один человек выбрался из толпы людей, столпившихся в центре танцпола, и направился к ней. Это был Сенуйдж; казалось, он что-то писал в маленьком блокноте.
  
  Он подошел к тому месту, где она стояла, окруженная Зефлой и Миц. Он поставил последнюю выразительную точку в блокноте, вставил ручку обратно, захлопнул ее и спрятал в карман своей мантии. Он оглянулся на толпу и пожал плечами. “Мертв”, - сказал он им. Он достал из кармана халата сигару и закурил. “Однако рассказал нам то, что нам нужно было знать”. Он посмотрел мимо Зефлы. “Хм”. Он кивнул. “Смотри, бар свободен”. Он ушел.
  
  
  
  СИГНАЛЫ РАСПАДА, ОРУЖИЕ ОБМАНА
  
  
  9 Воссоединений
  
  
  Смотровая площадка была построена как зрительный зал с крутыми склонами. На тысяче или около того мест было разбросано всего несколько десятков человек, большинство из них спали. Она сидела одна.
  
  Ее поле зрения было почти полностью занято гигантским экраном; гигантский экран был почти полностью заполнен Голтером. Огромный изображенный земной шар поворачивался с плавной и величественной неизбежностью, тихий гром, скрытый в монументальной градации меняющегося, вращающегося лица, которое он представлял темноте, и что-то от его огромного масштаба, очевидное в линейности этой огромной неторопливости.
  
  Он сиял; гигантский диск синего, белого, охряного и зеленого цветов, сказочный по размерам и прекраснее любви.
  
  Она сидела и смотрела на него. Она была мускулисто стройной и примерно среднего роста, возможно, чуть больше. Она была совершенно лысой; под светлыми бровями ее голубые глаза были похожи на капли слез из-за небольших складок во внешних уголках; нос у нее был широкий, а ноздри раздувались. Она была одета в темный комбинезон и прижимала к груди маленькую сумку, наблюдая за планетой на огромном экране.
  
  Начальник местной полиции проявил большое понимание. Он был лично знаком с мистером Дорнеем, и только срочные профессиональные дела помешали ему самому посетить вечеринку. Должно быть, это был ужасный опыт для нее; он вполне понимал. Расследование будет проведено позже, но простого записанного заявления от нее почти наверняка было бы вполне достаточно. Доктор Клэйв уже определил причину смерти как обширное кровоизлияние в мозг; необычно в наши дни, но не неизвестно. Она не должна винить себя. Конечно, она была свободна уйти; он прекрасно понимал ее желание не оставаться дольше, чем необходимо, в месте, которое теперь хранило для нее такие трагические воспоминания. В любом случае, у него не было желания задерживать ее, когда она была официально санкционированной добычей преследующей ее юридически санкционированной, но, несомненно, прискорбно ошибочной и, возможно, довольно бесчеловечной секты; ему не доставило бы никакого удовольствия, если бы это ужасное событие произошло в пределах его юрисдикции. Он был уверен, что она поняла.
  
  Следующей должна была быть допрошена личная секретарша Дорнея; она оставила начальника полиции в кабинете Бенсила Дорнея и присоединилась к остальным в домашней библиотеке, где Сенуйдж возбужденно шумел над настольным экраном.
  
  “Хорошо?” Сказала Миз, идя ей навстречу.
  
  “Беспокоиться не о чем, - сказала она, - но мне сказали убираться из города”. Она кивнула Зефле и Длоану, которые стояли за плечом Сенуйджа.
  
  “Вот и все!” Сказал Ценуй, нажимая кнопку, чтобы сделать копию изображения. Он постучал пальцем по экрану. Все глифы, показанные там, были примерно одинаковыми; вариации сложной, закрученной, перекрещивающейся формы, образованной из одной линии. На столе рядом с Сенуйджем лежал блокнот, в котором он рисовал сразу после смерти Дорнея; на его маленьком экране отображалась фигура, похожая на те, что были на настольном экране. “Это тот самый”, - взволнованно сказал он. Он по очереди постучал пальцем по блокноту и одному из глифов. “Столица Мийкенна, севезийским шрифтом, династия Ладир”.
  
  Шерроу уставилась на рисунок, нарисованный на экране ноутбука, видя единственную линию, ведущую к сложному глифу, его спиралевидную структуру и центральный, затягивающийся виток, заканчивающийся точкой.
  
  “Это было то, что мы ... проследили?” сказала она.
  
  Зефла услышала дрожь в голосе Шэрроу и обняла ее.
  
  “Ага”, - сказал Ченуйдж, вынимая снимок из прорези настольного экрана и ухмыляясь, глядя на него. “Шаткая работа кистью; у севезийского знатока письменности случился бы припадок ...”
  
  “О, Сенни, ради всего святого...” - сказала Зефла.
  
  “...но это все”, - сказал Сенуйдж, похлопывая по распечатке тыльной стороной пальцев. “Конечно, в данных обстоятельствах может содержаться ошибка, но, по крайней мере, это Темная сторона Мийкенна, почти наверняка столица Мийкенна, и если эти эпициклы верны...” - он указал на два маленьких круга на одной спирали, - “... это относится ко времени династии Ладир”.
  
  “Итак, Малишу?” Сказала Миц.
  
  Сенуй покачал головой. “Сомневаюсь, не тогда. Затем мы должны оглянуться назад, чтобы увидеть, где находилась столица во времена династии Ладир ”. Его губы слегка скривились. “Может быть где угодно. Зная ледиров, они продали это по самой высокой цене ”. Он снова повернулся к настольному экрану. “Библиотека: Мийкенныс; история; династия Ледиров. Изображение; столица Мийкеннса.”
  
  Экран наполовину разделился на текст и многослойную голографическую карту.
  
  Миз вгляделась. “Фарпеч?” - спросил он. “Никогда о нем не слышал”.
  
  “У меня есть”, - сказала Зефла.
  
  “Поздравляю”, - сказал ей Сенуйдж, увеличивая карту с удивительной структурой, а затем возвращая изображение обратно. “Вы, вероятно, являетесь частью небольшого и очень эксклюзивного клуба”.
  
  “Да”, - сказала Зефла, уставившись в потолок с выражением глубокой сосредоточенности на лице. “Один из моих лекторов использовал это как пример дегенерировавшего ... чего-то такого”.
  
  “Ну,” - сказал Сенуйдж. “Предположительно, это была столица Мийкеннов при Ладирах, восемьсот лет назад”. Он просмотрел текст. “И с тех пор не заглядывал вперед. Последняя запись в энциклопедии сделана - о боги! - двадцать лет назад; коронация короля Тарда семнадцатого. Кровь пророка!” Сенуйдж удивленно откинулся на спинку стула. “Фотографий нет”.
  
  “Король?” Миз рассмеялась.
  
  “Ретро-пригород”, - выдохнула Зефла.
  
  “Последний из ...” Сенуйдж прокрутил экран, затем рассмеялся. “Бесполезные короли”, - сказал он. “Ну, как обезоруживающе честно”.
  
  “Как далеко это место от Малишу?” Спросила Шерроу.
  
  Ценуй проверил. “Примерно так далеко, как ты можешь добраться. Ближайшая железнодорожная линия… ha! Я в это не верю; здесь написано, что до места осталось два дня марша!” Он оглядел остальных. “Похоже, для описания этого места они изобрели фразу ‘искривление времени”".
  
  Зефла толкнула Шэрроу бедром. “Мило и далеко от Хушз”.
  
  “Хм”, - неуверенно произнесла Шерроу. “Там сказано, какова их религия?”
  
  Ценуйдж прокрутил текст. “В основном доморощенный; поклонение монархам и теофобия”.
  
  “Теофобия?” Спросила Миз.
  
  “Они ненавидят богов”, - сказала Зефла.
  
  “Вполне справедливо”, - кивнула Миз. “Если бы я жила где-нибудь, даже не на расстоянии оклика от окраины захолустья, я бы тоже хотела, чтобы кто-нибудь из властей был виноват”.
  
  Миз забронировала билеты для них всех в Мийкеннс. Серия телефонных звонков с перекрестными маршрутами привела к тому, что доверенный руководитель одной из холдинговых компаний Miz в Мэг попросил лучшего друга своей сестры забронировать еще один билет на имя Юсула Демри в водный мир Тронцефори.
  
  Зефла сбрила волосы Шерроу и нанесла тонкую пленку масла для депиляции на ее кожу головы. Миз села на кровать позади них и притворилась, что плачет. Шерроу вставила контактные линзы, использовала мазки skinweld, чтобы изменить форму глаз, отбелила брови аэрозолем и вставила маленькие пробки в ноздри, приподняв их и раздув.
  
  Она посмотрела на свои уши в зеркале на туалетном столике. “У меня уши торчат”, - сказала она, нахмурившись. Она посмотрела на Зефлу, стоявшую позади нее. “Ты думаешь, у меня уши торчат?”
  
  Зефла пожала плечами. Миз покачал головой. Шерроу решила, что у нее оттопырились уши, и тоже обработала их скинвелдом.
  
  Длоан сидел на кровати рядом с Миз, держа на коленях вывернутую наизнанку сумку Шерроу. Он распорол шов, затем достал ее новые документы, удостоверяющие личность, и протянул их ей. Она смотрела на свою голограмму в удостоверении личности, пока Зефла осторожно снимала пленку для депиляции.
  
  “Юсул Демри”, да? - спросила Зефла, взглянув на имя в новом удостоверении личности Шэрроу, скомкала заросшую щетиной пленку и выбросила ее в мусорное ведро. Она прищурилась на голограмму. “Совершенно убедительно. Всегда мечтала быть лысой, не так ли?” Она начала намазывать кожу головы Шерроу кремом для предотвращения выпадения волос.
  
  Шерроу кивнула. “Предполагается, что им будет веселее”.
  
  Руки Зефлы скользили по ее нежной коже, нежно втирая крем. Миз издавала чувственные хрюкающие звуки на заднем плане.
  
  “Гейс”?
  
  “Шэрроу. Надеюсь, ты не возражаешь, что я тебе звоню… разве мы не можем обсудить это?”
  
  “Нет, в данный момент я одеваюсь”.
  
  “Прошу прощения. Мне перезвонить?”
  
  “Нет, все в порядке. Это ... приятно слышать тебя, Гейс, но ты не возражаешь, если я спрошу, как ты меня нашел?”
  
  “Вовсе нет. Я попросил своих связистов просканировать все общедоступные базы данных в поисках вашего имени; я подумал, что смогу предупредить вас, если будет похоже, что Huhsz приближаются. Я надеюсь, вы не возражаете ...”
  
  “Полагаю, что нет. В наши дни моя жизнь, похоже, стала достоянием общественности”.
  
  “Я не хочу вас тревожить; мы почти уверены, что у Huhsz нет доступа к такого рода хакерской мощи. Но в базе данных местной контрактной полиции есть сообщение о том, что вчера вечером на вечеринке в доме этого парня произошел какой-то инцидент. Разве он когда-то не работал на семью?”
  
  “Это был его отец. Но, да, произошел инцидент”.
  
  “Полиция вас не задерживает, не так ли?”
  
  “Нет. Все прояснилось. Я скоро буду в пути”.
  
  “Понятно. В любом случае, Шэрроу, я звонил по нескольким причинам. В настоящий момент из Журнала поступает много путаных сообщений, я не буду спрашивать вас об этом ... но я слышал о том, что случилось с монорельсовой дорогой в К'леле, и мои спутники говорят мне, что вокруг старого бункера для ядерных отходов на краю пустыни наблюдается большая активность. Я просто хотел сказать… Что ж, мне лучше не говорить слишком много, даже по этому каналу, хотя он довольно безопасный… Но я действительно хотел сказать; поздравляю. Для этого потребовался один из моих лучших АИ секунды, чтобы придумать ту же схему, даже после того, как она была направлена в правильном направлении. Это было блестяще ”.
  
  “Спасибо. Вообще-то, это была идея Миз”.
  
  “Оу. Тем не менее, это было хорошо. Но, конечно, это не задержит их надолго. Я понимаю, что отверстия в паспортах могут продолжать светиться еще довольно долго, но Huhsz разместили заказы на портативные камеры с магнитным включением у Continental Fusion Inc. и, что ж, я полагаю, им будет непросто таскать с собой оборудование такого размера, но я просто хотел сказать, что мое предложение остается в силе; Я сделаю все, что смогу - все, что в моих силах, чтобы защитить вас, если вы только дадите мне шанс ”.
  
  “И я все еще ценю это, Гейс, но я постараюсь уклоняться от них еще какое-то время”.
  
  “Я думаю, ты очень храбрый. Пожалуйста, помни; если тебе вообще понадобится какая-либо помощь, я в твоем распоряжении”.
  
  “Последний человек, который сказал это ...”
  
  “Извините?”
  
  “Ничего. Да, спасибо. Я запомню”.
  
  Она покинула смотровую галерею и в двойных дверях между аудиторией и главным коридором столкнулась с мужчиной, который как раз входил. Она начала извиняться, но увидела его сияющую улыбку, его лысую голову. Он посмотрел на ее лысый череп и улыбнулся еще шире, когда двери позади нее открылись, и кто-то еще вошел в узкое пространство между двумя парами дверей и приставил что-то похожее на пистолет к ее затылку.
  
  “О, леди Шерроу”, - сказал первый молодой человек, звуча совершенно восхищенно и все еще не сводя глаз с ее лысой головы. “Вам не нужно было идти на все эти неприятности только ради нас!”
  
  Они по отдельности отправились в Икуэшленг, космический порт восточного полушария Голтера. Когда она добралась туда, остальные уже уехали. Она заплатила наличными за дежурство в Стейджере. Пока ждала, она смотрела на какой-то экран, нервничая, но стараясь не смотреть на него. За тысячелетия у Голтера было несколько неудачных случаев крушения космических кораблей, и в результате одной из немногих вещей, которые строго контролировались на планете, было космическое движение; подавляющее большинство коммерческих судов было ограничено двумя портами, обслуживающими каждое полушарие, и оба возникших в результате узких места, хотя свободные порты и не контролировались строго бюрократически, неизбежно были опасными местами для людей в бегах.
  
  Она осталась невредимой и около полудня села на шаттл; полчаса спустя она была в Стейджере, пятиколесной космической станции диаметром в километр, которая обычно была следующим пунктом назначения путешественника после Икуэшленга.
  
  Она нашла магазин билетов со скидкой для среднего звена в wheel five и купила сингл с высоким коэффициентом отдачи для Phrastesis Habitations через Miykenns / Malishu-station. Она наблюдала, как клерк вставил ее кредитную карточку в считывающее устройство, и постаралась не выдать облегчения, когда транзакция прошла успешно. Ей пришлось подписать отказ от страховки, и она нацарапала что-то, что могло бы сойти за Юсула Демри, если бы у вас было хорошее воображение. Она купила одноразовый телефон со встроенной суммой в сто триллионов кредитов, наручный монитор базовой модели и лист новостей, съела легкий ланч в маленьком кафе с завышенными ценами, затем прошла по внешнему ободу колеса к обзорной галерее.
  
  Она сидела между ними, в самом заднем ряду галереи. Она смотрела на экран. Говорила та, что справа от нее.
  
  “Три болди подряд!” - хихикнул он. “Какой смех, а?”
  
  Тот, что слева от нее, сидел и смотрел на экран, набросив куртку на колени. Под курткой он держал пистолет, направленный ей в бок чуть ниже ребер. Оружие, как правило, не пользовалось особой популярностью у людей, управляющих космическими станциями - она неохотно сдала свой ручной пистолет в агентство хранения багажа в Икуэшленге - и ее почти подмывало поверить, что пистолет, упирающийся ей в ребра, был подделкой, но она решила, что лучше сделать что-нибудь, что гарантировало бы, что она это узнает.
  
  Она посмотрела на профиль молчаливого мужчины с пистолетом. Он был идентичен тому, что сидел справа от нее. Она не увидела никаких признаков того, что кто-то из них был андроидом.
  
  “Я сказал, что за смех, а?” Та, что справа от нее, ткнула в нее пальцем. Ее правая рука взметнулась, схватила его за руку; она пристально посмотрела ему в глаза. Его рот сложился в букву "О". Он выглядел удивленным. Пистолет под ее левыми ребрами коротко ткнулся.
  
  Она отпустила его руку. Она была теплой; на ощупь она была как человеческая рука.
  
  “Боже, какие мы обидчивые”, - сказал молодой человек справа от нее. “Я почти жалею, что мы не взяли с собой один из наших манекенов”. Он оттянул воротник своего обтягивающего серого делового пиджака, поправляя манжеты. “Я так понимаю, у тебя было небольшое воспоминание два дня назад, не так ли?”
  
  Она мгновение наблюдала за планетой, глядя вниз на то, что, должно быть, было в полдень на Иссье (вон там; белые облачка в центре Фирара, покрывающие архипелаг) и медленно кивнула.
  
  “Мне кажется, в какой-то момент я что-то почувствовала”, - сказала она.
  
  “Просто чтобы вы знали, что мы вас не забыли”, - сказал молодой человек. “Я слышал, вы встречались со старым другом семьи; ужасно жаль старого Бенсила Дорнея. Каким это, должно быть, было для вас потрясением ”.
  
  Она искала южный Кальтасп под его собственным пятнистым покровом облаков и определила огромный плавный изгиб бухты Фарвел, ее северная граница скрыта под облаками, которые, по общему мнению, никогда не рассеивались над Морским домом.
  
  “Нашей семье нравится, когда ее старые слуги знают, что мы их не забыли”, - сказала она молодому человеку. “Или их дети”.
  
  “В самом деле”. Сказал молодой человек. “Итак, теперь вы направляетесь в Майк-Кеннс, не так ли, леди Шерроу ...?” Он сделал паузу. “За исключением того, что вы опоздали на корабль, на который у вас был забронирован билет, и на котором уехала остальная часть вашей команды”.
  
  Она подняла глаза, снова прослеживая маршрут, по которому добралась до дома Франков, а затем до Лип-Сити.
  
  “Правда?” - спросила она. “Черт. Ненавижу, когда это происходит”.
  
  “И вместо этого ты отправляешься в Тронцефори, не так ли?”
  
  Она смотрела на длинное побережье Пифрама, пытаясь разглядеть лагуны и точку, которая была Лог-Джемом.
  
  “Правда ли это?” - спросила она.
  
  “Нет, Юсуль”, - сказал молодой человек почти нежно. “Нет, это не так”. Он вздохнул. “Ты связана фразами, согласно твоему билету. Но почему-то я не думаю, что ты пройдешь весь этот путь ”.
  
  Она перевела взгляд с пылающего яркого сердца Мел дезерт Джонолри в его глаза.
  
  “Ты очень хорошо информирован для мальчика-посыльного”, - сказала она. “Тебе следовало бы работать в туристическом бизнесе”.
  
  Он холодно улыбнулся ей. “Не будьте неприятной, леди Шерроу”, - сказал он. Он протянул руку и погладил ее предплечье одним пальцем. “Мы можем быть вам гораздо более неприятны, чем вы можете быть нам”.
  
  Она опустила взгляд на медленно поглаживающий палец, затем снова посмотрела ему в глаза. Он тоже смотрел на свой палец, как будто он ему не принадлежал. “Даже, ” тихо сказал он, “ этот жирный маленький сверхуспевающий ваш кузен не сможет вам помочь, если мы решим быть с вами действительно неприятными… Леди Шерроу”.
  
  Она потянулась, чтобы взять его за поглаживающий палец, но он убрал его, скрестив руки на груди.
  
  “Знаешь”, - сказала она. “Я действительно начинаю немного уставать от тебя и всего твоего внимания”. Она нахмурилась, глядя на него. “Просто кто ты такой? Зачем ты это делаешь? Какое странное удовольствие ты получаешь от этого? Или ты просто делаешь все, что тебе говорят?”
  
  Он снисходительно улыбнулся. “Позволь мне дать тебе совет...”
  
  “Нет”, - сказала она. “Позволь мне дать тебе небольшой совет”. Она наклонилась к нему, подальше от пистолета. “Прекрати это делать, или я причиню тебе боль - если тебе можно причинить боль - или я убью тебя; убью или уничтожу вас обоих...”
  
  Молодой человек притворялся испуганным; он корчил рожи своей сестре-близнецу, сидевшей с другой стороны от нее. Пистолет сильнее уперся ей под ребра. Она проигнорировала пистолет, протянула левую руку и взяла другого молодого человека за подбородок.
  
  “Нет, послушай меня”, - сказала она, крепко сжимая его подбородок, ощущая его теплую гладкость, и вдавливая палец в его шею сбоку, чтобы коснуться пульсации крови под кожей. От него пахло дешевыми духами. Он посмотрел на нее и попытался ухмыльнуться, но то, как она держала его за подбородок, затрудняло это. Пистолет вызвал острую боль под ребрами, но в тот момент ей было все равно. Она слегка потрясла его за подбородок.
  
  “Я сделаю все, что смогу, для вас обоих”, - сказала она. “И мне абсолютно наплевать, что вы или ваши работодатели делаете со мной; мне никогда не нравилось, когда со мной обращались так, как вы, жалкие маленькие придурки, обращались со мной, и я не очень хорошо реагирую на такого рода уговоры, понимаете? Ты все это улавливаешь?”
  
  Она попыталась заглянуть ему в глаза. “Это ты? С кем бы я там ни разговаривала? Понял? Ты высказал свою точку зрения и получишь свой пистолет. А теперь просто отвали, или мы все будем страдать ”. Она мрачно улыбнулась. “Да, я буду страдать больше всех, я не сомневаюсь ”. Мрачная улыбка исчезла. “Но, по крайней мере, я буду не один”.
  
  Она медленно отпустила его подбородок, слегка оттолкнув его голову своим последним прикосновением.
  
  Молодой человек провел рукой по голове и поправил воротник куртки. Он откашлялся, взглянув на свое изображение с другой стороны от нее. “Я вижу, ваш талант к разрушению распространяется и на вас самих, леди Шерроу”, - сказал он. “Как демократично в таком благородном человеке”.
  
  Она медленно встала, держа в руках свою сумку. “Ешь мое дерьмо, марионетка”, - сказала она ему. Она остановилась, проходя мимо человека с пистолетом, посмотрела ему в глаза, а затем перевела взгляд на его колени. “Я полагаю, остальное ваше оружие более устрашающее”.
  
  Она шла, стараясь не хромать, по проходу к трапу, задняя часть ее голой головы и область между лопатками зудели и покалывали, ожидая укола, который убьет ее, или просто возобновления боли, но она дошла до конца прохода, затем спустилась по ступенькам, затем прошла через двойные двери, и ничего не произошло.
  
  В коридоре снаружи она прислонилась спиной к стене, сглатывая, тяжело дыша и откинув голову на мягкую переборку. Она на мгновение закрыла глаза.
  
  Затем она сделала свои глаза как можно шире, надула щеки и, слегка покачав головой, ушла.
  
  Она приземлилась на Мийкеннсе три дня спустя. Шаттл опустился на широкие, спокойные воды озера Малишу, его все еще горячий корпус создавал клубы пара при каждом скользящем поцелуе, так что его продвижение было отмечено серией маленьких отчетливых облачков, каждое из которых обвивалось вокруг себя, как прозрачный лист, и поднималось в теплый, неподвижный воздух, в то время как аппарат со свистом летел дальше, наконец опускаясь на зеркальную поверхность озера длинным, расстегивающимся белым шлейфом.
  
  За ранним утренним прибрежным туманом со всех сторон вдалеке возвышался Энтраксорн, как будто озеро находилось в эпицентре какой-то огромной пурпурной бури.
  
  Она легко ступила на причал острова Посадки. Гравитация Мийкеннса составляла едва семьдесят процентов от голтеровской; корабль, на котором она путешествовала, поддерживал одну голтеровскую гравитацию во время ускорения и торможения, и поэтому Мийкеннс все время вызывал у нее восхитительное ощущение, что она вот-вот улетит; это ощущение привело к более чем нескольким переломам конечностей и голов за то время, пока люди с Голтера приземлялись на Мийкеннсе и внезапно почувствовали, что могут перепрыгивать через высокие здания.
  
  Она огляделась и глубоко вздохнула. Пьянящий фруктовый воздух мгновенно наполнил ее беззаботным, головокружительным оптимизмом и щемящей ностальгией, сладкой и острой одновременно.
  
  Высокие, улыбчивые молодые люди из туристического агентства преподнесли ей и ее попутчикам цветы и показали дорогу к терминалу на магнитной подвеске; обычная неформальность Малишу проявилась в полном отсутствии каких-либо видимых чиновников между причалом шаттлов и платформой на магнитной подвеске, а его знаменитое организаторское мастерство было продемонстрировано в том факте, что пустой поезд отошел как раз перед тем, как пассажиры добрались туда.
  
  Люди стояли на открытой платформе и смотрели, как мигающий огонек в хвосте поезда исчезает за дамбой, направляясь через затянутое туманом озеро в город.
  
  Затем стоны сменились радостными возгласами, когда стало очевидно, что медленно мигающий огонек остановился и приближается. Возвращающийся поезд приветствовали аплодисментами.
  
  Она сидела в носовой части наблюдательной машины с широкой улыбкой на лице, наблюдая, как приближаются огромные башни и мембраны Внутреннего пространства, в то время как стаи птиц проплывали над озером по обе стороны, как огромные облака ленивых снежинок под рассеивающимся утренним туманом.
  
  Entraxrln возвышался над озером на пару километров; к тому времени, когда стал виден город, уютно расположившийся, упакованный и покрытый коркой вокруг и внутри его огромных темных стволов и кабелей, ей пришлось наклониться вперед на своем сиденье и вытянуть шею, чтобы увидеть бледные выступы самых верхних шпинделей и медленно колышущиеся мембраны огромного сооружения.
  
  Она откинулась на спинку сиденья, все еще улыбаясь. “Добро пожаловать на остров посадки”, - сказал записанный голос, когда они, замедляя ход, въезжали на центральный железнодорожный вокзал Малишу. Это не должно было быть так смешно, но она обнаружила, что смеется вместе со всеми.
  
  Окружение Майкеннса завораживало астрономов Голтера на протяжении тысячелетий, еще до того, как нога человека ступила на земной шар. Записи обсерватории, написанные на глиняных табличках тринадцатью тысячами лет назад, которые каким-то чудом пережили всю неистовую историю Голтера за это время и даже сохранились для перевода, рассказывали о нескольких теориях, пытающихся объяснить странный внешний вид Мийкеннса: бело-голубые завихрения с одной стороны и странный, темный, медленно меняющийся вид с другой, редко скрываемый белыми отметинами, которые всегда усеивали то, что считалось океаном, а с другой стороны на котором - при хорошем наблюдении в телескоп на высокой горе тихой ночью - можно было различить четкие и закрученные узоры, похожие на капли бледно-коричневой краски, нанесенные на поверхность более темного оттенка и перемешанные в тонкие линии и кремовые завитки.
  
  Прошло пять тысячелетий с того времени, когда была выпущена табличка, и до того дня, когда люди, наконец, ступили на Мийкеннс и узнали правду.
  
  Entraxrln был растением; единственным огромным растением, которое, должно быть, росло на Майк-Кеннсе по меньшей мере два миллиона лет; это было на несколько порядков старейшее и самое крупное живое существо во всей системе.
  
  Он охватывал три континента, два океана, пять больших морей и тысячи островов. Он управлял погодой, он противостоял цунами, он укрощал вулканы, он отводил ледники, он добывал полезные ископаемые, он орошал пустыню, он осушал моря и выравнивал горы. На суше он достигал трех километров в высоту, покрывал горы высотой восемь тысяч метров, а усики были найдены погребенными в вулканических жерлах в самых глубоких океанских впадинах.
  
  Его корни, стволы, листовые перепонки и якорные канаты покрывали землю внизу подобно огромному воздушному ковру, создавая нечто, отдаленно напоминающее лес - со стволами и слоями навеса, - но построенное в масштабе общепланетной метеорологической системы. Следовательно, физическая карта Мийкеннса была такой же непостижимо сложной, как политическая карта Голтера.
  
  Человечество колонизировало великий домациум Энтраксорна в течение семи тысяч лет, расселяясь среди его горных стволов и под его тусклыми, уменьшающимися слоями, уходя с полян, где они приземлились, чтобы заселить щедрое содружество уровней растения, вырезать и обрабатывать его стволы для жилищ и артефактов, а также ловить или выращивать разнообразную паразитическую и симбиотическую фауну и флору для пропитания. Малишу, облюбованный великим озером, которое Энтраксорн оставил непокрытым по своим собственным загадочным причинам - и из-за своего почти центрального положения на огромном растении - был столицей планеты большую часть этих семи тысячелетий.
  
  Она наняла "три-шоу" с беззаботно болтливым водителем и нашла небольшой пансион в Квартале художников, у основания одного из одиннадцати огромных композитных стволов города. Рифленый склон спирально-сетчатой колонны уходил ввысь, в дымку, а дома, узкие зигзагообразные улочки и мосты исчезали по мере того, как уклон становился круче.
  
  Перед уходом она посмотрела канал городских новостей; там ничего не было ни о ней, ни о Huhsz.
  
  Она шла по направлению к центру города сквозь толпы людей, заполонивших рынки и шатры и галереи в обеденное время; ее нос атаковали запахи, которые она забыла, что знала; фруктов, луковиц, цветов и клубней различных растений, которые соседствовали с внутренностями; радужнокожей рыбы и ракообразных с шипастыми ртами из озера, а также вареного мяса и каш, приготовленных из животных, обитавших внутри огромного растения; желеобразных птиц, обезьян-глайдеров, колокольчаторотых, канатоходцев, ловушек... цветы, туннельные слизни и сотня других. Художники и скульпторы, силуэтисты и ауристы, ароматизаторы и голографисты окликали ее из своих киосков и палаток, говоря ей - как они говорили всем, - что у нее интересный профиль, череп, аура или запах.
  
  Несколько пристальных взглядов и пара выкриков убедили ее, что облысение не было главной модной чертой в Малишу в этом сезоне, поэтому она нашла аптеку и купила парик и немного лака для бровей, а затем продолжила.
  
  Через некоторое время она устала и заплатила несколько монет за прокат велосипеда в один конец до центра города, ехала немного неуверенно и старалась не слишком отвлекаться на постепенно возвышающиеся здания и туристов. облачные купола мембран Entraxrln возвышались на полторы тысячи метров над нами, в то время как полукилометровая колонна ствола, вокруг которой вырос внутренний город, - словно кукольные домики у основания огромного дерева, - медленно приближалась.
  
  “Ты только что вышел?” Зефла хихикнула, прикрыв рот рукой. Они сидели в закусочной у подножия башни Корпорации в центральном деловом районе Малишу.
  
  Шерроу пожала плечами. “О, я просто была сыта всем этим по горло. Я даже не знаю, что они должны были мне сказать ”. Она помешала свой соленый суп. “Может быть, они просто хотели показать мне, какие они умные, что мы их не обманули”.
  
  “Но больше никаких этих болей?” Спросила Зефла.
  
  “Пока нет”.
  
  Зефла кивнула. Она была одета настолько сдержанно, насколько могла, в темную двойку. Ее рост не привлекал внимания в Малишу, где большинство людей были ростом около двух метров. Она собрала волосы в узел и надела довольно безвкусную шляпу. “У тебя уже есть пистолет?”
  
  “Это следующий”, - сказала Шерроу. “Как там Центральный?”
  
  “Удобно”. Зефла улыбнулась. “С тех пор их убрали, но бар ”Боле" все тот же". Улыбка Зефлы стала шире. “Эй, грейфер все еще там. Он вспомнил нас. Спрашивал о тебе.”
  
  Шерроу ухмыльнулся. “Это было мило с его стороны”.
  
  “Да, мы сказали ему, что ты в бегах”. Зефла откусила от своего сэндвича.
  
  “О, спасибо”.
  
  “Очевидно, не слышала новостей”, - продолжила Зефла, жуя. “Похоже, он просто предположил, что это ревнивая жена”. Она пожала плечами. “Мужчины, да?”
  
  “Хм”. Шерроу отхлебнула суп. “А где мальчики?”
  
  “Сенни провел Миз и Дло по Городской библиотеке, прежде чем они успели как следует распаковать вещи. Они пытаются побольше разузнать об этом заведении в Фарпече; многое доступно только на СУБД нестандартного формата, и, слава судьбе, кое-что из этого на листках и бумаге.” Зефла покачала головой от такого невоздержанного архаизма и откусила еще кусочек от своего сэндвича. “Вероятно, завтра попаду в университетские кассы”, - пробормотала она с набитым ртом.
  
  Шерроу потягивала свой суп, пока Зефла не проглотила его, затем спросила: “Была возможность обсудить юридическую ситуацию?”
  
  Зефла покачала головой. “Я получила все, что когда-либо могла получить из общедоступных баз данных, примерно за пять минут. Согласно системному законодательству Королевства Фарпеч не существует; территория вокруг него все еще теоретически является Территорией поселений под эгидой (Первого) Совета по колониальным поселениям, ныне несуществующего. Это возвращает нас к тридцати трем сотням, и с тех пор все стало намного сложнее; существует по меньшей мере пятнадцать конкурирующих и усугубляющих друг друга споров о праве собственности на землю, все они бездействовали более века, так что технически они угасают, но лазейки просто обречены быть; я их чую.
  
  “Возвращаясь к прошлому, насколько это разумно, можно сказать, что Королевство было создано Леди как герцогство в обмен на права на добычу полезных ископаемых на окраинах территории; оно было объявлено столицей, когда Леди нуждались в решающем голосе в Планетарном совете, а бургеры Малишу не желали сотрудничать. Тогдашний герцог провозгласил себя королем, когда рухнула династия Ладир, Конгломерат, унаследовавший права на добычу полезных ископаемых, получил право собственности на свой участок, который, похоже, был единственным, что кого-то действительно волновало - и который все равно был закрыт уже триста лет - и ... ну, кроме лишения его статуса столицы планеты, никто так и не удосужился разобраться с юридическим статусом Фарпеча.
  
  “Если хотите знать мое мнение, при восьми центах фактического существования Королевство просуществовало так долго, что приличная банда подмазанных легальных шишек могла бы добиться полного дипломатического признания и даже места во Всемирном совете Майкеннов по общему праву менее чем за год. Но в то же время, ” сказала Зефла, “ это территория нигде ”. Она счастливо улыбнулась и замахала руками. “Всего лишь одна из тех маленьких юридических излучин на великой равнине Системного права. Их миллионы”.
  
  “Ты сделал все это за пять минут?” Шерроу ухмыльнулась.
  
  “Может быть, десять; я теряю счет, когда получаю удовольствие”. Зефла пожала плечами. “В любом случае, я скоро сама поступлю на юридический факультет Университета. Посмотрите, не пропустили ли чего-нибудь общедоступные базы данных. ”
  
  “Ты не думаешь, что мы сможем что-нибудь использовать?”
  
  “Нет”, - сказала Зефла. “Покупка какого-то несуществующего участка добычи полезных ископаемых, подделка документов и претендование на трон ...” Она покачала головой. “Все сложности Pharpech, похоже, остались в далеком прошлом; нет достаточно недавней путаницы, чтобы ею воспользоваться. Если я не откопаю что-нибудь действительно неожиданное, мы не собираемся взламывать это дело законным путем. Тем не менее, я продолжу поиски. ”
  
  “Хорошо”, - сказала Шерроу. “Я проверю возможности путешествия, но, предполагая, что это не займет много времени, дайте мне знать, если я смогу помочь вам или мальчикам”. Она полезла в свою сумку. “Вот, у меня есть этот телефон ...”
  
  “Правильно”. Зефла ввела код одноразового телефона Шэрроу в свой собственный. “Как тебе отель?”
  
  “Уютно. В квартале художников”.
  
  “На что это похоже в наши дни?”
  
  “Полно художников”.
  
  “Значит, никаких улучшений”.
  
  “Даже больше твика, если уж на то пошло”.
  
  “А красавчики?”
  
  “У меня ужасное чувство, что там тоже ничего не изменилось; самые красивые из них геи, а интересные оказываются сумасшедшими”.
  
  “Трудные времена”, - согласилась Зефла.
  
  “Хм”. Шерроу кивнула с выражением боли на лице. “Прошло слишком много времени”, - сказала она. “Я слышу такие слова, как "жесткий", и рискую соскользнуть со своего места”. Она посмотрела в окно на мягкий, рассеянный послеполуденный свет… “То, что здесь повсюду возвышаются все эти гребаные колонны, тоже не помогает ...” Она вздохнула. “Возможно, я буду вынужден пойти на отчаянные меры; я так давно их не видел, что начинаю забывать, как они выглядят”.
  
  “Ну, привет”, - сказала Зефла, выглядя удивленной. “Всегда есть Миз. Он бы согласился”.
  
  Она покачала головой. “Я знаю. Но...” Она отвела взгляд.
  
  “Старые раны, да?” - спросила Зефла, запивая свой бутерброд небольшим количеством вина.
  
  Шерроу смотрела в сторону с потерянным выражением лица, которое Зефла знала по более чем полутора десятилетиям назад. “Да, старые раны”, - тихо сказала она.
  
  
  “Добрый день, мадам. Чем я могу вам помочь?”
  
  “Добрый день. Я бы хотел ручную пушку FrintArms, пожалуйста”.
  
  “А-? О, это ужасно большое ружье для такой милой леди. Я имею в виду, не все думают, что леди вообще должны носить оружие, хотя я говорю, что у них есть на это право. Но я думаю,… Я мог бы… Давайте посмотрим сюда. Возможно, у меня есть как раз то, что вам нужно. Да, вот и мы! Посмотрите на это, разве это не здорово? Это тоже продукт FrintArms, но это то, что называется лазером; некоторые люди называют их световыми пистолетами. Как видите, очень маленький; легко помещается в карман или сумку; не портит силуэт куртки, и вам не будет казаться, что вы таскаете с собой полтонны железа . Мы выпускаем ряд подходящих аксессуаров, в том числе, если можно так выразиться, довольно дерзкую кобуру для подвязок; жаль, что мне не приходится делать для нее примерку! Ха, просто моя маленькая шутка. И даже ... вот и мы; этот специальный презентационный набор; пистолет, заряженный аккумулятор, зарядное устройство, красивая наплечная кобура из кожи планера с регулируемой посадкой и контрастной строчкой, а также скидка на ваш следующий аккумулятор. Разумеется, полные инструкции и ваучер на бесплатные уроки в местном стрелковом клубе или на стрельбище. Или вот специально набор для презентации; в нем есть все, что есть в других моделях, но с аккумуляторами, заряженными вручную, и ночным прицелом. Вот; потрогайте это - не волнуйтесь; это муляж аккумулятора - разве это не здорово? Чувствуете, какой он легкий? Гладкий; видите? Никаких выступающих деталей, зацепляющихся за одежду, и прекрасно сбалансированный. И, конечно, прелесть лазера в том, что нет отдачи. Потому что это стрельба в бою, понимаете? Красивое ружье, красивое ружье; у моей жены есть такое. Правда. Это не линия; она действительно есть. Теперь я могу сделать вам вон тот - с батарейкой и бесплатной зарядкой - за девяносто пять долларов; или презентационный набор по специальному предложению за сто девятнадцать долларов, или этот, специальный презентационный набор за сто сорок девять.”
  
  “Я возьму специальное предложение”.
  
  “Разумный выбор, мадам, разумный выбор. Итак, согласны?”
  
  “И ручной пулемет с восьмидесятимиллиметровым глушителем, пятью обоймами GP, тремя обоймами AP / wire-flechettes калибра шесть на пять патронов, двумя обоймами с двухзарядным HE, двумя обоймами с зажигательной смесью и Специальным снаряжением, если оно у вас есть; тем, что со встроенными самонаводящимися патронами, а не с сигнальными. Я предполагаю, что прибор ночного видения в этой игрушке совместим. ”
  
  “Ааа… Да, и как мадам желает расплатиться?”
  
  Она швырнула свою кредитную карточку на стойку. “В конце концов”.
  
  Она вышла из оружейного магазина с тяжелой сумкой на плече. Она купила газету и прочитала ее на открытой платформе трамвая, на котором возвращалась в Квартал художников.
  
  Она просмотрела листовку, быстро перелистывая сохраненные страницы и останавливаясь, чтобы внимательно посмотреть на что-то только один раз.
  
  Она просмотрела результаты гонок на Тайле.
  
  Одним из призеров, занявших второе место за день до этого, был Танец смерти.
  
  
  10 Просто Концепция
  
  
  “Ммм. Алло?”
  
  “Привет, куколка. О, "Куколка", это было не очень… Дерьмово”.
  
  “Продолжай в том же духе, Зеф”.
  
  “Извините. Встретимся у Плачущей статуи через час; как вам это?”
  
  “Чертовски лаконично для юриста”.
  
  “У меня закончилась практика”.
  
  “Мне знакомо это чувство. Плачущая статуя, через час”.
  
  “Увидимся там, куколка… Дерьмо”.
  
  Две женщины шли от Плачущей статуи в Туристическом квартале Малишу по вырезанной дуге моста метро к Университетской территории. Над ними, среди опорных башен и опорных тросов Entraxrln, поднимался в воздух полуденный туман, скрывая далекий подводный вид на самые высокие слои мембраны.
  
  Они быстро шли по тротуарам, все еще влажным после утреннего дождя. Шерроу, в длинном темном платье, жакете и сапогах на высоком каблуке, которые она предпочитала носить, когда куда-либо ходила с Зефлой, решительно шагала с поднятой головой, с суровым, слегка отталкивающим выражением лица, не поощряющим контактов. Поразительное, суровое лицо, эффектные каштановые волосы и четкая, прямая осанка почти скрывали тот факт, что каждый второй шаг был легким падением, крошечным изъяном в рисунке, неуместным ударом в ритме ее тела.
  
  Зефла прогуливалась - широкоплечая, в брюках-кюлотах и легком пальто-рубашке - с почти бессвязной раскованностью, мотая головой из стороны в сторону, улыбаясь всем и никому в отдельности, шагая с какой-то непринужденной фамильярностью, как будто она была здесь своей, знала этих людей, совершала эту прогулку каждый день.
  
  Головы повернулись, когда они пересекли мост над извилистым руслом Ишуминской заклепки и вошли в частично огороженный коридор университета; торговцы в киосках потеряли нить своей рекламной речи, люди, пользующиеся телефонами, забыли, о чем говорили, пассажиры на трамвайных остановках забыли нажать кнопку вызова следующего трамвая, так что он с лязгом пронесся мимо них; по крайней мере, двое мужчин, оглянувшись через плечо, столкнулись с другими людьми.
  
  Шерроу стало не по себе, когда они прошли через ворота Апофиги в темный беспорядок префектуры факультета литературы. “Ты уверена, что за тобой не следили?” - спросила она Зефлу.
  
  Зефла выглядела слегка недоверчивой. “Конечно, за мной следили”, - презрительно сказала она. “Но никогда никем, у кого на уме не было ничего смертельного”. Она взяла Шерроу под руку и выглядела спокойно самодовольной. “Я полагаю, совсем наоборот”.
  
  “Я и забыла, что мы можем быть заметны”, - призналась Шерроу, но, казалось, немного расслабилась. Она подняла взгляд от тесных булыжных мостовых улицы Метонимии к воздушному изгибу тросов, описывающих элегантные дуги над далекой решеткой математического факультета. Она начала насвистывать.
  
  Они пошли дальше, все еще держась за руки. Некоторое время Зефла выглядела задумчивой, затем улыбнулась; юноша, переходивший улицу перед ними с охапкой древних книг, случайно попав в луч этой улыбки, быстро уронил тома. Зефла воскликнула: “Упс”, перешагивая через голову скорчившегося студента, затем посмотрела на Шэрроу.
  
  “Свист...” - сказала Зефла.
  
  “Хм?” Шерроу посмотрела на нее.
  
  Они остановились на углу улицы, чтобы изучить карту факультетов. Зефла наклонилась, сцепив руки за спиной, изучая карту.
  
  “Свист”, - повторила она. “Ну, раньше это означало только одно”.
  
  У Шэрроу была нехарактерно широкая улыбка на лице, когда Зефла повернулась к ней. Шэрроу пожала плечами и откашлялась, когда они повернули, чтобы подняться по крутой боковой улочке к историческому факультету. “Черт возьми, неужели я настолько прозрачен?”
  
  “Ты тоже выглядишь усталой”.
  
  Шерроу осторожно потерла под глазами. “Стоит каждой сумки и веревки”.
  
  “Кто был тем счастливчиком?”
  
  “Музыкант”.
  
  “Струны? Ветер? Клавиатура? Композиция?” Поинтересовалась Зефла.
  
  Шерроу ухмыльнулась ей, изогнув коричневые брови. “Перкуссия”, - хрипло сказала она.
  
  Зефла хихикнула, затем приняла серьезное выражение лица, подняла голову и четко произнесла. “Не хвастайся, дорогая, это неприлично”.
  
  “Ах, война - это ад”, - сказала мисс Гатце Энсил Кума, роскошно откинувшись на надушенных подушках маленькой лодки по каналу. Он взял со столика на яхте бокал на высокой ножке с разбавленным спиртом trax и осторожно отпил из него, наблюдая за мягко светящимися фонарями, проплывавшими мимо них. Собственный фонарь лодки мягко светил, поскрипывая на конце изогнутой веретенообразной ветки над ними. Люди в маскарадных костюмах проходили по дорожке канала в нескольких метрах от нас, волоча за собой серпантин и смеясь, их лица были скрыты гротескными и сказочными масками. Вверху, над темным городом, вдалеке полыхали фейерверки , их вспышки освещали слои внутренней мембраны и иногда вырисовывали силуэты открытого переплетения композитных стволов. Лодка тихо двигалась по приподнятому, открытому участку канала.
  
  Шэрроу - на самом деле, в тот момент, командир Шэрроу из Одиннадцатой эскадрильи клиперов нерегулярных сил Лиги борьбы с налогами - сидела за маленьким столиком напротив него. Впервые с тех пор, как они встретились почти год назад, она была без формы, а не в повседневной униформе или уличной неряшливости. На ней была переливающаяся всеми цветами радуги полумаска, которая прикрывала только глаза и переносицу. На ней была шапочка из окрашенных в белый и зеленый цвета перьев озерной птицы; платье на ней было ярко-зеленым, коротким, с глубоким вырезом и облегающим, а ноги, по моде того времени, были покрыты прозрачным покрытием из полимеризованного парфюмерного масла. У нее были длинные, идеальной формы ноги, и они блестели, они переливались под подвешенными фонарями, которые качались на изогнутых стеблях над темным каналом.
  
  Он с трудом мог оторвать взгляд от этих длинных, изящных мускулистых ног. Он знал сухое, скользкое прикосновение парфюмерного масла, гладкое, блаженное ощущение этого медленно испаряющегося покрытия толщиной в несколько молекул; он испытывал это много раз на других женщинах, и это уже не было таким свежим эротическим опытом, как раньше. Но, сидя здесь, наедине с ней в этой маленькой мурлыкающей, мягко покачивающейся лодке в последнюю ночь фестиваля, он хотел прикоснуться к ней, обнять ее, погладить и поцеловать сильнее, чем когда-либо хотел какую-либо женщину. Желание, потребность были такими же пугающими и интенсивными, какими он их помнил непосредственно перед тем, как впервые занялся сексом; они горели в нем, заражали его, бурлили в его крови.
  
  Внезапно для него стало неуместным, что она была его командиром и аристократкой - вещи, которые в прошлом каким-то задетым, перевернутым снобизмом образом мешали ему когда-либо думать о ней как о женщине (причем красивой, привлекательной, умной; такой, которую он обычно понимал с первого взгляда, с первого слова, что захотел бы затащить в постель, если бы мог), а не о его блестящем тактически, но резком и язвительно саркастичном командире, или высокомерной, лишенной привилегий соплячке из Голтера, которая имела потрясающе выглядит и знал это.
  
  “Тост”, - сказала Шерроу, скрестив свои прозрачно блестящие ноги и подавшись вперед. Она подняла свой бокал.
  
  “Что делать?” Спросила Миз, глядя на красочно искаженное отражение его лица в своей маске из радужного зеркала. Его собственная маска лежала у него на груди, обернутая петлей вокруг шеи.
  
  “Тост с ифренилом”, - сказала она. “Секретный тост; каждый из нас поднимает тост по своему выбору”.
  
  “Дурацкий обычай”. Он вздохнул. “Хорошо”.
  
  Они чокнулись бокалами. Фигуры в масках, одетые как бандиты из глубинки, бежали вдоль канала, улюлюкая и стреляя из пневматических ружей. Он проигнорировал их и посмотрел ей в глаза, отпивая из своего бокала. Выпьем за то, чтобы затащить тебя в постель, мой командир, подумал он про себя.
  
  Ее темные насмешливые глаза смотрели на него из-под маски. Легкая улыбка тронула ее губы.
  
  Цветочная граната приземлилась между ними в углублении маленькой лодки. Она рассмеялась темно-коричневым смехом, наэлектризовав его. Она пнула гранату к нему; он пнул ее обратно; ароматизированный запал дымился. Она зажала мяч размером с кулак под своей голой ногой, наблюдая за ним (и он почувствовал, что SNB вмешивается, это становится тактической ситуацией для них обоих, и он знал, какие возможности и потенциальные ходы она будет оценивать прямо сейчас. В это затянувшееся мгновение он ждал, чтобы увидеть, что она сделает), затем, когда запал, казалось, погас, она пнула гранату к нему; он рассмеялся, увернулся и попытался отбить мяч в сторону.
  
  Цветочная граната лопнула с громким хлопком, разбрасывая вокруг него облако красок, окружая его тысячью крошечных, разрастающихся цветков. Некоторые прилипли к нему; другие были такими маленькими и сухими, что попали ему в нос и заставили чихнуть; запах был отвратительный.
  
  Он кашлял, чихал и пытался отмахнуться от цветов, смутно осознавая, что она хлопает в ладоши и громко смеется. Люди на берегу приветствовали его криками и свистом.
  
  Он сидел, вытирая носовым платком носовой платок и стряхивая прилипшие цветы со своего пиджака. Несколько цветков попали в его стакан; он сморщил нос и выбросил загрязненный запахом спирт за борт.
  
  “Стремительный туннель!” - крикнул чиновник в церемониальном одеянии, сидящий на высоком сиденье на дорожке канала. “Стремительный туннель! Пятьдесят метров!” Он кивнул им, когда они ответили согласием, и помахал рукой.
  
  Миз повернулась, глядя вперед поверх носа маленькой лодки. Впереди канал-труба впадал в широкую впадину, где большинство людей выливали воду из своих лодок.
  
  Кольцевой канал длиной двадцать километров и один из двух, опоясывающих то, что когда-то было внешним городом, на самом деле был просто трубой для транспортировки корневой системы с отрезанной верхней половиной; участок, к которому они приближались сейчас, не был разрезан и вскоре исчез в темной массе материи размером с небольшую гряду холмов, покрытой домами и доходными домами префектуры Стреме; Туннель Стреме был длиной в пять километров, и среднему судну требовалось больше часа, чтобы преодолеть его. Большинство людей, не спящих или склонных к влюбленности, как правило, выбирались сюда.
  
  Он снова повернулся к ней, вздыхая и пожимая плечами.
  
  “Что ж, ” сказал он, пытаясь вложить в свой голос нужную нотку сожаления, “ похоже, впереди время снятия с якоря”.
  
  Она сжала губы в тонкую линию; выражение, которое, как он знал, не было нейтральным, но которое он все еще не мог полностью истолковать. Это могло быть раздражение или просто принятие. И все же что-то в его груди, казалось, разжалось, как пружина. Может быть, подумал он.
  
  Она отпила из своего бокала, нахмурившись.
  
  Он откинулся назад, намеренно расслабился и скрестил руки на груди. Он быстро подумал; хочу ли я это сделать? ДА. Но это нарушает кодекс, которому мы все следовали, даже не обсуждая и не соглашаясь с ним; никакого секса между нейробондистами. С людьми из других групп, да; с кем-либо еще в военных поселениях, где они находились девяносто процентов времени, да. Но не в группе. Слишком много людей думали, что это нарушит тонкую паутину ожидания и реакции, которая существовала между командами, когда они вместе выполняли боевые задания.
  
  Я знаю, подумал он, и мне, блядь, все равно. Она командир; пусть решает она; я хочу ее.
  
  Поэтому он разомкнул руки и оглянулся на устье туннеля, когда они вошли в котловину и канал выплыл наружу, расширяясь вокруг них. Он снова посмотрел ей в глаза и сказал спокойно, не слишком громко: “Итак, что нам делать? Выйти или пройти?”
  
  Ее взгляд скользнул от его глаз к туннелю впереди, затем снова вернулся. Она перевела дыхание.
  
  Она моя, подумал он. О, не дай мне ошибиться!
  
  “Чем ты хочешь заняться?” - спросила она его.
  
  Он пожал плечами, поправил подушку рядом с собой. “Ну, мне здесь удобно ...”
  
  “Ты хочешь пройти”, - сказала она, зеркальная маска приподнялась, когда она откинула голову назад, словно бросая ему вызов.
  
  Он просто пожал плечами.
  
  Она посмотрела на людей на берегу и на спорадические вспышки фейерверков над темным мерцанием огней города. “Я не знаю”, - сказала она, оглядываясь на него. И вдруг она стала такой надменной, еще более благородной, с задранным носом, властной и прямой спиной, ее голос звучал повелительно: “Убеди меня”.
  
  Он улыбнулся. Год назад все было бы именно так; он бы воспротивился такому высокомерию, рассмеялся и сказал: "Нет, в туннеле было бы скучно; давай присоединимся к остальным и повеселимся по-настоящему" (и втайне надеялся бы, что она хотела пройти через это, и поэтому ей было бы обидно, что он сказал, что это будет скучно).… но теперь он был немного старше и намного мудрее, и он тоже знал ее лучше, и теперь он был совершенно уверен, что понимает, что это значит, когда она внезапно возвращается к своему прежнему поведению.
  
  И даже тогда, даже в тот момент, когда он понял, что находится на зыбкой грани того, чего хочет отчаяннее, чем когда-либо чего-либо прежде, и знал, что это откроет новые и опасные горизонты и, возможно, подвергнет опасности его, ее и остальных, и знал, что он знал, и ему было все равно, потому что жизнь была для того, чтобы прожить ее только один раз, а это означало азартные игры, использование каждого шанса на счастье и продвижение; даже тогда он нашел время подумать, поразиться осознанию: какими старыми мы стали.
  
  Никому из нас не больше двадцати; ей - этому потрясающему, великолепному созданию перед ним - всего девятнадцать. И все же за последний год мы стали древними; от детей до циничных, потрепанных войной, наполовину беспечных, наполовину безразличных ветеранов, которые уничтожат своих врагов, когда и где смогут, в темноте и одиночестве одиночного корабля битвы, соединяясь с ними через микросекунды пространства, сражаясь, дразня и запутываясь с ними, пока не останется только один.… и получали свои удовольствия, вырезанные по одному шаблону; полное, интенсивное и яростно сконцентрированное участие, за которым немедленно следовало полное безразличие.
  
  Убедить тебя, подумал он. “Хорошо”, - сказал он, улыбаясь ей. “Пойдем по туннелю, и я обещаю, что расскажу тебе, за что я пил”.
  
  У нее было забавное выражение лица, когда она опустила оба уголка рта вниз, при этом на ее шее выступили сухожилия. Такого выражения он никогда раньше у нее не видел. Он невольно улыбнулся, подумав, какой внезапно юной она стала.
  
  “Я не знаю”, - сказала она, глядя в зеркальную маску на свой бокал. “Тогда мне пришлось бы сказать тебе, за что я выпила ...”
  
  Она посмотрела ему в глаза, и он задался вопросом, возможно ли из-за маски придать взгляду "подойди сюда". Он откинулся на мягкие подушки. Что-то пело в его душе. Вход в туннель приблизился.
  
  Судовые приставы окликнули их, напомнив, что это их последний шанс отлить. Люди на берегу издавали понимающие мычащие звуки и выкрикивали непристойные советы. Он едва слышал их.
  
  “Тебя убедили?” сказал он.
  
  Она кивнула. “Я убежден”.
  
  Он сидел очень неподвижно.
  
  Она протянула руку и сняла маску с радужным зеркалом как раз в тот момент, когда вход в туннель поднялся, чтобы поглотить их.
  
  “Вот оно, - сказала Зефла. - Литтл-Грант-Террас, 31/3”.
  
  Трехэтажное строение выглядело еще более мрачным и ветхим, чем его соседи. Он был выполнен в стиле малишу, в народном стиле, из голубовато-фиолетового слоистого мата, поддерживаемого закаленными на огне балками из коричневой древесины. С него открывался вид на узкую, мощеную корой улицу с перилами, на крутые крыши - некоторые шатровые, некоторые покрытые корой - факультета современной истории и на северные пригороды города.
  
  Место выглядело мертвым. На первом этаже не было окон, а высокие окна на двух верхних этажах были темными и грязными. Дверь, сделанная из плохо отвержденной коры, которая с годами деформировалась и раскололась, криво свисала с прибитого дополнительного подоконника. Зефла потянула за веревочную ручку. Они не могли слышать никаких звуков изнутри. Зефла проверила дверь, но она была либо заперта, либо сильно заклинило.
  
  Шэрроу посмотрела на водосточный желоб; часть его свободно свисала, с него капала вода, несмотря на то, что крыша и улица уже высохли после утренней мороси. Она пнула осколки упавшей черепицы в заросшую сорняками дыру в тротуаре, брезгливо сморщив нос. “Я так понимаю, то, что вы являетесь мировым авторитетом в Королевстве Фарпеч, не привлекает крупного финансирования”.
  
  Зефла сильнее потянула за дверной шнурок и отступила назад. “Может быть, и так”, - сказала она. “Но парень чувствует себя ближе к этому месту, живя в таких устаревших развалинах, как эта”.
  
  “Методология изучения?” Скептически переспросила Шерроу. “Скорее всего, это идея Сенуйджа пошутить”.
  
  Зефла серьезно покачала головой. “О, нет. Я могу сказать, что он был искренним. Я думаю, он хотел прийти сам, но посчитал, что ваш человек здесь будет более восприимчив к нам ”.
  
  “Хм”, - сказала Шерроу, хмуро глядя на скелет крошечного животного, лежащий прямо в нише дверного проема. “Этим описанием можно было бы покрыть бак, полный дерьма”.
  
  На третьем этаже со скрипом открылось окно, и невысокий седовласый бородатый мужчина высунул голову и посмотрел на них сверху вниз.
  
  “Алло?” - сказал он.
  
  “Здравствуйте”, - позвала Зефла. “Мы ищем джентльмена по имени Айвекстон Тревапет”.
  
  “Да”, - сказал маленький человечек.
  
  Зефла помолчала, затем спросила: “Значит, ты не он?”
  
  “Нет”.
  
  “Верно. Ты знаешь, где мы можем его найти?”
  
  “Да”.
  
  Зефла посмотрела на Шэрроу, которая начала насвистывать.
  
  “Не могли бы вы сказать нам, где он?” Спросила Зефла.
  
  “Да”, - сказал маленький человечек, моргая.
  
  “Не тот департамент”, - пробормотала Шэрроу, складывая руки на груди и поворачиваясь, чтобы посмотреть на город. “Это здание Формальной логики, и они работают, чтобы править”.
  
  “Где он?” - спросила Зефла, стараясь не хихикать.
  
  “О, вот”, - кивнул мужчина.
  
  “Можем мы увидеть его?” - спросила Зефла.
  
  “О, да”.
  
  “Продолжай”, - тихо сказала Шерроу Зефле. “Срок действия паспортов всего год”.
  
  “Хорошо”, - сказала Зефла. “Спасибо. Мы бы позвонили или проверили, но мистер Травапет, похоже, не одобряет такого рода контакты”.
  
  “Да”.
  
  “Да. Не могли бы вы впустить нас?”
  
  “Да, да”, - кивнул маленький человечек.
  
  Шерроу начала издавать громкие храпящие звуки.
  
  Зефла толкнула ее локтем. “Пожалуйста, спустись и впусти нас”, - сказала она, улыбаясь маленькому мужчине.
  
  “Очень хорошо”, - сказал седобородый мужчина и исчез. Окно с грохотом захлопнулось.
  
  Голова Шерроу опустилась на плечо Зефлы. Она зевнула. “Разбуди меня, когда откроется дверь или наступит конец Вселенной, в зависимости от того, что наступит раньше”.
  
  Зефла погладила свои каштановые локоны.
  
  Дверь со скрипом отворилась. Шерроу обернулась посмотреть. Невысокий седобородый мужчина выглянул наружу, оглядел улицу, затем широко распахнул дверь. Он натягивал пару широких брюк с прикрепленными к ним мягкими ботинками; он завязал шнурок и заправил рубашку в брюки, стоя там и ухмыляясь двум женщинам. Он был крошечным, даже меньше, чем выглядел в окне. Зефла подумала, что он выглядит симпатично.
  
  “Доброе утро”, - сказала она.
  
  “Да”, - ответил он и жестом пригласил их войти. Зефла и Шэрроу перешагнули через высокий подоконник в тусклом, но не темном помещении, выходящем на небольшой внутренний дворик, частично отгороженный от них простыней, свисающей с верхнего этажа. В воздухе пахло потом и вареным жиром. С другой стороны грязной простыни донесся хриплый мужской звук. Зефла взглянула на Шэрроу, которая пожала плечами.
  
  “Надеюсь, ты это тоже слышишь, - сказала она Зефле, - а то я устала больше, чем думала, и вспоминаю прошлую ночь”.
  
  Седобородый мужчина шел впереди них, все еще подтягивая брюки и заправляя последние складки помятой рубашки, и торопливо продвигался вперед, обходя край свисающей простыни. Они последовали за ним. Внутренний двор был маленьким и загроможденным; балконы тянулись по периметру двух верхних этажей, обеспечивая доступ к другим помещениям. Легкая мембранная обшивка создавала прозрачную крышу наверху.
  
  Пол атриума был устлан коврами и циновками, на которых стояло с полдюжины переполненных книжных полок и пара столов, заваленных слоями и рулонами бумаги. Тренажеры в форме гантелей, гирь, тяжелых клюшек и гибких брусьев были разбросаны среди предметов древней науки.
  
  В центре всего этого стояла высокая, изможденная фигура почти обнаженного пожилого мужчины с седой копной волос на груди и копной густых черных волос на голове. Он был одет в грязную набедренную повязку и сжимал в руках пару гантелей, которые поочередно поднимал, тяжело дыша и кряхтя при каждом подъеме. На его загорелом лице выступил пот. Зефла прикинула, что ему по меньшей мере семьдесят, хотя фигура у него была относительно молодой; только седые волосы на груди и некоторая дряблость на животе выдавали его возраст. “Ха, доброе утро, милые дамы!” сказал он низким голосом. “Айвекстон Тревапет к вашим услугам”.
  
  Он опустил гирьки на массивную книгу, которая, казалось, придерживала один угол потемневшей от времени таблицы, поднимая пыль и заставляя стол под ней содрогаться. “И как этот скромный и недостойный ученый может помочь двум таким сияющим благородным леди?” Он стоял, скрестив руки на груди, с выпирающими бицепсами, на носках ног, лицом к ним, все еще тяжело дыша. Выражение его лица было чем-то средним между озорным и развратным.
  
  “Доброе утро, мистер Травапет”, - сказала Зефла, кивнув, шагнула вперед и протянула руку. Они обменялись рукопожатием. “Меня зовут мисс Франк; это моя ассистентка, мисс Демри”.
  
  Шерроу кивнула, когда Травапет с улыбкой взглянул на нее. “Мы исследователи независимой кинокомпании MGK Productions. Наша визитка”. Зефла протянула ему визитку одной из многочисленных подставных компаний Миза.
  
  Травапет покосился на открытку. “Али, ты из Голтера. Я так и подумал, конечно, по твоему акценту. Чем Travapeth может помочь вам, мои саксофонные прелестницы?”
  
  Зефла улыбнулась. “Мы хотели бы поговорить с вами о месте под названием Фарпеч”.
  
  Айвекстон Тревапет слегка покачнулся на каблуках. “В самом деле?” сказал он.
  
  В этот момент маленький человечек выскочил из тени позади ученого, держа в распахнутой длинной серой мантии. Он вскочил и попытался накинуть мантию на плечи высокого мужчины. Он потерпел неудачу и попытался еще несколько раз, пока Travapeth процветал:
  
  “Фарпеч! Али, дорогая, любимая леди, ты произносишь слово - почти волшебное слово, - которое вызывает такой хаос эмоций в этой много путешествовавшей груди, - ” Раздался глухой стук, когда Травапет ударил себя кулаком в поросшую седыми волосами грудь, - “Я едва знаю, с чего и как начать реагировать”.
  
  Маленький человечек накинул халат на одно предплечье и выдвинул стул из-под стола, поставив его позади Травапета. Он взобрался на стул и пошел накинуть мантию на плечи ученого как раз в тот момент, когда Травапет отошел к деревянной подставке высотой по грудь, на которой стояли гантели. Маленький седовласый человечек с визгом упал на пол.
  
  Травапет, кряхтя, снял гантели со стойки.
  
  “Вы сказали, компания по производству ”экрана"? - Спросил он, напрягаясь, чтобы поднять гантели к подбородку. Маленький человечек поднялся, отряхнулся, подобрал с ковра платье и угрюмо посмотрел на Травапета. Губы Шерроу были плотно сжаты.
  
  “Это верно”, - улыбнулась Зефла.
  
  Маленький седовласый человечек хмуро посмотрел на Травапета, затем оставил халат висеть на стуле и вернулся в тень, что-то бессвязно бормоча и качая головой.
  
  “Хм”, - сказал Травапет, наконец поднимая гантели на уровень плеч и на мгновение останавливаясь, чтобы отдышаться. Он сглотнул. “Так случилось, что я довольно хорошо знаю Его Величество короля Тарда Семнадцатого”, - прогремел он. Он улыбнулся двум женщинам с каким-то лучезарным смирением. “Знаете, я присутствовал на его коронации, когда вы, две прекрасные леди, еще сосали щедрые шары грудей ваших матерей, я полагаю”. Он задумчиво, возможно, печально вздохнул, затем стал серьезнее, напрягая гантели, и через некоторое время расслабился. “И я должен сказать, - тяжело дыша, сказал он, “ что Его Величество продемонстрировал… постоянное нежелание… позволять делать какие-либо пиктографические записи… о его королевстве… который современный мир, похоже, рассматривает как ... граничащий с патологией ”.
  
  “Мы это понимаем”, - сказала Зефла. “Тем не менее, судя по тому, что о нем читаешь, Фарпеч кажется увлекательным и даже романтическим местом, и мы действительно чувствуем, что опытной и очень талантливой команде людей, пользующихся большим уважением в своих областях, стоило бы потратить некоторое время и приложить усилия, чтобы создать правдивое, фактическое и достоверное описание жизни в том, что представляет собой один из последних остатков ушедшего времени, чудом сохранившихся до наших дней ”.
  
  Казалось, что Тревапет снова напрягся. Затем он что-то проворчал, вернул гантели на подставку и дрожащей рукой потянулся за испачканным полотенцем, скомканным на книжном шкафу.
  
  “Совершенно верно”, - сказал он, встряхивая полотенце, пока оно не смялось. “Но попробуйте объяснить это Его величеству!”
  
  “Позвольте мне быть откровенной”, - сказала Зефла, когда Травапет вытер подмышки, а затем лицо. (Шэрроу отвела взгляд.) “Наше намерение состоит в том, чтобы сначала отправиться туда без какого-либо оборудования - даже без фотокамер, если это потребуется, - и, возможно, с вашими добрыми услугами, если это окажется для вас приемлемым, установить какое-то взаимопонимание с любыми властями, контролирующими очень ограниченные права доступа, которые нам потребуются для чрезвычайно уважительного и со вкусом подобранного престижного документального производства, которое мы имеем в виду”.
  
  Травапет кивнул, шумно высморкался в полотенце и положил его обратно на книжный шкаф. Шерроу кашлянула и оглядела верхний балкон. Зефла плавно скользнула дальше. “Мы, конечно, осознаем связанные с этим трудности и надеемся, что вы, как высокоуважаемый ученый и ведущий эксперт по фарпечу во всей системе, согласитесь выступить нашим историческим и антропологическим консультантом”.
  
  Брови Травапета сошлись на переносице, когда он расправил плечи и подошел к скамейке для сидения, лег на нее и просунул ноги под перекладины.
  
  “Да, я вижу”, - сказал он, сцепив руки за шеей.
  
  “Если вы согласитесь на это, ” продолжила Зефла, “ мы, конечно, зачтем ваше появление на экране”.
  
  “Угу”, - сказал Травапет, кряхтя, когда делал приседание.
  
  “И, естественно, - сказала Зефла, - это потребует значительного гонорара, отражающего как дополнительный академический вес, которому будет способствовать ваше участие в этом престижном проекте, так и ценность вашего драгоценного времени”.
  
  Травапет со вздохом откинулся на узкую обивку скамейки для сидения. Он уставился в мембранный потолок внутреннего двора.
  
  “Конечно, - сказал он, - финансовые вопросы вряд ли являются моей первоочередной заботой”.
  
  “Конечно”, - согласилась Зефла. “Я хорошо могу себе представить”.
  
  “Но... просто чтобы дать мне приблизительное представление ...?” Он выполнил еще одно приседание, затем повернулся, поочередно касаясь локтями колен.
  
  “Можем ли мы предложить десять тысяч включительно?” Спросила Зефла.
  
  Ученый сделал паузу, дотронувшись локтем до колена.
  
  “Сразу четыре, - сказала Зефла, - если вы будете готовы помочь нам, затем три в первый день основной съемки и три в передаче”.
  
  “Повторные сборы?” Тревапет хмыкнул, все еще раскачиваясь из стороны в сторону.
  
  “Стандарт производства престижных документальных фильмов в индустрии”.
  
  “Кредит на одном экране?”
  
  “Тот же размер, вдвое меньше режиссерского”.
  
  “Назовем это пятнадцатью”.
  
  Зефла втянула в себя воздух и произнесла извиняющимся тоном. “На самом деле я не уполномочена превышать двенадцать тысяч для какого-либо одного человека”.
  
  Травапет откинулся на спинку стула, тяжело дыша. “Дворецки!” - крикнул он в воздух, и его голос разнесся по атриуму. Его потное лицо смотрело на Зефлу вверх ногами. “Моя дорогая девочка, - выдохнул он, - тебе не понадобится никакой другой человек. Я - все, что тебе нужно; все, о чем ты могла бы попросить”, - он хитро ухмыльнулся.
  
  Краем глаза Зефла заметила, что Шерроу отворачивается с рукой, засунутой в рот, как раз в тот момент, когда маленький человечек снова появился из тени, изо всех сил таща огромное кожаное ведро, полное воды.
  
  “Пятнадцать”, - повторил Тревапет, закрывая глаза. “Шесть, пять, четыре”.
  
  Зефла опустила глаза, покачала головой и потерла подбородок.
  
  “Что ж, тогда”, - вздохнул Травапет. “Тремя равными долями; я не могу сказать честнее, чем это”.
  
  Маленький человечек схватил стул с накинутым на него халатом и потащил его за собой, пока, пошатываясь, добирался до того места, где на скамейке для сидения лежал тяжело дышащий Травапет; он взобрался на стул, поднял ведро на уровень груди, затем вылил воду на глубоко дышащее, на девять десятых обнаженное тело Травапета. Зефла быстро отступила от брызг.
  
  Ученый сильно вздрогнул, когда вода полилась с него на коврик под ним. Он захлебывался и моргал глазами, когда его дворецкий слез со стула и ушел.
  
  Травапет влажно улыбнулся Зефле. “Мы договорились, дорогая девочка?”
  
  Зефла взглянула на Шэрроу, которая почти незаметно кивнула.
  
  “Тьфу! Судьба! Ты видел, как его набедренная повязка стала липкой и прозрачной после того, как малыш облил его водой? Ага!”
  
  “К счастью, в этот момент я отвел глаза”.
  
  “И эта чушь о "щедрых шарах грудей ваших матерей"!” Сказала Зефла громким голосом, затем взвизгнула, зажав рот рукой, когда они, смеясь, шли по улице Образов сквозь группы студентов, переходящих с лекции на лекцию.
  
  “Я думала, меня сейчас вырвет”, - сказала Шерроу.
  
  “Ну, тебе не следовало пытаться засунуть всю руку в рот”, - сказала ей Зефла.
  
  “Это было так или выть”.
  
  “И все же, по крайней мере, кажется, что он знает, о чем говорит”.
  
  “Хм”, - сказала Шерроу. “Пока это правдоподобно; посмотрим, произведет ли это впечатление на Сенуйджа”. Она кивнула вниз по улице справа от них. “Давай спустимся сюда. Есть место, которое я помню.”
  
  “Хорошо”, - сказала Зефла. Они свернули на улицу структуралистов.
  
  “Где-то здесь, внизу”, - сказала Шерроу, оглядываясь по сторонам. Улица была оживленной, по краям располагались кафе и закусочные.
  
  “Вообще-то”, - сказала Зефла, снова беря Шерроу под руку и глядя на высокую мембрану, медленно колышущуюся в двух километрах над нами. “Теперь, когда я думаю об этом, может быть, я действительно восхищаюсь его наглостью”.
  
  Шерроу пристально посмотрела на Зефлу. “Ты действительно не можешь ненавидеть кого-либо дольше трех секунд, не так ли?”
  
  Зефла виновато улыбнулась. “Ах, он был не так уж плох”. Она пожала плечами. “Он персонаж”.
  
  “Будем надеяться, что он останется второстепенным”, - пробормотала Шерроу.
  
  Зефла рассмеялась. “В любом случае, какова цель этого сентиментального путешествия?” Она посмотрела вдоль многолюдной улицы. “Куда мы направляемся сейчас?”
  
  “Звукоподражание в бистро”, - сказала ей Шерроу.
  
  “О, я помню это место”, - сказала Зефла. Она вглядывалась вдаль, притворно нахмурившись. “Как это пишется еще раз?” - спросила она.
  
  “О!” они пели вместе, “именно так, как это звучит”.
  
  Она надвинула кепку на глаза и поставила ботинки на шаткое сиденье напротив. Ее форменная куртка висела на спинке ее собственного стула.
  
  “Дерьмо”. Сказала она и сделала еще глоток спиртного "тракс".
  
  “Шлотч?” Спросила Миз.
  
  “Тряпка”, - подтвердила она.
  
  “Грязь соскребли с ботинка”, - сказал Длоан, постукивая носком своего ботинка по ее ботинку.
  
  Она медленно покачала головой, глядя вниз на свои руки, зажатые между бедер в униформе. Она рыгнула. “Нет”, - сказала она.
  
  Следующим за столом был Cenuij.
  
  “Какашка, падающая в унитаз”, - предположил он, его взгляд сиял двумя черными глазами, которые он собрал пару ночей назад. “С высоты десяти тысяч метров”.
  
  “Близко”, - сказала она, затем хихикнула, махнув рукой, когда остальные начали хихикать. “Нет, нет, совсем не близко. Я солгала. Я солгала. Ha ha ha.”
  
  “Этот шум-ик! носок, набитый маринованными желеобразными птичьими мозгами, превращается в дерьмо, когда карлик с поясом для прыжков на голове энергично ударяет им по аварийному люку акцизной машины.”
  
  Шерроу взглянула на Зефлу и быстро покачала головой. “Слишком прозаично”.
  
  Зефла пожала плечами. “Достаточно справедливо”.
  
  Кара осторожно откашлялся. “ Шум, который издает крапчатый жук... ” терпеливо начал он.
  
  Они все сняли свои кепки и начали бросать их в него, крича: “Нет!” “Выбери другой трек!” “Нет, нет, нет!” “К черту этого чертова пятнистого жука!” “Подумай о чем-нибудь другом!”
  
  Кара вздрогнул, ухмыльнулся под градом бейсболок и вытянул руки над столом, чтобы не пролить свой напиток. “Но”, - сказал он разумным тоном. “В конце концов, все должно быть правильно ...”
  
  “Нет, опять не так”, - сказала Шерроу. Она приняла еще немного trax. Она чувствовала себя пьянее, чем следовало бы. Может быть, это из-за того, что принимала натощак? Они пришли в Звукоподражание, чтобы излечиться от похмелья и пообедать, но каким-то образом - это был их последний день перед очередным туром, если только не наступит мир - все слишком легко переросло в очередную попойку.
  
  Она завтракала? Она взяла у кого-то свою кепку и надела ее поверх коротко подстриженной головы. Нет, она не могла вспомнить, завтракала она или нет.
  
  Она допила “тракс”, довольно громко сказала: "Следующий!", поставила свой бокал и одновременно указала на Миз. Кто-то снова наполнил ее бокал.
  
  Миз выглядел задумчивым. Затем его худое светлое лицо озарилось. “Налоговый крейсер врезался в другой астероид на скорости, равной половине...”
  
  Все они начали кричать и бросать в него свои кепки.
  
  “Это становится слишком глупо”, - сказал Фротерин, когда Миз начала доставать колпачки. Фротерин обвел их взглядом. “Все начинают повторяться”.
  
  “Что это было?”
  
  “Простите?”
  
  “А?”
  
  Фротерин стоял, пошатываясь, его сиденье со скрежетом отъехало по тротуару, он покачнулся и чуть не упал на улицу. Он положил руку на свою широкую грудь, на область сердца. “Но теперь, - пророкотал он, - я думаю, пришло время для небольшой песни ...” Он начал петь: “О, Калтасп, о Кааалтасп...”
  
  “О, судьба… Моя кепка!”
  
  “Отдай мне мою кепку!”
  
  “Моя первая! Я не так пьян и все равно лучше целюсь!”
  
  “Брось что-нибудь еще!”
  
  “Я знаю!”
  
  “Не мой напиток, кретин; возьми его!”
  
  “О КАААЛтасп, о КАААЛтасп...”
  
  “Мои уши! Мои уши!”
  
  “Это никуда не годится, сэр; колпачки просто отскакивают от него!”
  
  “О нет! Его стакан пуст!”
  
  Влейт встала со своего места и на цыпочках подошла к Шерроу, в то время как остальные пытались остановить пение Фротерин. У Влейт была злая ухмылка на лице, и когда она добралась до Шерроу, то присела на корточки и прошептала ей на ухо.
  
  Шэрроу энергично кивнула, и они обе разразились приступами хихиканья, а затем хриплым, кашляющим смехом. “Да!” Шэрроу кивнула, плача от смеха. “Да!”
  
  “О КААААЛтасп, о Каааааалтасп, о, большое тебе спасибо”, - сказал Фротерин и сел с кружкой муллбира, которую принесла ему Миз. Он сидел и счастливо ужинал.
  
  “У нее получилось! Влиит-ик! черт возьми, получилось!”
  
  “Что?”
  
  “Что это было?”
  
  “Давай!”
  
  Шерроу сидела, качая головой и вытирая глаза рукавом рубашки, в то время как Влейт поднялась с тротуара кафе, держась за живот и все еще смеясь.
  
  “Что?”
  
  “Это обман!”
  
  “Каков был ответ?”
  
  “Ничего не скажешь”, - рассмеялась Шерроу.
  
  “Ты должен сказать”, - запротестовала Миз. “Иначе откуда нам знать, что Влейт действительно победил?”
  
  Шэрроу снова надела кепку и посмотрела на Влейта; они обе снова начали хихикать, затем разразились хохотом. “Ты хочешь им сказать?” Спросила Шэрроу.
  
  “Не я, коммандер”. Влейт покачала головой, все еще хихикая. “Ты скажи им. У ранга есть свои проблемы, помнишь?”
  
  “Да!”
  
  “Что это было?”
  
  “Да, давай, расскажи нам!”
  
  “Хорошо, хорошо”, - сказала Шерроу, выпрямляясь на своем месте. Затем, внезапно, она выглядела обеспокоенной; ее гладкий лоб нахмурился. “Черт”, - сказала она. “Я забыла, что это за гребаное слово”. Она покачала головой.
  
  Она уронила голову на стол и притворилась, что плачет. По крайней мере, две бейсболки отскочили от нее, прежде чем Сенуй взревел: “Черт!”
  
  Шэрроу быстро подняла глаза. “Ты уверен?”
  
  “Позитивно”, - точно сказал Ченуйдж.
  
  Шерроу вздохнула. “Да, дерьмо”.
  
  “И что?” Сказала Миз, широко раскинув руки. “Для чего звукоподражание schlotch, или с чем там еще?”
  
  “Это звук”, - сказала Шерроу, заговорщически наклоняясь над столом и оглядывая улицу. “Из...” Она покачала головой. “Это никуда не годится”, - сказала она с притворным сожалением. “Я просто еще недостаточно пьяна, чтобы сказать тебе”.
  
  “ЧТО?”
  
  “Шерроу!”
  
  “Да ладно тебе…Не будь смешным”.
  
  “Влейт, что, черт возьми, это было?”
  
  “Шерроу, ты сказала, что расскажешь; в чем дело?”
  
  Шэрроу ухмыльнулась, отбила брошенную кепку, затем откинула голову назад и громко рассмеялась, в то время как остальные протестовали.
  
  Из бистро вышел робкого вида официант, нервно прижимая поднос к груди, словно это был щит. Он подошел к Шэрроу; она улыбнулась молодому официанту и поправила фуражку.
  
  Официант кашлянул. “Эм, коммандер Шерроу?” - сказал он.
  
  “Ты хорошо читаешь табличку с именем, парень”, - сказала Миз, подмигивая ему.
  
  “Да”, - сказал Сенуйдж. “Оставайся с нами, мы сделаем тебя официантом. О. Ты настоящий...”
  
  Шерроу махнула им обоим, чтобы они замолчали. “Да”, - сказала она, довольно затуманенным взглядом глядя на юношу.
  
  “Вам звонят, коммандер. Военный”. Молодой официант поспешил обратно в бистро.
  
  Шерроу выглядела озадаченной. Она опустила руку в карман своей форменной куртки, которая висела на спинке ее сиденья. Она вздрогнула и поморщилась, затем вытащила руку, покрытую красной слизью. “Какой жалкий подонок облил соусом грецкие орехи весь мой гребаный коммуникатор?” - взревела она, вставая и позволяя красному соусу капать на тротуар.
  
  “Черт”, - сказала Миз тихим голосом. “Я думала, что сделала это с курткой Длоана там, в гостинице”.
  
  “Длоана?” Шерроу закричала на него. Она указала на форму Длоана. “Сколько полосок на его куртке? Одна! Сколько на моей? Двое! ” крикнула она, указывая на них другой рукой.
  
  Миз пожала плечами, улыбаясь. “Я думала, у меня двоится в глазах”.
  
  “Гребаные двойные обязанности охранника”, - пробормотала Шэрроу, проходя мимо него вглубь бистро. “Достань это дерьмо из моего кармана, сейчас же!”
  
  “Должно быть, крепкая штука этот соус греттис”, - услышала она размышления Длоана. “Предполагается, что Mil comm set водонепроницаем при давлении...”
  
  Внутри бистро было тихо и темно; там был только персонал. “Спасибо, Том”, - сказала она владельцу, беря трубку.
  
  “Здесь коммандер Шерроу”, - сказала она, благодарно кивнув Волу, когда он протянул ей салфетку для рук.
  
  Она закрыла глаза, прислушиваясь. Через некоторое время она сказала: “Система связи сломалась, сэр. Понятия не имею, почему, сэр”. Ее глаза зажмурились сильнее. “Возможно, действия противника, сэр”.
  
  Она вытерла руку и снова кивнула Волу, который отошел, чтобы сесть в дальнем конце бистро вместе с остальным персоналом.
  
  Она оглянулась через окна бистро на улицу, на группу людей, которые пытались разобраться, чья кепка чья. Она улыбнулась, наблюдая за ними, затем вернула свое внимание к телефону. “Да, сэр! Уже в пути, сэр, ” сказала она и собралась положить трубку. “Прошу прощения, сэр?” Она нахмурилась, глядя на свое отражение по другую сторону бара, видимое сквозь стекла и между перевернутыми бочками. “Док? Я имею в виду, хирург-командир ... конечно, сэр”.
  
  Она снова посмотрела на свое отражение и пожала плечами.
  
  “Да”, - сказала она в трубку. “Привет, док, в чем проблема?” Она облокотилась на стойку бара, сдвинув кепку и потирая лицо. “Что?.. О, осмотры ”. Она усмехнулась своему отражению. “Что это; кто-то получил радиовзрыватель, или мы говорим об экзотических заболеваниях?”
  
  Она слушала с полминуты или около того.
  
  Она наблюдала, как отражение ее лица в зеркале побледнело.
  
  Через некоторое время она откашлялась и сказала: “Да, я сделаю это, док. Конечно”. Она начала снова класть трубку, затем остановилась и сказала в трубку: “Спасибо, док”, и только после этого положила ее обратно за стойку.
  
  Она постояла там мгновение, глядя на свое отражение в зеркале. Она опустила взгляд на свою рубашку. “Черт”, - прошептала она, снова глядя на свое отражение. “И ты маринуешь маленького засранца”.
  
  Вол вернулся с другой стороны бара с подносом, полным грязных стаканов. Она вздрогнула, когда увидела его, затем наклонилась, подзывая.
  
  “Том. Том!” - прошептала она.
  
  Владелец магазина в фартуке, крепко сложенный и невозмутимый, как всегда, наклонился к ней и прошептал в ответ: “Да, коммандер?”
  
  “Вол, у тебя есть что-нибудь, от чего меня стошнит, как от растяпы?”
  
  “Больной, как тряпка?” - спросил он, выглядя озадаченным.
  
  “Да!” - прошептала она, оглядываясь на остальных. “Грязные, с потрохами, с першением в горле, вывернутые наизнанку!”
  
  Вол пожал плечами. “Слишком много выпитого обычно делает свое дело”, - сказал он.
  
  “Нет!” - прошипела она. “Нет, что-то другое!”
  
  “Засунуть пальцы себе в горло?”
  
  Она быстро покачала головой. “Пробовала это в детстве; это сработало на моей сводной сестре, но никогда на мне. Что еще?” Она снова посмотрела на остальных. “Быстро!”
  
  “Очень соленая вода”, - сказал Вол, разводя руками.
  
  Она хлопнула его по плечу. “Приготовь мне столько, что хватит на двоих”.
  
  Она повернулась и направилась к двери, поколебалась, затем закусила губу и сунула руку в карман брюк. Она вытащила монету и, сжимая ее в руке, вышла к остальным. Они посмотрели на нее. Миз все еще отчищала карман куртки от соуса; коммуникатор лежал на столе, покрытом красным, как будто его разделывали.
  
  Она развела руками. “Ну, ребята, они все еще не разобрались в ситуации”, - сказала она им. Послышалось различное бормотание, в основном неодобрительное. “Они все еще разговаривают”, - сказала она. “Но тем временем празднества продолжаются; похоже, по крайней мере, еще одно турне. Мы уже опаздываем на посадку, придурок”. Она вздохнула. “Я пойду позвоню в грузовик”. Она поколебалась, затем подошла к Мизу и протянула ему монету, которую держала в руке. “Брось это”, - сказала она ему.
  
  Миз оглядела остальных. Он пожал плечами, подбросил монету. Она посмотрела, как она упала на стол. Она кивнула и повернулась, чтобы уйти.
  
  “Да?” Многозначительно сказала Миз.
  
  “Расскажу тебе позже”, - сказала она ему и вернулась в бистро.
  
  “Спасибо, Том”, - сказала она, забирая у него стакан мутной воды и направляясь в туалет. “Вызови нам военный грузовик, ладно?” - позвала она. Она сделала первый глоток подсоленной воды. “Ага!”
  
  “Коммандер Шерроу!” Вол крикнул ей вслед. “Ты сказала приготовить столько, чтобы хватило на двоих; это все для тебя?”
  
  Она покачала головой. “Не совсем”.
  
  “Блин! Ого, блин! Ого-го-го-го!” - крикнула она в отверстие унитаза, и на несколько мгновений, когда ее желудок снова сжался (и она подумала, черт возьми, может быть, это причиняет маленькому ублюдку больше вреда, чем могла бы причинить выпивка), она прислушалась к звукам, которые издавала, и вспомнила игру, в которую они играли, и на самом деле нашла все это до смешного смешным.
  
  Зефла наблюдала, как Шерроу разглядывает фасад того, что когда-то было бистро "Звукоподражание", а теперь превратилось в антикварный книжный магазин.
  
  Шэрроу покачала головой.
  
  “Ну что ж”, - сказала она. Она посмотрела на монету, которую держала в руке. “Думаю, это все доказывает”. Она положила монету обратно в карман. “Ты никогда не сможешь вернуться назад”. Она повернулась и ушла.
  
  Зефла еще мгновение смотрела на вывеску книжного магазина, затем поспешила за Шерроу.
  
  “Привет”, - сказала она. “Посмотри на это с другой стороны; мы ищем книгу, и что мы находим в одном из наших старых притонов для выпивки? Книжный магазин!” Она хлопнула Шэрроу по плечу. “Это действительно хорошее предзнаменование”.
  
  Шерроу повернулась к Зефле, когда они шли. “Зеф”, - устало сказала она. “Заткнись”.
  
  
  11 Глубокая страна
  
  
  Она сидела у окна мягко покачивающегося поезда, наблюдая, как за окном проносится Entraxrln, его воздушно запутанная, изогнутая тросами необъятность и огромные размеры извивающихся рифленых сеток из композитных стволов заставляли ее чувствовать себя крошечной куклой; моделью солдатика в поезде, раскинувшемся на дне тихого, темного леса, который тянется бесконечно.
  
  Здесь Entraxrln казался гораздо более таинственным и чуждым, чем в Малишу; он навязывал себя, он, казалось, существовал на другом плане бытия, отличном от обычных людей, навсегда отделенный от них титанической, сокрушительной медлительностью своего неумолимо терпеливого метаболизма.
  
  Из этого окна она наблюдала, как медленно проходят часы; она видела далекие облака и небольшие ливни, она наблюдала за стадами бродяг, уносящихся прочь по мембране пола, она смотрела на воздушные шары-траулеры и сопровождающих их птиц-пиршественников, кружащих над высокими мембранами, она заметила высокие темные веснушки на приподнятых мембранах, которые были труппами планерных обезьян, с сомнением смотрела на стада диких джемеров, скачущих по открытому пространству странной походкой на негнущихся ногах, зная, что они будут каталась на прирученной версии неуклюжих на вид животных, и она видела единственного огромный черный стом, почему-то свирепый, даже будучи чуть больше пятнышка, и с размахом крыльев, как у небольшого самолета, кружащий высоко в небе, без усилий прокладывающий себе путь между свисающими струнами и тросами растущих кабелей.
  
  Зефла сидела напротив Шерроу, поставив локоть на открытый подоконник и подперев рукой голову. Теплый ветерок дул в комнату, растрепывая светлые пряди ее волос. В другой руке она держала переносной экран. Ее голова слегка покачивалась из стороны в сторону в такт скрипучей, прогибающейся коляске.
  
  Дверь купе со скрипом открылась, и внутрь заглянул Ценуй.
  
  “Добро пожаловать в никуда”, - сказал он, лучезарно улыбаясь. “Мы только что вышли из сети”. Он вышел и закрыл дверь.
  
  Зефла выглядела слегка удивленной, затем вернулась к своему роману. Шерроу достала свой маленький одноразовый телефон. На его дисплее высветилась проблема с расшифровкой. Она нажала несколько кнопок для пробы, затем пожала плечами и убрала телефон в сумку.
  
  Шерроу взглянула на часы. Еще четыре часа на этом поезде, еще день на втором, а еще через два дня они могли бы быть в Фарпече, если бы все шло по плану.
  
  Она снова посмотрела в окно.
  
  “А это вид с задней стороны замка; он смотрит на юг. Нет, на север. Ну, скорее на северо-восток, я полагаю. Я думаю”. Травапет передал голографический снимок Зефле, которая взглянула на него и снова улыбнулась.
  
  “Очаровательно”, - сказала она. Зефла передала снимок через стол для совещаний Шерроу, которая даже не потрудилась взглянуть на него.
  
  “Хм”, - сказала она, подавляя зевок. Она передала снимок Ценуйджу, сидящему за столом напротив нее. Он взглянул на снимок. На его лице застыло кислое выражение отвращения. Он изучал голограмму, словно пытаясь решить, порвать ее, плюнуть на нее или поджечь. В конце концов он положил его лицевой стороной вниз на большую стопку отпечатков, лежавших на столе.
  
  Они сняли небольшой офис в современном квартале в центре города; Травапет, одетый в древнюю и неряшливую профессорскую мантию, которая, вероятно, когда-то была темно-бордовой, посещал их два дня подряд, каждый раз выпивая большое количество вина "тракс" и довольно долго - и постепенно все громче - рассказывая обо всех аспектах Королевства Фарпеч, которые могли прийти в голову Зефле, Шэрроу или Сенуйдж.
  
  Тем временем Миз и Длоан отслеживали любую дополнительную информацию о Королевстве, которую им удавалось найти в базах данных и публикациях; они также завершали подготовку к поездке.
  
  Зефла и Шэрроу беспокоились, что Сенуйдж воспротивится напыщенному поведению Травапета; с Сенуйджем все всегда могло пойти по-другому, когда он встречал людей, которые были такого же высокого мнения о себе, как и он сам. Они подождали, пока Сенуй придет в особенно хорошее настроение, прежде чем представить двух мужчин друг другу. Это сработало; Сенуйдж, казалось, почти потеплел к старому ученому, но сегодня, после обеда в отдельной кабинке ближайшего ресторана, Травапет настоял на том, чтобы показать им плоские и голографические фотографии, которые он сделал во время своих визитов в Королевство, начиная с первого раза, когда он побывал там студентом пятьдесят лет назад, и заканчивая своим последним визитом пять лет назад.
  
  “А”, - сказал Травапет. Он поднял с пола рядом с собой еще одну коробку с распечатками, поставил ее на стол и порылся внутри. “Вот это особенно интересно”, - сказал он, швыряя толстую пачку снимков на полированный стол из коры дерева. Из-под голограмм повалила пыль. Шерроу вздохнула. Сенуйдж с выражением ужаса на лице заглянул под стол, чтобы посмотреть, сколько еще картонных коробок осталось там у Травапета.
  
  “Они датируются двадцатилетней давностью”, - сказал Травапет, беря себе из вазы фрукт с волдырями.
  
  Что-то маленькое и красное вылезло из отверстия на дне коробки, в которой были снимки; оно быстро побежало на восьминогих ножках по столу к краю. Травапет поднял руку, в которой держал пузырчатый фрукт, давящий насекомое, и сказал: “Они датируются временем коронации Его Величества”.
  
  Зефла уставилась на руку старого ученого, пока он катал ее взад-вперед, убеждаясь, что насекомое полностью раздавлено.
  
  “Как я уже сказал, ” продолжил Травапет, рассеянно вытирая испачканную красным руку о пятно другого цвета, уже украшавшее бедро его мантии, “ я был лично приглашен на коронацию Его Величеством”. Он полировал плод-пузырек примерно той же частью одежды, о которую вытирал насекомое, а затем откусил от фрукта, проговаривая получившуюся желтоватую кашицу и размахивая сочащимся фруктом. “Я считаю, что эта рубашка - это короткометражка женерала зиева ...”
  
  Шерроу положила одну руку себе под мышку, а другую поднесла ко лбу.
  
  “Очаровательно”, - сказала Зефла, передавая снимок Шэрроу. Он был липким. Шэрроу отдала его Ченуйджу.
  
  “Ах”, - сказал Травапет, сглотнув. “Итак, все еще день коронации, но здесь у нас церемония извлечения священной книги из хранилища”.
  
  Шэрроу подняла глаза.
  
  “Священная книга?” - радостно воскликнула Зефла. Она взяла снимок из тонкой, покрытой возрастными пятнами руки ученого.
  
  “Да”, - сказал Травапет, хмуро глядя на голограмму. “Монарх должен сидеть на книге, на троне в соборе, когда его коронуют”. Он протянул снимок Зефле с хитрой улыбкой на лице. “Могу добавить, что он сидит на нем с обнаженным задом”, - добавил он. “Монарх должен обнажить свои нижние части тела до кожистой обложки книги”. Пожилой ученый откусил еще один большой кусок от покрытого пузырями фрукта и сидел, улыбаясь Зефле, пока жевал.
  
  “Очаровательно”, - сказала Зефла, взглянув на снимок и передавая его дальше. Шерроу посмотрела на него. Она почувствовала, что Сенуйдж напряженно ждет на другом сиденье.
  
  Слегка размытая голограмма показывала толпу серьезных на вид, но красочно одетых мужчин, держащих шесты, поддерживающие открытый паланкин, в котором на белой подушке лежало что-то светло-коричневое размером с портфель. Уже знакомая ветхая громада замка Фарпеч возвышалась на заднем плане, в конце главной площади небольшого города. Она быстро повертела голограмму из стороны в сторону, вверх и вниз, но изображение книги в паланкине больше не было видно с других ракурсов.
  
  “Что это за священная книга?” Спросила Шерроу.
  
  “Который из них?”
  
  Она притворилась, что подавляет очередной зевок, и при этом виновато улыбнулась Травапету. Она передала голограмму Ценуйджу, который просмотрел ее и отложил в сторону. Он что-то набросал в своем блокноте.
  
  “Я должен признаться, дорогая девочка, что я не знаю”, - признался Травапет, нахмурившись. Он откусил еще кусочек от фрукта. “Шоме, если не считать древнего тома, предположительно, был гишт шром...” Он сглотнул. “... Леди-император первому из Бесполезных королей”. Травапет помахал фруктом, с которого капала вода. Зефла вздрогнула, затем спокойно вытерла глаз. “Я, конечно, предложил осмотреть книгу для Его Величества, чтобы определить ее подлинность, происхождение и важность, но в этом мне было отказано, что необычно”. Травапет пожал плечами. “Все, что я знаю, это то, что это книга в футляре, из какого-то драгоценного металла, вероятно, серебра. Он толщиной примерно с вашу ладонь, длиной с предплечье и шириной примерно двадцать восемь с половиной сантиметров.”
  
  Сенуй откинулся на спинку стула, барабаня пальцами по столу. Шерроу почувствовала, что оценивает сцену, пытаясь оценить, насколько большой интерес они, похоже, проявляют. Слишком мало может выглядеть так же подозрительно, как и слишком много.
  
  Травапет разгрыз сердцевину фрукта-блистера, нахмурился и выплюнул несколько семечек в коробку, из которой были извлечены голограммы. “Книга так и не была открыта”, - сказал он. “Ходят слухи, что там заминировано, но в любом случае оно заперто, и, естественно, ключа нет. Я мог бы, по крайней мере, установить личность этой работы, если бы старый король не восстановил ее - или, скорее, дополнительно покрыл - кожей какого-нибудь революционного крестьянского лидера за несколько лет до того, как я впервые посетил Королевство ”. Травапет вздохнул.
  
  “Это очень красочная церемония, коронация, не так ли?” - сказала Зефла, поворачиваясь к Шэрроу и Сенуйдж и постукивая стилусом для блокнота по полированной поверхности стола. Шерроу кивнула (подумав "хорошая девочка"), когда Зефла повернулась обратно к Травапету, который целился в офисное мусорное ведро, стоявшее под окном в углу комнаты. Он бросил сердцевину плода-блистера; она с глухим стуком ударилась о стену наверху и упала за мусорное ведро. Травапет покачал головой.
  
  “Это был бы очень хороший экран”, - сказала ему Зефла. Она оглянулась на Шэрроу и Сенуйджа. “Я бы просто обожала записывать что-то вроде этой церемонии”, - сказала она (Шэрроу и Сенуйдж одновременно кивнули). “Такая этническая”, - сказала Зефла Травапету, вытянув руки перед собой, как будто поддерживая две большие невидимые сферы. “Такая ... такая настоящая” .
  
  Травапет выглядел мудро.
  
  “Я не думаю, - сказала Зефла, - что нынешний король думает об отставке или что-то в этом роде, не так ли?”
  
  Травапет вытер руки о мантию и покачал головой. “Я думаю, что нет, дорогая девочка. Дед нынешнего короля действительно отрекся от престола; он удалился в монастырь, чтобы вести жизнь святого презрения. Но король Тард ... Ну, на самом деле он не религиозен.” Травапет нахмурился. “Конечно, он верит в их бога, но я не думаю, что было бы неточно назвать его религиозные обряды скорее поверхностными, чем усердными”.
  
  “Они никогда не разыгрывают...” - начала Зефла. Но Travapeth продолжали греметь.
  
  “Конечно, известно, что внезапные обращения к крайней святости происходят в нынешней королевской семье, обычно после травмирующих событий в жизни соответствующего благородного человека: участие в неудачном перевороте, обнаружение себя с чьей-то супругой или собственной лошадью, получение звания генерала армии, отправление искоренять партизан и революционеров в глубинке страны; что-то в этом роде. Но монархи принимают священный сан относительно редко; они, как правило, умирают в упряжке ”. Брови Травапета поползли вверх. “Буквально так было в случае с прадедушкой короля, который случайно задушил себя до смерти в очень неподходящей позе, подвешенный к потолку комнаты в доме с далеко не безупречной репутацией”. Старый ученый издал что-то вроде хрюкающего смешка и с сомнением посмотрел на Зефлу, делая глоток вина из тракса и прополаскивая им горло, прежде чем проглотить.
  
  “Что ж”, - сказала Зефла. “Возможно, нам удастся попасть на какую-нибудь другую церемонию. Если мы получим разрешение работать там”.
  
  “Конечно”, - сказал Травапет, рыгнув. “Ежегодное повторное освящение собора, проклятия перед ежегодной охотой на планерных обезьян - это довольно красочно, и сама охота захватывающая… Ну, они называют это охотой; это скорее вид спорта для зрителей. Затем наступает новогодний день массовых казней, фестиваль порки должников ... и всегда проходят мероприятия, посвященные рождению нового королевского ребенка или приобретению королем какой-нибудь новой технологии ”..
  
  “Да”, - сказала Зефла, снова постукивая стилусом по столу для совещаний. “Эти образцы современной технологии, которые короли покупают время от времени; я так понимаю, они имеют чисто символическую ценность?”
  
  Травапет покачал головой. “Даже не это, милая леди; их покупают просто для того, чтобы изъять любой денежный излишек из экономики страны. Это, э-э, очевидно странное поведение направлено на поддержание стабильности Королевства путем получения прибыли, которая в противном случае могла бы привести к прогрессу и, следовательно, нестабильности. Именно по этой причине Фарпеч также известен как Двор Бесполезных королей ”. Травапет нахмурился и сделал жест руками. “Это может показаться нам довольно эксцентричным способом управления государством, но я думаю, мы должны уважать право фарпечианцев управлять своей страной так, как они хотят, и, конечно, нельзя отрицать, что это работает; в Фарпече не было никакого прогресса на протяжении почти восьмисот лет. В своем роде это настоящее достижение ”.
  
  Ценуй издал почти неслышный звук и что-то записал в своем блокноте.
  
  “Конечно”, - вздохнул Травапет. “Эта практика может зайти слишком далеко; я присутствовал в Королевстве, когда Его Величество нынешний король принимал поставку своего радиотелескопа”.
  
  “Я думал, что эта область была радиопрозрачной”, - сказал Ченуйдж.
  
  “О, совершенно верно”, - сказал Травапет. “И, конечно, в кроне деревьев нет просвета на сотни километров. Но вы упускаете суть, мой дорогой сэр. Телескоп был куплен не для того, чтобы им пользовались; в королевстве не было никого, кто мог бы им управлять, и в любом случае не было электроснабжения. Как я уже говорил, современные технологии, за частичным исключением оружия гвардейцев и армии, фактически запрещены в Королевстве. ”
  
  Старый ученый внезапно погрустнел и немного понизил голос. “Даже моя собственная скромная камера нарушила это правило после неудачного случая, когда король был сброшен со своего коня во время ежегодной поездки на границу столицы во время моего последнего визита ...” Тревапет, казалось, взял себя в руки, выпрямился на своем месте и снова повысил голос. “Нет, сэр; король купил телескоп, потому что он стоил ровно столько денег, сколько пришлось потратить казне, и потому что он был совершенно бесполезен. Хотя я полагаю, что ему какое-то время нравилось скользить внутри чаши, что противоречит букве, но не духу символа веры в бесполезность… Но нет, - сказал Тревапет и был близок к тому, чтобы нахмуриться. “Я жалуюсь на место, которое король выбрал для своего телескопа, - библиотеку старого замка; он приказал снести библиотеку и сжечь все книги”. Травапет покачал головой. “Позорное поведение”, - пробормотал он в свой кубок с вином.
  
  Шерроу уставилась на него, затем сделала небольшую пометку в своем блокноте, просто чтобы что-то сделать. О черт, подумала она.
  
  Зефла качала головой, издавая звуки вежливого возмущения.
  
  Ценуй застыл. “Все книги?” спросил он хриплым голосом. “Сгорели?”
  
  Травапет поднял глаза, приподняв брови. “Боюсь, что так”, - сказал он, печально кивая. “Они отправились в печь замка; покрыли весь город пеплом и черными, наполовину сожженными страницами”. Старый ученый покачал головой. “Действительно, трагедия”.
  
  “Ужасно”, - согласилась Зефла.
  
  “И для горожан, конечно”, - сказал Травапет. “Как я уже говорил, в Фарпече дожди идут редко, а налог на крышу, как правило, не поощряет людей покрывать самый верхний этаж своих жилищ, так что весь этот пепел превратился в ужасный беспорядок”.
  
  “Были ли уничтожены какие-нибудь очень ценные книги?” Спросил Ценуй. Он слегка улыбнулся. “Я в свободное время занимаюсь чем-то вроде коллекционирования антикварных книг. Мне неприятно думать ...”
  
  “Честно говоря, я сомневаюсь в этом”, - сказал Травапет, кивая Зефле, когда она снова наполнила его кубок вином. “Спасибо тебе, дорогая девочка”. Он посмотрел на Сенуйджа. “Фарпеч - это что-то вроде пустыни для библиофилов, дорогой сэр. Литературной традиции как таковой нет; лишь очень немногие из высших должностных лиц Королевства, пара семейных наставников и иногда монарх вообще умеют читать. Хотя, как и следовало ожидать, это привело к богатой культуре устной речи. Но нет, сэр; библиотека была бесполезной покупкой, купленной несколько сотен лет назад у аукционного дома здесь, в Малишу; она принадлежала знатной семье, переживавшей тяжелые времена.
  
  “Все редкие и ценные книги уже были проданы по отдельности; то, что король уничтожил, было просто стандартным собранием классических произведений, которыми большинство знатных семей предпочитают оклеивать одну комнату в своих особняках вместо обоев, хотя обычно обои подвергаются большей опасности быть прочитанными. Его покупка как бесполезного предмета, возможно, была изменением обстоятельств лишь в очень ограниченной степени. Я очень сомневаюсь, что system bibliocontinua потеряла что-либо невосполнимое в результате вандализма. Но, черт возьми, сэр, тут замешан принцип!” - громко сказал Травапет, стукнув своим кубком по столу и пролив вино на голограммы и участок стола перед ним.
  
  “Не могу не согласиться”, - сказал Ченуйдж. Он сделал еще одно замечание.
  
  “В результате, ” сказал старый ученый, вытирая рукавом мантии пятно от пролитого вина на столе, - во всем замке, вероятно, осталась единственная книга, на которой монарх сидит во время коронации. Что бы это ни было.”
  
  “Хм”, - сказала Шерроу, кивая.
  
  “Правильно”, - сказала Зефла, откладывая свой стило. “Расскажи мне еще что-нибудь об этих фестивалях, Айвекстон; какие из них ты бы назвал самыми яркими, красочными...?”
  
  
  “Итак, что ты думаешь?” Спросила Шерроу.
  
  Ченуйдж пожал плечами и добавил специй в свой мюльбир. “Я полагаю, это может быть то, что мы ищем”, - сказал он.
  
  Они сидели, все пятеро, в отдельной кабинке в кафе рядом с арендованным офисом. Миз и Длоан организовали свой маршрут; он включал в себя перелет на летающей лодке из Малишу в Лонг-Стрэнд, на экспрессе на магнитной подвеске до ЛивиНхОупа, затем на двух медленных поездах до границы с Фарпеч-аутлендз, где было небольшое поселение, в котором они могли нанять проводников и купить лошадей. Они еще не забронировали ни одного билета.
  
  “Я думала, что книга была утеряна за гораздо большую сумму, чем те восемь центов, которые были у Леди Гага”, - сказала Миз.
  
  “Что угодно, вплоть до двух тысячелетий, в зависимости от того, чьему аккаунту вы доверяете”. Сенуйдж кивнул. “Но это только с тех пор, как кто-то признался, что владеет этим. Возможно, Леди наткнулись на это, когда выселяли несговорчивую семью или увольняли Корпорацию, которая недостаточно быстро выплатила деньги за защиту, возможно, это никогда по-настоящему не было потеряно. Возможно, они не знали, что это такое - просто еще одна старая нераспечатанная книга, которая может однажды пригодиться ”. Сенуй пожал плечами. “В любом случае, отправить это такому копролиту, как Фарпеч, когда антиимперский накал был в разгаре, должно быть, в то время казалось отличной идеей”. Он допил свой эль. “В конце концов, это сработало; никто его не нашел, хотя, очевидно, старина Горко держал нос на замке”.
  
  “Так мы идем?” Спросила Зефла. Она пососала ингалятор.
  
  “Что ж, - сказала Шерроу, - я не понимаю, как Брейган или кто-либо другой мог подстроить то, что случилось с Бенсилом Дорнеем; схема, которую он проследил, была довольно однозначной, и похоже, что в замке в Фарпече есть только одна книга”. Она развела руками. “Я думаю, мы идем”.
  
  “Это тоже убережет тебя от Хушз”, - сказал Миз, разливая trax spirit по бокалам. “Посмотрели недавний выпуск новостей? Говорят, что вчера из Голтера вылетели две миссии тяжеловесов, одна направлялась в Тронт, а другая направлялась сюда.”
  
  “Я слышала”, - сказала она. “По крайней мере, они кажутся сбитыми с толку. Есть еще интересные победители гонок в Тайле?”
  
  Миз покачал головой. “Ничего со времен Танца смерти”.
  
  “Как у нас дела с фондами?” Спросила Зефла, очевидно, пытаясь задержать дыхание и говорить одновременно.
  
  “Текучий”, - сказала Шерроу. “Мы использовали едва ли треть наших средств. Единственный недостаток - это время отклика; перетасовка кредитной цепочки, поэтому за ней трудно уследить. Но это не должно стать проблемой, если только нам не понадобится очень быстро много наличных ”.
  
  Миз поднял свой маленький бокал с trax spirit к свету и, нахмурившись, посмотрел на него. “Какие средства мы везем в Фарпеч?” он спросил.
  
  “Наличные, золото, бриллианты и безделушки”, - сказала Шэрроу.
  
  (‘Это выглядит облачно”, - сказала Миз, подталкивая локтем Длоана и кивая на стекло trax. “Ты думаешь, это облачно?’)
  
  “Прохождение пограничников может стоить немалых денег”, - сказала Шерроу Зефле. “Но как только мы окажемся внутри, все должно быть дешевле, чем грязная вода”.
  
  “Это, вероятно, все, что у них есть для продажи”, - сказал Ченуйдж.
  
  “Думаю, это то, что в этом стакане”, - пробормотал Миз, прищурившись на стакан trax. Он поднес его к носу Сенуйджа. “Тебе это кажется мутным?”
  
  “Нам придется действовать на слух относительно снаряжения, которое мы сможем взять с собой”, - сказал Шерроу. “Очевидно, это будет зависеть от настроения пограничников”.
  
  “Другого входа в это место нет?” Спросила Миз, принюхиваясь к стеклу. “Поразило меня, что мы делаем все это ужасно официально. Я имею в виду, что сегодня я стоял в агентстве по туризму и говорил о страховании путешествий. Я имею в виду, о страховании путешествий! Неужели мы действительно дошли до этого? ” Он снова поднес "тракс" к свету, затем помахал им перед лицом Шерроу. “Облачно / не облачно; что ты думаешь?” - спросил он ее.
  
  “Есть много других способов проникнуть внутрь”, - сказала Шерроу, отодвигая бокал Миз в сторону. “Но все они еще сложнее, слишком опасны и предполагают прохождение пешком или верхом огромных расстояний в компании людей, которые убивают, захватывают в плен или грабят других людей как образ жизни; по сравнению с ними пограничники звучат как смотрители детских садов”.
  
  “Я все еще говорю, что приличный пилот мог бы провести вертолет или СВВП через...” - начал Миз, все еще хмуро глядя в свой стакан.
  
  “Ну, ты попробуй найти самолет, - сказала Шерроу, - где-нибудь на Майк-Кеннсе. Летающие лодки или ничего; это твой выбор”.
  
  “Да, Миз”, - улыбнулся Сенуйдж. “Я думаю, вы обнаружите, что многие люди чувствовали то же самое ранее в истории Miykenns; вот почему вокруг Малишу так мало кабелей и мембран, и вот почему обширное кладбище пилотов является такой примечательной особенностью экскурсионной программы”.
  
  “Держу пари, я могла бы...” - начала Миз.
  
  “Кое-что еще”, - быстро сказала Зефла, хлопнув ладонью по столу. “Мы не принимаем Травапет”.
  
  “Он может оказаться полезным”, - сказал Ченуйдж.
  
  “Ага”, - сказала Зефла. “Как и сломанная нога, если ты хочешь ударить себя по затылку”.
  
  “Никакого Травапета”, - сказал Шерроу, затем нахмурился на Миза, который достал из кармана куртки маленький фонарик и светил им в стакан trax spirit.
  
  Зефла вздохнула. “Старик будет ужасно расстроен, когда мы не снимем документальный фильм”, - сказала она. “Он говорил о врезке в книгу. И ему не помешали бы деньги ”.
  
  “Он все равно не думает, что у нас получится сделать эту штуку”, - сказала Шерроу, нахмурив брови, наблюдая, как Миз снова нюхает бокал trax. “Он получил пять тысяч, - сказала она Зефле, - за три дня сидения, разглагольствования, флирта, как жиголо, когда вино и еда лились рекой; самые легкие деньги, которые он когда-либо заработает”.
  
  Миз что-то фыркнул и поднес стакан trax к уху. Он осторожно провел пальцем по его ободку с выражением глубокой сосредоточенности на лице.
  
  “О, дай мне это!” Раздраженно сказала Шерроу. Она взяла бокал из его пальцев, прежде чем он успел запротестовать, поднесла его к губам и осушила.
  
  Затем на ее лице появилось кислое выражение, она повернулась и выплюнула "тракс" позади себя, на потемневшие от времени доски кабинки. Она вытерла рот рукавом. “Что ты сделала; помочилась в это?” - спросила она Миз. “Это было ужасно!”
  
  “Черт возьми, я знал об этом”, - сказал он с раздраженным видом. “Но было облачно?” Он кивнул на пятно на досках. “Теперь мы этого никогда не узнаем”.
  
  “О, перестань пукать и принеси нам бутылочку”, - сказала она ему.
  
  “Нет, если ты просто собираешься выплюнуть это на пол”, - чопорно сказал он, поворачиваясь боком на своем стуле и скрещивая руки и ноги.
  
  “Я принесу нам бутылочку”, - сказала Зефла, вставая.
  
  “Грязный миротворец”, - сказала Шерроу.
  
  “Эй, Зеф, убедись, что не облачно...”
  
  Глубокая местность вокруг тонула в фиолетовом сумраке раннего вечера. Слои мембраны здесь становились плотнее и толще, а стволы и стебли были тоньше, но гораздо многочисленнее; кабели петляли и изгибались и свисали повсюду, натянутые огромными рваными кусками и складками сорванной ветром листовой мембраны. Больше не было реального ощущения наличия земли под ногами; хотя холмистый ландшафт напоминал фиолетовую низину, это был ландшафт, в котором были прорезаны огромные отверстия и добавлены огромные подвешенные мотки материала; некоторые отверстия удлинялись, превращаясь в туннели, и уходили в более глубокие, темные слои еще ниже, в то время как другие сужались и удваивались, и по всему этому сбивающему с толку трехмерному лабиринту тянулись огромные корни и трубки, волнообразно пересекающие бордовые слои, подобно огромным кровеносным сосудам, выступающим на коже какого-то огромного спящего животного.
  
  Капитан стоял в дверях караульной каюты и наблюдал за группой всадников и их вьючными животными, которые брели в медленно сгущающейся темноте по дороге в столицу.
  
  Капитан несколько раз затянулся трубкой, окутав свою голову облаком дыма.
  
  Сержант охраны с трудом поднимался по ступенькам к капитану, держа в руках два мешка.
  
  “Заявляйте, что они не туристы, сэр”, - сказал сержант. “Говорите, что они путешественники”. Он положил два мешка к ногам капитана. “Это не секта, о которой я слышал, сэр, должен признаться”. Он открыл мешки. “По крайней мере, один из них одет подобающе святому человеку; Орден Книги, сказал он; хочет попытаться подарить королю несколько книг, сэр. Я сказал ему, что король не любит книги, но его, казалось, это не беспокоило. ”
  
  Капитан пошевелил ногой часть их добычи. Звякнули бутылки; он увидел обычную коллекцию фотоаппаратов, пару наборов увеличителей, гражданский ночной прицел и немного наличных.
  
  “Две из них были леди, сэр; они были в вуалях. Ни одна из них не подходила под описание нежелательных лиц. Гиды были нам известны; обычные ребята”.
  
  Капитан присел на корточки, скрипя ботинками. Он ткнул в какое-то таинственное на вид оборудование черенком своей трубки. Это оборудование заиграло музыку. Он ткнул в нее еще раз, и она затихла. Он поднял ее и положил себе под рубашку.
  
  “На самом деле они были довольно щедры. Естественно, все это здесь, сэр”.
  
  Капитан сунул руку в мешок и вытащил бутылку, затем снова сунул трубку в рот, взвешивая бутылку спирта trax в руке.
  
  “О, боже, я бы не стал трогать это, сэр. По-моему, выглядит немного мутновато”.
  
  Она проснулась ночью. У нее болел зад. В комнате было очень темно, кровать казалась чужой, и в комнате стоял странный запах. С ней здесь кто-то был; она чувствовала дыхание. Вспыхнул рябящий серо-голубой свет, создав перед ее глазами смутный образ комнаты. Она вспомнила. Это была гостиница под названием "Сломанная шея" на площади под замком; убежище после долгой езды по раскачивающимся, сварливым и дурно пахнущим джемерам и двух ночей в грубых коммунальных пансионах в темной глубинке страны. Сенуй получила доступ в монастырский госпиталь, пока они ехали сюда, в две лучшие комнаты гостиницы, подозрительно острую еду и крепкое вино, от которых она заснула прямо за столом. Зефла уложила ее в постель; именно она спала на другой бугристой кровати в другом конце комнаты.
  
  Конечно, подумала она, когда еще одна беззвучная вспышка молнии сверкнула в окнах, и она успокоилась.
  
  Я нахожусь в Фарпече.
  
  Она встала с массивной, скрипучей, изогнутой кровати с кучей грубых одеял и двумя чуть более мягкими простынями, подождала еще одной вспышки, затем, удерживая в памяти образ комнаты, подошла к высоким окнам. У них был балкон; ей показалось, что он выглядел не очень безопасным, когда они впервые сняли комнату, но она доверяла ему. Окно слегка скрипнуло, когда она открыла его. Она вышла наружу, закрыла окно и боком двинулась вдоль покрытой корой стены к перилам из вантовых ветвей.
  
  От темноты снаружи у нее закружилась голова. Она могла чувствовать, даже каким-то образом слышать, что находится на открытом воздухе, но нигде не было света; ничего с неба, где мембрана отсекала любой небесный свет, и ничего из - она не могла думать об этом месте как о городе - о городке тоже. Ее пальцы нащупали тонкие перила и, найдя их, вцепились в них. Как будто она слепая, подумала она.
  
  Воздух был немного холоднее, чем раньше; на ней была чрезвычайно скромная ночная рубашка, и только ее шея и лодыжки ощущали дуновение ветерка. Она стояла там, ожидая новой вспышки молнии, напуганная балконом и падением с высоты трех этажей в переулок под ним.
  
  Молния была там; далеко вдалеке, казалось, наполовину над, наполовину под верхними мембранами. Свет осветил часть полуплощадки шириной четыре или пять километров вокруг города Фарпеч и близлежащие композитные стволы. Сам город представлял собой едва различимое нагромождение геометрических фигур, изгибающихся под ней.
  
  И было что-то еще, едва различимое справа от нее, на одном уровне с ней, всего в нескольких метрах. Фигура; человек. Ее сердце подпрыгнуло.
  
  “Шерроу?” - услышала она неуверенный шепот Миз.
  
  Она улыбнулась в темноту. “Нет”, - прошептала она. “Юсул”.
  
  “О, да”. Миз тихо кашлянула. “Твой ужин тоже повторяется для тебя?”
  
  “Нет”, - прошептала она, желая рассмеяться. “Молния”.
  
  “О”.
  
  Она оглянулась, пытаясь разглядеть его. В конце концов молния вспыхнула снова. Он стоял лицом к ней, глядя на нее так же, как она смотрела на него. Она подавила смешок. “Забыл свои джим-джемы, да?”
  
  “Эй”, - сказал он, и его шепот прозвучал совсем близко в кромешной тьме. “Эти балконы не так уж далеко друг от друга. Держу пари, я мог бы перебраться туда”. В его голосе звучал невинный восторг, как у маленького мальчика.
  
  “Ты не посмеешь?” - прошептала она. Ей показалось, что она слышит, как он двигается; кожа на тонком термоотвержденном кабеле.
  
  Она уставилась туда, где, как она знала, он был, как будто пытаясь заставить свои глаза видеть одним усилием воли. Затем она намеренно отвела взгляд, надеясь увидеть его краем глаза. Она не смогла.
  
  “Миз!” - прошептала она. “Не надо! Ты убьешь себя. Это три сто...”
  
  Снова сверкнула молния, и там был Миз, стоящий снаружи своего балкона, держась одной рукой за перила, а другой протягивая к ней руку. У нее было время разглядеть выражение его лица: нетерпеливое, счастливое и озорное, затем, когда голубой свет исчез, она услышала его дыхание и почувствовала дуновение ветра, когда он перепрыгнул на ее балкон. Она протянула руку и схватила его, крепко обхватив руками.
  
  “Безумец!” - прошипела она ему в ухо.
  
  Он усмехнулся, перемахнул через перила и обнял ее.
  
  “Разве это не романтично?” - счастливо вздохнул он. От него пахло сладким мужским потом, дымом и - слегка - духами.
  
  “Возвращайся в свою комнату!” - сказала она ему, извиваясь в его объятиях. “И пользуйся дверями!”
  
  Он чувственно двигался рядом с ней, прижимая ее спиной к обшитой корой стене; он уткнулся носом в ее шею, провел руками по ее бокам, к бедрам и сзади. “Ммм, ты чувствуешь себя хорошо”.
  
  “Миз!” - сказала она, опуская его руки вниз и отводя их от себя, беря его запястья в свои ладони. Он издал жалобный звук и лизнул ее в шею.
  
  Затем он просто разжал ее хватку на своих запястьях и взял ее лицо в свои ладони, целуя ее.
  
  Она позволила ему на некоторое время и позволила его языку исследовать ее рот, но затем (снова увидев, против своего желания, колышущиеся шторы и каменную балюстраду другой гостиничной спальни, в световых минутах и восьми годах отсюда, и его лицо над ней, прекрасное и восторженное, освещенное прерывистыми спазмами уничтожающего света, заливающего рассвет над Лип-Сити) постепенно сбавила темп поцелуя, завела его руки себе за плечи, обняла его, склонила голову набок от его лица и положила ее на колени. прижалась щекой к его плечу и похлопала по спине.
  
  Она почувствовала, как он глубоко вздохнул.
  
  “Что нужно сделать парню, чтобы добраться до тебя в наши дни, Ша-Юсул?” - спросил он грустно и немного растерянно.
  
  Она крепче обняла его, пожала плечами и покачала головой, зная, что он чувствует каждое движение.
  
  Внутреннее небо над ними снова осветилось, когда молния приблизилась.
  
  “Привет”, - сказал он, поднимая голову. “Помнишь тот случай в гостинице в Малишу, на верхнем этаже, с фейерверками и всем прочим?”
  
  Она кивнула головой.
  
  “Это было весело, да?” - тихо сказал он.
  
  “Да”, - сказала она. “Да, так и было”.
  
  Она держалась за него, а он держал ее, и она посмотрела туда, где играли молнии, и увидела еще пару вспышек, и даже услышала легкий отдаленный грохот, а потом, в конце концов, он задрожал в ее объятиях, поцеловал ее в лоб и отпустил. “Мне лучше вернуться и убедиться, что Длоан все еще храпит”, - прошептал он.
  
  “Тогда подойди к двери”, - сказала она, беря его за руку и пытаясь подтащить к открытым окнам. Он сопротивлялся, оставаясь на месте.
  
  “Не могу”, - сказал он. “Наша дверь заперта. Или я возвращаюсь тем же путем, каким пришел, или я сплю с тобой”.
  
  “Или на полу”, - сказала она ему.
  
  “Или с Зефом”, - радостно прошептал он. “Эй, или с вами обоими!”
  
  “У тебя моя кровать”, - сказала она. “Я буду спать с Зефом”.
  
  “Однажды ты уже делала это раньше, - сказал он неубедительно обиженным тоном, - и я был очень расстроен”.
  
  “Только потому, что мы не позволили тебе смотреть”.
  
  “Верно”, - согласился он. “Предполагается, что от этого будет лучше?”
  
  “Ты войдешь через это окно или нет?”
  
  “Нет. Я возвращаюсь тем же путем, каким пришел; храп Длоана нуждается во мне”.
  
  “Миз...” Но он уже перекинул одну ногу через балкон; она почувствовала ветер на своей щеке, когда он перекинул и другую. “Маньяк!” - прошептала она. “Будь осторожен...”
  
  Сверкнула молния, и он совершил прыжок; он ахнул, затем она снова услышала звук удара кожи о перила, и он торжествующе прошептал: “Вот так. Почти слишком легко”.
  
  “Ты сошла с ума, Кума”.
  
  “Никогда этого не отрицал. Но я такой грациозный. Спокойной ночи, моя леди”.
  
  “Спокойной ночи, безумец”.
  
  Она услышала, как он послал воздушный поцелуй, затем отошел. Она подождала. Мгновение спустя раздался приглушенный стук, и она услышала, как он сказал: “Ой!”
  
  Она улыбнулась в темноту, совершенно уверенная, что он наткнулся на что-то намеренно, просто чтобы посмеяться, только ради нее.
  
  Вверху пронеслась молния, затопив окружающий пейзаж быстрым, резким, монохромным светом, который, казалось, закончился, не успев полностью начаться, и - создавая такие исчезающе короткие мгновения контраста - каким-то образом только усилил темноту.
  
  
  12 Снегопад
  
  
  Они были любовниками в течение нескольких месяцев. Это был всего лишь второй раз, когда они вернулись в Мийкеннс после фестиваля духов и их поездки на маленькой лодочке по длинной, темной, наполненной ароматом вене канала. Они радовались своей удаче; Малишу снова праздновал, когда они вернулись, просто войдя в огромный ретро-запой старинных костюмов и эпизодически дешевой еды и наркотиков, когда люди отмечали 7021-ю неделю Основания.
  
  Они обедали, танцевали и пили; они совершили короткую прогулку на лодке по каналу и смотрели, как яркие голограммы мерцают и пульсируют в воздухе над городом, изображая прибытие первых исследователей, ученых и поселенцев семь тысячелетий назад. Далее в голограммах была показана краткая история Мийкеннов, которую они оба наблюдали, прогуливаясь рука об руку по узким улочкам обратно в свою гостиницу под голым холмом рядом с городским музеем сигнализации.
  
  Последняя часть голографического дисплея состояла из отредактированных основных моментов текущей войны. Они стояли на пороге гостиницы и наблюдали. Над городом они увидели мрачно сияющие флотилии освобожденных акцизных клиперов, летящих строем; обстрел лазерами шахт на астероидных базах Фразесис-Нахтель; бунтующих шахтеров на Призраке Нахтеля; и взрыв налогового крейсера. “Привет”, - сказала Миз, когда над Малишу медленно угасал расцветающий свет гибели крейсера. “Разве это не тот, кого мы поймали, за Призраком?”
  
  Она наблюдала, как вторичные взрывы взрываются, словно сверкающие цветы, внутри сферы из светящихся обломков, которая была Налоговой машиной. “Да”, - сказала она, прижимаясь к нему ближе, устраиваясь поудобнее. “Действительно, один из наших”. Она провела рукой по груди его форменной куртки. “В любом случае, давай вернемся в комнату, а?” Она отвернулась, схватила его за плечо и попыталась втащить в дверь.
  
  “Черт возьми”, - сказал он, позволив себя одернуть. “Мы сняли эти фотографии; разве мы не должны получать гонорары или что-то в этом роде?”
  
  Их комната находилась на верхнем этаже, в высоком, широком помещении, покрытом полупрозрачной тканой мембраной Entraxrln, натянутой, как шатер, на опорные столбы и балки.
  
  Они занимались любовью, сидя на краю кровати, лицом к стене с зеркалами; он под ней, а она у него на коленях, лицами в одну сторону, так что они могли видеть друг друга в тусклом городском свете, просачивающемся сквозь полупрозрачную крышу, когда он просунул руки под ее руки, сжимая ее плечи, держась за ее груди, потирая ее плоский живот, спускаясь к тугим завиткам волос и влажной ложбинке под ними, в то время как ее голова поворачивалась то в одну, то в другую сторону, целуя его, когда ее руки двигались вверх и вниз по его бокам и бедрам, держась за его яйца, когда он медленно прогнулся под ней, и она задвигалась, сжимаясь и расслабляясь, вверх и вниз на нем.
  
  Они тяжело дышали, напрягались, наблюдая друг за другом, пристально глядя в одно и то же место на поверхности зеркала, наблюдая с какой-то нетерпеливой, ненасытной торжественностью, как они концентрировались, погруженные в приближающийся момент, сознавая только себя и друг друга; весь мир, вся система и вселенная сжались до этого пульсирующего, сфокусированного соединения ни с чем другим, нигде больше, ни-когда и ни-кем другим, что имело значение, когда над головой взорвался фейерверк.
  
  Свет был яростным, шокирующим. Они оба перестали двигаться и с открытыми ртами уставились на мембранную ткань наверху. Затем, когда в комнате раздался треск и грохот, они вместе посмотрели в зеркало и начали смеяться. Они упали обратно на кровать, хихикая под разноцветными огнями, заливающими мягкую крышу над ними.
  
  “Какое паршивое время”, - сказала она, смеясь так сильно, что рассмешила его до смерти. “Черт”.
  
  “Corn-screen сделала бы так, чтобы это произошло сразу, как мы пришли”, согласился он. Он подвинулся под ней, и она скатилась.
  
  Она легла на кровать рядом с ним, нежно прикусив один из его сосков. “Ты ведь сейчас не сдаешься, правда?”
  
  “Черт возьми, нет, я не хочу этого!” - сказал он, указывая на крышу, где мигали красные и зеленые огни и гремел шум, похожий на выстрелы. “Но это чертовски отвлекает!”
  
  Секунду она стояла неподвижно, затем спрыгнула с кровати.
  
  “У меня появилась идея”, - сказала она ему.
  
  Она заткнула ему уши маленькими кусочками ткани, которые смочила собственной слюной, а затем проделала то же самое со своими ушами. Шум фейерверка уменьшился, заглушился.
  
  Затем она подняла свои трусики, лежавшие на полу у кровати, взяла их обеими руками и разорвала.
  
  “Эй”, - услышала она его протестующий глухой голос. “Я купил тебе это...”
  
  Она приложила палец ко рту и покачала головой.
  
  Она разорвала нежный, надушенный материал на две полоски. Она наложила ему на глаза черную повязку, завязав ее у него за головой, так что он совсем ослеп, а затем сделала то же самое с собой, так что в этой общей, но отдельной, созданной самой собой темноте, окруженные этим отдаленным, тяжелым подводным звуком, они занимались любовью, руководствуясь только прикосновениями.
  
  Она была слепа. Слепая и окруженная приглушенными, ревущими звуками, и она знала, что вокруг взрываются огни. Какая-то часть ее хотела посчитать это забавным, потому что не так давно она уже попадала в подобную ситуацию, но она не могла смеяться.
  
  В любом случае, она не могла побаловать себя, ей нужно было беспокоиться о других. Беспокоиться за них всех; это была ее работа.
  
  Кто-то звал ее, тихо выкрикивая ее имя.
  
  Железный привкус во рту. Запах гари. Она почувствовала, как другая часть ее начала кричать, чтобы она проснулась; горит! Огонь! Беги! Ревущий шум заполнил ее голову. Беги!
  
  Но бежать было некуда. Она знала это.
  
  Было еще кое-что, о чем следовало беспокоиться, но, кроме того, что она знала, что это важно, она не могла вспомнить, что именно.
  
  Голос в ее ушах выкрикивал ее имя. Почему они не могли оставить ее в покое? Ее голова наклонилась вперед; она казалась ужасно тяжелой и большой. Все еще чувствовался запах гари, едкий и резкий.
  
  У нее зачесался нос. Она потянулась почесать его, и ее левая рука внезапно превратилась в трубку, наполненную кислотой, причиняя ей сильную боль. Она попыталась закричать, но почему-то не смогла. Она задыхалась.
  
  Она попыталась откинуть голову назад. Ее шлем сильно ударился обо что-то, чего там не должно было быть. Конечно, на ней был шлем. Но это было неправильно.
  
  “Шерроу!” - прокричал тоненький голосок сквозь рев.
  
  “Да, да”, - бормотала она, кашляя и отплевываясь, она случайно пытался быть спокойным движением, с ее левой руке, и боль пробила ее. На этот раз она смогла закричать.
  
  Она снова сплюнула. В ушах у нее звенело и завывало, перекрывая непрерывный рев и голоса, выкрикивающие ее имя. По крайней мере, она думала, что это ее имя.
  
  “Шерроу?” - услышала она свой голос.
  
  “Шерроу! Войдите!-Это была она? Держите! Миз!-мусор!-с этого расстояния! -только вода!-Вы с ума сошли?”
  
  Что за болтовня, сказала она себе и почувствовала, как ее брови нахмурились, когда она подумала: "Миз ? " Разве у нее не было чего-то, что она должна была ему рассказать, какого-то секрета?
  
  Она попыталась открыть глаза. Но ей даже не нужно было этого делать, не так ли?
  
  Она была измучена. Ее левая рука не двигалась, она чувствовала себя невероятно тяжелой и холодной, и теперь ее внимания требовало множество других болей и неудобств.
  
  “Шарроу! Судьба, Шар; пожалуйста, ответь; очнись!”
  
  Заткнитесь, сказала она им. Не могу обрести покой в эти дни…
  
  ... Они плыли по туннелю. Было темно, но над ними горел маленький бумажный фонарь, и воздух был сладким. Он присоединился к ней на подушках, худощавый, твердый, страстный и нежный. Позже они еще долго лежали вместе, прислушиваясь к журчанию теплой воды под ними и тихому гудению корабля…
  
  Корабль! Где был корабль? Он должен быть здесь, повсюду вокруг нее. Она попыталась пошевелиться на жестком, неудобном сиденье, но боль в руке вернулась. Она услышала свой крик.
  
  “Шерроу!” - совершенно отчетливо произнес голос у нее в ушах.
  
  “Миз?” - позвала она. Это был его голос. Она удивлялась, почему она слепая и корабль с ней не разговаривает.
  
  “Шерроу? Ты меня слышишь?”
  
  “Миз?” - позвала она громче. Во рту у нее было странное ощущение. Рев в ушах отдавался пульсацией, тяжелый и настойчивый, как будто в уши бил слишком быстрый прибой.
  
  “Шерроу, поговори со мной!”
  
  “Все в порядке!” - сердито крикнула она. Этот человек был глухим?
  
  “Благодари судьбу! Послушай, парень, каков твой статус?”
  
  “Статус?” растерянно переспросила она. “Не знаю; что ты...?”
  
  “Черт. Ладно, ты вращаешься. Сначала мы должны остановить это. Ты должен не засыпать и остановить вращение ”.
  
  “Вращайся”, - сказала она. Вращайся? Это как-то связано с секретом, который она скрывала от него? Она сделала решительное усилие, чтобы открыть глаза. Она думала, что они открыты, но по-прежнему ничего не могла разглядеть.
  
  Она подняла правую руку; она была невероятно тяжелой. Она попыталась поднести ее к лицу, но рука не двигалась далеко. Она упала назад, врезавшись во что-то и причинив ей боль.
  
  Она начала плакать.
  
  “Шерроу!” - произнес голос. “Держи себя в руках, девочка!”
  
  “Не называй меня девушкой!”
  
  “Я буду называть тебя как захочу, пока ты не выровняешь этот корабль”.
  
  “Придурок”, - пробормотала она. Она наклонила голову как можно дальше вперед и подняла правую руку. Пальцы в тяжелых перчатках ударили по лицевой панели. Он казался неправильным; неправильной формы, не в том месте. У нее болел нос. Ее рука дрожала от усилия прижать его к шлему. Она нащупала край шлема, сделала глубокий вдох, затем оттолкнулась.
  
  Снимок. Она вскрикнула от боли. Ее нос горел; кровь наполнила рот. Ее рука упала на колени.
  
  Но корабль вернулся; он был там, вокруг нее. Экраны-крышки поплыли в фокусе, в то время как системы корабля шептались, покалывали и роились в ней, просачиваясь сквозь ее сознание, в то время как приемопередатчик в ее шлеме разговаривал с устройством-пластиной, расположенным в задней части ее черепа. Она ощупывала окрестности, смотрела на экраны и слушала музыку о состоянии систем, рев в ее ушах превратился в глухой фон.
  
  Она была силой, лежащей в основе сенсации. Это было похоже на парение в центре огромной сферы цвета и движения, на которой были изображены символы; сфера состояла из голографических экранов, похожих на окна в другие измерения, каждое из которых сообщало о своем состоянии и пело одну-единственную ноту песни. Ей достаточно было взглянуть на одно из этих окон, и она переместитесь, чтобы быть там, смотреть вниз на детали этого пейзажа - который сам по себе часто состоит из большего количества подокон - все остальные экраны превратились в цветное пятно на окраине ее поля зрения, где вспышка движения или связанное с этим изменение их гармоник сигнализировали бы о чем-то, требующем ее внимания.
  
  Она парила посреди всего этого, подводя итоги.
  
  “Черт возьми”, - сказала она. “Какой беспорядок”.
  
  “Что?” Прошептала Миз ей в уши.
  
  “Есть статус”, - сказала она, оглядываясь. Корабль потерпел крушение. “Горе тебе, мать твою”. Что делать в первую очередь?
  
  “Уменьши вращение, или ты снова потеряешь сознание”, - настойчиво сказала Миз.
  
  “О, да”, - сказала она. Вращение было безумным; она посмотрела на главные баки, но они были пусты. В носовых толчках оставалось немного воды. Она завела мотор, разогрела его до рабочей температуры и подлила топливо. Ничего не произошло.
  
  Почему не сработал прожиг?
  
  Вращение слишком сильное. Неправильный маршрут. Она закрыла один клапан, открыла другой; вода попала в реакционную камеру, и плазма вырвалась из носа корабля. Миз что-то кричал, но она не могла расслышать, что он говорил. Тяжесть усилилась, рев вернулся и превратился в шум, подобный темноте.
  
  Она почувствовала, как что-то щелкнуло.
  
  Не в ту сторону ! подумала она, направляя удар вправо.
  
  Самая тяжелая часть груза медленно поднималась; рев вернулся к тому, что был раньше, а затем постепенно затих. Ее тело начало приподниматься на сиденье, выходя из раздавленной, скомканной позы, которую оно приняло. Выждите еще десять секунд. Она открыла глаза. Внутренняя сторона лицевой панели была измазана кровью. Она закрыла глаза, отыскала изображение скафандра на дисплее на крышке и переключилась на него.
  
  Аварийные элементы управления поблескивали в резервном освещении. Голографических изображений не было. Экраны состояния flattie погасли или пульсировали красным.
  
  Она повернула голову влево.
  
  Приборная переборка левого борта нанесла визит ее кушетке. Такое ощущение, что потолку левого борта пришла в голову та же идея. Это было то, что мешало ее голове запрокинуться назад; вероятно, то же самое чуть не сорвало с нее шлем. Ее сиденье было наполовину оторвано от креплений в результате удара, который зажал ее левую руку между переборкой и подлокотником.
  
  Она уставилась. Неужели это ее рука исчезает во всем этом изуродованном дерьме? Она проигнорировала воспоминание о боли и потянула изо всех сил.
  
  Это было так, как будто она ударила себя топором. Ее голова дернулась внутри шлема; она боролась с криком, но он все равно вырвался из ее горла.
  
  Она сморгнула слезы. Ее рука оставалась зажатой.
  
  Вот и вся эта идея.
  
  Она повернула голову. Похоже, ее правая рука тоже была не в очень хорошей форме. Она попыталась пошевелить ею, но та не слушалась. Онемела. “Тогда будь таким”, - пробормотала она, стараясь, чтобы ее голос звучал беззаботно.
  
  Физически храбрая, сказала она себе. Физически храбрая. Это была единственная точная фраза, которую она запомнила, когда взломала свой служебный файл (хотя она была встроена в кучу чепухи о том, что она нетерпелива и высокомерна; как они смеют?). Физически храбрый. Помни это.
  
  Она переместилась за пределы видимости со шлема. Носовой бак корабля осушен, трубы опорожнены, двигатель заглох. Она добралась до главных баков, но там, конечно же, ничего не было. Резервные баки тоже были сухими. Корабль все еще вращался, но только раз в восемь секунд.
  
  “Ты сделал это!” Крикнул Миз. Передача по радио; лазер связи был отключен.
  
  Она попыталась разобраться в тарабарщине навигационного оборудования и попробовала внешние сенсоры корабля, но они стали размыто-серыми. Резервные копии тоже отсутствовали, за исключением одной неголографической камеры в носовой части, неподвижно смотрящей прямо перед собой. Все, что он показывал, было множеством туманностей, проблеском белого диска впереди с красновато-золотистым диском позади него, затем снова туманности, затем снова комбинация белого диска / красно-золотого диска и так далее.
  
  “Где я, черт возьми, нахожусь?” - спросила она.
  
  “Я вас не понимаю”, - сказала Миз. “Откройте канал передачи данных”.
  
  “Получил только ввод”, - сказала она. “Открыто”.
  
  “Черт”, - сказал он. “Ладно, вот что у меня есть”.
  
  Навигационное оборудование снова начало работать разумно. Корабль все еще находился снаружи "Призрака Нахтеля", примерно в четверти секунды внутрь от места зацепления, кувыркаясь и поворачиваясь в сторону Луны.
  
  “Хорошо”, - сказала она. “Просто дай мне сориентироваться здесь ...”
  
  Внешний вид, который у нее теперь был - помеченный как тысячекратное увеличение, - показывал медленно вращающийся перед ней разбитый клипер для обрезки акцизов, его черный корпус ободран и в ямочках, задняя часть отсутствует, разорванные пластины бугристо торчат от талии судна, превращаясь в ничто примерно на трех четвертях пути назад, заканчиваясь сверкающим месивом блестящего металла.
  
  Было что-то биологическое, даже сексуальное в разрушенном корабле, его матово-черная кожа напоминала тусклую одежду, разорванную в клочья, обнажая обнаженную плоть под ней. Она никогда не видела корабль настолько сильно поврежденным.
  
  Она подумала: "Бедняга, сними с крючка ведерко для еды у водителя и отправь его обратно в Магазины".… затем поняла, что это был вид с корабля Миц; он следовал за ней, а она смотрела на свой собственный корабль. Она была несчастным пилотом, которого предавала забвению.
  
  Она выбрала прогноз траектории, глядя в окно документа. Медицинский блок, казалось, махнул на нее рукой. Затем она вспомнила, куда подключены трубки дока. Она снова переключилась на вид со шлема, уставившись туда, где ее левое предплечье исчезало между выпуклой приборной панелью и подлокотником сиденья; зазор составлял около трех сантиметров. Хм, подумала она.
  
  Она снова переключилась на навигацию; она направлялась прямо к Призраку Нахтеля. Маленький ледяной мир по-прежнему находился почти в десятой доле световой секунды от нее, и ей потребуется добрая часть часа, чтобы добраться туда, но она собиралась спуститься прямо в горловину гравитационного колодца. Даже если бы она могла не заметить Призрак Нахтеля, она бы указывала на сам Нахтель, а промахнуться по нему невозможно; если смотреть на его едва пригодную для жизни луну, газовый гигант заполнял половину неба. Ей пришлось бы стрелять из пращи.
  
  Она инстинктивно снова потянулась к основным резервуарам.
  
  “Черт”, - сказала она.
  
  Она взглянула на голограмму статуса группы, которая была частью сообщения, отправленного Миз. “Миз!” - крикнула она. “Остальные!”
  
  “Влейт и Фрот мертвы”, - быстро сказала Миз. “Зеф гонится за Карой, но не получает ответа. Малыш, ты ничего не можешь...”
  
  “У тебя тоже есть повреждения!” - сказала она.
  
  “Да, немного лазерной обработки с крейсера и царапины ото льда с того водяного экрана, который ты оставил после того, как тебя подстрелили...”
  
  “ Миз, ” прошептала она, “ ты...?
  
  “Я уверен, Шэрроу”, - сказал Миз хриплым голосом. “Мертвы и ушли. Вероятно, так и не узнали, что на них обрушилось”.
  
  “Как они сделали это с нами?” - спросила она.
  
  “Я не знаю”, - устало ответила Миц. “Cenuij хочет назвать это столкновение военным преступлением; говорит, что никто не реагирует так быстро и, должно быть, за это отвечал искусственный интеллект; я думаю, нам просто не повезло. Крейсер получил некоторые повреждения и вылетел домой; теперь забудьте о столкновении! У вас есть какая-нибудь реактивная масса? Мы должны вывести вас на орбиту вокруг ”Призрака". "
  
  Она переключилась на систему жизнеобеспечения. “Нет смысла”, - сказала она. “Утилизатор сломан, и я теряю газ; мне хватит дышать примерно на ... два часа, тогда все”.
  
  “Это скафандр или каюта?”
  
  “Скафандр. В кабине стало меньше; утечка давления”.
  
  “Черт”, - сказала Миз. Она почти слышала его мысли. “Док”, - сказал он. “Это может замедлить твой метаболизм и ...”
  
  “Док, - сказала она, - в жопе”.
  
  “Черт”, - сказал он. Это было такое мягкое ругательство, что она чуть не рассмеялась. “Не могла бы ты свалить?” спросил он ее. “Я мог бы сравняться с тобой; ты могла бы проскочить… или я мог бы подойти к тебе ...”
  
  “Я не думаю, что у нас достаточно времени”, - сказала она. Она заглянула в окно просмотра скафандра и мельком посмотрела на свою одну зажатую и одну ... сломанную? вывихнутую? руку. “В любом случае, при таком подходе могут возникнуть другие проблемы”.
  
  “А как насчет реакционной массы?”
  
  Она огляделась. “Ничего”.
  
  “Давай! Там должно что-то быть! Проверь!”
  
  Она запустила процедуру проверки и внимательно посмотрела на каждый глиф танка по очереди. Процедура проверки показала, что везде ноль и так оно и остается. Ее собственные чувства сказали ей то же самое. Она попробовала отсасывать корм из каждого резервуара по очереди, на случай, если там была вода и это была неисправность датчика или дисплея.
  
  “Ничего”, - сказала она. “Показывать пустое; вести себя пустым”.
  
  “Думай, думай, думай”, - услышала она бормотание Миз. Она подозревала, что он не хотел, чтобы она это слышала, или просто не осознавал, что говорит. Внезапно ей захотелось обнять его, и она снова заплакала. Она сделала это тихо, чтобы он не услышал.
  
  “Это может показаться безумием”, - сказал он. “Но я мог бы воспользоваться своим лазером; ударить вас в нужное место, добиться какой-то реакции таким образом ...”
  
  “Это действительно звучит безумно”, - сказала она.
  
  “Должно же что-то быть!” Она слышала отчаяние в его голосе.
  
  “Привет”, - сказала она. “Хочешь услышать еще одну безумную идею?”
  
  “Что угодно”.
  
  “Аварийная посадка на Призрак”.
  
  “Что?”
  
  “Заходим на посадку и совершаем аварийную посадку, как самолет”.
  
  “У тебя нет никаких крыльев!”
  
  “У меня получилась форма, которая выглядит смутно аэродинамичной; немного похоже на наконечник остроконечного пистолета. А вот и снежные поля ”.
  
  “Что?”
  
  “Снежные поля”, - сказала она. “Они в сотни метров глубиной, на призрак, на местах; Ло-грав. И нет воздуха .”
  
  “Довольно разреженный воздух”.
  
  “Становлюсь все тоньше”, - согласилась она. “Через тысячу лет невозможно будет дышать; дерьмовое терраформирование… но оно есть”.
  
  “Но как ты собираешься летать?”
  
  “О, я не могу”, - сказала она, еще раз осматривая системы корабля с самого высокого уровня. Какой полный гребаный беспорядок. Если бы это была симуляция, она бы сейчас нажала кнопку "Повторить", чтобы вернуться к тому моменту, когда все пошло так ужасно неправильно, и попробовать еще раз.
  
  “Это была просто идея”, - сказала она ему. “Раньше я просыпалась ночью и пыталась придумать выходы из ужасных ситуаций, чтобы снова уснуть, и одна из моих идей заключалась в том, чтобы использовать снежные поля Призрака для аварийной посадки ”. Она вздохнула. “Но я всегда представлял, что у меня будет хоть какой-то контроль, когда я войду”.
  
  Она покачала головой, глядя на неприглядный беспорядок вокруг нее, и снова переключилась на навигацию с близкого расстояния. “Я думаю, что я мертва, Миз”. Она прислушалась к собственному голосу и была поражена тем, насколько круто он звучал. Физически    храбрая.
  
  “Забудь об этом. Я пропущу идею аварийной посадки мимо машины; посмотрим, что она подумает ”.
  
  “Ой, не порть мне веселье”, - сказала она. “Я даже никогда не прокручивала это в своей ...”
  
  “Черт возьми”, - услышала она его слова через некоторое время. “Моя машина такая же сумасшедшая, как и ты”.
  
  “Здесь написано, что это сработает?”
  
  “Гм, три четверти пустой массы ... перетаскивание ... нужны детали сжатия снега, глубина, на которой он превращается в лед ... зависит от угла ... нет; машина не такая сумасшедшая, как ты. И вам все равно понадобилась бы некоторая тонкая настройка, в атмосфере, в самом начале ...”
  
  “Все равно запустите вставку мимо машины”, - сказала она.
  
  “Запускаю это”.
  
  “По крайней мере, это было бы эффектно”, - сказала она. “Сгореть в атмосфере или врезаться в снег. Лучше, чем умереть от кислородного голодания”.
  
  “Не говори так!… Черт, должно же быть что-то...”
  
  Некоторое время назад она вспомнила, в чем заключался секрет. “Привет”, - мягко сказала она. “Миз?”
  
  “Что?”
  
  “Выберите число от одного до двух”.
  
  “Что?”
  
  “Выберите целое число от одного до двух. Пожалуйста”.
  
  “О... раз”, - сказал он. Она грустно улыбнулась. “Ну?” сказал он.
  
  Он сказал это так же, как неделю назад, когда она попросила его бросить монетку возле бистро "Звукоподражание".
  
  Она покачала головой, хотя это причиняло боль и он не мог видеть.
  
  “Ничего”, - сказала она. “Расскажу позже”. Она вернулась к доку, к внешним показаниям. В кабине холодно, воздуха мало, давление падает. Суммарная доза облучения… Ну что ж. Она почувствовала, что пожимает плечами, и поморщилась, когда ее левая рука запротестовала. Она все равно собиралась умереть; она не проживет достаточно долго, чтобы заболеть лучевой болезнью. И все равно из меня вышла бы никудышная мать, сказала она себе.
  
  Ей все время хотелось нажать Повтор, прервать эту катастрофическую симуляцию и начать все сначала или просто прервать связь и пойти выпить с парнями. Казалось неправильным, что она попала в ловушку этой ситуации так же прочно, как была прикована к сиденью, придавленная тяжестью обстоятельств и случая.
  
  Сначала, когда она присоединилась, она думала, что никогда не сможет стать одной из мертвых. Она сказала себе, что они, должно быть, совершили ошибку, и она просто не собиралась этого делать.
  
  Позже она начала иногда бояться, когда погибали пилоты, которых она считала даже лучше себя. Ошибалась ли она в том, насколько они были хороши, или ошибалась в том, что умение спасало тебя каждый раз? Может быть, это и не так. Возможно, удача действительно сопутствовала этому. И это делало игру пугающей, потому что никто не знал, как к этому готовиться. Ты носишь с собой счастливый зуб, или особое письмо, или всегда следишь за тем, чтобы выбираться из переделки последним; она знала людей, которые занимались подобными вещами… Многие из них тоже были мертвы.
  
  “Смотри, - сказала Миз, - я все еще догоняю тебя; я буду развивать скорость. Я догоню тебя. Это не займет...”
  
  “Миз”, - сказала она, успокаивая его. “Нет”. Она испустила долгий, прерывистый вздох. “Я здесь в ловушке. Меня пришлось бы вырезать”.
  
  “О, черт”, - простонал он.
  
  По тому, как он это сказал, она поняла, что он говорит о чем-то другом. “О чем?” - спросила она.
  
  “Вам не нужно так много, чтобы погрузиться в атмосферу Ghost под правильным углом”, - сказал он. “Просто подтолкнуть; всплеск на несколько секунд… Эй!” Его голос снова зазвучал бодрее. “Я подтолкну тебя! Я просто подлечу рядом и...”
  
  “Забудь об этом; ты просто разобьешь свой собственный корабль...”
  
  “Послушай, если мы ничего не можем придумать...”
  
  “Подожди”, - сказала она.
  
  “Что?”
  
  Она полезла в корабельный водопровод, но не обнаружила никаких показаний для соответствующего участка трубы, но зафиксировала, что клапаны закрыты…
  
  “Привет”, - сказала она. “Ты знаешь, что сначала я неправильно включила тягу, что ухудшило вращение?”
  
  “Да?”
  
  “Я запутался, потому что перед этим попробовал направить воду по петле против вращения”.
  
  “И что?”
  
  “Таким образом, в замкнутом участке контура может быть вода”.
  
  “Разве это не заметно?”
  
  “Нет считывания”.
  
  “Черт”, - сказал он. “Там может что-то быть”.
  
  “Да, и это может быть заморожено”, - сказала она, переключаясь на пятнистую температурную карту корабля.
  
  “Подожди”, - сказал он. “Я прогоню это ...” Его голос затих. На несколько мгновений она осталась одна.
  
  Она всегда ожидала, что в этот момент будет заново проживать свою жизнь, но, похоже, этого не происходило. Она чувствовала себя замерзшей, разбитой и усталой. Предполагалось, что этот боевой полет жаворонка был всего лишь небольшим экзотическим происшествием в ее жизни, о котором можно было рассказать людям, когда она состарится. Это никогда не должно было стать таким важным, никогда не планировалось быть таким решающим, ужасным и безнадежным. Это, конечно, не должно было стать концом всего. Не могло же все так просто закончиться, не так ли?
  
  Да, это возможно, подумала она. Почему-то она никогда по-настоящему не задумывалась об этом раньше, но да; конечно, это возможно. Теперь она не просто приняла это; теперь она знала это. Самое время усвоить этот конкретный урок.
  
  “Да!” Крикнула Миз. “Если это там, то этого достаточно!”
  
  “Что ж”, - сказала она. “Мы не узнаем, пока не попробуем”.
  
  “Но у тебя есть реактивная масса!” - крикнул он. “Ты можешь это сделать!”
  
  “Две минуты назад ты говорил мне, что я сошел с ума, раз даже подумал об этом; теперь вдруг это отличная идея”.
  
  “Это шанс, малыш”, - сказал он тише. В его голосе было что-то еще; эквивалент того, что он одной рукой скрывал какой-то сюрприз за спиной, а на лице играла хитрая улыбка.
  
  “И?” - спросила она.
  
  “Я только что запустил процедуру для вашего контроля в атмосфере”.
  
  “Используя свои поразительные способности к лазерному управлению, вы создадите пару грубых, но пригодных крыльев из...”
  
  “Тихий, умничка; докопайся до не-mil-сюиты клипа”.
  
  “Прошу прощения? О, хорошо”. Она переключила корневой каталог систем на полный дисплей "клипера". Что должна была делать эта куча гражданского дерьма? Он просто пытался отвлечь ее?
  
  “Видишь гироскопы?”
  
  “Гироскопы? Нет”.
  
  “Обозначено FTU1 и 2; Блоки тонкой обрезки”.
  
  “Да”, - сказала она. “Ну, во всяком случае, носовая часть. Черт, я думала, их сняли, когда эти лодки милитаризировали”.
  
  “У них так и не нашлось времени на это”, - сказала ей Миз. “Теперь, ты можешь подать питание на эту носовую группу?”
  
  “Да. Но не лучше ли было бы...?”
  
  “Нет; не имеет значения, что вы кувыркаетесь при вставке, если мы правильно рассчитаем время срабатывания, и вам может понадобиться вся мощность этих гироскопов для маневрирования ”.
  
  “Хорошо, хорошо”, - сказала она. “Они захватывают власть”.
  
  “Хорошо!” - крикнул он. “Мы переделаем цифры, когда будем ближе. Теперь я попытаюсь сопоставить скорости; это должно сделать расчеты более точными. Приготовьтесь к невероятно искусному пилотированию со стороны Технического короля, а затем будьте готовы зачитать много-много захватывающих цифр, как только я окажусь рядом, если только вы не сможете отсортировать выходную коммуникационную ссылку ”.
  
  “Не могу дождаться”, - сказала она, чувствуя, как усталость покалывает ее. Она просто хотела спать. На секунду она забыла о своей левой руке и попыталась потянуться.
  
  Она оборвала крик боли так быстро, как только могла.
  
  “Что?” Быстро спросил голос Миз.
  
  Она пару раз тяжело вздохнула.
  
  “Я только что вспомнила, что вчера оплатила счет за столовую”, - солгала она.
  
  “Вау”. Миз рассмеялась. “Ты действительно испытываешь судьбу, не так ли?”
  
  “Да”, - сказала она. “Это, должно быть, мужчина”.
  
  “Вот так-то лучше”, - сказал он. “Ладно, посмотрим, смогу ли я заставить эту штуку вращаться, как у тебя ...”
  
  “Хорошо”, - сказал он, и она услышала страх в его голосе. “Поехали, малышка”.
  
  Они обсуждали это последние полчаса; она предоставила ему все данные, какие могла, он прогонял их через свой компьютер десятки раз, и каждый раз получалось "Возможно". Она включила гироскопы, затормозила каждый из них по очереди, и корабль отреагировал. Она остановилась на рутине, которая позволила бы ей использовать гироскопы для управления кораблем во время его спуска через атмосферу "Призрака Нахтеля".
  
  Они произвели десятисекундный выброс из труб в реакционную камеру и получили питание; в трубе была вода, и она не замерзла. Они получили свежую карту заснеженного поля "Призрака" со своей базы через Длоана, который сопровождал туда поврежденный корабль Сенуйджа; они выбрали большое заснеженное поле на экваторе. Миз показал ей вид, который у него был на ее корабль, идеально параллельный его собственному и медленно вращающийся, в то время как остальная часть системы вращалась вокруг него. Она похвалила его за умение летать и постаралась не слишком пристально разглядывать повреждения.
  
  Но теперь ему пришлось отойти, и ей пришлось зажечь последнюю лампу, надеясь, что воды в трубе будет достаточно, и она не замерзла где-нибудь дальше по воздуховоду, и что насос будет работать, и что электричество не перебоится и даже не будет колебаться.
  
  “Теперь ты береги себя”, - сказала она.
  
  “Не волнуйся”, - сказал он ей. “Тридцать секунд”.
  
  “Я, волнуешься?” спросила она, стараясь, чтобы он не услышал страха и боли в ее голосе. Теперь это давало ей больше напряжения. У нее действительно сильно болела рука, и она была напугана. Она хотела сказать Мизу, что всему этому был прецедент, что, когда ей было пять лет, она была спасена, упав в снег, но у нее никогда не было возможности рассказать ему эту историю полностью, и он никогда не настаивал на ней. Она хотела сказать ему, что любит хинта и что беременна от него, но она также не могла сказать ему ничего из этого.
  
  “Послушай, а ... малышка”, - сказал он (и она просто знала, что сейчас он бы скривился, и что, если бы на нем не было шлема, он бы почесал в затылке), “Я знаю, что есть… ты знаешь; то, о чем мы не говорили последние несколько месяцев; я имею в виду, я и ты, с тех пор, как мы были, ну, ты знаешь, вместе, но...
  
  “Ты все испортила, Миз”, - сказала она ему, ее голос звучал как ни в чем не бывало, в то время как глаза наполнились слезами. “Больше ничего не говори сейчас. Расскажешь мне позже. Десять секунд.”
  
  Он молчал в течение шести из них.
  
  В конце концов он сказал: “Удачи, Шэрроу”.
  
  Она все еще думала, что сказать в ответ, когда открыла клапан, вдалеке взревел мотор, и ей пришлось сосредоточить все свое внимание на показаниях положения и курса. Она переключилась на вид через единственную маленькую плоскую камеру в носовой части корабля.
  
  Планета выплыла ей навстречу; изогнутая белая стена. Корабль столкнулся с внешними слоями атмосферы. Она попробовала включить радио и услышала помехи. “Миз?” - спросила она.
  
  “... мы слышим тебя...”
  
  Она крикнула: “Если все пойдет плохо и я создам кратер, я хочу, чтобы его назвали в честь меня!”
  
  Если он и ответил, она его не услышала.
  
  Падающий корабль все глубже погружался в атмосферу планеты и начал дрожать и стонать.
  
  Они впятером сидели на террасе таверны недалеко от Фарпеч-сити, она со своими воспоминаниями.
  
  Остальные наблюдали за огромным самолетом, который развернулся и сделал вираж над глубокой местностью в километре к востоку от таверны, возвращаясь к среднему слою внутренней мембраны, с которой он спустился ранее. Птицы-обезьяноеды окружили его, наклонившись к его спине и голове большими стремительно падающими кругами, быстро поворачиваясь то туда, то сюда, делая беспорядочные, непредсказуемые зигзаги, размахивая крыльями, похожими на зазубренные крюки в воздухе. Стом, в четыре раза превышающий размерами обезьяноедов, двигался с тяжеловесной грацией, которая приближалась к достоинству, когда он пригнул свою массивную голову рептилии и предпринял то тяжеловесное, почти мягкое уклонение, на которое был способен.
  
  “Давай, детка”, - сказала Зефла. Шэрроу протянула ей бинокль; Миц наблюдала через другую пару полевых биноклей.
  
  “Приложи немного усилий”, - пробормотала Миз.
  
  Шерроу посмотрел на Длоана, прищурившись в том же направлении. Его руки вцепились в берестяные перила крыльца таверны, бессознательно сжимая и разжимая их.
  
  Она наблюдала, как стом изо всех сил поднимается все выше в воздух, все еще окруженный беспорядочной толпой обезьяноедов.
  
  Один из них все еще падал.
  
  Они вчетвером пришли сюда поужинать в гостинице под названием "Вытащенный гвоздь" на окраине города после дня, проведенного за осмотром достопримечательностей. Сенуй не выходил на связь с тех пор, как они оставили его у дверей монастырского госпиталя прошлой ночью; предполагалось, что он пытался добиться аудиенции у короля. Он сообщит в гостиницу, если у него будет что сообщить.
  
  Фарпеч при дневном свете выглядел не так уж плохо. Люди казались достаточно дружелюбными, хотя их акцент было трудно понять, и в середине дня они решили, что завтра купят местную одежду; их одежда слишком бросалась в глаза, и люди, как правило, спрашивали их - с этим странным акцентом и с оттенком недоверия - что заставило их приехать в такое место, как Фарпеч.
  
  Одна из вещей, к которой ей было трудно привыкнуть, заключалась в том, насколько сложно было получить доступ к информации. Все, что на самом деле означало, большую часть времени, это то, что вам приходилось прибегать к довольно очевидным методам, таким как спрашивать у людей дорогу или что такое определенное здание; тем не менее это выбивало из колеи, и, несмотря на всю ее предполагаемую зрелость и искушенность, у нее было тревожное чувство, что она снова ребенок, попавший в ловушку непостижимого мира таинственных намерений и тайного значения, вечно строящий догадки о том, как все это работает, но никогда не знающий, какие именно вопросы задавать.
  
  Первое, что они сделали, по совету двух своих проводников, которые тем утром отправлялись обратно к границе, это отвели своих джемерских скакунов в конюшню на окраине города, где продали животных - после долгого торга со стороны Миз за чуть большую сумму, чем они заплатили за них. Затем они на целый день стали туристами.
  
  Они видели большую площадь при дневном свете, ее плоские, по большей части без крыш, здания, сгрудившиеся вокруг наклонной брусчатки, словно странная прямоугольная толпа людей, прижавшихся плечом к плечу с мрачной решимостью не пропустить ничего, что происходило на площади (и все же большинство из них были ярко раскрашены и щеголяли яркими, пышными навесами, скрывавшими маленькие мастерские и киоски, как блестящие туфли, выглядывающие из-под чуть приподнятых козырьков их навесов).
  
  Они тоже нашли этих людей довольно очаровательными. Некоторые из них ехали верхом на джемерах, хотя большинство было пешими, как и они, подавляющее большинство тогда было красочно, хотя и просто одето, но, если не считать их почти неизменно бледной кожи, - гораздо более разнообразно физически, чем они привыкли: очень толстые люди, нездорово изможденные люди, люди в грязных лохмотьях, люди с уродствами…
  
  Они осмотрели замок снаружи; три каменных этажа, которые выглядели спланированными и мимолетно симметричными, увенчанные ветхими наростами из досок, сложенных штабелями и наклоненных друг к другу, образуя вертикальный лабиринт апартаментов, залов и случайных неохотно выглядящих уступок обороне в виде неуклюжих, шатающихся башен и заброшенных участков зубчатых стен, все это беспорядочно усеяно окнами и выступами и увенчано несколькими скрипучими башнями, неуверенно указывающими на слои листовой мембраны наверху как будто в озадаченном вопросе.
  
  Остальная часть города была запутанной, однообразной, иногда буйной. Собор был маленьким и разочаровывал; даже его колокол, который звонил каждый час, звучал скучно. Единственной действительно интересной особенностью собора была каменная статуя фарпечийского бога снаружи здания, с Которым проделывали различные неприятные вещи маленькие, дьявольски ухмыляющиеся фарпечийские фигурки, вооруженные сельскохозяйственными орудиями и инструментами пыток.
  
  Они бродили по узким улочкам, топая вверх и вниз по узким переулкам и извилистым аллеям, уворачиваясь от воды, льющейся из окон верхних этажей, наступая на гниющие овощи и кое-что похуже, постоянно возвращаясь к тому, с чего начали, и часто за ними следовали толпы детей - очень много детей - а иногда и взрослых, многие из которых, казалось, хотели отвести их домой или показать все лично. Зефла щедро улыбалась более настойчивым протогидам и что-то быстро говорила им на высоком юридическом калтаспийском, обычно оставляя их плестись у нее за спиной с блаженно озадаченным видом.
  
  К обеду они были совершенно измотаны. Они вернулись в гостиницу, а во второй половине дня направились к окраине города, миновав высокие стены различных монастырей и тюрем, школы и больницы. Монастырский госпиталь, где Сенуйю выделили койку на ночь, выглядел закрытым и заброшенным, хотя они могли слышать приглушенное пение проклятий за высокими стенами.
  
  Они нашли королевский зоопарк; печальное разрушение клеток и ям, где больные животные расхаживали взад и вперед или с рычанием бросались на закаленные огнем прутья. Труппа обезьян-глайдеров забилась в угол своей ямы с сетчатой крышей, их соединительные мембраны конечностей были обернуты вокруг них, как плащи, а большие глаза испуганно выглядывали. Запутанный зуб расхаживал взад-вперед в маленькой клетке, опустив голову, его истощенное тело содержало в своих движениях лишь отголосок гибкой силы животного. В одной огромной пустой клетке содержался взрослый сом, который сидел на корточках у стены, его крылья были связаны и залеплены шинами, морда и лапы покрыты шрамами и порезами. Даже пока они смотрели, потрясенные размерами животного и болезненной убогостью его положения, зверь поднял свою метровую голову и несколько раз ударился ею о стену, выпустив темно-фиолетовую кровь.
  
  “Почему у него расщеплено крыло?” Спросила Зефла у смотрителя зоопарка.
  
  “Не совсем в шинах, леди; скорее перевязан”, - ответил смотритель. Он нес ведро, полное чего-то кровавого и слегка дымящегося. Шерроу сморщила нос и двинулась по ветру. Смотритель покачал головой и выглядел серьезным. “Видишь, она просто ревет и бьет крыльями о прутья клетки весь день, если ты ее не привяжешь”.
  
  Они недолго пробыли в королевском зоопарке.
  
  Город совершенно внезапно превратился в сельскохозяйственные угодья, улицы вели мимо различных обнесенных стенами учреждений прямо в поля, где мембранные грядки тянулись вдаль, как аккуратные линии перевязанных свежих ран, а сомкнутые растения вторичной или третичной экологии Entraxrln сидели в корытах неподвижно. Полевой охранник порекомендовал таверну, расположенную в километре отсюда по одной из дорог, покрытых рубцами.
  
  Они сидели на террасе "Вытащенного гвоздя", поедая удивительно изысканно приготовленное мясо и овощи; затем Длоан указал на стома, который летел в тусклом вечернем свете из далекой щели во втором по высоте уровне мембраны; зверь развернулся, рассекая воздух, направляясь к сложному хоботу и частичкам труппы обезьян-глайдеров. Но птицы-обезьяноеды, гнездившиеся дальше по стволу, увидели рептилию и наклонились, их крики были слабыми, но яростными, разносясь в неподвижном воздухе, и они начали окружать одинокого черного гиганта. Он повернулся, что-то смиренное, но почти забавляющее было в его изящно неуклюжих, замедленных движениях; спокойное ядро флегматичности, окруженное отрывистым свистом обезьяноедов, электроны для его увесистого ядра.
  
  Она предположила, что это были те, кого люди считали благородными животными, что-то от их воспринимаемой власти, очевидное в том факте, что они были одним из немногих видов миикеннской фауны, у которого было оригинальное название, а не голтеровская выдумка.
  
  Она чувствовала, что остальные хотят, чтобы стом улетел невредимым, что, несомненно, и произошло бы, но только она, подумала она, видела, как крошечный серо-зеленый кусочек одного обезьяноеда пролетел слишком близко к голове стома; у нее был бинокль Зефлы, и она видела, как птица пронеслась в опасной близости от этой огромной головы, и у нее возникло мимолетное впечатление, что щелкающие челюсти сомкнулись на ней, ранили, размахивали крыльями, когда птицу сбили с курса, прежде чем она скрылась в маленьком, коротком облаке серого... зеленый, и начинающий падать.
  
  Он падал неподвижно.
  
  Теперь она все еще могла видеть это невооруженным глазом.
  
  Он быстро снижался по спирали, на пятьсот метров ниже того места, где его растерзали, все еще пытаясь взлететь, но ему удалось только наполовину заторможенное спиральное пикирование к земле внизу.
  
  Над ней, прямо за ней, подстраивая свой безнадежный, безжалостный, отчаянный гул под собственную более контролируемую и плавную спираль, другая птица держалась поблизости, отказываясь покидать своего собрата.
  
  Она последовала за ними обоими. Две точки вскоре затерялись вдали на фоне волнистого матового покрытия. Когда она снова посмотрела вверх, стом уже выбрался обратно через щель в листовой мембране в километре над ней. Другие обезьяноеды прекратили погоню, а Миз, Зеф и Дло издали одобрительные звуки и снова принялись за еду.
  
  Через некоторое время она тоже села.
  
  Она медленно ела, не вступая в разговор, часто поглядывая в ту сторону, где исчезли две птицы, и отпила вина только тогда, когда одна птица появилась снова, летя медленно, как будто устало, с усилием взмахивая крыльями вверх, к колонии колонновидных, которая была ее домом, в одиночестве.
  
  
  13 При Дворе Бесполезных королей
  
  
  Его Величество Король Тард Семнадцатый, Лорд Невзираяда, Семьдесят четвертый из Бесполезных Королей, лорд-протектор и Повелитель Фарпеча, его Доминионов, Граждан, Низших классов, Животных и Женщин, Главный ненавистник Бога-Адского Волшебника, Казначей Подлых и Хранитель Имперской Хартии, сидел на Стом-Троне в Большом зале замка, прищурившись, глядя на тощего, подозрительно умного на вид монаха, преклонившего колени на ступенях трона перед ним.
  
  Тронный зал был темным и прокуренным местом. В нем не было окон, чтобы Бог не мог заглянуть внутрь, и там воняло приторными ароматами, исходящими от дымящихся кадил, потому что это удерживало Его беспокойный дух внутри. Трон находился в одном конце комнаты, и около дюжины придворных и секретарей короля сидели на маленьких табуретах, установленных на ступенях квадратного помоста, их рост и значимость выражались в том, насколько высоко поднимались ступени помоста и насколько близко к королевскому присутствию им разрешалось сидеть.
  
  Трон Стом, вырезанный в форме одной из огромных летающих рептилий, с крыльями, образующими бока трона, спинкой сиденья и склоненной головой, выполняющей роль подставки для ног, мягко раскачивался в воздухе над помостом, подвешенный на проводах к почерневшему от благовоний потолку комнаты, напоминающему бочонок, и находился всего в нескольких сантиметрах от потускневшего от времени и потертого ковра, расстеленного на верхней части помоста.
  
  Его придворные говорили, что трон был подвешен таким образом, чтобы символизировать его власть и возвышение над обычным стадом, но ему просто нравилось, как можно заставить трон раскачиваться, если сильно раскачиваться взад-вперед. Два очень рослых, спокойных королевских гвардейца стояли на широком хвосте трона Стома, вооруженные лазерными карабинами, замаскированными под мушкеты; иногда он приглашал их присоединиться к размахиванию. Если вы заставите людей опуститься на колени рядом с троном, а затем начнете раскачиваться, пока они говорят, вы можете ударить их большим резным клювом Стом Трона по груди или голове и заставить их отступить с помоста, где официально он не обязан их слушать. Он думал о том, чтобы сделать это с этим монахом.
  
  Для него было необычно представлять людей такого типа; обычно его придворные не допускали их. Он всегда с подозрением относился к своим придворным, когда они совершали что-то нехарактерное. Он знал, что - естественно - они боялись и уважали его, но иногда ему казалось, что они не ограничатся разговорами за его спиной или собственными маленькими планами.
  
  В любом случае, ему не понравилось лицо монаха. В нем было что-то слишком узкое, острое и проницательное, а в выражении его лица читалось насмешливое презрение, которое наводило на мысль, что он считает короля или его Королевство смешными. Он сразу же почувствовал недоверие к монаху. Люди умирали и за меньшее. Намного меньшее.
  
  Один из его придворных пробормотал ему на ухо о миссии монаха. Король был слегка удивлен тем, что ему сказали, но все еще подозрителен.
  
  “Итак, - сказал он монаху, “ ты принадлежишь к Ордену, который также презирает Великого Адского Волшебника”.
  
  “Действительно, ваше милостивое величество”, - сказал монах, скромно опустив взгляд на ковер. Его голос звучал уважительно. “Наша вера - возможно, не так уж сильно отличающаяся от вашей собственной, более почитаемой и более широко распространенной - заключается в том, что Бог - это Безумный Ученый, а мы - Его подопытные, обреченные вечно блуждать в Лабиринте Жизни, подвергаясь, по-видимому, случайным и несправедливым наказаниям за бессмысленные и ничтожные награды и без видимой веской причины, кроме Его злого удовольствия”.
  
  Король уставился на тощего монаха. Акцент мужчины был отталкивающим, а язык сложным, но у него сложилось странное впечатление, что монах действительно был любезен именно здесь. Он наклонился вперед на мягко раскачивающемся троне.
  
  “Ты тоже ненавидишь Бога?” - спросил он, наморщив нос и нахмурившись.
  
  Тощий монах, одетый в черную сутану, украшенную только маленькой металлической коробочкой, привязанной на ремешке к шее, странно улыбнулся и сказал: “Да, ваше величество. Мы делаем это с удвоенной силой ”.
  
  “Хорошо”, - сказал король. Он откинулся на спинку стула и изучающе посмотрел на тощего монаха. Монах взглянул на придворного, который проинформировал короля, но придворный продолжал качать головой. Никто не разговаривал с королем, пока с ним не заговорили.
  
  Король гордился тем, что был в некотором роде государственным деятелем; он знал ценность наличия союзников, даже несмотря на то, что само Королевство было вполне самодостаточным и не подвергалось непосредственной внешней угрозе. В глубине страны, как всегда, были бандиты и мятежники, а также обычные тайные реформаторы в Королевстве и даже при дворе, но король знал, как с ними обращаться; вы спрашивали придворного и заставляли его проверить, как с ними обращались в прошлом. Тем не менее, времена менялись снаружи, даже если они не менялись здесь, и никогда не вредило иметь людей в потустороннем мире, которые сочувствовали Фарпеку, и короля всегда раздражало, что так мало людей, казалось, слышали о его королевстве.
  
  Он спрашивал этого монаха. “Сколько вас там?”
  
  “Здесь, в вашем королевстве, ваше величество? Только я, из нашего Ордена...”
  
  Он покачал головой. “Нет, везде. Сколько вас всего?”
  
  Тощий монах выглядел печальным. “Мерзких на данный момент всего несколько тысяч, ваше величество”, - признал он. “Хотя многие из нас обладают определенной властью, мы, конечно, должны хранить свои убеждения в секрете”.
  
  “Хм”, - сказал король. “Кто ваш лидер?”
  
  “Ваше величество”, - сказал монах с обеспокоенным видом, - “у нас нет лидера. У нас есть парламент, собрание равных, в котором каждый человек сам себе верховный жрец, и в этом заключается наша проблема”. Тощий монах поднял глаза и улыбнулся с большей теплотой. “Видите ли, ваше величество, я пришел смиренно, от имени всех моих собратьев, просить вас стать нашим духовным лидером”.
  
  Петиции, петиции, петиции. Короля от души тошнило от петиций. Но, по крайней мере, этот был из-за пределов Королевства, от людей, которые в любом случае не были ему всем обязаны и поэтому имели наглость просить его о чем угодно… Нет, это исходило от людей, которые делали это из уважения к нему и к тому, что он олицетворял. Ему скорее понравилась эта идея.
  
  “Духовный лидер?” переспросил он, стараясь, чтобы это название не прозвучало слишком взволнованным.
  
  “Да, ваше величество”, - сказал тощий монах. “Мы просим вашего одобрения нашего скромного вероучения, потому что вы являетесь главой единомышленной веры, которая существует уже много веков и поэтому дает нам надежду. Мы хотим попросить вашего благословения и - если вы будете так любезны даровать его - окончательного благословения на то, что вы станете главой нашей церкви. Мы обязуемся не делать ничего, что могло бы опозорить ваше имя, и сделать все, чтобы помочь прославить ваше имя и Королевство Фарпеч ”. Монах выглядел трогательно скромным. “Ваше величество, пожалуйста, поверьте, что мы не хотим злоупотреблять вашим известным добродушием и щедростью, но наше искреннее уважение к вам так велико, и наше желание заслужить ваше одобрение - какими бы незаслуженными негодяями мы ни были, - так велико, что мы почувствовали, что нарушим свои обязанности перед нашей верой, если мы не обратимся к вам ”.
  
  Король выглядел смущенным. Он не хотел давать свое благословение людям, которые были незаслуженными негодяями. У него и так их было достаточно.
  
  “Что?” - спросил он. “Вы хотите сказать, что вы недостойные негодяи?”
  
  Тощий монах секунду выглядел неуверенным, затем склонил голову. “Только по сравнению с вами, ваше величество. По сравнению с неверующими мы достойные и просветленные. Как говорится, скромность наиболее эффективна, когда она неуместна ”. Тощий монах снова улыбнулся ему. Его глаза увлажнились.
  
  Король не совсем понял это последнее замечание - вероятно, из-за странного акцента тощего монаха, - но он знал, что малыш подумал, что сказал что-то слегка остроумное, и поэтому издал негромкий вежливый смешок и оглядел своих придворных, кивая им, так что они тоже засмеялись и кивнули друг другу. Король гордился тем, что мог таким образом расположить людей к себе.
  
  “Добрый монах”, - сказал он, откидываясь на спинку Стом-трона и поправляя на себе дневную мантию, когда огромный трон мягко качнулся, - “Я готов принять твою смиренную просьбу”. Король улыбнулся. “Я думаю, мы поговорим дальше”. Он придал своему лицу мудрое выражение, и тощий монах выглядел почти трогательно довольным. Он вытер глаза тыльной стороной ладони.
  
  Как трогательно! подумал король.
  
  Он грациозно махнул рукой в сторону, отчего густой дым благовоний завился. Он указал на двух служащих, стоявших в стороне, держа в руках подушки, на которых лежали большие плоские предметы: богато украшенные металлические коробки. “Итак, я понимаю, что вы привезли нам несколько подарков ...”
  
  “Действительно, ваше величество”, - сказал тощий монах, оглядываясь по сторонам, когда клерки, шаркая, подошли вперед. Они выстроились в ряд рядом с ним. Он взял шкатулку у первого из клерков и протянул ее королю. Она выглядела как увеличенная версия маленькой шкатулки на ремешке у него на шее. “Это книга, ваше величество”. Он повозился с замком на металлической коробке.
  
  “Книга?” - спросил король. Он подался вперед на троне, вцепившись в края крыльев Стома. Он ненавидел книги. “Книга?” он взревел. Его придворные знали, что он ненавидит книги! Как они могли позволить этому жеманному псу предстать перед ним, если знали, что он придет с книгами? Он яростно посмотрел на ближайших придворных. Выражение их лиц мгновенно изменилось с удовлетворенной ухмылки на потрясенное возмущение.
  
  “Но это книга Бога, ваше величество!” - захныкал тощий монах, его челюсть дрожала, когда его тонкие руки пытались открыть украшенную драгоценными камнями металлическую обложку книги.
  
  “Божья книга?” - взревел король, вставая на Троне. Это было ... как это называлось? Святотатство! Огромный трон раскачивался взад и вперед, пока король свирепо смотрел сверху вниз на несчастного монаха. “Ты сказал ”Божья книга"?" - крикнул он. Он поднял руку, приказывая еретику… еретик будет уведен.
  
  “Да, ваше величество”, - сказал монах, внезапно раскрывая книгу и перелистывая страницы. “Потому что она пустая!”
  
  Он держал книгу перед собой, как щит, отвернувшись от королевского гнева, в то время как трепещущие белые страницы рассыпались веером.
  
  Король оглядел своих придворных. Они выглядели удивленными и сердитыми. Он осознавал, что стоит на качающемся троне в позе, которая могла бы выставить человека поменьше дураком.
  
  Он быстро подумал. Затем он понял, что это было довольно забавно. Он начал смеяться. Он сел на свой трон, смеясь, и обвел взглядом своих придворных, пока они не начали смеяться тоже.
  
  “Что, добрый монах? Они все пустые?”
  
  “Да, ваше величество!” - сказал тощий монах, сглотнув, откладывая первую книгу и беря следующую у второго клерка. “Смотрите!” Он отложил этот снимок, поднял следующий, и следующий, и последний. “Смотрите, ваше величество! Смотрите, смотрите; все пусто! И посмотрите: сами страницы слишком гладкие и блестящие, чтобы на них можно было писать; никакая чернильная ручка не будет писать, и даже лазеры будут просто отражать. Их нельзя использовать даже как чистые блокноты. Это действительно бесполезные книги!”
  
  “Что?” - крикнул король. Он откинул голову назад и расхохотался. “Бесполезно!” - крикнул он, откидываясь на спинку трона и смеясь так сильно, что у него заболели бока. “Бесполезно!”
  
  Он смеялся до тех пор, пока не начал кашлять. Он отмахнулся от придворного с бокалом вина в руке и подался вперед на троне, любезно улыбаясь монаху сверху вниз.
  
  “Ты хороший парень, маленький монах, и это делает честь твоему Ордену. Ты можешь остаться у нас в гостях, и нам будет что сказать друг другу”. Чрезвычайно довольный успешным завершением столь элегантной речи, король щелкнул пальцами секретарю, который поспешил вперед с ручкой и блокнотом наготове, склонив голову. “Смотри, чтобы нашему маленькому монаху оказали радушный прием”, - сказал ему король. “Найди для него хорошие покои”.
  
  “Да, ваше величество”.
  
  Секретарь увел вздохнувшего с облегчением монаха прочь. Король осмотрел книги с блестящими страницами. Он усмехнулся и приказал поместить их вместе с более мелкими бесполезными предметами в галерею трофеев замка.
  
  “Черт”, - сказал Сенуйдж, сидя на кровати в комнате Миз и Длоана и уставившись на маленький экран, который Миз развернула на покрывале. На нем был изображен призрачный вид стеклянной витрины с коллекцией старомодных электротоваров.
  
  “Похоже на витрину магазина из исторической драмы”, - сказал Миз. Он повернул изображение в ночном прицеле, на котором был изображен поддельный драгоценный камень на обложке книги, но все, что там было видно, - это бесполезное кухонное оборудование.
  
  “Безопасно транслировать это?” Спросил Длоан, вглядываясь в экран.
  
  Миз пожала плечами. “Это псевдонаправленный сигнал после инициирующего выброса и скачка частоты передатчика. Я сомневаюсь, что у них есть материал для этого, даже если они не такие высокотехнологичные, какими притворяются ”.
  
  “Я надеюсь, что это работает по тому же принципу”, - сказал Сенуйдж, поднимая миниатюрную книжечку на ремешке у себя на шее. Под лохмотьями, в которые он был одет, чтобы добраться до Сломанной Шеи, на нем была простая черная ряса, в которую он был одет с тех пор, как они вошли в Королевство.
  
  “Да, - сказала Миз, - но не используй его, кроме как в экстренных случаях, на всякий случай“. Он попробовал использовать звуковой дисплей от другого драгоценного камня, вделанного в обложку "прослушиваемой книги в замке", но все, что он показал на экране, было монофонической голограммой интерьера маленькой витрины. Последний поддельный драгоценный камень, датчик электрического поля, ничего не зарегистрировал, даже никакой активности в электрическом устройстве вокруг него. Очевидно, все резервные источники питания, которые у них когда-либо были, давно разрядились.
  
  “Ничего”, - сказала Миз, выключая экран.
  
  “Я думал, он поместит их вместе с единственной книгой, которая у него была”, - признался Сенуйдж. Он пожал плечами. “Ну что ж, они провели меня в замок. И доверие его величества”.
  
  “Там весело?” Спросила Зефла, наливая себе и остальным выпить.
  
  Сенуйдж взмахнул рукой. “Доверху набитый сокровищами, мусором, мелкой завистью, жалкими заговорами, суевериями и подозрительностью”, - сказал он.
  
  “Ты, должно быть, чувствуешь себя как дома, Сенуйдж”, - сказала Шерроу.
  
  “Совершенно верно”, - согласился он. “Я совсем не скучаю по тебе”.
  
  “Уже успел поискать книгу?” Спросила Миз.
  
  “Дай мне время”, - раздраженно сказал Сенуйдж. “Я пробыл там всего два дня; немного рановато начинать расспросы о сокровищах замка. До сих пор я встречался с королем один раз, с королевой и парой чрезвычайно неприятных детей уже слишком часто, и мне приходилось общаться с кучей банально порочных придворных и идиотски религиозных функционеров. Нечестивая жизнь в Фарпече, по-видимому, состоит в основном из вставания в чрезвычайно ранний час и произнесения проклятий Богу в продуваемых насквозь часовнях между крайне скучными трапезами и приступами сплетен, с ошеломляющей мелочностью которых может соперничать только их ядовитая злоба.
  
  “Пока все, что я узнал о хранилищах замка, - это их приблизительное расположение. Я подозреваю, что они более высокотехнологичны, чем остальная часть этого убогого ретро-тематического парка, но больше я пока ничего не знаю ”. Сенуй быстро отпил из своей кружки вина. “Итак, чем вы, туристы, занимались, пока я проникал в самое сердце Королевства и завоевывал доверие его самого могущественного жителя, с немалым риском для себя?”
  
  “О, просто пукаю”, - ухмыльнулась Миз.
  
  “Мы проверили оружие и прочее”, - сказал Длоан.
  
  “В конце концов, - сказала Зефла, - мы сожгли лишние пустые страницы из Бесполезных книг”.
  
  “Миз определил место, где местное криминальное братство коротает долгие часы между злодейскими актами”, - сказал Шерроу. “Длоан планирует путешествие в глубь страны, чтобы установить контакт с повстанцами, а мы с Зефлой осторожно наводим справки о различных движениях ремесленников, купечества и за права женщин ”.
  
  “Ну что ж, по крайней мере, вы чем-то заняты”, - сказал Сенуйдж. Он улыбнулся.
  
  “Это убивает время, пока ты делаешь всю работу, Сенни”, - сказала ему Шерроу.
  
  Вдалеке ровно пробили часы на соборе. Сенуй осушил свою кружку с вином. “Вполне. Что ж, настало время вечерней песни; время пойти и воспеть ненависть Бога. Мне лучше вернуться и продолжить всю эту работу, не так ли? ” Он протянул Шэрроу кружку. “Спасибо за вино”.
  
  “Не упоминай об этом”.
  
  Вор проскользнул в кабинку через грязные занавески до пола и опустился на скамейку напротив Миз. Шум прокуренной гостиницы лишь немного стих, когда тяжелые занавески откинулись. Пара горящих желтым светом свечей, по одной на каждой из боковых стенок узкой кабинки, мерцали на сквозняке.
  
  Для мийкеннца вор был невысокого роста. Одет в темную, ничем не примечательную одежду, у него была борода, несколько шрамов на бледной коже и сальные волосы. Его нос был широким, ноздри раздувались над губами, сжатыми в усмешке. Его глаза были глубоко посажены, скрыты.
  
  “Ты хотел меня видеть, Голтермен?” Его голос был тихим и хриплым, но в нем была странная мягкость, которая напомнила Миц о бритве, нанесенной на плоть; то, как она скользила, поначалу без боли, почти незаметно.
  
  Миз откинулся на спинку стула, держа в руке кружку с кефиром. “Да”, - сказал он. Он кивнул на стол. “Не хотите ли чего-нибудь выпить?”
  
  Губы вора на мгновение сложились в улыбку. “У меня скоро будет один; почему бы тебе не заплатить за него?”
  
  “Все в порядке”. Миз отхлебнул из своего бокала, увидел, что вор наблюдает за ним с презрительной усмешкой, затем открыл рот, выпил примерно половину пива и со стуком поставил кружку на грубый деревянный стол. На всякий случай он вытер губы рукавом.
  
  Мужчина, сидевший по другую сторону стола, не выглядел впечатленным. Занавес позади него открылся; он повернулся и схватил за запястье вошедшую служанку, улыбаясь ей, когда она ставила бутылку и чашку на стол. Она нервно улыбнулась в ответ.
  
  Вор повернулся к Миз. “Что ж, заплати девушке”.
  
  Миз порылся в кармане своей куртки и протянул девушке несколько монет. Она уставилась на то, что он ей дал, затем попыталась сжать руку и быстро отвернуться.
  
  Вор все еще держал ее за запястье; он дернул ее так, что она упала спиной на стол. Она тихо вскрикнула от боли. Вор разжал ее пальцы и достал деньги, которые дала ей Миз. Он посмотрел на монеты и, казалось, удивился. Он взял две из них, протянул руку и засунул обе девушке за корсаж, затем поднял ее и, хлопнув по заду, вытолкнул из кабинки. Он надкусил монету, затем спрятал ее и все остальное в свою темную тунику.
  
  “Вы переборщили”, - сказал он, срывая печать с бутылки и наливая немного спирта trax в маленькую чашечку из коры.
  
  “Да”, - сказала Миз. “Учитывая это и эту старомодную вежливость, проявляемую к женщинам, мне действительно трудно здесь вписаться”.
  
  Вор отпил из чашки, наблюдая за Миз поверх края. Его горло дернулось, когда он сглотнул. Он снова наполнил чашу. “Я слышал, что мужчины Голтера передают своим женщинам свои члены, чтобы они сохранили их, когда займутся с ними сексом”.
  
  “Только счастливчики”, - сказал Миц. Вор спокойно посмотрел на него. Миц пожал плечами и развел руками. “Вы не слышали, где они их хранят”.
  
  Вор выпил вторую чашку "тракса", затем стряхнул остатки спиртного на грубую поверхность стола. Он плюнул в маленькую чашечку, вытер ее вокруг подолом своего кожаного жилета, затем наклонился через стол к Миц, держа чашку в руках так, словно это была какая-то драгоценность. “Выпьешь?” спросил он, берясь другой рукой за бутылку.
  
  Миз пододвинул кружку другому мужчине, взял чашку из коры и позволил другому мужчине наполнить ее. Миз залпом опрокинул "тракс" обратно. Это было грубо; он старался не закашляться. Вор осушил кружку, затем откинулся назад, высунул голову из-за занавески и что-то крикнул.
  
  Служанка вернулась из-за занавески с другой чашкой и двумя кружками, полными пива. Она посмотрела на вора, который посмотрел на Миц.
  
  Миз сказал: “О, нет, пожалуйста, позвольте мне”, и полез за монетами в карман своей куртки.
  
  Он заплатил девушке примерно столько, сколько вор позволил ей оставить в прошлый раз. Она все еще выглядела довольной.
  
  “Итак”, - сказал вор. “Что ты хотел?”
  
  Миз потягивал пиво. “Я мог бы быть заинтересован в экспорте некоторых этнических артефактов”, - сказал он.
  
  “Обратись к замку”, - сказал ему вор.
  
  Миз пожал плечами. “Этнические артефакты, которые меня интересуют ...” Миз склонил голову набок, глядя в потолок за стендом с открытой крышей, “... на самом деле не продаются. Но я бы заплатил хорошую цену тому, кто мог бы помочь мне завладеть ими ”.
  
  Вор покрутил пиво в своей кружке. “О каких вещах ты говоришь? Где они?”
  
  “Это может быть почти все, что угодно”, - сказал Миз. “Некоторые из них ...” Он подражал вору, покачивая пиво в кружке, “... могут быть в замке”.
  
  Вор посмотрел ему в глаза. “Замок?” решительно спросил он.
  
  Миз кивнула: “Да. Как ты думаешь, насколько практично было бы, если бы что-то из замка попало в чьи-то руки?”
  
  Вор кивнул, казалось, отводя взгляд. Он медленно встал, держа кружку. “Подожди здесь”, - сказал он. “У меня есть кое-кто, кто, возможно, смог бы вам помочь”. Он попятился из кабинки за тусклыми тяжелыми шторами.
  
  Миз немного посидел в одиночестве. Он допил свое пиво. Он оглядел грязную кабинку. В заведении воняло потом, пролитыми напитками, возможно, пролитой кровью, и чем-то, что, как подозревал Миз, было сильно испорченным пивом. Глаз и покер; он слышал более вдохновляющие названия гостиниц. Это было в менее респектабельной части города Фарпеч, вниз по крутому склону холма от замка и на восток, в районе скрипучих полуразрушенных многоквартирных домов, в которых размещались вонючие кожевенные заводы и фабрики по производству костной муки. Даже с пистолетом в кармане и виброблейдом в ботинке он чувствовал себя уязвимым, входя сюда.
  
  Он посмотрел на верхний край стены кабинки, в метре над своей головой и в метре ниже покрытого желтыми пятнами потолка бара. Он был уверен, что видит маленькие коричневые сталактиты на потолке.
  
  Он обратил свое внимание на стену из коры позади себя. Теперь, когда он присмотрелся повнимательнее, примерно на высоте головы виднелась отчетливая линия жирной черноты, где за долгие годы оставили свой след бесчисленные немытые головы с, вероятно, обитаемыми волосами. Миз с отвращением фыркнул и потрогал свой затылок. Он изменил положение на сиденье, поднял ноги и сел боком на скамейку, прислонив голову к боковой стенке кабинки.
  
  Шум из бара, казалось, стих. Он повернул голову, нахмурившись.
  
  Тяжелые шторы дрогнули. Три арбалетных болта с глухим стуком вонзились в кору позади будки, точно в нижнюю часть жирной линии, на которую он смотрел несколько секунд назад, там, где была его голова.
  
  Он уставился на них. Затем он вытащил из кармана пистолет и перевернул пивную кружку так, что пиво пролилось через стол и брызгами упало на заляпанный пол; лужа растеклась по краю занавески кабинки, откуда ее было видно снаружи бара.
  
  Миз встал на колени и быстро и бесшумно перебрался на скамейку-козелок по другую сторону стола. Он сел на стол, положив ноги на скамейку, сбоку от кабинки. Снаружи по-прежнему было очень тихо; слышался лишь редкий шепот и скрип одного-двух стульев по неровным половицам. На тяжелых занавесках, куда проникли ссорящиеся, виднелись три маленьких прорехи. Отверстия пропускают крошечные пучки дымчатого света.
  
  Он ждал, держа пистолет наготове, с колотящимся сердцем.
  
  Занавеска сдвинулась на миллиметр; свет из одного из трех отверстий погас.
  
  Он просунул руку сквозь щель в занавесках и схватил мужчину снаружи за шею, когда тот бросился вперед и выскочил наружу. Он приземлился, пригнувшись, спиной к узкому проходу между двумя кабинками, крепко обхватив рукой шею человека, которого он схватил, и тот с глухим стуком сел на пол. Это был вор, с которым он заговорил первым; Миз ткнул его пистолетом прямо под правое ухо мужчины.
  
  Бар почти полностью опустел; только дымка дыма и несколько недопитых напитков на столах указывали на то, что несколькими минутами ранее здесь было полно народу. Спиной к самому бару стояли трое мужчин с арбалетами в руках. Один из них перезарядил оружие, другой собирался вставить болт в желобок, а другой застыл, снова натягивая арбалет.
  
  Тот, у кого был заряженный арбалет, целился в него. Миц стволом лазера отклонил голову вора в сторону. От вора пахло прогорклым; он немного сопротивлялся, но Миц крепче обхватил его рукой за шею, не сводя глаз с человека с арбалетом. Вор замер. Он хрипел при дыхании.
  
  В баре, рядом с дверным проемом, все еще была пара других мужчин; у обоих в руках были тяжелые на вид пистолеты, но они, казалось, отступали к дверям. Миз больше беспокоился о соседней кабинке. Ему показалось, что он краем глаза заметил, как отодвинулась занавеска. Он переместился по полу так, что его спина оказалась прижатой к занавескам кабинки, в которой он находился.
  
  “Итак, ребята”, - сказал Миз, ухмыляясь мужчине с арбалетом. “Давайте просто отнесемся к этому разумно, и никто не пострадает”. Он медленно встал, держа вора между собой и тремя мужчинами с арбалетами. “Что вы скажете?”
  
  Никто ничего не сказал. Вор в его руке продолжал хрипеть. Миз чувствовала, как мужчина пытается сглотнуть. Он немного ослабил хватку. “Возможно, у нашего друга есть что-то, чем он хотел бы поделиться”.
  
  Двое мужчин возле дверей выскользнули наружу. Миз снова ткнула вора пистолетом. “Скажи что-нибудь успокаивающее”.
  
  “Отпусти его”, - выдохнул вор. По-прежнему никакой реакции.
  
  Эти придурки чего-то ждут, подумал Миз. Он услышал шум где-то позади себя в кабинке. Они перешли все границы! Позади него раздался хлюпающий звук пола. Он резко обернулся, увлекая вора за собой. Длинное тонкое лезвие мелькнуло из-за занавесок и с глухим стуком вонзилось в торс вора прямо под грудиной, блестящее острие появилось из его спины сквозь кожу туники. Он издал хрюкающий звук.
  
  Миз уже пригнулась, падая и поворачиваясь. Арбалетная стрела попала в затылок вора, заставив его тело метнуться вперед сквозь занавески и врезаться в человека, держащего нож, заставив его упасть навзничь на стол.
  
  Пистолет Миза издал потрескивающий, плюющийся звук. Человек, стрелявший из арбалета, вздрогнул, когда балки попали ему в грудь, языки пламени лизнули края маленьких воронок на его куртке. Он уронил арбалет и опустил голову. Он постоял так мгновение, в то время как Миз отошел от кабинки, где человек с ножом все еще пытался выпутаться из-за занавески и тела вора. Затем арбалетчик медленно откинулся назад, ударившись головой о стойку и рухнув на пол. Кровь зашипела на фоне пламени, мерцающего на его куртке.
  
  Двое других арбалетчиков посмотрели друг на друга. Тот, кто теперь заряжал свой арбалет, нервно улыбнулся Миц. Сглотнув, он кивнул на ружье Миц.
  
  “Мы не знали, что вы из замка”, - сказал он и очень осторожно вытащил стрелу обратно из паза. Другой мужчина ослабил натяжение своего лука и позволил ему упасть на землю. Они оба посмотрели на мертвеца, лежащего на полу.
  
  Человек в будке сбросил с себя тело вора и из-за занавески крикнул: “Я тоже, сир!” Испуганное бородатое лицо медленно высунулось из-за занавески будки.
  
  Миз настороженно огляделся по сторонам. Он неискренне улыбнулся двум мужчинам с арбалетами и человеку с ножом. “Мальчики, вы проводите меня из этого довольно сурового района”. Он взглянул на мужчину в кабинке. “Ты идешь к входной двери и заставляешь героев выйти оттуда, чтобы они отдали тебе свое оружие”.
  
  Бородатый мужчина сглотнул. Он вышел из-за занавески, оставив тело вора лежать наполовину внутри, наполовину снаружи кабинки. Он подошел к двери. Он осторожно приоткрыл ее и позвал. Завязался какой-то разговор, который стал жарким, а затем послышался звук бегущих шагов. Бородатый мужчина болезненно улыбнулся Мицу. “Они убежали, сир”, - сказал он.
  
  “Почему бы тебе не сделать то же самое?”
  
  Мужчина больше не нуждался в подсказках; он мгновенно выскочил за дверь. Миз повернулась к двум другим. “Ребята, мы с вами выйдем через черный ход”.
  
  Двое мужчин посмотрели друг на друга.
  
  Миз сильно нахмурилась. “Должен быть черный ход”.
  
  “Да, сир, - сказал один из мужчин, - но это через кожевенный завод”.
  
  Миз понюхал воздух. “Это что такое?” сказал он. “Я думал, пиво кончилось”.
  
  “От тебя воняет”.
  
  “Во всем виноват кожевенный завод”, - сказал Миз, пока Зефла сушила его волосы.
  
  Шерроу ткнула в один из сапог местного производства Миз носком своего. “Они разваливаются”, - сказала она. “Я думала, ты купил их всего два дня назад”.
  
  Миз пожал плечами под своим полотенцем, когда Длоан протянул ему бокал вина. “Да; не знаю, во что, черт возьми, я вляпался”.
  
  “Итак, - сказала Шерроу, “ местные хулиганы не хотят играть”. Она села в единственное удобное кресло в комнате Миз и Длоана.
  
  “Помимо игры, давайте продырявим голову Миз, верно”, - согласился Миз. Он посмотрел на Шэрроу, когда Зефла закончила сушить его волосы. “Я волнуюсь. Сенуй говорил о том, что у короля есть шпионы и осведомители; что, если слух об этом дойдет до замка?”
  
  Шерроу пожала плечами. “Что мы можем сделать?”
  
  Миз кивнула Длоану. “Почему бы нам всем не пойти с Дло завтра? Мы можем назвать это сафари; уехать из города на несколько дней, разбить лагерь где-нибудь в глуши, позволить Dlo - может быть, и мне тоже - отправиться туда, попытаться связаться с этими революционерами ”.
  
  “Ценуйдж не очень-то одобряет эту идею”, - сказала Зефла, бросая Миц ароматический спрей.
  
  “Спасибо”, - сказала Миз. “Да, но он бы не стал, не так ли? Я думаю, это стоит сделать, просто чтобы уехать на некоторое время”.
  
  “Ты действительно думаешь, что мы можем быть в опасности после сегодняшней ночи?” Спросила Шерроу.
  
  “Это возможно”, - сказал Миз, распыляя под мышками.
  
  “А как насчет Cenuij?” Спросил Длоан.
  
  “У него нет проблем”, - махнула рукой Шерроу. “Мы можем оставить для него сообщение у хозяина гостиницы; это не стоит риска использования устройства связи”. Шэрроу кивнула с задумчивым видом. “Хорошо, мы пойдем”.
  
  “Разбить лагерь в буше на несколько ночей”, - сказала Зефла, скосив глаза. “О, какая это радость”.
  
  Дирижабль дрейфовал над залитыми солнцем джунглями, сине-белый пузырь на фоне сине-белого неба тропического Кальтаспа после сезона дождей. Навес медленно проплывал под ним, вершины самых высоких деревьев были всего в пяти метрах или около того от киля открытой гондолы, где она, Гейс, Брейган и воин Гейса стояли на коленях, их длинные ружья торчали из-за борта корзины в форме лодки.
  
  Запахи и звуки джунглей обволакивали их, таинственные, волнующие и немного пугающие.
  
  “Мы движемся в идеальном направлении”, - сказал Гейс, очень тихо разговаривая с ней и Брейгуном. “Ветер несет нас над одним из лучших районов, и наша тень следует за нами”. Он посмотрел на воина, маленького, полного, вечно улыбающегося мужчину из Спейра, который больше походил на комедийного актера, чем на боевого наставника. “Разве это не так, воин?”
  
  “Действительно, сир”, - улыбнулся воин. “Идеальное направление”.
  
  Когда Гейс впервые представил воина ей и Брейгуну в беседке Осеннего дворца, он попросил его доказать свое мастерство так, как он сочтет нужным. Толстый коротышка улыбнулся еще шире и, внезапно взмахнув стилетом, развернулся и бросил. Белокрылка, порхавшая над решеткой в десяти метрах от нас, внезапно оказалась пригвожденной к дереву. Шерроу была впечатлена, а Гейс в восторге. Брейгун был потрясен. “Зачем ты это сделал?” - спросила она почти в слезах, но маленький человечек поднял один палец, дотянулся до решетки и извлек нож почти без усилий. Белокрылый, которого только что держали за одно крыло, улетел…
  
  “Там!” Сказала Шерроу, указывая на лесную подстилку.
  
  Они посмотрели вниз, медленно направляясь к краю поляны. Там была яма с водой, а на пыльной земле рядом с ней лежало мертвое крупное животное с гладкой зеленой шкурой, внутренности которого были вывалиты на землю. Другое животное - поменьше, но выглядящее мощным - стояло в луже кишок, кусая и дергая что-то внутри брюшной полости упавшего травоядного. Хищник поднял голову, чтобы посмотреть на воздушный шар, его золотисто-красная морда была покрыта зеленой кровью.
  
  “рокс!” Прошептал Гейс. “Чудесно!”
  
  “Фу”, - сказал Брейгун, наблюдая за происходящим с другой стороны гондолы.
  
  Воин достал из кармана блок управления дирижаблем и щелкнул переключателем. Дрейфующее судно почти неслышно загудело над ними, приближаясь к остановке. Рокс, его широкие челюсти все еще работали, когда он пережевывал свою добычу, невозмутимо посмотрел на них. Он склонил голову набок, продолжая жевать.
  
  “Кузина?” Обратился к ней Гейс.
  
  Шэрроу покачала головой. “Нет”, - сказала она. “Ты”.
  
  Гейс выглядел довольным. Он повернулся и прицелился в длинное пороховое ружье.
  
  Шэрроу наблюдала, как Брейган скорчила гримасу, глядя через край гондолы, но ей не очень понравилось то, что она увидела. Шэрроу тоже повернулась посмотреть.
  
  “Ты становишься единым целым с пистолетом, линией и мишенью”, - прошептал Гейс, прицеливаясь (воин сидел, мудро кивая). “Черт возьми, он вернулся в нутро этой штуки”.
  
  “Да”, - сказал Брейгун, усаживаясь с другой стороны гондолы.
  
  “Не раскачивай нас!” Настойчиво прошептал Гейс.
  
  Воин отложил управление дирижаблем, поднял обе руки над головой и громко хлопнул ими друг о друга. Шерроу рассмеялась; голова рокса поднялась, свежезеленая, и снова посмотрела на них.
  
  “Попался”, - прошептал Гейс. Взревел пистолет. Гейс откинулся назад в гондоле; облако дыма поплыло по ветру. Рокс перестал жевать. Он рухнул на землю, ударившись передними коленями в пыль; темно-красная кровь хлынула из его головы, когда он упал, пнул один раз и затих.
  
  “Да!”
  
  “Молодец”.
  
  “Отличный выстрел, сир”.
  
  “Уф. Это конец? Ты сделал это? Там много крови?”
  
  “Отведи нас туда, воин; я хочу спуститься и срубить пару трофеев”.
  
  “Сир”.
  
  “Бедное животное, какие у него были шансы?” Сказал Брейгун, выглядывая из гондолы на два трупа, лежащих бок о бок.
  
  “Шанс быть незамеченным”, - радостно сказал Гейс и пожал плечами.
  
  “Это было быстро”, - сказала Шерроу Брейгун, пытаясь сравняться со зрелостью Гейс, а не с юностью своей сводной сестры, хотя по возрасту она была ближе к Брей, которой было всего двенадцать.
  
  “Да”, - сказал Гейс, готовя веревочную лестницу, пока воин вел воздушный корабль сквозь теплый воздух к поляне. “Он не поймет, что в него попало”.
  
  “Мне это все еще кажется жестоким”, - сказала Брейгун, скрестив руки на груди.
  
  “Вовсе нет”, - сказал Гейс. “Это убило того хойскина там, внизу; я убил его”.
  
  “Это закон джунглей”, - сказала Шерроу Брейгуну.
  
  Гейс рассмеялся. “Буквально”, - сказал он. “И это не пострадало так, как, должно быть, пострадали хойскины”. На его лице появилось озадаченное, раздраженное выражение. “Знаешь, я часто думал, что вот что имеет значение: страдание. Не смерть, на самом деле не убийство. Если ты умираешь мгновенно - действительно мгновенно, без какого-либо предупреждения, - чего ты лишаешься? Ваша жизнь могла быть ужасной с тех пор и до того момента, когда вы все равно собирались умереть. Конечно, вместо этого это могло быть очень весело, но суть в том, что в любой данный момент вы просто не знаете, что именно. Я не думаю, что должно быть какое-либо наказание за мгновенное убийство кого-либо ”.
  
  “Но как же люди, оставшиеся позади, их семьи и друзья?” Брейгун запротестовал.
  
  Гейс снова пожал плечами, бросив взгляд за борт гондолы, когда они медленно подъезжали к остановке. “Закон не претендует на то, что мы преследуем убийц из-за последствий для близких убитого человека”.
  
  Он и боец подтянули веревочную лестницу к планширу.
  
  “Но тогда, - сказала Шерроу, - если бы люди знали, что их могут убить в любой момент, и их убийце это сойдет с рук, все были бы постоянно напуганы. Кого бы ты ни убил, они бы всегда страдали ”. Она развела руками.
  
  Гейс посмотрел на нее, нахмурившись. “Хм”, - сказал он, поджав губы. “Да, в этом есть смысл. Я об этом не подумал ”. Он посмотрел на бойца, который улыбнулся ему. Гейс пожал плечами, протянул бойцу его пистолет и сказал: “Ну что ж. Вернемся к этой идее с чертежной доски.”
  
  Он вынул нож из ножен, зажал его в зубах, затем перелез через борт гондолы и спустился по веревочной лестнице.
  
  Шерроу наблюдала, как он спускается. Он выбрался из тени воздушного корабля; солнечный свет блеснул на лезвии ножа у него во рту. Она высунулась еще дальше, целясь из пистолета ему в макушку, когда тот кивнул, спускаясь по лестнице на землю.
  
  “Извините меня, леди”. Воин забрал у нее пистолет с сожалеющей улыбкой.
  
  Она откинулась на спинку сиденья. Брейган ухмыльнулась. Она попыталась не покраснеть. “Я вообще-то не собиралась стрелять, воин”.
  
  “Я знаю, леди Шерроу”, - кивнул он, вынимая патрон из казенника и возвращая ей пистолет, - “но направлять оружие на людей опасно”.
  
  “Я знаю”, - сказала она. “Но предохранитель был поставлен, и мне очень жаль. Ты ведь не скажешь Гейсу, правда?” Она улыбнулась своей самой обаятельной улыбкой.
  
  “Я сомневаюсь, что это потребуется, леди”, - сказал воин.
  
  “Он мог бы и не ...” Сказал Брейган, ухмыляясь Шерроу.
  
  “О, он все равно не верит ничему из того, что ты ему говоришь, Брей”, - сказала Шерроу, отпуская девушку взмахом руки. Она снова улыбнулась воину, который улыбнулся в ответ. Брейган нахмурился.
  
  “Эй, девочки!” - крикнул слабый, насмешливый голос снизу. “Какую-нибудь определенную часть этого зверя вы хотели бы?”
  
  Они разбили лагерь на невысоком возвышении на краю того, что, вероятно, было грядой небольших зазубренных холмов, на которых Entraxrln выросла задолго до этого, оставив забитые каньоны и глубокие темные пещеры, ведущие к крутым V-образным ущельям; высокие шпили, раскинувшиеся по ландшафту так, что выглядели скорее геологическими, чем растительными, вероятно, были скалистыми вершинами, заключенными в тесные объятия Entraxrln и теперь служившими опорными пунктами для мембранных кабелей. Пейзаж на холмах и за ними был еще более темным и унылым, чем за все три дня, прошедшие с тех пор, как они покинули город. Они проехали несколько маленьких городков и деревень и увидели вдалеке пару небольших замков, домов менее знатных людей, но встретили мало других путешественников.
  
  Лискевер, их проводник - худощавый, словоохотливый и поразительно уродливый охотник за шкурами, которого они встретили в "Сломанной шее" и который щеголял повязкой на глазу, которую Зефла считала самой броской, - сказал, что если джентльмены хотят увидеть дикарей или разбойников, они должны быть где-то там, но он не собирался вести их дальше. Это была страна бандитов.
  
  Миз решил, что его дело присматривать за дамами. Длоан вошел один, пешком.
  
  Они оставили джемерских скакунов пастись и провели следующие два дня, прогуливаясь неподалеку от лагеря и взбираясь по более пологим тросам с помощью петель-направляющих, в то время как Лискевер рассказывал о тысячах животных, которых он убил, и о полудюжине или около того приятелей, которых он потерял; о стоме, запутанных зубах, других разнообразных диких животных и о воздействии силы тяжести, когда люди падают с тросами; и все это в местности, во многом похожей на эту.
  
  Шерроу пару раз выскальзывала из лагеря, когда Лискевер этого не замечал, и пробиралась на полкилометра в заросли Entraxrln, чтобы попрактиковаться в стрельбе по мишеням. Она надела глушитель на ручную пушку и установила несколько плодовых пузырей в десяти, двадцати и сорока метрах от себя.
  
  Во время своего второго посещения своего частного тира она услышала, как что-то движется над ней и позади нее, как раз в тот момент, когда она меняла один журнал на другой; она вставила обойму на место, шагнула в сторону и обернулась. Ей показалось, что что-то пикирует на нее, и она выстрелила.
  
  Обойма, которую она только что зарядила, была проволочной. Позже она проверила магазин; было выпущено четыре патрона.
  
  Она не была уверена, сколько из них попали в то, что пыталось напасть на нее, но оно исчезло во взрывающемся облаке фиолетовой крови, от которой ей пришлось отпрыгнуть. Когда она вернулась, чтобы размешать теплые, слегка дымящиеся обломки ботинком, она не могла сказать, что это было, за исключением того, что на нем был мех, а не кожа или перья. Самый большой кусок обглоданной кости, который остался, был меньше ее мизинца.
  
  Она решила, что ей больше не нужно упражняться в стрельбе по мишеням.
  
  Они сидели, привязанные веревками к шипам из твердой коры, воткнутым в трехметровый широкий трос над ними. Они ели ланч, чувствуя, как вокруг них дует теплый, пахнущий соком ветер из туннеля, и смотрели вниз, примерно на сотню метров до земли. Возвышенность, на которой располагался их лагерь, была видна в километре от гротескно деформированного ландшафта Entraxrln.
  
  Лискевер воткнул наконечник отвода в похожую на вену выпуклость на поверхности кабеля. Прозрачная вода просочилась сквозь мембрану на конце полого шипа и начала наполнять маленькую чашечку, подвешенную под его ручкой. Он принюхался к ветру. “Этот ветер вызовет у короля ажиотаж”, - сказал он.
  
  Они все посмотрели на него.
  
  “Обезьяны-глайдеры”, - сказал он. “Они приезжают на ежегодную миграцию; есть одна мужская труппа, которая наполовину приручена; они гнездятся в стволе к северу от города”.
  
  “На самом деле они на них не ездят, не так ли?” Спросила Зефла.
  
  Лискевер рассмеялся. “Na! И никогда не верил. Не верь тому, что тебе говорят люди. Стома скорее съест тебя, чем понюхает. Просто легенда, вся эта чушь о том, как они летали.” Он отпил воды из маленькой чашки, затем передал ее Зефле. “Король и его придворные подходят к одному из мужских насестов в сундуке и стоят, глядя на зверей, выбирают одного из них, подползают к нему на цыпочках, распыляют на него немного усыпляющего газа и оставляют на нем метку. Трусливые придворные и министры поручают это своим помощникам; остальные притворяются храбрыми.” Лискевер забрал чашку у Зефлы и повесил ее под капающий кран. “Затем высокопоставленные лица сидят на своей смотровой площадке, наблюдают, как стом принимает обезьян и подбадривает их особенного зверя. Высокоцивилизованное зрелище”.
  
  “Звучит заманчиво”, - сказала Миз.
  
  “Что это?” - спросила Зефла, указывая вниз.
  
  “А?” - спросил Лискевер. “А, так это один из тех запутанных зубов, о которых я тебе рассказывал”.
  
  “Это тот зверь, которому нравятся твои спутники?” Спросила его Зефла.
  
  “Насколько я знаю, это может быть даже один и тот же снимок”, - сказал Лискевер.
  
  Они смотрели на длинную полосатую спину зубастика, пока четвероногое медленно пробиралось сквозь заросшую джунглями путаницу корней, стеблей и длинных клочьев опавшей мембраны уровнем ниже.
  
  Шерроу вспомнила воздушный корабль и животное, убитое Гейсом. Когда он вернулся, окровавленный, в гондолу, он не подарил ей и Брейгуну ничего более странного и шокирующего, чем уши животного.
  
  Она грациозно приняла свой все еще теплый подарок. Брейгун не мог вынести прикосновения к покрытой кровью вещи. Тем не менее, в то время как Шерроу выбросила свой трофей в тот день, когда они покинули поместья Осеннего Дворца, чтобы вернуться в свои школы, Брейган хранила свой трофей годами.
  
  Длоан вышел из глубинки следующим утром, угрюмый и неудачливый. Ему пришлось застрелить двух неумелых бандитов, но кроме этого он никого не видел. В глубине страны вполне могли быть повстанцы и им подобные, но они держались подальше от него.
  
  В тот же день они отправились обратно в город, сопровождаемые мягким ветром. Несколько групп стомов пролетели над ними на высоте километра, направляясь в том же направлении. Лискевер мудро кивнул.
  
  Они расплатились с ним в той же гостинице на окраине города, где обедали на следующий день после приезда. Миз отправился в город один, переодетый. Их комнаты все еще были зарезервированы для них; нищий спросил о них, и хозяин гостиницы передал ему записку, которую они оставили для него. Больше никто о них не спрашивал.
  
  “Приличная кровать и горячая вода!” Сказала Зефла, входя в их с Шэрроу комнату. “Гребаная роскошь!”
  
  Сначала она спала хорошо, затем проснулась глубокой ночью, гадая, что происходит, и ей показалось, что что-то длинное и холодное ползет по ее коже у горла.
  
  Она села, всхлипывая и теребя свою ночную рубашку, затем прикоснулась к коже в верхней части груди, и, держа там руки, глядя в кромешную тьму, услышав, как Зефла пошевелилась и издала затихающий, все еще сонный хрюкающий звук, она поняла, что происходит.
  
  Это был их способ сказать, что они все еще на связи, даже здесь. Вот и все, что они сделали вне сети.
  
  Ощущение было такое, словно холодным пальцем провели по ее коже, прямо у основания шеи, словно палач рисует, куда опустится топор. Затем еще одна линия, затем еще и еще, каждая дальше предыдущей.
  
  Форма дополнения Crownstar была прослежена на ее коже до последней нити, последней планеты системы.
  
  Длинная петляющая орбита Пренстелерафа была нарисована вокруг ее шеи и спускалась к верхушкам грудей. Через некоторое время, когда больше ничего не произошло, она снова легла в мягкую, прогибающуюся постель.
  
  Последним сигналом, появившимся несколько мгновений спустя, был сюрприз: единственная тяжелая, но не болезненная линия, проведенная вокруг ее головы, примерно там, где должен был находиться край шляпы или корона.
  
  Это был не сон, сказала она себе, прежде чем снова заснуть.
  
  Но все же утром она не была уверена.
  
  
  14 Огородный участок
  
  
  “Я не могу поверить, что делаю это”, - прошептала Миз.
  
  Длоан пожал плечами. Он почесал голову, глядя вниз на огромный широкий хвост, лежащий на пыли вонючей клетки. Он поднял хвост, затем опустил его обратно. “Мне нужно что-нибудь, чтобы поддержать это”, - прошептал он.
  
  “Ну и не смотри на меня!” Прошипела Миз, приседая к морде стома с баллоном бензина. Он несколько раз крутанул рукоятку и снова нажал на спусковой крючок, пуская газ в ноздри зверя. Миз прикрыл рот платком и закашлялся.
  
  Длоан огляделся.
  
  “Поторопись!” Сказала Миз. “От этой дряни меня клонит в сон!”
  
  Длоан взял свой нож и подошел к стому сбоку; он протянул руку и начал разрезать веревки, удерживающие левое крыло животного на теле.
  
  “Дло!” Сказала Миз, широко раскрыв глаза. “Ты с ума сошел?”
  
  Длоан ничего не сказал; он позволил веревкам упасть на вонючий пол клетки. Огромное черное крыло стома мягко раскрылось, как складывающаяся палатка. Зверь слегка пошевелился. Миз отшатнулся, сглотнув, затем снова шагнул вперед, быстро распыляя газ в морду стома. “Тсс!” - сказал он спящему животному. “Тсс! Там, там...”
  
  Длоан снял одну из досок, удерживавших крыло прямо, отнес ее к задней части зверя и, установив между стеной и полом клетки, использовал ее, чтобы держать хвост стома приподнятым над пылью. Затем он исчез под хвостом.
  
  Миз взглянула на переднюю часть клетки. Даже с включенными стеклами ночь была ужасающе темной. Зефла наблюдала за хижиной ночного сторожа зоопарка, но Миз чувствовала себя ужасно уязвимой, застряв в этой клетке, скорчившейся в сантиметрах от морды животного, которое, казалось, могло проглотить ее целиком.
  
  Не то чтобы он был уверен, что поменялся бы местами с Длоаном. Он наблюдал, как ноги Длоана стучали по полу клетки, когда он протискивался дальше под стом. Миз отвел взгляд.
  
  Он поднял глаза к зарешеченному потолку клетки. Из всего, что он когда-либо мог себе представить, делая в своей жизни, сидеть на корточках в вонючей клетке, окруженной сгнившими, наполовину съеденными трупами планерных обезьян, посреди ночи в самой отдаленной, самой отсталой части Недр Майкенна, накачивая наркотиками животное размером с легкий самолет, в то время как сообщник вмешивался в гениталии зверя, на самом деле было бы не первым, что пришло бы на ум.
  
  стом издал глубокий вздыхающий звук. Миз накачала в него еще газа. Длоан вывернулся из-под его крупа.
  
  “Понял?” Спросила Миз. Длоан кивнул. Миз нежно погладила животное по морде. “Бедная сучка; наверное, это было самое веселое, что у нее было за последние годы, и она все проспала”.
  
  Длоан стоял там, держа в руках деревянный скребок и маленький запечатанный горшочек, его костюм и куртка были в пятнах. На лице у него было странное выражение.
  
  Миз выпустила последнюю струю газа в животное, затем встала. “Ладно, давайте уходить, пока она не начала кричать об изнасиловании”.
  
  “Нет”, - сказал Длоан, подходя к нему.
  
  “Нет?” Сказал Миз, позволяя Длоану взять газовый баллончик у него из рук. Длоан положил скребок и горшок на пол и присел у морды животного; он накачал баллон, распыляя газ в его ноздри. “Длоан!” Недоверчиво спросила Миз. “Что ты делаешь?”
  
  “Пытаюсь убить это”, - сказал Длоан. Он продолжал накачивать и распылять, в то время как Миз качал головой и ходил по кругу, обхватив голову руками и что-то бормоча.
  
  Длоан качал до тех пор, пока канистра не опустела и вокруг ноздрей животного не образовалась роса из испаряющихся капелек. Маленькие ручейки стекали по его морде и пятнами падали в пыль. Длоан покачнулся, присев на корточки, машинально поливая из пустого баллона; Миз подошел и схватил его, задыхаясь от облака газа. Он потянул Длоана за массивные плечи и, наконец, заставил его пошевелиться; они рухнули обратно на пол клетки. Длоан пришел в себя, качая головой.
  
  “Уф!” Миз прохрипела. “Отстань от меня!”
  
  Длоан неуверенно стоял, качая головой. Он покачнулся, глядя на безмолвное животное, затем взял горшок и деревянный скребок и, спотыкаясь, направился к задней стенке клетки. Миз последовала за ним, по пути стирая их следы в пыли.
  
  Они снова заперли дверь куском изогнутой проволоки, забрали Зефлу с ее наблюдательного поста возле хижины сторожа и встретились с Ценуйем у заднего хода в неосвещенной части территории замка.
  
  “От тебя воняет”, - сказал он, когда Миц протянула ему запечатанный горшочек.
  
  “О, заткнись”, - сказала ему Миз.
  
  Ряды флагов развевались над главной площадью города Фарпеч; прилавки, торговцы и артисты эстрады служили центром внимания для кружащихся толп людей, празднующих ежегодную миграцию обезьян-глайдеров и возвращение стома, и особенно Королевской труппы.
  
  Шум доносился со стороны замковой части площади, где группа мужчин, притворяющихся стомами, танцевала на расчищенной арене перед королевской трибуной для зрителей. Стом-танцоры раскинули руки, демонстрируя гигантские черные крылья, сделанные из окрашенной перепонки и упругих полосок коры, когда они бежали друг к другу и кружились вокруг, издавая неубедительные ревущие звуки. Священники и монахи, сидевшие на верхних этажах зрительской трибуны и одетые в церемониальные одежды, непрерывно пели гимн, описывая происходящее.
  
  Король сидел рядом с королевой, стараясь не заснуть.
  
  Шерроу откусывала кусочек шербета из блистерных фруктов, пока они с Миз пробирались сквозь толпу, отказываясь от предлагаемых выгодных предложений и протягиваемых блюд.
  
  “Нет; я думаю, просто он наконец раскололся”, - сказала она. “Вагинальные выделения женской стомы”. Она покачала головой. “Вероятно, ему вообще не нужны эти вещи; держу пари, он просто сделал это в шутку над тобой и Дло”.
  
  “Лучше бы ему этого не делать”, - сказала Миц, прищурив глаза. “Или он обнаружит, что с ним делают какие-то неприятные вещи, пока он спит”.
  
  Раздался громкий крик; дети, одетые как глиссеры, выбежали на арену перед трибуной для зрителей и с визгом и хихиканьем носились перед огромными черными фигурами танцоров стома.
  
  Король подпрыгнул, очнувшись от грез наяву. Он покорно хлопал, когда дети переигрывали, притворяясь умирающими, хлопая и дергаясь на булыжниках арены под звуки новых одобрительных возгласов.
  
  В глубине замка, в мастерской аптекаря, на длинном столе на козлах стояла коллекция битых металлических банок, каждая со съемной крышкой, в которой находились ручка насоса и спусковой крючок. Пара грязно-коричневых рук с тонкими пальцами осторожно подняла самую богато украшенную из стоявших на столе емкостей - ту, на которой был королевский герб, - открыла ее, намазала прозрачным жирным гелем дно сосуда высокого давления и осторожно поставила его на место.
  
  Гнездовье самцов, выдолбленное в огромном стволе на высоте шестисот метров над уровнем земли в трех километрах к северу от города, представляло собой темную и дурно пахнущую пещеру. Подняться к нему можно было по подъемной клети и внутренним лестницам, поднимающимся по узким, перекрытым водосточными канавами. Перед самим гнездом была прихожая, где собрались король, его придворные, другие члены королевской семьи, знать и их прихлебатели, столпившиеся в темном помещении с пружинистым полом, освещенном свечами, и разговаривавшие приглушенными голосами в то время как королевская стража проверяла, чтобы самцы в гнезде были тихими и беспокойными и вообще выглядели так, как будто устраивались на ночь.
  
  Атмосфера была неудивительно напряженной; Сенуйдж почувствовал, что это подействовало даже на него. Воздух был теплым и вонял мужской спермой и потеющей знатью. Он проскользнул сквозь толпу мужчин с их канистрами с краской для маркировки, пистолетами и мечами. Он стоял позади архиимпиетиста короля, пока священник очищал газовые баллончики от любого божественного воздействия. Затем он ускользнул в укрытие в конце самого гнезда, чтобы попытаться найти выгодную точку обзора.
  
  Снаружи еще оставалось немного света от сгустившихся сумерек. Ценуй присел на корточки и выглянул из вертикальной щели, вырезанной в задней части пещеры насеста, окруженный ботинками и ногами мужчин, выглядывающих через горизонтальные щели выше. Это было все равно что быть слепым. Предполагалось, что мийкеннсиане обладают гораздо лучшим ночным зрением, чем голтерианцы, но он удивлялся, как кто-либо из них может что-либо видеть в таком мраке.
  
  “Вот мы и пришли”, - произнес скрипучий, гнусавый голос Королевы, и Сенуй почувствовал, как кто-то врезался в него. Он огляделся.
  
  Королева - бледное создание со слишком большим количеством макияжа, нулевым чувством стиля в одежде и, по-видимому, настолько неспособная когда-либо решить, какие украшения надевать каждое утро, что просто надевала все это - проводила своего старшего сына вперед.
  
  “Новый мальчик из папиного хора присмотрит за тобой”, - прошептала она. Она широко улыбнулась Сенуйджу. “Правда?”
  
  Ценуй посмотрел на ребенка: шести или семи лет, толстый, сплошь десны и неровные зубы, идиотски ухмыляющийся и держащий в руке модель стома. Вокруг его рта была какая-то сладко пахнущая липкая масса.
  
  Ценуй неискренне улыбнулся королеве.
  
  “Конечно”, - сказал он. Мальчик передал ему модель стома, перелез через него, оставляя липкий след, и плюхнулся на колени Сенуйджа, закрывая вид через щель и заставляя Сенуйджа задержать дыхание, которому пришлось на мгновение приподнять ребенка, чтобы усадить его в положение, при котором он не раздавливал яички.
  
  “Убедись, что он ведет себя тихо!” - прошептала королева.
  
  Мальчик сунул нос в смотровую щель, вытирая руки о сутану Сенуя. Ценуй уставился на грязную шею ребенка сзади и подумал о нескольких различных способах выполнить просьбу королевы.
  
  Первыми несколькими аристократами и придворными были те, кто был достаточно смел, чтобы сделать выбор, или те, кому не повезло оказаться со стомом в дальнем конце насеста, рядом с выходом в форме рта. Они прокрались через центр выгрызенной пещеры, мимо дремлющих фигур, присевших на корточки. один или двое из которых смотрели, как они проходят мимо, и издавали глубокие, рокочущие звуки, которые беспокоили их соседей, но в остальном стом никак не реагировал.
  
  Ценуйджу было трудно из-за такой низкой точки обзора и толстого, липкого ребенка перед ним разглядеть большую часть происходящего, даже несмотря на то, что его глаза привыкли к полумраку, но он знал, что предполагалось, что человек, о котором шла речь, приблизился к выбранному им животному, осторожно распылил усыпляющий газ ему в морду, затем нанес пару капель краски на боковую часть его бочкообразной груди, чуть ниже и впереди корневой части крыла. Судя по общему одобрительному бормотанию и появлению каждого из заинтересованных мужчин с выражением значительного облегчения на их лицах, все шло по плану.
  
  Дошла очередь Короля. Он выбрал одного из стомов ближе к середине пещеры; крупное животное средних лет, которое он, по-видимому, выбирал пару лет подряд, потому что у него был отличный послужной список по ловле планерных обезьян. Ценуй проигнорировал приторно-сладкий запах ребенка у себя на коленях и придвинулся ближе, чтобы посмотреть на прилизанные волосы мальчика. Он наблюдал, как одетая в темное фигура пригибается и идет между рядами храпящих, урчащих животных.
  
  Король подошел к выбранному им стому. Сенуй видел, как он в последний раз накачал свой газовый баллон. Затем он прицелился в морду огромного спящего животного, распыляя его в течение нескольких секунд.
  
  Какое-то время стом никак не реагировал. Кинг подкрался к нему, держа перед собой баллончик с аэрозолем.
  
  Стом встряхнулся; его огромная длинная голова поднялась. Король остановился, затем отступил назад. Люди вокруг Сенуйджа замерли. Стом открыл рот и сделал зевающее движение. Король распылял газ на его голову в течение пяти-десяти секунд. Стом потряс головой, затем открыл пасть и зарычал. Он поднялся на задние лапы, пока почти не коснулся верха пещеры, и расправил крылья, когда его рев эхом разнесся по гнезду; стом по всему насесту зашевелился и проснулся; двое по обе стороны от Короля тоже проснулись, их морды помахали в воздухе.
  
  Люди начали кричать. Мальчик, стоявший у него на коленях, попытался приподнять голову к подбородку Сенуйджа, чтобы тот мог лучше видеть; он пригнул голову мальчика назад, прикрепив себя к щели.
  
  “Бегите!” - кричали люди. “Бегите, ваше величество!” Животное перед Королем закачалось и пошатнулось вперед; он поднял газовый баллончик и брызнул в него еще газом; животное снова встало на дыбы и стояло, покачиваясь. Два сома с обеих сторон тоже поднялись; другие в задней части пещеры неуклюже поднялись со своих гнезд-чаш, зашаркали вперед, вытягивая шеи, пытаясь спуститься к середине гнезда и загораживая обзор из задней части пещеры.
  
  “Стража!” - крикнул кто-то. Сенуй почувствовал восхитительный трепет в животе. Мальчик у него на коленях заплакал. Стом Короля, едва видимый над головами других животных, медленно упал вперед и исчез. Из середины пещеры донесся крик. Пол содрогнулся. Люди кричали со всех сторон вокруг Сенуйджа. Он сжал кулаки. Мальчик вскочил с его колен и побежал прочь сквозь лес ног.
  
  Королевские гвардейцы вбежали в насест с оружием наготове. Они стреляли в ближайших к ним животных, ревя и щелкая оружием; пули и лазерные разряды разрывались среди столпившихся животных, вызывая крики и рев, клубы дыма и испаряющуюся кожу. Три крайних стома развернулись и атаковали гвардейцев, которые продолжали стрелять, но были вынуждены отступить. Два стома с воем упали на землю с разорванными головами, истекая кровью; один подмял под себя гвардейца, другое раненое животное схватило одного из мужчин, подняло его и швырнуло об изогнутую стену камеры одним размытым движением головы. Очередь выстрелов разорвала ему грудь, и он упал. За этим толчок ко входу в пещеру превратился в порыв, затем в паническое бегство; пол вибрировал от глухих шагов гигантских зверей, и воздух наполнился их криками и грохотом оружия охранников, когда они снова двинулись вперед.
  
  Люди вокруг Сенуйджа вопили и топали ногами. Он прижался лицом к щели, пытаясь скрыть улыбку.
  
  Стрельба продолжалась, глухо отдаваясь в насесте с мягкими стенами. Еще трое стомов упали, столпившись в дальнем конце пещеры, крича и визжа, когда они столпились там, пытаясь спастись.
  
  “Король! Король!” - кричали люди, пока гвардейцы пробивались по поверженным телам стомов к центру пещеры.
  
  “Болван мертв, вы, безмозглые подхалимы”, - прошептал Сенуй.
  
  Последние несколько особей, которым удалось спастись, сделали это, выбежав из устья пещеры на свет поздних сумерек. Мертвые и умирающие животные лежали на полу насеста, истекая кровью или пытаясь пошевелиться. Гвардейцы достигли середины пещеры.
  
  Ценуй изобразил на лице выражение крайней скорби и приготовился отвести взгляд от щели. Он глубоко вздохнул, на мгновение закрыв глаза.
  
  “Смотри!” - крикнул чей-то голос. Он снова открыл глаза.
  
  Что-то двигалось над гвардейцами, на стене помещения-гнезда рядом с крышей. Крошечная фигурка, машущая рукой.
  
  “Король!” - крикнул кто-то. “Ура!”
  
  Поднялся шум аплодисментов.
  
  Ценуй в ужасе уставился на него.
  
  Гробница представляла собой частично зарытый куб из черного гранита, который был установлен, по указанию Горко, на холме за официальными садами дома Тзант.
  
  Она вспомнила, когда гробницу впервые установили; один из старых слуг вывел ее обратно после церемонии, чтобы она могла еще раз осмотреть ее без посторонних.
  
  Дуэнья сказала ей, что гробница важна и что дедушка Горко хотел, чтобы она увидела ее такой. Ни Шерроу, ни дуэнья не могли догадаться почему. Потом они вернулись в дом за пирожными.
  
  Другие дети всегда боялись черного саркофага, потому что на полпути с одной стороны было маленькое окно с дымчатым стеклом, и если бы у вас был фонарик, вы могли бы посветить в него и увидеть забальзамированное тело старого дедушки Горко, сидящего в своей лучшей потертой баллистической шкуре на своем любимом мотоцикле, склонившегося над рулем, как будто все еще живого, его черный шлем и зеркальное забрало отражают свет факела и, кажется, смотрят прямо на вас.
  
  Большинство детей ее возраста с визгом убегали, когда видели труп старика, но она вспомнила, как подумала, что было приятно, что Горко поместили в такое место, где из маленького дымчатого окна были видны долины и холмы парка дома, так что дедушке все еще был приятен вид, даже после смерти. И она никогда не забывала, что дедушка Горко специально хотел, чтобы она увидела гробницу, даже если она до сих пор не понимала почему.
  
  Когда - как случалось каждый сезон или два - шайка должников, преследующих ее отца, наступала ему на пятки, и ему приходилось посреди ночи покидать новейший отель и направляться во временное убежище Тзант, ей всегда нравилось посещать гробницу на холме. Она взбиралась на одно из ближайших деревьев, подтягивалась по вытянутой ветке и спускалась вниз, чтобы посидеть на краю саркофага, слушая, как шелестят деревья на ветру, и глядя в том же направлении, что и ее дедушка.
  
  В тени деревьев черный гранит был прохладным на ощупь во все дни, кроме самых солнечных, и иногда она часами лежала или сидела там, просто размышляя. На крышке гробницы было выгравировано предложение - всего три слова; оно гласило, ЧТО ВСЕ ИЗМЕНИТСЯ, и буквы размером с ладонь врезались в гранит на глубину пальца. Люди были немного озадачены словами; это не было ни общепризнанным высказыванием, ни максимой Горько. Но это было то, что он хотел для своей эпитафии, и так оно и было.
  
  Время от времени она убирала опавшие листья, сломанные ветки и мертвых насекомых из маленьких заполненных водой углублений надписи на могиле. Однажды зимой она вытащила из этих траншей куски льда в форме букв и бросила их один за другим в Брейгун, которая кидалась в нее снежками с земли; одно из брошенных писем рассекло Брейгун щеку, и она с криком убежала обратно в дом.
  
  Она откинулась на прохладный камень, укрыв голову пальто. Она не была здесь много лет. Она посмотрела на темный узор, который создавали медные листья на фоне сине-зеленого неба, чувствуя, как теплый ветерок овевает ее руки и лицо. Она закрыла глаза, вспоминая, как впервые занималась любовью на открытом воздухе, несколькими месяцами ранее, в беседке в тенистом, уединенном дворике, утопающем в разросшемся здании исторического факультета Йады. Это было одним вечером на Неделе Фрешера, подумала она. Она попыталась вспомнить имя молодого человека, но не смогла.
  
  Она протянула руку, чтобы потрогать вырезанные буквы странной надписи на кубе.
  
  Ходили разговоры о том, что гробницу перенесут, когда Мировой суд продаст дом Цант в следующем году. Она надеялась, что ей разрешат остаться там, где она была. Возможно, поместье купила бы какая-нибудь другая знатная семья, или какой-нибудь недавно разбогатевший человек, или крупная компания, но она не могла понять, почему они будут возражать против того, чтобы позволить ее дедушке мирно покоиться в выбранной им могиле, любуясь любимым видом. Она могла понять, что кто-то хочет сделать это место своим, если они переедут сюда, но неужели они действительно пожалеют один маленький уголок поместья ради останков человека, который его построил?
  
  Она закрыла глаза. Да, она предполагала, что они могут. Размер гробницы и тот факт, что она находилась в стороне, были несущественными деталями; это был символ, и физический размер символа не имел никакого отношения к его важности - важна была мысль.
  
  Пока что сегодняшний день прошел не так уж плохо, несмотря на все ее страхи. Ей удалось избежать встречи и с Гейсом, и с Брейгуном на похоронах; Гейс все равно опоздал, повезло, что вообще получил отпуск из сострадания для кого-то, кто не был близким родственником, и Брейгун была так же озабочена тем, чтобы не попадаться на пути Шэрроу, как Шэрроу игнорировала ее.
  
  Шерроу не видела Гейса с бала в доме его отца в Сайнсене более года назад. С тех пор он звонил ей множество раз, особенно с тех пор, как она поступила в университет, но она всегда находила способы избежать встречи с ним лицом к лицу. Она сказала себе, что это для его же блага; если он увлекся ею на балу, то - учитывая, что у нее не было намерения заходить дальше - хорошо, что у него было время забыть о ней и найти кого-то другого. Она все еще иногда чувствовала, что краснеет, когда вспоминала о той ночи.
  
  Она не жалела, что позволила Гейсу потанцевать с ней, и все еще не верила, что сделала что-то плохое, но кому-то из наблюдавших это могло показаться, что она набрасывается на своего кузена, и это действительно было неловко. Что касается мысли, что могло показаться, что она всего лишь пыталась соблазнить его, чтобы помешать Брейгуну; это было еще хуже.
  
  Лежа на полированном черном камне саркофага, Шерроу потирала ногу, вспоминая тот шок от холодной боли двумя сезонами ранее.
  
  Она не видела Брейгуна с северной зимы и того подлого нападения на катке скиддеров. Брей окончила школу, а ее отец продолжал играть в азартные игры, все больше и больше загоняя себя в долги и отчаяние; они оба были людьми, которых она была счастлива игнорировать.
  
  Она слышала голоса, как будто это было частью сна.
  
  Это были Гейс и Брейган.
  
  “... уверен, что до войны не дойдет”, - говорил Гейс. “Каждому есть что терять”.
  
  Брейгун сказал что-то, закончившееся словами: “... умираю?”
  
  Гейс тихо рассмеялся. “Конечно”, - сказал он. “Все так делают. Ты должен немного бояться этого, просто чтобы выложиться”.
  
  Голоса доносились с левого края гробницы, где тропинка поднималась из заросшей небольшой долины, лежавшей между холмом, на котором стояла гробница, и террасой, граничащей с лужайками и садами. Шерроу тихо перевернулась на живот.
  
  “Но ты… ты никогда не должен притворяться, что боишься этого”, - сказал Гейс.
  
  Шерроу услышала звук, который мог быть ударом руки по камню.
  
  “Этот парень; старина Горко. Возможно, ему снились кошмары о смерти каждый раз, когда он засыпал, насколько мы знаем, но он вел себя так, словно ничего не боялся. Он знал, чего хочет, и он пошел за этим, и хотя он знал, что это опасно, он не колебался ни секунды ”. Последовала пауза. “Он был великим человеком. Очень, очень великий человек. Мы могли бы многому у него научиться ”.
  
  Еще одна пауза. Затем: “Может, присядем? Ты выглядишь немного усталой”.
  
  “Все в порядке”.
  
  “Вот, мы сядем на это”.
  
  Шерроу услышала, как что-то хлопнуло, затем шорох. Она размышляла, должна ли она дать о себе знать или подползти к краю и посмотреть вниз на свою кузину и сводную сестру. Она лежала в нерешительности.
  
  “Ты такой лихой в наши дни”, - сказал Брейгун с легким смешком.
  
  “Ах”, - Гейс тоже рассмеялся. “Это форма”.
  
  “Нет, это не так; я уверена, что неряха в форме все равно остается неряхой”. (Шэрроу стиснула зубы; именно это она сказала Брейгуну год назад. Брейгун, конечно, был не согласен.)
  
  Гейс снова мягко рассмеялся. “Что ж”, - сказал он. “В этом году есть парни, которым, безусловно, не помешал бы урок груминга, я тебе это скажу. Некоторые парни могут выглядеть неопрятно сразу после того, как их мужчина оденет их по моде для парада. Не возражаешь, если я закурю?”
  
  “Конечно, нет. Это что-то еще, чем занимаются на флоте?”
  
  “Ну, это не по правилам”, - рассмеялся Гейс.
  
  Шерроу услышала щелчок, затем почувствовала запах дыма от шоана; слабый наркотик был запрещен в Йаде и запрещен в некоторых частях Кальтаспа. Она сама не была большой поклонницей этого материала; он не пользовался большим успехом и пах чересчур сладко.
  
  “Что это?”
  
  “Это? Это шоан; из Спейра. Безвредная штука; знаешь, она немного возбуждает”.
  
  “Могу я попробовать что-нибудь?”
  
  “Ну, я не уверен, что ваш...”
  
  “Что?”
  
  “Я не уверен, что ты старый...”
  
  “Ты собирался сказать, что папа бы этого не одобрил, не так ли?”
  
  “Да. Да, я был там”.
  
  “Ну, сейчас это неприменимо, не так ли?”
  
  Последовала еще одна пауза, и что-то, что могло быть вздохом или фырканьем.
  
  “Брей...” Сказал Гейс.
  
  “О, дай мне это”.
  
  Через некоторое время Брейгун закашлялся, затем остановился.
  
  “Ты уверен...” - сказал Гейс.
  
  Брейган снова кашлянула. “Ууу”, - сказала она через несколько мгновений.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  “Прекрасно”.
  
  “Послушай, у меня действительно не было возможности толком сказать, как мне жаль ...”
  
  “О, Гейс, прекрати”.
  
  “Я просто хотел сказать...”
  
  “Не надо! Не надо!” Брейган всхлипнул, а затем раздался еще один шелестящий звук, и Брейган сказал что-то еще, но внезапно это прозвучало приглушенно.
  
  “Ну-ну”, - мягко сказал Гейс, так тихо, что Шерроу едва расслышала.
  
  “О, Гейс”, - сказал Брейган. “Ты всегда… Я… Когда-либо...” Она не выдержала и зарыдала. Рыдания снова стали приглушенными.
  
  “Брей, Брей...” Тихо сказал Гейс.
  
  Наступила тишина, затем раздались какие-то звуки, которые, Шерроу не была уверена, исходили от Гейса и Брейгуна или от травы и кустов вокруг нее, колышущихся на ветру. Затем звук, похожий на стон.
  
  “Брей”, - сказал Гейс с упреком в голосе.
  
  “О, Гейс, пожалуйста; пожалуйста… Я хочу ... так сильно...”
  
  Что? подумала Шерроу. Она подтянулась к краю саркофага, откуда могла видеть тропинку в долине и кусты на склоне холма. Она выглянула из-за края могилы.
  
  Гейс и Брейган обнимались и целовались, оба стояли на коленях на форменной накидке Гейса ВМС Альянса, расстеленной на траве сбоку от могилы. Пока Шерроу наблюдала, руки Брейгуна вытащили рубашку Гейса из брюк и затем исчезли в них. Одна из рук Гейса переместилась к ноге Брейган, обтянутой юбкой, и медленно скользнула вверх, когда он уложил ее на накидку.
  
  Шерроу секунду изумленно смотрела на лицо Брейган, затем отстранилась, когда поняла, что Брей стоит только открыть глаза, чтобы увидеть, что она смотрит на нее сверху вниз.
  
  Шерроу лежала у края черного куба, прислушиваясь к Брейгуну и Гейсу, их дыхание становилось тяжелее и затрудненнее; она слышала шорох одежды, которую передвигали по коже и другой одежде. Дыхание стало еще громче и стало походить на стоны. В какой-то момент Брейган закричала, и Гейс что-то пробормотал, но Брей быстро зашептала, и вскоре они снова стонали вместе, а Шерроу лежала, чувствуя, что невольно краснеет, ее глаза расширились, рот сомкнулся вокруг правого запястья, зубы впились в ее плоть, чтобы она не рассмеялась или не закричала и не дала им понять, что она здесь.
  
  “Шерроу!” Крикнул Гейс.
  
  Шерроу замерла, кожа покрылась пупырышками. Черная поверхность крыши саркофага внезапно показалась очень холодной.
  
  Видел ли он ее? Откуда он мог знать ...?
  
  Затем она поняла и расслабилась.
  
  Она самодовольно улыбнулась, затем нахмурилась, не уверенная, комплимент это или оскорбление.
  
  Она слышала, как Гейс тяжело дышал, когда он говорил: “Брей, Брей, прости меня… Мне так жаль. Я не знаю, что...”
  
  Брейган взвыл. По телу Шерроу поползли мурашки. Брейган что-то всхлипнул, но она не смогла разобрать, что именно. Послышался еще какой-то шорох; торопливый и настойчивый.
  
  “Брей, пожалуйста. Я имел в виду...”
  
  “Оставь меня в покое!” - взвизгнул Брейган, а затем Шерроу услышала шаги на заросшей травой тропинке и последний стон Гейса. Брейгун появилась там, где Шерроу могла ее видеть, пробираясь сквозь кусты, растущие вдоль дорожки; Шерроу начала отодвигаться от края могилы на случай, если Брей обернется и увидит ее, но Брейгун не оглянулась; она, рыдая, исчезла в подлеске, направляясь к дому.
  
  Шерроу лежала так еще десять минут, не смея пошевелиться. Она слушала, как Гейс одевается, затем почувствовала запах еще одной шоанской сигары. Ей показалось, что она услышала, как Гейс снова сел и негромко рассмеялся.
  
  В конце концов она услышала, как он встал, а затем увидела, как он тоже направился обратно по тропинке.
  
  Она еще немного полежала, прежде чем упасть там, где они были. Примятая трава рядом с могилой выглядела как-то отвратительно, подумала она. Вы могли бы точно сказать, что здесь происходило, просто взглянув на это. Она улыбнулась про себя и наклонилась, чтобы поднять наполовину выкуренный окурок шоана. Она понюхала его, решив оставить на потом. Затем она подумала о губах Гейса на нем, и Брейгуна, и о его губах на своих…
  
  “Фу”, - сказала она себе и бросила окурок на траву.
  
  Она снова надела строгие серые туфли и накинула на плечи пепельного цвета пальто. Она немного кружным путем вернулась в дом, где прием после похорон ее отца спокойно проходил без нее.
  
  “О, не унывай, Ценуй”, - сказала Зефла. Она налила ему еще вина.
  
  “Я не буду поднимать настроение”, - сказал он, невнятно произнося слова.
  
  В тот вечер они вернулись в "Вырванный гвоздь"; Сенуй как можно скорее покинул празднества в замке и присоединился к ним.
  
  Он отпил из своего кубка. “Не могу поверить, что этот тупоголовый мужлан выжил”, - сказал он, медленно качая головой. “Взобрался на стену. Можно было подумать, что любой уважающий себя стом сорвал бы его, как плод с волдырями, но безмозглый маленький засранец выжил!” Он снова сделал большой глоток из кубка. “Чертовски смешно!” - сказал он.
  
  “Что это был за последний комментарий?” Спросила Шерроу, возвращаясь в отдельную комнату, которую они наняли, и садясь за стол. “Самокритичная оценка твоих недавних идей, Ценуйдж?”
  
  Он посмотрел на нее водянистыми глазами. Он указал на нее рукой, в которой держал кубок. “Это...” - сказал он, прищурившись. Он мгновение смотрел на нее. Затем он вздохнул и печально покачал головой. “На самом деле это почти справедливое замечание”, - признал он, ставя кубок и кладя голову на руки. Он уставился на поверхность стола.
  
  “Привет”, - сказала Зефла, похлопав его по спине. “Ты пытался, Сен. Дважды”.
  
  “Дважды!” Сказал Сенуйдж, протягивая раскрытые ладони и уставившись в потолок, как будто взывая к нему. “Кровь Пророка, дважды!”
  
  “Не волнуйся”, - сказала Зефла.
  
  “Мы придумаем что-нибудь другое”, - сказал Миз, откидываясь на спинку стула.
  
  “В конце концов, все будет хорошо”, - согласился Длоан, кивая.
  
  Cenuij по очереди уставился на Зефлу, Миз и Длоана с затуманенным видом. “Извините, не могли бы вы все выражаться немного более расплывчато? Я ненавижу, когда меня засыпают деталями ”.
  
  Миз ухмыльнулся и покачал головой. Лицо Длоана ничего не выражало.
  
  “О, Ценуй...” - сказала Зефла, обнимая его.
  
  “О, Ценуй”, - пробормотал он, пытаясь подражать ей. Он сбросил ее руку и встал. “Зов природы”, - сказал он, размашисто направляясь к двери.
  
  Когда он открыл дверь, шум в главном баре гостиницы, где люди добросовестно праздновали тот факт, что король все еще жив, усилился до рева, затем снова перешел в шепот, когда дверь распахнулась.
  
  Миз пожал плечами. Он сунул руку в карман куртки и достал трубку для ингаляций. “Ну, я приберегал это до тех пор, пока мы не получим эту чертову книгу, но ...”
  
  “Да”, - сказала Зефла, и лицо ее заметно просветлело. “Но какого черта, а?”
  
  Миз раскрыла ингалятор. Каждый из них сделал несколько вдохов.
  
  “В любом случае”, - сказала Шерроу после того, как перевела дыхание. “Возможно, это хранилище не такое уж неприступное, как думает Сенуйдж”.
  
  “Да”, - сказала Миз, кашляя. “Черт возьми, мы уничтожили тот, в котором они держали ЦРУ; по сравнению с этим все остальное должно быть легко”.
  
  “Просто получение оборудования может оказаться проблемой”, - сказал Длоан.
  
  “Команда Think”, - сказала Зефла, широко улыбаясь. Она вернула тюбик Миц, которая смотрела на дверь комнаты и сильно хмурилась. “В чем дело?” она спросила его.
  
  Он кивнул в сторону двери, когда его рука потянулась к карману. “Там вдруг стало очень тихо”, - сказал он.
  
  Остальные прислушались. Фоновый гул из бара внизу исчез.
  
  Миз качнулся вперед на своем сиденье и достал пистолет. “Личный опыт, - сказал он, вставая и направляясь к двери, - научил меня, что это очень плохой знак, когда в фарпечийских барах так тихо”. Он посмотрел на Длоана и кивнул в сторону двери. “Иди и проверь это, Дло”.
  
  Длоан молча встал.
  
  Миз ухмыльнулась. “Эй, я просто пошутила ...”
  
  Длоан поднял руку. “Нет, я пойду”, - сказал он.
  
  Миз подняла глаза на выражение лица здоровяка. “Да”, - сказал он. “Ты иди”.
  
  Когда Длоан открыл дверь, снизу донесся крик, затем ужасные вопли и плач. Шерроу оглядела остальных. Длоан вышел. Миз смотрела, как он идет к лестнице, ведущей вниз, в бар. Вопли становились все громче. Он закрыл дверь.
  
  “Что, черт возьми, это такое?” выдохнула Зефла.
  
  “Сенуйдж только что рассказал анекдот?” Предположила Шерроу. Она полезла в карман куртки и достала ручной пистолет.
  
  Вопли продолжались. Длоан вернулся невредимым через пару минут, закрыл за собой дверь и сел на свое место.
  
  “Ну?” Спросила Шерроу.
  
  Длоан посмотрел на нее. “Король мертв”, - сказал он ей.
  
  “Что?” Спросила Миз, подходя к столу.
  
  Длоан объяснил это так, как он это слышал.
  
  Король демонстрировал гостям банкета, как он сбежал из тюрьмы в тот вечер. Он вскарабкался по большому гобелену, висевшему на одной из стен банкетного зала, и, стоя на стропилах, размахивал бокалом с вином, описывая свою силу, ловкость, храбрость и уверенность в ногах. Он поскользнулся и упал, ударившись головой о тяжелый банкетный стол и разбрызгав удивительно большое количество мозгов по десятому блюду - сладкому.
  
  “Да!” - сказала Зефла не слишком громко и тут же прикрыла рот рукой. Она виновато огляделась.
  
  Миз сделала последний глоток ингалятора. “Король мертв”, - сказал он, передавая тюбик Зефле.
  
  “По крайней мере, это могло бы подбодрить Сенуйджа”, - сказала Шерроу.
  
  Миз посмотрела на дверь. “Да, где у него...?”
  
  Ценуй открыл дверь и вошел. Он запер дверь, подошел к окну и открыл его, затем пнул ногой ближайший табурет под ним; он взобрался на табурет и выглянул наружу. Он обернулся и неубедительно улыбнулся им.
  
  Все они уставились на него.
  
  “Ценуй?” Спросила Зефла. “Ты в порядке?”
  
  “Отлично”, - сказал он хриплым голосом. На его лице блестел пот. Он кивнул на окно. “Поехали”.
  
  “Что?” Спросил Миз, убирая пистолет в карман куртки.
  
  “Не убирай это, оно может нам понадобиться”, - сказал Сенуйдж. “Давай, пойдем. Просто оставь деньги на столе”.
  
  “Ценуй”, - сказала Шерроу. “Ты слышал? Король мертв”.
  
  Он быстро кивнул, выглядя раздраженным. “Да, да, я знаю”, - сказал он. Он кивнул на дверь, которую запер. “Но только что появилась куча монахов и попросила приюта здесь”.
  
  “И что?” Спросила Шерроу.
  
  Ценуй сглотнул. “Они здоровые”.
  
  
  15 Экранирующее предложение
  
  
  Миз бросила на стол горсть монет и вышла на лестничную площадку, чтобы проверить, прав ли Сенуйдж. Зефла подняла две оставшиеся бутылки trax spirit. Шерроу сунула тюбик с ингалятором в карман; она с удивлением обнаружила, что у нее дрожат руки. Сенуйдж был убежден, что падение из окна было слишком большим; Длоан проверил коридор снаружи и нашел несколько черных лестниц.
  
  Миз вернулась после того, как посмотрела вниз, в холл гостиницы.
  
  “Да”, - прошептал он. “Это Huhsz”.
  
  Минуту спустя они ушли, покинув задний двор гостиницы и направляясь на небольшую тропинку, которая петляла через поле к дороге, ведущей в город.
  
  Они наняли факельщиков, чтобы те сопроводили их из города в гостиницу, но не хотели ждать, пока молодежь выйдет из кухни гостиницы, или привлекать внимание хушцев огнями. Все они взяли с собой ночные бинокли, за исключением Зефлы, которая держалась за руку Длоана, пока они быстро шли по дороге. Они оглянулись и увидели высокую карету, окруженную темными фигурами, которая въезжала через арку в главный двор гостиницы.
  
  “Сукины дети”, - выдохнула Миз. “Я видела десятерых; как насчет тебя?” - спросил он Ценуйджа.
  
  “Двадцать; может быть, больше”, - сказал Сенуйдж.
  
  “Черт”, - сказал Миз. Он посмотрел на Шерроу, бледное привидение, шагавшее рядом, бессознательно скрывая свою хромоту. “И что теперь?”
  
  “Забудь о книге”, - сказала она. “Мы бежим”.
  
  “У меня есть идея получше”, - сказал Сенуйдж. Он улыбнулся Шерроу, когда она посмотрела на него в ответ. “Сначала мы стреножим Хьюса, потом побежим”.
  
  “Как?” - спросила она.
  
  “Слово, сказанное в нужные уши в замке, должно подействовать”, - сказал Сенуйдж. “Я скажу архиимпиетисту, что слышал, что Huhsz здесь и что они богопоклоннические республиканцы. Это должно вселить страх Божий в фарпечийских религиозных авторитетов. Особенно в данный момент.
  
  “Ну, не задерживайся слишком долго”, - сказала Шерроу. “Мы собираемся взять самых быстрых лошадей, каких сможем найти, и отправиться к железной дороге”.
  
  “Возможно, было бы лучше, если бы мы не разделялись”, - сказала Зефла. “Что, если ожидается, что Сенуй останется в замке, чтобы присоединиться к трауру или что-то в этом роде?”
  
  “Да”, - сказала Шерроу, глядя на Сенуйджа. “Что, если?”
  
  “Не волнуйся”, - сказал он ей. “Организуй транспорт; я задержу ”Хьюзз" и выйду вовремя".
  
  “Судьба, ощущение свободного падения”.
  
  Гейс улыбнулся. “Смотрите”, - сказал он. Он достал ручку из кармана своего темно-синего пиджака, подержал ее перед собой, затем отпустил. Ручка медленно упала на пол лифта. Гейс поднял ручку, когда она была примерно на уровне его начищенных ботинок, и положил ее обратно в карман.
  
  Шерроу легко подпрыгнула и взмыла к потолку, затем, смеясь, прижалась обратно пальцами.
  
  “Ты не должна была этого делать”, - сказал Гейс, ухмыляясь, наблюдая, как она стягивает платье с того места, где оно задралось ей на ноги.
  
  “Я понимаю, почему ты сказал, что мы должны допить наши напитки”, - сказала Шерроу, опираясь о стену за поручни. Гейс все еще держал их бокалы с вечеринки, но он настоял, чтобы они выпили, прежде чем подняться на лифте, чтобы осмотреть галерею.
  
  Воздух засвистел вокруг лифта, как далекий крик.
  
  Гейс взглянул на дисплей глубины. “Сейчас должно начаться торможение”, - сказал он. Лифт слегка тряхнуло, высота визга изменилась, и вес постепенно вернулся.
  
  “Что это все-таки было?” Спросила Шерроу.
  
  “Старая золотая жила”, - сказал Гейс, когда лифт еще больше замедлил ход и они почувствовали, что их вес увеличивается. Крик перешел в стон.
  
  “Такое ощущение, что мы почти прошли сквозь кору”, - сказала Шерроу, разминая ноги.
  
  “Вряд ли”, - сказал Гейс. “Но мы находимся очень глубоко; достаточно глубоко, чтобы нуждаться в охлаждении для поддержания комфорта в туннелях”. Лифт плавно остановился, и двери открылись.
  
  “Где он, черт возьми,?” Шерроу посмотрела вверх, туда, где первые признаки медленного рассвета окрашивали небо в бледно-голубой цвет.
  
  Они избавились от Сломанной Шеи почти так же быстро, как от Вырванного гвоздя. Они вернулись в конюшню на другом конце города, где продали джемеров, на которых приехали. Не было никакой необходимости стучать в дверь, чтобы разбудить владельцев; как и большинство жителей Фарпеч-тауна, они не спали всю ночь, сначала празднуя чудесное спасение короля, а затем оплакивая его трагическую кончину. Cenuij должен был встретить их там, но они уже ждали два часа.
  
  В конюшне позади них воцарилась тишина, владелец и его семья наконец отправились спать. Они ждали на дороге снаружи. Зефла спала, свернувшись калачиком, среди их багажа, ее голова покоилась на мелком ящике из-под коры, полном пустых пивных банок, которые конюшня оставила для сбора местной пивоварней. Длоан сидел рядом с ней, глядя на дорогу, по которой должен был ехать Сенуйдж, в то время как Миз расхаживала взад-вперед, а Шерроу попеременно стояла, скрестив руки на груди, постукивая ногой, а также расхаживала взад-вперед. Их пять верховых животных и два вьючных джемера прерывисто храпели и фыркали, лежа на обочине дороги.
  
  “Позволь мне позвонить ему”, - сказала Миз Шерроу, подходя к ней и размахивая рацией.
  
  Она покачала головой. “Он позвонит нам, как только сможет”.
  
  “Ну что ж, позвольте мне войти и выяснить, что происходит!” Миз умоляла, указывая на низкую темную глыбу, которая была городом, едва очерченным на фоне более светлой тьмы позади него.
  
  “Нет, Миз”, - сказала она.
  
  Миз поднял руки в жесте отчаяния. “Так что же нам делать? Ждать здесь вечно? Уйти без него?”
  
  “Подожди, пока он придет. Мы не можем оставить его здесь на время. В любом случае, - сказала она, - он, вероятно, единственный, кто помнит дорогу обратно к железной дороге ...” Ее голос затих, когда загудел передатчик в руке Миз.
  
  Миз взглянул на темную стену конюшни без окон позади себя, отвернулся от нее, затем включил коммуникатор. “Да?” - тихо сказал он.
  
  “Миз”. Это был голос Сенуйджа. “Животные у вас?”
  
  “Да, мы дали тебе уродливую фотографию. Что тебя задерживает?”
  
  “Осквернения. Слушай; встретимся за собором, как только сможешь”.
  
  “Что?” Спросила Миз, взглянув на Шэрроу.
  
  “За собором. Заезжай. Возьми мою лошадь. И что-нибудь такого же размера, как книга”.
  
  “Тот самый?” Начал Миз.
  
  Шерроу взяла его за руку и заговорила в приемопередатчик. “Ценуй, что насчет Huhsz?”
  
  “Я позаботился. Сейчас мне нужно идти”.
  
  “Спасибо!” Сказала Шерроу. “Успокойте меня”.
  
  “А?” Они услышали нотку нетерпения в его голосе. “О,… Это все розыгрыш; спасайтесь бегством. Счастливы?”
  
  “Нет”, - сказала она. “Убирайся оттуда”.
  
  “Ни в коем случае. За собором; принесите книгу. На улицу”.
  
  Приемопередатчик прозвенел один раз и замолчал.
  
  “Перезвони ему”, - сказала Шерроу.
  
  Миз попыталась. “Выключено”. Он пожал плечами.
  
  Шерроу впилась взглядом в передатчик. “Ублюдок”, - сказала она.
  
  Миз положил его обратно в карман и вытянул руки. “Что теперь?”
  
  Туннель, открывшийся за дверями лифта, был четырех метров в поперечнике и мягко освещен. Воздух в туннеле был таким же теплым, каким был вечерний бриз на террасе виллы в пяти километрах выше, на склоне одного из Голубых холмов Пифрама, где новогодняя вечеринка была в самом разгаре. Гейс подвел ее к маленькой электрической коляске. Он достал из кармана куртки маленькую бутылочку и наполнил их бокалы спиртом "эчирн". Они торжественно чокнулись бокалами, затем он взялся за управление багги, и машина тронулась с места, пролив немного напитка на желток ее платья.
  
  “Ик”, - сказала она и чинно рыгнула.
  
  “Упс”. Гейс улыбнулся и протянул ей носовой платок. “Извини”, - сказал он.
  
  “Все в порядке”, - сказала она ему, вытирая платье. Огни коридора плавно скользили мимо, пока они ехали к стально-синим дверям, заполняющим туннель впереди. Она оглянулась в сторону лифта. “Надеюсь, они не скучают по тебе на вечеринке”.
  
  “Позволь им”, - сказал Гейс. Он достал пачку черутов из кармана куртки. “Курить?” спросил он, притормаживая у дверей.
  
  “Шоан, верно?”
  
  “Как ты догадался?”
  
  “Я гений”.
  
  Гейс только ухмыльнулся, когда багги остановился; он выпрыгнул, подошел к высоким дверям, прижал руку к панели и отступил назад. Метровой толщины двери медленно и бесшумно открылись наружу, открывая короткий отрезок более узкого туннеля за ними, а затем такой же набор дверей.
  
  “Гейс”, - сказала Шерроу, икнув один раз, когда чертила сигарой, прикуривая ее. “Ты коллекционируешь двери. Твоя коллекция произведений искусства состоит из нескольких комплектов дверей, защищенных от ядерного оружия”.
  
  Гейс снова сел в багги и тронул ее с места.
  
  “Если подумать, - сказал он, - это антиквариат. Я об этом не подумал”.
  
  Она зажала сигару между губами и протянула ему руку, когда они притормозили перед вторым рядом дверей. “Я требую плату за то, что нашел меня”, - сказала она.
  
  Он взял ее руку и поцеловал. “Позже”, - сказал он. Он выпрыгнул из коляски и направился к дверям впереди.
  
  Она нахмурилась, глядя на свою руку, затем повернулась, чтобы снова посмотреть на первые двери; они закрылись.
  
  “Эй, Зеф?”
  
  “Ммм?”
  
  “Вставай, девочка, нам нужна твоя подушка”.
  
  “Что?”
  
  Галерея представляла собой длинную пещеру с нишами из коротких туннелей, каждый из которых был снабжен собственной противопожарной дверью; серый потолок галереи был наполовину скрыт кабелями, трубами и воздуховодами. Гейс включил весь свет и распахнул двери алькова. В каждом алькове стояло несколько картин, статуй, полных книг шкафов или предметов древней техники.
  
  Она пила из своего бокала и курила сигару "шоан", прогуливаясь с ним от алькова к алькову, осматривая собранные сокровища, некоторые из которых принадлежат ветви семьи Гейса, некоторые являются собственностью самого дома Даскен и не востребованы Мировым судом, а некоторые - инвестициями компаний семьи Гейса.
  
  Она демонстративно огляделась. “Ты ведь не спасал могилу старого Горко, когда ее вывозили из Тзанта?” - спросила она, улыбаясь ему.
  
  Он покачал головой. “Я не мог. Это все еще под юрисдикцией суда”. Если Гейс и связал гробницу с тем, что наслаждался Брейгун в тот день после похорон, это не отразилось на его лице. “Оказался на складе в Вембире”, - сказал он ей, - “если я правильно помню. Я, конечно, предложу цену, если и когда это ...” Он сделал паузу, выглядя озадаченным. “Почему ты так ухмыляешься?”
  
  “Ничего”, - сказала она, отводя взгляд. “Ты же не думаешь, что что-то из этого будет в опасности, не так ли?” - спросила она, набрасывая легкую накидку на обнаженные плечи, когда они двигались под холодным сквозняком из вентиляционной решетки.
  
  “О, это просто мера предосторожности”, - сказал Гейс, взглянув на нее. “Тебе холодно?” спросил он. “Вот, возьми мою куртку”.
  
  “Не говори глупостей”, - сказала она ему, отталкивая предложенную им куртку.
  
  Он перекинул куртку через плечо. “Я не думаю, что будет война. Даже если она и будет, она, вероятно, быстро закончится и, вероятно, будет просто космической войной; но вы не можете быть уверены. Я подумал, что лучше всего доставить эти вещи в безопасное место, пока существовала угроза. Это может показаться чрезмерной реакцией, но эти вещи бесценны, незаменимы. И я несу за них ответственность ”. Он ухмыльнулся ей. “Хотя я бы и не ожидал, что студент поймет. Вы все в любом случае поддерживаете антиналоговую сторону, не так ли?”
  
  Она фыркнула. “Те, кто не получает стипендии от истеблишмента, или слишком углублены в учебу, чтобы обращать на это внимание, или постоянно под кайфом, да”, - сказала она ему.
  
  Он остановился перед нишей, где блестяще отполированная мраморная статуя изображала двух обнимающихся обнаженных влюбленных. Он снова наполнил ее бокал.
  
  “Что ж”, - сказал он. “Я тоже симпатизирую антиналоговой стороне, но...”
  
  “Ты служишь во флоте Альянса, кузен”, - напомнила она ему.
  
  “В отделе материально-технического обеспечения, в спорадических комиссиях”, - сказал он. “Вряд ли я буду участвовать в космических битвах”.
  
  “Ну и что?” презрительно спросила она.
  
  “Я считаю, что мой долг быть там”, - резонно сказал он. “Представлять интересы семьи наилучшим образом. Но я не хочу, чтобы меня ставили в положение, когда на самом деле ...”
  
  “Борьба”.
  
  “Совершаю ошибку, которая может стоить жизни”, - сказал он, улыбаясь.
  
  Она раздавила каблуком огрызок сигары. “Очень убедительно”, - сказала она.
  
  Она пошла дальше. Гейс остановился, чтобы тоже замахнуться ботинком на окурок сигары.
  
  Они оставили Зефлу в конюшне с ее лошадью и двумя вьючными животными и поехали в город. Ценуй встретил их на узкой мощеной улочке между собором и высоким, шатающимся многоквартирным домом.
  
  Было все еще очень темно; они не видели Сенуйджа, пока он не появился из тени под нависающим этажом над витриной магазина.
  
  Шэрроу спрыгнула вниз и одной рукой схватила его за ворот сутаны. В другой она держала ручной пистолет.
  
  “Лучше бы это было хорошо, Му”.
  
  “Это!” - прошептал он, когда Миз и Длоан присоединились к ним. Сенуйдж указал на собор дрожащей рукой. “Книга там! В соборе! Сейчас же! И это практически без охраны!”
  
  Миз наклонилась вперед, прищурив глаза. “Определи слово "практически’”.
  
  “Два охранника?” Спросил Сенуй.
  
  Миз выпрямился и оглядел темную громаду собора. “Хм”, - сказал он.
  
  “Ты принес что-нибудь такого же размера, как книга?” Спросил Сенуйдж, когда Шэрроу избавился от своей привычки.
  
  “Да”, - сказала она.
  
  “Идеально”. Сенуй потер руки.
  
  “Маленький вопрос о Хушсе, Ценуй...” Сказала Шерроу.
  
  Сенуй махнул рукой. “Отряд королевских гвардейцев вышел, чтобы окружить гостиницу более часа назад. Huhsz проведут некоторое время под стражей; конечно, они не увидят дневного света, пока принц не будет коронован на следующей неделе. ”
  
  “Так почему книга сейчас в соборе, если коронация состоится только на следующей неделе?” Спросила Миз.
  
  В темноте появилась улыбка Сенуя. “Условия завещания покойного короля диктовали, что, когда он будет лежать в соборе, его ноги должны будут лежать на книге. Это позорное место, обычно предназначенное для черепов врагов и неверных любовниц. Библиофобия Его величества спешит на помощь”. Сенуй поправил свою рясу, выпрямился и чопорно сказал: “Я подумал, что это слишком хорошая возможность, чтобы ее упускать”.
  
  “Лучше бы ты был прав насчет Huhsz”, - сказала она ему. “Где именно книга?”
  
  “Следуй за мной”.
  
  “На самом деле у меня не было выбора, Шерроу”, - устало сказал Гейс, следуя за ней мимо мягко освещенных ниш. “Мне пришлось вступить в военно-морской флот ради собственного самоуважения и потому, что, когда у тебя есть такая власть, такая ответственность, ты не можешь отказаться от них, когда решения становятся трудными. Вы не можете позволить себе увиливать или делегировать полномочия; вы должны быть вовлечены. Вы не можете оставаться нейтральным; вы можете говорить, что вы нейтральны, и пытаться действовать так, как будто это так, но этот нейтралитет всегда поможет одной стороне больше, чем другой; просто так работает сила… рычаги, которые это оказывает. Он пожал плечами. “В любом случае, уклоняться от чего-то подобного - это слащаво, даже бесчестно. Одна сторона должна быть более права, чем другая, должна быть лучше для ... для нас, и я несу ответственность за то, чтобы попытаться выяснить, какая именно, а затем действовать в соответствии с этой оценкой. Приходится выступать за ту или иную сторону ”. Он печально улыбнулся. “Я знаю, что внизу тоже тяжело, и, возможно, в худшем смысле, но на самом деле быть наверху не так-то просто. Там меньше свободы, чем думают люди”.
  
  “Если ты так говоришь”, - она пожала плечами.
  
  Они подошли к нише, где на двух низких козлах стоял гигантский пластиковый упаковочный ящик площадью в пару квадратных метров.
  
  “Последнее поступление”, - сказал Гейс, похлопывая по футляру. “Откроем его?”
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Он отстегнул защелки, повернул рычаг вверх и отступил назад. Передняя стенка футляра раскололась, открываясь наружу, как ранее противопожарные двери; белая приливная волна крошечных пенных квадратиков хлынула изнутри футляра, разлившись по Гейсу и затопив его по пояс; она слегка взвизгнула и отступила назад, смеясь, когда белая лавина прокатилась вокруг нее, уровень щекочущих квадратиков поднялся до ее колен, прежде чем поток спал.
  
  Гейс обернулся, чтобы посмотреть на нее, смеясь и смахивая пену со своих волос. Позади него в упаковочном ящике, все еще закрепленном ремнями и покрытом белыми квадратами пенопласта, стояла еще одна статуэтка двух влюбленных в натуральную величину. Статуя выглядела как часть серии; казалось, двое влюбленных уже не просто обнимаются, а по-настоящему совокупляются.
  
  Гейс развел руками. “Прилив истории”, - засмеялся он. Она улыбнулась. Он пробрался к ней по вспененным квадратам и встал перед ней, изучая ее. “Ты такая красивая”, - тихо сказал он.
  
  Он позволил своей куртке упасть у него за спиной.
  
  “Боже”, - сказала она.
  
  “Шерроу...” Он обнял одной рукой ее за шею и притянул к себе, целуя. Она уперлась одной рукой ему в грудь и попыталась оттолкнуть его. Его губы накрыли ее губы, его язык пытался проникнуть между ними. Он подошел ближе, обнял ее другой рукой и притянул к себе.
  
  Она на мгновение склонила голову набок, сглотнув. “Боже”, - сказала она, нервно рассмеявшись.
  
  Он притянул ее к себе и поцеловал в шею, уши и лицо, бормоча что-то, чего она позже так и не смогла вспомнить, и пока она пыталась оттолкнуть его, все еще наполовину смеясь, он провел руками по ее спине, под накидку и вверх, между ней и тонким платьем. Его губы снова нашли ее, когда она начала произносить его имя, и его язык скользнул ей в рот. Она чуть не поперхнулась, напрягшись, чтобы откинуть голову назад, когда он склонился над ней; она уронила бокал и оттолкнула его обеими руками.
  
  “ Джи... ” успела сказать она, прежде чем они опрокинулись навзничь в белую пену.
  
  В ризнице собора находились два стражника, оставленные там присматривать за ненавистной и, возможно, священной книгой, в то время как неф собора спешно готовили к приему тела покойного короля, голову которого в настоящее время упаковывали и зашивали во что-то, приближающееся к физиологической приемлемости в хирургии замка.
  
  Один из охранников открыл дверь, когда Сенуй постучал.
  
  “Сын мой, я пришел изгнать бесов из книги”, - сказал он ему.
  
  Охранник нахмурился, но открыл дверь. Сенуй вошел. Охранник высунул голову в галерею, чтобы осмотреться. Миз мягко приставил пистолет к голове охранника, прямо за ухом, и мужчина замер. Сенуй выхватил свой пистолет, когда другой охранник встал и потянулся за своим карабином.
  
  Гейс оседлал ее, продолжая целовать, затем внезапно отстранил лицо, тяжело дыша, его руки распахнули ее накидку и пробежались вниз по платью, по груди и животу.
  
  “Все в порядке”, - сказал он, затаив дыхание, улыбаясь ей сверху вниз. “Все в порядке”.
  
  Она приподняла таз, пытаясь сбросить его с себя; ее руки утонули в мягких глубинах пенистых квадратов. “Это не в порядке”, - выдохнула она.
  
  Он расстегнул рубашку, хлопнув пуговицами. “Не волнуйся”, - сказал он. Он обхватил ее платье вокруг бедер в чулках и задрал его.
  
  “Боже!”
  
  Он навалился на нее сверху, его голова быстро двигалась из стороны в сторону, когда он пытался поцеловать ее снова. Он схватил ее за руки, затем одной рукой сжал оба ее запястья и начал расстегивать брюки. “Все в порядке, Шерроу”, - сказал он, задыхаясь.
  
  “Боже!” - закричала она. “НЕТ!”
  
  “Не волнуйся, я люблю тебя”. Он возился с ее нижним бельем.
  
  Она обмякла.
  
  “Это совершенно просто”, - сказал Миц, обращаясь к двум охранникам, которые сидели на полу ризницы. Сенуй стоял у запертой двери. Шерроу и Длоан достали книгу из паланкина и положили ее на длинный низкий сундук для облачения. Длоан разрезал швы на кожаной обложке книги вибронож. Охранники наблюдали за происходящим широко раскрытыми глазами.
  
  “Мы собираемся забрать эту на самом деле совершенно бесполезную книгу с собой, - сказала им Миз, - и заменить ее этим довольно привлекательным ящиком из-под пустых пивных банок”. Миз указал на приземистый ящик из-под пива. Охранники посмотрели на него, затем снова на него. “И ты ничего не скажешь, потому что, если ты это сделаешь, и нас поймают, мы уничтожим книгу. Итак, выбор таков: поднять тревогу и признать, что вы позволили нам забрать этот предположительно невероятно ценный предмет, на самом деле не оказывая сопротивления, или ничего не говорить ”. Миз развел руками, счастливо улыбаясь. “И живите, чтобы потратить эти маленькие знаки нашей признательности за ваше сотрудничество”. Он отсчитал несколько серебряных монет и сунул их в карманы охранников.
  
  Шерроу держала обложку в кожаном переплете, пока Длоан вытаскивал книгу. Обнаруженный футляр был сделан из нержавеющей стали, инкрустированной гладкими камнями гиацинта, сарда, хризоберилла и турмалина и инкрустирован завитушками из мягкого золота. Длоан проверил механизм замка. Он улыбнулся.
  
  Ценуй оттолкнул его с дороги и положил руки на обложку книги, осторожно перевернув ее набок. На том, что выглядело как корешок металлической коробки, был единственный символ. Никто из остальных не узнал этот сценарий, но лицо Сенуйджа озарилось радостью, когда он его увидел.
  
  “Да”, - прошептал он, поглаживая поверхность корпуса.
  
  “Это оно?” Тихо спросила Миз.
  
  Ценуй взглянул на двух охранников, затем, улыбаясь, вернулся на свое место у двери.
  
  Шэрроу подняла ящик из-под пива и поставила его на сундук для облачения. Она встряхнула ящик, сотрясая его, затем присела на корточки к самому нижнему из неглубоких ящиков комода длиной в два метра, выдвинула его и достала оттуда искусно вышитый халат. Она отрезала часть шлейфа виброножом, затем разорвала материал на полоски и засунула их между пухлыми пивными кувшинами. Она снова встряхнула ящик, казалось, осталась довольна его бесшумностью, надела крышку и убрала ее в кожаную обложку для книг, снова закрыв ящик с одеждой.
  
  Длоан нашел иголки и нитки. “Как твоя невидимая строчка?” он спросил Шерроу.
  
  Она покачала головой. “Не столько невидимая, сколько несуществующая”.
  
  Длоан пожал плечами. “Позвольте мне”, - скромно сказал он, посасывая конец нитки.
  
  “Я люблю тебя, я люблю тебя”, - бормотал Гейс, пытаясь просунуть руку ей в трусики.
  
  Она оставалась вялой. “Боже”, - сказала она очень тихо и кротко.
  
  “Что?” - задыхаясь, спросил он. Его раскрасневшееся лицо обеспокоенно смотрело на нее сверху вниз.
  
  “Отстань от меня!” - взревела она, поднимая голову, чтобы треснуть его по носу, в то время как одно колено оказалось у него между ног.
  
  Ее колено не могло соприкоснуться, потому что мешали брюки Гейса, но ее лоб врезался в нос и рот Гейса. Он ахнул. Она высвободила свои руки из его рук и извивалась, поворачиваясь под ним и просовывая руки и ноги сквозь толщу вспененных квадратов. Она нащупала пол под собой и наполовину поползла, наполовину поплыла прочь, затем, пошатываясь, добралась до стены, подтягиваясь вертикально.
  
  Гейс сидел посреди клина белой пены. Он коснулся кончика своего носа, пристально глядя на нее и тяжело дыша.
  
  “Это было не очень приятно, кузина”, - сказал он. Его голос был мягким и ровным. В его глазах было хищное оценивающее выражение, от которого по ее телу пробежал холодок. Впервые в жизни она испугалась мужчины. Ее нижняя губа задрожала, и она крепко сжала челюсти, подняв голову и свирепо посмотрев прямо на него. Некоторое время они не сводили друг с друга глаз.
  
  Он взглянул на потолок. “Это ужасно долгий путь обратно на поверхность”, - тихо сказал он. “Мы совсем одни”. Он начал скользить по холму белой пены к ней.
  
  Она сглотнула. “Забудь об этом, Гейс”, - сказала она и почувствовала облегчение, даже несмотря на свой ужас, от того, что ее голос звучал ровно и спокойно. “Только тронь меня пальцем, и, клянусь, я перегрызу тебе твою гребаную глотку”. Она не была уверена, что не имела в виду это совершенно буквально, но то, как это прозвучало, прозвучало абсурдно и жалко в ее ушах. Ее сердце бешено колотилось, и она не могла дышать.
  
  Гейс замер. Он еще мгновение смотрел на нее с тем же выражением восхищенного расчета, которое, словно маска, скрывало его глаза.
  
  Она судорожно вздохнула и попыталась сглотнуть снова, но в горле у нее пересохло.
  
  Затем Гейс негромко рассмеялся, расслабился и выглядел застенчивым. Он принюхался, проверил свои пальцы на наличие крови и попытался пошевелить двумя передними зубами.
  
  “Ну, кузен”, - сказал он. “Я так понимаю, ответ отрицательный”. Он ухмыльнулся.
  
  Она снова накинула накидку на плечи. “Это было не смешно, Гейс”, - сказала она.
  
  Он рассмеялся. “Это не должно было быть забавным”, сказал он. “Забавным, да, но не смешным”.
  
  “Ну, это тоже было не так”, - сказала она, надевая одну туфлю обратно и оглядываясь в поисках другой. “Найди мою туфлю и отведи меня обратно на вечеринку”.
  
  “Да, сэр”, - сказал Гейс, вздыхая.
  
  Они вернулись на новогоднюю вечеринку на багги, через туннель и лифт. Гейс шутил, был очарователен и небрежно извинился за то, что произошло. Он предложил ей выпить из бутылки echirn и еще одну shoan cheroot; она односложно уставилась на стену лифта. Гейс посмеялся над ней за то, что она такая неумелая.
  
  Несколько месяцев спустя она присоединилась к силам по борьбе с налогообложением.
  
  “На самом деле я никогда не собирался заниматься преступной деятельностью”, - сказал Миз двум охранникам, взглянув на часы. Остальные ушли пять минут назад. Он дал им десять минут на старт. Охранники все еще сидели на полу, наблюдая за ним. Он вынул магазины из их охотничьих карабинов и расхаживал по ризнице с обоймами в одной руке и пистолетом в другой.
  
  Он взглянул на высокий шкаф, затем снова перевел взгляд на охранников. “Но я попал в плохую компанию, когда был молодым ...”
  
  Он забрался на солидный на вид письменный стол сбоку от шкафа, все время держа пистолет направленным на охранников. “Моя семья”.
  
  Он быстро взглянул на верхнюю часть шкафа, затем положил туда журналы и спрыгнул вниз. “Конечно, - сказал он. “Во всем виновато общество...”
  
  Они сидели вместе под мехами в задней части открытых саней, пока они мчались между крутыми снежными грядами. Санщик щелкал кнутом над головами двух лошадей, натягивающих звенящие следы; ветерок шевелил верхушки деревьев над головой, сбивая мелкий снег и заставляя дорожные фонари раскачиваться на проводах.
  
  “Я действительно видела СВВП”, - сказала ей Миз, когда отель показался из-за склона холма. Отель и другие здания в маленькой деревне были усыпаны огнями, создавая на снегу лужи янтарного, желтого и белого цветов, а за отелем, на открытой площадке для гандбола, блестели изящные серебристые очертания частного самолета. Традиционная музыка гремела из бального зала отеля и смешивалась с современными звуками из открытых окон бара, объединенная какофония эхом отражалась от скал за деревней.
  
  Люди в мехах и лыжной одежде сидели, попивая дымящееся зимнее вино из чаш на крыльце отеля; дыхание сиалов вырывалось большими белыми облаками, когда сани подъезжали.
  
  Шерроу посмотрела на изящный корпус частного самолета и нахмурилась.
  
  Они ждали в пяти километрах от города, где дорога поднималась на гребень холма, а ряд корневых трубок был протянут по диагонали над трассой на огромных козлах из коры, оставляя примерно достаточно места, чтобы всадник мог проехать под ними, не пригибаясь.
  
  Длоан забрался на вершину одной из труб и стал наблюдать за дорогой, ведущей обратно в город. Он увидел приближающегося одинокого всадника. За ним никого не было.
  
  “Все в порядке?” Спросила его Шэрроу, когда Миз остановил джемера.
  
  Он покачал головой. “Черт возьми, нет”, - сказал он, потирая зад. “От этих тварей действительно болит задница, когда они скачут галопом, не так ли?”
  
  “Шерроу, потому что! Привет!”
  
  Бар отеля был битком набит; Гейсу пришлось пробиваться к ней сквозь толпу и перекрикивать музыку, гремевшую из динамиков, чтобы его услышали. Он был одет в шорты и светлую летнюю рубашку, которые странно смотрелись среди лыжных костюмов и тяжелой зимней одежды, в которую были одеты все остальные. Он был загорелым и выглядел более подтянутым и пропорционально сложенным, чем помнила Шерроу.
  
  “Привет, Гейс. Гейс, Миз”, - сказала Шерроу, кивая одному мужчине другому. Она увидела Брейгуна, пробиравшегося к ним сквозь толпу людей. “Черт”, - выдохнула Шерроу, отводя взгляд и снимая пальто. Прошло ровно два года с тех пор, как она в последний раз видела Гейса, той ночью в золотом руднике, превратившемся в хранилище глубоко под Голубыми холмами Пифрама. В последний раз она видела Брея еще раньше, на похоронах их отца.
  
  “Мистер Кума”, - говорил Гейс, слегка улыбаясь и выпрямляясь. Он кивнул.
  
  “В восторге”, - сказала Миз.
  
  “Шерроу”, - сказал Гейс, протискиваясь между ней и Миз. “Поздравления с сезоном!” Она повернула голову, позволяя ему поцеловать себя в щеку. “Отличная вечеринка!” - крикнул он. “Твой?”.
  
  “Нет”, - сказала она. “Только номер отеля”.
  
  Гейс указал на приближающуюся Брейган, затем повернулся к Шэрроу. “Не видел тебя с довоенных времен”, - проревел он. “Мы с ума сходили от беспокойства, когда узнали, что ты пострадал. Почему ты не отвечал на мои звонки?”
  
  “Мы были по разные стороны баррикад, Гейс”, - напомнила она ему.
  
  “Ну что ж”, - рассмеялся Гейс. “Теперь все это забыто ...”
  
  “Привет, Шерроу”.
  
  “Брей, привет. Как дела?”
  
  “Прекрасно. Тебе здесь нравится?” Брейган была одета в прозрачное белое летнее платье; ее волосы были собраны наверх и искусно завиты. Она была тщательно накрашена, и ее лицо выглядело элегантно узким. Шерроу подумала, не перенесла ли она операцию или какое-то генетическое лечение в "темной зоне".
  
  “Да”, - сказала ей Шерроу. “Это были хорошие каникулы. Что привело тебя сюда?”
  
  Брейган пожала плечами. “О, - сказала она, - прихоть”. Она взглянула на Гейса, который широко улыбался Миц, указывая на бар. “Не моя идея”, - продолжил Брей. “В Пипе была семейная вечеринка, и Гейс внезапно решил, что было бы забавно заглянуть к вам и вашим друзьям и пожелать вам счастливого Нового года. Больше никто не хотел приходить, но я решила составить компанию Гейсу ”. Она пожала плечами. “Это была очень скучная вечеринка”.
  
  “Пифрам”, - кивнула Шерроу. “Так вот почему ты в своих летних костюмах”.
  
  “Как я уже сказал, все это было очень неожиданно...”
  
  “Заказали выпивку”, - крикнул Гейс, направляясь к одному из углов переполненного бара. “Здесь должна быть свободная кабинка для нас ...”
  
  Брейган оглядела Шэрроу с ног до головы, насколько это было возможно в давке. “В любом случае, ты хорошо выглядишь. Полностью оправилась от боевых ран?”
  
  “Почти, черт возьми”, - кивнула Шерроу.
  
  “А как продвигается антикварный бизнес?” Брейгун спросил Шерроу, когда они двигались среди веселых, толкающихся посетителей.
  
  “Плати по счетам, Брей”, - сказала Шэрроу. Они подошли к кабинке, которую освободил для них очень крупный мужчина в строгом костюме и зеркальных ночных очках, который поклонился Гейсу и отошел в сторону. Миз подмигнул телохранителю. Они сидели в кабинке.
  
  “Должно хватить места еще для троих”, - сказал Гейс. “Здесь другие твои товарищи по команде, не так ли?” спросил он Шерроу, наливая вино из огромного кувшина.
  
  “Они где-то рядом”, - сказала Шерроу, кладя пальто, перчатки и шляпу на скамейку рядом с собой. “Зеф, наверное, танцует. Я пойду и найду ее”.
  
  “Нет, правда”, - сказал Гейс. “Там нет...”
  
  Шэрроу выскользнула из кабинки, прошла мимо телохранителя и направилась сквозь толпу к бальному залу.
  
  “О”, - сказала Шерроу. Она уставилась на надпись в пыли.
  
  Миз тоже выглядел. “Очень забавно”, - сказал он. Он пересек гостиничный номер, подошел к бару; открыл холодильник и осмотрел содержимое. “Действительно, чертовски забавно”.
  
  Сенуй побледнел. Пот заблестел среди волосков на его верхней губе. Его руки дрожали, когда он дотронулся до внутренней части корпуса. “Нет!” - хрипло прошептал он. Он запустил руку в пыль, перемешивая ее, как будто искал под ней что-то еще, затем поднес ту же дрожащую руку ко лбу и уставился на слова, выгравированные на блестящей нержавеющей стали. Он покачал головой. Зефла взяла его за плечи, когда он попятился, и села, рухнув в кресло. Он смотрел прямо перед собой. Зефла присела на корточки рядом с ним, похлопывая его по плечам. Он положил все еще трясущиеся руки на колени. Пыль оставила след на его виске.
  
  Длоан пожал плечами и начал собирать оборудование, которое они с Миз использовали для проверки, а затем для открытия замка на корпусе книги.
  
  Шэрроу откинул лицевые панели и внутреннюю крышку корпуса.
  
  Универсальные принципы, гласила выгравированная надпись на обложке из титановой фольги старинным шрифтом Golter Standard.
  
  По Приказу Вдовствующей императрицы Эхенестрии,
  
  Благословенные Джонолри И Голтер, К Вящей Славе
  
  Истинного Бога Триала, В Этом Солнечном Году Шесть тысяч
  
  Предлагается Триста Тридцать Седьмая Эта Книга,
  
  Будучи Собранными Диспозициями Первого И Второго
  
  Постраскольнические межконфессиональные созывы (исторические,
  
  Философский, теологический, Космологический), Также Последний
  
  Подведение итогов Осужденной Нечестивой Машиной
  
  Парсемиус, Жизнеописания Уважаемых имперских поэтов
  
  Фоллдар И Кридсунн Младшие И Председательствующий
  
  Комментарий Судебной системы Мудрецов.
  
  По Решению суда Maximal Стал Навечно Уникальным В
  
  Изображение Единого Бога-Главы - Это Универсальные Принципы.
  
  Гравюры на четырех следующих страницах diamond leaf показывали, во-первых, симметрично окрашенный Триал, за которым следовала диаграмма всей системы, затем увеличенную туманность и, наконец, вид тонких, похожих на пузырьки нитей и мембран; линии крошечных углублений, покрывающих гладкий твердый лист холодного алмаза. Шерроу провела пальцами по царапинам на второй странице.
  
  “Возможно, это все еще здесь”, - сказала она. “Где-то. Каким-то образом записано”.
  
  Ценуй молчал.
  
  Миз покачал головой, доставая бутылку из холодильника. “Почему-то я в этом сомневаюсь”.
  
  “Да”. Шерроу вздохнула. “Вообще-то”, - сказала она, запустив руку в пустую обложку книги и приподняв немного бумажной пыли на дне. “Я тоже”, - она позволила пыли просочиться сквозь пальцы.
  
  “А что насчет сообщения, которое, как предполагается, оставил Горко?” - тихо спросила Зефла, поглаживая плечо Сенуйджа. “Оно тоже исчезло, если оно вообще там было?”
  
  Шерроу переключила внимание с линий, которые ее пальцы выводили на серо-коричневой пыли, на три выгравированных слова под ними.
  
  “О, это здесь”, - сказала она, уставившись на предложение. “Это всегда было здесь. Это просто не было сообщением, пока Горко не использовал его где-то в другом месте. Но мне кажется, я знаю, куда он нас сейчас направляет ”.
  
  “Ты делаешь?” Спросила Миз, выглядя удивленной и довольной. “Где?”
  
  “Вембир”, - сказала она. “Город, где живут андроиды”. Она позволила кейсу захлопнуться.
  
  Зефла и Длоан оба были вовлечены в сложный групповой танец в бальном зале; Шерроу оставила их за этим занятием. Она нашла Сенуйджа у бара и повела его к кабинке.
  
  Ценуй споткнулся и чуть не упал за стол, когда они протискивались сквозь толпу. Он жестоко рассмеялся и сказал людям за столом, что этого не должно быть там, где оно было; как они посмели передвинуть стол? Кто дал им полномочия? Ну и что, что они были привинчены к полу?
  
  Она потащила его прочь. “Ты быстро напился”, - сказала она.
  
  “Открою тебе секрет, если ты угостишь меня выпивкой”.
  
  “Нам завтра рано вставать, помнишь?”
  
  “Но именно поэтому я начал сегодня рано!” Сказал Сенуй, дико жестикулируя и опрокинув чей-то бокал. “Ты не возражаешь?” он зарычал на женщину, в которую врезался. “Люди должны убирать этот пол, ты же знаешь!”
  
  “Извините”, - с улыбкой сказала Шерроу женщине, подталкивая Сенуйджа вперед, а затем следуя за ним.
  
  “Принеси мне выпить”, - сказал ей Сенуйдж.
  
  “Позже. Приходи и познакомься с моими ужасными родственниками”.
  
  “Ты хочешь сказать, что есть хуже, чем ты?” В ужасе спросил Сенуй.
  
  Они подошли к стенду; она представила Гейса и Брейгуна.
  
  Двое мужчин обменялись официальными приветствиями, затем Сенуйдж повернулся к Брейгуну.
  
  “Мисс Даскен”, - осторожно произнес он. Он взял руку Брейгун и поцеловал ее. Сенуйдж знала, что технически Брей вообще не была полноценной Даскен; Шерроу предположила, что обращение к ней таким образом было сделано скорее для того, чтобы позлить ее, чем польстить Брейгуну.
  
  “Что ж, мистер Му”, - сказал Брейгун, улыбаясь Сенуйджу, а затем взглянув на Шэрроу.
  
  Сенуй глубоко вздохнул и, казалось, собрался с духом. “Твоя сестра так много рассказывала мне о тебе”, - сказал он. Шерроу поймала себя на том, что стиснула зубы, чтобы ничего не сказать. “Я, конечно, верил каждому слову, - продолжал он, - и всегда хотел познакомиться с вами”. Сенуй улыбнулся. Он все еще держал Брейгуна за руку. “Я счел бы за честь, если бы вы согласились пригласить меня на следующий танец”. Он сделал величественный жест в самом общем направлении бального зала.
  
  Брейган рассмеялась и встала. “В восторге”. Она улыбнулась Шерроу, когда они с Сенуйджем пробирались обратно сквозь кричащую, смеющуюся толпу.
  
  Шерроу смотрела им вслед, прищурив глаза.
  
  TEXTBEGIN ЗАПУСКАЕТ ИСХОДНОЕ СООБЩЕНИЕ О САМОНАВЕДЕНИИ MIYKENNS /GOLTER ANONONON / TKEEP. КОММЕРЧЕСКИЙ MAXENCRYPT.
  
  Ссылка: Контракт №0083347100232 (TKEEP).
  
  Обращаем ваше внимание, что контракт выполнен лишь частично. Теперь предмет находится в нашем распоряжении, но сохранилась только оболочка и уже известное посвящение. Остальной текст напечатан на бумаге, которая истлела в пыль за последние двенадцать столетий. Характер фиксации времени на корпусе и химический состав бумажной пыли указывают на то, что это могло быть сделано намеренно. При детальном осмотре корпуса и оставшегося содержимого не обнаружено никаких других носителей информации, кроме (видимого невооруженным глазом) сообщения, выгравированного на задней стенке корпуса, цитировать, ВСЕ ИЗМЕНИТСЯ. отменить цитирование. Футляр, предположительно, фирмы late Terhama'a (Golterian) Limited, состоящий из драгоценных и полудрагоценных камней и золота на стали, а также четырех гравюр на листьях бриллиантов frontis. Общая оценочная стоимость консервативно 10 млн. тугриков. Пожалуйста, сообщите. Ответьте CME на однократный запрос самонаведения. #MS94473.3449.1 [1] ТЕКСТОВОЕ СООБЩЕНИЕ
  
  ТЕКСТ НАЧИНАЕТСЯ С СООБЩЕНИЯ О САМОНАВЕДЕНИИ GOLTER / MIYKENNS TKEEP / ANON. КОММЕРЧЕСКИЙ MAXENCRYPT.
  
  Ссылка: OSHD #MS94473.3449.1[0]
  
  Сохранившиеся останки приемлемы в соответствии с пунктом 37.1 Контракта. Пожалуйста, доставьте их через судно "Виктори", Подводная краулерная база Шахта Семь, Экваториальный регион, Северная Каролина, как можно скорее.
  
  ТЕКСТОВЫЙ
  
  
  ТЕКСТ НАЧИНАЕТСЯ С СООБЩЕНИЯ О САМОНАВЕДЕНИИ БЕЗ ИСТОЧНИКА, ОПУБЛИКОВАННОГО МАЙК КЕННСОМ /АНОНОМ ГОЛТЕРОМ /ХАУСОМ (S. JALISTRE) В КОММЕРЧЕСКОМ MAXENCRYPT.
  
  Ссылка: Контракт №0083347100232 (TKEEP).
  
  Сеньор, пожалуйста, ознакомьтесь с прикрепленным сообщением от агентства. Подтвердите передачу имущества Призраку Нахтеля.
  
  Ответить CME на однократный запрос самонаведения. #MS97821.7702.1[1]
  
  ТЕКСТОВЫЙ
  
  
  ТЕКСТ НАЧИНАЕТСЯ С СООБЩЕНИЯ О САМОНАВЕДЕНИИ GOLTER / MIYKENNS HOUSE / ANON. КОММЕРЧЕСКИЙ MAXENCRYPT.
  
  Ссылка: OSHD #MS97821.7702.1 [0] Пункт назначения подтвержден. Пожалуйста, доставьте нашим агентам на Новый год, как было рекомендовано.
  
  ТЕКСТОВЫЙ
  
  
  Она возвращалась из бюро проката в утренний час пик среди велосипедов, трамваев и автомобилей. На улицах было оживленно. В отличие от Malishu, SkyView на самом деле не запрещал частный транспорт, хотя и препятствовал ему.
  
  Город располагался на плато, которое на полкилометра возвышалось над окружающим морем волнистого растительного покрова, похожего на огромную бородавку на бледной коже. Это было холодное, сырое место, несмотря на то, что оно находилось всего в паре тысяч километров от экватора и менее чем в двух тысячах метров над уровнем моря. Несмотря на относительно мягкий автоклимат Entraxrln, SkyView полностью полагался на тепло Thrial, и солнце на небе было заметно меньше, чем видно с поверхности Голтера.
  
  Бюро проката находилось рядом с главной станцией фуникулера, куда они впервые прибыли в город тремя днями ранее, поднимаясь из пурпурного сумрака закатного вечера к необъятному великолепию майкеннского заката в ярко-вишневом цвете. Теперь пассажиры, только что совершившие ту же поездку, увлекли ее за собой сквозь прохладное, свежее, безоблачное утро.
  
  Свое первое сообщение она отправила вчера рано вечером и получила ответ после ужина. Она запросила подтверждение из Морского дома в течение нескольких минут, но не дождалась ответа; была трехчасовая задержка сигнала в оба конца, а на Голтере было очень раннее утро. Она сомневалась, что сеньор был ранней пташкой.
  
  Она еще раз перечитала два ответа, ожидая на островке трафика, пока мимо с жужжанием проезжали машины и лязгали трамваи. Она подняла лицо к солнечному свету, ища слабого тепла с каким-то голодом после недель, проведенных в вечном мраке Фарпека. Свет падал по каньону сити-стрит, отражаясь от высоких зданий со стеклянными фасадами по обе стороны, изливаясь на реку движения и толпы людей. Вечером, как можно скорее, она перечитала еще раз, а затем засунула листки в карман.
  
  “Почему именно там?” - сказала она себе. Ее дыхание обдавало дымом лицо. Она натянула перчатки и застегнула куртку, когда движение остановилось, и она перешла дорогу посреди толпы.
  
  Она наблюдала, как над головой с ревом пролетел большой гидросамолет; он сделал вираж над городом, начав заход на посадку. Озеро плато, должно быть, еще не покрылось льдом. Она смотрела, как самолет исчезает за зданиями, с выражением на лице, средним между тоской и горечью.
  
  Призрак Нахтеля. Они хотели, чтобы она передала книгу Призраку Нахтеля; наружу, к границам системы, а не внутрь, не в сторону Голтера, где находился Морской дом. Она возвращалась в отель, останавливаясь и разглядывая магазины и витрины, чтобы убедиться, что за ней не следят. Ее отражение в одном окне выглядело изможденным и бледным. Она осмотрела свое лицо и снова увидела послание в пыли, которое было всем, что осталось от Универсальных принципов: ВСЕ ИЗМЕНИТСЯ.
  
  Она еще плотнее запахнула куртку, вспоминая холодную гранитную поверхность могилы своего деда, когда она еще находилась в Тзанте, и леденящий холод Призрака; памятную осень в памятной осени. Она вздрогнула.
  
  
  16 Призрак
  
  
  Физически храбрый, подумала она, когда нанятый корабль, содрогаясь, входил в разреженную, холодную, испаряющуюся атмосферу Призрака Нахтеля. Физически храбрый.
  
  Она оставила остальных в SkyView. Они подождут там, пока она не закончит в Nachtel's Ghost, и решат, где встретиться позже. Они получили новости от Голтера; все активы Миза были заморожены, в то время как The Log-jam пытался выдать ордер на его арест в связи с неустановленным преступлением в пределах своей юрисдикции. У Миза были адвокаты, работающие над этим делом, и в любом случае у него были средства на чрезвычайные нужды, к которым он мог получить доступ, но только после того, как он действительно присутствовал на Голтере. Шэрроу израсходовала большую часть оставшейся суммы на расходы по контракту, зафрахтовав частный космический корабль, который доставил ее со "СкаЙвью" на "Призрак Нахтеля"; в сплетнях и новостных сообщениях комм-сети говорилось, что Huhsz ждали на острове посадки, и она путешествовала под именем Юсул Демри достаточно долго, чтобы был хотя бы шанс, что они знают ее псевдоним.
  
  Она не возвращалась к Призраку с момента аварийной посадки, которая одновременно спасла ее и чуть не убила. Поврежденный эксцизионный клипер падал, как метеорит, в отработанном воздухе маленькой планеты-Луны, замедляясь и поворачиваясь, вращаясь, раскачиваясь и распадаясь на своем длинном дугообразном падении к заснеженной поверхности планеты. Она ничего не могла вспомнить после того, как крикнула Миз о том, что хотела бы, чтобы любой созданный ею кратер назвали в ее честь. Миз все равно ее не слышала.
  
  В отчете о катастрофе позже был сделан вывод, что у нее, вероятно, закончились гиромантические мощности на высоте десяти километров, в то время как аппарат все еще двигался со скоростью более километра в секунду. Сразу после этого он начал падать и разрываться на куски, и только удача спасла ее после этого. Центральная секция корабля, содержащая прочный боевой корпус, системы жизнеобеспечения и центральную плазменную энергетическую установку, осталась относительно неповрежденной, уменьшившись до зазубренной, примерно сферической формы, которая продолжала замедляться, кувыркаясь и разбрасывая в воздухе все новые мелкие обломки, похожие на горящую шрапнель.
  
  Она ничего не могла вспомнить ни о тех последних минутах, ни о самой катастрофе, поскольку обломки, в которых находилась она, погребли себя под снежной волной, одной из тысяч, которые перемещались по поверхности экваториальных снежных полей планеты, подобно песчаным дюнам в пустыне.
  
  Краулер, перевозивший запасы для добычи полезных ископаемых, находился в пределах пары километров. Команда обнаружила ее за несколько минут до того, как стало бы слишком поздно, раздавленную и свернувшуюся внутри дымящихся, зараженных радиацией обломков корабля, погребенную на двести метров под поверхностью снежной волны в конце обрушившегося туннеля изо льда и снега.
  
  Команда краулера вырезала ее; медики из First Cut mine обработали физические повреждения, в то время как из Тренч-Сити, столицы планеты, были доставлены специальные системы, на которые наложено военное эмбарго, для лечения лучевой болезни, которая еще больше приблизила ее к смерти.
  
  Прошло два месяца, прежде чем они вообще сочли целесообразным привести ее в сознание. Когда она очнулась, война закончилась месяц назад, и пластина интерфейса военного стандарта, расположенная в задней части ее черепа, была удалена. Воздействие вируса, связывающего синхронные нейроны, было необратимым, в то время как нанотехнологии и методы клонирования тканей, которые устраняли разрушительное воздействие импульсного излучения, были отменены только после окончания курса лечения.
  
  И - возможно - было добавлено что-то еще; кристаллический вирус, который рос годами, а затем дремал в ее черепе до тех пор, пока несколько недель назад она вместе с остальными не бежала через пересохший резервуар древнего нефтевоза, попавшего в Затор.
  
  Ее воспоминания о больнице в шахтном комплексе были смутными. Она гораздо лучше помнила госпиталь военной тюрьмы Тенаус; постепенно выздоравливала, ожидая заключения окончательного мирного соглашения, начала тренировать свое тело в тренажерном зале, чтобы восстановить утраченную физическую форму, и упражняла свой мозг при любой возможности, вспоминая - навязчиво, беспокоился тюремный психолог, - каждую деталь, которую ей удавалось извлечь из своей памяти, начиная с пятилетнего возраста, потому что она была в ужасе от того, что лечение изменило ее, сделало кем-то другим, уничтожив некоторые из ее воспоминаний.
  
  Она хотела вспомнить все и попытаться оценить, были ли воспоминания, которые она обнаружила похороненными в себе, теми, которые она могла вспомнить из прошлого; это казалось проверкой того рода изменений, которых она боялась, что сам акт вспоминания оставляет воспоминание, и что это можно сравнить с опытом воспоминания в настоящем.
  
  В конце концов, нельзя было сказать наверняка, но она не обнаружила явных пробелов в своей памяти. Когда ей разрешили отправлять и получать сообщения, люди, которые ей писали, казалось, относились к ней так, как она помнила. Никто, казалось, не заметил никаких изменений; конечно, они о них не упоминали.
  
  Им пришлось написать ей, потому что визиты были запрещены, а задержка на свет от места обитания в Тенаусе почти до любого другого места была слишком долгой для разговоров в режиме реального времени. У нее был один телефонный разговор с Миз, звонила она с HomeAtLast, с орбиты над Мийкеннсом. В каком-то смысле это был лучший телефонный разговор в ее жизни; минутные паузы, пока сигнал, несущий только что произнесенные вами слова, доходил до места назначения, означали, что вам оставалось просто сидеть и смотреть на экран и на другого человека. Позвонив кому-нибудь другому, она бы смотрела на экран или читала что-нибудь среднее, но с Мизом она просто сидела и смотрела на его лицо. У них был час; на самом деле прошло всего десять минут, а казалось, что одна.
  
  Неужели они внедрили в нее кристаллический вирус там, в Тенаусе? Призрак Нахтель казался более очевидным местом, в то время как она была близка к смерти в состоянии, больше похожем на анабиоз, чем на что-либо другое, за пределами стимулов, ощущений или снов ... но, возможно, это было сделано в Тенаусе. Зачем нейтральной к налогообложению горнодобывающей компании внедрять вирус-трансивер почти мертвому военному пилоту, потерпевшему крушение?
  
  Но тогда, подумала она, зачем кому-то в военном тюремном госпитале хотеть делать и это тоже?
  
  Зачем кому-то это нужно?
  
  Холодный, резкий ветер прорезал небо цвета зелени. Солнце висело, как безнадежная безделушка, рассеивая скудное количество света. С подветренной стороны темный шлейф уходящего шторма тянулся своими снежными юбками высоко в вращающихся потоках света. Снежный утес за ее спиной вздыбился, как огромная волна, готовая разбиться о пологий черный пляж на склонах щитового вулкана.
  
  Краулер, который привез ее сюда, загрохотал обратно по своим гусеницам, по клинкеру и занесенным ветром горкам пепла, въезжая задним ходом в снежный туннель. Она наблюдала, как его сверкающий металлический панцирь и морда с мазерными ноздрями скользнули обратно в основание снежного утеса и поползли назад и вверх, пока склон туннеля не скрыл его из виду.
  
  Она повернулась и посмотрела вверх на едва различимый склон вулкана сквозь завесу поднимающегося пара в сторону разрушенных зданий старой геотермальной станции - набора расколотых бетонных блоков, беспорядочно разбросанных по тускло поблескивающему лавовому полю. Заснеженные лужи усеивали углубления в лаве, а вдалеке - примерно в двадцати километрах - из последнего жерла вулкана в небо поднимались клубы белого пара и дыма. Она посмотрела прямо вверх. Над головой газовый гигант Нахтель висел в небе полусферической формы, бледно-золотистый и туманно-оранжевый, заполняя четверть его пространства.
  
  Она плотнее натянула капюшон куртки, защищаясь от пронизывающего ледяного ветра, и направилась через расколотое серо-черное лавовое поле к разрушенным бетонным зданиям выше по склону, прижимая к груди пустую книгу.
  
  Она тяжело дышала, когда добралась до разрушенных блокгаузов; атмосфера была отчаянно разреженной, хотя для передвижения при слабой гравитации "Призрака" требовалось сравнительно немного усилий. Агорафобия была эндемична для посетителей планеты-Луны, которые отваживались выходить на открытое пространство; воздух казался таким разреженным, а Нахтель казался таким огромным над головой, что казалось, каждый плавающий шаг должен заставить ходока вообще оторваться от поверхности, уносясь в зеленое, возвышающееся небо.
  
  “Алло?” - позвала она.
  
  Ее голос эхом отдавался от бетонных стен первого рухнувшего бетонного здания. Из-за землетрясений все толстостенные строения без окон накренились, а бетонный каркас, на котором они были построены, раскололся, оставив зазубренные куски материала торчать, как сломанные зубы, их ржавые арматурные стержни перепутались или были вырваны, как неудачная скрепка.
  
  Она прижимала книгу к груди и шла по наклоненным бетонным плитам от здания к зданию, пригибаясь и используя свободную руку в местах, где из-за изломанной географии руин ходить было невозможно даже при такой низкой гравитации.
  
  Здание, расположенное дальше всех по склону, было самым большим в комплексе; она перешагнула через упавшую перемычку его широкого дверного проема.
  
  Хотя стены сооружения были целы, его крыша прогнулась посередине, затем прогнулась и упала, образовав неглубокую бетонную “V”, которая наклонно спускалась в окруженный льдом бассейн со стоячей водой, который - возможно, все еще соединенный с сетью заброшенных термальных труб, погребенных в вулкане, - был достаточно теплым, чтобы в спокойном минусовом воздухе поднимались ленивые струйки пара.
  
  В одном углу руин, у дальней стены, виднелся узкий пляж из черного клинкера.
  
  Там были двое мужчин. Она узнала их.
  
  Они были одеты только в плавки и сидели в тех же двух шезлонгах, которые она помнила по танкеру. Цветочный зонтик под изящным углом торчал из черного пляжа позади них, а между их сиденьями стоял маленький складной столик с бутылками и стаканами.
  
  Тот, что справа, встал и помахал ей рукой.
  
  “Рад, что вы смогли присоединиться к нам!” - крикнул он, затем сделал пару шагов к воде и ловко нырнул почти без всплеска. Волны выглядели высокими и необычными, когда они пересекали бассейн.
  
  Она сунула левую руку в карман и пошла вдоль пологого ската рухнувшей крыши. Молодой лысый мужчина, который нырнул в воду, проплыл мимо нее, ухмыляясь и махая рукой. Другой пил из высокого бокала. Он наблюдал, как его спутник дошел до дальнего конца бассейна, где был дверной проем, а затем повернулся и направился обратно.
  
  “Присаживайся, куколка”, - любезно сказал молодой человек, указывая на шезлонг, который освободил его близнец. Она посмотрела на него, затем огляделась и села. Левую руку она держала в кармане. Книга лежала у нее на коленях. Она откинула капюшон куртки.
  
  “Ах, рыжая”, - сказал молодой человек, улыбаясь ее волосам. “Очень привлекательная, тебе идет”.
  
  Его бледное тело выглядело подтянутым и мускулистым. Она не могла разглядеть никаких холодных бугорков. Его плавки были из ткани opti и демонстрировали несколько секунд сцены тропического пляжа; золотистый песок, один большой вал и один изящный. серфингистка, вечно взбирающаяся на свою доску и катающаяся по извивающемуся голубому туннелю в волне.
  
  Другой молодой человек поднялся, с него капала вода, и побрел по пляжу, от его кожи шел пар. На его плавках было видно, как кто-то ныряет с вертолета, бросаясь в огромную трещину на каком-то скалистом побережье, как раз в тот момент, когда мощный прибой вздымал пену над каналом.
  
  Мужчина в плавках серфингиста сунул руку под свой шезлонг и бросил своему спутнику полотенце. Он вытерся, затем сел, скрестив ноги, на темную плитку пляжа перед ними, набросив полотенце на плечи. Он ухмыльнулся другому мужчине.
  
  “ Надеюсь, путешествие было приятным, леди Шерроу? ” спросил тот, что сидел в шезлонге.
  
  Она медленно кивнула. “Приемлемо”, - сказала она ему.
  
  “Извините”, - сказал он, постукивая себя по лбу. Он взял бокал с подноса с бутылками спиртного, стоявшего на столе между ним и ней. “Могу я предложить вам что-нибудь выпить?”
  
  “Нет, спасибо”, - сказала она.
  
  “Можно мне ...?” - спросила другая, наклоняясь вперед и кивая на книгу, лежавшую у нее на коленях.
  
  Она наклонила толстую книгу, лежавшую у нее на коленях, так, чтобы можно было держать ее одной рукой в перчатке, а затем протянула ему. Он снисходительно улыбнулся и принял ее.
  
  “Все в порядке, леди Шерроу”, - сказал он, открывая металлическую обложку книги. “Вам не понадобится ваш пистолет”.
  
  Она все равно держала руку в кармане, сжимая ручной пистолет. Та, что сидела на пляже, бросила беглый взгляд на внутреннюю часть книги, изучая титульный лист и ромбовидные листы по паре секунд на каждом. Он улыбнулся, прочитав слова, выгравированные на обратной стороне обложки, и поднял книгу так, чтобы его спутник в шезлонге тоже мог прочитать надпись. Они оба слегка рассмеялись.
  
  “Ужасно, не правда ли?” - сказал ей тот, что сидел в шезлонге. “Такая расточительность. Ну что ж.”
  
  Тот, кто держал книгу, перевернул ее вверх дном, так что бумажная пыль выпала и осела на черный пляж единственной закрученной полосой серого.
  
  “Мы так небрежно относимся к нашим сокровищам”, - сказал он. Он закрыл книгу и отложил ее в сторону.
  
  “Мы путаем бесценное с никчемным”, - согласился тот, что сидел в шезлонге, наполняя свой бокал из бутылки trax spirit.
  
  “Должен сказать”, - сказал тот, что был на пляже. “Похоже, вы не очень удивлены, обнаружив нас здесь, леди Шерроу”. В его голосе звучало разочарование. Он принял высокий бокал из рук своей сестры-близнеца, затем выпил и улыбнулся ей. “Мы скорее надеялись, что это так”.
  
  Она пожала плечами.
  
  “Типично, не правда ли?” - сказал тот, что сидел в кресле, своему близнецу. “Женщины замолкают только тогда, когда тебе действительно хотелось бы услышать, что они хотят сказать”.
  
  Другой мужчина посмотрел на нее и печально покачал головой.
  
  “В любом случае, ” сказал мужчина в шезлонге, “ от имени агентства и наших клиентов - в данном случае братьев Сэд - спасибо вам за книгу. Но теперь, как вы, наверное, можете догадаться, мы хотим, чтобы вы посмотрели последний Lazy Gun, если вы не возражаете. ”
  
  Она посмотрела на него.
  
  “Вопросов нет?” спросил он ее. Она покачала головой. Он слегка рассмеялся. “А мы думали, у вас их будет так много. Ну что ж. Он широко улыбнулся, помахивая бокалом. “О, кстати, вы получили наше сообщение, вернувшись в ...?” Он нахмурился, посмотрел на другого молодого человека.
  
  “Фарпеч”, тот, что был на пляже.
  
  “Ах да, Фарпеч”, - сказал молодой человек, произнося это слово с преувеличенной осторожностью и этакой заговорщической гримасой. “Наш сигнал был принят?”
  
  Она подумала, прежде чем ответить. “Ожерелье?” - спросила она. “Да”.
  
  Молодой человек в кресле выглядел счастливым.
  
  “Супер”, - сказал он. “Просто чтобы вы не подумали, что быть вне сети означает быть вне связи с нами”. Он поставил свой бокал и откинулся на спинку стула, заложив руки за голову. Его подмышки были голыми и гладкими. Волосы на остальной части его тела выглядели тонкими и белыми; только светлые брови сохраняли какой-то намек на цвет. Она посмотрела на того, на пляже. Солнечный свет поблескивал на куполе его черепа. Казалось, у него также не было никаких холодных шишек.
  
  “Что ж, не будем вас задерживать, леди Шерроу”, - сказал он. Он похлопал по книге. “Спасибо, что доставили статью в соответствии с контрактом. Возможно, мы свяжемся с вами. Возможно, нет.”
  
  “Постарайся не задерживаться слишком долго”, - сказал тот, что сидел в шезлонге, все еще лежа на спине и впитывая редкие солнечные лучи с закрытыми глазами.
  
  “И не попадайся”, - вставил другой.
  
  Она медленно поднялась на ноги. Тот, на котором девушка занималась серфингом в его плавках, лежал там, заложив руки за голую голову, закрыв глаза, слегка раздвинув ноги. Тот, кто сидел, скрестив ноги, на пляже, наклонился вперед, насвистывая, и начал пытаться построить маленькую башенку из черного клинкера, но она продолжала разваливаться.
  
  “Счастливого пути”, - сказал тот, что сидел в шезлонге, не открывая глаз.
  
  Она отошла на пять шагов, затем повернулась. Они были такими, какими были раньше. Она вытащила ручную пушку и направила ее на ту, на которой была изображена сцена погружения с вертолета, которая играла на растянутой задней части его плавок точно так же, как это было на их смятой передней части.
  
  Она стояла так почти полминуты. В конце концов тот, в кого она целилась, оглянулся на нее, сделал двойной снимок и повернулся к ней лицом.
  
  Он прикрыл глаза рукой, глядя на нее снизу вверх. “Да, леди Шерроу?”
  
  Тот, кто сидел в шезлонге, открыл глаза, моргая и выглядя слегка удивленным.
  
  Она сказала: “Я думала выяснить запутанным способом, являетесь ли вы оба андроидами”.
  
  Двое молодых людей посмотрели друг на друга. Тот, что сидел на стуле, пожал плечами и сказал: “Андроиды? Какая разница, является ли кто из нас андроидом?”
  
  Она направила на него пистолет. “Назовите это простым любопытством”, - сказала она. “Или местью за то, что произошло на танкере и в доме Бенсила Дорнея”.
  
  “Но мы только причинили тебе боль”, - запротестовал тот, что сидел в шезлонге.
  
  “Да, и ты была так груба с нами в Стейджере”, - сказал пляжный парень, хмуро глядя на нее, поджав губы, и выразительно кивая. “Все, что мы собирались вам сказать, это то, что мы получили контракт от the Sad Brothers и вы бы встретились с нами здесь, если бы получили книгу, но вы были так ужасны с нами, что мы этого не сделали”.
  
  Она держала пистолет направленным на того, кто сидел в кресле, затем опустила его.
  
  Она намеренно прицелилась в книгу, медленно закрыв один глаз.
  
  Мужчина на пляже бросился к металлическому кожуху. Тот, что сидел в кресле, вскочил, протягивая к ней руки и растопырив их. Он перешагнул через своего близнеца, лежащего, склонившись над книгой.
  
  “Ну, ну, леди Шерроу”, - сказал он. “Не нужно превращаться в вандала”. Он нервно улыбнулся.
  
  Она глубоко вздохнула, затем убрала пистолет в карман.
  
  “Я действительно совсем не могу разобраться в вас, люди”, - сказала она.
  
  Та, что стояла лицом к ней, в плавках, повторяющих сцену серфинга, выглядела озадаченной и довольной одновременно. Она повернулась на каблуках и пошла прочь по отслаивающемуся бетону обратно к двери.
  
  Всю дорогу у нее покалывало в затылке и спине, снова ожидая выстрела или боли, но когда она обернулась в дверях, они все еще были в тех же позах: один свернулся калачиком вокруг книжной полки, другой стоял перед своим близнецом и наблюдал за ней.
  
  Она спускалась по разрушенным бетонным рампам и дикой природе расколотой лавы обратно к снежному утесу и туннелю, где ждал краулер.
  
  Краулер доставил ее обратно на шахту номер семь; погода оставалась достаточно ясной, чтобы она смогла вылететь в Тренч-Сити, где ее ждал нанятый космический корабль. Она воспользовалась терминалом, чтобы связаться с остальными. Она не смогла связаться с ними напрямую, но пришло сообщение от Zefla, в котором сообщалось, что в SkyView все хорошо. Она оставила запись в личных колонках Net Gazette, сообщив им, что доставила товар. Думая о загадочных сообщениях, она проверила результаты Tile race за прошедшую неделю.
  
  Три дня назад, в день, когда она уехала из Майкеннса, был объявлен один победитель под названием Hollow Book.
  
  Она осмотрела других упомянутых лошадей, задаваясь вопросом, могло ли все это быть простым совпадением. Застенчивый танцор? Чудо-штука? Маленький Решерил отправляется на Север? Разные шлюшки? Позаимствованный закат? Крепость Молгарина? Как правильно? Размять это мясо? Уничтожить все это? Раздавить эту задницу? Бип!? … Ни одно из других названий, казалось, ничего не значило. Если застенчив, танцор еще одна ссылка на Bencil Dornay, конечно... и интересно, что может обозначать ленивый пистолет, и… Она сдалась; если хорошенько подумать, то значение может быть в каждом имени или ни в одном, и не было никакого способа узнать, где провести черту.
  
  Она продолжала думать о катастрофе и времени, проведенном в шахтерском госпитале. Она попыталась взломать соответствующие банки данных Trench, но записи военного времени были недоступны за пределами шахтерского комплекса, где они хранились. Она оставила включенным счетчик на арендованном космическом корабле Wheeler Dealer (и оставила его экипаж из двух женщин, Тенел и Чосс Эсруп, проигрывать деньги в казино и игровых барах Trench's) и поехала на поезде метро на шахту First Cut, где ее первоначально госпитализировали после аварии.
  
  Первая разрезанная шахта была первой крупномасштабной добычей полезных ископаемых, начатой на Призраке. Запасы тяжелых металлов в непосредственной близости от него были в основном выработаны тысячелетия назад, и крупные компании переехали на более богатые пастбища, предоставив более мелким концернам разрабатывать еще оставшиеся тонкие жилы руды. Жилые помещения First Cut были в значительной степени заброшены, подземный город сократился до численности населения небольшого городка.
  
  “Юсул Демри”, - сказала она, садясь на указанное продавщицей место. “Меня интересует роль, которую Призрак сыграл в Войне пяти процентов, и я хотел бы получить доступ к сложным записям за то время”.
  
  Продавщицей была крупная женщина с покрытой пятнами кожей, которая вела свою часть административных дел the First Cut warren's из кабинки в маленьком, наполненном паром кафе на Драг-Три, одной из главных улиц уоррена. Снаружи проходили люди, некоторые толкали тележки и ларьки; по центру улицы с гудением проезжали маленькие машины, звонили колокола warners. Продавщица наблюдала за ней одним глазом; другой был закрыт, пока она прикрывала веко.
  
  “В городских архивах доступны только тезисы и интерпретации”, - сказала она.
  
  Водопроводный узел из восьми труб небольшого диаметра тянулся от самоварных бачков на стойке вдоль стен кафе к различным кабинкам и по потолку спускался к центральным столикам. Продавщица подставила свою чашку под один из маленьких латунных кранов на стене и налила себе порцию чего-то сладко пахнущего.
  
  “Я знаю”, - сказала Шерроу. Она купила свою собственную чашку и наполнила ее из того же крана, что и продавец. “Я действительно надеялась добраться до сырого продукта”.
  
  Продавщица пару секунд молчала и не двигалась, затем отпила из своей чашки. “Вам нужен тональный крем”, - сказала она Шэрроу. “Они взяли на себя управление DBS, когда больница переехала в новое помещение, сразу после войны; больница арендует у них то, что ей нужно, как и у нас”.
  
  Шерроу отпила теплую, горьковато-сладкую жидкость. “Основа?” спросила она.
  
  “Фонд Содружества”, - сказал клерк, на секунду открыв оба глаза и выглядя удивленным. “Люди. Разве вы не слышали о них?”
  
  “К сожалению, нет”, - ответила Шерроу.
  
  Служащая на мгновение закрыла оба глаза. “Думаю, что нет. Мы здесь склонны забывать”, - сказала она. Она открыла один глаз. “Седьмой уровень вниз, любая шахта. Я скажу им, что ты придешь ”.
  
  “Спасибо”, - сказала Шерроу.
  
  “Но обычно они не расстаются с вещами без веской причины. Желаю удачи”.
  
  “Подводя итог, можно сказать, что история Golter и всей системы - это история постоянного поиска стабильности. Этот поиск сам по себе неизменно помогал разрушить качество, ради открытия которого он был инициирован. Возможно, в настоящее время были опробованы все мыслимые системы политического управления властью; ни одна из них не сохранилась концептуально с какой-либо степенью достоверности, и даже последняя полномасштабная попытка навязать центральную власть в лице династии Ладир была скорее ретро-стилизацией предыдущих имперских эпох, которую даже самим участникам было трудно воспринимать всерьез, чем серьезной попыткой установить длительную гегемонию над властными функциями системы.
  
  “Нынешний тупик между прогрессивными и регрессивными силами подарил нам семьсот лет бюрократического запора в форме Всемирного суда и связанного с ним, но в значительной степени символического Совета. Власть сегодня находится в руках юристов. Те, чья функция должна была заключаться всего лишь в оказании помощи в регулировании, - после того, как у тех, у кого есть законные притязания и историческое происхождение, необходимые для лидерства, сдали нервы, - пришли вместо этого издавать законы. По самой своей природе они позаботятся о том, чтобы, взяв бразды правления в свои руки, их нельзя было отобрать у них законным путем.
  
  “Что следует помнить тем, кто заботится о будущем, а также об истории нашего вида, так это то, что закон - это не более чем абстракция справедливости; выражение политической воли общества и философских концепций. Истина, право и справедливость - это процессы, а не государства. Это динамические функции, которые могут быть выражены и поняты только через действие… И, возможно, время для действий быстро приближается. Спасибо вам ”.
  
  Молодой лектор отвесил легкий поклон переполненному залу и начал упаковывать свои бумажные заметки. Зал взорвался, напугав ее. Она стояла в задней части лекционного зала, сжимая в руках свою сумку и оглядывая две тысячи или около того человек, набившихся в помещение. Все они были на ногах, хлопали, подбадривали и топали ногами.
  
  Лекции в Ядайпоне никогда не были такими, подумала она. Лектора - стройного молодого человека среднего роста с темными кудрями и еще более темными глазами - сопровождал от подножия театра щит из эффективно выглядящих охранников в белой униформе, которые заняли первый ряд мест в аудитории. Охранникам пришлось отгонять сотню или около того человек от двери, через которую вышел молодой человек; осаждающая толпа размахивала блокнотами, фотоаппаратами и диктофонами, умоляя охранников с непроницаемыми лицами пропустить их.
  
  Некоторое время она стояла, время от времени сталкиваясь с толпами уходящих, в основном молодых и очень вежливых людей, выходящих из лекционного зала. Она пыталась вспомнить, что видела более харизматичного оратора, но не смогла. В течение всего часа лекции, который она уловила, по всему залу прокатывался ошеломляющий гул эмоций, хотя то, что на самом деле говорил молодой человек, не было особенно оригинальным или драматичным. Тем не менее, это чувство было заразительным и неоспоримым. У нее было такое же чувство возбуждения, неотвратимость, которую она иногда испытывала, когда слышала особенно талантливую новую группу или певца, или читала какого-нибудь особенно многообещающего поэта, или впервые видела какого-нибудь вундеркинда экрана или сцены. Это было что-то сродни первой, похотливой стадии навязчивой любви.
  
  Она встряхнулась и посмотрела на время. Через час в Тренч возвращался другой поезд. Она очень сомневалась, что ей повезет встретиться с этим парнем, который, казалось, контролировал доступ ко всему, включая больничные карты пятнадцатилетней давности, но ей все равно нужно было обратиться к властям, чтобы вернуть свой пистолет; они отобрали его у нее, когда она вошла в аудиторию.
  
  Фонд Содружества казался частично благотворительной организацией, частично Нерегулярным университетом и частично политической партией. Казалось, что они захватили большую часть практически безлюдного нижнего уоррена First Cut, и этот молодой человек, Гирмейн, всем своим видом выдавал себя за их лидера, хотя никто никогда не обращался к нему так.
  
  “Гирмейн сейчас примет вас, мисс Демри”, - сказал охранник в белой униформе.
  
  Она смотрела на экран, сидя в продуваемой сквозняками теплой пещере зала ожидания примерно с двумя сотнями других людей, которые просили о встрече с этим человеком.
  
  Она удивленно подняла глаза. Она потеряла всякую надежду увидеть Гирмейна, когда увидела толпу. Все, чего она хотела сейчас, это забрать ручную пушку.
  
  “Он сделает?” - спросила она. Люди, сидевшие поблизости, уставились на нее.
  
  “Пожалуйста, следуйте за мной”, - сказал охранник.
  
  Она последовала за охранником в белой униформе, который проводил ее до конца зала ожидания и вывел в коридор. Коридор закончился длинной, комфортабельно обставленной комнатой, выходящей окнами в огромную пещеру.
  
  Стены пещеры были вырублены в голой черной скале. Ее гладкий пол был покрыт древними сверкающими механизмами, которые возвышались на двадцать метров вглубь помещения, почти на уровне окон галереи. Сложные, не поддающиеся расшифровке машины - настолько неоднозначные в своей замысловатой конструкции, что они могли бы быть турбинами, генераторами, ядерными или химическими реакторами или агентами сотен других процессов - блестели под яркими верхними лампами. Огромные бледные сталактиты свисали с потолка пещеры во влажных складках отложений породы, контрастируя со сталагмитами на дне пещеры внизу. Там, где мешала техника, отложения сливались, колонны толщиной не менее метра соединялись с бесшумными машинами и тесно сливались с ними.
  
  Она несколько секунд смотрела на сцену, чувствуя головокружение от огромного веса времени, скрытого в опущенной топологии тускло поблескивающих, окутывающих технологию колонн.
  
  “Мисс Демри?” - спросил пожилой мужчина в белой униформе.
  
  Она огляделась. “Да?”
  
  “Сюда”. Он протянул руку. Гирмейн сидел за большим столом в дальнем конце комнаты, окруженный множеством людей с экранами для желтков, экранами для рук, проекторами для бровей, накладными экранами и, судя по одноглазому выражению лица пары из них, экранами для век. Ее усадили в большое кресло сбоку от стола, через стол поменьше от такого же кресла и прямо у окон, выходящих в пещеру.
  
  Она несколько минут сидела неподвижно, наблюдая за тем, что удивительно походило на принца, ведущего государственные дела, прежде чем молодой человек встал из-за своего стола, поклонился людям и подошел, чтобы присоединиться к ней. Мужчины и женщины, окружавшие стол, в основном стояли там, где были; некоторые сели на стулья, а некоторые на пол. Шерроу встал, чтобы пожать ему руку. Его пожатие было сильным и теплым.
  
  “Мисс Демри”, - сказал он. Его голос был глубже, чем она ожидала. Он поклонился ей и сел на другое место. Он был одет так же, как и полчаса назад в лекционном зале, в консервативную черную академическую мантию. Он был даже моложе, чем она думала; скорее чуть за двадцать, чем за тридцать. Его изысканно спутанные волосы средней длины были иссиня-черными, а бледно-коричневая, подвергнутая депиляции кожа - гладкой и безупречной. Его губы были полными и выразительными под длинным, изящным носом. У него была сильная челюсть и ямочка на подбородке. Он сидел в кресле расслабленно, но официально, его темные глаза изучали ее.
  
  “С вашей стороны очень любезно принять меня, - сказала она, - но я действительно хочу получить доступ только к некоторым больничным записям пятнадцатилетней давности”. Она оглянулась. “Там так много людей, которые ждут, что я чувствую себя совершенно недостойным”.
  
  “Вы изучаете Пятипроцентную войну, мисс Демри?” спросил он. В его голосе звучала отработанная непринужденность, которая принадлежала человеку с огромным опытом и авторитетом, втрое старше его. Его голос обволакивал ее.
  
  “Да”, - сказала она. “Я такая”.
  
  “Могу я спросить, где?”
  
  “Ну, я действительно посещал Yadayeypon некоторое время назад. Но сейчас я независим; это почти больше хобби ...”
  
  Он улыбнулся, обнажив идеальные зубы. “Должно быть, я вел еще более уединенную жизнь, чем думал, мисс Демри, если студентам приходится повсюду таскать с собой такие большие боеприпасы”. Он оглянулся на стол и сделал движение рукой. Пожилой охранник, который первым поздоровался с ней, поднес к ней пистолет.
  
  “С ним безопасно обращаться, сэр”, - сказал он, передавая пистолет Гирмейну, который осмотрел его.
  
  По тому, как он держал оружие, она поняла, что он, вероятно, никогда в жизни не держал его в руках.
  
  Пожилой охранник наклонился к ней; в одной руке он держал магазин к пистолету, а в другой, двумя пальцами, универсальный патрон от ручного пулемета. Она посмотрела на него, а затем на него.
  
  “Вам не следует держать патрон в казенной части вот так, мэм”, - сказал он ей. “Это опасно”.
  
  “Так мне сказали”, - сказала она, вздыхая. Охранник вернулся к столу. Гирмейн передал ей пистолет-пулемет точно так же, как пожилой охранник передал ему. Она положила его в карман.
  
  “Спасибо”, - сказала она. Казалось, он ожидал чего-то большего. Она пожала плечами. “Конкуренция за исследовательские гранты в этом году необычайно жесткая”.
  
  Он улыбнулся. “Вы думаете, эти старые больничные записи помогут вам в учебе?”
  
  Она начинала сомневаться. У нее было чувство - какое-то совершенно отчетливое, но в то же время совершенно смутное, - что здесь происходит что-то важное, но она понятия не имела, что бы это могло быть. “Они могли бы”, - сказала она. “Я не могу отделаться от мысли, что все это выходит за рамки приличий. Я бы подумала, что это не особенно важная просьба, а вы, очевидно, так заняты ...” Она помахала рукой.
  
  “Однако детали имеют значение, вы не находите?” сказал он. “Иногда кажущиеся совершенно несущественными действия приводят к самым грандиозным результатам. Случайность делает случайное важным. Это точка опоры, на которой покоятся рычаги действия ”.
  
  У нее вырвался тихий смешок. “Вы всегда говорите эпиграммами, мистер Гирмейн?”
  
  Он широко, ослепительно улыбнулся. “Профессиональный риск”, - сказал он, разводя руками. “Позвольте мне смягчить свою зловещесть для вас”.
  
  Она усмехнулась, опустив глаза. “Я слышала вторую половину вашей лекции”, - сказала она. “Это было очень впечатляюще”.
  
  “В содержании или в доставке?” спросил он, закидывая руку на спинку стула.
  
  “В подаче, безусловно”, - сказала она ему. “В содержании ...” она пожала плечами. “Используя фразу, с которой вы можете не согласиться; присяжные все еще не пришли к согласию”.
  
  “Хм”, - сказал он, хмурясь и улыбаясь одновременно. “Обычный ответ на этот вопрос - "и то, и другое”."
  
  Она оглядела людей вокруг стола, большинство из которых делали вид, что не смотрят на Гирмейн и на нее. “Я уверена, что это так”, - сказала она ему.
  
  “Значит, мои аргументы тебя не тронули?” Он выглядел грустным. У нее возникло краткое, головокружительное, откровенное ощущение, что она могла бы очень легко влюбиться в этого мужчину, и что не только сотни, возможно, тысячи людей уже сделали это, но и многие другие еще могут это сделать.
  
  Она прочистила горло. “Они беспокоят меня. Они звучат так похоже на то, что многие люди хотят услышать; на то, что, по их мнению, они сказали бы, если бы были достаточно красноречивы”.
  
  “Используя выбранную вами терминологию, - тихо сказал он, - мне пришлось бы признать себя виновным и выступить в защиту того, что я прав, а действующий закон неправ”. Он улыбнулся.
  
  “Я думаю, - осторожно сказала она, - что, возможно, слишком много людей хотят, чтобы все было просто, когда это не так и не может быть так. Поощрять это желание соблазнительно и полезно, но и опасно”.
  
  Он немного отвел взгляд, как будто рассматривал что-то вдалеке через ее левое плечо. Несколько мгновений он медленно кивал. “Я думаю, власть всегда была такой”, - сказал он низким голосом.
  
  “У меня есть ... родственница, - сказала она, - которая, я думаю, стала, во многом из-за своего окружения, совершенно невменяемой за последние несколько лет”. Она встретилась взглядом с Гирмейн и посмотрела в темноту. “У меня тревожное чувство, что она не стала бы возражать ни с одним вашим словом, сказанным сегодня”.
  
  Он пожал плечами с преувеличенной медлительностью. “Тем не менее, не пугайтесь, мисс Демри”, - сказал он. “Я всего лишь скромный чиновник. Действительно, технически я все еще студент”. Он улыбнулся, все еще удерживая ее взгляд. “Два года назад они попросили меня прочитать лекцию; в прошлом году они стали называть меня профессором, и теперь люди приходят ко мне и просят моей помощи, а некоторые приглашают меня навестить их и посоветовать им… о, весь в Призраках”. Он улыбнулся. “Но я все еще студент, все еще учусь”.
  
  “Система в следующем году?”
  
  Он выглядел озадаченным, затем одарил ее еще одной широкой, восхитительной улыбкой. “По крайней мере!” - он рассмеялся.
  
  Она тоже не смогла удержаться от смеха, все еще глядя на него.
  
  Он не отводил взгляда. Она выдержала его взгляд, впитывая его.
  
  В конце концов, она начала подумывать о том, чтобы самой прервать беседу, потому что иначе они могли бы сидеть вот так до конца дня. Затем пожилой охранник подошел снова. Он отошел в сторону и кашлянул.
  
  “Да?” Сказал Гирмейн, слегка рассмеявшись, когда посмотрел на другого мужчину.
  
  “Прошу прощения, сэр”, - сказал пожилой охранник, взглянув на нее. “Ужин сегодня вечером; поезд ждет”.
  
  Гирмейн выглядел искренне раздраженным. Он протянул к ней руки ладонями вверх. “Я должен идти, мисс Демри. Могу я убедить вас сопровождать меня? Или подождать меня здесь? Я бы с удовольствием подольше поговорил с вами. ”
  
  “Я думаю, будет лучше, если я уйду”, - сказала она. “Я должна очень скоро покинуть Призрака”. Внутренний голос кричал ей: Да! Да! Скажи "да", ты идиот! Но она проигнорировала это.
  
  Он вздохнул. “Это прискорбно”, - сказал он, вставая. Она тоже встала. Они пожали друг другу руки. Он держал ее за руку, говоря: “Я надеюсь, мы еще встретимся”.
  
  “Я тоже”, - сказала она. Она улыбнулась, все еще держа его за руку. “Я не знаю, почему я это говорю”, - сказала она, чувствуя, как ее лицо, шея и грудь потеплели, - “но я думаю, что ты самый замечательный человек, которого я когда-либо встречала”.
  
  Он издал тихий фыркающий смешок и опустил глаза. Она отпустила его руку, и он убрал их обе за спину. Он снова посмотрел на нее. “И вы первый человек, который заставил меня покраснеть примерно за десять лет”. Он официально поклонился. “До следующего раза, мисс Демри”, - сказал он.
  
  Она кивнула. “До тех пор”.
  
  Он начал отворачиваться, затем сказал: “О, возможно, у вас есть ваши записи”.
  
  “Спасибо”.
  
  Он повернулся и пошел прочь. Она смотрела, как он остановился в паре шагов от нее. Он обернулся, чтобы посмотреть на нее, его руки все еще были сцеплены за спиной. “Зачем вы на самом деле пришли сюда, мисс Демри?” спросил он.
  
  Она пожала плечами. “Кое-что, что я просто не могла выбросить из головы”, - сказала она ему.
  
  Он обдумал это, затем покачал головой и вышел через дверь, вделанную в стену позади письменного стола, сопровождаемый своими функционерами и сопровождающими.
  
  Она постояла там некоторое время, гадая, что именно она чувствует. Затем подошел пожилой охранник, вручил ей чип с данными, магазин ручного пулемета и запасной патрон и проводил ее до выхода. Направляясь к дверям, она посмотрела на тихую, сверкающую пещеру по ту сторону стекла.
  
  На несколько минут она совершенно забыла о его существовании.
  
  Она села на ближайшую станцию метро до Тренч-Сити и села в поезд с широкой улыбкой на лице, переполненная странным, волнующим чувством, что она только что пережила нечто чрезвычайно важное, смысл которого все еще был скрыт от нее, но рос. Потребовалось усилие воли, чтобы запустить чип с данными, который ей дали, через экран на запястье.
  
  Записи ничего ей не сказали. Если и было что-то исключительное в больнице, где она лечилась, или в ее персонале, или в системах, она не смогла этого найти. Первая разрезанная шахта сама по себе была просто еще одним горнодобывающим комплексом, принадлежащим обычной анонимной корпорации, которая сдавала шахты и оставшиеся залежи в аренду более мелким кооперативам, коллективам и предпринимателям.
  
  Она отказалась от чипа и просто сидела там, думая об этой огромной пещере и ее таинственных, покрытых коркой времени машинах, о темном подсознательном пространстве, в котором они обитали, резонирующем в ней, как какой-то потрясающий аккорд.
  
  Она вытащила свою команду, состоявшую исключительно из девушек, из притона секс-шоу для мальчиков в Тренче и в тот же вечер уехала в Голтер.
  
  “Привет, куколка. Просто отвечаю на твое сообщение. Уверен, что мы победили. Мы навели кое-какие справки в этом агентстве по хранению и ничего не получили. Выглядит совершенно по-новому; никаких предыдущих мест работы, контрактов… ничего. Лучший набор коммерческих ссылок, которые вы когда-либо видели, но в них нет шаблона. Ходят слухи, что они объявили убыточный тендер на контракт с книгой; другие агентства меняли белье в тот же час, но с тех пор о них ничего не было слышно. Физического адреса нет, как и сведений о том, кто на них работает. Мы не можем понять, каким образом ужасные близнецы, которых вы встретили в "танкере", попали в платежную ведомость. Не вижу причин, по которым вам не следует спросить the Sad Brothers, почему они наняли именно это агентство, как вы предлагали, но что-то подсказывает мне, что никакой радости вы там не получите. Все это воняет. Если подумать, очень похоже на Дом у моря.
  
  “Никто из нас не слышал ни об этом парне Гирмейне, ни о Фонде Содружества. Все записи, находящиеся в открытом доступе, выглядят достаточно безобидно. Я начал юридическую проверку, но пока все выходит суше, чем в баре в Темперанс-Сити.
  
  “Информационный чип, который они вам дали; если он настолько насыщен данными и не отсортирован, единственное, что мы можем придумать, это передать его искусственному интеллекту; нанять его или попросить вашего двоюродного брата об одолжении ... хотя, я думаю, вам пришлось бы сказать им, что вы ищете, что может быть не так уж и умно. Предположим, вы уже подумали об этом.
  
  “Извините, что все это так бесполезно. Ммм… У нас все в порядке; кажется, поблизости нет никакой монашеской активности. Мы скоро уезжаем. Увидимся в условленном месте. Любовь от всех. Ну, кроме Сенни, может быть. Ах, черт ... ” Зефла скорчила страдальческую гримасу, затем покачала головой. “Зови меня просто мисс Тактичность. Какого черта; счастливого пути. Увидимся, куколка. ”
  
  Изображение на голоэкране померкло. Шерроу поняла, что немного напряглась, наблюдая за сигналом; она отпустила подлокотники кресла, позволив своему телу плыть внутри кресла.
  
  Вокруг нее мягко светились экраны управления и передачи данных Дилера Уилера Чартерного космического корабля. На мостике, как и на остальном корабле, было необычно тихо; судно прошло только середину пути к Голтеру, находясь в свободном падении за пару часов до того, как оно снова включит двигатели, чтобы начать торможение. Относительной тишине способствовал и тот факт, что две женщины из экипажа судна, предпочитавшие тяжелую индустриально-трэш-музыку, крепко спали на своих койках.
  
  Шерроу некоторое время смотрела в нереальные серые глубины голоэкрана, затем вздохнула.
  
  “Корабль?”
  
  “Клиентка леди Шерроу готова”, - прогудел компьютер.
  
  “Вы не искусственный интеллект, не так ли?”
  
  “Я не искусственный интеллект. Я полу-”
  
  “Неважно. Хорошо; спасибо, я здесь закончил”.
  
  
  
  ТРОФЕЙ ПРОШЛОГО СПОРА
  
  
  17 Совесть Заключенных
  
  
  На Икуэшленг шел теплый дождь. Частный космический корабль дилера Уилера, застегнутый на все пуговицы, спускался сквозь темноту Внешнего Джонолрея к пятну солнечного света диаметром пятьдесят километров, которое освещало порт. Корабль прорвался сквозь окружающие облака мороси, его тускло-красный светящийся корпус оставлял за собой в темном воздухе шлейф пара, затем блеснул водянистым золотом, когда вошел в фильтрованный облаками столб отраженного солнечного света, падающего на анклав из орбитальных зеркал.
  
  Летательный аппарат выпустил пар, регулируя падение и разминая короткие ноги. Он приземлился на бетонную взлетно-посадочную полосу на окраине порта и покатился по ней. Он затормозил и развернулся, катясь к медленно пульсирующей голограмме, показывающей непрерывно убывающие красные и зеленые горизонтальные линии, и остановился, когда оказался в центре голограммы.
  
  Бетонный квадрат внизу медленно опускался, унося с собой корабль.
  
  “Черт”, - сказала Тенел, взглянув на экран рядом с дверью шлюза. “Выборочная проверка”.
  
  Шэрроу посмотрела на экран. В ангарном помещении, куда их перевели, стоял усталый мужчина-чиновник в комбинезоне портовой инспекции с планшетом в руках.
  
  “Ого, проникновение, чувак”, - сказал Чосс. “Я не плачу за это долбаные импортные пошлины ИК”. Она начала выуживать бутылки trax spirit из своей сумки и оставлять их в коридоре у запертой двери.
  
  Шерроу наблюдала, как чиновник в ангаре снаружи зевнул, а затем заговорил со своим планшетом; его голос доносился с экрана. “Здравствуйте, люди с судна, дилер Уилеров”, сказал он. “Транспортные стандарты и таможенная проверка; пожалуйста, подготовьте документы на ваше транспортное средство и багаж к досмотру”.
  
  “Да, да”, - сказала Тенел, нажимая пальцем на кнопку передачи на экране. “Уже в пути”.
  
  “По одному, пожалуйста”, - сказал чиновник скучающим голосом. “Сначала экипаж”.
  
  Тенел вынула чип с данными из прорези экрана и, покачав головой, вошла в замок; дверь скользнула в сторону. Воздушный шлюз представлял собой стандартную конструкцию с вращающимся цилиндром с одним отверстием, что означало невозможность одновременного открытия обеих дверей. Дверь снова закрылась, и они услышали, как внутренняя втулка и внешняя дверца вращаются вместе.
  
  Шерроу и Чосс наблюдали, как чиновник кивнул Тенел, когда она сошла с пандуса внешнего доступа, взяла чип с данными и вставила его в свой планшет, затем осмотрела свою сумку и пару раз помахала планшетом вверх-вниз по телу. Он постучал пальцем по записи в планшете. “Следующий”, - сказал он.
  
  “Дерьмо собачье, чувак”, - пробормотала Чосс. Она издала губами пердящий звук и вошла в шлюз. Шерроу смотрела на ручную пушку, пытаясь вспомнить, требовалась ли Икуэшленгу лицензия на ввоз оружия. Она не могла вспомнить и не была уверена, что забрать пистолет, который она оставила здесь вместе с оставленным багажом, было такой уж хорошей идеей. Она пожала плечами. Худшее, что могло случиться, это то, что они конфисковали бы его. Она сунула его обратно в сумку.
  
  “Следующий, пожалуйста”, - произнес мужской голос. Дверь шлюза открылась; она вошла. Замок наполовину повернулся, затем остановился.
  
  Она стояла там, запертая в пространстве метрового диаметра. Она нажала кнопки управления. Ничего не произошло. Она достала пистолет из сумки, надела ее на голову и присела на корточки.
  
  Ей показалось, что она что-то услышала, затем замок начал вращаться очень медленно. Металлический корпус корабля показался на переднем крае отверстия замка. Замок снова остановился. Она направила пистолет на край двери.
  
  Шлюз внезапно сдвинулся, открыв снаружи щель шириной около десяти сантиметров. Она мельком увидела вертикальную полоску незанятого ангара.
  
  Газовая граната попала в верхнюю часть двери, ударившись о палубу справа от нее, когда замок повернулся назад, поймав ее в ловушку.
  
  Пораженная ужасом и парализованная, она уставилась на гранату, со щелчком упавшую на пол.
  
  На мгновение ей снова стало пять лет.
  
  На Икуэшленг падал теплый дождь. Корабли приходили и уходили, влетая на крыльях или полагаясь на форму своих корпусов для подъема, или приземляясь вертикально, с ревущими двигателями. Другие спорадические звуки издавали взлетающие корабли, в то время как время от времени почти дозвуковой импульс звука, сопровождаемый громким гулом, а затем отдаленным ревом запускающихся двигателей, возвещал о том, что индукционная труба швыряет корабль в атмосферу.
  
  У одного края искусственного плато порта длинный прямоугольник бетона откидывался вниз, образуя неглубокий пандус, ведущий в ярко освещенное пространство. Из глубин порта с грохотом вырулил на скользкую от дождя площадку высокий квадратный автомобиль на четырех трехметровых колесах; он присоединился к другому, который последовал за ним под моросящим дождем, ведя за собой еще один экипаж, и еще, и еще.
  
  Двадцатисекционный наземный автомобиль начал поворачивать еще до того, как последние вагоны поднялись на бетонную поверхность. Передние колеса автомобиля проехали по лужам на перроне, создавая волны, которые накатывались на края неглубоких углублений. Грязная вода хлынула обратно, когда колеса проезжали мимо, только для того, чтобы снова и снова выталкиваться наружу, когда шина за шиной разгоняющегося автомобиля перекатывали свой пересекающийся протектор точно по той же траектории, по которой проезжали его предшественники.
  
  "Лендкар" подъехал к краю бетонной площадки, где ворота в ограждении по периметру Икуэшленга вели к грязному кустарнику за ними. Падение составило два метра или больше, но машина не остановилась; ее передняя часть описала изящную дугу, опускаясь к влажной земле, и связи с задней частью напряглись, поддерживая ее. Его колеса коснулись земли и снова приняли на себя вес секции, когда остальная часть вагона последовала за ней, каждый вагон мягко соскальзывал вниз в волнообразном движении, которое прокатывалось назад по двухсотметровой длине вагона, подобно змее, переползающей с ветки на другую. Машина с грохотом покатила сквозь тонкую пелену дождя к линии темноты в километре от нас, где искусственный полдень в порту уступил место предрассветному мраку облачного тропического утра.
  
  Шерроу смотрела, как дождь собирается на окне ее камеры, за стальными прутьями, покрытыми пластиком. Капли дождя превратились в маленькие косые ручейки, когда машина увеличила скорость. Пейзаж за толстым стеклом и стекающей по нему влагой был плоским, покрытым редкими кустами и клочками жухлой травы, которые выглядели так, словно им не помешал бы дождь. Она посмотрела на бумажную записку, которую надзиратель просунул в люк для еды в ее двери.
  
  Слышал, ты тоже на борту. Судебная полиция задержала нас в Стейджере из-за какой-то ерунды об убийстве Inv19. Следующая остановка, очевидно, Йада. Кто тебя поймал?
  
  Любовь и поцелуи, Миз и вся банда.
  
  Ей нечем было писать. Она скомкала записку в руке. Отраженный солнечный свет снаружи исчез, как будто его выключили. "Лендкар" с грохотом пронесся сквозь темноту за окном.
  
  Охотники, которые поймали ее, были командой матери и сына; сын работал в Администрации порта Икуэшленг и имел контакты в космопорту Тренч-Сити. Huhsz слил факт, что она путешествовала под именем Юсул Демри, в базу данных, используемую сотрудниками службы безопасности по контракту, лицензированными убийцами, телохранителями и охотниками за головами. Выяснить, каким ремеслом она занимается, и договориться о том, чтобы одолжить соответствующую форму, было сравнительно легко.
  
  Транспортное средство, на котором она ехала, было одним из парка лицензированных Всемирным судом наземных транспортных средств для перевозки охраняемых товаров и задержанных лиц, хотя все называли их просто Наземными автомобилями. Этот самолет, извлеченный урок, совершил регулярные рейсы между Икуэшленгом и Ядайейпоном с товарами и людьми, которых авиакомпании, железнодорожные службы, дорожные власти и страховые компании предпочитали не перевозить.
  
  The Lesson Learned проводился "Сынами истощения", одним из растущего числа светских Раненых Орденов, которые, казалось, были частью новой мета-моды Голтера. Каждый член экипажа "Лендкара" добровольно стал глухонемым. Несколько надзирателей, которых она видела, зашли еще дальше, у них были зашиты рты; Шерроу предположила, что им, должно быть, вводили капельницу или вставляли трубку в нос.
  
  У других тоже был зашит один глаз, а у одного мужчины, судя по форме, офицера, рот и оба глаза были хирургически закрыты. Зрячий помощник должен был водить его по Машине, и его единственным способом общения был личный сенсорный код Заказа: кончики пальцев отправителя пробегали по тыльной стороне ладони получателя, как по мясистой клавиатуре.
  
  Наземный автомобиль. Она вспомнила, как Миз упоминал, что у него украли какой-то груз с одного из них, но это было на Спейре, в стране бандитов. Это был Голтер, и никто не нападал на автомобиль с судебной лицензией, если только они не были самоубийцами или сумасшедшими. Даже Гейс не мог ей сейчас помочь.
  
  Сын охотника за головами пришел навестить ее после рассвета. Вблизи у него было бледное лицо, нездорового вида. Он поморщился, когда сел на откидное сиденье напротив нее в камере с мягким полом. Он держал наготове электрошокер. Она сидела, скрестив ноги, на койке, одетая в тюремный комбинезон "Лендкара". У нее все еще болела голова, вызванная газом, который они использовали в гранате.
  
  “Я просто хотел, чтобы ты знала, что в этом нет ничего личного”, - сказал ей мужчина, слабо улыбнувшись. Ему было около двадцати, возможно, худощавый и чисто выбритый.
  
  “О, - сказала она, - спасибо”. Она не потрудилась скрыть горечь в своем голосе.
  
  “Я знаю о тебе все”, - сказал мужчина, кашляя. “Я всегда читаю все, что могу, о наших оценках, и я вроде как восхищаюсь тобой, правда”.
  
  “Все это заставляет меня чувствовать себя намного лучше”, - сказала она ему. “Если ты так чертовски мной восхищаешься, отпусти меня”.
  
  Он покачал головой. “Не могу этого сделать”, - сказал он. “Слишком многое поставлено на карту. Сказали Huhsz, что у нас есть вы; они рассчитывают обменять на Yada. Если мы не придем с тобой, они будут ужасно раздражены ”. Он ухмыльнулся.
  
  Она посмотрела на него, слегка откинув голову назад. “Убирайся отсюда, кретин”.
  
  “Вы не можете так разговаривать со мной, леди”, - сказал он, нахмурившись. “Я могу остаться и говорить все, что захочу. Я мог бы воспользоваться этим пистолетом, ” сказал он, указывая электрошокером. Он взглянул на дверь, затем снова на нее. “Я мог бы снова отравить тебя газом; я мог бы сделать с тобой все, что захочу”.
  
  “Попробуй, придурок”, - сказала она.
  
  Мужчина усмехнулся. Он встал. “Ага, гордый аристо, а?” Он протянул руки. Кожа на них была раздражена и покрыта волдырями. “Я держал паспорта в руках, леди. Я видел их. Я видел то, что убьет вас. Я буду думать о тебе и всей твоей гордости, когда тебя будут казнить; надеюсь, медленно ”.
  
  Она нахмурилась.
  
  Мужчина позвонил в дверь. Она открылась. “Хорошего долгого путешествия в Ядайпон, леди”, - сказал он.
  
  “Подожди”, - сказала она, подняв руку.
  
  Он проигнорировал ее. “Уйма времени, чтобы подумать о том, что с тобой сделают эти хуши, когда доберутся до тебя”.
  
  “Подожди!” - сказала она, когда он выходил за дверь. Она спрыгнула с койки. “Ты сказал...”
  
  “Пока”, - сказал охотник за головами, когда глухонемой Сын Истощения снаружи снова закрыл дверь.
  
  Усвоенный урок весь день катил по саванне полуострова Чейнар, направляясь на север по древним проселочным дорогам между сельскохозяйственными полями. К вечеру Лендкар достиг предгорий Катривацианских гор и начал долгий объезд вокруг них, избегая перевала с высокой оплатой проезда, направляясь через редколесья Ундальта и Нижней Таздектеди, поднимаясь на своей подвеске, чтобы задеть верхушки небольших деревьев днищем кузова, когда он пробивался сквозь облака к плато Хай Марден.
  
  Движение на магистрали Шруп-Ров-Такандра остановилось на следующее утро, когда автомобиль проезжал по ней, каждая пара колес поднималась над ограждением магистрали, а затем снова опускалась, громыхая по самой дороге.
  
  Кто-нибудь в остановленном потоке машин - обычно это был по крайней мере один - решил позабавиться, включив светофор и проехав под автомобилем Land Car, рассчитав время своего приближения так, чтобы проехать между парами колес. Водитель на этот раз не удалось; его маленький автомобиль зацепил край одном из уроков у тротуара Шины и закручивать, отражаясь от внутренней поверхности колес на другой стороне, и в конечном итоге под самый край земли автомобиле; в урок все шины проката на автомобиле, давя и сжимая его в полтора-метровыми сэндвич хлама.
  
  Land Car не остановился и даже не притормозил; в Заказе были предусмотрены гарантии против подобных вещей.
  
  Во время шторма он перешел вброд реку Вунти близ Ка-Блэя и повернул на юго-запад, взяв курс на плато Мар-Скарп и холмы и долины округа Марден на границе с провинцией Ядайпон.
  
  Они приносили ей еду на подносах или одноразовых тарелках. Она попыталась попросить охранников принести ей что-нибудь для письма, но потерпела неудачу; она приготовила чернила из орехов, которыми украшала трапезу, и использовала один из своих заостренных ногтей, чтобы написать на другой стороне записки Миз, а затем вставила его в дверную щель непосредственно перед ужином. Он все еще был там, когда принесли ее еду. Она позвонила в дверь, но никто не ответил. Она проверила каждую часть камеры; похоже, оттуда не было никакого выхода без помощи или оборудования. Экрана не было. Она проводила много времени, просто глядя в маленькое окошко.
  
  Охотник за головами сказал, что держал паспорта в руках. И он выглядел больным. Она уже некоторое время знала, что такое симптомы лучевой болезни; это была одна из первых вещей, о которых им рассказал док, когда они присоединились к антиналоговому флоту.
  
  Тысячелетия назад среди правящих классов системы была мода на убийства с помощью плутония - ручки, медали и предметы одежды были излюбленными средствами доставки - и на протяжении веков никто, занимающий руководящую должность, никогда не обходился без личного радиационного монитора, но эта практика была заброшена, запрещена и объявлена вне закона в таком порядке давным-давно, и только несколько Корпусов, администраций и старых Домов с долгой памятью все еще беспокоились о таких мерах предосторожности.
  
  Ни ей, ни Миз, ни кому-либо другому даже в голову не приходило, что Huhsz просто проигнорируют тот факт, что Паспорта были облучены. Ей и в голову не пришло никому рассказывать.
  
  Неудивительно, что миссии Huhsz смогли продвигаться так быстро. Они не позаботились о каком-либо защитном механизме; они просто взяли Паспорта с собой, как обычно, и позволили содержащимся в них отверстиям для передачи энергии заражать любого, кто попадал в зону их действия, пропитанной древним ядом данью.
  
  Но почему Гейс этого не заметил? Казалось, он довольно внимательно следил за всем, что происходило; почему он не заметил, что происходит? Она не могла понять. Он, должно быть, знал…
  
  Это не имело значения. Что бы ни случилось, это вернулось к ней. Она сделала это снова. Она стала причиной - и продолжает вызывать - смерть людей от радиации. Снова. Восемь лет спустя после Лип-Сити и самоликвидации the Lazy Gun.
  
  “Проклята”, - прошептала она, когда поняла. Она подумала - надеялась - что, вероятно, говорила слишком тихо, чтобы микрофон камеры не уловил.
  
  Проклята, подумала она, качая головой и снова поворачиваясь к крошечному зарешеченному окну, отказываясь заново переживать тот миг осознания в залитом утренним светом гостиничном номере восемь лет назад, когда Блисс навсегда была запятнана чувством вины.
  
  Land Car двигался медленнее в Хай-Мардене, где ландшафт был изрезан и разделен на небольшие участки, сельская местность была усеяна деревнями и городками, и приходилось делать множество объездов как вокруг них, так и вокруг поместий и анклавов, которые взимали с автомобиля пошлину.
  
  Извлеченный урок заключался в том, что она постоянно пересекала стены в Мардене. Когда стены были особенно высокими, большие колеса под ее камерой поднимались так высоко, что закрывали ей обзор.
  
  Мимо проплывали деревни; дома казались белыми, а цветные точки усеивали зеленые склоны холмов. Лэнд-кар дважды выезжал на реки, подпрыгивая и петляя в их русле, ныряя под мосты, преодолевая мелководья и наводя мосты над более глубокими заводями, причем жесткие звенья между тележками поддерживали каждую из них по очереди.
  
  В вечернем свете автомобиль проехал вдоль берега моря Скодде, по гравийным полям и открытым лугам, где множество пасущихся животных убегали от него, подпрыгивая и пересекая луга блеющими, ревущими стадами. Когда машина поворачивала за угол, огибая стену фермы, она увидела переднюю тележку усвоенного урока и мельком увидела какие-то коричневые фигуры, бегущие внизу, между первыми двумя парами гигантских колес автомобиля.
  
  Она слышала, что некоторые животные часами бегали прямо перед наземными машинами или под ними, пока их силы или сердце не иссякли и они не упали.
  
  Она отвела взгляд.
  
  Она поднялась в последний день, который ей предстояло провести в машине. Линия белых скоплений облаков впереди обозначала горы Эйртхит; за ними лежал Ядайейпон. Холмы и леса на пахотных землях округа Марден стали гуще по мере того, как Извлеченный урок снова начал набирать высоту. Она оставила попытки заставить их принимать сообщения; они по-прежнему не отвечали на звонок в дверь.
  
  Она смотрела, как редеют и исчезают деревья; когда разорванные ветром облака над головой разошлись, открылись далекие вершины, острые и ослепительно белые. Воздух в камере стал холодным, и ее дыхание стало затрудненным. Затем они миновали перевал и снова спускались по деревьям. Усвоенный урок вступил в провинцию Ядайпон.
  
  Она сидела в камере с крутым наклоном, время от времени сглатывая и зевая, чтобы прочистить уши, когда повышалось давление воздуха, и думала о том, как она могла бы покончить с собой.
  
  Но она не могла рассматривать самоубийство как способ обмануть их; скорее, это было бы похоже на уступку. Вероятно, это был разумный поступок, но он был бы позорным. Она думала, что теперь понимает старые воинские кодексы, которые гласили, что когда у человека отняли всякий другой выбор и свободу, все еще возможно поставить врага в тупик достойной смертью, независимо от того, насколько напуган человек. Конечно, она не чувствовала себя такой безнадегой с тех пор, как пятнадцать лет назад ее корабль бессильно несся навстречу Призраку Нахтеля, но она пережила это. Возможно, дорогой ценой, но она выжила.
  
  Она плохо спала ночью, так как каждый оборот этих огромных колес приближал ее к Ядайейпону, и страх и отчаяние росли внутри нее. Она сидела, скрестив ноги, на койке, пытаясь подбодрить себя, пока само отчаяние ее попыток не стало жалким, и она не заплакала.
  
  Через некоторое время она снова заснула, бледная и измученная, прислонившись к наклонной дрожащей переборке за своей узкой койкой.
  
  Она внезапно проснулась и не смела надеяться, что это то, о чем она подумала. Взрыв потряс камеру, заставив ее заскрежетать зубами; она прошла через страх, восторг и снова вернулась к страху.
  
  От толчка она слетела с койки; она приземлилась на четвереньки на полу. Она слышала выстрелы. Камера накренилась, когда вагон задребезжал и запрыгал по склону, сотрясая ее и все, что находилось в нем. Она с трудом поднялась по склону к койке и ухватилась за оконную решетку, пытаясь выглянуть наружу.
  
  Высокая тень Лендкара отбрасывалась вверх по крутому, поросшему травой склону холма к далекой линии деревьев; автомобиль врезался в то, что выглядело как сухие каменные стены. Дымный след внезапно появился из-под впереди идущего экипажа, пересек небольшое поле и взорвался у стены грязным фонтаном земли и камня. Рябь сотрясла камеру и завибрировала сквозь прутья в ее руках, когда часть тени от Извлеченного урока, шедшей через пять или шесть вагонов, внезапно скрылась в темном цветущем облаке. С одного конца рощи деревьев блеснула вспышка света. Что-то вырвалось из вагона перед ней, разбрызгивая обломки: клетка запрыгала вокруг нее. Легкий танк в ослепительном камуфляже появился из-за деревьев, мчась вниз по склону холма к "Лендкару"; земля перед ним взлетела в воздух.
  
  Позади нее раздался ужасающий грохот, у нее возникло краткое впечатление, что передняя часть тени "Лендкара" изогнулась, и легкий танк снова выстрелил, затем камера вокруг нее задергалась, сотрясая ее, как игральные кости в стаканчике.
  
  Карета перевернулась шесть раз подряд. Все это время она была в сознании. Она боролась с желанием собраться с силами и просто обмякла, мечась по камере, а матрас раскладушки и спальный мешок непрерывно хлопали и падали вокруг нее; это было похоже на то, как если бы ее заперли в сушилке. У нее было время подумать, что кое-что можно сказать и о камерах с мягким покрытием, и что вы могли определить каждый раз, когда колеса касались земли, потому что отскок был немного другим.
  
  Это прекратилось; на мгновение она стала невесомой, затем врезалась в обитую войлоком дверь камеры, повредив левое плечо.
  
  Матрас и спальный мешок упали на нее сверху.
  
  Еще один мощный удар потряс весь вагон.
  
  Воцарилась тишина.
  
  Она неловко стояла, потирая плечо и ощупывая голову в поисках синяков или крови. Вдалеке послышались выстрелы.
  
  Она попыталась взобраться на койку, но держаться было не за что. Она подпрыгнула, ухватилась за оконную решетку и подтянулась, не обращая внимания на боль в плече, но все, что она могла видеть, было темно-синее вечернее небо. Она упала на наклонный пол, в который превратились дверь камеры и стена коридора. Снова стрельба. Это продолжалось некоторое время; пара глухих взрывов потрясла вагон.
  
  Она попробовала нажать на дверной звонок, но тот, похоже, не работал.
  
  Через некоторое время она услышала движение за пределами камеры, затем загудел замок. Она отошла в сторону, подальше от двери. Голоса.
  
  “Отсоси”, - услышала она голос мужчины.
  
  Она зарылась под матрас детской кроватки и заткнула уши пальцами; взрыв прогремел по камере, заставив ее зазвенеть в ушах.
  
  Она посмотрела вверх, в серую дымку. Дверь исчезла. Она начала кашлять от едких паров взрыва. Там, где только что была дверь, появился пистолет и мужское лицо.
  
  Мужчина был одет в бронированный шлем, разрисованный галлюцинаторным фиолетово-зеленым рисунком. На глазах у него были матово-черные многозарядные прицелы, а на лбу был нарисован маленький кругляш со словами "ЦЕЛЬСЯ СЮДА", напечатанными внизу, и стрелкой. Он нахмурился, глядя на нее.
  
  “Разве мы не встречались?” сказал он.
  
  Она кашлянула, затем рассмеялась. “Мне было интересно, кто мог быть настолько сумасшедшим, чтобы напасть на наземный автомобиль”.
  
  Появился еще один мужчина. У него было темное круглое лицо и непокрытая голова, если не считать ярко-желтой банданы с надписью REAL, измазанной чем-то, похожим на засохшую кровь. Он напряженно нахмурился.
  
  Она помахала рукой. “Вежливость”, - сказала она.
  
  “Вежливость”, - ответил Элсон Роа, кивая.
  
  Ближе к вечеру воздух был теплым и влажным; они находились в тропиках, а высота над уровнем моря составляла менее пятисот метров, хотя преобладающие ветры, дующие с ледников в центре континента, поддерживали умеренную температуру.
  
  Она стояла на том, что раньше было стеной одной из секций тюремного блока "Извлеченный урок"; другой вагон лежал перевернутым у его крыши. Тонкий тюремный комбинезон развевался на теплом ветерке, и она чувствовала, как воздух касается ее обнаженной головы. Она с улыбкой огляделась, наблюдая, как Триал исчезает за горным хребтом на западе.
  
  Фрагменты разбитого Лендкара были разбросаны по дну сухой долины с крутыми склонами, как обломки игрушки после детской истерики. Некоторые экипажи были перевернуты на спину, их подвески выглядели обнаженными и уязвимыми, а колеса трогательно указывали вверх, в затянутое пятнами облаков небо. Дым и пар несло ветром по долине.
  
  Солипсисты в безвкусной униформе ползали по запутанному ожерелью из разорванных коробок - это был усвоенный урок. Пара легких танков и пять полугусеничных машин стояли накренившись на травянистых берегах вокруг центральной долины, двигатели шумно работали на холостом ходу.
  
  Группа ошеломленных Сынов Истощения сидела на траве, сцепив руки на шеях, под охраной двух солипсистов, которые, казалось, были обнажены, если не считать раскрашенной кожи. Тела лежали возле одного из еще дымящихся вагонов.
  
  Голова Роа показалась из разбитого окна; она наклонилась и помогла вытащить его. Он нес небольшой портфель и ее сумку.
  
  “Это твое”, - сказал он, протягивая ей сумку.
  
  “Спасибо”, - сказала она, надевая ремешок через голову.
  
  Роа и другой солипсист, который спас ее, стояли, оглядывая сцену, затем Роа пожала плечами.
  
  “Пойдем”, - сказал он.
  
  Они спустились на землю через элементы подвески кареты. Повсюду мужчины в безвкусной униформе и раскрашенных кузовах, шатаясь, шли от места крушения к своим собственным машинам, нагруженным добычей.
  
  Она последовала за Роа, когда он нырнул под один из искореженных соединительных коридоров "Лендкара" на другую сторону обломков, где его ждал большой открытый полугусеничный грузовик; на тонкой мачте над машиной вращался радар. Когда Шэрроу приблизилась, из задней части автомобиля выглянуло улыбающееся светловолосое лицо.
  
  “Хорошо, теперь я верю тебе насчет солипсистов”, - крикнула Зефла.
  
  “Эй, парень!” Крикнул Миз, оборачиваясь.
  
  “Это ваши внешности?” Спросил Элсон Роа, забираясь на половину дорожки позади нее. Шерроу обнимала Зефлу; остальные были одеты так же, как и она, в темные тюремные комбинезоны. Миз послала ей воздушный поцелуй; Сенуйдж фыркнул и промокнул порезанный лоб носовым платком, а Длоан сидел во весь рост, ухмыляясь ей.
  
  Кетео, водитель, который привез ее и Роа в город месяцем ранее, сидел на центральном сиденье автомобиля, вцепившись в руль. Он обернулся, увидел ее и закрыл глаза, издавая жужжащий звук из-под своей стальной шляпы, выкрашенной в пурпурный и белый цвета. Его боевая куртка была ярко-розовой. Раскрашенный по фигуре солипсист - голый, если не считать берета, - сидел слева от Кетео, сжимая микрофон.
  
  “Да”, - сказала она, улыбаясь Роа и все еще держа Зефлу. “Это мои внешности”.
  
  “О, спасибо”, - пробормотал Сенуйдж.
  
  “Тогда нам лучше взять и их тоже”, - нахмурившись, сказал Роа.
  
  Кетео обернулся с раздраженным видом.
  
  “Молгарин ничего не говорил о...” - начал он.
  
  Роа хлопнул его по макушке бронированной шляпы. “Веди”, - сказал он.
  
  Миз встала с заднего сиденья half-track, желая тоже обнять Шэрроу, но была вынуждена сесть обратно, когда half-track покатился по траве. Шэрроу и Зефла откинулись на спинку сиденья, смеясь. Роа вцепился в перекладину полуприцепа, на которой находились небольшой голографический экран, пара крупнокалиберных пулеметов и пустая, измазанная сажей ракетная установка.
  
  Полугусеничный автомобиль загрохотал по неровной земле, направляясь вниз по долине к каким-то деревьям. Роа изучил голоэкран, затем похлопал по раскрашенному кузову солипсиста на переднем сиденье.
  
  “Скажите всем, что приближается самолет”, - сказал он дрожащему мужчине.
  
  “Всем внимание!” человек с размалеванным телом крикнул в микрофон. Он сделал паузу. “Следите за небом!” он закричал, затем бросился на пол, оставив микрофон на сиденье.
  
  Роа покачал головой.
  
  Солипсист, одетый в фиолетово-лаймовое, таща длинную черную коробку, бежал к ним, размахивая руками. Роа снова ударил Кетео по жестяной шляпе; полугусеничный автомобиль занесло и он остановился, вспахав гусеницами дерн и заставив всех повскакивать со своих мест. Роа вскрикнул: “Уф!” - когда его швырнуло на перекладину. Он впился взглядом в заднюю часть жестяной шляпы Кетео, затем наклонился, чтобы вставить длинную черную коробку на полдорожки. Он снова постучал по шлему Кетео и мрачно вцепился в него, когда полугусеница рванулась прочь.
  
  Шерроу повисла на мачте радара за сиденьем, оглядываясь назад и наблюдая, как солипсисты выбегают из разбитого "Лендкара" и падают на свои полуприцепы. Два ярко раскрашенных легких танка уже подпрыгивали по траве, следуя за машиной Роа.
  
  “Ты в порядке?” Миз крикнула ей сквозь шум двигателя машины.
  
  “Да”, - сказала Шерроу.
  
  Над головой пронзительно завыл самолет. Она инстинктивно пригнулась. Все они смотрели, как изящный серый силуэт исчезает за окрашенными закатом вершинами холмов справа от них. Еще три самолета промелькнули над долиной, выше.
  
  “О черт”, - сказал Сенуйдж.
  
  Роа приготовила спаренные пулеметы.
  
  Полугусеничный автомобиль съехал с травы на узкую колею с желобками под колесами, ведущую вниз через небольшой лес. В воздух позади них поднялась пыль.
  
  Они снова услышали шум двигателей, затем серию плоских, чавкающих звуков. Из радиоприемника на половине дорожки доносились пронзительные звуки.
  
  Трасса стала круче и начала извиваться, спускаясь вниз по каменистому оврагу. Keteo примерно на сантиметр объехал большой валун, лежащий на обочине трассы, поскользнулся и чуть не отправил машину за край оврага, затем снова выровнял ее и завел двигатель.
  
  Роа обернулся и посмотрел назад, туда, где в собственном облаке пыли появился первый легкий танк. Позади него раздалась серия резких взрывов. Кетео съехал с трассы и поехал вдоль поросшего травой откоса, чтобы объехать мертвую птицу, лежащую на дороге.
  
  “Интересная техника вождения”, - крикнул Миз Шерроу, одобрительно кивая.
  
  Ценуй закрыл глаза. “Я чувствовал себя в большей безопасности в гребаном Лендкаре”.
  
  Позади них в темно-синее небо над деревьями поднимался дым. Трасса вышла из леса и пролегла по краю широкой травянистой долины, пересеченной каменными стенами и разделенной пополам ручьем, который вытекал из небольшой боковой долины. До конца долины оставалось около полукилометра.
  
  “О-о”, - сказал Длоан, поворачиваясь, чтобы посмотреть им за спину.
  
  Сенуй с подозрением смотрел на длинный черный ящик у ног Роа.
  
  Роа сунул руку под перекладину и поднял микрофон с переднего сиденья. “Привет, Соло”, - сказал он.
  
  На них обрушился сильный грохот; они все снова пригнулись. Шерроу увидела, как над головой рванул реактивный самолет. Роа бросил микрофон, схватил автоматы и выстрелил по уже удалявшемуся самолету, разбрасывая гильзы в пространство для ног сзади.
  
  “Где ракеты?” Роа закричал.
  
  “Под сиденьем!” Кетео закричал.
  
  Воздух наполнился жужжащим шумом. Шерроу взглянула на Длоана; он закрыл глаза руками.
  
  Позади них вспыхнул свет. Шерроу наполовину услышала, наполовину увидела размытое движение в стороне, когда что-то упало в траву у обочины трассы. Затем длинный капот полугусеничного автомобиля взорвался.
  
  Все остановилось. Тишина, когда с неба вокруг них посыпались обломки крушения и то, что осталось от полугусеницы, врезалось в рельсы волной пыли и мелких камней.
  
  Звук возвращался медленно; у нее зазвенело в ушах. В суматохе раздалось еще несколько приглушенных взрывов, когда сломанный полугусеничный трек с грохотом остановился. Она стояла на площадке для ног, поднимаясь на ноги; Роа возвышался над ней, выглядя ошеломленным, с окровавленным лицом.
  
  Повсюду дым.
  
  Она увидела Миза; он поднял ее на ноги, что-то крича ей. Длоан помог Зефле выйти из машины. Сенуй сидел, моргая, с удивленным видом.
  
  Затем она оказалась на траве, спотыкаясь, и побежала. Она думала, что забыла сумку, но она была там, хлопала у нее на бедре. Она следовала за Длоаном и Зефом; Миц бежала рядом с ней. Дальше по трассе яростно горели два легких танка, лужи ярко-оранжевого огня под столбами дыма, похожими на луковицы.
  
  Над головой пронесся еще один самолет. По долине прокатился треск взрывов. Она опустила голову, слыша, как шрапнель просвистела в воздухе и шлепнулась в траву.
  
  Они побежали к небольшому каменному загону для животных на берегу ручья. Длоан и Зефла перепрыгнули через каменную стену загона. Сенуй сделала прыжок; она подпрыгнула и упала в травяной круг внутри. Она оглянулась назад, на обломки пылающего полугусеничного трека. Миз помогала Кетео нести длинный, тяжелый на вид вещмешок. Она вытерла пот с глаз и посмотрела вверх.
  
  В небе над холмами на фоне красных, залитых солнцем облаков летел большой самолет. Линия рубиновых фигур падала из задней части самолета, становясь темной по мере того, как они падали в тень холма, и распускалась в парашюты, прежде чем их скрывали сами холмы.
  
  “Определенно безопаснее в Land Car”, - пробормотал Сенуйдж.
  
  “Отличное время отклика”, - пробормотал Длоан.
  
  “Узнаешь их?” - спросила Зефла.
  
  “Нет”, - сказал Длоан, когда Миз и Кетео - сильно хромая, с залитыми кровью лицами - перекинули вещмешок через стену загона, а затем рухнули на него.
  
  “С кем мы здесь имеем дело?” Спросила Миз, тяжело дыша.
  
  “Просто говорю”, - сказал Длоан. “Контрактная армия; не смог их узнать”.
  
  “Где Роа?” Спросил Кетео, вытирая кровь с глаз.
  
  Зефла посмотрела поверх камней на разрушенный полугусеничный трек. “Его не видно”, - сказала она. Она снова посмотрела на Кетео. “А как насчет парня с радио?” - спросила она.
  
  Кетео покачал головой. “Хватит”, - сказал он, затем опустился на колени, заглядывая через каменный парапет. Миз разрывала вещмешок, в промежутках поглядывая вверх и по сторонам.
  
  “Что на нас обрушилось?” Спросила Шерроу.
  
  “Вниз!” Крикнул Миз. Почти мгновенно раздался рев реактивного самолета. Земля под ними запульсировала, и со стены загона посыпались камни. Они подождали, пока перестанут падать грохочущие обломки, затем посмотрели вверх. В русле реки в двадцати метрах выше по течению образовалась воронка; вода скапливалась в дымящемся отверстии.
  
  “Черт”, - сказал Сенуйдж, держась за ногу.
  
  “Обломки?” Спросила его Зефла, придвигаясь к нему.
  
  Ченуйдж поморщился. Он поднял ногу, согнул лодыжку. “Я выживу”.
  
  “Датчики танка ...” Сказал Длоан, его голос затих, когда он увидел, как Миз достает большой пистолет из вещмешка. Кетео подошел и вытащил еще одно оружие в форме трубки. Длоан присоединился к ним, широко раскрыв глаза.
  
  Шерроу встряхнулась; она открыла свою сумку и увидела ручной пистолет. Она вытащила пистолет и поискала запасные обоймы на дне сумки. Ее рыжий парик тоже был там, но она не обратила на это внимания.
  
  “Черт, вот еще один”, - сказал Сенуйдж.
  
  Самолет спикировал прямо на них. Миз поднял найденный пистолет, безуспешно пытаясь заставить его выстрелить. Шэрроу нашла обойму ручной пушки с двухзарядным зарядом, но было слишком поздно. Что-то упало с самолета, кувыркаясь. Она все равно выстрелила, когда самолет пронесся над головой, пистолет глухо стукнул в ее руке, когда реактивный самолет пронесся над ней. Что-то просвистело в воздухе, прямо перед ревом приближающегося самолета.
  
  Она прижалась к земле. Взрывы прокатились по земле и траве; звук был такой, словно над головой взорвался миллион петард. Обломки были крошечными и казались металлическими. Она первой подняла голову. Ниже по течению раздались новые взрывы.
  
  “Ужасный прицел”, - сказал стоявший рядом с ней Длоан, беря в руки большой пистолет. Он вытащил магазин из сумки, затем еще и еще.
  
  “Кассетные бомбы!” Сказал Ченуйдж, сглотнув, когда посмотрел туда, где в долине вспыхивали и потрескивали последние несколько взрывов. “Они законны?”
  
  Кетео постучал по трубчатому оружию, которое держал в руке, что-то бормоча.
  
  “Они становятся законными”, - сказала Зефла. “Когда вы совершаете что-то вроде нападения на наземный автомобиль, лицензированный судом”.
  
  Шэрроу выбросила пустую обойму и вставила обойму с двойным топливом. “Думаешь, они прекратят бомбить?” спросила она, доставая из сумки вторую обойму с ракетами. “Эти пункты, должно быть, довольно близко”.
  
  Миз проверил пистолет, который у него был. “Тебе повезет”, - сказал он.
  
  “Все эти патроны не того калибра”, - сказал Длоан, роясь в вещмешке. В его голосе звучало разочарование.
  
  “Еще двое”, - сказала Зефла, глядя на долину.
  
  Две резкие темные фигуры развернулись на фоне угасающего вечернего света, затем, казалось, зависли там, увеличиваясь в размерах.
  
  “Мы должны были забрать эту коробку”, - сказал Ченуйдж. “Ту черную коробку. Суд...”
  
  “Соло!” Крикнул Кетео. Он указал вниз по долине.
  
  Шерроу увидела два мигающих огонька; они поднялись в воздух на двух мачтах над большой темной фигурой. Вспыхнуло еще больше огней, и темная фигура превратилась в большой самолет переменного тока, два, а затем, когда он ненадолго развернулся, четыре больших пропеллера, видневшихся над ним.
  
  Кетео вскрикнул.
  
  Длоан уставился на судно на воздушной подушке. “Как они это подняли сюда?” спросил он.
  
  “Реки!” Самоуверенно сказал Кетео.
  
  Шерроу оглянулась на два приближающихся реактивных самолета, когда они снижались, оставляя за собой по две тонкие серые трубки пара, поднимающиеся с кончиков их крыльев во влажном вечернем воздухе. Миз попытался открыть огонь по самолетам, но пушка не сработала.
  
  “Черт”, - сказал он. “Этой штуке нужен гребаный блок питания ...”
  
  Длоан повернулся, чтобы посмотреть на реактивные самолеты, и опустил пистолет, который держал в руке, наблюдая за самолетом, когда третья фигура развернулась в воздухе над долиной и начала тот же бомбометательный заход. Он покачал головой.
  
  “Неважно”, - тихо сказал он.
  
  Самолеты подплыли ближе. Шэрроу держала ручную пушку обеими руками наготове. Под крыльями каждого самолета висели две черные фигуры. Канистры отделились и начали падать, кувыркаясь в воздухе по направлению к ним.
  
  “О, черт...” - услышала она слова Миз.
  
  “Пока”, - тихо сказал Длоан.
  
  Затем обе плоскости превратились в вишневые сферы. Падающие канистры в то же мгновение запульсировали ярко-розовым.
  
  Свет был слишком ярким. Шерроу закрыла глаза, ничего не понимая. Длоан что-то крикнул, затем с глухим стуком навалился на нее сверху, погасив свет. Мир пульсировал и дрожал, ударные волны били в ее и без того звенящие уши.
  
  Тяжесть, навалившаяся на нее, исчезла. Она открыла глаза. Длоан стоял над ней с выпученными глазами и отвисшим ртом.
  
  “Длоан!” - крикнула она. “Ложись!”
  
  Длоан повернулся, все еще с открытым ртом. Кетео встал рядом с ним, его рот тоже был открыт. Он смотрел назад, на половину дорожки. Шерроу встала на колени рядом с Длоаном.
  
  Два реактивных самолета исчезли. Крошечные светящиеся обломки падали повсюду, приземляясь дымящимися на окружающую траву, шипя в воде и стуча по камням загона для животных, как какой-то причудливый град. Зефла вскрикнула и стряхнула с руки раскаленный осколок. По долине прокатилось эхо. На склоне холма напротив них виднелся длинный дымящийся кратер, рваные завитки дыма поднимались от россыпи небольших костров ниже по течению от загона, а из провала за ним поднималось темное облако дыма и пламени, частично закрывая вид на долину в направлении Соло .
  
  Третий реактивный самолет пронесся над головой, набирая высоту и резко разворачиваясь. Он тоже превратился в яркий шар света: взрыв потряс землю, и обломки изящно упали на холм тысячью огненных осколков, оставляя за собой черный дым, словно какой-то огромный фейерверк пошел не так.
  
  Кетео подпрыгнул в воздух. “Роа!” - закричал он, размахивая неиспользованным трубчатым оружием.
  
  Шерроу подошла к спускающемуся парапету загона для животных. Казалось, их окружали столбы дыма. Внизу-долина, пределы роста колонке слева по одной из столкнувшихся самолетов, в соло было видно, писчебумажными в нескольких сотнях метров ниже, двигателей бубнить.
  
  Полугусеничный автомобиль все еще горел во мраке под темным холмом. Фиолетовый свет сверкал прямо за ним. Она повернулась и посмотрела на склон холма, где горели обломки. Точка в далеком небе озарилась светом.
  
  “Роа!” - снова крикнул Кетео. Он ухмыльнулся Шерроу, затем слегка смутился и пожал плечами. “Я, правда”, - сказал он.
  
  Она покачала головой.
  
  “Вау!” Сказал Длоан, оглядывая их всех. “Вау!”
  
  “Это то, что было в той коробке”, - решительно сказал Сенуйдж. Он фыркнул. “Чудеса древней технологии”.
  
  “О боже”, - сказала Зефла. “Этот придурок Роа теперь в беде”.
  
  Свет озарил вершину холма над пылающими обломками третьего самолета. Рикошеты со свистом отскакивали от камней ближайшей стены, когда над ними раздавался треск.
  
  “Паразиты здесь”, - сказал Длоан, когда все они снова пригнулись.
  
  “Я вижу, как движется Роа”, - сказала Зефла, выглядывая из дыры в стене.
  
  Ответный огонь ACV эхом разнесся по долине. Еще больше выстрелов донеслось с гребня холма, отдаваясь вокруг них.
  
  Миз присел на корточки рядом с Кетео. “У тебя есть коммуникатор?” спросил он юношу.
  
  “Да!” - сказал он.
  
  “Как насчет того, чтобы использовать это, чтобы сообщить своим приятелям в ACV, что мы уже в пути?”
  
  “Хорошая идея!” Сказал Кетео. Он вытащил маленькое устройство из своей розовой боевой куртки. “Соло?” сказал он.
  
  Миз бочком подошла к Шерроу, которая целилась в вершину холма. “Вниз по течению?” - спросил он ее.
  
  Кетео взволнованно болтал с кем - то из Соло .
  
  “Да”, - сказала она. “Вниз по течению. В любое время, когда захочешь”. Она поднялась ровно настолько, чтобы выстрелить по склону холма. Какой-то неосторожный солдат высунулся в небо и так силуэтом погиб. Шэрроу нырнула назад, меняя журналы.
  
  “Все в порядке?” Спросила Миз Кетео, перекрывая звук пуль, ударяющихся в землю и камни вокруг них.
  
  “Хорошо!” - крикнул мальчик. “Они ждут”.
  
  “Пошли”, - сказал Миз. “Вниз по руслу ручья”. Он кивнул на розовую военную куртку Кетео, которая даже в сгущающейся темноте выглядела очень светлой. “Эта куртка делает тебя немного заметным, парень; возможно, тебе захочется избавиться от нее”.
  
  Кетео посмотрел на Миза так, словно тот сошел с ума.
  
  Шэрроу отключила биотопливо.
  
  Миз наблюдал за ней, почесывая затылок. “Может, ты перестанешь возиться и выстрелишь из этой чертовой штуковины?” сказал он.
  
  Она впилась в него взглядом. “Это БП”, - сказала она. “Не лучше против пехоты, и их слишком легко отследить”.
  
  “О, моя ошибка”, - сказала Миз, наблюдая, как она засовывает другой журнал домой. Небольшой взрыв подбросил почву в воздух на десять метров выше по течению.
  
  “Винтовка-граната”, - сказал Длоан.
  
  Она была готова выстрелить. Она посмотрела на остальных.
  
  “Вперед!” - крикнула она. Она начала стрелять. Зефла и Длоан, за которыми быстро последовали Кетео, а затем Сенуйдж, перепрыгнули через стену загона для животных со стороны ручья.
  
  Шерроу снова пригнулась. Она снова сменила обоймы, в ушах у нее снова звенело, запястья болели. Миз сидел в метре от нее, его лицо было едва видно, и он ухмылялся ей.
  
  “Убирайся!” - крикнула она ему.
  
  “Ты получишь”, - сказал он ей. Он протянул руку за пистолетом.
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  Она повернулась и начала стрелять. Что-то упало в загон для животных в паре метров от нее; Миз нырнула, схватила и отбросила винтовочную гранату в сторону дороги; она взорвалась в воздухе.
  
  Она огляделась; у дальней стены звякнула шрапнель. Пули отскакивали от камней, за которыми они прятались.
  
  “Давайте возьмем оба”, - предложила Миз.
  
  Они перепрыгнули через стену, спустились по траве к мелководной реке и, пошатываясь, вошли в нее, затем побрели вниз по течению, опустив головы, поскальзываясь на подводных камнях, над которыми свистели пули.
  
  Соло был невидим, скрытый впадиной, где разбился один из сбитых самолетов. Мигающие огни ACV освещали поднимающийся дым перед ними и траву по обе стороны ручья впереди. Подводный импульс чуть не сбил их с ног; граната оставила белый след от взрыва в ручье, недалеко от загона для животных.
  
  Они дошли до края небольшой водопад и бились на траве, бежит вниз, в ложбину, где обломки самолета горели в кратерами патчи и соло ждал, его сляба -, Котор встали на сторону кормы повернулся к ним, пандус закрыт, но небольшая дверь над сеткой лестницы. Элсон Роа взбирался по трапу через выпуклость юбки судна на воздушной подушке высотой в человеческий рост. Фрэнки были прямо за ним. Кетео помогал прихрамывающему Сенуйю.
  
  Шэрроу и Миз пробежали через большую мойку реквизита ACV. “Жаль, что они не выключили этот гребаный свет”, - ахнула Миз.
  
  Они снова плескались в ручье, пока Зефла поднималась к двери. Высокие всплески в воде свидетельствовали о падении среди них пуль, а из задней части судна на воздушной подушке вылетали искры; воздух со свистом вырывался из маленьких рваных отверстий в его юбке. Длоан подождал Кетео, затем поднял его и швырнул мальчика на половину лестницы. Остальное он преодолел сам.
  
  Следующим был Сенуйдж, который тащил себя, перебирая руками.
  
  Шэрроу и Миз добрались до черного изгиба юбки ACVs. Длоан попытался помочь ей подняться, но она кивнула ему, чтобы он шел следующим. Он остановился по пути наверх, когда что-то потянуло за темную ткань, прикрывавшую его правую ногу, затем он продолжил.
  
  “А!” Сказала Миз и резко обернулась. Шэрроу оглянулась и увидела, как он посмотрел на одну руку, а затем спрятал ее за спину и посмотрел на нее. “Ничего”, - прокричал он сквозь шум двигателей, ухмыляясь. Кровь капала в воду позади него. Он кивнул на лестницу. “После тебя”, - крикнул он.
  
  Она сунула пистолет в рот, ухватилась за лестницу и полезла наверх. Миз была прямо под ней.
  
  Сенуй стоял в дверях, протягивая к ней руки. Он выглядел разъяренным.
  
  “Ты можешь в это поверить?” - сказал он, хватая ее за руку. “Он выбросил его! Подумал, что он перестал работать, и выбросил его!”
  
  Ценуй притянул ее к себе. Роа был дальше, крича в коммуникатор. Длоан сидел на полу внутри, держась за ногу. ACV двигался. Из-за открытой двери раздались выстрелы.
  
  Шерроу втащила себя в дверной проем и повернулась, чтобы протянуть руку к Миц.
  
  Сначала она подумала, что Сенуй делает то же самое, затем он тяжело навалился на нее и вывалился за дверь.
  
  Она схватила его, но промахнулась; он пролетел мимо Миз, отскочил от юбки ACV и мягко приземлился на травянистый берег ручья, раскинув конечности вокруг себя.
  
  Миз заколебалась, глядя вниз и назад, когда из-под юбки судна на воздушной подушке вырвались брызги.
  
  Сенуй лежал на траве, уставившись в небо открытыми глазами, кровь текла из обеих сторон его головы.
  
  ACV тронулся с места и набрал скорость, поднимая огромные облака брызг в ложбинку перед водопадом и пробивая огромные дыры в дыму от горящих обломков, освещенные пламенем и мерцающими огнями судна на воздушной подушке. Роа все еще кричал. Чьи-то руки схватили Шерроу за плечи.
  
  Она увидела, как Миз напрягся, глядя сверху вниз на Сенуйджа, готовясь спрыгнуть с лестницы.
  
  “Миз!” - крикнула она. Он поднял на нее глаза. Брызги поднялись вокруг него, когда ACV набрал скорость, двигатели завыли и загрохотали.
  
  Сенуйдж лежал неподвижно; в десяти, затем в двадцати метрах от него, когда пульсирующий свет вокруг него померк. Затем огни судна на воздушной подушке наконец погасли.
  
  “Миз!” - крикнула она в тень.
  
  Она наклонилась, нащупала его руку и потянула вверх.
  
  Они с Зефлой втащили его в дверь.
  
  Небольшой водопад отражено угасание пламени самолет-развалина; дупло стало миску теней как Соло увлек.
  
  Тело Сенуйджа неподвижно лежало на земле, темная буква "X’, словно что-то приколотое, принесенное в жертву наступающей тьме.
  
  
  18 Темный город
  
  
  Андроид пересек центральную площадь и зашагал по тихой улице сквозь клубки и пятна приземного тумана, мимо оболочек высоких зданий без крыш, залитых водянистым утренним солнцем. Андроид был стройным и немного ниже среднего роста мужчины-голтера; его внешняя оболочка была сделана из металла и пластика, и на нем не было одежды. Его тело было вылеплено так, чтобы отдаленно напоминать довольно идеализированную мужскую фигуру, хотя и без гениталий. Обычно говорили, что его грудь напоминает людям нагрудник из древних доспехов. На голове у него были два микрофона в форме ушей, два глаза, похожие на круглые линзы солнцезащитных очков, плоский нос с двумя сенсорными прорезями для ноздрей и маленький динамик в форме пары слегка приоткрытых губ.
  
  Там, где здания уступали место небольшому парку, андроид повернулся и спустился по широким изогнутым ступеням, мимо аркад, окаймленных потрепанными, выцветшими навесами, вниз, к окутанным туманом водам тихой гавани. На эспланаде он повернул и направился к Гостевому кварталу. Солнечный свет отбрасывал его длинную тонкую тень за ним, на брусчатку, которая была чистой и без мусора, но потрескавшейся и продырявленной.
  
  В одной руке андроид держал тонкую пластиковую папку; пластик несколько раз шлепал по его обтянутому пластиком бедру, подхваченный легким ветерком, затем высокая фигура слегка переместила руку, держа папку подальше от ноги. Шум прекратился.
  
  Вембир был городом со множеством башен, шпилей и прекрасных древних зданий, которые изгибались вокруг живописной бухты, окруженной высокими лесистыми холмами на юго-западе Джонолри. Он был покинут людьми пять тысячелетий назад после того, как взорвалась атомная электростанция дальше по побережью и ветры дули с того направления. Осадки накрыли город, вынудив его эвакуироваться. Он пролежал заброшенным столетиями, постепенно приходя в упадок, и посещался только учеными или их пультами дистанционного управления, отслеживающими медленно снижающийся уровень радиации, пока андроиды наконец не выиграли судебную тяжбу за гражданские права и не начали искать родину на Голтере.
  
  Фракция сепаратистов-андроидов заключила договор аренды всего города на десять тысяч лет за сумму, немногим превышающую номинальную.
  
  На другой стороне гавани андроид покинул эспланаду и поднялся по другой широкой изогнутой лестнице сквозь медленно поднимающееся облако тумана. Примерно на полпути вверх он остановился, чтобы понаблюдать за другим андроидом, который шел на одну ступеньку запинающейся, шаркающей походкой, переходя с одной стороны высокого пролета на другую. Андроид, идущий по ступенькам, прошел в метре от другого; он не подал виду, что заметил это, но продолжил нерешительную прогулку к дальнему краю ступеней, затем повернулся и медленно пошел обратно тем же путем, каким пришел. Первый андроид проследил, как он снова пролетел, затем продолжил пролет. В белом мраморе ступени была выбита неглубокая борозда глубиной в сантиметр или около того.
  
  Андроид с пластиковой папкой пошел прочь по пустынной галерее наверху и исчез в безмолвном тумане.
  
  На улице, где располагалось Иррегулярное посольство, группа андроидов различных моделей разбирала блестящую металлическую трубу, пересекавшую улицу на высоте десяти метров между двумя богато украшенными каменными зданиями, которые были недавно отреставрированы. Пара больших самосвалов стояла посреди улицы, их краны поднимали секции трубы транспортной системы по мере того, как освобождались куски. Андроид со сварочной рукой резал блестящую поверхность трубы, производя водопад искр, которые падали сквозь легкий золотистый туман в конце улицы, как кусочки разбрызгивающегося угасающего солнечного света.
  
  Андроид вошел в посольство. Его клиент ждал в саду во внутреннем дворе.
  
  Она сидела на маленькой каменной скамейке у журчащего фонтана. Она была искусственно облысевшей, чуть выше среднего роста и сидела более прямо, чем большинство людей. На ней были тяжелые ботинки, толстая темно-зеленая плиссированная юбка, куртка для верховой езды из светлой шкуры и белая рубашка. На каменной скамье рядом с ней лежала меховая шапка, а поверх нее пара кожаных перчаток.
  
  Она поднялась ему навстречу, когда он вошел во двор.
  
  “Леди Шерроу”, - гласила надпись. Она уловила намек на движение ее руки и должным образом протянула свою, чтобы пожать ей руку. “Меня зовут Ферил”, - гласила надпись. “Я должен представлять вас. Рад познакомиться с вами”.
  
  “Здравствуйте”, - сказала она, кивая. Они сели на каменную скамью. Фонтан тихо журчал. В туманном свете маленький сад, казалось, светился вокруг них; они сидели в окружении аккуратного изобилия крошечных, ярко окрашенных цветов.
  
  “У меня есть новости о твоих друзьях”, - сказала ей Ферил. “Кажется, их судебное слушание проходит хорошо”.
  
  Она улыбнулась. На ее лице были видны следы недавних изменений; в уголках глаз, где кожа была затянута, виднелись признаки воспаления, а на светлых бровях виднелась темная поросль в доли миллиметра у их корней. Андроид увидел ее фотографию в службе городских новостей, когда она приехала неделей ранее, и ему показалось, что ее нос тоже выглядит по-другому.
  
  “Правда?” - спросила она. “Хорошо”.
  
  “Да. Мисс Франк - способный адвокат, и мистеру Куме было позволено использовать свое обширное личное состояние, чтобы нанять несколько прекрасных юристов. Я полагаю, что характер свидетелей будет их главным преимуществом, поскольку суды часто не склонны доверять показаниям нанятых сотрудников службы безопасности. Судебное разбирательство назначено на Бихелион в следующем году ”.
  
  Женщина выглядела удивленной. “Они не торопятся, не так ли?”
  
  “Я полагаю, это потому, что вам также предъявлено обвинение, но вы не можете предстать перед судом, пока не закончатся паспорта Huhsz”.
  
  Она легко рассмеялась, запрокинув голову и глядя поверх блестящих шиферных плит крыши посольства на прозрачное яркое небо над головой. “Это очень спортивно с их стороны”. Она снова посмотрела на него. “Испытание состоится в the jam или Yada?”
  
  “Мисс Франк пытается перенести место проведения в Ядайпон”.
  
  Она улыбнулась. “Имена судей?”
  
  “Было предложено несколько вариантов”.
  
  “Все мужчины и пожилые?”
  
  “Я думаю, что да”.
  
  Она издала щелкающий звук уголком рта и подмигнула. “Старый добрый Зеф”, - сказала она.
  
  “Несомненно, будут споры по поводу места проведения, но ваши друзья должны быть в состоянии вернуться в течение следующих четырех-пяти дней”.
  
  “Хорошо”. Она вздохнула и положила сцепленные руки на колени. “А что с паспортами?”
  
  “Они были конфискованы на карантинном терминале в Икуэшленге и сами являются предметом сложного юридического спора, связанного с радиоактивным загрязнением, но они все еще действуют”. Существо сделало паузу, чтобы дать ей время что-то сказать, затем добровольно заявило: “Я должен сказать, что пройдет недели две или около того, прежде чем город Вембир будет вынужден передать вас Хасз”.
  
  “Но пока я свободна?” спросила она. Она переводила взгляд с одного его глаза на другой, как это часто делают люди, словно что-то ища.
  
  Он кивнул. “Да. Я оставил документы об освобождении здесь, в посольстве. Условия вашей визы требуют, чтобы вы сообщали мне о своих передвижениях в пределах города, но вы можете покинуть его в любое время. ”
  
  “Хм. Могу я взглянуть на некоторые из конфискованных судом материалов, хранящихся здесь?” - спросила она. Андроид молчал. Когда он не отреагировал, она продолжила: “Мой дедушка, Горко; кажется, здесь хранятся кое-какие его вещи. Могу я взглянуть?”
  
  “О, да”, - сказал андроид и кивнул. “Мы несем ответственность за некоторые товары, которые раньше принадлежали вашей семье; как только будут разрешены определенные юридические сложности, материалы, в отношении которых Суд установил юрисдикцию, будут выставлены на аукцион. Я полагаю, что могу организовать для вас осмотр сокровищницы, если пожелаете.”
  
  “Да, спасибо”, - кивнула она, отводя взгляд.
  
  “Может потребоваться несколько дней, чтобы получить разрешение. Могу я спросить, как долго вы намерены оставаться в Вембире?”
  
  “Несколько дней”, - сказала она со слабой улыбкой. “Возможно, было бы удобно встретиться здесь с моими друзьями. Ничего страшного?”
  
  “Что ж, как, я надеюсь, вам известно, людям в любом случае рекомендуется оставаться в Вембире не более сорока дней, чтобы избежать слишком сильного воздействия радиоактивного загрязнения, но меня попросили сообщить вам, что, хотя будут приняты все разумные меры предосторожности, администрация города считает себя неспособной гарантировать вашу безопасность, если вы пожелаете остаться здесь на какой-либо срок. Помимо самих охотничьих паспортов, за вашу жизнь назначена значительная награда, и хотя маловероятно, что какой-либо андроид пожелал бы такого вознаграждения, возможно, что какая-нибудь внешняя организация может попытаться похитить или напасть на вас здесь. ”
  
  “Ну, здесь никаких изменений”.
  
  “Я должен также отметить в этой связи, что через четыре дня у нас состоится ежемесячный аукцион, который всегда приносит приток людей. Поскольку в этом месяце распродажа проводится в основном товаров военного назначения и "серых технологий", на вечеринках, которые, как мы можем ожидать, будут принимать гостей, вполне могут присутствовать люди, которые могут желать вам зла. ”
  
  “Вы хотите сказать, что я должна уйти раньше?” - спросила женщина.
  
  Ферил показалось, что ее голос звучит устало. “Не обязательно. В старой крепости Джерайт в Китайском районе есть охраняемые апартаменты”, - сказал он ей. “Возможно, ты захочешь остаться там”.
  
  Она встала и медленно подошла к фонтану. Она посмотрела вниз на плещущийся бассейн, затем наклонилась, опустила руку в воду и подержала немного жидкости на ладони. Она покачала головой.
  
  “Я знаю”, - сказала она. Она кивнула головой, указывая на здание посольства позади себя. “Они показали мне”. Она встала. “Слишком похоже на тюрьму”, - сказала она, стряхивая воду с руки. “Здесь есть отель? Апартаменты?”
  
  “С сожалением должен сказать, что отель ”Сити" вежливо отказался принять вас".
  
  Она издала короткий фыркающий смешок. “Не могу сказать, что я их виню”, - сказала она.
  
  “Но если безопасность не является вашим абсолютным приоритетом, есть много свободных квартир”, - сказал он ей. “В моем собственном здании есть такой же; вам, как вашему законному представителю и опекуну, может быть удобно там жить”.
  
  Она странно улыбнулась, слегка нахмурив верхнюю часть лица. “Ты не возражаешь?” спросила она. “Как ты и сказал, в последнее время я привлекаю к себе много нежелательного внимания”.
  
  “Я не возражаю. Твоя прошлая жизнь интригует и интересует меня, как и характер, который она раскрывает”. Он сделал паузу. Она выглядела еще более удивленной. Это продолжалось. “Судя по первому впечатлению, мы, кажется, неплохо ладим”. Он пожал плечами. “Это было бы приятно”.
  
  “Приятно”, - повторила она, улыбаясь. “Тогда очень хорошо, Ферил”.
  
  Соло мчался по долине сквозь темноту, перелетая стены и дороги, разрушая хозяйственные постройки фермы, разрушая сарай, вызвав несколько автомобильных аварий и напугав сотни животных, особенно тех, которых он переехал. Потребовался час, чтобы добраться до реки Яллам, где он рухнул на волны с берега высотой в три-четыре метра, и только его скорость спасла его от опрокидывания в бурлящую черную воду. Он с ревом уносился вниз по течению. Его радар показал, что несколько самолетов следовали за ним, но ни один не приблизился ближе, чем на десять километров.
  
  Длоан покачал головой, когда Элсон Роа признался, что выбросил то невероятное оружие, которое сбило два самолета и их уже выпущенные боеприпасы одним выстрелом. Лидер солипсистов попытался использовать оружие против наземных войск на другой стороне долины, и когда это не сработало, решил, что в оружии изначально было ограниченное количество выстрелов, и он израсходовал их все.
  
  Длоан прикусил язык, говоря о том, что древнее оружие иногда оказывается умнее людей, которые им пользуются. Ценуйдж, подумал Длоан, не был бы таким тактичным, и осознание этого было более болезненным, чем пустяковая рана в ноге.
  
  Зефла не могла унять дрожь, хотя внутри большого ACV было не холодно. На борту осталось всего около двадцати солипсистов. Никто, кроме него, вернулся к Соло от нападения на Земле машину, хотя другие полагают, были захвачены в плен, а не убили. Зефла не могла понять, как Роа может быть таким флегматичным, как по поводу потери большей части своих сил, так и по поводу неизбежной потери Тоже Соло, или тот факт, что - используя запрещенное зенитное оружие, а также атаковав охраняемый судом наземный автомобиль - он совершил не одну, а две вещи, за каждую из которых Мировой суд будет преследовать его до конца системы и посадит в тюрьму, по крайней мере, пожизненно.
  
  Миз сидел в медицинской кабине ACV, наблюдая, как Шэрроу обрабатывает рану у него на руке. Пуля прошла прямо через мышцу у основания большого пальца; он все еще использовал ее примерно на пятьдесят процентов, и примерно через месяц она будет использована на сто процентов. Это было то, о чем мечтали призывники с миллионными ранениями в непопулярных войнах. Он попытался пошутить с Шерроу по этому поводу, но позже в "головах" обнаружил немного крови у себя в волосах, которая, вероятно, принадлежала Сенуйджу, и его тут же вырвало.
  
  Шерроу почувствовала, как Сенуйдж упал на нее, и наблюдала, как его тело отлетело от двери и подпрыгнуло на юбке судна на воздушной подушке сотню раз за эту ночь, когда большой ACV с грохотом катился по Яллэму.
  
  Катастрофа произошла в Эфе, где река протекала мимо города в узком ущелье. Проливные дожди вверх по течению на несколько дней раньше означало река поднялась на пару метров с Солипсистами пришел вверх по течению, и соло лишился всех четырех винтов под первым железнодорожным мостом.
  
  Они дрейфовали вниз по реке, двигатели все еще ревели, когда рулевой Роа пытался использовать обрубки разбитых лопастей винта, чтобы хоть как-то удержать судно. Это не сработало; Solo врезался в баржи, опоры мостов и причалы по всему городу, за ними наблюдали горожане, а небольшая флотилия ярко освещенных прогулочных судов сдерживалась парой полицейских катеров.
  
  “Почему?” Шерроу спросила Роа, когда он, пошатываясь, спустился по ступенькам в гулкое пространство гаража ACV.
  
  “Что ”почему"?" - прокричал он, перекрывая шум ревущих двигателей, выглядя усталым и растерянным.
  
  “Почему вы напали на "Лендкар”?" - закричала она, держась за переборку, когда судно на воздушной подушке накренилось. “Какой в этом был смысл?”
  
  “Нас наняли для этого”, - крикнул Роа, нахмурившись, как будто это должно было быть очевидно.
  
  “Кем?”
  
  “Я не знаю”, - тихо сказал Роа, так что она скорее увидела, чем услышала слова. Лидер солипсистов закрыл глаза и начал напевать. Самолет снова накренился, и его отбросило к переборке. Роа оперся одной рукой, затем сказал: “Извините”, - и исчез обратно по лестнице на летную палубу.
  
  Roa не возражала, когда они предложили купить одну из пары штурмовых надувных лодок, которые они нашли в гараже судна на воздушной подушке.
  
  Он взял чек.
  
  Они поднялись на волны, когда проходили лагуну на землях цирка Стрампф-Веддик, и добрались до анклава, несмотря на то, что черный, почти бесшумный и выглядящий вооруженным вертолет-беспилотник снизился, чтобы долго и пристально смотреть на них, пока они подпрыгивали над бурлящими темными водами в направлении сказочных огней Цирка.
  
  В одиночку плавал одиноко в ночи. Солипсисты снова включили его фары, и последнее, что они видели, это старое судно на воздушной подушке, которое пробиралось под какими-то деревьями вниз по реке, теряя остатки своих винтов о нависающие ветви с отдаленным взрывным грохотом.
  
  У Миза были деловые контакты в Цирке; он уговорил их выделить немного денег и посадил команду на туристический чартерный рейс из тематического парка в то утро. Он взял деньги у одного из своих офис-менеджеров, когда они приземлились в Бочене на юге Джонолри, и нанял легковой автомобиль. Большую часть пути до Вембира они спали урывками, и когда Зефла проснулась, то пришла к выводу, что после всего этого, за исключением Шерроу, вероятно, лучшее, что они могли сделать, это добровольно отправиться в Ядайейпон и, в конце концов, ответить на предъявленные обвинения.
  
  Миз потребовалось несколько дней, чтобы убедиться в этом.
  
  “Мне жаль, что ты потерял своего друга”, - сказала Ферил.
  
  “Друг”, - повторила она, слегка нахмурившись. “Я не уверена, что Сенуй когда-либо был другом”, сказала она. “Но, - она издала странный, тихий смешок, - мы были очень близки”.
  
  Она стояла на старом брезенте, покрытом крошечными частичками засохшей штукатурки. Одинокая голая электрическая лампочка ярко горела в центре комнаты, заливая всю комнату ярким желто-белым светом и отбрасывая глубокую тень на пол позади нее. Она подумывала о том, чтобы пойти прогуляться. Было что-то необъяснимо успокаивающее в наблюдении за работой андроида, но было также что-то в резком освещении, от которого ей становилось не по себе.
  
  Высокие, широкие окна выходили в темноту.
  
  “У тебя много приятных воспоминаний о нем?” Спросила Ферил. Андроид сидел на стремянке, держа в одной руке маленькое ведерко, а в другой совок.
  
  “Немного”, - сказала она, пытаясь вспомнить. “Ну, да, немного”. В ее голосе звучало раздражение, когда она сказала: “Мы много спорили ... но я никогда не возражала против веских аргументов”.
  
  “Вы сказали, что он был классиком вашей команды. Вам придется нанять другого?”
  
  Она покачала головой. “Это так не работает”.
  
  “О”, - сказал Фенрил. Он зачерпнул блестящий комок штукатурки из ведра на лезвие шпателя, затем поставил ведро на верхнюю ступеньку лестницы.
  
  “Могу я попросить вас об одолжении?” - сказала она.
  
  “Да”, - сказала Ферил. Декоративный гипсовый фриз в форме длинной, усыпанной цветами решетки заполнял угол между стеной и потолком половины комнаты, начинаясь в углу у двери и заканчиваясь там, где андроид стоял на лестнице. Он аккуратно нанес штукатурку на край фриза.
  
  “Я хотел бы выяснить, были ли какие-либо андроиды, которые внезапно покинули Вембир и недавно исчезли; особенно пары андроидов. Андроиды, которые могли бы сойти за людей на очень близком расстоянии”.
  
  Андроид пару секунд молчал, терпеливо используя шпатель, чтобы удержать отвисший комок штукатурки на месте. Затем там было написано: “Нет, за последние девять лет никто не покидал город”.
  
  “Хм. До этого?”
  
  Машина сделала короткую паузу. “Записи о городе насчитывают пять тысячелетий”, - сказала машина с сожалением в голосе. “В течение этого времени численность андроидов на Вембире оставалась примерно неизменной - двадцать три тысячи, и, возможно, десятая часть этого числа находится на свободе в остальной части системы. Когда-либо было сконструировано всего несколько сотен андроидов, которые могли бы сойти за людей. Ни один из них не живет в городе, а некоторые - около сорока или около того - официально числятся пропавшими без вести. Действительно, большинство пропавших андроидов являются человеческими симулякрами. Считается, что они были взяты не по своей воле, вероятно, богатыми людьми, и использованы для ... различных действий, все из которых являются незаконными, когда совершаются против людей ”.
  
  “Держу пари”, - сказала она. Она сунула одну руку подмышку, а другую поднесла ко рту, постукивая пальцами по зубам. “Кто-нибудь все еще делает андроидов?”
  
  “О, нет”, - сказала машина, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее. “Это было запрещено в течение последних двенадцати сотен лет. Даже мы можем ремонтировать только существующие образцы, хотя мы верим, что Всемирный суд предоставит нам разрешение на производство примерно сотни андроидов из имеющихся в настоящее время запасных частей где-то до конца следующего столетия ”.
  
  Он вернулся к штукатурке и - в течение следующих нескольких минут, когда штукатурка начала схватываться, - постепенно придал все еще мягким складкам материала форму нежного белого цветка, подкрепленного секцией решетки.
  
  Где-то до конца следующего столетия, подумала она. Конечно, до этого оставалось всего сто один год, но все равно было странно осознавать масштабы мышления андроидов. Казалось, что с их способностью обдумывать тысячу мыслей за то время, которое потребовалось бы человеку, чтобы обдумать одну, и при этом эффективно существовать бесконечно, андроиды отказались от того, что человечество считало нормальной калибровкой времени, чтобы существовать на том уровне, который был - опять же, для человеческого разума, если только человек не был ученым, привыкшим работать за наносекунды или миллиарды лет на пределе временности.
  
  Ферил остановилась, осматривая работу своих рук. Он на мгновение взглянул на нее сверху вниз, затем взял еще одну ложку штукатурки из ведерка, которое держал в руках, и нанес ее на фриз.
  
  “Тебе действительно нравится это делать, Ферил?” - спросила она.
  
  “Это?” - спросил он, вытирая штукатурку руками. “Восстанавливаешь штукатурку?”
  
  “Восстанавливаю все”.
  
  “Да, - сказал он, - это приятно. Я делаю буквально то, о чем люди говорят в переносном смысле; я отключаю часть своего разума. Иногда, вместо того чтобы делать это, я думаю о чем-то другом: часто во время штукатурки я прокручиваю в голове старые истории о приключениях человека, заново переживая их в старых книгах, или древних работах с плоским экраном, или более современных произведениях. ”
  
  “Приключенческие истории?” она усмехнулась.
  
  “Действительно”, - сказал андроид, похлопывая по высыхающей штукатурке таким образом, чтобы создать эффект штриховки на поверхности шарообразного фрукта с грубой кожурой, который он только что вылепил. “В высшей степени приятно заниматься штукатурными работами, или инкрустацией, или резьбой по дереву; чрезвычайно приятно водить автомобиль, который ты перестроил, или гулять вокруг, или просто смотреть на здание, которое ты превратил из скорлупы в пригодное для жилья, но связанные с этим процессы редко приносят непосредственную пользу в данный момент, и я считаю, что отвлечение себя приключениями безрассудства является приятным контрапунктом. Существо обернулось и посмотрело на нее. “Я не сомневаюсь, что однажды ваша собственная жизнь превратится в приключенческую историю, леди Шерроу. Я...” Оно замолчало, плавно развернулось и возобновило свою работу.
  
  Она нахмурилась, затем слегка улыбнулась и на мгновение уставилась на половицы.
  
  “Не все люди завидуют андроидам за их долголетие только потому, что мы обнаружили, что не можем позволить себе сделать себе такой подарок, Ферил”, - сказала она. “Я польщен, что ты думаешь, что моя жизнь может когда-нибудь стоить твоего изучения, когда я давно мертв, а ты все еще жив”.
  
  Андроид сделал паузу, затем снова повернулся к ней. “Тем не менее, я прошу у вас прощения, леди Шерроу”, - сказал он. “Мы были созданы по образу и подобию человечества, и в порыве энтузиазма в тот момент я проявил то, что было, по крайней мере, отсутствием мысли и могло быть истолковано как жестокость. Мы всегда считали своим долгом отражать лучшее, что есть в человечестве, учитывая, что мы являемся работой вашего интеллекта, а не процессами слепой эволюции, какой бы целенаправленной в этой слепоте ни была природа, и какими бы благородными и утонченными ни были ее результаты. Я виновен в том, что не соответствую как стандартам, которые мы устанавливаем для себя, так и тем, которые человечество имеет право ожидать от нас, и я приношу извинения ”.
  
  Она посмотрела на машину, совершенно неподвижно стоящую на вершине лестницы, ее корпус был усеян кусками штукатурки. На ее лице играла легкая улыбка. Возможно, она лишь слегка покачала головой.
  
  “Столь элегантное раскаяние, - сказала она после паузы, - не нуждается в родителе обиды, чтобы заслужить его существование, и то, что было предназначено для смягчения вреда, так же уместно, как и удовлетворение”.
  
  Андроид мгновение смотрел на нее. “Витрелиан”, - гласила надпись. “Испытания терпеливого человека"; Акт пятый, сцена третья. Леди Шерроу; Я восхищался волнениями вашей жизни и даже в некотором смысле завидовал вам, но теперь я обнаружил, что вы тоже образованны ”. Он демонстративно покачал головой. “Я теряюсь в восхищении”.
  
  Она рассмеялась. “Ферил”, - сказала она. “Хорошо, что ты не мужчина; ты бы разбила тысячу сердец, если бы у тебя хватило ума”.
  
  Ферил выразительно помахал рукой, возвращаясь к своей работе. “Я полагаю, что существуют различные железы и другие придатки, которые тоже должны быть задействованы; необходимая координация поставила бы в тупик мою скромную личность”.
  
  “Лицемер”, - сказала она и рассмеялась. Шум, эхом отдавшийся в пустой комнате, звучал странно. Она почувствовала укол вины за то, что так быстро забыла о смерти Сенуйджа, пусть и ненадолго.
  
  Она встала и потянулась, наблюдая, как ее тень перемещается по комнате, удлиняя и увеличивая конечности. “Я думаю, - сказала она, - я пойду прогуляюсь”.
  
  “Пожалуйста, будь осторожен”, - сказал андроид, снова взглянув на нее.
  
  “Не беспокойся обо мне”, - сказала она, похлопывая по карману своей куртки, где лежал ручной пистолет.
  
  Она шла по темному городу час или больше, по тротуарам и туннелям, мимо темных руин и освещенных зданий, по пустынным дорогам и бульварам, по высоким мостам и акведукам. Она встретила очень мало андроидов и вообще не встретила людей. Одна команда андроидов в темноте чистила фасад высокого каменного здания; другая группа поднимала старую баржу из канала, используя скрипящий железный канатный подъемник, и все это было освещено прожекторами.
  
  Она шла, почти не видя города. В своем воображении она прокрутила разрушение Усвоенного Урока и последовавшие за ним события, пытаясь вспомнить все, но уверенная, что у нее ничего не получается, что там было что-то очень важное, а она это упустила.
  
  Она намеренно не вспоминала нападение на "Лендкаре" с тех пор, как это произошло; было достаточно знать, что каждый раз, когда она засыпала, она проигрывала те последние секунды у задней двери старого судна на воздушной подушке, чувствуя, как Сенуйдж скользит и падает мимо нее, пытаясь схватить его, зовя Миз, видя тело Сенуйджа, лежащее там в мерцающем оранжевом свете, а затем - даже зная, что это сон - переживая это снова и снова, когда Миз падает мимо нее, застреленная и умирающая, или Миз и Сенуй каким-то образом меняются местами, когда один из них падает мимо другой, и выглянул из-за двери, чтобы увидеть, что, хотя это было Ценуй, который упал мимо нее, оказался Миз, лежащей на траве. Несколько раз - достаточно, чтобы она непременно проснулась с влажным лбом и учащенным пульсом - тело, лежащее у небольшого водопада, принадлежало ей, и она смотрела из окна удаляющегося ACV на свое собственное пустое лицо, слепо и мертво уставившееся в огненную тьму неба.
  
  Галереи и аркады Вембира отзывались эхом на ее шаги, как входы в темные шахты в гористой местности города.
  
  Она использовала маленький фонарик, чтобы освещать себе путь в разных местах, и все время пыталась понять, что именно не давало ей покоя; какая-нибудь деталь, какой-нибудь крошечный замеченный инцидент или брошенное вскользь замечание, которые в то время ничего не значили, но которые теперь кричали из глубин ее памяти, настойчивые и важные.
  
  Но она не могла вспомнить и вернулась не более разумной, чем ушла, к сообщению от Брейгуна, которое Ферил, покрытая гипсовыми пятнами, передала ей без комментариев.
  
  Это было напечатано чернилами на перфорированной бумаге.
  
  
  Из дома Печальных братьев Хранительницы Вайгбт.
  
  ТЫ УБИЛ ЕГО. Я ОСТАЮСЬ ЗДЕСЬ.
  
  БРЕЙГУН
  
  
  На пятнадцатилетие девочки отец Брейгун пригласил бродячий цирк приехать в парк старого Летнего дворца семьи на холмах Заулт, где более состоятельные даскены и их гости обычно проводили жаркий сезон, если им случалось в это время находиться в северном полушарии Голтера.
  
  Брейгун только что закончила колледж и осенью собиралась поступить - при условии, что ее отец сможет себе это позволить, - в школу для заканчивающих. Шерроу несколько сузила выбор учебного заведения, будучи исключенной из трех лучших, все из которых находились в Клааве, и все они исключили ее при обстоятельствах такой очевидной (но загадочной) порочности, что соответствующие школы отказались даже одобрить прием другой девочки из той же семьи, даже если у нее был только один родитель.
  
  Это, которое Брейган рассматривала как тяжкое, постыдное и даже злонамеренное ограничение ее свободы и перспектив, никак не повлияло на расположение к ней Шэрроу; однако их отец поклялся им обоим, по крайней мере, попытаться поладить друг с другом, одной слезливой ночью, несколькими неделями ранее, после того, как он проиграл последние драгоценности покойной матери Шэрроу в кости.
  
  Когда он вернулся после этой катастрофы, администратор отеля вручил ему два конверта: в одном содержалось последнее требование от руководства отеля, в другом - послание от матери Брейгуна, с которой он был разлучен пять лет, в котором говорилось, что она снова влюбилась и хочет развода.
  
  Он размахивал заряженным пистолетом, плакал и говорил о самоубийстве, и таким образом соответствующим образом напугал обеих девушек и обеспечил их согласие на его требования о заключении мирного соглашения.
  
  Визит в Летний дворец станет первым долгосрочным испытанием этого пакта.
  
  Их отцу повезло в казино в начале этого месяца, и хотя жест, связанный с арендой цирка на несколько дней, израсходовал большую часть его средств и оставил его многочисленные долги все еще неоплаченными, он убедил себя, что его состояние изменилось каким-то стратегическим образом благодаря этой серии выигрышей, и что щедрая выплата денег его младшей дочери была не расточительностью, а инвестицией; это гарантировало, что судьба будет продолжать улыбаться ему. В каком-то смысле это похоже на жертвоприношение.
  
  Шэрроу, которая слишком хорошо помнила стесненные обстоятельства своего собственного пятнадцатилетия, когда вместо того, чтобы быть осыпанной подарками, она не получила ничего, кроме извинений и просьбы подарить отцу платье из платиновой ткани, украшенное драгоценными камнями, которое было последним незакупленным или непроданным имуществом, оставленным ей матерью, чтобы он мог выплатить срочный карточный долг, без особого энтузиазма поздравила свою сводную сестру с днем рождения.
  
  Шерроу находила утешение в том факте, что Брейган, очевидно, считала, что нанятый цирк был бы подходящим подарком для младшего ребенка, а не для женщины, которой она так гордилась, став (хотя она, очевидно, была полна решимости максимально насладиться подарком). Она также была счастлива, что ей не пришлось надолго задерживаться в Летнем дворце после празднования дня рождения Брейгун; ее пригласили покататься на лыжах в Троссе с семьей молодого человека, с которым она познакомилась во время дня открытых дверей в ее последней школе для выпускников.
  
  Он был братом одной из других девушек, сыном владельца коммерческой армии, и Шерроу считала его удивительно красивым. В тот первый день она почти переспала с ним; только то, что пара других девушек обнаружила их в шкафу, помешало им возобновить свидание. Это, вероятно, означало бы еще одно исключение, если бы позже ей не удалось успешно подкупить двух девушек. С тех пор она писала ему, а он ей, и ее просто переполняло блаженство, когда она получила приглашение присоединиться к его семье в их шале.
  
  Катание на лыжах не было чем-то таким, что ей действительно нравилось, хотя она - с мрачной решимостью - решила овладеть этим искусством еще в Клааве; но ради того, чтобы быть с этим конкретным молодым человеком, она с радостью пошла бы на любое испытание, претерпела бы любые мучения. Ее отец связывал свое одобрение лыжной поездки с ее присутствием на дне рождения Брейгун, но терпеть ее сводную сестру в течение нескольких дней было небольшой ценой за ожидаемый экстаз, ожидающий ее в Троссе. (По сравнению с этим даже ее чувство победоносной радости от получения стипендии для поступления в Ядайейпонский университет на следующий семестр померкло.)
  
  “Если ты так замечательно разбираешься в компьютерах, Шар, почему бы тебе не взломать банк и снова не сделать папочку богатым?”
  
  “Потому что они практически неприступны, если вы не работаете в одном из них, вот почему”, - презрительно ответила она. “Это знает любой идиот”.
  
  “Ну, во всяком случае, ты это делаешь”.
  
  “О, простите, это должно было быть забавно?”
  
  “Я не верю, что вы могли бы взломать ... калькулятор”.
  
  “О, не так ли? Как интересно”.
  
  Залитые солнцем холмы поместья синели до самого горизонта, мягко взъерошенные зелеными и желтыми волнами благоухающей растительности под безоблачным голубым небом. Вдали блестели озера.
  
  Они сидели вместе на мягко покачивающейся карусели, вращающейся вокруг гигантского ярмарочного колеса. Несколько детей и взрослых, проживавших в доме летом, сидели на других каруселях. Что касается них, слуг и их детей, которых отец Брейгун с радостью пригласил разделить веселье, хотя сама Брей была молчаливо огорчена этой идеей, то временная ярмарочная площадка на лужайке для игры в мяч была почти заполнена.
  
  “Девочки? Привет, девочки?”
  
  Они оба обернулись с застывшими на лицах улыбками и посмотрели назад, на своего отца, который был на карусели позади. Его дворецкий-андроид, Скейв, сидел рядом с ним, неуместный в официальном костюме слуги, который любил носить их отец. Круглая черная шляпа дворецкого сидела на его голой металлической голове.
  
  Скейв уставился вдаль, его металлические руки вцепились в защитный барьер. Трубчатый металлический барьер выглядел слегка помятым под руками Скейва, хотя это, вероятно, указывало на незначительную неисправность, а не на какой-то аналог fear для андроидов; машина была старой, датируемой первой голтерианской эпохой, которая сочла нужным - и имела возможность - создавать андроидов. Долги их отца привели к тому, что последние несколько лет его не содержали должным образом, а в последнее время его координация и движения стали неустойчивыми.
  
  “Что, папочка?”
  
  “Веселишься?”
  
  “Простите?”
  
  “Веселишься?”
  
  “О, да”.
  
  “О, невероятно весело, невероятно”.
  
  “Очень хорошо! Им весело; разве это не превосходно, Скейв?”
  
  “Действительно, сэр”.
  
  “Ты помнишь ту старую карусель в бальном зале? Шерроу?”
  
  Брейган ткнул ее в ребра. Шерроу раздраженно вздохнула и обернулась, чтобы посмотреть на своего отца, качая головой и постукивая пальцем по одному уху. “Я тебя не слышу”, - крикнула она.
  
  Когда аттракцион закончился, большое колесо развернулось, чтобы выпустить людей; их отец и Скейв первыми выбрались из карусели на дощатый настил, затем настала их очередь сойти. Отец взял Брейгуна за руку; Скейв взял Шерроу за руку.
  
  Шерроу закричала, когда металлические пальцы андроида раздавили ее руку.
  
  Старая машина тут же отпустила рычаг и закачалась, как будто собиралась упасть, ее голова в ошейнике затряслась. Шерроу согнулась пополам, сжимая ноющие пальцы. “Ты глупая машина!” - завыла она. “Ты сломал мне пальцы!”
  
  “Госпожа, госпожа, госпожа...” - жалобно произнес андроид, все еще дрожа. Он посмотрел на свою руку, словно сбитый с толку.
  
  Брейгун сделал шаг назад, наблюдая за всем этим.
  
  Ее отец обнял Шерроу за плечи, затем нежно взял ее руку и поцеловал, дразня ее пальцы. “Вот так”, - сказал он. “Они не сломаны, любовь моя. С ними все в порядке; видишь? Они прекрасны, они идеальны, красивые пальцы. Ммм. просто созданы для поцелуев. Ммм. Какие пальцы. Вот, как хочется целоваться. Видишь? Глупый старый Скав. Я должен смазать его маслом или что там еще делают. Посмотри на него, он дрожит, глупый старый болван. Скав, извинись. ”
  
  “Госпожа”, - сказал старый андроид дрожащим голосом. “Я ужасно сожалею. Ужасно, ужасно сожалею”.
  
  Моргая сквозь слезы, она смотрела на аппарат, сознавая, что Брейган наблюдает за ней. Она пыталась не разрыдаться. “Ты идиот!” - сказала она ему.
  
  Андроид снова завибрировал, руки затряслись.
  
  “О, любовь моя, моя маленькая любовь; ну, глупый старый Скав, я не это имел в виду. Вот, еще один поцелуй ...”
  
  “Верно”, - сказала Шерроу, заходя в комнату Брейган, пока та расчесывала свои длинные каштановые волосы перед зеркалом. Брейган наблюдал, как Шэрроу плюхнулась на кровать и развернула простой стационарный компьютер. Она откинула волосы назад и запустила машину парой нажатий клавиш. “Вы хотели увидеть какой-нибудь взлом; я покажу вам какой-нибудь взлом”.
  
  Брейган закончила укладывать волосы и завязала их, затем присоединилась к старшей девочке на кровати. Она посмотрела на экран. Там были только цифры и буквы.
  
  “Я уверен, это очень захватывающе. Что именно ты пытаешься сделать, Шар?”
  
  Шэрроу правой рукой щелкала по потертой поверхности клавиатуры. Ее левая рука все еще болела, но она использовала ее для случайных нажатий shift.
  
  “Взлом домашней доски Skave. Я собираюсь устроить этой некомпетентной старой развалине кошмар”.
  
  “Правда?” Спросила Брейган, перекатываясь на кровати, ее ночная рубашка обернулась вокруг нее. Экран по-прежнему был скучным.
  
  “Да”, - сказала Шерроу. “Skave настолько древний, что в него запрограммировали что-то вроде сна, чтобы он мог ассимилировать то, что произошло днем, и вносить изменения в свои собственные программы. Он такой старый и заскорузлый, что ему больше не нужно этого делать, но это вошло в привычку. Я собираюсь превратить его дремлющую задницу в кошмарную игру ”. Ее пальцы исполняли балет на доске.
  
  “Что?” Спросила Брейган с заинтересованным видом, придвигаясь ближе по одеялу. “Одна из тех вещей, о которых люди мечтают, чтобы посмотреть, как долго это продлится?”
  
  “В этом и заключается идея”, - сказала Шэрроу, наблюдая, как на экране, похожем на полихромный горный хребет, появляется сложно свернутая голограмма архитектуры базы данных deepframe. Она прикоснулась к нему, проводя пальцами по изображению, меняя части пейзажа и ворча про себя, когда ее все еще болящая левая рука манипулировала неправильными фрагментами и должна была исправлять. Наконец она была удовлетворена и ввела голографический код.
  
  Свернутая фигура исчезла, и ее тут же сменил бесконечный коридор, исчезнувший на экране. Она улыбнулась и протянула одну руку, в то время как большой палец другой руки удерживал нажатой клавишу экспоненциального сдвига.
  
  “Мы собираемся подарить старому Скейву незабываемую ночь”, - сказала она, выбирая раздел в прокручивающемся вперед коридоре и останавливаясь там. “Только для него это будет длиться тысячу ночей, и он не сможет проснуться от этого”.
  
  “Тысяча ночей?” - Спросил Брейгун, пытаясь лучше разглядеть изображение.
  
  Шерроу закатила глаза. “Они думают, что ты настолько быстрее нас, ты, пончик”, - сказала она. Она включила автоматическую загрузку; умная, но неразумная система поместья уже была хорошо нанесена на карту и загрунтована. Глифы вздымались и опускались, экраны с цифрами прокручивались и мерцали.
  
  “Вот так”, - сказала она после того, как экран погас.
  
  “И это все?” Брейгун выглядел разочарованным.
  
  Шерроу посмотрела на нее. “Девочка, то, что я только что сделала, это отключила систему дроида, которая существует уже семь тысяч лет ”. Она захлопнула панель управления. “Следите за этим завтра утром за завтраком и не заказывайте ничего горячего, если вам не нравится есть с коленей”.
  
  Она запустила руку в волосы Брейган и энергично взъерошила их, тряся головой другой девушки.
  
  Брейган подняла руку и оттолкнула руку Шэрроу.
  
  Их отец был в смятении. “Скейв!” - сказал он. “Скейв!” - он все еще держал салфетку, заправленную за пазуху, когда расхаживал по столовой, разминая руки. “После всех этих лет! Я не могу простить себя. Я должен был содержать его в лучшем состоянии. Это все моя вина!”
  
  Он снова подошел к окну. Снаружи два массивных андроида и человек в техническом комбинезоне как раз закрывали двери охраняемого фургона, который должен был увезти неподвижное тело Скейва.
  
  Андроид был обнаружен все еще запертым в своем загрузочном ошейнике в Механическом подвале дома, его глаза были широко раскрыты, голова вибрировала из стороны в сторону. Диагностическое сканирование показало, что его личность была фактически стерта вместе с большей частью встроенного в него программирования и даже с некоторыми предположительно встроенными функциями.
  
  Управляющая и лизинговая компания android / Al, которую призвали на помощь, сообщила, что причиной сбоя могла быть только какая-то странная и - особенно после всех этих тысячелетий - маловероятная нанофизическая ошибка, или (что более вероятно по их опыту) кто-то взломал домашнюю базу данных Android и намеренно поджарил его старые мозги.
  
  Шерроу выглядела расстроенной, но чувствовала себя решительно самодовольной, в то время как ее отец заламывал руки и расхаживал взад и вперед по комнате, отказываясь принимать утешения от своих родственников. Она почувствовала зародыши вины, когда подумала о том, что случилось со Скейвом, но подавила их самим фактом своего успеха в том, что доказала Брейгуну свои хакерские способности - это должно было вселить в нее страх перед Судьбой - и неприятно утешительной мыслью о том, что Скейв был стар и становился бесполезным, а следовательно, ему давно пора на пенсию, или что там еще случается с устаревшими роботами.
  
  Она опустила руки под стол и сжала левую ладонь в правой, чтобы отвлечься от того, что она сделала, и напомнить себе о причине, по которой она вообще об этом подумала. Она смотрела, как ее отец разминает руки, расхаживая взад-вперед, и почувствовала, как по ее собственным рукам пробежали уколы боли. Она сжимала сильнее, сохраняя прямое выражение лица, пока ее глаза не начали слезиться, затем она остановилась.
  
  Брейган казался искренне потрясенным. Шерроу наблюдала, как взгляды восхитительного соучастия чередовались с чем-то похожим на ужас, когда они сидели за завтраком с остальными членами семьи, слушая, как их отец волнуется и скорбит.
  
  “Потерян для нас! Потерян для нас после всех этих лет! В семье тысячелетие и потерян для нас под моим руководством! Наше последнее достояние! Позор!”
  
  Шерроу взяла себя в руки, печально покачала головой и взяла себе леденец из холодильника. Брейган сидел и смотрел на нее широко раскрытыми глазами.
  
  Шерроу вошла в домашнюю систему и увидела отчет, который люди, забравшие Скейва, отправили ее отцу. Они также отправляли отчет личным письмом. У нее не было возможности перехватить его.
  
  К ее облегчению, это не касалось ее или кого-либо еще в доме; компания по управлению Android / лизингу предположила, что кто-то взломал систему извне (они настоятельно рекомендовали провести тщательную модернизацию систем недвижимости, которую они сочли бы за честь предложить по самым разумным ценам). Она на мгновение возгордилась их мнением о том, что тот, кто выполнил эту работу, вполне возможно, был профессионалом, раз они так хорошо замели свои следы.
  
  В отчете был сделан вывод, что андроиду требовался новый мозг, и как таковой он должен был рассматриваться как полная потеря, если только не произойдет серьезных и крайне маловероятных изменений в законе. Поскольку все принадлежащие андроиды были чрезвычайно ценными независимо от состояния, они предположили, что следующим шагом будет существенная выплата по страховке андроида, и при необходимости сохранят машину в своих хранилищах и будут сотрудничать с любым страховым агентом.
  
  Шерроу обхватила голову руками, когда читала эту часть. Она знала, что у ее отца больше нет страховки на Скейв - зачем платить премию за то, что не пошло наперекосяк за семь тысяч лет, когда за те же деньги можно выиграть миллион в игре "Правильные кости"? Да ведь это было бы пустой тратой времени.
  
  Она выключила наклейку и позволила ей свернуться самой.
  
  “Эта дурацкая машина была частью нашего наследства!” Брейган прошипел. Они были на трелевочном катке, ожидая перерыва между заездами, в то время как другие взрослые и дети бросали свои маленькие машинки и шли по утрамбованному снежному покрытию катка к боковым барьерам, где их заменяли новые водители. За неглубокой чашей охлаждаемого катка стояла жаркая солнечная погода, и время от времени мягкий, теплый порыв ветра приносил запах цветов и зелени, пробивающийся сквозь прохладу собственного резкого зимнего запаха катка.
  
  Брейгун получил огромное удовольствие, несколько раз заряжая трелевочный трактор Шерроу во время последней поездки. Предпочитаемый Шерро метод вождения трелевочного трактора состоял в том, чтобы избегать всех столкновений, поэтому эти постоянные аварии были более успешными, чем большинство стратегий, которые использовал Брейган, чтобы досадить ей.
  
  “О, ну и что?” Сказала Шерроу, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что ее никто не подслушивает. “Старый дурак продал бы только Skave; мы бы никогда не увидели тех денег, которых он стоил”.
  
  “Мы могли бы!” Брейгун настаивал, когда последние несколько человек нашли машины и зазвучал клаксон, предупреждающий о том, что вот-вот будет передан сигнал, который снова включит двигатели каждого трелевщика.
  
  “Возможно!” Шерроу рассмеялась. “Ни за что на свете, детка. Он бы поставил на Скейва в следующий раз, когда тот крупно проиграл. Он продал бы что угодно, чтобы получить деньги на кон. Он продал бы нас, чтобы получить деньги на кон ”. Шерроу демонстративно оглядела свою сводную сестру с ног до головы. “Ну, в любом случае, он мог бы получить за меня хорошую цену ”.
  
  “Он любил Скейва”, - сказал Брейган. “Он бы никогда его не продал”.
  
  “Чушь собачья”, - сказала Шерроу с невероятным презрением.
  
  “Ты не знаешь!”
  
  “Все, что я знаю, - холодно сказала Шерроу, когда зазвучал клаксон и трелевочные машины снова ожили, - это то, что ты - заноза, и я не могу дождаться, когда уберусь отсюда к чертовой матери и уеду...” Она вздернула брови и сделала толкающее движение тазом: “... катаюсь на лыжах”.
  
  Она развернула свою машину по белому покрытию, избежав грубого выпада Брейгуна и обдав ее ледяными брызгами, когда она мчалась по овальной трассе.
  
  Через минуту машина Шерроу сошла с рельсов, оставив широкий металлический браслет лежать на снегу позади себя, как шлейф какого-то странного платья. Шэрроу нажала на акселератор, но автоматика трелевочника заглушила двигатель. Она убрала руки с руля, поморщившись, когда ее больная рука запротестовала, пронзив руку острой болью, затем она встала в машине и дождалась перерыва в потоке мчащихся трелевочных машин и радостно кричащих людей, и осторожно, но быстро направилась по белому покрытию к обочине.
  
  Позже Брейгун утверждала, что развернулась против потока машин, чтобы посмотреть, сможет ли она помочь Шерроу, после того как заметила, что ее трелевочный трактор остановился. Она знала, что это против правил, но просто не подумала. Потом у нее заклинило акселератор, и она, должно быть, запаниковала. Она чувствовала себя ужасно из-за того, что сбила Шерроу, прижала ее к барьеру и сломала ногу.
  
  Особенно после того, как это помешало ей отправиться в отпуск кататься на лыжах.
  
  Шерроу села на кровати, окруженная подушками. Отец держал ее на руках, похлопывая по спине.
  
  “Я знаю, я знаю, любовь моя. Сейчас все против нас, не так ли? Бедного Скейва забрали у нас; ты с твоей непослушной ногой, которая ходит и ломается сама по себе, бедняжка Брей почти не спит, потому что чувствует, что это ее вина, и я с двумя такими несчастными дочерьми ”.
  
  Он похлопал Шэрроу по затылку, когда она положила подбородок ему на плечо, и посмотрел на Брейгуна, который сидел на маленьком стульчике у двери. Брейган скосила глаза и быстро покачала головой из стороны в сторону, когда их отец упомянул Скейва, издала беззвучный крик и схватилась за бедро, когда он заговорил о ноге Шерроу, а затем закрыла глаза и склонила голову набок, как будто мирно спала, когда он упомянул ее.
  
  “Но с нами все будет в порядке, не так ли, мой милый? Медики быстро разберутся с этой дурацкой старой ногой, не так ли?”
  
  Брейган изобразила, как хромая, искривленная нога внезапно выпрямляется; она помахала ею.
  
  “Конечно, они будут. Все будет так, как будто этого никогда не было, не так ли? Ты скоро обо всем забудешь, не так ли?”
  
  Брейган изобразила внезапную забывчивость, приложив палец к губам и изобразив несколько театрально озадаченных выражений лица.
  
  Шерроу слегка улыбнулась, когда отец похлопал ее по спине. Она посмотрела на Брейгуна и медленно покачала головой.
  
  Брейган скрестила руки на груди и сидела так, насмешливо ухмыляясь.
  
  Шерроу уложила в постель одного из молодых медиков, когда на ней все еще был гипс, и попросила его убедиться, что ее нога никогда больше не будет идеальной; она всегда будет слегка прихрамывать и поэтому никогда не забудет.
  
  Ее отец не мог понять, почему его дочь все еще хромает. Он угрожал подать в суд на семейную медицинскую франшизу, но не мог себе этого позволить.
  
  В университете хромота Шерроу стала торговой маркой, талисманом, ее отличительным знаком; как повязка на глазу или дуэльный шрам.
  
  Она всегда отказывалась от какого-либо дальнейшего лечения.
  
  Ее отец просто не мог этого понять.
  
  
  19 Испорченных ставок
  
  
  Андроид и женщина стояли рядом со старомодным автомобилем на заросшем сорняками причале в старых доках, глядя на море. Старинный автомобиль время от времени шипел и выпускал пар. Позади него, за остовами разрушенных складов, над теплыми водами залива постоянно поднимался туман, поднимаясь и снова поднимаясь по морозно-серым плоскостям безжизненного неба. Триал был красным фруктом, окутанным тканями тумана. Здания вдалеке колыхались на границе видимости.
  
  Вертолет кружил над полуостровом, звук его двигателя грохотал, как барабанная дробь, отражаясь от скал и зданий, вырисовывающихся сквозь туман. Машина замедлила ход, пересекая гавань мол, затем развернулась в воздухе и быстро и грациозно приземлилась в кружащейся чаше клубящегося тумана и небольшом вихре мелких камней и сухих листьев, сорванных ветром.
  
  Она покачивалась на ногах. Андроид стоял неподвижно.
  
  Миз спрыгнул с кресла пилота, отстегнул ручку управления от уха и передал инструмент человеку в форме, который скользнул на освободившееся кресло. Миз выглядел довольным собой. Его правая рука была слегка забинтована. Зефла и Длоан появились с дальней стороны вертолета; Длоан слегка прихрамывал.
  
  Зефла улыбнулась, когда увидела Шерроу. “Это Йада, конец следующего года, с тремя старыми милашками”, - сказала она, когда они обнялись.
  
  “Я слышал. Привет, Длоан”.
  
  “Хорошая посадка, а?”
  
  “Замечательно, мисс. Это Ферил; мой законник и опекун, пока мы здесь”.
  
  “Привет вам всем”, - сказал андроид. Он указал на древний, шипящий паровой автомобиль, на котором были надеты водительские очки. “Позвольте мне отвести вас в апартаменты леди Шерроу”.
  
  Миз смотрела на окутанный туманом город. Жилой дом из агатового песчаника стоял на полпути к вершине застроенного холма, откуда открывался вид на бассейн старого канала, соединенного рядом шлюзов и наклонной плоскостью с внутренней гаванью города. Комнаты Шэрроу находились на верхнем этаже, на один этаж выше квартиры, в которой жила Ферил. Андроид только недавно съехала из квартиры на верхнем этаже после ремонта.
  
  Заявленным намерением андроидов было вернуть городу Вембир состояние, напоминающее его состояние во времена Двора Ящеров, когда по общему согласию город был наиболее динамичным в культурном и архитектурном отношении. Помимо восстановления древнего парового автомобиля, который использовался для перевозки пассажиров из доков, Ферил за последние несколько десятилетий восстановила еще два жилых дома; это был уже третий.
  
  Все комнаты были высокими. Деревянные панели, украшенные замысловатыми абстрактными узорами, поднимались от полов из полированного дерева к панелям из агата и мрамора, от которых простые белые оштукатуренные стены поднимались к сказочно сложным гипсовым фризам, состоящим из листьев, виноградных лоз и маленьких мордочек ящериц. Комната, в которой они находились, была скудно обставлена мебелью из черного дерева и шкур, которая выглядела одновременно строго официально и странно органично.
  
  “Сколько?” Спросила Шерроу.
  
  “Десять миллионов”, - сказала Зефла, кивая. Она стояла у обшитой панелями стены, проводя по ней рукой.
  
  Миз развел руками, отвернувшись от окна. Он стоял там, вырисовываясь силуэтом. “Парень даже не выглядел удивленным!” - воскликнул он.
  
  “Судья разрешила”, - сказала Зефла, пристально вглядываясь в панель. “Было видно, что она думала, что это просто формальность, устанавливать такой высокий залог. Ей пришлось проконсультироваться с судебным искусственным интеллектом прямо тогда, на глазах у всех, вероятно, спрашивая, может ли она изменить размер залога, до которого никто не может дотянуться, но правила говорят "нет". Итак, Роа вышел на свободу. ”
  
  “Кто бы стал рисковать десятью миллионами ради такого сумасшедшего?” Сказала Миз.
  
  “Никаких подсказок, я так понимаю?” Спросила Шерроу.
  
  Зефла отошла от панели и подошла, чтобы посидеть с Шэрроу на длинном диване. Она пожала плечами. “Залоговая компания. В течение часа деньги были там в виде чипа с хорошей наличностью. Понятия не имею, кто за этим стоит. ”
  
  “Может быть, это тот же самый сукин сын, которого вчера назвали победителем полуденного забега с минусом пятой позиции”, - сказал Миз, прислоняясь спиной к подоконнику.
  
  “О, Миц”, - сказала Зефла, хмуро глядя на него.
  
  “Да”, - сказал он. “Я знаю, у меня паранойя”.
  
  Шерроу почувствовала, как возвращается ноющее ощущение; что она что-то упустила, что-то важное.
  
  “Миз?” - спросила она.
  
  “Хм?”
  
  “Отойди от окна, ладно?”
  
  “Что?” Переспросил Миз, нахмурившись и оглядываясь. Он подался вперед, перенося свой вес на стекло и отступая на шаг.
  
  Шерроу знала, что все они смотрят на нее. Миз снова оглянулась на город за окном. Она поймала себя на том, что оглядывает комнату в поисках Ценуя. Она сделала наполовину раздраженный, наполовину отчаянный жест руками. “Извините, это у меня паранойя”. Она указала на окно и сказала Миз: “Я уверена, что там нет снайпера, и стекло у тебя за спиной не поддастся”.
  
  Миз сначала неуверенно улыбнулась, затем села на стул из светлой кожи.
  
  “В любом случае, ” сказал Длоан, слегка разминая раненую ногу, “ мы здесь. Что мы пришли посмотреть?”
  
  “Кое-что, что Горко оставил после себя”, - сказала ему Шерроу. Она оглядела остальных, чувствуя, что что-то не так, и поняла, что снова ищет Сенуйджа, чтобы поймать его взгляд. “Сегодня вечером мы идем на склад”, - сказала она.
  
  “Склад?” Спросила Миз.
  
  “Здесь хранится много семейных вещей, любезно предоставленных Всемирным судом”, - сказала Шэрроу.
  
  “Стоимость хранения низкая”, - объяснила Зефла Миц, которая все еще выглядела озадаченной.
  
  “Кое-что из вещей принадлежит Gorko, - сказала ему Шерроу, - но они еще не смогли от этого избавиться, и кое-что из этого все еще оспаривается; суд говорит, что это их собственность, моя семья говорит, что это наша”.
  
  “К какой категории относится то, на что мы пришли посмотреть?” Спросила Зефла.
  
  “Последнее”, - сказала Шерроу. “Это могила Горько”.
  
  “Его могила?” Спросила Миз.
  
  Шерроу кивнула.
  
  Зефла выглядела озадаченной. “Как книга привела к гробнице?”
  
  Шэрроу оглядела просторную белую комнату, ее глаза расширились. “Расскажу тебе в другом месте”, - сказала она.
  
  “Ты не доверяешь своему новому другу?” Поинтересовалась Миз.
  
  “О, я верю этому”, - сказала Шерроу, глядя на изящные листья, стебли и цветы, изображенные на узорчатой штукатурке, заполняющей угол между стеной и потолком. “Но кто знает ...?”
  
  На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Затем Зефла хлопнула в ладоши и сказала: “Здесь есть где-нибудь девушка, где можно выпить?”
  
  “Хорошая идея”, - сказала Шерроу, вставая. “Давай попробуем в отеле "Сити"; в любом случае, нам нужно забронировать для тебя номер. Они не позволят мне остаться там, но я не думаю, что мне запретят посещать бар ”.
  
  Склад простирался вдаль; секция за секцией, проход за проходом, полка за полкой, стеллаж за полкой. Шерроу стояла вместе с остальными у входа, в то время как Ферил и андроид-смотритель склада включали весь свет с огромной панели, полной выключателей, медленно наполняя пещеру желтыми пятнами света.
  
  “Шич”, - сказала Зефла, опершись локтем на плечо Шерроу. “Это дерьмо ”Горко"?"
  
  “Да”, - сказала Шерроу.
  
  “Что, все это?”
  
  Шерроу медленно огляделась по сторонам, пока вдалеке зажигались последние огни. “Это всего лишь один дом”, - сказала она.
  
  “Вау”, - сказала Миз.
  
  “Леди Шерроу”, - сказала Ферил. “Вы хотели увидеть могилу вашего покойного дедушки?”
  
  “Пожалуйста”, - кивнула она.
  
  “Сюда”.
  
  Они шли по пыльным обломкам прошлого ее семьи, среди наваленных ящиков, мимо штабелей коробок, выцветших этикеток и пожелтевших списков, привязанных и приколотых к разным контейнерам. Предметы, которые не были упакованы в коробки, были завернуты в полупрозрачную пластиковую упаковку, скрепленную кодовыми печатями Всемирного суда.
  
  После короткой прогулки они направляются к секции склада, в центре которой находится большой покрытый пластиковым листом куб площадью около четырех квадратных метров, стоящий на металлическом поддоне и окруженный ящиками, коробками и множеством незакрепленных предметов, также покрытых полупрозрачным листом.
  
  “Это гробница”, - сказала Ферил, указывая на темный куб.
  
  “О”, - сказал Миз. Его голос звучал разочарованно. “Я вроде как думал, что это будет больше”.
  
  “Это все, что есть”, - сказала ему Шерроу.
  
  Фенрил нашел путь к кубу; они последовали за ним. “Я сниму упаковку”, - сказал он им. Он нашел печать Суда на пластиковом листе и провел пальцами по поверхности ввода. Пластиковый лист вокруг саркофага разошелся, и Ферил с Длоаном сняли его, обнажив черную зеркальную поверхность полированного гранита гробницы. Шэрроу подтащила ящик и встала на него, чтобы посмотреть через маленькое окошко из дымчатого стекла на полпути к черной стене.
  
  Она приложила руку к лицу, чтобы заслониться от света, падающего со склада, затем достала из кармана маленький фонарик и посветила им в окно.
  
  Она посмотрела вниз на остальных. “Здесь пусто”, - сказала она, стараясь, чтобы ее голос не звучал шокированно.
  
  “Тело твоего дедушки находится в храме Знати в Ядайейпоне”, - сказала Ферил. “Было высказано мнение, что склад - неподходящее место для человеческих останков”.
  
  “То же самое можно сказать и о Йаде”, - пробормотала Миз.
  
  “Я не знала”, - призналась Шерроу. Она снова прищурилась через дымчатое стекло.
  
  “Мировой суд не предавал огласке факт вывоза останков вашего дедушки”, - сказала Ферил.
  
  “Они забирают и его велосипед в Йаду?” - спросила она.
  
  “Его велосипед?” Переспросила Ферил. “А, транспортное средство в гробнице вместе с ним. Нет. Это… здесь”, - сказал андроид, поворачиваясь и указывая на длинный полупрозрачный сверток.
  
  “Ну что ж”, - сказала Шерроу, выключая фонарик и слезая с тюфяка. Она огляделась. “Я действительно хотела засвидетельствовать свое почтение старику, но...”
  
  “Прости”, - сказала Ферил, - “Я должна была догадаться. Ты просила показать гробницу и ... Его тусклые зеркальные глаза спокойно смотрели на нее, отражая черную каменную гробницу позади. “Как глупо с моей стороны. Я приношу свои извинения”.
  
  “Все в порядке”, - вздохнула Шерроу, оглядывая другие коробки. Она пожала плечами. “Вы не возражаете, если я взгляну на кое-что еще из этих вещей? Я хорошо знал дом Тзант...”
  
  “Конечно”, - сказал андроид. Он вскрыл печати на множестве близлежащих ящиков и упаковок, пока Длоан и Миз снимали обертки.
  
  “Все в порядке”, - сказала Шерроу после того, как андроид открыл около двадцати пластиковых пакетов и - отнюдь не показывая никаких признаков остановки - на самом деле, казалось, набирал скорость.
  
  Ферил, наклонившаяся, чтобы снять крышку с высокого ящика, немедленно встала, поклонилась Шерроу и сказала: “Пожалуйста, посмотри на досуге. Если я вам не понадоблюсь для чего-либо еще, я буду у двери или рядом с ней. ”
  
  “Спасибо”, - сказала она.
  
  Андроид ушел, исчезнув между штабелями ящиков.
  
  “Никогда раньше не видела, чтобы андроид смущался”, - сказала Зефла через некоторое время.
  
  “Идиот”, - сказала Миз, сидя на низком буфете, сделанном из черного дерева и морской волны и отделанном матовой платиной, усыпанной опалами.
  
  “Ну что ж”, - сказал Длоан. “По крайней мере, кое-что из этого выглядит интересно ...” Он обвел взглядом открытые упаковки.
  
  “Я так понимаю, это нарушает план”, - сказал Миз.
  
  “Хм”, - сказала Шерроу, нахмурившись. Она погладила тяжелую меховую накидку, инкрустированную серебром на черном фоне, которая лежала поверх огромной хрустальной чаши, усыпанной драгоценными камнями и украшенной петлями из драгоценных металлов; они обе сидели на зеркальном коврике, прикрывающем старинный голотанк.
  
  Зефла подошла к огромному деревянному шкафу с замысловатой резьбой и открыла дверцу. “Ух ты!” - воскликнула она и вытащила бутылку. “Настоящий винный погреб”. Она села на буфет рядом с Миз.
  
  “Посмотри, что я нашла”, - сказала она.
  
  “Потрясающе”, - сказал Миз, качая головой и пристально глядя на Зефлу. “Есть ли здесь место, где ты не можешь найти выпивку, Зеф?”
  
  “Я искренне надеюсь, что нет”. Зефла помахала пыльной бутылкой в сторону Шерроу. “Не хочешь истощить запасы?”
  
  “Это законно?” Спросила Шерроу.
  
  Зефла решительно покачала головой. “Даже не возможно”.
  
  “Тогда ладно”, - сказала Шерроу, когда Зефла достала из кармана нож и начала открывать бутылку.
  
  “Пусть они подадут на нас в суд”, - сказала Миз.
  
  “Я знаю хорошего юриста”, - сказала ему Зефла.
  
  Они пили вино из бутылки. Длоан осмотрел презентационный набор охотничьих ружей. Миз подсчитал стоимость серванта, на котором он сидел. Зефла надела меховую накидку, волоча ее метровый подол по пыльному полу склада.
  
  “Судьба, он тяжелый”, - сказала она, снимая плащ и водружая его обратно на церемониальную чашу. “Они действительно носят такие вещи?” Она покачала головой. “Тяжесть традиций”.
  
  Шерроу с мрачным видом сидела в боковом седле на развернутом мотоцикле.
  
  “Привет”, - сказала Зефла. “Есть еще новости о Брейгуне?”
  
  “Все еще остается там, где она есть”, - сказала Шэрроу.
  
  “Сумасшедший”, - сказала Миз.
  
  Шерроу кивнула. “Я пыталась дозвониться до нее; Братья сказали, что она сейчас там в качестве добровольной гостьи. Они сказали, что она не хочет со мной разговаривать ”.
  
  Зефла покачала головой. “Ты думаешь, это правда?”
  
  Шерроу пожала плечами. “Я не знаю. Возможно, они лгут, или Брейган действительно хочет остаться; такой, какой она была, когда я видела ее в последний раз, это почти правдоподобно ”.
  
  “Думаешь, известие о Cenuij могло выбить ее из колеи?” Спросила Зефла.
  
  “Если только она уже давно не ушла”, - сказала Шерроу. Она слезла с велосипеда и подошла к черному кубу гробницы, прищурившись на него. “Длоан”, - сказала она. “Как думаешь, ты мог бы подвезти меня туда на плоскодонке?”
  
  “Конечно”. Длоан положил одно из охотничьих ружей обратно в футляр, подошел к краю могилы и руками уперся в стремя. Шерроу подняли к верху саркофага и она подтянулась.
  
  “Будь осторожен там, наверху”, - крикнула Миз.
  
  “Да, конечно”, - сказала Шерроу, глядя на верхнюю поверхность куба из черного гранита. “Интересно, сможем ли мы запустить эту штуку ...” Ее голос затих, когда она посмотрела вниз на велосипед, на котором сидела.
  
  “Шар?” Зефла нахмурилась.
  
  Шерроу оглядела склад. Она села на край черного куба, повернулась и опустилась на руки, затем позволила себе упасть на пол склада.
  
  Она подошла к мотоциклу со странным выражением лица. Остальные выглядели озадаченными. Шерроу положила руку на передний обтекатель мотоцикла и уставилась на машину.
  
  Мотоцикл был длинным, с низкой посадкой и единственным сиденьем глубоких очертаний в кормовой части над выпуклым бензобаком и над блестящим водородным двигателем V4. Два его колеса представляли собой темные торы из гибкого металла, прорезанные поперечными изгибами сцепления.
  
  Над выступом брызговика переднего колеса виднелось нечто, похожее на блок освещения мотоцикла и приборный нактоуз, представлявший собой сплошную громоздкую массу, прикрытую тонким аэродинамическим обтекателем. Из матово-серебристого основного корпуса выступали два коротких цилиндра, заканчивающихся парой линз темной формы. Из корпуса торчала пара странно непрактичных стержней, через бензобак был перекинут ремешок без видимого назначения, а два циферблата основных приборов в задней части нактоуза выглядели прикрепленными.
  
  Шэрроу опустилась на колени у опрокинутого переднего колеса, похлопывая по шероховатой серебристой поверхности над двумя темными линзами.
  
  Миз пожала плечами. Длоан продолжал выглядеть озадаченным. Зефла сделала еще один глоток из бутылки. Затем выражение ее лица внезапно сменилось с непонимания на изумление. Она расплескала вино и указала пальцем. “Это Ленивый Гу...?” Она кашлянула, затем похлопала себя по груди.
  
  “Что?” Громко спросила Миз, затем виновато огляделась.
  
  Длоан еще мгновение выглядел озадаченным, затем улыбнулся и медленно кивнул.
  
  Шерроу покачала головой, вставая и осматривая место, где два циферблата приборов исчезали в отверстиях, вырезанных в нактоузе. “Нет”, - сказала она, вставляя ноготь в щель и двигая им взад-вперед. “Настоящая вещь не позволила бы тебе проделать в ней такие дырки”. Она отступила назад и скрестила руки на груди, оглядывая мотоцикл с ног до головы. “Но кто-то приложил немало усилий, чтобы придать ему такой вид”.
  
  Остальные столпились вокруг мотоцикла.
  
  Миз внимательно вгляделся в приборы. “Может быть, вы включаете его, и он переносит вас туда, где спрятано настоящее”, - сказал он.
  
  “Как пара волшебных башмачков из сказки”, - кивнула Зефла.
  
  “Возможно”, - сказала Шерроу.
  
  Длоан наклонился ближе, изучая приборы. Он нахмурился, затем нажал на оба основных индикатора. Это были старомодные электромеханические циферблаты с тонкими пластиковыми стрелками, указывающими на цифры, напечатанные по краям поверхностей приборов.
  
  “Хм”, - сказал Длоан, хватаясь за циферблаты и встряхивая их; они двигались в нактоузе.
  
  “Что?” - спросила Зефла.
  
  “Согласно этим приборам, ” сказал Длоан, выпрямляясь, “ эта штука делает пятьдесят километров в час и набирает обороты шестьдесят в секунду”.
  
  “Никогда не доверяй Ленивому Оружию”, - пробормотала Зефла.
  
  “Правда?” Спросила Шерроу. “Давай посмотрим ...” Она положила руку на каждый из двух циферблатов и потянула.
  
  “Эй, осторожнее...” - сказала Зефла, отступая назад.
  
  Циферблаты со щелчком выдвинулись из нактоуза, аккуратно отодвинувшись. От них не тянулось никаких проводов. Шерроу перевернула их; на поверхности приборов из нержавеющей стали нигде не было видимых соединений.
  
  “Одна игла движется”, - тихо сказал Длоан.
  
  Шерроу держала приборы перед собой. Стрелка спидометра немного качнулась, затем выровнялась. Стрелка тахометра осталась неподвижной. Длоан протянул руку, изменил ориентацию комбинации приборов так, чтобы она лежала ровно, затем, пока Шерроу все еще держала их, повернул циферблаты на девяносто градусов и обратно. Стрелка спидометра переместилась по циферблату, но продолжала указывать в том же направлении, на одну из стен склада.
  
  Шерроу кивнула в том направлении, куда указывала стрелка. “Тогда давай пойдем в ту сторону, хорошо?”
  
  Они столкнулись с Ферил, когда шли по проходу, сосредоточенно рассматривая два прибора. Шерроу неловко улыбнулась и повернула циферблаты к своей груди. Андроид просто стоял там.
  
  “Могу я помочь?” - гласила надпись.
  
  Шерроу улыбнулась. “Можем мы ненадолго одолжить вашу машину?”
  
  “Машина немного темпераментная”, - сказала им Ферил извиняющимся тоном. “Могу я предложить отвезти вас туда, куда вы пожелаете?”
  
  Шерроу и остальные обменялись взглядами. Ферил подняла глаза к потолку и сказала: “Я знаю, это даже не пришло бы тебе в голову, но просто предположим, что ты задумал взять что-то из сокровищницы, было бы разумно не позволять смотрителю наблюдать, как ты это делаешь. Сам я совершенно нейтрален в этом вопросе.”
  
  Шэрроу распахнула куртку и, как могла, спрятала громоздкие циферблаты внутри. “Мы принимаем твое предложение подвезти нас, Ферил, спасибо”.
  
  “С удовольствием”, - сказал андроид.
  
  Серые волны разбивались о черные валуны; в лучах заходящего солнца взлетали брызги, которые проносились над грудой камней быстрыми завесами серо-розового тумана, падая и кружась в расщелинах между скалами.
  
  Ветер дул ей в лицо, сильный, прохладный и влажный. Закат был широким красным пятном на кромке океана. Она повернулась и посмотрела вверх по травянистому склону на дорогу, где тихо шипела машина. Струйки пара просачивались из-под машины и уносились порывами ветра. В заднем отсеке автомобиля горел свет, и через открытую дверь она могла видеть, как Миз и Длоан вглядываются в экран, который они развернули на полу автомобиля.
  
  Ферил и Зефла сидели на паре валунов у обочины дороги примерно в пятидесяти метрах от нас, смотрели на море и разговаривали.
  
  Миз вышел из машины и подошел к ней. Он встал рядом с ней, делая вид, что вдыхает насыщенный соленой водой воздух.
  
  “Ну?” Спросила его Шерроу.
  
  “Я расскажу тебе, если ты расскажешь мне, как книга привела к могиле”, - сказала Миц, слабо улыбаясь.
  
  Шерроу пожала плечами. “Послание в футляре”, - сказала она.
  
  Миз на мгновение нахмурилась. “Что? ‘Все изменится’?”
  
  Шерроу кивнула. “Это надпись на могиле Горько”.
  
  “Но гробница всего лишь… что?”
  
  “Тридцать лет назад”, - сказала она. “И книга пропала двенадцать столетий назад”. Она слабо улыбнулась закату. “Горько, должно быть, узнал, что было в футляре, даже если он так и не добрался до самой книги. Возможно, это было просто хорошее исследование древностей; возможно, один из его агентов смог осмотреть книгу или дистанционно отсканировать ее, пока она была в Фарпече. Но каким-то образом он узнал, что это за надпись, и приказал воспроизвести ее на своей могиле. ”
  
  Миз выглядела слегка разочарованной. “Ха”, - сказал он.
  
  Она посмотрела на Миц, которая медленно кивнула. “Итак, - сказала она, - куда указывают циферблаты?”
  
  Миз поджал губы и кивнул куда-то за океан.
  
  “Над морем и далеко отсюда”, - сказал он.
  
  “Калтасп?” - спросила она.
  
  “Вроде того”, - сказал он. Он взглянул на нее. “Области”, - добавил он.
  
  Она на мгновение закрыла глаза. “Ты уверен?”
  
  “Подойди и посмотри”.
  
  Они вернулись к машине. Она стояла у открытой дверцы, положив руку на решетчатую деревянную крышу автомобиля.
  
  Гибкий экран, лежащий на полу, отображал плоскую карту южного полушария Голтера, искаженную, чтобы показать истинное направление. Они оба наблюдали, как Длоан провел линию от точки, указанной по компасу в южной части Джонолрея, через Фирар к области между Калтаспом и Ланцкааром.
  
  “Зависит от того, насколько точны эти датчики”, - сказал Длоан, набирая цифры на дисплее калькулятора сбоку от карты. “И от того, работает ли отображение направления по GPS или магнитному. Но если спидометр показывает истинное направление, а счетчик оборотов равен километрам, умноженным на сто, то это зоны, на которые распространяется эмбарго ”.
  
  “О, черт”, - выдохнула Шерроу.
  
  Они проехали восемьдесят километров от Вембира по изрытому ямами пустынному прибрежному шоссе, направляясь на юг и запад. Они миновали погребенные руины древнего реактора в паре километров назад, как раз перед поворотом на пойнт. Они были примерно на пятьдесят километров западнее, чем в городе, и стрелка на поддельном тахометре мотоцикла сдвинулась на половину деления по шкале, показывая пятьдесят девять с половиной оборотов в секунду, а не шестьдесят, которые она показывала на складе.
  
  “Мы можем получить более точное изображение с помощью лучшей карты”, - сказал Длоан, накрывая экран со статической стойкостью циферблатами, а затем ненадолго делая его прозрачным. “И, возможно, провести триангуляцию, если мы сможем получить данные с хорошего расстояния к северу от города”.
  
  “Я верну вертолет”, - сказала Миз Шэрроу, кивая.
  
  “Это должно неплохо сузить круг поиска”, - сказал Длоан, набирая еще цифры и изучая результат. “Но если это происходит не под океаном, то где-то во фьордах, в тех Краях”.
  
  Шерроу посмотрела на дорогу, на Зефлу и Ферил. Теперь они стояли вдвоем; Зефла указывала на море, ее длинные светлые волосы развевались облаком на ветру. Красный свет отражался от полированных поверхностей головы и тела андроида.
  
  Порыв ветра сбил Шэрроу с ног. Юбка хлестнула по ботинкам, и она сунула руки в карманы куртки, чувствуя холодную тяжесть пистолета в левой руке.
  
  Она увидела, как Зефла посмотрела в сторону машины, и помахала ей рукой. Женщина и андроид пошли обратно к машине.
  
  Той ночью ей приснился не Сенуйдж, а вместо этого ей приснилось, что у нее умерла рука; ее левая рука была парализована и онемела, затем начала увядать и уменьшаться, но каким-то образом осталась того же размера, что и всегда, но все еще была мертва, и поэтому ей пришлось найти кого-нибудь, кто похоронил бы ее за нее, и она бродила по городу, который казался переполненным, но где она могла найти только людей, которые выглядели точно так же, как она, но ими не были, и никто не хотел похоронить руку за нее.
  
  В конце концов она попыталась сделать ящик, гроб, для руки, чтобы носить его повсюду, но это было трудно сделать только одной рукой.
  
  Она проснулась посреди ночи в широкой белой кровати в тени высокой белой комнаты в многоквартирном доме, который Ферил ремонтировала. Она лежала на левой руке, которая затекла. Она встала и некоторое время сидела в кресле рядом с кроватью, выпивая стакан воды и массируя покалывающую руку, пока к ней возвращались кровь и чувствительность.
  
  Она думала, что будет бодрствовать остаток ночи, но потом заснула там, чтобы утром проснуться одеревеневшей и израненной, ее правая рука все еще сжимала другую руку, как будто успокаивая ее.
  
  Ежемесячный аукцион стартовал на следующий день. Самолеты прибыли со всего Голтера, заполнив городской отель главарями наемников, торговцами оружием, коллекционерами военной техники, управляющими оружейными фондами, представителями контрактной армии и множеством специалистов из средств массовой информации. Сам аукционный зал представлял собой старый конференц-центр в трех кварталах от склада, где хранились сокровища Тзанта.
  
  Шэрроу отказалась прятаться во время проведения аукциона, и они с Зефлой, обе в шляпах с вуалями и скучных свободных костюмах, сидели в небольшом баре с напитками, пристроенном к конференц-залу, наблюдая, как приходят и уходят люди.
  
  Миз и Длоан покинули город, чтобы отправиться вдоль побережья на одном из вертолетов компании Миз, чтобы еще раз зафиксировать положение, которое показывали циферблаты велосипеда. Если триангуляция подтвердит, что циферблаты указывают туда, где они, по-видимому, находятся, Длоан посетит второй и последний день аукциона, чтобы купить снаряжение, которое им понадобится, если они отправятся в экспедицию в эти Районы.
  
  “Ты сумасшедшая”, - тихо сказала Зефла, приподнимая вуаль, чтобы отпить из своего бокала, и наклонилась ближе к Шерроу. “Тебе следовало бы спрятаться”. Она сделала глоток и допила свой напиток. “Я тоже зол, что позволил тебе уговорить меня на это. Я должен был рассказать Длоану или Миз или просто запереть тебя. Ты уговариваешь меня на самые безумные вещи ”.
  
  “О, прекрати ныть и принеси нам еще выпить”, - прошептала Шерроу. Зефла резко откинулась назад, затем издала кряхтящий звук и начала вставать.
  
  “Боже мой”, - сказала Шерроу, беря Зефлу за руку. “Посмотри, кто здесь”.
  
  Элсон Роа стоял у стойки бара. Он был одет в строгий деловой халат и практичную шляпу. Похожая молодая женщина, которую они не узнали, стояла рядом с Роа, держа в руках портфель.
  
  “Интересно, зачем он пришел”, - сказала Зефла.
  
  “Да”, - сказала Шерроу, пряча бокал под вуалью, чтобы пригубить свой напиток. “Интересно”.
  
  Они наблюдали за аукционом всю вторую половину дня, прогуливаясь из зала ожидания в главный зал и обратно, отслеживая события на экранах закрытого типа центра.
  
  Разнообразные товары были выставлены на продажу и были распроданы; все товары легко достигли своей резервной цены, что означало - по словам представителя СМИ, который они подслушали, подавая репортаж, - что пессимистические прогнозы крупномасштабного конфликта, которые недавно делали различные аналитики, подтверждались трейдерами. Фьючерсы на оружие выросли еще на один пункт в тот день.
  
  Элсон Роа, казалось, ничего не покупал, но он и его ассистентка, казалось, наблюдали за всеми так же внимательно, как Шерроу и Зефла.
  
  Продажи первого дня закончились поздно вечером. Шэрроу и Зефла прогуливались мимо доков, а затем сели на пару столбов, словно греясь на позднем вечернем солнце, наблюдая за людьми, пришедшими на аукцион, когда они отправлялись на своих различных судах на яхты в открытом море или в отели в близлежащих регионах, где уровень радиации был таким, какой Голтер считал нормальным.
  
  Они наблюдали, как Элсон Роа и его ассистент подходят к зафрахтованному самолету VTOL, затем Шэрроу покачала головой.
  
  “Что он делает?” спросила она, затем повернулась к Зефле. “Прикрой”, - сказала она. Она встала, игнорируя протесты Зефлы, и подошла, чтобы перехватить лидера солипсистов.
  
  “Вежливость”, - сказала она, откидывая вуаль.
  
  Элсон Роа странно посмотрел на нее, как будто сначала не узнал, затем слегка поклонился и сказал: “Да, здравствуйте”.
  
  “Поздравляю с освобождением под залог”, - сказала она, изучая выражение его лица. Он выглядел слегка удивленным. “Я полагаю, вы установили новый рекорд. У вас, должно быть, богатые друзья”.
  
  Роа выразительно покачал головой. “Сильная воля”, - сказал он, повысив голос, чтобы перекричать шум взлетающего самолета. “Мне кажется, я начинаю изменять реальность”.
  
  “Я думаю, что так и должно быть”, - согласилась она. “У твоего изменения реальности есть название?”
  
  “Я не думаю, что он в этом нуждается”, - холодно сказал высокий солипсист.
  
  “Возможно, и нет”, - сказала она. Она улыбнулась. “Итак, что привело вас на аукцион?”
  
  Роа выглядел озадаченным и указал на СВВП. “Это”, - сказал он.
  
  Шерроу спокойно посмотрела на него. У нее было гнетущее чувство, что Роа не понимал, что это была шутка, от которой большинство людей отказались в младших классах.
  
  Она покачала головой. “Неважно”. Она взглянула на ассистентку рядом с Роа, не уверенная, узнала ли она эту женщину. “Как Кетео? Я его здесь не вижу.”
  
  Брови Роа нахмурились. “Он ушел от меня; он оказался лишь временным явлением”.
  
  “О? Что, по-видимому, с ним произошло?”
  
  “Он, похоже, стал религиозным и присоединился к какой-то декамилленаристской вере. Думаю, от этой части моей личности мне лучше всего избавиться”.
  
  “Ах-ха”, - сказала она.
  
  Роа посмотрел на своего помощника, затем на ожидающий самолет. “Мне пора идти. До свидания”. Он поклонился.
  
  Она подняла руку. “Приятного путешествия. Остерегайтесь низких мостов”.
  
  Роа проигнорировал это, направляясь к самолету.
  
  Она присоединилась к Зефле.
  
  “Что-нибудь есть?” Спросила Зефла.
  
  “Ничего”, - ответила ей Шерроу.
  
  Самолет Роа покатился к взлетной площадке и исчез через несколько минут.
  
  Они встретились с Миз и Длоаном в отеле и поужинали в их номере. Мужчины рассчитали положение, которое указывали циферблаты велосипедов, на десятикилометровом круге у устья девяностокилометрового фьорда в глубине районов, на которые распространяется эмбарго. Они обсудили варианты безопасного въезда в эти Районы и выезда из них.
  
  Позже Шерроу поднялась по служебной лестнице из переполненного, шумного отеля и в тишине вернулась в свои апартаменты. Она немного заблудилась, но затем увидела паровой автомобиль Ферил, припаркованный на улице в пятне света, падающего из ярко освещенного вестибюля жилого дома. В квартире, которую Ферил ремонтировала прямо под своей собственной, горел свет.
  
  Она стояла в вестибюле в ожидании лифта, тихо насвистывая себе под нос. В какой-то момент ей показалось, что она услышала клацанье шагов андроида по лестнице, и она посмотрела на ступеньки сбоку шахты лифта, ожидая появления Ферил, но они остановились где-то наверху.
  
  Появился лифт, и она поднялась на нем на свой этаж. Она уже собиралась открыть дверь в свою квартиру, когда услышала, как этажом ниже открылась дверь.
  
  “Леди Шерроу?” - услышала она голос Ферил.
  
  Она посмотрела вниз по лестнице. Голова Ферил высунулась из шахты лифта. “Да, Ферил?”
  
  “Я думаю, здесь кто-то хотел тебя увидеть”, - сказал ей андроид. Это прозвучало озадаченно. “Но это было странно”.
  
  “Как?” - спросила она.
  
  “Человек выглядел как андроид, но на самом деле это был человек, одетый так, чтобы походить на андроида; они не реагировали на мой передатчик и простое электронное сканирование ...”
  
  “Они заходили сюда?” Быстро спросила Шерроу, тыча большим пальцем в сторону своей квартиры.
  
  “Я думаю, что да”, - сказала Ферил. “Я подумала, что, возможно, это был кто-то из твоих знакомых”.
  
  Она оглянулась на дверь своей квартиры. “Подожди здесь”, - сказала она. Она нажала кнопку лифта и услышала, как он загрохотал в шахте.
  
  Она снова посмотрела на андроида. “Подумав, - сказала она, - не жди здесь. Просто на всякий случай; убирайся из здания”.
  
  Двери лифта с шипением открылись. “Ты думаешь?..” - услышала она голос Ферил, заходя в лифт и нажимая кнопку первого этажа. Лифт опустился. Она проверила ручную пушку.
  
  Ни на первом этаже, ни в вестибюле никого не было. Она прижалась к стене и направилась к дверям; она никак не могла незаметно выйти на улицу. Она бочком вернулась в заднюю часть вестибюля и вышла из пыльного кабинета и короткого коридора в темный переулок.
  
  Она быстро подошла к углу здания, не касаясь каблуками ботинок тротуара, чтобы они не производили шума. Она выглянула наружу. Свет из вестибюля жилого дома отбрасывал мягкое свечение на полквартала в каждом направлении. Через несколько секунд Шерроу разглядела бледную фигуру, скорчившуюся в тени наискосок через улицу, в закрытом тентом дверном проеме под другим зданием. Фигура - она действительно выглядела как довольно громоздкий андроид - смотрела вверх, на крышу жилого дома, и, казалось, держала что-то обеими руками.
  
  Шерроу почувствовала движение слева от себя, у дверей многоквартирного дома; она увидела, как фигура в дверном проеме быстро перевела взгляд с крыши здания на двери.
  
  Шэрроу посмотрела налево и увидела, как Ферил выходит из дверей вестибюля и останавливается на тротуаре между дверями и безмолвной громадой старинного парового автомобиля. Ферил посмотрела по диагонали через улицу в сторону фигуры, скорчившейся в дверном проеме, затем подняла руку.
  
  Фигура подняла ручной пистолет и выстрелила в Ферил. Андроид дернул головой в сторону; свет вспыхнул на каменной кладке сразу за ним, когда на другой стороне улицы раздался треск; Ферил упала на брусчатку. Шерроу прицелилась из ручного пистолета, когда фигура подняла другую руку и, казалось, чем-то потрясла. Она выстрелила из ручного пистолета.
  
  Над ней вспыхнул свет за мгновение до того, как вырваться из дула пистолета. Стена рядом с Шерроу покрылась рябью от грохота выстрела. Сквозь подошвы ее ботинок донесся мощный стук, а затем сокрушительный, ошеломляющий импульс звука прокатился по ней, заглушая грохот выстрела.
  
  Она наполовину упала, наполовину упала на землю, затем покатилась по тротуару к зданию и укрылась за широким подоконником, когда взрыв эхом отразился от близлежащих зданий и слился с ужасным, разрывающим звуком. Куски каменной кладки и огромные длинные осколки стекла начали падать и разбиваться на улице и тротуаре.
  
  Пыль забивала ей ноздри; ревущий шум наполнял уши настойчивым, какофоническим звоном.
  
  Когда все, кроме звона, прекратилось, она встала, отряхивая пыль и каменные хлопья с жакета и юбки.
  
  Она посмотрела вверх сквозь облако серой, освещенной луной пыли. Верхняя половина жилого дома исчезла. Большая часть обрушилась на улицу перед домом, полностью перекрыв ее и похоронив двери вестибюля и древний паровой вагон под десятиметровой кучей покрытых пылью обломков; Ферил нигде не было видно.
  
  Она попыталась вернуться тем же путем, которым пришла, но темный коридор был завален обломками, преграждавшими путь в кабинет; ее маленький фонарик образовывал белый конус в сухой пыли, покрывавшей горло. Она вышла обратно, кашляя и задыхаясь, и пробралась по обломкам к дверному проему, где скорчилась фигура.
  
  Кто бы это ни был, ее выстрел убил их; на металлическом и пластиковом сундуке виднелся лишь небольшой след от прокола в центре, но в метре от стены позади того места, где скорчился человек, было липкое красное месиво и медленно растекающаяся глубокая лужа; темно-красное поблескивало на усыпанном пылью и мусором полу дверного проема, его густо поблескивающая поверхность собирала мелкие частички дрейфующей пыли, покрывающей дверной проем.
  
  Она отбросила в сторону куски щебня и потянула фигуру за голову.
  
  Голова / шлем слетели после того, как она повернула его наполовину.
  
  Мужчина. Сначала, со странным чувством облегчения, она подумала, что не узнала его.
  
  Но затем она еще раз взглянула на это молодое, но теперь вялое лицо, и с чувством грусти, которое переросло в гнев, а затем в своего рода отчаяние, она узнала Кетео.
  
  Она не была уверена, чего ей хочется: заплакать или ударить кулаком по этому гладкому, мальчишескому, мертвому лицу. Затем, как раз когда она собиралась снова надеть шлем в виде головы андроида на голову молодого экс-солипсиста, она увидела, как что-то блеснуло на воротнике оливковой футболки, которую он носил.
  
  Она вытащила тонкую цепочку.
  
  На конце его висел маленький медальон с изображением планеты и одной луны, символ новичка-стажера Huhsz Lay.
  
  Она снова посмотрела в мертвые глаза юноши, затем позволила безделушке упасть обратно ему на грудь. Она встала, и пустая голова андроида упала рядом с ним в дверном проеме.
  
  Большой грузовик затормозил на улице позади нее, колеса заскользили по стеклу и каменным обломкам перед основной кучей щебня. Фары грузовика выхватили из темноты покрытые пылью остатки здания. Два андроида выпрыгнули из машины и остановились, глядя на груду, затем подошли к ее секции и быстро начали подбирать куски упавшей каменной кладки и бросать их за собой, выкапывая траншею в обломках.
  
  Шерроу оставила Кетео лежать в дверном проеме и подошла к двум трудящимся андроидам, стараясь держаться подальше от обломков, которые они разлетались позади них. В конце улицы появился еще один грузовик и с ревом помчался к обломкам. Один из андроидов перестал работать, когда увидел ее.
  
  “Вы, должно быть, леди Шерроу”, - сказал он. Он сделал паузу. “Я сказал Ферил, что вы живы и, по-видимому, здоровы”.
  
  “Вы хотите сказать, что там есть живые?” - недоверчиво спросила она, указывая на огромную кучу щебня, когда второй грузовик остановился и из него выпрыгнуло полдюжины андроидов со строительным оборудованием.
  
  “Да”, - сказал ей андроид, отступая в сторону, чтобы пропустить двух более крупных андроидов туда, где он вел раскопки. “Ферил находится под машиной, между осями, и, хотя она зажата и немного помята, ей явно не угрожает непосредственная опасность ”.
  
  Она посмотрела сквозь рассеивающуюся пыль на то, что осталось от жилого дома; темные окна без стекол открывали лишь остов позади. Верхние четыре этажа либо упали на улицу, либо рухнули внутрь остальной части здания. Деревянные балки торчали из-под обломков, как сломанные кости. Один белый кусок штукатурки лежал у ее ноги, цветы и шпалеры на нем потрескались и покрылись серым налетом. Один из андроидов, работавших на месте крушения, выбросил что-то, что могло быть куском решетчатой крыши старого парового автомобиля. Она покачала головой.
  
  “Скажи Ферил, - сказала она андроиду, который все еще стоял и смотрел на нее, “ что...” Она пожала плечами и покачала головой, а затем села на пыльный щебень и закрыла голову трясущимися руками, наполовину сказав, наполовину простонав: “Мне жаль ...”
  
  “Шэрроу? Слава богам, ты жива. Ты понятия не имеешь, как трудно получить достоверную информацию из этого города. С тобой все в порядке?”
  
  “Просто отлично. Как дела, Гейс?”
  
  “У меня все хорошо”.
  
  “Итак?” - спросила она. “Ты оставил сообщение; что это?”
  
  “Да, звонил, и спасибо, что перезвонил”. Плоское изображение на старом настенном телефоне в помещении, которое когда-то было Центральным почтовым отделением Вембира, пренебрежительно махнуло рукой. “Но, черт возьми, Шэрроу, я беспокоюсь за тебя. В последний раз, пожалуйста, позволь мне помочь тебе. Я все еще к твоим услугам”.
  
  “И я все еще ценю это, Гейс”, - сказала она ему, глядя на стены старой занавешенной кабинки, чтобы спрятаться от пристального взгляда этих пристальных глаз. “Но у меня все еще есть собственные идеи, которые я хочу реализовать”.
  
  Гейс выглядел неуверенным. “Но, Шэрроу, какими бы ни были твои планы, могут ли они быть надежнее, безопаснее, чем принять мою помощь?”
  
  Она пожала плечами. “Кто может сказать, Гейс?”
  
  Страдальческое выражение промелькнуло на его лице. “Мне было жаль слышать о Сенуй Му, но, по крайней мере, остальные все еще живы. Если не ради себя, то ради них, пересмотри свое решение”.
  
  “Мы все продумали, Гейс. Мы знаем, что делаем”.
  
  Гейс откинулся на спинку стула, качая головой. Он вздохнул, теребя что-то на столе перед собой. “Ну, я не знаю; теперь у нас есть Брейган, который отказывается покидать Морской дом ”. Он поднял глаза. “Если хочешь, я мог бы забрать ее оттуда, увести подальше от этого влияния туда, где они смогут попытаться снова вылечить ее”. В его голосе звучало нетерпение. “Должен ли я это сделать?”
  
  Шэрроу покачала головой. “Не из-за меня. Если она счастлива, пусть остается”.
  
  Гейс на мгновение выглядел почти удивленным. “Счастлив’? переспросил он. “В том месте?”
  
  “Я считаю, что это всегда было относительным термином”. Она пожала плечами. “И, возможно, именно там, по ее мнению, она сможет лучше всего смириться со смертью Сенуйджа. В любом случае, насколько я понимаю, это было не одноразовое предложение от the Sad Brothers; она свободна уйти в любое время ”.
  
  “О да”, - сказал Гейс, играя ручкой на своем столе. “Но это не может принести ей никакой пользы, застряв там”.
  
  “Это ее выбор, Гейс”.
  
  Гейс некоторое время спокойно смотрел на нее. Он казался грустным и уставшим. “Выбор”, - тяжело произнес он. Легкая улыбка тронула его лицо. “Мы все думаем, что у нас этого так много, не так ли?”
  
  Она на мгновение отвела взгляд. “Да, ужасный старый мир, не так ли?” Она взглянула на дисплей времени. “Послушай, Гейс, мне нужно идти. Я встречаюсь с остальными. Я ценю ваше предложение, правда ценю, но давайте попробуем сделать это так, как мы знаем лучше всего ”.
  
  Он некоторое время смотрел на нее с экрана, его глаза блуждали по ее изображению, как будто пытаясь зафиксировать его в уме. Затем его плечи немного опустились, и он кивнул. “Да. Ты всегда была такой решительной, такой жесткой, не так ли?” Он улыбнулся и глубоко вздохнул. “Удачи, Шэрроу”, - сказал он.
  
  “Спасибо, Гейс. И тебе”.
  
  Он открыл рот, чтобы что-то сказать, затем просто кивнул. Он протянул руку. Экран перед ней стал серым, оставив ее одну в затемненной кабинке.
  
  В большом бальном зале восточного крыла дома Тзант той зимой была карусель. Он располагался в центре старинного деревянного пола огромного зала, похожего на карту, великолепно округлый, ярко раскрашенный, украшенный флагами и блестяще конкурирующий с экстравагантно украшенными резьбой позолоченными зеркалами и огромными сверкающими люстрами бального зала. Самая великолепная люстра из всех, которая обычно висела в виде перевернутого фонтана накаливания в центре комнаты, была перенесена в одну из конюшен, чтобы освободить место для карусели. Ярмарочный аттракцион работал на электричестве и при вращении издавал насыщенный жужжащий звук. Шэрроу нравился этот шум больше, чем музыка органа, который обычно звучал при вращении карусели.
  
  На аттракционе было восемьдесят различных животных, все в натуральную величину, мифические или вымершие. Обычно она ездила верхом на трафе, свирепого вида вымершей нелетающей птице высотой почти три метра с зазубренным клювом и огромными когтистыми лапами.
  
  В тот день она была одна в аттракционе, обнимая за горловину "трафе", когда аттракцион вращался беззвучно, если не считать оглушительного рева электродвигателя. Она наблюдала, как ее отражение проносится мимо в каждом из высоких зеркал в позолоченной раме по очереди. Гул мотора, казалось, проникал сквозь деревянное тело давно вымершей птицы и резонировал в ней, интенсивный, ошеломляющий и успокаивающий. Иногда она засыпала на сказочной птице и долго путешествовала в теплом воздухе бального зала, между огромными зеркалами на одной стене и задернутыми шторами окон напротив них на другой.
  
  Она предпочитала задернутые шторы, потому что была зима и на улице лежал снег, чистый, холодный и мягкий.
  
  Задняя часть траффа на вращающейся карусели была единственным местом, где, как она знала, она могла спать в безопасности. Если ей и снился сон, когда она летела верхом на огромной птице, то ей снились хорошие сны, о тепле и уюте, о том, как ее обнимают; ей снилось, как мама поднимает ее из ванны, как ее вытирают огромными полотенцами с тонким ароматом и относят в постель, пока мама тихонько напевает ей.
  
  Слишком часто, лежа в своей постели в комнате, которую они отвели ей рядом с комнатой отца, она ощущала белизну простыней и видела это холодное отсутствие, даже когда выключали свет, и, засыпая в этой пухлой белизне, ей снился кошмар; холодный кувыркающийся кошмар, когда она опорожняла легкие при виде своей матери, лежащей на полу канатной дороги, кровь льется из ее разорванного тела, рука упирается ей в грудь и отталкивает ее, наружу, в холод, вниз, в снег, она падает, все еще крича, с широко раскрытыми глазами, видя канатную дорогу над ней разорвался на части яркий трескучий импульс звука за мгновение до того, как она с глухим стуком упала в ледяные объятия снега.
  
  “Шерроу?”
  
  Она села на спину птицы, увидев своего отца, приближающегося из дальнего конца бального зала. Он держал за руку маленькую девочку, возможно, на пару лет младше ее. Девушка выглядела застенчивой и не очень хорошенькой. Шерроу повернула голову, продолжая смотреть на них, пока карусель кружила ее, затем потеряла их из виду.
  
  “Скейв!” - услышала она крик своего отца. “Выключи эту штуку”.
  
  Старый андроид, стоявший в центре аттракциона, выключил питание и нажал на тормоза.
  
  Шерроу наблюдала за своим отцом и маленькой девочкой, когда они приближались, шагая по полу с картой, по морской глади океанов Голтера и родным лесам его континентов.
  
  Карусель медленно остановилась и замолчала. Птица, на которой она каталась, оказалась на дальней стороне аттракциона от ее отца и маленькой девочки. Шерроу подождала, пока они подойдут к ней. Когда они подошли, ее отец улыбнулся и посмотрел вниз на ребенка, которого он держал за руку.
  
  “Смотри, моя дорогая, ” сказал он Шерроу, - вот сюрприз, который я обещал тебе: маленькая сестренка!”
  
  Шерроу посмотрела вниз на другую девочку. Ее отец наклонился и, подхватив девочку под мышки, поднял ее так, что ее голова оказалась над его головой.
  
  “Разве она не прелесть?” он спросил Шерроу, его нетерпеливое, одутловатое лицо выглядывало из-под юбки маленькой девочки. Девочка отвернулась от Шерроу. “Ее зовут Брейгун”, - сказал ей отец. “Брейгун”, - сказал он, немного наклоняя ее, чтобы ее голова была на одном уровне с его головой, - “это Шерроу. Она твоя старшая сестра. Он снова посмотрел на Шэрроу. “Вы собираетесь стать лучшими друзьями, не так ли?”
  
  Шерроу посмотрела на другого ребенка, который спрятал лицо за головой отца.
  
  “Кто ее мама?” В конце концов спросила Шерроу.
  
  Ее отец выглядел встревоженным, затем повеселевшим. “Ее мама будет твоей новой мамой”, - сказал он. “Она моя старая подруга… твоя мама и моя, и...” Он широко улыбнулся, сглотнув. “Она очень милая. Как и Брейган, не так ли, Брей? Хм? О, не плачь; о чем тут плакать? Давай, поздоровайся со своей старшей сестрой. Шерроу; поздоровайся с ...Шерроу?”
  
  Она слезла с "трафф берд" и подошла к управлению аттракционом. Она сердито посмотрела на Скейва и оттолкнула его с дороги.
  
  “Сейчас, сейчас, мисс Шэрроу...” - сказал старый андроид, неловко отступая назад и чуть не падая.
  
  Она видела, как андроид управлялся с управлением. Она подняла рычаг тормоза вверх и повернула ручку управления. Карусель зажужжала и начала двигаться.
  
  “Шерроу?” сказал ее отец, появляясь в поле зрения, все еще держа на руках плачущего ребенка.
  
  “Ну-ну, мисс Шэрроу”, - сказал Скейв, когда она отодвинула его подальше, просматривая разнообразных зверей вейра, монстров и вымерших животных реального и воображаемого прошлого Голтера. Руки старого андроида трепетали перед грудью, когда она продолжала толкать его. “Сейчас, сейчас, мисс Шэрроу. Сейчас, сейчас - ах!”
  
  Скейв упал с края аттракциона, закрутился с ошеломляющей скоростью и благополучно приземлился на четвереньки, выглядя удивленным.
  
  “Шэрроу!” - крикнул ее отец. “Шэрроу! Что ты, по-твоему, делаешь! Вернись сюда! Шэрроу!”
  
  Аттракцион разогнался до полной скорости, глухо гудя, как древний вращающийся волчок.
  
  “Шерроу! Шерроу!”
  
  Она снова вскарабкалась на шею птицы трафф и закрыла глаза.
  
  Она стояла на площади, облокотившись на мраморную балюстраду и глядя вниз на старую карусель из выдувного камня на террасе внизу. Андроиды, восстанавливавшие аттракцион, пытались запустить его древние гидравлические двигатели впервые за столетия; в основном они выясняли, где были все утечки и недостаточно надежно закрепленные уплотнения и соединения, каждая попытка запуска приводила к новому выбросу воды из какой-нибудь новой части безумно сложного, безвкусно украшенного старого ярмарочного аттракциона. Терраса вокруг него была покрыта водой.
  
  Она наблюдала, как еще один скрипучий, стонущий полуоборот старинной карусели завершился очередным влажным взрывом и шипящим фонтаном, взметнувшимся в воздух по дуге.
  
  Она взглянула на остальных, скучающих на тротуаре косметически отреставрированного, но закрытого кафе на другой стороне площади, затем повернулась к Ферил.
  
  “Мы отправляемся в районы, на которые наложено эмбарго, - сказала она андроиду, - чтобы попытаться найти последний Ленивый пистолет”.
  
  Ферил опустила глаза. “Тебе не нужно было мне этого говорить”.
  
  “Я подозревал, что ты уже догадался”.
  
  “Действительно, - сказала Ферил, - я должна признать, что видела”.
  
  Она откашлялась. “Ферил, я обсудила это с остальными, и мы бы хотели, чтобы ты пошла с нами, если хочешь”.
  
  Ферил молча смотрела на нее, как ей показалось, долгое время. “Понятно”, - сказал он. Он посмотрел вниз на старую карусель на террасе внизу, наблюдая, как ее собратья копошатся над ней, внося коррективы. “Почему?” - спросило оно.
  
  “Потому что мы чувствуем, что вы могли бы быть полезны, - сказала она, - и потому что мы чувствуем, что нам нужен еще один человек рядом, и потому что я думаю, что вы могли бы извлечь пользу из этого опыта, и потому что… ты нам нравишься.” Она на мгновение отвела взгляд. “Хотя это будет опасно”. Она приподняла бровь. “Возможно, если бы ты нам действительно нравился, последнее, что бы мы сделали, это пригласили тебя с собой, вполне возможно, чтобы нас убили”.
  
  Ферил пожала плечами. “Если бы я сопровождала вас, я бы сохранила свою нынешнюю индивидуальность в этом городе”, - говорилось в нем. “Если меня уничтожат, я потеряю только воспоминания о пережитом после того, как уйду отсюда. Я продолжал бы существовать как сущность в городском кластере искусственного интеллекта и получил бы гарантию, что снова буду жить, когда разрешат построить следующую партию андроидов ”.
  
  Она молчала, наблюдая за происходящим.
  
  “Вы уверены, - говорилось в нем, - что остальные члены вашей команды не будут возражать против моего присутствия?”
  
  Она снова взглянула на Зефлу, Миз и Длоана. Длоан и Зефла разговаривали. Миз наблюдал за ней, подперев подбородок здоровой рукой.
  
  “Они доверяют тому, кому доверяю я”, - сказала она машине. “Любой из них мог наложить вето на эту идею. Мы хотим, чтобы вы пошли с нами”.
  
  Андроид постучал пальцем из стали и пластика по мрамору, затем кивнул, поворачиваясь к ней. “Спасибо. Я принимаю. Я пойду с тобой”.
  
  Она протянула руку к аппарату. “Я надеюсь, у вас не будет причин сожалеть об этом”, - сказала она, улыбаясь.
  
  Оно нежно сжало ее руку. “Сожаление - удел людей”, - гласила надпись.
  
  Она рассмеялась. “Правда?”
  
  Машина пожала плечами и отпустила ее руку. “О, нет. Это просто то, что мы говорим себе”.
  
  
  20 Тихий берег
  
  
  Деревья стояли густыми темными массами от вершины горы до линии прилива. Океан лежал плоский, черный и неподвижный на фоне безмолвного берега, как будто он попал под тяжелые зеленые чары леса. Птица медленно летела над водой параллельно суше, похожая на бледную полоску мягких серых облаков, сброшенных с неба и ищущих путь назад.
  
  В полукилометре от устья фьорда поверхность океана закружилась и вспенилась, затем вздулась и выплеснулась из трех темных луковицеобразных форм.
  
  Трехкорпусная подводная лодка всплыла на поверхность и некоторое время неподвижно плавала, вода стекала с ее плавников и короткой центральной башни. Затем по воде донеслась серия глухих лязгающих звуков, и с водоворотом воды, взбивающейся вокруг гладких черных бортов, центральная секция и корпус правого борта медленно заскользили за корму, оставив корпус левого борта плавать в одиночестве лицом к берегу.
  
  Когда она опустилась сразу за единственным корпусом, подводная лодка снова двинулась вперед, используя тонкие импульсы энергии от носа, чтобы ткнуться своим округлым носом в корму корпуса. Огромный медленный поток воды вырывался за подводной лодкой, когда она тихо двигалась к берегу, толкая корпус перед собой.
  
  Передний корпус причалил к мелководью небольшого песчаного пляжа на южном краю устья фьорда, его полусферический черный нос поднялся, когда он поднял широкую выпуклую волну на несколько метров по воде к бледному склону полумесяца. Прибой омыл пляж и скалы по обе стороны от него.
  
  “Я очень надеюсь, что вы понимаете; я, конечно, много думал об этом, но, в конце концов, я должен заботиться о безопасности своего корабля и команды. Конечно, это оговорено в нашем контракте...”
  
  “Конечно”.
  
  “- но на самом деле было бы напрашиваться на неприятности, если бы вы зашли еще дальше. Фьорд довольно глубокий - хотя, согласно нашему глубокому сканированию, местами есть подводные хребты, - но он такой узкий, что лодка такого размера просто не смогла бы маневрировать вообще. Учитывая очевидную опасность враждебных действий, было бы безрассудно рисковать дальше. Как я уже сказал, мне нужно подумать о своей команде. Теперь, если бы я мог получить вашу подпись… Я имею в виду, у многих из них есть семьи ... ”
  
  “Действительно”.
  
  “Я так рад, что ты понимаешь. Могу вам сказать, что в этом последнем финансовом году наши страховщики были очень круты, и даже отключение логарифмического графика вызовет у них подозрения. Ты можешь провернуть этот трюк не так уж много раз, поверь мне. Ах ... здесь и здесь ... ”
  
  Капитан поднес к ней свой планшет, чтобы она подписала документы об освобождении. Она сняла одну перчатку, взяла стило и нацарапала свое имя. Она была одета в утепленную боевую форму и сапоги до колен; на голове у нее была теплая меховая шапка с баллистикой, амбушюры были застегнуты. Она и капитан стояли на палубе возле носовой части затонувшего левого борта; его единственная полуоткрытая дверь была открыта, и из внутренних помещений на мелководье был протянут трап. Первый из двух больших шестиколесных вездеходов ожил и с грохотом медленно выехал из корпуса, спустился по трапу, прошел через воду и выбрался на пляж с белым песком. Палуба под ними сдвинулась, когда вес машины переместился с корпуса на сушу.
  
  Серо-зеленый камуфляж AT несколько мгновений неуверенно мерцал, приспосабливаясь, затем приобрел достаточно неописуемый набор чередующихся оттенков, которые точно соответствовали цвету песка и теней под деревьями. Тяжелая пушка с тупым носом располагалась над одним из двух люков кабины.
  
  Капитан перевернул пару страниц. “И здесь, и сюда, пожалуйста”, - сказал он. Он покачал головой и прищелкнул языком. “Если бы только фьорд был немного шире!” Он с беспокойством смотрел на устье фьорда, как будто желая, чтобы изрезанные хребтами склоны гор отступили от темных вод. Он вздохнул, его дыхание дымилось в холодном, неподвижном воздухе.
  
  “Да, хорошо”, - сказала Шерроу.
  
  Второй вездеход с грохотом выехал из передней части корпуса на берег, заставив корпус снова покачнуться. Зефла помахала рукой из одного из люков на крыше автомобиля.
  
  “И последнее здесь ...” - сказал капитан, складывая листки обратно в блокнот. Шэрроу снова расписалась.
  
  “Вот так”, - сказала она.
  
  “Благодарю вас, леди Шерроу”, - сказал капитан, улыбаясь. Он снова надел перчатки и низко поклонился. Солнцезащитные очки, в которых он не нуждался, когда они всплыли на поверхность, выпали из кармана его стеганой куртки. Он наклонился, чтобы поднять их, поскольку перчатки затрудняли операцию.
  
  Он выпрямился и увидел, что она мрачно улыбается ему, протягивая руку. Он засунул солнцезащитные очки в рот, планшет под мышку и снова снял перчатку. Он пожал ей руку. “Очень приятно, леди Шерроу”, - сказал он ей. “И позвольте мне пожелать вам всего наилучшего в...” его взгляд скользнул по тихим лесам и высоким горам, “... чем бы вы ни занимались”.
  
  “Спасибо”.
  
  “Что ж, увидимся через четыре дня, если от тебя не будет вестей”, - сказал он, ухмыляясь.
  
  “Хорошо”, - сказала она, отворачиваясь. “До тех пор”.
  
  “Удачной охоты!” - крикнул он.
  
  Шерроу спустилась по тонкой металлической лесенке внутрь корпуса, где палубная команда подводной лодки готовилась убрать трап и снова закрыть дверь; она убедилась, что за ним ничего не осталось, затем спустилась по трапу на берег, ее ботинки увязали в песке.
  
  Как раз в тот момент, когда она обернулась, чтобы посмотреть на зияющую круглую пасть корпуса, из боевой рубки подводной лодки позади нее в воздух поднялась белая струя пара. Пронзительный вой аварийной сирены судна потряс воздух над пляжем, затем оборвался, когда поднялось белое перо парового шлейфа, только начавшее дрейфовать в воздухе. Люди в отверстии открытой секции корпуса застыли. Над ними прогремел голос; голос капитана, запыхавшийся и охваченный паникой. “Воздушная тревога!” - прокричал он через динамики. “Приближается самолет! Повторяю; приближается самолет! Покинуть корпуса! Затопить оба!”
  
  “Черт!” Сказала Шерроу, поворачиваясь на каблуках.
  
  Люди в корпусе поднялись по трапу на палубу; Шерроу забралась в кабину второго экипажа. Зефла стояла на своем сиденье, высунув голову и туловище из люка наверху, и наблюдала за небом, обращенным к морю, в мощный полевой бинокль. Ферил сидела за рулем автомобиля, уравновешенная и изящная среди жестких элементов управления AT, похожих на деловые.
  
  “Черт возьми, - произнес голос Миз по коммуникатору, “ это было быстро. Думал, в эти дни они не особо утруждают себя опросами”.
  
  “Возможно, нас дезинформировали”, - сказала Шерроу, взглянув на андроида, когда AT впереди разбрызгивал песок из своих шести больших шин и неуклюже двигался по пляжу к камням, окаймляющим молодые деревья и траву на опушке леса. “Следуй за МИЦ”, - сказала она Ферил. Андроид кивнул и завел машину.
  
  Грузовик рванулся вперед, следуя за ведущим автомобилем AT по направлению к деревьям. Шэрроу оглянулась через боковое окно, чтобы посмотреть, как последние несколько членов экипажа перепрыгивают с выброшенной на берег секции субмарины на основной корпус, затем увидела, как вода вспенилась вокруг задней части толстой лодки, когда судно покинуло оба корпуса и развернулось кормой, окружив себя пеной. Маленькие фигурки пробежали вдоль корпуса и исчезли в люке, захлопнув его. Подводная лодка вернулась в свой собственный кильватерный след, начав одновременно поворачивать и погружаться; затонувшая секция корпуса качалась на волнах, в то время как выброшенный за борт корпус правого борта качался взад и вперед, плавно поднимаясь и опускаясь на волнах.
  
  “В эти деревья ни хрена не влезть!” Миз заорал.
  
  “Тогда сделай один”, - сказала ему Шэрроу.
  
  “Нет”, - услышали они спокойный голос Длоана. “Смотри”.
  
  “Хм”, - ответил Миз. “Узкий ...” Передний край повернулся вправо.
  
  “Зеф?” Спросила Шерроу, взглянув вверх. “Зеф?” она закричала.
  
  Зефла пригнулась, качая головой, ее волосы были собраны под военной фуражкой. “Пока ничего”, - сказала она, хватая ножку переговорного устройства и прижимая ее к уху, когда снова встала.
  
  AT перед ними подпрыгивал на камнях и мчался по траве к деревьям, шины выдалбливали углубления в траве и забрасывали их землей, когда он перелезал через упругие молодые побеги и протискивался между более высокими стволами за ними. Комья земли и камни со стуком врезались в скошенный подбородок и экран их очков.
  
  Шерроу оглянулась назад; подводная лодка была погружена под воду, за исключением своей башни, которая быстро погружалась в бурлящую воду, продолжая удаляться кормой от берега.
  
  АТ Миз и Длоана прокладывал себе путь между деревьями, замедляя ход.
  
  “Поняла”, - сказала Зефла по внутренней связи. “Одиночный самолет. Низко; выглядит большим… довольно медленно”.
  
  “Думаешь, они видели нас?” Спросила Шерроу, когда Ферил маневрировала, направляя морду их AT на расстояние метра от впереди идущей машины.
  
  “Трудно сказать”, - сказала Зефла.
  
  Миз поворачивал свою машину на небольшую поляну справа, пятнистый камуфляж ATs темнел по мере того, как она все глубже зарывалась под нависающие ветви.
  
  “Никаких признаков того, что они видели нас ...” - тихо сказала Зефла.
  
  “Это примерно все, что мы можем сделать”, - сказал Миз. Ведущая АТ остановилась; Ферил остановила их сразу за собой. Шерроу сунула руку в пространство для ног и расстегнула длинную сумку с грубо нацарапанным символом противовоздушной обороны. Она вытащила ракетницу и встала на сиденье, откинув крышку люка и просунув голову и плечи внутрь.
  
  Самолет казался бугристым черным пятном низко над водой. Там, где раньше находилась подводная лодка, было только пятно потревоженной воды рядом с покинутым плавучим корпусом. Изображение самолета в прицеле ракетной установки увеличилось, на мгновение стало нечетким, затем стало четким; она сняла предохранитель.
  
  Затем что-то промелькнуло в поле зрения, близко и не сфокусировано, частично заслоняя самолет. Шерроу нахмурилась и отвела взгляд от прицела пусковой установки; несколько молодых деревьев позади них снова поднялись после того, как попали под ATS, образовав тонкую завесу между ними и берегом.
  
  Она снова прищурилась и посмотрела в прицел, наблюдая, как силуэт самолета наклоняется и уплотняется. Это была летающая лодка размером с древний тяжелый бомбардировщик; пары двигателей высоко на каждом корне крыла и V-образный поплавок у кончика каждого крыла. Шесть маленьких ракет под крыльями. Самолет медленно, почти лениво накренился, удаляясь. Она следила за ним, пока он не скрылся за деревьями.
  
  Шерроу прислушалась к звуку реактивных двигателей самолета, отдававшемуся эхом среди гор. Она перевела ракетную установку обратно в режим ожидания.
  
  “Куда это делось?” Спросила Миз.
  
  “Думаю, он упал во фьорд”, - сказал Длоан. Шерроу обернулась и увидела Длоана в люке стационарного ведущего AT, его нос застрял в деревьях. Он наводил пушку поверх их голов, туда, где только что был самолет.
  
  “Видишь какие-нибудь отметины?” Шерроу спросила Зефлу.
  
  Зефла покачала головой. “Для меня это не было похоже на франчайзинговый корабль”.
  
  “Я видел одну из этих старых вещей в Куэй-Би”, - сказал Длоан. “Пока мы вели переговоры о подлодке”.
  
  “Думаешь, это может быть другой частный оператор?” Спросила Миз. Они услышали, как он крякнул, когда ведущая АТ слегка отклонилась назад, затем снова попыталась прорваться вперед, но снова наткнулась на изгибающиеся стволы деревьев. “Вот это я называю неуважением к местным законам”, - сказал он, звуча почти насмешливо. “Врываться прямо сюда с антиквариатом, которому место в музее авиации. Черт, в конце концов, мы могли бы использовать кондиционеры ”.
  
  “Как бы то ни было, - сказала Шэрроу, - оно может вернуться. Давайте отправимся вдоль побережья и найдем место получше, чтобы спрятаться”.
  
  “Мы здесь как бы спрятаны”, - отметила Зефла.
  
  “Только отчасти”, - сказал Миз. “И если кто-то собирается искать нас, то они начнут с этого корпуса”.
  
  “Наш храбрый капитан говорил что-то о затоплении корпусов”, - сказала Зефла.
  
  “Да, но тот, что на пляже, не собирается слишком глубоко погружаться”.
  
  “Зеф?” Спросила Шерроу. “Как ты думаешь, самолет видел нас?”
  
  Зефла пожала плечами. “В общем, наверное... да”.
  
  “Итак, поехали”, - сказала Шерроу.
  
  Они развернули два AT из леса. Корпус подводной лодки осел за кормой; ее похожая на пещеру открытая пасть возвышалась над маленьким пляжем, как выражение безмолвного удивления. Выброшенный за борт корпус перевернулся на спину, раскачиваясь взад-вперед и медленно погружаясь в темную воду.
  
  Два вездехода прокладывали себе путь по нагромождению камней и клочковатой траве между водой и деревьями.
  
  Самолет оставил за собой слабую струйку дыма в сотне метров или около того над центром широкого фьорда. Зефла осталась на вахте; Шерроу откинулась на спинку кресла, положив ракетницу на колени. Она посмотрела на Ферил, сидевшую с явным безразличием, пока она направляла их взгляд вслед за взглядами Миз и Длоана.
  
  “Извини за все это”, - сказала она.
  
  “Пожалуйста, не надо”, - сказал андроид, на мгновение повернув к ней голову. “Это очень волнующе”.
  
  Шэрроу покачала головой, улыбаясь. “Может стать еще интереснее, если мы не сможем найти место, где спрятаться”.
  
  “Ну что ж”, - сказала Ферил и отвернулась от нее, чтобы оглядеть фьорд справа от них и поросшие лесом горы по обе стороны. “Тем не менее”, - сказал он, пока его руки крутили штурвал AT, прокладывая путь между валунами, усеивающими каменистый берег. “Это довольно красивый пейзаж, ты не находишь?”
  
  Шерроу ухмыльнулась, коротко качнув головой андроиду. Затем она попыталась расслабиться и медленно, обдуманно оглядела текучее безмолвие спокойных черных вод, бескрайнее изобилие окружающих лесов и покрытые рябью, полускрытые рельефом поросших деревьями склонов, зазубренные на фоне бледных просторов неба.
  
  “Да”, - вздохнула она и кивнула. “Да, это красиво”.
  
  Они прошли менее километра вниз по склону фьорда и не обнаружили ни разрывов в деревьях, ни упавших валунов, достаточно больших, чтобы за ними можно было спрятаться, ни какого-либо другого укрытия, когда Зефла закричала.
  
  “Оно вернулось!”
  
  Появилась летающая лодка - серая точка на фоне темных гор у устья фьорда.
  
  “Зубы Ада”, - прорычал Миз.
  
  Шерроу смотрела, как летающая лодка наклоняется и разворачивается, пока не направилась прямо к ним. Она покачала головой. “Это никуда не годится...”
  
  “Огонь!” - крикнула Зефла. Из-под корней крыла самолета вырвались две струйки дыма.
  
  “Стой!” Сказала Шерроу андроиду. Она вытащила свою сумку из-под сиденья. “Все вон!”
  
  “Черт”, - сказал Миз. Оба ATS резко остановились.
  
  “Направляйся к гребаным деревьям”, - пробормотала Зефла, выпрыгивая из люка, подпрыгивая на своем сиденье и распахивая дверь пинком. Она спрыгнула на землю, держа в руках небольшой рюкзак, за ней последовала Ферил. Шерроу выпрыгнула из другой двери. Миз выпрыгнула из передней и тоже побежала к деревьям.
  
  “Вон, мужик!” Крикнула Шерроу. Она направлялась к большим камням у кромки воды. Она сняла ракетницу с предохранителя.
  
  Длоан стоял в люке передней кабины, наводя пушку на самолет; две ракеты казались яркими точками в конце дымных трасс, приближавшихся над черной неподвижной водой. “Длоан!” - закричала она. Она бросилась вниз между двумя камнями и увидела ракетницу.
  
  Ракеты пронеслись мимо; они промахнулись мимо двух AT и, просвистев над головой, взорвались в лесу в пятидесяти метрах позади них. Длоан начала стрелять из пушки; она могла видеть, как каждый восьмой трассирующий снаряд описывал дугу над водой, падая в сотне метров от самолета крошечными белыми брызгами. Она выпустила ракету; раздался хлопок, когда трубка ударилась о ее плечо, затем вспышка и хлопок, когда ракета воспламенилась, и свист, когда она умчалась прочь.
  
  Самолет лениво пролетел над центром фьорда, примерно в двух тысячах метров от нас; ракета легла на курс перехвата.
  
  Длоан перестал стрелять из пушки.
  
  Ракета была в километре от нас, затем в пятистах метрах.
  
  “Ну что ж”, - сказала себе Шэрроу. “Тогда просто игнорируйте это, придурки”.
  
  Вокруг носа летающей лодки блеснул свет.
  
  Ракета взорвалась; она вспыхнула и распалась в воздухе, образовав густой черный столб дыма, из которого тянулись десятки маленьких темных когтей, падающих в воду со шквалом брызг хвостом.
  
  “Сукин сын”, - выдохнула Шерроу. Самолет снова накренился в их сторону.
  
  Длоан снова выстрелил из пушки, искры взлетели высоко в сторону самолета. Самолет пролетел сквозь поднимающийся столб дыма, оставленный их перехваченной ракетой. Он выпустил еще две свои.
  
  Шерроу взглянула на АТ. “Длоан!” - закричала она. Она увидела, как он присел немного позади пушки. Он выпустил последнюю очередь снарядов, затем выпрыгнул из люка и побежал по крыше AT. Шерроу могла бы поклясться, что на лице у него была широкая улыбка.
  
  Длоан подпрыгнул на три метра до земли, перекатился и нырнул в легкое укрытие за полсекунды до того, как пара ракет с визгом вонзилась в ОВД и разнесла их обоих вдребезги.
  
  Она, должно быть, пригнулась. Она подняла голову к дыму и пламени. Обе машины были уничтожены. Ее машина лежала на спине, яростно горя. Другой AT все еще казался на высоте, но его корпус был наполовину оторван и приподнят так, что три двигателя лежали на виду между ободранными, горящими шинами. То, что от него осталось, затряслось, потрескивая вторичными взрывами; она снова пригнулась и наблюдала, как гидросамолет пролетел в полукилометре от них и, изогнувшись, снова ушел от них.
  
  Из двигателя по правому борту вилась струйка черного дыма. Самолет терял высоту, и звук был грубым и грохочущим. Кто-то крикнул из-за деревьев.
  
  Она посмотрела на свою левую руку, лежащую на земле. Было больно. Она отдернула ее, глядя на кровь, затем встряхнула, счищая землю с пореза. Это не выглядело серьезным.
  
  “Йи-ха!” - прокричал тот же голос из-за деревьев. Длоан.
  
  Летающая лодка пролетела по воздуху еще километр, набирая высоту; затем она накренилась, развернулась и снова направилась вниз по фьорду, на этот раз направляясь к дальнему берегу, поскольку черный дым за ней сгущался, и она снижалась все ближе и ближе к воде.
  
  Воздух затрещал и зазвенел, когда в двух разрушенных АТС прозвучали новые взрывы; в небо поднялся дым.
  
  “Шерроу?” Миз крикнула во время затишья.
  
  “Здесь!” - крикнула она. “Со мной все в порядке”.
  
  Летающая лодка ударилась о воду, подпрыгнула в двойном облаке брызг и снова ударилась, быстро остановившись и развернувшись, остановилась лицом к ним, в полутора тысячах метрах от них.
  
  Она закинула сумку за спину и поползла прочь от прибрежных скал, оставаясь под прикрытием нескольких небольших валунов, пока не оказалась рядом с деревьями; затем она встала и, пригнувшись, побежала туда, где остальные лежали прямо под прикрытием, наблюдая, как горит ATS и тонет летающая лодка у дальнего берега. Его стеклянный, сложный нос уже был поднят в воздух; один поплавок крыла был наклонен над водой, другой погружен.
  
  Она опустилась рядом с ними.
  
  “Все в порядке?” Спросила ее Зефла.
  
  “Да. Отличная стрельба, Длоан”, - сказала она, вытирая окровавленную руку о брюки своей рабочей формы.
  
  “Спасибо”, - ухмыльнулся Длоан. “Навороченный лазер для перехвата ракет не справился бы со старомодными пушечными снарядами”. Он широко вздохнул, выглядя счастливым.
  
  “Да, но что нам теперь делать?” Спросила Миз, глядя на нее. “Остаток пути проплыть?”
  
  “О, ” сказала Ферил, “ посмотри. Какой необычный камуфляж”.
  
  Шерроу посмотрела.
  
  Зефла прищурилась в полевой бинокль. Она застонала.
  
  “Я, блядь, в это не верю”, - сказала она. Она передала бинокль Шерроу. “Нет, это неправда”. Она покачала головой. “Я действительно в это верю”.
  
  Шерроу наблюдала за происходящим через очки; граненый нос летающей лодки теперь был задран высоко вверх, указывая в небо. Из дверей прямо под корнями крыльев она могла видеть, наверное, три дюжины или около того маленьких фигурок, забиравшихся в то, что, как она предположила, было надувными лодками. Все это выглядело немного растерянно.
  
  Шерроу легко разглядела фигуры, потому что они были одеты в шокирующие розовые, лимонно-зеленые, кроваво-красные, ярко-фиолетовые и желтые цвета, которые были еще более яркими и заметными, чем оранжевые лодки, в которые они упаковывались. Она отложила очки.
  
  “Они действительно сумасшедшие”, - сказала она больше себе, чем кому-либо другому. “Это Элсон Роа и его банда”.
  
  “Этот маньяк?” Переспросил Миз, широко раскрыв глаза. Он указал на тонущий самолет, фюзеляж которого теперь был направлен вертикально к небу и погружен почти до крыльев. Невооруженным глазом были видны два ярких сгустка цвета, медленно удаляющиеся от тонущего самолета к густому зеленому покрову деревьев на дальнем берегу. “Это он?” Спросила Миз. “Опять?”
  
  Шерроу медленно кивнула, опуская полевой бинокль на землю. “Да”, - сказала она. “Еще раз”.
  
  Боеприпасы в горящем АТС продолжали взрываться в течение нескольких минут, затем пожары начали затухать и детонации прекратились. Они рискнули выйти из-за деревьев и обыскали обломки, разбросанные вокруг останков двух ATS, пока не услышали серию тихих чавкающих звуков и не увидели неподалеку тонкие фонтанчики в воде.
  
  “Пулемет”, - сказал Длоан, глядя на дальнюю сторону фьорда. Воздух потрескивал и завывал; маленькие облачка пыли поднимались от камней вокруг них. Они быстро отступили в лес.
  
  У них была одна легкая аварийная палатка и припасы для выживания в небольшом рюкзаке, который спасла Зефла; у Шэрроу была ее сумка, в которой находились ручной пулемет, два циферблата от старого велосипеда и аптечка первой помощи. Миз спас пулемет среднего калибра и одну зенитную ракету. Они нашли кое-какую одежду и еще несколько пакетов с продовольствием, пока обыскивали обломки. Кроме этого, все, что у них было, - это то, во что они были одеты: камуфляж или походное снаряжение, по пистолету у каждого, паре ножей, одной маленькой аптечке и всему остальному, что случайно оказалось у них в карманах.
  
  “Я должна была подумать”, - сказала Шерроу, стуча тыльной стороной ладони по вискам. Она поморщилась, когда ударилась левой рукой; она промыла рану в ручье и наложила пластырь, но она все еще болела. У Миз тоже все еще была небольшая повязка на руке, и Длоан немного прихрамывал, как и она.
  
  Мы становимся отражением друг друга", - подумала она.
  
  Они сидели в небольшой ложбинке, вокруг дымного, слабого костра, который они, наконец, разожгли лазером. День клонился к вечеру из-за высоких деревьев, росших вокруг них.
  
  “Я должна была подумать”, - повторила она. “Мы могли бы собрать побольше вещей, чтобы вынести их из ATS, пока искали место, где можно было бы спрятаться”. Она покачала головой.
  
  “Смотрите”, - сказал Миз. “Мы все живы; у нас есть палатка, немного еды, и у нас есть ружья; мы можем пострелять из того, что нам нужно для еды ”. Он указал на лес вокруг них. “Здесь должно быть много дичи. Или рыбы”. Он похлопал по карману своей модной походной куртки с множеством карманов. “У меня есть крючки и немного лески; мы можем сделать удочку”.
  
  Шерроу выглядела неуверенной. “Да. Тем временем у нас есть четыре дня, чтобы пройти двести километров, - сказала она, - для встречи, на которую наш храбрый капитан, вероятно, даже не попытается попасть ”.
  
  “Мы могли бы оставить кого-нибудь здесь”, - сказала Зефла. Она держала свою боевую фуражку на палке перед огнем, суша ее. Она сидела, непринужденно скрестив ноги.-Длоан вытянул перед собой поврежденную ногу. Миз подкатил камень, чтобы сесть на него; андроид присел на корточки, выглядя острым и угловатым, как у скелета. “Кто-то из нас мог бы пойти дальше, к концу фьорда, - продолжила Зефла, - а кто-то останется, чтобы встретить подлодку и сказать им, чтобы они вернулись позже”.
  
  “Нам нечем подать сигнал”, - сказала Шерроу, доставая из кармана куртки телефон. “Выделенные средства связи были в ATs, а здесь они не сработают”.
  
  “Ну, - сказал Длоан, - технически это так, но звонки передаются Службе безопасности, и они приходят, чтобы выяснить источник”.
  
  “Да, Длоан”, - сказала Шерроу. “Спасибо”.
  
  “Я могла бы подать сигнал подводной лодке”, - сказала Ферил. Она постучала себя по груди. “У меня есть коммуникатор; он не большого радиуса действия, но ему не обязательно использовать телефонные частоты. Я мог общаться с подводной лодкой, даже когда она была под водой, если она приближалась на расстояние нескольких километров ”.
  
  “Не могли бы вы связаться с ним сейчас?” Спросила Миз.
  
  “Я подозреваю, что нет”, - признался андроид.
  
  “А как насчет солипсистов?” Сказал Длоан. “Может быть, они не понимают, кто мы такие”. Он посмотрел на Шерроу. “Мы могли бы попробовать связаться с ними по рации”.
  
  Она покачала головой. “Почему-то я думаю, что они точно знают, кто мы такие”, - сказала она. “В любом случае, не стоит нарушать молчание”.
  
  “Да ладно тебе”, - сказала Миз, тыча в огонь веткой. “Люди из Франшизы не могли пропустить это представление”. Он кивнул в сторону разбитого ATS, тлеющего на берегу в сотне метров за деревьями. “Они, вероятно, уже на пути сюда, чтобы забрать нас”.
  
  “Конечно, - сказал Длоан, - вместо этого они могли бы просто сбросить на нас ядерную бомбу”.
  
  Шерроу впилась в него взглядом.
  
  “Так мы идем пешком к тому, что находится в конце фьорда, или как?” - спросила Зефла.
  
  Шерроу кивнула. “Так будет лучше, иначе Элсон и его парни доберутся туда первыми”.
  
  Она достала из сумки два велосипедных циферблата. “Все еще указывает в ту сторону; дальность сократилась до чуть менее ста километров. Если карты были верны, а они точные, то на что бы они ни указывали, это находится в верховье фьорда. Она снова убрала циферблаты. “Или было”.
  
  “Жаль, что мы потеряли карты”, - сказал Длоан, разминая ногу.
  
  “Вообще-то”, - сказала Ферил, нерешительно поднимая руку. “Я вспомнила карту этого района”.
  
  “О да?” Миз скептически посмотрела на андроида. “Так далеко еще до конца фьорда?”
  
  “Вдоль побережья, примерно восемьдесят девять километров”, - сообщил им андроид. “Хотя есть пара крупных рек, которые нужно перейти вброд”.
  
  “Два дня туда и два обратно”. Сказал Длоан.
  
  “Если позволите сказать”, - начал андроид. Они посмотрели на него. “Возможно, я смогу добраться туда и обратно примерно за двадцать часов”. Он оглядел их, затем сделал почти застенчивое пожатие плечами.
  
  “Чтобы Ферил могла провести разведку впереди”, - сказала Зефла. “Но что мы будем делать, когда остальные доберутся туда?”
  
  “Если мы найдем Ленивый пистолет, ” сказала Шерроу, “ мы просто сделаем телефонный звонок. Когда силы Франшизы прибудут для расследования, мы заберем все, на чем они прибудут; возможно, самолет”.
  
  “Вот так просто?” - спросила Зефла.
  
  “У нас будет Ленивый пистолет”, - сказал Миц, ухмыляясь.
  
  “А если Пистолета там не будет?” Спросила Ферил.
  
  Шерроу посмотрела на андроида. “Тогда мы подумаем еще раз”. Она подобрала длинную ветку и бросила ее в дымящееся сердце костра.
  
  Они держались как можно дальше от кромки деревьев, примерно в десяти метрах от берега. В глубине леса было очень тихо. Единственным шумом, который они слышали в течение тех первых нескольких часов, пока ранний зимний свет постепенно меркнул вокруг них, был шум бегущей воды в бурлящих, усыпанных камнями ручьях, которые они пересекали, и звук ломающихся под ногами веток.
  
  Земля в лесу была покрыта старыми деревьями и гниющими стволами; деревья были наклонены под разными углами, образуя заросли, которые им приходилось обходить. Поляны, образованные упавшими деревьями, ощетинились новой порослью и позволяли им мельком увидеть серое и темнеющее небо.
  
  “Немного неорганизованно, не так ли?” Сказала Миз Шэрроу, ныряя под упавший ствол, поднятый с земли склонившимися деревьями неподалеку. “Я думал, леса - это просто стволы и приятный мягкий ковер из ...дерьма!” Капюшон его куртки зацепился за ветку и чуть не сбил его с ног. Он отпустил ее и пристально посмотрел на Шерроу, прежде чем продолжить. “Плавки и приятный мягкий ковер из иголок”.
  
  Она нырнула под ствол. “Это были плантации, Миз”, - сказала она ему. “Это лес, настоящий”.
  
  “Ну, это чертовски грязно”, - сказал он, убирая гнилую древесину с капюшона куртки. “С таким же успехом можно было бы вернуться в гребаный Entraxrln”. Он огляделся. “В любом случае, нам было бы нелегко пробираться через эту стоянку с ATS; возможно, пришлось бы держаться берега, sats или нет”. Он поскользнулся на корне, скрытом в зарослях хвои и опавших веток, и пошатнулся. Он покачал головой. “Гребаные солипсисты”.
  
  Шерроу улыбнулась.
  
  Они разбили лагерь, когда свет стал слишком тусклым, чтобы они могли нормально видеть; у них было два комплекта очков ночного видения, но двум людям все равно пришлось бы обходиться без них, а они не могли двигаться очень быстро. Они все равно устали всего за пару часов ходьбы; они нашли ровную площадку рядом с ручьем, скрытую с другой стороны фьорда берегом, и решили остановиться там.
  
  Шерроу сменила повязку на порезанной руке. Длоан разобрался, как поставить тонкую палатку для экстренной помощи. Зефла поискала дрова, чтобы развести костер. Миз сел на камень и начал расшнуровывать ботинки. У него болели ноги; последние полчаса он прихрамывал.
  
  Ферил положила дерево рядом с кругом камней, которые оно установило, затем попыталась помочь Длоану с палаткой, пока мужчина не прогнал его. Оно подошло и присело на корточки рядом с Мицем.
  
  “Чертовы ботинки”, - сказала Миз, пытаясь развязать шнурки. Казалось, они стали туже после того, как промокли. Он подумал, что ботинки отлично смотрелись в магазине в Куэй-Би; действительно массивные, прочные, для прогулок, из натуральной кожи и с настоящими шнурками, как на старинной фотографии, но теперь он начинал жалеть, что не выбрал более современную пару со вставками из пены с эффектом памяти, нагревательными элементами и быстросъемными пряжками. Конечно, он не выбрал его сапоги, думая, что он был на самом деле собираемся много гулять в них.
  
  “Не думаю, что у вас есть такая проблема”, - проворчал Миз, взглянув на андроида, пока тот затягивал шнурки.
  
  “Не совсем”, - сказала Ферил. “Хотя у меня есть подушечки на ногах, которые приходится менять каждые несколько лет”. Он посмотрел на свои ноги.
  
  “Что за чертово заброшенное судьбой место”, - выдохнула Миз, оглядывая темную ограду из деревьев.
  
  Ферил огляделась. “О, я не знаю”, - ответило оно. “Я думаю, это довольно красиво”.
  
  “Да”, - сказала Миз, пытаясь вытащить одно кружево из-под другого. “Ну, может быть, ты смотришь на вещи по-другому”.
  
  “Да”, - сказал андроид. “Полагаю, что да”. Он наблюдал, как Зефла бросила охапку дров на землю у костра, а затем сложила куски в центр каменного круга. Она использовала свой лазерный пистолет на малой мощности и широким лучом, чтобы высушить, а затем поджечь ветки; они дымились.
  
  “Привет”, - сказала Миз андроиду, выглядя смущенной. “У меня мерзнут пальцы. Не мог бы ты мне помочь?”
  
  Ферил ничего не сказала, когда оно подошло, опустилось на колени перед Мицем и развязало шнурки на его ботинках.
  
  Они сидели вокруг костра в кромешной тьме глубокого леса под густыми облаками, в четырехстах километрах от ближайшего солнечного отражения, уличного фонаря или фары. Они жевали армейские пайки. Их хватило, возможно, еще на два дня.
  
  “Завтра мы что-нибудь поймаем”, - сказала Миз, жуя тарелку с едой и оглядываясь на остальных, их лица, казалось, странно двигались в мерцающем оранжевом свете костра. Он кивнул.
  
  “Завтра мы снимем что-нибудь грандиозное и приготовим настоящее жаркое”.
  
  “Фу”, - сказала Зефла.
  
  “Пока мы ни черта не видели”, - сказала ему Шерроу.
  
  “Да”, - сказала Миз, помахивая перед ней недоеденной тарелкой. “Но в этих горах должно быть много крупной дичи. Мы что-нибудь найдем”.
  
  “Извините”, - сказала Ферил с вершины берега реки, в паре метров над ними. Его металлическая и пластиковая морда смотрела на них сверху вниз, поблескивая в свете костра. Он вызвался понаблюдать, пока они ели.
  
  “Да, Ферил?” Сказала Шерроу.
  
  “То, что я считаю надувной лодкой, только что отчалило от дальнего берега; оно направляется в нашу сторону”.
  
  Длоан потянулся за автоматом и встал. Он надел очки ночного видения.
  
  “Как далеко это?” Спросила Шерроу.
  
  “Примерно в сотне метров от дальнего берега”, - сказала Ферил.
  
  “Давайте посмотрим”, - сказала Шерроу.
  
  Они гурьбой направились к деревьям, стоящим лицом к берегу, Длоан вел Зефлу, а Шерроу вела Миз, которая пару раз споткнулась о свои развязанные шнурки. Они лежали на земле; с помощью прицелов ночного видения, увеличенных в инфракрасном диапазоне, Шэрроу и Длоан могли видеть только тепловые признаки людей в надувных лодках.
  
  Длоан нашел валун и поставил на него пулемет, направив его ствол почти на сорок пять градусов.
  
  “Должно получиться примерно то же самое”, - сказал он. “Лучше отойдите, - сказал он остальным, - на случай, если у них есть что-то, что может помочь в этом”.
  
  Они немного отступили назад, к деревьям.
  
  Длоан сделал около дюжины выстрелов, наполнив ночь звуком и светом; Шерроу пришлось отвернуть прицел, настолько ярким был огонь. В снарядах не было трассирующих пуль, но когда она оглянулась, то увидела крошечные искры от пуль в прицелах ночного видения примерно на половине их дугового полета над фьордом. По мере остывания они исчезали.
  
  “Прямо над ними и слева”, - крикнула Ферил.
  
  Длоан прицелился и выстрелил снова. Они услышали звук выстрела, эхом отразившийся от далеких гор и утесов.
  
  Стук и щелкающий звук возвестили о том, что Длоан менял магазины.
  
  “Еще немного влево”, - сказала Ферил.
  
  Длоан выстрелил еще раз. Шерроу не увидела никаких изменений в изображении пушистика в прицеле.
  
  “Да!” Сказала Ферил.
  
  Длоан остановился и выстрелил снова. “Направо! Направо!” Ферил закричала, когда Длоан выстрелил. Пистолет замолчал.
  
  “Я думаю, у них трудности”, - сказала Ферил.
  
  Шерроу наблюдала, как меняется размытое изображение в ночном прицеле; оно становилось все меньше, и в конце концов, примерно через минуту, в воде появился лишь намек на несколько крошечных источников тепла.
  
  “Их судно затонуло”, - объявила Ферил. “Похоже, они плывут обратно к берегу”.
  
  “Снова хорошая стрельба”, - сказала Шерроу Длоану.
  
  “Хм”, - сказал он удовлетворенно.
  
  Он возвращался с берега. Шерроу повернулась, чтобы уйти, когда Длоан проходил мимо них, затем увидела, что андроид все еще смотрит на дальнюю сторону фьорда. Она посмотрела в бинокль, но все, что они показывали, было одним и тем же - несколько неясных тепловых отсветов на фоне серого беспорядка холодных вод фьорда.
  
  Она несколько мгновений наблюдала за андроидом. Казалось, он ее не заметил. “Ферил?” - спросила она.
  
  Он повернулся к ней. “Да?”
  
  “Что это?” - спросила она.
  
  Миз фыркнула и взяла Зефлу за руку, чтобы последовать за ней вслед за Длоаном обратно в их лагерь.
  
  “О”, - сказал андроид после самой короткой паузы. Он снова посмотрел на темные воды. “Я просто подумал; учитывая, что в надувной лодке, по-видимому, было восемь или девять человек, и только семеро плывут обратно к берегу, и то, что вполне может быть одним или двумя телами, плавает там, где затонула лодка ...” Он снова повернулся к ней лицом. “... Мне кажется, я только что был участником убийства; возможно, двух убийств”.
  
  Она молчала. Андроид снова посмотрел на воду, затем снова на нее.
  
  “Что ты об этом думаешь?” - спросила она.
  
  Существо пожало плечами. “Я пока не уверен”, - озадаченно сказало оно. “Мне нужно подумать об этом”.
  
  Она изучила его изображение в ночной прицел.
  
  На таком близком расстоянии люди в ночном прицеле светились ярко, безвкусно и бросались в глаза. По сравнению с ними андроид казался расплывчатым световым эскизом, его тело лишь ненамного теплее окружающей среды.
  
  “Мне очень жаль”, - сказала она в конце концов.
  
  “Зачем?” - спросил он ее.
  
  “Вовлекаю тебя во все это”.
  
  “Я был рад, что меня пригласили”, - напомнил он ей.
  
  “Я знаю, - сказала она, - но все же”.
  
  “Пожалуйста, не надо”, - сказал он ей. “Все это ... чрезвычайно интересно для меня. Я записываю большую часть того, что происходило в последнее время, с максимальной насыщенностью для последующего воспроизведения, наслаждения и анализа. Мне удается делать это очень редко. Это ново. Мне весело ”. Существо сделало человеческий жест руками, коротко подняв их ладонями вверх по бокам своего тела.
  
  “Весело”, - сказала она, слегка улыбнувшись.
  
  “В некотором смысле”, - сказала Ферил.
  
  Она покачала головой, глядя вниз, на слабое, просачивающееся тепло лесной подстилки.
  
  “Должен ли я совершить свою разведывательную экспедицию?” спросил андроид. “Должен ли я отправиться в начало фьорда?”
  
  “Пока нет”, - сказала она. Она повернулась, чтобы посмотреть на слабый, почти прозрачный столб дыма, поднимающийся от их костра в тридцати метрах в лесу. “Я бы хотел, чтобы ты сегодня вечером остался на страже, если не возражаешь”.
  
  “Конечно, нет”, - гласила надпись. Ферил повернулась и снова посмотрела на фьорд. “Вы обеспокоены тем, что у них все еще есть другая лодка и они могут попытаться повторить очевидную атаку, которую мы только что предотвратили”.
  
  “Точно”, - улыбнулась она. “Говоришь как член команды”. Она слегка рассмеялась. “Ну, вроде того”.
  
  Ферил немного отодвинулся. “Спасибо”, - сказало оно. Оно кивнуло вверх по склону. “Я буду наблюдать оттуда, откуда мне виден фьорд и ближайшие окрестности”.
  
  Они шли в ту сторону. Андроид повернулся и присел на корточки в точке, которая, по его мнению, обеспечивала ему наилучший обзор. “Ах-ха”, - сказал он.
  
  Она тоже выглядела.
  
  На другой стороне фьорда горели два костра; два крошечных, ярко-желтых пятнышка вибрировали в зернистой темноте. Она сняла прибор ночного видения и все еще могла видеть их только краем глаза.
  
  Она снова включила прицел. “Они прошли больше расстояния, чем мы”, - сказала она.
  
  “Около трех километров”, - сказала Ферил.
  
  “Хм”, - сказала она. “У нас еще осталась одна ракета с тепловой самонаведкой. Мы могли бы преподнести им неприятный подарок на ночь”.
  
  “Действительно”, - сказала Ферил. “Хотя костры могли быть приманкой”.
  
  Она смотрела на далекие огни. “Как далеко им еще идти до конца фьорда?”
  
  “Сто девять километров”, - сказала Ферил. “С их стороны от главного есть два небольших фьорда”.
  
  “Хотя у них, вероятно, все еще есть надувной”.
  
  “Да; они могли бы использовать это, чтобы переправиться через устья боковых фьордов, хотя это могло бы быть уязвимо для атаки из пулемета”.
  
  “Хм”, - сказала она и зевнула. “Ну что ж. Говоря лично, пора спать”. Она посмотрела вниз, в углубление, где лежала надутая маленькая палатка. Предположительно, он был удобен для двоих и в крайнем случае мог вместить троих. Он был рассчитан на четверых, только если все были действительно в очень дружеских отношениях.
  
  “О”, - сказала она. “Хочешь пистолет, пока будешь на страже?”
  
  “Я думаю, что нет”. Ферил заметила, как она снова зевнула. “Спокойной ночи, леди Шерроу”, - сказал он. Это звучало очень официально.
  
  “Спокойной ночи”, - сказала она.
  
  Сенуй сидел в горящем грузовике с мрачным видом и часто вздыхал. Пламя и взрывающиеся боеприпасы, казалось, не причинили ему вреда. Он что-то баюкал в руках, завернутое в шаль. Она узнала эту шаль; это была одна из семейных родильных шалей. Она была завернута в нее, когда была ребенком, как и ее собственная мать, а до нее - ее собственная… Она задавалась вопросом, где Сенуй взял это, и беспокоилась, что пламя горящего грузовика может повредить ребенку, завернутому в шаль.
  
  Она что-то крикнула Сеную, но он, казалось, ее не услышал.
  
  Когда она попыталась обойти горящий грузовик, чтобы заглянуть под шаль и посмотреть, кто этот ребенок, Сенуйдж тоже двинулся, повернувшись и сгорбившись так, что его плечо скрыло младенца.
  
  Она швырнула в него чем-то; это отскочило от его головы, и он сердито обернулся; он швырнул шаль и то, что в ней было, прямо в нее, и она протянула руки, чтобы поймать это, когда шаль выпала из разлетевшегося свертка и упала в пламя. Это был Ленивый Пистолет, который она поймала.
  
  Шаль ярко горела среди обломков, затем приподнялась и резко взмыла в небо, как птица, пронзенная лазером.
  
  Она покачивала Пистолет в руках, тихо напевая.
  
  Она проснулась от затхлого, наполовину отталкивающего, наполовину успокаивающего запаха человеческих тел. Она села, и сон выветрился из ее памяти. Она чувствовала себя одеревеневшей и усталой; на кажущейся мягкой земле под палаткой были камни, корни или что-то еще, что делало лежание неудобным, независимо от того, какую позу она принимала. Каждый раз, когда она переворачивалась, она просыпалась, и - упакованная среди других, спящая так же чутко - она, вероятно, будила их тоже каждый раз, точно так же, как они будили ее. Ей было холодно на стороне, обращенной к стене палатки; единственное одеяло, которое было между ними, исчезло с нее рано ночью. Она сделала мысленную пометку на будущее принять предложение мальчиков занять две внешние позиции. Покрытая пластырем рана на ее руке тупо пульсировала.
  
  Она перелезла через остальных и открыла палатку навстречу пронизывающе холодному утру и звуку ветра, ревущего в верхушках деревьев. Она потянулась и крякнула, чувствуя голод и задаваясь вопросом, что, черт возьми, они собираются использовать в качестве туалетной бумаги. Ферил помахала рукой со своего места на вершине банки.
  
  Она заменила пластырь на руке и залила его антисептиком, понимая, что расходует все необходимое из аптечки быстрее, чем ей бы хотелось.
  
  Казалось, потребовалось много времени, чтобы все встали, зашевелились и были готовы отправиться в путь; у нее сложилось удручающее впечатление, что солипсисты, при всей их воинственной эксцентричности, встали бы на рассвете и уже давно отправились в поход; в ее воображении они распевали солдатские песни и били в барабаны.
  
  Наконец они свернули лагерь и направились прочь через лес под раскачивающимися, ревущими верхушками деревьев. В животах у них заурчало. На завтрак у каждого было по четверти foodslab; у них осталось семь пресных, но сытных батончиков.
  
  Фьорд был взъерошенным ветром, иногда с белыми крапинками, серым пространством, просвечивающим сквозь темные стволы деревьев справа от них.
  
  Они шли весь день. Однажды целый час шел дождь, разбрызгивая свет, рваные капли пробивались сквозь прорехи в кронах деревьев над головой. Миз хотела остановиться и укрыться, но они продолжали идти. Они по очереди прогуливались у кромки деревьев, наблюдая за дальним берегом, но ничего не увидели. Они заметили нескольких птиц, заметили движение высоко в ветвях деревьев и услышали множество быстрых, едва различимых шорохов в подлеске, но крупных животных не встретили.
  
  Обед состоял из половины foodslab для каждого и столько ледяной воды из ручья, сколько они могли переварить. Им пришлось пить из сложенных чашечкой рук; Шерроу почувствовала, что ее руки немеют после второго глотка. К тому времени, когда она закончила пить, единственное, что она могла чувствовать, был порез на левой руке, который все еще пульсировал.
  
  Андроид терпеливо сидел у ручья. Зефла была внизу, на берегу; Длоан исчез в лесу, а Миз сидел на обнаженном корне, завязывая шнурки на ботинках и ворча.
  
  Она сидела рядом с андроидом. У нее болели ноги. “Как далеко мы продвинулись, Ферил?”
  
  “Семнадцать километров”, - ответил он.
  
  “Осталось семьдесят два, - устало сказала она. “Слишком медленно. Сколько времени тебе потребуется, чтобы добраться до конца фьорда и обратно сейчас?”
  
  “По моим оценкам, около шестнадцати часов”, - говорилось в нем.
  
  Она сидела там, чувствуя себя голодной и грязной, ноги у нее чесались, рана на руке ныла, как зубная боль. Андроид выглядел так же, как всегда: одновременно изящный и мощный, гладкий и твердый. К его нижним лапам прилипло несколько древесных иголок, но в остальном его металлическая и пластиковая кожа казалась неповрежденной.
  
  “Если ты пойдешь, - сказала она, - тебе лучше взять с собой пистолет”.
  
  “Если ты считаешь, что я должен это сделать, я так и сделаю”.
  
  “Я думаю, тебе следует это сделать”.
  
  “Вы будете начеку сегодня ночью?”
  
  “Мы составим что-то вроде расписания”.
  
  Она рассказала остальным о том, что Ферил едет впереди. Миз неохотно расставалась с пистолетом и считала рискованным давать андроиду еще и велосипедные диски, но на это согласились.
  
  “Будь осторожен”, - сказала она андроиду, показывая ему циферблаты. “Мы не знаем, что там наверху, но что бы это ни было, оно, вероятно, хорошо охраняется”.
  
  “Да”, - сказал Миз. “Старая автоматика может в конечном итоге стать довольно безотказной”.
  
  “Я буду осторожен, поверь мне”, - сказал андроид.
  
  Шерроу положила здоровую руку ему на плечо. Покрытый пластиком металл был холодным на ощупь. “Удачи”.
  
  “Спасибо”, - сказало оно. “Увидимся завтра”. Оно развернулось и отправилось прочь, прижимая к груди циферблаты и маленький лазерный пистолет. Оно быстро и грациозно побежало прочь между стволами деревьев, бледные подушечки его лап тускло блеснули во мраке леса. Оно исчезло.
  
  “Надеюсь, мы действительно можем доверять этой штуке”, - сказал Миз.
  
  “Он мог бы убить нас всех прошлой ночью, пока мы спали, если бы захотел”, - сказала ему Зефла.
  
  “Однако это не так просто, не так ли?” Сказала Миз, глядя на Шэрроу, которая пожала плечами.
  
  “Это стало проще с тех пор, как были уничтожены транспортные средства”, - сказала она. “Посмотрим, что Ферил там найдет”.
  
  “Если он вернется”, - сказала Миз, поднимая маленький рюкзак.
  
  “О, прекрати ныть”, - сказала Шерроу, поворачиваясь, чтобы последовать за андроидом. “Пошли”.
  
  Той ночью она заснула во время своего дежурства, проснувшись от сна об огне и смерти, в котором они с Сенуйджем шли рука об руку сквозь ужасную безмолвную кромешную тьму под раскаты грома и мерцающие вспышки молний среди облаков и вершин на дальней стороне фьорда.
  
  Холодный дождь, который в ее сне был теплой кровью, брызгал ей в лицо. Дерево, к которому она прислонилась, скрипело и стонало под порывами ветра, сильного и яростного в кронах деревьев наверху.
  
  Она вздрогнула и встала, чувствуя одеревенение и боль. Головная боль тупо отдавалась в глазах. Она огляделась, чтобы убедиться, что все в порядке. Фьорд представлял собой неровную, исхлестанную ветром поверхность, видневшуюся между стволами деревьев. По крайней мере, погода делала маловероятной еще одну водную атаку солипсистов.
  
  Палатка, расположенная позади нее в небольшом углублении в земле, светилась мягким, обволакивающим теплом. Она посмотрела на дисплей времени в прицел ночного видения. Прошел еще час, прежде чем она смогла разбудить Миз и занять свое место между двумя другими спящими.
  
  Она немного походила, пытаясь не заснуть и согреться. Ее распухшая рука регулярно посылала сообщения о боли вверх по руке. Дождь крупными каплями стекал по ветвям, падая на ее шапочку и плечи и смачивая лицо. Камуфляжная форма была непромокаемой, но капли стекли по ее шее, возможно, пока она спала; она чувствовала, как они стекают по ее спине и между грудей с холодной, нежелательной интимностью.
  
  Она сидела на поваленном стволе, глядя на покрытую брызгами поверхность фьорда и слушая порывистый ветер, дующий из темной, затянутой густыми облаками ночи. Дождь на некоторое время прекратился, открыв детали на дальней стороне фьорда, так что она смогла посмотреть туда, где той ночью горели костры солипсистов. Эти два яростных пятнышка сверкали весь вечер, как зловещие глаза из глубин древнего мифа, и - несмотря на то, что берег, по которому путешествовали солипсисты, выглядел более неровным и изрезанным, чем их собственный в тот день, - они горели еще дальше вперед, чем прошлой ночью.
  
  Сильный порыв ветра раскачал деревья над ней, сбросив капли, которые попали ей в лицо. Она стерла их с линз ночного прицела тыльной стороной здоровой руки.
  
  Там, где близнецы-костры солипсистов пылали на фоне крутого темного ковра леса, теперь остался только один слабый образ; последнее умирающее воспоминание о тепле в шумной окружающей ночи, как будто один из этих глаз медленно закрывался, и жизнь в нем угасала.
  
  Она смотрела на это туманное, неопределенное изображение и - несмотря на то, что оно было продуктом и символом людей, которые без видимой ей причины внезапно стали ее врагами, - она пожелала, чтобы это далекое, тлеющее воспоминание победило над выщелачивающим холодом, от которого у нее болели зубы и дрожало тело, и над законами, которые управляют вселенной, системой, миром и каждой вещью и телом в нем; законами разложения, потребления, истощения и смерти.
  
  Затем дождь хлынул снова, расчесывая свой путь по фьорду высокими полосами, и этим промежуточным ударом погасил - если не сами тлеющие угольки, - проецируемое изображение того огня в ее глазах.
  
  
  21 Короткая прогулка
  
  
  “Но на что он похож?”
  
  “О,… Привлекательный, я полагаю”.
  
  “Что? Высокий, смуглый, красивый? Статный?”
  
  “Все вышеперечисленное. Ну, может, и не красавчик… Но дело не в этом; это его ... манера. Когда вы слышите его, это звучит как нечто среднее между философией и политикой, и даже если вы не согласны с тем, что он говорит, вы не можете не быть впечатлены тем, как он это говорит. Как будто он знает даже больше, чем говорит, знает все, но все еще действительно нуждается в вашем одобрении, вашем согласии, чтобы это было правдой, и вы просто не можете не дать этого. Вы чувствуете себя польщенным, привилегированным… соблазнен.
  
  “Казалось, что там была большая, но расплывчатая организация; что-то, что органично выросло вокруг него. И хотя большинство людей, которых я видел, были молодыми, там было много и пожилых людей, и у меня сложилось впечатление, что он разговаривал с истеблишментом о Призраке; возможно, за его пределами. Но он был просто удивительным человеком ”.
  
  “Очевидно”, - сказала Зефла, улыбаясь ей на ходу.
  
  Было холодно. Погода изменилась незадолго до рассвета, тяжелые дождевые тучи унесло ветром, открыв холодное, чистое небо, которое проливало лунный свет и редкие отблески на поросшие лесом горы фьорда, окутывая их тихим серебром. Затем поднялся Триал, отбрасывая на фьорд насыщенное сияние, похожее на розовое золото.
  
  После скудного завтрака, который оставил их всех голодными, и у каждого осталось всего по четверти продуктового набора, Миз и Длоан решили приложить серьезные усилия, чтобы добыть что-нибудь съедобное на обед. В то утро, когда двое мужчин разбили лагерь, они отправились в гору, надеясь найти дичь в более высоком лесу.
  
  Шерроу и Зефла шли по пятнам инея и лужам, покрытым хрупкой коркой тонкого, прозрачного как стекло льда. В воздухе дымилось их дыхание.
  
  Шерроу чувствовала себя расплывчатой и слегка онемевшей; она продолжала дрожать, хотя на самом деле не чувствовала холода. Она списала это на нехватку еды. Ей было стыдно за то, какой избалованной она стала; она не понимала, как много значат для нее такие простые вещи, как туалетная бумага и зубная щетка, и чувствовала себя униженной из-за того, что их отсутствие могло приобрести такое значение.
  
  Ее рука в перчатке тупо пульсировала; она приняла какое-то обезболивающее. В то утро она не сменила пластырь, потому что рука распухла за ночь, и было слишком больно, когда она попыталась снять перчатку. Она решила просто оставить все как есть; возможно, все наладится само собой.
  
  “Вероятно, закончу как один из тех отвратительных лидеров культа”, - сказала Зефла через некоторое время, когда они брели по голому участку леса, где от пожара тысячи стволов деревьев стояли вертикально и голыми, черные столбы, уже окруженные стройными молодыми деревьями, пробивающимися к небу вокруг них. “Ты знаешь, крутить педали какой-то странной тарабарщины и жить во дворце, пока их. подписчики спят посменно, работают на улицах и одаривают вас широкой ровной улыбкой, когда вы говорите им, куда засунуть их брошюры ”.
  
  “Нет”, - сказала Шерроу, качая головой (и почувствовала головокружение, когда сделала это, и споткнулась о почерневшую ветку, покрытую белой коркой). “Нет, я так не думаю. Я не думаю, что это то, что произойдет с этим парнем, совсем нет ”.
  
  Зефла смотрела на Шерроу, пока они шли, с выражением беспокойства на лице. “Ты в порядке?” - спросила она.
  
  “Голоден!” Шерроу рассмеялась. Она кивнула сама себе, глубоко вдыхая холодный воздух и глядя на голубые просторы над головой. “А как насчет тебя?”
  
  “Лучше не бывает”, - сказала Зефла, расчесывая собранные волосы до зудящей кожи головы. “Хотя душ не помешал бы”. Она еще раз взглянула на Шерроу, когда та снова споткнулась. “Может быть, мы скоро еще раз отдохнем”.
  
  “Да”, - сказала Шерроу, коротко тряхнув головой, как будто пытаясь прояснить ее. “Почему бы и нет?”
  
  Они бродили среди свежих молодых деревьев и обгоревших трупов.
  
  Шерроу и Зефла остановились на небольшой полянке недалеко от берега, чтобы доесть остатки еды, затем подождали, пока Миз и Длоан присоединятся к ним. Шэрроу продолжала отрицать, что с ней что-то не так, затем крепко уснула, прислонившись к стволу дерева. Зефла волновалась; ей показалось, что Шэрроу выглядит больной. Ее серое, осунувшееся лицо дернулось, когда Зефла наблюдала за происходящим, и ее губы зашевелились.
  
  Зефла посмотрела на склоны гор. Она была удивлена, что они не слышали никаких выстрелов. Она оставила Шерроу спать и спустилась на галечный пляж. Она оставила там свой маленький рюкзак, чтобы Миз и Длоан не прошли мимо них. Затем она вернулась, чтобы посидеть с Шэрроу.
  
  Мужчины прибыли час спустя. Они оба хромали; Длоан из-за пулевого ранения, полученного в ночь смерти Сенуйджа, Миз из-за сочетания жестких ботинок и мягких ступней.
  
  Они были с пустыми руками. Зефла подумала, что они что-то принесли, но это был всего лишь рюкзак, который она оставила на гальке. Они выстрелили в нескольких птиц из своих лазерных пистолетов и убили одну, но когда они подобрали ее, она кишела паразитами, и они не подумали, что ее стоит есть. Они по-прежнему не видели никаких крупных животных, хотя слышали впечатляющий рев с еще более высокого склона.
  
  “Рыба”, - сказал Миз, когда они с Длоаном разорвали последний из своих пакетов с едой, и Шерроу сонно посмотрела на них, нахмурившись и потирая левую перчатку. “Мы немного порыбачим”. Он ухмыльнулся остальным. “Порыбачим; сегодня вечером мы будем есть рыбу”. Он похлопал по карману своей модной охотничьей куртки, в котором лежали рыболовные снасти.
  
  Они услышали что-то похожее на выстрелы как раз в тот момент, когда снова тронулись в путь; приглушенный расстоянием треск, который, казалось, доносился дальше по фьорду в том направлении, куда они направлялись.
  
  Они подбежали к берегу и встали там, глядя на фьорд.
  
  “Черт”, - сказала Миз. “Интересно, что это значит?”
  
  Никто ничего не предлагал.
  
  Они шли уже около часа, когда увидели Ферил, бегущую к ним сквозь деревья.
  
  “С возвращением”, - сказала Зефла. Шерроу просто стояла там, улыбаясь андроиду.
  
  “Спасибо”, - сказала Ферил. На нем все еще были циферблаты и лазер, которые они ему подарили; и то, и другое он подарил Зефле.
  
  “И что?” Миз задала этот вопрос.
  
  “Я был в конце фьорда”, - начал андроид.
  
  “Давай пройдемся и послушаем одновременно, а?” - предложила Зефла.
  
  Они двинулись дальше; Ферил шла перед ними задом наперед, ни разу не оступившись, что было тревожным, но в то же время довольно впечатляющим зрелищем.
  
  “Местность между этим местом и концом фьорда, - сказал он им, - похожа на ту, которую вы уже пересекали. Нужно пересечь два больших ручья, один из которых перекинут через поваленное дерево, и поэтому это довольно легко, второй из которых сложнее, и его приходится переходить вброд. Есть место, где нужно либо пересечь очень открытый пляж всего в километре или около того от точки на дальней стороне, либо сделать четырех-или пятикилометровый крюк вокруг нескольких скал. ”
  
  “Что ты сделал?” - спросила Зефла.
  
  “Во время моего путешествия за границу”, - сказала ей Ферил. “Я пересекла пляж без происшествий; вернувшись, я снова начала пересекать пляж. Но затем в меня открыли огонь”. Верхняя часть его тела сделала четверть оборота, чтобы показать царапину от пули на одном плече. Существо продолжало идти. “Я открыл ответный огонь из лазерного пистолета, но затем решил, что моя позиция слишком уязвима, и вошел в воду. Я завершил эту часть путешествия, ползая прямо под поверхностью брода. ”
  
  Зефла улыбнулась. Миз покачал головой. Длоан выглядел слегка впечатленным. Шерроу просто моргнула и сказала: “Хм”.
  
  “Где находится этот пляж?” Спросил Длоан.
  
  “Примерно в десяти километрах отсюда”.
  
  Длоан кивнул. “Мы слышали стрельбу”.
  
  “Значит, они настолько продвинулись вперед?” Спросила Зефла.
  
  “Я полагаю, что на точке напротив пляжа остался только снайпер”, - сказала Ферил. “Мне кажется, я видел основную группу солипсистов раньше, примерно в трех километрах дальше вниз по фьорду, они переправлялись через устье бокового фьорда на надувной лодке. Я попытался выстрелить по лодке, но дальность стрельбы составляла примерно четыре километра, и я не смог заметить никакого эффекта ”.
  
  Длоан понимающе покачал головой.
  
  “Итак, ” сказала Миз, - чего нам стоит ожидать, кроме того, что мы сначала найдем там солипсистов?”
  
  “После пляжа, о котором я упоминал, больше нет серьезных препятствий, хотя есть небольшой холм, на который нужно подняться, избегая отвесного обрыва у воды. В конце фьорда есть много маленьких островов и скал, начинающихся примерно в десяти километрах от его начала; я полагаю, именно поэтому летающая лодка не приземлилась сразу. Конец фьорда виден довольно внезапно; существенного сужения нет, только острова, а затем почти прямой участок берега перед болотистой равниной, которая выглядит так, как будто является результатом мелиорации земель.
  
  “Пушка находится, я полагаю, в каменной башне. Башня примерно пятнадцати метров в высоту и семи метров в диаметре и увенчана полусферическим черным куполом из неопределенного материала. Он стоит в центре каменной площади со стороной около пятидесяти метров; на площади построена круглая стена высотой в полметра, которая как раз касается середины каждого края площади, и метровый каменный столб в каждом углу. Дельта небольшой реки образует дальнюю границу площади; с этой стороны находится поле высокого тростника.
  
  “Каменная башня окружена многочисленными человеческими телами, частями оборудования и обломками; в основном они находятся внутри круглой каменной стены. Судя по степени разложения, я бы предположил, что некоторые тела и обломки находились там в течение многих десятилетий. Самые последние тела поблизости, судя по форме, принадлежат двум молодым людям, которых я принял за солипсистов. Оба тела были прикреплены к парашютам; один лежал у внутренней стороны круглой стены, его парашют зацепился за небольшое дерево сразу за площадью; другого парашютиста, по-видимому, протащило некоторое расстояние через камыши, прежде чем его остановили камни, и я смог определить, что он был убит каким-то лазерным устройством, которое отсекло ему голову. Кроме того, в его груди осталось отверстие, а в паху - еще одно, соответствующее шестидесятимиллиметровому лучу. Я пришел к выводу, что в куполе на вершине башни размещалось такое устройство, возможно, вместе с сопутствующим оборудованием обнаружения и слежения, которое для этого потребуется ”.
  
  “Потрясающая дедукция”, - пробормотала Миз. Он взглянул на Шэрроу, но она, казалось, не слышала.
  
  “Я заметила, - продолжила Ферил, - что несколько птиц, пролетавших над этим районом, держались на значительном расстоянии от башни, хотя вокруг нее были разбросаны тела птиц различных видов, а также многочисленных мелких животных. Насекомые, по-видимому, были терпимы. Я провел краткий эксперимент с кусками дерева и обнаружил, что все, что движется в радиусе двадцати пяти метров от центра башни с площадью фронта более примерно двух квадратных сантиметров, будет атаковано защитой башни. Я полагаю, что это мощный рентгеновский лазер, хотя луч, которым были обработаны куски дерева, которые я бросил в эту зону, был значительно меньше того, которым были убиты два парашютиста-солипсиста. Я также заметил, что когда мертвый парашютист, прислонившийся к внутренней стороне стены, пошевелился - когда порыв ветра подхватил его парашют, - луч, ударивший в него, был узким и ослабленным и был одним из примерно нескольких десятков, которые, по-видимому, попали в него после смерти, когда он, предположительно, находился в том же состоянии болезненной подвижности ”.
  
  “Что ж”, - сказала Шерроу. “Звучит как хорошая новость, так и плохая”. Она выглядела рассеянной, морщась, когда теребила левую перчатку. “Давайте предположим, что то, что находится в башне, ... цело, но...”
  
  “Но как, черт возьми, мы войдем, когда больше никто не входил?” Сказал Миз, пиная гнилую ветку на своем пути.
  
  “А”, - сказал андроид. Он поднял один палец. “Я упомянул каменные столбы в каждом углу площади”.
  
  “Да?” - сказала Зефла.
  
  “Под крышкой в верхней части каждого столба, - сказала Ферил, - находится пластина ручного замка; защитное устройство в форме руки с двойным сгибом. Судя по их конструкции, я бы сказал, что они предназначены для реагирования на какой-то химический или генетический триггер, а не на более привычный рисунок отпечатка руки. По крайней мере, два из этих столбов, похоже, функционируют, два других были частично демонтированы. На всех четырех изображена надпись ‘Женская линия”."
  
  Шерроу остановилась; они все остановились.
  
  Зефла посмотрела на нее. “Снова звучит как Gorko”, - сказала она. “Может, тебе просто выключить эту штуку, а, малыш?”
  
  Шерроу смотрела себе под ноги. Затем она подняла глаза на Зефлу и, казалось, задрожала, а затем улыбнулась и кивнула. “Да”, - сказала она. Она посмотрела на свою левую руку, неловко держа ее. “Да, возможно”.
  
  “Так что, даже если солипсисты доберутся туда первыми, - сказал Миз, - они ничего не смогут сделать”.
  
  “Да”, - сказала Зефла. “Но если они доберутся туда раньше нас, они могут лишить нас возможности что-либо предпринять”.
  
  Шерроу покачивалась, моргала, пытаясь думать. Было и кое-что еще. Так трудно думать.
  
  Зефла посмотрела на Ферил. “Когда тебе нужно будет отправляться, если ты собираешься встретиться с подлодкой?”
  
  (Да, именно так, подумала Шерроу.)
  
  “Примерно через тридцать часов”, - сказала Ферил.
  
  Зефла кивнула, глядя на Шэрроу. “Вперед?” - спросила она.
  
  Шерроу сглотнула. “Вперед”, - сказала она.
  
  У нее болела рука. Она чувствовала голод и тошноту одновременно. Она вспомнила, как Миз говорила о том, что ест рыбу, и внезапно ее рот наполнился слюной, когда она вспомнила вкус почерневшей рыбы с пряностями. Это было в Шоусаме, в Тайле, много лет назад. Она сидела за грубыми деревянными столами вместе с остальными, под фонарями, гирляндами петард и светящимися веревками. В тот день они поели рыбы, пойманной в озере, и выпили много вина; потом они с Миз легли спать, а потом, пока они занимались любовью, взорвались фейерверки. все исчезло, и она снова оказалась там, в отеле в Малишу, на кровати под мембранной крышей перед высокими зеркалами, но даже когда она подумала об этом, что-то потянуло ее дальше, перенесло ее вперед и обратно одновременно, в тот тихий отель в горах, с видом на холмы, с окнами, открытыми навстречу прохладному ветерку, который мягко колыхал прозрачные белые занавески, и от этого ее кожу покалывало, и пот высыхал, и Миз покрылся мурашками, и ее руки гладили его, пальцы гладили его, разглаживая кожу. кожа на его спине, боках, плечах, заднице и груди, побуждала его, контролировала его, двигала им, и он был красивой серой фигурой над ней в первых лучах рассвета, и медленно пульсирующее присутствие внутри нее, мягко-жесткое покачивание подталкивало ее все ближе и ближе к краю, подобному краю балкона, серо-розовому камню сквозь дымку занавесок, толкало, прижималось носом и прижимало ее все ближе и ближе, его дыхание и ее дыхание были похожи на шум прибоя, так что она вспомнила, как строила замки из песка на берегу однажды, когда была маленькой. молодой.
  
  Брейган и она; каждый из них построил замок и сделал его настолько высоким и крепким, насколько мог, прямо рядом друг с другом; каждый из них водрузил бумажный флаг на самую высокую башню своего замка и ждал, чей замок рухнет первым; прилив в две луны был сильным и быстрым, и волны бились о стены, которые каждый из них построил, и она видела, как ее собственный замок начал рушиться по краям, но знала, что построила лучше, и на самом деле наблюдала за замком Брейгуна, желая, чтобы волны обрушились на основание его эта стена, обращенная к морю, и наблюдал, как волна за волной обрушиваются на песок, стена вот-вот рухнет, но не настолько, чтобы подорвать ее в достаточной степени, и постепенно невероятное ощущение ожидания и разочарования нарастало в ее груди и животе, наряду с яростью оттого, что море почти вручило ей победу, но затем сдержалось - когда мощь волн, казалось, ненадолго спала, и больше никакого ущерба нанесено не было - и она начала верить, что этого никогда не случится, что ни один замок никогда не падет, но затем увидела, как волны снова сильно набегают, разбиваясь, вздымаясь и засасывая стены замков, и тогда, наконец, наконец, наконец, с внезапным последним пульсирующим набегом волн - волн, которые продолжались и продолжались, набегая на песок, когда дело было сделано и исход состязания был решен, - вся стена замка Брейгуна рухнула и упала, опрокидываясь и ломаясь в воздухе, и распадаясь на волны, окрашивая их в золотисто-коричневый цвет, когда прибой, кувыркаясь, обрушивался на обломки и разбивался о грубую уязвимость песка, открывшуюся изнутри, и разглаживал это, и соскальзывал, и снова хлынул вперед, и разглаживал, и соскальзывал, и соскальзывал, и соскальзывал, и разглаживал, кувыркаясь Башня Брейгуна и флаг опускаются в воду.
  
  Но затем вспыхнул свет, прекрасный и ужасающий, возвышенный и тошнотворный, разлившийся над пляжем и горами, когда взорвавшийся сверкающий корабль развернулся из конца в конец к холодной планете, где он навсегда погрузился в снег; снежинка посреди падения.
  
  Была еще одна ночь, когда она плохо спала, пытаясь свернуться калачиком вокруг своей поврежденной руки, прижимая эту штуковину к себе, как сокровище, и пытаясь усилием воли остановить боль и позволить себе уснуть, пока, в конце концов, не впала в своего рода кому от полного изнеможения, полусон, в котором ей снились далекие огоньки двух костров на другой стороне фьорда, теперь они были так далеко перед ними, что их можно было разглядеть невооруженным глазом, мерцающие за деревьями. Ей показалось, что она услышала, как Сенуй зовет их из-за деревьев впереди, но, по крайней мере, на самом деле он не появлялся в ее сне.
  
  Затем она проснулась вместе с остальными от пронизывающего холода другого дня, когда дно из серой плоской воды и потолок из серых плоских облаков были скованы вместе цепями мокрого снега, и в просветы между градом и мокрым дождем они могли видеть, что вершины гор покрыты белым.
  
  Она шла дальше, разговаривая с остальными и сама с собой, и становилась все голоднее, и думала о еде, и желала, чтобы ее рука перестала болеть, и говорила остальным, что с ней все в порядке, хотя это было не так. Они пошли в обход, предложенный андроидом, вокруг пляжа перед утесом, недалеко от точки на другой стороне фьорда, затем пересекли первый из двух больших ручьев, о которых их предупредил андроид, перейдя по упавшему дереву. Миз срезала с него несколько веток лазером, чтобы облегчить переход, но все равно чуть не упала.
  
  Лес был холодным, темным, сырым местом, и она ненавидела его. Она ненавидела свою руку за то, что она болела, и свой живот за пустоту, и свою голову за головокружение и боль, и свой анус и влагалище за зуд, и свои глаза за то, что они не могли сосредоточиться, и свой мозг за то, что он не работал должным образом.
  
  Андроид перенес ее через второй ручей, холодная вода омывала его грудь.
  
  Они шли дальше, когда погода немного прояснилась, а затем стало еще холоднее, в то время как темные, высокие облака собрались с наветренной стороны и направились к ним. Примерно в то же время она начала забывать, какой сегодня день, и где именно они были, и что они искали, и почему они искали это.
  
  Тащиться дальше стало всем; ее существо сосредоточилось на вдохах и выдохах, приливах и отливах дыхания, глухом стуке ее ступней, ударяющихся о землю одна за другой, и движении ее ног вверх, вниз, вверх, вниз, посылающем через нее вибрации, которые она воспринимала как бы издалека и в замедленной съемке. Даже ее голос звучал отстраненно и на самом деле принадлежал не ей. Она прислушивалась к своим ответам на вопросы, которые задавали ей другие, но она не знала, что именно она говорила, и ей было на самом деле все равно; имела значение только поступательность ходьбы, только этот медленный глухой стук, который был ее ногами, и ее сердцем, и ранящим пульсом ее отравляющей боли.
  
  Она была одна. Она была совсем одна. Она шла по замерзшему берегу посреди пустоты, и только одиночество преследовало ее с обеих сторон, и она начала задаваться вопросом, действительно ли она солипсистка, предательница среди них.
  
  Мозг в теле; совокупность клеток в совокупности клеток, прокладывающих себе путь в зверинце других клеточных коллекций, животных и растений, странствующих по тому же грубому земному шару со своей долей его бессловесного груза минералов, химикатов и жидкостей, привязанных и пойманных в ловушку в этой клетке клеток - временно, всегда являясь ее частью, но всегда совершенно одиноких.
  
  Как Голтер; как бедный, бедный Голтер.
  
  Он оказался в одиночестве, распространился так далеко, как только мог, и произвел так много, но все равно это было почти ничего.
  
  Они выросли - если бы только знали об этом - в одной комнате пустого дома. Когда они начали понимать, что это дом, они подумали, что поблизости должны быть и другие; они подумали, что, возможно, находятся в пригороде или даже в хорошо скрытой части города, но, хотя они заселили эти другие комнаты, они выглянули из своих самых дальних окон и самых высоких световых люков и обнаружили - к своему ужасу, и ужас, который только их собственное возросшее понимание позволило им полностью оценить, - что они действительно одни.
  
  Они могли видеть туманности, красивые, далекие и манящие, и могли сказать, что эти далекие галактики состоят из солнц, других звезд, таких как Триал, и даже предположить, что некоторые из этих солнц тоже могут иметь планеты вокруг себя ... но они тщетно искали звезды где-нибудь поблизости от своей.
  
  Небо было погружено в темноту. Там были планеты, луны и крошечные перистые завитки тусклых туманностей, и они сами наполнили его мусором, уличным движением и эмблемами на тысяче разных языков, но они не могли создать небо планеты внутри галактики, и они никогда не могли надеяться, в рамках любой вероятности, которую они могли представить существующей, совершить путешествие куда-либо за пределы своей собственной системы или бессмысленной космической пропасти, окружающей их изолированную и причудливую звезду.
  
  Для расстояния, которое никогда не было меньше миллиона световых лет в любом направлении вокруг него, Триал - несмотря на все его яркое рассеяние живительной силы и богатый урожай планет-детей - был сиротой.
  
  Там была эта стена. Она медленно приближалась к этой плоской стене. Стена была бело-серой и усыпана маленькими круглыми камнями; с одной стороны был большой валун, по форме напоминающий гигантскую дверную ручку. Она задавалась вопросом, действительно ли стена была дверью. Почему-то она была уверена, что Сенуй был с другой стороны. Она могла видеть на ней лед и изморозь. Стена все время приближалась и казалась очень высокой; она не думала, что сможет увидеть вершину. Она продолжала приближаться к ней, хотя она была уверена, что остановилась. Прогулка была всем для нее дольше, чем она могла вспомнить; это была ее вселенная, ее существование, весь смысл ее существования, но потом она остановилась, и все же вот эта стена надвигалась на нее. Теперь совсем близко; она могла видеть замерзшие струйки воды между маленькими камнями и то, что могло быть маленькими замерзшими растениями. Она поискала взгляд Сенуйджа, который смотрел на нее с другой стороны. Должно быть, кто-то еще заметил стену, потому что ей показалось, что она услышала крик откуда-то издалека.
  
  Стена врезалась в нее. Казалось, там был защитный поручень. Она все равно ударилась головой о стену, и все погрузилось во тьму.
  
  Андроид увидел, как она падает, и бросился вперед, когда Миз закричала. Он не мог надеяться спасти ее должным образом, но был достаточно близко, чтобы вытянуть ногу и подставить ступню под верхнюю часть груди, немного замедляя ее спуск, прежде чем ее вес подхватил ее, и она упала на каменистый пляж и лежала там, лицом вниз и неподвижно.
  
  Ферил подпрыгнула один раз, потеряв равновесие, затем опустилась на колени вместе с остальными, которые быстро собрались вокруг нее.
  
  “Она ранена?” Спросила Миз, когда Зефла и Длоан осторожно перевернули ее. У нее была небольшая ссадина на щеке и еще одна на лбу. Ее лицо выглядело постаревшим и одутловатым. Ее рот вяло приоткрылся. Миз сняла правую перчатку и потерла руку. Ферил дотронулась до левой перчатки.
  
  “Она лежит в этой воде”, - сказала Зефла. “Давайте отнесем ее к деревьям”.
  
  Они отвели ее в лес и положили на землю. Ферил снова провел пальцами по натянутой левой перчатке. “Похоже, с ее рукой что-то не так”, - сказал он.
  
  Остальные посмотрели на перчатку. “Она действительно порезала руку пару дней назад”, - сказала Зефла. Длоан попытался расстегнуть перчатку.
  
  В конце концов им пришлось ее разрезать. Ее рука распухла и обесцветилась; первоначальная рана сочилась из-под небольшого намокшего пластыря. Миз скорчила гримасу.
  
  Зефла глубоко вздохнула. “О, о”, - сказала она. “О, ты глупышка ...” Она коснулась опухшей кожи. Шерроу застонала.
  
  Длоан достал свой лазер, разжал рукоятку и отрегулировал управление.
  
  “Для чего это?” Спросила Миз, уставившись на оружие.
  
  Длоан снова закрыл рукоятку, повернулся и выстрелил из пистолета в игольчатый мусор у своих ног; вспыхнул крошечный, сплошной красный уголек. Длоан казался удовлетворенным и выключил луч.
  
  “Яд”, - сказал Длоан, осторожно беря раненую руку Шерроу и кладя ее как можно ровнее на землю. “Антисептик? Перевязочный материал?” сказал он.
  
  Зефла рылась в сумке Шэрроу. “Вот”, - сказала она.
  
  “Может разбудить ее”, - сказал Длоан, опускаясь на колени, чтобы надежно держать Шерроу за руку. “Хочешь подержать ее?”
  
  “Черт”, - сказала Миз и взяла ее за ноги. Ферил взяла ее за другую руку и прижала к плечам; Зефла погладила рукой лоб Шерроу.
  
  Длоан направил лазерный пистолет на раненую руку Шерроу и нажал на спусковой крючок. Плоть покрылась пятнами, почернела и треснула, отделяясь, как кожура гнилого фрукта. Шерроу застонала и пошевелилась, когда жидкость внутри выплеснулась наружу, брызгая и испаряясь под воздействием мощности лазера. Миз отвела взгляд.
  
  Зефла раскачивалась взад-вперед, поглаживая лоб и щеки Шерроу; Длоан поморщился и прищурился, когда пары, пузырящиеся из раны, достигли его; но продолжал направлять лазер на ее руку, удлиняя разрез. Андроид зачарованно наблюдал, как стонущая женщина слабо шевелится под ним.
  
  Они развели костер. У Зефлы остался последний кусочек foodslab, который она берегла; они разогрели его лазером и попытались заставить Шерроу съесть его. Они использовали лазер, чтобы нагреть немного воды в углублении камня, намочили в ней бандану и заставили ее пососать. Ее лицо, казалось, стало менее опухшим, а дыхание замедлилось и углубилось. Она перешла от бессознательного состояния к чему-то, больше похожему на сон. Запах антисептика распространился по ложбине.
  
  Они прошли всего десять километров от своего последнего лагеря; им оставалось пройти еще тридцать, чтобы добраться до башни в верховье фьорда. Ферил подумала, что, учитывая состояние грунта на дальней стороне фьорда, солипсисты могут значительно задержаться; но это будет операция на близком расстоянии, и хотя она может доставить Шерроу до следующего лагеря, ей придется покинуть его вскоре после наступления темноты, если она хочет вернуться в устье фьорда вовремя, чтобы попытаться установить контакт с подводной лодкой.
  
  “Я думаю, у нас действительно нет особого выбора”, - сказал Миз. Он все еще чувствовал себя плохо после того, как увидел, что они сделали с зараженной рукой Шерроу. У него болели ноги, а желудок словно ел сам себя; у него кружилась голова и он дрожал от голода. Он не мог перестать думать о еде. Но, по крайней мере, боль при ходьбе помогла ему отвлечься от мыслей о пустом желудке.
  
  “Ты уверена, что сможешь безопасно нести ее?” Зефла спросила Ферил.
  
  “Да”.
  
  “Я мог бы поцеловать тебя”, - сказал Длоан.
  
  Андроид сделал паузу. “Спасибо”, - сказал он.
  
  “Хорошо”, - сказала Зефла. Она подняла сумку. “Пошли”.
  
  Небольшая группа людей прогуливалась по холодному серому берегу под темным, хмурым небом. Высокая фигура впереди шла легко, даже грациозно, но та, что следовала за ней, выглядела слишком хрупкой, чтобы нести ношу на руках так легко, как казалось, а двое последних в группе хромали.
  
  С неба цвета оружейного металла над ними упали первые несколько крошечных хлопьев снега.
  
  Элсон Роа наблюдал за происходящим с вершины утеса в мощный бинокль. Он увидел, как лидер группы на дальнем берегу фьорда достал какой-то предмет из сумки и ненадолго остановился, пока они рассматривали его. Затем они положили предмет обратно в сумку.
  
  Роа выключил стабилизаторы полевых биноклей и прислушался к их медленно затихающему вою, когда воздух над водами фьорда начал заполняться снегом, скрывая обзор в клубящемся сером хаосе тишины. Снайпер рядом с ним снова проверила показания дальности стрельбы на своей винтовке и покачала головой, хмыкнув.
  
  Роа оглянулся назад, туда, где стояли его товарищи, здоровые, бдительные и ожидающие. Из-за тусклых облаков, висящих между горами, выпало немного снега и мягко осело на их грязную, но все еще безвкусную форму.
  
  Они двигались по ограниченному миру; падающий снег уничтожал все, кроме круга диаметром около десяти метров, состоящего из опушки леса, скалистого берега и ровной воды. Участок черной поверхности фьорда, который они могли видеть, постоянно покрывали белые хлопья, которые исчезали, как только они касались этой темноты. Волны не бились. Там, где хлопья снега касались земли, они на короткое мгновение оседали среди камней и гальки, а затем таяли. Небо исчезло, опустившись до неопределенно низкого потолка, где масса серо-белых хлопьев превратилась в единое облако хаотичного, беспорядочного движения.
  
  Ферил последовала за Зефлой Франк, ставя свои ноги туда, куда ступали ее ноги. Шерроу была небольшой обузой в его руках; ее дополнительный вес означал, что ему приходилось немного отклоняться назад при ходьбе, чтобы удерживать центр равновесия вертикально, но так могло продолжаться бесконечно, если потребуется. Он продолжал оглядываться по сторонам, хотя вокруг было мало что видно. Он продолжал прослушивать звук, прислушиваясь ко всему необычному.
  
  Они натянули капюшон куртки Шерроу на ее лицо, когда уходили; когда Ферил в какой-то момент посмотрела вниз, она увидела, что капюшон откинут, и хлопья снега падают на ее спящее лицо. Мягкие белые лоскутки коснулись ее щек и превратились в крошечные влажные пятнышки. Там, где они падали на ее ресницы, они держались достаточно долго, чтобы андроид смог разглядеть форму отдельных кристаллов, прежде чем каждая уникальная форма растворилась под воздействием тепла ее тела и потекла по коже вокруг глаз подобно слезам.
  
  Ферил мгновение наблюдала, а затем снова натянула капюшон, укрывая себя.
  
  Теперь Зефла Франк оставляла следы; снег, сыплющийся с затянутого тучами неба, начинал ложиться, оседая хлопья за хлопьями на камнях, гальке и шероховатых стволах деревьев на опушке леса и выстраивая маленькие мягкие мостики над расщелинами и ручейками, которые начали замерзать.
  
  Берег стал слишком крутым, а снег - слишком тяжелым; они вернулись в лес, прогуливаясь между деревьями в редком облаке хлопьев, время от времени оживляясь, когда комок снега внезапно падал с кроны над головой сквозь ветви на лесную подстилку.
  
  Зефла прорезала своим лазером спутанные ветки, с которыми они столкнулись, оставляя за собой запах горелого дерева, клубящийся в облаке дыма и пара.
  
  Шерроу время от времени издавала тихие хныкающие звуки и двигалась в объятиях Ферил.
  
  Они шли, пока не стало слишком темно, чтобы что-то разглядеть, затем остановились передохнуть. Шерроу продолжал спать, Зефла сидела неподвижно, Миз жаловался на свои ноги, и Длоан предложил взять Шерроу с собой. Ферил сказала, что в этом нет необходимости. Затем они пошли дальше, все, кроме Длоана, оснащенного приборами ночного видения. Он следовал сразу за Миц. Падающий снег поредел, затем снова усилился.
  
  Ферил видела, как ранее хорошо сбалансированная походка Зефлы Франк стала неровной и неуклюжей, и слышала хриплое, затрудненное дыхание мисс Гатце Кума позади. Длоан дважды поскользнулся и упал. Они были всего примерно в девяти километрах от устья фьорда, но местность впереди была неровной, и большая ее часть шла в гору. Это наводило на мысль, что они остановились и разбили лагерь.
  
  Они сидели, измученные, на поваленном стволе. Шерроу лежала у них на коленях, ее голова покоилась на руках Зефлы. Ферил нашла дрова и с помощью лазера развела огонь. Он установил палатку и для них. Они положили Шерроу внутрь; Зефла завернула ее в одеяло. Миз и Длоан сели у костра.
  
  “Я мог бы пройти последние девять тысяч метров с леди Шерроу”, - сказал он им, как только они собрались вокруг костра. “Даже если она не проснется, ее ладонь, приложенная к одному из столбов каменного квадрата башни, вполне может открыть башню”.
  
  Казалось, ни у кого из них не было сил ответить; они просто смотрели на пламя костра. Хлопья снега падали к нему, затем были подхвачены восходящим потоком и унесены прочь. Казалось, что снег снова поредел.
  
  “В качестве альтернативы, - сказала им Ферил, - я могла бы вернуться к побережью и подать сигнал подводной лодке. Хотя мне пришлось бы уйти сейчас”.
  
  “Или ты могла бы остаться здесь на страже”, - сказала Зефла из палатки, кладя сумку Шерроу под голову в качестве подушки.
  
  “Или он мог бы снова направиться к башне”, - сказал Длоан. “С оружием он мог бы на некоторое время сдержать солипсистов”.
  
  “Я все еще думаю, что мы должны сообщить снаружи”, - сказал Миз. “Пусть подлодка вызовет воздушную поддержку. Черт возьми, люди из Службы безопасности Франшизы не беспокоились о чертовски классной летающей лодке Roa, и нам было бы достаточно одного паршивого истребителя-бомбардировщика ”.
  
  “Никто в здравом уме не взялся бы за это”, - сказала Зефла, убедившись, что Шерроу чувствует себя комфортно. Она присела на корточки по другую сторону костра, ее голос звучал отдаленно, искаженный столбом нагретого воздуха, поднимавшегося между ними. “Итак, нам нужно сообщить снаружи, что сегодня вечером нам нужна охрана, и нам также нужно охранять башню, чтобы Роа не добрался до нее первым”.
  
  “Все это возможно”, - сказала Ферил. “Что бы ты хотел, чтобы я сделала?”
  
  Все они посмотрели друг на друга; и каждый из них бросил взгляд на Шерроу, закутанную фигуру в палатке.
  
  “Голосуй”, - сказала Зефла. “Я говорю… о, охраняй башню”.
  
  Длоан кивнул. “Я тоже”.
  
  Миз фыркнула и отвела взгляд.
  
  “Ферил?” Спросила Зефла.
  
  “Да?” Оно посмотрело на нее.
  
  “А как насчет тебя?”
  
  “Что? О, я воздерживаюсь”.
  
  Зефла оглянулась на палатку. “Охраняй башню”.
  
  Они дали андроиду лазерный пистолет; снег прекратился, и небо прояснилось.
  
  Фьорд был абсолютно черным. Чистый голубой свет исходил от Горничной, висящей в небе над нами; он окутывал горы и десятки маленьких, покрытых снегом островов призрачным серебром. Огни свалки сверкали в северном небе, ближе к экватору. На дальней стороне воды не было никаких пожаров.
  
  Андроид скрылся за деревьями, бесшумно и быстро.
  
  
  22 Безмолвная башня
  
  
  Зефла проснулась посреди ночи с полным мочевым пузырем. Она пыталась утолить голод, выпивая большое количество воды, приготовленной из растаявшего снега. Миз рассказывала о ночной рыбалке через прорубь в замерзшем ручье, но потом заснула.
  
  Уютно устроившись между теплом Длоана и Шерроу, она не хотела вылезать из палатки, но знала, что ей придется это сделать. Она проверила Шерроу, которая, казалось, мирно дышала, затем встала так осторожно, как только могла, отделилась от остальных и, извиваясь, выбралась через дверь палатки. Кто-то - вероятно, Миз, - лежащий с автоматом в руках, пробормотал позади нее, и она прошептала: “Извините!”
  
  Костер все еще горел. Было достаточно светло, чтобы она могла видеть без ночного видения. Она спустилась с холма по тихому снежному ковру и присела на корточки среди деревьев у берега. Ночь была тихой, холодной и ясной. Она услышала пару приглушенных хлопающих звуков вдалеке и догадалась, что это падает снег с деревьев.
  
  Она встала, застегивая камуфляж. Из-под нее поднимался пар, едва заметный в лунном свете. Служанка, большая и серебристая, возвышалась над горами по другую сторону фьорда; скоро она исчезнет. Она смотрела на все это несколько мгновений, думая о том, как прекрасно это место, и желая, чтобы боль в мышцах, голод и постоянный гложущий страх в животе исчезли и позволили ей наслаждаться этим.
  
  Она повернулась и направилась обратно к лагерю.
  
  Две фигуры находились примерно в двадцати метрах от палатки. На них были матово-черные костюмы, закрывавшие их лица, и у каждого в руках были небольшие пистолеты. Они медленно подкрадывались ближе к палатке, спускаясь по небольшому хребту со стороны выхода к фьорду.
  
  Ее мысли лихорадочно соображали. Ее пистолет был в палатке. Две фигуры еще не стреляли, хотя были на расстоянии выстрела и, должно быть, поняли, что там нет охраны. Похоже, они ее не видели. Если бы она просто крикнула, разбудив Миз и Длоана, две фигуры могли бы выстрелить прямо в палатку.
  
  Она отпрянула и пригнулась, затем побежала вниз по склону и обогнула их, чтобы спрятаться за ними. Она старалась ступать как можно тише, дважды поскользнувшись на зарытых корнях, но не производя никакого заметного шума. Она нашла заднюю часть гребня и, пригнувшись, побежала вверх по нему.
  
  Две черные фигуры были прямо перед ней, все еще крадущиеся к палатке. Она на мгновение задержалась на месте, восстанавливая дыхание, держа рот широко открытым, чтобы дыхание не производило шума.
  
  Две фигуры разделялись; одна осталась на месте, присев на одно колено, направив пистолет на палатку, в то время как другая начала ходить кругами.
  
  Зефла сняла обе перчатки, положила их на снег и поползла к коленопреклоненной фигуре, вытянув руки перед собой. У нее защекотало в горле, вероятно, потому, что она тяжело дышала. Судьба, девочка, сказала она себе, сейчас не время кашлять, или чихать, или икать… Она оказалась в пяти метрах от скорчившейся фигуры, затем что-то в огне с треском рухнуло, и в воздух взметнулось облако оранжевых искр.
  
  Она замерла. То же самое сделал человек, обходивший палатку по кругу. Если бы они повернулись, чтобы посмотреть на коленопреклоненную фигуру перед ней, они бы обязательно увидели ее. Она была недостаточно близко, чтобы нырнуть за коленопреклоненной фигурой. Она смотрела на ту, что стояла возле палатки, и ее сердце бешено колотилось.
  
  Кружащая фигура не сводила взгляда с палатки, затем медленно приблизилась. Зефла немного расслабилась и тихонько подкралась к коленопреклоненной фигуре. Першение в горле теперь было не таким сильным. Четыре метра; она доберется до коленопреклоненной фигуры с пистолетом прежде, чем другой доберется до палатки; три метра.
  
  Снег упал с дерева прямо за ее спиной без какого-либо предупреждения.
  
  Она услышала это, начала выпрямляться, так как подумала, что позади нее мог быть еще один нападавший, затем - осознав, но зная, что было слишком поздно - с криком набросилась на мужчину перед ней, когда он развернулся, поднял пистолет и выстрелил, перекатываясь.
  
  Миз очнулся ото сна. Он почувствовал, что кто-то выходит из палатки. Он чувствовал себя окоченевшим, израненным и невероятно голодным. В руках у него все еще был автомат. Он начал менять положение рук и плеч, затем услышал свистящий, глухой звук, за которым немедленно последовали крик и два выстрела. Он распахнул вход в палатку и увидел прямо перед собой фигуру в черном костюме, смотрящую в сторону, затем поворачивающуюся, чтобы наставить на него пистолет.
  
  Он заснул, мечтая об этом; его большой палец щелкнул предохранителем за мгновение до того, как палец нажал на спусковой крючок. Пистолет задрожал и взревел в его руках, пытаясь прорваться обратно мимо него и отбрасывая фигуру на улицу назад, стреляя по деревьям.
  
  Миз выскочил из палатки. Он почувствовал, что Длоан последовал за ним.
  
  Было видно тело, лежащее в снегу, и впечатление движения вниз по склону. Миз побежал за убегающей фигурой. Фигура в черном костюме уронила ручной пистолет, который держала в руке, нырнула в воду, плавала несколько секунд, затем нырнула и исчезла в черном водовороте залитой лунным светом воды.
  
  Миз поднял автомат и прицелился туда, где исчез черный костюм, затем немного поднял пистолет. Через несколько мгновений в стороне от того места, куда он целился, возник намек на турбулентность; он скорректировал прицел и выстрелил, поводя пистолетом по кругу, как будто взбалтывая далекую воду. Магазин закончился, и пистолет замолчал.
  
  Он вспомнил о ночном прицеле и надел его. Тело в воде плавало темным, источая тепло.
  
  Миз уронил автомат на землю, затем поднял его и, дрожа, направился обратно к палатке. Он только сейчас понял: тело на снегу было одето в рабочую форму, а Зефлы в палатке не было.
  
  Тошнота, худшая, чем любой голод, нарастала в его животе, пока он шел, затем побежал обратно вверх по склону к палатке.
  
  Шерроу проснулась от шума, все еще не придя в себя; затем она увидела бледное, без сознания лицо Зефлы и кровь, сочащуюся из ран в ее груди и голове.
  
  Теперь их прежние роли поменялись местами, и Шерроу опустилась на колени в палатке, ухаживая за мелко дышащей, дрожащей Зефлой. Длоан наблюдал, его тело дрожало сильнее, чем у сестры. Он держал ее за руку, глядя ей в лицо широко раскрытыми от ужаса глазами.
  
  “Зови на помощь”, - сказала Шэрроу Миз.
  
  “Что?” - спросил он.
  
  “Конечно”, - сказал Длоан, его глаза сияли. “Франчайзеры. Мы можем позвонить франчайзерам”.
  
  “Но...” - начал Миз, затем перевел взгляд с лица Шэрроу на Зефлу. Он покачал головой. “О, судьба”, - сказал он со стоном. Он достал из кармана телефон и открыл его. Нахмурившись, он попытался нажать несколько кнопок. Длоан увидел выражение его лица и широко раскрытыми глазами поискал свой телефон. Шерроу достала из сумки свою фотографию и нашла фотографию Зефлы.
  
  Ни один из них не работал; создавалось впечатление, что их отключили снаружи.
  
  Они мало что могли сделать для Зефлы. Пуля в ее груди прошла навылет, пробив легкое; передняя рана пузырилась при каждом неглубоком вдохе. Пуля, попавшая ей в голову, оставила на виске длинную рваную рану глубиной в сантиметр; крошечные осколки кости отмечали ее края. Они не могли сказать, пробила ли пуля ее череп или задела. Они побрызгали антисептиком на ее раны и перевязали их.
  
  Ферил вернулся через двадцать минут; он услышал шум со своей позиции рядом с башней. Он пытался передать сообщение о бедствии с помощью своего собственного устройства связи, но не питал особой надежды на то, что оно будет принято, если только кто-то намеренно не вел поиск с помощью целевого спутника.
  
  Он осторожно положил руки на голову Зефлы, тщательно ощупывая все вокруг, и сказал им, что пуля застряла у нее в черепе сзади.
  
  Андроид предположил, что теперь он заступил на дежурство. Миз дала ему автомат. Он закрыл палатку и оставил их ухаживать за раненой женщиной, как они могли.
  
  Теперь он знал, что ему следовало высказать свое мнение раньше, когда они пытались решить, что делать; ему следовало предложить остаться здесь, на страже, но он не чувствовал, что это его место что-либо говорить. У них был опыт в подобных вещах, их жизни подвергались большему риску, чем у него, и он не хотел, чтобы его считали самонадеянным или покровительственным.
  
  Дурак, дурак, сказал он себе, снимая автомат с предохранителя. Дурак, Ферил; дурак.
  
  Он сел на кучу свежевыпавшего снега у вершины небольшого хребта над лагерем и нянчился с ружьем, пока не забрезжил горький рассвет.
  
  Они отправились в путь сразу после рассвета, оставив Длоана в палатке с Зефлой. Она все еще неглубоко дышала. Повязка на ее груди пропиталась красным, и им приходилось держать ее повернутой на бок, чтобы она могла откашляться кровью, не подавившись. Длоан просто сидел с широко раскрытыми, испуганными, как у ребенка, глазами, гладил ее руки и что-то шептал ей.
  
  “С ней все будет в порядке”, - сказал ему Шерроу, не веря в это, но чувствуя, что это единственный способ унять свое отчаяние. Большому, сильному мужчине на вид было около пяти лет.
  
  Длоан ничего не сказал, но посмотрел на Шерроу со слабой, дрожащей улыбкой и продолжал поглаживать руку Зефлы. Шерроу провела рукой по бледному, разгоряченному лицу Зефлы и погладила ее по щеке.
  
  “Ты выкарабкаешься, а, девочка?” сказала она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал, затем отстранилась и, пошатываясь, встала у входа в палатку, где ждали Миз и Ферил.
  
  Она поколебалась, затем подошла к телу, лежавшему замерзшим чуть выше по склону от палатки; оно было разорвано почти пополам пулеметной очередью. Шерроу стянула черную маску с головы фигуры, вспомнив Кетео. Это было женское лицо.
  
  Опять же, сначала ей показалось, что она не узнала его, затем она вспомнила женщину рядом с Роа в Вембире, во время аукциона, а затем в доках. Это была она. Она откинула маску и присоединилась к Миз и Ферил.
  
  “Пойдем”, - сказала она.
  
  Они отправились в заснеженный тихий лес под небом цвета молока.
  
  Ферил знала самый быстрый маршрут; они двигались так быстро, как только могли, в гору через разбитые валуны и деформированные, поваленные ветром деревья. Шерроу шла до тех пор, пока андроид не увидел, что она споткнулась и судорожно глотает воздух, затем предложила нести ее.
  
  Какое-то время она ничего не говорила. Она стояла, тяжело дыша, ее забинтованная рука свисала сбоку. На мгновение Ферил подумала, что, возможно, он не вовремя сделал свое предложение, но затем кивнула.
  
  Ферил легко подхватила ее на руки и зашагала прочь между деревьями. Миз изо всех сил старался не отставать; воздух подступал к горлу, как ледяная вода, ноги слабели и подкашивались от голода и усталости.
  
  Они были в полутора тысячах метров от нас, когда услышали впереди стрельбу.
  
  Они на мгновение остановились, и Шэрроу слезла с рук андроида. Потрескивали пулеметные очереди и щелкали лазеры; раздавались резкие взрывы, которые могли быть разрывами гранат или минометов, и гулкая рябь огня, которая могла быть кассетным боеприпасом. Деревья вокруг них отреагировали на дрожащий воздух, обрушив на землю снежную пудру.
  
  “Что, - прохрипел Миз, - все это было?” Его дыхание дымилось у него перед лицом. “Солипсисты… у них не могло быть ... боеприпасов такой тяжести… не так ли?”
  
  “Мне кажется, я слышала реактивные двигатели”, - сказала Ферил.
  
  Стрельба и взрывы стихли вдали, эхо медленно затихало в тишине среди гор.
  
  Они еще немного послушали, затем Шерроу пожала плечами. “Есть только один способ выяснить”. Она оглянулась в ту сторону, откуда они пришли, словно пытаясь разглядеть палатку. Она позволила поднять себя, когда Ферил снова предложила ей колыбель из его рук.
  
  Несколько минут спустя они увидели дым, поднимающийся над деревьями впереди, бесшумно поднимающийся к спокойному небу, распространяющийся веером в сияющем пространстве над вершинами.
  
  Четверть часа спустя они подошли к башне.
  
  Деревья заканчивались в четырехстах метрах от башни; склон спускался к дельте, заросшей высоким тростником. Каменный квадрат, содержащий круг с мелкими стенами и приземистой башней в центре, был именно таким, как описал андроид, недалеко от прямого края конца фьорда с извилистой дельтой реки за ним.
  
  Они смотрели на разрушения. Все небольшое устье реки вокруг каменной площади и башни было усеяно тлеющими кострами, телами и разбитыми машинами. Разрушающиеся надстройки пары давно затонувших лодок покоились над их неподвижными изображениями в тихих водах спокойного фьорда.
  
  Сначала было трудно отличить древние обломки от свежей бойни, затем андроид указал на след из тел, который вел от пролома в деревьях на дальней стороне дельты реки и тянулся к башне. От нескольких трупов все еще поднимался дым.
  
  “Это солипсисты?” Миз спросила об этом. Большинство тел были слишком почерневшими, чтобы можно было различить какие-либо цвета.
  
  Андроиду потребовалось некоторое время, чтобы ответить.
  
  “Да”, - наконец сказало оно.
  
  Они могли видеть двух парашютистов, сброшенных солипсистами; должно быть, в них снова попали, потому что их тела тоже горели. Шерроу уловила запах отдельных костров, донесенный ветерком, и почувствовала тошноту. Была видна только еще одна фигура в безвкусной униформе, распростертая на ближайшем к ним углу каменной площади.
  
  “Кто сделал все это?” Спросила Шерроу. “Это была вся защита башни?”
  
  Андроид поднял руку, указывая на поросшую лесом долину за небольшим устьем реки, затем, казалось, опустил ее.
  
  “Я верю ...” - начал он тихим голосом, затем обмяк, ударился о землю и покатился немного вниз по склону, размахивая конечностями.
  
  “Что?” Спросила Миз, ковыляя вслед за андроидом вместе с Шэрроу.
  
  Они подняли голову Ферил.
  
  “Судьба”, - сказала Шерроу. “Как ты приводишь в действие одну из этих вещей?”
  
  “Не вижу никаких переключателей”, - сказал Миз. “Думаешь, это было естественно? Знаешь; может быть, просто сбой в Android? Нет?”
  
  Она обвела взглядом безмолвные горы, долину и дельту реки. “Нет”, - сказала она. “Нет, я так не думаю”.
  
  Они пристально смотрели друг на друга. Лицо Миза выглядело напряженным и серым. Шерроу никогда не видела его таким старым и измученным заботами. Ей захотелось обхватить его голову руками и крепче поцеловать его бедное лицо.
  
  “Мне это не нравится, малыш”, - сказал он. “Это нехорошо”. Он взглянул на башню, плотнее запахивая охотничью куртку. “Это нехорошее место”.
  
  Она сняла пулемет с плеча андроида, высвободила его и передала Миц.
  
  “Я понимаю, что ты имеешь в виду”, - сказала она. “Но ведь больше некуда идти, не так ли?” Она посмотрела на башню напротив. “Нет, если мы собираемся вытащить отсюда Зефа”.
  
  Миз взял автомат и проверил его. Он покачал головой. “Ненавижу, когда ты права”.
  
  Она приготовила ручную пушку, неловко держа ее в правой руке, затем они оставили Ферил там, где она упала, и пошли вниз, к каменной площади и башне; грубому каменному обрубку, покрытому черным.
  
  Они проезжали мимо древних сгоревших танков, ржавеющих внедорожников и мотоциклов, разбитых вертолетов и остовов небольших внедорожников. Тела в основном давно разложились, превратившись в побелевшие кости и выцветшие лохмотья, которые когда-то были одеждой и униформой, превратившиеся в лохмотья.
  
  Они пересекли поле, заросшее камышом высотой по подбородок, их ботинки хрустели по мелким, высохшим лужам. Миз взобрался на цоколь каменной площади возле одного из углов; он наклонился и втащил Шэрроу за собой.
  
  Они прошли по ровному снежному полю к одному из небольших каменных столбов, установленных в углу площади. Это было похоже на крошечную модель центральной каменной башни: пень, поднимающийся к черной полусфере.
  
  Ярко раскрашенное тело в пестрой униформе лежало перед ним, лицом вниз, раскинув конечности; снег здесь был изрыт аккуратными ямками, которые заканчивались неглубокими почерневшими кратерами в каменных плитах. Миз перевернул тело одной ногой, держа пистолет направленным на него.
  
  Мертвое лицо Элсона Роа смотрело в небо. Его грудная клетка была вскрыта и обожжена лазером. Он выглядел удивленным.
  
  Миз посмотрела на Шэрроу, но та только покачала головой.
  
  Он столкнул тело Роа с края каменной площади вниз, в камыши внизу.
  
  Изъеденная металлическая крышка на верхней части стойки легко откинулась. Она была на пружине; Шерроу придерживала ее забинтованной рукой. Двусторонний отпечаток руки был на месте, как и сказала Ферил.
  
  Шэрроу отдала пистолет-пулемет Миз, зубами сняла перчатку с правой руки, затем, посмотрев на отпечаток ладони и загадочную надпись, решительно положила руку на скользкий холодный пластиковый шаблон.
  
  Несколько мгновений ничего не происходило. Затем пластик под ее рукой загорелся и мягко засиял; сетка маленьких ярких точек размером четыре на пять появилась на панели над средним пальцем Шерроу и начала исчезать со скоростью одна в секунду.
  
  Миз и Шерроу посмотрели друг на друга, затем обвели взглядом устье реки, чувствуя себя незащищенными и уязвимыми. Из долины налетел ветер и взъерошил верхушки деревьев, разбрасывая снег.
  
  Последняя из точек исчезла.
  
  Позади них раздался скрежет; они быстро обернулись и увидели, как из башни выдвигаются две блестящие металлические двери-раковины, постепенно закрывающие черную полусферу на вершине приземистого сооружения и встречающиеся с глухим лязгом.
  
  Еще один скрежещущий звук донесся со стороны башни, обращенной в сторону от фьорда. Шерроу вынула перчатку изо рта и бросила ее через низкую каменную стену в круг. Перчатка невредимой упала в снег. Она пожала плечами, перешагнула через стену высотой по колено и направилась к башне.
  
  Миз последовала за ней.
  
  На стороне башни, обращенной к долине, дверь вертикально уходила в пол, открывая то, что казалось еще одной дверью из черного стекла. За черной стеклянной дверью виднелся намек на небольшое пространство, которое дневной свет почти не освещал. От входа в башню доносился запах пластика. Когда они заглянули внутрь, внутри зажегся свет; Ленивый пистолет стоял на подставке в центре комнаты и поблескивал.
  
  “Да”, - выдохнула Миз.
  
  Шерроу двинулась вперед; на поверхности черной стеклянной двери на уровне лица появился еще один отпечаток руки. Она приложила к нему ладонь, и, почти не помедлив, он тоже погрузился в пол.
  
  Она посмотрела на Миза. Он кивнул ей. “Ты иди, я остаюсь здесь”.
  
  Она прошла вперед, войдя в башню. Она быстро перешагнула через двери, утопленные в полу, и подошла к Ленивой Пушке. Она выглядела настоящей. Она сняла его с постамента и повертела в руках. Он был легким, но массивным; странное, тревожащее ощущение, словно из сна.
  
  Значит, это было по-настоящему. Это был восьмой и последний Ленивый пистолет. У нее закружилась голова. Она снова поставила Ружье на подставку и подошла к отверстию в полу, откуда широкий пандус вел вниз, под башню.
  
  Она спустилась на половину этажа ниже; вокруг нее простиралось мягко освещенное пространство, примерно вдвое меньшее площади каменной площади снаружи. Она увидела оборудование ста различных типов, коробки и футляры, в которых могло скрываться еще сотня; в некоторых масштабах - еще миллиард. У подножия ступеней стояло странное устройство, похожее на автомобиль, опирающееся на одно наклонное колесо, его одноместная кабина была открыта. Рядом стояло нечто, похожее на сказочно высокотехнологичные доспехи. Стойка с поразительно сложными орудиями стояла сбоку от того, что могло быть скоплением спутников с черными телами, собранных вместе и напоминающих карусель.
  
  Что-то, напоминающее старый радар, находилось на задней панели, вероятно, небольшого ACV.
  
  Она все еще искала что-то, отдаленно похожее на коммуникатор, когда услышала стрельбу.
  
  Миз наблюдал, как Шэрроу входит в башню. Он занервничал; здесь было слишком много мертвых людей. Даже андроид потерял сознание, как только вернулся в полукилометре от места.
  
  Налетел порыв ветра, подняв снег с деревьев в долине за башней и с самой каменной площади, разметав его по площади и попав Мизу в глаза. Он моргнул.
  
  Он услышал позади себя что-то вроде топота ног. Он обернулся и посмотрел сквозь облако падающего снега.
  
  Огромное черное животное с четырьмя конечностями неслось к нему, опустив голову. Что-то на его голове блестело. Миз вытаращил глаза. Животное было в тридцати метрах от него. Сиал; гонщик; одно из существ, на которых они гонялись в Тайле, одно из зверей, которых кто-то называл в честь его поражений и неудач за последние полгода или больше.
  
  Он моргнул; этого не могло быть. Животное бросилось вперед; его теплое дыхание вырывалось из черных ноздрей и клубилось в воздухе. Миз поднял автомат и выстрелил.
  
  Животное полностью исчезло. Секунду спустя стук его копыт затих, затем снова раздался, снова позади него.
  
  Он обернулся: еще один сиал цвета ночи с чем-то блестящим на голове. Он прицелился из пистолета. Когда зверь был примерно в десяти метрах от него, и он мог бы поклясться, что чувствует каждый дрожащий стук копыт по каменным плитам под своими сапогами и различает большой серебристый шип, прикрепленный к его лбу блестящей сбруей, он выстрелил; это животное тоже исчезло, точно голограмма.
  
  Шум стих, раздался у него за спиной. Он снова обернулся: два животных мчались к нему, опустив головы. Он заметил движение в дверном проеме башни и увидел Шерроу. Она прислонилась к дверному проему, затем упала лицом в снег.
  
  “Гребаная подстава!” - взревел он.
  
  Он взглянул на двух животных, несущихся к нему по снегу, копыта оставляли за собой белоснежные изгибы. Он выстрелил, увидел, как изображение исчезло, и, обернувшись, увидел еще двух зверей, приближающихся с другой стороны. Он тоже стрелял в них, пока в пистолете не закончился магазин; затем он побежал к двери.
  
  Тогда он понял, что видел, как исчез только один из первой пары сиалов. Он заметил, как что-то приближается к нему справа. Он повернулся, чтобы использовать автомат как дубинку, и сунул руку в карман за лазером.
  
  Стрельба повторилась прежде, чем Шерроу успела, спотыкаясь, спуститься с пандуса к дверному проему; когда она добралась туда, то увидела, как Миз стреляет сквозь туманное облако гонимого ветром снега. Она открыла рот, чтобы закричать, и тут ее пронзила обжигающая боль. Мгновение спустя боль резко прекратилась и сменилась ужасным онемением, точно кто-то применил к ней нервно-паралитическое оружие. Ее рука, держащая ручной пистолет, не двигалась. Ее ноги подогнулись, и она привалилась к боковой стенке двери, прежде чем упасть лицом в снег.
  
  Она могла двигать глазами, моргать и глотать; больше ничего. Ее мочевой пузырь опорожнился, и если бы она что-нибудь ела в течение последних нескольких дней, ее кишечник опорожнился бы. Ее сердце сжалось, забилось быстро и неровно. Ее дыхание было поверхностным, неконтролируемым. Перед ней открывался вид на заснеженную каменную площадь, низкую круглую стену и темные на белом шевроны поросшей лесом горы за ней.
  
  Она почувствовала, как камни под снегом звенят в такт ударам копыт, как барабанная дробь, и краем глаза уловила движение.
  
  Раздался крик и ужасный раздирающий звук, затем мимо застучали огромные копыта; пара одетых в камуфляж ног брыкалась и боролась в воздухе перед мелькающими копытами, а затем крик оборвался бульканьем.
  
  Она закрыла глаза.
  
  Раздался одиночный громкий выстрел, а затем неровный глухой удар в нескольких метрах от нее. Она открыла глаза и увидела, как черная спина и задние лапы огромного зверя тяжело падают на снег. Одна рука в куртке упала в снег за головой животного.
  
  Сиал. Одна из тех машин, на которых они гонялись наперегонки, с нанесенными мозгами преступников. Она уставилась на руку, свободно лежащую на снегу, и увидела движение. Она смотрела, как пальцы сжимаются, затем медленно разжимаются и обмякают.
  
  Шкура сиала слегка дымилась в прохладном воздухе. Она могла видеть кровь на снегу там, где животное прошло перед ней.
  
  Она ждала. Паралич продолжался. Затем она услышала скрипящие, судорожные звуки - кто-то шел к ней по снегу. Две пары шагов.
  
  В поле зрения появились две одинаковые пары ботинок; одна пара подошла к упавшему сиалу. Она могла видеть человека, одетого в них примерно до середины бедра; он стоял рядом с неподвижной рукой Миз. Приклад большого охотничьего ружья был опущен и лежал на снегу. Она слышала другие шаги, но были видны только эти две пары ботинок. Пара перед ней наклонилась, когда человек в них присел на корточки. Она увидела колени, затем пару сцепленных рук, прижатых к элегантной форменной куртке цвета засохшей крови и украшенных знаками отличия, которые она не узнала; затем лицо.
  
  Молодой человек сдвинул кепку со своего светлобрового, сияющего лица, обнажив лысый череп. Он одарил ее необычайно широкой улыбкой.
  
  “Ого, леди Шерроу!” - воскликнул он. “Приятно было встретить вас здесь!” Он взглянул туда, где его близнец тоже сидел на корточках, все еще держа охотничье ружье и изучая мертвое животное.
  
  Тот, что с винтовкой, увидел, что она смотрит на него, и весело помахал. Он поднял безвольную руку, лежащую на снегу перед ним, и тоже помахал.
  
  Рука Миз двигалась вверх-вниз. На глазах у Шэрроу выступили слезы.
  
  Молодой человек сказал: “Да, и вы привели с собой нескольких своих маленьких друзей. Как мило. Какая жалость, что мистер Кума, похоже, принял всю нашу критику близко к сердцу!”
  
  Он засмеялся, и затем она почувствовала, как ее поднимают за подмышки, пока она не оказалась наполовину стоящей на коленях. Молодой человек стоял позади, обнимая ее.
  
  “О, посмотри”, - сказал он. “Разве это не позор”. Он пощекотал ее под мышками. “Но Молгарин будет доволен”.
  
  Молгарин, сонно подумала она. Молгарин; это что-то значит; это было то, что я пыталась вспомнить. Молгарин…
  
  Она посмотрела поверх распухшего, все еще дымящегося трупа мертвого сиала туда, где Миз лежала, распластавшись на снегу, соединенная с ним.
  
  У сиала был какой-то большой металлический шип, прикрепленный к его голове с помощью ошейника, надетого на шею. Шип был полтора метра длиной и, возможно, десять сантиметров толщиной у основания. Искусственный рог пронзил грудь Миза насквозь; он торчал из его охотничьей куртки сзади почти на метр. Снег вокруг него был ярким от крови. Его лицо выглядело так же, как у Роа; слегка удивленное.
  
  Слезы навернулись у нее на глаза. Затем молодой человек опустил ее на землю и осторожно уложил на спину. У нее было время увидеть мужчин в камуфляжных костюмах с ружьями за плечами, выходящих из дверей башни с коробками в руках, и мельком увидеть две темные, лоснящиеся фигуры, приближающиеся по воздуху над долиной; когда она увидела их, они замедлились и снизились, и она услышала звук их реактивных двигателей.
  
  Как только ее спина прижалась к снегу, ее язык начал скользить по горлу, но затем молодой человек перевернул ее на бок, и она снова смогла дышать.
  
  “Не уходи сейчас”, - услышала она его слова. Его шаги зазвучали по снегу, затихая позади нее.
  
  Он уложил ее так, чтобы она могла видеть лицо Миз. Ей хотелось смотреть на него еще немного.
  
  Затем та, что сидела на корточках рядом с Миц, достала длинный вибронож и приставила его к своей шее. Она закрыла глаза.
  
  Когда жужжание прекратилось и прошло еще несколько секунд, она снова открыла глаза и увидела, как мимо нее проходит второй молодой человек с сумкой в руках.
  
  Шум реактивных двигателей внезапно раздался совсем рядом. Их двигатели взвыли, и огромное шумное, кувыркающееся облако белой пыли прокатилось по каменной площади.
  
  Обезглавленное тело Миз истекало кровью на снег.
  
  Ее слезы тоже капали на снег. Паралич означал, что она не могла рыдать.
  
  Они положили ее на носилки и понесли к бомбовому отсеку одного из двух тяжелых СВВП-бомбардировщиков вместе со своей добычей из башни и таким же парализованным телом Ферил.
  
  Она все еще лежала на боку, когда ее несли через площадь, поэтому она была первой, кто увидел Длоана, сидящего на опушке деревьев недалеко от того места, где она, Миз и андроид появились четверть часа назад.
  
  Длоан сидел, наблюдая за происходящим, на открытом месте, где он был хорошо виден и, по-видимому, безоружен. Даже с такого расстояния ей показалось, что она увидела в том, как он сидел там, в его позе и осанке, что-то безнадежное, испуганное и одинокое.
  
  Она смотрела, как он наблюдает за ними всеми, и у нее не осталось слез, чтобы заплакать.
  
  Кто-то увидел Длоана; она услышала крики. Пистолеты были направлены в его сторону. Длоан медленно встал, как будто устал. Он достал что-то из кармана и намеренно прицелился в людей на каменной площади.
  
  Ему не нужно было стрелять; Шерроу услышала, как вокруг нее трещат метательные винтовки и лазеры, и она увидела, как Длоан дернулся, затрясся и упал в небольшой снежной буре.
  
  Стрельба быстро прекратилась, и он лежал неподвижно.
  
  Они отнесли ее в чрево большого темного самолета.
  
  
  23 Всех Замка, Сделанных Из Песка
  
  
  “Конечно, я лично - мы двое - не питаем к мистеру Куме личной неприязни. Но вы знаете, как это бывает; приказ есть приказ, а? Мне тоже стыдно за старых солипсистов, но такова жизнь; они оказались вовлечены не по своей воле. Мы наняли их только для атаки на Land Car, но потом у них появились идеи, как прибить вас к рукам. Они должны были отступить, когда им сказали. Но, эй, вот и я; Я не хочу предвосхищать то, что Молгарин решит вам сказать. Именно туда мы сейчас направляемся, миледи, в Крепость Молгарина в холодной пустыне за пределами районов, на которые наложено эмбарго, в Ланцкааре!” сказал он, произнося это слово с каким-то хамоватым смаком. “Захватывающе, не правда ли?”
  
  В ярко освещенном бомбовом отсеке ведущего бомбардировщика находились шестнадцать человек, плотно пристегнутых ремнями к его стенам в ковшеобразных сиденьях: Шерроу, Ферил, два одинаковых молодых эмиссара в элегантной красно-коричневой униформе и двенадцать безымянных мужчин в глухих камуфляжных костюмах, в основном вооруженных лазерами и микроруб-ками. У одной из них было электрошоковое ружье; предположительно, именно его они направили на нее. Она могла нормально видеть только потому, что была туго пристегнута ремнями безопасности, а ее голова была прижата к переборке позади нее ремнями безопасности. Для нее это не было специальной мерой безопасности; остальные пассажиры трюма были точно так же связаны. Только у нее и Ферил не было зажатой в руках быстроразъемной ручки.
  
  Добыча из башни лежала, переплетенная и натянутая, перед ними в центре трюма. Ящики и различные неразборчивые детали аппаратуры подпрыгивали и раскачивались на своих креплениях, когда корпус самолета вокруг них дергался, отклонялся, опускался и поднимался, и все это сопровождалось чудовищным разрывающим звуком.
  
  Молодому эмиссару приходилось перекрикивать шум. “Не беспокойтесь о том, что вас перехватят силы повстанческих государств или службы безопасности; у нас есть договоренность с первыми, и вторые не смогут нас отследить ”. Он закатил глаза, указывая на самолет. “В настоящее время мы развиваем скорость, в три раза превышающую скорость звука, на высоте чуть больше верхушки дерева. Они говорят мне, что полет на такой скорости так близко к земле - это такой ужасающий опыт для пилотов, а шансы на то, что они смогут исправить ошибку из-за рельефа, следуя автоматике, настолько малы, что считается более разумным полностью затемнить экраны кабины! ”
  
  Он на мгновение замолчал, затем усмехнулся, когда особенно сильный маневр отбросил его и Шэрроу спиной к металлической стене. Оборудование из башни, казалось, висело над ней и молодым эмиссаром; она могла видеть, как удерживающие его на месте ремни натягиваются и начинают растягиваться. “Черт возьми”, - сказал молодой человек, его голос звучал напряженно, поскольку он пытался говорить, преодолевая давящую перегрузку. Рев. громче, чем двигатели бомбардировщика, все равно заглушал его. “Надеюсь, все это надежно закреплено. А, леди Шерроу? Или мы оба превратимся в мясной паштет!”
  
  Она все еще пыталась понять, означало ли это, что он все-таки не андроид, или это была просто попытка обмануть ее, когда потеряла сознание.
  
  Она проснулась на свежем воздухе и с ощущением возвращения звенящих чувств; ее плоть искрилась от боли, как от миллиона крошечных булавочных уколов. Болели даже зубы. Ее несли двое солдат; один держал ее под колени, другой под мышки. Один из молодых эмиссаров стоял рядом с ней, делая глубокие вдохи и хлопая себя по груди, затем потирая руки.
  
  Ее вынесли из-под тени бомбардировщика. Он приземлился в песчаной пустыне; воздух казался сухим и пронзительно холодным. В нескольких километрах от нас виднелись низкие пепельно-серые горы, образующие чашу вокруг глинисто-темной равнины, которая была пуста, если не считать двух блестящих черных самолетов и нескольких грузовиков и других транспортных средств. Она увидела другие, меньшие фигуры, кружащие в тяжелом сером небе над окружающими горами.
  
  Эмиссар увидел, что она пытается пошевелить головой, и широко улыбнулся ей, когда двое солдат затаскивали ее в маленькую открытую машину.
  
  “Вы снова с нами, леди Шерроу?” Он широко раскинул руки и развернулся, каблуки ботинок заскрежетали по песку. “Добро пожаловать в Ланцкаар!” - сказал он. Он облокотился на борт маленькой открытой машины. “И в крепость Молгарина”.
  
  Он наблюдал, как она пытается оглядеть безликую пустыню и бесплодные холмы вокруг. Он рассмеялся. “Это все под землей”, - сказал он, забираясь в машину рядом с ней. Она увидела, как четверо солдат выносят Ферил из трюма бомбардировщика. “Хотя есть, - сказал молодой эмиссар, приподняв брови, - какие-то невероятно древние проекторы силового поля-стены, которые могут возникать, чтобы заманить в ловушку неосторожных в случае нападения”. Машина дернулась и покатилась вперед, направляясь к длинной прямоугольной дыре на равнине. “Поверьте мне, - сказал молодой человек, - вы не захотите стоять верхом на одном из этих устройств, когда они включатся, позвольте мне сказать вам”.
  
  Он снова усмехнулся, когда машина съехала по пандусу в тускло освещенный туннель. Туннель изгибался, спиралью уходя под землю; перед ними распахивался ряд огромных дверей метровой толщины. Завыл мотор автомобиля; позади она услышала более глубокие звуки того, что, как она предположила, было грузовиками. Через некоторое время у нее заложило уши. Молодой эмиссар начал насвистывать.
  
  Там была огромная, гулкая подземная автостоянка, полная легковых автомобилей, грузовиков, легкобронированных транспортных средств и танков. Ее отнесли к лифту, который спускался в помещение, похожее на фойе отеля. Ее кожу все еще покалывало, а мышцы казались желеобразными, когда они усадили ее в инвалидное кресло, закрепили и повезли по слабо освещенному коридору в помещение, пахнущее клиникой.
  
  Мужчина-медсестра поднялся из-за стола и кивнул эмиссару, который погладил ее по голове и сказал: “Она в полном твоем распоряжении, приятель”.
  
  Ее втолкнули в операционную. Ее сердце глухо забилось, когда она увидела операционный стол через стеклянную ширму. Появилась женщина-врач и две женщины-санитарки, натягивающие перчатки.
  
  Врач приложила что-то холодное к задней части ее шеи, что-то пробормотала, затем подошла и присела перед ней на корточки. “Я думаю, вы меня слышите”, - сказала она довольно громко. “Мы просто вымоем тебя и приведем в порядок, проведем надлежащий осмотр, а затем дадим тебе немного поспать. Хорошо?”
  
  Она уставилась на женщину; средних лет, немного полноватая, волосы собраны в пучок; карие глаза. Она понятия не имела, было ли то, что ей только что сказали, правдой или ложью.
  
  Двое санитаров раздели ее, сняли повязку с руки, промыли рану и наложили на нее временную повязку, прежде чем вымыть ее в теплой луже. Они вытерли ее полотенцами; эффективно, ни нежно, ни грубо. Они помогли ей встать, затем надели ей через голову простую белую сорочку. Они поддерживали ее с обеих сторон и заставили сделать несколько неуверенных шагов, затем подвели к кушетке. Врач, которого она видела ранее, провел тесты на нервную реакцию, которые вызвали покалывание, но не причиняли боли. Она перевязала рану на руке и взяла небольшой образец крови из флакона, который вставила в анализатор. Врач попросил Шерроу высказаться. Она пыталась, но только пускала слюни. Доктор похлопал ее по руке.
  
  “Ничего, утром с тобой все будет в порядке”. Она приготовила газовый шприц и приставила его к шее Шэрроу.
  
  Последнее, что она помнила, было легкое покачивание инвалидного кресла, которое катили по невидимому коридору, который, казалось, длился вечно.
  
  Она проснулась в уютной постели. Она увидела в темноте индикатор времени, который показывал, что уже ранний вечер. Светящееся пятно рядом оказалось выключателем света.
  
  Она находилась в маленькой комнате, обставленной как каюта. Она лежала на боку, свернувшись калачиком, на кровати в алькове с неглубокой деревянной панелью наполовину открытой стороны. На ней была та же сорочка, в которую ее одели ранее. Она попыталась пошевелить руками и ногами, затем села и после паузы спустила ноги с кровати, держась за стену, когда стояла.
  
  Ковер под ее ногами был глубоким и сочным. Воздух был теплым. В комнате был встроенный книжный шкаф, полный книг repro, письменный стол и стул, неработающий экран и шкаф, набитый одеждой, и все это было ее размера. К нему примыкала ванная комната с различными туалетными принадлежностями, хотя ничего такого, что могло бы порезать.
  
  Окон не было; воздух бесшумно поступал от пористых плиток на потолке. Было так тихо, что она слышала, как бьется ее сердце. Кусок черного стекла размером с глазное яблоко был втиснут в верхний угол комнаты, откуда открывался вид на все, кроме ванной.
  
  Она подергала дверь; она была заперта. Она почувствовала слабость и села на кровать, затем легла и снова заснула.
  
  Ленивый Пистолет приходил к ней во снах. Он был похож на мужчину, но она знала, что это Ленивый пистолет. Они сидели в маленькой хижине в Крепости Молгарина, где она спала. Здравствуйте… Здравствуйте. Итак, что бы ты хотела знать? спросил Пистолет. Что ты имеешь в виду? Что бы ты хотела знать? терпеливо повторил Пистолет. Она огляделась. Где Сенуйдж? она спросила это. Мертвый, конечно, говорилось в нем. Что еще? Что насчет остальных? Они тоже мертвы. Я знаю, но где они? Мертвых нигде нет. Если не считать прошлого. Разве я не увижу их снова? Только в твоих снах. Или записях. Она начала плакать. Ты последняя, сказал ей Пистолет. Что? Ты последняя. Ты последняя из восьми. Ты такой же, как я; я тоже последний из восьми. Ты - это я, а я - это ты. Мы одно целое. Нет, это не я, я - это я. Да, ты - это ты, согласился Пистолет. Но ты - это и я тоже. А я - это ты. Она продолжала плакать, не зная, что сказать. Она хотела проснуться, но не знала, как это сделать. Послушай, сказал Пистолет. Я могу что-нибудь сделать? Что? Я могу что-нибудь сделать? Просто скажи мне. Что ты можешь сделать? Уничтожать вещи. Все, что я могу делать, это разрушать вещи. Это единственное, в чем я хоть немного хорош. Ты бы хотел, чтобы я что-нибудь уничтожил? Я хочу, чтобы ты все уничтожил! она кричала. Каждую гребаную вещь! Все злые мужчины и покладистые женщины, все армии и компании, культы, веры и ордена и каждый тупой ублюдок в них! Все они! ВСЕ! Я не могу уничтожить все, но я мог бы уничтожить многое из этого. Ты ведешь себя глупо. Я не такой; Я мог бы уничтожить множество вещей и людей, но не всех.
  
  Ты сумасшедший, сказала она, очень желая сейчас проснуться.
  
  Никто из нас не сумасшедший, леди Шэрроу, сказал Пистолет.
  
  Мужчина встал, чтобы выйти из каюты.
  
  В любом случае, посмотрим, что мы можем сделать.
  
  Что ты имеешь в виду? спросила она.
  
  О разрушении всего. Посмотрим, что мы сможем сделать.
  
  Она сжала поврежденную руку, пытаясь прийти в себя от боли, но боли было недостаточно.
  
  Кто ты? она спросила это.
  
  Мужчина был у двери. Я - это ты, сказал Пистолет. Я последний из восьми.
  
  Он подмигнул ей.
  
  Посмотрим, что мы можем сделать.
  
  Теперь иди спать.
  
  Она проснулась от запаха еды и увидела на столе полный поднос. Она просто не заметила, кто его оставил; дверь комнаты захлопнулась с твердым, массивным звуком и плотно закрылась.
  
  Она лежала, думая о приснившемся сне, и вздрогнула. Затем запах, доносившийся с подноса, вернул ее к реальности.
  
  На подносе был завтрак, которого хватило бы двум голодным людям; она съела его весь. Была середина утра. Экран работал, поэтому она смотрела новости.
  
  У Huhsz были проблемы, потому что они облучили высокопоставленных чиновников на Golter, Miykenns и Nachtel's Ghost; на Мировой суд оказывалось серьезное давление, чтобы разрешить неизлечимо больным бюрократам доступ к медицинским технологиям, ограниченным в военное время. Суд, в свою очередь, сильно полагался на Huhsz, требуя извинений, козлов отпущения, финансового возмещения и гарантий поведения в будущем, которые Ордер, казалось, совершенно не желал предоставлять. Мировая святыня была фактически в осаде, и поговаривали о применении силы; по всей системе были мобилизованы оборонительные сооружения Huhsz и боевые резервы Lay .
  
  В новостях о районах, на которые наложено эмбарго, и о службе безопасности Франшизы было затмение из-за слухов о воздушном столкновении между силами Франшизы и повстанческими штатами. Поездки на крайний юг Кальтаспа были ограничены.
  
  Люди, по-видимому, все еще говорили и комментировали попытку убийства - увиденную в прямом эфире в сериале "Призрак Нахтеля" и все еще повторяющуюся по всей системе - какого-то нового философа-гуру из "Призрака" по имени Гирмейн.
  
  Она села поближе к экрану, набрала архив новостей и нашла запись за пару дней до этого; студия, прямые дебаты; политики и религиозные деятели спорят против Гирмейна, и он побеждает очаровательно, но решительно.
  
  Гирмейн выглядел таким, каким она его помнила: черные волосы и темные глаза, и это странное чувство властного спокойствия. Затем из зала выскакивает фигура, перегибается через стол, размахивая чем-то. Неразбериха, крики и череда коротких, диких ракурсов камеры, в большинстве случаев с людьми, мешающимися под ногами; снимок зловещего вида жертвенного ножа, лежащего окровавленным на столе, с офицерами службы безопасности, размахивающими пистолетами за спиной; Гирмейн, истекающий кровью из раны на голове, придерживает ее одной рукой, другой рукой отгоняет помощников и других с дороги и разговаривает с удерживаемым человеком.
  
  Затем последовал беззвучный кадр из-за стекла, на котором Гирмейн с незаметно перевязанной головой находится в комнате с тем же мужчиной; просто они вдвоем сидят на двух маленьких стульях лицом друг к другу, разговаривают, и мужчина не выдерживает, обхватывает голову руками, а Гирмейн колеблется, затем протягивает руку и касается плеча мужчины.
  
  Она посмотрела это снова, затем в третий раз. Последние известия о Гирмейне заставили его укрыться на каком-то астероиде.
  
  Она вернулась к текущим новостям. Обычные небольшие войны и гражданские конфликты, мелкие и крупные катастрофы и время от времени трогательные сюжеты.
  
  Она откинулась на спинку сиденья, снова просматривая главные новости. У нее закружилась голова, как тогда, когда она увидела "Ленивую пушку" и заглянула в хранилище древних сокровищ под каменной башней.
  
  Через некоторое время она покачала головой и выключила экран.
  
  Она принимала душ, а затем увидела себя в зеркале ванной комнаты в полный рост, когда вытирала полотенцем спину. Она остановилась и посмотрела на себя. Искусственно облысевшая женщина раннего среднего возраста. Повязка на одной руке. Кожа под глазами темная. Лицо, которое недавно постарело.
  
  Одна, подумала она. Одна.
  
  Ей стало интересно, что находится за зеркалом, смотрящим на нее в ответ.
  
  Она была одета в темный костюм из брюк и жакета и пару тяжелых, практичных ботинок. В процессе одевания она тщательно обыскала комнату, но не нашла ничего, что могло бы послужить оружием.
  
  В конце концов она села и стала смотреть какой-то экран; старую быстро развивающуюся фарсовую комедию, которая не давала ей слишком много думать. Одетые в элегантную униформу молодые эмиссары постучали в ее дверь полчаса спустя и пригласили на аудиенцию к Молгарину.
  
  Двое молодых людей шли по обе стороны от нее. Двое охранников следовали в нескольких шагах позади. Лифт повез их еще дальше вниз, время от времени останавливаясь, пока приглушенное жужжание и глухие удары возвещали о том, что, вероятно, открывались и закрывались противопожарные жалюзи.
  
  Наконец короткий коридор с раздвижными дверями привел их к пологому пандусу, ведущему наверх, в темноту. Охранники остались у подножия склона. Она встала между двумя молодыми эмиссарами; они взяли ее за руки, нежно, но твердо. Грохочущий звук позади них закрыл свет.
  
  Помещение, в которое они прибыли, представляло собой гигантский круглый бункер, погруженный во тьму, за исключением серии примерно из двадцати щелевидных выступов, равномерно расположенных вдоль стен, очевидно, выходящих через холодную серую пустыню на далекое кольцо гор пепельного цвета, которое она видела накануне. Она подумала, были ли проекции записанными изображениями, но предположила, что они были сделаны в режиме реального времени. Небо над горами выглядело чистым, тонким и голубым.
  
  Расстояние было трудно оценить, но, когда они повели ее к центру бункера, она предположила, что он был не менее сорока метров в диаметре. В темноте окружающие виды пустыни сияли, причиняя боль ее глазам.
  
  Двое эмиссаров остановились; она тоже остановилась, и они отпустили ее руки.
  
  Перед ней горели потолочные прожекторы, освещая черное круглое возвышение; были едва видны ступени, градации тени от тени. Возвышение венчал высокий простой трон, сделанный из блестящего черного материала, который мог быть стеклом, гагатом или даже полированным деревом.
  
  Мужчина, сидящий на троне, был одет в роскошную мантию многих цветов, хотя преобладали пурпур и золото. Плотная мантия скрывала его фигуру; он мог быть кем угодно - от среднего телосложения до тучного. Его лицо выглядело пухлым, но здоровым; он был чисто выбрит, а голова, покрытая короткими черными кудрями, была непокрыта. На каждом из его пальцев было по крайней мере по кольцу, и он носил два комплекта серег и пару украшенных драгоценными камнями накладок для носа. Над правым глазом поблескивала брошь в виде брови.
  
  Его пальцы великолепно сверкнули, когда он слегка сложил руки вместе. Он улыбнулся.
  
  “Леди Шерроу”, - сказал он. “Меня зовут Молгарин. Мы встречались однажды, давным-давно, но я не думаю, что вы помните; вы были очень молоды”.
  
  Его голос был ровным и тихим; он звучал старше, чем он выглядел.
  
  “Нет, я не помню”, - сказала она. Ей показалось, что ее голос прозвучал ровно. “Почему ты убил Миз таким образом?”
  
  Молгарин пренебрежительно махнул рукой. “Он обманом лишил меня того, что принадлежало мне по праву, много лет назад. Один из навыков, которые человек развивает в течение долгой жизни, - это умение наслаждаться местью, планировать и совершать поступки, достойные этого навыка ”. Молгарин улыбнулся. “В конце концов, правда в том, что я приказал его убить, чтобы огорчить вас”. Улыбка исчезла. “Пожалуйста, сядьте”.
  
  Двое молодых эмиссаров снова взяли ее за руки и подтолкнули вперед; они втроем сели на нижнюю ступеньку помоста, слегка повернувшись так, чтобы все еще видеть Молгарина. Он медленно развел руки в стороны.
  
  “Я почувствовал, что вы оскорбили моих молодых эмиссаров”, - сказал Молгарин. (Оба молодых человека самодовольно улыбнулись ей.) “А через них, - сказал Молгарин, - я”. Он пожал плечами. “И поэтому я наказал тебя. Я всегда считаю своим долгом наказывать тех, кто оскорбляет меня”.
  
  “Да,” эмиссар перед ней сказал. “Вы должны видеть то, что мы запланировали, что кузен твоей”.
  
  Молгарин прочистил горло, и молодой человек взглянул на него, затем снова на Шэрроу с заговорщической ухмылкой. Лучи прожекторов отразились на его лысой голове.
  
  “Как бы то ни было, - сказал Молгарин, - негодяй мертв. Но, пожалуйста, не воображайте, что все случившееся было сделано для того, чтобы расстроить вас или отомстить Куме. Моя цель гораздо более существенна, чем это ”.
  
  Молгарин откинулся на спинку своего трона, снова сцепив руки. “Вас - как вы, несомненно, уже поняли - использовали, леди Шерроу. Но используется для чего-то бесконечно более ценного, чем личная выгода или индивидуальная слава. Интересы, которые я с удовольствием представляю, и я сам, мало заботятся об атрибутах власти. Мы заботимся о здоровье Голтера и его системы; о благе нашего вида ”.
  
  “Ты не просто еще один придурок, помешанный на энергетике?” - спросила она как ни в чем не бывало. “О, тогда все в порядке”.
  
  Молгарин покачал головой. “О боже”, - сказал он. “Должно быть, за границей существует нечто худшее, чем цинизм, если даже наша аристократия не может смириться с тем, что богатые и могущественные могут руководствоваться целями, выходящими за рамки приобретения еще большего количества денег и усиления влияния”. Он склонил голову набок, как будто искренне озадаченный. “Разве вы не видите, леди Шерроу? Как только у человека появляется определенное количество и того, и другого, он обращается к хобби, или к хорошим работам, или к философии. Некоторые люди становятся меценатами или благотворительными организациями. О других можно сказать - мягко говоря - что они поднимают свою собственную жизнь до уровня искусства, живя так, как это представляет себе обычная толпа они были бы живы, если бы у них был шанс. И некоторые из нас пытаются не просто понять нашу историю, но и значимо повлиять на ход будущего.
  
  “Я признаю, что в моем случае, поскольку я нахожусь вне юрисдикции шанкра, который мы называем Мировым судом, у меня больший личный интерес к будущему, чем у большинства, потому что я рассчитываю дожить до этого, но ...” Молгарин заколебался, ожидая реакции, которой она не дала. Он продолжил. “Да, я тот, кого мы предпочитаем называть бессмертным. Я был бессмертным в течение четырех столетий и рассчитываю оставаться таковым значительно дольше этого срока… Но я вижу, что вы не впечатлены. Вероятно, вы мне не верите.” Он махнул рукой. “Неважно”.
  
  “Знаешь, он такой”, - прошептал эмиссар позади нее.
  
  “Романтичные дети вроде вашего кузена, ” продолжал Молгарин, “ попытались бы вернуть нас в золотой век, которого никогда не существовало, когда люди уважали аристократию, а власть надежно находилась в руках нескольких человек. Мы с моими коллегами считаем, что необходим более предприимчивый, более корпоративный стиль: такой, который высвобождает природную находчивость и предпринимательский дух человечества; освобождает их от мертвой руки Мирового суда и его жалких, кастрирующих ограничений.
  
  “Для этого мы - как и ваш кузен - сочли разумным собрать как можно больше сокровищ и достижений, завещанных нам более ранними и прогрессивными эпохами, особенно учитывая явно лихорадочную атмосферу, начинающую создаваться с приближением дека-миллениума. Хотя в нашем случае этот внезапный всплеск жадности был вызван как желанием предотвратить попадание соответствующих артефактов в руки столь опрометчивых людей, как ваш кузен, так и непосредственным содействием нашим собственным планам, которые не должны полагаться на такие уязвимые физические особенности.”
  
  Молгарин пожал плечами. “На самом деле, это позор; в какой-то момент мы подумали, что ваш кузен, возможно, согласится с нами. Мы даже пригласили его присоединиться к нам, но оказалось, что у него есть свои глупые, тщеславные идеи. Честно говоря, он доставлял нам немало хлопот ”. Молгарин пожал плечами. “Неважно. Теперь, когда у нас есть все, чем вы так любезно нас снабдили, с ним можно разобраться на досуге. Эти ... приспособления послужат приманкой, если не чем иным”. Молгарин слегка улыбнулся. “Твой друг Элсон Роа узнал, что происходит, когда кто-то сначала сотрудничает, а затем выступает против нас; твоему кузену этот урок покажется столь же трудным, хотя я намерен немного разъяснить процесс, когда дело касается его. И наоборот, те, кто помогает нам - например, сеньор Жалистр, которого, я полагаю, вы знаете по Морскому дому, - считают вознаграждение значительным. Думаю, я мог бы преподнести ему что-нибудь из этой подборки в качестве подарка ”.
  
  Молгарин посмотрел в сторону. Загорелось еще больше потолочных светильников, и стало видно Ферила, стоящего в десяти метрах от него с громоздким ошейником на шее. Ленивая пушка стояла неподалеку, опираясь на толстую колонну из прозрачного стекла, рядом со странным транспортным средством с единственным наклонным колесом, которое она видела под башней, и примерно дюжиной других деталей того, что казалось достаточно древней и экзотической технологией, ни одну из которых она не узнала.
  
  “Назовите меня сентиментальным”, - сказал Молгарин. “Но я подумал, что будет правильно спасти все, что находилось в башне и ее подвале, хотя все остальное - безделушки рядом с Ленивой пушкой. Смотри, мы даже привезли твоего маленького друга-андроида”. Молгарин слегка повысил голос. “Можешь помахать рукой, машина”.
  
  Ферил натянуто подняла руку и помахала.
  
  “Он беспокоится о сдерживающем ошейнике”, - объяснил ей Молгарин, улыбаясь. “На самом деле, он в безопасности, пока находится не более чем в шаге от того места, где находится сейчас”.
  
  Молгарин встал со своего трона и подошел к Ленивому пистолету. Он оказался немного менее упитанным и гораздо выше, чем предполагала Шерроу. Он похлопал по блестящему серебристому корпусу пистолета. Она заметила, что к нему тоже было приделано какое-то устройство; толстый металлический стержень с петлей, закрученный вокруг рукоятки правой руки и закрепленный замком, закрывал доступ к спусковому механизму.
  
  “Это, - сказал Молгарин, - когда придет время, значительно облегчит нам жизнь”. Он повернулся и улыбнулся ей. “На самом деле ваша семья так много сделала для нашего дела, несмотря на то, что выступала против нас практически на каждом шагу, что я чувствую себя почти подлой из-за того, что мне пришлось сделать то, что было сделано ”. Он отошел от Пистолета, хотя и не к своему возвышению. “Не говоря уже о том, что должно быть сделано”.
  
  Зажегся еще один прожектор и осветил фигуру, стоящую рядом с Молгарин. Это была она.
  
  Шерроу посмотрела на себя. Ее изображение мигало в ярком верхнем свете, она смотрела на Молгарина с выражением, средним между страхом и недоумением.
  
  У этой новой Шэрроу все еще были все ее длинные, черные, завитые волосы; она была одета в длинный, консервативно темный костюм, идентичный тому, который Шэрроу выбрала ранее и который носила сейчас.
  
  Молгарин протянул руку другой Шерроу; женщина протянула ему свою левую руку. Молгарин сжал ее в своей.
  
  Шерроу почувствовала, как пальцы на ее собственной левой руке начали болеть. Она попыталась подняться, но молодой человек сзади обхватил ее за шею, а тот, что был впереди, схватил за ноги.
  
  Ее изображение, рука, раздавленная рукой Молгарина, вскрикнула как раз перед тем, как она это сделала.
  
  Боль исчезла, прекратившись. Она увидела свое изображение плачущей и прикасающейся к поврежденной руке другой.
  
  Молгарин покачал головой и широко улыбнулся настоящему Шерроу. “Если бы вы только знали, с каким самообладанием мне приходилось обращаться с этой игрушкой”, - сказал он. Он повернулся и погладил женщину по щеке. Она, казалось, ничего не заметила. “Хотя, конечно, она мне понравилась”, - сказал Молгарин. Он снова посмотрел на Шэрроу. “Совершенно пуста”, - сказал он, кивая на ее изображение. “Ее разум совершенно пуст”. Его улыбка стала шире. “Так и должно быть, на самом деле”.
  
  Он достал что-то из кармана своей мантии. Это была ручная пушка. “Позвольте мне представить вашего клона, леди Шерроу”, - сказал он. Он направил пистолет в лицо женщине. “Клон Шерроу”, - тихо сказал он. “Это ручная пушка Шерроу”.
  
  Женщина озадаченно смотрела в дуло оружия.
  
  Шерроу боролась. “Ты ублюдок!” она закричала.
  
  Клон взглянул на нее, когда она закричала, затем снова отвел взгляд. У нее не создалось впечатления, что она узнала себя в Шерроу.
  
  “О, боюсь, мы никогда по-настоящему не утруждали себя обучением ее каким-либо языкам, леди Шерроу”, - сказал Молгарин. “И зеркало ей тоже никогда не показывали”, - добавил он рассеянно. Он поднес пистолет прямо к глазу женщины. Она чуть откинула голову назад.
  
  “Она милая, не правда ли, моя маленькая поденщица?” Сказал Молгарин, переводя пистолет с одного глаза женщины на другой. Ее глаза скосились, следя за движениями оружия.
  
  “Она у меня уже пару лет”, - непринужденно сказал Молгарин. “Мне жаль только, что мы не собрали необходимые клетки, когда ты был в шахтерском госпитале на Призраке Нахтеля, когда я имплантировал тебе кристаллический вирус. И все же.”
  
  Молгарин продолжал двигать пистолетом из стороны в сторону, затем сказал: “Да, я наслаждался ее обществом последние два года или около того. Но теперь у меня есть настоящая вещь ”.
  
  Он выстрелил женщине в правый глаз.
  
  Шерроу вздрогнула, подавляя крик и чувствуя, как закрываются ее глаза при виде того, как затылок женщины исчезает в красном облаке, а тело уносит назад, в темноту. Она держала глаза закрытыми, чувствуя, что ее сотрясает неудержимая дрожь; она пыталась остановить это, но не могла.
  
  Молодой человек позади нее потряс ее. “Ой!” - прошептал он.
  
  Она открыла глаза, все еще дрожа, ее грудь вздымалась. Она подавила рыдания и прислушалась к собственному дыханию, глядя сквозь слезы на приближающегося к ней Молгарина.
  
  “О, поберегите свое горе, леди Шерроу”, - сказал он, убирая пистолет обратно в карман халата, и легкая хмурость сменилась слабой улыбкой на его лице. “Она была пустышкой”, - сказал Молгарин, разводя руками. “Ничтожеством; едва ли человеком”. Он слегка рассмеялся. “Чего бы это ни стоило”.
  
  Он постоял, глядя на нее сверху вниз, затем повернулся и вернулся на свой трон. Он откинулся назад, закинув ногу на ногу.
  
  “Что, леди Шерроу?” - спросил он после паузы. “Никаких оскорблений, никаких угроз, никаких проклятий; никакой бравады?” Он покачал головой. “Предупреждаю тебя, я не успокоюсь, пока ты не назовешь меня чем-нибудь мерзким - несомненно, включающим неприятное слово ‘трахаться" - и не придумаешь какую-нибудь неправдоподобно и болезненно звучащую судьбу, которую ты, возможно, просто желаешь мне, но у меня есть средства - и, насколько тебе известно, намерения - навлечь на тебя”. Он сделал вид, что ужасно доволен собой.
  
  Она все еще тяжело дышала, борясь со своим ужасом, пытаясь найти в себе силы откуда угодно. Она уставилась на него, не зная, как выразить все, что она чувствовала.
  
  Молгарин смотрел на нее с выражением терпеливо-насмешливого терпения.
  
  Затем выражение его лица изменилось. Он нахмурился и посмотрел на щелевые виды пустыни, расположенные широким кругом вокруг камеры.
  
  “Что?” спросил он. Он выглядел растерянным. Он вглядывался в экраны, поворачиваясь, чтобы посмотреть на тех, кто стоял позади него. “Что?” - повторил он и поднял руку к одной из своих сережек. “Как?”
  
  Она посмотрела вверх. Вид через щель на пустыню больше не был статичными участками мирной панорамы. Точки танцевали в небе над горами с трех сторон. На двух экранах происходило то, что выглядело как кавалерийская атака; охранники крепости убегали от конных войск, отбрасывая оружие.
  
  “Ну, сделай это!” Сказал Молгарин, все еще прижимая руку к уху и отводя от нее взгляд. “Сейчас!” - крикнул он. “Что угодно!”
  
  Она увидела, что эмиссар перед ней обеспокоенно смотрит на того, кто держит ее за руки. Тот, что у ее ног, отпустил ее и вытащил маленький лазерный пистолет из кармана форменной куртки.
  
  На нескольких экранах произошло внезапное движение. Серия огромных серых взрывов медленно поднялась с поверхности пустыни. Они продолжали расширяться и подниматься. Они казались такими огромными, что она ожидала услышать их, какими бы глубокими они ни были, но затем они начали отступать в тишине.
  
  Молгарин обернулся. Он взглянул на двух эмиссаров, затем неуверенно улыбнулся ей. “Кажется, мы...” - начал он.
  
  Пол задрожал, и добрая треть смотровых щелей внезапно потемнела. Ферил пристально смотрела на запутанные сцены, изображенные в тех, что остались. Молгарин взглянул на темные экраны. Эмиссар, державший лазерный пистолет, уставился на них.
  
  “Похоже, на нас напали, леди Шерроу”, - сказал ей Молгарин. “Возможно, со стороны вашего раздражающего кузена”. Казалось, ему было трудно глотать. “Я обещаю вам, что это будет его последняя часть романтической мелодрамы, леди. Он пострадает за это, и вы увидите, как он страдает ”. Молгарин посмотрел на двух эмиссаров. “Следите за ней”, - сказал он им, затем откинул голову на спинку трона и крепко сжал его подлокотники.
  
  Самая верхняя ступенька помоста устремилась вверх, унося с собой трон вместе с мощным порывом воздуха и оглушительным грохотом из-под зала; трон исчез в потолке в десяти метрах над головой, оставив единственную сплошную черную колонну в центре круглого зала.
  
  Прежде чем два эмиссара смогли отреагировать, все помещение содрогнулось, оставшиеся смотровые щели потемнели, и все источники света в помещении погасли, оставив кромешную тьму.
  
  Она тянула, извивалась и ныряла, в результате чего визжащий эмиссар, державший ее за руки, повалился ей за спину. “Нет!” - закричал он.
  
  Внезапно раздался щелкающий звук и короткая прерывистая вспышка света, затем, когда она бросилась в сторону, а эмиссар откатился от нее, раздался крик, который перешел в шипящий, булькающий звук. Она молча лежала на ступеньках. До нее донесся запах жареного мяса.
  
  “Близнец?” - произнес дрожащий, неуверенный голос. В ответ раздался булькающий звук. Она начала двигаться. “Близнец?” - снова произнес голос, теперь в нем слышались нотки паники. Еще один булькающий звук. Она придвинулась ближе, корректируя, предвосхищая. Бункер сотрясла дрожь; раздался оглушительный треск и грохот, дребезжащий шум в стороне. “Близнец!” - закричал голос.
  
  Этого последнего мучительного крика было достаточно. Она стояла молча, закрыв глаза и нанося удары ногой.
  
  “Ту-уфф!” Голос оборвался.
  
  Она шагнула в сторону; вспышки белого лазерного луча, выпущенного в то место, где она только что была, было достаточно, чтобы показать ей их обоих, захваченных, словно вспышкой молнии; тот, кто держал ее, распростертый на полу у подножия ступеней, ведущих к черной колонне, и другой, присевший боком на полу перед ней, глядя в сторону ступеней, держа лазер в одной руке, а нижнюю часть груди - в другой.
  
  Она замахнулась левой ногой, целясь ему в голову. Тяжелый, практичный ботинок ударился с треском, от которого сотряслась вся ее нога. Она упала на пол.
  
  Булькающий звук снова донесся с расстояния в несколько метров, затем поблизости послышался звук, похожий на храп. Бункер еще раз тряхнуло, и она услышала звук, похожий на падение где-то обломков.
  
  “Леди Шерроу?” - произнес далекий голос. Ферил.
  
  Она ничего не сказала. “Леди Шэрроу”, - спокойно сказала Ферил. “Я вижу вас. Лазерный пистолет, который держал человек, которого вы только что пнули, вылетел у него из руки и лежит примерно в семи метрах справа от вас ”. Ферил сделала паузу. “Я не верю, что кто-то из молодых людей побеспокоит вас в данный момент”, - говорилось в нем.
  
  Она встала и быстро пошла направо, по-прежнему молча.
  
  “Еще два шага”, - сказала Ферил. “Остановись. Пистолет теперь в метре слева от тебя”.
  
  “Поняла”, - сказала она, поднимая оружие.
  
  “Я полагаю, что у одного из молодых людей, которых вы вывели из строя, есть чип-ключ от ошейника-ограничителя, который я ношу”, - сказала Ферил, когда пол под ними сотряс еще один толчок. “Если вы намерены забрать это у меня, то да”, - говорилось в нем. Это звучало извиняющимся тоном.
  
  Она развернулась и пошла сквозь кромешную тьму. “Я правильно иду?”
  
  “Остановись”, - сказала Ферил. “Да, ты в шаге от молодого человека, которого ты ударила”.
  
  Она чувствовала себя подавленной. “Значит, это были не андроиды”, - сказала она.
  
  “Нет, я верю, что они клоны, но в остальном совершенно нормальные человеческие существа”, - сказала Ферил. Последовала пауза. “Ну ...”
  
  Мужчина дышал неглубоко; она держала пистолет направленным туда, откуда доносилось дыхание, затем пощупала его форменную куртку. “На ощупь это похоже на чип-ключ”.
  
  Андроид указал ей на него. “Слот находится сзади”, - сказал он ей.
  
  Ключ щелкнул, ошейник тревожно зажужжал, затем вспыхнул маленький белый огонек, и ошейник со щелчком расстегнулся. Она сняла его и положила на пол, который снова задрожал, когда она опустила ошейник. вдалеке послышались еще более громкие, звенящие звуки.
  
  “В каком направлении к "Ленивой пушке”?" - спросила она.
  
  “Твоя рука?” Спросила Ферил. Она вздрогнула, стиснув зубы, когда протянула руку в темноту. Ферил нежно держала ее забинтованную руку; они пошли вперед. “Вот оно”, - сказал андроид.
  
  Она нащупала устройство и подняла его. “Отлично”, - сказала она. “Теперь все, что нам нужно сделать, это попытаться найти выход из этого места”.
  
  “Если позволите, я внесу предложение”, - сказала Ферил спокойным голосом. “Когда я стояла рядом с ним ранее, у меня была возможность осмотреть моноколесомобиль, снятый с башни. Кажется, что он в рабочем состоянии. ”
  
  “Хм”, - сказала она. “Или мы могли бы просто подождать здесь, пока появится мой кузен”.
  
  “Ах”, - осторожно произнесла Ферил. “Я в этом не уверена”.
  
  “Ты не такой?”
  
  “Я смог наблюдать за происходящим на поверхности пустыни и на близлежащих холмах с помощью экранов высокой четкости, встроенных в стены этого места. Те, кто входил в первую волну сравнительно легковооруженных нападавших, были неразличимы. Однако те, кто был во второй волне, которые, казалось, сражались как с защитниками Крепости, так и с первой волной атакующих, почти наверняка были хушами.”
  
  “Что?” - спросила она в темноту.
  
  “Я полагаю, что да. На крыльях самолета были определенные опознавательные знаки, образующие...”
  
  “Ты уверен?” спросила она.
  
  “Я уверена в том, что видела на экранах”, - осторожно сказала Ферил.
  
  “Судьба”, - сказала она. Затем: “Но если Гейс настолько безумен, чтобы начать пересекать Территорию, то так оно и есть”. Она прижала пистолет к бедру, держа его как ребенка. “Где моноколесо?”
  
  “Сюда”.
  
  Пол под ними дрогнул, едва не сбив ее с ног. Еще один сокрушительный грохот донесся из дальней части бункера.
  
  Андроид помог ей забраться в открытую кабину моноколесного транспортного средства. Она засунула Ленивый пистолет в длинное пространство для ног мимо того, что казалось парой свисающих педалей, затем села. В задней части кабины был небольшой отсек; Ферил забралась туда и просунула ноги, усевшись в задней части автомобиля прямо перед наклоненным моноколесом. Автомобиль двигался еле слышно, с легким воем.
  
  “Что теперь?” Спросила Шерроу, повышая голос, чтобы перекрыть ревущий шум, доносящийся откуда-то впереди в темноте. Порыв горячего воздуха пронесся вокруг них, бросая пыль ей в лицо. Она закрыла глаза.
  
  “Попробуй это”, - сказало оно. “Извини”. Она почувствовала, как оно склонилось над ней, наклоняя ее вперед; она услышала щелчок, затем зажегся свет. Андроид снова откинулся назад. Она оглянулась на него; его лицо мягко поблескивало в зеленом свете, льющемся с экрана и приборов машины.
  
  “Возможно, тебе стоит сесть за руль”, - сказала она.
  
  “Позиция здесь немного видна”, - сказал он ей. “Позвольте мне сориентироваться”.
  
  “Все в порядке”. Она повернулась и изучила элементы управления: двустворчатая рукоятка с различными кнопками, расположенными на колонках, две педали для ног; различные циферблаты, экраны и сенсорные панели, а также головной дисплей, который, казалось, парил в воздухе перед ней.
  
  Она нажала на педаль; нос моноколеса опустился. Другая педаль снова выровняла его. Она взяла ручное управление и сжала оба; ее левая рука затекла и немного болела, но это было терпимо. Приборы издавали звуковой сигнал. Больше ничего не происходило, пока она не отпустила левую рукоятку. Моноколесо дернулось вперед, ударившись головой о подголовник сиденья.
  
  “Стой!” Ферил закричала.
  
  Она ослабила хватку, и они быстро остановились. Она почувствовала, что андроид поворачивается позади нее.
  
  “Ну что ж”, - сказало оно, поворачиваясь обратно. “В любом случае, я не верю, что ты была слишком увлечена этим молодым человеком”.
  
  “Мертв?” - спросила она.
  
  “Тщательно”, - сказала Ферил.
  
  Она нашла подсветку и еще один голографический дисплей, переключаемый между радаром, ультразвуком и пассивной ЭМ. “Черт возьми, - сказала она, - у меня когда-то был такой прибор на велосипеде”. Она настроила дисплей на оптимальный режим для НИХ.
  
  Она сидела на ремнях безопасности; она приподнялась, вытащила ремни и застегнула их вокруг себя. Голографический дисплей показывал весь бункер перед ней серым цветом; крыша обрушилась по крайней мере в двух местах. Пандус, по которому ее подняли, находился слева от нее.
  
  Сверху донесся приглушенный грохот, за которым последовал еще один горячий порыв воздуха.
  
  “Я думаю, нам следует довольно скоро покинуть это место”, - сказала Ферил.
  
  “Я тоже”, - сказала она. “Готов?”
  
  “Готово. Я предлагаю вам направиться к рампе”.
  
  “В путь”. Она слегка нажала на правую рукоятку, заставив моноколесо с жужжанием двигаться вперед по полу, затем повернула руль; машина развернулась. Она посмотрела на раздавленное тело молодого эмиссара, которого она пнула, а затем переехала. Моноколесо, очевидно, было довольно тяжелым.
  
  Другой эмиссар неподвижно лежал у подножия помоста. Его грудь, шея и лицо все еще остывали. Ей показалось, что она услышала его стон.
  
  Она достала лазер из кармана куртки, перегнулась через борт кабины и дважды выстрелила ему в голову.
  
  Она задержалась еще раз, у другого охлаждающегося тела на полу, затем оставила свое изображение лежать там и запустила моноколесо вниз по пандусу.
  
  Там была дверь. “Минутку”, - сказала Ферил. “Кажется, для этого требуется довольно простой радиокод ...”
  
  Дверь отъехала в сторону, открывая короткий коридор со стенами на роликах.
  
  “Молодец”, - сказала она, двигая моноколесо вперед.
  
  “С удовольствием”. Вторая дверь на роликах слева дрогнула, когда вокруг них раздался грохот. “Я думаю, дверь напротив”, - сказала Ферил. “Для этого потребуется пушка автомобиля”.
  
  “Кэннон?” - спросила она, оглядываясь на андроида.
  
  Он кивнул. “Я полагаю, это был робот-охотник за танками; спортивный автомобиль, используемый магнатами Вросала после ...”
  
  Еще один взрыв потряс дверь на роликах.
  
  “Управление прицеливанием и стрельбой?” - быстро спросила она.
  
  “Вы наводите на цель всю машину”, - сказала Ферил. “Педали управляют углом наклона носа, красный курсор на передней панели указывает точку прицеливания, а красная кнопка в верхней части левой рукоятки срабатывает”.
  
  Она выстрелила в дверь; из-под моноколеса автомобиля вырвалась вспышка света, раздался оглушительный хлопок, и в дверце на роликах появилась маленькая дырочка. Мгновение спустя дверь вздулась и распахнулась, когда за ней разорвался снаряд.
  
  Мимо них пролетели обломки крушения; она пригнулась, оглянулась на Ферил, которая, казалось, была невредима, затем опустила моноколесо над остатками двери. Транспортное средство со сверхъестественной плавностью въехало в туннель круглого сечения, оснащенный двойными металлическими рельсами с зубьями. На рельсах стояли плоские вагоны; за ними туннель спиралью уходил вверх.
  
  “Вот так я попала сюда”, - сказала Ферил. “Я считаю, что это ведет прямо под поверхность”.
  
  “Может быть, и так, но как нам перелезть через эти спущенные машины?”
  
  “Я считаю, что этот автомобиль довольно сложный для наших дней; я предлагаю просто проехать на них”.
  
  “Хорошо”, - сказала она. Она медленно направила моноколесо вперед; оно поднялось над платформами, как будто их там не было. Она оглянулась и пожала плечами, затем включила двигатель, двигаясь вверх по спиральному туннелю.
  
  Там были противопожарные двери, но все они были открыты.
  
  Моноколесо в течение нескольких минут без происшествий двигалось по спиральному туннелю и в конце концов оказалось на подземной сортировочной станции. Она услышала эхо крупнокалиберных выстрелов вдалеке и увидела, как вспышки отражаются от ребристого серого бетона потолка.
  
  “Я думаю, в ту сторону”, - сказала Ферил, указывая мимо нескольких опорных колонн, прочь от места стрельбы, но в сторону участка двора, где обзор был затуманен дымом.
  
  Моноколесо мчалось по узору гусениц, сохраняя идеальную устойчивость. Автомобиль пересек мост над другим уровнем подземного двора, где клубился дым; за дымом они обнаружили тела охранника Крепости и одного из первых нападавших. Охранник Крепости все еще сжимал свою винтовку. Он был обезглавлен, предположительно окровавленным мечом, свисавшим на шнурке с руки другого мертвеца, который лежал у перил подземного моста, его тунику почти сразу сорвало взрывом гранаты, которая убила его.
  
  Она уставилась на обнаженную правую руку мужчины, когда они проходили мимо, и притормозила, чтобы лучше рассмотреть.
  
  Она покачала головой и снова прибавила скорость. Черная пасть другого туннеля расширилась, чтобы поглотить набирающее скорость моноколесо.
  
  Передовая группа тактического командования вошла в Глубокую Цитадель через отверстие в крыше. Они были покрыты пылью и воняли дымом. Двое из них были легко ранены, хотя на самом деле им почти не оказывали сопротивления. Собственные защитники Крепости, казалось, были эффективно разоружены их первоначальными нападавшими, которые сами не были вооружены тяжелыми боеприпасами.
  
  Один из защитников Крепости был схвачен и принужден к сотрудничеству; он привел их сюда, в тронный зал.
  
  Сам трон исчез, растворившись в крыше; технические команды все еще пытались проникнуть в охраняемые туннели на двух уровнях непосредственно над ними. Они заподозрили, что хозяин этого подземного лабиринта улетел, и забрали свою добычу с собой. Вокруг было много туннелей и путей отхода в пустыню и горы, и они не смогли найти их все за то короткое время, которое у них было в распоряжении, между получением разрешения на это вторжение и началом самой атаки, спровоцированной войсками на необычной коннице и с легким вооружениемкто был до них.
  
  Они исследовали остатки круглой камеры, используя приборы ночного видения.
  
  Призраки, подумал священник-полковник. Мы похожи на призраков.
  
  Они находились почти в километре под землей и боялись, что как только человек, правивший этой затонувшей крепостью, успешно сбежит, все это будет разрушено.
  
  “Сэр!” - крикнул однокурсник с другой стороны черной колонны, заполнявшей середину темного помещения.
  
  Полковник-священник и его помощники подошли к однокурснику, стоящему, направив свой дрожащий пистолет на тело на полу.
  
  Все они некоторое время смотрели на это.
  
  Двое его людей плакали; некоторые возносили благодарственные молитвы.
  
  “Это она”, - произнес чей-то голос.
  
  “Анализ”, - сказал полковник-священник. Один из помощников присел на корточки перед телом, отстегивая громоздкое оборудование от своего рюкзака. “Отправьте результаты прямо в Храм”, - сказал полковник-священник. Другой помощник опустился на колени, отсоединяя мощный коммуникатор.
  
  Полковник-священник тоже опустился на колени и снял одну из своих бронированных перчаток. Он протянул руку и коснулся бледной, холодной руки мертвой женщины.
  
  “Я хочу, чтобы образцы физических тканей были немедленно отправлены в Святилище”, - сказал он. Первый помощник достал из-под туники маленький пузырек и оторвал полоску плоти, оставшуюся возле того, что раньше было правым глазом женщины. Он запечатал окровавленный кусочек в пузырек и передал его другому верующему, молодому однокурснику, который первым обнаружил труп.
  
  “Возьми мой собственный корабль”, - сказал ему полковник-священник, снимая кольцо со своего пальца и вручая его однокурснику. “Лети прямо к Святилищу. Да пребудет с тобой Бог”.
  
  Однокурсник отдал честь и убежал.
  
  Священник-полковник уставился на тело, лежащее на полу, в то время как машина для отбора проб генов гудела и щелкала.
  
  Битва разгорелась повсюду. Вооруженные бандамионом войска были сняты со своих транспортов, выстроены в готовности к атаке и только начали наступление после электронного отключения защиты Цитадели, когда они сами были разбиты силами Huhsz, их легкие пушки, лазерные карабины, пистолеты и церемониальные мечи не шли ни в какое сравнение с высокоскоростным метательным оружием Huhsz, интеллектуальными ракетами, импульсными туннельными подрывными зарядами и воздушными рентгеновскими лазерами.
  
  Моноколесо пронеслось сквозь разбитую диафрагму двери низко в предгорьях над пустыней, затем резко развернулось и ускорилось вверх по склону холма, каждый пройденный гребень и валун вызывал мягкую рябь движения, когда его колесо вращалось или кузов перепрыгивал препятствия, оставляя за собой лишь слабый след пыли, в то время как его камуфляжный кузов переливался постоянно меняющимися узорами и оттенками охры и серого. Воздух взревел; прозрачный экран кабины плавно поднялся вокруг нее сам по себе, уменьшая порыв ветра.
  
  Она чуть сильнее нажала на педаль акселератора; моноколесо завизжало еще быстрее в гору, заставляя ее откинуть голову на сиденье. Она отпустила рукоятку; они покатились к вершине хребта.
  
  Она затормозила моноколесо левой рукояткой. Машина, урча, остановилась, затем стояла совершенно неподвижно и бесшумно на своем единственном наклонном колесе.
  
  Женщина и андроид смотрели вниз, на чашу пустыни. Сражение представляло собой огромный, медленный столб дыма и пыли над центром впадины. На поверхности пустыни было пробито около дюжины кратеров, каждый сотней метров или больше в поперечнике и половиной такой глубины; из трех из них валил дым.
  
  Пока они смотрели, из одного из других кратеров быстро поднялась серая фигура, один раз покрутилась в воздухе и унеслась прочь, быстро набирая высоту по мере того, как поворачивала на северо-восток и приобретала цвет неба. Его звуковой удар прозвучал почти мягко среди треска взрывов боеприпасов в пустыне внизу.
  
  Она смотрела, как взлетает самолет, как его едва различимые очертания исчезают за подсвеченными розовым горными вершинами, затем повернулась и, прищурившись, посмотрела вниз. Она вытащила Ленивый пистолет из пространства для ног и навела его на край кабины моноколеса, приблизив прицел к глазам.
  
  Около шести десятков бандамионов небольшими группами были разбросаны по пустыне. Несколько их всадников все еще вели огонь, некоторые из них использовали тела своих мертвых скакунов в качестве едва ли эффективного прикрытия от бронированных войск Huhsz.
  
  Она подняла глаза и увидела, что орудийные платформы Huhsz курсируют над полем боя, почти небрежно стреляя монофиламентными би-ракетами и кассетными снарядами, каждый их разряд превращал еще нескольких упавших бандамионов в рубленое мясо и убивал одного или двух всадников.
  
  Высоко вверху кружили два силуэта наконечников стрел, черные на синем. На юге, за далекой филигранью инверсионных следов, небо время от времени искрилось. Ленивый прицел больше не показывал деталей.
  
  Она передвинула моноколесо на пятьдесят метров вдоль хребта туда, где лежал мертвый всадник бандамиона, придавленный своим упавшим скакуном.
  
  Она, нахмурившись, посмотрела на его вытянутую руку.
  
  “Они кажутся лучше вооруженными”, - сказала Ферил.
  
  Она обернулась и увидела последнюю группу всадников; всего несколько черных точек на фоне пепельно-серых холмов в четырех или пяти километрах от нее. Орудийная платформа Huhsz взорвалась в воздухе рядом с группой всадников и, дымясь, упала на землю.
  
  Она снова посмотрела в "Ленивый пистолет", увеличив изображение.
  
  Вид колебался. Всадники бандамиона были похожи на призраков на фоне дрожащего изображения бесплодной земли гор. Группа из десяти всадников быстро поднялась на перевал в горах, затем остановилась. Один из них выпрямился в седле. Другой поднес что-то к плечу, и вспыхнула розовая искра, на мгновение заслонив обзор в прицеле пистолета; она отвела взгляд и подняла его и увидела, как высоко вверху сначала один, а затем оба наконечника стрел расцвели бесшумным огнем на фоне синевы и начали падать.
  
  Она снова посмотрела в прицел Пистолета.
  
  Всадник, стоящий в седле - очерченный на фоне начинающегося заката, тело которого стало тонким и похожим на палку из-за потока пастельного света позади - казалось, смотрел вниз, в пустыню.
  
  Ей показалось, что она увидела, как он покачал головой, но дрожащее изображение мешало быть уверенным.
  
  “Возможно, это твой кузен”, - тихо сказала Ферил. “Я могла бы связаться с ним, если хочешь”.
  
  Она посмотрела на андроида, затем на всадника, раздавленного своим мертвым скакуном.
  
  “Нет”, - сказала она, опуская пистолет. “Не делай этого”. Группа всадников на перевале в далеких горах была едва различимой точкой, крошечным темным пятном на фоне бледного закатного света. “Минутку”, - сказала она.
  
  Моноколесо опустилось на миллиметр и издало едва слышный скулящий звук, когда она слезла с него и подошла к тому месту, где рука мертвеца торчала в пыли из-под коричневой шкуры мертвого бандамиона. Пистолет всадника лежал рядом.
  
  Она подняла холодную серую руку всадника; рукав его туники откинулся еще дальше назад. Она осмотрела отметину на его запястье.
  
  “Что ты видишь, Ферил?” - спросила она.
  
  “Я вижу участок слегка ободранной, мозолистой кожи, который, как я предполагаю, простирается до кольца шириной в два сантиметра вокруг запястья мертвеца”, - сказал Фенрил. “Есть два непосредственно прилегающих внешних кольца, которые выглядят так, как будто в прошлом они образовывали границы более широкой полосы мозолей”.
  
  “Да”, - сказала она. “Это то, что я тоже вижу”.
  
  Она позволила руке мертвеца упасть обратно в пыль и подобрала легкий лазерный карабин, выпавший у него из руки.
  
  Она обошла бандамион, ища что-нибудь еще, и увидела одетое в форму тело охранника, лежащее наполовину в неглубокой траншее под холмом. Она перевернула его; в него стреляли из малолучевого лазера.
  
  Она попыталась выстрелить из пистолета охранника, но он только щелкнул.
  
  Она смотрела вдаль. “Ментальная бомба”, - прошептала она.
  
  Она вернулась к другой стороне мертвого животного и посмотрела на темнеющий синий свод над головой, затем на андроида, терпеливо сидящего в задней части совершенно неподвижной кабины транспортного средства, само наклоненное моноколесо изгибалось за стройным телом Ферил, как закругленный плавник.
  
  “Ты примерно знаешь, где мы находимся?” - спросила она.
  
  “Только с точностью до одной-двух сотен километров”, - извиняющимся тоном сказала Ферил.
  
  “Этого хватит”, - сказала она. “Думаешь, этот прославленный моноцикл сможет отвезти меня в Удесте?” Она отряхнула руки, возвращаясь к машине.
  
  “Удесте?” Голова Ферил слегка откинулась назад.
  
  “Да”, - сказала она. “Я думала отправиться на закат и повернуть направо, когда увидела океан, но, может быть, вы сможете найти более прямой маршрут, если у этой штуковины хватит дальности полета”.
  
  “Что ж”, - сказала Ферил. “Я полагаю, что могла бы, и я полагаю, что технически это возможно. Но разве здесь и там нет сил, которые могут попытаться остановить нас?”
  
  “Действительно, есть”, - сказала она, возвращаясь в кабину. Она похлопала по ленивому пистолету. “Хотя, если мы сможем снять блокировку с этого, они не смогут нас остановить”.
  
  “Я не уверена, что это будет легко”, - сказала Ферил. “Что, если мы не сможем выпустить оружие?”
  
  Она посмотрела в глаза-солнцезащитные очки машины, дважды увидев свое отражение. Она увидела, как ее крошечные, искаженные изображения пожимают плечами.
  
  “Если они доберутся до нас, то получат и пистолет, и все уедут на ура”. Она подтолкнула ленивый пистолет вперед, в пространство для ног, и села на сиденье, натягивая ремни безопасности. “По правде говоря, Ферил, - сказала она, - мне действительно больше все равно”. Она взглянула на андроида. “Впрочем, тебе не обязательно приезжать; просто укажи мне правильное направление. Я высажу тебя где угодно. Ты можешь сказать, что тебя похитили; ты вернешься домой”.
  
  Ферил секунду помолчала, затем сказала: “Нет, я составлю тебе компанию, если ты не возражаешь. Учитывая, что вы готовы рисковать своей жизнью, с моей стороны было бы недостойно не рисковать потерей воспоминаний на неделю.”
  
  Она снова пожала плечами, затем посмотрела на закат, на перевал в горах.
  
  Всадники уехали. Прежде чем она успела отвести взгляд, одинокий большой самолет взмыл в небо и направился на северо-запад, поворачивая на закат и посылая вдаль еще один пикирующий наконечник стрелы, как будто это была запоздалая мысль.
  
  Моноколесный автомобиль развернулся и покатил вниз по дальней стороне хребта, набирая скорость по мере спуска в сухую долину, затем плавно ускорился, оставляя за собой шлейф холодной падающей пыли.
  
  
  24 Падают В море
  
  
  Вечерний свет становился ярче, когда моноколесо быстро проехало по череде неглубоких глинистых долин, лишенных снега, растительности или значительных препятствий, к горному хребту, а затем выехало в широкую пропасть между зубчатыми пиками, на вершинах которых все еще виднелся снежно-розовый след заката. Они нашли широкую полосу песка и гравия, очерчивающую бесплодный контур этой огромной долины, и поехали вдоль нее; через несколько километров ее поверхность покрылась снежной пылью, которая постепенно уплотнялась по мере того, как они ехали. Линия деревьев была на пятьдесят метров ниже.
  
  “Это дорога?” - озадаченно спросила она, когда они въезжали в длинную узкую боковую долину и выезжали из нее, и она подумала, что легче перебросить мост у устья.
  
  “Я полагаю, это то, что называется параллельной дорогой”, - сказала Ферил. “Образовано водами временного озера, вероятно, образовавшегося, когда ледниковая глыба ...”
  
  Ферил помолчала, затем сказала: “Электромагнитный импульс”.
  
  “Что?”
  
  Вершины гор на другой стороне широкой долины внезапно стали ослепительно белыми.
  
  Она остановила моноколесо.
  
  Они обернулись и посмотрели назад, но покрытые снегом склоны горы у них за спиной закрывали большую часть неба.
  
  “Я полагаю, что Крепость была разрушена термоядерным устройством”, - сказала Ферил.
  
  Она некоторое время наблюдала, как высокие перистые облака над горами медленно окрашиваются в желто-белый цвет, затем снова завела моноколесо и поехала по песчано-гравийной дороге.
  
  Удар о землю последовал немного позже. Моноколесо поглотило импульс без шума, но они увидели, как покрытая снегом земля поблизости задрожала и пошла рябью.
  
  Шерроу и Ферил посмотрели на склоны белых гор справа от них и увидели, что они покрыты туманными белыми облаками, которые постепенно расширяются и увеличиваются в размерах.
  
  “О, черт”.
  
  “Я думаю, это лавины”.
  
  “Я тоже. Держись”.
  
  Они мчались вдоль белой отмели древнего пляжа к укрытию за выступом скалы. Лавины представляли собой плавно нарастающий грохот, который закончился порывом ледяного воздуха и внезапным потускнением вечернего света; небо над вершиной обнажения исчезло. Рвущаяся тусклая серость растекалась по всему укрытию скалы, и сквозь гортанный рев лавины доносился свистящий звук. Внезапно их окружил их собственный сильный, кружащийся снегопад.
  
  Шум, похожий на гром, раздался внизу, когда цунами снега и льда обрушилось на лес.
  
  Когда рев прекратился и вокруг них упало несколько последних хлопьев, они отряхнулись и медленно пошли дальше сквозь тусклую белую дымку по покрытым льдом холмикам оседающего снега. Она нашла регулятор обогрева кабины и включила его погромче.
  
  Ферил перегнулась через борт автомобиля и заглянула под него, когда они пересекали одну из снежных подушек высотой с дом.
  
  “Впечатляет”, - услышала она голос андроида. Она огляделась. “Колесо под ним раздулось вот до такой ширины, - сказала Ферил, разводя руки на полметра друг от друга, - и, кажется, у него вырастают шипы там, где оно соприкасается с поверхностью”. Выступающая за Ферил секция наклонного колеса была тонкой, как нож.
  
  “Да”, - сказала она, снова поворачиваясь лицом вперед. “Ну, не откидывайся назад”.
  
  Параллельная дорога почти исчезла под ледяными обломками и россыпью каменных обломков. Ниже по склону, сквозь пелену оседающего снега, большая часть леса исчезла под белыми потоками, сломанные стволы деревьев беспорядочно торчали из снега, как сломанные кости.
  
  Она удерживала моноколесо на том, что казалось правильным, уровне, пока они не увидели огромную полосу льда и снега, похожую на каменистый склон, ведущий вниз через разрушенный лес к плоскому дну долины. Она повернула машину на него и опустилась, пока с неба не исчезли последние лучи дневного света.
  
  В течение часа они шли вдоль замерзшей реки в залитой лунным светом темноте, затем остановились.
  
  Она припарковала машину у белого шоссе ривер в укрытии С-образной бухты скал, увенчанной припорошенными снегом деревьями. Ферил изучала замок ленивого ружья, одновременно вытягивая ноги и осматривая моноколесо, насколько это было возможно при лунном свете.
  
  Единственное колесо было наклонено примерно на тридцать градусов от вертикали; оно выглядело цельным, но таковым не могло быть. Она вспомнила велосипед на складе в Вембире, но даже flex-metal не мог сделать того, на что, казалось, был способен этот материал. Она попросила Ферил немного подвинуть машину вперед. Единственное колесо, казалось, скорее текло, чем просто вращалось. Оно было цвета потускневшей ртути; его рифленый протектор напоминал гигантскую шестерню.
  
  Дуло пушки было вдавлено в подбородок машины по центральной линии. Блестящие трубки, торчащие из задней части, которые она приняла за выхлопы двигателей, были газовыми отверстиями безоткатного орудия. Ферил проверила экран состояния вооружения и сообщила, что у них остался еще тридцать один снаряд различных типов.
  
  “Боюсь, пушка останется нашим самым мощным оружием”, - печально сказала Ферил, опуская ленивый пистолет и нажимая на спусковой крючок. “Это криптогенетический кодовый замок. Невозможно открыть без правильного ключа базовой последовательности.”
  
  “Ну, неважно”, - сказала она. “Это всегда было рискованно”.
  
  “Мне очень жаль”, - сказала Ферил. “Тем не менее, я полагаю, что установил связь между вашим интересом к отметине на запястье человека, на которого вы смотрели ранее, и причиной, по которой вы хотите отправиться в провинцию Удесте”.
  
  Она втащила себя обратно в машину. “Тебе потребовалось некоторое время”, - сказала она, зевая.
  
  “Да”, - задумчиво сказал Фенрил. “Я сам немного разочарован”.
  
  “Что ж, - сказала она, - ты можешь искупить свою вину, выйдя в ночную смену. Я устала”.
  
  “Я буду вести машину со всей должной осторожностью и вниманием”.
  
  “Да”, - сказала она, опускаясь на место для ног и зевая. “Ланцкаар приветствует осторожных водителей”.
  
  Они поместили Ленивую пушку в отсек за кабиной пилота; Ферил села на Пушку, поставив ноги по обе стороны от водительского сиденья. После небольшого эксперимента она нашла удобный способ устроиться поудобнее в пространстве для ног, в то время как андроид наклонялся к рычагам управления в положении, которое для человека было бы мучительно неудобным, но которым, как он заверил ее, он был совершенно доволен.
  
  Она спала, пока Ферил вела машину всю ночь.
  
  Пока все идет хорошо.
  
  А? Что?
  
  Я сказал, что пока все идет хорошо.
  
  Мужчина, который на самом деле был Ленивым Пистолетом, сидел в кабине моноколеса рядом с ней. Для него не было места, но он был там.
  
  Чего ты хочешь сейчас? спросила она у Пистолета. Я хочу спать.
  
  Прошу прощения. Я просто хотел сказать, отличная работа. Извините, я пока не могу ничего уничтожить, но, как я уже сказал, посмотрим, что мы сможем сделать…
  
  Да, да, сказала она. А теперь уходи, я устала.
  
  Хорошо. Спокойной ночи, леди Шерроу.
  
  Боже правый, я в это не верю; я желаю спокойной ночи своему собственному подсознанию.
  
  Конечно, это ты, сказал Пистолет.
  
  Теперь спи.
  
  Воздух был теплым вокруг нее, когда она кружилась в нем, в безопасности посреди окружающего холода. Андроид был за пультом управления. Старинная машина гудела под ней, перенося ее среди отражений.
  
  Во сне она обнимала широкую шею птицы траффе.
  
  Небо было безумно голубым; бесконечный изгиб суши умирал перед колесом, вечно уводя к расширяющемуся горизонту. Горы превратились в заснеженные холмы, которые превратились в тундру. Они катились по равнинам замерзших озер среди гор, находили старые тропы через холмы и огибали болотистую тундру, пока не нашли старую магистраль, металл которой потрескался, как поверхность древней картины, и был усеян вздувшимися пузырями ледяных торосов.
  
  Они избегали населенных пунктов и однажды свернули с лучше ухоженного участка тундровой дороги, чтобы пропустить автопоезд с военным снабжением, но в остальном не увидели никаких признаков присутствия людей. Внутренние знания Ферил о географии Голтера не охватывали северный Ланцкаар и районы, на которые наложено эмбарго, в мельчайших подробностях, а моноколесо, похоже, вообще не имело стратегических навигационных систем, но андроид был, по его словам, осторожно уверен, что сейчас они находятся в центре Районов, недалеко от побережья Фарвела, в тысяче километров к западу от фьорда, где они нашли Оружие. Они проехали примерно семьсот километров от Крепости.
  
  Они видели много инверсионных следов самолетов, а однажды услышали, но не увидели низко летящие реактивные самолеты, когда неслись через низкий лес на берегу длинного озера.
  
  Моноколесо выдерживало удары выбоин и валунов, перепрыгивало через более крупные впадины и превращало колесо в высокий эллипс, чтобы переходить реки вброд. Однажды, когда она быстро ехала вверх по пологому склону холма к длинному мосту, обрушившемуся в овраг, автомобиль резко остановился, а она все еще смотрела, прищурившись, на открывшийся край разбитого бетона и думала о торможении.
  
  Она повернулась к Ферил.
  
  “Это ты сделал?”
  
  “Нет”, - сказал андроид. “Транспортное средство выглядит так, как иногда называют ‘умным”". Ферил звучала слегка снисходительно. “Хотя и не разумно, конечно”.
  
  “Конечно”.
  
  “Я сам как раз собирался предложить притормозить”.
  
  “Направо”, - сказала она. Она поискала глазами дорогу вниз, в овраг, затем развернула моноколесо в сторону извилистой боковой дороги, спускающейся в лес.
  
  Она шла, размахивая затекшими руками, рядом с водопадом на низких холмах, которые, по их мнению, должны были находиться недалеко от северо-западных границ этих Районов. Андроид стоял в бассейне у подножия водопада, волны плескались у его бедер. Она была полна решимости не спрашивать его, зачем он это делает.
  
  “Эй”, - сказала она, заглядывая под заднюю часть автомобиля. “Здесь есть отметина, выбоина или что-то в этом роде”. Она посмотрела на андроида. “Что случилось с должной заботой и вниманием?”
  
  “О”, - тихо сказала Ферил, глядя в воду. “Это, должно быть, след от пули”.
  
  “След от пули?” - спросила она.
  
  Ферил медленно кивнула, все еще глядя на воду. “Мы подобрали это прошлой ночью на ланцкаарской границе”. Существо коротко взглянуло на нее, плавно поворачивая голову взад-вперед. “Все произошло очень быстро”, - успокаивающе сказало оно. “К тому времени, как у меня появилась возможность разбудить тебя, мы были вне опасности. Я подумал, что лучше дать тебе поспать”. Его голос был мягким.
  
  Она не была уверена, что сказать.
  
  Ферил наклонилась, внезапно нырнув, опустив одну руку в воду, затем она выпрямилась и направилась к ней, в ее руке мощно трепыхалась полуметровая рыба.
  
  Она посмотрела на него.
  
  “Ты сказал, что проголодался”, - объяснила Ферил. “Я предлагаю поджарить рыбу с помощью лазера”.
  
  Она кивнула, удивляясь, почему им не пришло в голову попросить помощи у андроида, когда они все голодали во фьорде.
  
  “Спасибо, Ферил”, - сказала она. Она больше не чувствовала голода, но решила, что ей лучше поесть. “Я принесу пистолет”.
  
  В тот же день они добрались до полосы пропусков службы безопасности, пересекая несколько военных дорог в лесистых холмах, пока Ферил отслеживала утечки сигналов связи и сенсорных волн. Это уводило их подальше от дорог и районов, где электромагнитное излучение было наиболее интенсивным; они выбирали тропинки, затем тропинки, затем лесную подстилку, покрытую гниющими листьями и замшелыми валунами.
  
  Они пересекли то, что, по их предположению, было границей с Кальтаспом, перейдя вброд моноколесо через стремительный поток под ветхим забором, под напряжением; в одном месте у автомобиля почти исчезла часть колеса под кузовом, а в другом он действительно был на плаву, в темной луже под вечнолиственными деревьями. Даже тогда он оставался идеально устойчивым и ровным в воде, издавая отдаленное жужжание гироскопов. На приборах вспыхнул огонек, и Ферил предложила нажать на светящуюся область; когда она это сделала, моноколесо рванулось вперед по воде, оставляя за собой пенистый след.
  
  Машина с урчанием вынырнула из воды, плавно поднялась по илистому берегу и снова вошла в лес.
  
  “Отличная игрушка”, - сказала она.
  
  “Вполне”.
  
  Они возвращались через концентрические слои наземной цивилизации к лесным тропинкам, затем к колеям, затем к извилистым дорогам с металлическим покрытием в предгорьях, затем к узкой магистрали, ведущей прямо, как стрела, через плантации низкорослых лесов. Следы пара сетью прочертили чистое голубое небо, и еще дважды они слышали низко летящие реактивные самолеты.
  
  Третья группа реактивных самолетов прошла прямо над ними; на этот раз не было предупреждающего нарастания шума, просто виднелись их тени - одиночная вспышка поперек дороги - за которой последовал ошеломляющий, титанический хлопок звука и рев их двигателей, затихающий в обоих направлениях одновременно, в то время как деревья по обе стороны дороги раскачивались взад-вперед во время внезапного шторма, теряя чешую, сучья и целые ветви. Моноколесо отреагировало на порыв ветра легким приседанием, но в остальном оставалось ровным.
  
  Они покатились дальше.
  
  Она никогда не видела магистраль в Кальтаспе такой пустынной.
  
  “Где все?”
  
  “Это немного беспокоит”, - сказала Ферил, перекрывая шум потока. “Я следил за общественными каналами вещания, и некоторые из них, похоже, состоят только из саундтрека к тому, что, по-моему, называется музыкой боевых искусств. Другие каналы не показывали ничего, кроме старых развлекательных программ. За последний час также было зафиксировано несколько слабых ЭМИ.”
  
  Она огляделась. “Ты имеешь в виду ядерное оружие?” спросила она.
  
  “Возможно, нет; возможно, они были вызваны оружием с заряженными частицами”.
  
  Она обернулась, наблюдая за деревьями, мелькающими по обе стороны. “В любом случае”, - сказала она.
  
  Они обогнали две военные автоколонны, свернув один раз в лес, а другой - в кочковатую тундру. Автострада обходила города и другие населенные пункты как само собой разумеющееся.
  
  Тундра превратилась в огромные зерновые прерии.
  
  Они проложили курс через обширное поле, чтобы объехать дорожное заграждение, затем на обычной, но прямой дороге ускорились, чтобы обогнать вертолет, который, казалось, пытался следовать за ними.
  
  Сразу после этого она несколько раз меняла дорогу, всегда направляясь на север или запад в угасающем свете холодного полудня.
  
  В конце концов движение военных стало слишком плотным, и они вообще оставили пути с металлическим покрытием. Они выбрались на железнодорожные пути и лесные пожаротушения, старые подъездные пути и буксирные пути к каналам. Они проезжали горные деревни и мрачные на вид города, старые фруктовые сады и обнесенные стенами поселки; моноколесо поднималось и опускалось, накренялось и шагало в сгущающихся сумерках.
  
  Ей показалось, что она уловила какой-то запах в воздухе, когда они катились по руслу наполовину пересохшей реки, по заливным лугам и песчаным отмелям, по прозрачным отмелям между холмами, яркими и прозрачными в зимних сумерках. Река расширялась, углубляясь и превращаясь в поросшее деревьями устье; они выбрались на берег, затем взобрались на песчаную дюну.
  
  Они стояли лицом к морю.
  
  Ферил ехала глубокой ночью, как только легла спать. Они хорошо провели время на холодных пляжах побережья и наблюдали, как небо на юге и востоке мерцает и пульсирует разноцветными огнями. Ферил прослушала официально санкционированные широковещательные репортажи об ограниченных столкновениях между подразделениями Службы безопасности Франшизы - при поддержке лицензированных Мировым судом сил - и вооруженными службами Ланцкаара после актов агрессии и вторжения последних; ситуация сдерживалась, и не было причин для беспокойства. Трансляция резко оборвалась из-за очередного, сильного электромагнитного импульса.
  
  Ферил, вытянувшись вперед над кабиной пилота, лишь время от времени поглядывала на дисплей ночного видения моноколеса, чтобы проверить его чувствительность. Море, прибой, пляж и дюны были яркими в лунном свете. В некоторых местах берег был ровным и гладким, в других - испещренным извилистыми ручьями и неглубокими заводями; моноколесо скользило по нему, как по стеклу.
  
  Она была на платформе станции, посреди заснеженной равнины. Старый паровоз пыхтел позади толпы людей. Пистолет снова был там, но на этот раз он ничего не говорил; он оставался на заднем плане, пока она прощалась с Миз, Длоаном, Зефлой и Сенуйджем. Они были целыми, подтянутыми и здоровыми, такими, какими ей хотелось бы их запомнить. Она старалась не расплакаться, обнимая их и прощаясь. Ей все время казалось, что там был кто-то еще; кто-то, кого она могла видеть только краем глаза, безликая фигура в инвалидном кресле, но всякий раз, когда она поворачивалась, чтобы посмотреть на фигуру, она исчезала.
  
  Затем она увидела Фротерина, Кару и Влейта, стоящих позади остальных, и они выглядели великолепно и совсем не постарели, и она смеялась, и плакала, и обнимала их тоже, и все они говорили одновременно, и все обнимали друг друга, все так рады видеть друг друга после стольких лет, но вскоре им всем пришло время уходить, и ее глаза наполнились таким количеством слез, что она не могла толком разглядеть, как все они садились в поезд, махали руками и грустно улыбались, а старый паровоз все пыхтел, пыхтел и постепенно тащил темные вагоны. подальше от маленькой станции в снегу.
  
  Она и Пистолет смотрели, как поезд исчезает в белой дали. Затем она посмотрела на Пистолет, и Он улыбнулся.
  
  Спящая женщина зашевелилась под андроидом, вздыхая и переворачиваясь во сне. Ферил увеличила скорость, когда они пронеслись мимо горящего в темноте города. В небе на юге вспыхнуло еще больше огней, и широкая полоса огней свалки периодически переливалась.
  
  Моноколесо перешло вброд две реки и проплыло три.
  
  Леди Шерроу проснулась с рассветом.
  
  Небо было затянуто низкими облаками; моросил легкий дождик. Они пронеслись вдоль мокрого от прилива берега, оставляя за собой единственный загадочный след на зимнем пляже. Небо впереди выглядело темным, твердым и уверенным после глухой голубизны и серой неопределенности облаков.
  
  Пляж уходил вдаль, и она увеличивала скорость до тех пор, пока моноколесо не перестало двигаться быстрее. Кабина пилота закрылась, а шум по-прежнему был колоссальным. Полосатый песок и вода мелькали перед ними и под ними, их прижимало и швыряло, они описывали дугу и падали в крутящийся вихрь, который автомобиль оставлял позади, с визгом мчась вдоль берега, весь его корпус гудел, вибрируя, как напряженное, дрожащее животное, скорость их была настолько велика, что подвеска, наконец, начала ощущать удары и небольшие толчки. Она улыбнулась. Дюны справа от нее были размытыми. Показания скорости показывали, что они двигались со скоростью около семидесяти процентов от скорости звука.
  
  Ферил склонилась над задней частью жидкого стекла. Она рискнула взглянуть. Невыразительное лицо андроида не выдавало никаких эмоций.
  
  Пляж стал неприятно ухабистым и сменился смесью песка и гравия; морось на экране звучала как выстрел. Она расслабилась и замедлила машину, пока в стекле кабины не появилось отверстие над ее головой. Ревущий шум по-прежнему был потрясающим.
  
  “Ты в порядке?” - крикнула она.
  
  “Чрезвычайно!” Ферил сказала громко, и звучало это так, как будто так оно и было. “Какой волнующий опыт!”
  
  Она поехала дальше; триста километров в час внезапно показались ужасно медленными. Слева от них загудел прибой, морось перешла в дождь, а облака над головой сгустились. Она направила моноколесо в дюны в пасмурный полдень.
  
  На дальней стороне вонючего болота, охраняемого древними, крошащимися бетонными монолитами и чередой заросших водорослями лагун, они подошли к забору. Он выглядел ветхим, но все еще крепким. Неподалеку была сторожевая вышка, но она была незанята и увита газоном.
  
  Холодный ветер стонал в шестиугольниках забора и металлических опорах башни.
  
  Они вышли из машины. Ферил не смогла обнаружить никаких устройств наблюдения. Она подумала использовать пушку просто для скорости, но это было бы шумно; вместо этого она разрезала стальную сетку забора, прядь за прядью, лазером. Моноколесо сделало реверанс в отверстии, и они покатили дальше по холодным уровням болотистой местности за ним.
  
  Она вывела машину из грязного ручья и направила ее по влажному темному песку на дно впадины между двумя высокими дюнами.
  
  Морской дом лежал в затуманенной дождем дали, его темная громада была окутана шквалами и облаками. Его верхние сто метров были скрыты, шпили и башни исчезали во мраке, как гигантские стволы окаменевшего леса.
  
  Подул порывистый холодный ветер; зловоние гниющих морских водорослей обволокло неподвижный автомобиль, словно скользкая поглаживающая рука.
  
  “Ага”, - сказала Ферил.
  
  “Да”, - сказала она, поворачивая руль к склону галечного пляжа внизу и выжимая газ. “Ах, блядь, ха”.
  
  Моноколесо легко скользило по водорослям и лужам в заливе, без остановки взбиралось по жирным камням крутых склонов дамбы и остановилось примерно посередине перешейка, лицом к Морскому дому, нелепо стоя на своем единственном диске, как отдыхающая птица. Она вышла; Ферил осталась в машине.
  
  Она, прихрамывая, подошла к большой железной двери, нависающей над склоном в конце дамбы. Ее руки были пусты; они дрожали. В животе заурчало, и она почувствовала слабость. Кровь бурлила в ее жилах, и с каждым ударом ее сердца все огромное здание, казалось, содрогалось, пульсировало и трепетало, как будто при всей своей гористой прочности Морской Дом был всего лишь проекцией, чем-то, что находилось во власти ее налитых кровью глаз.
  
  Не было никаких признаков того, что кто-то заметил ее приближение. Облака сгустились вокруг зубчатых склонов Дома, зацепились там и снова утащились. Дождь холодил ей лицо. Она добралась до покосившейся сторожки и нашла тяжелый камень. Она несколько раз ударила камнем по большой железной двери. Осколки камня и ржавчина посыпались на влажную брусчатку. Ее мышцы болели; кости в ее руках, казалось, резонировали при каждом дрожащем сотрясении.
  
  “Хорошо! Хорошо!” - сказал голос. Она бросила камень и наклонилась к открытой решетке.
  
  “Чего ты хочешь?” - раздался голос из темноты.
  
  “Внутрь”, - сказала она.
  
  “Что?”
  
  “Впусти меня”, - сказала она.
  
  “Кто ты такой? Как тебя зовут? Вы уже назначили встречу?”
  
  “Нет. Впусти меня. Пожалуйста, впусти меня. Это очень важно”.
  
  “Что? Никакой встречи? Это позорно. Конечно, нет, уходи. И если это твоя машина, ты не можешь там припарковаться.
  
  “Отойди от двери”, - сказала она, медленно отступая назад.
  
  “Что?” - спросил тихий, скрипучий голос.
  
  “Отойди подальше от двери, если хочешь жить”, - крикнула она, все еще пятясь. “Отойди!”
  
  Она повернулась и побежала, помахала андроиду на моноколесе, затем нырнула на каменные плиты дамбы, закинув руки за голову.
  
  Пушка моноколеса быстро прогрохотала восемь раз подряд; сразу же после первого выстрела последовала ответная последовательность из восьми оглушительных взрывов. После последнего она встала и подбежала к моноколесу, которое уже двигалось к ней. Ферил протянула руку и легко втащила ее в кабину.
  
  Она взялась за управление, когда Ферил откинулась назад, направляя моноколесо по кривой вниз по дамбе, в то время как из разрушенной сторожки все еще падали обломки. Когда моноколесо шлепнулось в неглубокие лужи среди водорослей на дне дамбы, огромная железная дверь Морского дома упала вперед одним огромным, пыльным, дымящимся куском и врезалась в склон, расколов дамбу и подбросив в воздух каменные плиты и булыжники. Остальная часть фасада сторожки рассыпалась и сползла, превратившись в дымящуюся кучу вокруг упавшей двери и оставив огромное облако пыли над грудой обломков и темным зияющим проломом.
  
  Моноколесо умчалось прочь, обогнув изгиб залива перед навесной стеной Морского дома и войдя в слабеющие воды старого прилива, направляясь вброд к месту в возвышающихся стенах в трети пути вокруг сооружения от разрушенной сторожки.
  
  “Вот так”, - сказала Ферил.
  
  Она повернула машину к заросшему сорняками туннелю в высоких гранитных стенах.
  
  Моноколесо поползло вверх по вонючему канализационному стоку к опускной решетке из проржавевших железных прутьев. Поток грязной воды обрушился с уровня на полпути вверх по решетке двухметрового диаметра. Она взяла в руки лазер.
  
  “Он выглядит очень ржавым”, - сказала Ферил. “Попробуй подтолкнуть его”.
  
  Она направила моноколесо вперед; железная рама скрипнула, затем сдвинулась. Она быстро развернула моноколесо. Опускная решетка упала вперед, с плеском упав в туннель и выпустив запруженный водоем нечистот позади. Она услышала, как они текут мимо них, и чуть не потеряла сознание от запаха.
  
  Они проехали еще двадцать метров вверх по канализации, прежде чем достигли перекрестка, за которым трубы становились слишком узкими для моноколеса. Они посмотрели вверх; серый свет просачивался сквозь решетку. Ферил встала на крышу автомобиля и подняла решетку вверх и назад.
  
  Андроид выбрался наружу; она передала ему Ленивый Пистолет, затем Ферил подтянула ее, чтобы присоединиться к нему. Она пристегнула Пистолет к себе, пока Ферил ставила решетку на место. Она протянула Ферил лазерную винтовку, а пистолет оставила себе.
  
  Они находились в широкой, сырой галерее; в высоких окнах с одной стороны не было ни одного неповрежденного стекла. Хлестал дождь. На потускневшей мозаике под ногами вырос мох, когда женщина и андроид трусцой направились к темному дверному проему. Они завернули за угол и налетели прямо на идущего к ним маленького монаха, одна рука которого была прикована цепью к стене сбоку, а взгляд был прикован к дымящейся миске, которую он нес.
  
  Шерроу врезался в монаха, забрызгав кашей его рясу и стену рядом с ним. На мгновение он выглядел рассерженным, затем его рот открылся, когда он увидел андроида. Его брови нахмурились, когда он посмотрел на их руки без цепей. У него было время ненадолго испугаться, прежде чем Шерроу ударился головой о камни над его цепной дорожкой; он сполз без сознания вниз по стене.
  
  Ферил оглянулась на распростертую фигуру, когда они бежали дальше.
  
  Они поднялись по тому, что казалось бесконечной спиралью ступеней, поднимающихся из обширной галереи, вышли на вершине массивной каменной башни и направились к главному зданию по тонкому каменному мосту, высоко над древним заброшенным доком, где стояли полуразрушенные краны, покрытые ржавчиной и мхом. Веревки толщиной с бедро лежали, свернувшись кольцами, на гниющих бортах причала, как огромные слепки червей.
  
  Они следовали цепочкой по продуваемым сквозняками коридорам и темным залам, поворачивая каждый раз, когда количество рельсов уменьшалось. Им пришлось дважды прятаться, когда монахи проходили мимо них по мрачным коридорам. Вторая группа несла винтовки и бежала в направлении дальней сторожки.
  
  Встроенная иерархия цепной системы постоянно уводила их вверх и внутрь, поднимаясь по широким, затененным лестничным пролетам, пандусам, которые закручивались спиралью, делали зигзаги и поднимались все выше и выше на средний, а затем и на верхний уровни Дома. Залы и балконы, туннели и коридоры заполняли каменное пространство; их шаги отдавались от тротуарной плитки, деревянных досок, керамической плитки и пробитого металла. Следы на стенах уменьшились до двух, затем до одного по мере того, как они проникали в огромное здание.
  
  Наконец они нашли коридор, стены которого были совершенно гладкими, без каких-либо перил. Они осторожно вошли в небольшой, обнесенный стеной внутренний дворик, окутанный холодным серым туманом, где лежали перепачканные растения, покрытые бисером и тяжелые от влаги. То, что казалось колодцем в центре двора, открывало вид на огромный зал, где они увидели крошечные фигурки, двигающиеся взад и вперед. Из колодца потянуло прогорклым воздухом, принося с собой тихие встревоженные голоса.
  
  Они оглядели окна, выходящие в скрытый сад. Ферил кивнула на дверь в углу.
  
  Дверь была не заперта. Они вошли в короткий коридор, увешанный порнографическими голограммами. Ферил остановилась перед дверью. Теперь она тоже слышала голоса.
  
  Они ворвались внутрь. Девушка на кровати вскрикнула и нырнула под одеяло. Толстый голый мужчина, сидевший за экраном, резко обернулся, его глаза расширились. Одежда старшего брата лежала сложенной на стуле. Она направила лазер на экран; он был включен только на звук. Обнаженный мужчина поднял руки, прикрываясь обломками взорвавшегося экрана.
  
  “У вас есть пять минут, - сказала она ему, - чтобы отвести нас прямо ко всем ‘Почетным гостям’, которые прибыли сюда за последние три дня”. Она посмотрела на Ферил. “Начинайте считать”.
  
  Толстяк сел, пытаясь сохранить достоинство. Он перевел дыхание.
  
  “И тебе, блядь, лучше знать, кого я имею в виду”, - сказала она ему, прежде чем он успел заговорить, “или ты - вареное мясо”.
  
  “Дочь”, - сказал мужчина, вставая, его голос был уверенным и контролируемым. Он указал на одеяние на стуле. “По крайней мере, позволь...”
  
  “О, по крайней мере, ничего”, сказала она, внезапно разозлившись. Она выстрелила из пистолета в пол у него между ног. От лакированного дерева полетели щепки. Из-под одеяла донесся визг, и толстяк запрыгал на одной ноге, держась за другую. Его глаза снова расширились. “Шевелись!” Крикнул Шерроу.
  
  Они шли по квартирам; толстый брат прихрамывал, оставляя за собой кровавый след. Она прихрамывала за ним, хмуро глядя на красные пятна, которые они оставляли за собой. Она все время оглядывалась. Они поднялись по ступенькам, пересекли террасу под крышей из цветного стекла, а затем толстяк указал дрожащей рукой на дверь.
  
  Она поставила его в двух метрах от двери, приложив палец к губам. “Держи его там”, - тихо сказала она Ферил. Андроид встал позади обнаженного мужчины, сжимая его дрожащие плечи. Она подошла к стене сбоку от двери и проверила ручку. Она повернулась, и она толкнула; дверь распахнулась.
  
  “Нет!” - закричал толстяк за мгновение до того, как его туловище взорвалось, образовав гигантский красный кратер в животе. Кровь хлынула у него изо рта, глаза закатились, а внутренности вывалились наружу. Она пригнулась и перекатилась через нижнюю часть двери, стреляя.
  
  Ферил отпустила мужчину и отступила в сторону.
  
  Шерроу вскочила и высунула голову из-за двери; Молгарин лежал на полу внутри и кричал.
  
  “Ты?” - спросила она, нахмурившись.
  
  Молгарин приподнялся на локтях и завыл. Он был одет в унылую рясу; ручной пулемет лежал там, где он его уронил. Лазер глубоко прожег одну голень и раздробил другую; кровь хлынула на темный ковер.
  
  Он увидел ее. “Не убивай меня!” - закричал он. “Не убивай меня! Я не бессмертен! Я актер, а не какой-то военачальник! Меня зовут Лефин Роллезер! Я работал в представительской компании на Тронде, клянусь! Ради бога, пожалуйста! Он заставил меня сделать это! Он заставил меня! Я отведу тебя к нему! Пожалуйста, не убивай меня!” Он откинул голову назад, всхлипывая и брызгая слюной. “Боже, мои ноги! Мои ноги!” Он оглянулся на нее, из глаз текли слезы, и завопил: “О, пожалуйста, не убивай меня, пожалуйста… Я обещаю, что отведу тебя к нему ...”
  
  Шерроу посмотрела на Ферил. “Ты могла бы понести его?” - спросила она.
  
  Андроид кивнул. “Думаю, да”.
  
  Она прижгла лазером рану на ноге мужчины, чтобы остановить кровь. Его крики эхом разносились по залам с витражами.
  
  Они беспрепятственно прошли сквозь толпу прикованных. Никто не последовал за ними. Ферил несла стонущего мужчину. Она хромала впереди, следуя указаниям, которые он шептал.
  
  Они поднялись на скрипучем древнем лифте, спускаясь в недра Дома по круглой шахте.
  
  Он наблюдал за сценой у сторожки на мониторе. Вооруженные монахи перепрыгнули через обломки и побежали вдоль стен. Древнее оружие было вытащено из-под брезента внутри давно заброшенных башен; старые танки были вывезены со склада и оттащены на позиции, где их ржавые пушки могли прикрыть брешь.
  
  Он покачал головой. Он должен был позаботиться об этом. С его стороны было глупо так сильно полагаться - как они - на репутацию места, удерживающую людей подальше.
  
  Он снова проверил ряд мониторов с трансляцией и подпиской. Большинство местных станций южного Калтаспа были отключены. Остальная часть Голтера вела репортажи о маленькой войне, которая разразилась с мятежными Штатами. Суд на удивление твердо придерживался соответствующих фактов. Его собственная информация заключалась в том, что война уже приобрела тактический ядерный характер, и нельзя исключать более мощное оружие. Это не был конец света, но это было угнетающе и ликующе одновременно; еще одна бессмысленная война, еще одно повышение прискорбно высокого фонового излучения Голтера и еще больше разрушений… Но это может стать началом конца для Мирового суда. Возможно, это время приближается.
  
  Он посмотрел на экраны домашних мониторов.-У них действительно должно быть надлежащее видеонаблюдение. Не сохранилось даже какой-либо записи о том, что именно произошло у ворот; записывающая аппаратура была установлена в самой сторожке у ворот.
  
  Звякнула задняя внутренняя дверь камеры. Он проверил монитор.
  
  Это был тот дурак Хронометрист… Он начал отводить взгляд.
  
  ... и Шерроу.
  
  Он оглянулся, ошеломленный.
  
  Хроллезер выглядел возбужденным и вспотевшим; он держал ручную пушку, которую попросил сохранить после фиаско в Крепости. Она была направлена в голову Шэрроу.
  
  “Сэр!” - он сглотнул. “Сэр, смотрите! Она у меня! И она принесла пистолет!”
  
  Он закрыл рот; должно быть, он приоткрылся. Он вернул изображение на монитор. Они были одни в длинном коридоре, который вел обратно к шахте старого лифта. Пистолет был пристегнут к боку Шерроу. Ее глаза выглядели старыми и побежденными, лицо серым и изможденным. Так вот кто взломал дверь! Он должен был догадаться.
  
  “Войдите!” - крикнул он, нажимая на кнопку открытия двери. Он позвонил в Закрытую библиотеку, включил настольную камеру и направил передачу на Библиотеку, затем вскочил со своего места и побежал через зал, вверх по каменным ступеням и вдоль балкона к открытой двери.
  
  Он резко остановился перед ним, когда Шэрроу вставила магазин обратно в приклад ручного пистолета, взвела курок и направила ствол ему между глаз.
  
  Хроллезер позади нее, казалось, потерял сознание, голова свесилась набок, хотя он все еще стоял. Затем что-то шевельнулось под его громоздким одеянием, и он наклонился вперед. Актер со стоном рухнул на пол; андроид, которого команда взяла с собой из Вембира, выскользнул из-под одежды Хроллезера, держа в руках лазерную винтовку.
  
  Он осознал, что его рот снова открылся. Он перевел взгляд с Шэрроу на Хроллейзера, затем на андроида, затем снова на Шэрроу.
  
  Она улыбнулась. “Привет, Гейс”, - сказала она. Ручной пистолет в ее забинтованной руке едва дрогнул, когда она ударила его в челюсть другим кулаком.
  
  “Нет! Нет, Шерроу! Ты все неправильно поняла! Я захватил Молгарина. Он мой пленник. Послушай, я просто рад, что ты в безопасности!” Он рассмеялся. “У тебя довольно верный удар, но перестань, это смешно. Шерроу. Развяжи меня”.
  
  Помещение было большим, неправильной формы, на нескольких уровнях, с высокими потолками. Оно было так набито сокровищами, что походило не более чем на гигантскую лавку старьевщика. Гейс сидел привязанный к одному сиденью, Молгарин, или Хроллезер, или как там его звали, - к другому. Андроид стоял перед ними с лазерной винтовкой в руке.
  
  У Гейса немного текла кровь из уголка рта. Он время от времени потирал подбородок, разговаривая с ней. Другой мужчина что-то бормотал, едва приходя в сознание.
  
  Шерроу обошла большой каменный стол, занимавший центральное место в комнате и на который она положила Ленивый Пистолет. Огромный стол был до отказа завален целой кучей сокровищ; менее ценные предметы были не совсем бесценными.
  
  Она оторвалась от корпуса универсальных принципов на стойку с оружием она узнала от крипты башни во фьорде. Система шкивов удерживала над столом груз украшенных драгоценными камнями ремней безопасности. Ремни выглядели примерно подходящего размера для бандамионов. На стене позади была пара гигантских икон в виде ромбовидных листьев времен Двора Ящериц. Каждый из них был размером с дом, и она читала о них в школе; они пропали три тысячи лет назад. Под двумя иконами была небольшая дверь с ведущими от нее настенными дорожками; цепная система простиралась даже сюда.
  
  Она провела рукой по керамической обложке книги, которая, вероятно, была достаточно древней, чтобы существовать до первого тысячелетия, и снова оглядела комнату, потирая пальцы. Ей показалось, что она узнала некоторые из более классических сокровищ из магазина old gold mine, расположенного глубоко под Голубыми холмами в Пифраме.
  
  “Тебе всегда нравился беспорядок, не так ли, Гейс?”
  
  “Шэрроу, пожалуйста”, - сказал Гейс. “Здесь ты совершаешь ужасную ошибку”.
  
  Она повернулась и нахмурилась, глядя на него. “Боже мой”, - сказала она. “Люди действительно так говорят? Ну и ну”.
  
  Она открыла футляр с Универсальными принципами. Приложение Crownstar лежало внутри, накрытое чем-то похожим на кусок граненого стекла размером и приблизительно формой короны.
  
  “Что это?” - спросила она, вытаскивая тяжелое, густо поблескивающее кольцо. По краю было выгравировано что-то вроде надписи; алфавита она не узнала.
  
  “Это, - сказал Гейс, “ Коронная Звезда”.
  
  “Этот кусок стекла?” Она не пыталась скрыть разочарование в своем голосе. Так называемые зубцы Crownstar были срезаны неровно, как ряд острых, наклонных уступов.
  
  “Это не стекло”, - сказал Гейс, вздыхая. “Это бриллиант. Единственный, чистый, безупречный бриллиант. Будьте осторожны с ним”.
  
  “Угу”, - скептически произнесла она. “Ферил?”
  
  Андроид посмотрела на тор в своих руках.
  
  “Это бриллиант”, - гласила надпись.
  
  “Видишь?” Гейс сказал ей, улыбаясь. “Коронная звезда”.
  
  “Ну,” - сказала Ферил с ноткой извинения в голосе, “возможно, это тоже так, но изначально это была часть сверла с тройной нитью накала для глубокого сверления коры”.
  
  “Что?” Спросил Гейс, глядя на андроида так, как будто он сошел с ума.
  
  “Четвертое тысячелетие”, - сказала Ферил. “Они потеряли один бур в девяноста километрах под горами Блаист, и замена так и не была использована. Это, должно быть, часть резервной головки”.
  
  “А как же надпись?” Гейс запротестовал. “Руны?”
  
  “Серийные номера”, - сказала Ферил.
  
  “Чушь!” Сказал Гейс. Он выглядел разъяренным, но не стал продолжать спор. Молгарин / Хроллезер застонал на соседнем сиденье: Гейс впился в него взглядом. “О, заткнись!”
  
  Шерроу положила Crownstar обратно в корпус вместе с дополнением и закрыла крышку.
  
  Она обошла стол. Она достала украшенный драгоценными камнями меч из столь же непрактичных на вид ножен. Края меча были толстыми и плоскими. Она покачала головой и вложила меч обратно в ножны.
  
  “Что это за место, Гейс?” - спросила она, продолжая осматриваться. “Что-то вроде логова?”
  
  “Брейган нашла это, - сказал Гейс с усталым видом, - когда пришла сюда в поисках Универсальных принципов. После того, как Грустные братья отказались требовать за нее выкуп, я намеревался использовать это место, чтобы предоставить ей апартаменты, хотя они настаивали, что ее все еще нужно приковать. Позже они отказались даже от этой уступки, но к тому времени я искал безопасное место и договорился с the Sad Brothers ”.
  
  “А где Брей?” Спросила Шерроу.
  
  Гейс взглянул на экраны на стене. “Сейчас? Вероятно, ей пришлось послушать "Тайдсонг"; затем они позволили ей поесть с другими заключенными”.
  
  Шерроу оглядела высокие, затененные помещения зала. “И ты собирался отдать все это Брею, не так ли?”
  
  “Да”, - сказал Гейс. “Потому что она - семья, Шэрроу. Так же, как и вы - семья”.
  
  “Верно. И, конечно, тебе никогда бы не пришло в голову сделать со мной что-нибудь ужасное, не так ли?”
  
  “Шерроу”, - сказал Гейс. “Я пытался помочь тебе с самого начала; я помогал тебе с самого начала. Я пытался спасти тебя от этого ... монстра в его замке ”. Гейс кивнул на человека, привязанного к другому сиденью. “Я не виноват, что хуши напали одновременно. Я понятия не имел, что они там были ”. В голосе Гейса звучала горечь. “Некоторые из моих сотрудников проникли внутрь и нашли здесь этот материал; им удалось извлечь его и принести мне. Храбрые люди погибли, чтобы спасти эту коллекцию, Шэрроу. Ты не должна смеяться над этим ”.
  
  “Гейс”, - сказала она, не глядя на него, - “у тебя были минуты, чтобы придумать оправдание получше этого. Я разочарована”.
  
  Гейс на мгновение закрыл глаза. “Ты, как бы тебя ни звали”, - устало сказал он Ферил. “Ты должна быть способна рассуждать здраво. Пожалуйста, попытайся вразумить мою кузину”.
  
  “Боюсь, что, насколько я их понимаю, подозрения леди Шерроу вполне могут быть оправданы, граф Гейс”, - с сожалением сказала Ферил.
  
  “Ты гребаный кусок хлама”, - взревел Гейс, тряся стул, к которому был привязан. “Развяжи меня!”
  
  Гейс тяжело дышал и выглядел раскрасневшимся. На нем были брюки и облегающая туника поверх белой рубашки; Шерроу разорвала рубашку на полоски, чтобы связать его и Молгарина / Хроллезера. Она не потрудилась снова надеть на него тунику, и он выглядел жалким и уязвимым, раздетый до пояса. Она нахмурилась, глядя на его живот.
  
  “Боже”, - сказала она. “Это начало брюшка?”
  
  “Шерроу!” Гейс закричал, втягивая живот. “Прекрати эту чушь! Отпусти меня!”
  
  “Может быть”, - сказала она. “Как только ты дашь мне ключ от ”Ленивого пистолета"".
  
  “У меня нет ключа”, - сказал он. “У меня есть клиники… которые, возможно, могли бы помочь избавить вас от этой ужасной штуковины в вашем черепе, которая...”
  
  “У вас нет ключа, ” сказала Шерроу, - но у вас есть клиники, где, возможно, смогут взломать генетический код замка и изготовить ключ, да, Гейс?” - сказала она, улыбаясь. “За исключением того, что вы не должны знать, какой ключ находится в замке. Хотя, на самом деле вы могли бы; старина Молгарин мог бы сказать вам, что это генный замок. Там не было необходимости прикрываться, но ты это сделал ”. Она покачала головой. “Ты плохо скользишь, Гейс”. Она посмотрела неодобрительно. “Я должен сказать, что, по-моему, ты подводишь здесь всю семью”.
  
  “ Шерроу... ” ровным голосом произнес Гейс.
  
  “О, Гейс, просто признай это. Вы шли по стопам старого Горко, собирая все то, что он пытался собрать, пытаясь завершить его работу и каким-то образом - я не знаю, в чем на самом деле заключается ваш абсурдный план, - по крайней мере, ослабить Всемирный суд, даже если вы не можете фактически уничтожить его.” Она посмотрела на ряд экранов, которые заполняли одну из альковных стен зала. “О, как продвигается наша последняя война?” спросила она. “Это вписывается в твои планы или нет?”
  
  “Шерроу”, - снова сказал Гейс, изо всех сил стараясь контролировать свой голос. “Я знаю, что недавно ты пережила трудные времена ...”
  
  (Она поморщилась, покачала головой и сделала ну не совсем движение одной рукой.)
  
  “- но ты действительно ведешь себя как настоящий параноик!”
  
  “Какая замечательная идея, должно быть, пришла в голову”, - сказала она, игнорируя его и скрестив руки на груди, когда села на большой каменный стол. “Снова этот старый трюк с бомбой в голове. Вы знаете; тот, что сделал для вас старый Этси Лебмеллин, где один сигнал отключает оружие у всех. Но на этот раз это делалось с целой крепостью, и это означало, что ваши парни - ну, не ваши парни, потому что вы не могли рисковать тем, что ваши собственные люди будут пойманы, но люди, которых вы могли использовать, о которых никто не знал, были вашими; Печальные братья - они могли прийти, как рыцари древности; с бандами! И мечи! И развевающиеся плащи!”
  
  Она хлопнула в ладоши. “Ты бы получил все это, не так ли, Гейс? Миз мертв; над ним месяцами издевались и с ним играли, используя всю эту чушь о сиаловых расах в Tile, чтобы все думали, что он параноик, а затем, наконец, убили его паранойей, ставшей реальностью! Боже, ты, должно быть, намазывал штаны кремом, когда придумывал это. И у тебя было бы все то, что мы искали, все то, чего ты хотел, но не мог реализовать сам, и ты подставил этого болвана, - она кивнула на Молгарина / Роллезера, - в качестве подставного лица, чтобы свалить все на него. Без сомнения, вы сказали ему, что он уйдет, но уйдет ли он? Он всегда был бы там, чтобы у тебя было от чего меня защитить, или ты собирался проткнуть его своим могучим палашом только ради меня?”
  
  Гейс в ужасе уставился на нее.
  
  “И я должна была чувствовать себя такой чертовски благодарной, не так ли, Гейс?” - сказала она, качая головой. “Я должна была упасть в твои объятия. Или я льщу себе?” Она выглядела озадаченной. “Это было частью сделки или нет?”
  
  “Я любил тебя, Шэрроу”, - сказал Гейс, и в его голосе было больше грусти, чем чего-либо другого. “Я все еще люблю тебя. Просто выпусти меня из этого, и я все это докажу. Я действительно люблю тебя, и я действительно люблю эту семью и нашу расу - О, улыбнись своей циничной улыбкой, если хочешь, Шэрроу, но я говорю серьезно. Все, что я должен был сделать, было сделано ради любви ”.
  
  Ферил повернулась к ней и сказала: “Я думаю, кто-то идет”. Он кивнул на низкую дверь, расположенную под двумя гигантскими иконами в виде ромбовидных листьев.
  
  Шерроу повернулась лицом к двери и направила на нее пистолет. Она услышала звяканье цепочки и догадалась, кто бы это мог быть.
  
  Дверь открылась, и вошла Брейган. Она была одета так, как запомнила Шерроу, в простую серую сорочку, хотя платье было грязнее, чем было раньше. Ее глаза выглядели дикими; когда она смотрела на Шерроу, затем на андроида, затем на Кейса, это было со странной пустотой. Она неловко несла в руках стопку книг. Ее правая рука все еще была прикреплена к рельсу в стене с помощью наручников и цепи, но теперь она была стальной, а не железной.
  
  Шерроу опустила пистолет. “Еще раз здравствуйте”, - сказала она. “Ферил, это моя сводная сестра Брейган”.
  
  Ферил повернулась и слегка поклонилась.
  
  Брейгун в тот же момент уронил книги, обнажив пистолет. Она выстрелила в голову Шэрроу, когда Гейс привстал и развернулся, ударив задними ножками стула, к которому он был привязан, по ногам андроида.
  
  Шерроу почувствовала, как что-то ударило ее сбоку по голове и развернуло. Она прислонилась к столу, пытаясь навести лазер на Брейгуна, затем упала на каменные плиты, пистолет выпал из ее безвольных пальцев.
  
  Она лежала там. Ее голова болела. Словно сквозь тонкий туман она увидела Ферил, пошатнувшуюся от удара Гейса стулом. Брейган выстрелил в андроида; правая нога Ферил оторвалась от бедра. Андроид запрыгал на одной ноге, пытаясь удержаться в вертикальном положении. Еще одна пуля пришлась ему по груди, подняв сноп искр. Оно продолжало прыгать. Оно все еще держало лазерную винтовку, но, похоже, не хотело ею пользоваться. Она попыталась крикнуть ему, чтобы он перестрелял всех грязных ублюдков, но ее рот не двигался. Ферил продолжала прыгать, натыкаясь на каменный стол и спотыкаясь, винтовка все еще была зажата в ее руке.
  
  Затем Гейс что-то крикнул и упал на пол, все еще привязанный к стулу. Брейган подошла и направила пистолет на прыгающего андроида, пока она дергала Гейса за полоски рубашки, удерживающие Гейса.
  
  Как только его отпустили, Гейс встал, вытащил меч с тупым лезвием из ножен на столе, щелкнул одним из драгоценных камней, так что края лезвия вспыхнули розовым огнем, и замахнулся им на прыгающего андроида.
  
  Это не был мощный удар, но он отделил голову Ферил от туловища, как будто ее шея была сделана из бумаги. Ферил подняла одну руку над головой, пытаясь сохранить равновесие, и она была отрублена тем же ударом. Голова упала на пол и закатилась под стол; рука упала на нее. Обезглавленное тело андроида секунду покачивалось на единственной ноге. Гейс занес меч над головой и обрушил его вниз. Тело Ферил разделилось посередине и развалилось пополам, как что-то из мультфильма.
  
  Шерроу сделала последнюю попытку поднять руку, затем сдалась. Она закрыла глаза.
  
  С тобой все в порядке?… Алло? Я спросил, с тобой все в порядке?
  
  ... Ты… Снова ты… И что теперь?
  
  На самом деле все идет не так, как мы надеялись, не так ли?
  
  ... Нет.
  
  Ну что?
  
  Судьба… Кого это волнует?
  
  Никто, если ты этого не сделаешь. Это твоя жизнь.
  
  ... Точно. О, я устал. К черту все, просто дай мне умереть.
  
  Нет, я действительно не чувствую, что мы разрушили еще достаточно. Один из нас должен. В конце концов, мы - это друг друга. Мы последние из восьми.
  
  О, черт возьми, да, конечно… Посмотрим, что мы сможем сделать…
  
  Правильно. А теперь проснись.
  
  Я не хочу просыпаться.
  
  Я сказал, проснись.
  
  Нет, не буду.
  
  Проснись !
  
  Нет, во-
  
  Сейчас!
  
  Нет.
  
  N
  
  Люди спорили. У нее болела голова, и люди спорили. Она ненавидела, когда люди спорили. Она кричала на них, просила заткнуться; достаточно того, что пистолет не давал ей покоя. От криков у нее только сильнее заболела голова. Похоже, они все равно ничего не услышали.
  
  “Ты должен убить ее”.
  
  “Нет! В этом нет необходимости; я почти убедил ее, прежде чем вы вошли”.
  
  “О, теперь это моя вина, не так ли? Я спасаю твою шкуру и...”
  
  “Я этого не говорил! Это не то, что я имел в виду”.
  
  “Убей ее. Убей ее сейчас. Если ты не можешь, это сделаю я”.
  
  “Как ты можешь так говорить! Ты ее сестра!”
  
  Сводная сестра, подумала Шерроу.
  
  “Потому что я знаю, какая она, вот почему!”
  
  Заткнитесь, заткнитесь! она кричала на них.
  
  “Она приходит в себя. Я слышал, как она что-то сказала”.
  
  “Нет, это не она. Посмотри на нее; повезло, что ты не вышиб ей мозги”.
  
  “Я пытался”.
  
  “Ну, я тебе этого не позволю”.
  
  Она была связана. Привязана сидя к сиденью, почти как Гейс. Руки и ноги связаны; нет, заклеены скотчем. Рот тоже заклеен скотчем. Голова свешена вперед. Болит. Она хотела снова сказать им, чтобы они заткнулись, но не сделала этого. Она подняла голову и посмотрела на них.
  
  Они стояли перед столом и спорили. Брейган все еще была прикована цепью к стене. Шерроу не понимала, что это за цепь; у Брея должно быть какое-то особое место, где она могла переключиться с основной системы на какую-то частную линию. По крайней мере, они дали ей цепь из стали, а не из железа. Вероятно, это действительно щедрая уступка для Морского дома…
  
  Ей пришлось снова опустить голову. Во всяком случае, они, похоже, ничего не заметили. Все снова стало серым. Хотя звук все еще был слышен.
  
  “Убей ее, Гейс. Пожалуйста, не вмешивай в это свои личные чувства; это для...”
  
  “Не впутывай в это мои личные чувства? Что ж, это здорово, исходить от тебя!”
  
  “Я остался здесь ради тебя! Моя судьба; Я пришел сюда ради тебя! Кто нашел тебя в этом месте? И я мог бы уйти; но я остался ради тебя, ради тебя и семьи. Я не позволю ей все разрушить. Ты знаешь, что она простит, Гейс; ты знаешь, какая она. Она не простит; она не может простить! Гейс, пожалуйста, убей ее. Ради меня. Пожалуйста. Пожалуйста...”
  
  “Я не просил тебя остаться; ты сам этого хотел”.
  
  “Я знаю, но, пожалуйста, ради меня… О, Боже...”
  
  “Отстань от меня! Ты остался, потому что сам этого хотел, а не из-за меня или семьи. Ты больше привязан к этой цепи, чем я!”
  
  Ей показалось, что она услышала резкий вдох. Ей хотелось рассмеяться, но она не могла запрокинуть голову. О Боже, подумала она, ты всегда говорил слишком буквально.
  
  “Как ты смеешь! Ты напуган! Хорошо, я покажу тебе, как это делается!”
  
  “Брей! Нет! Убери это!”
  
  Звуки борьбы. Прозвучал выстрел; она услышала рикошет неподалеку. Звук пощечины. Тишина, затем крик, затем много рыданий и какие-то слова, которые она не могла разобрать.
  
  “Brey…I-”
  
  “Тогда возьми ее!” Воскликнул Брейган. “В любом случае, ты всегда хотел ее. Что ж, делай, что хочешь!”
  
  Затем раздался звон ее цепочки, за которым последовал хлопок двери. Дверь в том месте, где ее не должно было быть. Но сегодня она видела здесь много дверей. Много-много дверей… Все это снова уплыло от нее.
  
  Внезапно у нее что-то оказалось под носом, и она вдохнула резкий, ядовитый пар, и ее голова, казалось, прояснилась, и где-то раздался странный звенящий звук.
  
  Гейс присел перед ней на корточки.
  
  “Шерроу?” - спросил он.
  
  Она подняла голову и изогнула брови.
  
  “Шэрроу, - сказал Гейс, - я просто хочу, чтобы ты знала, что я всегда любил тебя, всегда хотел, чтобы ты была счастлива и была достойной частью семьи. Твое место со мной, а не с этой криминальной Кумой, ни с кем-либо другим. Они не имеют значения; никто из них не имел значения. Я прощаю тебя за них всех. Я понимаю. Но ты тоже должен понять. То, что было сделано, не все было сделано мной; были люди, которые думали, что делают то, чего я от них хотел, но они не знали. Иногда я не понимал, что происходит. Люди могут быть слишком лояльными, понимаешь, Шэрроу? Так оно и было, клянусь. ”
  
  Гейс взглянула на мужчину, все еще привязанного к сиденью рядом с ней, человека, чье имя она забыла, но который не был Молгарином. Он выглядел мертвым.
  
  “Эти люди сделали это”, - сказал Гейс. “Они перешли черту, я этого не отрицаю. Но у них были добрые намерения. Как кристаллический вирус; это было добавлено в Ghost Нахтеля, но я не знал, как это будет использовано позже. Я не знал, что Молгарин начнет пытаться создать свою собственную базу власти и использовать тебя для этого. Я не знал, что тебя пытали ”. Гейс выглядел потрясенным. Она заметила, что он снова надел тунику. “По крайней мере, я знал, что это безопасно”, - сказал он, пытаясь храбро улыбнуться. “У меня есть один из таких имплантатов в моей собственной голове; ты знал об этом?”
  
  Она покачала головой. Конечно, она этого не знала.
  
  “Да”, - сказал Гейс, кивая. “Отказоустойчивый; способ взять все с собой, пока я не решу отключить систему”. Гейс постучал себя по виску. “Если я умру, кристаллическая вирусная решетка почувствует мою смерть и пошлет закодированный сигнал; все, чем я владею, разрушится. Все это подключено к интернету: астероиды, корабли, мины, здания, транспортные средства, даже ручки в карманах некоторых политиков и руководителей корпораций; они взрываются. Понимаете? Даже если они доберутся до меня, даже если суд доберется до меня, они могут начать войну. Страховые претензии и коммерческие сбои сами по себе могут все разрушить. Ты видишь, насколько важным может стать один человек? Теперь ты понимаешь?”
  
  Она тихонько захныкала из-за скотча. Он протянул руку и осторожно снял скотч с ее рта. Все еще было больно.
  
  “Я понимаю”, - сказала она, ее голос звучал мягко. Он выглядел довольным. “Я понимаю”, - сказала она, - “что ты такой же сумасшедший, как Брейган, кузен”.
  
  Она вздохнула и отвела взгляд, ожидая пощечины или удара кулаком. Ее взгляд упал на стол. Там лежал Ленивый пистолет. Он выглядел по-другому. Замок был снят. Ключ был у Гейса. Конечно, был.
  
  Что-то шевельнулось на столе в метре от пистолета. Она начала хмуриться, затем одной рукой обхватила подбородок, а другой Гейс снова заклеил ей рот скотчем.
  
  “Нет, Шэрроу”, - сказал Гейс. “Нет, не сумасшедший. Просто дальновидный. Я готовил все это долгое время, готовил твою возможную роль в этом с давних пор ”. Гейс сделал паузу. Теперь он выглядел очень серьезным. У нее создалось впечатление, что он раздумывает, сказать ли ей что-то важное. Она медленно покачала головой, как будто пытаясь прояснить ее.
  
  На каменном столе позади Гейса что-то двигалось.
  
  Он сжал ее колени. “Мы - прошлое, Шэрроу”, - сказал Гейс. “Я знаю это. Все это...” Он огляделся, и она подумала, что он может заметить движение на столе, но что бы там ни двигалось, оно остановилось, как только Гейс повернул голову. “Все это может помочь в том, что я подготовил, может послужить объединяющими моментами, боевыми стандартами, взятками, отвлекающими факторами… чем угодно. Но только новый порядок может спасти бедного Голтера, только какое-то новое послание может завоевать сердца и умы людей. Всем, что вы здесь видите, каким бы ценным оно ни было для нас, возможно, придется пожертвовать. Возможно, нам нужно начать все сначала, с чистого листа. Возможно, это наша единственная надежда ”. Теперь он говорил тихо. Звон в ее ушах утих, и она чувствовала себя немного окрепшей и менее сонной. Она смогла сосредоточиться на том, что двигалось на каменном столе.
  
  Гребаная судьба, это была рука андроида!
  
  Его предплечье, то самое, которое было отрублено тем же ударом, который обезглавил его. Рука упала на стол, и именно там она сейчас и находилась, очень медленно и тихо ползая по поверхности, шевеля пальцами.
  
  Она почувствовала, как ее глаза расширились, и превратила это движение в то, что, как она надеялась, выглядело как еще одна попытка прояснить голову.
  
  Гейс выглядел обеспокоенным, затем мягко сказал: “Шерроу, тебе сейчас нелегко все это воспринять, но ты должна поверить мне, что я позаботился о том, чтобы твое имя жило вечно”. Он загадочно улыбнулся. “Не так, как ты могла себе представить, но...”
  
  Боги, рука потянулась к Ленивому Пистолету. Она уставилась на Гейса и глупо улыбнулась.
  
  “- ну, но в каком-то смысле ты мог бы гордиться этим, даже если это никогда не было таким способом, который ты мог себе представить ”.
  
  Она поискала голову Ферил. Ее не было под столом, куда она упала. Ее тело также не лежало отдельными кусками на полу. Затем она увидела это: обе половины тела были прислонены к чему-то похожему на гигантскую электрическую распределительную коробку в углу, рядом с дверью, через которую вошел Брейган. Голова…
  
  Голова, голова Ферил, была установлена на торцевой стойке оружейной стойки из башни фьорда, в середине большого каменного стола. С того места, где он находился - и при условии, что голова андроида все еще могла видеть, - ему был прекрасно виден Ленивый пистолет и рука, которая теперь находилась менее чем в полуметре от открытого спускового механизма пистолета.
  
  Гейс все еще говорил.
  
  “- ненавидь меня за то, что я сделал, поначалу, но я знаю, я действительно знаю, что в конце концов, когда все, что должно произойти, произойдет, ты поймешь, что я поступил правильно ”.
  
  О чем говорил этот идиот? Она попыталась сосредоточиться на лице своей кузины и не обращать внимания на руку андроида, скользящую по поверхности каменного стола к матово-серебристому корпусу Пистолета.
  
  Что могла сделать рука, когда добралась туда? Спусковой крючок не должен был быть особенно жестким, но как насчет прицеливания? Хватит ли у полуметровой руки силы повернуть ружье, даже если Ферил сможет прицелиться, находясь на расстоянии трех метров от головы? На что был установлен прицел? Насколько широкое поле? Ферил нужно было бы направить пистолет на Гейса; в данный момент он был направлен на… на оболочку Универсальных принципов.
  
  Она уставилась на Гейса, не слушая.
  
  Черт, подумала она, даже если Гайс считать корпус из универсальных принципов одноразовый, он не подумал о добавлении и его нелепой Crownstar.
  
  Судьба, она еще может выкрутиться из этого. Она почувствовала, что начинает плакать, и разозлилась на себя. Надежда может быть более болезненной, чем отчаяние.
  
  “О, Шэрроу, ” нежно сказал Гейс, “ не плачь”. Он выглядел сочувствующим. Ей показалось, что он сам вот-вот разрыдается. Отвратительно. По крайней мере, это представление отвлекало его внимание от нее и от стола. “- Это еще может закончиться хорошо”, - сказал он ей. “Мы вместе, разве ты не видишь? Это начало ...”
  
  Рука, ползущая по столу, почти добралась до спускового крючка Пистолета. Она пыталась наблюдать за происходящим краем глаза, уставившись на Гейса широко раскрытыми глазами и нелепо испугавшись, что по интенсивности ее взгляда он может догадаться, что на самом деле она не слушает ни слова из того, что он говорит.
  
  “- и я рад, что ты пришел сюда, рад, что ты увидел это место; нет, правда, рад. Потому что это мое самое личное место, мое святилище, единственное место, где я - настоящая я, не окруженная лакеями, подхалимами и...
  
  Она поймала себя на том, что задается вопросом, где находится мозг Ферил; был ли он внутри ее головы или какой-то другой части тела. Она предположила, что существо наблюдает глазами в голове и сообщает своей руке, что делать, по комм-линку, но откуда? Останови это, останови это, останови это, сказала она себе. Это не имеет значения.
  
  “- мы снова будем счастливы”, - сказал Гейс. “Мы все будем счастливы. В наших руках сделать это таким матовым, и мы с вами собираемся это осуществить. Даже у того преступника, о котором ты так много думала, даже у него будет нечто большее, чем он заслуживал, чтобы почтить его память. Потому что у всех нас есть криминальное прошлое, не так ли, Шэрроу? Это то, что было на совести бедняги Голтера все эти десять тысяч лет, не так ли? Та первая война и миллиарды погибших.
  
  “Нулевой год, после двадцати тысяч лет цивилизации. Это то, чего мы на самом деле никогда не могли забыть, не так ли? Но наш срок почти истек, Шэрроу. Дека-миллениум. Это будет просто еще один день, такой же, как и любой другой, мы все это знаем. Но эти символы важны, не так ли? Вот ради чего все это было с самого начала; символы. Не так ли? ” Он выглядел расстроенным. Он протянул руку к ее кляпу из скотча, затем заколебался. “О, Шерроу”, - сказал он. “Просто скажи, что понимаешь, просто скажи, что не ненавидишь меня до глубины души. Пожалуйста? Ты будешь?” Он выглядел так, как будто не был уверен, доверять ей или нет.
  
  Она наклонила голову вперед в серии легких кивков и издала негромкие хныкающие звуки.
  
  Глаза Гейса сузились, затем он протянул руку и снова снял скотч с ее рта.
  
  “Теперь, - сказала она, - снимите с меня всю оставшуюся пленку, или андроид потеряет Дополнение, Crownstar и U.P. оболочку”.
  
  Гейс непонимающе посмотрел на нее. Он рассмеялся.
  
  “Простите?” сказал он.
  
  “Ты слышал”, - сказала она. “Повернись очень медленно и посмотри; рука андроида на спусковом крючке Ленивого пистолета”. Она улыбнулась. “Я серьезно, Гейс”.
  
  Он медленно обернулся.
  
  Один из пальцев руки андроида, сжимающей спусковую скобу Ленивого пистолета, на мгновение отодвинулся и сделал небольшое размашистое движение. Гейс замер.
  
  “Граф Гейс”, - прошептал тоненький голосок в тишине зала. Это был голос Ферил. “Я ужасно сожалею об этом, но я вполне готова поступить так, как говорит леди Шерроу”. Жуткий, едва слышимый голос головы, сидящей на стойке с оружием, звучал с сожалением.
  
  Гейс все еще сидел на корточках. Он медленно повернулся на корточках, чтобы снова посмотреть на Шерроу. Он сглотнул.
  
  “Не разговаривай, Гейс”, - сказала она ему. “Просто сделай это”.
  
  Он медленно обошел ее сзади и начал снимать ленту с ее рук. Шерроу посмотрела на голову Ферил, возвышавшуюся высоко над столом на стойке с оружием.
  
  “Я и понятия не имела, что в тебе заложена такая степень живучести, Ферил”, - сказала она, высвобождая одну из своих рук.
  
  “Раньше это никогда не было актуально”, - прошептал Фенрил, его голос почти заглушил треск скотча, который отдирали от ног Шерроу.
  
  Гейс остановился. У Шерроу были свободны одна рука и одна нога. Она толкнула его коленом в плечо. “Продолжай”, - сказала она.
  
  Гейс встал, качая головой. “Нет”, - сказал он. “Нет”.
  
  Он обошел вокруг спинки стула.
  
  “Что?” - спросила она, взглянув на голову Ферил. “Боже...”
  
  Он стоял позади нее с ножом viblade в руке; другой рукой он схватился за спинку маленького стула. “Нет, я не верю, что это сработает, но если это сработает ...” Он положил руку ей на воротник, приставив нож к горлу.
  
  “Боже...” - сказала она.
  
  “Брейган!” - взревел он. Он начал тащить Шерроу на ее сиденье назад по каменным плитам к двери. Она положила свободную руку на его руку, державшую нож, но у нее не было сил вырвать ее. Она могла только держаться. “Брейгун!” Гейс снова закричал.
  
  “Гейс”, - сказала Шерроу. Ей показалось, что она слышит, как Ферил тоже что-то говорит, но было слишком шумно, чтобы разобрать, что именно.
  
  “Брейган! Я знаю, что ты там! Перестань дуться! Иди сюда! Брей!” Гейс подошел к двери. Шерроу оглянулась на стол; голова Ферил больше не могла видеть их, но рука, держащая пистолет, дергалась, поворачиваясь в одну сторону, затем хлестко поворачиваясь в другую, как проткнутая змея, постепенно Лениво поворачивая Пистолет так, чтобы он был направлен на нее и Гейса. “Брей!” Гейс взревел.
  
  С другой стороны двери послышался лязгающий звук. В то же время одна половина тела Ферил, лежащая в углу возле двери, внезапно напряглась в судорогах, в результате чего останки пронеслись мимо распределительной коробки и с грохотом упали к ногам Гейса. Он испуганно закричал, когда Брейган вернулась в дверь с угрюмым видом. В руке у нее все еще был пистолет.
  
  Гейс отвернулся, позволив креслу Шерроу боком упасть на пол; он рубанул вибронож по дергающимся частям тела андроида, затем отбросил его и бросился через каменный стол, хватая меч, которым пользовался ранее. Он замахнулся им на части тела, движущиеся по полу.
  
  Рука, держащая Ленивый пистолет, сжалась. Распределительная коробка позади Гейса вспыхнула и загудела. Свет в камере вспыхнул, затем погас. Слабо светились шары аварийного освещения. Гейс разрубил половину тела андроида, корчившегося на полу, огромным мечом, разрубая металл и пластик и выдалбливая траншеи в каменных плитах под ними. Брейгун кричал. Шерроу использовала свободную левую руку и ногу, чтобы забраться под каменный стол, затем попыталась перекатиться, разрывая ленту, все еще привязывавшую ее к стулу, и ища выброшенный Гейсом виблад.
  
  Она услышала выстрелы и новые крики, затем вспыхнул свет, раздался звук, похожий на раскат грома, и звук, похожий на разбивание миллиона окон.
  
  Брейган закричал, громко и пронзительно. “Прекрати это! Прекрати это!”
  
  “Я пытаюсь!” Гейс взревел.
  
  От громкого удара пол под Шерроу задрожал, когда она, наконец, освободилась от последней ленты и выскочила из-под стола.
  
  Ее ноги зашлепали по воде. Она посмотрела вниз, затем вверх. Вода лилась в тускло освещенное помещение из отверстия шириной в полметра в одной из стен. Гейс все еще рубил тело андроида; Брейгун держала пистолет обеими руками и целилась андроиду в голову; рука, сжимавшая Ленивый пистолет, дергалась и сжималась, по-видимому, наугад, поворачиваясь и стреляя из Пистолета каждую секунду или около того. Одна из икон с ромбовидными листьями разбилась вдребезги; она лежала россыпью сверкающих осколков между дверью и искрящимися остатками распределительной коробки. Молгарин / Хроллезер был мертв, выгнувшись дугой в своем кресле, его глаза смотрели в потолок, пара огромных обнаженных костяных челюстей сжималась вокруг его шеи, как капкан для человека, кровь сочилась из тех мест, где прокололись кривые зубы. Пока Шерроу смотрела, челюсти снова исчезли.
  
  Вода, хлеставшая из пролома в стене, доходила Шерроу до лодыжек. Она схватила первое оружие, которое увидела лежащим на каменном столе; ручную пушку.
  
  Брейган снова выстрелила из своего пистолета; выстрел отбросил голову Ферил на стойку. Ленивый Пистолет тоже повернулся, как и рука. прижимая его к корпусу " Универсальных принципов " . Пистолет был направлен прямо на Шерроу; она нырнула под стол, в воду. Титанический импульс звука потряс воздух, за которым последовал оглушительный грохот. Облако пыли покатилось от стены, за ним последовала волна грязной воды, которая отбросила Шерроу к другой стороне стола. Она плыла; ее голова ударилась о нижнюю сторону каменной кладки. Она двинулась вперед, когда грохочущий шум позади нее затих. Она посмотрела за нижний край стола, пытаясь разглядеть ноги Брейгуна в дальнем конце затопленной комнаты, но темный воздух был полон пыли.
  
  Сбоку произошла вспышка, и картина, покрывающая одну стену, начала гореть. Заполненная пылью камера уменьшилась. Половина здания, включая дверь, через которую они с Ферил вошли первыми, и балкон, где они столкнулись с Гейсом, теперь представляла собой огромную груду обломков, упавших со слоев и уровней выше, где потолок теперь уходил во тьму; с высоты падали искры и вода. Горящая картина освещала пыльную комнату желтым мерцающим светом. Она по-прежнему не могла разглядеть Брейгуна или Гейса. Ленивый пистолет был скрыт грудой сокровищ в центре стола. Стойка с оружием, на которой была голова Ферил, исчезла.
  
  Что-то вывалилось из темноты наверху; она нырнула в сторону, погрузившись по пояс в воду, когда массивный кусок каменной кладки со свистом пролетел вниз и врезался в каменный стол, расколов его и подбросив все, что на нем находилось, в воздух. Стена воды хлынула прямо на нее; ее отнесло к маленькой двери под оставшейся иконой в виде ромбовидного листа.
  
  Ужасная, гудящая вибрация прошла по ее ногам, когда волны с шипением ударились о электрическую распределительную коробку, где лежало тело Ферил.
  
  Она пробралась по воде, поскользнувшись на россыпи алмазных обломков под ногами, затем открыла дверь, преодолевая засасывающий вес воды, и, спотыкаясь, поплескалась по темному наклонному коридору за ней. По пути она проверила ручной пистолет, подумав, что он кажется неправильным, и выругалась, обнаружив, что в нем нет магазина. Она сунула его в карман.
  
  Позади нее раздался еще один сотрясающий звук, и из камеры вырвался огромный темный сгусток дыма, пульсирующий по поверхности потолка над ней.
  
  Коридор поднимался; вода вокруг ее ног стала мельче.
  
  Кабели, свисающие с потолка, раскачивались взад-вперед, заставляя ее прокладывать себе путь, срываясь со стен, кабельных трасс и жужжащих металлических коробок. Дым шел впереди нее по тенистому коридору, когда она, наконец, поднялась по нескольким ступенькам и вышла из воды.
  
  Она нырнула под свисающие, гудящие кабели, сквозь пелену едкого дыма, вонь горящей изоляции и сноп искр, когда оборванный конец кабеля раскачивался взад-вперед по влажным каменным плитам.
  
  Она выпрямилась на дальней стороне и увидела Брейгун, стоящую в пяти метрах перед ней, правое запястье приковано цепью к стене, в правой руке она сжимала пистолет. У нее текла кровь из раны на голове. В слабом желтом свете она казалась мертвенно-бледной.
  
  Брейган направил пистолет на Шэрроу. “Он ушел, Шэрроу”, - печально сказала она. “Забрал свой дурацкий меч и ушел”. Она пожала плечами. “Испугался, что Пистолет собирается совершить что-то безответственное ...” Брейган мрачно улыбнулся.
  
  Она сделала шаг к Шерроу, которая отступила на шаг, а затем вздрогнула, наткнувшись спиной на свисающие кабели. Кабель у ее ног заискрился и затрещал.
  
  “Забрал свой дурацкий меч и ушел...” Сказала Брейган девичьим певучим голосом. Она направила пистолет в лицо Шерроу. Цепь заскрипела.
  
  Шерроу пригнулась, когда пистолет выстрелил; она схватила кабель, находящийся под напряжением, и воткнула открытый конец в цепную дорожку на стене.
  
  Брейган закричала. Ее пистолет выпустил оставшиеся патроны в стену, когда она затряслась, ее запястье дымилось.
  
  Когда пушка перестала стрелять, Шэрроу выдернула трос из гусеницы.
  
  Брейгун рухнула, как куча тряпья, только ее все еще тлеющее запястье цепью удерживалось вертикально у стены.
  
  Шерроу подавилась запахом горелой плоти, когда, спотыкаясь, двинулась вперед. Она повернула лицо Брейгуна к свету и пощупала пульс. Глаза ее сводной сестры неподвижно смотрели в туннель. Шерроу покачала головой и отпустила руку другой женщины.
  
  Еще один взрыв из камеры позади сбил ее с ног и унес по туннелю.
  
  Она бросилась бежать.
  
  Там была еще одна дверь, за которой исчезала цепная дорожка; она проигнорировала ее и побежала, прихрамывая, с раскалывающейся головой и прерывистым дыханием, вниз по туннелю. Она заканчивалась высоким пространством, освещенным сверху - и с уходящего вниз склона впереди - серым дневным светом. Здесь пахло гнилью, а каменный пол был устлан соломой. Она увидела большие стойла по обе стороны; на стенах висели упряжь, уздечки и высокие седла. Ни в одном из стойл не было животных. Серый свет со склона перед ней исходил из другого короткого туннеля с высоким потолком.
  
  Она, прихрамывая, спустилась по нему под зазубренные зубья двух огромных опускных решеток и вышла под холодный дневной моросящий дождь.
  
  Она стояла на заросшем сорняками склоне, который вел от подножия высоких стен Морского дома вниз, к песчано-галечному дну залива. Вдали виднелась линия моря, светло-серая на фоне темноты. Широкий каменный скат спускался к песчаным заводям и галечным отмелям, образовавшимся после отлива. Серая вода громоздилась вдалеке, в море. Земли не было видно.
  
  Крупное животное, несущее одного всадника, пробиралось по горбатым отмелям гравия за полосой песка, усеянной неглубокими лужицами, где животное оставило отпечатки своих копыт. Когда всадник оглянулся, ветер приподнял его плащ для верховой езды и отбросил его в сторону.
  
  Она побежала вниз по склону, поскользнувшись на сорняках, и плюхнулась в первую песчаную лужицу. Вдалеке за темными стенами Дома едва виднелась полоска занесенной песком земли.
  
  Она бежала по дороге, потом остановилась.
  
  Что она делала? Бандамийон встал на дыбы и развернулся, осторожно ступая вперед по гравийной отмели, пока снова не обрел относительную твердость песка.
  
  Ты идиотка, сказала она себе. У тебя в кармане пустой пистолет. Что, черт возьми, ты собираешься с ним делать? Брось в него? Тебе следовало бежать в другую сторону, вдоль стен к выходу; ты мог бы взять моноколесо и погнаться за этим мудаком на его тупом животном.
  
  Гейс вывел бандамиона рысью вперед. Он был примерно в тридцати метрах от него. Он придержал животное. Оно стояло, покачивая широкой рыжевато-коричневой головой. Он перегнулся через седло, пристально глядя на нее.
  
  “Довольна, Шэрроу?” - спросил он. Его голос звучал тонко и пронзительно на холодном соленом ветру. “Ты понимаешь, что ты наделала?”
  
  Гейс медленно приближал бандамиона, его тяжелые копыта шлепали по лужам воды.
  
  “Но ты бы и это испортила, не так ли, Шэрроу?” Сказал Гейс, продолжая наступать. “Ты бы разрушила этот план, как разрушала все остальное, не так ли?”
  
  Она просто стояла там. Она задавалась вопросом, что еще можно было сделать. Холодная вода просочилась ей в туфли.
  
  “Правда ли это?” Крикнул Гейс.
  
  Она оглянулась на Дом у моря. Он был таким же массивным, как обычно. Если Ленивая Пушка все еще сеяла хаос где-то внутри, по крайней мере, она еще не решила уничтожить его целиком.
  
  Она оглянулась на Гейса и пожала плечами.
  
  “А я когда-то думал, что люблю тебя”, - сказал Гейс, качая головой. Он сказал это так тихо, что она едва расслышала его.
  
  Гейс вытащил инкрустированный драгоценными камнями меч из седельных ножен и включил его; его края внезапно окаймило розовое пламя. “Я собираюсь сделать тебя матерью Божьей, Шэрроу”, - сказал Гейс, подталкивая бандамионцев на шаг или два вперед.
  
  Она не была уверена, что правильно его расслышала.
  
  “Гирмейн”, - сказал Гейс. “Гирмейн в "Призраке Нахтеля". Он будет Мессией; новым голосом нового века, строкой, написанной под всем, что мы сделали за последние десять тысяч лет, и новой надеждой для следующих десяти тысяч.
  
  “Он мой. Я вырастил его; я держал в своих руках его жизнь, все, чем он был”, - сказал Гейс, поднимая руку, сжимающую поводья бандамиона. “Я вырастил его, обучил, образовал. Все, что ты разрушил там сегодня”, - сказал Гейс, кивая на Дом позади. она: “Все это должно было быть его правом по рождению, моим последним подарком ему. Но ты отнял это у него. Сейчас он на астероиде Фонда, одном из моих. Вот где Гирмейн, Шэрроу, и он твой сын”.
  
  Son? она задумалась.
  
  Бандамион потрусил вперед.
  
  “Твой сын”, - крикнул он. “Твой и твоего друга-вора! Изъят после того, как вы разбились на Ghost; хранился, пока мои врачи находили способ спасти его, затем выращивался как клон; на самом деле родился всего десять лет назад, но выдерживался в резервуаре и питался мудростью десяти тысячелетий и набором совершенных, оптимизированных стимулов с помощью ИИ, посвященного этой цели; и все для моего дизайна. Так что он мой, возможно, больше, чем чей-либо еще. Но биологически он твой, Шэрроу. Не сомневайся. ”
  
  Son? она подумала. Гирмейн?
  
  Кто, я? подумала она.
  
  Теперь она могла видеть фасетки темных глаз бандамиона, тускло поблескивающие в сером свете. Она сделала шаг назад, затем еще один. Ей действительно следовало выбрать моноколесо.
  
  “Я бы сделал тебя матерью Мессии, матерью Бога, и ты бы плюнула на это, не так ли, Шерроу?” Гейс пнул бандамиона по бокам. Зажужжали наконечники шпор, и животное побежало рысью, мотая огромной головой. Она отступила назад.
  
  Меч, висящий в руке Гейса, издавал жужжащий звук; морось брызгала и шипела, попадая на розовые выступающие края, создавая маленькие струйки пара. Из ноздрей бандамиона повалило еще больше пара, когда он выпустил свое тепло в холодный воздух.
  
  “Мы на грани, Шерроу”, - сказал Гейс, немного повысив голос. “Разве ты не видишь?” Он сделал вид, что принюхивается к ветерку. “Разве ты его не чувствуешь? Мы находимся на пороге чего-то лучшего, чего-то нового и свежего , и все, что я делал, чтобы подготовиться к нему и принять его рождение более легким. Но ты бы и это испортила, не так ли, Шэрроу? Ты позволила бы своему тщеславию, своей гордости, своей собственной мелочной жажде мести встать на пути к новому будущему для всех, не так ли? ”
  
  Да, подумала она, да. Я была эгоисткой; это все, чем я когда-либо была. А что, если этот дурак прав, и нас ждет новый мир? Судьба знает, что это старый рефрен; мы всегда думаем, что за углом есть что-то лучшее, и всегда разочаровываемся, но в конце концов мы должны оказаться правы, не так ли?
  
  “Этого не может быть”, - тихо сказал Гейс, теперь, когда он был так близко. Он медленно кивнул. “Вы не вооружены”, - сказал он. “Полагаю, я должен быть благодарен. Я не уверен, что даже знание того, что он был твоим сыном и что он умрет вместе со всеми остальными, остановило бы тебя, не так ли?”
  
  Она перевела взгляд с огромного тяжелого лица бандамиона на его глаза. О да, кристаллический вирус, который, как он утверждал, имплантировал в себя для того заранее подготовленного акта последней капризности. Она не знала, говорил ли Гейс правду об этом или нет, но это звучало достаточно безумно, чтобы быть частью его репертуара.
  
  И Гирмейн. Гирмейн сейчас в одном из космических обиталищ Гейса. Даже если бы он не был ее сыном, как она могла убить его?
  
  Легко, подумала она, стоя там, утопая ногами в водянистом песке, и обдуваемая вонючим бризом. Все они, все это; легко.
  
  Сколько тиранов начинали с того, что были обаятельными, обольстительными, привлекательными? Тем не менее, все они закончили одинаково.
  
  Мы - раса, склонная к появлению монстров, подумала она, и когда мы производим одного из них, мы поклоняемся ему. Что это за мир, какое воплощение добра может исходить из всего, что здесь произошло?
  
  Она снова увидела, как они все умирают: Миц, распростертая на снегу, пронзенная копьем; Зефла, бледная и умирающая в жалкой маленькой палатке; Длоан, падающий на холодный склон холма; Сенуйдж, кувыркающийся мимо нее в ночь (и Ферил, изрубленная, взорванная, уничтоженная, даже если копия, которая была на неделю моложе, будет возрождена в будущем… и Брейган тоже, принесенная в жертву планам Гейса, и все они; Кетео и Лебмеллин, Тард и Роа, Хроллезер и Бенсил Дорней, одна Судьба знает, сколько еще солипсистов, монахов-хушцев и безымянных копьеносцев; все, кто страдал и умирал с тех пор, как она стояла с Гейсом на стеклянном берегу Иссье).
  
  И ее мать, подумала она, когда что-то внутри нее дрогнуло под давлением столь памятной смерти, и ей снова было пять лет, она стояла в разрушенном вагончике канатной дороги, окруженная дымом, кровью и битым стеклом, плакала и визжала, сбитая с толку и перепуганная, в то время как ее мать поднялась, изломанная и растерзанная, протянула руку - прикоснуться, утешить, приласкать, подумала она, она была уверена - и вытолкнула ее за дверь в ту холодную серую пропасть.
  
  Она вспомнила безликую женщину в инвалидном кресле из своего сна, и маленькую станцию в снегу, и ожидающий поезд, который уходил, пыхтя, пыхтя, и каждый вертикальный выброс дыма и пара был подобен дыханию, подобен взрыву.
  
  Стрельба. Это было первое, что она действительно запомнила; этот ужасающий, карающий звук, когда вагончик канатной дороги качнулся и разлетелся на части, а голова телохранителя разлетелась вдребезги. Ей казалось, что ее жизнь началась именно тогда; так было всегда. Раньше было что-то смутное о матери, тепле и безопасности, но все это случилось с кем-то другим; человек, которым она была, родился, наблюдая, как умирают люди, наблюдая, как ее мать разрывает на части высокоскоростная пуля, а затем протянул руку, чтобы оттолкнуть ее, за секунду до взрыва гранаты.
  
  Все, чем я когда-либо был, было создано оружием и смертью.
  
  Не вооружен, подумала она. Не вооружен. Я Ленивый Пистолет, последний из восьми, и я, черт возьми, не вооружен, просто у меня этот дурацкий пустой пистолет…
  
  Она сунула руку в карман. Ее пальцы сомкнулись на ручном пистолете, ощутив странную легкость пистолета и широкое пустое отверстие в рукоятке, где должен быть магазин.
  
  Конечно, в казенной части может быть патрон.
  
  Пуля в казенной части, подумала она.
  
  Она не могла вспомнить, взводила ли она курок пистолета раньше или нет. Она вынула магазин из ручного пистолета, когда заставила Молгарина / Хроллезера взять пистолет, и вставила его обратно, когда Гейс прошел по балкону к ним, но взвела ли она курок тогда? Дослала ли она патрон в казенную часть?
  
  Она понятия не имела. Даже если бы и имела, она все равно не знала, вытащил ли тот, кто вынул обойму обратно, патрон из патронника.
  
  Что, если я смогу убить его? Предположим, в пистолете есть патрон? Сколько еще людей умрет, если он говорит правду?
  
  “Мне жаль, Шерроу”, - сказал Гейс и покачал головой. Наконечники шпор снова затрещали; банданмийон рысью двинулся вперед.
  
  Извиняешься? Конечно, ему было жаль. Люди всегда сожалели. Жаль, что они сделали то, что они сделали, жаль, что они делали то, что они делали, жаль, что они собирались сделать то, что они собирались сделать; но они все равно сделали то, что это было. Печаль никогда не останавливала их; это просто заставляло их чувствовать себя лучше. И поэтому печаль никогда не прекращалась. Судьба, я устал от всего этого.
  
  Гейс еще раз ударила ногой в бока бандамиона, и животное легким галопом направилось к ней. Гейс поднял меч, взмахнув им вперед и назад.
  
  Будь проклята печаль и все твои планы. К черту верующих, к черту преданных, самоотверженных, истинно верующих; к черту всех уверенных людей, готовых искалечить и убить любого, кто встанет у них на пути; к черту все дела, которые заканчивались убийством и детским криком.
  
  Она повернулась и побежала.
  
  Ее рука в кармане сжимала рукоятку пистолета.
  
  Раунд может быть там. Как она могла не воспользоваться шансом?
  
  Когда она услышала стук копыт бандамиона прямо у себя за спиной, она отпрянула в сторону и опустилась на одно колено.
  
  Она вытащила ручной пистолет, прицелилась и нажала на спусковой крючок.
  
  Бандамион поворачивался к ней. В этот момент она не имела ни малейшего представления о том, во что целилась, знала только, что опустилась на колени и нажала на спусковой крючок. Пистолет выстрелил, один раз дернувшись в ее руках, а затем она нырнула в сторону, в тот же момент отбросив пистолет, упала и повернулась, закрыв глаза, когда упала и свернулась калачиком.
  
  Раздался быстрый, резкий режущий звук.
  
  Что-то ударило ее в бок. Боль пронзила все ее тело, заставив ее вскрикнуть. Она плюхнулась в неглубокий бассейн.
  
  Вода была холодной. Одна сторона ее лица и тела онемела. Она подняла голову и попыталась сесть.
  
  Боль усилилась, заставив ее ахнуть. Она присела, поворачиваясь в песчаном бассейне так, что оказалась согнутой; боль утихла.
  
  У нее было сломано по крайней мере одно ребро; она узнала боль от травм в детстве и юности.
  
  Она осторожно села, дрожа, и посмотрела в сторону Морского дома. Бандамион сидел на корточках у входа в подземные конюшни, слизывая кровь с голени. Его седло наполовину свисало, косо свисая с бедер.
  
  Она огляделась и увидела Гейса, лежащего в нескольких метрах от нее в том направлении, куда бросился зверь. Она встала, закричав, когда боль вернулась. Она скрестила руки на груди, подождала, пока в голове прояснится, затем захромала к мужчине.
  
  Меч лежал неподалеку на песке. Он был тусклым, розовый огонь, горевший на его лезвиях, погас. Судя по следам на песке, бандамион упал. Она осмотрела куртку поверх того места, где болел бок. Пореза не было; удар мечом, должно быть, прошел мимо, и ее задело копыто бандамиона. У нее болел бок; ощущение было такое, словно лопнуло не одно ребро. Она полагала, что ей повезло, несмотря на это.
  
  Она хромала дальше, переступая через пятна крови.
  
  Гейс лежал лицом вниз в неглубоком бассейне, его плащ намокший облепил плечи и голову. Она откинула плащ; вода в бассейне налилась красным. Раунд GP лишил Гейса большей части шеи.
  
  Его лицо было под водой. Она потянула его, переворачивая. Кровь хлынула из отверстия размером с кулак у него на шее. Его голова безвольно поникла; глаза были полузакрыты, изо рта текла розовая вода. Она вытащила его из воды на песок и положила на спину у края залитого красным бассейна.
  
  Со стороны Морского домика раздался приглушенный взрыв. Она обернулась: бандамион прыгал и брыкался возле входа в конюшню, что-то горело в его задней части. Один последний удар отправил седло животного дымиться на камни. Бандамион повернул голову и лизнул участок опаленной шкуры.
  
  Из Дома донесся еще один взрыв, затем еще и еще. Она увидела, как после одного взрыва среди нескольких отдаленных башен поднимались и падали обломки, и из огромного здания в дюжине разных мест начал подниматься дым.
  
  Она оглянулась на вялое, мертвое лицо Гейса.
  
  Дрожь сотрясла песок у нее под ногами. Бандамийон, только начавший снова садиться на корточки, резко выпрямился и огляделся по сторонам, страдальчески хрюкая.
  
  Она закрыла глаза и стала ждать собственного термоядерного прощания Ленивой Пушки.
  
  В течение нескольких секунд раздавался почти неслышный грохот, что-то близкое к инфразвуку ощущалось в костях, воде и желудочках сердца и мозга.
  
  Дальше ничего.
  
  Она открыла глаза. Дом у моря все еще был там. От него поднималось несколько темных струек дыма. Серо-коричневое облако выплыло из входа в конюшню и поплыло по ветру. Бандамион снова присел на корточки и выглядел раздраженным из-за того, что ему пришлось встать и отойти подальше от дыма. Он трусил по заросшему сорняками склону под высокими гранитными стенами, тряся головой и фыркая.
  
  Она некоторое время сидела рядом с мертвецом на холодном песке под пронизывающим ветром и моросящим дождем.
  
  В конце концов она медленно поднялась, придерживая свой поврежденный бок.
  
  Она огляделась. Бандамион был все еще движущейся коричневой точкой на полпути к стене Морского домика. Несколько небольших струек дыма поднимались среди нетронутой топографии башен здания. Вдалеке волны нового прилива казались серыми на горизонте.
  
  Больше ничего не двигалось, насколько она могла видеть.
  
  Она доковыляла до меча, лежащего на песке. Она попыталась включить его, но его плоские края оставались тусклыми. Она позволила мечу упасть обратно на песок.
  
  Она подняла лицо навстречу мороси и вечерней серости, вглядываясь в плоское пространство тусклого неба, как будто прислушиваясь к чему-то.
  
  Она опустила голову и постояла несколько мгновений. Она перевела взгляд с песка у своих ног, через бассейны на галечные берега и дальше, на морские водоросли и пену брызг за ними, а поверх них - на серые полосы гравия и заросший сорняками песок, переходящий в высокие дюны.
  
  Она покачала головой и захромала по песку туда, где лежал ручной пистолет. Она подняла пистолет, повертела его в здоровой руке, сдула с него песок и сунула в карман куртки.
  
  Затем она повернула назад, направляясь к бесстрастным гранитным стенам Морского дома.
  
  На ходу она вытащила из нагрудного кармана носовой платок и начала повязывать его вокруг носа и рта, используя только одну руку; ее невнятные проклятия, сопровождавшие это начинание, были подхвачены усиливающимся бризом.
  
  Чуть позже автомобиль с моноколесом вырулил задом из канализационного стока, сделал вертикальный пируэт, словно салютующий конь, перелетел через грязный каменный склон у основания стен Дома, увернулся от нескоординированного огня с ближайшей башни и быстро ускорился по затопленному приливом песку.
  
  
  
  Иэн М. Бэнкс
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"