Такси остановилось перед большим жилым комплексом с пустыми фасадами в верхнем Вест-Сайде Нью-Йорка. Единственная пассажирка, эффектная блондинка по имени Мишель Герен, наклонилась вперед, озадаченная показаниями счетчика.
На ней был бежевый костюм, хорошая копия оригинала из одного из парижских домов одежды, немного украшений и косметики. Ей было около двадцати пяти. Ее глаза были дымчато-голубыми и насмешливыми, как будто она считала свою привлекательную внешность и элегантность счастливой случайностью, которая с таким же успехом могла случиться с кем-то другим.
“Один доллар тридцать”, - сказала она слишком четко. “Я должна дать вам сто семьдесят пять. Нет?”
“Хорошо”, - сказал водитель с улыбкой. “Я позволю вам уехать со сто семьюдесятью пятью”.
Он взял две монеты, которые она ему протянула, внес сдачу и наклонился, чтобы открыть дверцу - услуга, которую нью-йоркские таксисты оказывают не всем. Он интересовался ею. Он не смог бы поместить ее ни в одну ячейку. У нее был французский акцент, а медлительность в показаниях приборов, вероятно, означала, что она недолго пробыла в этой стране. Тем не менее, у нее не было никаких признаков туристки. Он проверил ее на наличие колец. Она была незамужней. Возможно, профессиональная модель, подумал он, за исключением того, что эти девушки, как правило, худые, и в ее случае не было никаких сомнений в том, что под дорогой одеждой скрывалась настоящая женщина. Еще одна вещь, которую он заметил в моделях, - выражение их лиц часто было слегка недовольным и угрюмым, как будто им не нравилось демонстрировать одежду, которую они не могли себе позволить иметь. И в выражении лица этой девушки не было ничего угрюмого. Актриса, подумал он? Но нет, это тоже не подходило.
Он наблюдал, как она подошла к большим стеклянным двойным дверям. Уходя, она была такой же привлекательной, как и приезжая. Он тяжело вздохнул, довольно довольный женатый мужчина с тремя маленькими детьми, завел машину и уехал.
Мишель могла бы остановиться в гораздо более элегантной квартире, по более фешенебельному адресу по другую сторону парка, но ей нравилась анонимность этого места, где ни швейцар, ни консьерж не замечали, когда она входила или выходила. Одним из недостатков было то, что ей приходилось самой отпирать дверь, а после двух недель в Нью-Йорке у нее все еще не хватало сноровки. Пока она боролась, мужчина зашел к ней сзади и нажал на один из дверных звонков в длинной двойной колонне.
“Эй, ” добродушно сказал он, понаблюдав за ней мгновение, “ у тебя все перевернуто”.
“Я этого не делал!”
“Конечно, есть. Пусть будет эксперт”.
Из динамика рядом с колоколами раздался голос. “Да?”
“Джейк Мелник”, - ответил мужчина. “У меня есть пара камней, которые я хотел бы показать вам, мистер Эванс, если вы не возражаете подойти”.
“Почему бы и нет?”
Звонок отпер дверь. Мелник толкнул ее ногой, затем взял ключ девушки, повернул его правой стороной вверх и вставил в замок.
“Фокус в том, чтобы не форсировать события”.
Она благодарно улыбнулась. “Я абсолютно не разбираюсь ни в каких механизмах”.
Он окинул ее оценивающим взглядом. Мишель была знакома с этим взглядом, хотя в этой стране она встречала его не так часто, как в своей собственной. У мужчин в Нью-Йорке, у многих из них, казалось, были другие мысли на уме. Она смерила Мелника быстрым оценивающим взглядом. Он был небрежно, почти неряшливо одет, что, как она знала по опыту, не означало, что он не мог позволить себе ничего получше. Он был худым на грани истощения. Зажженная сигарета свисала с его губ. Вокруг глаз были веселые морщинки, вокруг рта - циничные морщинки - сочетание, которое всегда интересовало Мишель. Не то чтобы у нее сейчас было время что-то с этим делать.
Они обошли диван и низкий декоративный барьер из каучуковых растений. Вестибюль был пуст, если не считать мужчины, вскрывавшего конверт в конце ряда почтовых ящиков. Плавная, бесхарактерная музыка доносилась из скрытых отверстий в стенах. Мишель была уверена, что никто никогда на самом деле не слышал эту музыку, так же как она никогда не видела, чтобы кто-то сидел на мебели в вестибюле.
Пустой лифт ждал. Она нажала кнопку двенадцатого этажа.
“Я слышал, они дают вам двухмесячную отсрочку, когда вы подписываете здесь договор аренды”, - сказал Мельник. “Мы с женой думали об этом. Как там, не слишком шумно?”
Прежде чем она успела ответить, мужчина у почтовых ящиков повернулся и вошел в лифт вместе с ними. Он мгновенно привлек ее внимание, и ей пришла в голову мысль, что под предлогом чтения его почты он на самом деле ждал их появления. Конечно, это было невозможно. Он был высоким и широкоплечим. Его мятый габардиновый пиджак был расстегнут, узел галстука ослаблен. В одном ухе виднелась крошечная пуговица слухового аппарата. Он был темноволос и крепко сложен, двигался с непринужденной грацией профессионального спортсмена в отличной форме.
“Разве вы не занимаетесь алмазным бизнесом?” спросил он Мелника.
“Да”, - удивленно сказал Мелник.
“Джейк Мелник, конечно. Мелник и Мелник”.
Дверь лифта закрылась, запирая их внутри. Здоровяк взглянул на сигнальную панель. В здании было восемнадцать этажей. Рядом с 12-м, этажом Мишель, горел красный огонек.
“Который для тебя, Джейк? Восемь?”
“Послушайте, - сказал Мелник, “ я не знаю вас и не понимаю, что все это значит, но кто бы вы ни были...”
Едва машина тронулась с места, как здоровяк нажал на аварийный выключатель. Тормоза затормозили с неожиданной силой, отчего Мишель отбросило к стене.
“Уверен, ты знаешь, о чем идет речь”, - непринужденно сказал здоровяк. “Ларри Эванс из 8-С хочет подарить даме бриллиант. Если вы подождете до завтра, кто-нибудь другой может опередить вас в продаже. ”
“Держись вон того угла, малышка”, - тихо сказал ей здоровяк, не сводя глаз с Мелника. “Никто не пострадает, кроме страховой компании. Теперь я показываю ему пистолет, чтобы он понял, что это серьезно ”.
Его большая рука скользнула под левую руку и вернулась с тяжелым автоматом. Руки Мишель были прижаты ко рту. Пожалуйста, без сопротивления, молча умоляла она Мельника. Делай, что он говорит. У нее самой было при себе довольно много денег - он мог бы взять их и приветствовать. А когда он уйдет, ей придется уговаривать Мелника не впутывать ее во все это. Она не могла позволить, чтобы ее допрашивала полиция. Там могли быть фотографы. Это было фантастически! Этого не могло быть на самом деле.
Сигарета все еще свисала с нижней губы Мельника. Она дрожала, как и его челюсть. Он попытался что-то сказать.
“Кто...”
Крупный мужчина внезапно лающе рассмеялся и впервые посмотрел на Мишель. Его глаза были жесткими и опасными. В каждом из них горела крошечная безрассудная искорка.
“Я звонил кое-кому, и мне сообщили, что линия пересечена. Как тебе это нравится? Лучшая подсказка, которую я когда-либо получал, и она не стоила мне ни цента”.
Внезапно приступив к делу, он позволил уродливому дулу автомата отдавать Мельнику приказы. Испуганный торговец бриллиантами поднял руки, и здоровяк ощупал его карманы снаружи. Бумажник находился во внутреннем кармане пиджака, прикрепленный короткой тонкой цепочкой к более массивной цепи вокруг тела Мелника. Здоровяк сердито дернул за него, заставив Мелника подняться на цыпочки.
“Осторожный ублюдок”.
Он сильно взялся за цепь, прижимая торговца бриллиантами к стене. Он перекинул натянутую цепь через металлический поручень и ловко опустил конец. 45 калибра. Ссылка оборвалась, и кошелек стал бесплатным.
“Теперь давай посмотрим, сколько у тебя наличных, Джейк”. Торговец бриллиантами достал бумажник поменьше. “Один из этих камней, - сказал он слабым голосом, - я еще не застраховал его. Я дам тебе лучшую цену, чем скупщик краденого. ”
“Конечно, конечно, пришлите мне чек. Давайте часы”. Мельник снял свои золотые наручные часы. Бандит опустил их в боковой карман. Без предупреждения он подошел вплотную к Мельнику и ударил его в живот кулаком размером с небольшой окорок. Мельник подался вперед, издав звук, похожий на лопающийся воздушный шарик. Он схватился за здоровяка, чтобы не упасть. На мгновение они сцепились в неловком объятии, и все, что Мишель мог видеть, это руки и запястья торговца бриллиантами. Здоровяк оттолкнул его со злобной негромкой руганью и, когда он падал, ударил его по голове прикладом пистолета 45-го калибра.
Мельник рухнул на пол. Здоровяк развернулся к Мишель. Она отпрянула.
“Нет”, - сказала она слабым голосом и протянула ему свою сумочку.
Левая сторона его рта и левый глаз конвульсивно подмигивали, наполовину подергивались. Это напугало ее. Она видела, что он был на грани того, чтобы выйти из-под контроля. “ У меня есть деньги, - запинаясь, произнесла она.
Он вырвал сумочку у нее из рук. Она точно знала, сколько у нее при себе - восемьсот три доллара, из них восемьсот новенькими пятидесятидолларовыми купюрами и сотнями. Это подняло ему настроение.
“Зеленый”, - заметил он. “Мой любимый цвет”. Он забрал у нее часы и браслет. Опустив их в карман к остальной добыче, он снова включил аварийный выключатель и нажал кнопку вестибюля. Машина продолжила подъем. Его электронному мозгу было приказано отвести их на двенадцатый этаж, и он должен был стереть это из своей памяти, прежде чем начать спускаться. Он наблюдал за огнями, склонив голову набок, как будто с помощью слухового аппарата мог слушать собственные мысли.
“Вы позволите мне выйти?” - спросила она. “Пожалуйста, я француженка. Я уезжаю домой через два дня. Я могу вам это доказать. Я могу показать вам свой паспорт. Если я расскажу об этом полиции, я опоздаю на свой самолет. Это не мое желание ”.
Машина остановилась в 12. Она сделала легкое движение, и он рявкнул: “Оставайся на месте”.
Дверь открылась и закрылась. Она сказала тихим голосом: “Это правда, ты знаешь”.
Его взгляд метнулся к светофорам. Машина замедлила ход для неожиданной остановки в девять. Он подошел к дверному проему. Дверь отъехала в сторону, открыв тучную даму в замысловатой шляпке.
Он резко сказал: “Мы попали в аварию. Следующая машина”.
Ее кокетливая улыбка исчезла, когда она посмотрела вниз. Длинные ноги Мельника подогнулись под него, и он выглядел так, словно его с силой сбросили с большой высоты. Вся половина его лица была залита кровью. Рот женщины открылся. Бандит сердито ударил по кнопке закрытия, и дверь подчинилась ему.
Он издал презрительный звук. “Дай леди нюхательной соли. А теперь расслабься. Я почти никогда не бью куклу пистолетом 45 калибра, когда мы не представлены. Я должен избавиться от этого ублюдка. Тогда я скажу тебе, чего я хочу от тебя. Просто сделай мне одно одолжение, и, возможно, ты успеешь на свой самолет ”.
“Да”, - выдохнула она.
“Возможно, я поймал хвост. У меня было такое чувство. Давай не будем торопиться уходить отсюда. Как будто мы муж и жена, и я приглашаю тебя на ужин. Мы дойдем до Западного Центрального парка и возьмем такси. Я отпущу тебя через пару кварталов, и ты сможешь забыть обо всем этом ”.
“Хорошо, я попытаюсь”.
“Сделай лучше, чем просто попробуй, детка. Это лучший совет, который я могу тебе дать”.
Маленький предательский мускул снова запрыгал у него на щеке. Они проезжали четвертый этаж. Он ударил по троим, и когда машина остановилась, он осторожно выглянул, затем выволок мужчину без сознания в коридор. Руки и ноги Мельника казались совершенно нескоординированными, как будто они были прикреплены к его телу шплинтами. Она поймала себя на том, что странно думает о строчке из "Макбета", пьесы, которую она изучала на последнем курсе лицея: “Кто бы мог подумать, что в старике так много крови?” Лицо Мелника было таким окровавленным, что с него можно было содрать кожу. Его одежда была мокрой. Он тяжело застонал, когда человек, ответственный за его ранение, пнул его ногой в дверной проем, чтобы дверь закрылась.
Мишель было жаль, но его должен был найти кто-то другой. Как только ее освободят, она намеревалась спрятаться в ближайшем кинотеатре и вернуться только после того, как все волнения утихнут.
Когда машина замедлила ход, подъезжая к вестибюлю, крупный мужчина схватил ее за руку выше локтя и развернул лицом к двери. Она попыталась выдавить улыбку.
“Тебе не обязательно улыбаться”, - сказал он ей. “Мы женаты уже давно”.
“Это больно”.
“Очень жаль”.
Дверь открылась, и он вывел ее в вестибюль. Она была удивлена, услышав, что скрытые музыканты все еще наигрывают тот же номер Роджерса и Хаммерштейна. Все ее планы перевернулись с ног на голову за то время, которое потребовалось танцевальному оркестру, чтобы сыграть тридцать два такта. Слава Богу, поблизости никого не было видно. Затем у нее перехватило дыхание. Позади них послышалось движение, и внезапно раздался голос: “Маккуэйд!”
Крупный мужчина повернулся, продолжая держать Мишель за руку. Человек, вышедший из-за второго ряда почтовых ящиков, был невысоким и драчливого вида. Ему нужно было побриться, и он выглядел очень усталым. Его глаза были налиты кровью.
“Где ты был все это время, Мак?” - спросил он.
“Ошиблись номером”, - сказал здоровяк спокойным голосом. Мишель почувствовала напряжение в его хватке. “Меня зовут Карл Уильямс”.
“Черт возьми, тебя зовут Карл Уильямс, милая”, - сказал коротышка. “Прошло уже пару лет, но я не так легко забываю лица. Я действительно забыл, из-за чего мы тебя достали. Зарплата в Бруклине, не так ли? Около семидесяти пяти тысяч?”
“Ты пьян!” Резко сказала Мишель.
“Я немного пьян”, - согласился детектив. “Но я не при исполнении, так что все в порядке. Что мне нравится делать, так это пропустить пару стаканчиков, а потом ездить в метро, разглядывая лица. Когда я замечаю кого-то знакомого, я следую за парнем, как я следил за Маком здесь. Это своего рода хобби ”.
Он направился к ним. “А ты кто, милая?” - обратился он к Мишель. “Миссис Карл Уильямс или миссис Фрэнсис Х. Маккуэйд?”
Позади него подъехал лифт и выпустил пухлую даму в большой шляпе с цветами. Увидев напряженную сцену, она резко остановилась. Ее глаза, как неуместно отметила Мишель, были бледно-голубыми, как прокисшее молоко. Ее рот открылся, и крик, который она проглотила наверху, вырвался с большим усилием. Детектив отвел взгляд от Маккуэйда лишь на мгновение, но когда он снова посмотрел на пистолет. 45-го калибра появился в большой руке Маккуэйда.
Детектив застыл, вытянув обе руки вперед. Его усталый вид исчез.
“Я вижу, что совершил ошибку”, - сказал он. “Ты совсем не похож на Маккуэйда. И даже если бы ты это сделал, в том налете никто не погиб, так что благослови тебя Бог. Уходи. До новой встречи.”
Крик женщины у лифтов становился все громче, пока внезапно не оборвался, когда она упала на пол в обмороке. Маккуэйду и Мишель оставалось пройти еще пятнадцать или двадцать футов до двери, и они не торопились. Детектив оставался неподвижным, как будто он играл в детскую игру в статуэтки, и ему пришлось бы заплатить неустойку, если бы кто-то увидел, что он двигается. Но он был напряжен и готов. Он не был бы детективом без пистолета под пальто. Маккуэйд прижал Мишель к себе, чтобы она частично прикрыла его тело, но позволит ли детектив этому встать у него на пути, когда начнется стрельба? Мишель знала лучше.
Маккуэйд тихо сказал ей на ухо: “Когда мы подойдем к двери, я всажу пулю ему в колено. После этого ты будешь предоставлена самой себе. Если ты когда-нибудь увидишь меня снова, начинай убегать ”.
Она дышала быстрыми, судорожными глотками. Маккуэйд остановился, пробормотав непристойность. Что-то по другую сторону переднего окна дернуло Мишель за глаз. В последнее время Удача была к ней благосклонна, но теперь она повернулась к ней с оскаленными зубами. Полицейский в форме выписывал повестку за машину, стоявшую слишком близко к пожарному гидранту. Его лошадь посмотрела на Мишель.
Маккуэйд мог справиться с одним вооруженным человеком, но вряд ли с двумя. Он заколебался. Мгновенная потеря концентрации дала детективу, находящемуся вне службы, шанс. Он бросился к низкому дивану, доставая пистолет. Маккуэйд выстрелил. Отдача тяжелого автоматического оружия от удара в бок Мишель едва не вырвала Мишель из его рук. Детектив приземлился на ворсистый ковер со странным тихим стоном и схватился за бедро. Маккуэйд сделал полшага к нему, крепче сжал сопротивляющуюся девушку и выстрелил снова. Удар тяжелой пули перевернул детектива.
Одно из каучуковых растений в горшке бешено закачалось и упало, рассыпав грязь по ковру. Большие зубчатые листья скрывали верхнюю часть тела детектива. Что-то в углах наклона и положении его ног подсказало Мишель, что он мертв.
ГЛАВА 2
Маккуэйд быстро пришел в себя, присев на корточки. Плечо Мишель прижималось к его груди, и она почувствовала тяжелый стук его сердца. В переднем окне она мельком увидела лицо конного полицейского. Лошадь тоже дернулась, испуганная выстрелами.
Маккуэйд побежал к лифтам, таща за собой Мишель. Полная дама упала на спину, ее узкая юбка задралась, обнажив подпругу на поясе. Маккуэйд втолкнул Мишель в лифт и вынес женщину без сознания из дверного проема. Он нажал кнопку подвала.
“Пожалуйста, отпустите меня сейчас”, - сказала Мишель. “Вы думаете, если будете держать меня перед собой, полиция не выстрелит. Нет, нет, вы ошибаетесь”.
Он ничего не сказал. Когда они спустились в подвал, он вывел ее в коридор из цементных блоков, который заканчивался тупиком справа от лифтов. В другом направлении двое рабочих пытались погрузить пианино на тележке в грузовой лифт. Угол тележки зацепился за дверь, и пока рабочие не отодвинут ее, пройти было невозможно.
Маккуэйд затащил Мишель обратно в лифт и нажал кнопку двенадцатого этажа.
“Двенадцать”, - сказала она. “Мы идем к моему...”
“Заткнись”.
Он смотрел на огни, держа пистолет наготове. Если бы они остановились в вестибюле, стрельба продолжилась бы. Они проехали мимо, не останавливаясь, и он наконец отпустил ее.
“Свободный от дежурства полицейский в метро!” - сказал он с отвращением. “Восемь миллионов человек в Нью-Йорке, и мне пришлось сесть в один поезд с этим парнем. Вы знаете, что у меня нет ни одной судимости? Я серьезно. Даже за ношение оружия. И теперь внезапно все меняется ”. Он обратился к ней, как будто действительно хотел услышать ее мнение. “Зачем этим ублюдкам понадобилось быть там, внизу, с этим чертовым пианино?”
Она внимательно наблюдала за ним. Уголок его рта снова задвигался. Его глаза забегали из стороны в сторону.
“Через пару минут каждый коп в Западной части Манхэттена будет пытаться надрать мне задницу”.
Мишель заставила себя дышать нормально. Она должна подумать. После того, как в нее выстрелили один раз, детектив в вестибюле больше не представлял угрозы для Маккуэйда. Маккуэйд выстрелил в него во второй раз, потому что его узнали и назвали по имени. Еще одно убийство сейчас ничего не изменит. Она останется в живых до тех пор, пока сможет быть полезной, и не дольше.
“Какой номер квартиры?”
“Двенадцать часов”.
“Кто там живет, кроме тебя?”
“Никто. Я один”.
Он бросил на нее быстрый взгляд, и она объяснила: “Я здесь по делу. Это квартира коллеги, поэтому мне не нужно останавливаться в отелях. Он в Лос-Анджелесе ”.
“Что за бизнес?”
“Одежда”.
Они добрались до двенадцатого этажа. Маккуэйд нажал кнопки двух верхних этажей, чтобы машина продолжила движение без них. Он снова взял ее за руку своей карающей хваткой.
“Не надо, пожалуйста. В этом нет необходимости. Бежать некуда”.
Его верхняя губа приподнялась. “Никто не говорит мне, что делать. Помни это, малыш”.
Она провела его по короткому коридору. Там было два замка: обычный пружинный, который даже любитель мог открыть полоской целлулоида, другой - тяжелый засов, который невозможно было взломать без специальных инструментов. Как обычно, сначала она нажала не на тот ключ.
“Ради Бога”, - рявкнул он, отталкивая ее плечом в сторону. “Не занимай весь день”.
Отодвинув засов, он снова взял ее за руку, толкнул дверь, быстро вошел внутрь и пинком захлопнул ее.
Они находились в большой однокомнатной квартире. Она была комфортабельно обставлена, хотя мебель выглядела так, как будто ее заказали по телефону. Ни книг, ни картин на стенах не было. Слева была кухня, справа - ванная. Не отпуская ее руку, он заглянул в ванную и подвел ее к большим окнам.
“Мы действительно одни”, - сказала она. “Ты можешь отпустить меня сейчас”.
Свободной рукой он опустил жалюзи и отрегулировал планки так, чтобы можно было выглянуть наружу незамеченным. Три здания в группе, высокие, без украшений из прямоугольных плит, были расположены в форме буквы U вокруг мощеного двора, который был черным от припаркованных машин.
Прозвучала сирена.
“Вот они”, - сказал он почти довольным тоном.
Он отпустил ее руку. Она потерла это место, надеясь, что проживет достаточно долго, чтобы увидеть, как оно станет черно-синим.
“Хочешь выпить? Есть бурбон. Возможно, джин”.
Он потер костяшками пальцев подбородок. “Налей мне глоток бурбона”.
Она подошла к маленькому холодильнику. Он запер входную дверь на засов и положил ключ в карман. Затем взял ее сумку, расстегнул ее и вытряхнул содержимое на низкий кофейный столик. Пока Мишель ждала, пока нагреется вода, она наблюдала за ним. Он подобрал ключи от ее машины из мусора, два ключа, прикрепленных цепочкой к пластиковой бирке с нью-йоркским номером и эмблемой Chevrolet. Он мгновение взвешивал ключи, прежде чем отложить их в сторону. Затем взглянул на ее паспорт. Проверив статистику на первой странице - ни одна из них, как оказалось, не соответствовала действительности, - он пролистал промежуточные визы, чтобы узнать дату ее въезда в страну.
Он внезапно поднял глаза. Их взгляды встретились и задержались. Его взгляд был холоднее, чем кубики льда в ее руках. Мишель вздрогнула. Ей нужно было быстро что-то придумать.
Он сгреб все со стола в сложенную рупором ладонь, оставив только ключи от машины, и вернул их в ее сумку. Когда она вошла с напитками, то застала его изучающим бриллианты, которые он забрал у Джейка Мелника в лифте. Там были четыре необработанных камня, каждый отдельно завернутый в оберточную бумагу.