Кинг Джонатан : другие произведения.

Кинг Джонатан сборник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
New Кинг Д. Синий край полуночи 481k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кинг Д. Люди-тени 451k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кинг Д. Полуночные Стражи 440k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кинг Д. Око возмездия 550k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кинг Д. Стихийные бедствия 416k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кинг Д. Видимая Тьма 412k "Роман" Детектив, Приключения [Edit|Textedit] New Кинг Д. Убийственная ночь 559k "Роман" Детектив, Приключения
  
  
  
  
  
  Джонатан Кинг
  
  
  Синий край полуночи
  
  
  ГЛАВА 1
  
  
  Я был в миле вверх по реке, мои ноги стояли на покрытой пятнами бетонной дамбе, спина была согнута, чтобы перекинуть каноэ через устои. Было уже за полночь, и в небе Южной Флориды висела луна в три четверти. В разливе позади меня вода чайного цвета из водопада журчала и кружилась, набухая сама на себя, а затем сворачиваясь в завитки и спирали, пока снова не становилась плоской и черной ниже по течению. Впереди я мог видеть очертания толстых ветвей деревьев, сочащуюся виноградную лозу и медленный изгиб воды, огибающий угол, прежде чем исчезнуть в темноте.
  
  Когда я переехал на эту реку больше года назад, мои городские глаза были почти бесполезны. Моему ночному зрению всегда помогали уличные фонари, витрины магазинов и фары, которые освещали улицы, пересекая друг друга, создавая паутину света на каждом перекрестке. Я провел свою жизнь на улицах Филадельфии, наблюдая, оценивая жесткие плоские тени, интерпретируя свет из приоткрытой двери, ожидая вспышки от фонарика, предвкушая вспышку от чирканья спички. Здесь, в пятнадцати милях от Атлантического океана, в заболоченном низменном лесу, у меня ушел месяц на то, чтобы приучить свои глаза ориентироваться при естественном ночном освещении.
  
  Сегодня вечером, в лунном свете, река была освещена, как проспект. Когда я спустил каноэ на воду в бассейне выше по течению, я оперся обеими руками о поручни с обеих сторон, поставил правую ногу посередине, принял трехточечную стойку и оттолкнулся от спокойной воды.
  
  Я устроился на корме и сделал шесть или семь гребков, чтобы уйти от водопада вверх по течению, а затем приготовился. Миля от моей хижины на сваях была просто разминкой. Теперь я приступал к тяжелой работе, которая стала моим ежевечерним ритуалом. В это время года в Южной Флориде, в разгар лета, когда послеполуденные дожди идут в обычном ритме, эта древняя река, впадающая в Эверглейдс, зарастает кипарисами и пальмами сабал, затопляет травянистые заросли и прудовые яблони, пока это место не становится больше похоже на тонущий лес, чем на приток. Это было также время года, когда человек с головой, полной неприятных воспоминаний, мог провести каноэ вверх по середине реки, напрягая мышцы и потея в течение еще одной невыносимой ночи.
  
  Я засунул правую ногу под сиденье, уперся левой в ребро и как раз делал первые серьезные гребки, когда мои глаза уловили впереди какое-то свечение в переплетении корней большого кипариса.
  
  Мусор, подумал я, делая два сильных гребка в том направлении. Даже здесь вы сталкиваетесь с бессердечием цивилизации. Но упаковка казалась слишком плотной, когда я скользнул ближе. Холст, теперь я мог судить по кремовому цвету ткани.
  
  Я сделал еще один гребок и подплыл к тому, что теперь казалось свертком размером с небольшую спортивную сумку. Сверток был мягко зажат течением в изгибе покрытого мхом корня. Я протянул руку и потыкал в нее веслом, высвобождая скрытый в тени конец. Когда она наконец выскользнула на свободную воду, лунный свет поймал ее и упал на спокойное, мертвое лицо ребенка.
  
  Воздух из глубины моего горла задержался, а затем лопнул, как пузырек во рту, и я услышал, как мои собственные слова выходят шепотом.:
  
  "Милый Иисус. Только не снова".
  
  Дюжину лет я был полицейским в Филадельфии. Я поступил туда в девятнадцатилетнем возрасте без благословения отца. Он был полицейским. Он не хотел, чтобы я следовал за ним. Я пошел против его желаний, что к тому времени вошло в привычку, и закончил академию так же, как закончил школу. Я следовал системе, делал ровно столько, чтобы удовлетворить себя, не выделялся, но всегда старался держаться на ногах. Моя мать, благослови ее душу, называла это грехом.
  
  "Талант, - сказала она, - это Божий дар тебе. Что ты с ним сделаешь, это твой ответный дар ему".
  
  По ее словам, моим талантом были мозги. Мой грех заключался в том, что я использовал только половину из них.
  
  Работа в полиции давалась мне легко. При росте шесть футов три дюйма и весе чуть больше двухсот фунтов я играл в ничем не примечательный футбол в старших классах школы, и мой друг Фрэнки О'Хара время от времени тащил меня в спортзал своего отца в Южной Филадельфии, чтобы я выступал в качестве запасного спарринг-партнера. Моя сила там была в том, что я не боялся получить удар. Выстрел в лицо меня никогда особо не беспокоил. Как эта черта сочеталась с другим моим "талантом", моя мать никогда не смогла бы объяснить. Но сочетание скрытого интеллекта, некоторой комплекции и безразличия к трещине на носу облегчало мне работу в полиции.
  
  За годы службы в полиции я немного продвинулся по служебной лестнице, выполнял несколько специальных заданий, недолгое время работал в детективном бюро. Пару раз я сдавал экзамен на сержанта. Но из-за недопонимания с руководством и "кажущегося полного отсутствия амбиций у офицера Фримена" я оказался в центре города в смену с четырех до двенадцати. Меня это устраивало до той ночи, когда я выстрелил ребенку в спину.
  
  Приближался конец моей смены. Я стоял под холодным моросящим дождем у газетного киоска Мерфи, маленького магазинчика рядом с гастрономом на Брод-стрит. Мерф торговал ежедневными газетами, тремя полками с журналами, на которых ежемесячно публиковалась подборка фальшивых декольте, и, вероятно, самым важным предметом его бизнеса были ежедневные бланки скачек. За тридцать лет работы на улице Мерф был самым кислым и скептичным человеком, которого я когда-либо встречал. Это был огромный мужчина, который часами сидел на табурете на четырех ножках, и казалось, что половина его веса приходится на края маленькой круглой подушки. У него было толстое лицо, которое сморщилось, как двухнедельная тыква на Хэллоуин, и невозможно было определить цвет его маленьких глаз-щелочек. Он никогда не расставался с сигарой, зажатой в уголке рта.
  
  "Макс, ты гребаный идиот, ты остаешься на работе, каким бы способом они тебе это ни навязывали", - был его стандартный разговор со мной каждую ночь в течение двух лет. У него был голос, похожий на шуршание гравия на дне картонной коробки. И он называл всех, от мэра до собственной матери, "гребаными идиотами", так что вы не принимали это на свой счет.
  
  В тот вечер он ворчал по поводу результатов дня на гоночной трассе Гарден Стейт, когда мое радио начало потрескивать, сообщая о беззвучной тревоге в магазине C & M's Stop and на Тринадцатой улице, сразу за углом. Я наклонился, чтобы прибавить громкость, а Мерф покатал сигару языком, и в этот момент мы услышали вдалеке треск мелкокалиберной стрельбы. Старый продавец посмотрел мне прямо в лицо, и впервые за два года я увидел, что его глаза были бледно-прозрачно-голубыми.
  
  "Казамир", - прохрипел он, когда я направился к открытой двери, моя рука уже потянулась к ремню кобуры моего 9-миллиметрового пистолета.
  
  Адреналину не требуется много времени, чтобы хлынуть в кровь, когда ты слышишь выстрелы. Будучи городским полицейским, я слышал их слишком много. И каждый раз мне приходилось бороться с немедленным желанием развернуться и пойти в другую сторону.
  
  Я был на полпути к углу, и мое обычно медленное сердцебиение бешено колотилось в груди. Я пытался воссоздать в своей голове сцену заведения Казамира: вторая витрина магазина за углом, стеклянные двери вплотную к стене, тусклое флуоресцентное освещение внутри, Казамир с его слишком широкой улыбкой и этой отвратительной маленькой ручкой, заклеенной скотчем.25 лет за прилавком. Я не думал о скользком от дождя тротуаре или отсутствии приличного укрытия, когда завернул за угол и попытался поставить ногу, но меня занесло на виду у ствола пистолета какого-то парня.
  
  Щелчок.
  
  Я услышал щелчок его пистолета, но едва уловил резкий удар по своей шее, встал на одно колено, поднял 9-миллиметровый револьвер и увидел парня, стоящего в тридцати футах от меня, с черной дырой ствола вместо его единственного глаза. Я смотрел в эту дыру, когда уловил какое-то движение, выходящее из двери Казамира, а затем Щелчок, прогремел еще один выстрел.
  
  Я колебался одно неприятное мгновение, а затем нажал на спусковой крючок. Мое оружие дернулось. Мои глаза инстинктивно моргнули. Хаос длился всего секунду. А затем на улице воцарилась тишина.
  
  Первый парень упал, даже не застонав. 25-й номер Casamir's озвучил третий репортаж за ночь и поймал стрелявшего на улице прямо в висок. Моя пуля попала во второго мальчика, того, который выскочил за дверь как раз в тот момент, когда я колебался. 9-миллиметровая пуля попала ему в спину между тощих лопаток, и он упал. В отличие от голливудской версии, парня не отбросило назад от удара. Его не развернуло. Он не рухнул медленно на колени и не попытался протянуть руку и позвать кого-то по имени. Он просто растаял.
  
  Звук выстрела моего собственного пистолета звенел у меня в ушах, и я, должно быть, вставал, потому что угол обзора сцены менялся, но я не знал, как работают мои колени.
  
  Казамир стоял над телами к тому времени, как я преодолел тридцать футов. Он посмотрел на меня, старика.25-й висел у него на руке.
  
  "Макс?" - спросил он, смущенный моим присутствием. Его лицо было пустым. Его улыбка исчезла. Возможно, навсегда.
  
  Первый парень лежал лицом вниз, пистолет, из которого он стрелял сначала в Казамира, а затем в меня, с грохотом отлетел в канаву. Младший мальчик, мой, лежал странно скрюченный, его одежда, вся мешковатая и черная, казалась комично пустой. Но его лицо было обращено вверх, открытые глаза затуманились сквозь длинные, детские ресницы. Ему не могло быть больше двенадцати.
  
  Я вглядывался в это лицо, когда Мерф, отойдя от газетного киоска, подошла ко мне сбоку и посмотрела на меня, а затем вниз, на парня.
  
  "Гребаный идиот", - говорит он. Но я не был уверен, о ком из нас он говорил.
  
  Я все еще смотрела в лицо мальчика, пытаясь дышать сквозь булькающую в горле жидкость, а потом услышала, как Казамир повторяет мое имя: "Макс? Макс?" И я поднял глаза, а он смотрел на меня, указывал на свою шею и говорил: "Макс. В тебя стреляли". И внезапно та ночь и этот мир мягко погрузились во тьму.
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  "Милый Иисус. Только не снова".
  
  На реке я все еще смотрю на лицо ребенка, сияющее в лунном свете, покачивающееся в воде, и моя первая реакция - помочь. Вторая - убраться отсюда ко всем чертям. Мое третье желание - успокоиться.
  
  Тишину нарушают звуки миллиарда стрекочущих насекомых. Я набираю полную грудь теплого влажного воздуха и заставляю себя думать. Я в миле от своей хижины и в добрых двух с половиной милях от станции рейнджеров. Я смотрю на мертвого ребенка и место преступления. Я слишком долго работаю в полиции, несмотря на то, что два года назад отказался от титула, и если моя изоляция чему-то меня и научила, так это тому, что нельзя навсегда выбросить все из головы.
  
  Я начинаю приводить себя в порядок, просматриваю список. Сверток был втиснут в корни кипариса, но его могло занести туда течением или положить туда специально. Тело аккуратно и плотно завернуто, но лицо открыто. Почему? Почему оно должно выглядывать наружу? Кожа настолько бледная, что кажется сохранившейся, но кто знает, какой эффект оказала солоноватая вода? И если бы она плавала вертикально, оседающая кровь уже могла бы стекать с лица.
  
  Парусиновая ткань свертка выполнена из нейлона rip-stop. По-моему, слишком чисто. Слишком новый. Я начинаю протягивать руку и подцеплять его веслом, но снова смотрю на лицо и останавливаюсь. Место преступления, говорю я себе. Пусть этим займутся криминалисты. Это никуда не денется. Иди и вызови его.
  
  До станции рейнджеров в Томпсонс-Пойнт две с половиной мили вниз по течению, по меньшей мере час езды. Клив Уилсон, старший рейнджер, будет там в свою ежемесячную круглосуточную дежурство. Я разворачиваю каноэ и отправляюсь обратно на север, к водопаду. За восемь или десять глубоких гребков я набираю скорость, а затем откидываюсь назад и перемахиваю через четырехфутовую дамбу, спускаясь в низовья реки, поднимая брызги с обеих сторон. На всплытии я хватаю веслом очередную порцию густой воды, оттягиваю ее назад и толкаю каноэ вперед. Лицо мертвого ребенка снова преследует меня.
  
  Через несколько секунд я перехожу к удару. Эффективный, полный, с быстрым подъемом в конце. Та же сила, тот же рывок, тот же финиш. Я скольжу по мокрому лесу, пятясь только для того, чтобы быстро пройти повороты, размашисто поглаживая только для того, чтобы обойти более округлые. Через несколько минут я покрываюсь потом, но даже не пытайтесь вытереть его с моих глаз, просто взбейте капли щелчком головы и продолжайте копать. Я знаю маршрут на память, и через сорок минут река расширяется и начинает свой изгиб на восток, к океану. Полог кипарисов раскрывается, а затем опускается позади меня. Луна следует за нами. Я игнорирую нарастающий ожог в спине и плечах и сосредотачиваю взгляд на следующем темном силуэте мангровых зарослей, выступающих из воды, который указывает на изгиб реки, и направляюсь прямо к нему. Перемещаясь от точки к точке, я просто продолжаю работать над этим.
  
  То, чего я хотел, когда приехал сюда, было чем-то бессмысленным, физически пугающим и простым. Я купил это специально изготовленное каноэ "Вояджер", классическое деревянное каноэ современного дизайна, но выполненное в старомодном стиле с ребрами жесткости и деревянными рейлингами. Я погрузил его в эту реку и греб изо всех сил. Я слышал, как спортсмены, бегуны на длинные дистанции и пловцы, говорили, что они могли бы попасть в зону, где они могли бы работать, не задумываясь. Просто войди в ритм и отключись от окружающего мира.
  
  Но я не мог этого сделать. Вскоре, оказавшись в изоляции, я понял, что у меня это так не сработает. Ритм или отсутствие ритма. Тихо или не тихо. Я точильщик. И камни, которые полетели мне в голову после того, как я застрелил ребенка перед ночным круглосуточным магазином, будут сыпаться и сыпаться, и я не собирался этого забывать. Может быть, со временем я бы стер острые края. Возможно, я бы скруглил углы. Но я не собирался забывать.
  
  Последнее, что я вспомнил в ту ночь в Филадельфии, были слова Казамира: "В тебя стреляли". Затем я изобразила, как его рука потянулась к шее, и обнаружила, что моя собственная была влажной и липкой от смеси пота и крови. Я провел кончиками пальцев по мышце под ухом и ничего не почувствовал, пока мой указательный палец не проскользнул в отверстие, которому там не место. Я либо потерял сознание, либо просто потерял сознание.
  
  Когда я проснулся в больнице имени Томаса Джефферсона в Филадельфии, я начал терзаться. Я знал, что они, должно быть, накачали меня морфием и всеми другими процедурными препаратами, но я вышел не в состоянии алкогольного опьянения, а анализируя ситуацию.
  
  Моей первой мыслью был паралич, и я боялся пошевелиться, потому что не был уверен, что хочу знать. Я уставился в потолок, а затем начал переводить взгляд с белых углов на светильник, затем на телевизионный экран, установленный высоко на противоположной стене, затем слева от меня - на карниз для штор, а справа - на зеркало, в которое я не мог смотреть.
  
  Я сосредоточился на том, что мог чувствовать, почувствовал прохладную жесткость простыни, прижатой к моим ногам и груди, и был достаточно воодушевлен, чтобы пошевелить правой рукой. "Поблагодари Его за маленькие чудеса". Я услышал старую мамину мантру, и моя рука потянулась к левой стороне шеи и почувствовала повязку, толстую и прозрачную, обмотанную по всей длине. Когда я попытался пошевелить головой, боль пронзила виски, и по покалыванию я понял, что мой позвонок, вероятно, цел.
  
  Я подсчитывал пальцы на руках и ногах, когда в мою комнату вошел окружной начальник Осборн, за которым следовал шурин моего отца, сержант Кит О'Брайен, и кто-то в темном костюме, на штанине которого должно было быть написано "Beancounter", как на спортивных костюмах университетов, на которых написано "Ураганы" или "Квакеры".
  
  "Фримен. Рад видеть тебя проснувшимся, чувак".
  
  Я ни разу не встречался с окружным начальником за те двенадцать лет, что проработал в полиции, и был уверен, что он не знает моего имени до сегодняшнего раннего утра, когда диспетчер разбудил его от теплого сна в его уютном доме в Ист-Фоллс. Он был крупным мужчиной, широким в плечах и животе, и был одет в какую-то рубашку с узорами на пуговицах и набросил темно-синюю спортивную куртку, чтобы выглядеть одновременно официально и торопливо. У него были волосы с проседью и нос луковицей, на котором начала проступать паутинка красноватых вен от слишком большого количества виски в течение слишком многих лет.
  
  "Хирурги говорят нам, что вам повезло, Фримен", - сказал он. "Они говорят, что отклонение на пару дюймов в другую сторону могло привести к летальному исходу".
  
  Конечно, на несколько дюймов в другую сторону, и в меня бы вообще не попали, но, будучи таким везучим офицером, я решил сохранить это очарование и не отвечать, даже если бы мог. Я еще не пытался заговорить. Мое горло было тяжелым и распухшим, как будто я был у дантиста и парень накачал меня новокаином до самой ключицы.
  
  Я перевел взгляд на своего дядю, который почтительно отступил на шаг от шефа полиции. Поскольку он изучал то ли край кровати, то ли носки своих ботинок, я уловил подсказку.
  
  "Говорят, теперь ты вне опасности. Так что не волнуйся. Но как только вы будете готовы, нам понадобится заявление, - сказал Осборн, кивнув головой в сторону покупателя бобов, как часть обращения "мы", но не представляя его.
  
  Повисло неловкое молчание. Вы не можете брать интервью у немого мужчины. Вы не можете поздравить застреленного полицейского. Вы не можете сказать "хорошая работа" офицеру, который только что убил ребенка.
  
  "Мы проверим еще раз, Фримен", - наконец сказал Осборн, протягивая руку, пока не понял, что моя рука не собирается двигаться, а затем вместо этого, как ему показалось, утешительно похлопал по краю кровати. Шеф и парень, с которым я позже танцевала в роли директора по персоналу, подошли к двери, перекинулись несколькими короткими фразами с сержантом О'Брайеном и ушли.
  
  Мой дядя Кит подошел к кровати, впервые посмотрев мне в глаза. Подмигнув мне по-ирландски и выждав некоторое время, прежде чем зажечь свой более стойкий огонь.
  
  "Придурки", - сказал он, не уточняя, кому он дал название, и оставив его широко распространенным. "Как дела, парень?" наконец он сказал.
  
  Когда я попытался ответить, то не смог выдавить даже хрипа из-за новокаиновой блокады. Моя правая рука снова потянулась к левой стороне шеи - движение, которое уже отпечаталось в моей послеоперационной психике.
  
  "А насквозь", - сказал он, кивая головой вправо.
  
  "Панк-кид бросил в тебя пистолет 22 калибра, прежде чем ты вышел из нокдауна. Ребята из скорой помощи сказали, что пуля прошла прямо через мышцу, не задев трахею и сонную артерию ".
  
  Он рассказал мне, как пуля прошла через мою шею, оставив входное отверстие, чистое, как перфоратор. Выходное отверстие было в два раза больше и неровное. Затем свинец вонзился в кирпичный фасад Тринадцатой бригады уборщиков улиц, проделав дыру размером с наперсток, вокруг которой были брызги крови Макса Фримена.
  
  "Гребаный пацан был настоящим снайпером", - сказал он, прежде чем поймать мой взгляд. Кит был таким же, как большинство копов в Филадельфии и во всех департаментах страны. За двадцать пять лет он ни разу не доставал пистолет при исполнении служебных обязанностей. Если бы департамент не ввел обязательную квалификацию на стрельбу несколько лет назад, патроны в его револьвере старого образца все еще ржавели бы в патроннике. Но он видел результаты стрельб. Он знал офицеров, которые убивали, и видел, как они менялись. Никто не принимал это, не меняясь.
  
  "Они оба мертвы", - сказал он. "Криминалисты уложили их прямо на тротуаре".
  
  Он заколебался, глядя в сторону.
  
  "Двенадцати и шестнадцати лет. Оба из Северной Филадельфии. Приехали на ночь в Центр города".
  
  Он продолжил о том, что газеты и ток-шоу на радио уже вовсю кричат о своем новом открытии в этом месяце - о том, что дети носят оружие. Он сказал, что свидетель с другой стороны улицы на Честнат кричал, что я выстрелил первым и уложил парня без предупреждения. Он сказал, что у отдела внутренних расследований есть мой пистолет, и они будут заниматься расследованием стрельбы, но, поскольку я был ранен и все такое, мне не о чем беспокоиться.
  
  Он что-то говорил, но я только слушала, не вслушиваясь. Мои глаза снова были устремлены к потолку, правая рука - к повязке на шее.
  
  Я, должно быть, был в сорока ударах от места приземления в Томпсонс-Пойнт, когда лучи прожектора ударили мне прямо в лицо. Последние полторы мили я преодолел почти за тридцать минут и все это время делал семьдесят гребков в минуту. Моя серая футболка почернела от пота, и я расправился со швом в боку, который начал колоть меня после первых пятнадцати минут.
  
  Я продолжал поворачиваться на свет, когда раздался голос, и на меня упали еще два конуса света. Я не сбавлял темп, просто сохранял ритм, пока не почувствовал, как дно моего каноэ коснулось гравия лодочного трапа.
  
  "Стреляй, Макс! Притормози, парень!"
  
  Лицо Клива Уилсона было первым, что я смог разглядеть, когда он спускался по трапу, чтобы поприветствовать меня.
  
  "Мы как раз собирались направиться в вашу сторону", - сказал он с нехарактерной для него заминкой в голосе и обвел взглядом обе стороны причала.
  
  Смахнув пот с глаз, я сфокусировал внимание на остальной группе из пяти человек. Там было четверо мужчин и женщина. Двое мужчин были широкоплечими в груди и талии и были одеты в коричневую форму дорожного патруля Флориды. Двое других казались худыми, и оба были одеты в парусиновые брюки и оксфордские рубашки с закатанными рукавами. Младший выругался по-испански, когда речная вода попала ему на мокасины.
  
  Женщина была такого же роста, как и остальные четверо, и я заметил блеск светлых волос в луче фонарика, но отвел глаза. Ночь и так была полна слишком многих воспоминаний. Я не хотел думать о том, какой грохот произвела эта прядь волос в моем сердце.
  
  Я оглянулась на Клива и заметила нерешительность на его лице. Я уже пыталась понять, как они узнали о теле ребенка, когда он начал.
  
  "Мы как раз направлялись к дамбе", - сказал он. "Эти ребята получили что-то вроде подсказки, что там может быть какая-то зацепка к расследованию, которое они начали".
  
  Клив говорил своим старым голосом флоридского крекера, тем самым, которым он разговаривал со мной в первый месяц нашего знакомства. Это был его способ сбора разведданных, скрывая свои собственные и позволяя другим по ошибке пытаться передать информацию через его голову. Он уже собирался представиться, когда оксфордские рубашки сделали это сами.
  
  Детективы Марк Хэммондс и Винсенте Диас, следователи окружного шерифа в составе совместной оперативной группы с Департаментом правоохранительных органов Флориды. Когда Хэммондс подошел, он использовал отработанное крепкое рукопожатие бизнесмена и старый прием интервьюера - смотреть вам прямо в глаза, как будто он мог видеть правду, скрывающуюся там, где вы не могли ее скрыть. Я сама много раз использовала этот взгляд. Я выдерживала его взгляд, пока он не вздрогнул, затем я отступила на полшага назад. Хэммондс был из тех, кто позаботился о том, чтобы вы знали, что он главный, не используя слов. Это был худощавый мужчина лет пятидесяти, с усталыми глазами, но он расправил плечи и, как многие в его положении, казалось, хотел казаться крупнее.
  
  Диас оказался проворнее с рукопожатием. Он был опрятным, молодо выглядящим латиноамериканцем и не мог удержаться от любезности. Если бы в полиции были младшие руководители, он был бы таким. Стремился учиться, стремился угодить. У него были крупные, белые, квадратные зубы, и, хотя он старался, он не мог удержаться от легкой улыбки.
  
  Женщина отказалась подойти ближе к берегу реки, и когда Хэммондс представил ее как детектив Ричардс из Форт-Лодердейла, я тоже не сдвинулся с места. Мы кивнули в знак нашего знакомства. Она стояла, скрестив руки на груди, как будто ей было холодно, даже ночью, когда воздух у кромки воды был теплым и прозрачным. Ее аромат разносился в вихре речного ветра и казался явно неуместным. Когда я повернулся, чтобы поговорить с остальными, я почувствовал ее взгляд на своей спине.
  
  "Так кто-то уже сообщил об этом?" Наконец сказал я, адресуя вопрос Кливу, в то время как сам наклонился, чтобы подтянуть свое каноэ повыше по трапу.
  
  "Кого вызвали?" Спросил Хэммондс.
  
  "У вас там место преступления", - сказал я, но сразу понял, что, хотя это и не было неожиданной новостью, она все равно сильно их всех задела. Губы Хэммондс плотно сжались, и Диаз поморщилась. Я почувствовал, как женщина инстинктивно сделала шаг ближе.
  
  "Что за сцена, мистер Фримен?" Спросил Хэммондс.
  
  "Мертвый ребенок. Завернутый. Прямо над плотиной".
  
  Клив был единственным в группе, кто испытал настоящий шок.
  
  "Господи, Макс", - сказал он, глядя на лица вокруг.
  
  "Давайте соберем здесь команду", - сказал Хэммондс, ни к кому конкретно не обращаясь, глядя на воду, задрав вверх свой массивный подбородок.
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  В течение часа они знали то же, что и я, и мне оставалось только гадать. Именно так проходят беседы с хорошими следователями. Даже в якобы дружеских беседах. Вы отвечаете на их вопросы, делитесь своими наблюдениями, стараетесь сотрудничать. Они кивают головами, поощряют диалог, любезничают и дают вам приседать. К тому времени, как вы уходите, вам кажется, что в ваших карманах пусто, и вы только что заключили действительно неудачную сделку с продавцом от двери до двери. Неудивительно, что юристы советуют вам просто сказать "нет" и закрыть дверь.
  
  Единственная ниточка, которую я смог прочесть между их расспросами, заключалась в том, что это был не первый ребенок, которого они нашли. Были и другие. Я не мог сказать, сколько и где. Я также знал, что я подозреваемый. В отделе убийств всегда первым натыкается на тело. Мне не нужно было говорить, чтобы я не покидал пределы штата.
  
  Через два часа криминалистический грузовик был припаркован у трапа, и Клив загружал свой китобойный корабль "Бостон Парк сервис". Хэммондс решил не дожидаться рассвета. Клив привязал запасное каноэ к кормовому кнехту. В такую высокую воду и с его знанием реки он мог бы доставить их к дамбе. Оттуда им пришлось бы доплыть на другой лодке до тела. Хэммондс, Диас и еще двое забрались в китобойное судно, и Клив с грохотом завел его, заставил матросов закинуть тросы, а затем включил передачу и медленно выехал на машине на реку.
  
  Женщина-детектив осталась у трапа, разговаривая одновременно с двумя криминалистами и по мобильному телефону. Когда она, наконец, захлопнула портативный компьютер и сделала шаг ко мне, я встал со своего места для интервью на скамье подсудимых и повернулся к ней спиной.
  
  "Я иду домой", - бросила я через плечо, ожидая возражения, которого так и не последовало.
  
  Я втащил свое каноэ в воду. На западе я мог видеть портативный прожектор Клива, мерцающий в мангровых зарослях. Я был бы далеко позади. Когда я оттолкнулся и приготовился к первому гребку, я украдкой оглянулся через плечо и увидел женщину, стоявшую в четырех футах от линии воды, скрестив руки на груди и провожая меня взглядом.
  
  Пока я греб, узлы в моих плечах от многочасового сидения и ответов на вопросы начали проходить сами собой. До восхода солнца оставался еще добрый час. Река теперь была неестественно тихой. Я мог уловить низкие колебания подвесного мотора Клива, хотя они должны были находиться в миле впереди. Но из-за проплывающей в этот час моторной лодки миллионы живых звуков на берегах и в густых мангровых зарослях островов были фактически заглушены. Лягушки и насекомые заткнулись, опасаясь искусственного шума и движения, и укрылись под спасительным покровом тишины. Я нарушил их естественный ритм своими ночными гребками. Но по мере того, как я учился плавно перемещаться, и, возможно, по мере того, как речной мир привыкал к моим месяцам ночных шлепков, он просто адаптировался. Даже низшие виды делают это.
  
  Я вернулся к своему собственному ритму: размах, рывок вперед, финиш легким ударом ноги. Мягкое журчание черной воды. Я снова разминался. Лицо мертвого ребенка стояло у меня в голове, смешиваясь с ребенком на тротуаре Филадельфии. Команде FDLE пришлось бы провести некоторое время на месте происшествия. Но какие у них были варианты, кроме восстановления? Вы не могли перекрыть реку. И, несмотря на раздутые байки криминалистов, вы не собирались снимать отпечатки с деревьев.
  
  Но я знал, что они пройдут прямо мимо старой исследовательской хижины на сваях, в которой я жил, и хотя из-за обветшалой постройки из флоридской сосны столетней давности это место почти исчезло в кипарисовом лесу, я задавался вопросом, выжмут ли они это место из Клива. Перебросил бы он их через заросший канал к моему крыльцу? Стали бы они рыться в квартире без ордера, как я сам не так много лет назад, будучи полицейским? Это было незаконно, но когда мы поняли, что у нас есть шанс найти улики против какого-то хандра, и захотели либо найти что-то, что убедило бы нас, либо найти что-то, что оправдало бы его и вычеркнуло из списка, мы сделали это. Это называлось эффективностью перед лицом срочности. Иногда люди, даже невинные, привыкают.
  
  Если бы они нашли что-то, что вычеркнуло меня из их списка, это принесло бы облегчение, но мысль о том, что Хаммондс будет рыться в моей каюте, заставила меня ускорить темп, и я начал изо всех сил управлять каноэ.
  
  К тому времени, когда я добрался до входа в заросший лесом участок реки, первый намек на рассвет рассеял тьму на востоке неба. Но всего в дюжине или около того взмахов кипарисового полога воздух стал влажным, густым и слишком темным для непосвященных. Команда FDLE, должно быть, начала сомневаться в своем решении не дожидаться рассвета в ту минуту, когда они въехали на автомобиле в эту черноту. Человек может приспособиться, но никогда не сможет быть естественным в таком месте. Он генетически обошел ее, развив другое зрение, слух и обоняние. Но, как человек, лишь частично слепой, я мог вернуться в свой район, ориентируясь по невидимым ориентирам, чувствуя течение, водовороты, знакомые заводи.
  
  Через полмили я притормозил у выступа яблони у пруда, почувствовал небольшое движение воды, дрейфующей на запад, и позволил ей вести меня. Два похожих на колонны кипариса отмечали мой вход. Вход на мелководье отвел меня назад, на пятьдесят ярдов от главной реки, к небольшой причальной платформе. Оттуда ступеньки вели к моей задней двери. Никого не было видно. Нет ни одного неестественного звука, кроме моего собственного.
  
  Я обвязал веревку с причала вокруг носового сиденья и выбрался на площадку. Затем я наклонился к первой ступеньке лестницы и при свете рассвета внимательно осмотрел влагу в поисках рисунка. Никаких неосторожных шагов. Поверхность была нетронутой. Вскоре после того, как я переехал сюда, друг предложил мне подключить что-то вроде сигнализации. Он был убежден, что я стану мишенью для незваных исследователей и тупоголовых авантюристов, которые могут подумать, что любая хижина в таком отдалении принадлежит любому, кто сможет ее найти. Я думал об этом, но после нескольких месяцев пребывания здесь отказался от этой идеи. Я рассуждал, что, прислушиваясь и впитывая каждый звук, я услышу, как кто-то хлюпает, хрюкает и нарушает течение этого места.
  
  Если бы меня здесь не было, сигнализация все равно не остановила бы никого, кто намеревался бы проникнуть внутрь. Это был не ваш типичный район. Кто прибежал бы, если бы сработала сигнализация? И даже если бы кто-то вломился внутрь, внутри было бы мало ценного, что можно было бы взять.
  
  Хижина была построена на рубеже веков богатым промышленником из Палм-Бич, который использовал ее как охотничий домик для отдыха. Он был заброшен в 1950-х годах, а затем вновь открыт учеными, которые, стремясь составить карту движения воды в Эверглейдс, использовали его в качестве исследовательской станции. Когда их гранты иссякли, от него снова отказались. Когда фондовый рынок и экономика рухнули из-за нефтяного кризиса 1970-х годов, семья, которая владела им, выставила его на продажу. Друг, который приютил меня в нем, не стал его владельцем. Он просто договорился о получении 1000 долларов в месяц из моего инвестиционного портфеля и оплатил счет.
  
  Я не спорил о цене. По странному стечению обстоятельств стрельба в Филадельфии принесла мне как ущерб, так и новые возможности.
  
  В течение десяти дней после стрельбы на Честнат-стрит я молчал, не в силах произнести ни слова из-за распухшего горла. Затем я притворялся, что не могу говорить, еще неделю.
  
  шумиха в СМИ, вызванная гибелью двух мальчиков, быстро перешла к следующему видео-катастрофе, которое они смогли показать в шестичасовых новостях. Офицеры, с которыми я работал или был дружен, позвонили мне, чтобы узнать, как у меня дела, и сказать, что стрельба прошла чисто. Как только сотрудники криминалистической службы и съемочной группы задокументировали, что стрелял первый парень, и воспоминания Казамира о событиях не поколебались, они быстро закрыли расследование.
  
  Мне все еще приходилось сидеть, слушая запись с внутреннего наблюдения, и наблюдать, как второй парень выскочил из магазина и исчез из кадра камеры. Только я видел, как он поймал мою пулю. Все остальные смотрели только на последствия и называли это оправданным применением силы, чистой стрельбой. Но это была моя стрельба.
  
  После посещения обязательных психиатров, консультантов и руководителей отделов самой ценной моей встречей была встреча с специалистом по кадрам, который рассказал о моих возможностях, которые включали крупную единовременную выплату по инвалидности, если я решу уволиться.
  
  Мой дядя Кит, проработавший полицейским вместе с моим отцом более двадцати пяти лет, медленно, со свистом выдохнул сквозь зубы, увидев количество нулей в выплате.
  
  Я взял чек и попытался стереть воспоминания. По утрам я часами бегал по неровному бетону Фронт-стрит под дуновением речного бриза с Делавэра. Днем я в одиночку бил по корзинам на игровой площадке Джефферсон-сквер или зависал в тренажерном зале Фрэнки О'Хары, а местные бойцы по очереди избивали меня. Ночью я шел от фонаря к фонарю, иногда поднимая глаза и обнаруживая, что прошел много миль, сам того не осознавая, и мне приходилось на несколько секунд сосредотачиваться на указателе на углу, чтобы определить, куда я забрел.
  
  Однажды ночью я оказался перед Тринадцатой бригадой дворников и уставился на выбоину в стене размером с наперсток, пытаясь разглядеть собственную забрызганную кровью глубину на грязном кирпиче.
  
  На следующий день я почтил память своей матери и на этот раз пораскинул мозгами. Я связался с адвокатом в Уэст-Палм-Бич, Флорида. Его фамилия была нацарапана в адресной книге моей матери десятилетия назад. У нее и матриарха его семьи были какие-то отношения, которые никогда не обсуждались. Юрист был сыном этой женщины, и моя собственная мать часто уговаривала меня "просто встретиться с ним. Он умный мальчик, у которого ты мог бы поучиться ".
  
  Я не могу вспомнить, как ему удалось убедить меня полететь на юг, чтобы повидаться с ним. Возможно, дело было в уверенности и чистой, простой логике в его голосе. Это не было снисходительностью. Это не было самонадеянностью. В этом не было откровенного высокомерия. Именно он поселил меня в исследовательской хижине, когда я сказал ему, что хочу найти какое-нибудь изолированное место, совершенно отличное от того, откуда я пришел. Именно он организовал использование моих ведомственных выплат для покупки первого этажа нового исследовательского интернет-сайта в Южной Флориде. Впервые за долгое время он стал единственным человеком, которому я доверял, и это окупилось.
  
  На реке я услышал урчание подвесного мотора Клива, шум становился все громче по мере того, как он переправлял Хэммондса и его команду обратно к трапу. Сейчас тело ребенка было бы у них с собой, все еще туго завернутое, пока они не доставили бы его в какой-нибудь морг, и криминалисты могли бы осмотреть его.
  
  Когда они проезжали менее чем в 150 футах от нас через кипарисы, я услышала, как Клив слегка завел двигатель, давая мне понять, что пока он держит мое заведение в секрете. Но я знал, что достаточно скоро вернусь в дежурную часть, чтобы ответить на новые вопросы. И я также знал, что мне нужно поговорить со своим адвокатом, прежде чем я позволю этому случиться.
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  Я был на автостраде, снова в дыму, снова под тусклыми лучами солнца на бетоне, снова в агрессивной спешке, снова в мире.
  
  Я провел утро, глядя на мокрый лес, наблюдая, как солнце просачивается сквозь крону деревьев и окрашивает папоротники, листья яблонь и мох на шапках волос внизу. Я не придавал особого значения природе, прежде чем приехать сюда. Я изучал природу людей только на улицах Филадельфии, и это не было чем-то из области социологии Пенсильванского университета. Люди совершали поступки по довольно простым причинам, и так было гораздо дольше, чем большинство из нас может признать. Мы не сильно изменились с тех пор, как впервые собрались как племена. Изменилось только то, что нас окружало. Голод и страх, любовь и ревность, жадность и ненависть по-прежнему управляют нами. Вы могли бы поставить это посреди болота или на углу Брод-стрит и Пассьянк, и все равно все было бы по-прежнему.
  
  Я сварил черный кофе в кофейнике на дровяной плите в своей хижине, а затем сел за пустой стол и стал потягивать. Затем я собрал спортивную сумку с одеждой и бритвенными принадлежностями и поплыл обратно к станции рейнджеров, где воспользовался телефоном, чтобы позвонить своему адвокату. Клива нигде не было видно.
  
  "Поехал в штаб", - сказал его помощник, молодой парень с короткой стрижкой ежиком, у которого, казалось, всегда была складка на форме и зазубрина на плече. Единственный раз, когда он казался вежливым, это когда спросил меня, не может ли он одолжить пикап, который я иногда оставляла припаркованным на стоянке для посетителей на несколько дней. "Не сказал, когда вернется", - сказал парень, явно обиженный тем, что его вызвали для прикрытия. - Что, черт возьми, произошло сегодня утром?
  
  Я посмотрел на него как взрослый, оскорбленный его требовательным тоном и использованием ненормативной лексики, и ответил тем же ровным голосом, которым всегда разговаривал с ним. "Понятия не имею".
  
  Я зашел в туалет кемпинга, где принял душ и побрился, а затем бросил сумку в грузовик и направился на юг, к зданию суда округа Палм-Бич. И вот я влился в поток машин, сражаясь с другими "дейли уорриорз" за место для движения на шоссе.
  
  После часа езды по средним полосам I-95 на скорости, приближающейся к предельной, я съехал на съезд с Клематис-стрит и пробирался сквозь пробки, пока не нашел парковку, которой всегда пользовался, когда приезжал в город. Старик, который работал на стоянке, всегда узнавал мой темно-синий F-150, даже если прошло два месяца с тех пор, как я вернулся. У него всегда было место для меня. У меня всегда была для него двадцатидолларовая купюра.
  
  Температура здесь была на десять градусов выше, чем у реки. Пока я шел четыре квартала до здания суда, я чувствовал, как капли пота скатываются по середине моей спины. Я был одет в свою цивильную одежду: брюки цвета хаки, неглаженную белую хлопчатобумажную рубашку с короткими рукавами и пару потертых кроссовок Docksides. Такой взгляд я перенял у капитанов лодок, которых видел в нескольких ресторанах, которые посетил, или в каком-нибудь бюрократическом зале, где они собирались для получения разрешений. Это могло показаться убогим по северным стандартам, но было приемлемо практически в любом месте Южной Флориды. Это также было полярной противоположностью взгляду Билли Манчестера.
  
  Когда я переходил улицу, направляясь к кварталу, где стояло новое здание окружного суда, я увидел Билли, ожидающего меня в тени недавно пересаженной, наполовину созревшей вашингтонской пальмы.
  
  Стоя, засунув одну руку в карман, а другой придерживая конверт из плотной бумаги, он смотрел в противоположном направлении и был, как обычно, безупречен. Он был одет в грязновато-белый льняной костюм, который, должно быть, был от Ferragamo за тысячу долларов и казался блестящим рядом с его смуглой кожей. Его шелковый галстук был туго затянут на свежевыбритом горле, а волосы коротко подстрижены в соответствии с формой черепа. У него был один из тех остроугольных, идеальных профилей, которые редко увидишь за пределами выдуманного мира телевидения или кино, и при росте пять футов и одиннадцать дюймов и подтянутости 160 дюймов, вероятно, вы подумали бы, что видели его раньше.
  
  Когда я приблизился, то увидел, как две молодые женщины в летних костюмах намеренно прошли мимо Билли и сверкнули двумя одинаково целеустремленными улыбками. Он ухмыльнулся и наклонил голову, и как только они начали менять курс в его сторону, он грациозно повернулся ко мне, протянул руку и пропустил дам без малейшего намека на невежливость. Когда женщины уплыли, я задавался вопросом, как он это сделал, но не почему.
  
  "М-М-Макс", - сказал он в качестве приветствия. "Т-Ты 1-1-выглядишь здоровым. П-Давай поедим".
  
  Билли Манчестер - самый умный человек, которого я когда-либо встречал. И когда я впервые поговорил с ним по телефону, у меня сразу же возникло предчувствие, что он меня не обманет.
  
  После того, как я немного прощупал его и рассказал о стрельбе на улице в Филадельфии, мы несколько раз поговорили по телефону о полицейских процедурах, возможностях гражданского суда, инвестиционном и налоговом законодательстве. Я никогда не чувствовала, что он накачивает меня. На самом деле, это было больше похоже на то, что он поделился со мной ценной информацией. И все же я проверил его. Диплом юриста Темплского университета. Диплом по бизнесу, полученный в Уортоне. Десятки раз публиковался в профессиональных юридических журналах. Нет записи о серии лекций.
  
  У него были все документы для академической деятельности, но он никогда не был преподавателем. У него были все документы для блестящего судебного юриста, но он никогда не вел дела, которые я смог найти.
  
  Мой друг из Philadelphia Daily News запустил поиск клипов для меня и мало что нашел. В молодости Билли привлек к себе некоторое внимание, будучи парнем из центральной части города с блестящим академическим будущим. Там был материал о нем и известном шахматном клубе государственной школы Северной Филадельфии, выигравшем какой-то престижный турнир. Отрывок о том, как он стал лучшим в своем классе на юридическом факультете Темпл. Никаких упоминаний о его родителях.
  
  Никто из нас не знал, как наши матери, чернокожая женщина из Северной Филадельфии и белая жена профессионального полицейского из Южной Филадельфии, подружились. Мы выросли в совершенно разных этнических кварталах. Но у нас, похоже, была схожая теория о различиях в цвете кожи и обычаях, с которыми мы выросли: мы знали, что это есть. Вы справлялись с этим, когда приходилось. Но большую часть времени это только мешало важным вещам.
  
  После более чем дюжины телефонных разговоров Билли убедил меня приехать во Флориду.
  
  Когда он встретил меня в аэропорту в первый раз, его внешний вид в GQ заставил меня заколебаться. Я подумал, что для его голоса это слишком залихватски. Затем он, не мигая, посмотрел мне в лицо своими спокойными карими глазами и произнес то, что, как я узнал, было его стандартным приветствием: "М-Макс. Т-Ты 1-1-выглядишь здоровым".
  
  После того, как я преодолел недоверие и мимолетное ощущение, что меня каким-то образом обманули, Билли, запинаясь, объяснил, что он заикается от напряжения. По телефону или даже по другую сторону стены его речь была такой же прямой и безупречной, как у главы дискуссионной группы. Но разговор лицом к лицу был постоянной борьбой. Его заикание было настолько сильным, что даже самые простые слова застревали у него на языке. Но он был таким серьезным и искренним, каким я поначалу его оценил, и он приютил меня в своей квартире в башне на берегу моря на несколько недель, пока не нашел для меня исследовательскую хижину. Мы составили странную пару: преуспевающий чернокожий адвокат, переехавший на юг, и белый полицейский из Филадельфии, пытающийся сбежать из города. Но я научился полагаться на его суждения и знания и решил, что сейчас это сослужит мне службу.
  
  Пока мы шли на восток по раскаленным от яркого солнца тротуарам по Клематис-стрит, я снова рассказала ему о событиях прошлой ночи. Он почти ничего не сказал, когда я позвонила ему ранее. Но по конверту у него под мышкой я поняла, что он был занят. Когда мы дошли до угла Флэглер-авеню, Билли подвел меня к столику в тени во внутреннем дворике кафе "Ла Нуэстра". Я заметил торопливое движение официанта, на лице которого было одно из тех выражений "Нет, нет, нет, это зарезервировано", пока он не узнал Билли и не начал энергично его обслуживать.
  
  Билли подождал, пока перед ним не поставят высокий стакан чая со льдом, а у меня в руке не окажется запотевшая бутылка Rolling Rock. Затем он положил конверт на стол между нами.
  
  В своих телефонных разговорах Билли был ясен, логичен и потрясающе прямолинеен. Лицом к лицу заикание только усиливало его.
  
  "М-Макс", - сказал он, его глаза сузились и приобрели цвет черной стали. "Ты в с-с-каком-то дерьме".
  
  В конверте была стопка распечаток, датированных неделями назад, которые Билли скопировал с компьютерных веб-сайтов трех крупнейших ежедневных газет Южной Флориды. В них не было типичных кричащих заголовков, которые могли бы появиться в настоящих газетах, но простого текста было достаточно.
  
  Тело Мелиссы Маркс, воспитательницы детского сада в Южной Флориде, о пропаже которой сообщалось на прошлой неделе, было найдено в понедельник в отдаленном районе западного Эверглейдса округа Бровард.
  
  Следователи заявили, что причина смерти шестилетней девочки пока неизвестна, но они полагают, что девочка является третьей жертвой в череде странных похищений и убийств детей этим летом, которые наводили ужас на жителей Южной Флориды за последние три месяца.
  
  "Мы думаем, что один и тот же человек или люди ответственны за это и предыдущие злодеяния", - заявил представитель Джим Хардкасл из Департамента правоохранительных органов Флориды, который координирует работу межведомственной целевой группы, включающей офисы трех окружных шерифов и Федеральное бюро расследований.
  
  "Мы продолжаем масштабное расследование этих убийств и полны решимости найти виновных".
  
  Хардкасл отказался сообщить какие-либо подробности о том, как полиции удалось обнаружить тело Маркса, и сказал бы только, что оно было найдено в отдаленном районе примерно в тринадцати милях к западу от 27-го американского шоссе, которое является неофициальной границей все еще диких Эверглейдс и пригородных сообществ округа Бровард.
  
  Маркс пропала из своего дома в новом районе Сансет Плейс с прошлого воскресенья, когда ее родители сообщили в полицию, что девочка исчезла из их дома посреди ночи. Девочка спала в своей спальне и была обнаружена пропавшей ее матерью, которая проснулась, чтобы дать дочери лекарство от недавней болезни.
  
  Несмотря на почти немедленные и широкомасштабные поиски соседей и полиции с вертолетами и собаками, никаких следов ребенка не было найдено до обнаружения в понедельник.
  
  Исчезновение и смерть до жути похожи на два предыдущих случая, когда в июне и июле были похищены семилетний мальчик из западной общины островов Пальметто и пятилетняя девочка из Палм-Риджа. Их тела также были найдены в отдаленных диких районах.
  
  Следователи отказались комментировать причины смерти, а также отказались сообщить подробности о том, как им удалось обнаружить тела в течение нескольких дней после похищения детей.
  
  Я просмотрела распечатки, все относящиеся к первому похищению ребенка. Последующие репортажи документировали причастность ФБР, тщетные поиски улик, расстроенных родителей, домыслы и, что неудивительно, страх.
  
  У меня пересохло в горле, а бумага для распечатки казалась пыльной между пальцами. Билли намеренно опустил все репродукции фотографий, которые, как я знал, должны были быть опубликованы: снимки улыбающейся начальной школы, фотографии родителей, стоящих с затуманенными глазами и ошеломленных на похоронах, коллекции цветов, промокшие от дождя открытки и прощания в каком-нибудь общественном месте.
  
  Пока я читал, солнце подкралось к нашему столику, и Билли, сидевший молча, скрестив ноги, дважды махнул официанту, чтобы тот отослал его. Я наконец подняла глаза, и он встретился со мной взглядом и без намека на юмор сказал: "Ты не п-часто выходишь из дома. Не так ли?"
  
  шумиха, вызванная убийствами, не дошла до моей реки и не пробилась сквозь мою добровольную стену от мира. Пока я смотрел на асфальтированную улицу, Билли посвятил меня в свою внутреннюю информацию по делам, которые неделями гудели в здании суда и адвокатских конторах.
  
  Следователи скрывали детали, особенно причину смерти, настолько тщательно, насколько могли. Они также не раскрыли, откуда им известно, где искать найденные тела. Но каким-то образом они вышли на мою реку и, вероятно, были меньше чем в паре часов от того, чтобы найти ребенка, которого я обнаружил. Теперь они связали меня с этим убийством. Это была всего лишь хорошая работа полиции - считать меня подозреваемым.
  
  Я снова смотрела на улицу через дорогу, мои пальцы слегка касались шрама на шее. Я ненавидела обстоятельства. Логичный мир не может их выносить, а перенаселенный мир не может их избежать.
  
  Приплыло ли тело к тому месту, где я его нашел, из какой-нибудь точки вверх по реке? Истоком притока была широкая неглубокая топь, которая впадала в кипарисовое болото, а также питалась из отверстия канала, которое помогало осушать Поляны. Было ли тело намеренно зажато в этом конкретном месте? Знал ли кто-нибудь о моих ночных вылазках? Знал ли кто-нибудь, что я его найду?
  
  Над крышами зданий с западной стороны неба наползала густая грозовая туча, поднимаясь по мере того, как они высасывали влагу из Полян и продвигались к побережью. Но океанский бриз сдерживал их. Здесь солнце все еще ярко отражалось от хрома на веренице автомобилей, которые заполонили улицу, а затем исчезали при каждом включении светофора.
  
  "Если ты п-думаешь о том, чтобы п-поговорить с ними, не делай этого", - сказал Билли.
  
  Я просто покачал головой. Он знал, что я думаю как полицейский. Он знал, что я буду думать о команде Хаммондса и их борьбе с громким делом.
  
  Наконец он подозвал официанта и, пока была моя очередь отвечать, заказал холодный салат из пасты пенне и, посмотрев на меня, слегка приподняв бровь, воспринял мое молчание как разрешение удвоить заказ на двоих. Билли знал, что я существую на мясных консервах и фруктах и иногда на речном тарпоне, обжаренном на сковороде. Он автоматически пытался повлиять на мой рацион, когда у него была такая возможность.
  
  Его совет не разговаривать с Хэммондсом и его командой означал, что он просил меня сохранить за собой право хранить молчание. Это было то, что я ненавидел, когда был полицейским, и благодаря этому опыту я знал, насколько это ценно с другой стороны забора.
  
  "Им, должно быть, приходится прибегать ко всем возможным услугам, чтобы убрать это с доски", - сказал я. "Как, черт возьми, тебе удается уберечь четверых мертвых детей с первой полосы, а начальство - от своей задницы?"
  
  Я знал, что давление, необходимое для раскрытия такого дела, было бы огромным. Они бы уже пристально посмотрели на членов семьи после первого похищения. Это стандартная процедура расследования убийств, особенно когда речь идет о детях. Но, согласно газетным вырезкам, которые достал Билли, ни одна из первых трех семей не имела никакой связи друг с другом, за исключением того, что все они жили в новых кварталах недалеко от края Глейдс. Была ли между ними какая-то скрытая связь, которая скрывалась от прессы, было предположением. Если это неправда, то остаются только теории посторонних. В перерывах между перекус-ками мы обсуждали возможности.
  
  Билли был слегка заинтригован этим делом с тех пор, как был найден второй ребенок. Об этом говорили в телевизионных новостях. Пресс-конференции со сломленными, заплаканными родителями, умоляющими вернуть их детей. Что предлагает награда. Неизбежное давление на подозреваемых в растлении малолетних. И в данном случае ощутимый страх среди общественности. Это было как раз то, о чем я ничего не хотел знать. Но даже если бы я последовала совету Билли и хранила молчание, мы оба знали, что сейчас я в этом замешана. Я была первым человеком вне семей, у которого была связь, какой бы слабой она ни была. Копы собирались ухватиться за это. Вопрос был только в том, насколько сильно.
  
  После того, как Билли расплатился и дал официанту чаевых, достаточных для того, чтобы окупить всю его обеденную смену, мы вернулись в здание суда сквозь усиливающуюся жару, которую я чувствовал даже через подошвы своих ботинок. Асфальт и бетон были похожи на конфорки печки. Ветер ослабил штормовую завесу, но теперь ее серая поверхность уплотнялась, поскольку городская жара поднималась до самого носа.
  
  "Тебя, п-вероятно, скоро п- навестят", - сказал Билли, залезая в карман своего костюма, достал тонкий сотовый телефон и протянул его мне.
  
  "Он заряжен. П-Позвони мне", - сказал он, улыбаясь и серьезно. "И не в следующем п-месяце".
  
  Я пожал ему руку, поблагодарил и посмотрел вслед, как он уходит.
  
  Через три квартала мой пояс пропитался потом, а ноги действительно стали влажными. Я добрался до парковки и по тому, как служащий опустил взгляд на свои ботинки, понял, что что-то не так. Когда он взял мой билет, то поднял голову, пожав плечами, но глазами, которые, я клянусь, начали слезиться.
  
  "Я не знаю, как", - начал говорить он, когда мы шли к углу стоянки, где я могла видеть свой грузовик, припаркованный в первом ряду. "Я не видела ни детей, ничего. Я тоже ничего не слышал."
  
  Я позволила ему отвести меня к водительскому сиденью, где он отступил назад, вывернув ладони наружу, и издал громкий вздох.
  
  Сразу за кабиной на краске была глубокая выбоина высотой примерно в карман, которая доходила почти до середины переднего крыла. Кто-то воспользовался ключом или отверткой. Когда я наклонился, чтобы дотронуться до него, от линии все еще отходили крошечные завитушки темно-синей краски. Служащий избегал встречаться со мной взглядом. Он просто смотрел на царапину, пытаясь пожелать, чтобы она исчезла.
  
  Я думал о времени, когда я работал в шестимесячной смене в столичном следственном отделе в Филадельфии. Команда детективов была сформирована для наблюдения за фигурами организованной преступности. Однажды, проведя два дня в погоне за Филом "Лобстером" Тесторо между его домом в Южной Филадельфии и его номером в отеле Atlantic City, Кевин Моррисон, парень, с которым я был партнером, вышел из нашей машины без опознавательных знаков и прошел через гараж, в котором мы находились. Сначала, проверяя наличие свидетелей, он подошел к Lincoln Continental Тесторо, вытащил ключи и провел серьезную синусоидальную волну по всей длине Таунк-кара, а затем хладнокровно вернулся. Я сидел без комментариев целых пять минут, прежде чем Моррисон, не глядя на меня, сказал: "Дай ему знать, что мы наблюдаем".
  
  Теперь я дотронулся до выбоины на своем грузовике и осмотрел тротуары и углы улиц, тщетно, как я знал, высматривая машину без опознавательных знаков с парой скучающих мужчин на переднем сиденье. Затем я покачал головой, сказал "Это не твоя вина" дежурному, сел в грузовик, включил кондиционер и направился обратно к моей реке.
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  К тому времени, когда я заехал на парковку для посетителей на станции рейнджеров, у меня было слишком знакомое напряжение в голове, полоса боли, протянувшаяся от виска к виску и вдавившаяся в кость с таким давлением, о котором стараешься не думать, потому что зацикливание на этом, казалось, только усугубляет ситуацию. Вот что со мной сделало движение. Даже в середине дня движение было бампер к бамперу, и здесь, внизу, близость крыльев никак не влияла на скорость. Все по-прежнему двигалось по федеральной трассе со скоростью шестьдесят миль в час. Мне было в этом не по себе. На улицах центральной части Филадельфии движение было замедлено из-за ограничений. Если вы не воспользовались скоростной автомагистралью Шайлкилл или не проехали мосты в Нью-Джерси, скорость была невозможна. Здесь, внизу, я научился использовать столько альтернативных маршрутов, сколько мог найти, когда выходил на улицу, но когда я выезжал на межштатную автомагистраль, я держался средних полос и пытался вписаться в толпу леммингов. У меня все еще болела голова от этого.
  
  Клив стоял у трапа катера, глядя на скопившиеся закопченные облака, которые теперь были прямо над головой. Один хороший удар молнии - и весь фронт разверзнется, и дождь хлынет, "как моча на плоский камень", - сказал бы старый рейнджер. Влажный ветер с востока тянуло на запад, он теребил штанины наших брюк и рукава рубашек, но почти не помогал высушить пленку пота на моей спине.
  
  "У меня мурашки по коже", - сказал Клив, все еще глядя на надвигающуюся бурю, но, без сомнения, видя крошечное завернутое тело, увиденное этим утром. "Он не был похож на того мальчика с аллигатором".
  
  Клив рассказал мне эту историю в первую неделю моего приезда. Восьмилетний ребенок плыл по реке на каноэ со своей семьей, и они остановились на одном из более сухих берегов, чтобы выбраться и размяться. Мальчик решил освежиться в чуть более глубоком бассейне, где вода бурлила и возвращалась обратно, прежде чем продолжить движение вниз по течению. Был ли самец аллигатора уже в норе или его насторожило движение, никто не знал.
  
  Животное зажало голову мальчика в своих челюстях и потянуло ребенка под воду, пытаясь утопить свою жертву. Когда отец мальчика понял, что произошло, он бросился на помощь своему сыну, колотя аллигатора по голове и морде веслом до тех пор, пока зверь не освободился. Потребовалось слишком много времени, чтобы доставить раненого ребенка через пустыню к месту, откуда вертолет мог бы доставить его по воздуху. Позже он скончался в травматологическом центре.
  
  Клив был на месте похищения, обрабатывал раны на голове мальчика, пока его семья наблюдала за происходящим.
  
  "Я видел, на что способна природа", - сказал он, наконец, отряхиваясь от прошлого, чтобы посмотреть мне в глаза. "Но это была не природа, и те парни знали это".
  
  Затем он рассказал мне о своей поездке вверх по реке рано утром с Хэммондсом и его командой криминалистов. По дороге они почти не обменялись ни словом. Клив знал, как большинство людей реагируют на поездку сюда, непринужденной беседой и очевидными вопросами. Вместо этого ребята Хэммондса были тихи и поглощены устройством, которое они держали вне поля зрения на корме китобойца. Они интересовали его только вопросами о местах доступа, о том, где начинаются верховья, о ближайших дорогах или мостах. А также о местоположении моего дома и о том, как часто он видел, как я прихожу и ухожу.
  
  "Ты не могла видеть канал, ведущий в твою хижину, но я не мог солгать", - сказал Клив, скосив глаза, чтобы оценить мою реакцию.
  
  "Не беспокойся об этом", - сказал я.
  
  Когда Клив доставил их к дамбе, ему пришлось отвязать каноэ и спустить его в верховья реки. Оно вмещало только троих, поэтому Хаммондс и один фотограф с места преступления забрались в него вместе с ним. Завернутое тело было именно там, где я им сказал. Фотограф отошел в сторону, когда Клив медленно приблизил их к месту. Рейнджер видел, как Хэммондс еще раз проверил устройство, которое он принес с китобойца, прежде чем они вытащили тело ребенка из спутанных корней кипариса. На обратном пути мужчины ничего не сказали и даже не взглянули на черный мешок для трупов на молнии, в который они положили сверток.
  
  "Это было чертовски жутко", - сказал Клив.
  
  Остальная команда ждала на причале, когда они сели и погрузили тело. Прежде чем они отчалили, Хэммондс сказал Кливу, что он может понадобиться им снова, без каких-либо подробностей.
  
  "Я не понимаю почему", - сказал он, глядя на тяжелые облака, а затем помогая мне спустить каноэ на воду. "Теперь, когда они получили данные GPS, им больше не понадобится, чтобы я вел их к этому месту".
  
  Я почти опередил грозу и вернулся в свою хижину. Я был далеко под сенью кипарисов, когда с запада донесся первый приглушенный раскат грома. Первая легкая волна дождя зацепилась за верхушки деревьев, и я как раз пришвартовывал каноэ к причалу, когда крупные капли начали шлепать по листьям. К тому времени, как я добрался до верха лестницы, звук усилился до бешеного.
  
  Внутри я снял мокрую рубашку и бросил спортивную сумку рядом с кроватью. Когда я впервые попал под ливень в Южной Флориде, это напугало меня до чертиков. Рев деревьев, смешанный с резкой барабанной дробью по моей жестяной крыше, заставил меня заткнуть уши. Через несколько месяцев я к этому привык.
  
  Я снова разжег огонь в плите, зачерпнул кофе из трехфунтовой банки и сел за стол ждать, пока закипит моя старая металлическая кастрюля.
  
  Стол, оставленный учеными-исследователями, был размером с большую дверь. На нем были многочисленные сколы и выбоины, и невозможно было сказать, что они пролили, сложили или расчленили на нем. Большие слои лака были стерты или изъедены коррозией, а дерево потемнело в тех местах, куда просочились неизвестные жидкости и запятнали волокна. Им сильно пользовались, как и большей частью мебели в хижине.
  
  Вдоль одной стены стояли двухъярусные кровати с одним хорошим пластиковым матрасом, который я передвинул сверху вниз. Два разномастных сосновых шкафа стояли в ряд у другой стены и, возможно, использовались для одежды или научного оборудования. Я использовала один для своей одежды, а в другой складывала растущую коллекцию книг. Я захватил кое-что с собой, в основном рассказы о путешествиях Пола Теру и Джонатана Рабана, книги, в которые я обычно забирался, чтобы хотя бы на несколько часов покинуть улицы Филадельфии. Дождливая ночь, когда сержант застукал меня в нише метро на станции "Уолнат и Локуст" за чтением "Королевства у моря" Теру, стала еще одним небольшим падением в моей карьере. Когда Билли узнал, что я увлекаюсь чтением, он начал пополнять мою стопку книгами по истории Флориды и Карибского бассейна.
  
  "Ты должен знать, где находишься, чтобы чувствовать себя комфортно в каком-то месте", - сказал он.
  
  По всей длине третьей стены тянулся ряд шкафов и столешница для разделки мяса, на одном конце которой стоял старый доэлектрический холодильник для льда, а на другом - раковина для мытья посуды. Я использовал прилавок для приготовления пищи, но Клив предположил, что исследователи, вероятно, использовали его, чтобы растягивать южных водяных змей, хлопкозубов и карликовых гремучих змей, для измерения и маркировки. Я был очень благодарен ему за проницательность, особенно после того дня, три месяца назад, когда я чуть не наступил на флоридскую зеленую водяную змею, которая свернулась клубочком у меня на пороге, очевидно, возвращаясь для ремонта.
  
  Единственной современной уступкой в этом заведении была отгороженная стеной ванная комната в дальнем углу, в которой исследовательская команда установила морской туалет из уважения к местной экологии. Это также, вероятно, помогло повысить точность их исследований проб воды.
  
  Когда мой кофейник начал дребезжать от движения закипающей воды, сквозь шум дождя донесся чирикающий звук. Только после третьего звонка я поняла, что в моей сумке зазвонил сотовый Билли. Я достала его, села на край двухъярусной кровати и включила.
  
  "Да?"
  
  "Глобальная система позиционирования", - сказал он ровным и немигающим голосом на другом конце провода. Феномен заикания Билли всегда поражал меня.
  
  "Вы снова читали мои мысли, советник".
  
  "Теперь, когда у меня появилось нечто большее, чем просто мимолетный интерес к этим убийствам, я получил кое-какие услуги. Оперативная группа использует показания GPS, чтобы найти тела жертв ", - сказал он, а затем перешел к техническому описанию технологии направленного действия, которая использовала спутники для экстраполяции координат и определения местоположения точки размером всего в квадратный фут в любой точке планеты.
  
  Много лет назад технология GPS перешла от военных к гражданскому миру, что принесло огромную пользу океанскому судоходству и парусной навигации. Даже на движущемся судне вы могли точно определить, где находитесь, используя спутники. Недавно GPS-навигатор был уменьшен до размеров ручного устройства. Им пользовались альпинисты и даже полусерьезные туристы и охотники. Клив уже понял, что именно это использовал Хаммондс сегодня утром, и я обдумывал это с тех пор, как отправился грести домой.
  
  Информация Билли разгладила камень. Хэммондс отмечал место не для того, чтобы искать закономерность, как я думал. Он подтверждал координаты, которые у него уже были.
  
  "Убийца оставлял им GPS-адреса", - сказал Билли по телефону. - Вот почему Хэммондс уже был в пути, когда вы спустились по трапу. Если бы вы не нашли тело, они нашли бы его через час.
  
  "Моя удача", - сказал я.
  
  Я подумал о Хаммондсе, пристально смотревшем мне в глаза при посадке на борт, пытаясь увидеть хоть малейший намек на обман. У меня был первый контакт с телом четвертой жертвы серийного убийцы. Очевидно, я жила, по причинам, которых он еще не знал, на краю Полян, вдали от общества. Я прекрасно управлялся с каноэ - теперь я знал один из немногих способов добраться до отдаленных мест, где были найдены предыдущие трое мертвых детей.
  
  "Да. Что ж, это также хорошая стратегия защиты", - сказал мой адвокат. "Зачем убийце направлять копов прямо на свой задний двор, а затем давать им чаевые еще до того, как они туда доберутся?"
  
  "Чтобы его поймали", - сказал я. На несколько долгих секунд в трубке воцарилась тишина. "Я поговорю с тобой позже, Билли. Спасибо".
  
  Той ночью, после того как дождь прекратился, я лежал в постели, улавливая отдельные звуки реки, капание воды с моей крыши, отдельные всплески какой-нибудь ночной добычи, убегающей от охотящейся совы или водяной змеи. Когда я впервые переехал сюда, тишина этого места ощутимо обволокла мои городские уши. Это было похоже на чувство, которое возникает, когда останавливаешь машину после долгой ночной поездки, выключаешь двигатель и просто сидишь в потрясающей тишине. В городе такие моменты случались нечасто. Здесь они были почти постоянными.
  
  Легкий ветерок пробивался сквозь деревья и врывался в мои окна с жалюзи, но пропитанный дождем воздух был спертым и густым. Тем не менее, тонкая струйка пота на моей груди и ногах улавливала любое движение воздуха и испаряла его прохладу. Я не испытывала дискомфорта, но когда я закрывала глаза, я могла видеть бледное личико ребенка, молочно-белые глаза в лунном свете. Этот образ вытеснял мой старый кошмар. Я протянул руку и коснулся шрама на своем горле, и в какой-то момент глубокой ночью я провалился в сон.
  
  В 10:00 утра следующего дня гонка продолжалась по I-95. Когда я направлялся на юг, мимо меня по внутренней полосе пронесся непрерывный поток BMW, Honda Civics, ярких кабриолетов и пикапов с металлическими коробками. Восемнадцатиколесные автомобили, бензовозы и скоростные фургоны загнали меня в угол изнутри. Если ты не превышал скорость на десять миль в час, значит, ты был на пути. Если вы разозлились, послали все к черту и выжали скорость до восьмидесяти на попутной полосе, вы все равно не застрахованы. Кто-то, делающий восемьдесят пять, в конечном итоге откроет вам заднюю дверь, пока вы не переедете на другую. Урок был прост: будь агрессивным и не обращай внимания на правила. Именно так ты опередил придурков.
  
  Четырьмя часами ранее меня разбудили птицы. Анхинги и цапли были древними рыбаками. После рассвета прилетели ибисы и белые цапли. В лучах восходящего солнца я сварил еще кофе, постоял на лестнице, глядя вверх сквозь кипарисы, и решил самостоятельно отправиться в офис оперативной группы Хаммондса. Когда я позвонил Билли, он попытался отговорить меня от этого со своей безошибочной логикой, но я знал, насколько перегружены, должно быть, следователи. Если бы я мог сбить их со следа, возможно, они сэкономили бы немного времени и применили бы какую-нибудь другую стратегию, какой-нибудь поворот. Билли возразил в своей лучшей юридической манере: "Не предлагай".
  
  Если вы никогда не были в системе, старая инструкция правоохранительных органов, в которой говорится: "Если вы невиновны, чего вам бояться?", имеет определенный смысл. Я сам использовал эту фразу при допросе подозреваемых. Но правда не всегда проста. Я видел обвинения в изнасиловании, основанные на абсолютной уверенности в том, что на женщину напали, опровергнутые анализом ДНК. Я видел заключенных, приговоренных к смертной казни, которые давали признательные показания, в конечном итоге оправдывались арестом другого. И я видел прокуроров, посаженных в тюрьму за препятствование расследованию дел, в которые они верили так глубоко, что были слепы к правде.
  
  Я также видел плавающее лицо мертвого ребенка. Если бы я был подозреваемым, команда Хаммондса уже достала бы мое филадельфийское досье и, по крайней мере, начала отслеживать мои перемещения, мои деньги, мою жизнь с той ночи, когда я выстрелил в спину мальчику на дождливом углу улицы. Возможно, они уже уволили меня. Но что-то в лице следователя говорило "нет".
  
  За рулем я отказался участвовать в игре "Агрессия между штатами" и держался средней полосы всю дорогу на юг, в округ Бровард. У меня была привычка оставлять большое расстояние между передним бампером и багажником передо мной, но здесь, внизу, это все равно что создавать парковочное место на желаемой стоянке. Кто-то позади тебя всегда хочет свободного места. Они проходили мимо, приближались, я отступал. Я перепрыгивал всю дорогу до бульвара Бровард и свернул на запад.
  
  С откоса я мог видеть офис окружного шерифа, возвышающийся подобно коробке из песчаника и зеркал посреди необычайно аккуратной свалки. Его шесть этажей затмевали собой обветшалую коллекцию стрип-торговых центров, древних многоквартирных домов из шлакоблоков и предприятий с низкой арендной платой, разбросанных вокруг. Новая штаб-квартира была построена в центре традиционно черного района. Они надеялись, что новое присутствие изменит район, но изменилось только здание, в котором оно стояло. Еще в 1960-х годах межштатная автомагистраль пронзила сообщество, расколов то единство, которое когда-то застраивались кварталы. После этого бедность, преступность и апатия правительства нанесли свой собственный ущерб. Полицейские, патрулировавшие район, называли кварталы вокруг штаб-квартиры "Опасной зоной". Здесь был самый высокий уровень краж со взломом, разбоев и убийств в округе. Полицейские называли бродячих соседских собак "зональными оленями". Они называли желтоглазых наркоторговцев по имени. Они называли себя смотрителями зоопарка. Это напомнило мне слишком многие районы Филадельфии. Это вернуло меня домой.
  
  Я отогнал свой грузовик до конца парковки и нашел свободное место в тени бутылочного дерева. Я убедился, что поцарапанная сторона обращена в сторону от здания, и вышел на искрящуюся жару. Было еще до полудня, и уже было восемьдесят четыре градуса. Асфальт был похож на горелку, включенную на слабую мощность. За те две минуты, которые потребовались, чтобы дойти до главного входа и пройти через двойные двери, я почувствовал, как пот выступил у меня на волосах. Внутри он быстро испарялся под воздействием кондиционера.
  
  Вестибюль был круглым, с потолком, похожим на ротонду, поднимающимся до самого верха. Пол был выложен темно-зеленым искусственным мрамором, и камень пополз по бокам круглого стола администратора и распластался на стойке. Даже при моих шести футах и трех дюймах столешница доставала мне до груди. Единственным намеком на то, что я не стоял в вестибюле банка в центре города, был офицер в форме, смотревший на меня сверху вниз с одним из тех отработанных выражений, которые говорят о том, что мне скучно и в то же время я слишком занят.
  
  Я попросил соединить меня с офисом Хаммондс, и она подтолкнула ко мне планшет с регистрационным листом и пластиковым бейджиком посетителя.
  
  "Четвертый этаж", - сказала она, указывая на ряд лифтов.
  
  На четвертом мне пришлось воспользоваться телефоном, чтобы попросить секретаршу провести меня в приемную с бежевыми дверями и кабинетами со стеклом до половины стен. Это было совсем не похоже на пропахший воском и затхлый интерьер полицейского управления Филадельфии, которое мы называли roundhouse. Но атмосфера была той же. Украдкой бросаемые взгляды, напряженная работа, "кто-нибудь знает этого парня?" кивки. Никто здесь не был в форме, и все они, казалось, были довольны, позволив мне расслабиться. Когда секретарша Хаммондса попросила меня присесть, я поблагодарил ее и вместо этого принялся расхаживать взад-вперед.
  
  Из зоны ожидания я мог видеть два кабинета. За стеклом в одном из них парни в галстуках сновали взад-вперед между кабинками высотой по пояс. В другом кабинете открытый письменный стол доминировал над комнатой, заставленной картотеками. Две облицованные деревом дверцы были закрыты и располагались у дальней стены. Пока я расхаживал по комнате, одна из дверей открылась, и женщина-детектив Ричардс вышла и направилась к столу дежурного.
  
  Она была одета в кремовую юбку и шелковую блузку с длинными рукавами, которая развевалась при ее движении. Ее светлые волосы были собраны в какой-то узел и сильно стянуты на затылке. На ней были высокие каблуки, из-за которых она казалась еще выше, чем у трапа катера. Аэробика, подумал я, оценивая напряженные икроножные мышцы ее длинных ног. Она ни разу не подняла глаз, когда переходила от рабочего стола к ряду файлов, и ее атлетизм был очевиден. Дважды она скользила мимо измельчителя бумаги и корзины для мусора, не отрывая глаз от документа, который читала. Однажды она резко отвернулась от стола, а затем, не сбавляя шага, хип проверила открытый картотечный ящик, который захлопнулся с такой силой, что задребезжало стекло. Танцор и хоккеист, подумала я, а затем повернулась и увидела, что секретарша наблюдает за мной.
  
  "В этом мистер Хэммондс прав", - сказала она. Было ли это из-за смущенного румянца на моем лице или нет, но натянутая улыбка на ее лице говорила: "Попалась".
  
  Офис Хаммондса был таким же, как и все остальное место, неотличимым от любого другого современного предприятия, в котором я когда-либо был. Его широкий письменный стол стоял под углом, ограждая один угол. Вдоль одной стены стояли книжные шкафы, вдоль другой - картотечные. Перед письменным столом стояли два мягких кресла. Когда я вошел, Хэммондс несколько секунд сидел, читая папку, прежде чем аккуратно закрыть ее и встать, чтобы поприветствовать меня.
  
  "Мистер Фримен. Пожалуйста, присаживайтесь. Что я могу для вас сделать?"
  
  Он снова посмотрел мне в глаза, но на этот раз вздрогнула именно я.
  
  "Тебе досталась нелегкая задача", - сказал я. "Я хотел посмотреть, могу ли я что-нибудь сделать, чтобы уйти с дороги, чтобы ты мог продолжать в том же духе".
  
  Хэммондс не сводил с меня глаз. Всегда был профессионалом. Никогда не позволял эмоциям проскользнуть в язык или поведение.
  
  "Это правда?"
  
  Мы снова позволяем тишине пройти между нами.
  
  "Послушай, я раньше был полицейским в Филадельфии", - сказал я, сдаваясь. "Вы расследуете эту серию убийств детей, поэтому я хотел сообщить вам, чтобы вы могли исключить меня из числа подозреваемых и продолжить свое расследование".
  
  Хаммондс по-прежнему не моргал, и как раз в тот момент, когда я сомневался в своем решении прийти сюда, раздался легкий стук в дверь и вошел детектив Диас с улыбкой на лице. За ним последовал Ричардс.
  
  "Вы встречались с детективами, мистер Фримен. Они занимались этим с самого начала. Я бы хотел, чтобы они присутствовали", - сказал Хэммондс, опустив "если вы не возражаете".
  
  Диаз обменялась дружеским рукопожатием. Ричардс надела жакет, который подходил к ее юбке. Она кивнула, скрестила руки на груди и отошла за один из стульев.
  
  "Мистер Фримен просто предложил нам помощь", - сказал Хэммондс, снова глядя мне в лицо и ожидая.
  
  "Послушай. Я служил в правоохранительных органах. Я знаю, как кое-что из этого работает", - начал я. "Запроси мои записи, и ты сможешь сэкономить немного времени".
  
  "Мы знаем о вашем послужном списке, мистер Фримен", - сказал Хэммондс, положив кончики пальцев на папку на своем столе. "Двенадцать лет, а потом, похоже, вы как бы съехали с катушек".
  
  Я никогда не читал, что они в конце концов внесли в мое личное дело, как они описали стрельбу, как психиатры описали мое мышление после нескольких часов консультаций, что они думали о моем уходе с работы, которая была у меня в крови и долгое время была частью моей семьи.
  
  "Да, немного", - наконец сказала я, впервые посмотрев вниз. Все трое придвинулись почти незаметно ближе.
  
  "Не поставить ли нам сюда диктофон, мистер Фримен?" спросила женщина.
  
  Я посмотрела в лицо Хэммондсу. Его щеки казались впалыми. Под темными глазами, в которых не было никаких эмоций, обвисли мешки.
  
  "Это была плохая идея", - сказал я, поднялся на ноги и направился к выходу. Никто не пытался меня остановить. Я открывал дверь, когда Хэммондс заговорил:
  
  "Каково это - убивать ребенка, мистер Фримен?"
  
  Я оставил дверь открытой и ушел, подставив всем троим спину.
  
  Когда я проходил через парадные двери, жара ощущалась как туман, окутывающий мое лицо и руки и забивающий нос. Кондиционер заставил меня дрожать. Вернувшись на улицу, я снова вспотел от дневного пекла. Я был на полпути через парковку, когда услышал свое имя.
  
  "Мистер Фримен. Мистер Фримен. Подождите. Пожалуйста!"
  
  Диас почти вприпрыжку догонял меня. Я повернулся, чтобы поздороваться с ним, но продолжал двигаться к своему грузовику. Он поравнялся с нами и быстро выдохнул.
  
  "Вы должны извинить Хэммондса. В последнее время он немного перегибает палку", - сказал молодой детектив, засовывая пальцы в карманы, несмотря на жару.
  
  "Надо отдать ему должное", - сказал я, открывая дверь своего грузовика.
  
  "Эти убийства вывели из себя всех. Боссы, политики, гражданские лица. Федералы давят и угрожают захватить власть, если мы в ближайшее время ничего не покажем. Все хотят найти убийцу, а Хэммондс - тот, кто продолжает говорить, что у нас даже нет хорошего подозреваемого ".
  
  "И он до сих пор этого не сделал", - сказала я, открывая дверь.
  
  "Эй, я сам навел кое-какие справки на севере. Никто не говорил, что ты отправился в signal twenty после той перестрелки с детьми".
  
  "Это правда?"
  
  Диас смотрел на длинную неровную царапину, проходящую по краске моего грузовика, и качал головой.
  
  "Но никто и не знал, что ты придешь сюда. Они просто сказали, что ты взял деньги и исчез".
  
  "Да, ну, это была идея", - сказал я, закрывая дверь и заводя двигатель. Диас отступил назад, когда я выезжал с места, его руки все еще были в карманах.
  
  Я ругался себе под нос, когда выруливал из пробки. Всегда прислушивайся к своему адвокату. Особенно, если он твой друг. Здесь я сам себе ничего не сделал. Но, по крайней мере, я знал, где нахожусь. Они были в отчаянии и включили меня в список целей, и потребовалось гораздо больше, чем улыбка мистера Славного парня, чтобы вывести меня из него.
  
  Когда я притормозил за вереницей машин на съезде к федеральной автостраде, движение было таким же интенсивным, каким оно было в десять часов и будет в пять и в восемь вечера. Здесь не было ленивых южных вечеров.
  
  Когда моя очередь снова дернулась в такт включенному светофору, я заметил разносчика газет, пробиравшегося вдоль ряда.
  
  "Убит ребенок № 4 Палм-Бич" гласил заголовок. Когда парень подошел ближе, я опустил окно. Он заглянул, и я увидел, что у него было толстое лицо, которое осунулось, а в уголке рта торчала пропитанная слюной сигара. Я внимательно осмотрел его, а затем протянул ему доллар. Он передал газету, и когда начал доставать мелочь, я отмахнулся от него.
  
  Я прижал газету к рулю и прочитал второй заголовок.
  
  
  ПОЛИЦИЯ СВЯЗЫВАЕТ УБИЙСТВО ВОСПИТАННИЦЫ ДЕТСКОГО САДА В Глейдсайде С УБИЙЦЕЙ ПРИ ЛУННОМ СВЕТЕ
  
  
  
  НА СЕГОДНЯ НАЗНАЧЕНА СЛУЖБА ПОСЕЩЕНИЙ ДЛЯ АЛИССЫ ГЕЙНИ
  
  Я просмотрел статью на первой полосе, перешел на страницу внутри, где она продолжалась, и нашел упоминание о похоронном бюро, где проводилось прощание с девушкой. Звук клаксона заставил меня поднять голову. Очередь двигалась. Я свернул на пандус в северном направлении, протиснулся на межштатную автомагистраль и пристроился на средней полосе, вглядываясь в вереницу машин передо мной.
  
  В Филадельфии я все еще находился в больнице, когда хоронили двенадцатилетнего мальчика, которого я застрелил. Я прочитал последующие статьи в Daily News, в которых говорилось, что он шестиклассник из района Северной Филадельфии, недалеко от университета Темпл, что его семья ходит в церковь, что собирается коллекция. Я попросил медсестру принести мне конверт, и пока ее не было, я встал с кровати, достал свой бумажник и опустошил его. Позже я нацарапал название церкви на конверте и завернул деньги внутрь листом бумаги с названием фонда на нем. Другая дежурная медсестра пообещала, что отправит это по почте. Несмотря на то, что я вырос в католическом доме моей матери, я не молитвенный человек. Но я молился за Лаверниуса Коулмана. И я молился, чтобы ни один любопытный репортер не узнал о пожертвовании. И я немного помолился за себя.
  
  Добравшись до бульвара Форест-Хиллз, я вышел на съезде и направился на запад. Проехав четыре или пять миль, я начал искать приблизительные номера аккуратных новых торговых комплексов и невысоких, обособленных торговых павильонов. Они пытались избежать создания еще одной неоновой мусорной аллеи, подобной тем, которые так часто встречаются в Южной Флориде. Может быть, это было аккуратнее, в некотором роде игровое поле, но это почему-то заставляло меня нервничать.
  
  Я нашел Чапел-авеню и пошел по извилистой двухполосной аллее с разделительной полосой, обсаженной травой и пальмами, пока не увидел неизбежные белые дорические колонны. Архитектурная необходимость этого классического штриха в похоронных бюро была утеряна для меня. Возможно, это было как-то связано с жемчужными воротами, обнадеживающим намеком для тех, кто остался позади. Улица была заставлена седанами и внедорожниками. Служащий направлялся к стоянке за зданием. Я свернул на стоянку через дорогу, въехал задним ходом в свободное место и оставил двигатель и кондиционер включенными.
  
  В квартале отсюда был припаркован грузовик телевизионных новостей. Его телескопическая антенна не была поднята, но я мог видеть, что боковая дверь фургона была открыта и по крайней мере один репортер со своей командой работали на тротуаре. Я наблюдал, как они остановили супружескую пару лет тридцати с маленьким ребенком на буксире и спросили, как я предположил, о маленькой девочке, которая сейчас лежит внутри, окруженная цветами и горем.
  
  Я взял газету и прочитал о ребенке, которого нашел на реке.
  
  Согласно новостному сообщению, Алиссу Гейни, как и других, похитили после наступления темноты - на этот раз из закрытого бассейна ее дома, где ее родители оборудовали освещенную игровую площадку. ""Там у нее была маленькая пластиковая кухня, стол и куклы. Она проводила там часы, просто играя", - сказала заплаканная Дебора Гейни. "Она уже была в пижаме. Ее маленькое одеяльце исчезло. Она так и не отложила его в сторону. О Боже, она ушла".
  
  В сюжете говорилось, что мать находилась за раздвижными стеклянными дверями, выписывая счета по хозяйству. Она не слышала ни звука. Двери в закрытый внутренний дворик были заперты. Убийца аккуратно разрезал тонкую сетку бритвой или острым ножом. Мать обнаружила пропажу Алиссы, когда пошла позвать ее на ночь.
  
  "Дом Гейни в Глейдсайде находится в недавно построенном сообществе домов на одну семью, строительство которого было завершено два года назад. Это место, расположенное в миле от официальной дамбы, которая служит буфером на границе с Эверглейдс, похоже на те районы, где ранее происходили похищения детей. "
  
  Помимо возраста жертв, их дома в пригороде казались единственной общей чертой в делах на данный момент. Это не сильно сужало круг подозреваемых.
  
  Я был новичком во Флориде, но я знал достаточно о современных войнах на дальность. Несмотря на растущее население, все, от крупных строителей до обычных плотников и маленького парня, ожидающего открытия магазина бубликов своей мечты, смотрели на эти акры открытой травы и говорили: "Еще немного. Что в этом такого?"
  
  Так продолжалось сто лет, и защитники окружающей среды боролись с этим сто лет. Застройщики безжалостно предлагали и перекупали друг друга за открытые земли, продвигаясь к Эверглейдс. Землевладельцы либо отказывались продавать из принципа, либо доили спрос за самую высокую цену, которую они могли получить. И строителям домов приходилось продавать каждую единицу, чтобы получить прибыль сверх затрат. На это было затрачено много денег. Тонны.
  
  Я оторвал взгляд от газеты и увидел, что поток пар, одетых в темные респектабельные костюмы, все увеличивался, входя и выходя из двойных дверей похоронного бюро. Я наблюдал, как съемочная группа новостей подошла к мужчине средних лет, чье лицо покраснело от гнева, когда он ткнул пальцем в лицо молодой женщине-репортеру и оттеснил ее с тротуара. Офицер в форме, казалось, возник из ниоткуда и проскользнул между ними. Репортер скулил, скорбящий двинулся дальше.
  
  Я вернулась к своей газете и уставилась на фотографию Алиссы, светловолосой девочки с тонкими конечностями, позирующей для школьной фотографии в васильково-голубом платье, с волосами, заплетенными в косички. Она была тихой, умной и дружелюбной ученицей, если верить словам ее воспитательницы в детском саду. В истории говорилось, что она была единственным ребенком в семье.
  
  Я подумала об упоминании миссис Гейни об одеяле ее дочери и подумала, было ли оно завернуто в холщовый пакет, в котором я ее нашла. Забрал ли убийца с собой что-нибудь личное у других детей, больную вещицу на память, сувенир о завоевании? Или у него был только бизнес? Я подумал о распечатках новостей, которые Билли дал мне в ресторане. Тихая скрытность была невероятно рискованной. Я работал над похищениями детей с игровых площадок, оживленных универмагов и парковок, но никогда из дома, если только это не было связано с родителями.
  
  Внезапный резкий стук в мое окно напугал меня до чертиков. Газета хрустнула у меня в руках, оторвав середину. Снаружи стоял полицейский, одетый в ту же городскую форму, что и тот, что встал между репортером и разгневанным плакальщиком. Я опустил окно.
  
  "Добрый день, сэр", - сказал офицер. "Вы здесь для осмотра?"
  
  "Э-э, да. Э-э, я имею в виду, нет, не совсем", - пробормотал я. Вопрос застал меня врасплох. Я действительно не знал, зачем я здесь.
  
  Коп был молод, вероятно, новичок, работавший в отделе посещений, чтобы расшевелить любопытную публику. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осмотреть салон грузовика, осмотреть мою одежду, а затем вглядеться в мое лицо с достаточной концентрацией, чтобы прокрутить сходство в голове.
  
  "Я, э-э, собирался зайти и засвидетельствовать свое почтение, но, знаешь, я чувствовал себя не в своей тарелке", - запинаясь, пробормотал я.
  
  "Хорошо. Что ж, вам придется двигаться дальше", - сказал офицер.
  
  Я кивнул, бросил газету на пассажирское сиденье и включил передачу. Молодой офицер отступил назад, оценивая внешний вид грузовика, шрам на боку. Когда я тронулась с места, я знала, что он записывает номер моей лицензии.
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  Я вернулся на станцию рейнджеров к середине дня, и солнце светило тускло-белым светом сквозь высокий покров облаков. Река отливала ровным оловянным цветом и невозмутимо лежала у трапа лодки. Молодой ассистент Клива был на дежурстве, но не сделал ни малейшей попытки выйти и заговорить, пока я поднимал свое каноэ вертикально и загружал в него сумки. Он, вероятно, был зол, что я не рассказала ему об обнаружении тела, когда видела его два дня назад. Он был ребенком. Он бы это пережил.
  
  Я сел в лодку, вытолкнул ее на безветренную реку и принялся грести, остановившись на высоком голом кипарисе, который отмечал мой первый поворот на запад. Вода была пуста. Завтра были выходные, и они собирали горстку лодочников и нескольких каякеров, которые плыли по реке мимо моей хижины. Но сегодня она была моей. Не имея возможности бороться с ветром, я остался посреди канала, легко двигаясь против мягкого набегающего приливного течения. Единственным звуком был низкий глоток и срез моего гребка. На верхушке засохшего кипариса скопа стояла на краю своего гнезда на палочке и смотрела на воду желтыми глазами. Скопа - это хищник, который ловит рыбу в прибрежных устьях рек со спокойной эффективностью, вытаскивая свою добычу из воды острыми, как иглы, когтями. Когда я впервые увидел одного из них, я принял его за орла, но Клив поправил меня и указал на разницу в цвете, форме и размере крыльев. Он добавил, что великий национальный символ не идет ни в какое сравнение с более мелкой скопой.
  
  "Я видел, как они прогоняли с неба белоголового орлана, если думали, что он угрожает их гнезду. Орел - падальщик. Он в любой день легко перекусит мертвечиной. Но скопа - настоящий охотник."
  
  Птица смотрела, как я пролетаю мимо, оставляя за собой медленно растекающийся след, который быстро рассеется и оставит нетронутым его рынок для рыбной ловли.
  
  Когда я добрался до своей маленькой платформы-причала, свет уже просачивался сквозь кроны деревьев. Облачный покров на западе разошелся, и заходящее солнце пробивало красноватые лучи сквозь немногие оставшиеся перистые нити. Прежде чем войти в дом, я разделся и принял на крыльце дождевой душ из бочки. Исследовательская группа или, может быть, даже богатые владельцы охотничьих лагерей установили дубовую бочку чуть ниже линии крыши и наполнили в нее водосточную систему, чтобы там всегда была свежая дождевая вода. В дно бочки был вмонтирован шланг с насадкой, и вода подавалась самотеком, когда шланг был разжат. Это не шло ни в какое сравнение с душем на станции рейнджеров, но смывало слой пота и снижало влажность.
  
  Зайдя в дом, я заварил свежий кофе, а затем натянул старую футболку и шорты. Я налил чашку и сел в свое кресло с прямой спинкой за огромный дубовый стол. Свет внутри приобрел медовый оттенок, и я сделала большой глоток кофе, наблюдая за колеблющимся рисунком слабого солнца на дальней стене.
  
  Это была единственная комната, менее чем в деревенском стиле, и когда я сидела в деревянном кресле, положив пятки на стол, я могла сказать, что что-то в ней было не так.
  
  Я провел много времени в этом месте, большую часть в тишине, большую часть в этом кресле. Человек, который сидит и прочувствует одну маленькую комнату час за часом, месяц за месяцем, может запомнить ее наизусть. И такое воспоминание легко может быть нарушено присутствием кого-то другого.
  
  Хорошие копы-криминалисты говорят, что никто не может войти в комнату и не внести в нее изменений. Пыль остается после человека. Вес человека на что-то давит. Бактерии его неприятного запаха изо рта, феромоны его натуральных масел для кожи витают в воздухе. Здесь что-то изменилось.
  
  Я запрокинул голову и уставился на решетчатый купол на самом верху моего сводчатого потолка. Это был старый дизайн Флориды, который позволял горячему воздуху подниматься и выходить наружу, и я представил, что вижу измененный воздух, который на самом деле собирается там. Луч света теперь лился через мое западное окно. В его луче я мог видеть плавающие частицы пыли. Я проследил за их перемещением к полу, и там, на сосновых рейках, в солнечном свете был едва заметен отпечаток ноги.
  
  Я глупо огляделся, как будто кто-то мог быть у меня за спиной, а затем встал со стула и подошел к отпечатку на руках и коленях. Не было ни следов протектора, ни рисунка ботинка. Отпечаток был плоским, как на тапочке или мокасине. Я пришла из душа босиком. Когда я положила свою собственную голую ногу рядом с отпечатком, я угадала размер 9 или 10. В полосе света других не было видно.
  
  Я встал и начал искать в углу, куда указывал отпечаток, и начал осматривать каждый дюйм комнаты, от пола до высоты, до которой мог дотянуться или взобраться, в каждом углу, ящике, шкафу и контейнере. Кто-то побывал здесь и либо что-то забрал, либо что-то оставил после себя.
  
  После сорока пяти минут поисков я нашел это. На заднем краю матраса верхней койки мой незваный гость сделал порез бритвой. Заглянув внутрь, я нащупал твердую пластиковую коробку размером с большой сотовый телефон. Когда я вытащил ее, в моей руке было устройство GPS.
  
  "Сукин сын", - сказал я вслух, ставя устройство на стол и садясь, чтобы посмотреть на него.
  
  Снаружи зазвучали ранние ночные звуки. Я слышал, как пронзительно кричат цапли, устраиваясь на деревьях на ночлег. Леопардовые и свиные лягушки начали свое низкое хрюканье.
  
  Копы или убийца? Подумал я. Кто-то это подложил, и меня подставили.
  
  К этому времени в комнате сгустились сумерки. Я встала, зажгла керосиновую лампу и достала из спортивной сумки сотовый Билли. Не имело значения, кто сделал установку, команда с ордером должна была быть в пути. Меня не могло быть здесь, когда они прибыли. И GPS тоже. Я посмотрел на компрометирующую технологию, а затем сделал звонок. На другом конце ответили после третьего гудка.
  
  "Двенадцатый участок, рейнджер Стэнтон слушает, могу я вам чем-нибудь помочь?"
  
  Парень все еще был там. Мне потребовалась секунда, чтобы вспомнить его имя.
  
  "Привет, Майк, это Макс Фримен из исследовательского центра".
  
  "Да?" - сказал он ровным голосом, вероятно, поправляя чип на плече.
  
  "Послушай, мне нужна твоя услуга, Майк".
  
  "Да, ну, я как раз собираю вещи, мистер Фримен. Моя смена уже закончилась".
  
  "Верно", - сказала я, пытаясь придать своему голосу невозмутимый тон. "Но я подумал, что, поскольку я не планировал использовать свой грузовик в течение пары дней, вы могли бы воспользоваться им на выходные, ну, знаете, раз он просто стоит там".
  
  "Да?"
  
  Я определенно поднял настроение парню и использовал правильную приманку.
  
  "Конечно. Но мне нужна услуга. Клив сказал, что ты неплохо разбираешься в машинах, и я подумал, что ты мог бы помочь мне с той царапиной на водительской стороне ".
  
  "Чувак, я видел это, мистер Фримен. Это грех, чувак. Эй, у меня есть приятель, который может это исправить. Ты знаешь, я легко могу позаботиться об этом ", - сказал он с неподдельным энтузиазмом.
  
  Мой крючок был наготове.
  
  "Отлично. Почему бы тебе не взять его с собой домой прямо сейчас. У Клива есть ключ в ящике стола. На нем желтая бирка Pep Boys ".
  
  Все время у него под носом. Но радость ребенка, казалось, не пострадала.
  
  "Хорошо. Получил, мистер Фримен. Когда вам нужно это вернуть?"
  
  "Как насчет понедельника или вторника?"
  
  "У меня утренняя смена во вторник", - ответил он.
  
  "Звучит заманчиво".
  
  Парень снова поблагодарил меня, и я нажал кнопку выключения, зная, что, во-первых, закон еще не добрался до трапа лодки. И, во-вторых, парень включил бы двигатель V-8 и убрался бы оттуда в рекордно короткие сроки.
  
  Затем я набрал личный номер Билли, и он ответил на звонок до второго гудка.
  
  "Да".
  
  "Привет, Билли".
  
  "Макс? Это не похоже на тебя - звонить, когда солнце садится".
  
  "Мне нужно тебя увидеть".
  
  "Хорошо. Встретимся на станции рейнджеров?"
  
  Билли почувствовал мою настойчивость и мгновенно повысил свою эффективность.
  
  "Нет. Мне нужно, чтобы ты заехал за мной в парк Саутерн-энсес, тот, что вдоль Семинол-драйв".
  
  "Все в порядке".
  
  "Мне понадобится час, чтобы доплыть туда".
  
  "Ты ничего не хочешь мне сказать сейчас?"
  
  "Нет. Увидимся там".
  
  Я выключила телефон и сунула его в свою сумку. Я знал, что веду себя как параноик, но я не собирался обсуждать устройство GPS по телефону. Я провел очень мало времени с ребятами из отдела электронного наблюдения в Филадельфии, но историй о перехвате мобильных телефонов, которые ходили по округе, было множество.
  
  Я быстро надела тонкие парусиновые брюки и темную рубашку с длинными рукавами. Я запихнула кое-какую другую одежду в свою дорожную сумку и надела черные кроссовки Reebok на мягкой подошве. Затем я достала пластиковый пакет на молнии, который использовала для хранения соли и сахара. Я положил устройство GPS внутрь, запечатал его, а затем плотно завернул в кусок темной клеенки, которую использовал, чтобы держать вещи в каноэ сухими. Если я встречу кого-нибудь по пути и мне придется выбросить устройство в реку, оно может остаться до тех пор, пока я не смогу вернуться за ним позже.
  
  Прежде чем выйти за дверь, я намазала лицо, шею и запястья средством от насекомых и погасила лампу. Мой ночной ритуал начался снова.
  
  Я направился вверх по реке, сначала медленно, вдыхая густой запах болота и мокрого кипариса. Было темно, и на этот раз растущую луну скрывали высокие облака. Но даже в этом неровном свете я мог проследить за водным следом на юг, к течению. Через несколько минут мои глаза привыкли, и я смог различить края переплетения корней и ветвей деревьев. Я ходил этим маршрутом так много раз, что почти мог рассчитать предстоящие изгибы и повороты вокруг кипарисовых колен и поваленных бревен. Тем не менее, я продолжал оглядываться назад, ожидая увидеть лучи прожекторов, пробивающиеся сквозь растительность в поисках моей хижины.
  
  Я засунул завернутый GPS-навигатор под сиденье, чтобы быстро добраться до него и воткнуть в яму под корень, если понадобится. Может быть, они подождут до утра. Хэммондс и его команда уже почувствовали вкус здешней ночи. Слух об этом уже разошелся бы по округе. Вручение ордера на незнакомой территории сопряжено с одними и теми же неприятными возможностями, независимо от того, находитесь ли вы в подобном месте или в каком-нибудь темном многоквартирном доме в городе. Вы не знаете, что поджидает за углом. Вы не знаете, какую реакцию вы получите от кого-то, когда скажете им, что вы тот самый мужчина, и все их права на безопасность и приватность в их собственном доме только что были нарушены. Мне не нравилось делать это самому, будучи полицейским, и мне не нравилась мысль о том, что это сделают со мной сейчас.
  
  Я услышал шум воды, переливающейся через плотину, за десять минут до того, как добрался туда. Течение усилилось, и мне пришлось подогнать носовую часть, чтобы обойти водовороты и добраться до бетонного устоя. Я дернул каноэ вверх, в верховья реки, и снова пустился в путь.
  
  Когда я проходил мимо места, где нашел мертвого ребенка, луна пробилась сквозь разрыв в облаках и осветила все вокруг. Где-то в кронах деревьев зарешеченная сова издала двойной набор нот.
  
  Ху. Ху.
  
  Это был первый раз, когда я услышал этот вид на реке. Действительно, кто, подумал я.
  
  Когда я добрался до подъездного парка, Билли ждал меня, сидя в своей машине у подъездной дорожки с выключенным двигателем и фарами. В этот час парк был безлюден. Это место используется почти исключительно байдарочниками и каякерами, и называть его парком - значит придавать ему слишком много славы. Есть единственная концессия для катания на каноэ, где можно взять напрокат лодки и весла. Владелец - плюющийся табаком трансплантолог из Джорджии, которого уже давно нет в 5:00 вечера, когда все его арендные платежи должны быть возвращены. Единственная голая лампочка горела над его импровизированным кабинетом, и я вытащил свое каноэ в лужу света, зная, что завтра он узнает его и будет держать в безопасности до моего возвращения.
  
  Билли не видел меня, пока я не вышла на свет, а потом он подошел, чтобы помочь мне донести сумки.
  
  "У вас будут проблемы с уликами?" Спросил я, протягивая комплект с GPS.
  
  "Только если п-мы обратимся в с-суд. И если это п-то, что я думаю, п-нам лучше не обращаться в суд ".
  
  Пока мы ехали на восток, к океану, я рассказал Билли о моем обнаружении следа и устройства. Мы оба подумали: "Подстава". Но кто? Копы или убийца? Мы анализируем все возможности.
  
  Команда Хаммондса находилась под огромным давлением, пытаясь найти подозреваемого. Но как бы я ни старался, я не мог представить, чтобы они настолько отчаялись, чтобы подключить GPS. Федералы могли поторопиться, пытаясь отобрать доверие у местных, но почему бы просто не позволить Хэммондсу пасть ниц в одиночку? Любой из них мог достаточно легко раздобыть устройство GPS. И они в значительной степени знали расположение хижины от Клива. Но как они добираются туда, проскальзывают внутрь и покидают это место, оставаясь незамеченными или не оставляя следов? Копы - не самые ловкие актеры на ногах, я знал по опыту. Они также не любят упускать шанс раскрыть чистое дело против подозреваемого, который все еще у них на крючке. И если сложить воедино мое обнаружение тела, отчет психолога из Филадельфии и мой выход на каноэ к диким полянам, то они уже произвели на меня довольно сильное впечатление.
  
  С другой стороны, если убийца подложил его, он чертовски рисковал.
  
  Он мог легко узнать воду. Возможно, даже узнал хижину. Он мог зайти с запада, со стороны Эверглейдс, но ему пришлось бы наблюдать, чтобы увидеть, как я ухожу. Так почему же он сразу не сообщил об анонимном сообщении? Если бы он подбросил его после моего ухода сегодня утром, он мог бы позвонить в группу Хаммондса, и они сами сопроводили бы меня обратно из своего офиса.
  
  "П-Ордера трудно п-подписать в пятницу", - сказал Билли, разгадывая головоломку вместе со мной. "Даже п-федеральные ордера. Но они п-п-могут быть там и сейчас".
  
  Когда мы проезжали по I-95 по эстакаде Атлантик-бульвар, я мельком увидел луну, показавшуюся над океаном сквозь облака. Если бы убийца натравил на меня копов, он бы тоже был там, наблюдал откуда-нибудь из леса, ожидая, как хороший охотник, когда его ловушка захлопнется. Был ли он все еще там? Или он последовал бы за мной? Следил ли он сейчас? Когда Билли свернул на A1A и направился на юг, к своему многоквартирному дому на берегу океана, я обругал себя за паранойю, но оглянулся на поток машин позади нас, когда мы подъезжали ко входу в "Атлантик Тауэрс".
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  Я провел две недели в пентхаусе Билли, когда впервые переехал во Флориду. Но такое место, как это, никогда не перестает удивлять.
  
  Лифт остановился на двенадцатом, самом высоком этаже и открылся в нише, которая была полностью его собственностью. В одном конце находились красивые двойные дубовые двери. Билли щелкнул европейскими латунными ручками и широко распахнул двери, чтобы пропустить мои сумки. Он нажал единственную кнопку на стенной панели, и огромная гостиная в форме веера осветилась приглушенным встроенным освещением. Толстый ковер и текстурированные стены были выдержаны в тонких оттенках глубокого зеленого и синего. Широкие кожаные диваны и кресла были темными, но дополнялись столами из светлого дерева, которые не давали помещению чувствовать себя тяжелым. Скульптуры из камня оникс и матовой нержавеющей стали сияли в непрямом свете, а стены украшали несколько картин. На южной стене висела моя любимая картина маслом фламандского художника XVII века Иеронимуса Босха "Странник", над которой я часами размышлял во время моего первого пребывания здесь.
  
  Но доминантой заведения был ряд стеклянных дверей от пола до потолка, которые тянулись вдоль восточной стены и выходили на океан. Билли открыл центральные панели, зная, что я не смогу устоять. Я вышел во внутренний дворик и окунулся в соленый морской бриз, который дул мне в нос и заставлял чувствовать себя молодым. Океан был черным. Вдалеке я различал точки света грузовых судов или, может быть, ночных рыбаков. Даже в темноте чувствовался простор. Для того, кто всю свою жизнь прожил в замкнутом, обнесенном высокими стенами городе, это была чужая земля. Билли рассказывал мне, что когда он впервые переехал в Южную Флориду и начал зарабатывать "настоящие деньги", он решил, что никогда больше не будет жить на первом этаже. Он провел слишком много времени на потрескавшихся тротуарах и асфальтовых улицах Филадельфии. Как только он выбрался на улицу, ему захотелось увидеть виды поверх теней. Я понимал, но все равно это казалось мне слишком возвышенным, слишком открытым.
  
  Билли позволил мне несколько минут спокойно постоять у перил, прежде чем позвать: "Пить?" - из своей кухни.
  
  Я ухмыльнулась, зная, что он уже наливает мой любимый джин Boodles со льдом. Когда я вернулась в дом, у него на широкой кухонной барной стойке стояли напиток и клеенчатый пакет. Я присел на табурет и сделал глоток из стакана.
  
  "Т-твой п-ход", - сказал он, отпивая шардоне из хрустального бокала.
  
  Я развернул GPS-навигатор, и теперь настала очередь Билли показать свое собственное тревожное возбуждение.
  
  "П-можно мне?" - сказал он, протягивая ладони, и когда я кивнула, он подхватил устройство и направился к открытой двери в западной стене, которая вела в его домашний офис. Внутри я знал, что у него есть множество компьютеров и модемов, а также стена с юридическими и научными книгами. Я остался у кухонной стойки, пил джин и наблюдал за Странником, пока он что-то мастерил. Снаружи я слышал ритмичный плеск океанских волн, а внутри - нерегулярное постукивание компьютерных клавиш.
  
  "Ты прав насчет настроек. Ты можешь вызвать предыдущие настройки, введенные в устройство", - крикнул Билли через дверь офиса. "Их четыре. И я вызвал карту геологической службы с веб-сайта, и последняя карта соответствует вашему месту на реке. Остальные находятся в Эверглейдс и вполне могут быть там, где были найдены другие тела. "
  
  Билли говорил по другую сторону стены. Физический барьер избавил его от заикания.
  
  "Если бы следователи нашли это у тебя дома, это стало бы серьезной уликой. У них не было бы другого выбора, кроме как засадить тебя в тюрьму".
  
  "Без сомнения, убийца тоже это знал", - сказала я достаточно громко, чтобы он услышал.
  
  "Мы имеем дело не с каким-то захолустным деревенщиной или взбешенным жителем границы, пытающимся отбиться от новых поселенцев. У этого парня есть план", - ответил он.
  
  Использование Билли слова "мы" означало, что он перешел черту от бездействия и отрицания моей причастности к активному развитию теории о том, кто и почему убивает детей на краю Эверглейдс.
  
  Пока я потягивал свой напиток за стойкой, он рассказал мне, как связался с друзьями из бюро судмедэкспертизы, которые, должно быть, были ему очень обязаны. Он узнал, как были убиты дети.
  
  Первая жертва была отравлена, и анализ токсина показал, что это яд гремучей змеи. Согласно источнику Билли, вещество было введено в организм ребенка через две колотые раны на ноге. Раны были удивительно похожи на настоящий укус. Но судмедэксперт все еще не был уверен, позволил ли убийца настоящей змее укусить ребенка или подстроил это и сам ввел дозу. Могло быть и так, и эдак.
  
  В начале 1900-х годов, объяснил Билли, Флорида была домом для большего количества гремучих змей, чем в любом другом штате страны. Еще в 1940-х годах профессиональные змееловы очистили от них недавно приобретенные земли. Нападая через голову, они часто заливали бензином сусличьи норы, где гнездились змеи, а затем хватали их, когда они убегали от паров. Небольшая индустрия выросла вокруг продажи змеиных шкур, как и многие другие виды торговли шкурами и оперением, которые когда-то процветали во Флориде. А в более поздние годы небольшая медицинская промышленность нашла нишу в производстве яда гремучей змеи для использования для создания антитоксинов. Это была несложная процедура, если у вас были ноу-хау и мужество для ее выполнения.
  
  Второй ребенок, по словам мужчины Билли, умер от единственного удара поперек горла. Порез был оставлен толстым когтем длиной в три дюйма, который эксперты-криминалисты определили как принадлежащий крупной дикой кошке, возможно, флоридской пантере. Коготь, блестящий и пожелтевший, был найден завернутым вместе с телом. Тело, сказал Билли, завернутое точно так же, как я описал ребенка на реке прошлой ночью. Флоридская пантера долгое время была в списке исчезающих видов, на нее охотились первые поселенцы, а затем загнали в загон из-за сокращения открытой территории.
  
  Третий ребенок утонул, но когда судмедэксперты исследовали воду, оставшуюся в легких, они обнаружили невероятно большую концентрацию химических удобрений, уровень загрязнения которых намного выше, чем в пробах любой реки, канала или озера в регионе.
  
  "Этот парень определенно отправляет сообщения", - сказал Билли.
  
  "Так зачем пытаться повесить это на меня?" Спросил я.
  
  "Кто знает? Может быть, команда Хаммондса подобралась слишком близко. Может быть, стало слишком жарко. Парень явно знаком с the Glades. Возможно, он знал о том, что ты живешь там, и воспользовался случаем."
  
  "Я не думаю, что Хэммондс вообще близок к этому".
  
  В соседней комнате повисла тишина. Я не хотел признаваться Билли, что пошел против его совета и побывал в офисе Хаммондса. Я сменил тему.
  
  "Итак, ты начинаешь убивать детей с недоделанной попытки придать хотя бы естественность причине смерти, но затем оставляешь сообщения по всему чертову Эверглейдсу, чтобы копы могли точно выяснить, что ты сделал и где. Зачем? Просто чтобы напугать всех до чертиков?"
  
  Несколько лет назад я прочитал о серии нападений на туристов в Майами и на остановке отдыха в северной Флориде. Поначалу это довольно сильно ударило по индустрии туризма, но теперь это стало старым воспоминанием, и даже не для орд новых посетителей.
  
  "Специалисты по недвижимости уже сходят с ума", - ответил Билли. В соседней комнате продолжался стук клавиш. "Вдоль границы с Глейдс строится по меньшей мере дюжина новых объектов, и реклама убивает продажи. Вы говорите о потере миллионов долларов, если они иссякнут, не говоря уже о рабочих местах в строительной отрасли, которые пойдут коту под хвост."
  
  "Значит, кто-то, кто зол на плотников и застройщиков, начинает убивать детей? Давай, - сказал я.
  
  "Развитие было источником жизненной силы экономики Южной Флориды в течение ста лет. Когда пляжные сообщества начали заполняться, оно продвинулось на запад, в водно-болотные угодья. Они осушили Поляны каналами и изменили весь природный ландшафт ", - сказал Билли. "Индейцы семинолы ненавидели это. Защитники окружающей среды боролись с этим. Но это все еще продолжается ".
  
  "Общество Одюбона обращается к серийным убийствам?" Спросила я, мой голос был полон цинизма.
  
  "В каждой группе есть психи. Ты это знаешь".
  
  Я вспомнил район Западной Филадельфии, где так называемая группа Джона Африки "Назад к природе" MOVE забаррикадировалась в центре города и выступала против властей за преступления против народа. Возвращение к природе в центре одного из крупнейших и старейших городов страны. Поймите это.
  
  Участники группы начали кричать прохожим в мегафоны о своем праве на свободу и разрушениях, которые все вокруг сеют на планете. В своем натуралистическом стиле MOVE не верили ни в вывоз мусора, ни в современность элементарной гигиены. На их территории стало вонять. Соседи жаловались. Департамент здравоохранения издал приказ, который MOVE проигнорировал. Вскоре все больше соседей жаловались на детей, живущих в грязи, неухоженных и, возможно, находящихся в опасности. MOVE отказались пускать кого-либо на территорию. Они забаррикадировались. Они были вооружены.
  
  Мой отец работал в двенадцатичасовую смену недалеко от дома в Западной Филадельфии и сказал нам за завтраком, что разочарование вокруг становилось все более густым, как туман. Наконец, полиция попыталась произвести арест. Раздался обмен выстрелами. Следующее, что мы узнали, - это то, что мэр одобрил план по взрыву бомбы в бункере MOVE. Годы спустя мы услышали, что эксперт по подрыву соединил три отдельных заряда, каждый из которых был достаточно силен, чтобы выполнить свою работу. Кто-то положил все три в один пакет и сбросил упаковку с вертолета. Мы видели, как весь проклятый квартал сгорел в огне. Погибли одиннадцать человек, в том числе четверо детей. Разрушен шестьдесят один дом.
  
  Да, я знал, что психи могут быть с обеих сторон.
  
  Билли вышел из офиса и положил на столешницу устройство GPS и распечатку топографической съемки. Я расправил карту, пока он наполнял наши бокалы. Он отметил три красных крестика на пересечениях долготы и широты. Я узнал очертания моей реки и место над старой плотиной. Другие Xs находились на похожей территории, отдаленной, в дикой местности, вдали от каких-либо дорог или троп.
  
  Пока Билли творил свою типичную кухонную магию, готовя ужин, я вернулся во внутренний дворик и стоял, глядя на черный океан, слушая плеск волн внизу и думая о детях, лежащих мертвыми в лунном свете.
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  На следующее утро я резко проснулся. Матрас был слишком мягким. Воздух слишком холодным. Я не понимал, где, черт возьми, нахожусь.
  
  Я приподнялась на локтях, сосредоточившись на грязно-белой стене передо мной, пока не узнала спальню Билли для гостей. Вчера вечером, съев превосходный испанский омлет Билли, мы остались пить во внутреннем дворике, глядя на невидимый горизонт и обдумывая варианты развития событий. Билли ответил на мои невежественные вопросы об Эверглейдс и признал, что он далек от эксперта. Но он знал людей, Билли всегда знал людей, с которыми мог бы меня познакомить. Некоторые из них были проводниками, сказал он, людьми, которые знали дорогу к рекам и водно-болотным угодьям и выходили из них в уединенных гамаках. Они также знали многих людей, которые жили на краю цивилизации, затворников и тех, кто удалился от общества.
  
  Я повернула голову, чтобы посмотреть на него, когда он сказал "затворники". В каком-то смысле он знал, что описывает меня.
  
  "Я п-договорюсь о встрече", - сказал он, опрокидывая свой бокал. "П-Спокойной ночи".
  
  Теперь я чувствовал последствия джина и кондиционера. Моя голова была словно набита ватой, а горло пересохло, как пергамент. Я оделся, пошел на кухню и запил стаканом воды три таблетки аспирина. Билли оставил записку рядом с вазой с нарезанными фруктами на кухонном столе. Он ушел в свой офис и позвонит в полдень. Меня ждал кофейник со свежим кофе, я налила чашку и вышла во внутренний дворик. В лучах раннего солнца океан простирался, как само небо. С такой высоты горизонт создавал иллюзию, что вы действительно можете разглядеть изгиб земли. Восточный бриз оставил на поверхности океана вельветовый узор, и примерно на полпути к горизонту вода приобрела более глубокий, странно окрашенный оттенок синего. Ветер дул с востока в течение двух дней, и Гольфстрим сместился ближе к берегу. Ручей представлял собой огромную реку с теплой океанской водой, которая начиналась как петлевое течение в Мексиканском заливе, а затем разливалась между оконечностью Флориды и Кубой. Со скоростью трех узлов огромный поток двигался на север вдоль побережья Соединенных Штатов, его расход был настолько огромен, что в конечном итоге его воды смешались с Северной Атлантикой и достигли Британских островов.
  
  Кромка потока постоянно менялась, и когда ветер дул на восток, он приближался к побережью Флориды. Здешние лодочники могли определить, когда они пересекли ее, по цвету воды - глубокому, полупрозрачному синему, не похожему ни на один другой цвет на планете. Ученые говорят, что вода в ручье настолько прозрачна, что ее видимость в три раза превышает видимость воды в типичном бассейне отеля, а поскольку его глубина достигает примерно шестисот футов, это все равно что смотреть в голубой космос.
  
  Билли брал меня с собой в плавание на своем тридцатипятифутовом "Моргане" в течение первых нескольких дней моего пребывания здесь, и когда он направил лодку в ручей, я, не веря своим глазам, уставился на этот цвет. Это каким-то нереальным образом затягивало тебя вглубь, туда, где ты забывал о своем окружении, о своих мелких материальных привязанностях и постоянной работе. Целый час я лежал на носовой палубе, вглядываясь в ее глубины. Я был уверен, что если протяну руку и зачерпну его, то у меня в ладонях окажется пригоршня синего.
  
  После третьей чашки кофе я заставил себя покинуть патио, зашнуровал кроссовки и спустился на лифте вниз. Швейцар в вестибюле приветствовал меня по имени:
  
  "Рад снова видеть вас, мистер Фримен. Приятной пробежки".
  
  Я обогнул бассейн на берегу океана и побрел по песку к отметке прилива. Я растянулся на твердой подстилке и затем пробежал три мили. Первая прочистила мне мозги, вторая вытянула джин из моих пор, а третья убила меня. Я вернулся к финишу перед башней Билли, снял ботинки и пропитанную потом рубашку и вошел в прибой. Там я лег на спину, закрыл глаза на солнце и позволил теплым волнам омывать меня в течение двадцати минут, прежде чем отправиться обратно наверх. Служащий у бассейна вручил мне полотенце. Швейцар в вестибюле вручил мне запечатанный конверт из манильской бумаги.
  
  "Только что прибыл за вами, мистер Фримен".
  
  Я повертел пакет в руках. Достаточно большой для повестки в суд. Но на нем не было никаких пометок.
  
  "От мистера Манчестера?" Спросил я.
  
  "Нет, сэр. Оно прибыло с курьером, сэр".
  
  В лифте я набрал код Билли, а затем разорвал конверт. Я вытряхнул содержимое себе на ладонь. Слегка загнутая по углам, там, где были выбиты заклепки, была алюминиевая бирка с логотипом каноэ "Вояджер". Я узнал в выбитых серийных номерах свои собственные. Бирка была сорвана с носа моей лодки. Я взял металлический прямоугольник за края и повернул его. Никаких пометок. Никакого сообщения. Когда лифт достиг пентхауса, прозвенел звонок. Я вышел и встал, дрожа от кондиционера.
  
  Я побрился, принял душ и готовил новый кофейник кофе, когда Билли позвонил мне после полудня. Прошлой ночью я настаивал на том, чтобы побольше узнать о районах, где были найдены другие дети. Билли звонил, чтобы сообщить мне имя пилота в округе Бровард, который был гидом по Эверглейдс и проводил экскурсии по водно-болотным угодьям с пролетом. Он также должен был знать большинство других гидов, а также охотников и рыбаков, которые проводили там много времени.
  
  "Его зовут Фред Гантер, и не пугайтесь, если он немного прижимистый", - сказал Билли. "Эти убийства напугали многих людей. У меня такое чувство, что даже гиды оглядываются через плечо."
  
  Он дал мне адрес ангара в маленьком частном аэропорту.
  
  "Возьми мою другую машину в гараже. Ключи у меня в столе".
  
  Я не сказал ему о бирке с каноэ. Я положил его обратно в конверт и засунул в сумку вместе с устройством GPS, зная, что накапливаю улики, которые либо спасут меня, либо поставят в один ряд с мистером Хаммондсом. Я уже вовлек Билли в это дело, показав ему GPS. У меня появилось покалывающее ощущение копа на затылке и между лопатками. Я не собирался дальше тащить своего друга. Час спустя я ехал по федеральной трассе в Jeep Grand Cherokee Билли, наблюдая в зеркало заднего вида не меньше, чем за движением передо мной.
  
  Я последовал указаниям Билли, свернув с I-95 и повернув на запад по бульвару Сайпресс. Нигде рядом с проезжей частью не было кипарисов. Вместо этого вдоль него тянулись торговые ряды, заполненные такими заведениями, как Lynn's Designer Nails, ликеры E-Z и Chang's Szechuan Chinese. На углах стояли заправочные станции самообслуживания, где единственный служащий брал наличные через ящик у каждого четвертого клиента, который не расплачивался кредитной картой на заправке.
  
  Дальше на запад коммерческие зоны были разделены жилыми комплексами двадцатипятилетней давности. Небольшие блочные дома стояли ряд за рядом с участками зеленой лужайки, разделенными сеткой или редким деревянным забором. Поменяй пальмы на клены, а белую черепицу на черепицу, и это мог бы быть Линденуолд, штат Нью-Джерси.
  
  Когда я выехал на Дорогу, ведущую по периметру аэропорта, я поискал взглядом номер тридцать шесть, Avics Aviation. На полпути я нашел указатель на сером ангаре из оружейного металла и затормозил сбоку, где было видно несколько маленьких самолетов, припаркованных на потрескавшемся асфальте. Под крылом одномоторной "Сессны", согнувшись, сидел крупный мужчина, одетый в свободные брюки цвета хаки и белую рубашку поло. Он рылся в боковом багажном отделении. Я несколько минут наблюдал за ним, пока он легко передвигался по самолету, ныряя под распорки и проверяя различные места на внешней стороне.
  
  Я вылез из джипа, прошел сквозь завесу полуденной жары и крикнул "Привет", перекрикивая механический гул самолета, выруливающего на взлетно-посадочную полосу. Я снова прокричал свое приветствие, и здоровяк вскинул голову, промахнувшись мимо ближайшей стойки, а затем плавно скользнул под крыло, прежде чем встать лицом ко мне. Он не был неуклюжим человеком.
  
  "Я ищу Фреда Гюнтера?"
  
  "Это, должно быть, я".
  
  "Макс Фримен", - сказал я, протягивая руку. "Билли Манчестер предложил мне немного поговорить с тобой?"
  
  "Он это сделал", - ответил Гюнтер, снимая солнцезащитные очки, чтобы посмотреть на меня бледно-зелеными глазами.
  
  Он протянул руку, и его массивная ладонь, казалось, поглотила мою. Его пальцы были похожи на толстые раздутые сосиски, стянутые в суставах, а кожа была сухой и скользкой, как вощеная бумага. Я никогда не видел такой большой руки.
  
  "Давай выйдем из этой жары".
  
  Я последовал за ним в ангар, подстраиваясь под его шаг и прикидывая, что размер его обуви примерно двенадцатый и уж точно не меньше. Внутри ангара Гюнтер провел меня в небольшой кабинет с половиной окон вдоль восточной стены. Он закрыл за нами хлипкую деревянную дверь, сел за металлический стол и кивнул на потертый диван. Из-за жары, которая последовала за нами, сработал настенный кондиционер, и он заурчал. Я отказалась от покрытого пятнами дивана и придвинула стул с прямой спинкой к его столу.
  
  В комнате стоял запах смазки и топлива высокой пробы. На стене за спиной Гюнтера висели два календаря: на одном была изображена женщина в бикини, держащая в руках какой-то блестящий инструмент, а на другом - крупный окунь, выпрыгивающий из чистой воды.
  
  "Билли оказал мне кое-какие услуги пару лет назад, когда несколько клиентов из тура попытались подать на меня в суд из-за большого недоразумения. Так что я у него в долгу, - сказал Гюнтер, опершись локтями о стол и сложив перед собой руки размером с окорок. "Но я не против сказать тебе, что мне не очень комфортно. Люди в Глейдсе становятся ужасно обидчивыми из-за этой истории с убийством детей. Особенно когда люди начинают говорить, что, возможно, Глейдсмены пытаются отпугнуть разработчиков ".
  
  "Где ты это услышал?"
  
  "Слухи распространяются, когда представители закона начинают задавать вопросы и упоминать о продлении лицензий и начислении налогов в округах", - сказал Гюнтер.
  
  Хаммондс, подумал я. Его команда, ФБР, они все будут использовать все возможные варианты. Но неужели они действительно думали, что это какой-то сумасшедший из захолустья браконьерствует с детьми из пригорода на краю Полян?
  
  "Ну, я не знаю, что тебе сказал Билли, но на самом деле мне интересно узнать немного больше об этом пейзаже", - сказал я.
  
  Гюнтер опустил взгляд на свои руки, а затем поднял его на мое лицо, как будто собирался извиниться за то, что не смог мне помочь.
  
  "Мистер Манчестер сказал, что вы раньше были полицейским?"
  
  "Раньше был. Я получил пулю в затылок и уволился", - сказал я, удивляя даже самого себя своей открытостью.
  
  Лицо здоровяка, казалось, изменилось, когда он услышал мое признание, как будто огнестрельное ранение имело значение.
  
  "Ну что ж", - сказал он, взглянув на часы. "Мой клиент в половине пятого меня подвел. Давай полетаем".
  
  Когда мы шли к самолету, на взлетно-посадочной полосе мерцали волны тепла. Гюнтер обошел машину со стороны пассажира, чтобы показать мне, как поворачивать ручку двери. Он как раз распахнул дверь, когда позади нас раздался характерный двойной крик загнанной совы. Гюнтер резко повернул голову и окинул взглядом линию австралийских сосен по другую сторону проезжей части.
  
  "Никогда раньше не слышал ничего подобного при дневном свете", - сказал он. "И никогда здесь".
  
  Он смотрел еще несколько секунд, пожал своими мощными плечами, а затем нырнул под крыло, чтобы обогнуть его сбоку. Я забрался внутрь, закрыл дверцу и уставился вдаль, на деревья.
  
  По-настоящему я начал беспокоиться, только когда Гюнтер заложил крутой вираж. Все время запуска, руления и взлета я был загипнотизирован движениями пилота. Щелканье переключателей и проверка радиосвязи, набор показаний датчиков и маневрирование рычагами. Его большие руки двигались по панели и кабине пилота с впечатляющей грацией и экономичностью.
  
  Но я никогда раньше не летал на маленьком самолете, и когда мы преодолели первый крутой вираж и поднялись в небо на западе, мной овладело то самое старое ощущение американских горок. Гюнтер, должно быть, заметил, как изменилось выражение моего лица.
  
  "Выбери точку на горизонте и сосредоточься", - сказал он в наушниках, звучащих как металл. "Это как маленькая лодка в океане, но без движения волн".
  
  Я нацелился на радиовышку вдалеке и начал обретать некоторую уверенность в устойчивом гуле двигателя и вибрации, пронизывающей кабину пилота. Вдалеке несколько скоплений облаков двигались по голубому фону, как рваные паруса. Это был один из тех редких летних дней, когда не бушевала гроза. Послеполуденное солнце отражалось от предметов внизу. Я наконец перевел взгляд вниз и стал наблюдать за тем, как под нами движется местность. Мы ехали по бетонной дороге, которая лежала внизу. Я наблюдал, как маленькие белые крыши старых зданий начинают приобретать новизну. Затем, дальше на запад, они стали крупнее, а бочкообразная плитка придала им оранжевый и терракотовый оттенок. Улицы по соседству были выложены изогнутыми кругами, чтобы избавиться от ощущения жизни в квадратной застройке. Дома расцвели вокруг ряда озер, и когда я спросил Гюнтера о них, он объяснил, что они были созданы гигантскими экскаваторами, которые зачерпывали древний известняк, а затем сбрасывали его на строительные площадки, чтобы заложить прочный фундамент для жилья. Оставленные после этого отверстия понизили уровень воды, а затем были заделаны, чтобы выглядеть полуестественно.
  
  "Прибрежная собственность из болота", - сказал он. В его голосе в наушниках невозможно было уловить ни малейшего намека на насмешку.
  
  Мы летели без особых изменений в течение пятнадцати минут, а затем Гюнтер кивнул вперед и объявил: "Пока что это граница".
  
  Сначала я смог уловить изменение цвета на расстоянии. Затем изображение стало четче на шоссе, идущем с севера на юг. Черепичные крыши и торговые площади внезапно закончились, и началось открытое поле с травой цвета ржавчины.
  
  Сначала меня ошеломила грандиозность. Земля расстилалась, неизменная, насколько хватало глаз. Когда мы проезжали по проезжей части, местность внизу потеряла все границы и ограничивалась только горизонтом. Моей первой мыслью был Канзас. Я никогда не был на западе, но описания плоских полей золотистого зерна в школьных учебниках должны были исходить из вида, подобного этому.
  
  Гюнтер снизил самолет до меньшей высоты, и я смог разглядеть больше деталей. Травянистый покров был менее однородным, и сквозь него просачивался зеленый оттенок низкорослости. Местами солнце отражалось от полос обнаженной воды - первое напоминание о том, что это не твердая почва и что огромный слой воды покрывал милю за милей, и все росло сквозь этот слой жидкости.
  
  Незаметно для меня Гюнтер повернул нас на север и, казалось, направлялся к темно-зеленому сгустку, растущему на горизонте. Когда мы подошли ближе, я смог разглядеть, что это была роща деревьев, сидящая подобно острову в заросшем травой океане.
  
  "Гамак из твердой древесины", - сказал Гюнтер, когда мы приблизились, а затем обошли стенд. Я узнал извилистые деревья гумболимбо и голубиной сливы, которыми были усеяны участки моего собственного берега реки.
  
  "Чтобы добраться сюда, потребовалась бы воздушная лодка или, может быть, при высокой воде, ялик Glade", - сказал Гюнтер. Когда я не ответил, он посмотрел на меня.
  
  "Здесь нашли тело первого ребенка".
  
  Он вывел самолет из кренделя и направил нас обратно на юг. Солнце пожелтело и начало подсвечивать новую полосу полосатых высоких облаков.
  
  "Второе произошло у ручья в прериях недалеко от Национального парка. Третье было дальше на север, в одном из каналов, ведущих к озеру Окичоби. И я думаю, вы знаете о четвертом ".
  
  Я посмотрел на него, наблюдая за строгим профилем пилота на фоне света из бокового окна. Билли, очевидно, объяснил больше, чем сказал Гюнтер.
  
  "Так кто же может знать, как добраться до этих мест?" - Спросила я, погружаясь в область, которую он открыл.
  
  "Послушайте. Вы должны понимать, что здесь много персонажей. Люди, чьи отцы и деды вели тяжелую жизнь с 1920-х годов. Они держались подальше от побережья и обменивали прогресс на то, что считали свободой, и это не всегда было законно ", - сказал он. "Черт возьми, меня считают аутсайдером, но я сидел с этими парнями и слышал, как они говорили о том, чтобы отстреливать надзирателей, налоговых инспекторов и спекулянтов землей, если они угрожают тому, что они считают своими Полянами ".
  
  "Значит, это мог быть местный житель, кто-то, кто знает здешние земли и, возможно, сошел с ума?" Сказал я.
  
  "Возможно. Но даже такие гиды, как я, а также охотники и рыбаки, которые живут на побережье и постоянно приезжают сюда, могли бы добраться до этих мест. Черт возьми, даже защитники окружающей среды добираются сюда. И они не всегда оборачиваются слишком туго, когда дело доходит до разработки боевых действий. "
  
  Мы оба замолчали. Казалось, Гюнтер был единственным, кто сосредоточился на какой-то далекой точке, чтобы не чувствовать тошноты.
  
  "Это далеко от того, чтобы пить и говорить об этом, а на самом деле выходить на улицу и убивать детей, чтобы отпугнуть людей", - наконец сказал он.
  
  К этому времени солнце стало оранжевым и начало выделять фиолетовые и красные полосы сквозь низкие облака. Мы пролетели над рыбацким лагерем, который стоял уединенно в траве с причалом, выходящим в канал с чистой водой. Я мог видеть протоптанные дорожки в опилках с воздушных катеров, вылетающих из-за обветшалого здания.
  
  Гюнтер поворачивал на восток, когда раздался первый кашель. Когда второй сменил урчание двигателя, я посмотрел на пилота, чьи пальцы теперь двигались, пытаясь попасть в такт.
  
  "Что за черт?" это все, что он сказал.
  
  Третий приступ кашля сопровождался креном, и нос "Сессны" опустился. Гюнтер больше не произнес ни слова, но по тугой паутинке, залегшей в уголках его глаз, я понял, что мы снижаемся. Горизонт внезапно накренился, когда Гюнтер попытался направить самолет обратно к рыбацкому лагерю. Голубое небо сменилось выгоревшей на солнце травой. У меня было время схватиться за пульт передо мной. Я даже не слышал звука удара.
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  Возможно, я был без сознания десять секунд или десять минут. Или, может быть, мой мозг просто отключился от шока, и я вовсе не был без сознания. Но Гюнтер был.
  
  Когда ко мне вернулось зрение, я увидел, что здоровяк крепко вцепился в рычаг рулевого управления, его голова прижата к лобовому стеклу, и струйка крови стекает у него по брови на щеку.
  
  Я попытался дотянуться до него, но я наполовину висел на ремнях безопасности, весь мой вес был придавлен углом кабины вперед. Мы врезались в Поляну и погрузились в воду и черную жижу. Пропеллер и большая часть двигателя исчезли, погребенные под нами. Крылья по обе стороны выглядели так, словно они просто упали с неба и лежали, паря, на согнутых стеблях травянистого опила, покоясь на куче. Но в кокпите вода доходила нам обоим до колен, и когда я посмотрел вниз на ногу Гюнтера, я увидел блеск белой кости, которая прорвала его брюки посередине бедра. Сложный перелом, подумал я. И Бог знает, что еще.
  
  Я попытался быстро оценить себя. Я мог пошевелить ногами, но когда попытался повернуть плечи, боль пронзила нижнюю часть груди. В спортзале Фрэнки О'Хара мне нанесли достаточно сильных ударов по телу, чтобы понять, что я, по крайней мере, ушиб несколько ребер, но надеялся, что не сломал ни одного. Я сделал неглубокий вдох и через несколько секунд протянул руку, уперся левой рукой в консоль и перенес свой вес с ремня безопасности. Я повозился с пряжкой, но расстегнул ее, а затем прочно встал на наклонный пол кабины. Я откинулся на край своего сиденья, а затем протянул руку, чтобы дотронуться кончиками пальцев до шейной артерии Гюнтера. Пульс. Нитевидный, но пульс. Пилот даже не успел дотянуться до рации, когда мы почувствовали первые толчки двигателя. Я посмотрел на нее сейчас, свернутую в смятую консоль и частично погруженную в поднимающуюся воду. Бесполезно.
  
  Я должен был выбраться сам. Я должен был вытащить его. И мы уже теряли дневной свет. Кто вообще мог найти нас здесь? Кто вообще знал, что мы здесь?
  
  Шаг за шагом, сказал я себе. "Ты не сможешь задержать их, пока не поймаешь", - сказал сержант Макгиннис в полицейской академии. "И не сможешь поймать их, пока не найдешь сам".
  
  "И не сможем найти их, если они мертвы", - всегда шептал один из умников-новичков.
  
  Я правой рукой повернул ручку и открыл пассажирскую дверь. Каждое движение отдавалось болью в боку, но я смог заползти на подушку сиденья и выбраться на крыло. Я встал. Мое левое колено подкашивалось. Лодыжка пульсировала. Поверх стены из травянистой растительности я мог видеть силуэт крыши рыбацкого лагеря на фоне розового зарева заката, которое все еще освещало горизонт. Гюнтер подвел нас примерно на расстояние 150 ярдов. Я не знала, как дотащу его до конца пути.
  
  Я крадучись прошел по фюзеляжу к другому крылу и рывком открыл дверь пилота. Ремень безопасности Гюнтера был либо отстегнут, либо просто порвался. Если у него была травма шеи, я ничего не могла с этим поделать. Мы оба промокли насквозь. Темнело, и даже семидесятипятиградусная ночь в Южной Флориде могла стать настоящим адом для температуры наших тел. У Гюнтера был открытый перелом и, вероятно, внутреннее кровотечение. Я прошел достаточно курсов неотложной медицинской помощи в качестве полицейского, чтобы понимать, что мы по уши в дерьме. Я снова посмотрел на Гюнтера. Он весил 230 фунтов и был без сознания. Даже если бы я смог вытащить его, я бы никогда не смог пронести его 150 ярдов. У меня появилось старое чувство полицейского, когда слышишь выстрелы и хочешь пойти другим путем. Сражайся или убегай. Инстинкт самосохранения. Небо на западе все еще светилось. Я наклонился, ухватился за руки пилота и начал тянуть.
  
  Потребовалось еще двадцать минут, чтобы вытащить его. Моя грудная клетка кричала. Часть меня была рада, что здоровяк был без сознания. По крайней мере, он не мог осознанно чувствовать боль в сломанном бедре, когда я рывком вытаскивал его на крыло. Он застонал только один раз, и я увидел, как закатились его глаза. Я наклонила лицо к его губам и почувствовала легкое дыхание на своей щеке. Все еще дыша. Я сидела, отдыхая и пытаясь обдумать свой следующий шаг.
  
  "Хорошо, Фред. Что дальше?" Сказал я вслух. Если я забирал его, это должны были быть совместные усилия. Если я хотел, чтобы он выжил, я должен был убедить себя, что он сможет. Я знал, что если не поверю в это, то сдамся.
  
  Я встал и еще раз сориентировался на исчезающую линию крыши рыбацкого лагеря и попытался представить маршрут в своей голове. Как только мы спустимся в лесную траву, линии видимости не будет. Прямой край крыла был направлен чуть правее здания, примерно в пятнадцати градусах от него. Поначалу я мог бы использовать это.
  
  Я осторожно опустился на сгиб крыла и фюзеляжа на спутанную траву. Опора была шаткой, но я погрузился в воду всего по колено. Но когда я отошел от примятой травы, я внезапно оказался по пояс в ней. Подошва была скользкой и рыхлой, и она засасывала мои кроссовки Reebok, когда я делал шаг. Я бы никогда не смогла втянуть Гюнтера в это. Я стояла там, теплая вода заливала мои джинсы, смотрела на воду и скрипела. Трава была моим врагом. Могла ли я избежать этого? Нет. Грязь была моим врагом. Мог ли я избежать этого? Нет. Вода и вес Гюнтера были моими врагами.
  
  Я думал, что отпущу его. Это был единственный способ.
  
  Есть ли у самолета такого размера плот? Сомнительно. И я не видел ничего, что напоминало бы спасательный жилет в кабине пилота. Я вернулся к фюзеляжу и нашел ручку бокового отсека, в котором рылся Гюнтер, когда я впервые подъехал к его ангару. Утопленная ручка вывернулась, я толкнул дверь и рывком распахнул ее. Внутри было темно, и мне пришлось протянуть руку и начать вытаскивать все, до чего я мог дотянуться: свернутый кусок брезента, кое-какие рыболовные снасти, спальный мешок, глубоко засунутый в угол, и большую черную сумку на молнии с паспортом США. Логотип дайвера на боку.
  
  Я колебалась всего секунду, чтобы взглянуть на новый брезентовый чехол кремового цвета, затем вытащила сумку в отверстие и расстегнула ее. Маска и трубка, регулятор дыхания и мундштук, набор огромных ласт, гидрокостюм без рукавов и кусочек удачи, на который я надеялся, - компенсатор плавучести.
  
  "Ты ныряльщик с аквалангом, Фред", - сказал я вслух. Гюнтер, вероятно, перевозил клиентов вниз по Кис, где недалеко от берега находятся единственные живые коралловые рифы в континентальной части США.
  
  Я видел, как ребята из службы спасения пользовались снаряжением для подводного плавания в Филадельфии, наблюдал, как однажды утром они спустились по берегу реки Делавэр в своих гладких черных гидрокостюмах и нырнули в воду в поисках останков жертвы убийства. Поперек их груди и к баллонам с воздухом были прикреплены компенсаторы плавучести, надувные жилеты, которые они могли наполнять воздухом или опорожнять, чтобы держаться на плаву или позволить себе нырнуть.
  
  Я достал жилет и гидрокостюм из сумки Фреда и забрался обратно на крыло.
  
  "Ладно, Фред. Мы отправляемся в поход, чувак. Помоги мне с этим, и я обещаю, что у нас все получится".
  
  Я проверил пульс Гюнтера. Возможно, я обманывал себя, но он казался сильнее. Я просунул его руки под жилет и застегнул его на груди. Я нашел стержень с надписью "надуть вручную" и начал дуть. Мои ребра дважды скрипели при каждом вдохе, когда я втягивал воздух и когда выдувал его. Десять минут боли сделали свое дело.
  
  Затем я взял куртку от гидрокостюма и подсунул ее под сломанное бедро здоровяка. В поисках чего-нибудь, во что можно было бы ее завернуть, я снял ремень пилота. К нему были прикреплены кожаные ножны. Я расстегнула их и достала его нож. Лезвие было маленьким и странно изогнутым, но таким острым, что легко прорезало резину и ткань гидрокостюма. Я обрезал его, а затем закрепил вокруг ноги с помощью ремня. Я срезал шнурки с его ботинок, чтобы завязать куртку, когда нащупал нож, и он шлепнулся в воду внизу и скрылся из виду. Я проклинал его потерю без всякой видимой причины.
  
  "Хорошо, Фред. Момент истины, мой друг".
  
  Я подтянул здоровяка к изгибу фюзеляжа и позволил ему болтать ногами. Я снова спустился в воду и, упершись обеими ногами в спутанную траву, медленно снял Гюнтера с крыла и позволил ему соскользнуть по моей груди и бедрам в воду. Я уложил его. Надутый жилет поддерживал его массивную грудь. Даже завернутый в него прорезиненный гидрокостюм, казалось, немного плавал на его поврежденной ноге.
  
  К этому времени мы потеряли большую часть света. Небо потемнело, и уже появилось несколько ранних звезд. Мои ночные глаза привыкли, и белый самолет слегка светился. Я взял пеленг на кромку крыла, пятнадцать градусов, и вошел поглубже в воду.
  
  "Прямо как ночной гребец, Фред", - сказал я, глядя на бледное лицо Гюнтера. "Давай прорвемся".
  
  Я не знаю, сколько прошло времени. Мы были в аду на земле. Ты не можешь следить за вечностью.
  
  Каждый шаг по травяной стене был процессом. Я размахивал высокими пилообразными лезвиями одной рукой и пытался найти какую-нибудь полутвердую опору передней ногой. Затем, ухватившись левой рукой за плечевой ремень надувного жилета, я подтягивал Гюнтера вперед и пытался поставить еще одну ногу в грязь внизу. Я вспотел еще до того, как мы тронулись в путь, и через три шага у стены вокруг моего лица и рук начали роиться комары. Я чувствовала их на своих волосах, знала, что те несколько, которые я разбрызгала, ударив себя по шее, были мгновенно заменены. Они были такими густыми, что я втягивал случайные сгустки в рот вдохом. Я отбивался от них свободной рукой. Затем подметите траву, пошевелите ногой, подтяните Гюнтера вперед на восемнадцать дюймов, пошевелите другой ногой, отмахнитесь от насекомых и начните снова. Вначале я споткнулся и упал, погрузившись с головой в воду, и обнаружил, что это дает по крайней мере несколько секунд избавления от комаров, поэтому я стал добровольно окунать голову каждые несколько шагов. Странно, но насекомые, казалось, не обращали внимания на Гюнтера. Возможно, они почувствовали запах неминуемой смерти. Возможно, вонь моего собственного пота и животных масел отвела их от него.
  
  Я проверил пульс пилота. Все еще там.
  
  "Останься со мной, приятель. Работай со мной", - сказал я, затем смел траву, переместил ногу, дернул его вперед…
  
  Я быстро потерял самолет из виду. Я подумал, что смогу проложить линию, а затем использовать мой собственный созданный след, чтобы держать его прямым. Но как только мы оказались в траве и темноте, стало невозможно понять, движемся ли мы к лагерю или отклоняемся в другую сторону. Первые несколько звезд надо мной умножились до тысячи, и дважды мое сердце подпрыгнуло, когда ветерок на мгновение расколол траву и, казалось, пронзил луч света. Сначала я подумал, что это прожектор, только чтобы понять, что это низкая луна, начинающая подниматься по восточному небосводу, посылая свои мерцающие лучи на Поляны. Я продолжал двигаться.
  
  Ночь вытягивала тепло из воды. Моим ногам было холодно, так как вода вымывала тепло из тела. Я пытался сосредоточиться, но терял концентрацию. Гюнтер пару раз застонал, когда я дернул за спасательный жилет. Он то надевал, то вынимал его. Временами вода была такой мелкой, что я мог хорошо закрепиться и падать вперед, чтобы набрать высоту в три фута. В более глубокой воде каждый выпад приносил нам меньше одного. Я попытался сосчитать рывки, закрыв глаза, чтобы сосредоточиться на двадцати рывках, затем отдохнуть, затем сделать еще двадцать. Когда я ослабел, над травой показалась полная луна, повисшая в воздухе, как грязный серебряный доллар. Боль в ребрах превратилась в тупую массу. Я больше не чувствовал порезов на руках и лице от острой травы. Я сократил количество рывков до десяти за раз в перерывах между отдыхом.
  
  Я попытался думать о гребле, ритме и ударах каноэ. Я попыталась думать о беге, превозмогая боль, а потом обругала себя за то, что пробежала три мили этим утром и как эта сила могла бы помочь мне сейчас. Я пытался использовать звезды как своего рода ориентир, чтобы держать прямой курс. Я давно потерял счет рывкам.
  
  Я перестал потеть, но не мог вспомнить, почему это плохо. Я перестал чувствовать москитов, а затем сократил свои позывы до пяти раз за раз и перестал разговаривать с Гюнтером. Я не раз подумывал о том, чтобы оставить пилота позади.
  
  Я уже сдавался, когда снова опустил руку в траву, и тыльная сторона моей ладони врезалась во что-то твердое. Боль, казалось, заставила ожить несколько клеток мозга.
  
  Свайка, подумал я, высвобождая другую руку из судорожной хватки Гюнтера, а затем обеими руками нащупал квадратный шест перед собой. Я протянул руку и коснулся дерева, как слепой. Наверху была платформа, которая спускалась в противоположном направлении, как какой-то пандус. Я дернул Гюнтера за плечо. Я взобрался на твердое дерево и вытащил его грудь из воды. Как только он оказался в безопасности, я пополз по доскам к луне.
  
  Мы разбили лагерь на юге у короткого лодочного трапа, который, должно быть, используется для подъема каноэ или яликов. В лунном свете выветрившееся дерево сооружения светилось, как тусклая кость, а окружающий горизонт из травянистой растительности приобрел цвет пепла. Я ковылял по причалу, мои ноги затекли и едва держали меня. В главной каюте дверь с одной стороны была не заперта и распахнулась на покрытых коркой петлях.
  
  Внутри было темнее, но, как и в моей собственной хижине, я мог различить очертания стола и коек у одной стены. Я нашел гладкий синий дождевик, сложенный поверх старого сундука, и вынес его наружу, туда, где лежал Гюнтер. Он снова застонал, когда я уложил его на расправленный брезент.
  
  "Пора спать, Фред", - сказал я, а затем сложил два угла вместе и кое-как втащил его по трапу в каюту. Оказавшись внутри, я стащил матрас с одной кровати на пол и, спустив жилет и вытащив из него пилота, перекатил его на матрас и укрыл всеми одеялами, до которых смог дотянуться.
  
  Наконец я сел на край койки, дыша тяжело и неглубоко, как будто работала только половина моих легких. Я был покрыт запекшейся грязью от промежности и ниже. Мои руки были покрыты пленчатой смесью крови и воды. Мое лицо распухло от укусов насекомых.
  
  Лунный свет лился через старомодное окно с четырьмя стеклами. Лицо Гюнтера было обращено к потолку. Я не знал, жив он или мертв. Я уставилась на то место на его шее, где должен был быть пульс, но не могла пошевелиться. Я даже не почувствовала, как упала обратно в кровать.
  
  Я скорее чувствовал лопасти вертолета, чем слышал их, шум воздуха, который сотрясал деревянные стены вокруг меня. В своем полусне я чувствовал стук ботинок по деревянному полу, тяжелые шаги отдавались вибрацией в моих треснувших ребрах и странно щекотали кость.
  
  Я чувствовала, как слова, острые и срочные медицинские термины срываются с мужских уст, а затем я поднималась из теплой воды. Поднималась из боли. Я провела достаточно времени в аду. Пора было уходить.
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  Когда я проснулся, жесткие прохладные простыни касались моих ног и груди, поэтому я поднял правую руку и положил ее на левую сторону шеи. На этот раз не было бинтов, только гладкий шрам размером с десятицентовик. Я лежал на больничной койке, но мне не снились восемнадцать месяцев во Флориде.
  
  Я попыталась открыть глаза, но веки были словно приклеены к сухой, потрескавшейся пасте, и когда я, наконец, заставила себя открыть их, мне показалось, что по моей роговице скребут наждачной бумагой. Билли Манчестер стоял в изножье кровати, скрестив руки на груди.
  
  "Доброе м-утро, Макс".
  
  Я моргнула еще несколько раз и попыталась сглотнуть, но не смогла обнаружить ни капли влаги на своих щеках.
  
  "Советник", - наконец прохрипел я.
  
  "Т-Ты жив".
  
  Заверение было легкой попыткой пошутить, но я не был уверен, насколько близко к реальности.
  
  "Были ли какие-нибудь сомнения?"
  
  "Меня здесь не было, когда тебя привезли. Но д-обезвоживание и переохлаждение - это д-опасные состояния".
  
  "Как долго?"
  
  "Ты п-приходил в с-сознание и выходил из него большую часть вчерашнего дня и 1-прошлой ночи", - сказал Билли, наливая стакан воды из стоящего у кровати кувшина и вставляя соломинку, прежде чем рассказать историю.
  
  Когда я не появился в его башне поздно вечером в субботу, и он не смог получить ответа ни по мобильному телефону, ни в офисе Гюнтера, Билли позвонил в офис шерифа. Когда он рассказал им о моей запланированной встрече с Гюнтером, они связали его с поисково-спасательным подразделением, которое уже работало над сообщениями о том, что Гюнтер и его самолет пропали.
  
  Семья пилота была в ангаре. Билли подтвердил свое право собственности на джип, припаркованный рядом с летным полем. В 11:00 утра в воскресенье частный пилот сообщил по радио о том, что заметил сбитый самолет недалеко от рыбацкого лагеря Эверглейдс. В течение часа рейнджер на воздушной лодке был в лагере и был встречен вертолетом скорой помощи. Вертолет с понтоном приземлился на болоте и доставил нас по воздуху.
  
  "Гюнтер?"
  
  "Он жив. Но он м-может потерять свою 1-ю ногу".
  
  Я потянулся за стаканом с водой и отхлебнул через соломинку. Мои руки выглядели опухшими, а тысячи мелких порезов от опилок были покрыты каким-то прозрачным антисептическим кремом. Билли начал расхаживать по комнате.
  
  "Твое н-имя мелькает во всех новостях. Им уже сегодня пришлось п-прогнать одного репортера с этого этажа".
  
  Рейнджер, который первым прибыл в рыбный лагерь, обследовал местность после того, как нас перебросили по воздуху. Он шел по примятой траве, которую мы оставили, ведущей обратно к самолету. Он сказал журналистам, что не поверил бы, что это возможно, если бы не видел это собственными глазами. Пресса требовала интервью у постели больного. Билли, как мой адвокат, произнес единственное, беззвучное "Нет".
  
  Я знал, как неловко Билли будет перед камерами и магнитофонами. Но его беспокойная расхаживание означало нечто большее.
  
  Когда он отправился за своим джипом поздно вечером в воскресенье после того, как состояние моего здоровья стабилизировалось, он отпустил таксиста и сел в грузовик. Он выезжал задним ходом, когда увидел сообщение в зеркале заднего вида, остановился и вышел, чтобы обойти его сзади и прочитать. Слова были нарисованы легким налетом пыли на заднем стекле: "Не шути с Матерью-природой".
  
  Где-то в глубине моего затянутого паутиной мозга я извлек воспоминание о совином уханье, доносившемся из сосновой рощи.
  
  "Я с-позвонил Хаммондсу. Он сказал, что его с-криминалисты проверят это ".
  
  "А самолет?" Спросил я.
  
  "Я знаю с-кое-кого в FAA".
  
  Я не сомневался, что они найдут какие-нибудь следы взлома, когда будут разбирать обломки.
  
  Билли все еще расхаживал взад-вперед.
  
  "Хаммондс снаружи", - сказал он. "Они п-хотят поговорить. Я сказал ему, что только п-в моем п-присутствии".
  
  Я посмотрела в глаза Билли, и когда они встретились с моими, я поняла, что он узнал о моем дурацком визите в офис Хаммондса без него. Я кивнула.
  
  "Б-Будь осторожен. Ты еще не сорвался с п-крючка", - сказал он, направляясь за детективами.
  
  Хэммондс вошел первым, за ним Диас и Ричардс. Диас кивнул и, клянусь, был близок к тому, чтобы подмигнуть. Ричардс заняла место у дальней стены, откинула с лица прядь светлых волос и скрестила руки на груди.
  
  Хэммондс стоял в изножье кровати. Образец профессионализма. На нем был темно-серый костюм, галстук туго затянут. Но его плечи поникли, чего, я сомневаюсь, не было три месяца назад.
  
  "Я немного встревожен тем, что бывший коп, который взял на себя смелость покончить с карьерой в правоохранительных органах, приезжает сюда и начинает впутываться в расследование дела о серийном убийце", - начал Хэммондс, не останавливаясь, несмотря на ситуацию.
  
  "Мы договорились", - сказала я, мой голос по-прежнему был сухим и едва слышным.
  
  "Мы вручили ордер на обыск вашего дома в субботу утром", - сказал он.
  
  "По наводке?"
  
  Хэммондс быстро взглянул на Диаса, который только пожал плечами.
  
  "По анонимному сообщению, что мы можем найти важную часть электроники, которая может оказаться жизненно важной для нашего расследования".
  
  "И что?"
  
  "Получилось пусто. И разочарован", - сказал Хэммондс, удерживая мой взгляд.
  
  "Может быть, вы нашли бы лучшего подозреваемого, если бы искали кого-нибудь, кто разбирается в самолетах. По крайней мере, достаточно, чтобы сбить их", - сказал я, чувствуя, как волна гнева пробивается сквозь мое лекарство.
  
  "Мы уже этим занимаемся. На самом деле ваш друг мистер Гюнтер был у нас на экране до того, как вы туда попали".
  
  "В качестве подозреваемого?" Переспросил я, глядя на Билли.
  
  "Как человек с широким кругом друзей, которые знают Эверглейдс, некоторые из которых придерживаются твердого мнения о нем".
  
  "Насколько я понимаю, это большой круг", - сказал я.
  
  "Твоя связь с ним делает этот круг несколько меньшим".
  
  "О, я понимаю", - сказала я, чувствуя, как кровь приливает к моей груди. "Я ввязываюсь с этим парнем в серию убийств детей, а затем мы решаем покончить с собой и разбиваем наш самолет в ваших богом забытых Эверглейдсах. Но потом, после того, как мы попались и Гюнтер полумертв, мы передумали, и я всю ночь тащил его задницу по болоту, а потом перевернулся в гребаной глуши с почти нулевым шансом, что кто-нибудь найдет нас, прежде чем мы оба превратимся в наживку для рыбы. "
  
  Глаза Хэммондса не отрывались от моего лица. Выражение его лица не изменилось.
  
  "Если это твоя лучшая гребаная теория, детектив, неудивительно, что ты все еще преследуешь этого мудака".
  
  Моя вспышка заставила комнату замолчать, а меня повергла в приступ сухого кашля, который разрывал мне внутренности. Билли попытался влить в меня глоток воды. Несколько секунд никто ничего не говорил.
  
  Я посмотрел на Ричардс, которая стояла, уставившись на покачивающийся пакет с физраствором, который вливался в мою руку. Ее глаза покраснели и выражали глубокую боль. Я уже видела этот взгляд раньше, он отражался в зеркале аптечки в моем собственном доме в Филадельфии.
  
  "Ты действительно думаешь, что я это сделал?" Сказал я, глядя на нее.
  
  Она начала что-то говорить, но затем отвернулась и быстро вышла за дверь. Диас прочистил горло и сделал шаг вперед.
  
  "Она все утро была на похоронах ребенка, того, кого вы нашли", - сказал он, прежде чем Хэммондс прервал его.
  
  "Мистер Фримен". На его голос моя тирада не повлияла. "Мы все еще ищем это электронное устройство. И мистер Манчестер указал, что наши поиски могут оказаться небезрезультатными".
  
  Я снова посмотрел на Билли, который молчал.
  
  "Если у вас есть желание, позвоните детективу Диасу", - сказал Хэммондс, а затем повернулся и вышел из комнаты.
  
  Диас протянул руку и положил визитку на кровать. На этот раз он действительно подмигнул, прежде чем уйти. Я снова закрыла глаза, чувствуя себя измученной, и позволила тишине повиснуть в комнате. Я чувствовал, как бьется мое сердце под простынями. Мне показалось, что я чувствую, как физиологический раствор капает в мою вену.
  
  "Мы должны дать ему GPS?" Спросила я, не открывая глаз.
  
  "Я думаю, это п-было бы п-благоразумно. Они могли бы отследить его п-по серийному номеру. Им могло бы п-повезти".
  
  Желание Билли защитить меня сместилось с юридического на физическое. Убийца совершил вираж, когда подорвал самолет Гюнтера. Он расширил свою угрозу и поле своей деятельности. В комнате не было окон, только грязно-белые стены. Из-за этого пространство выглядело поразительно пустым.
  
  - Что с этой женщиной? - спросил я. - Спросил я Билли, удивив даже самого себя, когда вопрос сорвался с моих губ.
  
  "Я предполагаю, что она позволила себе подобраться слишком близко", - ответил Билли. - Вы знаете, ч-как умер ч-ребенок, которого вы нашли?
  
  Я пропустил несколько дней новостей.
  
  "Обезвоживание", - сказал он. "Она была д-лишена воды. Вероятно, д-на несколько дней".
  
  Я держал глаза закрытыми. Я наблюдал за Ричардс, когда она вошла в комнату, чувствовал запах ее духов. Я видел, как она провела пальцами по волосам и заправила выбившуюся прядь за ухо, и это движение ранило меня сильнее, чем любое сломанное ребро.
  
  "Билли", - сказал я. "Забери меня отсюда, хорошо?"
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  Это был первый раз, когда я увидел ее вблизи. Она сидела на корточках в тени, держа штурмовую винтовку, дыша тем же своим глубоким ритмичным дыханием, которое я много лет спустя наблюдал за ней в нашей утренней постели.
  
  В тот день мы были в заброшенной начальной школе Филадельфии. Электричество давным-давно отключили подрядчики по сносу, которые через несколько недель снесут тридцатилетнее строение и уберут его с угла возле Лихай-авеню в Кенсингтоне. Единственный свет проникал сюда через частично заколоченные окна и струился сквозь завесу пыли, которая, казалось, поднималась со старых потолков, выложенных плиткой.
  
  Команда спецназа полиции Филадельфии использовала здание для учений, отрабатывая, как проводить внутреннюю зачистку помещений в пустых коридорах и классных комнатах. Мэг проработала с ними восемнадцать месяцев. Она была патрульным полицейским. Хорошая девушка. Жесткая, когда ей нужно было быть, и достаточно дружелюбная, когда она хотела быть. По крайней мере, так говорили в "раундхаусе". Она также была чертовски хорошим стрелком из снайперской винтовки, и именно поэтому она работала в команде специального оружия и тактики.
  
  Я был там по приглашению Томми Гиббонса, парня, которого я знал со времен учебы в полицейской академии, который попросил меня зайти и понаблюдать за этим конкретным тренировочным выступлением. Гиббонс пару лет пытался уговорить меня подать заявку на место в спецназе. Его беспокоило отсутствие у меня амбиций. Меня беспокоило его постоянное состояние энтузиазма. Каким-то образом мы стали друзьями.
  
  "Давай, Макс. Просто выйди и посмотри", - сказал он, потягивая бокал превосходного разливного "Шефер" в McLaughlin's. "Я знаю, что под этим тупым взглядом лайнмена скрывается сильный парень. Я знаю это. В тебе есть то, что заводит этих парней, Макс. Давай. Просто выйди и посмотри, как они работают, и посмотри, не подхватишь ли ты какую-нибудь ошибку ".
  
  Я допивал свой третий бокал пива. Было лето. В музыкальном автомате звучала тридцатилетняя версия песни the Drifters "Up on the Roof". Я уставился на дубовые завитки на знаменитом зеркале бара Маклафлина столетней давности и по какой-то пока неизвестной причине сказал: "Да, хорошо".
  
  Итак, на следующий день я стоял, прислонившись к пустой металлической коробке из-под огнетушителя, наблюдая, как команда выстраивается в коридоре для тренировки по "зондированию помещений", и наблюдал за женщиной, которая захватит, а затем жестоко растопчет мое прежде ленивое сердце.
  
  Меган Тернер была одета в черное, вооружена и опасна. Было что-то в ее профиле, остром прямом носике, слегка выступающих скулах и изящном, но решительном подбородке, что заставило меня невольно уставиться на нее. И все же даже в тот первый день именно ее глаза привлекли меня. С расстояния пятнадцати футов казалось, что их льдисто-голубой цвет поглощает рассеянный свет, не отражая его, и выполняет сверхъестественную задачу передачи эмоциональных мыслей по комнате. В тот день это были ее глаза и ее волосы.
  
  Мэг стала командным снайпером вскоре после того, как ее завербовали в команду, благодаря своей способности попадать пятью из пяти патронов 308-го калибра из снайперской винтовки в цель размером с четвертак с расстояния в двести ярдов. Хорошие снайперы говорят, что они целятся в точку прямо перед ухом, как раз там, где может заканчиваться крупный ожог. Патрон 308-го калибра убьет подозреваемого мгновенно, прежде чем он успеет рефлекторно нажать на спусковой крючок собственного пистолета.
  
  Но в тот день Мэг играла на подстраховке, вооружившись штурмовой винтовкой MP5 и получив задание прикрывать товарища по команде, который проводил зеркальное обследование классной комнаты.
  
  Когда команда из шести человек заняла свои позиции, она устроилась в углу коридора. Хотя ее глаза уже были устремлены на дверной косяк целевой комнаты, я чувствовал, как она боковым зрением следит за мной. На ней была пара черных перчаток с отрезанными пальцами, и, прежде чем занять позицию, зная, что я наблюдаю, она сознательно высвободила прядь своих длинных медово-светлых волос из-под бейсболки и заправила ее за ухо. Гораздо позже я узнал, что это был просчитанный ход. И я мгновенно влюбился.
  
  Как только началась тренировка, она закрепила винтовку на дверном косяке, в то время как ее напарник тихо ползал по полу, медленно, как неуклюжая змея, продвигаясь вдоль плинтуса поцарапанной и грязной стене. Подойдя к открытой двери, он вытащил зеркало на длинной ручке, похожее на инструмент дантиста, и сунул его за угол, прищурившись и наклонив отражение, чтобы осмотреть комнату.
  
  В течение тридцати двух минут жара в коридоре усиливалась. И в течение тридцати двух минут я наблюдал за сосредоточенностью Меган Тернер. Пот выступил крошечными капельками у края ее шапочки, и я наблюдал, как они собираются, а затем скатываются ниточками по ее лбу и шее. Воздух стал густым, и дышать им было почти невозможно. Она прицелилась из своего оружия и ни разу не дрогнула. Я никогда не видел такой демонстрации полной сосредоточенности.
  
  Когда офицер на этаже крикнул "Чисто", резкий звук его голоса заставил меня подпрыгнуть и удариться плечом о коробку с огнетушителем. Меган просто выдохнула, легкая усмешка тронула уголок ее рта.
  
  После тренировки команда собралась на парковке, где они сняли свою темную одежду и пуленепробиваемые жилеты, вылили на головы стаканы с водой и вдохнули Gatorade. Я болтался рядом с Гиббонсом и одним из лидеров команды, когда Меган подняла глаза и заметила, что я снова наблюдаю за ней.
  
  "Итак, что ты думаешь, Фримен?" спросила она, и голос показался ей слишком мягким, слишком женственным.
  
  "Впечатляет", - сказал я, удивленный тем, что она знает мое имя.
  
  "Достаточно сложно для тебя?"
  
  "Возможно".
  
  "Люблю быть с тобой".
  
  Гиббонс поднял глаза вместе с остальными членами команды, но я не видел, чтобы они закатывали глаза. Я наблюдал, как Мэг распустила прядь своих теперь уже мокрых волос и заправила ее за ухо.
  
  "Да", - это было все, что я смог выдавить.
  
  Мы встречались шесть месяцев, и я каждый день пытался понять, влюбился ли я в твердость, необходимую для того, чтобы несколько минут держать перекрестие прицела снайперской винтовки на голове подозреваемого, или в ее способность плакать после того, как она разлучила другого ребенка с его матерью-наркоманкой по очередному вызову о домашнем насилии.
  
  Оба этих атрибута завораживали и пугали меня.
  
  Как я преодолел это и попросил ее выйти за меня замуж, я до сих пор не знал. Я не был любителем обязательств, скорее из апатии, чем избегания. Я не думал о себе как о мужчине, которому нужна компания. В старших классах у меня никогда не было свиданий. Я встречался с друзьями, которых мне подбирали друзья, но сам редко что-то предпринимал. Женщины выбивали меня из колеи. Я выросла в семье, где доминировали мужчины, и плохо представляла, как работает женская психика. Я пытался изучить их издалека, найти ответы на их странные эмоциональные способности, но, очевидно, потерпел неудачу. Даже Меган была неразборчива. Но ее энергия зацепила меня.
  
  Мы поженились на относительно небольшой церемонии в Южной Филадельфии. Ее семья была огромной и разнообразной. С моей стороны было полно полицейских, в основном друзей и родственников со стороны моего отца. После свадьбы мы на неделю поехали в Атлантик-Сити. Мэг открыла для себя блэкджек, и крупье и пит-боссы полюбили ее. Она ругалась, когда проигрывала, и визжала, когда выигрывала, а ее улыбка и сверкающие светлые волосы радовали всех за ее столом. Я часто отступал от зеленого войлочного столика, наблюдая за ней, прикасаясь к ее позвоночнику через прозрачную ткань блузки, просто чтобы напомнить ей, что я здесь.
  
  В течение трех лет мы снимали небольшую квартиру в таунхаусе, спрятанную между узкими центральными улицами к северу от Ломбарда. Мы ходили в театр на Уолнат-стрит, и она тихо смотрела, а затем громко пила в ирландском пабе через переулок. Мы поехали на метро Брод-стрит к ветеринару, чтобы посмотреть "Филлис", и я спокойно наблюдал за происходящим, а потом мы оба крепко выпили у Маклафлина. Когда она тренировалась в местном клубе "Наутилус", я оставлял ее одну. Когда я отсиживался со своими книгами, она оставляла меня в покое. Когда мы занимались любовью, она была полна энтузиазма. Я до сих пор не уверен, кем я был.
  
  На протяжении всего брака Мэг оставалась в команде спецназа. Иногда, когда ее вызывали посреди ночи, я появлялся в форме и стоял по периметру, разговаривая с ребятами, контролирующими толпу, пытаясь представить ее внутри или высоко на крыше, целящейся из ее снайперской винтовки. Но в ту ночь, когда она убила подозреваемого, державшего под дулом пистолета троих заложников в Овербруке, я был на другом вызове.
  
  Полиция кампуса преследовала парня после ограбления, во время которого он уже ранил охранника. Он проскользнул за спины трех женщин, студенток Сент-Джо, когда они входили в свою комнату в общежитии, а затем силой затащил их в гостиную на втором этаже, крича, что убьет их, если копы попытаются его арестовать.
  
  Команда Мэг была на дежурстве, и когда парни в форме зачистили общежитие, чтобы изолировать комнату, они заняли позицию. Она находилась на третьем этаже здания по делам студентов через дорогу, откуда хорошо просматривался холл. Ее товарищи по команде бесшумно крались по коридорам, в то время как переговорщик по захвату заложников выслушивал ругательства по единственному телефону в комнате, настенному аппарату, который находился прямо в поле зрения Мэг Тернер.
  
  Переговоры были короткими. В четвертый раз, когда переговорщик позвонил по телефону в попытке разговорить подозреваемого, он подозвал к телефону одну из женщин. Он приставил пистолет к голове девушки, и через оптический прицел Мэг она могла видеть его палец на спусковом крючке и лицо в полный профиль.
  
  "Вы, ублюдки, уже слишком часто звонили по одному чертову разу, и теперь вы пошли посмотреть, во что, черт возьми, это обошлось ..."
  
  Мужчина так и не закончил фразу. Пуля калибра.308 разорвалась у него на правом боку. Все трое студентов были спасены невредимыми.
  
  Несколько часов спустя, после моей смены, после того, как команда спецназа была опрошена и отпущена, я нашел их у Маклафлина. Заведение было переполнено. "Филлис" были в Нью-Йорке, их разгромили "Метс" по телевизору над головой. Свободные от дежурства копы были на каждом углу и толпились у бара, то появляясь, то исчезая среди членов съемочной группы.
  
  Когда я вернулся из-под мелкого дождя, я стоял в вестибюле и мог видеть ее через матовое стекло. Она сидела в конце полированной стойки бара, ее идеальный профиль отражался в свете старинного зеркала, ее льдисто-голубые глаза сияли тем мягким электрическим волнением, которое я увидел в самый первый день в коридорах начальной школы.
  
  Она не была пьяна. Она не была шумной. Казалось, у нее в голове не было ничего лишнего всего через несколько часов после убийства человека. Она просто выглядела чертовски красивой. Но на этот раз ее взгляд незаметно переместился на светловолосого широкоплечего члена одной из других групп специального назначения. Он широко улыбался и оживленно двигал руками. Я видел его раньше, и какое-то чувство его честолюбия заставляло меня избегать его.
  
  Я остался за стеклом, наблюдая, как она играет с ним. Дождь стекал с моей куртки и скапливался у моих ног. Я наблюдал, как моя жена взяла свой бокал с наливкой, сделала глоток, а затем, не сводя глаз с другого мужчины, откинула прядь своих длинных медово-светлых волос и заправила ее за ухо.
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  Мне холодно. Во сне я слышу, как вода струится по бетонным желобам. Проливной дождь, подхваченный ветром, который свистит вокруг здания Wanamakers, проносится по Честнат-стрит и хлещет меня по лицу. Вода черного цвета стекает в ливневые стоки в центре Филадельфии, и я бегу изо всех сил, мои черные кроссовки Reebok шлепают по блестящей воде на тротуаре. Я тяжело дышу, задыхаясь от дождевой воды, стекающей по моему лицу, и продолжаю смотреть вверх, чтобы увидеть угол Тринадцатой улицы, но я в замешательстве. Я приближаюсь? Или удаляюсь? Я бегу к этому? Или убегаю от этого? Внезапно моя нога попадает в точку. Я заносюсь, теряю равновесие, начинаю падать.
  
  Скребущий звук жесткого пластика по бетону разбудил меня, мои глаза распахнулись, и я вцепилась в подлокотники шезлонга. Я нахожусь во внутреннем дворике Билли, сижу в лучах позднего утреннего солнца. Я поднялся на ноги и пошел на кухню, пытаясь вытрясти сон из головы. Я подставил руки под кран и плеснул водой в лицо. Я вернулся в мир.
  
  Билли ушел в свой офис. Он забрал меня из больницы две ночи назад. С несколькими аккуратно сложенными пятидесятидолларовыми купюрами он заручился помощью службы безопасности больницы, чтобы вывести меня через черный ход и избежать присутствия представителей ПРЕССЫ. Он ждал до 21:00 вечера, после основного часа телевизионного вещания, когда репортеры отойдут от любых выступлений в прямом эфире, которые они могли бы устроить.
  
  "Я п-боюсь, что вы п-потеряли свою анонимность", - сказал он.
  
  Билли, конечно, был прав. После авиакатастрофы мое имя фигурировало в отчетах о происшествиях. Гюнтер собирался выздороветь. И поскольку "Рейнджер Глейдс" рассказывал о том, как я затащил пилота на скамью подсудимых, пресса сразу же захотела сделать историю о герое. В мою пользу говорил тот факт, что у меня не было адреса, по которому их можно было бы найти, и телефона, по которому можно было позвонить. Ни отрывков, ни цитат, ни героя.
  
  Но я также знал, что не все репортеры были рабами новостного цикла. Кто-нибудь увидел бы Хэммондса и его команду в больнице и установил бы связь: что делает ведущий следователь по делам об убийствах детей, допрашивая парня, разбившего самолет в Эверглейдс? Телевидению, возможно, было бы все равно, но газеты задались бы вопросом, стоит ли делать героя из парня, которого допрашивают о серийных убийствах. СМИ не нравились истории, которые не укладывались в рамки. Как вы изобразите полицейского, в которого стреляют при исполнении служебных обязанностей, но при этом он убивает двенадцатилетнего ребенка? Я знал правила игры. Они отступят, чтобы посмотреть, "что будет дальше". Возможно, в конце концов они пойдут дальше. Я надеялся, что Хэммондсу хватит ума позволить им это.
  
  Для полноценного, спокойного дня это сработало. Я лежал здесь, растянувшись под теплым утренним солнцем, а затем в течение всего тенистого дня. Билли приготовил какую-то увлажняющую смесь из разбавленного фруктового сока и витаминов. Я смогла поесть: тарелку бульонного супа, а затем немного тонкого лаваша. Я то засыпал, то просыпался от боли в ребрах, а тот, кто был в моих снах, по очереди будил меня.
  
  Этим утром мое тело затекло, но голова больше не давала мне покоя. Я встал, зашел в дом, налил себе чашку кофе, запил им рецептурный препарат "Перкосет" и посмотрел сквозь стену окон на тонкую линию горизонта. Кофейная чашка затряслась, когда я попыталась поднять ее, и мне понадобились обе руки, чтобы удержать ее. Меня все еще трясло, несмотря на сон и лекарства. Моя кожа была сухой, как бумага, а губы все еще опухли и потрескались. Горячий кофе обжег их, но я не могла отказаться от своей привычки. Визитка Диаса лежала на стойке, и я подняла трубку.
  
  "Вы подошли к столу детектива Винса Диаса, если хотите уйти ..."
  
  Я ждал этого проклятого звукового сигнала.
  
  "Послушай, Диаз. Это Макс Фримен. Я смог найти твою электронику. Если захочешь забрать ее, позвони мне ". Я оставила номер мобильного телефона Билли, хотя знала, что в детективном бюро есть идентификационный номер звонившего и, вероятно, у него уже есть личный номер Билли. Я посмотрела на цифровые часы на плите. Диас перезвонил через восемь минут.
  
  "Эй, мистер Фримен, это здорово. Я бы хотел приехать как можно скорее. Займись этим конкретным делом, хорошо?"
  
  Я дал ему адрес и сказал, что он может позвонить из вестибюля, когда приедет.
  
  "Да, ты немного удивил нас, так быстро выписавшись из больницы".
  
  "Около часа?" Переспросил я.
  
  "Да, конечно, через час".
  
  Я отключила его и набрала снова.
  
  "Рейнджер двенадцатого участка, Клив Уилсон".
  
  "Клив. Макс Фримен".
  
  "Боже милостивый, Макс. Где, черт возьми, ты был?"
  
  Это мог быть вопрос или выражение удивления.
  
  "Я был немного занят, Клив, я введу тебя в курс дела, когда доберусь туда, но я не уверен, когда это будет".
  
  "Ты знаешь, что эти детективы вернулись сюда с ордером. Я должен был проводить их к тебе", - сказал он, и на этот раз я услышал извинение в его голосе. "Но я пошел с ними, понимаешь, просто посмотреть, не напортачат ли они чего".
  
  "Все в порядке, Клив. Я ценю это".
  
  "И, боже, они ничего не упускают, если ты понимаешь, что я имею в виду".
  
  Клив был профессионалом в преуменьшении.
  
  "Их что-то особенно заинтересовало?"
  
  "Ну, они немного оживились, когда нашли твой девятимиллиметровый пистолет на дне твоей сумки".
  
  Я забыл о пистолете и сидел там, на кухне Билли, задаваясь вопросом, как я смог позволить ему проскользнуть так далеко в глубь моего сознания, что, наконец, отпустил воспоминание о нем, ощущение, запах и звук которого эхом отражались от кирпича и стекла Тринадцатой улицы.
  
  "Но они не забрали его", - быстро сказал Клив, нарушая тишину. "Я слышал, как один из них интересовался, не из-за вашей старой проблемы с обслуживанием. Затем они вернули его обратно".
  
  "Да? Что ж, спасибо, Клив. Как я уже сказал, увидимся, когда я вернусь. Вообще-то я звонил, чтобы проверить, как там мой грузовик ".
  
  "Она лежит здесь. Мальчик принес ее обратно, и поскольку царапина исчезла, а она вся сияла, я решил, что он говорил правду о том, что ты разрешил ему ею пользоваться. Но ключи у меня снова в столе."
  
  "Спасибо, Клив".
  
  Я отключил телефон и допил свой кофе, наблюдая, как начинающийся послеобеденный ливень прогоняет загорающих с пляжа внизу.
  
  Я встретил Диаса в вестибюле. У меня была небольшая спортивная сумка и дорожная чашка кофе. Я принял душ и надел легкие хлопчатобумажные брюки и самую свободную рубашку с длинными рукавами, которая у меня была. Моя кожа все еще была натянутой и начала отслаиваться с предплечий, то ли из-за мази от укусов комаров, то ли из-за сухости от обезвоживания. Перкоцет ослабил боль в моих ушибленных ребрах.
  
  Диас ждал под бдительным присмотром менеджера башни, которому он предъявил свое удостоверение личности, прежде чем позвать меня. Менеджер слегка поклонился, когда я поблагодарила его, но продолжил свое бдительное дежурство, когда мы перешли в зону отдыха в приемной рядом с главным вестибюлем.
  
  "Милое местечко", - сказал Диас, присаживаясь на краешек кресла с мягкой спинкой и глядя в сводчатый потолок.
  
  Я села на соседний диван и поставила сумку между ног на мраморный пол.
  
  "Это мне?" сказал он.
  
  "Послушай. Я буду с тобой откровенен. Я не хочу, чтобы все это вернулось к Билли Манчестеру. У меня есть это, и оно направляется прямо к тебе. Больше никого в середине или со знанием дела нет ", - сказал я. Диас смотрел на свои руки.
  
  Я был слишком параноиком и чертовски не доверял следователям, чтобы отдать GPS раньше. Это была идеальная улика для дела против меня, даже если я был тем, кто ее передал. Теперь они начали действовать, и все больше людей, включая меня, оказались в зоне поражения. Но я не хотел, чтобы сокрытие улик вернулось к человеку с положением Билли.
  
  "Я не думаю, что это будет проблемой. Никто, казалось, не знал вашего адвоката в нашей фирме, но когда мы начали расспрашивать представителей юридического мира, казалось, что все его знают. Связный и умный - вот слова, которые постоянно возвращались. И я думаю, что это тоже умно ", - добавил он, глядя мне в лицо.
  
  Я полез в сумку и достал устройство GPS. Оно было завернуто в пластик, и я рассказал ему, как я его нашел, о разрезанном матрасе и тонком отпечатке ноги, который я нашел в своей хижине.
  
  "Все местоположения тел занесены в нее", - сказал я, передавая устройство Диасу. "Вот как ты их нашел, верно?"
  
  Детектив поднял глаза, и я понял, что он сворачивает за угол, причем делает это за спиной Хэммондса.
  
  "Ты знаешь, на что это похоже. Я видел твое досье из Филадельфии", - начал он. "Этот парень играл с нами, и мы делаем все, что в наших силах. Дошло до того, что мы остались ждать прорыва, ошибки. И когда ты выплыл на веслах из реки, мы решили, надеялись, что ошибкой был ты ".
  
  Я знала, что он смотрит мне в глаза, чтобы посмотреть, как я отреагирую.
  
  "Возможно, мы ничего не добьемся с этого, отслеживая поставщика и продавца. Возможно, в нем снова ничего не окажется. Но это лучше, чем сидеть и ждать, пока исчезнет еще один ребенок".
  
  "И, может быть, он покончил с этим", - сказал я. "Может быть, у него появилась новая цель".
  
  Диас позволил этой мысли задержаться на несколько пустых секунд.
  
  "Да, хорошо. Без обид, но если это правда, если он охотится за тобой, а не за другим ребенком, многие люди не обязательно воспримут это как шаг назад ".
  
  Я все еще колебался, держась за лямки спортивной сумки. Когда Диас начал вставать, я достал из своего каноэ пакет с погнутой алюминиевой биркой и протянул ему.
  
  "Я думаю, это более правдиво, чем вы, ребята, готовы признать", - сказала я, доставая из сумки вторую спрятанную улику.
  
  Тридцать минут спустя мы сидели в седане Диаса без опознавательных знаков и направлялись к реке. Он разозлился, когда я сказал ему, что это за бирка. Это был первый раз, когда я видел его сердитым, и в его голосе проскользнули нотки испанского.
  
  "Место преступления, чувак! Мьерда, ты же знаешь улики и протокол на месте преступления!"
  
  Теперь он успокоился, когда мы направились к подъездной стоянке, где я оставил свое каноэ в ту ночь, когда уклонился от ордера, и где убийца, должно быть, повесил бирку.
  
  К тому времени мы сошлись на том, что шансы обнаружить отпечатки пальцев на чем-либо были невелики, и отследить курьера, доставившего бирку, вероятно, тоже было тупиковой задачей.
  
  "Таким образом он отправил первый набор GPS-координат", - сказал Диас. "Прямо в офис шерифа".
  
  С тех пор он изменил свои методы, даже отправлял номера GPS по электронной почте с компьютерного терминала в радиомагазине в центре города. Не нужно было быть профайлером ФБР, чтобы понять, что это не какой-нибудь выживший из болотных крыс, стреляющий в наступающих городских жителей.
  
  "Он знает Поляны. Он знает, как входить в эти чертовы кварталы и выходить из них незамеченным. Он достаточно разбирается в гаджетах, чтобы ими пользоваться. И он чертовски уверен, что знает, как сыграть на страхах каждого ", - сказал Диас. "Черт возьми, мы даже не знаем, только ли это один чертов парень ".
  
  Детектив замолчал, пока мы ехали на запад. Он уже перешел все границы, говоря о расследовании. Видя его разочарование, я сомневался, что они нашли что-нибудь, что могло бы им помочь. Но он был прав насчет протокола о месте преступления. Они, по крайней мере, заслуживали того, чтобы на них взглянуть.
  
  Я сказал Диасу, где свернуть с Семинол Драйв, и мы направились к ряду кипарисов, а затем по въездной дороге в парк. Теплая морось барабанила по ветровому стеклу, и Диас в нерешительности посмотрел вверх сквозь стекло. Но когда я вышел и направился к реке, он последовал за мной.
  
  Хэм Матис слонялся по своему офису по продаже каноэ, наливая ледяную воду из кулера, где он держал холодные напитки для клиентов, арендующих его напрокат. Он выглянул из-под капюшона своего желтого дождевика и сплюнул коричневую струйку табачного сока на мокрую траву, когда увидел, что я приближаюсь.
  
  "Привет, Хэм. Как дела?"
  
  Старый грузин поставил холодильник на пол и поднял глаза.
  
  "Привет, Макс", - ответил он, украдкой взглянув на Диаса, подошедшего ко мне сзади. "Я действительно сожалею о твоей лодке".
  
  Он выпустил еще одну струйку сока, а затем повел нас к задней части своего трейлера. Там лежал остов моего каноэ.
  
  "Я развернул ее, чтобы посетители ее не видели", - объяснил он.
  
  Лодка была перевернута на планшире, как я ее и оставил, но кто-то растоптал ее. Зияющие дыры в центре корпуса зияли под дождем, как перекошенные черные рты. Каждое ребро было методично сломано. Потребовались злонамеренные усилия, чтобы нанести такой ущерб его прочной внешней оболочке.
  
  Я обошел носовую часть и проверил левый борт, где раньше была бирка. Вырванные заклепки оставили четыре маленьких неровных отверстия.
  
  Несколько долгих минут мы все трое просто смотрели на разбитую скорлупу.
  
  "Такой она была в то утро, когда я пришел", - наконец сказал Матис. "Я никогда раньше не сталкивался здесь с вандализмом".
  
  "Что-нибудь еще повреждено?" Спросил Диас.
  
  "Кроме твоего весла", - ответил Матис, глядя на меня. "Сломал его, как веточку, и бросил на берег".
  
  Я показал Диасу, где я поставил каноэ пять ночей назад. Мы согласились, что шансов обнаружить какие-либо следы или скрытые следы на обшивке каноэ было немного. Матис позвонил в офис окружного шерифа в то утро, когда обнаружил беспорядок, и помощник патрульного пришел и составил отчет. Когда Диас и Матис зашли в маленький трейлер, чтобы взять справочный номер, я спустился к реке. В сумерках вода стала темно-зеленой и покрылась каплями дождя. В местах под ветвями кипарисов выросли большие круги там, где с ветвей падали более тяжелые капли. В воздухе стоял густой запах зелени, которого я никогда не ощущал, пока не приехал сюда из города. Цапля сидела на бревне на противоположном берегу, высматривая в воде добычу. Внезапно он поднял голову, затем издал характерный квакающий звук и улетел, как будто что-то в тени позади него испугало его. Я вглядывался в темные пятна, но если что-то вспугнуло птицу, я не смог ее поднять.
  
  "Сердишься?"
  
  Голос Диаса напугал меня. Он вышел из трейлера и стоял позади меня, засунув руки в карманы и ссутулив плечи от моросящего дождя.
  
  "Парень, который разбил это каноэ, не просто хотел, чтобы вы знали, что он следит. Он был зол", - сказал Диас.
  
  "Да", - сказал я, поворачиваясь обратно к реке и вглядываясь в тени. "Но не настолько, чтобы показать себя".
  
  Пока мы стояли там, у Диаса зазвонил пейджер, и он вернулся к своей машине, чтобы воспользоваться телефоном. Минуту спустя он включил фары и нажал на клаксон. Я крикнул Матису, что вернусь позже со своим грузовиком, и он отмахнулся от меня. Когда я забрался в машину Диаса, он включил передачу прежде, чем я успел закрыть дверь.
  
  "Это была диспетчерская", - сказал он, сжав губы в жесткую линию. "У них еще один пропавший ребенок".
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  Диас описал круг по траве вдоль края подъездной дороги, и резина взвизгнула, когда он ударился о тротуар Семинол-роуд. Когда он помчался на восток, я понял, что он не собирался меня высаживать.
  
  К тому времени, как мы выехали на межштатную автомагистраль, на приборной панели у него горел синий огонек, и, несмотря на скользкую от дождя дорогу, он сильно ударился о съезд на юг. Я держал рот на замке и пристегнул ремень безопасности. Я участвовал в нескольких автомобильных погонях по городу, но, несмотря на то, как Мел Гибсон и the boys изображают это в фильмах, на городских улицах редко разгоняешься выше пятидесяти миль в час. Когда Диас выехал на межштатную автомагистраль, он уже ехал со скоростью шестьдесят пять. Добравшись до внешней полосы, он выжал до восьмидесяти пяти и начал говорить.
  
  "Пятнадцать минут назад поступил вызов из диспетчерской, такой же, как и предыдущие, из какого-то нового жилого комплекса под названием озера Фламинго в Вестленде", - сказал он, как будто я знал планировку. Он проехал мимо низкорамной "Хонды", когда водитель заметил в зеркале заднего вида синий сигнал светофора Диаса и выскочил на внутреннюю полосу.
  
  "Мы отправили туда подразделение, и они уже получили вызов на К-9 и подразделение bloodhound. Раньше мы ждали какого-то подтверждения, но не больше".
  
  Мы налетели на бампер спортивного внедорожника, Диас нажал на клаксон и наполовину выехал на внутреннюю полосу экстренной помощи, так что парню был полностью виден мигающий синий огонек в боковом зеркале.
  
  "?Muevete, hijo de puta!"
  
  Внедорожник наконец-то нашел место, чтобы съехаться, и на полосе впереди образовалась шеренга из еще шести машин. Диас оставался на аварийной полосе и заставлял их всех двигаться вперед, как будто перед ним было какое-то силовое поле.
  
  "Шестилетняя девочка", - ровным голосом сказал он, разгоняя машину до девяноста миль в час на открытой полосе. "Играла в огороженном дворе на берегу озера. На этот раз он убил собаку по дороге сюда."
  
  Я посмотрела на профиль детектива, увидела, как напряглись мышцы его челюсти, и промолчала.
  
  Даже при такой скорости поездка до следующего округа заняла тридцать минут. К тому времени, как мы добрались до входа во Фламинго-Лейкс, у меня свело икры от того, что я упирался пальцами ног в половицы, пытаясь включить фантомные тормоза. Съехав с автострады, мы проскочили через пригородное движение, направляясь на запад, проскочили шесть светофоров и заставили дюжину машин нажать на тормоза.
  
  Когда мы свернули на улицу, я увидел переплетение синих и красных огней в конце широкого тупика. Диасу пришлось припарковаться в квартале от нас. Я последовал за ним, и мы прошли мимо двух телевизионных грузовиков с поднятыми антеннами, кучки сбившихся в кучу соседей с мобильными телефонами и пары патрульных машин К-9 с лающими собаками. Большая, квадратная машина скорой помощи была припаркована на подъездной дорожке к дому в конце улицы. Буквы на почтовом ящике гласили "Альварес". Место казалось слишком хаотичным для места преступления.
  
  Я шел на шаг позади Диаса, подстраиваясь под его походку, когда он кивнул, проходя мимо нескольких офицеров в форме. Никто не удостоил меня второго взгляда. Прямо у входа в дом стояли двое детективов в штатском, оба разговаривали по двусторонним мобильным телефонам, и мы протиснулись мимо.
  
  Внутри дома изменилось энергетическое гудение. Казалось, что все лампы в большом двухэтажном доме были включены, но в нем сохранялось ощущение абсолютной пустоты ночного клуба через тридцать минут после закрытия. Обстановка была белоснежной, пастельной и безупречной. Но мебель - раскладные диваны и огромные стулья - вся была отодвинута от стен.
  
  "В прошлый раз, когда мы получили сообщение о похищении, поиски продолжались уже час, когда парень выполз из-за дивана", - прошептал Диас, словно прочитав мой озадаченный взгляд. "Она забралась туда обратно и заснула".
  
  Все разговоры в доме были сознательно приглушены. Я последовала за Диасом на кухню и увидела детектива Ричардса, сидящего за столом из полированного дерева. Другая женщина сидела рядом с ней, широко расставив локти, прикрыв глаза обеими ладонями, запустив пальцы в темные волосы. Рука Ричардс слегка покоилась на плече женщины и касалась ее головы, поглаживая волосы, пока она тихо разговаривала с ней.
  
  Диас поймал взгляд своего партнера и одними губами задал вопрос: "Хэммондс?"
  
  Ричардс указал пальцем на заднюю часть дома, а затем посмотрел прямо мне в глаза. Зеленый или серый? Я задумался. Она снова обратила свое внимание на женщину, мать, сердце которой я не мог и не хотел представлять. Я последовал за Диасом через французские двери во внутренний дворик.
  
  В углу заднего двора Хэммондс стоял в окружении мужчин, одетых точно так же, как и он, в костюмы без пиджаков, с завязанными галстуками, в тесных ботинках, созданных для города. Я полагал, что это ФБР, но Хэммондс, похоже, все еще был у руля, каким бы слабым он ни был. Он стоял посередине, его посеребренные волосы сияли в свете двух наружных прожекторов, установленных высоко по углам дома. Я остался на выложенном камнем внутреннем дворике, пока Диас выходил к группе. Я мог видеть низкий забор, окружавший длинный наклонный двор. Оранжево-синие пластиковые джунгли, тренажерный зал и горка стояли сбоку. Рядом с ним желтым покрывалом с места преступления был накрыт большой предмет на траве. Собака.
  
  Когда я поднял глаза, Диас разговаривал с Хэммондсом, который не посмотрел в мою сторону, но кивнул головой и протянул Диасу громоздкий ручной фонарик.
  
  "Ребенок был здесь, играл во дворе, пока мама убирала посуду после ужина", - сказал Диас, вернувшись, таким тоном, будто инструктировал меня.
  
  "Она не слышала ничего необычного, но солнце садилось, становилось поздно, поэтому она выходит во внутренний дворик, чтобы позвать ребенка внутрь, и видит лежащую там собаку. Она оглядывается. Ребенка нет. Она бесится. "
  
  Я последовал за ним, когда он направился в дальний конец двора.
  
  "Они подняли забор, чтобы удержать собаку и ребенка внутри. Они заботились о безопасности и беспокоились об озере".
  
  Мы перепрыгнули забор высотой по пояс, и Диас включил фонарик, поводив им по земле, пока он не осветил ряд маленьких белых маркеров, лежащих в траве, как сложенные карточки, на каждом из которых был напечатан номер.
  
  "Патрульные добрались сюда первыми и обнаружили маму по колено в воде, а потом зашли за ней, так что там много отпечатков. Но эти?" сказал он, освещая светом глубокий отпечаток рядом с маркером номер один. "Могут ли они быть такими же, какие вы видели у себя дома?"
  
  Я наклонился к отпечатку. Затем к следующему. И к третьему, все они остались в пятне блестящей грязи. Они были одинакового размера, насколько я мог судить. На третьем было ясно видно, что у него нет протектора, просто гладкий девятый размер.
  
  Диас направил луч дальше, на неожиданно появившиеся заросли рогоза и водяных лилий, которые спускались к воде. Я попросил его повернуть фонарь налево и увидел, что водяные травы резко обрываются у того, что, по-видимому, было линией собственности. По соседству зеленая улица соседа. Лужайка Огастина переходила в чистую открытую воду.
  
  "Сорняки распылялись", - сказал Диас, снова прочитав загадку на моем лице. "Разработчики пытались продать все это место как рукотворную зону водно-болотных угодий, чтобы успокоить защитников окружающей среды. Они позволяют местным растениям расти в воде, и у них даже есть рабочие, которые выходят и вытаскивают все, что не из Флориды ".
  
  Он направил луч света обратно на траву, ведущую к воде из-за дома жертвы.
  
  "Это отличное средство для приманивания птиц, но некоторым владельцам это не нравится. Они думают, что водяная трава похожа на сорняки и портит им вид, поэтому они опрыскивают все это мертвечиной ".
  
  Он снова направил луч на следы, исчезавшие в зарослях лилий.
  
  "Так что насчет отпечатков?"
  
  "Может быть", - ответил я. "Я подумал, что у меня дома может быть мокасин или что-то в этом роде. Понимаешь? Без протектора или чего-то в этом роде. Точно такие же".
  
  "Пинетки", - сказал Диас. Я подняла глаза.
  
  "Пинетки. Такие носят виндсерферы или аквалангисты. Они похожи на черный неопреновый носок, который натягивается на ногу. Они используют их, чтобы вы не натирали кожу ремешками ласт для ныряния или не наступали на ракушки и прочее в воде. "
  
  Я кивнул и стоял, уставившись на снимки, думая о сумке Фреда Гюнтера со снаряжением для подводного плавания и чистом брезенте в багажнике его "Сессны". Такой же холст, который светился в лунном свете и был плотно обернут вокруг плавающего тела Алиссы Гейни.
  
  Мы направились обратно к дому. Хэммондс и его группа все еще стояли в своем свободном кругу, и он по-прежнему не смотрел на меня.
  
  "Итак, парень выходит из воды. Может быть, он лежит там, в высокой траве, ожидая удобного случая, наблюдая за ребенком и мамой".
  
  Диас был одним из тех детективов, которым приходилось излагать свои теории вслух, слышать собственный голос, чтобы найти ошибку в последовательности или логике. Я знал парочку таких. Я просто слушал.
  
  "Он выходит из укрытия так поздно, как только может, потому что хочет использовать темноту. Он перепрыгивает через забор и хватает девочку, каким-то образом удерживает ее от крика и -бум. Снова в воду и пропал. "
  
  Пока Диас говорил, механический вой вертолета начал нарастать. Я мог видеть, как он приближается с востока, конус яркого света заливает окрестности, а теперь и озеро. Вертолет остановился и завис, в то время как луч прожектора упал на другой полумесяц рогоза и майданкана у береговой линии. Один из мужчин в группе Хэммондса смотрел вверх и разговаривал по мобильному телефону. Вертолет накренился и пролетел над нами, нисходящий поток воздуха трепал нашу одежду. Рядом с детской горкой ветер поднял брезент с места преступления, обнажив искривленную заднюю ногу и ляжки крупной немецкой овчарки. Кремово-черный мех уже потерял свой естественный блеск.
  
  "Ты забыл собаку", - сказал я Диасу, когда вертолет тронулся с места.
  
  "О, да", - ответил он, впервые взглянув на мертвое животное. "Он перерезал ему горло одним ударом. Каким-то образом, прежде чем тварь успела даже взвизгнуть".
  
  "Он делал это раньше, убивал домашнее животное?"
  
  "Нет. На самом деле, в первый раз он пришел посреди ночи и забрал ребенка из окна спальни. Семейная собака, настоящая яппер, по словам отца, никак не отреагировала ".
  
  "Он становится безрассудным".
  
  "Или еще больше разозлился", - сказал Диас.
  
  Когда я подняла глаза, Ричардс стояла во внутреннем дворике и наблюдала за нами. На ней были темные джинсы и белая рубашка с короткими рукавами. Прожекторы позади нее создавали ореол вокруг ее светлых волос и подсвечивали тонкую ткань блузки, очерчивая контуры ее груди и сужающейся талии. Я отвернулся, чтобы посмотреть на черную воду озера, пока Диас ходил поговорить с ней.
  
  На противоположной стороне озера вертолет работал в другом месте, зависнув, как механическая стрекоза, привязанная к светящейся белой нити накала. Хэммондс отправил патрульных патрулировать весь периметр, расспрашивая соседей, не видели ли они странную лодку у берега или фургон, припаркованный вдоль улиц, которые, казалось, не принадлежали ему.
  
  Как убийца перебрался из дикой местности в такое место, как это? Как ему удавалось так гладко действовать в обоих случаях? Я знавал уличных преступников в Филадельфии, взломщиков, жуликов и наркоманов, которые знали все закоулки и щели в городе так хорошо, что вы никогда не нашли бы их в справочнике и не проследили бы за их передвижениями. Но высади их чуть дальше по дороге, в сосновых лесах Южного Джерси, и они заблудились бы навсегда, разыскивая телефон-автомат на стволе дерева.
  
  Этот парень знал оба мира. И он преодолел стену между ними.
  
  "Макс?"
  
  Диас был рядом со мной и пересек непрошеную черту, назвав меня по имени. Я последовал за ним обратно во внутренний дворик.
  
  "Послушайте, я собираюсь передать эту штуку с GPS и бирку каноэ ребятам из лаборатории. Может быть, в памяти этой штуки есть что-то еще, и мы всегда можем надеяться на удачный отпечаток пальца ".
  
  Я кивнул и направился с ним к дому. Мы остановились перед Ричардс, она скрестила руки на груди в классической позе "это-мое пространство". Но она смотрела прямо мне в лицо; в зеленых радужках ее глаз были золотые искорки.
  
  "Как поживает мать?" Спросил я.
  
  "С ней ее сестра", - ответила Ричардс. В ее голосе слышались низкие хрипы курильщицы.
  
  "Ты думаешь о чем-нибудь там?" Она кивнула головой в сторону озера.
  
  "Я не уверен".
  
  "Если он преследует тебя, и ты доберешься до него раньше нас, - сказала она, - не оставляй его стоять".
  
  Я открыл рот, а затем закрыл его. Это было то, что пугало меня в женщинах. Как им удается так легко переключаться с одной части головы на другую? В одну минуту отшил подозреваемого, в следующую приударил за парнем в баре? Минуту назад утешал скорбящую женщину, а в следующую минуту говорил об убийстве мужчины?
  
  "Поехали", - сказал Диас. "Мы оставим это барахло, и я отвезу тебя обратно".
  
  Мы обошли дом, и когда я в последний раз выглянула через французские двери, Ричардс стоял на одном колене в траве, натягивая желтый брезент обратно на собаку.
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  Я поехал с Диасом в окружную лабораторию судебной экспертизы, но остался в машине на пустой, хорошо освещенной парковке, пока он заходил внутрь. Через двадцать минут вышел детектив и попросил не везти меня до самого дома. Он поручил молодому сотруднику службы поддержки, похожему на старшеклассника, отвезти меня обратно.
  
  "Мы только что взялись за это дело, и мне следует заняться им", - сказал Диас. "Я позвоню тебе, если мы получим что-нибудь из, э-э, улик".
  
  Я ничего не сказал по дороге обратно к Билли. Парень последовал моему примеру и ехал молча. Я позвонил Билли на мобильный, чтобы сообщить ему, где я был. Удобство ношения телефона в кармане начало меня беспокоить. Большую часть своей трудовой жизни я носил с собой полицейскую рацию, но думал, что забыл ее.
  
  Когда я вернулся, ночной менеджер разрешил мне позвонить, и когда я вошел в квартиру, Билли работал на кухне. Два розовых куска стейка из тунца шипели под его бройлером, а из духовки поднимался аромат чесночного хлеба. Я ничего не ела с тех пор, как съела свою порцию плохой овсянки тем утром, а сейчас было почти десять. Я сел за стойку, и Билли поставил передо мной тарелку с нарезанным яблоком и высокий стакан воды.
  
  "Спасибо, мам", - сказал я. Но шутка не понравилась.
  
  "Что д-там у них д-было?" спросил он, не отрываясь от своей работы. "Я ч-проверил онлайн-отчеты, н-но все это было стандартным материалом для п-пресс-релизов".
  
  Он указал подбородком на видеоэкран, встроенный в стену над одним концом стойки. Открылась веб-страница местной газеты.
  
  Я рассказал ему об отпечатках, ведущих в воду, очевидном присутствии ФБР и мертвой собаке. Пока я говорил, он разложил приправленного тунца на две тарелки с приготовленной на пару бамией и положил между ними чесночный хлеб. Он поел стоя, нажал несколько кнопок на пульте дистанционного управления, и экран веб-страницы превратился в прямую трансляцию местных новостей. Похищение было главной темой.
  
  Молодой репортер в очках выступал по соседству, указывая на двухэтажный дом, отделанный розовой штукатуркой. Камере пришлось оторваться от него и увеличить изображение, чтобы получить зернистый снимок с того места, где пресса была оцеплена более чем в квартале от него. Вернувшись в кадр, репортер нацарапал круги в блокноте, называя имя пропавшей девушки и делая шаг вперед, чтобы поставить ее в один ряд с другими жертвами того, кого СМИ стали называть "Убийцей при лунном свете".
  
  "Еще одна невинная жертва молча сбежала из своего дома, оставив правоохранительным органам ничего не делать, кроме как ждать", - проболтался репортер. Когда репортаж переключился на фотографию ребенка и интервью с одним из ее учителей, я встал и начал готовить свежий кофе. Я стоял у аппарата и слушал, как ведущий репортер брал интервью у соседей, спрашивая их, не боятся ли они теперь за свои семьи. Одна из них сказала, что пытается продать свой дом и знает трех других друзей, выставляющих свой дом на продажу. Мужчина загадочно говорил о "вооруженной охране" и "вы делаете то, что должны делать".
  
  Билли выключил отчет, и я снова сел.
  
  "Т-Так что, если они п-впустят тебя внутрь, ты, по крайней мере, будешь вычеркнут из их списка подозреваемых", - сказал он, всегда выступая в роли адвоката.
  
  "Помогает то, что я был с одним из их собственных детективов, когда произошло похищение", - сказал я, потягивая кофе. "Но раз подозреваемый, значит, всегда подозреваемый".
  
  "Н-Ну, у т-тебя есть один п-поклонник", - сказал Билли, вручая мне листок с сообщением из своего офиса. Фред Гюнтер звонил из больницы и просил меня зайти и навестить его.
  
  "Он сказал, как у него дела?"
  
  "Звучало для меня п-подавленно. Они все еще не уверены насчет ноги ".
  
  "Скажи, почему он хочет меня видеть?"
  
  Билли покачал головой.
  
  "Может быть, он просто п-хочет п-поблагодарить тебя".
  
  Той ночью мне приснился город, я бежал из дома моей матери в Филадельфии, рядом с больницей Святой Агнессы, по Миффлин-стрит вперед, а затем на север. Летняя жара перемешивает суп из пыли сточных канав и выхлопных газов, и я поворачиваюсь лицом к реке Делавэр, надеясь поймать ветерок со стороны Камдена. По воде контейнеровозы скользят вниз по течению, и с тротуара я вижу только их надстройки, движущиеся, как здания на роликах. Я ударяюсь о булыжники за Саут-стрит, и мои лодыжки они извиваются, и у меня болят колени, но я игнорирую боль и иду дальше. Я знаю, что впереди, в парке Пеннс-Лэндинг, есть фонтан, поэтому я продолжаю стучать, чтобы прохладная вода брызнула мне в лицо и на плечи, но когда я наконец достигаю широкого бассейна высотой по колено, я наклоняюсь к чистой воде и обхватываю ладонями лицо своего отражения, но я касаюсь щек Лаверниуса Коулмана, его глаз, затуманенных и становящихся невидящими. Я пытаюсь убрать руки, но не могу их высвободить, мои пальцы застряли в камышах, ряске Эверглейдс и пильчатнике, которые пытаются утянуть меня вниз.
  
  Когда я проснулся, я был весь в поту. Я слышал, как колотится мое сердце под простынями в комнате для гостей Билли. Я сел, спустил ноги на пол, потер лицо и понял, что этой ночью мне больше не удастся уснуть. Во внутреннем дворике океан был черным и журчал о берег, а я сидел и ждал, когда первые мягкие лучи рассвета окрасят горизонт.
  
  Мне нужно было забрать свой грузовик. Нужно было вернуться в свою машину, ехать в своем темпе. Чувствую, что у меня был некоторый контроль над чем-то, вместо того чтобы зависеть от других и крутиться так, как они решили, что меня следует дергать.
  
  Я взял такси до станции рейнджеров, несмотря на протесты Билли, и добрался туда около десяти часов, как раз когда Майк Стэнтон загружал китобойное судно для прогулки по реке. Мой грузовик был припаркован на стоянке для посетителей под фонарным столбом. Парень видел, как я вышел из такси и расплатился с водителем, но вернулся к своей работе.
  
  Я подошел к грузовику, окинул его беглым взглядом и открыл водительскую дверь. Кабина наполнилась жаром и затхлым воздухом. Я бросила свои сумки в машину и пошла через стоянку к трапу для лодки.
  
  "Отличная работа с нуля, Майк. Сколько я тебе должен?"
  
  "Около пятидесяти долларов, мистер Фримен", - сказал он, наконец подняв на меня глаза. "Мы с друзьями сделали это сами".
  
  "Она хорошо бегала для тебя?"
  
  "Да, прекрасно. За исключением того, что меня никогда в жизни не останавливали так много раз ", - сказал он.
  
  Я изобразил на своем лице столько невинности, сколько смог.
  
  "Четыре раза за два дня копы задавали всевозможные вопросы о том, кто я такой и где находится владелец грузовика, и заставляли вас покинуть штат. Оно того не стоило, поэтому я просто припарковал его ".
  
  "Прошу прощения за беспокойство", - сказал я, протягивая парню пять двадцаток из своего бумажника. Он взял все пять без комментариев.
  
  "О, и еще, мистер Фримен", - сказал он, когда я начал отворачиваться. "Клив просил передать вам, чтобы вы воспользовались его каноэ, чтобы обогнуть вон тот борт, если хотите. Сказал, что твой сломался?"
  
  "Спасибо", - сказал я, не вдаваясь в подробности.
  
  Я вернулся к своему грузовику, чувствуя себя виноватым, зная, что парень, должно быть, просто качает головой.
  
  Полуденное движение ничем не отличалось от любой другой части рабочего дня, но на этот раз за рулем сидел здравомыслящий человек. Ни синего света, ни звукового сигнала, полное соблюдение законов штата. Мне потребовалось больше часа, чтобы добраться до больницы, и когда я спросил палату Фреда Гюнтера, пожилая женщина за стойкой информации дала мне бейдж посетителя и указала следовать синей полоске на полу в коридоре.
  
  Я думал, что зарекся ходить в больницы два года назад, когда меня вывезли на колесах из Джефферсона в Филадельфии с пулевым отверстием в шее и назначением последующего обследования у психиатра, о котором я ни о чем не просил. Это был мой второй визит за пять дней. Я ненавидела больницы, я видела, как моя мать умирала в больнице, съеденная раком изнутри, отказываясь избавлять ее от боли лекарствами. Ее бугристая кожистая рука крепко сжала мои пальцы, шепча католическую молитву на последнем вздохе. Я стряхнул видение. Я ненавидел больницы. Я двигался по коридорам с пастельными обоями, уворачиваясь от персонала, одетого в голубое, розовое и зеленое. В этом мире не было места черному.
  
  Когда я добрался до комнаты Гюнтера, дверь была открыта, и он был один. Шумиха в СМИ перешла к следующему эксклюзиву дня. Крупный мужчина лежал в постели, его глаза были закрыты, а огромные руки сложены на груди, пальцы сложены в стопку. Я осмотрел постельное белье по всей длине и увидел два комка там, где были прикрыты обе ступни. Когда я снова перевела взгляд на его лицо, он не спал.
  
  "Как дела?" Спросила я, скрывая некоторое смущение.
  
  "Бывало и лучше".
  
  Его голос был хриплым и усталым. Я позволил ему полностью проснуться и наблюдал, как он перемещает свой вес, используя свои мощные плечи и руки.
  
  "Сколько еще они собираются тебя держать?"
  
  "Какое-то время. Говорят, я смогу сохранить ногу".
  
  "Я рад это слышать".
  
  "Благодаря тебе".
  
  Я оставил это без внимания. Избегая банального ответа. У нас быстро закончились бы вежливые слова.
  
  "Не могли бы вы закрыть эту дверь, мистер Фримен?"
  
  Я закрыла тяжелую дверь, а когда вернулась, безразличие исчезло с его лица.
  
  "У меня было много времени подумать", - начал он. "И я не был уверен, кому это сказать, но, похоже, возможно, ты тот самый".
  
  Я кивнул и переждал его колебания. Это стандартная техника допроса полицейского.
  
  "У меня есть несколько друзей, на самом деле знакомых, в Глейдсе, которые не совсем, э-э, традиционны. Некоторые из них местные. Некоторые, как и я, просто вросли в это место и не могут смириться с тем, как оно меняется ".
  
  Его голос подскочил на децибел и, по крайней мере, на одну ступеньку от беспокойства.
  
  "Так ты говорил раньше", - ответил я, надеясь успокоить его, но не заставить замолчать.
  
  "До того, как началась вся эта история с детьми, у людей, которые там живут, была история защиты извне. И не все было красиво. В пятидесятых годах был убит егерь. В первые дни исчезли некоторые получатели доходов. Раньше мы смеялись над старыми историями, но все изменилось. Даже семинолы зарабатывали деньги на жителях побережья, привозя их в резервацию, чтобы они играли в индейском казино и все такое. Черт возьми, они даже позволили им провести чертов рок-концерт для 60 000 детей на Новый год ".
  
  Я придвинулся к краю кровати. Ближе. Только ты и я, приятель.
  
  "Значит, эти знакомые больше так много не смеются?"
  
  "Началось дерьмо. Группа ночных байдарочников, которые не пользовались услугами гида, подверглась вандализму у черта на куличках. У них украли воду. Ребра их лодок были разбиты. Несколько туристов на дамбе канала наткнулись на гнездо гремучих змей в месте, где ни одна естественная гремучая змея не могла бы обустроить территорию. "
  
  "Кто-нибудь взял на себя ответственность?"
  
  "Никто прямо".
  
  В голове Гюнтера шла борьба между совестью и страхом.
  
  "Я не думаю, что старожилы одобрили бы что-то подобное, но не всегда можно сказать наверняка о некоторых молодых", - сказал он.
  
  "У вас есть какие-нибудь имена?" Спросила я, рискуя прервать его.
  
  Гюнтер вздохнул, выдувая воздух из носа и закрывая глаза на несколько секунд. Я подумал, что зашел слишком далеко. Затем он потянулся за блокнотом для сообщений и ручкой и начал писать.
  
  "Ты пойдешь в это место и спросишь Нейта Брауна. Я уже поговорил с ними, и они сядут с тобой".
  
  Ручка, зажатая между толстыми пальцами-сосисками Гюнтера, выглядела как темная щепка, застрявшая в его огромной ладони.
  
  "Почему ты рассказываешь это мне, а не копам?"
  
  "Эти люди не разговаривают с полицейскими. Они сто лет избегали власти".
  
  "Так зачем открывать это сейчас?" Сказала я, снова нажимая. Его бледное лицо внезапно слегка порозовело. Резкая ясность появилась в его глазах.
  
  "Черт возьми, парень! Кто-то пытался нас убить!"
  
  Мы оба слушали, как его гнев эхом разносится по комнате. Я взяла листок бумаги у него из рук.
  
  "Мистер Гюнтер, кому-то уже удалось убить четверых детей. Детей, которые были намного невиннее вас или меня".
  
  Он снова закрыл глаза, лежа там в тишине, таким, каким я его нашла. Я позволила двери тихо захлопнуться, когда выходила.
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  "Нейт Браун? Никогда о нем не слышал. Но если вы направляетесь в район Луп-Роуд, вы на пути в другой мир ".
  
  Когда я выезжал с больничной парковки, Билли разговаривал по мобильному телефону, указывая мне дорогу к отелю "Луп-роуд Фронтир", название которого Гюнтер написал в блокноте для сообщений, где Нейт Браун и эта группа знакомых договорились встретиться со мной.
  
  Когда я направлялся на юг, в сторону Майами, он также рассказал мне историю этого места.
  
  Всего в тридцати милях от блеска высотных зданий, городского упадка, политики, в которой доминируют латиноамериканцы, и совершенно современного Майами находится место, находящееся вне кривой прогресса и, во многих отношениях, все еще вне сферы действия закона.
  
  Кольцевая дорога впервые была проложена в Эверглейдс в начале 1900-х годов мечтателями, людьми, которые думали, что смогут просто пропахать то, что они считали бесполезным болотом, и создать связь между процветающими новыми городами Майами на одном побережье Флориды и Тампой на другом. Это были люди с деньгами, властью и немалой храбростью. И они добились определенного прогресса.
  
  Извлекая известняк из-под воды, складывая его в кучи и утрамбовывая, они начали прокладывать дорогу. Но, как это часто бывает, люди с большей властью и деньгами сорвали их план. В конце концов, через нижнюю оконечность полуострова была проложена дорога, дорогой ценой для рабочих, которые погибли, прокладывая путь. Люди утонули на обширных полях под водой. Другие были искалечены взрывами динамита. Некоторые просто исчезли в древней грязи Глейдс, которая могла засосать ботинок, ногу, туловище рабочего.
  
  Но когда в 1946 году дорога из Тампы в Майами была наконец закончена и получила название "Тропа Тамиами", она фактически обошла первую попытанную проезжую часть. Первоначальная кольцевая дорога осталась незавершенной, тропой в никуда. И тропа в никуда, у черта на куличках, привлекает уникальную породу местных жителей.
  
  В течение полувека Кольцевая дорога была не более чем отправной точкой для охотников на аллигаторов, охотников за экзотическими перьями и многих самогонщиков. Даже в те годы, когда убийство находящихся под угрозой исчезновения аллигаторов и белых цапель стало незаконным и вступил в силу сухой закон, Петля по-прежнему оставалась отправной точкой для браконьеров и бегунов на белых молниях, прыгунов под залог и преступников, которым нужно было место, где задавали мало вопросов и игнорировали власти.
  
  "У этого места давняя традиция быть обособленным местом", - сказал Билли. "Люди, которые там живут, не любят незнакомцев, правительство, застройщиков и питают особое презрение к закону".
  
  К тому времени, как Билли закончил урок истории, я съехал с I-95 на Юго-Западную Восьмую улицу и направился на запад.
  
  "Я не уверен, что на твоем месте я бы пошел туда один".
  
  "Да. Спасибо, - сказала я, отмахиваясь от него.
  
  Через несколько миль я потерял город, винные погребки, торговые центры на стрип-стрит, даже светофоры. Здесь простирались небольшие апельсиновые рощи и рощицы авокадо, акры ферм по выращиванию тропических деревьев и открытые насаждения сосны. В некоторых местах узкие дороги пролегали под древними дубами, покрытыми мхом, ветви которых тянулись поперек проезжей части, образуя темно-зеленые туннели, напоминающие мне мою реку. Мне пришлось срезать дальше на юг, и к тому времени, когда я нашел Луп-роуд, на западе неба собирались послеполуденные грозовые тучи, которые накапливались и катились на восток.
  
  Отель Loop Road Frontier больше походил на захолустную южную придорожную забегаловку, чем на отель. Когда я нашел его, то заехал на покрытую ракушками парковку, которая была на четверть заполнена пикапами старых моделей, несколькими пыльными седанами и полуприцепом с открытыми, покрытыми смазкой полозьями. Я заглушил двигатель и сидел, слушая, как гудит двигатель, размышляя, не было ли это ошибкой.
  
  Сбоку от крытого входа в здание стояли трое мужчин, вероятно, чуть старше двадцати, и лениво беседовали, положив каблуки на бампер помятого пикапа "Форд". Они были одеты в джинсы и обтягивающие футболки темного цвета, а также носили бейсбольные кепки с различными логотипами, вышитыми спереди. Они мало чем отличались от сотен других групп молодых и невдохновленных местных жителей, которых я убирал с улиц Филадельфии за годы моего пешего патрулирования. Я видел, как они косились в мою сторону.
  
  Я вышел, запер дверь и направился к зданию, когда самый крупный из троицы окликнул: "Эй, мистер модный грузовик. Ты заблудился?"
  
  Я знаю, что должен был проигнорировать это. Я знаю, что мог бы идти дальше, и пусть смех останется позади. Жизнь полна тех, кто должен и мог бы. Вместо этого я остановился и повернулся к группе.
  
  "Я так не думаю".
  
  "Ну, я думаю, да", - сказал большой и шагнул вперед, как я и ожидал. Я видел это слишком много раз.
  
  Он был моего роста, но на тридцать фунтов тяжелее и по большей части толстый. Его коренастое лицо венчала короткая стрижка в стиле 1950-х, но в левом ухе была тугая серьга в виде петли. В его карих глазах был алкогольный блеск. Напейся или обкурься так, чтобы у тебя отключились рефлексы и нарушилось потребление кислорода, а потом выходи и затевай драку. Идиотизм не знает границ, подумала я про себя.
  
  "Ты коп?" - усмехнулся он, приближаясь на расстояние удара смелее, чем я ожидал.
  
  "Нет", - сказал я. "Тебе он нужен?"
  
  "Нам здесь на хрен не нужны копы", - ответил один из его приятелей со своего места за большим автомобилем. Ни один из остальных не сдвинулся с места.
  
  "Хорошо", - сказал я, поворачиваясь, чтобы идти дальше, когда услышал, как здоровяк быстро втянул воздух.
  
  Даже профессиональные бойцы выдают свои намерения по характеру дыхания. Это естественный инстинкт - сделать глоток воздуха, прежде чем израсходовать всю энергию, необходимую для нанесения удара или совершения жесткого движения. Это делают все. Любители просто громче и неаккуратнее.
  
  Когда я услышал свист воздуха, я развернулся и ушел от его первого удара с разворота, нацеленного мне в затылок, и вместо этого принял удар на левое предплечье. За время занятий в тренажерном зале О'Хары я блокировал много ударов, и этот удар был не из легких. Его второй замах я поймал на свой правый локоть, и это было похоже на удар бейсбольной битой. Парень знал, что такое рычаги воздействия, и вкладывал весь свой вес в свои замахи. Но его легко было прочитать, и я знал, что сейчас произойдет, и прикрылся, прижав кулаки к вискам и прижав локти к ребрам. Береги свою голову и сердце, всегда наставлял отец Фрэнки, даже профессиональных боксеров, которых он тренировал.
  
  Пока его друзья поддерживали его, большой мальчик продолжал бросать, а я продолжал заходить внутрь, принимая все возможное на свои плечи и руки. Он уже тяжело дышал. Я знал, что он перегорит. Только однажды он попытался нанести удар низко, и хотя я блокировал удар локтем, сила удара врезалась в ребра, которые я ушиб в авиакатастрофе, и боль разожгла новый пожар в моей груди.
  
  Затем один из парней решил вмешаться, подошел ко мне сбоку и нанес слабый удар кулаком в щеку, и я понял, что это должно закончиться, пока не переросло в избиение.
  
  Я обошел здоровяка, уходя от его правой руки, и рассчитал свой удар так точно, как отец Фрэнки когда-либо надеялся научить поджарого белобрысого футболиста из нашего района. Войдя внутрь как раз в тот момент, когда он делал глубокий вдох, я выставил правую ногу и, используя силу тысячи часов гребли по реке и бега по пляжу, нанес короткий удар правым кулаком ему в грудь. Удар пришелся ему чуть ниже грудины, прямо в выемку, где сходятся ребра, и воздух вышел из его горла, как пузырь, лопающийся на поверхности озера.
  
  Он тяжело опустился на сиденье своих штанов и сидел там, свесив руки по бокам, с открытыми, но незрячими глазами, выглядя как старый плюшевый медведь, брошенный без толку в углу комнаты.
  
  Его друзья были ошеломлены и застыли, глядя на него сверху вниз, в то время как я повернулся, поднялся на крыльцо и, не говоря ни слова, вошел в парадную дверь дома на границе Луп-роуд.
  
  Внутри я стоял в помещении, которое сошло за вестибюль, прислонился к стене и дрожал. Мои колени дрожали, руки дрожали, и я знал, что если бы я мог их увидеть, зрачки моих глаз стали бы огромными. Адреналин. Этого нельзя было избежать. Это биологическая реакция каждого животного, которое когда-либо охотилось или на которого охотились. Она разливается по крови, помогая вам бежать или сражаться. И она перекачивается независимо от выбора.
  
  Я немного прошелся взад-вперед, разминая руки и позволяя чувству улетучиться. Прихожая, в которой я стоял, была маленькой и обшита панелями из сосны округа Дейд, похожими на мою лачугу у реки. Но он был отполирован и излучал темное сияние в свете маленькой люстры, свисающей с восьмифутового потолка. На пустой стойке был прикреплен плакат с горкой пыли по верхнему краю, гласивший: Свободных мест нет.
  
  Отель без номеров. Я не удивлялся. Но я услышал характерный звук звяканья стеклянной посуды за углом и последовал за ним в ожидаемый бар.
  
  В комнате было сумрачно из-за массивного дерева и тусклых боковых светильников на стенах, обшитых дымчатым желтым стеклом. Бар из красного дерева тянулся вдоль одной стены. За ним стояло впечатляющее зеркало длиной в десять футов, вставленное в резную деревянную раму, которая соответствовала оттенку красного дерева. За стойкой сидели двое мужчин. За широким круглым столом сидели еще четверо, и я не мог разглядеть, что находится в самом темном конце зала, где находились кабинки и по крайней мере еще один стол. Окон на улицу не было.
  
  Я сел на табурет, и барменша игнорировала меня целых пять минут. Это была худощавая женщина с обесцвеченными светлыми волосами, собранными сзади в пучок, перехваченный красной резинкой. На ней были джинсы с поясом и ковбойской пряжкой и белая утепленная рубашка с рукавами три четверти, которые на севере мы называем длинным бельем. Наконец она двинулась по барной стойке ко мне, похожей на мокрую тряпку женщине.
  
  "Могу я позвать тебя?"
  
  Я уже проверил настройки бара.
  
  "Приятель", - сказал я.
  
  "Три пятьдесят".
  
  Ее лицо было белым и суровым. Единственным ее макияжем был мазок губной помады, и она отворачивала свои тусклые карие глаза. Она не двигалась, пока я не положил десятидолларовую купюру на стойку бара, и только тогда пошла за холодной бутылкой и мокрым стаканом. Она даже не хмыкнула, когда вносила сдачу. Другие посетители, сидевшие через два места от нас, так и не оторвались от своей игры в криббидж.
  
  Я оперся локтями о стойку. Мои руки и плечи болели от ударов большого парня. Когда я посмотрела в зеркало напротив, то увидела, что одна сторона моего лица уже распухла от дешевого укола другой женщины, и я почувствовала, как мои зубы пробили внутреннюю часть рта. Я сделал глоток пива, размешал его и проглотил смесь холодного алкоголя и крови. Потный, дрожащий незнакомец со свежей шишкой на лице, казалось, не привлек внимания постоянных посетителей.
  
  Я повернулся на табурете. Шкура аллигатора длиной, должно быть, одиннадцать или двенадцать футов была прикреплена к боковой стене над рядом кабинок. Чучело облезлой рыси рычало со своего насеста над вешалкой для одежды. Я допил пиво и решил, что, когда бармен найдет время предложить мне еще один напиток по завышенной цене, я рискну и попрошу Нейта Брауна.
  
  Я стоял спиной ко входу, когда вошли парни со стоянки. Они, по-видимому, выпили еще несколько глотков для храбрости из бутылки в своем ржавом грузовичке. Они подошли и заняли позиции вокруг меня. Больше никто не потрудился поднять глаза.
  
  "Ты гребаное мясо", - объявил тощий дешевка. Здоровяк отступил за пределы досягаемости, его лицо все еще было слегка бледным, дыхание все еще прерывистым.
  
  Мужчины в баре обернулись, а тряпичная женщина скрестила руки на груди и смотрела так, словно они смотрели наполовину интересный повтор старого телесериала.
  
  "Вставай, мясо", - прохрипел большой мальчик.
  
  Я крепче сжал бутылку пива в руке и внезапно почувствовал усталость, адреналиновые железы сбиты с толку.
  
  "Не вздумайте, ребята, снова здесь что-нибудь ломать, Кори Брукер", - предложил бармен, но не сделал ни малейшего движения, чтобы подойти ближе.
  
  Круг сжимался. У Чипшота перехватило дыхание, и его правая рука начала подниматься. Я была в доле секунды от того, чтобы ударить его ногой в промежность, когда коричневая высохшая рука протянулась и сжала предплечье мальчика. Он пытался бороться с этим, но когда обернулся, чтобы посмотреть, кто его держит, побледнел и отступил назад.
  
  Владелец руки вступил в круг, и все взгляды устремились на него. Его коротко подстриженные серо-стальные волосы топорщились на сильно загорелой голове, а глаза были такими бледными, что казались почти бесцветными. Он все еще держал тощего, и я мог видеть ребристую мышцу, натянутую, как намотанный кабель, на его предплечье.
  
  "У меня этого нет", - сказал он, и властный тон заставил нас всех четверых вздрогнуть.
  
  "Н-Но, мистер Браун, это..." - начал ныть большой мальчик.
  
  "Заткнись", - объяснил старик.
  
  Все трое переглянулись и попятились, вытянув шеи по-собачьи. Старик наблюдал, как группа выходит из подъезда, прежде чем повернуться ко мне.
  
  "Нейт Браун", - сказал он, протягивая то, что я теперь считала волшебной рукой. "Это ты вытащил Фреда Гюнтера из болота?"
  
  "Макс Фримен", - ответил я, пожимая ему руку, которая на ощупь была похожа на пачку свернутых пенни, завернутых в старую кожу.
  
  "Пойдем со мной, Макс".
  
  Я последовал за ним в дальний угол зала, в то время как те, кто был в баре, вернулись к своей карточной игре. В глубине комнаты, за круглым деревянным столом, Браун представил меня трем мужчинам средних лет, которые вежливо поднялись на ноги и пожали мне руку.
  
  Рори Симс, Митч Блэкман, Дэйв Эшли.
  
  Я молча занял последний деревянный стул. Наблюдая, как они садятся, я заметил, что у всех, кроме Эшли, на поясах были одинаковые ножны с маленькими ножнами.
  
  Браун сел, наполнил тяжелый стакан из граненого стекла виски на два пальца и поставил его передо мной. Мой стакан соответствовал остальным четырем за столом. Снова наполнив свой бокал, Браун наклонился и поставил бутылку на пол рядом с ножкой стула.
  
  "Фред Гюнтер - хороший человек. И мы все называем его другом. Итак, прежде всего, мы благодарим вас за то, что вы сделали", - начал Браун. "И, следуя совету Фреда, мы решили, что, возможно, было бы полезно поговорить с тобой".
  
  Остальные кивнули, за исключением Эшли, который сидел, уставившись в янтарный отблеск виски, стоявшего перед ним.
  
  Браун продолжал. В его голосе были медленные южные нотки, от которых мне захотелось сделать глоток из своего бокала.
  
  "Никто из нас здесь не слишком любит закон, и меньше всего я. Но эти чилийские убийства взбудоражили многих людей, и мы думаем, что нам не помешало бы иметь своего рода, знаете ли, посредника ".
  
  Я переводил взгляд с мужчины на мужчину, пока не убедился, что они ждут от меня ответа на незаданный вопрос. Я медленно вращал стакан с виски по кругу на полированном столе.
  
  "Я не уверен, чем могу помочь", - сказал я, наконец поддавшись искушению и сделав глоток. Виски обожгло открытый порез во рту, но тепло и легко скользнуло в горло. Остальные последовали его примеру.
  
  "Гюнтер дал нам основания полагать, что вы можете оказаться в таком же, э-э, положении, в каком, как мы думаем, находятся многие люди здесь", - сказал Симс, лысеющий бородатый мужчина, чья рубашка с воротником и манеры поведения делали его странным человеком в группе. "То есть, - сказал Симс, - он указал, что, возможно, вы сами когда-то были подозреваемым, но, похоже, сумели выкрутиться из этой ситуации".
  
  Билли, должно быть, сказал Гюнтеру больше, чем я предполагал.
  
  "Послушайте, мистер Фримен", - сказал Блэкман, произнося мою фамилию так, словно это были два слова. "Они здесь очень сильно наседают на людей, и мы просто не хотим видеть, как невинный человек попадется на какую-то чертову правительственную подставу".
  
  Я сделал еще глоток виски и посмотрел на него поверх края своего бокала. В его глазах было волнение, которого не было ни у кого другого.
  
  "Я имею в виду, послушайте. Я работаю гидом, как и Гюнтер. Я провел здесь всю свою жизнь, и нам тоже не нужна плохая реклама", - сказал Блэкман более спокойным тоном.
  
  "Мы подумали, что, возможно, вы могли бы быть своего рода связующим звеном с властями, вы бывший офицер и все такое", - сказал Симс. "Наш опыт действительно может оказаться полезным".
  
  "У вас есть какие-нибудь предположения, кто может быть замешан?" Спросила я, глядя на Эшли, которая была единственной, кто не произнес ни слова.
  
  "Если бы мы знали, кто это был, мы бы уже сами позаботились об этом", - сказал Браун, протягивая руку за бутылкой.
  
  "Много работы было потрачено на защиту традиций этих Эверглейдс, мистер Фримен", - сказал Симс. "Что-то подобное может принести больше вреда, чем пользы".
  
  Браун наполнял бокалы, но я накрыла его ладонь своей.
  
  "Я не уверен, что у меня есть такой доступ к людям, расследующим это дело, о котором думает Гюнтер", - сказал я. "Но я уверен, что все, что вы могли бы предложить, можно было бы легко передать".
  
  На несколько секунд за столом воцарилась тишина. Я слишком много раз играл в "стукачей", "осведомителей" и "жуликов", чтобы не видеть, что мы попали в щекотливый момент. Эти люди тоже выслеживали, охотились и терпеливо ждали с приманками слишком много раз, чтобы прыгнуть, прежде чем они будут готовы. Я подождал еще несколько рассчитанных секунд, прежде чем встать. Ко мне присоединился хор скрипящих стульев.
  
  "Что ж, мистер Гюнтер, очевидно, знает, как со мной связаться".
  
  Пока я шел через зал, тряпичная женщина наблюдала за мной из-за стойки, где лежала нетронутая сдача с единственного пива. Проходя мимо нее, я наклонил голову, и, клянусь, она попыталась улыбнуться.
  
  Когда я вышел на улицу, небо на западе было испещрено фиолетовыми и красными прожилками, а с крыши крыльца капали остатки ливня. Грузовика большого парня не было, но, проходя через стоянку, я видел, что они уехали нелегко.
  
  Мое лобовое стекло с пассажирской стороны было разбито, из глубокой ямы посередине тянулась паутина трещин. Три отдельные царапины тянулись по водительской стороне от переднего капота до двери багажника. Я решил, что единственная причина, по которой они не выбили фары, заключалась в том, чтобы я мог найти выход из их части света.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  Я подождал, пока не вернусь на тропу Тамиами, а затем позвонил Билли, кратко описав ему свою встречу с группой Loop Road. Я опустил встречу с приветственным комитетом. Я назвал ему имена четырех мужчин за столом, зная, что он не сможет устоять перед своей природной любознательностью.
  
  Когда я ехал на восток, в Майами, фары и уличные фонари над головой вспыхивали и разбивались в щепки через мое разбитое лобовое стекло, мешая мне разглядеть горизонт после наступления темноты. Когда я выехал на межштатную автомагистраль, я увидел изгибающийся неоновый свет, который змеился по городу, художественное дополнение к линии метро. Здание Centrust было залито бирюзовыми прожекторами - дань уважения бейсбольной команде Florida Marlins. На фоне черноты залива Бискейн огни на высотных башнях казались созданными человеком созвездиями. Контраст с выветрившимися соснами отеля Loop Road не ускользнул от моего внимания.
  
  Когда я вернулся в квартиру Билли, он ждал меня со свежим кофейником кофе, заказанным на вынос вяленым цыпленком, черными бобами и рисом, а также пачкой компьютерных распечаток, досье, как он их называл, на Брауна, Симса, Блэкмана и Эшли. У него тоже была компания.
  
  Он был во внутреннем дворике с женщиной, которую представил как Дайан Макинтайр, "юристом с офисом в с-том же б-здании, что и мой".
  
  Она была такого же роста, как Билли, с фигурой пловчихи, широкими плечами и узкими бедрами, и была дорого одета в блузку из чистого шелка и юбку цвета древесного угля. Ей было достаточно комфортно, чтобы снять каблуки и расхаживать в чулках.
  
  Пока я ел за стойкой, они стояли на кухне, распивая бутылку вина. Когда я поднял глаза, Билли пристально смотрел на меня.
  
  "Ч-что случилось с твоим лицом?"
  
  Я застенчиво дотронулась до распухшей скулы.
  
  "Дверь", - сказал я.
  
  Женщина приподняла одну из своих тонких темных бровей и неделикатно пощупала языком коренной зуб. Билли принял мою сдержанность и взял первую страницу из стопки бумаг.
  
  "Диана на самом деле н-знает этого п-товарища Симса. С-она работала п-с ним над экологическим делом".
  
  Я могла видеть, как сильно Билли пытался контролировать свое заикание, и это заставляло меня беспокоиться за него. Но женщина казалась совершенно привыкшей.
  
  "Это было несколько лет назад в споре между очень влиятельным застройщиком, который хотел построить какой-то мега-спортивный комплекс в районе Эверглейдс, к которому никогда не прикасались", - сказала она, вертя в руках бокал с вином. "Симс много лет работал с натуралистами и экологическими группами и заручился довольно сильной поддержкой проекта. Одна из самых проницательных вещей, которые он сделал, - это заручился благосклонностью жителей Олд Глейдз, убедив их в том, что их образу жизни будет угрожать не меньше, чем флоре и фауне этого района. "
  
  "Н-Без сомнения, мужчинам п-нравится ваш мистер Браун", - сказал Билли, перелистывая стопку бумаг.
  
  "Очевидно, дела пошли плохо, и некоторые закулисные люди разработчика якобы угрожали симам", - продолжил Макинтайр. "Вскоре после этого на общественных рыболовных площадках и даже в некоторых пригородных магазинах начали появляться плакаты ручной работы, в которых говорилось, что если кто-нибудь причинит вред симам, виновные будут выпотрошены и скормлены аллигаторам ".
  
  Адвокат снова казалась невозмутимой из-за обстоятельств. Она не была ни шокирована, ни удивлена. Только факты, мэм. Я внимательно наблюдал за ней.
  
  "Проект, наконец, умер, и Симс, казалось, отошел от мейнстрима. Последние несколько лет я мало что слышала о нем ". Закончив, она снова пригубила вино.
  
  История Нейта Брауна была целой историей сама по себе, по большей части нерассказанной.
  
  Билли нашел в Интернете несколько архивных газетных вырезок и юридических расшифровок, которые пролили немного света на сморщенного старика, который смог одолеть троих накачанных головорезов, проявив лишь малейшую каплю уважения к Loop Road.
  
  Натаниэль Браун родился в Глейдсе и обучался навыкам сельской глуши с одной целью: выжить. Не было никаких сведений о его происхождении и никаких официальных документов о его жизни, пока военные записи не поместили его в пехотную дивизию армии во время Второй мировой войны. Имелись записи о его награде двумя серебряными звездами за проявленную сверх всякой меры храбрость, когда он уничтожил группу специализированных немецких горных войск во время засады, "в одиночку нанеся ряд потерь врагу." Затем он оказал медицинскую помощь группе членов своего собственного отделения, раненных в бою, и поддерживал их жизнь в лесу почти две недели, пока их не нашли.
  
  После его выписки его имя больше не всплывало более десяти лет, пока он не был арестован и обвинен в смерти егеря. К тому времени Браун приобрел небольшую репутацию браконьера-аллигатора, чье знание Полян делало его невозможным для поимки.
  
  Но протоколы судебных заседаний показали, что ночью в начале 1970-х годов надзиратель преследовал Брауна, которого он подозревал в том, что он перевозил несколько свежих шкур аллигаторов в своем подвесном катере. Погоня на лодке привела к серии извилистых притоков на краю залива Флорида, и Браун, по сообщениям, заманил смотрителя в район песчаных отмелей. Даже в темноте Глейдзмен мог различать тонкие течения, воду, на которой он вырос и путешествовал всю свою жизнь. Егерь - нет. Офицер на большой скорости врезался на своей лодке в песчаный выступ и был выброшен из лодки, сломав себе шею. Коричневый исчез в мангровых зарослях.
  
  Три дня спустя, предположительно узнав о смерти начальника тюрьмы, Браун явился с повинной. Его общественный защитник выдвинул против него обвинение в непредумышленном убийстве. Он отсидел шесть лет, последние два - в дорожной тюрьме недалеко от изолированного района Десяти тысяч островов на юго-западном побережье Флориды. После освобождения его официальные следы снова исчезли. У него нет водительских прав. Никакой собственности. Ничего.
  
  "И вы видели этого парня?" Спросила Диана Макинтайр, ее первый настоящий признак заинтересованности. "Ему, должно быть, около восьмидесяти".
  
  Билли наполнил бокалы вином, и я наблюдал, как женщина обхватила бокал руками. У нее был почти идеальный профиль, а ее каштановые волосы упали на щеку, когда она наклонилась к бокалу. Она странно стояла на одной ноге, другую заведя за спину, как одна из тех кинозвезд 1950-х годов во время поцелуя. Я догадался, что ей понравилось вино.
  
  "Этот Б-Блэкмен, о котором я на самом деле н-знаю", - сказал Билли, листая документы. "Он такой же проводник, как Гюнтер, или п-был им".
  
  Билли сказал, что пытался снять показания с Блэкмана, когда тот рассматривал иск клиента против Гюнтера.
  
  "Фред сказал, что он п-работал с ним в п-то время. Что он был п-лучшим гидом в Г-Глейдз, но у него было свое отношение".
  
  Билли отправил несколько подтвержденных запросов на юридический адрес Блэкмана, но ответа не получил. Когда люди, подавшие на Гюнтера в суд, отозвали иск, он так и не добился его удовлетворения.
  
  У Блэкмана был обычный бумажный список лицензий, социального обеспечения и разрешений на ведение бизнеса, но судебные протоколы в прошлом мало что показывали. Но за последние несколько лет на него было подано несколько жалоб от клиентов, включая обвинение в нападении при отягчающих обстоятельствах, в котором житель северной части штата Нью-Йорк обвинил Блэкмана в том, что тот ударил его по лицу удочкой во время вспышки гнева на рыбалке.
  
  Блэкман сказал, что это был несчастный случай. Житель Нью-Йорка удовлетворился заявлением об отказе от оспаривания обвинения в мелком хулиганстве и судебных издержках. Я мысленно представил лицо Блэкмена, вспомнил волнение в его голосе и почти насмешливое произношение моего имени.
  
  Дэйв Эшли был неизвестен. У молчаливого члена кабалы Брауна не было никаких документов. Вариации его имени и моя оценка его возраста в начале сороковых ничего не дали. Ни лицензий, ни адресов, ни явки в суд, ничего. В наши дни чистый лист ошеломил адвокатов. Трудно было поверить, что какой-либо человек может существовать, не оставив какого-либо отпечатка в современном электронном отслеживании каждой души от рождения до школы, работы и смерти.
  
  "Была банда Эшли, печально известная преступная семья, которая бродила по Южной Флориде в начале девятнадцатого века", - сказал Макинтайр.
  
  Должно быть, на лицах у меня и Билли появилось выражение абсолютной немоты. В глазах женщины появились морщинки, она сделала глоток вина и начала.
  
  Эшли были семьей Крекеров, которые приехали во Флориду на рубеже двадцатого века и нашли работу, дающую силы и пот для строительства железнодорожной линии Генри Флэглера в тогдашнюю пограничную Южную Флориду. Пока отец и старшие мальчики рубили железнодорожные шпалы, юный Джон Эшли стал опытным охотником и траппером на Полянах. Затем наступил день в 1911 году, когда в канале всплыло тело индейца-семинола по имени ДеСото Тайгер. Поговаривали, что последним, кого видели с Тайгером, был молодой Джон, который направлялся в Майами, чтобы продать шкурки выдры на тысячу двести долларов. В конце концов шкуры были проданы молодым Джоном.
  
  В конце концов Эшли был арестован и посажен в тюрьму, но сбежал, и в течение следующих десяти лет он и его семья занимались ограблением банков, нелегальной торговлей ромом с Багамских островов и использовали свое криминальное богатство, чтобы откупиться от местных законов.
  
  "Затем какой-то старый шериф Палм-Бич стал заклятым врагом банды Эшли", - сказал Макинтайр. "Он выслеживал их в течение многих лет и однажды был близок к этому, но один из его помощников, его двоюродный брат, был убит в перестрелке.
  
  "Затем, где-то в 1924 году, он устроил засаду на мосту через реку Себастьян. Когда Джон и трое из его банды потянулись за оружием, все четверо были убиты. Остальные в конце концов были убиты, или взяты в плен, или бежали из штата. Но кто знает об их потомках? "
  
  Когда она закончила, мы оба с благодарностью уставились на нее.
  
  "Долго тянуться, да?" - сказала она, улыбаясь поверх края своего бокала.
  
  Я подумала об Эшли, который сидел, ссутулившись, в своем кресле за столом, смотрел на сияние своего виски и поворачивал хрустальный бокал по кругу, как это делала я на его глазах. Может ли генетическая ненависть к закону и любовь к диким местам из прошлого перерасти в убийство? Были и менее серьезные причины.
  
  Я прибрался на кухне Билли, пока он и его друг-юрист допивали вино во внутреннем дворике. Я включил настенный видеоэкран и посмотрел новости. Розыск разрастался. Озеро за двухэтажным домом пастельных тонов во Фламинго-Лейкс все еще обыскивали в поисках какого-либо клочка одежды, отпечатка ноги или признака лодки или тела, вытащенного на берег. Местные группы сплотились и, как и в других случаях, организовались для раздачи листовок с фотографией пропавшей девочки.
  
  Просочились новости о мертвой собаке, и у одного репортера был "источник, близкий к расследованию", подтвердивший, что было проведено быстрое вскрытие животного и установлено, что "острым как бритва лезвием" перерезали горло пастуха и собака мгновенно замолчала.
  
  "Мои источники сообщают мне, что такая атака потребовала бы большой силы и знания анатомии животных, чтобы быть осуществленной так быстро и эффективно", - сказал репортер, излагая это правильным тоном профессионального знания и торжественного предупреждения, прежде чем отправить это обратно в студию.
  
  В других похищениях прошло три или четыре дня, прежде чем координаты GPS были отправлены в полицию, и я знал, что люди Хэммондса, должно быть, работают не покладая рук. Теперь федералы были в полной силе, и я смутно помнил безумие, творившееся в Атланте много лет назад, когда они, наконец, взялись за Уэйна Уильямса после того, как были убиты двадцать два ребенка и молодых взрослых. Двадцать два.
  
  Я выключил телевизионный репортаж, когда Билли и Диана Макинтайр вернулись в дом. Она взяла свой пиджак со спинки дивана и надела туфли, пока Билли ставил их стаканы в раковину. Я был застигнут в плохом месте. Сосед по комнате, которого там не должно быть, вторгается.
  
  "Билли, - начал я, - я как раз думал о том, чтобы пойти..."
  
  "Макс, было приятно познакомиться с тобой", - ловко перебила его женщина. "Мне абсолютно необходимо идти. Дача показаний ровно в восемь часов.
  
  Она пожала мне руку и улыбнулась. В ее темных глазах был умный блеск, который не был вызван алкоголем. Они вышли в вестибюль Билли, закрыв за собой дверь. Я налил чашку кофе и вышел во внутренний дворик. Полумесяц, балансирующий на своей верхушке, сидел высоко в летнем небе, и облака поблизости отбирали его свет своими краями. Воздух был неподвижен. Внизу я слабо слышал равномерный ритм прибоя, омывающего песок.
  
  Билли присоединился ко мне меньше чем через пять минут. Он взял свой стакан из раковины и тяжело опустился на стул, ничего не сказав. Я встал у перил.
  
  "Милая леди", - наконец сказал я. Снова тишина.
  
  "Блестяще", - ответил он без намека на заикание.
  
  Когда я посмотрела на него, он смотрел на луну. Я не спросила, что он имел в виду, и, подождав немного, он, наконец, сделал глоток вина и сменил тему, на которую мы могли бы перейти.
  
  "Откуда у тебя этот п-ужасный синяк?"
  
  Я рассказал ему о ребятах из захолустья, ссоре на парковке и о том, что Браун явно имел отношение к миру Луп-Роуд.
  
  "Так д-ты действительно д-думаешь, что им нужно, чтобы ты отвел от них огонь?"
  
  "Нет. Там работает что-то еще. Блэкман зол, Эшли угрюма, Симс зажат посередине, а Гюнтер повсюду таскает на себе груз вины, - сказал я, пытаясь донести суть камней. "И Браун пытается спасти их всех".
  
  "Человек в окопе, полном п-раненых", - сказал Билли.
  
  Утром я позвонил в местную службу ремонта автомобильных стекол из "желтых страниц". Они пришли к вам, поэтому я дал им адрес вышки и модель моего грузовика. Когда я повесил трубку, моя скула, казалось, заболела сильнее. В левом предплечье был узел, который ощущался как небольшая группа мраморных шариков под кожей. Я сделал еще глоток кофе и позвонил в больничную палату Фреда Гюнтера.
  
  "Да. Извини за это. Иногда с незнакомцами это может быть немного грубо ", - сказал Гюнтер после того, как я выплеснул на него немного яда по поводу моей встречи на парковке и вандализма в отношении моего грузовика.
  
  "Черт возьми, они до сих пор говорят о том, как какой-то городской парень вышел туда и начал называть кого-то в баре Крекером. Прежде чем он понял, что его ударило, лезвие пронзило его от мошонки до грудной клетки, прямо сквозь одежду. Там был бар, полный людей, и, конечно, когда туда приехали копы, никто ничего не видел. "
  
  "Похоже, они действительно неравнодушны к ножам", - сказал я.
  
  На другом конце провода повисла тишина, которая казалась многозначительной, но трудночитаемой. Я пожалел, что не пошел поговорить с Гюнтером лично, чтобы увидеть его лицо. Он еще не спросил, что рассказали мне его "знакомые".
  
  "Вам придется извинить мою замкнутость, мистер Гюнтер", - наконец сказал я. "Но я не совсем уверен, зачем вы послали меня туда или что ваши друзья хотят, чтобы я для них сделал".
  
  "Знакомые", - рявкнул Гюнтер, и это был первый ответ на данный момент, который он не пережевал и не взвешивал в голове, прежде чем выпустить изо рта.
  
  "Вы никогда не работали с Блэкманом?"
  
  "Это было давно", - сказал он. "Я немного поработал с ним, потому что он был здесь всегда и знал каждую чертову яму для рыбалки и место для охоты на свиней в Глейдсе. Но он не был так хорош в работе с людьми ".
  
  "Так ты был его напарником?"
  
  Я чувствовал, что соскальзываю в свой старый режим полицейского допроса, но ничего не мог с собой поделать.
  
  "У нас были общие клиенты", - сказал Гюнтер, снова становясь осторожным. "Я бы помог ему с экипировкой и новым оборудованием, которое появилось на рынке. Иногда он летал со мной, чтобы мы могли найти места, куда можно пригласить туристов, и все такое. "
  
  "И на этом все закончилось?"
  
  "Он начал проявлять недоверие к людям, стал менее терпимым к ним. Он не нравился клиентам. Это начало больше вредить моему бизнесу, чем помогать".
  
  "Но вы все еще были друзьями".
  
  "Знакомые. Да".
  
  Я мог сказать, что начинаю терять терпимость Гюнтера, или чувство долга, или что бы там ни было, что побудило его довериться мне. Но я хотел большего.
  
  "Что с этим парнем, Эшли?"
  
  "Никто ничего не знает об Эшли, кроме Нейта. Он живет где-то неподалеку от Майерсонс-Хэммок в центре северных полян и, кажется, появляется только для того, чтобы обменять шкуры и сообщить гидам, что делают рыба и дичь. Он живет как старожил. Предположительно, он связан со старой бандой Эшли, но никто не знает, правда ли это. Он бы зависал с группой в баре Loop, если бы там был Нейт, и слушал бы чушь. По правде говоря, я даже не знаю, зачем он там был.
  
  "Черт возьми, я не совсем уверен, зачем кто-то из нас был там", - добавил он. Я чувствовал, как он пробует свои слова на вкус. "Не важно, я все равно ухожу отсюда".
  
  "Выписался из больницы?"
  
  "За пределами штата", - сказал он. "У меня семья на севере штата Нью-Йорк, и я возвращаюсь домой".
  
  Теперь была моя очередь взвешивать свои слова. В голове большого человека происходило нечто большее, чем просто выход. Два дня назад он был зол, что кто-то пытался его убить. Сегодня он бросил все и сбежал.
  
  "Как вы думаете, кто-нибудь из ваших знакомых имеет какое-либо отношение к этим убийствам детей?"
  
  Я слышала его дыхание на другом конце провода.
  
  "Спасибо, что спасли мне жизнь, мистер Фримен. До свидания".
  
  Линия оборвалась.
  
  Я подносил чашку к губам, когда телефон ожил и заставил меня подпрыгнуть, расплескав горячий кофе по подбородку. Дежурный менеджер внизу был на линии.
  
  "Мистер Фримен, здесь джентльмен из AA Auto Glass. Ему нужны ваши ключи, сэр".
  
  Когда я вышел на улицу через главный вход, на стоянке для посетителей рядом с моим грузовиком был припаркован фургон step с логотипом Auto Glass. С другой стороны, детектив Диас стоял, прислонившись к переднему бамперу своего седана.
  
  Он был одет в ставшую уже знакомой униформу: темные брезентовые докеры и белую оксфордскую рубашку с закатанными рукавами. Его галстук был распущен, солнцезащитные очки низко сидели на переносице. Он разговаривал с установщиком стекла, как будто они были приятелями, убивая время в тени бутылочного дерева.
  
  "Доброе утро, мистер Фримен", - приветствовал меня Диас со слишком большой фамильярностью.
  
  "Детектив", - кивнула я.
  
  Использование его должности в правоохранительных органах заставило монтажника нахмуриться и скосить глаза на Диаса, который, вероятно, не упомянул свой статус, задавая вопросы рабочему.
  
  "Что привело тебя сюда в такой жаркий и, без сомнения, напряженный для тебя день?"
  
  Диас не ответил и только кивком головы указал на собеседника.
  
  Я поговорил со стекольщиком, отдал ему ключи. Когда он вернулся к своему фургону, я вернулся к Диасу, который все еще опирался на свой передний бампер. Он задним ходом въехал на парковочное место. Это была стандартная практика для тех, кто пользовался полицейской машиной без опознавательных знаков. Если детективу нужно было достать из багажника дробовик или бронежилет, прохожим было не так-то просто заметить его снаряжение.
  
  "Так в чем дело? У тебя есть какие-нибудь отпечатки с этого материала?" Спросил я.
  
  "Нет. Вообще никаких", - ответил Диас. "Они все еще пытаются отследить продавца по GPS, но это могут быть сотни мест, и парень заплатил бы наличными. Черт возьми, скорее всего, его все равно украли. "
  
  Я кивнул, ожидая.
  
  "Итак", - повторил я. "В чем дело?"
  
  "У тебя какие-то проблемы?" спросил он, отвечая вопросом на мой вопрос, махнув тыльной стороной ладони в сторону моего поврежденного грузовика.
  
  "Диас", - сказал я, теряя терпение. "Какого хрена тебе нужно?"
  
  Парень с лобовым стеклом оторвался от своей работы. Диас повернулся спиной к рабочему и посмотрел мне в лицо.
  
  "У нас есть подозреваемый, Макс. Он сейчас в доме. Проходит собеседование".
  
  Эта информация не была чем-то таким, чем Хэммондс обязательно поделился бы с посторонним человеком или что Диасу нужно было ехать сюда, чтобы рассказать мне.
  
  "Кажется, во время интервью всплыло ваше имя", - продолжил он.
  
  "Да?"
  
  "Да. Хэммондс хочет, чтобы ты присоединился к нам в офисе".
  
  "Могу я спросить, кто этот подозреваемый?"
  
  "Меня зовут Рори Симс. Какой-то активист-эколог", - сказал Диас. "Знакомо?"
  
  Я не ответил. В моей голове появился новый камень, его края были острыми и неровными. Я разомкнул руки и встал.
  
  "Ты хочешь, чтобы я поехал впереди или сзади?"
  
  
  ГЛАВА 17
  
  
  Я ехал впереди, но было так тихо, как будто меня запихнули сзади с набором наручников, продетых в D-образное кольцо на полу.
  
  Когда я спросил Диаса, что сказал Симс и почему они считают его подозреваемым, он уставился на проезжающую полосу и сказал: "Анонимное сообщение". Когда он отказался предложить что-то еще, я положил локоть на подлокотник со стороны пассажира, подражая его сдержанности, и попытался сгладить камень самостоятельно.
  
  Если бы кто-то вложил десять центов в Sims, что бы он мог сказать, чтобы заставить Хаммондса отнестись к этому серьезно? Его команда, должно быть, к настоящему времени выслушала сотни, а может быть, и тысячи дурацких советов и бесполезных обвинений. Даже если бы информация была законной, она все равно не имела смысла. Неужели какой-нибудь защитник окружающей среды настолько увлекся бы своим делом, что обратился бы к насилию? И как, черт возьми, такому парню, как этот, удалось бы проскользнуть в соседние районы и из них, а также в такое место, как my river shack, не оставив следов?
  
  После моей короткой встречи в баре Loop Road Симс казался наименее вероятным из всей группы пробираться через болото. Это было не в его глазах. Убивать детей - это не то же самое, что пикетировать Агентство по охране окружающей среды или идти маршем на Белый дом. Мозгу пришлось бы некоторое время гноиться, чтобы найти достаточную мотивацию для того, что делал этот парень. У Симса этого и в помине не было. Но что он сказал Хэммондсу обо мне?
  
  Когда мы, наконец, въехали на стоянку перед административным зданием, Диас сделал три поворота в поисках места под увядающими деревьями в тени. В конце концов он сдался и занял место в среднем ряду вместе с другими неудачниками, изнывающими под солнцем. Все небо казалось раскаленным добела. Когда мы вышли, Диас зашагал через парковку, как человек, спасающийся от ливня.
  
  "Я ненавижу лето", - сказал он скорее себе, чем мне, когда мы прошли через боковую дверь, а затем в лифт, явно не предназначенный для общественного пользования.
  
  Двери открылись в комнату с кабинками, и я потерялся, пока мы не прошли через другую дверь, которая вела в тот же наполовину застекленный офис с папками и столами, где меня поймали за разглядыванием ног Ричардса.
  
  На этот раз здесь было оживленнее. Принесли длинный складной стол, уставленный новыми телефонами, ноутбуками и полупустыми пластиковыми стаканчиками. Трое молодых людей с одинаковыми аккуратными стрижками и затянутыми галстуками разговаривали по телефонам, все они стояли, но были поглощены задачей набирать заметки. Диас подал знак секретарше за дверью, и она сама взяла трубку. Ни один из федеральных агентов не взглянул на нас, когда она подала ответный сигнал, и мы вошли в кабинет Хаммондса.
  
  На этот раз правительство не предприняло никаких попыток скрыть свое вторжение в пространство Хаммондса. Перед его книжными шкафами стояла карта Южной Флориды, на которой были изображены обширные Эверглейдс и обозначенные цветом округа и муниципалитеты вдоль восточного побережья. В разных местах в картографическую доску были воткнуты пластиковые кнопки. В красных пятнах я узнал первые четыре найденных тела. Одно застряло в моей реке. Ниже по течению, на месте моей хижины, также была желтая булавка. Вдоль одной из стен офисная мебель была сдвинута в сторону, и теперь пространство занимал стол с двумя ноутбуками, внешним модемом, zip-накопителем и свисающей с задней стенки кучей проводов-спагетти. Хэммондс все еще сидел на своем стуле, но я мог сказать, что даже это было под угрозой.
  
  В комнате находились два типа из ФБР, которые собирали файлы, выходили из системы с одного из компьютеров и выглядели необычно взволнованными для типов из ФБР. Хэммондс сидел за своим теперь уже загроможденным столом, сцепив пальцы домиком, и ждал. Ричардс тоже была там, наполовину сидя, наполовину облокотившись на край компьютерного стола. Она снова была одета в деловой костюм из светло-серого материала и белую блузку с строгим узким воротничком. Она скрестила ноги в лодыжках, и я заметил на них тонкий золотой браслет. Я опустил глаза в пол, пока парни из правительства не ушли, затем поднял взгляд на Хэммондса, когда дверь со щелчком закрылась. Его глаза были закрыты.
  
  "Давайте будем откровенны, мистер Фримен", - начал он, пытаясь придать своему голосу властность, которую он, возможно, начинал терять. "Возможно, ты и не был хорошим полицейским в Филадельфии, судя по твоему послужному списку, но ты достаточно умен, чтобы знать правила игры".
  
  Я молча согласился с обоими пунктами.
  
  "Близость сделала тебя подозреваемым в убийстве ребенка Гейни. Мы так и не нашли никого рядом с остальными. Твои психологические анализы из Филадельфии сделали тебя таким же неуравновешенным. Там, наверху, произошел инцидент со стрельбой, в котором замешан несовершеннолетний."
  
  Мне пришлось заставить себя не отрывать взгляда от его глаз, которые теперь были открыты и выглядели болезненными из-за своей опухшей усталости.
  
  "Когда вы наткнулись на нас с GPS и меткой каноэ, мы попытались провести переоценку. Ваш вклад прошлой ночью на месте происшествия был молчаливым согласием". Он оттолкнулся от стола и скрестил руки на груди.
  
  "Но, черт возьми, Фримен. Твое имя продолжает всплывать в этом богом забытом бардаке, и мне не нравится это совпадение".
  
  Итак, я ошибался насчет голоса власти.
  
  "Что ты хочешь знать?" Спросил я. Если они действительно собирались выложить свои карты, вероятно, нам обоим пора было играть честно.
  
  "Откуда ты знаешь этого Рори Симса?"
  
  Я рассказал им о встрече на Петлевой дороге, организованной Гюнтером, с которым они, очевидно, беседовали в больнице после авиакатастрофы.
  
  "Вы, должно быть, задали Гюнтеру достаточно вопросов обо мне, чтобы заставить их предположить, что мне можно доверять, в некотором роде подозрительно", - сказал я.
  
  - Луп-роуд - трудное место для разговоров постороннему человеку, - вмешался сзади Диас. "Мы никогда не получаем там ничего, кроме неприятных взглядов и растягивания фраз".
  
  Я не стал утруждать себя осмотром.
  
  - Кто был на этой встрече? Хэммондс продолжил:
  
  Я назвал им имена.
  
  "Блэкман, о котором мы знаем", - наконец сказал Ричардс. "Он недовольный гид, у которого есть несколько несовершеннолетних, в основном размолвки с клиентами. Но, насколько нам известно, он никогда не высказывал громких слов или угроз в адрес местных жителей. Но вы действительно разговаривали с Нейтом Брауном?
  
  Изумление в ее голосе заставило меня обернуться. Впервые она посмотрела на меня так, словно я был обычным человеком, а не кем-то на опознании.
  
  "Да", - сказал я. "Сварливый старик, который почти ничего не говорил, но, очевидно, был человеком, стоявшим за этой встречей".
  
  Ричардс дополнил остальные сведения о криминальной и военной истории Брауна, добавив, что Управление по борьбе с НАРКОТИКАМИ подозревало его в том, что он использовал свои знания о Глейдсе, чтобы помогать контрабандистам марихуаны сбрасывать грузы в диких районах в конце 1970-х годов.
  
  "Но о нем не писали много лет. Все думали, что он умер".
  
  Я был впечатлен и наблюдал, как она переводит взгляд с одного лица на другое в комнате.
  
  "Так что насчет этого Эшли?" Спросил Хэммондс. "Какова его история?"
  
  Ричардс покачала головой. Мне больше нечего было предложить.
  
  "Давайте займемся этим", - сказал Хэммондс. "Один из вас двоих".
  
  Диас что-то нацарапал в своем блокноте. Ричардс просто кивнул. Хэммондс откашлялся и посмотрел на меня. Настала его очередь делиться.
  
  "Сегодня утром мы доставили Симса сюда по анонимному сообщению. Один из парней из ФБР ответил на звонок. Голос был явно искажен, но они все равно записывали не случайный звонок.
  
  "Когда агент сказал звонившему, что само по себе имя мало что значит, он дал ссылку на герпетолога в округе Саут-Дейд. Сказал, что Симс знает, где достать яд гремучей змеи, и повесил трубку.
  
  "Предполагается, что только следователям внутренних дел известно, что первый ребенок был убит змеиным ядом. Я достаточно знаю об утечках информации в громком деле, чтобы не быть слишком оптимистичным, но этого было достаточно, чтобы привлечь Симса сюда ".
  
  "Мы уже поговорили с парнем-змеей из Университета Майами. Мы перезвонили ему, и они с Симсом возвращаются. Они делятся большим количеством данных о передвижениях змей, и Симс отслеживает их после того, как они вставляют эти передатчики в пойманных змей ", - сказал Диас.
  
  "Суть в том, что мы приводим его сюда, и он отрицает какую-либо причастность, а затем называет ваше имя, как будто вы можете за него поручиться", - сказал Хэммондс.
  
  "Так он все еще здесь? Я поговорю с ним. Пусть он сам все объяснит".
  
  Хэммондс отвернулся.
  
  "Пришлось его отпустить. У нас не было никаких подтверждений. К тому же у него было чертовски хорошее алиби на ту ночь, когда похитили девушку Альварес. Его адвокаты все равно вытащили бы его через пару часов. Но что я хочу знать, так это почему ты, Фримен? Почему ты и эта банда болотников? "
  
  Эти слова лишь озвучили тот же вопрос, который мучил меня с тех пор, как я увидел лунный свет на лице мертвого ребенка на моей реке. Почему я?
  
  "Я же говорил тебе. Они думали, что я могу быть своего рода связующим звеном. Я думаю, они хотят помочь", - сказал я, эта мысль только что пришла мне в голову. "Но я не знаю, какого рода помощь".
  
  "Там сейчас еще один ребенок, Фримен", - сказал Хэммондс, удерживая мой взгляд своими покрасневшими глазами. "Я думаю, может быть, гадючья яма наконец почувствовала тепло, и змеи выползают одна за другой", - сказал он, на этот раз отказываясь отводить взгляд. "Нам тоже нужна чертова помощь".
  
  Хэммондс откинулся на спинку стула. Совещание закончилось. Диас вышел первым, и на этот раз, когда мы втроем проходили через приемную, агенты ФБР не пытались скрыть свой интерес. Они пытались прочитать наши лица, интерпретировать язык тела. Подозреваемый или союзник? Новая информация или очередная чушь собачья?
  
  "Пойдем что-нибудь поедим", - сказал Диас. "Пойдем, мы пообедаем".
  
  Диас вел машину. В нескольких кварталах от офиса шерифа мы оказались в районе, где каким-то образом сохранилась группа старых дубов, которые выросли вместе, образовав большое тенистое место посреди рабочего квартала.
  
  Ветви деревьев были увешаны сеткой из испанского мха, а под навесом было расставлено несколько столов для пикника. Естественная тень, должно быть, уменьшила температуру воздуха градусов на десять. Сбоку от стоянки стояло маленькое белое здание, обшитое вагонкой, а рядом стояли три разрезные пятидесятипятигаллоновые бочки, приспособленные для приготовления пищи. Облачко самого сладко пахнущего дыма, которым я когда-либо вдыхал, вилось из барабанов и собиралось в листьях над ними.
  
  Пока Диас отошла поговорить с невысоким жилистым чернокожим мужчиной, который улыбался и нарезал несколько ломтиков ребрышек на кусок сырого мясного бруска, Ричардс на цыпочках, как-то грациозно на своих высоких каблуках, прошла через лужайку с обнаженными кореньями и песчаными ямками к столу. Я последовал за ним.
  
  "Сейчас вас ждет угощение", - сказала она, наблюдая за оживленной дискуссией Диаса с поваром, который сменил свой тесак на щипцы и теперь переворачивал куски мяса на одном из грилей.
  
  "Диас - кубинец во втором поколении, и ему невыносима мысль о том, что какая-то незнакомая еда пройдет мимо его носа, не попробовав. Говорят, это лучшие ребрышки на гриле к югу от линии Мейсона-Диксона", - сказала Ричардс, наблюдая за игрой своего партнера и маленького лысого шеф-повара. "Лично я думаю, что Диас зависим".
  
  Судя по очереди людей, ожидающих переноса, Диас был не один. На улицу выходила очередь людей - от офисных работников в белых рубашках до одетых в комбинезоны чернорабочих, терпеливо ожидающих своей очереди за карточным столом, где наличные обменивались на пластиковые контейнеры с ребрышками.
  
  Мы с Ричардс сидели в тишине. Она села за стол напротив меня. Я не умел вести светскую беседу с женщинами. Я думал, что мы оба смотрим на Диас, но когда я повернулся к ней, она была сосредоточена на чем-то за моей спиной. Я оглянулся через плечо и увидел вдалеке, через улицу, детей, игравших на школьной площадке. Они лазали по большим оранжевым и синим пластиковым спортивным джунглям и гонялись друг за другом по полю с зеленой травой. Теперь, когда я наблюдал, я мог уловить пронзительный звон их криков и смеха, похожий на перезвон ветра у соседей при легком ветерке. Казалось, они не обращали внимания на жару. Казалось, они ни о чем не думали, кроме как забраться на вершину горки, поймать ребенка в свободной красной рубашке или качать своими тощими ногами, чтобы поднимать качели все выше и выше. Они были настоящими невинными.
  
  "Итак, как долго ты здесь, внизу?"
  
  Голос Ричарда заставил меня обернуться. Теперь она смотрела на меня, сложив руки на столе.
  
  "Эээ. Уже больше года".
  
  - И вы все это время жили в том месте на реке?
  
  "Да. Большая часть этого. Я действительно жила у Билли, э-э, в Манчестере, некоторое время, когда приехала сюда в первый раз."
  
  "Твой адвокат?"
  
  "Да".
  
  - У тебя нет семьи?
  
  "Нет. Я один."
  
  Ее глаза, теперь скорее зеленые, чем серые, заставляли меня нервничать. Вместо этого я наблюдал за ее руками, кончики пальцев слегка двигались по ее собственной коже. Ее ногти были коротко подстрижены и отполированы до нейтрального цвета. Она один раз дотронулась до простого золотого обручального кольца на безымянном пальце левой руки.
  
  "Ты там в основном был уличным патрульным?"
  
  "Да. Наверное, больше, чем у большинства".
  
  "Но я видел в твоем досье, что ты некоторое время работал в детективном бюро. Тебе это не понравилось?"
  
  "Не слишком сильно", - сказал я, перекидывая левую ногу через скамью и под стол, чтобы полностью повернуться к ней лицом.
  
  "Слишком торопился закрывать дела. Не хватало времени, чтобы подумать о них, убедиться. Я был не очень, э-э, эффективен".
  
  На этот раз я смотрел ей в глаза.
  
  "Тебе нравится выходить на улицу? Я имею в виду, по делам", - быстро уточнила я.
  
  Она улыбнулась, и я ухватился за нее, как за настоящую.
  
  "Я имею в виду, похоже, у тебя это неплохо получается".
  
  "Все было в порядке. За исключением этого случая. Но дорога мне, наверное, тоже понравилась больше".
  
  "Как долго ты с Диасом?"
  
  Она слегка покачала головой, улыбка превратилась в кривую усмешку.
  
  "Я была в группе Хаммондса около двенадцати месяцев. С тех пор, как умер мой муж. Они подумали, что так будет лучше для меня ". Она снова смотрела мимо меня, на игровую площадку.
  
  "Ваш муж был полицейским?"
  
  "Дорожный патруль. Поздно ночью в круглосуточном магазине сработала бесшумная сигнализация. Одна из тех, которые, как вы знаете, будут ложной тревогой. Когда он добрался туда, трое подростков в куртках в разгар лета пятясь выходили из заведения, а когда увидели патрульную машину, бросились врассыпную. "
  
  Прядь волос упала ей на щеку, но она не обратила на это внимания.
  
  "Его напарник побежал за двумя старшими и оставил Джимми гоняться за младшим. Парень зашел в тупик и застрял за строительным забором".
  
  Ее глаза не смотрели вниз. Она воссоздавала сцену за ними.
  
  "Они нашли Джимми лежащим в шести футах от забора. Два выстрела из недоделанного пистолета 22-го калибра. Один попал ему в бронежилет, но другой попал прямо в глаз, и он упал. Он даже не вынимал пистолет из кобуры. Его доставили в больницу, но он так и не пришел в сознание ".
  
  Мои пальцы тихонько коснулись того места на моей шее.
  
  "Извини", - сказал я. "Они забрали ребенка?"
  
  Она кивнула, снова глядя на игровую площадку позади меня.
  
  "Ученица средней школы. Одиннадцать лет".
  
  Диас подошел, когда мы оба были погружены в собственное молчание, глядя друг мимо друга. Он поставил на стол три квадратных контейнера из пенопласта.
  
  "Что?" - спросил он, переводя взгляд с нее на меня и обратно.
  
  "Ты принесла дополнительную порцию соуса?" Спросил Ричардс, как будто мы обсуждали погоду.
  
  "Конечно. Преподобный с волшебным соусом", - сказал Диас, забираясь на стул рядом со своим партнером. "Он всегда хорошо ко мне относится".
  
  Мы ели, почти не разговаривая. Диаз попросил рассказать подробнее об Эшли и Нейте Брауне. Когда я описывал их, поношенный и застиранный вид их одежды, глубокие морщины на лицах обоих, изборожденные многочасовым созерцанием открытых пространств под незатененным солнцем, я понял, что ни один из мужчин не носил никаких украшений. Никаких колец или часов. Никаких причудливых пряжек для ремня. Но, представив, как они снова встают, чтобы поприветствовать меня, я вспомнил о маленьких кожаных ножнах, которые каждый мужчина, включая Блэкмена, носил на поясе. Симс был единственным мужчиной в группе, у которого такового не было. Я не стал утруждать себя добавлением этого наблюдения к общей картине, пока мы сидели и ели.
  
  "Это действительно замечательный материал, Диас. Но нам пора идти", - наконец сказал Ричардс.
  
  Возвращаясь в административное здание, Диас предложил Ричардсу отвезти меня обратно на север, к башне Билли.
  
  "Я бы сделал это, - сказал он, - но мне лучше заглянуть в профиль Эшли, посмотрим, сможем ли мы что-нибудь найти".
  
  Прежде чем она успела ответить, я сказал им, что Билли в здании окружного суда, и они могут просто подбросить меня туда.
  
  "Я поеду с ним обратно".
  
  Ричардс молчал, глядя на солнце через лобовое стекло. Диас проехал несколько кварталов до окружного центра правосудия и свернул к обочине. Я поблагодарил его за обед и вышел. Боковое стекло Ричардс со свистом опустилось, и Диас склонился над ней.
  
  "Мы будем на связи?"
  
  Я постучал горячей краской по крыше, подождал, пока Диас откинет голову назад, а затем ответил на его вопрос, глядя Ричардсу в глаза.
  
  "Я надеюсь на это".
  
  Они подождали, пока автоматические двери входа в здание закроются, прежде чем тронуться с места. Я стоял за стеклом и смотрел, как они исчезают в потоке машин. Я подумала, не нанизала ли Ричардс на меня историю своего мужа, используя мое собственное прошлое, чтобы найти психологическую связь, чтобы каким-то образом расслабить меня. Затем я вспомнил выражение ее глаз, когда она смотрела через улицу на детей на игровой площадке. Она могла бы стать хорошим следователем. Возможно, она даже хорошая лгунья, каким иногда должен быть хороший интервьюер-расследователь. Но в ней было что-то настоящее. Даже профессионал не смог бы так солгать.
  
  Я подошел к набору телефонов внутри и позвонил Билли. Как хороший юрист, которым он был, он сказал мне не совать нос не в свое дело.
  
  "Макс, я думал, ты сорвался с крючка, мой друг. Не позволяй идее подставы разжечь в тебе жажду мести настолько, чтобы подставить себя".
  
  "Что бы Симс им ни сказал, они уже отомстили мне. Этот парень Хэммондс чертовски здорово играет в шахматы".
  
  "Чем в большем количестве мест ты появляешься, тем больше улик ему приходится предъявлять тебе. Не облегчай ему задачу, Макс".
  
  
  ГЛАВА 18
  
  
  Симс кинул мне десятицентовик. Или, может быть, Хэммондс вытряс это из него. В любом случае, мне нужно было добраться до него.
  
  Я попросил Билли связаться со своей подругой-юристом, которая дала номер телефона и адрес лаборатории на территории компании Florida Electric в округе Саут-Дейд.
  
  Когда я позвонила Симсу, он заколебался при звуке моего голоса.
  
  "Господи, я не хотел, чтобы у тебя были неприятности", - сказал он. Невозможно было сказать, насколько искренним он был по телефону.
  
  "Да, ну, то, что ты имел в виду, и то, чем это закончилось, не сочетаются", - сказал я, добавляя остроты в свой голос, рекламируя по ходу дела. "Я только что освободился от этих парней, а потом, по твоему слову, они затащили меня сюда и подвергли еще одному раунду допроса. Это то, что ты и твои друзья имели в виду, когда сказали, что, по твоему мнению, я могу отождествить себя с твоими домогательствами? Потому что теперь ты снова надела это на меня ".
  
  На другом конце провода царила тишина, но я слышал дыхание мужчины, чувствовал, как он думает.
  
  "Послушай. Я не хотел втягивать тебя глубже. Это становится слишком жутким", - наконец сказал он.
  
  В его голосе я слышал ту же борьбу, что и у Гюнтера в больнице.
  
  "Да? Расскажи мне об этом", - попросил я.
  
  "Не по телефону".
  
  "Где ты хочешь встретиться?" Спросила я, подталкивая его к двери, которую он уже открыл.
  
  "Ты знаешь дорогу к электростанции?"
  
  Я попросил его дать мне указания, и после того, как я отшил его, я сидел, размышляя о том, что сказал Хэммондс о том, что я вмешиваюсь в его расследование. Я решил, что на данный момент мне все равно. Члены банды "Луп-Роуд" были либо глубоко параноиками, либо их что-то действительно пугало, и я наткнулся на возможность их расшевелить. Хаммондс никогда не собирался заходить так далеко. Я перезвонил Билли, сказал ему, куда направляюсь, выслушал его возражения, а затем вышел на улицу и поймал такси перед зданием суда.
  
  Когда я забрался на заднее сиденье и сказал водителю, что мне нужно в Турки-Пойнт, он повернулся на своем сиденье и спросил: "Округ Дейд?" Я кивнул головой и протянул ему стодолларовую купюру из своего бумажника. Он улыбнулся и включил кондиционер.
  
  Добравшись до конца U.S. 1, мы поехали на восток по Палм Драйв, в сторону океана, но далеко к югу от туристических пляжей и блеска Южного Майами на берегу океана. Здесь земля была плоской, с коричневыми, спящими томатными полями, тянущимися по обе стороны от проезжей части. Редкие лесопосадки с рядами пальм на разных стадиях роста занимали больше места. Мы последовали указателю на второстепенную дорогу и наткнулись на сетчатый забор с надписью Florida Electric: Частная собственность. Все посетители сообщают о себе у входа с охраной.
  
  Таксист колебался, но Симс сказал мне не обращать внимания на знак, поэтому я подтолкнул его дальше по грунтовой дороге, которая ответвлялась от парковок и вела к небольшому блочному зданию, одиноко стоящему на холмике земли.
  
  Грязно-белый фургон был припаркован у главного входа и был единственным транспортным средством в поле зрения. Здание было построено из оштукатуренных шлакоблоков, без окон, выкрашено в тускло-бежевый цвет, с толстой металлической дверью. Я дал таксисту еще пятьдесят долларов и сказал, что если он будет здесь через час, то может отвезти меня обратно в Палм-Бич. Он снова улыбнулся и на ломаном английском сказал, что вернется.
  
  Когда такси отъехало, я нажал кнопку звонка рядом с металлической дверной рамой, и голос Симса затрещал по внутренней связи. Я ответил, и он пропустил меня.
  
  Внутри была двухкомнатная лаборатория: полы из белой плитки, флуоресцентное освещение, стерильные на вид стены. В одной комнате два стола были сдвинуты вместе и завалены бумагами, папками и компьютерами, которые на несколько поколений отставали от тех, которыми Билли пользовался в своем офисе. В другой комнате вдоль стен стояли шкафы со стеклянными фасадами, заполненные книгами и флаконами, пластиковыми моделями и контейнерами с этикетками. Посередине стоял длинный стол из нержавеющей стали. Симс стоял там, рядом с большим сине-белым сундуком со льдом.
  
  Я пытался выглядеть внушительно, но мою угрожающую манеру разговора по телефону было невозможно поддерживать лично. Поэтому я держал рот на замке и позволял своему молчанию давить на него.
  
  "Мне, э-э, здесь могла бы понадобиться твоя помощь", - сказал он, постукивая по крышке холодильника.
  
  Его просьба застала меня врасплох. Он либо слишком нервничал, чтобы говорить, либо эффективно разыгрывал наши роли. Я помогу ему?
  
  На нем была джинсовая рубашка с длинными рукавами, закатанные манжеты, джинсы и походные ботинки на толстой подошве. Я думаю, что он был девятого размера.
  
  "Конечно", - сказал я, подходя к столу.
  
  "Извините, мистер Фримен. Я не знал, сколько времени вам потребуется, чтобы добраться сюда, и мой несвоевременный визит в офис шерифа этим утром выбил меня из графика. Я уже приступил к этой процедуре и, боюсь, она действительно не может ждать, - сказал Симс, подходя к одному из прилавков и выдвигая ящик. Он достал из дома поднос с инструментами и коробку с латексными перчатками и положил их на стол рядом с холодильником.
  
  "Мы отслеживаем как можно больше наших местных гремучих змей, и эта должна быть выпущена туда, где мы ее нашли", - сказал он, постукивая по крышке холодильника. "Поэтому я должен всадить в него этот чип, пока он еще холодный и медлительный".
  
  Симс натянул перчатки, а затем развернул небольшую упаковку, в которой находились крошечный микрочип и игла для подкожных инъекций с большим отверстием. Он объяснил, как он изучал движения змеи, вставляя чип в слой ее чешуи. Я кивнул, соглашаясь с логикой. Не нужно было быть детективом, чтобы понять, какова будет моя роль во всем этом. Симс вставил чип в иглу и положил шприц на угол стола.
  
  Когда он был готов, он осторожно приоткрыл холодильник на несколько дюймов и заглянул внутрь, а затем просунул туда руку. Его движения казались слишком медленными для того, что, как я знал, находилось внутри, но он вытащил руку с лопатообразной головой взрослой гремучей змеи, зажатой в его руке. Когда три фута животного высунулись из сундука, он схватился другой рукой за середину и жестом показал мне держаться за последние три фута.
  
  "Туго. Но не слишком туго", - сказал он. "Просто не позволяй ему извиваться, пока мы растягиваем его на столе".
  
  Я не знаю, почему я последовал его указаниям. Но теперь у меня в руках была половинка шестифутовой ядовитой змеи. Кожа животного была гладкой, а тело на ощупь твердым, как гигантский шланг под полным давлением. Когда я прижимал его к столу из нержавеющей стали, он прогибался, а когда я пытался удержать его от изгиба, моя рука скользнула по его чешуйкам, и края грубо царапнули мою ладонь. Переместив руку, я поднял ее выше, а затем плавно провел по прохладному телу.
  
  "Он пробыл на льду около пятнадцати минут, так что чувствует себя довольно вяло", - сказал Симс. "Просто подержи его здесь, пока я введу эту фишку".
  
  Я не мог разглядеть голову змеи. Симс держал левую руку зажатой сразу за выступающими челюстями, что, как я предположил, не давало животному развернуться и укусить его.
  
  "Честно говоря, я не собирался привлекать больше внимания полиции, раскрывая нашу встречу, мистер Фримен", - внезапно сказал Симс. Очевидно, он не был так сосредоточен на змее, как я.
  
  "Я думаю, это просто выплеснулось наружу, когда они меня допрашивали. Они очень убедительны. В тревожной манере".
  
  "Они действительно оказывают такое воздействие на людей", - сказал я, пытаясь сосредоточиться как на словах защитника окружающей среды, так и на движении бугра мышц под моими руками. "Но как ты думаешь, зачем они вообще тебя вызвали?"
  
  "Это само по себе немного загадочно", - ответил он. "Они уже поговорили с профессором Мурцем, который является главой лаборатории. Они хотели узнать о доении змеиного яда, часть которого мы делаем прямо здесь. Процесс действительно довольно простой. Видишь, клыки сами по себе действительно похожи на большие иглы ", - сказал он, поворачивая голову змеи в руке и каким-то образом сжимая челюсти, чтобы они раскрылись и обнажили полудюймовый отблеск острой, как игла, кости.
  
  "Вы помещаете их над воронкой с натянутой на нее какой-нибудь резиноподобной мембраной и позволяете им вонзить в нее свои клыки. Они думают, что это чья-то кожа, и откачивают ее.
  
  "Большую часть времени они более чем озабочены тем, чтобы укусить. Змея - это выживальщик, яд - ее защита и средство добывания пищи, поэтому они действуют инстинктивно. Ты злишь их, и они собираются ударить тебя. Так что самое сложное - справляться с ними снова и снова, потому что, в конце концов, ты будешь недостаточно быстр ".
  
  Я наблюдал, как Симс взял шприц для подкожных инъекций, а затем держал шприц у себя во рту, пока ощупывал кожу змеи, проводя рукой по кремовым бриллиантам в поисках места, куда его можно воткнуть. Он жестом показал мне загнуть хвост и выбрал место у основания. Отведя голову животного подальше, он просунул иглу под весы и накачал чип. Закончив, он протер пятно, а затем указал на холодильник, и мы положили змею обратно в морозильную камеру и закрыли крышку.
  
  "Профессор Мурц уже предоставил полиции всю эту информацию в первый раз, и о том, как десятки людей - от ученых до любителей змей и любого хорошего охотника на змей с Юга - могли бы это сделать", - продолжил Симс, снимая перчатки. "Мы никогда не могли понять, почему они были так заинтересованы, и я подумал, что именно поэтому они позвонили мне в это время. Но каким-то образом они продолжали подталкивать меня к встрече на Луп-роуд, и когда прозвучало твое имя, у меня сложилось впечатление, что я не рассказываю им ничего такого, чего они уже не знали ".
  
  "Да. Просто так получилось, что мое имя часто всплывает там, где я бы предпочел его не упоминать, - сказал я, потирая ладони друг о друга, все еще ощущая скользкую гладкость змеи и прохладное покалывание собственных нервов.
  
  Симс завернул шприц и положил упаковку обратно в ящик, а затем вымыл руки в раковине из нержавеющей стали, встроенной в столешницу. Я подумал, не следует ли мне сделать то же самое.
  
  "Они знали, что ты там", - сказал он, поворачиваясь, вытирая руки бумажным полотенцем, и увидел вспышку замешательства, которая, должно быть, промелькнула в моих глазах. "В баре отеля. Я не знаю как, но я уверен, что они уже знали это. Они просто хотели знать почему ".
  
  Мне потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями. Конечно, они знали. Почему, черт возьми, Хаммондс не должен был знать? Он следил за мной с тех пор, как я подъехал к причалу рейнджеров с новостями об убийстве.
  
  "Я в этом не сомневаюсь", - сказал я Симсу. "Я все еще хотел бы сам знать, почему я там оказался".
  
  Защитник окружающей среды, казалось, несколько секунд обдумывал этот вопрос, странно и аккуратно складывая влажное коричневое бумажное полотенце в пальцах. Затем он бросил квадратик в мусорную корзину, подошел, взялся за обе ручки ящика со льдом и поднял его со стола. Он кивнул головой в сторону двери.
  
  "Пойдем, оставим это", - сказал он, и я последовал за ним, придерживая дверь открытой и удивляясь, почему я снова позволяю ему вести.
  
  Мы загрузили холодильник в кузов фургона, и когда Симс выехал на пустую асфальтированную дорогу, ведущую на восток, он объяснил, как мог, по его словам, все, что знал о моем приглашении на Луп-роуд.
  
  "Вы должны понять, мистер Фримен, там, в Глейдсе, есть поколения людей, которые вели жизнь, сильно отличающуюся от той, которую современные люди представляют себе как флоридцев".
  
  "Да, я получил этот урок от Гюнтера", - сказал я, наблюдая, как дорога вытягивается по прямой линии, переходя в низко нависающий зеленый кустарник. В старом фургоне симов не было кондиционера, и даже ветер, врывающийся в открытые окна, был горячим. Я думал о теплом состоянии гремучей змеи, скользящей в холодильнике позади нас.
  
  "Я имею в виду, что для некоторых из них Глейдс - это их район, и вы не можете просто переехать в этот район, не будучи замеченным и не вызвав подозрений". Он оставил заявление в покое, ожидая моего ответа.
  
  "Ты имеешь в виду мое место в старой исследовательской хижине?" Наконец спросил я.
  
  "Жители Глейдса замечают нечто подобное. Люди годами пользовались этим старым местом, когда оно пустовало. Но они также испытывают уважение. О вашем присутствии было известно, но никто не был уверен, что вы задумали. Они знали, что ты не охотник и не рыбак. Ходили слухи, что ты проводил какие-то ночные исследования, но мы с профессором не смогли найти никого, кто знал бы тебя ".
  
  "И как именно возникла вся эта дискуссия?" Спросил я.
  
  К этому времени Симс свернул с тротуара и выехал на грунтовую дорогу. На ней тоже был установлен знак "Посторонним вход воспрещен" с логотипом энергетической компании. Персонажи переключились на пониженную передачу и поехали на юг по переулку, по обе стороны которого росли мангровые заросли и длинные пальчатые острова, уходящие в стоячую воду.
  
  "Это охлаждающие каналы. Созданные человеком для отвода воды из реактора", - сказал Симс, отвечая на вопрос, который я не задавал, и избегая того, который у меня был.
  
  "У компании здесь много акров собственности, но, хотя они могут не пускать людей, им нелегко контролировать животных, которые забредают сюда. Вот почему они нанимают профессора Мурца и меня. Следить за местным населением, следить за его ростом и миграцией. Это заставляет их выглядеть заботящимися об окружающей среде и в то же время приносит пользу нам. Мы даже создали здесь место размножения американского крокодила, который практически в одиночку восстановил вид, который всего несколько лет назад находился в списке находящихся под угрозой исчезновения ".
  
  Пока мы мчались по изрытой колеями дороге, я пытался вернуть его к моему приглашению на Луп-роуд.
  
  "А дискуссия о том, что я - новый таинственный человек, живущий в старой исследовательской лачуге?"
  
  "Я не знаю, кто заговорил об этом первым. Слухи распространяются повсюду, и вы редко знаете источник или даже правду историй. Но это дошло до бара. А потом Блэкман сказал, что слышал, что полиция допрашивала вас в связи с убийствами детей."
  
  "Я полагаю, это несколько ослабило давление среди туземцев".
  
  "Я этого не отрицаю", - сказал Симс, сбавляя скорость, а затем остановив фургон посреди дороги, у черта на куличках. Когда он вышел, я последовал за ним. "С тех пор, как начались убийства детей, было много разговоров. Отчасти это воплощает в жизнь те же самые угрозы, навеянные виски, которые звучали в течение многих лет о прекращении потока жителей пригородов на запад ", - сказал Симс, открывая задние двери фургона и вытаскивая ящик со льдом.
  
  "Поначалу это были грубые вещи. Вроде "Самое время" и "Им больше власти". Но потом следователи и агенты начали допрашивать людей в их лагерях и на ранчо, и люди начали нервничать".
  
  Он поставил сундук в пыль примерно в десяти ярдах от меня и вернулся к фургону. Я смотрел на крышку так, словно она вот-вот откроется, как чертик из табакерки.
  
  "Они были бы рады, если бы во всем обвинили такого аутсайдера, как ты. Но потом мы услышали о тебе и Гюнтере. И, насколько я знаю, именно Гюнтер сказал, что ты служил в правоохранительных органах на севере. Именно тогда Нейт Браун решил, что мы должны поговорить с тобой сами ".
  
  Я наблюдал, как Симс полез в фургон и вытащил клюшку для гольфа. Сначала я подумал, что это клюшка. Затем я присмотрелся к головке поближе и увидел, что древко было срезано, а конец загнут в виде крючка.
  
  Он вернулся к холодильнику и с помощью крючка откинул крышку. Я услышал, как внутри эхом отдается костяной скрежет. Змея согрелась. Симс подошел ближе и несколько секунд шарил в холодильнике, а затем вытащил гремучую змею. Ее тело было насажено на крючок примерно на треть длины. Хвост изгибался в воздухе независимо от головы, которая торчала прямо, как клюшка из Sims 'club.
  
  Держа животное на поводке, он подвел его ближе к краю дороги. Насыпь на несколько футов уходила вниз, в заросли водяных сорняков и мангровых зарослей. Когда он положил ее на стол, змея тут же свернулась кольцом, а хрип усилился.
  
  "Вероятно, он просто посидит там некоторое время, пока солнце не согреет его", - сказал Симс, стоя слишком близко к зверю, если дальность его удара действительно составляла десять футов, о которых я читал. "Речь идет о том месте, где мы нашли его пару дней назад. Так что мы просто надеемся, что он недалеко от дома".
  
  Мы стояли, наблюдая, как язык змеи щелкает в воздухе, и слушали щелканье погремушек. Наконец, она начала разворачиваться сама. Мы наблюдали, как он мягко соскользнул в траву и покатился вниз по насыпи. Сначала исчезло тело, а затем дребезжащий звук затих. Я стоял позади Симса, когда он подошел и заглянул за край.
  
  "Ушли", - сказал он, а затем повернулся ко мне. "Я все еще не знаю, почему у них был какой-то интерес к змеиному яду".
  
  Я все еще вглядывался в траву и мангровые заросли, немного пораженный тем, как быстро животное просто исчезло.
  
  "Первый мертвый ребенок", - сказал я. "Умер от инъекции яда гремучей змеи".
  
  Я поднял глаза на Симса. Его рот был слегка приоткрыт, на лице застыла маска чистой, ошеломленной мысли. Да, у него был доступ к компьютеру. Да, у него был фургон, и он достаточно хорошо знал Поляны, и достаточно разбирался в устройствах слежения, чтобы GPS казался игрушкой. У него даже был девятифутовый рост. Но выражение его глаз сказало мне, что он не знал о змеином яде. Возможно, в какой-то момент он был замешан в этом, но не тогда, когда начались настоящие убийства.
  
  
  ГЛАВА 19
  
  
  Мой грузовик ждал меня на стоянке, когда такси высадило меня у башни Билли. Новое стекло сияло, но три выбоины на краске вызвали у меня приступ гнева, который я не смог подавить. Мои ключи были на стойке регистрации в вестибюле, и помощник менеджера пропустил меня в пентхаус. Я сварила кофе, выпила половину, пока собирала свои сумки, а затем перелила остальное в огромную парусную кружку с широким дном. Я закинул сумки в свой грузовик и поехал на запад, к станции рейнджеров.
  
  Когда я заехал на свое обычное парковочное место, я увидел, что Клив и его помощник вытащили Бостонский китобой из воды на прицепе и моют корпус, счищая водоросли и пятна грязи с ватерлинии. Клив бросил щетку в оцинкованное ведро, вытер руки о брюки и поприветствовал меня рукопожатием.
  
  "Макс. Рад видеть тебя снова".
  
  Ассистент смотрел мимо нас на мой грузовик, его рот слегка приоткрылся, а затем он захлопнул его и отвернулся, с отвращением качая головой. Мы с Кливом направились к офису.
  
  "У меня пока нет нового каноэ. Но если предложение все еще в силе, я бы хотел позаимствовать твое, чтобы добраться до хижины", - сказал я.
  
  "Без проблем. Но я должен буду достать тебе ключ", - ответил Клив, направляясь через офис к своему столу.
  
  "После того, как все произошло, я вышел и повесил на дверь засов и замок. Подумал, что это может уберечь твои вещи, - сказал он, вкладывая ключ в мою ладонь и затем глядя на него на секунду дольше, чем нужно. "Впервые в жизни мне пришлось это сделать".
  
  Я почувствовала укол ответственности, как будто я что-то отняла у него.
  
  "Мне очень жаль", - сказал я.
  
  "Это не твоя вина", - ответил он. "Все меняется".
  
  Мы спустили его каноэ на воду. Я загрузил свои сумки из грузовика и перед тем, как отчалить, окликнул Майка Стэнтона, который все еще работал у ватерлинии китобойца.
  
  "Если ты захочешь снова привести ее в порядок, я тебе заплачу".
  
  Он посмотрел через пандус на мой грузовик.
  
  "Хорошо. Да. Может быть".
  
  Я кивнул, поставил правую ногу на середину каноэ, ухватился за планшир и оттолкнулся.
  
  Мои ребра болели после авиакатастрофы. Мои руки и плечи затекли после драки на парковке. А мои легкие были сухими и сдавленными из-за слишком большого количества кондиционеров и недостаточной физической нагрузки. Каноэ Клива казалось неуклюжим, а весло странно лежало в моей руке. Я попытался войти в ритм и углубился в течение, огибая первые изгибы мангровых зарослей, но это не сработало. Я не мог почувствовать чужую лодку. Дифферент казался неправильным. Баланс был нарушен. Единственное, что не изменилось, это река.
  
  Я все еще обливался потом и учащенно бил сердце к тому времени, как вошел в отверстие навеса. Оказавшись в тени, я перестал грести и погрузился в прохладу. Флоридская краснобрюхая черепаха стояла на страже на поваленном стволе дерева, вытянув шею, словно принюхиваясь к воздуху, желтая отметина в форме стрелы на ее морде указывала вверх по реке. Белое летнее небо проглядывало сквозь листву, его лучи падали на папоротники внизу, и вдалеке я услышал мягкий раскат грома. Я поудобнее устроился на сиденье и поехал дальше.
  
  К тому времени, как я добрался до хижины, шел сильный дождь. Шелест листьев был похож на треск рвущейся ткани, а молния сверкнула в подлеске и на мгновение украла цвет у деревьев. Я привязал каноэ к своей платформе и понес сумки вверх по лестнице, но когда я повернул ручку и толкнул, дверь задребезжала и застряла.
  
  Я забыла новый замок Клива и порылась в карманах в поисках ключа. Оказавшись внутри, я протащила сумки через дверной проем и остановилась, промокнув сосновый пол и прищурившись в сумерках. Я слишком много насмотрелся на просторную и фешенебельную квартиру Билли.
  
  Я нашел дорогу к керосиновой лампе и зажег фитиль. Судебные приставы Хэммондса действовали цивилизованно. За исключением нескольких неуместных предметов на прилавке, все было таким же, каким я его оставил. Я развела дрова в плите и поставила кофейник с кофе. Я нашел свою старую эмалированную чашку, которую какой-то офицер поставил не на место на сливной доске.
  
  Снаружи сверкнула молния, и я услышала, как вода стекает с крыши на коричный папоротник под окнами. Я сняла промокшую одежду и села голышом на свой деревянный стул, откинувшись на две ножки, положив пятки на стол и слушая дождь.
  
  Той ночью я лежал на своей койке, наполовину мечтая, наполовину вспоминая, моя кожа была влажной от влажности, и каждый раз, когда я закрывал глаза, я видел синие и красные огни, мелькающие среди деревьев. Я вернулся в Филадельфию. Бетонный тротуар все еще был мокрым от утренней мороси, а высоко на вершине холма вдалеке маячила огромная желтоватая задняя стена Художественного музея. Впереди были многоуровневые ступени, по которым персонаж Рокки бросился вверх, а затем потряс кулаками всему миру. Позади была река Шайлкилл, извивающаяся через городской парк с кленами, лесистыми аллеями и гранитными утесами. В то утро между музеем и эллинг-роу, под зарослями азалий, лежала молодая женщина в испачканном и наполовину снятом спортивном костюме, в кроссовках Nike cross на одной ноге, но без партнера, с перерезанным от уха до уха горлом.
  
  Я работал в детективном отряде Сентер-Сити, занимал низкое положение на тотемном столбе и, по словам моего нового лейтенанта, "учился ремеслу". В то утро мы были на первом вызове.
  
  Опознание жертвы не заняло много времени. Хотя у нее не было при себе удостоверения личности, а ключ, который она прикрепила ремнем к держателю на оставшейся обуви, был без опознавательных знаков, я узнал этикетку магазина на спортивном костюме. Это было маленькое специализированное спортивное заведение на Риттенхаус-сквер. Оно находилось в пяти минутах езды по бульвару Бенджамина Франклина до Уолната. Когда мы добрались туда, у менеджера магазина отвисла челюсть, когда он увидел полароидный снимок женщины, который мы сделали.
  
  "Сьюзан Глисон", - сказал он, отворачиваясь от фотографии. Она была завсегдатаем. Преданная бегунья, которая жила на другой стороне исторической площади в многовековом здании, переоборудованном под дорогие кондоминиумы. Он знал, что она каждое утро рано утром сбегала оттуда к реке и вдоль ряда. Каждые двенадцать недель она покупала по паре туфель. Она была очень хорошей покупательницей.
  
  Мы согласовали это с руководством кондоминиума. Глисон, тридцатишестилетний биржевой аналитик, жила одна, любила город и постоянно работала. Бег казался ей единственной отдушиной.
  
  Синие огни все еще вращались, когда мы вернулись на место происшествия. Тело было убрано, а другой ботинок был найден в пятидесяти ярдах от места парковки рядом с одним из гребных клубов вдоль реки. Другие члены детективного отряда опросили нескольких бегунов ранним утром. Некоторые узнали женский спортивный костюм. Некоторые также знали, что на рассвете парковочное место часто занимала потрепанная Chevy Impala последней модели с оранжевыми наклейками на парковку для сотрудников City employee.
  
  "Большой, странно выглядящий белый парень просто сидел там с опущенным окном. Он бывает там каждое утро, кроме выходных", - сказал бегун. "Оттуда можно увидеть плотину Фэрмаунт. Я подумал, что он просто наслаждался видом перед началом дня."
  
  Отпечатки рабочего ботинка тринадцатого размера были найдены в грязи у азалий. Отряд рассредоточился по городским ремонтным подразделениям в Сентер-Сити. Начальник отдела метрополитена в районе мэрии узнал описание Impala: Артур Уильямс. "Да, крупный парень, немного, знаете ли, медлительный".
  
  Уильямс работал в подземных туннелях метро, подметая мусор и стирая граффити со стен. Ему было за 40. Тихий. В тот день он не пришел на работу, что было необычно.
  
  Мы получили адрес в Северной Филадельфии, и с нами поехала другая машина. Женщина из высшего общества с Риттенхаус-сквер была убита во время пробежки в популярном парке вдоль реки. В "раундхаусе" не жалели людей, чтобы подготовить это к выпуску вечерних новостей.
  
  Дом в Северной Филадельфии находился в центре обветшалого квартала обветшалых домов. У всех у них была общая скрипучая крыша, и все они были соединены, так что вы могли стоять на крыльце в одном конце квартала и видеть, как ваш сосед через восемь домов стоит на своем. Только изогнутые перила отделяли половицы вашего крыльца от половиц соседнего.
  
  Нас встретила пожилая женщина, которая разговаривала через сетчатую дверь.
  
  "Миссис Уильямс?"
  
  "Нет, сэр. Я Фанни Холланд. Сестра миссис Уильямс".
  
  "Артур дома, мэм?"
  
  Она могла видеть, как другие детективы передвигаются вокруг "Импалы", припаркованной на улице.
  
  "Он же не собирается потерять работу из-за этого?" - спросила пожилая леди, впуская нас. "Раньше он никогда не пропускал ни одного дня".
  
  Два детектива поднялись по узкой лестнице. Мы с моим напарником зашли на кухню с Фанни Холланд и усадили ее за стол. Она прислушивалась к звукам, доносящимся из-за треснувшего потолка. Дом был похож на дом моего детства. Здесь пахло мазью и старым картоном, древними одеялами и грязными салфетками. Моя мать заболела в таком месте.
  
  Остальные спустили Артура вниз. Большой, послушный, с растерянным выражением ребенка на лице. Они нашли его в постели, укрытого тремя одеялами. На нем все еще была рабочая одежда, включая пару огромных, заляпанных грязью ботинок. Он спотыкался со скованными за спиной толстыми запястьями и продолжал тихо скулить, повторяя: "Она была слишком хорошенькой, чтобы умереть. Она была слишком хорошенькой, чтобы умереть".
  
  Мне пришлось объясняться с тетей, пока остальная часть команды отводила Уильямса в штрафную. Пожилая женщина казалась смущенной и ошеломленной и восприняла слова из моих уст как нечто неразборчивое.
  
  Напасть на женщину? Он не мог. На улице не было хулигана, мужчины или женщины, который не мог бы опозорить мальчика, поскольку ему было десять лет.
  
  Порезал ее ножом? Он был не способен.
  
  Взвесив ситуацию, Фанни Холланд выпустила на волю семейных призраков. И я прислушался.
  
  Артур был ущербным ребенком. Низкий уровень интеллекта, маменькин сынок. Мальчик, который упал еще больше, когда ушел его отец. Его мать терпела, "пока это не стало слишком".
  
  Она покончила с собой. Перерезала себе вены в саду. Ее любимое место. Носила нож в корзинке для сбора урожая. Она была мертва, когда Артур вернулся домой из школы.
  
  "С тех пор ты не мог положить на стол нож для масла", - сказала старуха. "Порезать женщину? Невозможно".
  
  Единственной привычкой Артура было каждый день рано выходить из дома и искать зеленое местечко. Что-то вроде сада. Зимой она сама ходила с ним по выходным в крытый дендрарий Лонгвуд Гарден. Это было единственное, за что он цеплялся.
  
  Когда я вернулся в карусель, грузовики телевизионных новостей уже стояли на стоянке. Внутри бюро в холле напротив комнат для допросов собралась кучка детективов. Я выделил одного из старших следователей и сказал ему, что, по-моему, у меня есть кое-какая важная информация от тети об Уильямсе.
  
  "Хорошо, Фримен. Напиши это, и мы добавим к делу. Парень уже признался ".
  
  Главный детектив не хотел слышать об уровне интеллекта, распавшихся семьях и матерях, которые перерезают себе вены.
  
  "Парень преследовал женщин на эллинг-роу. Получал удовольствие, наблюдая, как они каждое утро прыгают по дорожке для бега трусцой. Ему становится слишком тяжело держать штаны, он хватает одну, она сопротивляется, он режет ее.
  
  "Его следы рядом с телом. Ее туфля рядом с местом парковки, где люди видели его этим утром. Единственное, чего нам не хватает, это ножа, который, вероятно, в реке, и ДНК, которую мы не получим, потому что он так и не закончил изнасилование.
  
  "Что значит, это не имеет смысла, Фримен? Парень признался. Он продолжает говорить: "Она была слишком хорошенькой, чтобы жить. Она была слишком хорошенькой, чтобы жить."Чего еще ты хочешь?"
  
  Обвинения были предъявлены, несмотря на мое предложение пересмотреть дело. Лейтенант вежливо выслушал меня и сказал: "В таком деле, как это, чувствуется срочность, Фримен. Иногда нужно быстро собрать все воедино и действовать. Невозможно проработать каждый незначительный аспект. Иногда это работает именно так ".
  
  Я сказал ему, что, по-моему, мы взяли не того человека. Три недели спустя он одобрил мой перевод обратно в патруль. Артур Уильямс сел в тюрьму. Возможно, он все еще там.
  
  Я проснулся, прикоснувшись пальцем к шраму размером с десятицентовик у себя на шее. Большую часть ночи я дрейфовал между снами и сознанием, оказавшись между этими двумя местами и чувствуя, что мне не место ни в том, ни в другом.
  
  Я встал с постели, растопил плиту, а затем встал у восточного окна. Ранний свет проникал сквозь листья, с которых все еще стекали капли ночного дождя. Я услышал низкое ворчание анхинги и заметил птицу, плывущую вдоль небольших участков стоячей воды, из-под которой виднелась только голова и длинная гибкая шея. Я некоторое время наблюдал за ним, пока он колол рыбу в воде, а затем повернулся, чтобы приготовить кофе. Прохаживаясь по комнате, я остановилась, чтобы натянуть пару выцветших шорт, и услышала, или, может быть, почувствовала, мягкий стук дерева о дерево. Одиночная вибрация донеслась от свай фундамента или, может быть, от лестницы. Я стоял, прислушиваясь, и услышал это снова. Паранойя взяла верх надо мной, и я тихонько подошел к своей спортивной сумке, сунул руку на дно, нашел завернутый в клеенку сверток и вытащил его. Охранники действительно были осторожны. Мой 9-миллиметровый пистолет был снова завернут. Обойма на шестнадцать патронов была завернута в ткань, чтобы два металла не соприкасались. Это было сделано осторожно людьми, разбиравшимися в оружии.
  
  Я расстегнул замок спускового крючка, вставил обойму в рукоятку и взял пистолет в правую руку. Я не брал его в руки с определенной целью более двух лет. Я уставился на ствол. Несмотря на упаковку, по краям от влажного воздуха Флориды появился налет коричневатой ржавчины.
  
  Я снова почувствовал стук. На этот раз он показался мне слишком целенаправленным. Я подошел к двери и медленно открыл ее левой рукой. У основания лестницы, прислонившись спиной к опоре причала, сидел Нейт Браун. Ранний свет играл серебром в его волосах. Одна его босая нога стояла на палубе, а другая была закинута в шестнадцатифутовую деревянную лодку. Неуловимым движением этой ноги он ударил носом о сваи причала.
  
  "У тебя что, будильника нет?" - спросил он, не поднимая глаз.
  
  Я сунул 9-миллиметровый пистолет за пояс на пояснице и вышел за дверь.
  
  "Обычно у меня не бывает посетителей", - сказала я и быстро добавила: "так рано".
  
  Я спустился на две ступеньки и сел на верхней площадке. Браун остался там, где был. На левой ладони у него был бутон пилильщика, и он вырезал нежную белую часть, чтобы съесть, коротким ножом с характерно изогнутым лезвием. Он был слишком похож на клинок, который я вынул из ножен Гюнтера после крушения самолета и случайно уронил в грязь на полянах.
  
  "Тебе больше не понадобится этот пистолет", - сказал он, наконец подняв на меня взгляд. Я просто смотрела на него, пытаясь понять, что может быть в его глазах.
  
  "Я слышал, как ты его загружал".
  
  Я достал пистолет из-за спины, где он впивался мне в позвоночник, и положил его на доску рядом с собой. В восходящем свете я смог разглядеть темное пятно под коричневым, там, где вода стекала с его одежды. Его брюки промокли насквозь, а на середине груди виднелась полоска воды, из-за которой цвет его джинсовой рубашки изменился. Каким-то образом он, должно быть, прошел через густые болота с запада к моей хижине и нашел ее в темноте. Во время ночной бури лунного света не было.
  
  "Как насчет кофе?" Наконец сказала я. "Я как раз готовила немного".
  
  "У нас нет времени", - ответил он. Властный тон, который поразил меня в баре на Луп-роуд, вернулся в его голос. "Нам нужно идти".
  
  Я начала спрашивать, где именно, но он оборвал меня.
  
  "Это девочка. Маленькая. Тебе придется пойти за ней".
  
  Теперь я могла видеть его светлые глаза, когда он встал, и в них была настойчивость, которая казалась чуждой его лицу.
  
  "Похищенная девушка? Где?" Спросил я, бессознательно поднимая пистолет. "Где она? Она мертва?"
  
  "Там, на поляне", - ответил Браун, едва наклонив голову на запад. "Она не очень хороша. Но она жива".
  
  "Кто с ней? С ней кто-нибудь есть? Можем ли мы отправить туда вертолет?" Теперь срочность стояла у меня в горле.
  
  "Сейчас с ней никого нет. И сейчас никто не может найти ее, кроме меня. Тебе придется забрать ее ", - сказал старик ровным, но все еще полным силы голосом. "Ты один. Пойдем".
  
  Я вернулся в хижину, положил пистолет на стол и быстро оделся, потратив лишнюю минуту на то, чтобы натянуть пару высоких армейских ботинок, которыми я редко пользовался. Я взял сотовый Билли и набрал его номер, попал на автоответчик и оставил торопливое сообщение о том, что отправляюсь в Глейдс с Брауном и перезвоню ему с подробностями. Я засунула аптечку первой помощи в водонепроницаемую поясную сумку и пристегнула ее к поясу. Спускаясь по лестнице, я положила туда и мобильный телефон. Браун не возражал.
  
  Я забрался на корму мелководного ялика, а Браун присел на широкое сиденье, сооруженное примерно в трети расстояния от носа. Используя кипарисовый шест для лодки длиной почти с саму лодку, он столкнул нас вниз по моей подъездной тропе к реке.
  
  "Вдвоем по каналу будет быстрее", - сказал он, направляясь вверх по течению.
  
  Старик, казалось, был волшебником с лодкой, он управлялся с шестом вверх по моей реке со скоростью, с которой я мог сравниться только в свои лучшие дни в каноэ. Иногда он выпрямлялся, работая шестом во всю длину, но внезапно опускался на колени, чтобы увернуться от ветки кипариса, и никогда не сбивался с ритма. Я наблюдал, как он наклонился, и заметил короткие кожаные ножны у него на поясе, куда он прятал свой кривой нож. Именно тогда я вспомнил о своем 9-миллиметровом. Я оставил его на столе. Я также не подумал закрепить на двери новый замок Клива. Какое-то время я не нуждался в пистолете и надеялся, что он не понадобится мне сейчас.
  
  Мы добрались до дамбы за двадцать минут, вдвое меньше моего обычного времени, и я помог Брауну поднять лодку. Это было плоскодонное судно, сделанное из морской фанеры простым, но эффективным способом. Техника постройки и маневрирования таким яликом передавалась из поколения в поколение жителями Глейдса. Когда Браун снова оттолкнулся, я наблюдал за ним, пока мы проплывали мимо того места, где я нашел завернутое тело мертвого ребенка. Он никогда не колебался, никогда не поворачивал головы ни к тому месту в памяти, ни от него, чтобы избежать встречи. Он просто продолжал наступать, его напряженные плечи и спина двигались под выцветшим хлопком влажной рубашки, как гладкие мускулы скаковой лошади под шкурой.
  
  "Я верю, что с ней все будет в порядке" и "Мы приедем прямо сейчас" были его единственными ответами на мои вопросы о девушке.
  
  Я в отчаянии откинулся на спинку стула и наблюдал за ним. Солнце уже полностью поднялось над восточным горизонтом, делая небо еще более голубым и проникая сквозь речной полог, как свет сквозь марлю. Мы миновали парк каноэ, и я подавил желание окликнуть Хэма Матиса из арендованной хижины.
  
  Еще через полчаса мы пробрались через неглубокое болото из рогоза и зеленого майденканья к дамбе канала, откуда по водопропускной трубе в реку поступала пресная вода. Браун прыгнул в воду по колено, и я последовал за ним, когда он полудюжиной рывков подтянул свой ялик к заросшей травой дамбе. Я попытался оттолкнуться от кормы, но это не сильно помогло, и я снова был поражен силой, исходящей от невысокого мужчины, которому, как мы уже определили, было почти восемьдесят лет.
  
  С высокой насыпи я посмотрел на открытое пространство Эверглейдс и попытался определить направление движения, но Браун снова пустил лодку по течению, и его сайленс заорал: "Тащи свою задницу сюда". Я знал, что мы находимся на канале L-10 и направляемся вглубь Глейдс. Система каналов была вырыта восемьдесят лет назад для транспортировки товарной рыбы и продуктов из озера Окичоби, огромного жидкого сердца Флориды, к центрам доставки на побережье. Но я не мог сказать, как далеко и как быстро мы едем. Теперь, на открытой воде, Браун использовал всю мощь шеста и мог одним гребком протолкнуть лодку почти на сто ярдов. Он работал молча, за исключением тех случаев, когда замечал аллигатора, лежащего в траве у кромки воды, или морду, похожую на плавающий кусок темной коры вдалеке.
  
  "Аллигатор", - выкрикивал он, не в качестве предупреждения, а как коп в патрульной машине, который мог бы сказать "наркоман" или "восьмибалльный" своему напарнику, когда они проезжали зону, где торгуют наркотиками. Это был рабочий сектор Брауна. Район, который он знал. Я был на его территории и в его власти.
  
  Когда солнце взошло на небосклон, он, казалось, не уставал, не замедлялся и даже не потел. Я не мог не восхититься его способностью работать на износ. Спустя более часа он внезапно перестал работать шестом и свернул в сторону. Никакого указателя. Никакой тропы. Никаких признаков того, что это место чем-то отличалось от миль, которые мы уже проехали. Когда он спрыгнул в воду, я последовал за ним, и мы подняли лодку на вершину насыпи. К западу простирались акры пресноводных болот, золотистых в лучах заходящего солнца, точно таких, какие я видел из кабины самолета Гюнтера. На горизонте виднелась слабая темно-зеленая линия, поднимавшаяся подобно горному хребту и врезавшаяся в линию горизонта. Нам пришлось протащить ялик ярдов тридцать по мелководью, огибая заросли травы размером с небольшой автомобиль, пока Браун не обнаружил извилистый след на более глубоких водах, который вел к едва различимому деревянному гамаку вдалеке. Он налил мне кварту воды в прозрачную консервную банку. Она была запечатана металлическим завинчивающимся горлышком и крышкой с резиновым ободком.
  
  "Мы будем там прямо сейчас", - сказал он, снимая рубашку, под которой оказалась белая футболка без рукавов. Я снял свою собственную рубашку и накинул ее на голову и плечи для защиты от солнца. Мы снова оттолкнулись, и на этот раз Браун занял место на платформе поменьше в задней части ялика. Он повел нас вниз по середине водной тропы, а я оседлала центральную платформу, попеременно глядя вперед, пытаясь сориентироваться, и наблюдая за ним, стоящим надо мной в обрамлении голубого полотна неба и прищурившимся вдаль.
  
  "Кто привел ее сюда, Нейт?" Наконец спросила я, задаваясь вопросом, отпустит ли он это.
  
  "Не мне говорить", - ответил он, и я не был уверен, означал ли этот ответ, что он знал, но не сказал бы, или что он просто не стал строить догадок. Но почему-то я верила, что это был не он.
  
  Вскоре я потерял счет поворотам и направлениям, в которых мы двигались. Я понятия не имел, почему он выбрал одну водянистую тропинку вместо другой. Иногда я вставал на платформу, раскачивая лодку, и видел, что мы приближаемся к линии деревьев. Тогда я снова садился и пил из кувшина. Жара усиливалась, и лесная трава пахла тепло и сперто, как сено в летнем сарае, но сладкий запах влажной гнили смешивался с ним, создавая странный аромат. Это было не похоже на мою реку, где повсюду преобладала влага. Здесь, в пространстве высотой в шесть футов, сквозь которое мы скользили, разгорелась битва между иссушающим солнцем и пропитывающей водой.
  
  Я не знал, сколько прошло времени. Час, может, больше, пока стена деревьев становилась выше и отчетливее. Наконец Браун ткнул носом лодки в траву, и мы ступили на полутвердую землю. Он вытащил лодку на сухой холмик.
  
  "Мне нужно войти", - сказал он и направился прочь.
  
  Я сунула банку с водой в сумку и последовала за ним, наблюдая, куда он ступает, и выглядывая вперед, надеясь увидеть какой-нибудь признак места назначения. Мы прошли тридцать ярдов по щиколотку в грязи, мои ботинки издавали чавкающий звук при каждом шаге. Затем мы поднялись по постепенному подъему на сухой гребень и нырнули в гамак.
  
  Я снова натянул рубашку, и она прилипла к моей коже от пота, а когда мы вошли в тень, она быстро приобрела ощущение холодной мокрой ткани. Это место было заполнено толстыми деревьями: красноватым гумбо-лимбо, чьи ветви изгибались под странными углами, красным деревом, которое произрастало в Южной Флориде, но было собрано в большинстве районов, и чешуйчатым ядовитым деревом с черными пятнами, опасным на ощупь.
  
  Тропы не было. Браун добился своего, и я попыталась последовать за ним, но когда он грациозно увернулся от широких полос паутины, я попала им прямо в лицо, липкие нити прилипли к моим глазам и губам. Вытирая пряди, я спотыкался о корень или сучок лианы, а затем поднимал глаза и видел, как Коричневый цвет растворяется в растительности и тенях впереди.
  
  Я изо всех сил старался не отставать, пробираясь по заполненным водой канавам и возвращаясь назад по поваленным стволам пятнистой сливы. Но мои глаза привыкли к отфильтрованному свету, и через несколько минут я смог разглядеть неестественные очертания темных прямых углов среди деревьев впереди. Строение стало более четким, и когда мы добрались до поляны, я увидел, что это была хижина, похожая на мою собственную, но в более печальном виде. Балансирующий на вершине ракушечника, он был построен из грубо обтесанных досок, которые потемнели от непогоды и сгнили по углам. Хребет покрытой брезентом крыши был сломан и прогнулся посередине. Сбоку стояла высокая деревянная стойка, которая в другом мире могла бы служить детскими качелями и была увешана шкурами аллигаторов длиной от четырех до шести футов.
  
  Браун остановился на краю поляны и стоял, уставившись на здание, его глаза сузились, как будто он все еще находился на солнце, плечи слегка поникли. Он не собирался идти дальше и впервые за все время путешествия казался усталым.
  
  "Тебе придется найти ее", - сказал он, кивнув в сторону хижины.
  
  
  ГЛАВА 20
  
  
  Я зашагал по потертому склону к крыльцу, оглянувшись на Брауна только один раз, чтобы убедиться, что он не следует за мной. Первая ступенька на приподнятое крыльцо скрипнула под моим ботинком. Я помедлил у распашной дощатой двери и несколько секунд прислушивался к каменной тишине. Затем повернул тусклую металлическую ручку и тихо и быстро вошел.
  
  Комната была погружена в приглушенную темноту. Единственные два окна были настолько заляпаны грязью, что слабый свет, пробивавшийся сквозь них, был желтым и тусклым.
  
  Я медленно поднялся с корточек и смог разглядеть трехногий стол, который, потеряв равновесие, привалился к передней стене. Слева находился небольшой каменный камин, в котором не было пепла. Посреди комнаты одиноко стоял стул, сиденьем к двери, как будто кто-то ждал. Я заметил отблеск битого стекла от масляной лампы, которая была разбита вдребезги, ее осколки были разбросаны в углу. В комнате пахло животным жиром, гнилой пищей и влажным дымом. Мои глаза привыкли, но я все равно почти скучал по ней.
  
  Она лежала на полу, частично завернутая в детское грязное одеяло и засунутая глубоко под деревянную кроватку. Ее глаза были закрыты, но когда я дотронулся до нее, то почувствовал, как под моей рукой подрагивают мягкие мышцы.
  
  "Все в порядке, милая. Все в порядке. Я здесь, чтобы помочь тебе. Теперь с тобой все в порядке", - мягко сказал я.
  
  Я обхватил ее руками и медленно вытащил из-под кровати. Она не сопротивлялась, но я услышал, как в глубине ее горла зародился тихий стон, и было душераздирающе осознавать, что это была вся борьба, которая у нее осталась.
  
  Я стянул с кровати покрывало, скомкал его и подсунул ей под голову. Ее лицо распухло под слоем грязи, а на ресницах и в уголках глаз собралась корка засохшей влаги. Я подумала об обезвоживании и достала из сумки стеклянную банку.
  
  "Вот, милая. Возьми немного воды".
  
  Я плеснул воды на ее потрескавшиеся губы, но сначала смог только смочить их. Большая часть того, что я вылил, стекала по ее подбородку и шее, оставляя полосы грязи на коже. Затем она начала принимать его, ее рот слегка приоткрылся, как у крошечной рыбки, пытающейся вдохнуть.
  
  Я ощупал ее на предмет травм. Я искал следы крови. Она не отшатнулась от моего прикосновения, но продолжала держать глаза закрытыми. Может быть, она не могла их открыть. Может быть, она никогда больше не хотела их открывать. После беглой проверки я снял трубку мобильного телефона, набрал 911 и, прежде чем оператор успела засыпать меня вопросами, представился офицером полиции и попросил ее соединить меня с Винсенте Диасом из специальной оперативной группы FDLE в Броварде, и, да, это была чрезвычайная ситуация. Я продолжал повторяться, и все равно потребовалось еще трем диспетчерам и, как мне показалось, десять минут , чтобы добраться до Диаса. Телевидение и фильмы всегда искажают представление общественности о технологической эффективности полиции. Они никогда не бывают настолько хороши.
  
  "Винс Диас", - наконец ответил детектив.
  
  "Диас, это Макс Фримен".
  
  "Макс. Когда ты присоединился к братству?"
  
  Я проигнорировал сарказм.
  
  "Диас, у меня есть девушка, девушка Альвареса".
  
  Наступила тишина, и я подумал, что нас отключили или потеряли спутниковую связь.
  
  "Диас?"
  
  "Ладно. Ладно, Фримен. Успокойся, ладно? Притормози, чувак. Расскажи мне, что происходит ".
  
  Голос Диаса перешел в режим переговорщика, и я понял, что использовал не те слова.
  
  "Я нашел ее, Диаз. Я нашел ребенка, и она жива. Но тебе сейчас нужна помощь".
  
  "Господи. Ты нашел ее? Как, черт возьми… Где ты, Макс?"
  
  Я слышала, как он разговаривает в комнате, распространяя информацию, прежде чем вернуться ко мне.
  
  "Хорошо, Макс. Она жива? Верно? Ты сказал, что она жива? Где ты, черт возьми?"
  
  Я встал и вышел на улицу, надеясь на лучший прием. Нейт Браун ушел. Если старик был замешан в этом, он изменил ситуацию, приведя меня сюда. Если он действительно пытался найти убийцу, как указывала его группа на Луп-роуд, возможно, им это удалось, и они справились с этим самостоятельно. В любом случае, у меня было предчувствие, что Браун не вернется, и я понятия не имел, где, черт возьми, я нахожусь.
  
  Я посмотрел вверх, на кроны деревьев, как будто там был чертов дорожный знак. Это была не Тринадцатая улица и Честнат. Ты не мог назвать адрес.
  
  "Мы в Глейдсе", - сказал я. "Где-то к югу от моей реки, недалеко от канала L-10. К западу от канала и где-то в длинном деревянном гамаке".
  
  Я мог представить, как они подходят к карте в кабинете Хаммондса, проводя пальцами по желтой кнопке, которая была моей речной хижиной. На крыльце было тихо. Воздух в кронах деревьев затих, и запах гниющих туш животных доносился от стойки для аллигаторов. Не было слышно ни пения птиц. Ни шелеста листьев. Просто мертвая тишина.
  
  "Господи, Макс. Это большая территория", - ответил Диас. "Ты можешь указать нам расстояние? Какой-нибудь ориентир?"
  
  Я вернулся в каюту, повторяя, как я знал, слишком расплывчатые указания у канала. Вот тогда я это увидел. Не знаю, как я пропустил это в первый раз. Может быть, я сначала не обратил внимания на стул, потому что он не представлял угрозы, а потом потому, что увидел девушку. Теперь я посмотрел на темную ткань на сиденье, а поверх нее лежал GPS-навигатор. Он был почти идентичен тому, что я нашел в своей хижине у реки.
  
  "Думаю, я могу сделать что-нибудь получше", - сказал я Диасу, вынося устройство обратно на свет. "У меня есть GPS-навигатор".
  
  Билли показал мне, как управлять устройством, которое у нас было раньше. У этого устройства было питание, и я вызвал текущее местоположение на дисплее. Я повторил Диасу цифры долготы и широты и спросил, правильно ли я все делаю.
  
  "Должно быть, так оно и есть, мистер Фримен".
  
  Звонил Хэммондс.
  
  "Мы высылаем вертолет TraumaHawk. Есть ли место, где он сможет приземлиться, когда прибудет туда?"
  
  Голос Хэммондса был напряженным, но он держал себя в руках.
  
  "Да", - ответил я, думая о сухой земле, по которой мы с Брауном прошли, чтобы забраться в гамак. "К востоку от моего местоположения есть сухая земля". Я вышел наружу, впервые прогулялся по окрестностям, чтобы осмотреть местность вокруг хижины.
  
  "Мы в середине гамака, но болото всего в сотне ярдов или около того".
  
  За хижиной возвышенность спускалась к полосе воды шириной в двадцать футов. Естественный канал уходил в толщу древесного покрова. К берегу был причален деревянный ялик, почти идентичный ялику Брауна, и побитая алюминиевая лодка с плоским дном и древним подвесным мотором Evinrude, установленным на транце.
  
  "И, возможно, вам также удастся заполучить лодку здесь", - сказал я, теперь двигаясь медленнее к другой стороне каюты.
  
  "Сейчас несколько специалистов по логистике работают над этим с координатами", - сказал Хэммондс.
  
  Другая сторона здания была в тени, и вдоль внешней стены я увидел длинный расщепленный ствол необработанного кипариса, лежащий на земле за стойкой со шкурами аллигаторов. Мякоть дерева была окрашена почти в черный цвет. Мухи жужжали над поверхностью, а также вокруг пня диаметром с бочку и вдвое меньше высотой. Именно там разделывали аллигаторов. Топорик был наполовину воткнут в пень, его лезвие глубоко вошло. Рядом с ним в дерево также был воткнут небольшой нож. Его рукоять была гладкой и отполированной от времени использования. Его лезвие было коротким и блестящим и имело характерный изгиб.
  
  "Мистер Фримен?" Телефон все еще был у моего уха. Это был Хэммондс. Его голос был осторожен. "Мистер Фримен, вы наедине с девушкой?"
  
  "Да", - сказал я. "Похоже на то".
  
  "Хорошо. Оставайся на линии".
  
  Диас снова заговорил по телефону. Я оставил пень и шел по узкой тропинке, которая казалась протоптанной и вела немного вниз, в заросли трубчатой лозы и папоротника.
  
  "Макс, мы выходим туда. В какой форме девочка? Как у нее дела с медицинской точки зрения?"
  
  "Она нормально дышит, но, вероятно, у нее происходит некоторое обезвоживание", - сказала я, одной рукой отодвигая ветви и лианы и спускаясь по тропинке на небольшую поляну.
  
  "Как насчет травм? Есть какие-нибудь повреждения?"
  
  На поляне стоял невыносимый запах хрящей животных. На земле лежала гниющая куча внутренностей, которые были свалены туда после разделки. Я уже собиралась повернуть назад, когда увидела его краем глаза.
  
  На толстой ветке ядовитого дерева висело тело Дэвида Эшли, вокруг его шеи была обвязана желтая нейлоновая веревка, простой деревянный стул, такой же, как тот, что стоял в хижине, опрокинулся у него под ногами. Он смотрел на меня сверху вниз, склонив голову набок. Но его глаза стали непроницаемыми.
  
  "И Диас", - сказал я. "Тебе лучше захватить мешок для трупов".
  
  "Что? Я думал, ты сказал, что она ..."
  
  "С ней все в порядке, Диас", - обрываю я его. "Но у тебя здесь есть кто-то еще, кто не в порядке".
  
  Я остался на линии и попятился с поляны. Диас тоже двигался. Телефонный сигнал продолжал затихать, и я слышал крики и команды на заднем плане.
  
  "Все в порядке, Макс. Мы уже в пути. У меня есть твой номер. Мы приводим команду. Макс? Ты в порядке?"
  
  "Да".
  
  Я оттолкнул его и вернулся к передней части хижины, зашел внутрь и сел на пол рядом с девушкой. Она не двигалась. Я дал ей еще воды, но она все еще не открывала глаза. Когда я прикоснулся к ней, тихое, пронзительное причитание возобновилось. Я остался рядом, но только держал телефон при себе.
  
  Я услышал шелест птиц на деревьях за пять минут до того, как услышал вертолет. Я вышел на крыльцо как раз вовремя, чтобы увидеть, как группа зеленых цапель выплывает из-за деревьев и направляется к болоту, а затем я услышал ровный звук лопастей, рассекающих небо. Подо мной послышался скребущий звук нервного карабканья по дереву, и я услышал всплеск в канале за хижиной, слишком громкий для рыбы.
  
  Механический шум усилился, и листья в кронах деревьев начали вращаться, а затем затрепетали, когда вертолет пронесся над головой, завис, направился к болоту, а затем опустился ниже линии деревьев.
  
  Снова воцарилась тишина, и я прождал в ней пятнадцать минут, прежде чем услышал треск и крушение кого-то, кто сломя голову мчался сквозь подлесок и лианы со стороны вертолета. Ричардс прошла первой. Ее волосы были убраны под бейсболку, сзади виднелся конский хвост. Она продиралась сквозь заросли, как пловец, вытягивая руки и сметая все на своем пути. Ее джинсы промокли до середины бедра, и когда она подошла ближе, я увидел свежие красные рубцы на ее лице в тех местах, где ее хлестали ветки.
  
  "Где она?" - спросила она, как только оказалась в пределах досягаемости. Слова были настойчивыми, но не резкими. Я отступил в сторону, когда она начала подниматься по лестнице, и ее глаза были ярко-зелеными от адреналина и сдерживаемых эмоций, когда она проносилась мимо меня. Диас отставал на пять минут, в высоких ботинках и выбирал дорогу с большей осторожностью.
  
  "Господи, Макс", - сказал он, запыхавшись, когда добрался до крыльца. "Это, блядь, здесь".
  
  Он огляделся, оценивая обстановку, и прищурился при виде подставки из шкур аллигаторов.
  
  "Сейчас поднимутся медики", - сказал он и шагнул к двери.
  
  Внутри каюты Ричардс взяла девочку на руки и укачивала ее на кровати. Сначала я подумал, что она поет какую-то колыбельную, но понял, что она повторяет одну и ту же фразу: "Теперь ты в безопасности, теперь ты в безопасности" снова и снова. Голова девушки была прижата к шее детектива, и теперь она рыдала, ее маленькое тело вибрировало. Ее глаза открылись, и она пристально смотрела, и я надеялся, что то, что она видела, когда-нибудь исчезнет.
  
  Ричардс качалась вместе с ней, и я увидел, как она посмотрела на детское одеяло, рисунок которого был частично замазан грязью, и это зрелище, казалось, смутило ее. Она сняла его с девочки и отложила в сторону.
  
  Сначала я не обратила на это особого внимания, но что-то в размере и цвете одеяла теперь вызвало в памяти полные боли слова матери. Девочку Альварес похитили с ее заднего двора. Но это была Алисса Гейни, которая была полностью готова ко сну, когда ее забрали.
  
  "Она уже была в пижаме. Ее маленького одеяльца не было. Она так и не положила его. О Боже, она ушла".
  
  Я мысленно отложил маленький шероховатый камешек и наблюдал, как Диас расхаживает по комнате, впитывая взглядом полицейского, но ни к чему не прикасаясь. Я не мог сказать, использовал ли он протокол осмотра места преступления или просто испытывал отвращение от грязи. Я рассказал ему о кресле, о том, как на нем был установлен GPS-навигатор. Он посмотрел на него.
  
  "Это как будто он вешал табличку на дверь. Как будто он говорил: "Хорошо, ты нашел меня. Но для девушки уже слишком поздно".
  
  Я начал выдвигать другую теорию, думая о Нейте Брауне, который, возможно, оставил GPS как единственный способ быстро вызвать помощь, но остановился и только кивнул. Возможно, Хэммондс был прав насчет змеиной ямы. Но теперь змеи отказались от побега и начали питаться сами собой.
  
  Но если Браун участвовал в похищении, почему бы не закончить работу? Или, по крайней мере, уйти? Если бы он наткнулся на эту сцену, какие у него были варианты? Направьте его лодку к ближайшему телефону-автомату и позвоните 911? Он, очевидно, знал дорогу к моей лачуге на реке. Был ли он у меня в тот день и оставил другого навигатора, чтобы подставить меня? Я почему-то не мог представить старика в "пинетках" с гладким дном.
  
  Снаружи послышались звуки того, как команда medivac взламывает гамак и топает им навстречу. Мы вышли, и Диас направил их внутрь с переносными носилками и двумя огромными оранжевыми кейсами с медицинским оборудованием. Они затопали вверх по ступенькам, и я задался вопросом, выдержит ли пол этого заведения вес всей новой компании Дэвида Эшли.
  
  Мы с Диаз наблюдали через дверной проем, как команда начала распаковывать вещи. Либо ребенок не отпускал Ричардс, либо все было наоборот. Детектив держал девочку, пока техники осматривали ее. Я отвернулась, чувствуя себя бесполезной.
  
  "Так где же этот ДОА?" Спросил Диас, и я повел его в заднюю часть салона. Он все еще записывал глазами, нанося на карту планировку, изучая доступ, пытаясь поставить себя на место. Он был хорошим полицейским, но я сомневался, что кто-нибудь смог бы представить себя в том мире, в котором жил Эшли.
  
  Солнце уже перевалило за полдень, и естественный ветер раскачал высокую листву, рассеивая свет, который пятнами ложился на почвенный покров из мертвых веток и опавших листьев.
  
  "Господи. Что за человек мог так жить?" Сказал Диас.
  
  Я не стал высказывать своего мнения и продолжил идти, но Диас протянул руку и поймал меня за локоть.
  
  "Послушай, Макс. Я не отговариваю тебя от учебы, говоря, что ты возвращаешься в дерьмовый список Хаммондса", - сказал он, глядя мне в лицо, как будто пытался быть союзником. Это была еще одна хорошая техника проведения интервью, и когда ты был хорош в ней, было трудно что-то разглядеть насквозь. Сейчас я не могу сказать.
  
  "Это второй раз, когда ты находишь ребенка. Будет трудно доказать, что ты к этому не причастен".
  
  Он был прав. Но теперь я был в этом замешан.
  
  "Этот человек подумает все, что ему нужно", - сказал я, пытаясь быть беспечным в отношении моих собственных подозрений о слежке Хэммондса за мной. "Я думаю, что сейчас у тебя более высокие приоритеты, независимо от того, что думает обо мне твой босс".
  
  Диас пожал плечами и отвел взгляд. Возможно, он был на моей стороне.
  
  Когда мы добрались до задней части каюты, детектив заметил две лодки, вслух задаваясь вопросом, сработал ли старый Эвинруд на гребной лодке. Когда мы добрались до места разделки, он поднес руку к носу, осмотрел место происшествия, затем отвернулся. Он никак не прокомментировал нож, воткнутый в пень.
  
  "Как, черт возьми, ты вообще сюда попал?" спросил он.
  
  Я рассказал ему о появлении Брауна на рассвете на моей реке и о путешествии вверх по каналу и через болото.
  
  "Таинственный Гладиатор? Герой войны? И ты не думал, что был шанс, что этот старик, я бы добавил, сильный старик, просто ударил бы тебя во время этой поездки по дикой местности и бросил бы на растерзание аллигаторам? "
  
  "Да. Я думал об этом", - сказал я и продолжил идти.
  
  Я повел его по тропинке к телу Эшли. В полуденную жару собралась туча насекомых, и их жужжание создавало низкий гул. Вид повешенного, казалось, не беспокоил Диаса так сильно, как бойня животных. Он и раньше видел мертвецов, и этот человек не испытывал к нему жалости.
  
  "Я ни черта не мог найти на этого парня, пока он был жив", - сказал Диас. "Никаких бумажных следов любого рода. Никаких арестов. Никакой собственности. Ничего. У нас не будет никаких отпечатков его пальцев, пока их не заберут в морге. Как он выглядит? Сорок? Сорок пять? Как в наши дни кто-то живет в мире, даже здесь, не оставляя следов?"
  
  Когда я не ответил, Диас протянул руку и оттолкнулся ногой, заставляя труп медленно вращаться.
  
  "Итак, ему угрожает вторжение цивилизации, и, подобно какому-нибудь животному, защищающему свою территорию, он начинает убивать детенышей врага, чтобы отпугнуть их".
  
  Высказанная Диазом теория перевернулась под невидящим взглядом мраморных глаз. Детектив мог ошибаться, но с почерневших губ Эшли не слетело бы никаких исправлений.
  
  "Потом он видит, что это не работает, и его охватывает психоз, и он покончил с собой, оставив ребенка умирать здесь, в этом забытом богом месте".
  
  Эшли перестала вращаться.
  
  "Убийство-самоубийство", - сказал Диас, отворачиваясь. "Видел это дюжину раз. Не так странно, как это", - сказал он, прижимая ладони к гамаку. "Но дюжину раз".
  
  Это была хорошая теория. Сделано для аккуратной, правдоподобной упаковки. Но я в это не верил. Когда тело Эшли повернулось, я увидел, что ножны все еще заткнуты за пояс, а внутри спрятан короткий нож. Тот, что торчал из культи, был не его.
  
  Вдалеке мы услышали низкое ворчание мощных подвесных моторов, доносившееся сквозь деревья со стороны ручья.
  
  "Это, должно быть, Хэммондс и бэг бойз", - сказал Диас, возвращаясь по тропе.
  
  Когда Диас миновал разделочную площадку и завернул за угол, я достал из кармана мокрый носовой платок и вытащил кривой нож из пня. Если это не Браун и не Эшли, то чье же это было? Я сложил и завернул лезвие и засунул его в свой армейский ботинок. Я снова портил место преступления, укрывая улики. Но я также знал, что тот, за кем мы действительно охотились, в конце концов оступился, оставил что-то позади, что он не мог позволить себе потерять. Но нам нужно, чтобы он пришел за ним. Нож был бесполезен без руки владельца.
  
  Хэммондс прыгал с носа китобойного судна с центральной консолью, когда я появился из-за угла. Вторая такая же лодка все еще пыталась выбраться на пологий берег, водитель давил на газ и вспенивал дно ручья пропеллером. В каждой лодке было по пять человек. Я понял, что двое с Хаммондсом из ФБР, еще до того, как они обернулись и показали ярко-желтые буквы, вышитые на спинках их темно-синих ветровок.
  
  Хэммондс также был одет в легкий пиджак, несмотря на невыносимую жару. По крайней мере, он снял галстук. Но на нем все еще были черные кончики крыльев, теперь заляпанные грязью по самые шнурки. Диас разговаривал с ним, показывая руками: парень был там с Ричардсом, там, за спиной, Министерство обороны.
  
  Теперь ребята из ФБР были рядом с ними, слушали, но смотрели вверх, на деревья, как будто высматривали снайперов. Диас забрал команду криминалистов со второй лодки и подождал, пока они соберут свое снаряжение, прежде чем вернуться к Эшли. Хэммондс направился ко мне. Грязь прилипла к его ботинку и чуть не стянула его, прежде чем он нагнулся и спас его. Он не казался взволнованным, когда наконец приблизился. На самом деле, он казался чертовски веселым.
  
  "Милое местечко, Фримен", - сказал он, и шутливость его слов застала меня врасплох. "Когда мы вернемся, ты сможешь рассказать мне своими словами, как ты это нашел". Я молчал. ФБР молчало. Мы все направились к домику.
  
  Медики уложили девушку на носилки. К ее руке была прикреплена капельница, питавшаяся из пластикового пакетика с прозрачной жидкостью, с которой я был знаком. Они начисто вытерли ей лицо тампонами и укрыли чистыми белыми одеялами. Они были готовы вернуться к вертолету. Ричардс все еще гладил ребенка по волосам и быстро проинструктировал Хэммондса.
  
  "Она в шоке и страдает от обезвоживания и переохлаждения. Вероятно, ничего не пила с тех пор, как он забрал ее. Они не уверены, что она долго оставалась бы в сознании, но сейчас с ней должно быть все в порядке ".
  
  Я мог сказать, что Ричардс пыталась скрыть эмоции в своем голосе.
  
  "Они не думают, что над ней надругались".
  
  "Я хочу, чтобы вы с Диас были с ней в больнице, пока ее состояние не стабилизируется", - сказал Хэммондс, дотрагиваясь до плеча своего детектива.
  
  Она кивнула, и техники подняли носилки и направились к выходу. Когда они проходили мимо меня, Ричардс взглянул мне в лицо. Ее глаза блестели от слез, и мне показалось, что она попыталась улыбнуться, когда сказала: "Мы добрались сюда вовремя".
  
  Хаммондс наблюдал за мной, когда я вернулся в комнату. Ребята из ФБР обходили помещение. Один из них распаковал дорогую цифровую камеру и снимал комнату с разных ракурсов, как мне показалось, снимая мир монстров для своих занятий в академии.
  
  Медицинская бригада оставила после себя россыпь разорванной бумаги и пластиковых оберток от использованных ими шприцев и инструментов. Я сделала мысленную пометку, что кто-то, как я предположила, Ричардс, положил одежду ребенка и изодранное одеяло в пакет для улик и оставил его криминалистам. Стул, на котором я нашел GPS-навигатор, был отодвинут в сторону.
  
  Хэммондс несколько минут изучал помещение, явно не проявляя никакого интереса ни к сломанному столу, ни к разбитой масляной лампе.
  
  "Я собираюсь проведать покойного мистера Эшли", - сказал Хэммондс, и сотрудники ФБР, необычайно послушные, последовали за ним.
  
  Я остался на крыльце, слушая шум двигателей TraumaHawk. Рукотворный шторм снова пронесся по гамаку, на этот раз сорвав ливень листьев с кроны деревьев, когда машина набрала высоту и повернула на восток. Мне стало интересно, где же Нейт Браун. Я знал, что он недалеко, возможно, сидит в высокой траве, видит, как прилетает и улетает вертолет, слышит вой лодочных моторов, несущихся по мелководью ручья, вдыхает запах спелых выхлопных газов.
  
  Я позвонил Билли на мобильный и застал его в офисе. Он терпеливо выслушал, пока я описывал события дня.
  
  "Они собираются назвать это убийством-самоубийством и закрыть книгу", - сказал он.
  
  "Да. Я знаю".
  
  "Так что ты сорвешься с крючка. Они, вероятно, оставят твое дело открытым и будут знать, что не закончили его, но если еще один дочерний элемент не исчезнет, все закончится ".
  
  "Да. И жили они долго и счастливо".
  
  Я не рассказал ему о ноже в моем ботинке. Он сказал, что ему нужно поработать над некоторыми документами, которые он изучал, и что он встретится со мной в здании полицейского управления, где, как мы оба знали, будет ажиотаж СМИ, когда мы вернемся.
  
  "Мой совет - уклониться от этого", - сказал Билли.
  
  "Спасибо", - сказал я и ударил его кулаком.
  
  Когда я подошел к задней части хижины, криминалисты вытаскивали из-за деревьев черный виниловый мешок для трупа Дэвида Эшли. Жилистый Глейдсмен при жизни весил едва ли 150 фунтов. Команда была сильной и опытной, и это вряд ли было рутинной работой. Один из них работал с маленькой видеокамерой, тщательно документируя сцену, и потратил бы дополнительное время на петлю и опрокинутый стул на поляне Эшли. Я задавался вопросом, будет ли он так же осторожен внутри домика. Никто не захотел бы возвращаться сюда. Команда выглядела особенно окаменевшей. Все отмахивались от следующих за ними туч москитов, которые роились у них на головах и шеях. Техники сцены надели рубашки с длинными рукавами, которые уже насквозь промокли от пота, оставляя темные пятна на спине и кольца под мышками. На их ботинках запеклась грязь и, без сомнения, какие-то хрящи животных, которых они не могли избежать. Но их работа редко бывала легкой, и они выполняли ее стоически.
  
  Ни у кого больше не было того блеска облегчения, который неуловимо, но безошибочно окрашивал лицо Хэммондса. Он стоял, скрестив руки на груди, обливаясь потом, как и все остальные. В какой-то момент я увидел, как по меньшей мере три или четыре комара садятся ему на лицо, но он, казалось, ничего не замечал, наблюдая, как его команда собирает вещи. На вопрос одного из мужчин он отвечал короткой фразой или приказом и время от времени поворачивался, чтобы тихо поговорить с одним из агентов. Но в основном он молчал. Он показался мне человеком, который мог представить себе прохладную, мягкую постель и долгий, безмятежный ночной сон на близком расстоянии, и он ужасно этого хотел.
  
  К тому времени, как они закончили, солнце на западе стало оранжевым. Лодки были перегружены. Эшли занимала бесславное место на полу на корме, и члены команды демонстративно избегали смотреть на черную сумку. Берег ручья теперь превратился в комковатую кашу из грязи и травы, и две очевидные тропинки вели от берега к передней части хижины и к зарослям, где произошло повешение. Каждый из них был завален упаковками, контейнерами из-под пленки и выброшенными латексными перчатками. Прежде чем мы отчалили, техник-криминалист протянул поперек лестничной площадки от ствола гумбо-лимбо до голубиной сливы полосу желтой ленты шириной в три дюйма с надписью: "место преступления, посторонним вход воспрещен". Я был уверен, что никто из этих людей никогда не вернется. У них было все, что им было нужно.
  
  Наши лодки с грохотом прокладывали себе путь по узкому каналу, пока мы не выбрались из гамака на противоположной стороне от того места, где мы с Нейтом Брауном изначально забрались в него. Когда водный путь открылся и перешел в лесопилку, водитель подразделения морской пехоты Флориды немного прибавил газу, и мы начали отыгрывать время.
  
  Снаружи, в гамаке, движущийся воздух был прохладнее, и с моего места на носу он пах чистотой с примесью запаха свежевспаханной земли. Дождь прекратился, и теперь небо было затянуто облаками, ставшими розово-фиолетовыми, их края все еще были яркими и светились на фоне голубых пятен. Рев двигателей перекрывал все остальные звуки, и большинство мужчин ехали, подставив лица ветру, их глаза отливали красками заката.
  
  
  ГЛАВА 21
  
  
  Последний свет покинул небо к тому времени, как мы добрались до общественного рыбацкого лагеря, который Хаммондс использовал в качестве плацдарма. Я мог видеть сияние неестественных огней издалека, но нам все равно приходилось пользоваться ручными прожекторами, чтобы найти дорогу к причалу с лодочной рампой.
  
  Когда мы достигли твердой земли, группа двинулась с привычной эффективностью. Другие, которые со скуки ждали весь день, бросились помогать разгружать лодки. Большой белый криминалистический фургон был припаркован неподалеку, на парковке "Шелл", а рядом с ним - черный "Шевроле Субурбан" из офиса судмедэксперта. Я мог видеть вертолет шерифа, стоящий в пятидесяти ярдах за ним.
  
  Техники сначала убрали улики и оборудование, а затем позволили людям судмедэксперта забрать останки Эшли. Когда они поднимали черный мешок для трупа с китобойца, внезапно вспыхнул прожектор, его яркость заставила всех прищуриться и отвернуться или прикрыть глаза. Билли был прав насчет средств массовой информации. По крайней мере, одна съемочная группа застолбила место съемок и теперь получала "эксклюзивные кадры", на которых тело вывозят из Эверглейдс.
  
  Никто не был удивлен. Мало что можно было утаить от СМИ. В каждом отделе новостей было множество полицейских и аварийных сканеров или заключен контракт со сложной службой, которая ничего не делала, кроме как отслеживала радиопередачи и диспетчерские инструкции, отправляемые двадцать четыре часа в сутки. Некоторые агентства даже отказались от традиционных сигнальных кодов, ставших архаичными попыток транслировать убийство как сигнал 5 или изнасилование как сигнал 35 в надежде держать в страхе некоторых подслушивающих. Репортеры и внештатные операторы службы прослушивания знали коды наизусть, и игра была бесполезна.
  
  С тех пор, как начались убийства детей, любая радиограмма, посылающая копов в Глейдс, немедленно вызвала бы тревогу. К этому времени в больнице, районе Фламинго-Лейкс и за пределами штаба оперативной группы должны были быть телевизионщики. Здесь молодая женщина-репортер и оператор сделали ставку на то, чтобы проследить за местом преступления и подразделениями судмедэкспертизы, и провели день, ожидая увидеть, кто или что вернется на лодках. Их наградой стали кадры с сумками для трупов. И я знал, что это попадет в прайм-тайм новостей.
  
  Я стоял с другой стороны китобойного судна, прямо за пределами светового конуса камеры, наблюдая, как медики вытаскивают Эшли. Корма лодки все еще раскачивалась на мелководье, и когда один из техников перешагнул через планшир, он споткнулся, и ремень сумки зацепился за один из кормовых кнехтов. Пока камера вращалась, двое мужчин пытались освободить пакет. На помощь пришел другой техник, но они не смогли его вытащить. Сцена становилась неловкой в ярком свете телевизионных ламп, и я подумал о том, как это будет показано в одиннадцатичасовых новостях. Возможно, это моя единственная возможность.
  
  Одним быстрым движением я наклонился и вытащил из сапога завернутый нож, раскрыл его и шагнул в лодку. На лезвии вспыхнули огоньки камеры, и одним движением я начисто разрезал ремешок.
  
  Один из судмедэкспертов поблагодарил, и они продолжили подниматься по склону к "Субурбану", оператор последовал за ними. Теперь у него были еще лучшие кадры.
  
  Когда я вылезал обратно из лодки, я увидел, что Хэммондс наблюдает за мной, но он быстро отвлекся, услышав, как кто-то окликнул его по имени.
  
  "Шеф Хаммондс. Извините меня, шеф".
  
  Женщина-репортер приблизилась, и вместо того, чтобы поднять ладонь и пройти мимо нее, Хэммондс остановился. Она была невысокой и худощавой, с высокими скулами и карими глазами, которые привлекли внимание Хэммондса и, казалось, одновременно оценивали других членов его группы, включая меня.
  
  "Шеф, вы можете сообщить мне что-нибудь о том, где вы были и, возможно, кто в сумке?" - спросила она неофициально. Оператор все еще была на другом конце стоянки, и она была вежлива и обезоруживающа. Хэммондс, казалось, знал ее.
  
  "Донна, ты знаешь правила игры. Сначала я должен зайти и проинформировать шерифа. Эти ребята должны поговорить со своими людьми ", - сказал Хэммондс, указывая большим пальцем на агентов ФБР. "А потом мы, скорее всего, устроим пресс-конференцию для всех в одно и то же время в одиннадцать часов". Он тоже был вежлив.
  
  "Хорошо. Тогда не для записи", - сказала Донна, поворачиваясь к своему оператору, как бы подчеркивая, что он не снимал. "Просто чтобы я не прождал здесь весь день, пока меня зря съедали комары".
  
  "Не для протокола, Донна", - сказал Хэммондс, и усмешка, которую я видел ранее, теперь была нескрываемой. "Я думаю, мы нашли нашего парня".
  
  Агенты повернули головы и направились вместе с Хэммондсом к вертолету, а репортер повернулся ко мне.
  
  "Мистер Фримен? Верно?" спросила она. "Снова выбираюсь из болота. Как дела?"
  
  Я посмотрел ей в лицо, глупое подтверждение. Я не должен был удивляться, что умный репортер узнал меня по авиакатастрофе с Гюнтером всего неделю назад. Я не ответил.
  
  "Мистер Фримен, вы на правах аренды из "Филадельфии"? Она снова была вежлива. "Все это как-то связано с "Филадельфией"?"
  
  Билли снова был прав. Всегда найдется тот, кто сделает свою домашнюю работу.
  
  "Без комментариев", - сказала я, чувствуя, как краска приливает к моей шее.
  
  "Ты идешь?" Хэммондс позвал с парковки, где только начали вращаться лопасти вертолета. Я повернулся и побежал за ним.
  
  Мы все были пристегнуты, и вертолет начал раскачиваться и набирать высоту, когда Хэммондс повернулся и прокричал, перекрывая вой двигателя: "Мы проведем брифинг в конференц-зале, как только будем на месте".
  
  Он разговаривал со всеми нами и смотрел на меня. Когда машина поднялась, он натянул наушники на уши, и никто не произнес ни слова во время поездки. Я смотрел в окно и дрожал при мысли о том, когда летал в последний раз. Но на этот раз внизу был только океан черноты. На тысячи акров не было ни огонька. Без луны не могли показаться даже каналы, которые действительно пронизывали лесопилку. В иллюминаторах вертолета отражалась только зеленая приборная доска пилота.
  
  В тесном помещении было жарко и душно, и я сидел, пытаясь представить, как Эшли каким-то образом перенес девушку в свою старую и ржавую гребную лодку и добрался сюда в темноте четыре ночи назад, но видение не приходило. Я не сомневался в том, как он ориентировался в этой части дикой местности. Его способность увести ее с заднего двора через искусственное озеро также была правдоподобной для человека с его талантами. Но не было ни водного пути, ни леса, которые вели бы с окрестных улиц Фламинго-Лейкс на эти темные акры. Как бы такой человек, как он, совершил такой прыжок? Как мог человек, прикованный к масляным лампам и сдиранию шкур животных, отправить электронное письмо с GPS-координатами из Радиошаблона в центре города?
  
  Я был убежден, что он этого не делал, но не был уверен, во что верил Хэммондс. Пока я шлифовал края, ложный рассвет, а затем полоска света очертили границу восточного горизонта. Зарево прибрежного города. Через несколько минут мы пересекли шоссе 27 к западу от Форт-Лодердейла. Это была граница. С одной стороны была чернота, с другой - покрывало из огней, протянувшееся паутиной до самого океана.
  
  Пилот вывел нас на прямой курс, следуя линии оранжевых огней, обрамлявших бульвар, проходящий через пригород. Ночью деревьев не было видно, только темные пятна, прерывающие узор уличных фонарей. Более широкие темные участки, как я знал, должны были быть полями для гольфа. Световые сетки сгущались по мере того, как мы приближались к тому, что теперь я мог видеть, - светящейся серой ленте федеральной автострады, и мы начали спускаться. Пилот описал круг, и мы зависли над районом, в котором находилось административное здание шерифа, и он снизился к нему. Мне было интересно, что думают горожане о случайных порывах ветра и шуме вертолета, о виде машины, такой знакомой, но такой далекой от их опыта. Они бы никогда не поехали в нем верхом или не сели в него по дороге на какую-нибудь важную встречу. Их, конечно же, не спросили, возражают ли они против его шумных приездов и отъездов. Может быть, им было наплевать. Может быть, они просто смотрели телевизор и не обращали внимания на его звук, такой же, как свисток ночного поезда или гул движения между штатами. Просто так оно и было. Ты просто живешь в нем.
  
  Вертолетная площадка находилась рядом с автопарком, и всей группой мы выбрались из стоявшего вертолета и прошли вдоль закрытых гаражных отсеков и через огороженные ворота. Карточка-ключ Хэммондса позволила нам пройти через металлическую дверь без опознавательных знаков в большое здание. Он провел нас через черный ход. Мы все знали, что телевизионщики и репортеры дежурили у входа. Мы поднялись на лифте, который, возможно, был тем же самым, на котором Диас возил меня, но это была другая поездка.
  
  Мы воняли. Мы были четырьмя мужчинами, которые провели день во влажных Эверглейдс в компании гниющих внутренностей, разлагающихся растений и созревшего трупа. Мы вспотели насквозь в одежде, пропитанной болотной водой и измазанной грязью. Наши лица были искусаны насекомыми и обожжены солнцем. Когда мы вошли, Хаммондс нажал кнопку шестого номера, но лифт остановился на четвертом и открылся. Женщина в офисном костюме с охапкой папок начала садиться, но то ли вид, то ли запах поразили ее, и она отступила, щелкнув тыльной стороной пальцев, пробормотав что-то вроде "продолжайте". Мы закончили в шесть.
  
  Было девять часов, но служебные кабинеты и проходы все еще были заполнены следователями в рубашках с короткими рукавами и помощниками в форме. Казалось, что перед Хэммондсом поднялась волна, вызвав воцарившуюся тишину. Он кивнул нескольким людям. Детектив постарше протянул руку, коротко пожал ее и сказал: "Поздравляю".
  
  Когда мы добрались до застекленного офиса, Диас и Ричардс уже ждали нас. Сотрудники ФБР отошли к своему компьютерному столу, и Хаммондс, войдя в свой кабинет, поманил пальцем детективов и меня. Диас закрыл за нами дверь.
  
  Не говоря ни слова, Хэммондс прошел через другую маленькую дверь в дальнем углу своего кабинета. Я услышал, как потекла вода.
  
  Я сел в мягкое кресло, весь в грязи. Диас все еще был в своей одежде с болота, без ботинок. Ричардс сменила рубашку и надела облегающий трикотажный топ, заправленный в заляпанные водой джинсы. Она начесала волосы до блеска.
  
  "Как поживает девушка?" Спросил я, чтобы посмотреть на ее лицо.
  
  "С ней все в порядке. С ней ее семья". Легкая улыбка тронула уголки ее рта.
  
  Хэммондс вернулся, вытирая лицо полотенцем, а затем тяжело опустился на стул и откинулся на спинку.
  
  "Хорошо. Сообщи мне".
  
  "С ребенком все в порядке", - начал Диас, заглядывая в маленький блокнот. "У нее было обезвоживание. Уровень калия у нее был понижен. Она была покрыта укусами насекомых, и, по словам доктора, был небольшой укус, возможно, грызуна, на одной ноге ". Он перевернул страницу, как будто это должно было быть из какого-то официального отчета.
  
  "Не было никаких признаков сексуального насилия, и единственным признаком физического повреждения были несколько синяков на ее руках, где, по мнению врачей, ее схватили и, вероятно, подняли и понесли. И они сняли немного клея с ее волос и со щеки, которая выглядит так, словно она была из полоски клейкой ленты, которую он использовал, чтобы заткнуть ей рот кляпом.
  
  "Они ожидают полного выздоровления, но сказали, что она действительно была на грани". Он закончил, глядя на меня.
  
  Ричардс снова полусидела на краю стола, скрестив руки на груди.
  
  "Привезли ее родителей, и всех их поместили в больничную палату на одном из верхних этажей. Врачи хотят оставить ее по крайней мере на пару дней для наблюдения ", - сказала она без помощи блокнота. "Репортеры ждали нас и несколько часов просидели в палатке, пока отдел по связям с общественностью больницы не заставил врачей скорой помощи сделать краткое заявление о том, что ее состояние находится под наблюдением, и они с оптимизмом смотрят на выздоровление".
  
  Диас сверился со своими записями и кивнул, отметив правильность формулировки.
  
  "Родители воздерживаются от общения с прессой. Они пока ничего не хотят говорить", - продолжил Ричардс. "Они были благодарны. Мы дали им смутное описание того места, где ее нашли, и сказали, что, по нашему мнению, похититель покончил с собой ". Она посмотрела на Хэммондса, задаваясь вопросом, не перешла ли она границы дозволенного.
  
  "Хорошо. Прекрасно", - сказал он, переводя взгляд на меня. "А теперь, мистер Фримен. Если вас не затруднит, объясните еще раз, как вы оказались в этой ситуации".
  
  Я знал, что готовится гриль. Это была единственная причина, по которой Хаммондс взял меня с собой. Пока он мял в руках маленькое полотенце, я повторил то же описание внешности Нейта Брауна и поездки на лодке к хижине, что и Диасу. Они выслушали. Я дал такое же описание девушки и обнаружения тела Эшли. Они выслушали. Затем я рискнул.
  
  "Там были некоторые следы борьбы. Стол и лампа разбиты. Тот эпизод со стулом под деревом был слишком грубым. И почему такой одиночка, как Эшли, вообще утруждает себя тем, что тащит ребенка к себе домой? Это было не для изнасилования. Это было не для пыток. "
  
  Они прислушались. Диас беспокойно зашевелился у меня за спиной. Ричардс изучал ковер. Хэммондс скрутил полотенце, и морщинки в уголках его глаз снова напряглись.
  
  "Что, черт возьми, за теория у тебя?" наконец спросил он.
  
  "Там был кто-то еще".
  
  "Коричневый"?
  
  "Да. Но и кое-кто еще тоже".
  
  "У тебя есть доказательства этого?"
  
  Я подумал о ноже, все еще торчащем у меня в ботинке.
  
  "Это просто казалось неправильным", - сказал я.
  
  Все трое дали ему установиться. Возможно, они думали о том, каково это. Хэммондс нарушил молчание.
  
  "Послушай, Фримен. Я не уверен, что ты не вляпался в дерьмо глубже, чем даже сам думаешь. Конечно, мы попытаемся найти этого Брауна и поговорить с ним. Черт возьми, у нас еще даже нет чертова аутопсии Эшли. Но через пятнадцать минут я должен предстать перед шерифом, региональным директором ФБР, мэром округа и черт знает кем еще, чтобы выстроить логическую цепочку событий."
  
  Он подкатился к своему столу. Полотенце было натянуто у него в руках, как толстая веревка.
  
  "Мы достигли критической точки. И на данный момент я не могу поддерживать какие-либо чертовы теории заговора.
  
  "У нас есть чертовски хороший подозреваемый, который чертовски хорош и мертв. Мы спасли ребенка от того, чтобы он не стал жертвой номер пять. Теперь, если ты хочешь, чтобы я выставил тебя героем в этом деле, прекрасно. Но я не думаю, что ты готов к такому тщательному изучению, которое это повлечет. Я прав? "
  
  Я думал о Донне-репортере. Возможно, он тоже. Я кивнул головой в знак согласия.
  
  "Итак, мы исходим из того, что у нас есть на данный момент".
  
  Остальные кивнули. Хэммондс встал и направился в свою ванную, когда мы начали выходить и остановились.
  
  "И Фримен", - сказал он, снова контролируя свой голос. "Не покидай штат".
  
  Агенты ФБР наблюдали за нами, пока мы направлялись к коридору. Каждый раз, когда я видел их, мне казалось, что они ожидали увидеть меня в наручниках. Я не мог сказать, были ли они разочарованы или нет.
  
  "Господи", - сказал Диас, снова руководя нами своим голосом. "Я никогда раньше не слышал, чтобы старик ругался". Мы подошли к лифту, и он нажал кнопку "Вниз".
  
  "Если он ожидает, что мы будем на пресс-конференции, мне нужно переодеться в раздевалке", - сказал Ричардс, глядя на ее забрызганные грязью ботинки и джинсы. Она не могла видеть мелкие красные рубцы, все еще светящиеся у нее на лбу и щеке от ударов ветками. "Я в беспорядке", - сказала она, больше себе, чем нам.
  
  Когда мы ехали вниз, Диас спросил, есть ли у меня обратная дорога на север.
  
  "Мой адвокат внизу", - сказал я.
  
  "Вероятно, это был хороший план", - сказал он, улыбаясь.
  
  Когда двери открылись на втором этаже, Диас нажал кнопку вестибюля и пожал мне руку, прежде чем выйти.
  
  "Мы будем разговаривать, верно?"
  
  Ричардс собралась последовать за ним к выходу, но положила руку на дверной щиток. Я думал, она собирается что-то сказать, но вместо этого она подошла ближе, встала на цыпочки и поцеловала меня в губы.
  
  "Спасибо", - сказала она. Ее глаза были безошибочно зеленого цвета.
  
  
  ГЛАВА 22
  
  
  Когда двери лифта открылись в вестибюле, мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать происходящее. У меня все еще слегка кружилась голова. Двери снова начали закрываться, я протянул руку и с лязгом отодвинул металлическую решетку, открывая их. Я двинулся по мраморному полу, правда, немного глазированному, и моя рука, казалось, непроизвольно поднялась и коснулась моего рта.
  
  В другом конце вестибюля я увидел Билли в темном сшитом на заказ костюме, стоящего перед большим произведением публичного искусства, изучающего форму и цвет, как будто его это очень интересовало. Молодая женщина за приподнятой стойкой регистрации не обернулась на звук моего удара по охраннику двери лифта. Она наблюдала за Билли с неподдельным интересом. Билли обернулся прежде, чем я подошел к нему. "М-Макс", - тихо сказал он. "Мы пойдем?"
  
  Когда мы направились к главному входу, женщина приветливо окликнула нас: "Спокойной ночи". Билли улыбнулся, махнул рукой, и мы вышли.
  
  Через дверь он повел меня резко налево. Телевизионные грузовики, высоко вытянув механические шеи, толпились у ближайшего тротуара. Репортеры standup стояли под переносными фонарями, снимая свое вступление к пресс-конференции. Я не видел Донну. Мы добрались до машины Билли, бросив лишь несколько любопытных взглядов, выехали со стоянки и направились к межштатной автомагистрали. Билли позвонил со своего мобильного телефона, сказал: "Мы выезжаем", - и повесил трубку. Я молчал двадцать минут, и мой адвокат мне потакал. Пока Билли ехал на север по крайней левой полосе, я смотрел в окно, наблюдая, как позади проносится вереница седанов, минивэнов и тягачей с прицепами. Билли не пропустил ни одной машины. Он шел на восьмидесяти пяти. Это был его путь. Но ни его терпение, ни нетерпение не были безграничны.
  
  "И что?" - наконец сказал он.
  
  Я начал пересказ с Нейтом Брауном на веранде моей хижины и провел с ним весь день. Билли прервал меня только один раз, когда я начал описывать, как вытащил нож из обрубка и положил его в свой ботинок. Прежде чем я успел договорить, он поднял руку, чтобы остановить меня.
  
  "М-Еще доказательства?" сказал он недовольным тоном. "Макс, ты не в курсе. Что еще осталось п-доказать? Зачем приводить ссылку на себя?"
  
  Я сунула нож в мокрую и заляпанную грязью поясную сумку на полу передо мной и ничего не сказала.
  
  "Так ты н-не думаешь, что это сделано?"
  
  "Возможно", - сказал я. "Если только не пропадет еще один ребенок".
  
  Было около полуночи, когда мы добрались до башни. Последние несколько миль я почти видел, как работает аналитический, юридический ум Билли. Мы не так уж сильно отличались. Он просто делал свою работу по-другому. Когда мы переступили порог квартиры, Диана Макинтайр была на кухне, снова в носках, но на этот раз на ней был повязан поварской фартук Билли. От плиты позади нее исходил насыщенный аромат паэльи, и она как раз сбрызгивала немного шардоне поверх смеси морепродуктов и риса.
  
  - Добрый вечер, мальчики, - сказала она, когда мы вошли. - Ты как раз вовремя, чтобы поужинать и сходить в кино.
  
  Она протянула руку, взяла бокал с подвесной подставки и наполнила его для Билли, а когда я сел на табурет у стойки, она положила ладони на его поверхность и изобразила старозападный акцент:
  
  "Что это будет?"
  
  Я заказал Бодибилдинг, но прежде чем она повернулась, она наморщила свой идеальный носик и сказала: "Горячая ванна наверху за две копейки".
  
  Я посмотрел на свою потрепанную одежду и улыбнулся. Билли обнял Макинтайра за талию рукой, обтянутой костюмом, попробовал вино и поднял бровь. Мы действительно были интересной парой, покидающей полицейское управление.
  
  "Да, мэм", - сказал я и направился в гостевые апартаменты.
  
  Я принял душ и надел джинсы и свободную футболку с изображением Темплского университета, которую во время моего последнего визита забрала горничная Билли, а затем постирала и погладила в его прачечной.
  
  Затем я выпил, и мы все уселись в гостиной с дымящимися тарелками паэльи и посмотрели "фильм" Макинтайра.
  
  Билли попросил ее записать телевизионные новости, и она записала пресс-конференцию Хэммондса.
  
  Билли нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и панель, увешанная одной из его картин маслом, бесшумно скользнула вверх по потолку, обнажив плоский телевизор с широким экраном. Он нажал кнопку воспроизведения, и голова ведущей заполнила стену.
  
  "И наша главная новость сегодня вечером - драматическое спасение похищенной шестилетней Эми Альварес и обнаружение в Эверглейдс тела человека, о котором полиция теперь говорит, что это может быть Убийца из "Лунного света ".
  
  "Сегодня вечером у нас есть репортаж команды, включая эту эксклюзивную видеозапись того, как судмедэксперт извлекает тело человека, который, по словам полиции, может быть ответственен за похищение и убийство четырех детей из районов Южной Флориды этим долгим, жарким летом".
  
  Это было видео, снятое оператором Донны у трапа лодки, и оно открылось, когда команда судмедэкспертов вытаскивала мешок с телом из китобойца. Камера засняла, как мужчины борются и соскальзывают с грузом, когда он зацепился за кнехт лодки, и показала, как один человек упал на колено. Затем в ярком свете он упал мне на спину, когда я вошла и ножом освободила ремень. Ракурс показывал только часть моего лица, но свет резко отразился от лезвия ножа, прежде чем оператор сделал снимок склона пандуса, следующего за мешком с телом к черному Chevy Suburban.
  
  Пока мы смотрели отснятый материал, я чувствовал на себе взгляд Билли, но не отворачивался от экрана, когда репортаж перешел к ведущей.
  
  "Подробнее через мгновение. Но сейчас мы доставим вас в прямом эфире в административное здание шерифа, где ведущий следователь Джек Хаммондс проводит пресс-конференцию ".
  
  Экран сменился на изображение Хэммондса, стоящего на подиуме в окружении нескольких мужчин в костюмах, сложивших руки перед собой, как билетеры, ожидающие приема пожертвований на воскресной церковной службе.
  
  Ричардс была единственной женщиной в группе. Она привела себя в порядок и была одета в юбку с жакетом, которые казались слишком большими. Ее светлые волосы делали ее еще более заметной, и я мог сказать, что она накрасила губы. Я взял свой джин и сделал большой глоток.
  
  Камера сфокусировалась на Хэммондсе, который начал говорить.
  
  "Как вы уже знаете, благодаря совместным усилиям FDLE, ФБР, Офиса шерифа и FMD ранее сегодня мы смогли установить местонахождение шестилетней Эми Альварес в одном из мест в фар-Эверглейдс. Благодаря быстрым действиям группы медицинского реагирования из окружного спасательного центра мы смогли доставить ребенка по воздуху в Мемориальную больницу, где она сейчас находится под охраной, но в стабильном состоянии ".
  
  Хэммондс откашлялся и сделал глоток воды, прежде чем продолжить.
  
  "После нашего прибытия на указанное место мы также смогли обнаружить останки подозреваемого, которого мы теперь опознали как Дэвида Эшли, тридцативосьмилетнего уроженца Флориды. Покойный был найден повешенным в близлежащем месте."
  
  Было слышно, как представители прессы заерзали на своих стульях, а затем кто-то сзади крикнул: "Вы хотите сказать, что он покончил с собой, шеф?"
  
  Хэммондс снова сделал паузу и, казалось, неохотно отрывал взгляд от своих записей, чтобы посмотреть в объективы собравшихся камер.
  
  "Мистер Эшли не оставил никакой корреспонденции или предсмертной записки, которые указывали бы на его образ мыслей или мотивацию, но на месте происшествия были обнаружены признаки беспокойного и потенциально психотического человека. На месте происшествия также были собраны улики, связывающие мистера Эшли с другой жертвой серии похищений этим летом, и хотя мы продолжим наши следственные действия по этому делу, мы надеемся, что сегодняшние события положат конец этому долгому и сложному делу ".
  
  Хэммондс собрал свое одностраничное обращение и повернулся к своей команде, когда какой-то политик поднялся на трибуну и начал: "Прежде всего, мы хотим разделить радость семьи Альварес по поводу безопасного возвращения их ребенка, но наши сердца также обращены к семьям ..."
  
  Я встал, а Билли остановил запись и выключил телевизор. Я налил себе еще выпить и встал у кухонной стойки, размышляя о "связующих" уликах Хаммондса и о том, что даже он не стал бы так далеко вешаться, если бы они ничего не нашли на месте преступления. Я прокручивал в памяти обстановку каюты Эшли, когда вспомнил об одеяле. Ричардс снял его с ребенка, и кто-то положил в пакет для улик. Хэммондс не упустил бы этого. Каждая улика, связанная с каждым похищением, застряла бы у него в голове. Он мог легко использовать это как сильную ниточку, доказательство того, что Эшли была подходящей подозреваемой.
  
  Билли вернул картину на место над экраном телевизора, и Макинтайр направился на кухню.
  
  "То, что они любят называть делом верняка", - сказала она, ставя тарелки в раковину. "Особенно аккуратно, поскольку подозреваемый мертв".
  
  "По крайней мере, они п-уберегли тебя от этого с помощью этой к-чепухи про "возможность установить п-местонахождение"", - сказал Билли, неся свой бокал с вином к стойке.
  
  "Да, по крайней мере, это есть", - сказала я, избегая реакции на его ударение на слове "они".
  
  "Ты думаешь, тогда все кончено?" Спросил меня Макинтайр.
  
  "Возможно", - сказал я, думая о ноже. "Возможно, они просто надеются, что, если в ведре было больше змей, они уползли навсегда".
  
  Она подняла еще одну изящную бровь, приветствуя меня, и это был ее единственный ответ. Я взял свой бокал и вышел во внутренний дворик, где встал у перил на сильном океанском бризе и посмотрел на черную воду. Луна зашла. Я мог видеть несколько светящихся точек далеко от берега, лодки на якоре или блесны, которые двигались так медленно, что казались неподвижными. Я сел в шезлонг и закрыл глаза. Я пытался вспомнить поцелуй в лифте, но видения Эшли, извивающейся под кроной дерева, окровавленного мясницкого пня и Нейта Брауна, стоящего высоко в своей лодке, продолжали вторгаться в мою голову. Я слышал звяканье стекла и фарфора внутри и тихие голоса Билли и Макинтайра, разговаривавших.
  
  Затем свет погас, и я услышал, как Билли направился к двери.
  
  "Могу я что-нибудь принести для тебя, Макс?"
  
  По чистоте его слов я могла сказать, что он, должно быть, все еще был внутри и что было слишком темно, чтобы он мог разглядеть мое лицо.
  
  "Нет, спасибо, Билли. Я в порядке".
  
  "Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь".
  
  "Я кое-что обдумал".
  
  "Хорошо. Мы идем спать".
  
  Я всегда думал, что в подобном заявлении должно быть больше радости. Но что я знал?
  
  "Спокойной ночи", - сказал я.
  
  Я немного посидел, думая о своем друге. Мне стало интересно, заикался ли он, когда был в объятиях своей возлюбленной, в темноте своей комнаты. Если бы он не мог видеть ее лица, мог ли бы он прошептать свои слова без колебаний? Полагаю, это не имело значения. В объятиях возлюбленного твои ошибки и провалы должны были быть несущественными. Иногда ты должен быть героем. Даже если твоя броня несколько потускнела. Но я знал, что это тоже фантазия.
  
  Я сидел, прислушиваясь к прибою в восьмидесяти футах внизу, и шум воды снова перенес меня в то тревожное место между сновидениями и сознанием.
  
  Должно быть, это был сон, потому что я видел, как мое дыхание вырывается тонким дымом в морозном воздухе. Но я слышал голоса кричащих мужчин так ясно, как будто они стояли внизу на песке и смотрели вверх. До того дня я никогда не слышал, чтобы мужчины кричали с такой паникой и беспомощной болью.
  
  Должно быть, это был сон, потому что я мог видеть женщину, на самом деле всего лишь девочку, ненамного старше, чем я был патрульным второго года службы. Она стояла на внешнем выступе моста Уолнат-стрит, склонившись над водой в сорока футах внизу, ее руки тянулись к холодному бетонному устою. Она бросила свое пальто в пробку на мосту до того, как мы успели оцепить район, и теперь оно лежало там с коричневым пятном протектора шины на спине. Я наблюдал за ее руками, побелевшими от холода и страха. Ее длинные ногти были кроваво-красными по контрасту, когда они впивались в серый камень.
  
  Должно быть, это был сон, потому что я видел перед собой сержанта Стоу и моего напарника Скотта Эрба, которые первыми заметили суматоху и вырулили на патрульной машине по подъездной полосе к мосту на полосу одностороннего движения. Мы подбежали к женщине ярдов на пятнадцать, прежде чем она остановила нас с бессловесным выражением такого отчаяния, что это было все равно что получить удар в сердце.
  
  Теперь сержант Стоу разговаривал с ней, но она отказывалась его видеть. Она продолжала смотреть вниз, в наполовину замерзшую воду, кожа на ее лице так туго натянулась, что я мог видеть голубые вены под поверхностью.
  
  Мы ни Скотт, ни я никогда не видели, как прыгает джампер, хотя нас несколько раз вызывали на попытки на "Бен Франклине". Я украдкой взглянул на течение внизу. Расстояние было невелико. В детстве мы оба прыгали с возвышенностей в Шайлкилл со старого железнодорожного моста Джирард. Но была середина января, и река текла бурно и холодно, на ее поверхности кружились куски серого льда, а белые берега смыкались твердеющими краями.
  
  Сержант все еще говорил, когда его остановил царапающий звук. Это были ногти девушки. Возможно, она пыталась передумать, когда они вонзались в бетон, красные щепки откалывались, царапаясь под весом ее тела, наклонившегося вперед.
  
  И вот тогда мужчины внизу закричали. И вот тогда Скотт снял свою толстую синюю полицейскую куртку и прыгнул за борт вслед за ней. И вот тогда я последовал за своим другом.
  
  Когда я ударился о воду, она показалась мне странно густой. Удар был сильным, но приглушенным из-за моих тяжелых ботинок, и когда я посмотрел на пузырьки и свет из-под поверхности, вода выглядела зеленой и кипящей. Я поднялся на плаву благодаря своей куртке и вынырнул на поверхность, и именно тогда холод впился мне в грудь и не позволил вдохнуть. Я была в панике, но огляделась и увидела Скотта, и он уже был рядом с женщиной, пытаясь ухватиться за ее свитер и перевернуть ее на спину. Я наконец-то сделал вдох, и мне показалось, что в мое горло вонзилась бритва, но я поплыл.
  
  Я знаю, что это должен был быть сон, но я слышал голос Скотта, говорящий "Я поймал ее, я поймал ее", хотя его губы были похожи на две жесткие линии и не двигались. Я подплыл к ним, ухватился за свитер и начал тянуть и пинать, и я мог видеть заснеженный берег, но моя одежда была тяжелой, а свободная рука начинала ощущаться как прочная варежка. Я увидел, как Скотт начал терять хватку и соскальзывать назад, и я закричал ему, чтобы он держался, черт возьми, держался, но его глаза начали стекленеть. Его синяя рубашка прилипла к коже, и он сказал, что теряет руки, и я сказал ему продолжать брыкаться. От холода мои собственные конечности почти онемели, и я чувствовал, как он подбирается к моему сердцу, но я также слышал, как кто-то кричит с берега. Сержант Стоу спустился с моста и стоял по пояс в воде, протягивая руку. Я сделал еще несколько шлепков, и теперь он был всего в шести футах от меня. Я все еще цеплялся за своего партнера и девушку, но потерял их обоих, когда сквозь онемение ног почувствовал, что моя нога коснулась дна. Я должен был принять решение. Мы были слишком близки, чтобы сдаваться.
  
  Я не уверен, думал ли я вообще, но я встал позади них обоих, сделал как можно более глубокий вдох и погрузился в воду. Я уперся ногами в твердую грязь, попытался сосредоточиться на ощущении, которое все еще оставалось у меня в плечах, а затем изо всех сил вбил кучу в гору.
  
  Усилие толкнуло меня глубже, и я повис там, моя энергия была израсходована, темнота надвигалась со всех сторон. Находясь в нескольких дюймах от поверхности воды, я мог видеть лицо сержанта, мерцающее в потоке. С моих собственных губ начали подниматься пузырьки, и лед, казалось, смыкался, чернея по краям, когда он наклонился, схватил меня за куртку и рывком поднял на ледяную глыбу. Теперь нас окружали несколько мужчин, и один из них накинул свое пальто на Скотта, который стоял на коленях, глядя сверху вниз на женщину, распростертую на снегу. Ее глаза были закрыты, а лицо было нечеловечески бледным. Снежинка упала ей на губы и отказалась таять.
  
  Я подполз к ней, положил руку ей под шею и запрокинул ее голову назад. Я накрыл ее рот своим ртом и вдохнул воздух в ее легкие, и он стал теплым. Я подождал, ущипнул ее за нос замерзшими пальцами и снова дунул. В третий раз она закашлялась и содрогнулась, а затем выплюнула пригоршню речной воды на снег, потом еще одну, и еще, а потом свернулась калачиком в позе эмбриона и продолжала давиться. Другой прохожий накинул на нее свое пальто, а затем профессиональные голоса парамедиков донеслись до них сквозь круг.
  
  Когда я проснулась, поднялся теплый океанский бриз, но мои руки были покрыты гусиной кожей, а во внутреннем дворике Билли было прохладно на ветру. Я провел руками по лицу и очнулся от сна, но помнил каждую деталь того спасения почти десять лет назад.
  
  Сержант Стоу, Скотт и я были завернуты в аварийные термоодеяла и смотрели, как парамедики погрузили женщину в спасательную корзину и понесли ее вверх по насыпи к машине скорой помощи. Фотограф-фрилансер запечатлел сцену, нас троих, со слипшимися волосами, покрытыми налетом льда, промокших, дрожащих и смотрящих на холм. На следующий день фотография появилась на первой странице Daily News с заголовком: "ЛУЧШИЙ ХРАБРЫЙ ЗАМОРОЖЕННЫЙ ШАЙЛКИЛЛ ФИЛАДЕЛЬФИИ СПАСАЕТ СТУДЕНТА Пенсильванского университета".
  
  В заголовке были указаны наши имена и краткое описание времени и места происшествия. Женщина была описана только как восемнадцатилетняя первокурсница университета. Статьи не было, поскольку политикой газеты было не публиковать репортажи о попытках самоубийства. Они обосновывали это тем, что огласка может подтолкнуть других к таким попыткам. Мне всегда казалось наивной логикой, что кто-то смотрит на историю самоубийства и говорит: "Эй, есть идея". Но это также казалось непостижимым миром, где восемнадцатилетняя девушка могла решить, что в нем для нее ничего не осталось.
  
  Из трех героев в тот день сержанта вскоре повысили, Скотт ушел из полиции в инженерную школу, а я поступил в детективное подразделение, где упал ничком.
  
  Девушка выжила, но мы ничего о ней не слышали. Возможно, она была возмущена нашим вмешательством. Возможно, она вернулась домой, выздоровела, изменила свою жизнь. Я не часто вспоминал об этом инциденте, но не раз на грани своих снов я ощущал вкус ее холодных губ, вдыхал воздух в темное горло и чувствовал, как мое собственное теплое дыхание возвращается ко мне.
  
  
  ГЛАВА 23
  
  
  Шум воды вернул меня обратно в мир. Прибой внизу был таким чистым и равномерным, каждая волна поднималась на вершину, а затем разбивалась о песок со звуком, похожим на разрыв бумаги. Я слушал несколько минут, а потом встал и лег спать. Из других комнат не доносилось ни звука, и я долго лежал поверх одеял в комнате для гостей, уставившись в темный потолок и думая о вкусе поцелуя Ричардса, а также о Меган Тернер и о том, как я отпустил ее без борьбы. Где-то поздно ночью мои воспоминания дают мне уснуть.
  
  Девушка Билли ушла к тому времени, как я встал и направился к кофейнику. Билли был во внутреннем дворике, раздвижные двери которого были широко открыты навстречу океану и усиливающейся жаре. Кондиционер был включен на полную мощность, чтобы вместить прекрасные картины и ткани. Это был способ Билли наслаждаться обоими мирами и плевать на стоимость электричества. Он сидел на утреннем солнце, на столе со стеклянной столешницей лежал открытый ноутбук. В руках он держал "Уолл-стрит Джорнал", сложенный один раз вдоль, а затем еще раз пополам, читая его, как пассажир пригородного метро. Но на нем были шорты и расстегнутая белая льняная рубашка, а его босые ноги были закинуты на стул.
  
  "А как сегодня рынок?" Спросил я, зная его склонности к раннему утру.
  
  "W-мир - это новое и замечательное p-место", - ответил он, отрываясь от газеты с выражением довольного школьника на загорелом лице журналиста GQ.
  
  Билли каким-то образом предвидел падение акций технологических компаний, и те клиенты, которые доверяли ему, а большинство из них так и делали, позволили ему вложить их значительную прибыль в сырьевые товары до падения.
  
  "Хорошо спалось?" Спросил я.
  
  "Очень п-хорошо. Спасибо тебе".
  
  Солнце бросало широкие блики на покрытую ямочками Атлантику, и небо крало немного голубизны у Гольфстрима.
  
  "Я подумал, что мог бы пойти сегодня и купить новое каноэ", - сказал я. Билли кивнул.
  
  "Б-Обратно в т-хижину?"
  
  "Почему бы и нет? Я не могу вечно жить со своим адвокатом".
  
  Мы оба долгую минуту слушали шум моря.
  
  "Твое п-портфолио д-преуспевает. Ты с-мог бы позволить себе разумное п-место на пляже".
  
  Я позволил себе немного посидеть с этой мыслью, наблюдая за ломаной вереницей ранних лодок, направляющихся на восток, мимо сигнальных буев канала и к горизонту, где их стеклопластиковые надстройки казались маленькими и белыми на фоне неба.
  
  "Тебе н-не обязательно продолжать н-прятаться там", - наконец сказал он, и жгучая логика, резкий вкус правды застряли у меня в горле.
  
  "О, так я мог бы спрятаться здесь, в башне, как ты, Билли?"
  
  Он повернулся и уставился на океан, на его смуглом лице было выражение задумчивого узнавания, но ни тени обиды. Он был чернокожим мужчиной, выросшим на одних из самых суровых улиц городской Америки. Он прошел через миллион пощечин, от утонченных до грубых, чтобы выбраться из гетто, закончить юридическую школу, завоевать уважение своей профессии и добраться до места, где он сам делал свой выбор. Он не принес никаких извинений или отговорок за тот выбор. Именно эта правда помогла нашей дружбе сработать.
  
  Он вернулся к своей газете. Я вернулась к своему кофе. Мы оба позволили правде остаться на некоторое время.
  
  "Т-Ты п-думаешь, дело сделано?" наконец спросил он. "Убийство?"
  
  "Это официально сделано", - ответил я. "Иногда этого достаточно".
  
  "Достаточно п-для кого?" - спросил он, глядя на меня как юрист, который слишком много знает о своем клиенте, чтобы пропустить это мимо ушей. Он позволил мне смотреть на океан. Но его терпение имело пределы.
  
  "Что ты д-делаешь с ножом?"
  
  Мне не следовало недооценивать способность Билли соединять знаки воедино.
  
  "Он охотник", - сказал я. "Знает дикую местность. Разбирается в склонностях животных. Сам думает как охотник".
  
  "Да?"
  
  "Приманка", - сказал я.
  
  Я чувствовала взгляд Билли на своем лице.
  
  "Охотники используют его, и они также восприимчивы к нему", - сказал я. "Они будут приманкой для своей добычи, но они также войдут в места, которые, как они знают, находятся в их добыче, даже если это опасно, потому что именно там находится цель. Это приманка для них ".
  
  "Итак, ч-какая б-приманка. Нож или ты?"
  
  Я не был уверен в ответе. Моя догадка была о ноже. Но мне нужно было привязаться к нему. Убийца слишком боялся копов. Он мог быть животным, но он не был глупым животным. Даже дерзкий охотник не станет слишком сильно выставлять себя напоказ. Но этот уже был достаточно смел, чтобы вторгнуться в мое пространство, прокрасться в мою хижину, оставить следы от мочи на моей территории, разбив мое каноэ.
  
  Глаза Билли все еще были прикованы к моему лицу.
  
  "С-так ты н-не думаешь, что это была Эшли?"
  
  "Может быть".
  
  Так почему бы не позволить Хэммондсу забрать это?"
  
  "Хэммондс не поймает его. Он не сможет подобраться близко", - сказал я, наконец, поворачиваясь к Билли с той, как я знал, глупо уверенной ухмылкой, которую мы использовали в патрульной машине в Филадельфии.
  
  Билли встретился со мной взглядом и сказал: "Позволь мне показать тебе кое-что".
  
  Я последовал за ним в его кабинет и, пока он ходил в картотеку, подошел к угловым окнам от пола до потолка, которые выходили на город. Билли любил виды с высоты, но особенностью Южной Флориды с высоты было полное отсутствие границ; ни гор, ни холмов, ни даже небольших возвышенностей, ничего, кроме горизонта, чтобы удержать ее.
  
  "Я знаю, что ты борешься с мыслью о том, что это дело будет сделано", - начал Билли, выходя из комнаты хранения документов и скрываясь из поля зрения. "Но ваш комментарий о том, что кто-то способен убивать, заставил меня задуматься о вашей известной группе "знакомых" Брауна, поэтому я немного углубился в дело, которое я вел для Гюнтера, когда на него подал в суд один из его клиентов-рыболовов. Он сказал мне, что в этом замешана семья, и упомянул, что они с Блэкманом часто были партнерами в поездках. Но когда дело было внезапно прекращено заявителем, я больше не вдавался в подробности ".
  
  "А теперь?" Мое внимание привлекла картина Ренуара музейного качества, висящая на внутренней стене под собственным прожектором.
  
  "С-Итак, я п-вытащил всю п-папку", - сказал Билли, возвращаясь в комнату и кладя стопку папок на середину своего широкого полированного стола из орехового дерева. Адвокат семьи взял показания у отца и матери.
  
  "У нее м-очень интересная работа", - сказал он, толкая переплетенную стенограмму через стол.
  
  Поездка представляла собой рыбацкую экскурсию в воды Десяти тысяч островов Флориды на юго-западном побережье. Семья, в том числе десятилетний мальчик и тринадцатилетняя девочка, были из Мичигана и хотели совершить ночную поездку по дикой природе. Они наняли Гюнтера в качестве экипировщика и гида. Он, в свою очередь, пригласил Блэкмана, который лучше него знал извилистые водные пути мангровых островов. Многие из так называемых островов были немногим больше массы мангровых корней, вцепившихся в дно Флоридского залива. Потребовался опытный гид, чтобы пробраться через запутанные изгибы мелководья и найти несколько небольших островков, сухих и достаточно высоких, чтобы разбить лагерь.
  
  Рыбалка на тарпона была превосходной, и все были довольны до вечера, когда они разбили лагерь на узком песчаном пляже на небольшой ракушечной насыпи. Они приготовили ужин на походных печах, и запах жареной рыбы привлек местного енота.
  
  "Дети подумали, что он милый, и бросили ему немного рыбы, чтобы он поел", - заявила мать в своих показаниях.
  
  "Это казалось достаточно безобидным, но мистер Блэкман очень разозлился. Он набросился на детей и велел им прекратить. Он сказал, что они превращают это существо в мусорную собаку".
  
  "Вас беспокоило его поведение?" - гласил вопрос адвоката.
  
  "Ну, я, конечно, не люблю, когда другие люди кричат на моих детей, особенно наемные работники. Но я сказал им, что это, возможно, не такая уж хорошая идея ".
  
  "И они остановились?"
  
  "Я думаю, Мэтью бросил еще одну фишку. Знаешь, назло нам обоим. Ты же знаешь, какими могут быть мальчики".
  
  "И что произошло потом?"
  
  "Боже мой. Енот вышел, чтобы забрать фигурку, и, ну, это было размытое пятно. Я никогда не видел, чтобы человек двигался так быстро.
  
  "Прежде чем мы смогли повернуться, чтобы посмотреть на это, мистер Блэкман схватил существо за затылок и перерезал ему горло ножом".
  
  "Животное визжало?"
  
  "Он не издал ни звука. Но мы с дочерью, конечно, издали. Это было ужасно, и я сказал об этом мистеру Блэкману ".
  
  "Вы выразили свое неудовольствие?"
  
  "Он сказал, что животное теперь ни на что не годится, кроме шляпы. Затем, на глазах у всех нас, он поднял бедняжку и разрезал ее, как мокрый мешок".
  
  "Он содрал с него шкуру? На глазах у детей?"
  
  "Именно".
  
  Пока я читал, Билли вышел, снова налил мне кофе и поставил чашку передо мной. Я сделал солидный глоток, но не поднял глаз.
  
  "И что произошло потом?" прочитайте вопрос адвоката.
  
  "Ну, мой муж вернулся в лагерь с мистером Гюнтером, и когда он увидел это, это зверство, он столкнулся лицом к лицу с мистером Блэкманом".
  
  "И какова была реакция Блэкмана?"
  
  "Он указал ножом на Генри".
  
  "На своего мужа?"
  
  "Да".
  
  "В угрожающей манере?"
  
  "Я так и думал".
  
  "Мистер Блэкман сказал что-нибудь угрожающее?"
  
  "Он сказал что-то о том, что дети должны узнать о настоящей дикой природе, а не притворяться. Затем вмешался мистер Гюнтер и успокоил всех".
  
  На этом этапе дачи показаний адвокат увел женщину от дальнейших разговоров о миротворческих усилиях Гюнтера и продолжил рассказывать о психических расстройствах детей, повторяющихся ночных кошмарах и прочей ерунде, чтобы подкрепить свои доводы. Я закрыл папку и сделал еще один большой глоток кофе.
  
  "П-Хочешь п-угадать, как п-мог бы выглядеть п-нож для снятия шкур у м-ск-1?" Сказал Билли, откидываясь на спинку стула.
  
  Браун, Эшли, Гюнтер, Блэкман, подумал я. Один входил в мир и уходил из него, как призрак. Один был мертв. Другого я спас от смерти. И последний оказался таким же странным, как и любой из них.
  
  "Г-Гюнтер н-никогда не п-рассказывал мне подробностей. Он сказал, что клиенты п-преследовали его, потому что он п-был владельцем б-б-бизнеса.
  
  "Я пытался дозвониться до этой п-семьи, но жена п-отказалась разговаривать. Она сказала, что муж сказал ей п-забыть об этом".
  
  Билли сказал, что пытался дозвониться до Гюнтера, но его выписали из больницы, а его рабочий и домашний телефоны были отключены. Пилот, по-видимому, выполнил свое обещание покинуть штат.
  
  "Итак, вы были заняты, советник", - сказал я, улыбаясь Билли.
  
  "Только 1-поиск альтернатив", - сказал он. "На случай, если т-вы были единственным подозреваемым, на котором они п-остановились и п-выдвинули обвинение".
  
  И с них было достаточно, чтобы предъявить обвинение. Но самая последняя цель теперь лежала на столе. Так было аккуратнее. Возможно, все закончилось. Возможно, они получили все, что им было нужно.
  
  "М-может быть, ты мог бы с-еще раз угадать насчет приманки?"
  
  "Немного поздно", - сказал я. "Прямо сейчас я собираюсь совершить пробежку по пляжу, а затем пройтись по магазинам", - сказал я. "Ты в игре?"
  
  "Я п-поведу машину".
  
  Я допил свой кофе и отправился на пробежку. Был отлив, и песок был утрамбован, но ничего похожего на пляжи Южного побережья Джерси, где прилив мог закончиться и оставить полосу твердого коричневого песка шириной тридцать ярдов на пляжах барьерного острова Уайлдвуд, Кейп-Мэй и Оушен-Сити. Я месяцами пытался выкинуть из головы мертвое лицо Лаверниуса Коулмана на тех пляжах. Но его призрак всегда поджидал меня на улицах города.
  
  Пляж Флориды был и близко не таким широким, но в два раза более жарким, и через милю пот заливал мне глаза и блестел на груди. Ночи, когда я почти не спал, истощение из-за обезвоживания и боль от кулачных боев с Глейдсом и его чудаками ослабили меня. На отметке в две мили я развернулся и направился обратно, мои ноги уже затекли, а икроножные мышцы ныли от слишком мягкого песка. Последнюю милю, которую я должен был преодолеть, мои легкие хватали воздух, вместо того чтобы использовать его, мое горло хрипело и горело, вместо того чтобы позволить мне дышать. Кровь звенела у меня в ушах на протяжении последних пятидесяти ярдов, когда я пытался пробежать ее до дома. Гуру физических упражнений говорят о выбросе эндорфинов, которые приносят истинным бегунам кайф, который удерживает их на крючке такого самонаказания. Если это правда, я никогда не встречал таких спортсменов-химиков или любителей чистых дистанций.
  
  После того, как я приняла душ, оделась и позавтракала поджаренными кексами и фруктами, Билли отвез нас в магазин одежды на Южном бульваре.
  
  Саутерн, как и большая часть Южной Флориды, вовсе не был Югом. Это могла быть летняя дорога через любую растущую местность от Де-Мойна до Сакраменто и Гранд-Рапидса. Если вы проезжали по четырехполосной дороге, окруженной мини-маркетами, McDonald's, магазинами самообслуживания Amoco и Jiffy Lubes, значит, вы были на Южном бульваре. Черт возьми, здесь даже не было пальм, похожих на флоридские, за исключением тех, что посадили рядом с международным аэропортом, чтобы обмануть туристов.
  
  Я наблюдал над головой, как 757-й с грохотом спускался с неба при заходе на посадку. Он казался безбожно близким к дорожному движению и невероятно большим, чтобы вот так парить в воздухе. На борту было, вероятно, двести душ, и, без сомнения, несколько прибывали, чтобы переселиться в теплый климат, где уже было слишком много людей и слишком мало ресурсов, чтобы соответствовать их мечтам. И все же они прибыли. Точно так же, как и я.
  
  На парковке у аутфиттера была коллекция полноприводных пикапов и внедорожников, многие из них с прицепными устройствами. Но он также не был лишен случайного семейного седана и пары явно служебных автомобилей - парни немного прогуливали среду днем во время своих звонков по продажам. Билли припарковал "Гранд чероки", и мы вошли внутрь.
  
  Такие места привлекают интересную публику, мужчин с серьезным видом, которые готовы стоять целый час, разглядывая рыболовные снасти кончиками пальцев и наметанным взглядом. Подражатели, которые будут постоянно просить продавца у оружейной витрины "показать нам вон то", а затем неумело обращаться с винтовкой или пистолетом, которые могут восхищать своим опасным видом, но не имеют возможности использовать их по-настоящему. Это определенно мужские места. Цвета землистые и утонченные, швы на одежде и тканях плотные и заметные. Молнии большого размера, и даже если они пластиковые, они выглядят металлическими. Именно в этом магазине витал чистый запах масла и нового картона.
  
  Я отошел в дальний конец магазина, к морской зоне. Билли ходил вокруг, поглощенный происходящим и выглядевший лишь слегка неуместно в отглаженных брюках и накрахмаленной белой рубашке, но без галстука. Ему было комфортно в одном из немногих мест, где ему не приходилось беспокоиться о том, что его оценят или за ним будут приударивать представители противоположного пола.
  
  Тот же парень, который продал мне мое первое каноэ "Вояджер", был сзади и узнал меня. Я понял это по вопросительному взгляду.
  
  "Дай угадаю", - сказал он. "Тебе так нравится первая, что ты хочешь две".
  
  Такого понятия, как лодочный юмор, не существует.
  
  Когда я рассказал ему туманную историю о вандализме, он выглядел лично обиженным.
  
  "Думаю, я больше не должен удивляться, но это заводит меня", - сказал он. "Это такое прекрасное произведение искусства. Возможно, я увижу, как какой-нибудь мудак украдет его, но не просто разобьет.
  
  "Если вы привезете старую оболочку, мы сможем отправить ее обратно в Онтарио и посмотреть, что сможет спасти домашняя фабрика", - сказал он, ища позитив.
  
  Сзади у него был еще один "Вояджер", той же модели, что и у меня. Я заполнил документы. Продавец снова сказал, как ему жаль, когда он возвращал мне мою кредитную карточку и чек на три тысячи восемьсот долларов.
  
  "Объезжай сзади, и мы привяжем его к твоему грузовику".
  
  Я отправился на поиски Билли и обнаружил его в передней части магазина, смотрящим в стеклянную витрину вдоль одной из стен. Его руки были засунуты в карманы, и он смотрел, поглощенный тем, каким обычно становился в художественных галереях или перед экранами компьютеров. Продавец помогал паре парней двадцати с чем-то лет разглядывать три черных пистолета калибра 9 мм с кисточкой. Он разложил пистолеты на тряпке на стеклянной столешнице в дальнем конце зала, но продолжал смотреть на Билли сверху вниз, больше озабоченный, казалось, щеголеватым чернокожим мужчиной, разглядывающим витрину, чем посетителями перед ним.
  
  Когда я подошел к Билли, я увидел, что он рассматривает ножи, коллекцию антикварных и исторических лезвий в магазине. Я осмотрел витрину и увидел короткий изогнутый край, который привлек его внимание.
  
  "Разве т-ты не говорил, что он с-похож т-на этот?" Спросил Билли, зная, что я узнал этот предмет. Трофейный нож был заточен и начищен до зверского блеска. Его рукоятка была из темного красного дерева или ореха и была отполирована за годы использования маслом бог знает скольких рабочих рук.
  
  "Более чем похоже", - сказал я, наклоняясь, чтобы взглянуть на слово Meinstag, напечатанное на позолоченной бирке под ножом. Он был точно таким же, как нож из обрубка, который я теперь прятала в поясной сумке в грузовике. И хотя я не эксперт, я бы поспорил, что это был такой же клинок, как у Нейта Брауна, которым он резал бутона савграсса, когда он сидел у меня на скамье подсудимых вчера утром.
  
  "Джентльмены. Я могу вам чем-нибудь помочь?"
  
  Продавец убрал оружие и избавился от парочки мальчиков с игрушками. Я надеялся, это потому, что он мог видеть более благодарное поведение в глазах Билли и реальные деньги в его одежде.
  
  "Какая история стоит за этим предметом?" Спросил я, указывая на немецкий нож.
  
  "Ах, Майнстаг", - начал продавец. "Изготовлен в Германии так, как только могли делать в тридцатые".
  
  Я знал, что у нас получится рекламная кампания, но парень не просто произносил отрепетированную речь. Из глубокого кармана он достал связку ключей, прикрепленную к длинной веревочной цепочке, и отпер витрину.
  
  "Это был особый нож. Его изготовили вручную задолго до того, как немецкая военная машина начала массово производить оружие для Второй мировой войны".
  
  Он вынул нож, как продавец ювелирных изделий, демонстрирующий дорогой теннисный браслет, и положил на него черный кусочек фетра, прежде чем положить нож на стеклянный прилавок.
  
  "Их было сделано, наверное, не больше тысячи". Он поднял ее после того, как никто из нас не сделал попытки прикоснуться к фигурке, и слегка подержал ее в своих толстых коротких пальцах.
  
  "Очень высококачественная немецкая сталь", - сказал он, проводя пальцем по тыльной стороне лезвия. "А изгиб лезвия сделал его особенно универсальным для всего - от охоты и снятия шкуры до линий разреза и даже резьбы. Стиль складывания значительно опередил свое время. "
  
  Мы наблюдали, как он защелкнул инструмент на петлях, а затем легко открыл его снова.
  
  "Большая часть из них была выдана элитным горным войскам Германии, бойцам, которые были опытными лесниками и проводили недели в дикой местности, выполняя передовые задания за линией фронта".
  
  Продавец был невысоким, плотным мужчиной, вероятно, под сорок, с лоснящейся макушкой. Его круглое лицо было так тщательно выбрито, что я мог видеть высокие красные капилляры прямо под кожей.
  
  "И они добрались сюда..." Я медленно произносил каждое слово, пытаясь подтолкнуть рассказ к продолжению.
  
  "Они были желанны американским солдатам в бою. После боя с горными войсками солдаты переступали через тела или разоружали выживших и забирали ножи себе, особенно парням, которые могли их оценить. Они принесли их домой, когда выписались, и несколько из них все еще в обращении. Предметы коллекционирования. Как этот. "
  
  Он положил нож обратно на бархат и отступил назад, сложив руки на широком животе и терпеливо ожидая неизбежного вопроса о цене.
  
  Ни Билли, ни я не сделали ни малейшего движения, чтобы прикоснуться к ножу.
  
  "Что ж, спасибо, что уделили мне время", - сказал я. "Это, безусловно, интересная пьеса".
  
  Я видел разочарование на лице этого человека. Он гордился тем, что умеет разбираться в серьезных клиентах.
  
  "Я мог бы расстаться с этим за тысячу триста", - сказал он, когда мы тронулись в путь.
  
  "Спасибо", - сказал Билли, улыбнулся своей GQ-улыбкой и повернулся вместе со мной.
  
  "Вы больше не найдете ничего подобного", - крикнул клерк, не подозревая, насколько он ошибался.
  
  По дороге к "Чероки" никто из нас не произнес ни слова. Когда мы сели, я достала поясную сумку с заднего сиденья и достала нож из запечатанного пластикового пакета, который взяла на кухне Билли.
  
  "Нейт Браун?" Сказал Билли.
  
  "Герой Второй мировой войны, который уничтожил целое гнездо немецких горных войск и привез несколько сувениров", - сказал я, прокручивая это в голове.
  
  "С-Так кому же он их д-раздает?"
  
  "Трое, в которых я почти уверен. Гюнтер, Блэкман и Эшли. Но кто знает, кто еще? Он мог привести с собой дюжину. У него могло быть много так называемых знакомых в Глейдс. Но я сомневаюсь, что там слишком много настолько сумасшедших, чтобы участвовать в плане убийства детей ".
  
  "Там был по крайней мере один".
  
  "Да, но он мертв", - сказала я, убирая нож обратно в рюкзак.
  
  
  ГЛАВА 24
  
  
  К тому времени, как мы добрались до лодочного трапа станции рейнджеров, дождевые тучи, сгустившиеся ближе к вечеру, закрыли небо на западе, и с Полян повеяло теплым и влажным воздухом. На станции никого не было, а китобойное судно Клива "Бостон" отошло от причала. Казалось странным, что он так поздно вышел в море.
  
  Мой грузовик был припаркован на стоянке для посетителей. Я не мог не улыбнуться, когда увидел, что царапины от моего столкновения на кольцевой дороге были отполированы, хром блестел и даже ступицы колес были вычищены. Мне пришлось бы дать парню лишние пятьдесят баксов, когда я его увидел.
  
  Билли помог мне спустить новое каноэ, и мы поставили его у кромки воды. Он пытался убедить меня остаться у него, но это не сработало. Хороший охотник, даже городской, не кладет приманку слишком близко к тому, что ему дорого.
  
  Билли сказал, что передаст информацию о Блэкмане и встрече с туристом Диасу.
  
  "М-Может быть, они п-сработают".
  
  "Может быть", - сказал я.
  
  Я загрузила свои сумки, пристегнула поясную сумку с мобильным телефоном Билли внутри и замерила новую полированную лопатку из соснового дерева, которую я купила.
  
  "Ты с-должен окрестить новую лодку в ее м-м-первом рейсе", - сказал Билли.
  
  "Да?" Я пожал плечами, глядя на лодку так, как будто действительно рассматривал ее.
  
  Затем Билли подошел, плюнул на ладонь правой руки и с влажным шлепком хлопнул по треугольной тарелке.
  
  Это был самый нехарактерный поступок, который я когда-либо видел от него. Мой рот, вероятно, все еще был разинут, как у выброшенного на берег ваху, когда он схватил мою руку той же влажной ладонью и сказал: "Удачи", а затем повернулся и ушел.
  
  "Господи", - пробормотал я про себя. "Что делает с людьми природа".
  
  Я оттолкнулся от берега, и вода сразу показалась мне неправильной.
  
  Новое каноэ показалось мне странно другим, когда я сел на заднее сиденье и переместил свой вес, чувствуя, как дно качается из стороны в сторону. Когда я делал первые несколько гребков, новое весло неудобно сжималось в моей руке. Я подумал, что потерял свою привычность. Это был синдром новой машины. Та же модель, но все равно ощущения другие. Я стряхнул с себя беспокойство, попытался приложить немного усилий к гребле и поплыл к среднему каналу. Западная стена дождя двигалась к побережью, и свет уже становился серым вместе с покровом. Я сосредоточился на скользящем потоке и задал ритм: тянуться, тянуть, доводить дело до конца. Тянуться, тянуть, доводить дело до конца.
  
  Я все еще чувствовал боль в ребрах и узлы в предплечье, но я прибавил темп, и пот, приток кислорода и крови по моим венам расслабили суставы, и я начал понимать тенденции новой лодки.
  
  Но что-то все равно было не так. Казалось, что вода на отмелях у мангровых берегов закручивается не в том направлении. Водовороты были не те. Воздух из глубины реки пахнул как-то не так.
  
  Я устал, когда добрался до входа под навесом в верховья реки. Начался небольшой дождь, и я пустил лодку по течению. Вода хлестала по мне сильнее, чем раньше. Я решил, что это дождь. Он заполнял канал и болото на другом конце, избыток воды тяжело тек, выискивая самый легкий путь к морю. Вода была красноватого цвета, загустевшего от наносов, которые она уносила с собой. Над головой не было скопы. Соловьи не щебетали с нижних ветвей. Никаких черепах, стоящих на страже на бревнах.
  
  Я был в тридцати ярдах от навеса, когда увидел вдалеке из-за поворота бостонское китобойное судно Клива. Даже при слабом освещении его белый корпус сиял, как обнаженная кость.
  
  Судно уткнулось носом в изгиб поваленного кипарисового бревна, и течение слегка, не ритмично, покачивало его корму. Я наблюдал за ее накатом, приближаясь, и осматривал обе береговые линии в поисках движения или шума. Когда я приблизился, я понял, что затаил дыхание. Мне пришлось немного поднажать, чтобы встать рядом с ней, и когда я потянулся, чтобы ухватиться за планшир и начал вставать, я увидел полосы размазанной крови по центру центральной консоли. Мои ноги начали дрожать, и мне пришлось сесть, чтобы не упасть обратно в воду.
  
  Я пытался дышать. Я пытался зажмуриться, чтобы вернуть зрение своим глазам. Я пытался не оттолкнуться от борта китобойца, не поплыть обратно вниз по реке и не раствориться в ночи.
  
  Я не знаю, сколько времени мне потребовалось, чтобы собраться с силами, но в конце концов я снова встал и подтянулся обратно к правому борту китобойца.
  
  На полу лежали Клив и молодой Майк Стэнтон. Оба были убиты по крайней мере одним выстрелом в голову. Они были в форме рейнджеров. Клив частично лежал на парне, как будто все еще мог защищать его. Кровь вытекла из их тел при естественном наклоне лодки и собралась на корме вместе с дождевой водой. Красноватая смесь чайного цвета вытекала из самозакрывающихся шпигатов в реку.
  
  Я видел достаточно мертвых тел, и мне не нужно было проверять нитевидный пульс или булькающее дыхание. Поэтому я просто смотрел. Пытаясь понять. Но самый новый камень был слишком зазубренным, чтобы его можно было отшлифовать, а края слишком острыми, чтобы даже впустить его мне в голову. Я села на планшир и вытащила поясную сумку, чтобы достать мобильный телефон, но когда я повернулась, меня начало тошнить, и я не могла остановиться.
  
  Место преступления, подумал я, или, может быть, я сказал это вслух, чтобы никто другой не мог услышать. "Место преступления, место преступления, преступление ..." Мантра вернула меня обратно.
  
  Я встал, вытер лицо нижним краем своей пропотевшей футболки и вернулся к старой привычке. Я достал сотовый телефон. Я набрал номер мобильного Диаса, и он ответил после пятого гудка, его голос звучал быстро и деловито, на заднем плане звучала оглушительная смесь сальсы и джаза.
  
  "Да, Диас здесь".
  
  "Это Макс Фримен, Диас, я..."
  
  "Макс, Макс, Макс", - оборвал он меня назидательной певучей интонацией. "Чувак, мы пытаемся заслуженно отдохнуть здесь, Макс. Знаешь, это было долгое жаркое лето, и..."
  
  "И это еще не конец", - сказал я, обрывая его. "У вас здесь, на моей реке, двойное убийство".
  
  Тишина длилась несколько секунд, и я услышала, как он положил трубку.
  
  "Что? Господи! Что?"
  
  Теперь я полностью завладела его вниманием.
  
  "Не дети, Макс. Скажи мне, что это не дети".
  
  "Два парковых рейнджера", - сказал я, поворачиваясь, чтобы посмотреть на тела, пытаясь быть профессионалом. "Они в своей лодке, чуть южнее входа в верховья реки. Им обоим выстрелили в голову с близкого расстояния. Я не уверен, что еще. "
  
  Я посмотрела на руку Клива, лежащую на палубе, пытаясь оценить синеватость, сколько крови скопилось в нижней части тела. Его пальцы были темными и распухшими, а на ладони, где пуля прошла навылет, было пулевое ранение. Это было классическое ранение при защите, когда он тщетно поднял руку, чтобы остановить пулю. Оставленное входное отверстие было размером с пулю среднего калибра, вполне возможно, 9 мм.
  
  "Кажется, это было пару часов назад", - сказал я в трубку, уставившись на руку моего друга. "И это мог быть мой пистолет".
  
  "Господи. Эй. Эй, мистер Фримен. Успокойтесь, ладно?" Диас пытался быть спокойным. И я снова стал "мистером". Совпадений накапливалось слишком много, даже для него.
  
  "Мистер Фримен?"
  
  "Да".
  
  "Послушай, мы уходим. ХОРОШО? Мы отправим туда команду. ХОРОШО?"
  
  "Да".
  
  Я мог сказать, что он двигался, мог представить, как он покидает группу полицейских в каком-нибудь баре, может быть, даже оглядывается в поисках Ричардса, ищет ключи от своей машины. Я слышал, как музыка начала затихать.
  
  "Фримен"?
  
  "Да".
  
  "Послушай, сиди тихо. ХОРОШО? Ничего не предпринимай. Это место преступления, верно?"
  
  Я уже не слушал. Дождь усилился, начал стучать по белому стеклопластику и заполнять шпигаты, по которым стекала кровь рейнджеров.
  
  "Мистер Фримен?" Диас пытался разговорить меня. "Чем вы сейчас занимаетесь, мистер Фримен?"
  
  "Еду домой", - сказал я и отключил телефон.
  
  Я забрался обратно в каноэ и оттолкнулся от Китобойца. Прежде чем взяться за весло, я засунул телефон обратно в рюкзак и почувствовал гладкую поверхность истертого дерева, осевшего на дне внутри. Короткий изогнутый нож из пня все еще был у меня. Неужели мой глупый гамбит с приманкой привел к этому? Я хотел привлечь его к себе, бросить ему вызов в надежде, что он оступится, совершит ошибку, оставит что-то более существенное, чем след. Но теперь он стал уродливым, непредсказуемым.
  
  Я застегнула сумку, повесила ее на пояс и двинулась вверх по реке, гребя изо всех сил.
  
  Уже сгущались сумерки, и свет уходил, но мне не нужен был свет, чтобы найти дорогу. Дождь струился по кронам деревьев с тихим шипящим звуком, пробиваясь сквозь листья. Я попытался вспомнить Нейта Брауна и вчерашнее утро. Он удивил меня, сказав, что мне не понадобится мой пистолет после того, как я засуну его за пояс. Затем я поднял его обратно после того, как он рассказал мне о девушке, и когда я поспешил собрать аптечку первой помощи и одеться, я положил его на свой стол и оставил там. Я мог видеть это там, черное, с оттенком ржавчины на потертом дереве. Каким-то образом я знал, что сейчас его там нет.
  
  Я тоже выбежал, чтобы присоединиться к Брауну, и по привычке не запер новый дверной замок, который установил для меня Клив. Он беспокоился о том, что пистолет попадет не в те руки после того, как увидел, что его нашли сотрудники службы выдачи ордеров. И теперь я сделала все слишком просто.
  
  Я усилил гребки. Дважды я загонял новую лодку в частично затопленные кипарисовые заросли в тени. Через двадцать минут я уже входил в изгиб, где канал, ведущий к моей хижине, разветвлялся. Я скользила, пытаясь прислушаться. Капли дождя стучали по листьям и папоротникам. Течение журчало над пнем. Имело ли значение, слышал ли он меня? Я переключил канал и поплыл к своему причалу. Мне уже было все равно. Мои реакции "дерись или убегай" исчезли, вытесненные другим коктейлем человеческих эмоций: гневом и необузданной дозой мести.
  
  Я выбрался из каноэ и обвязал веревку от столба платформы вокруг одного сиденья, чтобы закрепить ее. Я мог видеть очертания лестницы в темноте, но было бесполезно пытаться обнаружить какие-либо следы. Я тихо поднялся наверх. Дверь скрипнула, когда я толкнул ее, открываясь.
  
  На этот раз я не пропустил это. Первое, на что я обратил внимание, был стол, где я оставил свой пистолет. На своем месте лежал GPS-навигатор, такой же, как тот, что был в домике Эшли, такой же, как тот, что был установлен здесь всего несколько дней назад. Я сделал еще один шаг внутрь, и стекло захрустело у меня под ногами. Еще один шаг, и я пнула по полу столовое серебро. Когда мои глаза полностью привыкли, я нашла свою лампу на батарейках и включила ее. На этот раз, кто бы ни проводил обыск, он был таким же тщательным, как и команда ордеров, но в нем чувствовалась экзотическая злость. Ящики были опустошены на пол. Полки сорваны со стен. Шкаф был разграблен, а затем опрокинут. Матрасы двухъярусной кровати разорваны в клочья. На этот раз он тоже не стал утруждать себя обувью на мягкой подошве. Мой кофейник лежал раздавленный на полу, растоптанный тяжелым ботинком.
  
  Разрушения меня не беспокоили. Я не испытывал особой привязанности ни к чему из этого, хотя отчаянно хотел чашечку кофе. Я знал, что он не нашел того, за чем пришел. Но GPS был плохим знаком.
  
  Я взял стул и сел за стол в круг света лампы, чтобы изучить устройство. Цифры, отображавшиеся на дисплее, были мне знакомы. Они точно определили место выше по реке, где я нашла завернутое тело. У меня снова перехватило дыхание. Был ли там сейчас еще один ребенок? Клив и Майк Стэнтон прервали его работу и были убиты за это? Пытался ли он оставить больше улик, чтобы снова натравить Хэммондса на меня? Или он просто хотел то, что у меня было? У меня не было времени разобраться с этим. Ответы были выше по реке. Если я отправлюсь сейчас.
  
  Через несколько минут я снова был на воде, направляя каноэ на юг, загребая веслом по мере досягаемости и расплескивая воду. Я был вспыльчивым и неэффективным, не задумывался о том, что может произойти, и руководствовался исключительно гневом. Большую часть пути я тяжело дышал и чувствовал себя глупо и едва заметил, что дождь прекратился и сквозь рваный облачный покров пробиваются струйки лунного света.
  
  Я замедлил шаг скорее от усталости, чем из здравого смысла, и в темноте услышал шум воды, переливающейся через старую плотину. Еще тридцать ярдов, и я смог разглядеть ее очертания. Затем сквозь нее пробился луч лунного света, осветив белую полосу пены у подножия водопада. Я боролся с крутящимися водоворотами и с некоторым усилием выбрался на окрашенный бетон. Я целую минуту отдыхал, прислушиваясь к шипению льющейся воды, затем уперся ногами и перевалил каноэ через устои в верховья реки.
  
  Спустив каноэ на воду, я шагнул в него и оттолкнулся от спокойной воды. Мне потребовалось шесть или семь гребков, чтобы подняться вверх по реке от водопада, и я заглянул поглубже в заросли корней и папоротников в поисках места, где я впервые увидел плавающий сверток. Луна снова оторвалась от своего покрова и замерцала на поверхности реки.
  
  Ху, ху.
  
  Двойной крик зарешеченной совы прозвучал так близко у меня за спиной, что кожа на моей шее задрожала.
  
  Я наполовину повернул плечи, чтобы посмотреть, но мой вес переместился в незнакомой лодке, и она начала крениться. В тот же миг из темноты прогремел первый выстрел, и я позволил инерции каноэ сбросить меня в воду.
  
  Это был нечестивый шум в этом тихом месте, и хотя я был в трех футах под водой, я услышал, как второй выстрел разорвал воздух. Пуля с треском пробила корпус моего перевернутого каноэ, и, клянусь, я услышал, как она с шипением рассекла воду, прежде чем сильно ударить меня в бедро. На ощупь пуля была похожа на тупую железную кочергу. Я почувствовал, как она пронзила мышцы и остановилась, застряв там. Я подумал о своей шее. Как я даже не знал, когда в меня выстрелили в первый раз. Боль в этот раз была другой, горячей и режущей, но я оставался под водой, затаив дыхание, ожидая следующего.
  
  Я подумала, что он был высоко. Может быть, среди деревьев. Я знала, что при лунном свете он увидит мое белое лицо в тот момент, когда я подойду, если уже не увидел.
  
  Я посмотрел вверх, но ничего не смог разглядеть сквозь поверхность воды. Чернота. Мягкий водоворот лунного света, который шевельнулся и исчез. Я все еще был под водой, мои легкие начали болеть. Я не мог оставаться внизу, но как поднять голову, когда знаешь, что пуля ждет тебя? Я нащупал каноэ, и мои пальцы нащупали планшир.
  
  Смогу ли я поднырнуть под нее? Он должен был подумать об этом. Мои ноги были на мягком речном дне. Смогу ли я подтолкнуть лодку к берегу, где у меня было бы хоть какое-то укрытие? Теперь мои легкие горели. Все варианты были плохими.
  
  Я протянул руку, чтобы дотронуться до другого борта каноэ, и воспользовался шансом, о котором он знал, и вынырнул в воздушную ловушку. Теперь я был по-настоящему слеп. Но он не выстрелил.
  
  "Прямо как стрелять рыбу в бочке, мистер Свободный человек. Разве туристам это не нравится?"
  
  Его голос звучал глухо, отражаясь от корпуса каноэ и отдаваясь эхом в воздухе внутри. Но ошибиться было нельзя. Интонация умника. То, как он разделил мое имя на два слова. Я мысленно видел его бородатое лицо. Твердые, острые скулы. Темные угрюмые глаза со вспышкой гнева. Это был Блэкмен.
  
  "Как тебе там с точки зрения рыбы, Фримен? Знаешь, туристам хочется думать, что это спорт. Но в этом мало спортивного, не так ли?"
  
  Из-под корпуса лодки было невозможно определить направление, откуда доносился его голос. Но я чувствовал, как течение обвивается вокруг моих ног. Логично, что он должен был находиться выше по течению от плотины. Я ухватился за бортик лодки и позволил ей медленно дрейфовать.
  
  "Все эти люди отправились на прогулку по дикой природе. Черт возьми, они не знают дикой природы, пока она не подкрадется и не укусит их по-настоящему. Верно, Свободный человек? Как тебе дикая природа там, внизу, свободный человек?"
  
  Теперь его голос звучал по-другому. Громче. Но ближе? Теперь я стояла на коленях. Моя нога зацепилась за корень, когда я поплыла назад по течению. Пулевое ранение звенело от боли. Мое правое колено врезалось в камень.
  
  "О, они все хотят почувствовать дикость. "Выведи нас на поляны, чтобы мы почувствовали, на что это похоже". Черт. Им здесь место не больше, чем тебе, Свободный человек. Все, что они делают, это крадут это. Мочатся в это и портят это. Ты ничем не отличаешься, Свободный человек. Приезжаю сюда, пытаюсь жить в своей стране. "
  
  Я слышал, как вода разливается у водопада позади меня. Я не мог сказать, насколько близко я был. Я уперся ногами в выступ скалы. Черт. Почему он просто не выстрелил?
  
  "Как насчет этого, Свободный человек? Ты там писаешь?"
  
  Удар!
  
  Что-то твердое и увесистое ударилось о корпус каноэ, и запертый звук треснул внутри и отдался у меня в ушах.
  
  "А? Как насчет этого, турист?"
  
  Снова послышался удар дерева о корпус. На этот раз точно в середину ребра. Я подумал, что это, должно быть, весло. Он, должно быть, был по колено в воде передо мной. Он должен был быть близко. Я слышал, как он плещется в воде, переставляя ноги. Я согнула колени, ухватилась за борта и представила, как он замахивается, размахивая веслом, как топором.
  
  "КАК НАСЧЕТ ЭТОГО, СВОБОДНЫЙ ЧЕЛОВЕК?" - снова закричал он, и я подождал ту тяжелую долю секунды, тот глубокий вдох, который всегда выдает бойцов-любителей перед тем, как они нанесут удар.
  
  
  "ТЫ ДУМАЕШЬ..."
  
  
  Я завел лодку, перенеся ее вес на ноги и спину, и запустил ее вперед, разбрызгивая воду. Когда я почувствовал, что ударился обо что-то твердое, в кроне кипариса прогремел еще один выстрел, я повернулся и нырнул прочь.
  
  Моя рука с тошнотворным стуком ударилась о верхний край дамбы. Импульс и течение подхватили меня, и я пролетел четыре фута, тяжело приземлившись на бетонный край внизу.
  
  Мои ноги, казалось, карабкались сами по себе, и я оттолкнулся назад, за завесу падающей воды, на бетонную площадку. Я замер на несколько секунд, может быть, от страха, может быть, от боли. Я лежал на одном бедре, но когда я попытался опереться руками о внутреннюю стену, левая рука подогнулась, и я услышал отвратительный вопль, вырвавшийся из моего собственного горла. Я потянулся к руке и почувствовал, что кость торчит у меня из-под рубашки, как сломанная ручка от метлы в мешке. Я прислонился спиной к стене дамбы и положил руку на колени. Шипение падающей воды было повсюду вокруг меня. Я ничего не мог разглядеть за движущейся пленкой водопада.
  
  "Адское падение там, Свободный человек".
  
  Голос Блэкмана был почти спокоен. Устойчивые, четкие интонации, как будто он выступал на природе.
  
  "И, судя по звуку этого визга, тебе тоже может быть немного больно. О, я наслушался достаточно раненых животных в свое время, Свободный человек.
  
  "Но ты крепкий орешек. Та маленькая авиакатастрофа доказала это. И то, как ты вытащил оттуда этого толстозадого Гюнтера. Теперь это впечатлило даже меня, Свободный человек ".
  
  Из-за шума воды было невозможно определить его местонахождение. Сначала голос, казалось, доносился слева. Затем справа. Даже сквозь случайные просветы в водяной завесе я ничего не мог разглядеть.
  
  "Конечно, умное животное не станет возиться со слабыми и ранеными за свой счет. Особенно с таким слабаком, как Гюнтер, у которого не хватило смелости сделать то, что нужно было сделать ".
  
  Теперь голос, казалось, доносился откуда-то сверху.
  
  "О, Гюнтер действительно был любителем поговорить. Как и все остальные. Но когда дело доходило до дела? Всегда должен быть сильный ".
  
  "Ты хочешь сказать, что он не стал бы убивать невинных детей", - наконец ответила я ему, надеясь, что он скажет достаточно, чтобы я поняла его позицию.
  
  "Территория и выживание, Свободный человек", - сказал он, теперь более взволнованный. "Даже дикое животное не повело бы своих детенышей на территорию, где они не могли бы выжить. Они все это знали. Они все знали, каков был ответ. Но, черт возьми, даже старина Нейт был слишком стар, чтобы сделать то, что нужно было сделать ".
  
  Я увидел разрыв в водной завесе как раз перед тем, как лезвие весла прошло сквозь нее, но все равно не смог достаточно быстро поднять руку. Лакированная сосна ударила меня по виску, и белая вспышка обожгла мне голову. Внезапно меня выдернули из водопада и бросили лицом вниз в реку. Я попытался встать, но жесткий ботинок отбросил меня на несколько футов вперед. Затем я почувствовал, как мне в спину сильно врезалось колено, и вода уже просачивалась через нос и в горло.
  
  Я закашлялся, но в рот попало только больше воды. Затем я почувствовал, как мою голову выдернули из реки. Блэкмен схватил меня за волосы.
  
  "Черт. Я знал, что тебя будет не так сложно убить, как Эшли. Но это слишком просто, Свободный человек", - прорычал Блэкман.
  
  Я попытался оттолкнуться от дна, но сломанная рука подогнулась, как соломинка.
  
  "Я подумал, что крутой коп, который не прочь пристрелить какого-нибудь чернокожего парня на улице, может затеять кровавую драку".
  
  Он схватил за плечо мою сломанную руку и развернул меня. Теперь мы были по колено в воде. Мои пятки царапали дно, но он снова держал меня за ворот рубашки, и я не двигалась. Я стряхнула воду с глаз. Лунный свет пролился у него за головой. Я видел, что он потерял весло, но все еще держал в руке мой 9-миллиметровый пистолет, темное зрение ствола было направлено прямо мне в лицо.
  
  "У тебя мой нож, Свободный человек. У меня твой пистолет", - прорычал он. "Лезвие мне нравится гораздо больше. Но сегодня уже дважды было хорошо".
  
  Тогда я понял, что он увидел нож в новостях, как я и надеялся. Но это вывело его из себя не так. Я принял его за труса, психопата, который всегда будет действовать в тени. Так не должно было случиться. Но одна вещь, которая привела его сюда, которая столкнула его с Кливом и молодым Стэнтоном, все еще была в моем распоряжении.
  
  Теперь он оседлал меня и упер свой узловатый кулак мне в горло. Поясная сумка все еще была пристегнута к моей талии, перекручена за спиной, и я здоровой рукой расстегнула молнию. Внутри мои пальцы нащупали гладкую деревянную ручку.
  
  Блэкман притянул меня ближе.
  
  "Даже если я не получу нож обратно, от этого будет мало толку, если ты останешься в живых и не скажешь, где ты его взял".
  
  Затем он наклонился ко мне, заставляя погрузиться. Я повисла там. С высоты нескольких дюймов под поверхностью воды я могла видеть голубые, подсвеченные контуры его плеч и головы, но не могла разглядеть его глаз. С моих собственных губ начали подниматься пузырьки. Я был слишком близок к краю, чтобы сдаваться.
  
  Я уперся коленями в грязь, попытался сосредоточиться на ноже в своей руке и ощущении, которое все еще оставалось у меня в плече, а затем изо всех сил вонзил лезвие вверх.
  
  Сквозь мерцание тока я увидела, как мой кулак с силой уперся ему в шею. Он так и остался там, дрожа, и я почувствовала, как его хватка ослабла. Затем темные капли чего-то похожего на масло упали на поверхность перед моим лицом и потеряли свою форму в водовороте воды, и ночь стала черной.
  
  
  ГЛАВА 25
  
  
  Я услышал шипение падающей воды, а затем почувствовал, как странно, непроизвольно вздымается моя собственная грудь. Другой рот был на моем собственном, и когда печать губ разорвалась, я почувствовал, как небольшой порыв теплого воздуха покинул мои легкие.
  
  Мое горло перехватило от оставленного после себя вакуума, а затем перехватило и забулькало, и из него хлынула вода. Я поджал колени и целую минуту откашливался от воды, прежде чем смог открыть глаза.
  
  Я был вне воды, на бетонном устое плотины, а Нейт Браун стоял на коленях рядом со мной. Лунный свет падал на его лицо, он вытер бакенбарды тыльной стороной ладони и сказал: "Прошло много времени с тех пор, как я вдыхал жизнь в мужчину".
  
  Все, что я могла делать, это смотреть на него.
  
  "Лежи спокойно, сынок", - сказал он. "Я должен пойти туда и забрать твою лодку".
  
  Я перекатился на бок, когда он спустился в воду. Пулевое ранение в моей ноге казалось тупым и плотным. Мое бедро онемело. Боль в моей сломанной руке ощущалась так, словно глубокий нерв натянулся до резкого звона.
  
  "Блэкмен?" Сказал я, слово вышло грубым и тихим.
  
  "Его больше нет", - сказал старик и шагнул в реку.
  
  Я попытался сфокусировать взгляд, но сдался и прижался лицом к холодному бетону, почувствовал, как каменистая поверхность впивается мне в щеку, и вместо этого уставился в пенящуюся воду.
  
  Когда Браун появился снова, он тащил на буксире мое каноэ. Он достал из лодки два коротких кипарисовых куска, сорванных с ветки, и бросил их на бетон. Затем он исчез из поля моего зрения. Я не хотела поворачивать голову, опасаясь, что меня снова вырвет. Мир был не совсем прямым, он накренился вокруг своей оси под резким углом, пока по нему бежала вода. Я все еще отказывался закрывать глаза.
  
  Вернувшись в поле зрения, Браун собрал пригоршню длинных лоз. Он оборвал их листья одним движением кулака, а затем быстро сплел их вместе, чтобы мгновенно получился длинный шпагат. Затем он подошел ближе и одной рукой схватил меня за плечо, а другой - за сломанную в локте руку. Я вздрогнул, и он сказал: "Держись". Коротким мощным рывком он вправил кость, и я услышал, как животное взвизгнуло снова и снова. Я потерял сознание.
  
  Когда я пришел в сознание, на моей руке была грубая шина, и каким-то образом старик поднял меня и положил в каноэ. Он снял свою рубашку и подоткнул ее мне под голову, а затем забрался на кормовое сиденье и заставил нас двигаться по течению вниз по реке. У него не было весла, но он управлял лодкой своим перемещающимся весом и время от времени дергал за нижнюю ветку. Задрав голову, я смотрела, как проплывает навес, как лунный свет мерцает сквозь отверстия в листьях. Я то входил, то выходил, боясь закрыть глаза, пытаясь идти в ногу со временем. Река затихла, как будто выстрелы заглушили все звуки. Ни крика птиц. Ни крикета. Ни ночной добычи, ни хищника. Слышен только звук воды, периодически плещущейся о борта каноэ.
  
  В какой-то момент Браун вылез, чтобы оттолкнуться, а потом я почувствовал, как нос машины ударился обо что-то твердое, и мы вернулись в мою хижину. С некоторой помощью моей здоровой ноги он поднял нас по лестнице и завел внутрь. Я лежал на изрезанной и изодранной койке и наблюдал, как вращается темная комната. Браун нашел спичку, чиркнул по ней ногтем и зажег мою керосиновую лампу.
  
  Откуда-то он вынырнул с каменным кувшином воды и поднес его к моим губам. Он сел на мой единственный стул, и я сфокусировала на нем взгляд. Желтый свет падал на одну сторону его лица, оставляя темные складки на его жесткой коже и устанавливая его реальный возраст.
  
  "Предположим, она уже закончилась", - сказал он, его голос был лишен каких-либо следов власти. Я позволила тишине повиснуть.
  
  "Ты был частью этого?" Наконец спросила я, слова хрипели в моем пересохшем горле, как сухой гравий.
  
  "Полагаю, так и было", - сказал он, глядя мимо меня. "Сначала это был всего лишь разговор. Те молодые люди говорили, что земля была разрушена, и причиной были горожане. Конечно, мы всегда это знали. Одни и те же слова всю жизнь перекидывались виски ".
  
  Он разговаривал, глядя в стену. В его глазах было то же выражение, которое я видел, когда он смотрел на переднюю часть хижины, где лежала девушка и не хотела заходить внутрь.
  
  "Но эти начали поговаривать о том, чтобы действительно что-то с этим сделать".
  
  "Блэкман, Эшли и Гюнтер?" - Спросил я.
  
  "И еще кое-что поначалу", - ответил он, наливая мне еще воды и делая глоток сам.
  
  "Они были неплохими людьми. Я охотился и рыбачил со всеми ними одновременно. Но ты же знаешь, что некоторые вещи просто загораются и быстро сгорают, а другие будут тлеть, как торф под землей. Он просто горит, пока весь не почернеет и не сгниет дотла."
  
  Мне нечего было добавить. Иногда это было за гранью понимания. Я видел, как группы копов делали это, говорили, говорили, говорили. Тогда один или несколько человек, наконец, переступили бы черту, и всем нам пришлось бы адски поплатиться.
  
  "Как только те ребята начали появляться мертвыми, мы все начали смотреть друг на друга. Некоторые отстранялись от этого. Некоторые не были уверены", - сказал Браун. "Думаю, одному это понравилось".
  
  "Но ты не знал, кто это?" Спросил я.
  
  Он покачал головой и уставился в пол.
  
  "Какое-то время я наблюдал за Эшли. Он всегда был странным. Я немного понаблюдал за ним. Потом я нашел его у него дома. Девушка была внутри. Должно быть, я прогнал Блэкмана. Дэйв Эшли никогда бы не повесился ".
  
  Старик встал и тихо вышел наружу. Я закашлялся, и в моих легких появилось ощущение, будто в них толченое стекло. Когда Браун вернулся, в руке у него была моя сумка. Он положил его рядом с кроватью, расстегнул молнию и достал сотовый телефон.
  
  "Они ушли, придется забрать тебя", - сказал он и положил его рядом с моей здоровой рукой. Я посмотрела на него.
  
  "А как же ножи", - сказал я и подумал о том, который вонзил в горло Блэкмена.
  
  "Я привез их домой с войны", - сказал он. "Я раздаю несколько штук некоторым своим ... знакомым".
  
  Он поставил сумку рядом с кроватью и повернулся, чтобы уйти.
  
  "Тебе лучше оставить это здесь", - сказал он, кивая на стол, где, как я мог видеть, он положил один из немецких клинков. Не сказав больше ни слова, он выскользнул за дверь и исчез.
  
  Некоторое время я лежал в мерцающем свете лампы. Моя голова кружилась от безумной защиты территории и выживания Блэкмена, наполовину мечтая о зеленой воде и бледных мертвых лицах детей.
  
  Сначала я услышал шум моторов глубоко вниз по реке, звук, булькающий и стонущий среди деревьев, проскальзывающий сквозь густой папоротник и постепенно становящийся все громче.
  
  Затем я увидел вспышки света в своих окнах и услышал их осторожные голоса. Я почувствовал глухой удар о сваи причала и топот ног, многих, приближающихся.
  
  "Макс?"
  
  Это был Диас, не уверенный в моем здравомыслии, не желающий подвергать себя или своих людей опасности, если он полностью недооценил меня.
  
  "Макс? Ты там?"
  
  "Я здесь", - позвала я слабым и дрожащим голосом.
  
  Я услышала, как он шепчет.
  
  "Это был не я, Диас. Тебе придется довериться мне", - сказала я, пытаясь успокоить его.
  
  Я лежал неподвижно, зная, что движение только спугнет их. Диас, наконец, вошел в дверь, низко пригнувшись, следуя за дулом своего собственного 9-миллиметрового пистолета. Я не двигался. Резкое движение только заставит их выстрелить в тебя.
  
  "Извини, я не могу встать и раздвинуть их", - сказал я, еще раз посмотрев не на тот конец пистолета.
  
  "Господи, Макс", - сказал Диас, убирая пистолет в кобуру.
  
  Ричардс была вторым полицейским. Керосиновый свет выхватил несколько прядей светлых волос, выбившихся из-под ее бейсболки. Позади нее стоял офицер, которого я никогда раньше не видел. В руках у него была штурмовая винтовка MP5, стандартная для спецназа. Все трое были в пуленепробиваемых жилетах.
  
  "Внутри чисто", - сказал офицер спецназа в радиомикрофон, прикрепленный липучкой к его плечу. "Похоже, нам понадобятся эвакуационные носилки и медтехник здесь, наверху".
  
  Ричардс включила фонарик и села на стул рядом со мной. Она осмотрела меня со светом, остановившись на грубой шине, а затем переместила ее на пропитанную кровью штанину брюк.
  
  "Пулевое ранение?" спросила она, вероятно, зная ответ. Я почувствовал запах ее духов, настолько необычный в этой обстановке, что не требовалось много усилий, чтобы выделиться.
  
  "Да".
  
  "У тебя есть несколько дурных привычек, Фримен", - сказала она, но я заметил легкую улыбку в уголках ее рта.
  
  В дверях появились еще офицеры спецназа, на шее у них болтались очки ночного видения. Они подозвали Диаса и заговорили тихими голосами.
  
  "Господи!"
  
  Он дал им какие-то инструкции и вернулся, чтобы встать надо мной.
  
  "Они нашли еще одно тело выше по течению. Это похоже на нож, приставленный к горлу".
  
  Он сказал это как информацию для нее и вопрос для меня.
  
  "Блэкмен", - сказал я, а затем зашелся в приступе кашля от напряжения.
  
  "Это он стрелял?" Спросил Диас.
  
  Все, что я мог сделать, это кивнуть.
  
  "Ладно, Макс, давай вытащим тебя отсюда. Хэммондсу придется услышать это из первых уст".
  
  Они погрузили меня на носилки, спустили по ступенькам, а затем погрузили на катер подразделения морской пехоты Флориды. Медтехник срезал шину backwoods и наложил на мою руку надувной гипс. Моя рана на ноге была туго перевязана. Я слышал, как они говорили что-то о потере крови. Я снова приходил в себя. Мне показалось, что я слышу другие лодки, но от раскачивания у меня еще сильнее заболела голова. Сквозь деревья пробивались лучи прожекторов. Радио трещало от уличного движения. В моей хижине было слишком много людей, слишком много на реке. Я услышал рокот двигателей и снова посмотрел, как мимо проплывает купол.
  
  Где-то ниже по реке мне показалось, что я узнал место, где стояла лодка Клива. Деревья вокруг нее были обмотаны желтой лентой. Находясь на дне лодки, я потерял луну из виду и спросил, где она, и мой голос прозвучал так, словно я говорил на дно ведра.
  
  "Что?" Это был Ричардс.
  
  "Где луна?" Я повторил.
  
  "Что?" Она прижалась щекой к моим губам.
  
  "Луна. Где луна?"
  
  "Побереги силы, Макс", - сказала она и сжала мою руку.
  
  Мне показалось, что я увидел красные и синие огни, мигающие у трапа лодки, вращающиеся, как на карнавальном аттракционе. Мне показалось, что я увидел людей, стоящих в очереди, чтобы посмотреть. Мне показалось, что я увидел черный Chevy Suburban, и я был уверен, что заблудился.
  
  
  ГЛАВА 26
  
  
  Ричардс был прав насчет моих вредных привычек, среди которых больницы и огнестрельные ранения. Большую часть этого времени я оставался по крайней мере в полубессознательном состоянии; наблюдал, как парамедики нависают надо мной в машине скорой помощи, измеряют показатели жизнедеятельности и ставят капельницы, чувствовал раскачивание взад-вперед при поворотах, остановках, замедлении и ускорении на каждом перекрестке, слышал вой сирены, а затем тарахтенье в пробке.
  
  Я не спал, когда меня вкатили в приемный покой еще одной больницы; видел уродливые лампы дневного света, слышал, как шелестят занавески на стальных прутьях, слушал повторяющиеся вопросы, которые я слышал, но не мог заставить свое горло отвечать. Я слышал, как врач спросил фельдшера, все ли это.
  
  "Да, остальные были мертвы на месте происшествия", - сказал он.
  
  Я был в сознании, когда они извлекали пулю из моего бедра, слышал, как они комментировали, насколько неглубоко она вошла в мышцу, слышал металлический щелчок о твердом пластиковом контейнере, слышал, как кто-то рассуждал о том, насколько деформированной была пуля и что она, должно быть, сначала во что-то попала и упала.
  
  "Хотя входное отверстие было грязным", - услышал я слова доктора. "Далеко не таким чистым, как это старое". И я почувствовал, как его холодный палец в перчатке коснулся рубцовой ткани на моей шее.
  
  Я проснулся, когда мне сделали рентген руки, услышал металлическое жужжание и клацанье аппарата. Слышал, как парень-ортопед сказал: "Господи, эти ребята ведь не пытались установить это в полевых условиях, не так ли?"
  
  Думаю, тогда я немного поспал. Я все еще не хотел закрывать глаза, но, должно быть, они влили что-то в мою кровь, чтобы я уснул.
  
  Когда я очнулся, я был в другой больничной палате. Солнечный свет лился через окно и рисовал на стене тупой прямоугольник света. Хэммондс сидел в кресле в изножье кровати, глядя на свои сложенные руки. Я наблюдал за ним несколько минут, прежде чем откашлялся и заговорил.
  
  "Я тебе нужна?" - Спросила я, и слова прозвучали мягче, чем я хотела.
  
  Он поднял глаза, не поднимая головы, и встретился со мной взглядом.
  
  "Нет", - сказал он. "Наверное, больше нет".
  
  Он сидел в кресле и говорил. Его галстук был туго затянут. Его локти покоились на коленях, а руки оставались сложенными, пока он говорил.
  
  Они подняли мой 9-миллиметровый пистолет со дна реки чуть ниже плотины. Криминалисты проводили баллистический тест и снимали отпечатки пальцев. Они также извлекли устройство GPS из моей хижины и распечатали его.
  
  Тело Блэкмана находилось в морге, и предварительной причиной смерти было ножевое ранение в горло. Судмедэксперт отметил, что порез, по-видимому, был сделан лезвием, похожим по стилю на то, которое использовалось на собаке Альваресов.
  
  Хэммондс посмотрел на меня, когда сказал это, и на этот раз я отвела взгляд.
  
  "Мы также собрали определенный набор столовых приборов со стола в вашем, э-э, доме. Я полагаю, вы не будете возражать, если мы проведем несколько тестов с этим конкретным предметом?"
  
  Я кивнул в знак согласия. Повисло долгое неловкое молчание, но Хэммондс не уходил. Мы оба пытались разгладить несколько все еще неровных камней.
  
  "Некоторое время Блэкман числился у нас в качестве подозреваемого", - наконец сказал он, разговаривая в ладони. "Мы не были уверены, но проследить за парнем было невозможно. Мы не могли следить за его передвижениями, мы не могли вывести его на чистую воду ".
  
  Я видел, как руки следователя начали сжиматься, а затем расслабились в нервном ритме.
  
  "Потом появился ты, и сначала мы подумали, что у нас наконец-то появился сообщник, вылезающий из ведра. Потом это больше походило на то, что тебя подставили. А после истории с самолетом - цель. Через некоторое время мы уже не знали, на чьей ты стороне, но решили, что ты можешь кого-нибудь привлечь."
  
  "Приманка", - сказал я без обвинения или удивления в голосе.
  
  "Лучше бы он охотился за тобой, чем за детьми", - категорично сказал Хэммондс.
  
  "Даже после Эшли?"
  
  "Эшли мог бы быть нашим парнем. Но я не мог на это ставить ".
  
  "Значит, ты придал ему немного уверенности на пресс-конференции", - сказала я, пытаясь заглянуть ему в глаза.
  
  "Иногда, - сказал он, без всякого стыда поднимая глаза, - тебе приходится ими пользоваться".
  
  Я не мог сказать, имел ли он в виду меня, прессу, систему или всех нас. Хэммондс наконец встал, снова затянул узел галстука и разгладил пиджак.
  
  "Я знаю, ты думаешь, что оно того не стоило. Ты мог бы не вмешиваться в это. Я мог бы запереть тебя и не впутывать в это. Возможно, рейнджеры были бы живы, - сказал он, выглядя слишком усталым для человека любого возраста. "Но он продолжал бы питаться невинными, Макс".
  
  Он протянул мне руку, и я пожала ее.
  
  "Теперь все кончено", - сказал он, и я смотрела, как он выходит из комнаты.
  
  Через минуту тишины после ухода Хаммондса Билли постучал в дверь. За ним последовали детективы Ричардс и Диас. Казалось, они ждали какого-то разрешения от своего босса.
  
  "Ты п-хорошо выглядишь", - сказал Билли, стоя в изножье кровати и цинично качая головой.
  
  "Хорош, как собачье дерьмо", - сказал Диас, кладя руку на покрывало и улыбаясь своей широкозубой улыбкой.
  
  Именно Ричардс подошел ко мне сбоку и коснулся моей правой руки чуть выше капельницы.
  
  "Как ты себя чувствуешь, Фримен?" спросила она.
  
  "Я в порядке", - сказал я, заглядывая на короткую секунду в ее глаза. Ее близость заставляла меня нервничать. Она убрала руку и обхватила локти.
  
  "Что ж, не торопись, лежи здесь и получай всю эту милую сестринскую заботу", - сказал Диас. "Пресса там беснуется, и нет никакого способа скрыть твое имя от общественности.
  
  "Прямо сейчас ты выжившая жертва, которую ранил какой-то псих, совершивший двойное убийство. Хэммондс пока даже не связывает это с убийствами детей".
  
  Я посмотрел на Билли, но он молчал, не желая строить догадки при двух стоящих там копах.
  
  "Там есть какая-то репортерша по имени Донна. Говорит, что знает тебя", - сказала Ричардс, приподняв бровь. Я покачал головой. "Говорит, что на самом деле она не настаивает, но знает, что у тебя есть история, и она готова подождать ее. Я знаю, мне не нужно говорить тебе, что это те, на кого стоит обратить внимание ".
  
  "Тем временем нам нужно заполнить тонну бумаг", - сказал Диас, вмешиваясь и давая мне повод отвести взгляд от глаз его партнера.
  
  "Ты нашел там каких-нибудь, э-э, свидетелей?" Прошептала я.
  
  "Никаких. После того, как ты позвонил насчет рейнджеров, мы двинулись в путь так быстро, как только смогли. Мы поднялись вверх по реке и добрались до китобоя. Вторая команда спустилась с того места, где ты показывал мне свое разбитое каноэ. Все они были в приборах ночного видения. Единственное, что они увидели, было тело Блэкмана ".
  
  Я знал, что две группы спецназа, наступающие с обоих концов, были бы тактикой, которая была бы использована, если бы они подумали, что я сошел с ума, убил рейнджеров, а затем отсиживался в своей хижине. Я ничего не сказал. Это была хорошая полицейская работа. Вы не должны принимать это на свой счет. Но даже при таком освещении событий и техническом преимуществе Нейт Браун проскользнул незамеченным.
  
  - И как Хэммондс собирается разыграть "Смерть Блэкмана"? - Наконец спросила я, гадая, знают ли они вообще.
  
  "Ты устроил адскую драку, Макс", - сказал Диас, к нему вернулся его голос полицейского.
  
  Я покачал головой, думая о Брауне, направляющем свой ялик по Полянам при лунном свете.
  
  "В любом случае, Хаммондс уже сказал нам найти вашего приятеля-пилота Гюнтера", - сказал Ричардс. "Кажется, он выписался из больницы и исчез. Но мы думаем, что он мог направиться домой, в штат Нью-Йорк. Мы найдем его. Не так-то просто спрятаться в цивилизованном мире. Но я думаю, ты это знал. "
  
  "Да", - сказал я. "Думаю, я это знал".
  
  Они оба повернулись, чтобы уйти, но Ричардс помедлила в дверях и поймала на мне взгляд своих серо-зеленых глаз. На мгновение мне показалось, что я почувствовал, как в комнате вспыхнуло старое чувство, а затем я увидел, как она распустила прядь своих светлых волос и заправила ее за ухо.
  
  "Увидимся", - сказала она и выскользнула за дверь.
  
  Я услышал, как Билли спросил меня, все ли со мной в порядке, может быть, дважды, прежде чем я, наконец, повернулся к нему, когда он пододвинул стул.
  
  "Ты - клиент с п-низким уровнем обслуживания, максимум. Но п-п-друг с высоким уровнем обслуживания".
  
  Я растянула губы в улыбке и поблагодарила его.
  
  "Вы м-можете поправиться у м-меня дома", - сказал он. "Мисс Мы с Макинтайром п-едем в отпуск в Париж. Она п-хочет прогуляться по с-городу."
  
  Я не ответил. Я смотрел на солнечный свет, нарисованный на стене, и уже наполовину погрузился в сон. Должно быть, я был на берегу океана, потому что горизонт изогнулся, и я больше не слышал скрежета. Должно быть, мне это приснилось, потому что я почувствовал легкий морской бриз и увидел воду Гольфстрима голубого цвета, которую можно было подержать на ладони.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Джонатан Кинг
  
  
  Люди-тени
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  Они выбрали лунную ночь для побега, потому что это был единственный способ. И теперь это убивало их. Первый выстрел просвистел во влажном воздухе, словно из-под воды, и он услышал его за миллисекунду до того, как пуля достигла мускулистой плоти под лопаткой его сына и издала отвратительный звук влажного, тупого удара.
  
  Мальчик ахнул и споткнулся, и отец подхватил его под руку, прежде чем он упал.
  
  "Папа?" его другой сын сказал, стоя на несколько шагов впереди, и страх в его молодом голосе прозвучал как нехарактерный для него крик. Отец мог видеть бледное сияние лица младшего мальчика в лунном свете и очертания его тела на фоне неба над горизонтом, и он понял, что сделал мишенями своих сыновей.
  
  "Вниз, Стивен!" - крикнул он. "Вниз, в канаву!"
  
  Все трое выбрались из нагромождения навоза и известнякового мергеля Эверглейдс и заскользили вниз по насыпи к кромке воды внизу. Двое из них тяжело дышали; третий выпускал влажный воздух и кровь через новую дыру в легком. Им не нужно было говорить. Они сразу поняли по звуку репортажа, кто за ними охотится, и они знали, каковы шансы выжить.
  
  "Роберт?" - прошептал отец, прижимая к себе своего семнадцатилетнего сына, теперь прижимая руку к выходному отверстию в груди мальчика, чтобы остановить рваные звуки смерти, доносящиеся сквозь его пропитанную потом рубашку. - О Боже, Роберт, прости меня за то, до чего я довела тебя.
  
  Другой мальчик двинулся к ним по грязи, его лицо было так близко, что он чувствовал дыхание отца на своей щеке.
  
  "Папа? С Робертом все в порядке, папа?" - спросил он, и отец почувствовал слезы в голосе сына, но не смог ответить. Он никогда не лгал своим детям и не хотел нарушать эту клятву так близко к концу.
  
  Отец поднял глаза на высокий край земляной насыпи, которую они все помогали строить, фундамент дороги, над созданием которой они все трудились. За этим было звездное полотно, которое ошеломило их в первые несколько ночей здесь, на диких Полянах, а затем долгие недели утешало кажущейся физической близостью к самому Богу. Но ясный полумесяц предал их. Приподнятое дорожное полотно было единственным путем обратно через болото к цивилизации. Ночью, затянутой облаками, они растворились бы в темноте, и последовать за ними к свободе было бы невозможно. Поэтому они выбрали эту ночь, планируя использовать отблеск лунного света на воде канала, чтобы ориентироваться, и ленту черной грязи, по которой нужно идти.
  
  "Нам нужно двигаться, сейчас же, Стивен", - сказал отец. "Через воду. Ты самый сильный пловец. Возьми своего брата за здоровую руку, а я возьму его пояс, и мы двинемся в обход вместе. Если мы сможем добраться до мангровых зарослей на другой стороне, Бог даст нам укрытие ".
  
  Он почувствовал, как его сын кивнул. Он был решительным человеком, тем, кто считал все возможным, тем, кто обладал оптимизмом и силой юности. Он поверит. Отец снял рубашку, завязал ее узлом посередине и приложил комок ткани к выходному отверстию своего сына, затем завязал концы над входным отверстием на спине мальчика. Теперь у него самого текли слезы.
  
  "Приготовься, Стивен, мы должны двигаться тихо", - сказал отец, а затем снова заколебался, нащупывая в кармане золотые часы своего собственного отца, а затем засунул толстый диск поглубже в свой кожаный ботинок, надеясь, что там он будет защищен от воды.
  
  Они скользнули в теплую воду и медленно оттолкнулись. Сначала сумки, которые они несли, плавали. Их подводные гребки были плавными и сильными, несмотря на вес старшего мальчика. Они поймали ритм и начали прогрессировать.
  
  Второй выстрел был сделан с более близкого расстояния и разорвал сумку отца, в результате чего сверток подпрыгнул в воде. Стрелок ошибся. Они прошли больше половины пути, и когда другой мальчик ударил сильнее, отец пнул сильнее. Через несколько секунд их ботинки коснулись грязи. Следующий удар отца пришелся по скользкому корню мангрового дерева. Мальчик отпустил ее с тихим ликованием: "Мы сделали это, папа!" - и третья пуля попала ему в затылок и открыла зияющую влажную дыру в горле, которая зияла, как рваная пасть самого дьявола.
  
  Отец оглянулся один раз и увидел очертания стрелка и сдвинутую набекрень шляпу на фоне звезд. Он стоял на носу лодки "Мелководные поляны", которую всегда использовал для охоты. Он выследил их по воде, позволив низкому ракурсу нарисовать их движущиеся тела на фоне неба точно такими, какими сейчас были его собственные. Когда он услышал знакомый щелчок спускаемого механизма большого Винчестера, отец обнял своих мальчиков в последнем акте защиты, шепча молитву им на ухо и отказываясь верить, что видел, как глаза его убийцы светятся красным под полями шляпы.
  
  
  ГЛАВА
  
  1
  
  
  Я сидел в шезлонге во внутреннем дворике пентхауса Билли Манчестера. Передо мной расстилалась многоцветная синева Атлантического океана. Ближе к берегу его цвет сегодня был зеленовато-бирюзовым, затем более темно-синим у линии рифов, а затем почти стальным синим до горизонта. С этой высоты слои были четко очерчены, и юго-восточный бриз все еще доносил запах соли.
  
  "Этому действительно восемьдесят лет?"
  
  Мне следовало знать лучше. Никогда не задавайте вопросов Билли после того, как он представил вам что-то как факт, если только вы не хотите, чтобы этот человек замолчал.
  
  "Я имею в виду, это интересный материал, но разве это не невероятно, что никто не видел его с какого-то 1923 года?" Сказал я, пытаясь искупить свою вину.
  
  "Мэйс сказал, что никто никогда не открывал сундук надежды его прабабушки. Он сказал, что не уверен, что кто-то в семье вообще знал о его существовании, - ответил Билли из квартиры, по другую сторону порога, ведущего к раздвижным стеклянным дверям.
  
  В моей руке была компьютерная распечатка того, что Билли назвал последней буквой. Марк Мэйс, студент колледжа в Атланте, отправил его Билли с запросом о представительстве в судебном процессе, основанном на нескольких оригиналах. Мэйс нашел их, пожелтевшие и почти высохшие до крошения, на чердаке своего прабабушкиного дома. С большой осторожностью он развернул каждое письмо и прочитал его. Когда он закончил, у него появилось новое и глубокое уважение к своему давно умершему прадедушке и двум дядям, о которых он редко слышал. Он также был убежден, что они погибли в Эверглейдс летом 1923 года, когда работали на частную компанию, пытавшуюся построить первое шоссе через великое болото. Это не было шуткой. Парень предложил небольшое семейное наследство, чтобы выплатить задаток Билли.
  
  Все это было объяснено мне во время первых двух банок пива из холодильника Билли. Я подозревал, что мой друг и адвокат пытается меня раскрутить.
  
  "Еще один Р-ролльный Р-рок?" Сказал Билли, выходя во внутренний дворик с запотевшей зеленой бутылкой в руке.
  
  "Итак, вы пошли и взглянули на оригиналы", - начал я, но вовремя спохватился, - "и они убедительны. Я имею в виду, что нет никакого способа подделать что-то подобное?" Я протянул руку и с улыбкой принял пиво. Билли только поднял брови.
  
  "Я остановился в доме семьи м-мистера Мэйса, когда в-навещал знакомого в Атланте", - сказал Билли. "В этого молодого м-человека трудно п-не верить, Макс. И хотя я н-не эксперт, если это п-подделки, он приложил немало п-усилий, готовя их ".
  
  Теперь заикание Билли доносилось до моих ушей едва уловимо. Это было то, к чему я привык. Билли заикается в стрессовом состоянии. Его речь безупречна, когда он разговаривает с вами по телефону или даже по другую сторону стены. Но лицом к лицу, даже среди друзей, его слова застревают у него за зубами, он всегда остается позади и пытается не отставать от своего блестящего ума.
  
  "Оригинальный sc-сценарий очень выцветший. Но d-даты совпадают. Строительство тропы Тамиами б-то прекращалось, то продолжалось б-но было завершено только в 1926 году ".
  
  Билли сел в шезлонг рядом со мной. На нем были шорты и шелковая рубашка какого-то дорогого дизайнерского бренда. Он вытянул свои изящные ноги и скрестил лодыжки. Его кожа шоколадного цвета была гладкой и подтянутой, а профиль был таким же, как у любой модели GQ или киноактера, когда он смотрел на горизонт.
  
  "Теперь, верна ли его с-догадка о с-судьбе его родственников, нам т-потребуется время, чтобы разобраться", - сказал он.
  
  Я перестал наклонять свою бутылку как раз в тот момент, когда первый глоток попадает тебе в горло и ты открываешь пузырек для следующего.
  
  "Мы?" Переспросил я, всего на несколько дюймов отрывая бутылку от губ.
  
  В уголке его рта появилось подобие усмешки, но глаза Билли не отрывались от моря.
  
  Я ехал навстречу солнцу, оставляя побережье позади, весь шум и жару, движение и беспорядок, удобство и роскошь, которые оно неизбежно притягивало. После относительно короткой поездки на автомобиле-бампере со скоростью семьдесят миль в час по I-95 я направился на запад по двухполосной асфальтированной дороге, а затем свернул ко входу в государственный парк. Я поставил свой пикап на специально отведенное место для посетителей и прикрепил свой официально приобретенный парковочный талон к зеркалу заднего вида. Мне потребовалось три ходки, чтобы перенести свои припасы через стоянку из дробленых ракушек к моему каноэ, которое было перевернуто под группой песчаных сосен возле спуска к реке.
  
  Во время каждой поездки по стоянке я бросаю взгляд на входную дверь поста смотрителя парка. Я не заметил никакого движения за окнами, хотя Бостонское китобойное судно "рейнджер" было пришвартовано у причала, и я знал, что он все еще на дежурстве.
  
  Более трех лет назад я закончил десятилетнюю карьеру полицейского на улицах Филадельфии. В перестрелке во время дешевого ограбления в центре города я убил ребенка. Тот факт, что я получил пулю в шею и что парень был в ссоре с грабителем, заставил съемочную группу признать смерть "оправданной". Но я никогда не мог найти место для этого термина в своей голове. Я взял пособие по инвалидности и переехал сюда, в место, совершенно отличное от города, где я родился и вырос. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что иногда важнее то, что ты приносишь с собой, чем то, что оставляешь позади. Я также обнаружил, что то, что я принес, не приветствовалось.
  
  Я запер грузовик и, прихватив свои запасы консервов, немного воды и новые материалы для чтения Билли, закрепленные на носу, я столкнул свою лодку на темную воду реки. Не оглядываясь, я сделал три сильных гребка, чтобы набрать скорость, и начал скользить дальше на запад. Через несколько минут я вошел в ритм, протягивая руку с веслом, зачерпывая воду и делая длинные гребки, а затем завершая их тонкими взмахами лезвия, от которых за мной оставалась небольшая воронка.
  
  Река здесь широкая, окаймленная скальными лесами из косой сосны. Дальше на запад вода сужается, а земля становится плоской, образуя низкие заросли мангровых деревьев, поросших редкими голыми кипарисами. Послеполуденное солнце уже начало окрашивать облака бледными розово-оранжевыми прожилками, и воздух утратил свой соленый аромат, поскольку смесь океанской воды была заменена свежими брызгами с Эверглейдс. Пройдя две мили, берега снова сузились, и я замедлил шаг, нырнув под туннельный навес в верховьях реки. Я перестал грести и позволил каноэ дрейфовать в затененной тишине. Здесь преобладает густая зелень дубов, красных кленов и прудовых яблонь, а когда вода стоит высоко, это место больше похоже на затопленный лес, чем на реку. Путешественник учится распознавать течения, чтобы следовать естественному руслу, но я столько раз проплывал всю длину реки как при лунном, так и при тусклом дневном свете, что знаю каждый поворот наизусть.
  
  В глубокой тени температура упала на несколько градусов, и я снял свою пропитанную потом футболку и достал из сумки вариант с длинными рукавами. Подняв руки и обмотав локти тканью, я остановился, увидев большую голубую цаплю, стоявшую на поросшем мхом берегу всего в двадцати футах от меня. Птица была почти четырех футов ростом, треть ее длины приходилась на S-образный изгиб шеи. Она уставилась на меня одним сердитым желтым глазом, и я уставился на нее в ответ. В тот момент, когда я натянул рубашку на лицо, животное пронзительно тявкнуло один раз, и к тому времени, когда моя голова просунулась сквозь воротник, оно уже взлетело, его длинные изогнутые крылья элегантно взмахнули в туннеле из листвы и вылетели на солнечный свет.
  
  Теперь я двигался на юг против легкого течения и примерно через милю подошел к двум высоким корявым дубам, которые отмечали вход в мою хижину. Мелководная тропа позади них была скрыта зарослями филигранного папоротника "девичий волос". В тридцати ярдах от реки я подошел к своему маленькому причалу, перекинул веревку через сваю размером четыре на четыре и выбрался наружу. Я наклонился и проверил первые три ступеньки, ведущие вверх по лестнице в домик на сваях. Здесь на любой плоской поверхности всегда была пленка влаги. Если бы кто-нибудь воспользовался лестницей, он оставил бы отпечаток. У меня не так уж много посетителей, а те, что все же бывают, я не люблю без предупреждения. Ступени были нетронуты, и я взвалил на плечи первую ношу припасов и поднялся в единственную комнату, которую называл домом.
  
  Хижина была построена в 1930-х годах, когда богатый северянин построил ее как охотничий домик. Позже он был заброшен на несколько лет, а затем вновь открыт как исследовательская станция для биологов, изучающих течение воды и животный мир на краю Полян. Билли каким-то образом узнал об аренде у одного из своих бесчисленных знакомых и предложил ее мне, когда я впервые приехал в Южную Флориду.
  
  Большая часть здания была построена из сосны округа Дейд, возможно, самой плотной и прочной древесины в природе. Легенда гласит, что жителям приграничья в Майами приходилось пилить и прибивать гвоздями дерево, пока оно было еще зеленым, потому что после высыхания оно становилось непроницаемым. Ряд шкафов, висящих на одной стене, возможно, принадлежал первоначальному владельцу. Окна расположены по центру всех четырех стен, а высокий потолок имеет форму пирамиды с куполом на вершине, который позволяет теплому воздуху подниматься и выходить наружу, одновременно вытягивая прохладный воздух из тени внизу.
  
  Я заварил кофе на одноконфорочной пропановой плите в хижине. В одном углу также стояла древняя пузатая плита, но ее разжигание требовало времени, а я не очень хорошо справляюсь с приготовлением кофе. Пока все готовилось, я убрал припасы, затем повесил чистую одежду в старые дубовые шкафы, стоявшие вдоль одной стены, и добавил две новые книги к стопкам на верхнем матрасе двухъярусной кровати. Это была странная коллекция, включавшая новую и старую историю Флориды, книги о путешествиях, которые я читал и перечитывал, пережидая дождь в роли скучающего полицейского в ночном патруле, и кое-какую южную литературу, включая шедевр старого обозревателя Philadelphia Daily News, который я всегда носил с собой. Единственными другими предметами мебели были два деревянных стула с прямыми спинками и огромная плита красного дерева, обработанная мясником, которая служила столом.
  
  К тому времени, когда кофе был готов, только слабый свет просачивался через западное окно. Я налил чашку, зажег масляную лампу из прозрачного стекла и поставил то и другое на стол. Я взял пачку расшифрованных писем, которые дал мне Билли, и в тишине моего родного уголка Глейдс начал перечитывать отрывочный отчет о Сайрусе Мэйсе, школьном учителе без работы, история восьмидесятилетней давности которого заставила камень неизвестной истины перекатиться у меня в голове. Началась моя привычная, но часто нездоровая работа. Моя дорогая Элеонора,
  
  Простите меня за мои прошлые письма, если они причинили вам огорчение или неоправданное беспокойство за нас. На этот раз я посылаю вам хорошие новости.
  
  После нашего долгого и беспокойного путешествия на поезде мы прибыли в порт Тампа. Я надеялся, что здесь мы с ребятами найдем работу, по крайней мере, в доках, поскольку мы сильны, физически способны и полны энтузиазма. Увы, мы обнаруживаем, что и здесь скопление рабочих находится в таком же затруднительном положении, как у нас. Собравшись с обычной группой мужчин на рассвете, Стивен, Роберт или я были выбраны для работы всего на один день, но этого недостаточно, чтобы прокормить нас или улучшить наше экономическое положение. У нас были последние сбережения, когда в этот день Божий лик озарил нас.
  
  На собрании бригадир, который, казалось, был осторожен в своем отборе, выделил нас троих, чтобы мы присоединились к другим двадцати мужчинам. "Нас погрузили в грузовики и объяснили, чем мы будем заниматься в будущем. Бригадиры предложили нам всем два месяца постоянной работы в компании Noren на проекте строительства дороги на юге. Нам предоставят комнату и питание и по 75 долларов в неделю каждому. Проект находится на некотором расстоянии, но нам обещали вернуться через восемь недель или записаться на дополнительное время, если мы пожелаем.
  
  Мы уезжаем завтра на рассвете, моя дорогая, и в глубине души я верю, что это наш шанс заполучить капитал, необходимый для начала новой жизни для всех нас.
  
  Я потратил несколько драгоценных центов, чтобы оплатить канцелярские принадлежности и почтовые расходы, но я не знаю, когда у меня появится возможность написать снова.
  
  Стивен и Роберт передают вам свою любовь и знают, что мы всегда думаем о вас и юном Питере. Присоединяйтесь к нам в молитве о том, чтобы эта новая возможность осуществила наши мечты. Ваш любящий муж Сайрус
  
  Я встал и снова наполнил свою чашку. Билли, в своей роли моего личного историка из Флориды, рассказал мне об изнурительных усилиях людей и машин по строительству дороги через южные Эверглейдс. В первые два десятилетия 1900-х годов Майами превратился в процветающий пограничный город. Недвижимость, туризм, торговля с Гаваной и постоянный приток денег с северо-востока по новым железнодорожным линиям в Нью-Йорк обеспечили городу чудес растущую репутацию. Предприниматели на западном побережье Флориды завидовали. Они хотели поучаствовать в действии, и некоторые были убеждены, что дорога, соединяющая Тампу и Майами, станет золотым трубопроводом.
  
  Следующие письма Мэйса были лишь намеком на то, насколько планы бизнесменов недооценили Эверглейдс. В длинных депешах, написанных ночью при свете свечи или лампы, Мэйс описывал, как его и его сыновей-подростков доставили на лодке в Эверглейдс-Сити, рыбацкую деревушку, которая стала складом снабжения для дорожного проекта. Оттуда мужчин отвезли на несколько миль в глубь болота по грубой земляной насыпи к месту проведения работ. В конце очереди стояла чудовищная драга "Монеган", управляемая и обслуживаемая рабочими. Драга была постоянно движущимся зверем весом в сорок тысяч фунтов, посланным копаться в грязи, воде и путанице диких джунглей, которыми были Поляны. Мужчины расчистили дорогу, и экскаватор зачерпнул глубокий слой земли и дробленого известняка и насыпал его на постоянно удлиняющуюся насыпь, которая должна была стать будущим дорожным полотном.
  
  "Это ужасающая машина", - писал Мэйс. "Когда она копает, ее мощность сотрясает саму землю на пятьдесят ярдов во всех направлениях, сотрясая мир, как массу желе".
  
  Рабочие жили на стройплощадке, спали в деревянных бараках, и в первом письме Мэйса из лагеря перечислялись новые и экзотические опасности.
  
  "Ночью, когда экскаватор замолкает, змеи выходят из своих укрытий. Только прошлой ночью Роберт забил до смерти неизвестный вид змей каблуком ботинка, найдя его в своей постели".
  
  Человек по имени Джефферсон был упомянут как назначенный снайпер, которому поручено убивать любого из "многочисленных аллигаторов, которые подкрадываются, пока мы находимся в воде, пытаясь переместить и закрепить оборудование". В первые две недели работы Мэйс сообщил, что стал свидетелем гибели двух рабочих. Один из них упал с высокой оснастки земснаряда в "массу водянистой жижи, которая быстро засосала его под землю, прежде чем кто-либо из нас смог до него дотянуться. Бригадиры не предпринимали никаких попыток вернуть его тело, и мы не знаем, был ли этот инцидент вообще зафиксирован." Вторая смерть наступила в результате взрыва динамита ", которых каждый день происходит несколько, чтобы раскрошить известняковый слой под нами для выемки грунта".
  
  "Мы рано научились постоянно прислушиваться к зову "огонь в яме". Тем не менее, какой-то забывчивый член экипажа работал слишком близко, когда взрывная волна оторвала его руку от тела. Несмотря на наши усилия по его извлечению и попытки врача экипажа, кровь текла из бедняги, пока он не испустил дух. "
  
  Мэйс написал, что завернутый труп мужчины погрузили на тележку, которая доставила тот самый динамит, который убил его, и отправили обратно в Эверглейдс-Сити. Именно таким образом Мэйс мог тайно рассылать свои письма. Вначале он "подружился с пожилым негром, который регулярно доставлял тонны взрывчатки в лагерь. Я сразу же убедился в его восхищении карманными часами моего отца, и, хотя это была высокая цена, которую пришлось заплатить, моя дорогая, он пообещал, что в обмен доставит мои письма в почтовое отделение в Эверглейдс-Сити, и мы будем очень дорожить тем, что ты получаешь нашу любовь и новости о нашем благополучии ".
  
  Я встал из-за стола, налил остатки кофе и вышел на небольшую площадку наверху лестницы. Наверху, сквозь деревья, я мог видеть четвертинку луны, приколотую к небу, как оловянная брошь, пленка облаков придавала ей тусклый, расфокусированный блеск. Подсвеченные листья были черными, а под линией деревьев было еще темнее. Моим глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к здешней темноте после жизни в городе, где человек никогда не бывает без какого-нибудь источника электрического свечения. Но теперь я могу уловить отблеск бледного лунного света, отражающийся от воды внизу, различить разнообразные оттенки темнота, или отличить твердый ствол дерева от густых зарослей обычного папоротника. Я стоял, прислушиваясь к неповторимому жужжанию ночных насекомых и случайному движению хищников. По ночам я выплывал на бескрайние акры травянистой растительности и болот в затопленных Эверглейдс, где это мало чем отличается от морского путешествия, за исключением того, что стоит невыносимая жара и тучи комаров. В 1920-е годы, без передышки в виде прохладного, чистого жилья или даже капли холодной воды для питья, работа в таких условиях быстро стала бы утомительной. Было ли этого достаточно, чтобы вызвать мятеж таких рабочих, как Мэйсы, несмотря на их отчаянную нужду в работе? Последнее письмо Мэйса подняло слишком много возможностей и вопросов. Моя дорогая Элеонора,
  
  Я не хочу излишне тревожить тебя, моя дорогая, но наша ситуация здесь становится все более тревожной. На данный момент мы с мальчиками все еще в добром здравии, несмотря на трудности, о которых я писал ранее. На самом деле, и Роберт, и Стивен были моим вдохновителем во всем этом, я наблюдал, как они переигрывают большую часть этой команды, и держал их заслуженные жалобы только для моих ушей. Тем не менее, я чувствую в них страх и растущий гнев. Они ждут от меня ответов, и я тоже считаю, что пришло время для решительных мер.
  
  По моим собственным грубым подсчетам, сейчас мы находимся в самой удаленной от цивилизации точке болота на обоих концах этой запланированной дороги. Наш склад снабжения в Эверглейдс-Сити теперь должен быть в тридцати милях позади нас. Это невозможный пеший переход для человека без припасов в условиях забытой Богом жары и постоянных природных опасностей, которых предостаточно. Тем не менее, еще трое мужчин из бригады уволились вчера поздно вечером после того, как бригадир снова отказал им в какой-либо помощи в отказе от работы и так называемого юридического контракта.
  
  Стивен рассказал мне, что эти трое украли пакеты с пресной водой, и когда он почувствовал, как они поднимают москитную сетку, и услышал, как они уходят, он разбудил нас, и мы лежали, прислушиваясь, больше часа. Затем мы услышали выстрел из винтовки мистера Джефферсона, три отдельных выстрела, отдававшиеся эхом на некотором расстоянии к западу. Этот звук вселил в нас страх Божий, и мы тихо помолились вместе. Этим утром, когда один из членов команды спросил мистера Джефферсона, охотился ли он ночью снова на аллигаторов, молчаливый человек только кивнул головой из-под полей шляпы и забрался обратно на свой наблюдательный пункт. Как и несколько обескураженных, но храбрых рабочих, которые ранее ушли сами, мы знаем, что больше не увидим тех троих, что были прошлой ночью, и мы молимся, чтобы они благополучно вернулись к цивилизации и своим семьям.
  
  Я мечтаю, моя дорогая жена, чтобы эти письма дошли до твоих рук. Вот уже десять недель, как мы находимся в этом аду под названием Эверглейдс, и мы также мечтаем о том, что вознаграждение, которое ждет нас по окончании нашего пребывания здесь, откроет нам путь в будущее. Наш путь лежит через упорство, но я не знаю, сколько у нас еще сил. С любовью от всех нас, Сайрус
  
  Я вернулся в хижину, выключил лампу и снял рубашку. В темноте я лежал на нижней койке, прислушиваясь к шуму "живых полян" снаружи, уставившись в черноту матраса надо мной и видя только свои собственные видения сверкающего белого зева ядовитых змей и запаха обожженной солнцем плоти.
  
  
  ГЛАВА
  
  2
  
  
  Меня разбудил резкий запах в носу. Или нарастающий звук, когда кто-то звал меня по имени. Когда я частично проснулся, я услышал "Мистер Фримен! Мистер Фримен!" - кричали издалека, и за этими словами нарастала паника. Когда в глазах наконец прояснилось, вид белого дыма, клубящегося и сгущающегося под потолком, вызвал у меня панику. Мой дом был в огне. Я скатился с кровати на одно колено, вдохнул едкий запах легкими и откашлялся. Сквозь окна пробивался слабый свет, слышались крики и плеск воды.
  
  "Свободный человек!"
  
  Я подполз к двери, пригибаясь, но посмотрел во все четыре стороны в поисках пламени. Я толкнул дверь, и волна свежего воздуха ударила мне в лицо, отчего мой рот непроизвольно открылся, а на глаза навернулись слезы. Внизу, в канале, смотритель парка был по пояс в воде. Одной рукой он балансировал с огнетушителем на плече, а другой подтягивался вперед.
  
  "Фримен! Ты в порядке?"
  
  Я встал, опираясь на поручень, и кивнул. Мои легкие жгло при каждом вдохе, но кислород очищал их. Рейнджер добрался до причала, подтянулся и начал подниматься по лестнице.
  
  "С вами все в порядке?"
  
  "Да", - сказал я. "Да". Второе слово прозвучало яснее первого.
  
  "Огонь на задней стороне, в северном углу", - сказал он, широко распахивая мою дверь мокрым ботинком. "Может быть, мы сможем сбить его с подоконника".
  
  Он выдернул чеку из своего лодочного огнетушителя, а затем низко наклонился и полез внутрь. Я сделал как можно более глубокий вдох и последовал за ним. Рейнджер крадучись пересек комнату и подошел к северному окну, а я рванулся к кухонному столу, где хранился мой собственный огнетушитель.
  
  К тому времени, как я добрался до восточного окна, рейнджер уже разобрался с внутренней системой защелок. Мы отодвинули москитные сетки на петлях и высунули головы наружу. Пламя ползло вверх по стенам хижины странной волной синего и оранжевого цветов. Они перелезали через край крыши, но в конструкции не было карнизов, которые могли бы остановить их и дать им нагреться. Это было хорошо. Я увидел, как из-за угла веером вырвался поток белых химических брызг, затем просунул одну ногу в окно и оседлал створку. Я потянул за чеку на своем баллончике и выпустил струю, целясь в основание пламени. Огонь отступил, но затем упрямо разгорелся снова. Казалось, что сама высокая свая была в огне. Я высунулся еще дальше, чтобы получить лучший угол обзора, и выпустил еще один заряд.
  
  Возможно, прошло десять минут, может быть, тридцать. Огнетушитель рейнджера иссяк раньше моего, но мы погасили все живое пламя, которое смогли увидеть. Когда моя банка опустела, он помог мне забраться обратно через окно, и мы оба, спотыкаясь, вышли за дверь и спустились по лестнице. От порыва свежего воздуха мы оба снова закашлялись, и когда мы добрались до причала внизу, рейнджер сидел, опустив ноги в воду, и его рвало между колен. Я лег на противоположной стороне, набрал в ладони речной воды и плеснул себе в лицо и глаза. Прошло несколько минут, прежде чем кто-либо из нас смог заговорить.
  
  "Ты в порядке, Фримен?"
  
  "Хорошо", - сказал я, осознав, что давно забыл имя рейнджера.
  
  "Григгс", - сказал он. "Дэн Григгс".
  
  "Спасибо, Григгс".
  
  Небо на востоке светлело, хотя солнце стояло еще слишком низко, чтобы пробиться сквозь кроны деревьев. Со временем мы оба сели, прислонившись спинами к противоположным столбам в конце причала. Я наконец-то внимательно рассмотрел парня. Он был на добрых десять лет моложе меня, худощавый, с песочно-белыми волосами и кожей, слишком светлой для его работы под солнцем Флориды. Его форма рейнджера промокла до темной полосы на груди. Из его кожаных ботинок сочилась грязь. На нем все еще был пояс с ножнами и держателем для фонарика.
  
  "Вы часто плаваете здесь на рассвете?"
  
  Он ухмыльнулся и покачал головой, не поднимая глаз.
  
  "Обычно я совершаю утренний патруль на главной реке", - сказал он. "Я и раньше видел белый дым, поднимающийся из вашей печной трубы, но когда я увидел, что он черный, я понял, что что-то не так, и поехал сюда".
  
  "Не смогли завести Китобойное судно", - заявил я.
  
  "Пришлось связать ее и войти вброд. Но я мог видеть пламя даже из глубокой воды ".
  
  "Похоже, я выбрал неудачное утро для сна".
  
  Григгс по-прежнему не смотрел мне в лицо.
  
  "Я подумал, что ты здесь, потому что увидел, что твоего каноэ не было на пристани".
  
  "Я ценю, что вы заботились обо мне", - сказал я. "Все это место могло бы взлететь на воздух, если бы вас здесь не было".
  
  На этот раз Григгс действительно посмотрел на меня. Ирония не ускользнула от него. Несколько месяцев назад именно Григгс должен был вручить мне документы из штата, в которых сообщалось, что Генеральная прокуратура пытается расторгнуть девяностодевятилетний договор аренды Билли старой исследовательской хижины. До этого меня оставили в покое, и я даже подружился со старым рейнджером, которого заменил Григгс. Но там было грязное дело. Кровь была пролита в этих водах из-за насилия, которому здесь не место. Многие люди обвиняли меня, и это была точка зрения, с которой я не мог поспорить. Именно тогда штат начал пытаться вышвырнуть меня. Билли боролся с выселением по моей просьбе, и с тех пор он держал их связанными юридическими маневрами.
  
  "Полагаю, вы не заметили никакой молнии, пока были в рассветном патруле?" Спросил я, наконец поднявшись на ноги и заглядывая под опоры лачуги.
  
  "Нет. И я уверен, что вы можете исключить неисправную проводку ". Он тоже поднялся на ноги. "Но если ты не протянешь руку, не обольешь заднюю стену керосином и сам не зажжешь спичку, я бы сказал, что у тебя появился враг".
  
  Рейнджер указывал на небольшое пятно радужного цвета, которое, казалось, самостоятельно плавало на поверхности моего канала. Какой-то катализатор на нефтяной основе попал в воду.
  
  "Кем бы они ни были, они мало что знают о сосне округа Дейд", - сказал он. "Потребовалось бы гораздо больше тепла, чтобы сделать что-то большее, чем просто опалить это крепкое старое дерево".
  
  Пока Григгс пользовался моим каноэ, чтобы забрать фотоаппарат со своего китобойного судна, я вернулся внутрь. Внутри ничего не пострадало, и дым в основном рассеялся, поднимаясь вверх через потолочный купол, как и предполагалось проектом. Тем не менее, в помещении пахло горелым маслом и деревом. Я закрыл рамки экрана и переоделся. Я нашел свой мобильный телефон и хотел позвонить Билли, но отложил его. Мне нужно было бы остаться у него до тех пор, пока хижина не проветрится, но разговор, который я ожидал, лучше было держать вне пределов слышимости кого-либо еще. Я схватил свою все еще распакованную дорожную сумку и присоединился к Григгсу внизу.
  
  На каноэ мы описали круг вокруг основания хижины. Задняя стена и северо-восточная опорная колонна почернели, но видимых структурных повреждений не было. Мы подошли к колонне, где я ножом откопал поцарапанный кусок дерева и положил его в пластиковый пакет. Григгс был прав насчет незнания поджигателем сопротивления сосны, если только его намерением не было нанести больше психологического, чем физического ущерба. Возможно, кто-то был больше заинтересован в том, чтобы напугать меня, чем сжечь.
  
  Когда мы закончили глазеть, мы вернулись к лодке рейнджера и привязали к каноэ веревку для буксировки. Григгс медленно ехал на автомобиле вниз по узкому верховью реки, звук его двигателя заставил большинство речных животных, которых я обычно видел в это раннее время дня, попрятаться. Но как только он убрал фонарь и прибавил газу, я мельком увидел длинные ленивые крылья голубой цапли, ее желтые, похожие на палки ноги, еще не сложенные после взлета. Я наблюдал, как он не отставал от нас, затем повернул обратно на запад и, наконец, исчез вдали.
  
  
  ГЛАВА
  
  3
  
  
  Я подождал, пока не окажусь на дороге в своем грузовике, прежде чем позвонить Билли на мобильный.
  
  "Господи, Макс", - был его ответ, когда я посвятил его в утренние события. "Ты собираешься подавать рапорт?"
  
  "Что? И копы будут рыться в моих вещах?" Я знал, какой бесполезный беспорядок устраивают копы. Я сам их устраивал.
  
  "Кроме того, что хорошего это даст? Не похоже, что вы найдете там следы. И вопреки распространенному мнению, плохие парни на самом деле не так уж часто оставляют оторванные куски своих рубашек на колючих кустах ".
  
  "То есть ты хочешь сказать, что будешь расследовать это самостоятельно".
  
  "Да, если ожидание того, что произойдет дальше, и есть расследование".
  
  "Хорошо. Тогда тебе нужно поработать над двумя делами. Ты довольно занят для начинающего бизнесмена".
  
  Несколько месяцев назад, после того как я вляпался в два разных дела шерифа и разозлил местное руководство правоохранительных органов, я уступил нескольким не слишком тонким предложениям и подал заявление на получение лицензии частного детектива во Флориде. Годы службы в полиции Филадельфии мне не повредили, и даже уличная стрельба не помешала им выдать мне разрешение на ношение оружия. Конечно, я был одним из более чем 300 000 таких жителей Флориды, которым это было разрешено, и сколько лоботомий было включено в эту избранную группу, можно было только догадываться. Также не помешало поручиться за меня детективу из Офиса шерифа Броварда. Фактически, я позвонил ей в следующий раз, как только поговорил с Билли.
  
  "Так ты направляешься ко мне?" Спросил Билли.
  
  "Не прямо сейчас, но если это предложение, я бы хотел оставить его до тех пор, пока, как говорится, дым от хижины не рассеется".
  
  "Мое место - это твое место, Макс. Мы с Дианой будем в филармоническом центре Кравис, но чувствуй себя как дома".
  
  Дайан Макинтайр была еще одним адвокатом и одной из немногих женщин, которых я встретил в Южной Флориде, у которых было достаточно класса и смелости, чтобы не отставать от Билли на нескольких уровнях.
  
  "Кстати, я назначил еще одну встречу с мистером Мэйсом в моем офисе на четверг, и я бы хотел, чтобы вы присутствовали".
  
  "Он здесь?"
  
  "Он окончил Эмори и рассматривает возможность поступления в семинарию Лютера Райса. У меня отчетливое ощущение, что он пытается разобраться с этим делом, Макс, прежде чем двигаться дальше ".
  
  "Хорошо, четверг. Сейчас я направляюсь в Саутвест-Дейд".
  
  "Нейт Браун?" Спросил Билли, угадывая мои ходы, иногда еще до того, как я их сделал. Нейт Браун был легендой Эверглейдс. Он родился и вырос на болотах, и если он все еще был жив, то никто не знал истории или топографию этого обширного места лучше, чем он. Если бы люди погибли во время строительства тропы Тамиами, Браун, по крайней мере, слышал бы слухи и байки об их гибели у ночных костров или во время обмена рыбалкой ранним утром.
  
  "Отличная идея - прикоснуться к Брауну, если сможешь", - сказал Билли. "Я не могу дать такого же одобрения поездке на Луп-роуд, если ты собираешься туда. Должен ли я иметь при себе холодный компресс и специалиста по ремонту автомобильных стекол?"
  
  Моя последняя поездка в святилище обитателей Эверглейдс была не совсем дружелюбной.
  
  "На этот раз я буду осторожен", - сказал я. На другом конце провода молчали, но в них слышалась кривая улыбка Билли.
  
  "Что?" Спросил я. Но телефон тихо щелкнул и отключился.
  
  Прежде чем свернуть на южный съезд с I-95, я притормозил и сделал еще один звонок.
  
  "Вы дозвонились до стола детектива Шерри Ричардс из Столичного следственного отдела. Я либо говорю по телефону, либо ..." Я ждал проклятого звукового сигнала.
  
  "Детектив. В настоящее время я нахожусь на суше и, если это вообще возможно, хотел бы встретиться с вами по тому вопросу, который мы обсуждали в прошлый вторник ", - сказал я. В наши дни никто не знает, у кого есть доступ к служебной телефонной почте, особенно в полицейском участке.
  
  "Сегодня днем я занят другим делом, но мог бы встретиться с вами в нашем обычном месте высадки в 19:00. Позвоните мне на мобильный, если это приемлемо. Алоха".
  
  Я отключил телефон и наморщил лоб. "Алоха"? Где, черт возьми, я это взял? Я выехал на шоссе между штатами, и любые мысли о неуместном легкомыслии быстро исчезли. За те несколько лет, что я прожил в Южной Флориде, я никогда не бывал на I-95, когда ее часть не строилась. И, несмотря на постоянное присутствие оранжевых конусов, исчезающих полос движения, указателей съезда с натянутой на них мешковиной и неизбежную группу строительных рабочих в желтых мундирах, я также никогда не сталкивался с движением со скоростью менее шестидесяти пяти миль в час в зоне со скоростью пятьдесят пять миль в час. Я занял место в средней полосе и просто старался не отставать.
  
  Примерно через час я был в Майами; вышел на Восьмой улице, направляясь на запад. Испанские вывески для всего, от продуктовых рынков до компьютерных магазинов, от химчисток до парикмахерских, от ресторанов до кинотеатров, потеряли для меня свою новизну. В округе Майами-Дейд сейчас 54 процента испаноязычных. Те, кто танцевал под сочные и живые ритмы афро-кубинской музыки на уличных концертах или пробовал домашнюю сальтину возле стадиона American Airlines Arena, не станут спорить с мультикультурализмом. Думать, что политика, находящаяся под влиянием Кубы или Южной Америки, более коррумпирована или двулична, чем многие доморощенные администрации, значит забыть старую добрую историю Майами. Я вырос во времена "Филадельфии" Фрэнка Риццо. Заимствуя слоган NRA, лингвистика и содержание меланина в коже не обесценивают людей; люди обесценивают людей.
  
  Я продолжал ехать на запад через типичный одноэтажный коммерческий район Флориды, через километры трех- и четырехэтажных жилых комплексов и, наконец, через зону строительства еще одного расширяющегося комплекса "городских домов для роскошной загородной жизни стоимостью от 90 до 120 долларов". Затем, на протяжении четверти мили, дорога сузилась до щебеночного покрытия с двусторонним движением, и я проехал первую из нескольких водорегулирующих дамб, через которые man теперь решал, сколько воды было выпущено в лоуэр-Глейдс и далее во Флоридский залив. Восьмая улица превратилась в тропу Тамиами. Растительность выползла на обочину дороги, и я мог видеть воду в канале на северной стороне, канаве, которую первоначально вырыл экскаватор Монеган. За канавой простирались акры и акры земли, некоторые открытые, заросшие только низкой осокой и редкими кочанами капустных пальм, некоторые густо заросли смоковницей душистой и прудовыми яблонями. Солнце стояло прямо над головой, и, хотя температура поднялась до восьмидесяти градусов, я опустил окно и высунул локоть наружу. За городом воздух снова показался мне достойным того, чтобы его впустить. Еще тридцать миль, и я начал искать поворот на Луп-роуд.
  
  Еще в начале 1900-х годов оптимистичный застройщик заложил Петлевую дорогу как центр будущего, который сравняется с Корал Гейблз на востоке. Когда проект "Тропа" потерпел неудачу во время Первой мировой войны, длинная петля в глубокие поляны досталась тому, кто мог ею воспользоваться. На следующие несколько десятилетий он стал отправной точкой для нелегальных торговцев виски, аллигаторов-браконьеров, мелких преступников или просто тех, кто бросил общество и хочет спрятаться. Город на востоке был местом, где создавались правительства и законы. Здесь, на широко открытых Полянах, эти условности игнорировались.
  
  На полпути вниз по петле я свернул на выкрашенную в белый цвет парковку отеля Frontier. У входа стояли два старых, забрызганных грязью грузовика четыре на четыре, а сбоку - выгоревший на солнце седан Toyota. Дела шли медленно, и это вселяло в меня оптимизм. Моя последняя поездка сюда включала неприятную встречу с несколькими молодыми местными жителями. Это не было и никогда не было местом для посторонних. Я притормозил рядом с другими грузовиками, поднял стекло и запер двери, прежде чем сесть внутрь.
  
  В прихожей мне пришлось остановиться и дать глазам привыкнуть к внезапному полумраку. Я вспомнил тесный "вестибюль", в котором много десятилетий назад перестали регистрировать гостей, и последовал за одной из этих длинных, раскатанных ковровых дорожек промышленной прочности в соседний бар. Здесь было еще темнее. Снаружи не было ни одного окна, и электрические боковые фонари светились тускло-желтым. Где-то сзади урчал оконный кондиционер. Красивый бар из красного дерева тянулся во всю длину одной стены, и двое пожилых мужчин сидели на табуретах в одном конце, изучая доску для криббиджа. Я сидел посередине и наблюдал, как женщина-бармен сначала игнорировала меня, а затем слишком часто переводила взгляд в мою сторону, как будто пыталась вспомнить старый роман на одну ночь. Наконец она двинулась в мою сторону, перекладывая мокрую барную тряпку из руки в руку.
  
  "Могу я позвать ча?" - спросила она. Возможно, это была та же женщина из моего последнего визита, но цвет ее волос изменился на оттенок рыжего, неизвестный природе. На ней был обтягивающий хлопчатобумажный пуловер, который облегал ее грудь и не доставал до пояса джинсов. Еще одним данью современной моде стало серебряное кольцо в пупок, через которое была продета цепочка в тон, обвивающая талию. Обтянутая кожа ее дряблого живота была слишком мягкой и слишком бледной для этого образа.
  
  "Нейт Браун", - сказал я в ответ на ее вопрос.
  
  Она прищурила глаза и наклонила голову вот так.
  
  "Мне показалось, я узнала вас", - сказала она. "Вы были здесь буквально на днях. Надрали задницы этим парням из Брукера".
  
  Пока она говорила, она опустила руку в кулер со льдом из нержавеющей стали, вытащила бутылку пива с длинным горлышком и открыла ее.
  
  "Мистер Браун сказал, что с вами все в порядке".
  
  "Это было пару лет назад", - сказал я.
  
  "Да?" - сказала она, ставя холодную бутылку передо мной.
  
  Двое мужчин в конце бара обратили свое внимание на нас. Я встретился с ними взглядом, и они оба осторожно, почти незаметно, кивнули в знак уважения, может быть, человеку, о котором мистер Браун сказал, что с ним все в порядке, или, может быть, кому-то, кто мог надрать задницы мальчикам Брукер. Они вернулись к своим картам. Я отпил из бутылки.
  
  "Вы видели мистера Брауна в последнее время?" Я спросил бармена. "Я пытаюсь передать ему сообщение".
  
  На этот раз она выпрямилась, соблюдая осторожность.
  
  "Может быть", - сказала она. "На днях".
  
  Нейт Браун имел какой-то статус коренного жителя Глейдса. Его предки были одними из первых белых людей, поселившихся здесь. Казалось, никто не знал, сколько ему лет, но логично предположить, что ему было за восемьдесят. Тем не менее, он лично переправил меня на шесте в ялике Глейдс через дюжину миль или больше по каналам и водным путям в самое сердце болота. Я видел, как он появился из ниоткуда, а затем исчез в пустоте четырех тысяч акров зарослей без единого компаса.
  
  "Если я оставлю вам номер телефона, не могли бы вы передать его мистеру Брауну вместе с сообщением, что Максу Фримену нужно с ним увидеться?" - Сказал я женщине.
  
  "Возможно", - сказала она, взглянув на игроков в криббидж.
  
  Я взял со стопки салфеток для бара, записал своей ручкой номер своего мобильного и протянул ей.
  
  "Я ценю это", - сказал я, допивая пиво и кладя рядом с ним двадцатидолларовую купюру. Повернувшись, чтобы уйти, я бегло осмотрел одиннадцатифутовую шкуру аллигатора, висевшую на одной из стен, но под ней заметил пару черно-белых фотографий в рамках. Я наклонился поближе и смог разглядеть групповой снимок дюжины мужчин, застывших в позе перед приподнятой железной горловиной древнего экскаватора, на одной стороне которого было нарисовано слово NOREN. Фотобумага потускнела от времени, но я мог разглядеть худощавые фигуры мужчин, одетых в рабочие брюки и рубашки с длинными рукавами. Некоторые щеголяли густыми усами, похожими на руль; у некоторых были темные волосы, наклеенные на лоб. Внизу рисунка были старые чернильные нацарапки, но буквы были неразборчивы.
  
  "Это старые дорожники?" Спросил я.
  
  "Не знаю", - сказал бармен. "Вероятно, эти фотографии были там до того, как появился аллигатор".
  
  "У кого-нибудь здесь есть семья на фотографиях?"
  
  Она странно посмотрела на меня.
  
  "Это просто кучка старожилов", - сказала она. "Их никто не знает".
  
  
  ГЛАВА
  
  4
  
  
  Я включил кондиционер и уже направлялся обратно в город, когда зазвонил мой мобильный телефон.
  
  "Свободный человек", - сказал я.
  
  "Алоха? Что, черт возьми, такое Алоха?"
  
  "Эй, я не знаю, парень пытается быть с чувством юмора, иногда это не срабатывает".
  
  "Ты не смешной парень, Макс, посмотри правде в глаза".
  
  "Вы правы, детектив, я не такой".
  
  "Так что не пытайся".
  
  "Тогда ладно, серьезно. Могу я увидеть тебя вечером?"
  
  "Зависит".
  
  "Включен?"
  
  "О том, смогу ли я вовремя оформить документы по этому делу и означает ли встреча, что мы можем пойти в кино или ты просто хочешь переспать со мной".
  
  "О, твоя очередь быть смешным", - сказал я.
  
  "Я не смеюсь".
  
  "В таком случае, как насчет того, чтобы я заехал за тобой на парковку в семь? У тебя будет больше времени на работу. Мы поужинаем в "Каньонах", а в восемь пятнадцать прогуляемся в кино".
  
  "Что? Не спишь?"
  
  "Посмотрим, как пройдет вечер".
  
  "Ты настоящий человек-загадка, Макс".
  
  "Верно, - сказал я, - увидимся в семь".
  
  
  
  "Хорошо".
  
  Господи, подумал я и выключил телефон.
  
  Мы с Ричардс познакомились во время расследования серии похищений детей, которые привели ее оперативную группу в мою реку. Я пыталась избегать ее. Когда-то я была замужем за полицейским. Роман был недолгим. Ричардс также состояла в браке с полицейским. Ее муж был убит при исполнении служебных обязанностей ребенком, который был недостаточно взрослым, чтобы понять истинную разницу между нажатием на реальный курок и на тот, что в аркадной игре. Парень все еще сидел в тюрьме Флориды, настоящей, отбывая пожизненное заключение. Моя бывшая все еще была в Филадельфии, и я не разговаривал с ней с тех пор, как уехал.
  
  Несмотря на некоторые усилия сохранять дистанцию, мы с Ричардсом встречались все чаще. Эмоциональная дистанция сокращалась, но у нас обоих было много багажа. Мы работали над этим, позволив этому случиться, если оно должно было случиться.
  
  Через несколько минут мое обещание, данное в 7:00 вечера, было нарушено. Единственный раз, когда движение на I-95 не превышает разрешенной скорости на десять миль, - это когда движение ограничено на скорости пять миль в час, а плотная стена пассажиров делает это физически невозможным. Это время, когда жители Южного Флориды коллективно проклинают железнодорожного барона Генри Флэглера за то, что он принес цивилизацию в субтропики в первую очередь, и его друга Генри Форда за разработку автомобилей, которые были достаточно дешевыми, чтобы позволить практически любому собрать вещи и уехать дальше.
  
  Единственным преимуществом автомобильной пробки в Южной Флориде в вечерний час пик была возможность увидеть закат. Поскольку штат плоский, как бильярдный стол, а межштатные эстакады часто выше, чем одноэтажные здания, вы часто можете любоваться захватывающим вихрем фиолетового, оранжевого и нежно-лавандового цветов в стойком кобальтово-голубом небе, которое цепляется за последние лучи солнца. Я подумал о рабочих с тропы Тамиами восемьдесят лет назад, которые, должно быть, видели, как подобное зрелище теряло свое величие в их отчаянном ежедневном труде. К тому времени, когда я добрался до съезда с бульвара Бровард, ведущего в центр Форт-Лодердейла, солнце стало кроваво-красным, и с вершины развязки я мог видеть ожерелье ярких, похожих на звезды огней, растянутых в его сиянии. Это были посадочные огни авиалайнеров, скопившихся на подлете к международному аэропорту. Еще больше туристов и возвращающийся бизнес-класс, направляющийся в рай.
  
  В трех кварталах от межштатной автомагистрали я заехал на парковку шерифа, опоздав на пятнадцать минут, но мне повезло, что я приехал во время пересменки. Я нашел свободное место возле главного входа и въехал задним ходом. Я наблюдал, как приходят и уходят сотрудники, в основном гражданские, одетые в темно-зеленые брюки и белую рубашку с короткими рукавами. Мужчины, как правило, были толсторукими, их рукава плотно облегали бицепсы, а грудь увеличивали пуленепробиваемые жилеты под рубашками. Большинство из них показались мне молодыми.
  
  Пока я наблюдал, мои пальцы бессознательно потянулись к шее и нащупали маленькое мягкое пятнышко рубцовой ткани, которое оставила пуля, пройдя сквозь кожу и мышцы, а затем врезавшись в кирпичную стену химчистки в Филадельфии. Мои глаза были расфокусированы, пока я не уловил знакомое движение длинноногой походки Ричардс. Она была на полпути через широкий двор. Ее волосы были заколоты наверх, как у хорошего профессионала, и она была одета в брюки из какой-то легкой ткани и жакет в тон. В ее походке чувствовалась подпрыгивающая походка, безошибочный атлетизм в легком покачивании узких бедер и прямой неподвижности широких плеч. Мне понравился этот образ.
  
  Она почти добралась до бордюра, повернула голову, чтобы осмотреть стоянку в поисках моего грузовика, и заметила меня. Я наполовину опустил окно, чтобы помахать рукой, когда что-то привлекло ее внимание. Она развернулась на каблуках и посмотрела назад, в сторону входа, на помощника шерифа в форме, который бежал трусцой, чтобы догнать ее. Он был едва ли выше ее, у него были бицепсы и грудь. Он также носил 9-миллиметровый пистолет на бедре и радиомикрофон, прикрепленный к эполету на правом плече. Патрульный полицейский.
  
  Я наблюдал, как он начал разговор всерьез, хотя они были слишком далеко, чтобы я мог подслушать. Когда я увидел, как Ричардс выпрямилась и скрестила руки на груди, я понял, что это не воскресная беседа. Я уже видел этот язык тела раньше, и это было некрасиво. Тугой узел светлых волос Ричардс подпрыгивал у нее на затылке, когда она говорила. Коп наполовину отвернулся в одном из тех движений, которые говорят: "Я не обязан слушать это дерьмо", но затем он огрызнулся в ответ, уперев руки в бедра и упершись подбородком в пространство Ричардса. Она не отступила ни на дюйм, а вместо этого разомкнула руки и подняла указательный палец, и на этот раз я прочел по ее губам: "отвали". Коп вытянул руку и поднял ее, как будто собирался убрать палец со своего лица. Моей мгновенной реакцией было открыть дверь грузовика, но Ричардс, всегда следящая за движением вокруг, повернула открытую ладонь в мою сторону, не оглядываясь.
  
  При звуке ее голоса головы двух прохожих повернулись в ее сторону, и коп быстро протянул руки ладонями к ней и сделал шаг назад. Он был на середине фразы, когда Ричардс развернулась на каблуках и сошла с тротуара, подставляя ему спину. Она направилась прямо к моему грузовику, а оскорбленный офицер наблюдал за ней и за мной, открыла пассажирскую дверь и вошла внутрь. Ее лицо и шея покраснели, и если бы она посмотрела мне в лицо, я знал, что увидел бы, как ее глаза вспыхнули тем зеленым цветом, который всегда появлялся, когда она злилась.
  
  "Привет, милая", - сказал я. "Как прошел твой день?"
  
  "Заткнись, Макс. Ты не смешной".
  
  Я выехал из машины и поехал, украдкой поглядывая на пульсирующую артерию у нее на шее, ожидая, пока она успокоится на несколько ударов, прежде чем снова открыть рот. Я поехал на восток, в город, пересек Федеральное шоссе и свернул на обратную дорогу к Каньонам, миновав парк и старые дома во флоридском стиле вдоль реки. Я припарковался на стоянке за рядом магазинов на Санрайз-авеню и обошел вокруг, чтобы открыть дверь Ричардс. Она вышла, взяла меня за руку и поцеловала в губы, не говоря ни слова.
  
  "Извинения приняты", - сказал я.
  
  Я закрыл дверь и увидел, как в уголках ее рта появилась усмешка, прежде чем она отвернулась. Мы сидели в баре в ожидании свободного столика. Я пил кофе, а она подождала, пока не допьет свою первую "маргариту", прежде чем, наконец, заговорила.
  
  "Дэвид Маккрэри. И мне все равно, что говорит Линн, если он прикоснется к ней еще раз, он уволен ". Ее глаза снова приобрели свой голубоватый оттенок, но в них все еще горел огонь.
  
  "Маккрэри - коп во дворе?"
  
  "Помешанный на контроле", - сказала она. "И все дерьмо, которое с этим связано, включая физическое насилие".
  
  "А Линн - это кто? Друг?"
  
  "Она хороший полицейский, настоящая милашка, и она влюблена в этого мудака".
  
  Я подождал, пока Ричардс сделает еще пару глотков своего напитка.
  
  - Она сказала тебе, что он ее бьет?
  
  "Не так многословно, но она просто опускает эту часть. Все признаки налицо. Он постоянно звонит ей на мобильный, даже когда он на дежурстве. Если она с нами в "Брауни", он появляется и вычеркивает ее прямо из группы, как какую-нибудь чертову овчарку, разделяющую стадо. Черт возьми, в наши дни она редко выходит одна.
  
  Контроль и собственность, подумал я. Краеугольные камни отношений с насилием. В наши дни каждый полицейский получает уроки, посещает занятия по борьбе с домашним насилием. Некоторые из них не обращают внимания. Некоторые не хотят обращать внимания. Некоторые не могут увидеть в себе то, что их учили видеть в других.
  
  "Ты хочешь поговорить об этом?" Спросил я.
  
  "Нет", - сказала она, но сделала это.
  
  Когда мы сели за столик у окна, она рассказала о своей подруге, закусывая черной фасолью с рисом и луцианом, приготовленным на гриле в меските. У меня было филе, приготовленное на дровах - я любил полакомиться стейком, когда был на берегу реки. Мы распили бутылку шардоне, и я ел медленно, в основном слушая, как она спорит сама с собой по поводу сообщения о копе в отдел внутренних расследований.
  
  "Ты понимаешь, что именно твоему другу придется подать жалобу", - наконец сказал я.
  
  "Да".
  
  "Нелегкое дело - быть частью синей команды и все такое".
  
  Каждый коп знал, что если жена или подруга предъявит ему обвинение в домашнем насилии, его голова окажется на плахе. Если обвинение подтвердят, забудьте об этом. Обвинительный приговор означал, что вы никогда больше не сможете носить оружие. Ваша карьера закончилась. Это было трудное решение - держать в своих руках карьеру коллеги-офицера. Вот почему так много инцидентов замалчивалось или решалось внутри компании и неофициально.
  
  "Я предупредил его, что если когда-нибудь увижу на ней отметину, именно это я и сделаю", - сказал Ричардс.
  
  "И?"
  
  "Он отрицал, что когда-либо прикасался к ней. Сказал, что Линн была расстроена. Сказал, что любит ее и не причинит ей вреда".
  
  "Они все так делают", - сказал я, допивая вино.
  
  "Голос опыта?" спросила она, приподняв бровь.
  
  "Как-нибудь я расскажу тебе о своем отце", - сказал я, привлекая внимание официанта. "Ты готов сходить в кино?"
  
  "Я так не думаю. Как насчет того, чтобы ты просто отвез меня домой и позволил мне попрыгать на твоих костлявых костях", - сказала она, беря меня за руку.
  
  "Я действительно не имел в виду ничего подобного", - сказал я, оставляя чаевые.
  
  "Лжец", - сказала она, подталкивая меня к двери.
  
  Мы занимались любовью в гамаке на ее заднем крыльце, окруженные ночным дендрарием из дубов, пересаженных пальм и райских птиц, которые росли вдоль ее городского двора. В воздухе витало дыхание цветущего ночью жасмина, а на листьях деревьев танцевали отблески воды из ее бассейна. После нашей беседы за ужином я пытался быть нежным, но у нее ничего этого не получилось. В итоге мы оказались на деревянных досках террасы во внутреннем дворике, а затем в воде с запахом хлорки. Мы были в ее постели, когда я автоматически проснулся на рассвете. Я перекатился на одно плечо и смотрел, как она спит. Она ненавидела, когда я пялился на нее. Я не поднимал тему пожара в моей хижине или нового расследования, которое поручил мне Билли. Оба были слишком осторожными и, учитывая ее настроение, не стоили того, чтобы их прерывать. Я знал, что это вернется ко мне, что я не делился.
  
  Я кончиками пальцев убрал прядь волос с ее лица, затем тихо встал и пошел на кухню, чтобы включить кофеварку. Я выпил одну чашку, а затем принял душ. Я был одет и допивал третью чашку во внутреннем дворике, когда она вышла, чтобы присоединиться ко мне. Небо посветлело, и она была одета для работы. Она положила руку мне на плечо и посмотрела вверх, на дуб, услышав трель флоридской кустарниковой сойки.
  
  "Ты хорошо спал?"
  
  "Не очень", - сказал я, целуя тыльную сторону ее ладони.
  
  "Не хочешь пойти к Лестеру позавтракать и рассказать мне об этом?"
  
  Я не ответил, поэтому она добавила: "О том, о чем вы хотели поговорить, когда звонили вчера. Теперь ваша очередь ".
  
  Я покачал головой и улыбнулся. Эта штука с интуицией. Это была одна из особенностей женщин, которая всегда поражала и сбивала меня с толку.
  
  "Пошли", - сказал я.
  
  После завтрака в киоске "Лестера", после того как я рассказал ей о пожаре и предположениях о том, что по крайней мере несколько исчезновений восьмидесятилетней давности в Глейдз могут вызывать подозрения, я подвез ее до работы. Она слушала, как хороший следователь. Я обнаружил, что большинство людей в разговоре прислушиваются только к голосу собеседника, ожидая, когда он умолкнет, чтобы они могли высказать свои собственные мысли и предположения. Ричардс выслушала мои слова, а затем взвесила их, прежде чем ответить. Она указала, что найти доказательства убийства в Глейдсе, если это то, что говорит мистер , о которых говорил Мэйс, было бы почти невозможно. Преступники сбрасывали тела на безлюдных участках грязи и опилок в течение ста лет. Ее собственное подразделение расследовало исчезновение молодой проститутки в прошлом месяце, чье расчлененное тело было найдено в канале Глейдс неудачливым рыбаком. У природы был способ пожирать улики.
  
  Ее больше беспокоил пожар. Кто знает, какой чокнутый защитник окружающей среды или крекер Глейдс мог захотеть, чтобы он убрался оттуда.
  
  "Может быть, пришло время вернуться в цивилизованный мир, Фримен", - сказала она, выходя из грузовика перед офисом шерифа. Это был не первый раз, когда она или Билли высказывали это предложение.
  
  "Возможно", - теперь был мой стандартный ответ.
  
  "Чушь собачья", - сказала она и, уходя, помахала рукой, всегда оставляя последнее слово за собой.
  
  Я поехал на север, к дому Билли, где консьерж с фальшивым английским акцентом официально поприветствовал меня, а затем электронным жужжанием пропустил в лифт пентхауса. Двери наверху выходили в частное фойе, где не было других входов, кроме одного в квартиру. Я всегда оставлял кое-какую одежду и пару кроссовок в гостевой комнате. Моя старая выцветшая футболка с изображением Темплского университета была отглажена в прачечной Билли. Я надел шорты и зашнуровал ботинки. Я спустился вниз, помахал швейцару, прошел мимо бассейна на задний двор и вышел на пляж. Я сел на полотенце на твердый песок ниже отметки прилива и растянул подколенные сухожилия, затем оставил полотенце в качестве мотивирующей финишной черты и побежал трусцой на юг. Первые пятнадцать минут я держался спокойно, глубоко вдыхая морской воздух в легкие, оценивая, был ли нанесен какой-либо реальный ущерб от дыма, который я вдохнул во время пожара. Затем я немного ускорил шаг, оставаясь на твердом грунте и время от времени попадая под высокую набегающую волну. Через тридцать минут я развернулся и толкнул ее. Мне пришлось увернуться от пары собирателей раковин, но я сохранял устойчивый темп. Я не мог не бросать украдкой взгляды на растущее здание Билли, пытаясь оценить расстояние. Мое сердце бешено колотилось, а кровь пульсировала в ушах, когда я увидел полотенце и побежал. Я крепко зажмурился на протяжении последних десяти ярдов и остановился только тогда, когда почувствовал, что моя нога коснулась махровой ткани. Я добежал трусцой до остановки и почувствовал хрипение в конце каждого выдоха; почувствовал кислый привкус дыма в верхней части рта. Я снял рубашку, скинул туфли и вошел в полосу прибоя, позволяя волнам омывать мою голову, а воде вымывать тепло из моего тела. Я стоял лицом на восток, к измятой линии горизонта. Я готовился к чему-то, что не хотело застать меня врасплох, или запыхавшимся, или слабым. Я еще не мог представить это у себя в голове, но оно было там, покалывание насилия, которое вибрировало у меня в позвоночнике. Что-то надвигалось, и хотя я не мог назвать это, я знал, что не буду этому рад.
  
  Я стряхнул песок с полотенца и вытерся, прежде чем попытаться вернуться в здание Билли. Я даже снова надел ботинки. Консьерж, тем не менее, сделал мне один из тех жестов с закрытыми глазами и покачиванием головой, который говорит: "Сброд в наши дни. Что вы можете сделать?" Наверху я принял душ и переоделся в чистые парусиновые брюки и белую рубашку поло. Я выпил еще одну чашку кофе, стоя у перил снаружи и наблюдая, как ветер прокладывает вельветовый узор через Атлантику. Я знал, почему Билли здесь нравилось. Он родился и вырос в гетто северной Филадельфии. Благодаря силе собственного интеллекта и отказу своей матери принять какое-либо заданное положение в жизни, он возвысился. Капитан шахматной команды своей государственной школы, группы чернокожих ребят, которые ежегодно надирают задницы на национальных соревнованиях. Лучший в своем классе в юридической школе Темпл и такой же, когда он получил ученую степень по бизнесу в Уортоне. Единственное, что мешало ему стать одним из лучших судебных юристов на Востоке, - это его неизбежное заикание. Его происхождение также превратило его в убежденного капиталиста. Он никогда не собирался довольствоваться академической деятельностью. Вместо этого он покинул Филадельфию и приехал сюда. Он быстро наработал клиентскую базу и огромный круг контактов. Он разбогател и переехал высоко над улицами, к свежему океанскому воздуху и солнечному свету, полный решимости никогда больше не жить за горизонтом.
  
  Обладая острым деловым чутьем, Билли вложил деньги в мое пособие по инвалидности от департамента полиции и создал для меня солидное портфолио. В прошлом году он посоветовал мне уйти из "хижины". Теперь он называл это "Прятаться", и он был не совсем неправ. Возможно, я даже рассматривал это, но не сейчас. Я осушил свою чашку, схватил ключи и пластиковый пакет, в который положил обугленную щепку от сваи в хижине. Если бы я покинул свою реку, это было бы не потому, что меня вынудили. Если бы кто-то пытался меня напугать, я бы выяснил, кто.
  
  
  ГЛАВА
  
  5
  
  
  Я ехал на юг по шоссе Дикси и на участке коммерческих зданий между прибрежными городами свернул и въехал в складской комплекс рядом с железнодорожными путями Восточного побережья Флориды. Я остановился перед длинным зданием из гофрированной стали с гаражными воротами и простыми входами. У некоторых стояли грузовики, загнанные в открытые гаражные отсеки. Другие были без опознавательных знаков и закрыты ставнями. Я нашел свободное место перед дверью с маленькой ненавязчивой табличкой с надписью GLOBAL FORENSICS INC.
  
  Я вышел в полуденную жару, которая отражалась от бетона и стальных стен. Через дорогу из открытого отсека доносилась какая-то рэп-музыка. Малолитражная Honda Civic с колесами игрушечного размера была приподнята снаружи домкратом, из-под передней части торчала пара тощих ножек. Внутри отсека двое молодых парней, одетых либо в очень длинные, либо в очень короткие штаны, наполовину залезли в открытый капот старого Pontiac GTO. Над шлевками для ремней у них было три дюйма нижнего белья, и у обоих на голенях были черные и синие татуировки, детали которых я отсюда не мог разглядеть.
  
  Я запер свои двери. В наши дни сброд. Что ты можешь сделать?
  
  Дверь в отдел Глобальной криминалистики была открыта, и я вошел в небольшую приемную, в которой не было никакого беспорядка, пыли или человеческого присутствия, и которая была ледяной. Когда я вошел, то услышал приглушенный звонок где-то за другой внутренней дверью, а тридцать секунд спустя из маленького белого динамика, установленного высоко в углу, раздался баритонный голос: "Эй, дай мне минутку. Я сейчас подойду к вам. Присаживайтесь. "
  
  В комнате не было ни одного стула, только единственный металлический стол, на поверхности которого ничего не было. На светлых стенах не было фотографий. Ни календаря. Ни лицензии. Я сидел на углу стола, свесив одну ногу, когда услышал выстрел из-за внутренних стен. Это был сильный выстрел крупного калибра. Я подпрыгнул от неожиданности, но остался сидеть. Я знал, что за бизнес здесь происходит.
  
  Примерно через минуту внутренняя дверь открылась, и появилась крупная голова мужчины с бакенбардами. На нем были защитные очки, а на толстой шее - наушники.
  
  "Ну что, Макс Фримен", - сказал он. "Заходи, парень. Чем я могу тебе помочь?"
  
  Уильям Лотт - большой неотесанный человек, имеющий свое мнение обо всем, кроме истинных знаний и специализации только в одном: криминалистике. Одно время, несмотря на свой вспыльчивый характер и любовь к хорошему скотчу, он был одним из лучших в своей области в лабораториях ФБР в Квантико. Он говорит, что уволился как раз перед тем, как СМИ раскрыли множество проблем и неудачных дел этого подразделения. Он сказал, что смылся, чтобы его собственная "безупречная репутация" не была запятнана "хакерами" из правительственной администрации и управленческими "дронами", которые оставили настоящих ученых "на произвол судьбы"." Он решил открыть свою собственную лабораторию судебной экспертизы во Флориде. Вас бы поразило, сказал он, сколько людей не доверяли правительству и копам. Со времен О. Дж. его практика процветала, клиенты требовали независимых тестов ДНК, химического анализа и повторного анализа улик, собранных против обвиняемых на месте преступления. "И ты даже не захочешь знать, сколько образцов простыни я получаю здесь от жен или мужей из Палм-Бич и Ист-Бока", - любил рассказывать он мне. Он также поспешил добавить: "Все, чем я занимаюсь, - это наука. То, что они делают с результатами, - это их работа." Лотт был одним из многих знакомых Билли, и только по этой рекомендации он преуспел бы. Однажды Билли познакомил нас за обедом, и я сидел, с юмором пораженный, пока ученый поглощал три дюжины горячих куриных крылышек и упаковку из шести банок "Олд Милуоки" и ни разу не сбился с ритма в разговоре.
  
  "Позволь мне убрать эту старую пушку, Макс", - сказал он, и я последовал за ним внутрь. Когда мы проходили мимо тускло освещенной комнаты справа, я почувствовал доносящийся оттуда запах кордита. Лотт свободно держал в правой руке военный пистолет 45-го калибра, а его белая перчатка с длинным рукавом означала, что он собирал остатки отдачи от стрельбы из этого оружия. Мы вошли в большую белую комнату, которая выглядела как нечто среднее между промышленной кухней и лабораторией биологии, которая была у меня в старших классах. Шкафы со стеклянными фасадами, раковины с длинными кранами в форме лебединой шеи, рабочие станции с капюшонами и три разных микроскопа, установленные у одной стены, наряду с рядами пронумерованных ящиков.
  
  Лотт был крупным мужчиной, ростом с меня шесть футов два дюйма, но весил на шестьдесят фунтов больше, чем мои 205. Тем не менее, он передвигался по этому месту с грацией, которая исходила от привычки и, возможно, бессознательной эффективности. Он положил пистолет на столешницу, а затем осторожно снял перчатку и положил ее под один из освещенных колпаков. Затем он отпер один из ящиков, положил пистолет внутрь и снова запер его.
  
  "О'кей, Макс", - наконец сказал он, взяв мою руку в свою большую ладонь и пожимая ее. "На что тебя сейчас подцепил наш мальчик Билли?"
  
  "Пока ничего", - сказал я. "Но он это сделает. Ты же знаешь Билли".
  
  "Да. Умный маленький ублюдок, не так ли? Хороший ход, что ты связался с ним, Фримен. У него этики по горло. Не такие, как другие адвокаты-подонки, которые набивают свои чертовы карманы, ежеминутно создавая гребаный кризис, который, конечно, только они и их собственные собратья могут разрешить за триста долларов в час плюс расходы. "
  
  Я кивнул, полностью готовый позволить Лотту продолжать, хотя и слышал его реплику раньше. Но он остановился по собственному желанию.
  
  "Приступаем к обеду, Макс. Что я могу для тебя сделать, если только ты не хочешь присоединиться ко мне в Pure Platinum, где у них самый лучший маленький шведский стол и фирменный обед с сиськами. Это немного меда от одного из дневных мыльных опусов, выставляющего напоказ свои штучки, вы не поверите ..."
  
  "Нет, спасибо, Билл", - сказал я, вытаскивая из кармана пластиковый пакет с обугленной деревянной щепкой. "Это для меня. Полагаю, дело в катализаторе".
  
  Лотт взял пробу, его глаза и поведение мгновенно изменились от брошенного вызова. Он повертел пакет на свету, затем открыл его и осторожно понюхал, как знаток изысканных вин.
  
  "Бензин", - сказал он. "Но с присадкой".
  
  Он повернулся и подошел к другому рабочему месту с капюшоном, сел на металлический табурет и выдвинул ящик. Я знал достаточно, чтобы оставаться на месте. Билл Лотт был не из тех парней, которые позволяют кому-то заглядывать им через плечо, пока он работает. Это заняло у него всего пять минут.
  
  "Морское топливо", - сказал он, вставая и возвращая мне образец. "Смесь газа и масла. Такое используется в подвесных моторах на маленьких лодках. Невозможно сказать, какой марки, потому что вы можете купить обычный бензин и смешать его самостоятельно ". Я забрал у него образец. "Там кусок старой древесины, Макс". "Складываю", - сказал я, не вдаваясь в подробности. Лотт кивнул и улыбнулся. "Все, чем я занимаюсь, - это наука", - сказал он.
  
  Я направлялся обратно к Билли, когда свернул на парковку круглосуточного магазина и позвонил ему на мобильный. Я оставил сообщение, что был там днем, но собираюсь вернуться в хижину, чтобы переночевать. Я позвоню, чтобы подтвердить нашу встречу с Мэйсом утром. После отбоя я зашел в магазин и купил предварительно завернутый сэндвич, дешевый холодильник из пенопласта, пакет со льдом и упаковку из шести банок Rolling Rock, а затем направился к реке.
  
  Я доел сэндвич к тому времени, как заехал на парковку. Я перевернул свое каноэ и поставил кулер с ледяным пивом в центр. Ветер стих, и в лучах яркого солнца поверхность воды выглядела как лист раскаленного стекла. Лодка рейнджера была сильно прижата к причалу, и я заметил красный пятигаллоновый вспомогательный топливный бак, хранившийся в одном из углов колодца. Я управлял каноэ, поставил правую ногу на центральную линию внутри и, взявшись обеими руками за планшир, оттолкнулся и заскользил, балансируя, по своей реке.
  
  Я греб в медленном ритме: дотягивался, подтягивался и немного отталкивался в конце. Берега реки были тихими. Я наблюдал, как высокие облака на западе сидят на небе, как размазанная белая краска. Скопа, казалось, застыла на голой верхушке мертвого кипариса. Белая голова хищника не двигалась; его желтый глаз был прикован к чему-то внизу, в воде. Я опустил весло, и каноэ заскользило по солнцу. Я выпил холодного пива и откинулся на спинку стула, наблюдая за птицей. Скопа - настоящая охотничья птица, животное с великолепным терпением и мастерством высшего пилотажа. И в отличие от белоголового орлана, у которого есть все связи с общественностью, но нет и близко такого охотничьего прайда, он будет брать только живую добычу. Орел съест чужую падаль, а также получит пинка под зад от скопы в полете. Я оставался настолько неподвижным, насколько позволял мой глоток. Я допивал вторую кружку пива, когда птица поднялась со своего насеста и сделала сильный, грациозный взмах на юг, затем сделала петлю обратно. Алюминий в моей ладони был холодным, но я не ослабил хватку, наблюдая, как "оспри" стремительно возвращается на север. Казалось, птица расправила крылья, когда увеличила скорость и наклонилась под крутым углом к застекленной воде. Это выглядело как самоубийственный бросок, но в последнюю секунду я увидел, как его когти разжались, когда он вытянул их вперед, в атакующую позицию. Движение остановило его скорость в воздухе всего в нескольких дюймах над водой, а затем, во вспышке сухожилий и мышц и легком всплеске сверкающей на солнце воды, он ударил глубоко. Его тело слегка качнулось вперед из-за мгновенного сопротивления воде, но двумя сильными взмахами крыльев он взобрался наверх с маленьким серебристым крючком в руке, рыбий хвост вибрировал в предсмертной агонии. Птица взмыла над кроной деревьев и исчезла, и пока я смотрел, я переложил банку пива в другую руку и прижал холодную ладонь к пояснице, где на пляже началось покалывание чего-то, что ждало, чтобы выгнать меня с реки.
  
  Когда я, наконец, вернулся в хижину, я не потрудился обойти вокруг, чтобы посмотреть на черное пятно на северной стене, но я с особой тщательностью поискал отпечатки пальцев на лестнице. Если бы поджигатель хотел причинить мне вред, почему бы ему не поджечь лестницу, ведущую к моей двери? Это, по крайней мере, заставило бы меня подпрыгнуть. Я привязал каноэ и поднялся наверх. Воздух немного рассеял запах гари из хижины, но внутри все еще стоял какой-то запах. Я закашлялся, сделав первый глоток, как будто это пробудило воспоминание. Я приготовил кофе, а затем разделся догола и вышел обратно на лестничную площадку, где принял душ под своим самодельным дождевиком. Бочка была установлена чуть ниже линии крыши, и система водостоков наполняла ее свежей дождевой водой. Резиновый шланг, закрепленный над перфорированной садовой насадкой, давал мне достаточно воды, чтобы смыть пленку пота. Я слышал низкое ворчание анхинги, но не мог видеть, как она снова спряталась в листве. Я оделся, но моя чистая футболка пропиталась запахом дыма. Я пытался не обращать на это внимания, пока подвигал один из своих стульев с прямой спинкой к окну, куда проникал ранний вечерний ветерок. Я не помню, как допил кофе или заснул. Но я помню смену освещения, а затем и запах гари, а затем вид молодой женщины, сидящей в кресле гостиничного номера в Филадельфии, крепко сжимая в руках подушку. Выражение ее лица делало ее одновременно спокойной и испуганной. Я даже задал ей вопрос, прежде чем понял, что она мертва.
  
  Мы с моим напарником Скоттом Эрбом работали в центре Города в смену с двух до одиннадцати и получили звонок диспетчера в 10:45. Менеджер службы безопасности попросил нас прибыть в отель Wyndham как можно скорее. Мы оба вздрогнули от этого выражения, а затем диспетчер добавила свое собственное сардоническое: "Он сообщает, что рекомендуется соблюдать осторожность". Мы были всего в нескольких кварталах отсюда, и звонки не отвечали. Охранник встретил нас в вестибюле, представился и повел прямо к лифтам. Он подождал, пока закроются двери, прежде чем сказать: "Я думаю, у нас убийство-самоубийство, и вам не понравится стрелок." Мы смотрели друг на друга, пока он набирал код и зажигал кнопку этажа вверху. Скотт достал блокнот, посмотрел на часы и начал делать пометки. Когда двери открылись на восемнадцатом этаже, коридор был пуст. Это было милое заведение, которому было меньше десяти лет, и дорогое. В фойе стояли свежие цветы, даже в 11:00 вечера Сотрудник службы безопасности провел нас в конец зала.
  
  "Номер для новобрачных", - сказал он, отпирая дверь. "Гай снял его только на одну ночь. Специальный тариф для отдыха".
  
  Он толкнул дверь и позволил нам войти первыми. Пахло кордитом и чем-то еще горелым. Вход открывался в большую комнату, интерьер которой был испорчен телом мужчины посреди пола, а на ковре возле его головы расплывалось пятно. Я перешагнул через ноги мужчины и наклонился, чтобы посмотреть на 9-миллиметровый "Глок", лежащий на полу в нескольких дюймах от его руки.
  
  "Макс", - сказал Скотт, и когда я поднял глаза, мой напарник уставился на кофейный столик, где лежала пустая черная кожаная кобура.
  
  "Я уже проверил удостоверение личности", - сказал сотрудник службы безопасности, прочитав наши взгляды. "Он один из ваших".
  
  Я встал, шагнул дальше в комнату и начал говорить: "а где же ...", когда увидел ее в темном углу, она сидела, откинув голову на спинку высокого кресла в стиле королевы Анны, ее глаза были в тени. Я сказал "Извините, мисс, но ...", прежде чем понял, что разговариваю с мертвой женщиной. Ее руки были скрещены на белой подушке, которую она крепко прижимала к груди. Только вблизи можно было разглядеть маленькое отверстие в материале, куда вошли 9 мм.
  
  "Они зарегистрировались как мистер и миссис", - сказал охранник. "Дверь была заперта изнутри. Мне пришлось защелкнуть цепочку, чтобы войти".
  
  "Да, спасибо. Мы сообщим об этом в отдел по расследованию убийств", - сказал Скотт, выпроваживая парня обратно.
  
  "Фил Бродерик", - сказал Скотт, закрыв дверь.
  
  "Вы знали его?"
  
  "Работал двадцать вторым. Тусовался с Томми Мейсоном и теми парнями".
  
  "Это его жена?"
  
  Скотт пересек комнату. Он перестал делать заметки. Он посмотрел в лицо мертвой женщины всего на секунду.
  
  "Да", - сказал он, но в его голосе прозвучали необычные нотки.
  
  "Что?" Спросила я, наблюдая за его глазами.
  
  "Знаешь, дерьмо в раздевалке", - сказал он, отворачиваясь. "Парни сказали, что он использовал ее как боксерскую грушу".
  
  "И позвольте мне угадать. Никто не сообщил об этом".
  
  Мы оба замолчали, и я отступил к женщине. На полу рядом с ней лежала наполовину сгоревшая фотография пары в свадебных нарядах. В воздухе все еще витал запах сгоревшего ацетата.
  
  "Возможно, он пытался загладить свою вину перед ней, - сказал Скотт, - всем этим".
  
  "Да. Придумай это", - сказал я.
  
  Я пересек комнату, вернулся к телу, опустился на колени на толстый ковер, повернул голову офицера и заглянул в мертвое лицо. Сначала это показалось знакомым: низко подстриженные длинные бакенбарды, масло в волосах, а потом сон вернулся ко мне, и я увидел лицо своего отца.
  
  Я испуганно проснулся от ощущения падения и сильно ударился пятками о дощатый пол, чтобы не соскользнуть со стула с прямой спинкой. В комнате было темно и густо от влажности, и я чувствовал блеск пота на спине и под бедрами. Смесь сна и воспоминаний заставила меня дрожать. Я повинуясь привычке достал галлон пресной воды из своего самодельного кулера и несколько секунд пил из пластиковой бутылки. Пока я стоял ночью, дрожа, первые капли дождя застучали по жестяной крыше и застучали по листьям навеса снаружи, и я понял, что до рассвета мне больше не удастся уснуть.
  
  
  ГЛАВА
  
  6
  
  
  По дороге в город я остановился в придорожном кафе, которое пользовалось популярностью у водителей грузовиков и местных фермеров, и присоединился к горстке картофельных оладий, пропитанных соусом, листовой капустой и крепким черным кофе. Чернокожая официантка средних лет дважды взглянула на меня и подмигнула, когда я оставил ей большие чаевые. Было еще до 7:00 утра.
  
  Оказавшись в городе, я припарковался на той же стоянке, которой всегда пользовался, на Клематис-стрит, рядом со зданием окружного суда. Старик, который управлял стоянкой, подвел меня к свободному месту рядом со своей платежной будкой и коснулся крыла грузовика после того, как дал мне квитанцию.
  
  "Я забочусь о ней, мистер Макс".
  
  "Я знаю, что вы это сделаете", - сказал я и пошел на юг. Улицы Уэст-Палм-Бич были запружены машинами, но тротуары никогда не могли сравниться с ними так, как в крупных городах северо-востока. Люди здесь паркуются рядом со своими офисами, и были построены новые башни с парковкой внутри на первых нескольких этажах. Вы редко оказывались в толпе на пешеходном переходе вместе с другими пешеходами, если только это не было в обеденный перерыв или в нерабочее время на более популярных улицах ресторанов и клубов. Утренний дождь разогнал тучи, и небо стало ясным и голубым благодаря юго-восточному бризу. Прогулка того стоила - я был разочарован, когда добрался до здания Билли и мне пришлось зайти внутрь.
  
  Билли сидел за своим широким столом, заваленным стопками папок, и компьютерный монитор с плоским экраном привлекал его внимание.
  
  "М-Макс", - сказал он в знак приветствия, не поднимая глаз. "Ты п-хорошо выглядишь".
  
  Я знал, что нельзя нарушать его сосредоточенность, и пересек комнату к окнам от пола до потолка, которые образовывали юго-западный угол. Отсюда можно было видеть южные районы города Палм-Бич на востоке, линию офисных зданий и кондоминиумов вдоль озера Уорт на юге и горизонт в облачном тумане на западе. Билли и его взгляды.
  
  "Небольшая зубрежка в последнюю минуту для Мэйса", - наконец сказал я.
  
  "№ П-для вас", - сказал он, нажимая что-то на клавиатуре и вставая.
  
  "С-коды округа запрещают вам п-перестраивать любую часть первоначальной с-структуры исследовательской станции, даже если она б- станет непригодной для жизни по какой-либо причине, п-естественной или м-рукотворной".
  
  Билли не отмахнулся от моей новости о пожаре.
  
  "Несмотря на девяностодевятилетнюю аренду?"
  
  "Категорически".
  
  "Дерьмо".
  
  "В точности мои с-чувства".
  
  Вошла секретарша Билли, Элли, с кофе и поставила сервиз на столик перед диваном с видом. Она поставила две фарфоровые чашки и большую кружку. Она улыбнулась мне, когда Билли поблагодарил ее.
  
  "Итак, тот, кто пытался поджечь заведение, получает два удара сразу. Он либо напугает меня, либо устроит такой беспорядок, что округу придется его закрыть ".
  
  "Вы сказали, Р-рейнджер Джи-Григгс был прямо там, когда это началось?"
  
  "Да".
  
  "С-Удобно".
  
  Я взял кружку и подул через край, покрывая рябью верхний слой.
  
  "Он здесь, чтобы м-убедиться, что вы не спите и г-благополучно выбрались наружу, и т-убедиться, что огонь не п-перекинется в его лес".
  
  "Что ж, Билли, я поражен твоим отсутствием веры в искренность твоих собратьев".
  
  "Дерьмо".
  
  "Именно таковы мои чувства".
  
  Голос союзника по внутренней связи прервал наши размышления.
  
  "Мистер Мэйс здесь, мистер Манчестер".
  
  Билли вернулся к своему столу и ответил. Элли ввела молодого человека, возможно, лет двадцати с небольшим, одетого в неудобный костюм и выглядевшего несколько застенчиво в своем окружении.
  
  "Мистер Мэйс", - сказал Билли, пожимая руку молодого человека. Он выдержал взгляд Билли с отработанной вежливостью, несмотря на очевидное волнение. "А это м-Макс Фримен, п-частный детектив, который п-работает со мной".
  
  Я взял Мэйса за руку. Снова вежливые глаза. Он был симпатичным, свежевыбритым, с короткими темными волосами, в которые, вероятно, недавно добавляли какой-то гель, но не этим утром. Он был такого же роста и фигуры, как Билли, худощавый и встревоженный. Я подумал о студенте колледжа в его первый день юридической стажировки. Билли жестом пригласил нас сесть на диван, и я наблюдал, как Мэйс воспользовался возможностью, чтобы осмотреть комнату, рассматривая стену с книгами по юриспруденции, картины маслом, написанные в ярком свете, и фрагменты дорогих скульптур и произведений искусства, которыми Билли всегда окружал себя . Он сел на край кожаного дивана и посмотрел на вид из высоких окон то ли с восхищением, то ли чтобы отвлечься. Он принял предложение выпить кофе, и Билли начал.
  
  "У мистера Фримена большой опыт работы в правоохранительных органах", - сказал Билли в качестве представления. "Он также п-работал раньше в д-глубоких Эверглейдсах и п-знал бы районы, о которых мы говорим, намного лучше меня".
  
  Мэйс посмотрел на меня и на мгновение задержал взгляд. Взгляд показался мне уважительным, но я мог сказать, что он также читал меня. Он был не просто ребенком, который принимал слова за чистую монету.
  
  "Вы бы отправились туда, чтобы поискать их, я имею в виду, их тела?" он сказал мне. "Я имею в виду, если они там".
  
  Теперь я смотрела в его глаза, ясные, умные, но с болью, которую я видела раньше, возможно, в своем собственном зеркале. Взгляд говорил, что он искал ответы в своем прошлом, которые были связаны с его будущим. В этом смысле он мало чем отличался от молодого полицейского, которым я когда-то был, пытаясь судить о моих шагах по тому, как моя семья ходила по ним до меня. Мы задержали взгляд на несколько секунд дольше, чем следовало, и одновременно оторвались. Я почувствовала, как краска смущения приливает к моему горлу и ушам. Он потер свою шею, отворачиваясь.
  
  "У Макса была возможность п-прочитать ваши письма, мистер Мэйс, и он так же заинтригован, как и я", - перебил Билли. "Но п-возможно, часть предыстории, которую п-мы обсуждали, лучше исходить от вас".
  
  "Э-э-э, просто Отметьте, пожалуйста, мистер Манчестер", - сказал Мэйс.
  
  Я пытался прочесть его реакцию на заикание Билли. До того, как я приехал во Флориду, я несколько раз разговаривал с Билли по телефону, но никогда не встречался с ним лицом к лицу. Но Мэйс был либо подавлен собственной нервозностью, либо слишком вежлив, чтобы показать, что он даже заметил мое заикание. Он повернулся ко мне и глубоко вздохнул.
  
  "Ну, сэр, это началось, когда моя мать скончалась около восемнадцати месяцев назад", - начал он. "Когда она умерла, я действительно был последним в семье, кто остался в линии, уходящей корнями в прошлое".
  
  Пока мы пили кофе, мы позволили Мэйсу еще раз рассказать свою историю, от ее фамильярности ему стало уютнее, а от нашей внимательности - больше деталей. Его собственный дед был младшим из трех сыновей Сайруса Мэйса, слишком юным, чтобы присоединиться к остальным в их попытке в начале века найти работу и помочь своей семье выбраться из нищеты восстанавливающегося Юга. Истории, рассказанные его бабушкой, а впоследствии и его собственной матерью, изображали дома, в которых доминировали женщины. Он вспоминал, что мало что было известно о привычках или рабочих талантах мужчин клана Мэйс. Даже его собственный скрытный отец, единственный оставшийся в живых сын единственного мужчины из семьи Мэйс, умер от сердечного приступа в относительно раннем возрасте сорока восьми лет.
  
  Мэйс повторил объяснение Билли о сундуке надежды его прабабушки, найденном на чердаке семейного дома в Атланте после ее смерти. Молодой человек, которому никогда не рассказывали историю мужчин в его семье, теперь имел перед собой немного истории, но в ней было больше вопросов, чем ответов.
  
  "Итак, вы видели письма, что вы думаете?" Сказал Мэйс. Прямота вопроса была самым смелым заявлением, которое он сделал с тех пор, как впервые переступил порог. "Как вы думаете, что произошло? Внезапно у меня появился религиозный дедушка, пытающийся поступить правильно по отношению к своей семье, и что потом? Они погибли там, в Эверглейдс? Случайно? Они просто сдались? Что я могу понять из того, что говорится о них в письмах, если я не знаю, что произошло? "
  
  В голосе парня слышалось отчаяние, и это заставило нас с Билли заколебаться.
  
  "Как я уже говорил вам, мистер Манчестер, я даже не уверен, где искать, чтобы это выяснить. Я поискал в библиотеке Эмори. Я даже приезжал в Тампу и просмотрел несколько старых микрофиш из газет того времени в поисках имен или какой-нибудь истории о людях, работавших на проезжей части. Профессору Мартину из школы удалось получить некоторые записи штата Флорида в Департаменте транспорта, но все это произошло до того, как штат взял на себя управление проектом Tamiami Trail. Он сказал, что если мне нужно посмотреть корпоративные отчеты частных компаний, которые работали на проезжей части, забудьте об этом. Вот почему он назвал мне ваше имя, мистер Манчестер. Он сказал, что вы лучший ".
  
  Я наблюдал за лицом Билли. Профессор Мартин был его клиентом. Билли помог ему пережить аферу с акциями во Флориде, которая, по его словам, вероятно, спасла парню пребывание в университете. Но комплимент полностью прошел мимо его сознания. Он был сосредоточен на чем-то более важном для него.
  
  "Корпоративная п-ответственность может сопровождать компанию в течение п-долгого времени", - наконец сказал Билли. "Даже п-намек на то, что л-буквы вашего прадеда, казалось, указывали на то, что работники д-необъяснимо умирали или п-были вынуждены, как рабы, п-оставаться на работе, не был бы чем-то таким, что любая корпорация п-хотела бы видеть вернувшимся из п-прошлого".
  
  Хотя эти слова казались риторическими, я заметил, какой неприятный эффект они произвели на юных Мэйсов. Его взгляд был устремлен куда-то за стекло, и я увидела, как его пальцы потянулись к ожерелью прямо за воротником.
  
  "Ну, сэр, я уже написал паре из них", - сказал он. "После того, как я встретился с вами, и вы, знаете ли, показались мне верящими. Я просто спросил, знаете, были ли какие-нибудь записи о сотрудниках того времени. "
  
  "И что?" Спросил Билли.
  
  "Они прислали в ответ что-то вроде формального письма, в котором говорилось, что это частная информация и мне придется связаться с их юридическим отделом".
  
  "И?" Снова спросил Билли. Я мог бы сказать, что это была новая информация, и не совсем приятная.
  
  "Я, э-э, сказал им, что мы с ними свяжемся".
  
  "Мы"?
  
  "Э-э, вы, сэр. Вы".
  
  Билли встал и подошел к окну, его профиль резко выделялся на фоне яркого света неба. Мэйс посмотрел на меня, и я постарался сохранить нейтральное выражение лица. Он все еще бессознательно прижимал руку к горлу - тот самый жест, от которого я долго пытался избавиться после того, как пуля из Филадельфии оставила на мне шрам. Наконец Билли обернулся.
  
  "Марк. М-Может быть, нам лучше просмотреть некоторые из этих n-имен и ресурсов, которые у вас уже есть, - сказал он, направляясь к своему компьютеру. - И сущности, с которыми вы уже с-контактировали.
  
  "Э-э, да, сэр", - сказал парень, вставая.
  
  Я встал, пожал молодому человеку руку и воспользовался возможностью проверить ожерелье. Высоко на серебряной цепочке висел простой религиозный крестик, который застрял в неглубокой впадине на плоти, где сходились ключицы.
  
  "М-Макс", - сказал Билли. "П-мне п-позвонить тебе позже?"
  
  Я просто кивнул и пошел прочь. Это был не вопрос.
  
  Я вернулся домой и провел следующие два утра на рыбалке, работая на опушках мангровых зарослей в открытой, слегка соленой средней реке, пытаясь соблазнить тарпона или снука на охоту просто ради острых ощущений от схватки. В течение недели на воде редко появлялось больше нескольких лодок. Большинство из них были маленькими лодочниками, которые стояли вдоль бортиков, время от времени махая нам руками, как будто мы были членами клуба, братства рыбаков. Один из них проходил мимо и спросил о "мухе", которой я пользовался. Оба дня тридцатидвухфутовый катер с двумя внутренними винтами висел в среднем канале ниже по реке. Я мог разглядеть по крайней мере двоих мужчин, работающих шестами, но это было неподходящее место для постановки на якорь. Для лодки такого размера было необычно оставаться на месте. Ниже по течению река открывала вход в океан, и большинство больших лодок вышли в море, чтобы заняться настоящей морской рыбалкой. Я пожал плечами. Деньги и лодки, подумал я. Иногда людям просто нужно было это иметь, чтобы они могли это показать.
  
  Я провел оба дня, сидя на верхней площадке своего дома, где жаркое солнце отпугивало некоторых москитов, читая и перечитывая книги, которые дал мне Билли. Я старался не отходить далеко от хижины, удивляясь, когда я успел так оберегать это место. На вторую ночь луна была почти полной, и я воспользовался этим преимуществом и упорно греб на своем каноэ вверх по течению до глубокой темноты, обливаясь потом во влажном воздухе и чувствуя, как горят истощенные кислородом мышцы плеч и рук. Через час я добрался до небольшой рукотворной плотины, и мне пришлось вылезти, перекинуть каноэ через бетонный устои и спустить его на воду в верховьях реки. Вода была черной, и звук, который она издавала, падая с четырехфутовой пропасти, казался слишком громким, когда она вспыхивала, а затем вскипала в отраженном лунном свете и быстро уносилась прочь. Этот верхний участок простирался на юг еще на две мили, питаясь за счет скопления дождевой воды на сотнях акров низменных болот в Эверглейдс. Это был участок реки, где я физически наказывал себя в течение многих месяцев после того, как приехал сюда, позволяя лицо мертвого мальчика преследует меня. Я забрался обратно в каноэ, сел и оценил изгиб реки по тусклому серебряному отражению лунного света и снова начал грести. Я разговаривал с Билли по мобильному телефону ранее в тот же день. Он просмотрел контакты, установленные Марком Мэйсом, и перепроверил некоторые из своих запросов на информацию. По его голосу я понял, что он был впечатлен находчивостью мальчика, но разозлился из-за того, что его имя было удалено без его ведома или разрешения.
  
  "Но наш мистер Мэйс, возможно, прав насчет одной из этих компаний", - сказал Билли. "PalmCo имеет долгую историю развития в штате, и мы уже отслеживали должностных лиц корпорации и предыдущих владельцев вплоть до 1930-х годов. До этого было сложно из-за краха 1929 года, когда разорилось множество предприятий, включая большинство спекулянтов на девелопменте Южной Флориды. Когда они вернулись, то уже под другими именами, хотя люди и источник денег были те же самые. "
  
  Мы с Билли уже говорили о совпадении упоминания Сайрусом Мэйсом имени Норен и фотографии дорожных рабочих на стене бара во Фронтире. Мне было интересно, это название производителя земснаряда или строительной компании. Билли уже провел поиск в Интернете и не нашел ни одного производителя земснарядов с таким названием в двадцатых или тридцатых годах, и он исходил из предположения, что имя подрядчика было прикреплено к стреле земснаряда. "Это тот, над которым я работаю, но название может быть похоронено в старых архивах", - сказал Билли. Меня всегда впечатляли его способности к работе с бумагами. Это был навык, к которому у меня было мало таланта и еще меньше терпения. Тем не менее, я должен был отдать должное Мэйсу. Даже если это было непреднамеренно, он нажал на кнопки Билли, втянул его в погоню, от которой, я мог сказать, он так просто не откажется.
  
  В голове у мальчика было нечто большее, чем просто любопытство к своему прадедушке и дядьям. Он поставил на кон большую часть бабушкиного наследства, чтобы найти ответы. Но, возможно, его настоящие вопросы были больше связаны с тем, что он унаследовал от людей, которых он никогда не знал. Этот значок на его шее был не для того, чтобы подчеркнуть стиль. Что-то грызло молодого человека. Я не знал, что именно, но я почти чувствовал его потребность в правде. Возможно, он тоже нажимал на мои кнопки.
  
  
  ГЛАВА
  
  7
  
  
  Рано утром следующего дня я услышал "стук" дерева о дерево, прежде чем почувствовал дрожь в фундаменте. Мое физическое осязание всегда было менее чувствительным, чем обоняние, вкус или даже слух. Тук-тук. Но все же именно вибрация наконец заставила меня открыть глаза. Лежа в постели, я посмотрел в восточное окно и мог сказать, что рассвет еще не наступил. Тук-тук. Кто-то был на моем причале. Неожиданный посетитель. Я скатился со своего матраса на четвереньки, и мгновенно боль в плечах от гребли прошлой ночью почти заставила меня вскрикнуть. Я подумал о 9-миллиметровом патроне, спрятанном в шкафу, все еще плотно завернутом в клеенку с тех пор, как из него в последний раз стреляли в гневе, а затем подняли со дна реки. Я пытался выкинуть это из головы, ощущение этого в моей руке, жестокость этого. Но все равно это было там. Я не выбросил это, несмотря на то, что оно олицетворяло во мне. Оставь это, подумал я, а затем встал и тихо направился к двери. Тук.
  
  Я взялся за ручку, ослабил нажим на старые петли, чтобы они не скрипели, и приоткрыл дверь достаточно, чтобы посмотреть. Внизу, на пристани, сидя одной ногой в своей деревянной лодке и перебрасывая руками в воде небольшую леску, сидел Нейт Браун. Он пошевелил ногой, и лодка слегка ударилась о сваи причала. Удар.
  
  "Доброе утро, мистер Фримен", - произнес он медленно, растягивая слова, что было характерно для дирта Джорджии. "Ваша память "устаревшая".
  
  Он был одет в светлую рабочую рубашку с длинными рукавами и джинсовый комбинезон. Его серо-стальные волосы были коротко подстрижены, так что кожа на голове была такой же загорелой, как и вся остальная кожа. Его жилистое телосложение казалось сложенным, угловатым и хрупким, но я знал лучше. Он отвел взгляд от воды и посмотрел вверх по лестнице.
  
  "Я слышал, вы все искали меня?"
  
  Я приготовил утренний кофе, захватил с собой две большие жестяные чашки и сел на нижние ступеньки. Нейт кивком поблагодарил за кофе и сделал большой глоток из чашки, не поморщившись от исходящего паром тепла. Я подул воздухом на свой.
  
  "Как течет река сегодня утром?" - спросил я, пытаясь завязать светскую беседу и зная, что это не так.
  
  "Наверное, высоко, из-за вчерашнего дождя", - сказал он. "Точно не знаю. Я пришел с запада".
  
  Я присмотрелся к самодельному плоскодонному ялику, мастерству, давно забытому с тех времен, когда глейдсмены использовали маленькие лодки и обтесанные вручную шесты, чтобы преодолевать мили проток и мелководной, заросшей травой воды. В одном углу лежал единственный маленький сверток и длинный, завернутый в брезент предмет, который, как я знал, должен был быть старой винтовкой Брауна "Винчестер".
  
  "Просто вышли на небольшую охоту?" Переспросил я, совершая свою ошибку дважды. Я не видел этого человека два года, в последний раз, когда он спас мне жизнь.
  
  "Нет, сэр", - сказал он, его ясные глаза смотрели на меня поверх края кофейной чашки. "Я слышал, вы искали меня".
  
  После этого я говорил в течение часа, рассказывая историю Мэй, в то время как старик вслушивался в каждое слово, отрывая взгляд от своей лески, чтобы оценить выражение моего лица, когда я колебался, или исправить мои предположения о годах или местоположении дорожного проекта, который разрушил землю, которую он и его семья знали всю свою жизнь.
  
  "Итак, я подумал, что у вас могут быть какие-то идеи, какие-то воспоминания или знания о том, что случилось с этими людьми", - закончил я.
  
  Карие глаза поднялись из воды и обвели лиственный покров над нами. Солнечный свет теперь покрывал листья дуба и папоротника пятнами просачивающегося света.
  
  "Мой папа и его братья в основном рассказывали те истории", - сказал он, не глядя на меня. Это было еще до меня, но мы слышали о тех днях, когда сидели вокруг костров из бутонового дерева на енотовой охоте и тому подобном.
  
  "Людям тогда не слишком понравилась идея проложить дорогу через одни из лучших охотничьих угодий на полянах. Но они платили деньги, и тогда были трудные времена. Парни-строители привезли биднесс в Эверглейдс-Сити, и местные, похоже, не возражали, когда у них были полные карманы.
  
  "Даже папин брат, Митчелл, ушел и работал на земснарядной установке с другими местными мужчинами, но недолго. Он рассказывал истории о том, как несчастны были городские парни из-за болотных ангелов, тех, кого мы называем комарами, жары и всего остального. Он сказал, что некоторым из этих парней нравится покидать корабль всего через пару дней, и некоторые из них так и сделали.
  
  "Митчелл и остальные в конце концов просто ушли - Конечно, они знали эти Поляны с детства, так что для них это было легко ".
  
  Браун остановился и снова осмотрел воду, пощекотал леску, взвешивая свои слова.
  
  "Папа сказал, что они слышали истории о мужчинах, которые уходили на работу и не возвращались обратно, только позже, после того, как они выгнали ее недалеко от Шарк-Вэлли.
  
  "Митчелл рассказывал историю об острове мертвецов, где они закопали своих бросивших школу мальчиков по шею в грязи и отметили это место крестом Христа, но мы, дети, думали, что он просто пытается напугать нас у костра ".
  
  "И никто никогда ничего не говорил?" Спросил я. "Ни шериф, ни какие-либо другие власти?"
  
  Браун позволил кривой усмешке тронуть уголок его рта.
  
  "Черт возьми, никогда не было никакого закона, о котором можно было бы говорить. Кроме того, папа всегда говорил, что у этих мальчиков все равно не было ничего хорошего в том, что они приехали в нашу страну, и то, что с ними случилось, тоже было не по нашей части. Папа сказал, что Поляны никогда не были предназначены для того, чтобы через них не было дороги в любом случае."
  
  Я поднялся наверх за свежим кофе и вернулся с письмами Мэйса. Когда я предложил их Брауну, он отвел глаза, и я почувствовал, как краска смущения от моего собственного предположения, что он может читать, согрела мне горло и уши. Когда я читал страницы, Браун слушал, не прерывая. Когда я закончил, мы оба замолчали, и старик снова смотал свою леску. Когда он добрался до конца, я заметил, что крючок без зазубрин был оголен.
  
  "Итак, что вы думаете? Просто сказка у камина? Или там есть тела?" Спросила я, пока он вставал, готовясь, как я знала, уйти. Он сел в свою лодку и взялся за длинный шест.
  
  "Вы все спускаетесь и встречаетесь со мной в отеле", - сказал он.
  
  "Когда? Завтра?"
  
  "Это займет у меня пару дней, сынок. Может быть, даже немного поохочусь по дороге", - сказал он и двинулся на запад.
  
  Я был слишком взволнован, чтобы потратить еще один день на рыбалку. У меня в голове есть видение истины, и это гладкий, логичный, этический камень, который занимает мой мозг. Но кусок там теперь становился все более и более зазубренным, несмотря на мое постоянное шлифование, и вот-вот должен был прорасти еще один неровный край.
  
  Я только что вышел из камеры с Билли, когда заметил парней, следующих за мной. Белый фургон с темной надписью на боку. Впервые я заметил фургон еще на въезде в Уэст-Палм и обратил на него не больше внимания, чем обычно в пробке. Я направлялся в дом Ричардс в Лодердейле, чтобы забрать ее на концерт Дианы Кролл и ужин в нашем любимом каджунском заведении, просто чтобы на время забыть о болотах, пожарах и безымянных могилах усталых мужчин. Когда я увидел, как фургон съезжает с того же съезда, мне стало еще интереснее. Я только что закончил рассказывать Билли о своем разговоре с Нейтом Брауном и о том, что планировал встретиться с ним через два дня.
  
  - Браун считает, что что-нибудь из этого осуществимо? Сказал Билли.
  
  "Его трудно прочесть".
  
  "Ты думаешь, это возможно?"
  
  "Я думаю, для этого потребуется нечто большее, чем старые письма и истории о привидениях у камина", - сказал я.
  
  "Вот почему я охочусь за рекордами, Макс. Возможно, мы даже не сможем доказать, что прадедушка и его сыновья вообще были там.
  
  Я ударил Билли и увидел, как белый фургон прибавил скорость, чтобы проехать рядом со мной на светофор. Может быть, я был параноиком, нервничал из-за того, что покидал хижину. Может быть, это был даже не тот фургон. Бог знает, сколько белых фургонов на дорогах - просто спросите оперативную группу снайперов в Вашингтоне и пригороде Вирджинии. Тем не менее, я описал восьмерку в тесных кварталах парка Виктория, прежде чем, наконец, въехать задним ходом на подъездную дорожку к дому Ричардса. Я смотрел в обе стороны в течение десяти минут и только потянулся к ручке двери, как раздался резкий стук в стекло со стороны пассажира, заставивший меня подпрыгнуть. Ричардс открыла дверь и просунула голову внутрь. Ее глаза светились голубым, а волосы были распущены.
  
  "Забудь о слежке, Фримен, соседи уже знают", - сказала она, усаживаясь на сиденье.
  
  "Знаешь что?"
  
  "Знайте, что вдова милого полицейского по соседству встречается с каким-то безработным парнем с болота на пикапе", - сказала она.
  
  Мы проехали по ее причудливому району и въехали в то, что за много лет с комфортом превратилось в центр Форт-Лодердейла - небольшие одно- и двухэтажные кондоминиумы и переулки со старыми апартаментами в стиле мотелей, дни которых теперь были сочтены из-за растущей стоимости земли, на которой они располагались. За последние пятьдесят лет поток населения в Южную Флориду переместился на запад от пляжа в осушенные болота, образовав пригороды. Но каким-то образом был воздвигнут барьер - как политический, так и экологический - и установлена новая и предположительно окончательная граница Эверглейдс. Теперь, подобно волне, поднявшейся на одном конце горшка с водой, все еще растущее число вновь прибывших плескалось обратно к морю. Единственное место, куда можно было идти, было вертикально. Повернув на запад по бульвару Лас-Олас, знаменитому торговому центру города, мы вскоре оказались в окружении высотных зданий.
  
  "За нами следят, Фримен?" Внезапно спросил Ричардс.
  
  Ее вопрос застал меня врасплох, но не должен был.
  
  - Ты смотрел в зеркало заднего вида с тех пор, как мы вышли из дома, - сказала она. - Дурной тон для полицейского - не посвящать своего партнера в игру.
  
  "Извините", - сказал я. "Мне показалось, я подобрал кого-то по пути вниз. Белый фургон. Но я могу ошибаться".
  
  "Зажигалка? Или что-то еще, что вы делаете с Билли?" спросила она, используя пульт дистанционного управления на своем собственном боковом зеркале заднего вида, чтобы посмотреть назад.
  
  "Может быть, я просто пуглив в эти дни", - сказал я.
  
  "Итак, на какой машине ездит этот парковый рейнджер?"
  
  "Знаешь, я не знаю, почему я не отношусь к нему с большим подозрением", - сказал я, останавливаясь на очередной красный сигнал светофора. "Это слишком просто: его присутствие там, его доступ к морскому топливу, государство, пытающееся поднять меня на ноги. Это кажется неправильным ".
  
  Ричардс протянула руку и положила ее мне на бедро. "Перестань терзаться, Макс. Давай выйдем и хорошо проведем время".
  
  Я наклонился и поцеловал ее, отвлекшись на запах ее духов и прикосновение ее губ, и парень позади меня нажал на клаксон.
  
  "Зеленый свет", - пробормотала она.
  
  Мы покатили дальше. Но прежде чем мы добрались до парковки старого почтового отделения на Второй улице, я поймал, как она дважды посматривала в зеркало заднего вида. Всегда полицейский. 24/7.
  
  У Ричардса были отличные места в Центре Броварда. Джаз был превосходен, и фортепианные риффы все еще звучали у меня в голове, когда мы шли по Секонд-стрит, держась за руки и обсуждая, какой из талантов Кралла лучше - удивительно пластичный голос или столь же эклектичная игра на клавишных. Улица была оживлена до поздней ночи. С ресторанами и клубами по обе стороны концепция пешеходного перехода была давно забыта. В одном из баров на углу прямо на тротуаре продавались кулеры из нержавеющей стали, наполненные ледяным пивом. Болтовня о коктейлях плыла в теплом ночном воздухе, и где-то завывал саксофон. На протяжении всего пути посетители стояли одной ногой на улице, а другой на бордюре, как будто это были перила бара.
  
  Мы перешли на другую сторону и были за дверью от "Креолины", когда Ричардса приветствовала пара парней с коричневыми пивными бутылками в руках. Я попытался прочитать их, но сигналы были смешанными. Ясные глаза и выжидательное поведение говорили о друзьях. Волосы длиннее, чем положено, и удобная уличная одежда говорили о том, что, возможно, они копы, а может, и нет.
  
  "Привет, Шерри", - сказал высокий, более симпатичный.
  
  "Привет", - ответила она и шагнула вперед, чтобы поцеловать его в щеку. "Как у тебя дела?"
  
  Я уловил легкую неуверенность в ее голосе и автоматически посмотрел в глаза другому мужчине, который делал то же самое со мной. Я кивнул. Он кивнул в ответ.
  
  "Вы не работаете?" Ричардс задал вопрос таким безобидным тоном, как будто он мог быть задан кому угодно.
  
  "Нет, нет, извините. Нет, мы только что закончили работу на островах. Просто остановились", - сказал дружелюбный. Ричардс расслабился.
  
  "Деннис Гавалье, Макс Фримен", - сказала она, представляя меня. Я пожал ему руку.
  
  "Частный детектив по делу Эдди Бейнса? Приятно познакомиться. Это Расс Паркс, переведенный из-за ограбления в прошлом месяце ", - сказал Гавалье, вводя другого парня. "Шерри Ричардс из MIU".
  
  Парень улыбнулся одной из тех двадцатипятилетних улыбок типа "рад, что вы со мной познакомились". Ричардс спросил о работе. Гавалье ответил неопределенно, но явно обрадовался. Разговор прекратился, и мы вчетвером переступили с ноги на ногу.
  
  "Мы как раз направлялись на ужин", - наконец сказал Ричардс.
  
  "Привет, рад тебя видеть, наслаждайся", - сказал Гавалье. "Рад познакомиться с тобой, Макс".
  
  Я кивнул. "Ты тоже".
  
  Мы разошлись в разные стороны. "Деннис работает в отделе по борьбе с наркотиками, вероятно, один из лучших парней под прикрытием в стране", - сказал Ричардс. "Я никогда не видел его в форме, и никогда не знаешь, как поздороваться с этим парнем, потому что он может быть чем-то занят".
  
  "Партнер хороший", - сказал я.
  
  Она просто посмотрела на меня, потом покачала головой.
  
  "Что?"
  
  Она снова покачала головой. Я открыл дверь в ресторан.
  
  "Вы, ребята, и ваши альфа-самцовые штучки. У вас у всех там один и тот же гидрант?"
  
  Я просто улыбнулся. Что я мог сказать?
  
  Роза усадила нас за угловой столик, у окна так, чтобы стена была у нас за спиной.
  
  "Мистер Макс. Ты снова встречаешься с этой прекрасной молодой леди? Продолжай в том же духе, детка, я начинаю ревновать, что ты мне изменяешь ".
  
  Роза - крупная, жизнерадостная, дразнящая светская женщина. В Creolina's она - особая изюминка, и вы позволяете ей поступать по-своему.
  
  "Мисс Роза, я бы никогда не рискнул причинить вам боль и не отказался от вашего гамбо", - сказал я.
  
  "Все в порядке, милый", - театрально прошептала она Ричардсу. "Все мужчины любят мой гамбо".
  
  Ричардс посмеялась вместе с ней и заказала этоффи. Я заказал джамбалайю. Мы открыли бутылку вина. Ричардс сделала глоток, и я поймал ее мысль.
  
  "Парень с Деннисом", - сказала она.
  
  "Да, Паркс?"
  
  "Я думаю, он друг Маккрэри".
  
  "Твой друг помешан на контроле?" Спросила я, вытаскивая имя из головы. "И вообще, как у тебя дела?"
  
  Роза принесла наши тарелки. В воздухе витал запах андуйской колбасы и специй. Ричардс подождала, пока не съест свой первый кусочек густого этуффи.
  
  "Она разозлилась из-за того, что я поссорилась с ним", - наконец ответила она.
  
  "Он вернулся к ней?"
  
  "Она бы этого не признала. Нет. Она сказала, что он извинился и снова сказал ей, как сильно она ему небезразлична, и разве она не могла этого видеть."
  
  Настала моя очередь доедать. Я попробовал вино.
  
  "Нет ничего более романтичного, чем раскаивающийся любовник", - сказал я. "И он столько раз извинялся за то, что заботился о ней. Трудно смотреть в такое лицо и не быть обманутым".
  
  "Вот почему они остаются?"
  
  "Так говорят специалисты по домашнему насилию", - сказала я, но мой взгляд был устремлен в окно на другой стороне улицы.
  
  "Я не уверена, что мне нравятся твои обширные познания в этом предмете, Фримен", - сказала она, но я больше не обращал внимания.
  
  "Вы знаете этих двух парней на другой стороне улицы? Тот, что в синем, и его приятель, прислонившиеся к фонарному столбу?"
  
  Она проверяла их целую минуту. Они были старше остальной толпы, оба толстые в плечах и талии. Один был выше, другой более нервный. Я заметил серебро в волосах того, что покрупнее.
  
  "Нет. Я так не думаю".
  
  "Они были там с тех пор, как мы вошли. В руках бутылки с пивом, но ни один из них не сделал ни глотка".
  
  "Их высадил белый фургон?" спросила она, и хотя это меня задело, она была права насчет моей паранойи.
  
  "Как насчет того, чтобы понаблюдать, не достанут ли они свои пистолеты и не перебежят ли улицу, пока я ем", - сказал я.
  
  "Как насчет того, чтобы поесть нам обоим?" - спросила она, на этот раз со своей обычной улыбкой.
  
  "Договорились", - сказал я и положил руку ей на бедро под столом. Весь ужин я не сводил глаз с улицы.
  
  "Положите руки на стол так, чтобы я могла их видеть!" - объявила Роза, когда принесла счет, ее большое смуглое лицо светилось озорством. "Больше не приводите сюда юных леди, мистер Макс", - сказала она, когда мы встали, чтобы уйти. Я посмотрел на реакцию Ричардса.
  
  "О, с ней все в порядке, детка. Только никаких других, слышишь?"
  
  "Спокойной ночи, Роза", - сказал я, оставляя ей двадцать долларов чаевых.
  
  Когда мы вышли на тротуар, Ричардс сказал: "Они ушли". Я посмотрел через улицу.
  
  "Я не заметил", - сказал я.
  
  "Лжецы".
  
  Когда мы добрались до ее дома, она сварила кофе и добавила в него сливочно-ромовый ликер, отчего он стал сладким и светло-коричневым. Я не возражал. Она забралась ко мне в большой гамак, и от ее движения он слегка раскачивался.
  
  "Тебе удобно, Фримен?"
  
  "Очень", - сказал я. Она выключила свет на крыльце, так что единственным источником света был мягкий переливчатый голубой свет от бассейна.
  
  "Что мне делать с моим другом Максом?"
  
  Я знал, что ее гложет. Я знал, как это могло случиться.
  
  "Послушай ее", - сказал я. "Предложи какую-нибудь консультацию. Ты знаешь, что у PBA есть программы для этого. Может быть, она сможет заставить его уйти, пока дело не зашло слишком далеко. Если это еще не зашло ".
  
  Она была тихой. Думала тихо. Прокручивала сцену внутренним взором, как это делает хороший следователь.
  
  "Я не уверена, что она пошла бы на это", - сказала она. "И я серьезно сомневаюсь, что он пошел бы".
  
  Мы оба потягивали кофе и смотрели, как легкий ветерок рябит воду в бассейне и заставляет ее мерцать.
  
  "А если она признается, что он ее бил? Что ты будешь делать?"
  
  "Вы собираете улики и арестовываете его задницу. Это преступление", - сказал я, хотя это прозвучало резче, чем я ожидал.
  
  Она поставила чашку кофе на палубу и вытянулась рядом со мной, положив голову мне на грудь. Запах ее волос ударил мне в нос, и я испугался, что она прислушивается к учащенному биению моего сердца.
  
  "Макс, ты когда-нибудь расскажешь мне о своем отце?"
  
  Я просмотрел эту сцену своим собственным внутренним взором.
  
  "Да", - сказал я.
  
  Позже, когда она уснула, я лежал и смотрел на деревья. Иногда я использовал левую руку, чтобы оттолкнуться от ближайших перил и раскачать гамак, потому что не хотел закрывать глаза и видеть сны.
  
  Я никогда не слышал голоса моей матери, ни слов гнева или страха, ни даже мольбы заставить его остановиться. Я лежал в постели, натянув одеяло до шеи, и - прости меня, Боже - слушал. Меня разбудил грубый хлопок входной двери. Я сосчитал тяжелые шаги по лестнице и по коридору к кухне. Восемнадцать. Я услышал мягкий звук открывающегося холодильника, звон стекла о стекло. Тарелка на деревянном столе, скрип отодвигаемого стула. Может быть, он останется там на ночь. Может быть, он заснул бы перед телевизором, и его громкий храп был бы желанной музыкой. Но не этой ночью. Не в этом сне.
  
  Я слышал каждый шаг на лестнице, скрип старого дерева, когда он остановился и схватился за гладкий дубовый шар на верхушке перил, чтобы не упасть. Я чувствовал, что он смотрит на мою дверь, а потом он шел в другую сторону, в их спальню, и это начиналось. Я попытался воспроизвести в голове тринадцатилетнего мальчика голос другого мужчины, грубые, изрыгающие проклятия. Он хлопал в ладоши, чтобы подчеркнуть свою точку зрения, я бы солгал себе, услышав звук шлепков кожи по коже. Глухой удар в стену заставил дом завибрировать. Звук разбивающегося об пол чего-то фарфорового из маминого комода. А затем тишина. Никаких всхлипываний. Никаких нежных, примиряющих слов. Просто долгое и пустое молчание.
  
  Утром я оставался наверху так долго, как мог, слушая, когда он уйдет. Я дважды почистил зубы. Я собрал и перепаковал свои футбольные бутсы и майку. Но время заставило меня остановиться, и он сидел за кухонным столом, его темные волосы были зачесаны назад с помощью крема для бритья, ботинки начищены до блеска, синяя полицейская форма выглажена и накрахмалена рукой моей матери.
  
  "Опять опаздываешь, Макси?" сказал он, ухмыляясь, его глаза лишь слегка покраснели от выпитого.
  
  "Да, мне пора бежать", - сказал я, хватая что-то из холодильника и вставая поближе к маме, которая чистила плиту и больше ничего не говорила мне о том, чтобы пропустить завтрак.
  
  Я поцеловал ее в щеку, и она наполовину повернулась, чтобы принять поцелуй. "Хорошего дня в школе, Макси", - сказала она. "И вот, возьми свой ланч". Затем впереди раздался автомобильный гудок.
  
  "У вас сегодня вечером игра?" - спросил мой отец.
  
  "Да, сэр. Рафферти".
  
  "Хорошо, я буду там, сынок", - лгал он. "Удачи. И скажи своему дяде, что я выйду через минуту".
  
  На улице Миффлин перед домом была припаркована черно-белая полицейская машина. Когда я спускался по ступенькам, мой дядя Кит окликнул меня изнутри.
  
  "Эй, Макси".
  
  "Привет", - ответила я, останавливаясь, чтобы поприветствовать его через открытое пассажирское окно. Он тоже был в форме. У него и моего отца была желанная дневная смена.
  
  "Как дела, парень?"
  
  
  "Хорошо".
  
  
  "Сегодня вечером в церкви Святого Рафферти, да?"
  
  "Да".
  
  "Сходи за ними, парень. И дай шанс этому их ссыкливому квотербеку за меня, а?"
  
  "Ладно, увидимся", - сказал я и ушел, отказываясь оглядываться, даже на звук открывающейся входной двери.
  
  Ее разбудил телефонный звонок, а движение Ричардса вырвало меня из моего собственного беспокойного сна.
  
  "Ты хочешь забыть об этом?" Спросил я.
  
  "Я бы так и сделала, - простонала она, вставая, - если бы это прекратилось на девятом чертовом гудке".
  
  Она вошла внутрь. Я сморгнул пелену с глаз и попытался определить час по светлеющему небу на востоке, которое раскачивалось взад-вперед надо мной вместе с качающимся гамаком. Двадцать секунд спустя Ричардс вернулась со своим портативным устройством в руке и неприятным выражением лица.
  
  "Это для вас, и этот засранец не представился и не оставил сообщения", - сказала она, затем прижала ладонь к мундштуку. "И я не думаю, что мне нравится, что ты даешь этот номер как способ связаться с тобой".
  
  Она сунула мне телефон, развернулась и вошла обратно в дом.
  
  "Кто это?" Спросила я в трубку, гнев Ричардса быстро передался мне. Линия была тихой, но открытой.
  
  "Привет!"
  
  "Держитесь подальше от этого дела Норена, мистер Фримен", - произнес мужской голос. "Это древняя история, и поверьте мне, вам будет лучше без этого".
  
  Я пытался осмыслить слова, пытался придумать что-нибудь, чтобы поддержать разговор с парнем. Но прежде чем я смог, линия оборвалась.
  
  
  ГЛАВА
  
  8
  
  
  "Меня и раньше подкупали. Просили с-держаться подальше от дела по политическим причинам с-1. Черт возьми, каждое уголовное дело с-сводится к предложению о сделке о признании вины в с-какой-то момент". Билли не так-то легко прибегал к ругани, поэтому я знал, что он был зол, или расстроен, или и то, и другое вместе.
  
  Когда я добрался до его офиса в восемь, он уже разговаривал по телефону. Элли налила мне большую кружку кофе за своим столом в приемной, прежде чем проводить меня внутрь. Билли действительно казался мне приятным человеком, пока я не рассказал ему о телефонном звонке домой Ричардсу двумя часами ранее. Эта информация, казалось, прояснила для него ситуацию. Он начал расхаживать по ковру перед своими окнами, не обращая внимания на вид снаружи.
  
  "Это были корпоративные юристы. Я ожидал, что они п-откажутся, скажут, что невозможно б-будет найти какие-либо подробные записи за все время б-двадцатых годов ".
  
  Билли проделал тщательную работу по отслеживанию имен восьмидесятилетних корпоративных владельцев Noren. Связав их, как генеалогическое древо, он нашел имена, а затем побочные компании, которые люди, стоящие за этими именами, создали за эти годы. Когда он вступил в шестидесятые, он сузил список до горстки риэлторских фирм, независимых подрядчиков и пары крупных предприятий по строительству жилья. Сначала он обратился к самому крупному из группы, PalmCo, одному из крупнейших и наиболее известных девелоперских компаний во всей Флориде. От пригородных трасс до прибрежных высоток, торговых центров, а теперь и бизнес-замков, которые выросли в каждом крупном городе вдоль побережья, PalmCo приложила руку к воссозданию некогда сырого приморского пейзажа. Билли попросил о встрече с законными представителями PalmCo, и с некоторым усилием ему предоставили ее. Она состоялась в офисе частной фирмы в Уэст-Палм-Бич. Репутация Билли опередила его. Зная это, он был поражен четким посланием, которое передали адвокаты.
  
  "Я даже ожидал, что т-они будут отрицать, что они даже нанимали странствующих рабочих для старого п-проекта t-trail. Но они все н-но напрочь пытались подкупить меня. "Всем этим историческим событиям было бы б- лучше остаться в п-прошлом. Это было д-другое время, когда бизнес был таким м- гораздо менее, э-э, деловым ", - сказал Билли, передразнивая тон юристов "мальчики есть мальчики".
  
  "Затем он напустил на меня много смущения по поводу моей репутации и спросил, не будет ли мое время намного, намного ценнее, если я буду работать над какими-нибудь делами с большими доходами, связанными с именитыми доменами, которые они с-могли бы направить в мою сторону ".
  
  Большая ошибка, подумал я про себя, быть снисходительным к гордецу, который всю свою жизнь доказывал себе и всему миру, что никому не нужно ничего передавать Билли Манчестеру.
  
  "А теперь эта, эта дилетантская с-угроза в ваш адрес".
  
  Он перестал расхаживать и уставился наружу. Он мог бы наблюдать за темными рваными облаками на западе, которые собирались над Полянами и маршировали на восток, гарантируя ливни. Он никогда не смотрел вниз. Билли никогда этого не делал.
  
  "Итак, что вы об этом думаете?" Я спросил, чтобы вернуть его обратно.
  
  "Они напуганы".
  
  "Черт возьми, испугались чего?"
  
  "То, что мы знаем".
  
  "Они не знают того, что знаем мы. Ту чертову малость, что знаем мы".
  
  "Конечно, они д-знают. Они знают все, Макс. Даже, куда ты идешь на д-ужин. Даже n-номер телефона Шерри ".
  
  Я не знал, что ответить.
  
  "С-сбор корпоративной информации, максимум. Ни одна крупная компания не п- выживет без этого. Ты думаешь п-как коп, а не частный детектив".
  
  "Да?"
  
  "Первое, что вам нужно п-сделать, это проверить ваш грузовик на наличие устройства тр-слежения". Я все еще просто смотрела на него. "Тогда п-избавься от мобильного телефона, которым ты б-пользовался. Я достану тебе п-чистый".
  
  К 11:00 утра я вернулся в "Глобал Криминалистикс" по предложению Билли. Как уличный полицейский Филадельфии, и даже во время моей короткой и далеко не блестящей работы в детективном бюро, у меня было мало опыта в электронном наблюдении. Мы связали пару официантов и стюарда магазина проводами от тел, когда пытались расследовать дело о мафии в Южной Филадельфии. Я стоял и наблюдал, как техник из отдела по борьбе с угонами автомобилей вытаскивал устройство для взлома после того, как мы проследовали за угнанным Мерседесом с килограммом кокаина в багажнике тридцать миль до Джерси. Ничто из этого, казалось, не произвело впечатления ни на Билли, ни на Уильяма Лотта.
  
  "Никто больше не использует нательных жучков, Макс. В наши дни вы подключаете микрофон к внутренней части своего мобильного телефона. Сейчас все пользуются этими чертовыми штуками, это все равно что носить гребаный галстук, без него ты считаешься голым.
  
  "Ваши партнеры набирают номер вашего телефона перед тем, как вы идете на встречу, они могут услышать каждую чертову фразу, которая там говорится, и записать ее. Черт, они могут следить за происходящим из гребаного Лэнгли, даже не отрывая своих задниц ".
  
  Лотт был одет в потрепанные джинсы Levi's без колен и белый докторский лабораторный халат с пятнами какого-то красновато-коричневого цвета на левой стороне груди и рукаве, о происхождении которых я не собирался спрашивать. Мы кратко обсудили подозрения Билли, а теперь и мои, о том, что каким-то образом отслеживаются мои передвижения и перехватываются телефонные разговоры.
  
  "Чертово правительство", - сказал Лотт. "Вы видели ту историю о медицинских чипах? Хирургически вставьте их себе под кожу и вуаля! Ваш собственный врач может контролировать ваше сердце и ряд других серьезных заболеваний, так что вы будете спокойны."Как скоро у одного из них появятся все гребаные номера социального страхования, а? "
  
  Я старался сохранять как можно более нейтральное выражение лица, в то время как здоровяк приподнял бровь во время своей риторической тирады.
  
  "Э-э, жуки, Уильям?" Наконец-то сказал я.
  
  Он одобрительно кивнул, возможно, отдавая мне больше чести, чем я заслуживал за свое молчание.
  
  "Никогда нельзя быть слишком осторожным, Макс", - сказал он, продолжая вытирать толстые пальцы и направляясь к дверному проему, который вел обратно на парковку.
  
  "Я не выполняю эту работу сам", - сказал он через плечо, когда я следовал за ним мимо своего грузовика. "Но я лично направлю вас к лучшим в своем деле".
  
  Мы были на полпути к подъездной дороге, направляясь к двери склада с другой стороны, когда Лотт позвал: "Рамон! Мира, Рамон!"
  
  "Эти кошки не ранние пташки", - сказал он через плечо. Я посмотрел на часы. Мы направлялись к открытой двери, где я увидел группу испаноязычных ребят, работавших над навороченной Honda.
  
  "Рамон! У меня к тебе дело, чувак!"
  
  Прежде чем мы подошли к двери, молодой человек высунул голову из гаражного отсека, а затем вышел, все еще застегивая кнопки на своих шортах до икр.
  
  "Привет, мистер Лотт. Как дела?"
  
  Они приветствовали друг друга протянутыми кулаками, едва соприкасаясь костяшками пальцев. На вид Рамону было лет двадцать пять, у него были темные, почти черные глаза, тонкая полоска усов и редкая бородка под подбородком. Его волосы были выбриты до кончиков ушей по всей окружности головы, а затем они были длинными и зачесаны назад в заплетенный конский хвост. Он оценивал меня так же уверенно, как и я его.
  
  "Это мой друг, Макс Фримен", - сказал Лотт. "У него какие-то проблемы с его грузовиком, с которыми, возможно, вы могли бы ему помочь".
  
  Я протянул руку в более традиционной манере, и Рамон пожал ее.
  
  "Вы похожи на полицейского, мистер Фримен", - сказал он без малейшего обвинения или неуважения.
  
  "Раньше был", - ответил я, пытаясь соответствовать его самообладанию. Я посмотрел на татуировку на его правой руке, впечатляющее изображение Девы Марии, гораздо более высокого качества, чем работа тюремными чернилами.
  
  "Теперь он частный детектив", - вмешался Лотт. "В основном он работает на Билли Манчестера".
  
  Спокойные глаза Рамона мгновенно отреагировали на имя Билли, словно впитав отблеск света. На его лице появилась улыбка.
  
  "О'кей", - сказал он, настороженность исчезла. "Переверни это, чувак. Мы с друзьями посмотрим".
  
  Мы с Лоттом вернулись к моему грузовику и расстались перед его лабораторией.
  
  "Никаких вопросов, и поверьте мне, - сказал он, - эти ребята знают об электронике этого дерьма больше, чем любой техник ФБР, которого я когда-либо встречал".
  
  Когда я загнал свой F-150 в его гараж, Рамон объяснил условия своей работы. "Сотня наличными, и мы оставляем себе все оборудование, которое найдем. Вы не получите это за отсутствие улик в каком-нибудь зале суда, - сказал он, затем изменил серьезность в голосе и подмигнул. "Но вы можете ездить бесплатно".
  
  В течение следующего часа я сидел в тени в дешевом шезлонге, слушая странную разновидность кубинского рэпа, в то время как Рамон и двое его парней лазали по моему грузовику с различными инструментами, датчиками и вольтметрами. Я был сбит с толку, пытаясь подслушать их разговоры, которые велись на модном спенглише, приправленном уличным сленгом. Когда они закончили, Рамон вывел меня на улицу, держа в руках два куска электроники. Один был размером с коробку из-под сигар. Другой - пачку сигарет.
  
  "Оба эти устройства слежения, мистер Фримен. Кто бы ни держал вас на поводке, чувак, они не станут рисковать. Это устройство слежения за транспортным средством в режиме реального времени. Они подключили его к вашему аккумулятору, чтобы он мог работать постоянно. У него есть модем, чтобы они могли получить к нему доступ с компьютера и точно указать, где вы были и как долго. Это дальнобойно и очень дорого, чувак. Местный закон обычно не может себе этого позволить, даже когда они пытаются проследить за поставками украденных автомобилей на острова.
  
  "И поскольку серийные номера исчезли, - сказал он, указывая на грубый ожог от кислоты на металлическом корпусе, - я бы сказал, что установкой занималось частное предприятие".
  
  Он посмотрел мне в лицо, ожидая реакции. Я ничего ему не сказал, и он пожал плечами.
  
  "Этот другой более зауряден. Работает как Лоуджек. Как только мы их отцепим, они деактивируются, и твои друзья узнают, кларо?"
  
  "Si. Pero es no use por tu?" Я ответил, вызвав улыбку на серьезном лице Рамона.
  
  "У нас есть для них применение - и рынок сбыта, мой друг".
  
  "Держу пари, что да", - сказал я, снимая пять двадцатидолларовых банкнот. "Никаких подслушивающих устройств?"
  
  "Nada. Но это уже не так много ", - сказал Рамон. "Передатчикам в машине тяжело. Слишком много шума, а теперь с мобильными телефонами, чувак, они просто используют перехват. "
  
  "Перехват мобильного телефона?"
  
  "Да, конечно. Тот, у кого есть деньги на что-то подобное, вероятно, использовал бы Strikefisher. Он достаточно компактный, его можно носить с собой повсюду. У него большой радиус действия. Они могут уловить частоту вашего мобильного и услышать все, что вы говорите, без проблем. "
  
  Я думал о белом фургоне, тридцатипятифутовой рыбацкой лодке на реке возле моей хижины, о любом месте, куда я звонил Билли.
  
  "Особенность этих частных парней в том, что им не нужны ордера, чувак. Это все честная игра, чувак".
  
  "Так как же мне избежать этого?"
  
  Рамон улыбнулся. "Не подходи к телефону, чувак. Веди дела лицом к лицу", - сказал он, указывая пальцем на меня, а затем снова на себя. "Это старая школа. Но это безопасно."
  
  Я пожал Рамону руку и сел в грузовик.
  
  "Приятно было иметь с вами дело, мистер Макс. И передайте Билли Манчестеру чао от меня, а?"
  
  
  ГЛАВА
  
  
  
  9
  
  "Чао", - сказал я Билли, и он одарил меня одним из тех насмешливых взглядов, которые, когда их достаточно долго удерживает умный человек, заставляют тебя почувствовать себя достаточно глупым, чтобы разрушить твою попытку пошутить.
  
  "Рамон и его команда электронщиков в Форест-Хиллз", - сказал я.
  
  "Ах. Рамон Эскивиль. Как поживает м-мой юный друг-изобретатель?"
  
  Моя очередь удивляться. Билли откидывал кипящую кастрюлю с пастой "Волосы ангела" на дуршлаг у раковины и ждал, когда облако пара поднимется к потолку.
  
  "Я представлял его интересы в с-деле о патенте. Какая-то б-крупная электронная компания пытается предъявить р-права на пневматический байпасный выключатель, который мистер Эскивиль изобрел в своем г-гараже".
  
  "И?" - спросила Дайан Макинтайр, подруга Билли, адвокат, которая стояла у стойки, потягивая шардоне и наблюдая, как он готовит.
  
  "И п-мы добились немалого успеха", - сказал он, встряхивая дуршлаг и перекладывая макароны в миску. "Как и мистер Эскивил, если я п- правильно помню, что с-контракты, которые он в конечном итоге подписал, стоили более семизначной суммы".
  
  Я сделал большой глоток пива и рассказал Билли об обнаружении устройств слежения в моем грузовике и о предположении Рамона, что мы, вероятно, имеем дело с гражданскими лицами.
  
  С-итак. Ваши подозрения насчет фургона и с-звонка мисс Ричардс?"
  
  "И ваша попытка выкупа".
  
  "Вот почему наши п-ребята в PalmCo очень, очень п-нервничают", - сказал Билли, добавляя в пасту обжаренный бекон, зеленый лук и чеснок.
  
  "Похоже, вы, ребята, снова вляпались во что-то неприятное", - сказал Макинтайр, зачерпывая миску и ставя ее на стол. Она была одета в консервативный костюм, который, вероятно, надевала в тот день в суде. И, по своей привычке, она сбросила туфли у двери и ходила в одних носках. Она плавно сбросила куртку, аккуратно положив ее на спинку дивана, а затем села перед одним из мест, которые заранее поставила.
  
  "Пожалуйста, джентльмены", - сказала она, приглашающе растопырив пальцы. "Садитесь и расскажите мне все об этом. Я чертовски проголодалась".
  
  Между закусками, комплиментами шеф-повару и несколькими бокалами вина мы обсудили обнаруженные молодым мистером Мэйсом письма его прадеда и их намек на то, что были использованы экстраординарные средства, чтобы удержать рабочих на тяжелой работе в Глейдс. Билли повезло не меньше, чем Мэйсу, в том, что он нашел свидетельства о смерти, налоговые декларации по найму или любое публичное уведомление даже о месте захоронения нищего.
  
  "PalmCo крупная компания, Билли", - сказал Макинтайр. "Они могут вечно отгораживаться от тебя, даже если ты подашь иск".
  
  "На данный момент у нас нет ничего, о чем можно было бы подать в суд", - сказал он. "Но если мы п-найдем доказательства того, что Сайрус Мэйс действительно был там, и что он, его с-сыновья и другие рабочие были пойманы в ловушку на полянах Норен или их представителями, и что они п-умерли там восемьдесят лет назад, и их н-так и не нашли, тогда у нас п-будет иск о неправомерной смерти и возможная выплата жалованья нашему молодому мистеру Мэйсу".
  
  "И это будет продолжаться?" - Спросил я. - Даже спустя восемьдесят лет?
  
  - Корпоративные связи, - сказал Макинтайр. "Отсюда вытекают все преимущества и все обязательства".
  
  Она подняла свой недопитый бокал. "Грехи отцов", - сказала она. Ни Билли, ни я не подняли глаз от своих тарелок, и Макинтайр быстро прочитала реакцию и взяла себя в руки. "Но ты говоришь, что еще не собрал ни одну из этих частей воедино".
  
  ", что напрашивается само собой. Зачем п-этим людям из PalmCo следить, вынюхивать и подбрасывать п-взятки, чтобы скрыть то, что никто не может п-доказать, даже если это п-правда?"
  
  "Страхуемся от возможности многомиллионного иска", - сказал Макинтайр. "Помните дело "Выжившие в Розвуде против штата"?"
  
  Билли обучил меня этому делу. В 1923 году в северо-западной части штата целый город был сожжен дотла, а многие его чернокожие жители убиты в результате расистского нападения, которое, по сути, было проигнорировано местными правоохранительными органами и органами штата. Позор и кровопролитие были похоронены годами и пропитанными мечтами страхами тех, кто выжил. Эта история оставалась невысказанной, о ней шептались лишь немногие старики, как о тайном кошмаре, пока группа историков и журналистов не возродила ее и не доказала ее правдивость почти семьдесят лет спустя. Государство нарушило свое основное обещание всем своим гражданам о законной защите.
  
  "Законодательное собрание штата, наконец, выплатило два миллиона в качестве компенсации выжившим и наследникам тех людей, которые погибли", - сказал Макинтайр. "Но хуже всего пострадали связи с общественностью. Представьте, что это происходит с частной компанией. Вот почему PalmCo хочет покончить с этим как можно раньше. Как насчет нового лозунга: "Мы построили Флориду на костях наших работников".
  
  Мы с Билли смотрели друг на друга, в то время как Макинтайр смотрела темными, невинными глазами поверх края своего бокала.
  
  "Ты когда-нибудь задумывалась о карьере в т-таблоидной журналистике, м- моя дорогая?"
  
  Она сделала то, что обычно делает, одной бровью.
  
  "Возможно".
  
  Мы втроем вымыли посуду, а затем вышли во внутренний дворик. Ветра не было, и даже с такой высоты было слышно, как легкий береговой откос ритмично касается песка. Небо было безлунным, а океан черным и необъятным, лишь несколько разрозненных проблесков света от рыбаков, ночевавших на мелководье.
  
  "Эверглейдс такой же, черный и безмолвный, поздней ночью, не так ли, Макс?"
  
  Макинтайр сидела в шезлонге, прислонившись спиной к коленям и голеням Билли, когда он откинулся назад с бокалом бренди.
  
  "Если вы зашли в этом достаточно далеко, то да", - сказал я. "И большую часть времени даже тише".
  
  "Я не могу представить этих людей там, не зная точно, где они находятся и что принесет следующий день".
  
  "Я могу", - сказал я, потягивая холодную бутылку, которую держал в руке. "Все то же самое. День за днем, пока они не впали в отчаяние".
  
  Затем мы замолчали. Возможно, мы все трое смотрели в темноту и пытались представить, как выглядит отчаяние. Через некоторое время Диана встала и, извинившись, ушла. "Суд снова в восемь".
  
  Они с Билли вернулись внутрь. Я встал у перил и увидел, что один из лодочных огней погас в темноте, и, наблюдая за его мерцанием, попытался представить себя человеком на жарких, удушливых и чужих Полянах, его сыновьями рядом с ним, работающим над своей надеждой на деньги и стабильность, которую это могло принести его семье, как единственную мотивацию, чтобы отбросить страх. Свет вдалеке меркнул, а затем возвращался снова. Я знал, что это были подъемы и спады волн. Иногда он полностью исчезал, но потом возвращался. Оно не двигалось ни на север, ни на юг. Должно быть, капитан поставил его на якорь, подумал я. Возможно, над одним из своих любимых ночных заведений. Место, где он чувствовал себя удачливым или комфортным.
  
  Я услышал, как закрылась дверь в фойе, и через минуту Билли вернулся, а вместе с ним донесся аромат кофе. Он поставил чашку на маленький столик со стеклянной столешницей рядом со мной и облокотился локтями на перила, держа свою чашку обеими руками, протянув ее через пустые сто футов к бассейну внизу. Возможно, он наблюдал за тем же плавающим светом, что и я.
  
  "Ты рассказывал что-нибудь из этого Мэйсу?" Спросил я.
  
  Билли кивнул. "Он п-отреагировал очень спокойно. Не п-того, что я ожидал".
  
  "Ты сказал ему, что это будет долгий путь?"
  
  Он снова кивнул. "Я сказал ему, что это с-может в конечном итоге с-привести к гражданскому иску. Но я не с-уверен, что наш мистер М-Мэйс хочет с-довести это до конца, - сказал Билли. "Он т-сказал мне, что д-раздумывает, поступать ли в с-семинарию в Джорджии. Он с-кажется совершенно не согласен с п-предложением".
  
  Крест у него на шее, подумал я.
  
  "Не может принять решение, пока не узнает, что произошло", - сказал я, догадываясь.
  
  "Нет. Я н-верю, что он ищет чего-то м-большего", - сказал Билли. "Что-то о м-мотивации".
  
  Прибой внизу был похож на мягкую метлу. Некоторое время мы оба прислушивались.
  
  - Ты когда-нибудь думал о своем отце? Наконец сказала я. - Я имею в виду, я знаю, что его не было рядом, когда ты рос. Но в тебе есть он".
  
  Хотя я не встречал Билли, пока мы не стали взрослыми мужчинами, наши матери - белая ирландская католичка из Южной Филадельфии и черная баптистка из норт-Сайда - укрепили нашу дружбу.
  
  "Он п-играл в шахматы, когда был молод", - сказал Билли. Мой вопрос не расстроил и не обидел его. "Моя мама говорила, что это была одна из т-вещей, которая привлекла ее, когда они п-встретились в старших классах. Однажды, без ее ведома, я п-нашла его фотографию в старом школьном ежегоднике. Он не п-делал официальных фотографий, б-но он был в заднем ряду на фотографии шахматной команды. "
  
  Я замолчал и позволил ему смотреть в темноту и на картину.
  
  "Я думаю о нем, п-когда чувствую гнев, М-Макс. Бесполезность этого".
  
  Я сел и взял чашку с кофе.
  
  "Вы завтра м-встречаетесь со своим мистером Брауном?" Сказал Билли, направляясь к двери.
  
  "Полдень", - сказал я.
  
  "Я п-надеюсь, что он окажется полезным. Спокойной ночи, м-мой друг".
  
  Я помню форму. Мужчины, все выстроились в ряд, все в одинаковой темно-синей форме. Все они казались мне высокими, когда я был восьмилетним ребенком, сидящим на сложенном стуле и пытающимся сначала вырвать мамину руку из моей, а затем забывшим и позволявшим ей держать ее, когда очередь мужчин занимала свои места на маленькой сцене. Мой отец был третьим человеком справа, его собственная форма была вычищена и помята, пуговицы начищены, а ботинки начищены до блеска моей матерью допоздна накануне вечером. Я помню, как был очарован огнями телевизионных съемочных групп, поблескивающими на латунных пуговицах и планках, а также желто-золотыми полосками на рукавах некоторых мужчин. Все они были в своих шляпах, которые мой отец называл "крышками", хотя мы были внутри, и моя мать назвала бы это невежливым. Я помню, как человек у микрофона начал говорить, и мой отец выглянул, чтобы найти нас, и подмигнул мне из-под опущенных век. Человек у микрофона рассказал историю, которую я уже слышал так много раз, хотя он не включал грубый смех и ругань, которые мои дядя и другие друзья моего отца-полицейские использовали их на заднем дворе, когда пили пиво. Мужчина назвал полное имя моего отца, и когда его, наконец, вызвали на трибуну, он опустил голову, и мужчина повесил моему отцу на шею золотую блестящую медаль, и все захлопали, а я посмотрел на лицо моей матери, чтобы увидеть ее реакцию, и увидел единственную слезинку, которую она поймала на полпути по щеке пальцем в перчатке, и в детстве я не знал, была ли она слишком гордой или слишком грустной.
  
  В течение многих лет после этого я тайно искал этот кусочек золота с лентой в красную полоску. Я ждал, пока дом опустеет, шел в спальню родителей, открывал нижний ящик комода и находил темно-синий футляр, плотно задвинутый в дальний угол, погребенный под старыми свитерами Арнольда Палмера, которые я никогда не видел, чтобы носил мой отец. Я вынимал футляр, клал его себе на колени, открывал и смотрел на толстую резьбу из золота, которая, казалось, со временем становилась богаче по цвету. Затем я снова разворачивал газетную вырезку, на которой были изображены люди в форме, стоящие в ряд, и читал историю.
  
  Вчера полиция Филадельфии наградила медалью "За отвагу" одного из своих на церемонии в честь офицера, которому приписывают убийство знаменитого растлителя на Миффлин-сквер в перестрелке прошлой весной.
  
  28-летний Энтони М. Фримен, шестилетний ветеран департамента и сын другого награжденного офицера, был ранен в перестрелке с Роландом Превио после того, как Превио предъявил доказательства того, что он был тем человеком, который три года назад жестоко изнасиловал и убил четырех молодых девушек в его собственном районе Южной Филадельфии.
  
  Фримен, назначенный в детективное подразделение всего за несколько дней до обнаружения первой жертвы убийств, "неустанно расследовал это дело с упрямой решимостью настоящего ветерана", - говорится в сообщении Det. Командир Том Шмидт.
  
  Хотя в деле иссякли зацепки и юридические доказательства, начальство Фримена заявило, что молодой детектив собирал собственную информацию в течение двух лет. Во время предъявления Превио недавно обнаруженной запачканной одежды, которая связывала бывшего заключенного с двумя убийствами, "Фримен, действуя без оглядки на собственную безопасность, попытался произвести арест и был дважды ранен подозреваемым, прежде чем открыл ответный огонь и смертельно ранил нападавшего", - зачитал Шмидт во время церемонии.
  
  Когда позже Фримена спросили о его реакции, он сказал, что не считает свои действия героическими и что его решимость найти убийцу была простым стремлением к правде.
  
  "Я просто хотел, чтобы правда вышла наружу. На протяжении многих лет ходило много слухов, лжи и юридической травли. Но семьи этих маленьких девочек заслуживали правды ", - сказал Фримен.
  
  Отец Фримена, Аргус, также был награжденным офицером департамента. Он был награжден медалью за отличие за свою работу в качестве уличного сержанта в годы расовых беспорядков в конце 1960-х годов.
  
  Я складывал вырезку, похлопывал ею по золотой медали и возвращал коробочку на место, засунутую глубоко в ящик стола, и снова задавался вопросом, почему мой отец спрятал ее там.
  
  Я все еще сидел в шезлонге во внутреннем дворике, когда проснулся. Пурпурно-серый свет рассвета, до которого оставался еще час, тускло и холодно светился за горизонтом. У меня пересохло во рту и свело колени. Я провел рукой по лицу, поднялся на ноги, взял полупустую кофейную чашку и поставил ее в раковину, прежде чем направиться в комнату для гостей Билли. Я лег на кровать прямо в одежде и провалился в тяжелый сон без сновидений.
  
  
  ГЛАВА
  
  10
  
  
  Солнце стояло высоко и припекало, отражаясь от белой ракушечной парковки отеля Frontier, как тепло от плиты. Я открыл окна грузовика, прежде чем выйти, и знал, что это мало что изменит. Когда я вернулся, я все еще забирался в хот-бокс. Внутри бара оказалось, что те же два игрока в карты все еще играли в ту же игру. Бармен, похоже, добавил серьгу к остальным семи. Я сел на один из табуретов и дал глазам привыкнуть к темноте, а женщина достала из холодильника холодное пиво и, подойдя, поставила его передо мной.
  
  "У вас есть несколько отвратительных врагов, мистер Фримен. И это ваше дело", - были ее первые слова. Никакого "Привет". Никаких "Могу я позвать Ча?"
  
  "Но людям здесь не нравится, что ты таскаешь их за собой".
  
  "Там где-нибудь есть сообщение?" Спросил я, не потянувшись за пивом.
  
  "После того, как вы ушли на прошлой неделе, заходила пара городских парней, задавали вопросы".
  
  "Да?" Я пытался уловить ритм здешних правил общения.
  
  "Они хотели знать, с кем вы разговаривали и были ли вы постоянным посетителем". Она вытирала руки серой барной тряпкой, глядя сначала на мое лицо, а затем на нетронутую бутылку пива, как будто я согрешил, оставив ее там одну.
  
  "И что вы им сказали?"
  
  "Отвалить", - сказала она.
  
  В конце ребята из криббиджа захихикали, кивая в знак того, что помнят этот разговор, и выразили свое одобрение.
  
  "Можете ли вы сказать мне, как выглядели эти двое мужчин, кроме уродства?"
  
  "Нет, сэр. Просто им здесь не место. Они были из города ".
  
  "Вы случайно не знаете, на чем они ехали?" Спросил я, на этот раз залезая в карман рубашки и вытаскивая пачку банкнот.
  
  "Новый седан "Бьюик" темного цвета, когда они приезжают. И темный седан "Бьюик" с выбитым задним стеклом, когда они уезжали, - сказала она, и мальчики снова одобрительно захихикали. Тряпичная женщина знала, что я понимаю разницу. Я сам испытал на себе этикет парковки в прошлом. Я промолчал, положил десятидолларовую купюру рядом с бутылкой и поднес ее к губам.
  
  "Мы здесь не любим посетителей, мистер Фримен. Вы все здесь, потому что у вас есть друг", - сказала она, на этот раз кивнув головой в дальний конец комнаты. Я обернулся, и мои глаза привыкли к темноте, что позволило мне разглядеть фигуру Нейта Брауна, одиноко сидящего за столиком в углу.
  
  "Спасибо", - сказал я ей, но она уже отвернулась с моими деньгами и не принесла сдачи. Я взял бутылку и присоединился к Брауну. Старик встал, когда я подошел, и я пожал его кожистую руку.
  
  "Милая девушка, а?" - сказал он, кивая на бар.
  
  "Настоящий чаровник", - сказал я, выдвигая деревянный стул. Стол был из полированного необработанного красного дерева, как и бар. Древесина использовалась для изготовления гамаков из твердых пород дерева на полянах, но первые лесорубы осознали ее красоту и потенциал сбыта, поэтому в наши дни в дикой природе ее осталось совсем немного. Перед Брауном стоял толстый стакан из граненого стекла с виски, впитывающий желтый свет от ближайшего настенного светильника и удерживающий его сияние. Рядом с ним стоял еще один, пустой.
  
  "Как сильно ты хочешь покопаться в этом взгляде на мистера Мэйса, Фримен?" спросил он после нескольких секунд тишины.
  
  "Зависит от того, что скажет мне тыканье", - ответил я. "Почему?"
  
  Я забыл склонность Брауна к резкости. Он был не из тех людей, которые выживали в суровой дикой местности в течение восьмидесяти лет, будучи утонченными. Он также не выжил, будучи глупым. Он потянулся за своим стулом, достал бутылку и наполовину наполнил мой стакан. Я поблагодарил его и отхлебнул немного самого крепкого виски, которое я когда-либо пробовал.
  
  "Я пытаюсь докопаться до истины, мистер Браун", - наконец сказал я.
  
  Мой ответ, казалось, остановил его, и в его глазах появилось веселье.
  
  "Правда", - повторил он. "Единственная правда - это восход солнца и движение океана, сынок. Я знаю, что вы все достаточно умны, чтобы понимать это".
  
  Я позволил ему смотреть, как я пью. Я знал, что он прав, но такая философия еще не входила в мое расписание.
  
  "Ты думаешь, Сайрус Мэйс и его парни погибли здесь, Нейт?" Вместо этого спросил я.
  
  "Больше, чем возможно".
  
  "Вы думаете, их убили?"
  
  "У них здесь много шрамов, мистер Фримен. Некоторые из них заслуживают исцеления, а некоторые нет ". Это был не вопрос, и я знал, что он не ожидал ответа. Я подождал, пока он потягивал свой напиток. "Вот почему я спросил тебя, как много ты хочешь выяснить".
  
  Кожа на его лице была почти такой же темной, как виски, и приобрела отчасти такой же оттенок.
  
  "Я считаю, что то, что вы делали со мной раньше, было честным сотрудничеством. И, возможно, это единственный способ сделать это", - сказал он. "Я считаю, что, возможно, я у вас в долгу. Но это не только для тебя, как и раньше."
  
  "Итак, что вы предлагаете?" Спросил я.
  
  "Поехали".
  
  Когда мы шли к двери, барменша крикнула: "Добрый день, мистер Браун", - с большей вежливостью, чем я ожидал от нее. Он помахал рукой и получил такой же ответ от игроков в карты. Проходя мимо бара, я поискал глазами старую строительную фотографию, но ее не было на стене. Когда я повернулся и спросил об этом бармена, она посмотрела мимо меня на чистый прямоугольник, который остался на стене после его удаления, и пожала плечами. "Я не заметила", - сказала она.
  
  Снаружи мы сели в грузовик, и Браун направил меня на юг. Я никогда не видел старого Глейдсмена ни в чем, кроме лодки, и он выглядел маленьким и неудобным на пассажирском сиденье. Он опустил окно до конца, и я почти ожидал, что он высунет голову наружу, как ретривер. Он был не из тех, кто любит закрытые помещения. Вскоре он заставил меня свернуть на грунтовую дорогу, и мы проехали четверть мили на запад, в густые заросли сосен римрок. Когда мы сошли с тропы, я остановился, и он просто сказал: "Возможно, вам захочется проскользнуть прямо под теми ветвями. Держите ее немного подальше от солнца ". Я выполнил инструкции, и мы вышли. Я не мог разглядеть ни тропинки, ни явного просвета за деревьями, и когда Браун начал удаляться, я спросил: "Мне запереть его?"
  
  "Как вам будет угодно", - сказал он и продолжил идти. Во время моей последней встречи с Нейтом я понял, что в его мире лучше всего просто доверять ему. Я запер грузовик и последовал за ним.
  
  Он скользнул между деревьями, двигаясь с медленной и уверенной грацией, с которой я не мог сравниться. Я ступал там же, где и он, подныривал под те же ветки и избегал тех же ломающих лодыжки рытвин и ям, но лишь с некоторым успехом. Примерно через пятьдесят ярдов сосны поредели, а земля стала влажной. Мы обогнули грядку с капустными пальмами и через несколько секунд оказались по колено в стоячей воде. Я уже собирался нарушить молчание, когда заметил белый корпус лодки из стекловолокна. Нейт оставил свой катер с центральной консолью плавать вдоль зарослей рогоза по пояс в воде. Он вскарабкался на корму, и я последовал за ним. Я наблюдал, как он молча втянул якорный канат, а затем с помощью шеста оттолкнул лодку назад, в какой-то естественный канал. Когда он, казалось, остался доволен глубиной, он встал за пульт, включил стартер и на холостых оборотах начал вести нас вдоль извивающейся ленты воды. Промокший по пояс и теперь совершенно потерянный, я наконец-то испытал свое терпение.
  
  - Если ты не возражаешь, Нейт, я спрошу, куда, черт возьми, мы направляемся?
  
  "Мы направляемся в Эверглейдс-Сити, сынок", - сказал он, не отрывая взгляда от воды, изучая, как я предположил, ее глубину и направление. "У меня есть человек, с которым тебе нужно поговорить".
  
  По положению солнца я мог сказать, что мы двигались в основном на юго-запад, хотя извилистый водный путь иногда описывал нас почти кругами, прежде чем повернуть и снова направиться к оконечности полуострова Флорида. Рогоз вскоре уступил место траве-пилильщику, которая часто вырастала на шесть футов из воды. В коричневато-зеленом лабиринте было душно и жарко. Единственным ветерком было наше собственное движение, и в воздухе витал сладкий, землистый запах влажного гниения и новой поросли, как у свежесрезанных овощей, только что выкопанных из промокшей под дождем грядки.
  
  Временами вода становилась такой мелкой, что нам обоим приходилось толкать лодку вперед шестом. В других случаях Брауну удавалось использовать наклон электродвигателя, чтобы поднимать лопасти винта до тех пор, пока они едва не вспенивались и не выплевывали воду. Когда снова становилось глубже, он опускал их обратно, и мы набирали скорость, а создаваемый при этом ветерок был роскошью.
  
  Вверху чаша голубого неба накрывала нас от горизонта до горизонта, и пока солнце путешествовало по ней, Браун рассказывал мне историю Джона Докинза.
  
  "Он был цветным человеком, который был в тех письмах", - сказал он. "Тот, кто перевозил динамит на грузовике там, на тропе, потому что здесь не было больше никого в живых, кто мог бы это сделать".
  
  Джон Докинз мог быть родом с Карибских островов или из Нового Орлеана, но чернокожесть его семьи делала их уникальными. Но в начале 1900-х годов в Глейдсе жило достаточно мало семей, и те, кто сделал его своим домом и не боялся его суровости, знали друг друга как сообщество.
  
  "Мой папа и Джон Докинз были друзьями, потому что так было нужно. Здесь о человеке судили только по его работе, и мистера Докинза высоко ценили именно за это ", - сказал Браун.
  
  Широкоплечий и широкогрудый, с ногами, "как у растущего дуба", Докинз никогда не отказывался от работы, за которую ему платили деньгами или торговлей, и его часто вызывали, когда силы других людей ослабевали.
  
  "Единственный раз, когда человек не работал, был в день Господень, и папа сказал, что все это знали. Сказал, что у мистера Докинза был контракт с Богом ".
  
  Я ждал продолжения истории, пока Браун нажимал на газ в расширяющемся ручье. Заросшие травой поля начинали меняться.
  
  "Мы приближаемся к реке Потерянного человека", - сказал он, когда начали появляться заросли мангровых деревьев с паучьими лапами. Сориентировавшись, он продолжил.
  
  "Я помню папины рассказы о Джоне Докинзе как о человеке, который таскал динамит. Он знал местность не хуже других, и у него были те волы. Я еду в той тележке со своими детьми, а наши едут с грузом кефали из доков."
  
  "Так у этого мистера Докинза есть родственники, которые все еще живы?" Спросил я, надеясь, что он наконец добрался до своей точки.
  
  "У него все еще жив сын".
  
  "И у этого сына могут быть какие-то воспоминания о том, как его отец перевозил почту для Сайруса Мэйса?"
  
  "Не знаю", - ответил Браун. "Вам придется спросить его самого".
  
  Теперь река расширилась, как и небо. Браун прибавил газу, и невозможно было говорить без крика. Мы миновали заросли высоких мангровых деревьев, и вода открылась в залив Флорида. Я откинулся на планшир и вдохнул резкий соленый ветер, в то время как Браун остался стоять, направляя лодку на север через так называемый район Десяти тысяч островов вдоль юго-западного побережья Флориды. Название происходит от бесчисленных зарослей мангровых деревьев. С воздуха или на расстоянии они выглядят как толстые зеленые комья земли, но вблизи вокруг массы корней, которые поддерживают и питают листья, практически нет сухой почвы, если вообще есть. Полупроницаемая вода, протекающая через зеленые острова, является идеальной средой для размножения рыбы. Но в этом районе нет пляжей, нет твердых песчаных берегов, на которых можно строить. Это не материал для открыток Флориды. И тем немногим людям, которые решили жить здесь за последнее столетие, это нравится.
  
  Дальше на север Браун направил лодку в то, что он называл рекой Чатем, и снова начал прокладывать свой путь по узким протокам и вокруг зарослей мангровых деревьев. Опять же, бывали случаи, когда ему приходилось использовать наклон электродвигателя, чтобы объезжать песчаные отмели, которые были скрыты от неподготовленного глаза. Старый Глейдсмен время от времени оглядывался назад; я думал, это для того, чтобы проверить свой след, пока он не окликнул меня.
  
  - Это те враги, о которых тебя предупреждала девушка в отеле?
  
  Я инстинктивно оглянулся на воду позади нас, но не увидел никаких признаков другой лодки. Когда я повернулся к Брауну, он указывал пальцем в небо. Высоко позади нас в небе висел вертолет. Он держался на расстоянии, но раскачивался взад-вперед, чтобы держать себя в поле зрения и наш V-образный след в поле зрения. Он был слишком далеко, чтобы я мог разглядеть номер на его брюхе или хвосте.
  
  "Это не парковая служба и не шериф", - прокричал Браун, перекрывая вой подвесного мотора.
  
  "Какая-то туристическая поездка?" Спросил я. Он покачал головой.
  
  "Я знаю их всех".
  
  Он прибавил газу еще на одну ступеньку и, казалось, взял курс, который пролегал гораздо ближе к стенам мангровых зарослей.
  
  "Это тоже не УБН", - сказал он, и я достаточно слышал о его репутации, чтобы поверить, что он знал, что говорит. Браун перевел двигатель на более высокую частоту, а я присел на корточки и покрепче ухватился за поручень. Белая вода глубоко врезалась в пропеллер. Старик заложил лодку в следующий поворот, направив наш кильватерный след в мангровые заросли, и я наблюдал, как вертолет заскользил в том же направлении. На такой скорости зеленые стены рядом с нами расплывались, и я не мог разглядеть повороты впереди. Внезапно Браун повернул голову и крикнул: "Держись!"
  
  Я только переместил свой вес, когда он крутанул руль вправо и заглушил двигатель. Мгновенная тишина могла бы быть мирной, если бы не плавное скольжение, которое привело нас в заросли мангровых деревьев. Браун сильно навалился всем весом на планшир по правому борту и сказал "Пригнись", и лодка, казалось, встала на дыбы, затем соскользнула вправо на частично покрытую водой дорожку и врезалась в обнажение. Когда она ударилась о толстые корни, лук издал скрежет ногтей по доске, и я повалился вперед. Браун удержался на ногах.
  
  Несколько секунд я лежал неподвижно, ошеломленный не столько грохотом, сколько произошедшей переменой. Только что мы были на волосок от полета по залитой солнцем воде перед ревущим, работающим на всю катушку подвесным мотором, а в следующее мгновение мы были неподвижны в темном, безмолвном коконе из спутанных листьев и корней.
  
  "Вы все в порядке?" Сказал Браун, все еще стоя на цыпочках.
  
  "Да", - сказал я, садясь и прислоняясь спиной к консоли.
  
  Старик поднял голову, и на его лице заплясали солнечные блики.
  
  "Давайте просто посмотрим, выслеживали они нас или нет".
  
  Мы ждали, не разговаривая. Я наблюдал, как семейство пауков, стряхнувшихся с ветвей мангровых деревьев, снует по палубе. Все птицы или аллигаторы поблизости давно улетели, распуганные до чертиков. Это заняло несколько минут, и затем я услышал характерный гул лопастей вертолета. Звук нарастал, но я ничего не мог разглядеть сквозь зеленый потолок. Пилот сделал обратный круг, но сохранил высоту и ни разу не приблизился настолько, чтобы нисходящий поток воздуха взметнул листья. Я прихлопнул стаю комаров у себя на лице и проверил, нет ли на пальцах пятен крови. Мы слушали, как вертолет кружит и зависает, может быть, минут десять, пока он, наконец, не улетел на северо-восток и не вернулся.
  
  "Ничто не беспокоит меня больше, чем то, что кто-то следит за мной", - наконец сказал Браун.
  
  Он переместил свой вес, но встать не смог, и когда я увидел, как он перекинул одну ногу через борт, чтобы выбраться, я последовал его примеру и вышел с другой стороны в воду и теплую жижу. Нам потребовалось несколько минут толчков и раскачивания, чтобы вытащить лодку обратно на глубокую воду. Мы забрались обратно, снова промокшие по пояс. Теперь я мог видеть, что Браун сделал рассчитанный поворот в пролив, который отделялся от главной реки и огибал небольшую мангровую рощу. Сзади, в главном русле, поворот было почти невозможно разглядеть. Это был личный пример легендарных знаний и способности Брауна ускользнуть от смотрителей парка и агентов по борьбе с наркотиками, которые пытались поймать его на браконьерстве аллигаторов и разгрузке траулеров с марихуаной из залива для доставки вглубь страны. Он делал это годами. Я привык быть представителем закона, а не убегать от него, и я знал, что если вертолет и следил за нами, то на этот раз это сделал не закон.
  
  "Ловкий ход, Нейт", - сказала я, действительно впечатленная.
  
  Он снова завел двигатель и повернул нас на юг, к тому, что он назвал рекой Лопес.
  
  "Те парни в вертолете имеют какое-то отношение к тому, что вы ищете?"
  
  Когда он прибавил газу, и мы выехали дальше в пролив, я рассказал ему об обнаружении устройств слежения на моем грузовике.
  
  "Если тебя что-то из этого беспокоит, ты мне ничего не должен, Нейт. Я не хочу втягивать тебя в то, от чего ты предпочел бы держаться подальше".
  
  Сначала он не ответил. Его глаза, покрытые жесткими морщинами от многолетнего прищуривания на солнце, были устремлены вперед.
  
  "Ты не такой", - наконец сказал он.
  
  
  ГЛАВА
  
  11
  
  
  Мы проехали на автомобиле по заливу Чоколоски, и впервые с тех пор, как покинули петлю, в поле зрения появились другие лодки. Мы миновали несколько невысоких хозяйственных зданий, а по мере того, как возвышенность становилась выше, несколько складов и пристаней для яхт. Высокие, инвазивные австралийские сосны росли в тех местах вдоль воды, где берег был вырыт для причала или подъездных пандусов, но по сути это была низкая, плоская местность, и я задавался вопросом о ее способности выдержать сильный шторм в заливе. Индейцы Калузы создали большую часть суши, достаточно возвышенной, чтобы быть пригодной для жизни на Десяти Тысячах островах. Местное племя вручную складывало акр за акром ракушек. В течение сотен лет привычным трудом создавались помойки из ракушек, которые были фундаментом. Постепенно грязь и обломки, переносимые ветром и приливами, а также захваченные ракушками, стали его почвой. В конце концов семена пустили корни, растения выросли, и калуза занялись земледелием. Цивилизация процветала там, где раньше была только вода. Не важно, сколько раз я читал об этом и видел доказательства, это было достижение, которое трудно себе представить.
  
  Браун заглушил двигатель и на холостом ходу подъехал к ряду доков, расположенных у переборки. У стены были пришвартованы два коммерческих рыболовных траулера. Старые, со стальным корпусом, с такими же каютами, построенными в носовой части, они были каждая по пятьдесят футов в длину и имели большую лебедку с моторным приводом, установленную на кормовой палубе. Браун подошел к причальному трапу и перевел двигатель в нейтральное положение, а маленький мальчик подбежал и поймал леску, которую бросил ему старик. Браун приподнял шляпу, и мальчик сделал то же самое; затем он перерезал веревку и ушел, не сказав ни слова.
  
  Когда лодка была привязана, мы поднялись на причал. На широком полумесяце земли стояла голая, изношенная шинами стоянка, которая обслуживала две рыбацкие лодки и на которой кипела жизнь. На борту каждого судна находились по двое мужчин, а еще один работал с мальчиком на маленькой пристани. Шестой мужчина управлял вилочным погрузчиком из расположенного неподалеку складского помещения, перевозя поддоны, нагруженные деревянными ловушками для крабов. Когда он сложил стопку рядом с ближней лодкой, мужчины вскочили и выстроились в линию бригады, передавая большие, неуклюжие ловушки матросу на открытой кормовой палубе, который затем складывал их вперед. Пока они обрабатывали кучу, вилочник вернулся за другой.
  
  Все они были одинаково одеты в высокие резиновые сапоги, выцветшие джинсы и либо футболки, либо фланелевые рубашки с закатанными рукавами, и они не обратили на нас никакого внимания, когда мы приблизились. То есть все, кроме одного, были на палубе ближайшей лодки. Это был чернокожий мужчина с такой темной кожей, что на расстоянии я подумал, что на нем черная футболка под желтым комбинезоном. Когда мы подошли ближе, я увидел, что он был без рубашки. Кроме того, казалось, что он был единственным, кто говорил, давал указания и поддерживал ход работы. Когда мы подошли достаточно близко, он остановился, приподнял козырек своей кепки и улыбнулся.
  
  "Добрый день, мистер Нейт", - сказал он, снимая толстую брезентовую перчатку.
  
  "Капитан Докинз", - сказал Браун и протянул руку над водой, чтобы пожать здоровяку руку. Я заметил, что все молодые люди остановились при упоминании имени Брауна. Даже команда на соседнем судне пялилась на меня. Как будто Тед Уильямс зашел в гости. Я видел, как один мужчина наклонился, чтобы что-то прошептать на ухо мальчику, и глаза парня расширились.
  
  "Это тот парень, о котором я тебе рассказывал", - сказал Браун, и я шагнул вперед.
  
  "Макс Фримен", - сказал я. Когда я взял его за руку, то увидел четыре отчетливые линии рельефного шрама, которые проходили почти параллельно поперек его предплечья. Они были гладкими и розовыми и обвивались, как бледные черви, по его черной и почти безволосой коже.
  
  "Джонни Докинз третий", - сказал он с мягкостью, которая дала мне понять, что он всегда представлялся именно так.
  
  "Я оставляю вас наедине", - внезапно сказал Браун. "Я зайду в кафе выпить кофе".
  
  Я сглотнул, и когда он повернулся, чтобы уйти, клянусь, старый болван подмигнул мне.
  
  "Итак, мистер Нейт сказал, что вы хотели поговорить о моем дедушке", - сказал Докинз, возвращая мое внимание обратно и переходя прямо к делу.
  
  Я сбился с ритма, теперь понимая, к кому привел меня старик.
  
  "Да. Я, э-э, я наткнулся на несколько писем, написанных в 1920-х годах родственником клиента. Мистер Браун сказал, что ваш дедушка, возможно, имел какое-то отношение к их доставке, - сказал я, не зная, как много Браун мог ему рассказать.
  
  "Клиент, значит?" Сказал Докинз, снова натягивая перчатку. "Но вы не юрист?"
  
  Он обвел взглядом меня, мои заляпанные грязью ботинки, белые разводы соли на моих уже высохших джинсах.
  
  "Нет, сэр. Просто частный детектив, ищу правду".
  
  "Что ж, мистер Фримен, я не против поговорить об историях моего дедушки. И Всевышний знает, что они правдивы. Но у меня здесь нет человека, и нам нужно зарядить ловушки. Так что, если вы все хотите слушать и работать, у нас есть дополнительная пара перчаток ".
  
  Люди в другой лодке уже начали двигаться. Оператор погрузчика завел двигатель. На лице капитана Докинза все еще играла улыбка.
  
  "Хорошо", - сказал я. "Где я тебе нужен?"
  
  Мой рост требовал, чтобы я ловил крабов и укладывал их на палубе вместе с Докинзом. Похожие на ящики каменные ловушки для крабов были сделаны из решетчатого дерева и проволоки. В их днище была вмонтирована цементная плита толщиной в два дюйма, чтобы удерживать их на дне океана. Они весили около сорока фунтов каждый. Я быстро научился хвататься за верхний край у человека, передающего ловушку вниз, а затем использовать вес коробки, чтобы раскачивать ее вниз и вверх и ловить другой рукой. Пока мы вместе работали над колодой, Докинз рассказывал истории.
  
  "Мой дедушка был первым, кто спустился сюда. Он был матросом на торговом судне, совершавшем рейс из Нового Орлеана в Ки-Уэст, а затем на север вверх по Гольфстриму к Восточному побережью и Нью-Йорку. Его собственный папочка делал то же самое еще во времена парусов и шхун.
  
  "Он был богобоязненным человеком, мистер Фримен, и любил рыбачить. Боже, моя бабушка Эмма Мэй и "рыбалка" были его приоритетами".
  
  Докинз посмотрел на свою команду и подмигнул. Теперь мы входили в ритм, и даже если все они слышали это раньше, эта история подействовала на мозг как глоток успокаивающего виски, пока напрягаются мышцы.
  
  "Именно здесь он встретил мою бабушку, прямо в магазине Смоллвуда, и она бросила его на якорь. Они сказали, что он может выгружать кефаль в этих доках, как машина. Он заканчивал дневную работу и шел домой, вскапывал грядки в маленьком садике, который у них был на заднем дворе, а затем проводил ночь, вручную чинил рыболовные сети."
  
  "И у него были быки?" Спросил я, пытаясь рассказать историю, не придавая ей никакого значения.
  
  Докинз никогда не колебался, просто продолжал складывать вещи и говорить, и я был благодарен за то, что мне не пришлось тратить впустую собственное дыхание, которого было в обрез.
  
  "Он получил волов от какого-то грузового капитана в 1918 году. Папа сказал, дедушка решил, что капитан должен был быть пьян, чтобы вообще согласиться взять животное. Он должен был отправить ее в Ки-Уэст, но когда он остановился здесь за грузом рыбы, животное уже сошло с ума, разрывая трюм, и он умолял кого-нибудь забрать ее у него.
  
  "Был злым сукиным сыном, и папа сказал, что никто, кроме дедушки, не посмеет к нему приблизиться. Он взял и смастерил себе тележку вручную, а затем использовал их обе, чтобы перевозить рыбу с небольших лодок из доков в рыбный дом. "
  
  "Значит, когда дорожные бригады приехали прокладывать дорогу в Майами, твой дедушка использовал эту тележку, чтобы перевозить динамит для подрыва?" Спросил я. У меня болели руки и плечи, в них накапливалась молочная кислота, пока я пытался идти в ногу с Докинзом. Каждый ряд ловушек мы установили высотой с рулевую рубку, и втиснуть сорок фунтов на этот шестифутовый верхний ряд вскоре стало для меня невозможным.
  
  "Говорят, в Эверглейдс-Сити было много работы, когда работали дорожные бригады. Но папа обычно говорил, что это время от времени случается, и местные жители не слишком благосклонно относились к чужакам, приходящим в место, которого они не знают и на которое им наплевать.
  
  "Но дедушке просто нужна была работа, и когда они сказали, что им нужен кто-то, чтобы отнести динамит туда, на дорогу, к месту выемки грунта, он согласился.
  
  "Черт возьми, большинство местных жителей не знали о динамите, за исключением того, что время от времени использовали четвертинку, чтобы оглушить косяк рыбы. И большинство из них, ребята из компании, боялись выходить ночью на поляны. Так что дедушка, он просто нагрузил телегу, и они с волом отправились в путь сами. Иногда папа говорил, что ему понадобятся дни, чтобы выбраться отсюда и вернуться обратно, когда дожди превратят тропу в сплошную грязь."
  
  "И именно в этих поездках твой дедушка забирал почту?" Спросил я.
  
  Докинз расставил еще одну ловушку и пронзительно свистнул сквозь зубы.
  
  "А теперь сделайте перерыв, ребята. Джорди, принеси нам воды".
  
  Мальчик убежал, а мужчины нашли места, чтобы посидеть в тени. Докинз взял с планшира маленькое полотенце и вытер пот с лица и шеи. Я сидел, измученный, на одном из коротких рядов ловушек, пытаясь скрыть свое тяжелое дыхание.
  
  "Это была история мисс Эммы", - сказал Докинз, позволив своему голосу стать мягче, когда он сел, прислонившись к планширу. "Только бабушка могла рассказать ее".
  
  Я ничего не сказал и ждал его.
  
  "Когда дедушка таскал динамит туда, мастер в Эверглейдс-Сити просил его передать какой-нибудь мешочек начальнику цеха в конце очереди. Дедушка никогда не учился читать, поэтому не знал, что это за материал, но он все-таки взглянул - мужчины от природы любопытны, а там были всего лишь бумаги, карты и все такое.
  
  "Иногда на земснарядной площадке, если было поздно, он оставался на ночь, и ему разрешали поесть с рабочими. Это была оборванная компания. Большинство из них вышло из строя. Некоторые скрывались от закона, но здесь в этом не было ничего необычного.
  
  "Дедушка не очень-то жаловал нечестивых людей, поэтому, когда он встретил там парня, который молился перед едой со своими сыновьями, они подружились. Это он отдавал дедушке письма, и как только тот возвращался, он отправлял их с почты в "Смоллвудз", вроде как секретно ".
  
  Когда Докинз взял паузу, я перебил его, поскольку такая возможность была слишком близка.
  
  "Этого человека звали Мэйс?" Спросил я. "Сайрус Мэйс?"
  
  "Дедушка не особо разбирался в именах, мистер Фримен. Как я уже сказал, он не читал".
  
  Я немного посидел, размышляя о другом опознавательном знаке, о каком-то способе связать Сайруса Мэйса с Докинзом.
  
  "В одном из писем упоминались золотые часы", - сказал я.
  
  "Он вернул это", - сказал Докинз, и его тон внезапно стал вызывающим и оборонительным одновременно. Тон капитана остановил мальчика на полпути, когда он приближался с водой. Докинз встал, улыбнулся мальчику и забрал у него два фонтанирующих кулера.
  
  "Спасибо, Джордан". Он протянул мне один из кулеров, и я почувствовал, как в нем хрустит лед.
  
  "Мисс Эмма рассказала историю о том дне, когда дедушка вернулся из поездки в дорожную бригаду и присел, чтобы показать ей большие золотые карманные часы. Сказал, что человек, который поручил ему доставлять письма, отдал это ему в качестве оплаты.
  
  "Это были трудные времена, и мисс Эмму это не беспокоило, пока она не открыла часы. Внутри место для маленькой картинки было пустым, но там была надпись. Дедушка не мог прочитать это, но когда мисс Эмма увидела, что это Священное Писание, адресованное сыну мужчины, она сказала ему, что он должен вернуть это, иначе Господь сочтет это грехом. "
  
  Докинз сделал большой глоток воды. В его глазах было выражение, и я подождал, пока он насладится воспоминаниями о своей семье.
  
  "Это были истории, понимаешь?" - сказал он. "Просто истории о старых временах, которые рассказывали нам, детям, ночью у костра. Дедушка рассказывал им. Мой папа рассказывал о них. Я рассказываю их своим собственным детям. Они не записаны. "
  
  Докинз встал и свистнул, и бригады снова встали и разошлись по своим местам. Когда подъехал водитель подъемника с другим поддоном, я натянул свои собственные перчатки.
  
  "Капитан Докинз. В этих письмах действительно фигурировало одно имя. Возможно, он был местным, его звали Джефферсон. Это вам о чем-нибудь говорит?"
  
  Впервые лицо здоровяка омрачила тьма, и он не смотрел на меня, когда говорил.
  
  "Я не против рассказывать истории своей семьи, мистер Фримен, потому что они мои. Но семьи других людей - это их истории. Если о них рассказывают другие, это всего лишь слухи, а я не собираюсь никому вредить слухами ".
  
  Пока мы заканчивали раскладывать вещи по полочкам, Докинз рассказал нам историю о том дне, когда Аль Капоне приехал в Эверглейдс-Сити на рыбалку и остановился в клубе "Род энд Ган", и о смущении персонала, когда они поняли, что поместили знаменитого гангстера в ту же комнату, которую ранее занимал президент Трумэн. Он усмехнулся, и мы все вспотели и засмеялись вместе с ним.
  
  Когда погрузка была наконец закончена, капитан поблагодарил меня за помощь и спросил, не возражаю ли я провести следующие тридцать шесть часов с экипажами, когда они выйдут в море и поставят ловушки для первой настоящей и законной ночи сезона каменного краба. Я отказался.
  
  "Что ж, тогда вы можете прийти на следующей неделе, когда мы начнем их вытаскивать", - сказал он, снова улыбаясь. "Тогда вы увидите настоящую работу. И отдачу".
  
  "Я посмотрю на выигрыш в ресторане в Форт-Лодердейле", - сказал я.
  
  "Тогда молитесь о высокой цене, мистер Фримен, и, возможно, в этом году мы будем безубыточны", - сказал он и пожал мне руку.
  
  Когда я уходил, водитель погрузчика как раз подъезжал с грузом замороженных частей курицы и рыбных отбросов. Докинз взял топор, и звук его режущего лезвия затих у меня за спиной.
  
  Капитан указал мне, как пройти к кафе. Это была пятнадцатиминутная прогулка, и хотя я делал всего три-четыре шага за раз взад-вперед по шлюпочной палубе Докинза, мои ноги казались резиновыми, а подколенные сухожилия натянутыми после двухчасовой работы. Мои руки и плечи болели так, словно я проплыл на веслах пятидесятифутовый спуск до Ки-Уэста и обратно. Когда я добрался до кафе, Нейт Браун сидел перед ним в тени соснового дворика. Он уже поел и сидел пятками на маленьком деревянном бочонке с огромной миской мороженого на коленях. Я молча сел за столик рядом с ним. Через несколько секунд вышла женщина средних лет с большой керамической чашкой горячего кофе, и когда я улыбнулся ей, она сказала: "Мистер Браун сказал, что вы придете. Могу я предложить вам что-нибудь поесть, сэр?
  
  Я заказал сэндвич со свежим морским окунем, и когда она ушла, я наблюдал, как Нейт накладывает ваниль в свою тарелку, как осторожный ребенок, которого предупредили, что это будет последним, если он не будет вежлив. Из кремовой горки в своей миске старик отрезал ложку и затем брал в рот только по частям, три или четыре раза разминая комок потрескавшимися губами, прежде чем он исчез.
  
  "Вы с капитаном Докинзом поговорили?" - наконец спросил он в перерыве между лепкой.
  
  "Он все время так много работает?" Спросил я.
  
  "Ага", - сказал Браун. "Всю свою жизнь. Для такого человека, как он, нет другого способа организовать такую операцию с двумя лодками и продолжать ее".
  
  Если в заявлении "человек, подобный ему" и был расовый подтекст, я его не расслышал.
  
  "Его папа был таким, а еще раньше его дедушка. Передал это по наследству, как и имя".
  
  Я спросил его о шрамах, изогнутых линиях поврежденной плоти на предплечье капитана.
  
  "Из ловушек", - сказал он. "Когда они начинают вытаскивать эти ловушки, у них есть трос ловушки на этой силовой лебедке, и она никогда не замедляет ход. Мужчина должен зацепить ловушку, когда она всплывает со дна, выхватить краба, бросить в нее новую наживку, запереть ее и снова сбросить ее как раз вовремя, чтобы зацепить следующую ловушку. Нужно делать это как по маслу, и это продолжается часами.
  
  - Если твоя перчатка или твои движущиеся руки зацепятся за эту веревку, она намотается на тебя и оторвет руку. Каждый каменный краболов пользуется этим шансом ".
  
  Я сделал еще один большой глоток кофе и молча отчитал себя за нытье по поводу боли в мышцах.
  
  "Он не пожелал говорить об этом персонаже Джефферсоне, которого мистер Мэйс упомянул в письме", - сказал я. "Но звучало так, будто он мог знать эту семью".
  
  "О, все знали об этой семье", - сказал Браун и замолчал, сосредоточившись на своей ложке. Через дорогу полдюжины белоснежных ибисов обрабатывали невысокий участок травы. Где-то позади нас цапля издала высокий крик.
  
  "Впервые я увидел мороженое, когда мне было восемнадцать лет", - сказал Браун, глядя на новый комочек на своей ложке. "Для меня это все еще похоже на чудо".
  
  Браун прибавил газу, направляясь через перевал Чоколоски. Залив был зеленым в лучах заходящего солнца, а на юго-западе низкие облака неслись прямо над горизонтом.
  
  "Мы возьмем ее снаружи и обойдем эту линию шквалом", - сказал Браун, глядя в том же направлении. "Конечно, немного дождя никогда не помешает. И, возможно, это удержит тех, кто в вертолете, подальше от воздуха ".
  
  Его слова заставили меня оглянуться и окинуть взглядом небо. Оно было пустым, если не считать шеренги пеликанов, их изогнутые крылья веером летели на север над длинной грядой мангровых зарослей. Браун развернул нас на восток, поднял лодку на плоскость, и мы начали шлепать по легкой отмели. Я встал рядом с ним, вцепившись в консоль, и спросил его, почему он не сказал мне, что узнал имя Джефферсона, когда я впервые прочитал ему письма Мэйса.
  
  "Я думал об этом", - сказал он.
  
  Старый Глейдсмен смотрел прямо перед собой и, казалось, щурил глаза, хотя солнце светило в основном нам в спину. Он оглянулся назад, а затем начал излагать словами то, что запомнил.
  
  "Он был маленьким, подлым парнем. По крайней мере, так говорили люди, и это то, во что они верили. Даже мои собственные.
  
  "В те дни было нелегко избегать людей таким образом. Но мой папа всегда говорил, что он держался подальше от Джефферсонов. Дело в том, что мистеру Джефферсону было примерно столько же лет, сколько моему отцу, и ходят слухи, что они вдвоем были лучшими стрелками из винтовок, которые когда-либо были в этих краях.
  
  "Так вот, я видел, как мой папа выбил глаз еноту с пятидесяти ярдов. Видел, как он с криком приземлился на крыло в небе и еще кое-что. А вы знаете, каковы парни. Мы спрашивали его, может ли мистер Джефферсон сравниться с ним, и он молчал. Никогда не говорил "да ". Никогда не говорил "нет". "
  
  Браун оглянулся через плечо, и я сделал то же самое. Линия облаков потемнела и собралась в завесу, которая вскоре должна была закрыть закат. До входа в "Потерянного человека" было еще около двенадцати миль.
  
  "Таким образом, слухи продолжали расти. Некоторые говорили, что Джефферсон научился стрелять, будучи преступником, другие - что он был наемником и пришел сюда, чтобы залечь на дно. Потом было несколько убийств. Егерь, который присматривал за охотниками на плюмажей, был найден застреленным на лежбище. Пропал агент государственных доходов, занимавшийся нелегальной добычей перегонных кубов. Конечно, мы бы услышали, как эти люди рассуждают по ночам у костров, и всплыло бы имя Джефферсона, у него был талант и все такое."
  
  "Значит, никто бы не удивился, узнав, что этот мистер Джефферсон нанялся в дорожно-строительную бригаду, чтобы быть снайпером компании и расчищать дорогу аллигаторам или пантерам, чтобы люди могли работать?" Сказал я, наблюдая за реакцией на лице Брауна. Он позволил звуку подвесного мотора и беспорядочным ударам корпуса о воду заполнить тишину.
  
  "Для некоторых, таких как папа, просто имело смысл выпустить человека с оружием на улицу. Но для других это только укрепило слухи. Они сказали, что Джефферсон был наемным убийцей, который стрелял во что угодно за деньги, и это как раз та работа, для которой его наняла дорожная компания ".
  
  "Капитан Докинз что-то говорил о семье, которая была у Джефферсона. Родственники все еще здесь?" Я спросил.
  
  "Давно ушли", - сказал Браун. "Они жили в местечке на реке Чатем и покинули его. Его единственный сын был на войне, и когда он вернулся, то немного побыл там, пока старик не скончался и они не продались. У них был внук, и ходили слухи, что он переехал на север, к озеру, и стал проповедником. Этому человеку, должно быть, было примерно столько же лет, сколько капитану Докинзу, но я его никогда не видел. "
  
  Небо на западе стало жемчужно-серым к тому времени, когда мы достигли входа в реку и направились на север по извилистой тропинке. Пока свет продолжал меркнуть, я наблюдал, как прилетели сотни белых цапель, заполнили небо шумным облаком и начали свое ночное кружение и танец над высокими мангровыми зарослями. Крик поднялся до крещендо, когда птицы выбрали место для ночлега, и через несколько минут они устроились на ветвях. Браун убавил газ, чтобы соответствовать их звукам, и мы посмотрели последний из дневной свет отражается в шариках белого пера, и деревья приобретают вид высоких рядов хлопка на темнеющем поле. Для моих городских глаз это было нереальное зрелище. Но даже старый Глейдсмен, казалось, на мгновение оцепенел. Мы скользили дальше сквозь сгущающиеся тени и некоторое время не обменивались больше ни словом. Примерно через час Браун заглушил мотор, и лодка заскользила по зарослям рогоза. Он наклонился и достал из-за консоли фонарик. Он включил луч и направил его вперед. Я был удивлен, увидев, как он отразился от чего-то хромированного.
  
  "Вон ваш грузовик, мистер Фримен. Примерно в двадцати ярдах", - сказал он, передавая мне фонарь.
  
  Я снова перевалился через планшир и погрузился в воду по пояс.
  
  "Как мне с вами связаться?" Спросил я.
  
  "Когда будешь готов, сынок, дай знать девушке в отеле. Они передадут мне сообщение".
  
  Я так и не услышал, как он снова завел мотор, и к тому времени, как я добрался до своего грузовика, накрапывал мелкий дождь. Я воспользовался фонариком, чтобы найти дверной замок, и только когда в салоне зажегся свет и я сел за руль, я заметил пулевое отверстие.
  
  Единственный выстрел был сделан в лобовое стекло, лицом вверх со стороны водителя. Из отверстия потянулась паутина трещин. Я уставился в отверстие, и мои пальцы непроизвольно потянулись к шраму на шее и остались там.
  
  
  ГЛАВА
  
  12
  
  
  Было почти десять, когда я вернулся в Лодердейл. Других повреждений у грузовика не было, и я не потрудился сообщить об инциденте в местную полицию. Это списали бы на сельский вандализм, вроде тех, что встречаются на знаках "Стоп", или даже на случайную охоту. И это могло быть именно так, но я в это не верил.
  
  Я притормозил, чтобы заправиться, и позвонил Ричардс из телефона-автомата. Может быть, она услышала усталость в моем голосе. Может быть, ее заинтриговало краткое описание моего дня.
  
  "Я приготовлю кофе и горячую ванну, Фримен", - сказала она, прежде чем я успел изящно пригласить себя.
  
  Когда я приехал, она смогла скрыть отвращение на своем лице, но направила меня в душ на открытом воздухе у бассейна. Под постоянными струями я стянул с себя запекшуюся от соли одежду и промокшие ботинки и смыл с кожи немного вони Полян. Я стоял голый на террасе у бассейна, когда она вернулась с дымящейся кружкой кофе.
  
  "Может, мне просто сжечь это, любитель природы?" - спросила она, ковыряясь носком ботинка в куче мокрой одежды. Я слишком устал, чтобы придумать что-нибудь умное.
  
  "Хорошо. Тогда в ванну, Фримен".
  
  После часа отмокания в такой горячей воде, какую я только мог вынести, я наконец выбрался и надел парусиновые шорты и футболку, которые оставил во время предыдущего визита. Ричардс приготовила яичницу-болтунью с соусом ранчеро. Она налила еще кофе, и мы сели за кухонный стол. Я ел и разговаривал, а она слушала, пока я не закончил.
  
  "Ваш грузовик был подслушан и расстрелян. За вами следили фургоны и вертолет. Вас предупредили, а Билли предложили взятку. И вам по-прежнему не на что опереться, кроме нескольких старых писем и кучи старых историй у костра в Эверглейдсе, - сказала она, пытаясь собрать все воедино.
  
  "Я бы дал тебе несколько советов, Макс. Но представь, что дело о пропавшем человеке вываливается на стол детективов: "Хорошо, сэр. Мы думаем, что имеем дело восьмидесятилетней давности с убийством, в котором многомиллиардная корпорация развития пытается скрыть принудительный труд и убийства своих собственных работников, сопротивляющихся этому. Все, что нам нужно сделать, это найти останки одного из этих тел где-нибудь на шестидесяти милях дороги, которая пролегает через Глейдс, и надеяться, что у него в кармане есть платежка и подробная записка, идентифицирующая его убийцу ". '
  
  "Возможно, все еще преждевременно начинать какое-либо официальное расследование", - сказал я.
  
  Мои ноги и руки были ватными от усталости. Моя голова была также измотана. Я хотел бы сказать, что я помнил, как встал и добрался до ее кровати. Я хотел бы сказать, что помню, как лежал с ней, свернувшись калачиком, как ложки, под одной простыней, обдуваемый мягким ветерком потолочного вентилятора. Я хотел бы сказать, что был возбужден запахом и прикосновением ее теплой кожи. Но я заснул крепким сном и проснулся почти до полудня следующего дня, когда она уже давно ушла на работу. Она оставила мне записку, в которой говорила, что позвонит знакомому детективу в округе Кольер по западное побережье, где другая сторона тропы Тамиами впервые выходит на великое болото. Она описала его как "старожила, который, возможно, сам собирал какие-то слухи". Я оделся и вышел на улицу. Солнце уже пригревало деревья, и когда я открыл кабину грузовика, оттуда хлынули запах пота, соли и гусеничной жижи. При дневном свете я мог видеть осколки стекла на своем переднем сиденье и без особых проблем нашел сплющенную пулю, которая прошла через лобовое стекло и, вероятно, срикошетила от задней стенки кабины и оказалась на полу за моим сиденьем. Оно было деформировано, и я должен был догадаться, что калибр был любым - от .38 до.45. Не из охотничьего ружья. Я подобрал его бумажным полотенцем, положил в пластиковый пакет из моего бардачка и убрал подальше. Затем я поехал на Федеральное шоссе с опущенными стеклами, чтобы позвонить Билли по телефону-автомату. Я больше не доверял мобильному и отказался снова пользоваться домашним телефоном Ричардса. В круглосуточном магазине я застал Билли в его офисе и сказал ему, что заеду к нему домой, а затем встречусь с ним за ужином у Артуро на Атлантик-стрит около восьми. Он сказал, что я, возможно, становлюсь слишком параноиком, и я, возможно, поверил бы ему, но из зеркальной витрины магазина я увидел, как патрульная машина подъехала к моему грузовику и остановилась, преграждая мне выход.
  
  "Увидимся в восемь или позвоню из тюрьмы", - сказал я Билли и, прежде чем он успел спросить, повесил трубку. Я купил большую чашку кофе и коробку простых пончиков и вышел на улицу.
  
  Оба полицейских вышли из машины. Один прислонился задом к багажнику, в то время как другой проверял содержимое моего грузовика через окно со стороны водителя. Я подошел, открыл дверь со стороны пассажирского сиденья и наклонился, установив зрительный контакт с младшим через стекло. Я улыбался. Он - нет.
  
  "Вы мистер Фримен?" спросил он. Я выскользнул обратно, и мы восстановили линию обзора над капотом. Теперь его правая рука лежала на рукоятке пистолета калибра 9 мм. в кобуре.
  
  "Да", - сказал я. "Как дела?" Я разложил пончики на капоте, посередине. Он смотрел на них пару мгновений, и его лицо стало сердитым.
  
  "Вы владелец этой машины, мистер Фримен?"
  
  "Конечно. Разве не с этим пришел ответ на проверку бирки?"
  
  Другой полицейский, постарше, теперь был на ногах. У него на поясе была черная эмалированная полицейская дубинка в металлической петле. Я узнал его еще до того, как он снял солнцезащитные очки. Это был патрульный коп, который столкнулся с Ричардсом на парковке, тот, кто, как я знал, надавал пощечин подруге Ричардса, даже если она еще не призналась в этом.
  
  "Могу я взглянуть на ваши права и регистрацию, мистер Фримен?" спросил молодой. Я выудил документы и положил их поверх коробки с пончиками.
  
  "Это повреждение лобового стекла", - сказал он, глядя на права и намеренно не заканчивая свой вопрос, ожидая, что я подхвачу его и займу оборонительную позицию. Я молчал, и он, наконец, поднял глаза, подняв брови. Я вырастил своих собственных.
  
  "Вы знаете, что стало причиной этого?"
  
  "Несчастный случай на охоте", - сказал я.
  
  Избиватель жен занял другую позицию с моей стороны, прислонившись к кузову грузовика, но его ноги твердо стояли на щебне автостоянки.
  
  "Кто-нибудь пострадал?" спросил тот, что помоложе.
  
  "Насколько я знаю, нет".
  
  Парень был сыт по горло моим отношением. Я, вероятно, тоже.
  
  "Что ж, мистер Фримен. Это нарушение - управлять транспортным средством в таком состоянии", - сказал он, доставая свою штрафную книжку. "Я мог бы выписать вам повестку и конфисковать грузовик, если это..."
  
  Он остановился, когда понял, что я не обращаю на него никакого внимания. Я смотрел на партнера, на лице которого была одна из тех ухмылок, которые мы использовали, чтобы сорвать с лиц футболистов, которые приходили в спортзал О'Хары в Южной Филадельфии. Большинство из них никогда не видели профессионального удара, наносимого кем-то, кто знал, что делает. Я готов был поспорить, что этот парень тоже не видел.
  
  "Мистер Фримен знает, что это нарушение, Джимми", - сказал тот, что постарше, не желая, чтобы на него смотрели свысока. "Мистер Фримен был полицейским на севере. Один из филадельфийского братства, верно, мистер Фримен?"
  
  Я снова промолчал и выдержал его взгляд. Это единственное, чего настоящий уличный коп терпеть не может, когда какой-то мудак пытается заглянуть ему в лицо, отвлечь его внимание от того, что происходит вокруг. Но мачо этого парня превзошел даже это.
  
  "Черт возьми, мистер Фримен, вероятно, был уже в пути, чтобы это исправить, а мы не раздаем билеты нашим коллегам-офицерам, не так ли, Джимми? Даже бывшим офицерам ".
  
  Краем глаза я увидел, что Джимми отложил книгу. Я понизил голос: "Ты следишь за мной, Маккрэри?"
  
  Кабина грузовика теперь находилась между нами и напарником, плохой ход со стороны парня.
  
  "Зачем мне следить за тобой, Фримен? То, что ты делаешь, меня не касается", - сказал Маккрэри, подражая моему голосу. "И то, что я делаю, тебя не касается".
  
  Это заявление заставило меня слишком долго думать, и Маккрэри развернулся на каблуках, кивнув своему напарнику головой и повернувшись ко мне спиной, когда они оба направились обратно к патрульной машине. Я смотрел, как они отъезжают, и эмблема и девиз, нарисованные на двери прямо под профилем Маккрэри, застряли у меня в голове: ЗАЩИЩАТЬ И СЛУЖИТЬ.
  
  На Атлантическом бульваре они только начинали выходить. Молодые женщины были одеты в повседневную одежду, которая с высоты тридцати футов на первый взгляд казалась простой и удобной. Но вблизи можно было разглядеть, как джинсы обтягивают задницу, а пояс спущен так низко, что наверняка пришлось бы побриться, чтобы оставаться в рамках непристойности. Хлопчатобумажные топы были как минимум на размер меньше и натянуты на подтянутую грудь, подчеркивая изгибы. На тротуаре не было обуви без каблуков, и, несмотря на солнце Флориды, почти у каждой женщины, независимо от возраста, были светлые пряди в волосах, и значительное меньшинство молодых людей были такими же.
  
  Я пришел в Arturo's на полчаса раньше, и когда я попросил Билли забронировать столик, Артуро сам вышел и усадил меня за столик на тротуаре, который, как я знал, был одним из самых популярных в субботний вечер. Я попросил, как обычно, и официант принес мне две бутылки Rolling Rock, вставленные в ведерко для шампанского со льдом. Я откинулся на спинку кресла, потягивал холодное пиво и слушал взрыв женского смеха на другой стороне проспекта, голос какого-то накачанного ведущего в соседнем квартале, который поднимался и опускался на ветру, резкий волчий свист паренька, выискивающего девушек из окна своей машины, и звуки музыки разных марок, которые выплывали из дверей близлежащих клубов и вырывались на улицу.
  
  Билли прибыл ровно в восемь. Он был одет в грязно-белый льняной костюм и мокасины цвета бычьей крови, и я отчетливо увидел, как три женщины двух разных поколений обернулись, чтобы посмотреть на него, когда он проходил мимо. Артуро торжественно поприветствовал его, и прежде чем он устроился в кресле настолько, чтобы скрестить ноги, перед ним поставили стильный бокал с шампанским.
  
  "М-Макс, ты п-хорошо выглядишь".
  
  Это было его стандартное приветствие и почти превратилось в шутку между нами. Билли откинулся на спинку стула, обвел взглядом толпу и набрал полные легкие воздуха.
  
  "За субтропические вечера и п-хороших друзей", - сказал он, поднимая свой бокал. Я прикоснулась горлышком своей бутылки к его изысканной стеклянной посуде.
  
  "До тех пор, пока ты не окажешься по самую свою субтропическую задницу в кишащей комарами грязи", - сказал я, улыбаясь.
  
  "П-Расскажи мне о своем п-путешествии, Макс".
  
  Пока мы ужинали желтохвостым люцианом по-кубински, черной фасолью и рисом, я описал неизвестных, которые, возможно, украли фотографию Норен со стены отеля Frontier, поездку на лодке в Эверглейдс-Сити и наше сопровождение на вертолете. Билли кивнул в нужное время, ничего не сказав. Он бы записывал информацию, подсовывал ее к месту в своей вращающейся карусели фактов и возможностей, выстраивая в голове юридическое слайд-шоу, которое в конечном итоге могло бы предстать перед судьей.
  
  Но я заметил другой уровень интереса на его лице, когда описывал капитана Джонни Докинза ТРЕТЬЕГО и пытался передать его историю. Билли наклонился и не сделал ни глотка, пока я пересказывал историю капитана. Я закончил, и он откинулся на спинку стула. Официант увидел, как он повернул голову, и немедленно оказался у его локтя. Пока он заказывал еще вина и пива для меня, я снова осмотрел улицу. Никто не занимал одно и то же место через дорогу больше пары минут. Ни один белый фургон не осмеливался соперничать с припаркованными рядом с нами "Мерседесами", BMW или начищенными до блеска игрушечными машинками с низкой посадкой. Любые линии обзора из высоких зданий напротив нас были скрыты декоративными белыми фонарями, развешанными между деревьями, и в водовороте уличного шума и разговоров на тротуаре направленному микрофону было бы трудно пробиться сквозь них. Возможно, я слишком серьезно относился ко всей этой истории с частным детективом. Когда принесли мое пиво, я сделал большой глоток.
  
  "Я б- проверил столько компьютерных записей, сколько смог, но так много п-чего не хватает", - сказал Билли. "В государственном и l- местном исторических архивах у нас есть несколько подлинных материалов о ранней тропе Тамиами, в основном о ходе строительства дороги по старым газетным заметкам на m-микрофильмах.
  
  "Я также смог п-найти копию приблизительной истории p- проекта, написанную сразу после завершения строительства дороги в 1928 году. N-Нет имен рабочих, но есть экстраординарное признание, что погибло неизвестное n-количество людей."
  
  "Почему необычные?"
  
  "Потому что б-к концу строительством занимался дорожный совет штата Флорида. Использовались М-деньги от выпуска б-облигаций округа Кольер. А люди все еще умирали ".
  
  Билли остановился и посмотрел вдоль бульвара, увидев нечто, что находилось только в его голове.
  
  "Означает ли это, что государство несет ответственность?" Спросил я, пытаясь заставить работать логику юриста.
  
  "Возможно".
  
  "Знает ли об этом наш клиент?"
  
  Настала очередь Билли сделать большой глоток вина.
  
  "Наш молодой мистер Мэйс, кажется, б- тот редкий клиент, которого д- не волнует денежная выгода.
  
  "Честно говоря, п-кажется, что им движет только п-вопрос о том, что случилось с его п-прадедушкой".
  
  "Тем больше причин, - сказал я, поймав взгляд моего партнера, - найти для него ответы на некоторые вопросы".
  
  Пока мы заканчивали, я рассказал Билли о смутных воспоминаниях человека по имени Джефферсон из писем. Его прошлое было таким же неопределенным и поддающимся улучшению, как и все остальное в Глейдс. Возможный внук в государстве, который может быть, а может и не быть министром. Немного, но это было что-то.
  
  "Мы можем т-отследить записи о рождении, если они б-побеспокоятся", - сказал Билли. "Есть списки священнослужителей, которые довольно с-исчерпывающие из-за освобожденных от налогов р-правил для церквей. Мы могли бы сузить круг поисков, б-оставаясь для б-начала южнее, скажем, Орландо.
  
  "Если мы ст-начнем с предположения о связи с Б-баптистами, которые были п-популярны в той местности, нам может п-повезти, хотя Джефферсон - не совсем уникальное н-имя".
  
  Билли был на взводе, его голова напряженно работала от возможностей исследования. Это было заразительно.
  
  "Ваш домашний офис завтра свободен?" Спросил я.
  
  "Мне п-нужно встретиться с клиентами".
  
  "Я приду с реки около десяти. Вы можете направлять меня в поисках из своего офиса ". Он даже больше не пытался отговорить меня идти домой в хижину.
  
  Артуро проводил нас до тротуара, а Билли не скупился на похвалы и чаевые. Я пропустил пару туристов и успел дважды полюбоваться красивым чернокожим мужчиной в костюме за тысячу долларов.
  
  "К-позвони мне, если тебе понадобится компьютерная помощь", - сказал Билли, когда мы пожали друг другу руки.
  
  "Я обязательно тебе позвоню", - сказал я и направился к своему грузовику.
  
  
  ГЛАВА
  
  13
  
  
  Была почти полночь, когда я добрался до реки. Кусочек молодой луны криво лежал на звездном поле и отражался во вспышках неровного света на воде. Я не спеша забрался под навес. Воздух был теплым, дул юго-восточный бриз, и вместе с окутывающей темнотой в лесном туннеле немного изменилась влажность. После стольких лет, проведенных здесь, я смог уловить самые тонкие различия. Когда я впервые переехал в the shack, годы, проведенные на улицах Филадельфии, отточили мои чувства к шуму уличного движения, голосам и металлическим предметам, запахам продуктов питания и искусственной гнили, постоянному запаху выхлопных газов и ночному видению вездесущего электрического света. Я был растерян, как ребенок с холщовым мешком на голове, когда вышел сюда. Теперь я чувствовал малейшее изменение влажности во рту.
  
  Я привязал свое каноэ и выгрузил припасы на причал, затем с помощью маленького ручного фонарика проверил, нет ли следов на лестнице. Внутри я зажег масляную лампу и сварил кофе в кофейнике с дождевой водой из моего бочкообразного резервуара. Я переоделся в свежую одежду, а затем просмотрел распечатки писем Сайруса Мэйса. Старомодная проза его школьного учителя вела нас в поисках истины для правнука, о котором он даже не мечтал. Меня зацепила эта миссия. Но я не был уверен, что есть ниточка, которая приведет нас туда. Я выбрал один из его ранних репортажей, а затем сел за стол, задрав пятки. Тусклый свет отбрасывал мою огромную тень на сосновую стену с надписью "Вместе со мной: Моя дорогая Элеонора".,
  
  Мы работаем уже две недели, и опыт был одновременно утомительным и уникальным. Вы бы так гордились ребятами. Стивен, похоже, стал мастером узлов и действительно востребован, когда команда занимается соединением огромных шестов, чтобы создать плавучую платформу для наших земснарядных работ. Глубина воды и ила здесь застала наших бригадиров врасплох, и нам всем пришлось импровизировать. Часто оборудование компании погружается в землю, как будто его поглотили зыбучие пески, и мы все должны поднимать его с помощью веревок, иначе оно потеряется, и поведение инженера станет еще чернее.
  
  Недавно я подумывал о создании молитвенной группы среди мужчин, но воздержался, пока не разберусь во всех них. Они грубый народ, и многие сбились со своего пути. Один парень, привлеченный нашими ежедневными молитвами перед едой, казался дружелюбным, но позже у него начался сильный кашель и появилась бледность, которую кто-то сравнил с малярией. Бригадиры быстро изолировали его, и однажды утром мы увидели, как его грузят в железнодорожную тележку, направляющуюся обратно на запад, как мы предположили, в Эверглейдс-Сити. Позже вооруженный по имени Джефферсон взял за правило предупреждать нас о том, что он назвал болотной лихорадкой, сказав, что видел, как она поглотила целый город поселенцев Флориды, которые "подхватили заразу, когда собирали сплетни соседей".
  
  Я полагаю, Стивен испытывает чрезмерный страх перед этим стрелком и признался, что видит в нем глаза дьявола. Я разубедил его в этом и попытался наставить его с помощью молитвы. Я не мог признать, что в глубине души вижу крупицу правды в его страхе.
  
  Прости меня, моя дорогая, если мои слова прозвучат подозрительно и сентиментально. Твой сын Роберт, твой мечтатель, нашел красоту среди нас. Мы черпаем силу в его увлечении стаями белых птиц, которые временами пролетают над нами, как огромные белоснежные облака. Открытие огромной армии разноцветных улиток на травянистой растительности несколько дней приводило его в благоговейный трепет. В день на прошлой неделе, когда земснаряд был заглушен ремонтом, он был первым, кто привлек все наше внимание к кормящейся стае птиц, которых никто из нас никогда не видел. Эти существа светились розовым цветом, который завораживал глаз невероятным контрастом с бескрайними акрами коричневой и зеленой травы вокруг них. Даже трудолюбивые бригадиры не могли оторвать глаз от этого зрелища. Роберт, казалось, был загипнотизирован, наблюдая за стадом, кормящимся в открытом бассейне с водой, которое издали выглядело как мягкая груда розового хлопка.
  
  Он, как вы могли бы себе представить, тот, чьи глаза, кажется, затуманиваются от славы Божьего творения на закате, когда оттенки фиолетового, красного и оранжевого разливаются над горизонтом. Всего через три недели мы закончим наш трудовой тур, соберем нашу зарплату и отправимся обратно к вам. С любовью от твоих родных, Сайрус. Я сложил письмо и посидел в тишине. Я потягивал кофе и наблюдал, как слабое пламя лампы играет тенью на стене. Снаружи было мертвой тишиной, пока я не услышал отчетливое гортанное "квок" ночной цапли. Я вспомнил, как впервые увидел одного из них, кормящегося вдоль реки. Он упрямо отстаивал свою территорию, но позволил мне грести в пределах пятнадцати футов. Затем он отвернул свою белую макушку, чтобы показать свою отмеченную щеку, и уставился на меня одним ярким, темно-красным глазом.
  
  Я прикрутил фитиль лампы, чтобы погасить пламя, и по памяти прошел через темную комнату. Я поставил свою пустую чашку на сливную доску и проверил маленький клапан пропановой плиты, чтобы убедиться, что он выключен. Затем я разделся до трусов и лег на койку, укрывшись только простыней. Когда-то во сне глаз моей цапли превратился в глаз Артура Джонсона, который мне годами не снился, но чей взгляд был ближе всего к чистому злу, которое я когда-либо хотел видеть.
  
  Я все еще был в детективном отделе Сентер-Сити, еще официально не назначенный, и шел по тонкому льду после того, как был категорически не согласен с арестом слабоумного городского ремонтного работника за убийство женщины, совершившей пробежку трусцой на Эллинг-роу. Я все еще был всего лишь условно осужденным, и урок о том, что раскрытие дела превыше всего, все еще оставался у меня во рту на вкус пепла. Но история моей семьи удерживала меня на пути к успеху, а моя собственная способность принимать удар в рот в переносном или буквальном смысле и не обращать на это внимания сильно мешала мне по-настоящему беспокоиться. Я работал в позднюю смену, когда мы поймали DOA в метро между остановкой Speedline и мэрией. Это был один из холодных месяцев, январь или февраль. Но внизу, на платформе метро на Локаст-стрит, вы не могли видеть пар от своего дыхания, как на тротуаре. Я работал в команде с ветераном по имени Эджертон, и он наклонился над обрывом на рельсы и посмотрел в туннель, ведущий на север.
  
  "Как далеко?" он спросил полицейского-транзитника, который вызвал его.
  
  "Пятьдесят-шестьдесят ярдов. Наверху, в нише для технического обслуживания", - сказал он, качая головой и передергивая плечами, как будто от мысли об этом ему стало холоднее. "Отвратительно".
  
  Эджертон опустил взгляд на свои мокасины.
  
  "Дерьмо", - сказал он, и ругательство перешло ко мне.
  
  "Иди туда и посмотри, Фримен. Я узнаю подробности у здешнего сержанта и парней из "ПАТКО". Я думаю, это не сильно будет отличаться от других ".
  
  Я позаимствовал фонарик у сержанта-транзитера и спустился к рельсам по лестнице в конце платформы. Остывшая смазка и черная грязь покрывали каждую поверхность. По крайней мере, у меня хватило ума по-прежнему носить те же начищенные армейские ботинки, которыми я был известен в уличном патруле. Я намеренно купил свои плиссированные докеры на дюйм длиннее, и из-за того, что манжеты прилегли к начищенной коже ботинок, начальство этого даже не заметило. Я повел лучом фонарика вдоль туннеля, и уменьшенная версия помахала мне в ответ.
  
  В пятидесяти ярдах в темноте стоял транзитный работник, закутанный в зимнюю куртку и державший руки в карманах. "Йоу. Как дела?" - спросил он, как будто не знал моего ответа.
  
  - Холодно, - сказал я.
  
  Парень вытянул одну руку и направил луч на прямоугольное углубление в стене и три металлические перекладины, которые вели к нему. Я натянул стандартную пару хирургических перчаток и начал подниматься. Когда моя голова оторвалась от пола платформы, до меня донеслось зловоние, и я повернулся, чтобы вдохнуть побольше воздуха, прежде чем идти дальше. Я включил фонарик. Запах мусора, мочи и смерти заполнили пространство размером четыре на четыре фута, которое было едва ли больше шести футов в высоту, и когда я стоял, мне приходилось пригибать голову. Запертая металлическая дверь занимала заднюю стену. На полу громоздилась куча темного тряпья и заплесневелой шерсти, которая, без сомнения, прикрывала тело. Я присел на корточки, направил луч на один конец и откинул клапан плаща. Свет упал на копну тусклых, ломких волос, и мне пришлось протянуть руку и ухватиться за челюстную кость, прежде чем я смог повернуть голову и подтвердить то, о чем Эджертон уже догадался. На меня смотрели две почерневшие дыры, кровь вокруг них и разорванный хрящ глубоко в глазницах были темными, как кожица раздавленной сливы. Я почувствовал, как желчь подступает к моему горлу , но быстро опустил круг света на подбородок жертвы. Я приподнял изъеденную окоченением челюсть достаточно, чтобы обнажить глубокую рану в форме полумесяца поперек горла. Как будто отсутствующих глаз было недостаточно для подтверждения.
  
  Я бегло проверял документы, когда транзитный работник сказал: "Господи Иисусе". Парень все еще стоял на путях, многозначительно глядя в туннель. "Эти засранцы", - сказал он и начал махать лучом фонарика на север. Затем я услышал это, грохот тяжелого металла о металл, и он нарастал. Я высунулся и увидел отблеск света на изогнутой стене дальше по дорожке, а затем услышал знакомый щелкающий звук. Парень-транзитер все еще махал рукой, но он уже сделал два длинных шага к лестнице.
  
  "Они должны были перекрыть движение, пока мы были здесь", - сказал он, нащупывая рацию под курткой. Ритм щелчков продолжал нарастать.
  
  "Четырнадцать на контроль. Четырнадцать на контроль", - рявкнул он в микрофон. Теперь его рука лежала на одной ступеньке, а глаза ловили яркий свет поезда.
  
  "Уснули за гребаным рулем", - сказал он, делая шаг вперед, когда рев усилился в геометрической прогрессии.
  
  Я протянул руку, схватил его за рукав куртки и дернул вверх. Мы попятились к двери и встали плечом к плечу, а ногами к трупу. Я почувствовал, как изменилось давление у меня в ушах, когда поезд проталкивал перед собой воздух. Мне пришлось закрыть глаза, когда мусор и пыль вихрем ворвались в кабину, и я не стал открывать их, чтобы наблюдать за размытыми стеклами поезда и мелькающей обшивкой вагонов. Через несколько секунд рев стих. Последняя машина промчалась мимо, и вакуум, последовавший за ней, высосал воздух и зловоние смерти из ниши, оставив после себя глухую тишину. Лучи фонариков уже направлялись к нам, когда мы спускались. Сержант был намного впереди Эджертона, и я подумал о мокасинах моего напарника.
  
  Час спустя появился единственный криминалист и помощник судмедэксперта. Парни из команды коронера забрали останки в мешках для трупов и, кряхтя и охая, проносили их через турникеты и вверх по лестнице. Никому не было приятно находиться на холоде в 3:00 ночи. Медэксперт был таким же отстраненным, как Эджертон.
  
  "То же, что и у двух других. Причиной смерти стало перерезанное горло. Гонка между удушьем и кровотечением, поскольку он задел сонную артерию.
  
  "Мужчина белой расы. Вероятно, ему чуть за тридцать, хотя с этими бездомными парнями трудно сказать наверняка. Никаких документов, которые я смог найти. Могут получить какую-нибудь татуировку или отличительный знак, когда мы срежем одежду на столе."
  
  Парень не читал ни из каких заметок, если вообще удосужился их сделать.
  
  "Глаза?" Переспросил Эджертон.
  
  "То же самое. Удалено посмертно чем-то тупым, вроде ложки".
  
  "Господи. Трое за шесть недель", - сказал Эджертон. "Этот больной ублюдок в одиночку испортит наш уровень раскрываемости".
  
  Мы работали над этим делом три дня, прежде чем Эджертону стало скучно, и он смог переключиться на двойное убийство супружеской пары из Черри Хилл на стоянке у Переплетчиков, которое взбудоражило прессу. Они оставили меня в покое на пять дней. Я начал бродить по глубоким коридорам метро с восьми до одиннадцати вечера, когда у меня была возможность взять интервью у отставших с работы, которые опаздывали на поезда. Я снова спустился вниз с пяти до восхода солнца, когда выложенные плиткой коридоры были почти пусты, если не считать эха поездов и случайного шороха крысиных когтей по бетону. Я пользовался метро с тех пор, как научился ходить, но никогда не знал, что можно начать с Ратуши и оставаться под землей до самой Локаст-стрит. Я разговаривал с тряпичниками, бездомными, которые крались по тротуарам от паровых решеток, когда их одежда становилась слишком мокрой и они рисковали замерзнуть до смерти. Я смотрел им в глаза, чувствовал их зловонное дыхание и слышал не более чем безумный лепет.
  
  Женщина боролась с грузом дополнительной одежды, завернутой в пластиковый пакет для мусора. Я попытался помочь ей, но она выхватила пакет, посмотрела мне в лицо влажными голубыми глазами и сказала: "Пощади!"
  
  Кроме голоса, ее пол выдавали только крошечные белые сапожки с маргаритками на ремешке, и я задумался об этом единственном проявлении женского тщеславия. Я оставил ее в покое.
  
  Лейтенант подразделения отозвал меня после первой недели. "Есть другие дела, Фримен. Приоритеты, сынок". Но в выходные я ходил по периметру станций в центре города, высматривая над землей кого-нибудь, кто спустился бы в темноте, чтобы убивать людей и красть их глаза. На второй неделе я ходил по коридорам по пути в кают-компанию к началу смены и снова по пути обратно. Я начал получать насмешливые ухмылки и "бульдожьи" шутки от других детективов. Эджертон отвел меня в сторону и подумал, что консультирует меня, когда попытался сказать, что я не свой отец.
  
  "В наши дни так не работает, Макс. Одержимость не является положительной чертой в этом бизнесе", - сказал он. "Кроме того, это не серия невинных детей, о которых ты говоришь, и ..." Он остановил себя, пропустив фразу "Посмотри, до чего это довело твоего старика", которая закончила бы его мнение. Скептицизм продолжался до вечера следующей пятницы.
  
  В десять часов пошел мокрый снег, ледяной дождь, который выглядел как снег в свете уличных фонарей, но обжигал, когда попадал на кожу, а затем быстро превращался в воду. Это заставило всех искать укрытия. Вагоны метро были забиты в час пик, но коридоры были пусты, как обычно, - до тех пор, пока не пошел мокрый снег и посетители ночных клубов пятницы и полузамерзшие бездомные не начали спускаться под землю. К этому времени я уже знал нескольких постоянных игроков и мог идентифицировать их по индивидуальной сутулости и перетасовке движений. Я оценил новичков. После полуночи мимо меня в вестибюле возле Маркет-стрит проскользнул высокий мужчина в потрепанном бушлате. Его длинная шея изогнулась, как садовый шланг, плечи обхватили впалую грудь, как будто по ней нанесли сильный удар и она так и не восстановилась. К двум часам дня платформы и коридоры опустели; те, кто был здесь, внизу, нашли свои укрытия. Я прокладывал себе путь по туннелю к северу от Честната, когда завернул за угол и до смерти напугал молодую женщину, идущую на юг. На ней были утепленные ботинки и лыжная куртка, а через плечо был перекинут рюкзак. Она ахнула, когда увидела меня, и я немедленно показал ей свой значок и сказал: "Я полицейский. Все в порядке." Я заметил, как некоторая тревога сошла с ее лица, и она собиралась что-то сказать, когда мы оба услышали мучительный вой, который мгновенно оборвался.
  
  Глаза женщины расширились, и она сделала шаг в сторону от шума, в то время как я сделал шаг в его сторону.
  
  "Я детектив Фримен", - представился я. "Поднимитесь наверх".
  
  Она смотрела в другую сторону и, казалось, колебалась в панике, поэтому я крикнул: "Иди наверх! Просто иди". Эхо ее бегущих шагов преследовало ее, и я пошел в другую сторону. Перед следующим поворотом вслепую у меня в руках были рация и 9-миллиметровый "Глок". Я уменьшил громкость радио и сообщил диспетчеру о своем местоположении и возможном нападении в метро. Затем я выключил приемник. Еще пятьдесят футов, и я услышал глубокий горловой стон, который завибрировал и разнесся по покрытым граффити плиткам. Я знал, что впереди есть ниша, закрытая сетчатыми воротами, которые уже давно были взломаны в одном углу парой кусачек для проволоки. Я заменил рацию фонариком и двинулся дальше.
  
  У выхода я остановился и прислушался. Нарастающий рев поезда, прибывающего на станцию Сити-Холл, на мгновение перекрыл все остальные звуки. Я подождал, и когда машины отъехали, я воспользовался шумом, чтобы проскользнуть через загнутый угол ворот. У одной темной стены стояла груда сложенных баррикад, а к другой были прислонены металлические леса. Проход между ними был достаточно широк, чтобы через него мог пройти человек. Дальше слабый свет из коридора терялся, и тени были черными. Я присел, чтобы меня не освещали сзади, и снова попытался прислушаться. После нескольких минут тишины я услышал движение. Скрип кожи ботинка по бетону. Перемещение чего-то тяжелого и мягкого. Затем раздался звук, похожий на разрыв мокрого картона, и отчетливый звук всасывания воды. Вид пустых глазниц вспыхнул в моей голове. Я прикрепил фонарик рядом со стволом своего 9-миллиметрового пистолета, включил луч и бросился вперед.
  
  "Полиция!" Я закричал, переводя луч света с тени на тень.
  
  "Полиция!" Я продолжал лаять, а затем луч уловил движение, и мои пальцы сжали "Глок". Я направил луч ему на голову, когда он поднялся, белая кожа его лица осветилась в лучах света. Я сосредоточился на его глазах, и они, казалось, не дрогнули от яркости, и, как на плохой фотографии, я увидел, что они светятся красным и бесстрашным светом.
  
  "Руки вверх и прочь от тела!" Я снова закричала, заставляя себя отвлечься от его глаз и обратить внимание на движение его рук. Он был высоким и одетым в темную материю, и он сделал шаркающий шаг вперед.
  
  "Стоять, блядь!" Я снова заорал, адреналин заглушил мой голос.
  
  Он был в десяти футах от меня, я посветил фонариком и увидел блеск лезвия в его левой руке и тусклый металл ложки в правой. Когда я снова направил луч на нож, свет выхватил очертания тела позади него. Он лежал неподвижно, и я смог разглядеть участок бледной кожи, а затем свет выхватил резиновую маргаритку, болтающуюся на маленьком белом ботинке.
  
  Мужчина сделал еще один шаг, и я снова сфокусировался на его глазах и выстрелил в него. Я целился низко в его бедро, и мне было все равно, пролетит пуля или нет. Он упал, взвизгнув от боли, и я сократил расстояние между нами, прежде чем он ударился коленом. Я наполовину пропустил свой последний шаг, а затем взмахнул правой ногой и ударил его носком своего начищенного боевого ботинка в грудь. Он лежал на спине, глядя вверх, в луч фонарика, и звериный взгляд его красных глаз не изменился. Я сильно наступил на запястье его левой руки и наблюдал, как пальцы разжались на рукояти шестидюймового лезвия-бабочки.
  
  "Подозреваемый был вооружен, и, опасаясь за мою жизнь, этот офицер решил, что для усмирения указанного подозреваемого необходимо применить силу", - прошептала я вслух, почувствовав, как под моим перемещающимся весом хрустнули связки на руке мужчины.
  
  Я наклонился и выбил нож из его досягаемости, а затем направил дуло "Глока" ему в левый глаз.
  
  "Перевернись и заведи руки за спину".
  
  Я надел на него наручники, а затем направил луч фонаря на женщину. Она была мертва, и острый кислотный запах свежей крови исходил от нее, как жар. Я перевернул ее, и она уставилась на меня. Один глаз все еще блестел из-за изогнутой раны сбоку. Ее горло уже было перерезано. Я связался по рации, и мне сказали, что патрульная машина уже у входа в метро. Мужчина на полу теперь плакал от боли от пулевого ранения, но я отвернулся и позволил грохоту прибывающего поезда заглушить его причитания.
  
  Я проснулся от скрежета металлических тормозов поезда в ушах и проснулся, дрожа на своей койке. В хижине было все еще темно, и я опустил пятки на деревянный пол и потер глаза тыльной стороной ладони, наполовину ожидая увидеть, как в воздухе поднимается пар от моего дыхания.
  
  Я встал и на этот раз подбросил немного щепок в дровяную печь и разжег ее. Я наблюдал, как пламя танцует и разгорается, а затем поставил кофейник на открытое отверстие сверху. Я вышел наружу, пока нагревалась вода, и вдохнул ночной воздух, чтобы смыть из моего носа знакомый запах гнили подземки. В течение нескольких дней после ареста слэшера другие детективы доставляли мне удовольствие.
  
  "Эй, вам, фрименам, следовало бы создать подразделение конной полиции. "У нас всегда есть свой человек", а, Макс?"
  
  "Откиньте старый блок, а?"
  
  "Или от старой бутылки", - прошептал кто-то на сцене.
  
  К тому времени мой отец уже существовал в сети "Старые добрые парни". О его алкоголизме рассказывали друзья в департаменте. Его жестокость сохранялась в семье. Теперь его репутация была предметом шуток, но никогда не в лицо. Я услышал звяканье кофейника и вернулся в дом.
  
  К девяти я был у Билли, сидел в его безукоризненно убранном кабинете, окруженный книжными шкафами от пола до потолка, заполненными томами по юриспруденции, истории и коллекциями научной литературы, столь разнообразными у владельца. Я сидел перед двумя компьютерными экранами и использовал подключение Билли к Интернету и LexisNexis, чтобы просмотреть религиозные списки и места расположения церквей по всей Южной Флориде. Мы полагались на воспоминания Нейта Брауна о том, что внук Джефферсона стал министром, и надеялись, что он остался в своем родном штате. Я также надеялся, что его изолированное сельское воспитание удержало бы его от того, чтобы занять должность в большом городе вроде Тампы или Орландо. По электронной почте Билли координировал со мной действия из своего офиса и направлял меня по веб-сайтам, пока сам работал со своими собственными независимыми источниками.
  
  В полдень я оторвался от работы кондиционера и вышел во внутренний дворик. Там, в океане, я наблюдал за парусником на горизонте, который двигался на юг, накренившись на наветренный галс, его генуэзский парус был туго натянут, а поручни погружались в голубую воду. Перед тем как погрузить свое каноэ на рассвете, я сел за стол при слабом освещении и почистил свой 9-миллиметровый пистолет. Пистолет был тщательно завернут в клеенку и спрятан на ложном дне одного из шкафов. Вдоль ствола и спусковой скобы, куда проникал влажный речной воздух, виднелись пятна коричневатой ржавчины. Я нашел свой набор для чистки, разложил оружие на столе и тщательно протер и смазал маслом каждую деталь. Я не искал мотивации для того, что я делал. Пожар, устройства слежения, вертолет, разбитое лобовое стекло или даже безумные глаза подземного убийцы. Что-то шевельнулось в моих венах, когда я соединил детали, вставил на место обойму на пятнадцать патронов и один раз выстрелил из пистолета, прежде чем положить его в сумку и взять с собой. Я оставила сумку запертой в своем грузовике, когда приехала сюда, зная, что Билли возненавидел бы ее присутствие в своем доме, но мысль об этом почему-то принесла мне утешение. Я вышел из патио, налил еще чашку и вернулся к своей работе.
  
  К концу дня мы предложили одиннадцать вариантов. Билли нашел священнослужителей с фамилией Джефферсон в шести городах вокруг озера Окичоби и в юго-центральной части штата. Я нашел по двое в Майами и Тампе и еще по одному в Плэсид-Сити. Мы исключили еще нескольких человек, проверив их имена по ссылке Билли в базе данных водительских прав Департамента транспорта Флориды. Используя даты их рождения, мы сохранили только тех, кому было от сорока до шестидесяти, давая себе некоторое пространство для догадок. Без доступа к программному обеспечению, которое отображало бы идентификационные данные по фотографиям, мы не могли распределить список по расам. Вместо этого мы разделили список и начали звонить по телефону.
  
  "Да, это преподобный Джефферсон, чем я могу вам помочь?"
  
  "Спасибо, что уделили мне время, преподобный. Меня зовут Макс Фримен, и я работаю в юридической конторе Билли Манчестера в Уэст-Палм-Бич по делу о наследовании. Я надеялся, сэр, что вы тот человек, которого мы ищем."
  
  Последовало слегка скептическое молчание.
  
  "Да, мистер Фримен. Если это не коммерческий звонок, пожалуйста, продолжайте ".
  
  "Что ж, сэр, наша единственная информация заключается в том, что наш мистер Джефферсон, возможно, принадлежит к духовенству Флориды и вырос в семье в юго-западной части штата".
  
  Из глубокого баритона на другом конце провода донесся легкий смешок.
  
  "Что ж, мистер Фримен, вы меня исключили, сэр. Я коренной житель Нью-Йорка, и моя большая семья прочно обосновалась в районе Рыбных убоев. Я присоединился к этому собранию всего пять лет назад, откровенно говоря, в попытке оставить зимы позади. "
  
  "Тогда я неоправданно отнял у вас время, преподобный. Простите меня. Но могу я спросить, не могли ли вы встретить другого священника, у которого такая же фамилия, как у вас, сэр?"
  
  Итак, беседы продолжались. Нам не повезло с нашими лидами в городах, что меня не удивило. Когда я смог поговорить непосредственно с пасторами, меня выдавало одно только отсутствие акцента. Вы не выросли бы как уроженец глухого уголка юго-западной Флориды в сороковых и пятидесятых годах, если бы навсегда не запомнили эту медленную южную речь. Мне показалось, что человек, которого мы искали, был кем-то из маленькой сельской местности. Побег из изолированного мира Эверглейдс, если это был именно он, не привел бы его в место высоток и бетона.
  
  Я вывел карту Флориды на один из экранов компьютера и просмотрел ее, держа в голове оставшийся список Джефферсонов. Плант-Сити находился недалеко от Тампы, в коридоре I-4, ведущем в Орландо. Межштатная автомагистраль стала настолько коммерческой и многолюдной, что почти соперничала с полосой I-95 до Майами. Гарлем был небольшим сельскохозяйственным городком на южном берегу озера. Это было возможно, но когда я позвонил пастору Джефферсону из Гарлемской баптистской церкви, он тоже выпал из списка.
  
  "Мне искренне жаль, мистер Фримен, но моя семья, мы были здесь одни большую часть последних ста лет. Мой собственный отец возглавлял эту церковь до того, как присоединился к Господу и своему отцу до него.
  
  "Но вы все могли бы позвонить в Плэсид-Сити. В той стороне есть священник по имени Джефферсон. Прекрасный человек, хотя я не могу сказать, что знаю слишком много о том, откуда родом его народ ".
  
  Плэсид-Сити был представлен маленькой черной точкой на карте. Он находился недалеко от 27-го шоссе США к северо-востоку от большого озера и к югу от Себринга. Вокруг него были синие пятна, изображающие небольшие озера, не имеющие выхода к морю. Но большая часть территории вокруг него на экране была абсолютно пустой и белой. Я обвел кружком номер преподобного Уильяма Джефферсона из Первой церкви Бога на Норт-Силван-стрит и набрал его.
  
  "Да, это номер пастора Джефферсона, но его сейчас нет на месте. Могу я передать ему сообщение, пожалуйста?"
  
  Голос женщины был теплым и представительным, и уж точно не у секретарши.
  
  "Когда вы могли бы ожидать его возвращения?" Спросил я.
  
  "Ну, сэр, он уехал с мисс Томпсон в гости в Лориду. Она заболела, и я ожидаю, что он опоздает", - сказала она. "Это его жена, Марджери. Чем я могу вам помочь?"
  
  Я углубился в свою речь, и она слушала, не перебивая.
  
  "Вы говорите, это вопрос наследования, мистер Фримен? Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду".
  
  "Это связано с семьей, которая могла быть у мистера Джефферсона, которого мы ищем, в районе Эверглейдс-Сити, мэм. Не могли бы вы сказать мне, мэм, родом ли ваш муж из этой части штата?"
  
  Снова воцарилась тишина.
  
  "Это было очень давно, мистер Фримен, и я не могу представить, чтобы с тех пор у моего мужа были какие-либо вопросы наследования, как вы их называете. Эта часть семьи уже давно передана по наследству."
  
  "Да, мэм, я понимаю. Вполне возможно, мы обратились не к тому человеку, но могу я позвонить еще раз, миссис Джефферсон, когда ваш муж будет свободен?"
  
  "Конечно. Пожалуйста, дайте мне ваш номер, мистер Фримен, и я позабочусь о том, чтобы он получил сообщение ".
  
  Повесив трубку, я откинулся на спинку кресла Билли и снова посмотрел на маленькую черную точку Плейсид-Сити. Это была самая надежная зацепка на сегодняшний день, и тихий, не совсем откровенный голос миссис Джефферсон пробрал меня до глубины души. "Эта часть семьи была передана по наследству". Это было необычное использование фразы, и формулировка образовала маленький зазубренный камешек в моей голове, который я начал шлифовать.
  
  
  ГЛАВА
  
  14
  
  
  Следующий день я провел на пляже с Ричардс. У нее был выходной, и она позвонила мне с просьбой абсолютно ничего не делать, и я не мог придумать лучшего места. Собственный поиск Билли в Джефферсоне мало что дал, за исключением пары категорических исключений и обещания нескольких обратных вызовов. Мы согласились, что Плэсид-Сити пока лучший выбор, и я отбросил свою паранойю по поводу возможного перехвата моего мобильного телефона и взял его с собой на случай, если преподобный Уильям позвонит. Я заехал за Шерри в десять, и мы проехали по шоссе А1А к северному концу открытого пляжа Лодердейла и воткнули наш зонтик в песчаный участок, как новоселы из Оклахомы, претендующие на наши сорок акров. Мы развернули пару низких стульев, убедились, что холодильник, который я упаковал, защищен тенью от зонтика, а затем сели. Я услышал вздох удовольствия, вырвавшийся у Ричардс, когда она вытянула свои длинные ноги и скрестила лодыжки на теплом песке.
  
  "Никаких дел. Никаких разговоров с полицейскими. Никакого анализа расследований, Фримен", - сказала она, ее глаза были скрыты за темными солнцезащитными очками. "Будем как нормальные люди, дадим сдачи, ни о чем не беспокоясь".
  
  "С каких это пор в мире появились нормальные люди, не знающие забот?" Спросил я, подражая ее вытянутой позе. Небо было ясным, а вода сине-зеленой. Стая из примерно дюжины белобрюхих песочников была рассеяна у отметки прилива, клевала на обратной волне. Когда прибыла следующая волна, их черные ноги замелькали, как в старом немом фильме, на смехотворно высокой скорости, чтобы опередить ее.
  
  "Ты знаешь, что я имею в виду, Макс", - сказала она, откидываясь на спинку стула так, чтобы ее лицо было обращено к солнцу.
  
  На ней был цельный купальник цвета морской волны из какой-то лайкры, какие носят пловцы, участвующие в соревнованиях. Она была не из тех женщин, которые должны прикрывать какую-либо часть своей фигуры, но я никогда не видел ее в бикини. Ее волосы были собраны сзади в конский хвост, который она продевала через регулируемую сзади кепку Robicheaux's Dock & Bait Shop. Я был доволен тем, что сидел и наблюдал за ней, время от времени переводя свое внимание на одинокое облако, несущееся по голубому небу, а затем возвращаясь, чтобы еще раз понаблюдать за ней. Она помолчала несколько минут, затем достала из сумки тюбик лосьона для загара и принялась за ноги. Накрывшись, она снова откинулась на спинку стула. Я наблюдал, как женщина в соломенной шляпе и с варикозным расширением вен медленно пробиралась на юг, собирая ракушки. У меня была отличная практика молчания. Я знал, что смогу переждать Ричардса.
  
  "Хорошо, Макс", - сказала она через двадцать минут. "Ты победил".
  
  "Что?"
  
  "Да, что? Что происходит с вашими поисками следопытов, и что насчет следопытов?"
  
  Я не злорадствовал. Я просто рассказал о том, что мы с Билли придумали, о списке духовенства и моем чутье на Безмятежного городского священника.
  
  "Как насчет хвоста?" - спросила она. "Больше никаких белых фургонов?"
  
  "Насколько я заметил, нет".
  
  "Ребята, вы когда-нибудь отслеживали номера на том вертолете?"
  
  "Никогда не могли толком их разглядеть. Все, что мы могли сказать, - это просто частная работа ".
  
  "Вы проверили местные аэропорты? Взлеты частных вертолетов в течение этого периода времени?"
  
  "Вы говорите как коп, Ричардс. Я не уверен, что "тауэрс" будет так откровенен с частным детективом, но нет, я не проверял. Хороший улов, детектив ".
  
  Она улыбнулась и еще больше откинулась на спинку стула.
  
  "Я могла бы провести NCIC по вашему преподобию", - сказала она. "Если у него все получится, и вы добьетесь результата по отцу, мы могли бы обратиться к архивам".
  
  Я знал, что Национальный информационный центр по преступности доступен только правительству и правоохранительным органам. "Разве это не противоречит политике, офицер? Использование правительственной базы данных по личным причинам?" Сказал я.
  
  Она, наконец, повернула голову и опустила солнцезащитные очки на кончик носа. "Да, это так", - сказала она с улыбкой во взгляде. "Но что-то подсказывает мне, что с твоим послужным списком, Фримен, это недолго останется частным делом".
  
  Мы немного посидели, откинувшись назад, позволяя нашей коже понежиться на солнце. Она достала из сумки книгу в мягкой обложке и стала читать, а я наблюдал за движением океана, за изгибами и кипением волн и за подхватыванием брызг юго-восточным ветром. Видимость была добрых десять миль, и к югу я мог разглядеть серый остов грузового судна, стоявшего на якоре в море, недалеко от бухты Порт-Эверглейдс. Финансовая и производственная кровь южноамериканского полушария теперь текла через юго-восточную Флориду и порты, которые были извлечены из прибрежных рек за последнее столетие. Инфраструктура - железные и шоссейные дороги, - по которым перемещались товары этого экономического фонда, сначала была построена на мускулах и самопожертвовании таких людей, как Сайрус Мэйс и его сыновья. Было ли по-другому с людьми, которые прорыли Панамский канал? Построили Трансконтинентальную железную дорогу в Калифорнию? Черт возьми, около шестисот человек погибли в результате урагана, обрушившегося на Миддл-Кис в 1935 году, многие из них были рабочими, строившими невозможную железную дорогу Генри Флэглера через ожерелье коралловых островов от материка до Ки-Уэста. Имена баронов , моголов и королей всегда упоминаются в учебниках истории, связанных с подобными проектами, в то время как имена погибших рабочих исчезают или нацарапаны на каком-нибудь давно забытом мемориале. Таков путь истории. Была ли в этом хоть какая-то справедливость? Может быть, и нет, но если почти два поколения семьи были убиты за попытку отказаться от такого проекта, разве это не было своего рода правосудием или хотя бы некоторой долей правды? Легкое прикосновение ее ноги к моей вскружило мне голову. Я снова превзошел безостановочную энергию Ричардс.
  
  "Эй, прежде чем впасть в кому, не хочешь пробежаться?" спросила она, подтягивая колени. "Просто полегче?"
  
  Мы растянулись на твердой подстилке у кромки воды, затем быстрым шагом двинулись на север. Ричардс натянул футболку и устроился у меня на внутренней стороне плеча. Ей нравилось быть по щиколотку в воде, когда она бежала. Признаюсь, я был тем, кто начал разговор.
  
  "Как поживает твой друг? Тот, у которого проблемы с патрульным?"
  
  Она подождала около пятнадцати шагов, прежде чем ответить.
  
  "Она приходила ко мне как-то вечером".
  
  "Вы помирились?"
  
  "Ей нужна помощь, Макс. Я имею в виду, что в одну минуту она жалуется на этого клоуна, а в следующую защищает его. Она чертовски сбита с толку.
  
  "Я не хочу просто сказать ей, чтобы она бросила этого мудака и убиралась. В конечном итоге я просто оттолкну ее, как в прошлый раз, и она просто вернется к нему, чтобы доказать, что она не ошибается ".
  
  Ее разочарование проявлялось в ее темпе. Чем злее она становилась, тем больше энергии вливалось в ее ноги и тем быстрее мы оба бежали.
  
  "Но я предвижу, что за дерьмо надвигается, Макс. Она была у меня пару часов. Мы были на заднем дворе, и ее мобильный телефон зазвонил, должно быть, раз двадцать. Она просто проверяла номер обратного звонка и не отвечала. Я мог бы сказать, что это он делал эту контрольную штуку ".
  
  Теперь мы двигались достаточно быстро, так что нам становилось трудно говорить и в то же время сохранять ровное дыхание. Я позволил ей немного обогнать меня и наблюдал за ней сзади, за покачиванием ее конского хвоста, за рельефными линиями мышц на икрах. Она, наконец, успокоилась и вернулась ко мне.
  
  "Вы спрашивали о нем кого-нибудь из других парней в патруле? Может быть, его напарника?" Спросил я. Я не рассказал ей об остановке, которую Маккрэри сделал в круглосуточном магазине.
  
  "Я разговаривала с его сержантом. Он сказал, что разберется с этим. Дай парню слово", - фыркнула она. "Какое слово? Будь осторожен, когда шлепаешь свою девушку?"
  
  Ей нужно было выбросить это из головы. Я позволил ей сделать еще несколько шагов, а затем предложил ей подтолкнуть это к рыбацкому пирсу, который находился примерно в трехстах ярдах от нас. Мы ускорили наши шаги, и от этого усилия у меня не осталось ни капли лишнего дыхания. У меня начали болеть ноги, и, кажется, я уловил ее быструю усмешку на отметке в сто ярдов, когда она застала меня врасплох и начала спринт, который привел ее к деревянным опорам пирса. Мы остановились в тени внизу и кружили друг вокруг друга, наши легкие все еще хватали воздух, руки на бедрах. Когда наше дыхание стало почти нормальным, мы повернули на юг, и она взяла меня за руку.
  
  "Побью тебя", - сказала она, и улыбка осветила ее голубые глаза. Я ничего не сказал, и мы вместе вернулись к нашим стульям. Остаток дня мы провели в тени зонтика, поедая сэндвичи с ветчиной и помидорами и запивая чаем со льдом, пока я выполнял данное ей обещание и рассказывал историю моего отца.
  
  Она тихо сидела, скрестив ноги и повернувшись ко мне плечами, пока я рассказывал о жестоком обращении, которое мой отец-полицейский регулярно приносил домой с тех пор, как я стал достаточно взрослым, чтобы помнить. Я рассказал о своем собственном страхе и стыде из-за того, что сам не положил этому конец. И я рассказал ей секрет, которым поделились моя мать и мать Билли. Как две женщины, маловероятные подруги разных рас, но со схожими сердцами, сговорились и работали вместе, чтобы освободить мою мать от пожизненного контроля и унижения. Это была история, которой я не делился ни с одним другим человеком. Мы с Билли даже позволили тайне ускользнуть в прошлое, к которому никто из нас не хотел возвращаться. Когда я закончил, Ричардс сняла солнцезащитные очки и посмотрела на меня. Во взгляде не было ни печали, ни жалости. Она изучала меня, и я вопросительно поднял брови.
  
  "Что?"
  
  "Спасибо", - сказала она, снова беря меня за руку.
  
  "Для разгрузки?"
  
  "Нет", - сказала она. "За то, что отдал мне частичку себя, Фримен".
  
  Я снова посмотрел на цвет воды и россыпь морских птиц, затем снова на нее.
  
  "Достаточно справедливо", - сказал я и сжал ее пальцы.
  
  Мы собрали наши пляжные вещи, подошли к тики-бару и поднялись по песчаному пандусу в ресторан под открытым небом. Мы заказали маргариту и оладьи из раковин и смотрели, как дневной свет просачивается за наши спины и окрашивает воду в темно-синий, а затем в грифельно-серый цвет. Мой телефон не звонил. Я знал, что мне придется съездить в Плэсид-Сити, чтобы получить ответы, но сегодня вечером мы не собирались ничего делать. Никаких разговоров с полицейскими. Никакого анализа дел. Мы собирались быть как обычные люди, без всяких забот.
  
  
  ГЛАВА
  
  15
  
  
  Ранним воскресным утром я собрал дорожную сумку, сложил карту Флориды и поехал в церковь. Наш список возможных священнослужителей сократился из-за обратных звонков. Я оставил еще два сообщения для пастора Церкви Бога в Плэсид-Сити, которые остались без ответа. Мы с Билли обсуждали возможность того, что мы могли бы отправиться на рыбалку в гораздо большее море. Это были всего лишь слухи о том, что потомок нашего стрелка Джефферсона по мужской линии стал проповедником, и даже тогда мы только предполагали, что он остался в штате. Билли расширил параметры поиска до северной Флориды и говорил о распространении его на другие южные штаты. Он даже высказал идею о том, что внук мог сменить имя после отъезда из Эверглейдс-Сити в 1970-х годах и исчезнуть где угодно.
  
  Но акцент миссис Уильям Джефферсон и ее утверждение о том, что у ее мужа корни в юго-восточной Флориде, сделали визит обязательным. Ее единственный комментарий продолжал крутиться у меня в голове, острые углы отказывались сходиться. "Эта часть семьи была передана по наследству". Сдержанность в голосе жены сельского проповедника подтолкнула меня к продолжению.
  
  Южный бульвар пронес меня через заросший город Уэст-Палм-Бич, и в двадцати милях от него местность стала открытой и плоской, со стеблями сахарного тростника, свежевспаханными овощными полями и дерновыми фермами, которые лежали такими же зелеными и однородными, как войлок на бильярдном столе площадью сорок акров. Маршрут 441 привел меня почти к Белл-Глэйд, фермерскому городку, который более полувека поддерживает сообщество мигрантов, работающих на полях и сезонных сборщиках. Город расположен у южного изгиба огромного озера Окичоби, но я не мог видеть воду. Огромная земляная дамба была построена здесь У.Правительство С. в 1930 году. Это был их ответ на ураган 1926 года, который принес в марте из тропиков больше осадков, чем кто-либо видел или представлял в своих худших кошмарах. Шторм поднял волны на озере, которые превзошли океанскую зыбь, и заставил тонны воды перехлестнуть через южные берега и захлестнуть город Мур-Хейвен. Многие из 2500 убитых жителей так и не были найдены, их тела были погребены во взбитой черной жиже - все, что осталось от плодородной почвы, которая сделала этот регион самым зеленым изумрудом в мире по выращиванию зимних овощей . После стихийного бедствия человек преисполнился решимости приручить ее. Была построена дамба, и естественный приток пресной воды к Эверглейдс, который тянется от этой точки более чем на сто миль до конца полуострова Флорида, навсегда изменился - многие говорят, к худшему. Такое же обвинение было выдвинуто, когда строители тропы Тамиами строили свою дорогу, когда Сайрус Мэйс и его сыновья помогли установить первый неестественный барьер на пути мелководья к заливу Флорида. Если кто-то считает такую эволюцию злом, то соучастия было достаточно, чтобы его обойти.
  
  Я медленно ехал по столице сахарного тростника Клевистону, а затем на северо-запад мимо знака с надписью "НАША ЗЕМЛЯ - НАШЕ БУДУЩЕЕ". Затем шоссе снова открылось. С каждой милей высота над уровнем моря слегка менялась. Вдоль дороги тянулись сосновые угодья с отдельными, похожими на шест стволами деревьев и зелеными, украшенными кисточками верхушками. Пейзаж время от времени прерывался тщательно разбитыми апельсиновыми рощами, ряды которых тянулись до горизонта, а на ближайших деревьях уже виднелись комочки созревающих плодов. Я рассчитывал время по указателям пробега по пути и добрался до Плэсид Сити сразу после восьми. Воскресным утром на улицах было мало движения. Я сделал два поворота в коммерческие и жилые районы, которые отходили не более чем на два квартала от главного шоссе. Это было узкое место из вагонки и красного кирпича, пикапов и подметенных метлой тротуаров.
  
  Когда я заехал в кафе "Мел Плейсид", я выключил двигатель и позволил постоянному дорожному шуму выветриться из моей поездки. На ступеньках низкого крыльца ресторана была серая пыль, а на окнах - занавески. Только когда я потянулся к ручке дверцы грузовика, я заметил машину, припаркованную поперек моего заднего бампера. Оно заняло все стекло моего зеркала заднего вида. "Господи, Макс", - прошептала я про себя. "Ты действительно привлекаешь их".
  
  Когда я вышел из грузовика, там был маленький человечек, прислонившийся к переднему бамперу Crown Victoria. Это была машина, за рулем которой мог бы быть крупный мужчина, и рядом с ней он выглядел неуместно. Я притворился, что отсчитываю мелочь из кармана, пока снимал с него мерку. Он был одет в хаки, но это больше походило на стиль, чем на униформу. На рубашке не было никаких украшений, никаких эполет или знаков отличия, только единственная золотая звезда, приколотая к левой стороне груди. Я окинул взглядом парковку и не увидел ни патрульных машин, ни машин подкрепления.
  
  "Доброе утро", - наконец сказал он, зная, что я тяну время. "Одним прекрасным воскресным утром". Он подчеркнул это наблюдение, посмотрев на верхушки деревьев и небо. Голова мужчины была лысой и загорелой, и если его рост превышал пять футов семь дюймов, я был великодушен.
  
  "У вас здесь действительно великолепный уголок страны, шериф", - сказал я, догадываясь.
  
  "И очень тихий, мистер ..." Он оттолкнулся от моего крыла и протянул руку.
  
  "Фримен", - сказал я, делая шаг вперед, чтобы принять легкое, но крепкое рукопожатие, и думая о том, что маленькие человечки, занимающие руководящие посты, всегда имели привычку сжимать чью-то руку немного сильнее, чем это было необходимо. "Макс Фримен".
  
  "Мистер Фримен", - сказал он с улыбкой политика. "Я приветствую вас в Плэсид Сити. Вы приехали только ради изысков домашней кухни Мэла?"
  
  "Не только", - сказал я. "Хотя я уверен, что поездка того стоит, шериф, э-э..."
  
  "Уилсон, - сказал он. - О. Дж. Уилсон".
  
  Было трудно определить его возраст. В уголках его глаз виднелись "гусиные лапки", а лоб пересекали три ряда тревожных морщинок. Но он был в хорошей форме, и от него исходила энергия, которая не соответствовала возрасту мужчины. Он смотрел мне в глаза, пытаясь удержать их, и это мне не нравилось. Я делал то же самое на уличных допросах, и мне не нравилось находиться по другую сторону от пристального взгляда.
  
  "Вы раньше были в правоохранительных органах или военными, мистер Фримен?" спросил он.
  
  "У вас есть предпочтения, шериф?"
  
  "Извини, просто ты так себя ведешь", - сказал он. "Я не хотел тебя обидеть".
  
  "Не обижайся", - ответил я. На самом деле я был заинтригован его слегка бульдожьей осанкой. "Я был полицейским на севере. Сейчас я работаю частным детективом, в основном в Уэст-Палме и Лодердейле."
  
  "Значит, вы по делу, сюда, наверх?"
  
  "Просто проверяю вопрос с недвижимостью, для адвоката", - сказал я.
  
  Он кивнул, как будто понял, и протянул руку, чтобы дотронуться до борта моего грузовика.
  
  "Хороший грузовик", - сказал он. "Вы охотник, мистер Фримен?"
  
  "Нет, сэр. Никогда ими не были".
  
  "Тогда там, за сиденьями, не было бы никакого огнестрельного оружия, верно?"
  
  "У меня есть разрешение на скрытое ношение пистолета, шериф. И он в сумке за сиденьем". Я не был уверен, к чему все это клонится, но я действительно верил, что у О. Дж. Уилсона были свои причины, и я действительно был не в настроении злить его.
  
  "Не хотите взглянуть, шериф?" Сказал я, снова открыл дверь со стороны водителя и сложил сиденье.
  
  "Я бы с удовольствием, спасибо", - сказал он и наклонился. Он был достаточно невысокого роста, так что половицы доходили ему до колен, и он просунул руку внутрь и тщательно проверил мой рюкзак и спальный мешок, которые я там хранил. Пока он, согнувшись, сидел внутри, пара припарковала свою машину и прошла мимо нас в кафе. Они даже не оглянулись, как будто вид местного констебля, обыскивающего машину незнакомца, был таким же обычным делом, как воскресная газета. Закончив, он вернул сумки на прежнее место.
  
  "Спасибо, мистер Фримен. Я ценю ваше сотрудничество", - сказал он, отступая назад, как какой-нибудь охранник багажа в аэропорту.
  
  "Не могли бы вы посвятить меня в то, что все это значит, шериф?" Спросил я.
  
  "Хорошо, сэр. Я действительно не могу", - сказал он, отпуская меня. "Давайте просто скажем, что это мера предосторожности, и оставим все как есть, если вы не возражаете, мистер Фримен. Как вы и сказали, сегодня прекрасное и мирное воскресное утро."
  
  "Нет, сэр. Это было ваше описание, шериф, - сказал я, но маленький человечек уже повернулся и направился в "Мэлз", оставив меня стоять и просто немного удивляться, прежде чем я, наконец, поднялся по лестнице и пошел завтракать.
  
  Я все еще хмурился, когда, когда я открыл дверь, зазвенел колокольчик, висевший на изогнутом куске мягкого железа. Официантка действительно сказала: "Привет". Мужчина средних лет с грубым и покрытым пятнами лицом приподнял козырек своей кепки John Deere, когда мы проходили мимо, и я кивнул в ответ. Я сел за пустой столик в углу, который был накрыт скатертью в красно-белую клетку и украшен единственной пластиковой геранью. Официантка была одета в джинсы, фартук в полоску и блузку в западном стиле с цветочками. Она улыбнулась мне, как другу.
  
  "Как у вас дела сегодня, сэр? Могу я предложить вам кофе для начала?"
  
  "Вы читаете мои мысли, мэм", - сказал я, а затем спросил о специальном выпуске. Когда она вернулась, я указал большим пальцем на переднюю часть зала и сказал: "Ваш шериф всегда так внимателен по утрам в воскресенье?
  
  Она собрала морщинку в уголке рта и покачала головой, как мать, которой только что сказали, что ее сын снова дразнит девочек.
  
  "Не беспокойтесь об О. Джее - он ничего такого не имел в виду", - сказала она. Затем она понизила голос до заговорщического шепота. "Правда в том, что он как папочка-защитник. Этому парню не повезло с убийствами из огнестрельного оружия, и он думает, что это его вина, что они не могут их раскрыть.
  
  "Убийства?"
  
  Она снова улыбнулась и сказала: "Вы не здешний, не так ли?
  
  "Нет, мэм".
  
  "Ну, сэр, - начала она, понизив голос еще больше, - возможно, мы самое маленькое местечко в штате, где разгуливает настоящий серийный убийца". Я заметил, как Джон Дир поглубже натянул поля своей шляпы, и догадался, что он уже слышал, как городские сплетницы делают свое дело. "Он расправляется с плохими парнями округа Хайленд уже более пятнадцати лет. Примерно каждые пару лет выпадает еще один, и все начинают суетиться по поводу того, что мы, в конце концов, не так уж далеко от большого города. Бедный старый шериф Уилсон просто взял на себя тяжелую работу по его поиску. Любит обыскивать каждого незнакомца, который проходит здесь. "
  
  "Аннет?" Джон Дир сдерживался, сколько мог. "Мы можем сделать заказ здесь, пожалуйста?"
  
  Официантка закатила глаза и подмигнула мне. Я дружелюбно улыбнулся в ответ и заказал фирменный завтрак - яичницу с легкой начинкой и печенье с коричневой подливкой.
  
  Я ел без перерыва и мало думал о сплетнях официантки. В каждом маленьком заведении что-то есть, а насилие не имеет границ. Кто на это не способен? Не нужно долго быть полицейским, чтобы найти этот ответ: все. Когда Аннет принесла мой чек, я спросил, не может ли она указать мне дорогу к Церкви Бога пастора Джефферсона.
  
  "Вы действительно нездешние", - сказала она. Она объяснила мне, как поступать с левыми и правыми. Я дал ей на чай 20 процентов, как городской парень, и получил взамен большое спасибо.
  
  Белое каркасное здание стояло далеко в стороне от дороги, в небольшом овражке. У въезда на дорогу не было знака, но несколько легковых и грузовых автомобилей уже были припаркованы на коричневой траве с одной стороны. Я свернул на изношенную грунтовую дорогу и, как и другие ранние гости, припарковался в тени столетних дубов. Церковь преподобного Джефферсона напомнила мне простые, обшитые вагонкой здания квакеров в центральной Пенсильвании. Колокольня была покрыта балдахином и решетчатой наверху, чтобы выпускать горячий воздух. Окна были высокими и узкими, и ни одно из них не было украшено витражами или чем-то более причудливым, чем простая двойная лепнина. Я сидел в грузовике и наблюдал, как люди прибывают на службу в 10:00 утра. Они были демократической группой. Белая пара средних лет, он в галстуке-ленточке в стиле вестерн и коричневом спортивном пиджаке, она в платье с рисунком и белом вышитом свитере. Чернокожая семья, родители в чистых, отглаженных белых рубашках, темных брюках и юбке, их трое одинаковых сыновей плетутся сзади, верхние пуговицы на шеях застегнуты наглухо. Группа, как я догадался, индейцев-семинолов , выбирающихся из большого пикапа с клубным такси, мужчины в начищенных ковбойских сапогах и женщины в широких, ярких юбках. Их волосы были зачесаны назад, черные и блестящие, а на мужественных лицах были классические плоские и резко очерченные лоб и нос.
  
  Я подождал почти до назначенного часа, а затем вышел, надел свою темно-синюю спортивную куртку и вошел внутрь. Я кивнул и вежливо улыбнулся, когда нашел место на заднем сиденье. Интерьер был таким же сдержанным, как и снаружи. Простые деревянные скамьи были потерты, лак в некоторых местах потускнел от многолетнего использования шерсти и холста, хлопка и полиэстера. Потолок был украшен балками, а самые высокие окна пропускали утреннее солнце, освещая ленивые облачка пыли в воздухе. Алтарь был маленьким и белым, и ожидаемой доминантой был крест от пола до потолка позади него. Место выглядело так, словно могло вместить не более пятидесяти прихожан. Этим утром их было около тридцати пяти, и все они встали по какому-то сигналу, которого я не видел.
  
  Пастор Джефферсон выглядел молодо для пятидесяти. Его волосы были темными, густыми и консервативно подстриженными. Он был худощавого телосложения, и было трудно определить его рост, но его лицо и плечи представляли собой сплошные углы.
  
  "Доброе утро".
  
  "Доброе утро, преподобный", - ответили прихожане.
  
  "Да пребудет с вами Бог".
  
  "И с тобой".
  
  Давайте помолимся.
  
  Я был единственным, кто не опустил голову, когда Джефферсон читал. Осматривая комнату, он через секунду поднял меня, высокого незнакомца, сидевшего на задней скамье его церкви. Его голос был чистым, но не сильным. Он зависел от самих слов, а не от того, как он их произносил. Он был таким же простым, как его физическое строение. Я был слишком далеко, чтобы различить цвет его глаз.
  
  "Пожалуйста, присаживайтесь".
  
  Служба была неформальной и простой. Проповедь пастора была личной и массовой. Он производил впечатление патриция и добрососедства одновременно. Во время чтения он старался избегать южного произношения, но позволил ему проскользнуть, когда вырезал фразу из Библии. Я видел, как он останавливал свой взгляд на нескольких прихожанах во время проповеди, хотя, казалось, избегал моего. Когда до меня дошла тарелка для пожертвований, я заметил, что она была заполнена конвертами, в каждом из которых, как я предположил, были членские десятины. Я подсунул под них двадцатку.
  
  Когда служба закончилась, я стоял и наблюдал, пока не вышли последние люди. Джефферсон стоял снаружи, у подножия лестницы, пожимая каждому руку и обращаясь к ним лично. Позади меня никого не было, когда он посмотрел мне в лицо и взял меня за руку. Его пожатие было мягким, и я чувствовала тонкие кости сквозь плотную кожу. Он подождал еще несколько ударов, пока последний истинный прихожанин не отошел за пределы слышимости. У него были темно-синие глаза, которых я никогда раньше не встречал.
  
  "Мистер Фримен, следователь, я полагаю", - сказал он с профессиональной улыбкой на лице.
  
  "Да, преподобный", - сказал я. Он застал меня врасплох. "Прекрасный священнослужитель и к тому же ясновидящий?"
  
  Его смех был менее официальным. "Да, ну, я знал, что вы когда-нибудь придете. Подозреваю, я всегда знал, что кто-нибудь придет ".
  
  Час спустя мы были одни за столом для пикника под дубами. Джефферсон обошел своих людей, утешая, благословляя, обещая навестить и соглашаясь на обязательства позже на этой неделе. Когда ему стало неловко просто продолжать представлять меня как мистера Фримена, не вдаваясь в подробности, я подошел к открытому столу и сел, разглядывая редкий мох, свисающий с ветвей дуба, и пытаясь распознать пение птиц, доносящееся с соседнего поля. На территории было всего несколько добровольцев по уборке, и преподобный, наконец, вернулся, чтобы присоединиться ко мне.
  
  "Вы родом из района Эверглейдс-Сити. Я правильно понял, не так ли, преподобный?" Спросил я, переходя сразу к делу.
  
  "Это верно".
  
  "А твои отец и дед до него?"
  
  "Мы уехали в 1962 году, мистер Фримен. Мои родители переехали в Неаполь в год смерти моего дедушки".
  
  Его лицо было спокойным и бесстрастным. Я видела этот взгляд раньше, много лет назад, когда приходила в дом женщины из Джермантауна в Северной Филадельфии, которая сделала аборт своему ребенку. Команде и судмедэксперту потребовалось несколько дней, чтобы выследить ее, и она ждала нас, когда мы прибыли. У Джефферсона был такой же покорный и затравленный вид, как будто он ждал, что я объявлю о его аресте и надену на него наручники.
  
  "Преподобный, я расследую исчезновение трех человек. Отца и двух его сыновей. У нас есть основания полагать, что они, возможно, были убиты, когда работали на тропе Тамиами в 1924 году."
  
  Глаза Джефферсона закрылись, когда я упомянул о двух сыновьях, и он держал их закрытыми.
  
  "Мы наткнулись на несколько писем, написанных пропавшим отцом, и он особо упоминает стрелка по имени Джефферсон, который, как указано в письме, присматривал за рабочими. Мог ли этот Джефферсон быть вашим дедушкой, преподобный?"
  
  Он открыл глаза и сначала, казалось, сосредоточился на чем-то далеко за моим левым ухом. Я мог бы обернуться, чтобы посмотреть, если бы не знал, что позади меня был только широкий и бугристый ствол дуба. Затем его взгляд снова переместился на меня.
  
  "Если это имело отношение к убийству и злу, мистер Фримен, то, скорее всего, к этому приложил руку мой дедушка Джефферсон", - сказал он ровным и несколько обреченным тоном.
  
  "Сэр?" Переспросил я. Прямота заявления потрясла меня.
  
  "Видите ли, мистер Фримен, Джон Уильям Джефферсон был злым человеком. Некоторые в том месте и в то время, возможно, думали о нем как о самом дьяволе".
  
  С этими словами пастор скрестил руки на груди, сделал глубокий и мужественный вдох и рассказал мне все, что он знал о своем печально известном родственнике.
  
  Джон Уильям прибыл на Десять тысяч островов примерно в 1920 году. Он привез с собой жену и необычную для того времени сумму денег. Он купил отличный участок земли вдоль реки Тернер, который был одним из самых возвышенных ракушечных холмов в округе. Следовательно, он был ценным, поскольку его можно было обрабатывать. Но Джон Уильям не был фермером. Он был худощавым мужчиной с изящными руками, которые унаследует его внук, и он всегда носил широкополую шляпу, из-за которой его глаза оставались в постоянной тени. Первым слухом о нем было, что он немой и не может произнести ни слова, потому что его голос так редко слышал кто-либо, кроме его жены. Тед Смоллвуд в своем почтовом отделении и магазине в Чоколоски в конце концов развеет этот слух. Во время своих нескольких встреч с Джоном Уильямом Смоллвуд знал, что этот человек не только умеет говорить, но и читать и писать, а также был очень опытен и скрупулезен в документировании своих финансов.
  
  Второй слух состоял в том, что новоприбывший на самом деле был преступником, убийцей, который скрылся от закона в Миссури и приехал в виргинский аванпост на юго-западе Флориды, чтобы спрятаться. В отличие от других слухов, этот никогда не умирал и фактически основывался на протяжении всей жизни Джона Уильяма. Истории о его подвигах содержали мало доказуемых фактов, если вообще содержались. Единственной достоверно засвидетельствованной деталью этого человека было его мастерство владения винтовкой. Об этой способности знали его семья и те, кто жил в разреженном и изолированном сообществе. Но предположения об этой способности окрашивали все остальное, чем он был.
  
  Он не был ленивым человеком, хотя о его трудолюбии говорили многие. На своей речной земле он построил один из лучших домов в округе, а также каменную цистерну для сбора пресной воды и добротный сарай, который его соседи сочли вычурным. Но хотя его земле завидовали из-за драгоценных дюймов богатого верхнего слоя почвы, а расположению рядом с рекой из-за легкого доступа к заливу, Джон Уильям не занимался сельским хозяйством или рыбной ловлей ради прибыли. Он был охотником, и, как часто говорила мать преподобного Джефферсона в своих ночных рассказах, он не подчинялся ни Богу, ни человеку, кроме самого себя.
  
  Джон Уильям зарабатывал на жизнь, убивая тварей. В первые годы, когда мода на женские шляпки в Нью-Йорке и на остальном Северо-Востоке превратилась в возмутительные демонстрации рисунков из птичьих перьев, мужчины с талантом Джона Уильяма были востребованы. Он знал регион, схемы гнездования белоснежных белых цапель юго-восточной Флориды и потрясающих розовых фламинго, и, будучи лучшим стрелком в регионе, он стал наемным "гидом" в отделе закупок отдаленных шляпных мастерских. Другие местные жители, занимающиеся тем же делом, рассказали бы о том, что натыкались на скрытые лежбища снежных цапель далеко не с большей легкостью добирались до гнезд вокруг островов. Поскольку птиц стало мало, они сами тратили дни, добираясь туда на лодке, но если ветер был попутным, они могли почуять, что опоздали. Когда они, наконец, преодолеют последний изгиб воды, они увидят кровавую бойню - акр деревьев и мокрый подлесок, покрытый изуродованными и гниющими тушами белых цапель. Те, что покрупнее, были убиты одним выстрелом, несколько ценных перьев выщипаны, а остальная часть животного выброшена. Неподалеку стая жирных аллигаторов, должно быть, валялась на мелководье или загорала на травяных ковриках, лениво поедая легкую пищу в таком изобилии, что они не могли начать расчищать территорию.
  
  "Похоже, мистер Джефферсон снова ушел и опередил нас, ребята", - было бы припевом, и к имени стрелка добавился бы еще один слух. Позже, когда лежбища по всему озеру Окичоби уже были уничтожены охотниками за перьями, а юго-западу Флориды грозила такая же возможная резня, штат запретил эту практику. Но пока существовал рынок, даже нелегальный, браконьерство продолжалось. Джон Уильям давно решил, что убивать животных за деньги - его неотъемлемое право. Никакой правительственный указ, переданный из столицы, расположенной в восьмистах милях отсюда, не остановил бы его. Менее чем через два года первый офицер Одюбона, отправленный в район Десяти Тысяч островов для обеспечения соблюдения закона, был найден мертвым в мангровых зарослях на западном краю залива Шевалье. Страж пропал без вести неделю назад, когда группа рыбаков нашла его тело. Издалека они подумали, что он все еще жив. На первый взгляд в свете раннего утра казалось, что он стоит на твердом клочке земли и машет рукой. Только подойдя ближе, они поняли, что страж погрузился по колени в студенистую жижу у подножия мангрового дерева, его рука высоко зацепилась за ветку, запястье застряло в V-образной выемке. Когда они подошли ближе, то увидели, что он был убит. Единственный выстрел попал ему в затылок, а затем вырвался наружу из горла. Тело было оставлено без каких-либо усилий со стороны убийцы, чтобы спрятать его. Предположения в сообществе относительно личности убийцы обосновались на своем обычном месте.
  
  Звук захлопнувшейся сетчатой двери прервал рассказ преподобного, и мы оба посмотрели в сторону церкви.
  
  К нам направлялась женщина с подносом, на котором стояли кувшин и два бокала. Она была одета в длинное платье с принтом и была высокой даже в туфлях на плоской подошве, напоминавших черные танцевальные тапочки. Ее волосы медового цвета были подняты, и я мог видеть седину у корней над ушами. Ее глаза были покрасневшими и встревоженными, как будто она плакала и злилась одновременно.
  
  "Ах, спасибо, Марджери", - сказал Джефферсон. "Мистер Фримен, это моя жена, Марджери. Я полагаю, вы говорили по телефону ".
  
  Я встал, чтобы поприветствовать ее, но когда она поставила поднос с лимонадом на стол, то не протянула руки и не посмотрела мне в глаза.
  
  "Да", - сказала она, а затем обратилась к своему мужу: "С тобой все в порядке, Уильям?" Выражение ее глаз изменилось на законное беспокойство.
  
  "Да, Марджери", - ответил он. "У нас все будет в порядке".
  
  Я мог бы сказать, что "мы будем" означало их обоих. Она кивнула и пошла обратно в церковь. Когда она ушла, Джефферсон разлил по бокалам. Прохлада напитка у меня в горле внезапно заставила меня осознать влажный жар, который поднимался вокруг нас под пологом тени. Перевалило за полдень, и на залитом солнцем лугу стрекотали кузнечики. Я собирался спросить Джефферсона, не хочет ли он сделать перерыв, но сдержался. Я бывал в полицейских комнатах для допросов, где вас учили, что как только парень начинает говорить, вы позволяете ему это. Преподобный был в своей исповедальне; я склонил голову и слушал.
  
  "Это была нелегкая ситуация для моих отца и матери. Постоянные слухи. Страх", - сказал он, выглядывая наружу и, казалось, сам находя кузнечиков.
  
  Его мать была местной девушкой из города Эверглейдс, чрезвычайно религиозной. Она знала истории, предупреждения дьявола о Джефферсонах, которые жили у реки. Но Клинтон Джефферсон был ее ровесником, и они ходили в единственную сельскую школу в радиусе пятидесяти миль, и мальчик был вежливым, застенчивым и почти без друзей. Когда она начала приходить к нему домой, она не помнила, чтобы когда-либо слышала, чтобы мистер Джефферсон сказал хоть слово. Когда она убедила Клинтона присоединиться к ней в изучении Библии, отец не возражал. Когда они поженились в возрасте восемнадцати лет, он не присутствовал на свадьбе. Его жена извинилась, сказав, что он уехал по делам. Но Клинтон Джефферсон не бросил бы своих родителей, несмотря на запятнанную репутацию своего отца. Он не мог оставить свою мать переживать это в одиночку и перевез свою новую жену в дом на реке. Две женщины сблизились - мать преподобного была первой, кто услышал о затаенной боли жены, которая столько лет разделяла странную изоляцию своего мужа и странные оправдания.
  
  "Моя мать была той, кто потом поделилась со мной этими историями, постепенно передавая их по мере того, как я рос", - сказал Джефферсон. "Она вплела в них уроки о Божьем плане и его прощении. Это было началом моего религиозного образования."
  
  "И вы переехали после смерти вашего дедушки?" Спросил я. Это был первый вопрос, который я задал.
  
  "Покончил с собой", - резко поправил меня Джефферсон, и этот ответ заставил меня поднять голову. "Мой отец нашел тело в сарае зимним днем 1962 года. Он застрелился из собственной винтовки.
  
  - После этого моя бабушка прожила всего несколько лет. Мне было двенадцать, когда мы уехали, и я помню, как мой отец запирал входную дверь дома у реки. Мы уехали, взяв с собой только то, что смогли вместить в грузовик, и никогда не возвращались ".
  
  Глаза преподобного все еще были устремлены на луг, когда я спросил его, помнит ли его собственный отец еще какие-нибудь подробности деятельности Джона Уильяма в 1924 году и его работы на тропе.
  
  "Я уверен, что он бы так и сделал, мистер Фримен. Я верю, что мой отец пережил все подозрения и все настоящие подвиги, которые совершил мой дед или в совершении которых его тихо обвиняли. В таком месте, как это, человек борется только со своей совестью и только с Богом, который может простить."
  
  "Могу ли я поговорить с ним, просто чтобы узнать, что он может вспомнить?"
  
  Преподобный долго молчал, прежде чем ответить.
  
  "Мой отец погиб от собственной руки пятнадцать лет назад, сразу после того, как я занял этот церковный пост, мистер Фримен".
  
  Он встал, взял поднос, который принесла его жена, и направился обратно к церкви. Когда я последовал за ними и вышел на солнце, яркость и внезапный жар заставили меня вздрогнуть, а изображение Джефферсона в обрамлении шпиля церкви на секунду расплылось и не в фокусе, и любые слова, которые я мог бы произнести, были еще больше размыты. Когда он дошел до задней двери, то молча вошел внутрь, а я остановился и обдумывал свою долгую дорогу домой, когда он появился снова. Его руки были пусты, и он водрузил на голову светлую соломенную шляпу. Он встретился со мной взглядом, и на его лице было выражение решимости, как будто что-то было решено.
  
  "Мне нужно, чтобы вы последовали за мной, мистер Фримен. Если хотите, сэр, у меня есть кое-что для вас".
  
  Я ехал за его темным седаном по городу и видел, как по меньшей мере три человека махали ему, когда он проходил мимо небольшого магазина скобяных изделий, парикмахерской с реально работающим шестом в красно-белую полоску и вывеской возле простой кирпичной витрины с надписью "ПАРИКМАХЕРСКАЯ И СОЛЯРИЙ". Через две мили он свернул на боковую дорогу, ведущую на запад. Двухэтажные фермерские дома стояли в стороне от зеленых лужаек, по обе стороны от них росли сосны. Еще миля, и он свернул на север по грунтовой дороге; пыль взвилась за его машиной, и я сдал еще дальше, подальше от водоворота. Наконец я увидел, как у него вспыхнули стоп-сигналы, и он свернул на двухколейную дорогу, которая вела через дубовую рощу к белому, обшитому вагонкой дому. Перед домом была широкая веранда, а на угловом столбе развевался американский флаг. Он припарковался рядом с фургоном старой модели, я остановился позади него и вышел.
  
  "Это мой дом, мистер Фримен, извините, что не пригласил вас войти", - сказал он с искренним извинением в голосе, прежде чем отвести меня в заднюю часть. За домом был цветущий сад, который, казалось, занимал по меньшей мере акр, с большим количеством открытой земли за высокими деревьями, защищенными от ветра. Колеи двухколейки вели к раздвижной входной двери небольшого сарая, и преподобный продолжил путь этим путем. Он не высказал никаких комментариев, никакой гордости или информации о своей земле, а я не стал допытываться. Он полностью распахнул голую дверь, позволяя солнцу проникать в дом. осветите открытый отсек и множество инструментов, прислоненных к стенам, верстак в задней части и старый железный трактор, припаркованный посреди всего этого. Пахло пылью и сухой травой, бензином и термообработанным, грубо обработанным деревом. Он подошел к скамейке и снял двухфутовую монтировку, а затем подошел к основанию простой лестницы. Там он щелкнул выключателем, но я не мог сказать, где именно и загорелась ли лампочка. Я прошел вдоль линии лестниц и увидел, что доски покрывали заднюю половину толстых потолочных балок сарая и служили полом наверху. Преподобный начал подниматься, и я последовал за ним. Он ждал меня на верхней ступеньке, и когда он подвинулся, чтобы освободить мне место, доска заскрипела под его небольшим весом.
  
  "Следи за головой", - сказал он, и мне пришлось согнуться, чтобы пролезть под низким углом стропил крыши. Теперь я мог видеть единственную зажженную лампочку, висящую на стропилах.
  
  "Там, в дальнем углу, мистер Фримен, стоит ящик из дома моего дедушки на реке", - сказал он, кивая в сторону северо-восточной стены. "Это одна из немногих вещей, которые мой отец спас из того места".
  
  Я посмотрел ему в лицо, но он избегал встречаться со мной взглядом.
  
  - Вы можете взять это с собой, сэр. И делай с ним то, что должен.
  
  Он протянул мне монтировку и на этот раз посмотрел мне в лицо и, должно быть, прочел вопросы. На его собственном лице было выражение спокойной доброжелательности - и, возможно, чувства облегчения.
  
  - Это новый научный мир, мистер Фримен. Эксперты разрушили двойную спираль жизни, разрезали отдельные нити генетического материала и сказали нам, что у них есть полный план ".
  
  Теперь он говорил голосом со своей кафедры, и я посмотрел в угол.
  
  "Но грехи отца - это не химические вещества и не хромосомы, сэр. И, в конце концов, мы все, каждый из нас, гораздо больше, чем просто ДНК ".
  
  С этими словами он повернулся, спустился по лестнице и вышел на солнечный свет.
  
  
  ГЛАВА
  
  16
  
  
  Мне пришлось пробираться в угол, расталкивая картонные коробки со старыми электроприборами, коробки с потрескавшейся, пыльной керамикой, деревянный бочонок с полуржавевшими гвоздями. Я смахнул паутину и был вынужден еще больше нагнуться, так как крыша пошла под уклон. Было жарко, и я поднимал пылинки - я чувствовал их в задней части горла, когда пытался дышать ртом.
  
  Наконец слабый свет осветил необработанный сосновый ящик, лежащий плашмя в самой глубокой части угла. Я приподнял один край и смог сдвинуть деталь с одной стороны. Он был примерно такой же длины, как расстояние от моего плеча до кончиков пальцев, и широким и глубоким, как скамейка для фортепиано. Он был скорее неуклюжим, чем тяжелым. Я вытащил его из укрытия и, пятясь, отнес на расчищенное место на половицах.
  
  Дерево было сухим и чистым, но почти хрупким с возрастом. Я воспользовался бруском и оторвал всю верхнюю панель. Содержимое было упаковано в какой-то высушенный мох, не сильно отличающийся от бумажного конфетти, используемого сегодня. Я отодвинул его и обнаружил длинные ножны из темной кожи, которые потрескались и раскололись. Я развязал верхний клапан, но прежде чем сунуть руку внутрь, я огляделся и нашел оторванный, но сухой кусок старого полотенца, которым прикрыл руку. Затем я осторожно вытащил запасную половину винчестера.405 Демонтаж. Винтовке должно было быть почти сто лет, и она была потрясающей. Покрытие стационарного коробчатого магазина потускнело, но завитки вдоль рычага были великолепны и столь же замысловаты, как и все, что я когда-либо видел. Я снова сунул руку в ножны и из отдельного отделения вытащил половину ствола. Основание было нарезным, и даже несмотря на несколько пятен ржавчины, я смог плавно вставить его в ствольную коробку. Это было то же самое ружье, которое использовал Тедди Рузвельт в своих африканских охотничьих подвигах.
  
  Я не прикасался к поверхности пистолета, а положил его в открытые ножны, пока проверял остальную часть ящика. Во мху в одном углу лежала маленькая деревянная коробка с патронами. Патроны были не менее трех дюймов в высоту, а наконечники большими и тяжелыми. Рузвельт назвал патрон .405 "Большим лекарством" за его способность сбивать с ног водяного буйвола, аллигатора или человека. В другом конце ящика я нашел книгу в кожаном переплете. Инициалы JWJ были выбиты золотым рельефом на ее почти черной обложке. Страницы внутри пожелтели и на ощупь напоминали сухие листья между моими пальцами, но выцветшие пометки и размытые буквы все еще были разборчивы. Похоже, это была какая-то бухгалтерская книга. На некоторых страницах были ряды расчетов, а также записи о купленных или проданных количествах и суммы. На других страницах были диаграммы и чертежи машин и планы зданий. Освещение было слабым, поэтому я стоял, держа книгу в одной руке и осторожно переворачивая страницы. Когда я, наконец, определил даты, я перескочил на 1924 год.
  
  Среди этих страниц я нашел грубую карту. Ее главной особенностью была прямая штрихованная линия, по-видимому, изображающая железнодорожную ветку. Я разглядел, что западная конечная станция называется Эверглейдс-Сити, в то время как на противоположном конце было нацарапано "Майами". Вдоль штриховых меток через нечетные промежутки были расположены детские рисунки древесных пальм, и на каждом из них была группа выцветших крестиков. Двое в одном месте, трое в другом, шесть дальше вправо в сторону Майами. На пятнах также были цифры над рисунками деревьев, в которых я узнал индексы долготы и широты . А под крестиками стояли суммы в долларах, очень похожие на цены, отмеченные на предыдущих страницах. Слева, как я предположил, в Western group, где было два крестика, стояла пометка "II-600,00 долларов". Три крестика были помечены как "III- 900,00 долларов". Восточная группа была помечена как "IIII I - 1800,00 долларов". Меня начало подташнивать, когда я уставился на фигуры и опустился на одно колено, все еще держа книгу на другом. Теперь пот ручейками стекал по моей спине, и я оттянул рубашку спереди, чтобы натянуть ткань и впитать влагу между лопатками. Я вытер глаза и осторожно перевернул страницу к последующим строкам бухгалтерской книги. Там, в списке под именем "Норен", были те же цифры, датированные и сгруппированные "ea. / 300 долларов + патроны калибра 15". Я знал, что в те дни шкуры аллигаторов продавались по 1,50 доллара за фут. Джон Уильям не убивал аллигаторов по триста долларов за штуку. Даже самые сочные и нелегальные перья фламинго не стоили таких денег.
  
  Я положил книгу обратно в ящик, снова упаковал Винчестер и утрамбовал панель на место в ящике. Я воспользовался монтировкой, чтобы вправить гвозди, и, крепко прижимая ящик к груди, спустился обратно по лестнице и выключил свет. Преподобный Джефферсон больше не показывался. Возможно, он был в доме, обедал со своей женой. Возможно, он был на задних рядах своего сада. Возможно, он был в тихом и прохладном месте, куда он пошел помолиться в одиночестве.
  
  Я отнес ящик к своему грузовику и засунул его в пространство за сиденьями поверх своей сумки. Я забрался внутрь, завел двигатель и включил кондиционер. Седан преподобного и семейный фургон все еще были припаркованы бок о бок, и я, пятясь, наблюдал за фасадом дома, но не заметил никакого движения ни у занавесок, ни у двери. Отъезжая, я не сводил глаз с зеркала заднего вида, пока не поднялась пыль и дом с дубами не скрылись из виду.
  
  Когда я добрался до "Билли", было уже поздно, и ночной администратор долго и пристально смотрел на ящик у меня под мышкой, когда пропускал меня.
  
  "Добрый вечер, мистер Фримен", - сказал он со своим сильным британским акцентом. "Мистер Манчестер все еще отсутствует до вечера".
  
  Я кивнул и направился к лифту.
  
  "Вам нужен грузовой лифт, сэр?" - спросил он, все еще с презрением глядя на деревянный ящик, возможно, оценивая его грубые углы и ущерб, который они могут нанести обшитым панелями стенам.
  
  "Нет. Я в порядке", - сказал я, когда двери обычного лифта открылись.
  
  Квартира была освещена, хотя лампы и встроенные светильники были приглушены. Билли хорошо помнил свои дни в полуразрушенном многоквартирном доме в Северной Филадельфии, где свет иногда отключался на несколько дней из-за перегоревших предохранителей или просроченных сроков внесения платежей. Он никогда больше не хотел возвращаться домой, в темный дом.
  
  Я поставил коробку на покрытый ковром пол, пошел в комнату для гостей и нашел большое банное полотенце в шкафу для белья в ванной. Мое собственное отражение в зеркале остановило меня. Светло-голубая оксфордская рубашка, в которой я ходил в церковь тем утром, была помята, как и лицо над ней. Кожа была сильно загорелой, еще более темной из-за небритой щетины. У меня были заметны "гусиные лапки", а под глазами висели кожные мешки - следствие многочасовой усталости в дороге. Я наклонился ближе. В "речной хижине" у меня не было зеркала, и иногда я неделями не смотрел на себя, да и то не пристально и не всерьез. Последние слова преподобного преследовали меня всю обратную дорогу, и я смотрела в черные радужки своих глаз. Был ли там мой отец? И если да, то какой именно? Безжалостный полицейский, который не позволил детоубийце остаться безнаказанным? Или расист-алкоголик, избивший свою жену? Или оба? Или ни то, ни другое? "Мы оставляем после себя нечто большее, чем ДНК", - сказал живой Уильям Джефферсон. Но насколько больше? Ответы не отражались в зеркале.
  
  Я взял полотенце с собой в гостиную и расстелил его на обеденном столе из полированного дерева Билли, затем аккуратно поставил на него коробку. Я достал отвертку из ящика стола, чтобы открыть крышку, и достал бухгалтерскую книгу. При более ярком освещении я сел за стойку кухонного бара и изучал страницы, потягивая холодное пиво из холодильника. Этот человек был дотошен. Если мои интерпретации верны, Джон Уильям записал каждый цент, который он выплатил или получил, с того момента, как приземлился в Эверглейдс-Сити, до 1962 года, когда он вышиб себе мозги в своем сарае поздней летней ночью. Записи были заполнены цифрами, датами, пробегом, эксплуатационными расходами на материалы и их изменениями из года в год. Но на всех сухих, пожелтевших страницах не было ни единого предложения, выражающего мнение, эмоцию или эстетическое описание.
  
  Было уже за полночь, когда я осторожно закрыл книгу и вышел со свежим пивом во внутренний дворик. С северо-восточным океанским ветром дул нехарактерный для меня холод. Я слышал, как прибой разбивается о песок, и прерывистый лунный свет падал на морские волны далеко от берега. Погода улучшалась. Я сделал еще один большой глоток из бутылки и обнаружил, что мне трудно сосредоточиться на огнях корабля в море. Затем позади меня кто-то позвал меня по имени.
  
  "М-Макс".
  
  Билли заглядывал в ящик, когда я вошел через раздвижные двери. Диана была рядом с ним, всего в шаге позади. Билли был в смокинге и черном галстуке и выглядел как копия последнего лауреата премии "Оскар". Диана была в длинном платье, на плечах у нее все еще была дорогая кружевная шаль. Билли поднял на меня глаза.
  
  "М-Макс. Что, черт возьми, это делает в моем доме?"
  
  Я колебался всего секунду. Возможно, в тот момент мой разум был в замешательстве, но я принял решение.
  
  "Это, мой друг, может быть орудием убийства, использованным для убийства нашего мистера Сайруса Мэйса и его семьи".
  
  После этого я пил кофе, стоя рядом с чайником на кухне. Диана попробовала бокал шардоне, а Билли выпил бутилированную воду, когда они сидели на табуретах по другую сторону стойки, внимательно просматривая бухгалтерскую книгу Джона Уильяма. Билли натянул пару тонких латексных перчаток, прежде чем взяться за книгу, и Диана только смотрела через его плечо, позволяя ему дотрагиваться до страниц.
  
  Я пересказал историю Джона Уильяма Джефферсона так, как ее рассказали мне. Они слушали, прерывая только для разъяснений, как это делают юристы, и даже это случалось все реже и реже, поскольку кофе отрезвлял меня. Когда Билли добрался до страниц со схемой тропы, он несколько минут разглядывал отметки.
  
  "Господи, М-Макс", - сказал он.
  
  Билли пришел к тому же предположению, что и я: о возможности надгробных надписей. Крестики - это места, где тела были похоронены или просто оставлены около восьмидесяти лет назад.
  
  "Да. Но этого недостаточно, чтобы получить ордер на все записи PalmCo, относящиеся к их участию в строительстве дороги, не так ли?"
  
  Два адвоката не смотрели друг на друга, но оба едва заметно качали головами.
  
  "Н-Никаких имен. Не используется слово "тела". Нет описания убийства или трехсот долларов, б-которые являются платой за д- избавление от человека ".
  
  "Любой юрист будет утверждать, что эти записи могут представлять что угодно - от гремучих змей до рысей", - сказал Макинтайр.
  
  "Мы могли бы использовать это как м-дополнительные аргументы, чтобы заставить PalmCo рассмотреть возможность урегулирования, но это н-не то, чего хочет Мэйс. Или кто-либо другой", - сказал Билли, глядя на меня.
  
  "Нам все еще нужны тела", - сказал я.
  
  "Восемьдесят лет?" Переспросила Макинтайр, не потрудившись скрыть свой скептицизм.
  
  "Да. Кости, зубы, останки скелетов. Черт возьми, даже сами пули могли все еще быть там. И теперь у нас может быть карта сокровищ ".
  
  Я уже записал координаты из бухгалтерской книги. Билли мог бы нанести их утром на рельефную карту Глейдс, пока я звонил в отель "Луп-роуд" и получал сообщение для Нейта Брауна. Если бы Джон Уильям позаимствовал технологию дорожных инспекторов и был скрупулезен в нанесении разметки, у нас был бы шанс.
  
  "Я также н-должен передать это нашему эксперту по д-документам для т-временного анализа", - сказал Билли. "Это будет б-проблемой с вашим преподобием Джефферсоном?"
  
  "Я не думаю, что он даже знает о его существовании", - сказал я. "Я сомневаюсь, что он когда-либо открывал ящик. Может быть, так и было у его отца, но это было похоже на семейную реликвию Пандоры, которую они не хотели уничтожать, но и признавать тоже не хотели. Они как будто ждали, что кто-то заберет это у них из рук ".
  
  Это заявление заставило нас всех замолчать. Билли давно снял пиджак и галстук, но почему-то все еще выглядел острым, как бритва. Макинтайр снова была босиком и, сосредоточившись, провела пальцами по своим густым темным волосам столько раз, что они выглядели взъерошенными.
  
  "Завтра", - наконец сказал Билли, когда его рука незаметно легла на шею Макинтайра, и они поднялись вместе. Он начал поворачиваться, но остановился. Извлеченный Винчестер все еще лежал на его обеденном столе. Никто даже не взглянул на нее после того, как мы начали концентрироваться на книге. Отвращение Билли было не политическим или либеральным; оно было личным. В его прошлом не обошлось без вспышек насилия и того, что всегда с этим связано.
  
  "Я сниму это и запру в своем грузовике", - быстро сказал я.
  
  "Хорошо, М-Макс. Т-Завтра мы сможем поместить это в п-подходящее хранилище. И я бы п-хотел попросить нашего п-друга мистера Лотта п-взглянуть.
  
  Они удалились в комнату Билли. Я закрыл ящик и вышел во внутренний дворик. Затем я прихватил две бутылки пива, поднял ящик и отнес его к своему грузовику. Я накинул поверх него дождевик на заднее сиденье и достал свой аварийный спальный мешок, затем запер его и вышел на пляж.
  
  Ветер немного стих, но прибой все еще бушевал. Огни прибрежных зданий отражались в белой пене прибоя и освещали их, когда они перекатывались и кувыркались и в конце концов гасли на песке. Я вышел навстречу ветерку. Я чувствовал влагу соленого воздуха на своих руках. Когда я нашел участок темного пляжа, где свет от здания был перекрыт частью дюны, я сел на песок, обернул ноги спальным мешком и открыл первую бутылку пива. Я сделал глоток и уставился на восточный горизонт, подумал о том, что Джон Уильям, возможно, оставил позади, и стал ждать восхода солнца.
  
  На следующий день я принял душ и побрился наверху, пока Билли готовил один из своих изысканных завтраков. Слабый северо-восточный ветер выдулся ночью. Океан начал выравниваться, и частичный облачный покров сменился жарким чистым небом, на которое трудно было смотреть слишком долго, не причиняя боли глазам.
  
  Когда я вернулся далеко за семь, Билли и Макинтайр были во внутреннем дворике, пили кофе и просматривали отрывки из "Уолл-стрит Джорнэл". К тому времени, как я привел себя в порядок, Диана ушла в суд.
  
  "Эта девушка - трудоголик", - сказал я Билли, усаживаясь с кофе в оставленное ею кресло во внутреннем дворике. Он все еще был на кухне, по другую сторону порога.
  
  "Она всерьез рассматривает возможность баллотироваться на пост судьи на выборах в следующем году. Я думаю, она проверяет свою выносливость", - сказал он, и физический барьер избавил его от заикания.
  
  "Она достаточно жесткая и, черт возьми, достаточно умная", - сказал я.
  
  "Да", - сказал он, подходя, чтобы поставить на стол тарелки с яичницей-болтуньей вкрутую с зеленым луком и нарезанным кубиками красным перцем, а также с гарниром из домашней сальсы.
  
  "Итак, есть какие-то опасения?" Спросила я, угадав тон его голоса.
  
  "Это выборная п-должность. Что п-означает, что она политическая по своей природе ".
  
  "Да?"
  
  "Я н-не уверен, что южные левые в Южной Флориде примут женщину-кандидата, которая поддерживает долгосрочные межрасовые отношения".
  
  Билли не часто затрагивал эту тему в разговорах. Он был способен подавить любой открытый расизм в своей собственной жизни силой своего интеллекта и способностью вызывать большое уважение к своим заслугам. Его деловое чутье и знание рынков также сделали его богатым, а экономический мир долларов и центов был поистине дальтоником. Ему было наплевать на расизм, направленный против него. В случае столкновения он поворачивался к этому спиной; потеря была бы не его. Но когда это проявлялось против других, менее могущественных, он кипел, потому что знал, что дело не только в нем.
  
  "Только не говори мне, что она выбирает между тобой и судейством", - сказал я.
  
  "Н-Нет. Она говорит, трахни их", - ответил он, и ругательство прозвучало чужеродно из его уст.
  
  "Так в чем проблема?"
  
  Он ждал, щурясь на солнце и не морщась, делая большой глоток горячего кофе.
  
  "Я м-могу попросить ее м-выйти за меня замуж, Макс".
  
  
  ГЛАВА
  
  17
  
  
  Я последовал за Билли в его офис в центре города, где мы заперли винтовку Джона Уильяма в хранилище, где он хранил различные предметы для дел своих клиентов. Только Билли знал комбинацию, и это держало его тревоги в узде. На следующий день я бы отнес это в лабораторию судебно-медицинской экспертизы Лотта и позволил эксперту взглянуть.
  
  Затем мы приступили к работе над распечаткой топографической карты коридора Эверглейдс вдоль тропы Тамиами и двухмильной границы по обе стороны. Спутниковые снимки, использованные для создания карты, были достаточно подробными, чтобы показать изгиб Луп-роуд. На нем был показан центр для посетителей Национального парка Эверглейдс в Биг-Бенде и центр для посетителей Побережья Мексиканского залива недалеко от города Эверглейдс. Не слишком разбираясь в картах, вы могли бы разглядеть большие группы гамаков из твердых пород дерева и кипарисовых насаждений. Когда Билли использовал долготу и обозначения широты из грубо набросанной книги Джона Уильяма, соответствующие точки были ошеломляющими. Группы крестиков, которые он записал под загогулиной деревьев, появились в трех группах существующих деревьев, обнаруженных спутником. Все они находились менее чем в миле по прямой к югу от существующей дороги. Путем простого исключения я сосредоточился на месте с тремя крестиками. Если там были похоронены отец и двое сыновей, шанс найти какие-либо их следы значительно возрастал. Но мы все еще говорили о сотнях квадратных футов, и то только в том случае, если цифры были точными.
  
  Пока Билли проверял дальнейшие расчеты, я воспользовался одной из линий его офиса, чтобы позвонить в отель "Фронтир".
  
  "Бар, могу я позвать ча?" - произнес женский голос после восьми гудков.
  
  "Джози. Это Макс Фримен, высокий парень, который на днях встречался с Нейтом Брауном?"
  
  "Да. Я знаю, кто вы такой - всегда тянете за собой неприятности".
  
  "Да, ну, мне нужно передать сообщение мистеру Брауну, и он сказал, что вы сможете с ним связаться".
  
  На другом конце провода воцарилось молчание.
  
  "Если он войдет, я свяжусь с ним", - наконец сказала она.
  
  Верно, подумал я. Может быть, в следующем месяце. Но что я собирался делать?
  
  "Хорошо, достаточно справедливо. Если вы свяжетесь с ним, не могли бы вы дать ему этот номер мобильного телефона и сказать, чтобы он позвонил мне как можно скорее?" Я зачитал ей номер, медленно, четко выговаривая слова, не зная, потрудилась ли она вообще записать его.
  
  "Хорошо?" Сказал я.
  
  "Хорошо. Я понял. Но я не думаю, что мистер Браун когда-либо в своей жизни пользовался телефоном. Обычно он находит людей, когда хочет их найти ".
  
  "Да, я знаю. Но это были его инструкции - звонить тебе, Джози, хорошо?"
  
  "Он назвал меня? По имени?"
  
  "Это верно".
  
  "Тогда ладно. Я передам это ему", - сказала она, и, возможно, в ее голосе проскользнула нотка гордости.
  
  "Большое спасибо, Джози. Я твой должник", - сказал я, но повесил трубку, прежде чем она успела спросить меня, сколько.
  
  Я вернулся к карте. Билли отметил количество пробегов по проезжей части и расстояния от мест отдыха до крестиков.
  
  "Это п-будет п- очень неточно", - сказал он, возможно, не зная, поскольку сам никогда не был на Полянах, насколько очевидным было это утверждение.
  
  "Ты планируешь что-нибудь сказать малышу Мэйсу обо всем этом?"
  
  Билли покачал головой.
  
  "Н-не он. Н-Не люди PalmCo", - сказал он. "Мы держим это при себе и посмотрим, к-что получится. Таким образом, мы скрываем это от п-прессы. Никто не знает, что нам нужно и где мы п-ищем ".
  
  Я думал о том, как Рамон и его команда снова сметут мой грузовик. Я думал о выражении удовлетворения на лице Нейта Брауна, когда он бросил нас в мангровых зарослях и потерял хвост вертолета.
  
  "Вы оптимистичны", - сказал я.
  
  "Я юрист", - ответил он. "Это ч-то, что я делаю".
  
  Я воспользовался его телефоном, чтобы вызвать Ричардса, а затем скатал копию нашей карты сокровищ.
  
  "Я дам вам знать, когда Браун свяжется со мной", - сказал я.
  
  - Удачной п-охоты.
  
  Я сидел в грузовике, пытаясь придумать хорошее местечко, где можно вздремнуть, когда Ричардс ответил на вызов.
  
  "Привет. Как дела?"
  
  "Поужинаем сегодня?"
  
  "Ты опередил меня, Фримен. Можем мы просто перекусить у меня дома? У меня кое-кто остановился, и, знаешь, было бы полезно, если бы ты был там, чтобы высказать свою точку зрения на вещи?"
  
  "Звучит как твоя подруга в отрицании", - сказал я. "Она слишком напугана, чтобы сейчас идти домой?"
  
  "Ты настоящий детектив, Фримен. Хотя сейчас не могу говорить, я в магазине. Как насчет половины седьмого или семи?"
  
  "Я там".
  
  "Хорошо".
  
  Мой мозг чувствовал себя неуклюжим из-за недостатка сна, слишком большого количества алкоголя и чрезмерной работы. Я ехал на юг по шоссе A1A, пока не добрался до входа в прибрежный окружной парк, заплатил семь долларов за вход, а затем нашел тихое место для парковки в тени ряда австралийских сосен. Я опустил оба окна, чтобы не было сквозняка, а затем откинул спинку сиденья. Через пять минут я уже спал.
  
  Меня разбудил крик птицы, или, может быть, визг ребенка, или стук пляжных кресел, загружаемых в машину. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, где я нахожусь, но затем я ударился коленом о руль, и от быстрой боли в голове прояснилось. Я посмотрел на часы. Прошло два часа. Я выбрался из грузовика и потратил несколько минут, чтобы размять затекшие мышцы спины и подколенные сухожилия. Позади меня небо на западе было испещрено мягкими полосами жженого оранжевого и фиолетового. На востоке, за деревьями, прибой набегал на пляж. Я зашел в комнату отдыха в парке и встал у раковины, плеснув в лицо холодной водой и расчесывая волосы пальцами. Ты сегодня будешь на свидании, Фримен.
  
  Я поехал на A1A в Лодердейл, зашел в пончиковую, просто выпить кофе. Я прошел мимо места, где когда-то стоял отель Galt Ocean, где Джо Намат дал свое диковинное обещание у бассейна, что он победит "Колтс" в третьем Суперкубке, а затем вышел и сделал это. Я специально зашел в Elbo Room, бар на углу, где в 1960-х годах были увековечены весенние каникулы. Вечер был прохладный и ленивый, и я пребывал в необычайно приподнятом настроении, пока не припарковался перед домом Ричардса и не услышал резкий, гортанный вопль, доносившийся со стороны входа в сад сбоку от дома. На подъездной дорожке стояли две незнакомые машины: двухдверная Toyota и черный Trans Am со спойлером сзади и воздушным капотом. Я прокручивал в голове возможные варианты, когда снова раздался лай человека.
  
  "Черт возьми, Кэтлин. Мне нужно поговорить с тобой сейчас! Я знаю, что ты там!"
  
  Я выехал на подъездную дорожку, переключаясь в режим полицейского, чувствуя, как в кровь приливает адреналин. Сигнал 38. Бытовые беспорядки. Худший и самый непредсказуемый вызов, который получает патрульный.
  
  Я вышел из-за угла, а он стоял ко мне спиной. Он был одет в гражданскую одежду, джинсы и футболку-безрукавку. Он держался одной рукой за верхушку деревянной калитки на заднем дворе Ричардса, как я предположил, в поисках защелки, которая могла бы ее открыть.
  
  "Давай, Ричардс", - сказал он, понизив голос на ступеньку, но не от гнева. "Я знаю, что ты, черт возьми, делаешь. Не вмешивайся в это и позволь ей выйти и поговорить, просто поговорить." Он понизил голос еще больше и прошептал: "Ты гребаная сука".
  
  Я сделал еще несколько тихих шагов, расставил ноги и сказал: "Приятно поговорить о старшем офицере, Маккрэри".
  
  Он повернул голову, как будто его укусили за задницу, и когда он узнал меня, то медленно оторвался от забора и выпрямился.
  
  "Это не твое дело, частный детектив", - сказал он, и я увидел, как напряглись мускулы на его челюстях. В этом было что-то мужское, на чем можно было выместить свой гнев, что-то, что он мог понять.
  
  "Я полагаю, вы вторглись на чужую территорию, офицер. Не слишком приятное обвинение, чтобы фигурировать в отчете вашему сержанту", - сказала я, измеряя расстояние между нами и слегка смещаясь вправо от его доминирующей руки. Я провел слишком много лет в спортзале отца Фрэнки О'Хары в Южной Филадельфии, сначала будучи простым соседским ребенком, очарованным тем, что происходило внутри, а позже в качестве спарринг-партнера для профессионалов, которые там работали. Вы никогда не забудете основы или приемы после того, как их вам втолкнули профессионалы.
  
  "И ты как раз из тех придурков, которые готовы написать такое на другого полицейского, не так ли, частный детектив?" Я наблюдала, как его руки согнулись по бокам, а затем сжались в кулаки.
  
  "Возможно, тебе стоит немного расслабиться, Маккрэри, и прогуляться. Я думаю..."
  
  Он замахнулся правой рукой, как я и ожидал, перенеся на нее свой вес и потеряв равновесие. Дистанция, которую я сохранял, позволила ему дотянуться, и я скользнул за удар и ударил его двумя руками в плечо, чтобы сохранить инерцию. На ринге я бы нанес ему хук сверху в заднюю часть уха, когда он проходил мимо. Но я просто отступил назад, когда его локоть опустился на капот машины Ричардса, и он восстановил равновесие.
  
  "Ты тоже хочешь включить в отчет "нападение на гражданское лицо", Маккрэри? Ты действительно умный парень ".
  
  На этот раз его руки поднялись в позе настоящего бойца, а в глазах светилась рассчитанная ярость. Но, как и большинство любителей, он занес правый кулак слишком низко, и комбинация рассчитанных ударов уже отдавалась в моих мышцах, когда я услышал металлический щелчок и стон шарниров позади меня. Я увидел, как изменились глаза Маккрэри.
  
  "Ты настоящий засранец, Маккрэри. Отвали! Сейчас же!"
  
  Я отступил на шаг за пределы его досягаемости и перевел взгляд на Ричардс, держащую обеими руками мушку длиной 9 мм на груди Маккрэри.
  
  Он открыл сначала руки, а затем рот и отступил назад.
  
  "Хорошо. хорошо. Черт. Хорошо", - пробормотал он, и я увидел, как эмоции исчезли с его лица.
  
  "Вы, блядь, вышли из-под контроля, офицер", - рявкнул Ричардс, и Маккрэри кивнул головой и показал ей свои ладони. Он тяжело дышал. Мы все тяжело дышали.
  
  "Хорошо. ХОРОШО. Послушайте, мне жаль", - сказал он, явно собравшись с духом. Но Ричардс не опустила пистолет.
  
  "Никаких извинений, Маккрэри", - огрызнулась она в ответ. "Это меня не устраивает. Ты напал на двух моих гостей на моей частной территории. Я и так уже лишил вас слишком большого шанса, не заявив об этом и не надев на вас наручники прямо на улице. Вы отступите и покинете помещение прямо сейчас, и вам лучше провести долгий, жесткий разговор со своим сержантом сегодня вечером, Маккрэри. Понимаете? "
  
  "Хорошо. ХОРОШО. Прекрасно. Послушай. Просто опусти оружие, хорошо? Послушай..."
  
  "Сейчас же!" - рявкнул Ричардс, обрывая его.
  
  Маккрэри, возможно, не до конца понимала пределы возможностей Ричардс, но я был свидетелем того, как она нажала на курок, и я видел результат.
  
  "Хорошо. Хорошо", - сказал он и на этот раз начал отступать. Я видел, как он кивнул головой в знак согласия, но я также заметил вспышку резкого света в его глазах. Ричардс опустила пистолет, но не двигалась, пока мы смотрели, как он садится в "Транс Ам", выходит обратно и, может быть, к его чести, а может и нет, медленно трогается с места и исчезает на улице.
  
  Теперь Ричардс смотрела в землю, пистолет висел у нее в пальцах.
  
  "Как дела?" Спросил я, и она посмотрела на меня.
  
  "Просто шикарно. Ты?"
  
  "Немного возбужденный", - сказал я. "Знаешь, немного мачо-прерыватель".
  
  "Не могу позволить вам, мальчикам, повеселиться", - сказала она, но шутка была вымученной.
  
  "Вы думаете, это была хорошая идея - не посылать патруль просто забрать его?" Сказал я.
  
  "Что? И пусть его парни подойдут, хлопнут его по спине и скажут, чтобы он остыл, пригласят куда-нибудь выпить пива и проследят, чтобы ничего не было переписано?"
  
  Я мало что мог сказать. Я сам видел, как это работает.
  
  "Нет. Я позвонил его сержанту, а затем капитану. Вы начинаете выстраивать цепочку командования, и эти парни не проглотят черную метку на собственной куртке ради какого-то придурковатого патрульного офицера ".
  
  "Да, ну, ты надеешься, что нет", - сказал я, и именно тогда она, наконец, посмотрела мне в глаза и, казалось, поняла, с кем она разговаривает, и какую подоплеку принесла с собой история моего отца.
  
  "Ты проголодался после всего этого, Фримен?" спросила она, изменив голос. Я последовал за ней через ворота и снова запер их за нами. Когда мы вошли через французские двери черного хода, она тихо положила свой пистолет в кухонный ящик и задвинула его. В глубине гостиной горела пара ламп, а на диване, поджав под себя ноги и прижимая к груди подушку, сидела женщина с длинными светло-рыжими волосами. Я воспротивился зрелищу и воспоминаниям, которые всплыли в моей голове. Ричардс пересек комнату и сел рядом с женщиной, и они тихо поговорили друг с другом. Я стоял у кухонной стойки, позволяя остаткам адреналина на дороге выветриваться, и разглядывал автоматический кофейник в углу. На стойке стояло несколько нетронутых коробок с китайской едой.
  
  "Макс".
  
  Я сделал приятное лицо и вышел, чтобы представиться.
  
  "Макс, это Кэтлин Харрис".
  
  "Очень приятно", - сказал я, беря женщину за руку.
  
  Она стояла и выглядела немного выше Ричардс, ширококостная, крепкая, как игрок в баскетбол или лакросс. Ее хватка была на удивление сильной.
  
  "Приятно познакомиться", - сказала она, глядя мне прямо в лицо. Ее глаза покраснели, но она не отвела взгляда, пока не добавила: "Я сожалею обо всем этом", - кивнув головой в сторону подъездной дорожки. На ней не было никакой косметики, а на носу и скулах виднелась россыпь веснушек. Я подумал, что она деревенская девушка.
  
  "Вам не за что извиняться", - сказал я и оставил это в покое.
  
  Ричардс разогревала китайскую кухню, а я протиснулся мимо нее и приготовил кофе. Затем мы втроем сели за низкий кофейный столик в гостиной, и я рассказал Харрису о безличной стороне моей жизни полицейского из Филадельфии. В итоге мы все обменялись историями об обучении в академии, заданиях новичкам, неприятностях на работе и различных криминальных эпизодах, с которыми сталкивались на протяжении многих лет.
  
  Ричардс рассказал историю об ограблении банка, когда вдохновитель написал записку о краже на обороте собственного просроченного счета за электричество, а копы ждали его дома, когда он появился с награбленным. Мы все качали головами над историей Харриса "человек-задница" о парне с Ближнего Востока, который использовал домашнее средство от геморроя во время эпидемии сибирской язвы. Когда он появился в отделении скорой помощи с бутылкой белого порошка, застрявшей у него в прямой кишке, за еще неизвестной смесью порошкообразного слабительного, талька и пищевой соды поспешили дюжина полицейских, пожарных по опасным материалам и федеральных агентов. часы работы. Харрис была умным полицейским, интеллигентной, целеустремленной, сильной женщиной. Она была достаточно привлекательна, чтобы иметь дело с мужчинами в социальных ситуациях. Она была достаточно опытна, чтобы сталкиваться со множеством придурков. Она заставила вас отказаться от ложного стереотипа о женщинах, подвергшихся насилию, как о настолько слабых, мышиных и зависимых, что они готовы мириться с этим, просто чтобы удержать мужчину, даже если он дерьмо. Решение "просто оставь его" не учитывает непостижимые пути сердца и понимание любви каждым человеком.
  
  Когда мы закончили есть, они собрали остатки, и я вышел на улицу, чтобы забрать свою сумку из грузовика. Я выключил верхний свет в кабине, порылся в сумке, достал свой "Глок" и вставил на место заряженную обойму. Я проверил предохранитель и сунул пистолет обратно под стопку чистой одежды. Я закрыл и запер грузовик, а затем постоял в темноте, прислушиваясь, проверяя оба конца улицы. Все в этом доме видели людей в худшем состоянии, находящихся в состоянии стресса. Никто не знал, что мог бы сделать Маккрэри, если бы почувствовал, что его защищают спиной, если бы его карьера и будущее были под угрозой. Гораздо меньшее может подтолкнуть парня к краю пропасти. Я снова думал о наихудшем сценарии. Это была плохая привычка, от которой я хотел избавиться.
  
  Вернувшись в дом, Ричардс вставил видеокассету, и мы втроем посмотрели фильм под названием "Знакомьтесь, Джо Блэк". Харрис заснул на диване примерно в тот момент, когда миллионер Энтони Хопкинса объяснял жизнь Брэду Питту, который играл роль Смерти, и Ричардс выключил телевизор. Мы вышли во внутренний дворик и сели в гамак. Не было ни ветерка, и запах ночных цветов висел в густой влажности. Я мог слышать движение транспорта по улицам в общей тишине, но предпочел не обращать на это внимания. Теплая кожа Ричардс касалась моей собственной, и она смотрела в ночное небо.
  
  "Ты думаешь, я должна была арестовать его, не так ли?" - сказала она.
  
  "Я подозреваю, что это было не только твое решение".
  
  "Но вы знаете, что сделает начальство".
  
  "Они заставят его сходить к психологу, если будут умны. Пусть психиатры посмотрят на него некоторое время, сможет ли он признать свою проблему с контролем или будет это отрицать".
  
  "И это все?" - спросила она, и я был удивлен вспышкой гнева в ее голосе.
  
  "Я сказал, что это если они умные. Они могли бы просто уволить его за задницу и выставить сердитого парня, обучающегося владению оружием, на улицу".
  
  С ее стороны послышался вздох уступки.
  
  "Что, если он будет угрожать ей или снова набросится на нее?"
  
  "Пусть его арестуют, как и любого другого. Он получил свой шанс ".
  
  На этот раз ее долгое молчание обеспокоило меня. Я откинулся на канаты и закрыл глаза. Вскоре я почувствовал, что она пошевелилась и сделала то же самое. Она прижалась ко мне, ее волосы пахли шампунем.
  
  "Вы когда-нибудь били женщину в гневе? Я имею в виду вашу бывшую жену или подругу?"
  
  Я мог бы сказать, что недавние откровения о моем отце все еще крутились у нее в голове.
  
  "Дети насильников сами становятся насильниками - это не общая социологическая аксиома", - сказал я. "Иногда это работает по-другому. Этот акт настолько отвратителен, что свидетели жестокого обращения начинают ненавидеть саму идею ".
  
  Я почувствовал, как она еще плотнее прижалась ко мне, и даже не видя ее лица, я мог сказать, что она ухмылялась.
  
  "Хорошо, профессор Фримен", - сказала она. "Но вы все еще не ответили на вопрос".
  
  Я обнял ее за талию и положил запястье ей на грудь, прикоснувшись тыльной стороной пальцев к мягкой коже ее шеи.
  
  "Нет", - сказал я. "Ответ отрицательный, я никогда этого не делал".
  
  Мы не засыпали еще по крайней мере час.
  
  
  ГЛАВА
  
  18
  
  
  Прошло два дня, прежде чем я получил известие от Нейта Брауна. В полдень позвонил бармен из отеля Frontier.
  
  "Мистер Браун сказал встретиться с ним в доке Докинза завтра в восемь утра. Вы знаете, что это на Чоколоски? Верно?"
  
  "Да, я знаю. И спасибо".
  
  "Сколько вы все мне теперь должны, мистер Фримен?" спросила она с юмором в голосе.
  
  "Я скоро с тобой поговорю", - сказал я, разочарованный тем, что теперь у нее есть номер моего мобильного. Я не был уверен, о чем я беспокоился больше: о том, что ребята из PalmCo отслеживают мои звонки, или о том, что барменша с Луп-роуд стала дружелюбной.
  
  На следующее утро, когда я ехал на запад, в зеркале заднего вида еще не было и следа рассвета. На этот раз я использовал Аллею Аллигаторов, прямой бетонный снимок из пригорода на дальнем западе Форт-Лодердейла к их идентичным близнецам в Неаполе на другом конце штата. Аллея была второй выемкой в кишечнике Эверглейдс. Она была построена в 1960-х годах с использованием более совершенного оборудования, более совершенных технологий и, предположительно, лучших условий труда. Именно тридцатилетний период перемежающейся резни обеспечил переулку такую репутацию. Первоначально два переулка с ничто не могло нарушить гипнотическую монотонность бесконечных акров зарослей, лобовые столкновения были частыми и почти всегда смертельными здесь, где звук ломающегося металла и крики пассажиров быстро терялись в тишине. В 1990-х годах штат расширил дорогу. Они удвоили и разделили полосы движения и уступили экологам, проложив туннель под проезжей частью, чтобы пропустить воду и животных. Представьте себе золотое дно для хищников, которые быстро вычислят миграционный поток неисчислимого количества видов, вынужденных проходить по проходу шириной в десять футов.
  
  Я постоянно пил кофеин из своего большого термоса и перебирал возможности или невозможности поиска, которые я просил Брауна предпринять. Два дня назад я ходил в магазин снабжения армии и флота. В кузове грузовика у меня был высококачественный металлоискатель, похожий на те, которыми пользуются исследователи-антропологи и аварийно-спасательные команды; портативный GPS нового поколения; расширяемый инструмент для рытья траншей с острой, как нож, лопатой и киркой-долотом. Я также захватил с собой множество пакетов для улик - оптимистичных, - а также цифровую камеру Билли и новый спутниковый сотовый телефон с другим номером и оператором связи, чем у всех остальных.
  
  К тому времени, как я добрался до шоссе 29, мне пришлось поднять зеркало, чтобы восходящее солнце не слепило меня. Верхние несколько футов травы-пилорамы в первых лучах стали огненно-оранжевыми, и на протяжении мили я наблюдал за тремя воздушными змеями с ласточкиными хвостами, пикирующими в траву. Острые развилки их черных хвостов и заостренные крылья резко выделялись на фоне ясного неба, а один из них поднялся в воздух с извивающейся змеей в клюве, полоска плоти выделялась на фоне белоснежного брюшка птицы. Я съехал с дороги, повернул на юг и поехал вдоль канала, который отводил воду и открывал возвышенности для крошечных общин Джером и Коупленд. Я проезжал мимо тюрьмы олд-роуд, где содержались заключенные после долгих дней расчистки обочин от зарослей своими кустарниковыми топорами и мачете, в то время как охранники стояли рядом с винтовками наготове. Попытался бы даже отчаявшийся человек сбежать отсюда?
  
  Дальше на юг дорога упиралась в перекресток с мигающим светом на Тамиами Трейл, а затем продолжалась до самого Чоколоски. Когда я подъехал к заброшенной стоянке доков Докинза, обеих его лодок уже не было. Нейт Браун сидел на краю обшитого деревянными досками причала. Я знал, что он опускал в воду трос, точно так же, как знал, что он услышал меня и заметил мое прибытие. Я припарковался в стороне от наезженной дорожки погрузчика и вышел ему навстречу.
  
  "Что-нибудь кусается?"
  
  "В них всегда что-то есть, мистер Фримен".
  
  Он посмотрел на меня, а затем снова на воду, ожидая. Раннее солнце отражалось от поверхности, юго-восточный ветер поднимал рябь на поверхности. Я сел рядом со старым Глейдсменом и развернул одну из компьютерных карт Билли.
  
  "Это то, что мы предполагаем, или то, что мы считаем возможным на данный момент", - начал я. Браун сначала посмотрел на карту, а затем на меня.
  
  "Все возможно, сынок".
  
  Я кивнул и начал.
  
  "Давайте предположим, что Мэйс и его сыновья работают на Норена где-то здесь", - сказал я, тыча пальцем в карту. "Письмо указывает, что они находятся на некотором расстоянии от Эверглейдс-Сити. Сейчас начало лета, и вы знаете, что жара и комары только начинают становиться невыносимыми, делая команду с каждым днем все более несчастной.
  
  "Из некоторых отчетов и публикаций в местных газетах мы знаем, что экскаватор прокладывает около двух миль дороги в месяц, когда дела идут хорошо. Мы полагаем, что эти крестики здесь совпадают с письмом Мэйса от третьего июня, когда двое рабочих выскользнули ночью, чтобы вернуться, и его сын услышал выстрелы. "
  
  Браун коснулся пятна грубыми кончиками пальцев. Это был деликатный жест, который заставил меня остановиться и посмотреть на его лицо сбоку, гадая, во что он макает.
  
  "Эти деревья здесь и отметка о высоте означают, что это возвышенность, верно?" сказал он.
  
  "Да".
  
  "Гамак Кроншнепа", - сказал он. "А вот этот, должно быть, хребет Маркеса".
  
  Его пальцы скользнули к тому месту, где были отмечены три крестика.
  
  "Где вы все взяли эту карту?"
  
  Теперь он смотрел прямо мне в лицо, но его собственное было пустым.
  
  "Уильям Джефферсон", - сказал я. "Внук Джона Уильяма".
  
  Он не выказал ни узнавания, ни удивления, но не сводил с меня глаз, ожидая, ожидая большего. Я рассказал ему об использовании его информации о возможностях внука в качестве священнослужителя для составления списка, а затем об обнаружении и уклончивости преподобного в Плэсид-Сити. Я пересказал ему рассказ Уильяма Джефферсона о своем деде, его странном молчании и восприятии, по крайней мере, преподобным и, очевидно, его собственной матерью, что Джона Уильяма окружала зловещая аура.
  
  "В том, что ты рассказываешь, нет ничего такого, что не соответствовало бы действительности", - наконец сказал Браун. "Я помню, что мальчик был ужасно близок к своей религии. Девушка довела его до этого, и многие думали, что это спасает его от того, что сделал его дед ".
  
  Нейт снова ждал, не говоря больше ни слова, просто глядя на воду, возможно, вспоминая маленького мальчика, слишком испуганно забежавшего на деревья острова, говорившего немного меньше, чем любой другой ребенок, и отворачивавшегося, когда взрослые, а затем и другие дети начали шептать имя его дедушки.
  
  "Так вот откуда у вас эти координаты и все такое?" сказал он.
  
  Я рассказал ему о ящике и его содержимом. Его лицо изменилось только тогда, когда я упомянул винтовку, печально известное ружье, из которого он застрелил собственного отца и которое дало сообществу прочную основу для всех слухов.
  
  "Вы думаете, Джон Уильям Джефферсон был способен убить этих людей за триста долларов?" Наконец я спросил его.
  
  "Здешние мужчины в те дни многое делали за такие деньги", - сказал Браун, и я знал, что это относилось и к нему. Во время моей встречи со старым Глейдсменом три года назад Билли проверил всю имеющуюся на него информацию и выяснил, что он отсидел в тюрьме по обвинению в непредумышленном убийстве. В конце шестидесятых рейнджер Национального парка Эверглейдс преследовал Брауна по островам, пытаясь арестовать его за браконьерство на аллигаторов. Ведя свою лодку по головокружительным водным путям точно так же, как он это делал с вертолетом, Браун завел преследующий "рейнджер" на затопленную песчаную отмель. Правительственный катер врезался в безжалостный песок. Рейнджер вылетел из кабины и сломал шею. Браун явился с повинной три дня спустя, когда распространился слух, что его разыскивают за убийство этого человека.
  
  "Полагаю, я знаю, почему вы попросили меня помочь вам, мистер Фримен. Если вы спрашиваете, являются ли эти крестики могилами тех мальчиков и их отца, это только один способ узнать, - сказал он, вставая и наматывая леску на ладонь. "Итак, поехали".'
  
  Лодка Брауна была пришвартована к причалу, и на этот раз его самодельный ялик Glades был привязан сзади. Я загрузил свои припасы, а затем запер свой грузовик. Через несколько минут мы двигались на север, лодка шлепала позади нас на конце веревки. Мы направились навстречу солнцу, его ранняя яркость раскаляла добела. Браун низко надвинул свою кепку с козырьком, прикрывая глаза, чтобы их было трудно прочесть, и я вспомнил похожее описание Джона Уильяма. Это были люди, которые всю свою жизнь работали и жили в отраженном от воды солнечном свете. Они предпочли существовать в пустынном месте, где общительность не была частью их повседневного существования. Причины, по которым они пришли, могли быть разными, но причина, по которой они остались, была другой: им не нравились чужие правила или видение или ожидания какого-то другого лидера. Восемьдесят лет этой независимой крови еще не были смыты поколениями.
  
  "Вон там мой папа управлял заводом в двадцатые годы", - сказал Браун, прерывая гул мотора и плеск воды о корпус. "Он и еще с полдюжины других пристроились к небольшим насыпям ракушек. Сначала они въехали по Луп-роуд. Потом закон начал их преследовать, и им пришлось уйти подальше. Папа и остальные не слишком одобряли, когда другие заходили на их территорию. "
  
  Я научился позволять Брауну говорить в тех немногих случаях, когда ему хотелось. Он высказывал свою точку зрения, руководствуясь собственной логикой.
  
  "То же самое случилось с охотниками на аллигаторов. Вы могли бы взять дюжину аллигаторов в трехдневную поездку. Продавайте шкуры по пятьдесят долларов за штуку для шести-восьмифутовых особей.
  
  "Затем, в 47-м, приехал сам Гарри Трумэн, и они установили границы парка, и в один прекрасный день лучшие места для охоты на аллигаторов стали незаконными, и черт с тобой, если ты и твой папочка до тебя жили на это сорок лет ".
  
  Пока он говорил, я развернул карту Билли и попытался оценить наш прогресс. Но даже с подробными фотографиями со спутника мириады водных троп и зеленых островов представляли собой неразрешимую головоломку. Я заблудился, когда мы внезапно вышли из-за поворота на открытую воду, которая называлась бухтой Шевалье.
  
  "Они называют это прогрессом, Нейт", - сказала я ровным и не осуждающим тоном.
  
  "Я знаю, как они это называют, сынок", - сказал он. "Это не значит, что мне это должно нравиться".
  
  Утренняя жара усиливалась. Высокая завеса перистых облаков не собиралась давать никакой передышки от размытого солнца. Воздух начал густеть тем теплым, влажным слоем, который поднимается над Полянами подобно невидимому пару. Казалось, что сама земля вспотела, и от нее исходил приятный запах как влажных, так и высыхающих растений, почвы и живых существ. Когда мы приблизились к северной границе залива, я снова сверился с картой и не увидел очевидного места, куда можно было бы пойти. Но Браун держал ровный курс к месту в стене мангровых зарослей, которое мог видеть только он. Только когда мы были в тридцати футах от зеленого барьера, он снова нажал на газ, и я увидел отверстие шириной в восемь футов, к которому он все это время направлялся. Мы скользили по туннелю мангровых зарослей в течение тридцати минут, мотор работал на полную мощность, пропеллеры журчали по темной воде. Когда мы снова добрались до широкого выхода наружу, Браун остановил лодку, прежде чем выйти на солнце. Я проверял координаты с помощью портативного GPS. Если я правильно сопоставил их, мы были не слишком далеко, может быть, в двух милях, к югу от точки, где Джон Уильям отметил три крестика на своей грубой карте. Браун заглушил двигатель и молча выпрямился, прислушиваясь. Казалось, он затаил дыхание. Я ничего не слышал.
  
  "Воздушная лодка", - сказал он, не оборачиваясь ко мне. "Это не то место, куда обычно заходят воздушные лодки".
  
  Я ждал объяснений, которых тоже не последовало.
  
  "Проверьте, пожалуйста, этот канат, мистер Фримен. Мы попытаемся увеличить скорость ".
  
  Я вернулся и подтянул канат с шипами; затем Браун снова завел мотор, выехал на широкий канал и немного прибавил газу. С каждой секундой он, казалось, все лучше ощущал глубину и ритм поворотов и прибавлял газу. Я встал и попытался заглянуть за линию травы, ища характерный закругленный каркас двигателя воздушной лодки и водителя, который обычно ездит на большой скорости. Хитроумные приспособления предназначены для того, чтобы оператор мог сидеть над травой и наблюдать за ландшафтом и изгибами каналов, а не просто угадывать и ориентироваться чисто инстинктивно, как Браун делают. Это также делает их более заметными. Я ничего не мог разглядеть позади, и только еще один темный гамак деревьев впереди на расстоянии. Теперь мы рассекали водную трассу, как лыжники в слаломе, и Браун сбавлял скорость только на самых крутых поворотах - лодка позади нас раскачивалась на веревке и несколько раз врезалась хвостом в траву. Маленький аллигатор, возможно, четырехфутовый, поднял голову посреди канала, когда мы с ревом приближались. Браун ни разу не дрогнул и не замедлил шага, а аллигатор взмахнул хвостом и глубоко нырнул как раз перед тем, как лук задел его. Нашей целью явно был гамак, поэтому я сосредоточился на горизонте позади нас. Через несколько минут я обернулся и был удивлен тем, как быстро мы поднялись на него.
  
  "Собирай свои вещи, Фримен, потому что мы собираемся захватить лодку и помчаться на север, как только она остановится. Слышишь?" Браун сделал длинный вираж, огибая выступающий участок полупустыни, а затем стремительно врезался в зелень, совершив то же самое скольжение и крушение, что и когда вертолет следовал за нами.
  
  На этот раз я был готов и преодолел крен. Я оказался по колено в воде, как только он заглушил мотор. Я схватился за веревку, и тут он оказался рядом со мной, мы оба тащили плоскодонную лодку по отмели. Мы были глубоко в тени деревьев, когда я, наконец, уловил звук урчащего двигателя самолета, шум нарастал с той стороны, откуда мы прилетели. Мы стояли плечом к плечу. На этот раз пробираться сквозь густой подлесок было легче. Мы шли по низкой тропинке, почти как русло реки, в которой всего несколько дюймов воды. Возможно, когда шли дожди, тропинка на самом деле текла как река, потому что казалось, что она пересекает вытянутый гамак прямо с юга на север.
  
  "Эти парни не могут протащить эту воздушную лодку сюда, и им потребуется много времени, чтобы обойти ее кругом и перебраться на другую сторону", - сказал Браун, его дыхание было ровным, несмотря на усилия, с которыми он тащил лодку и продирался через корни и грязь на тропинке.
  
  "Откуда вы знаете, что они следуют за нами?" Спросил я, уклоняясь от мокрой завесы из корней воздушных растений, которые свисали серыми и замшелыми, как мокрые волосы старой женщины.
  
  "Потому что у них нет никаких причин, по которым они должны быть такими. Я слышал их сорок с лишним минут назад, они держались на достаточном расстоянии, чтобы держаться сзади, но недостаточно быстро, чтобы догнать нас. Они просто выслеживают.
  
  Мы оба наблюдали за предстоящим маршрутом. Навес над головой был гораздо менее плотным, чем на моей реке, и свет пробивался сквозь него полосами и создавал странно расположенные плоскости тени. Было трудно понять, где может быть конец пути. Браун продолжал тянуть, и каждый раз, когда я думал о том, чтобы дать слабину, я напоминал себе, что этот парень по меньшей мере вдвое старше меня, и смущение от этого подталкивало меня вперед. Иногда лодка зависала на более сухом участке земли или зацеплялась за пень, и груз дергал нас за руки, а Браун оглядывался назад, оценивал угол наклона и наваливался на нее своим скудным весом. Я бы копировал его, пока мы не освободили его. Через полчаса, не сбавляя скорости, я заметил зарево открытого солнечного света в сотне ярдов к северу. Браун остановился, и я подумал, что он что-то услышал, потому что он смотрел в сторону от тропы. Но его взгляд был прикован к деревьям. Я попытался подстроиться под его ракурс, но смог разглядеть только странную поросли древней корявой сосны, с одной веткой, которая, казалось, была сломана, пересекающей промежность другой. Узел, в котором они встретились, выглядел так, словно сросся за эти годы.
  
  "Что?" Спросила я, но звук моего голоса, казалось, только вывел его из транса. Он стряхнул меня и продолжил движение. Вскоре русло ручья начало наполняться более глубокой водой, и еще через несколько минут мы снова были у кромки открытой воды. Старик посмотрел на восток и запад. Ничего. Дальше к северу, в четверти мили от нас, вырос еще один гамак.
  
  "Ты хочешь узнать, насколько сильно они хотят тебя?" Сказал мне Браун, слегка склонив голову набок. Я мог сказать, что он прислушивался как к звуку двигателя аэробота, так и к моему ответу.
  
  Через несколько секунд я сказал: "Я хочу знать, кто они".
  
  Он затянул слабину на тросе и вышел на солнечный свет.
  
  "Тогда давайте пройдем вон к тому гамаку Кроншнепа и доберемся туда потихоньку", - сказал он, кивая на зеленое пятно к северу.
  
  Когда мы вошли в воду настолько, чтобы лодка могла плавать, мы оба поднялись наверх и нырнули в воду. Браун взял длинный шест и оттолкнулся, работая деревянным посохом из рук в руки, отталкиваясь от навозного дна, а затем эффективно восстанавливая длину шеста. Даже на заросших травой отмелях он, казалось, одним взмахом грациозно преодолел тридцать ярдов воды. Я продолжал смотреть с востока на запад, ожидая увидеть воздушную лодку, заходящую с обеих сторон от гамака, который мы оставили позади. Браун продолжал смотреть вперед.
  
  Когда мы подошли на расстояние пятидесяти ярдов к небольшой группе деревьев, которую он назвал Гамаком кроншнепа, Браун перестал орудовать шестом и впервые посмотрел позади нас. Мы все еще были на открытом месте.
  
  "Нужно, чтобы они увидели нас, чтобы они последовали за нами", - сказал он.
  
  "Ты хочешь, чтобы они знали, где мы?"
  
  "Они знают, где мы, сынок. Они всегда знали".
  
  
  ГЛАВА
  
  19
  
  
  Браун смотрел на запад, когда прищурился. Мгновение спустя я заметил вдалеке подпрыгивающую фигуру. Над травой, казалось, беспорядочно поднимался и опускался темный силуэт, поначалу похожий на черную птицу. Пока мы наблюдали, он увеличивался в размерах, и подергивания превратились в более плавные движения. Вскоре на фоне неба вырисовался мужской торс, а затем стала видна решетка моторного отсека круглой формы. Я едва слышал низкое, гармоничное урчание машины, но оно тоже нарастало. Браун подождал целых пять минут , а затем снова направился к маленькому гамаку. Он толкал нас с меньшей скоростью, чем раньше. Когда мы, наконец, оказались у края гамака, Браун отбросил шест и выпрыгнул.
  
  "Будем надеяться, что они последуют за нами", - сказал Браун. "Принесите свои припасы, чтобы они поняли, что мы работаем".
  
  Я взвалил на плечо один рюкзак, а Браун взял сумку с металлоискателем, и мы пробрались по низкой траве и грязи к деревьям, у которых был гамак, встали в тени капустных пальм и оглянулись. Теперь я мог видеть тело водителя, сидящего на приподнятом водительском сиденье. Под ним я мог разглядеть головы двух других мужчин, которые, должно быть, сидели на корточках на палубе, немного пригнувшись от ветра, в надвинутых на лоб козырьках кепок.
  
  "Они увидели нас", - сказал Браун. "Пошли".
  
  Старик, казалось, имел в виду пункт назначения. Он ловко продвинулся под деревьями и примерно через сорок ярдов остановился и осмотрел местность.
  
  "Подожди здесь, сынок", - сказал он, и я наблюдал, как он уходит на север, ступая в кучу кустарника и шаркая ногами, затем направляется к поваленному стволу ядовитого дерева и останавливается, чтобы намеренно почистить подошву ботинка о пятнистую кору. Он продвинулся еще на двадцать футов, снял сумку, которую я ему дал, и аккуратно положил ее у подножия высокой сосны на виду у всех. Затем он вернулся.
  
  "Если они наполовину тупые, они будут двигаться в ту сторону, и ты сможешь взглянуть на них отсюда", - сказал мне Браун. Я повернулась по кругу, не видя способа спрятаться.
  
  "Там, внизу, в норе аллигатора", - сказал Браун, указывая на низкое, наполовину обнажившееся углубление, заполненное грязью и стоячими лужами воды. Он спустился в яму и показал мне, как аллигаторы зарылись под корни деревьев и вырыли неглубокую пещеру. В тени было темно, и я не мог разглядеть заднюю стену.
  
  "Их там сейчас нет, сынок. Вода достаточно высока для них на равнине. Они используют вот это, когда это единственное мокрое место, оставшееся для них. Я охотился на него много раз. Забрал отсюда трех или четырех шестифутовых в 63-м. "
  
  Я все еще смотрел на него сверху вниз, пытаясь разобраться в логистике. Если бы мы спрятались в норе аллигатора, а аэроботы прошли мимо нас к тому месту, где Браун заманил их ранцем, я мог бы взглянуть на них. Еще одна деталь для работы. Видимая угроза всегда лучше, чем та, которую вы никогда не видели.
  
  Звук двигателя воздушной лодки заглушил мой скрежет. Грубый механический шум эхом отдавался в гамаке даже после того, как мотор внезапно заглох, пока тени и зелень не поглотили его, и вокруг не воцарилась тишина.
  
  Мы с Брауном проскользнули в нору аллигатора, и мы оба присели под прикрытием листьев и папоротников и прислушались. Мои колени и носки ботинок погрузились на шесть дюймов в грязь, и вода начала пропитывать заднюю часть моих джинсов. Браун тоже промок, но не шевельнул ни единым мускулом, если не считать почти незаметного дыхания. Его взгляд был сосредоточен. Я неловко пошевелила бедрами, но он никак не отреагировал. После нескольких минут молчания, по какому-то невидимому или услышанному сигналу, Браун повернулся и жестом пригласил меня глубже в нору аллигатора . Он встал на четвереньки и скользнул вниз, под грубый выступ корневой линии, в темноту. Я последовал за ним. Грязь забилась у меня между пальцами, и капающие усики корней потянулись по задней части шеи. В дыре пахло мокрой, гнилой древесиной и гнилыми листьями, и еще какой-то запах, который я не мог определить. Мое воображение представило это как холодное, зловонное дыхание какой-то рептилии, лежащей на заднем сиденье, у которой изо рта потекла слюна от неожиданной доставки мясистого блюда на дом.
  
  Мне пришлось спуститься ниже, так как пещера сузилась. Теперь была кромешная тьма, и я стоял на локтях и коленях, когда почувствовал, что мое бедро наткнулось на что-то, что откинулось назад. "Нужно прислушаться к их голосам", - прошептал Браун. Я чувствовала его дыхание на своей щеке, когда он говорил, а затем прикосновение воздуха исчезло. Снаружи послышался шелест растительности. Ветка хрустнула под давлением чего-то тяжелого. Я закрыл глаза и представил, как трое мужчин движутся по тому же пути, что и мы, глядя вниз на наши следы, а затем на несколько ярдов вперед. Один из них заговорил, слов было не разобрать. Хлопки в ладоши было слышно шуршание пальмовых листьев и мягкий чавкающий звук ботинка, вытаскиваемого из грязи. Они, должно быть, находились прямо над отверстием в норе аллигатора. Еще движение, а затем тишина. Они собрались в одном месте, и я мог сказать, что это был тот же самый участок земли, где я стоял, наблюдая, как Браун сажает сумку. Я мог слышать еще какое-то бормотание, слишком тихое, чтобы разобрать, но затем один из них повысил голос: "Они не просто оставили это здесь без всякой чертовой причины!" Другой шикнул на мужчину. "Да пошел ты, Джим. Наверное, это то самое чертово место, и они отправились на разведку, чтобы найти выход. Черт, я начинаю уставать от этой гребаной охоты на кабана."
  
  "Давайте посмотрим на это, а потом уберемся отсюда к черту", - сказал другой голос.
  
  "Черт возьми, давайте проведем зачет, а затем прикроем этих двух ублюдков и положим на это настоящий конец", - сказал первый голос.
  
  Вода уже доходила мне до бедер и стала холодной. Рыхлая грязь из корневой системы осыпалась и упала мне на лицо. Мы по-прежнему не двигались, но услышали, как они начали. Земля завибрировала от шагов, и голос, произнесший еще один ответ, прозвучал приглушенно и где-то вдалеке. Я услышал звук глухого удара по дереву и мысленно увидел поваленный ствол ядовитого дерева. Браун пошевелился и начал медленно продвигаться к свету, а мы оба вернулись на свои позиции прямо под листьями и папоротниками и посмотрели на спины троих мужчин.
  
  Двое из них лежали рядом с сумкой. Один, поменьше, находился в двадцати футах от них, рядом со стволом ядовитого дерева, осматривая следы Брауна, а затем поднял голову, чтобы осмотреть местность слева направо, но не сзади. Он был в синих джинсах, высоких резиновых сапогах и грязно-белой рубашке с длинными рукавами. Я подумала, что это водитель. Остальные были покрупнее, в черных джинсах-карго и жилетах с карманами, как будто они были на сафари или на какой-нибудь фотосессии для журнала о верхней одежде. Это были мужчины постарше, оба широкие в плечах и талии. Один из них был выше, и я мог видеть серебро в его волосах. Я слышал, как произносили одно имя - "Джим", и приписал его тому, кто был повыше.
  
  Мне не понравилось это зрелище, и я почувствовал, как адреналин приливает к моим ушам. Я сунул руку в свой заляпанный грязью рюкзак. Я нащупал "Глок", и мои пальцы нащупали незнакомую форму, металлическую коробочку размером с пачку сигарет. Я вспомнил Рамона, человека-жука, и дешевое устройство слежения, которое он забрал из моего грузовика. Они положили его в мою сумку без моего ведома. Я привел их прямо к нам. Это разозлило меня еще больше. Я нащупал рукоятку своего пистолета и вытащил его. Браун посмотрел на оружие, посмотрел мне в лицо и как старый пехотинец, которым он когда-то был, одними губами произнес слова "Я обойду их с фланга" и начал бесшумно отходить влево.
  
  Я дал ему время занять позицию, наблюдая за ближайшим человеком, который теперь потирал ободранную кору поваленного дерева и снова мотал головой из стороны в сторону, задирая ее вверх, как собака-птицелов, пытающаяся уловить запах дичи в воздухе. Остальные, казалось, пришли к какому-то соглашению и вернулись к водителю, и когда все трое двинулись в моем направлении, я вылез из "норы аллигатора", держа пистолет обеими руками в боевом положении, и крикнул: "Полиция! Не двигайтесь, блядь, парни! Просто замрите и не ... блядь ... двигайтесь! "
  
  Мне, вероятно, не нужно было ругаться или приказывать им замереть. Одного вида меня, высокого, долговязого мужчины, покрытого с головы до ног склизкой черной жижей, поднимающегося из-под земли с 9-миллиметровым пистолетом, направленным на цель и готового выстрелить, было достаточно, чтобы шокировать их нервную систему до временного заточения. Они не двигались, пока я не сделал этого. Когда я сделал несколько шагов вперед, я увидел, как рука более крупного мужчины начала двигаться за спину его напарника, чтобы прикрыться от того, о чем он думал, и я выстрелил. Ствол 9-миллиметрового пистолета подпрыгнул, и пуля с глухим стуком ударилась о ствол ядовитого дерева, выплюнув щепки и дернув головы всех троих влево. Звук выстрела эхом прокатился по деревьям и быстро затих.
  
  "На шаг друг от друга, сейчас же!" Сказал я, глядя в глаза здоровяку. "Тебе ни за что не победить, парень. Ты умрешь первым". Я услышала гнев в собственном голосе и на мгновение задумалась, почему я позволяю ему нарастать.
  
  Оба они были городскими жителями. Их одежда была слишком новой. Ботинки были из тех, что носят туристы или лесники выходного дня. Цвет лица здоровяка был недавно обожжен солнцем, а в глазах была твердость, говорившая о бывшем полицейском или уголовнике. Я навел прицел на его грудь. Когда он отошел от противника, его рука все еще была пуста.
  
  "Вы не полицейские", - сказал другой, водитель. Всего в четырех словах я мог обозначить страну по его голосу, и он был знаком. Он склонил голову набок, снова как ретривер, который ничего не понимает. "Я знаю все здешние законы, а тебя я никогда не видел", - сказал он. Его наивность, возможно, заставила бы меня рассмеяться при других обстоятельствах, но я почувствовала, как напряглись мышцы двух других. О чем бы они ни думали, это снова было нарушено голосом сбоку.
  
  "Заткнись к чертовой матери, Билли Нэш", - сказал Браун, и теперь головы всех троих повернулись вправо. "Ты уже по уши увяз, парень. Не продолжайте копаться, просто послушайте, что вам говорит этот человек. "
  
  Глаза молодого человека расширились, совсем как у парня на скамье подсудимых Докинза, когда он узнал Брауна.
  
  "Лорд о'Гошен", - прошептал он. "Нейт Браун? Черт возьми, это Нейт Браун ", - сказал он с благоговением, которое мало подействовало на двух мужчин рядом с ним, когда он оглянулся, чтобы сообщить о своем признании.
  
  Нэш оглянулся на старого Глейдсмена, слегка наклонил голову и медленно повернул ее взад-вперед. Я заметил, как в уголках его рта появилась усмешка.
  
  "Черт возьми, Нейт Браун. Я должен был догадаться. Я знал, что мы выслеживаем кого-то особенного", - сказал Нэш, снова восхищенно глядя на Брауна. "Ни один живой человек не смог бы так передвигать подвесной мотор по каналам. Это было слишком быстро и чертовски плавно. Как будто мы охотились на глэйдскую выдру или что-то в этом роде.
  
  "Разве я не говорил вам, мальчики", - сказал он, снова оглядываясь назад. Но остальные не слушали. Они снова обратили свое молчаливое внимание на меня и "Глок", и им было наплевать на какого-то старого, покрытого грязью рыбака. "Когда вы двое прыгнули в лодку, и я видел вас всю дорогу сюда, я понял, что кто-то управляет этой штукой, как в старые добрые времена".
  
  Затем Нэш, казалось, осознал, что никто, даже Браун, не обращает на него никакого внимания. Он также, казалось, осознал, что внезапно оказался не на той стороне своего мира.
  
  "И они не сказали мне, что это были вы, мистер Браун. Честно. Они ни словом не обмолвились, что я должен был выслеживать Глейдсмена. Я не знал, сэр. Я этого не делал."
  
  "Заткнись, Билли Нэш", - ответил Браун.
  
  Браун не двигался. Ниже пояса его скрывал толстый слой пальмовых листьев, и он тщательно скрывал свои руки, не позволяя двум другим мужчинам определить, вооружен он или нет. Я тоже не опустил 9 мм.
  
  "Расскажите мне точно, что они просили вас сделать для них", - сказал я Нэшу, который отошел от своих старых партнеров и повернулся к ним лицом. Он бросил взгляд на Брауна, прежде чем заговорить.
  
  "Они пришли в "Прут и ружье", спрашивая проводника, который знает местность. Сначала сказали, что следуют за какой-то перелетной птицей, но я мог сказать, что они не были птицеловами. Затем, когда мы вышли из Чоколоски этим утром, они хранили секрет, как будто проверяли какую-то электронную штуковину в своей сумке. Для меня это был GPS, но, черт возьми, я сам пользуюсь им и знал, что это какой-то трекер. Потом они занервничали, когда мы обнаружили, что вы бросили свою лодку, мистер Браун, и после этого они не хотели терять вас из виду.
  
  "А я нет. Вы все чуть не подсунули мне Маркеса, но я вас поймал ", - сказал он с детской гордостью в голосе, застенчиво глядя на Брауна.
  
  "Сколько они тебе платят, Билли?" Я спросил.
  
  "Пятьсот".
  
  "И чье имя указано в счете расходов, Джим?" Спросил я, поворачиваясь к двум другим, не сосредотачиваясь ни на ком из них, чтобы мое использование случайно услышанного имени застало их врасплох.
  
  "Пошел ты, Фримен", - сказал здоровяк. "Ты всего лишь наемный частный детектив - ты же знаешь, что мы не разглашаем имя клиента. Кроме того, здесь не произошло ничего противозаконного, если только вы не считаете, что то, что вы указали на нас этим предметом, стоит обвинения в нападении при отягчающих обстоятельствах, которое мы могли бы выдвинуть против вас. "
  
  "Тогда ладно, ребята. Назовите ваше лицензированное агентство, и я буду рад связаться с вами позже, после того как отсканирую свое оборудование и выясню, где вы установили свой навигатор. Вы двое были теми, кто наблюдал, как я ужинал тем вечером в Форт-Лодердейле, да?"
  
  Другой переместился влево, как будто собирался присесть на ствол ядовитого дерева, и я крикнул: "Эй!" - и дернул дулом пистолета, чтобы удержать его на ногах. Он был явно не в своей тарелке. На его макушке выступили капли пота, а от жары лицо приобрело тускло-красный оттенок. Но его глаза были черными и твердыми, как мрамор, когда он посмотрел на меня из-под козырька своей кепки. Он потянулся назад и положил правую руку на ствол дерева, а затем снова повернулся ко мне.
  
  "Эй, пошел ты нахуй, Фримен. И тот горячий маленький коп, которого ты поливаешь из шланга сбоку ". Он был весь из Нью-Джерси, с акцентом крутого парня. Но, как у плохого фокусника, рот должен был отвлечь меня. Он сделал вид, что садится, движением, прикрывающим правую руку, но я видел, как высоко поднялся изгиб его локтя.
  
  Я хотел бы сказать, что меня зацепило пренебрежение Ричардса. Я хотел бы сказать, что я думал о Сайрусе Мэйсе и его ребятах. Я хотел бы сказать, что мог контролировать вспышку насилия, которая разрасталась в моей груди при звуке очередного уличного ублюдка, каким-то образом связанного со смертью хороших людей. Но я не мог. Это было просто предположение.
  
  Я выстрелил ему в правое бедро. Пуля калибра 9 мм слегка подскочила. Я целился в колено. Обе руки парня потянулись к ноге, как будто он мог прикрыть там новую дыру и заставить ее исчезнуть. Рука другого потянулась к жилету, и я уткнул теплое дуло "Глока" ему в лицо, прежде чем он успел расстегнуть незнакомую молнию.
  
  "Нет, нет, нет, Джим", - сказал я. "Плохой ход, учитывая, что теперь вы знаете, что мне насрать на ваши правила, или на ваше положение в Бюро по улучшению бизнеса, или на ваши жизни на данный момент". Я правильно использовал имя, угадал, кому оно принадлежит. Я видел это по его глазам.
  
  "Теперь руки за головы, мальчики, переплетите пальцы вместе".
  
  Я услышал, как Браун зашевелился в кустах рядом со мной. Малыш Нэш снова застыл после второго выстрела за день. Здоровяк положил руки на голову, а я подошел поближе и достал пистолет 38-го калибра из наплечной кобуры у него под жилетом. Затем я подошел к нему сзади и обыскал его, нашел мобильный телефон и положил его в карман. Удовлетворенный, я переложил другой. Он сложил окровавленные пальцы поверх шляпы. Он дышал короткими, свистящими вдохами через рот, и его челюсти были сжаты от боли. Он споткнулся о ствол дерева, когда я выстрелил в него, и теперь прислонился к нему здоровой ногой. Я обнаружил 9-миллиметровую "Беретту", за которой, как я предположил, он тянулся, все еще пристегнутую к ремню на пояснице.
  
  "Хорошо, давайте начнем с имен", - сказал я, возвращаясь к ним. Ни один из них ничего не сказал.
  
  "Джим?" Сказал я, снова направляя пистолет ему в лицо.
  
  "Каммингс", - сказал он тоном, лишенным смирения.
  
  "Господи, Джим, не надо..." - процедил другой сквозь зубы.
  
  "Это всего лишь деньги, Рик. Оно того не стоит", - сказал Каммингс.
  
  "Да? С каких это пор деньги перестали для тебя того стоить?"
  
  Я перевел прицел на лицо Рика.
  
  "Он умный человек, Рик. Я мог бы пристрелить вас двоих точно так же, как вы пристрелили бы меня, и оставить гнить здесь, у черта на куличках, и никто бы не узнал - во веки веков, - сказал я, ни разу не задумавшись об иронии того, что я говорил.
  
  "Рик Деррер", - сказал Каммингс, и его напарник нахмурился.
  
  "Кто вас нанял?"
  
  Снова воцарилась тишина, но на этот раз она казалась более напряженной.
  
  "Тогда ладно", - сказал я Брауну. "Пошли".
  
  Старик переводил взгляд с меня на них, но без колебаний двинулся обратно тем путем, которым мы пришли.
  
  "Вы все с нами, Нэш", - приказал Браун молодому человеку, который не был уверен, на какую почву он ступил, но знал, что нужно соответствовать легенде.
  
  "Да, сэр, мистер Браун", - сказал он и двинулся вместе с Глейдсменом.
  
  Я держал свой "Глок" в левой руке, а правой раскидал "Камминг" 38-го калибра, а затем "Беретту" Деррера по разным частям мокрого гамака. Без металлоискателя ни то, ни другое никогда не было бы найдено.
  
  "Теперь, я думаю, большой Джим сможет пройти пятнадцать миль по болоту до тропы. Он выглядит достаточно здоровым. Вероятно, в свое время немного поохотился. Но вашему парню Рику предстоит долгий путь с такой ногой. Он преодолеет милю, и это будет что-то ", - сказал я.
  
  "Но пошел ты нахуй, Фримен. Вы оба это сказали, верно? Нас обоих следовало бы арестовать, верно?"
  
  Я повернулся и пошел прочь, а Браун и Нэш пошли со мной. Мы были в десяти шагах, когда Каммингс заговорил. "Хорошо, Фримен. Это были адвокаты PalmCo ".
  
  Я сделал пару шагов назад и стал ждать.
  
  "Они нанимают нас от случая к случаю, когда их обычные специалисты по предотвращению убытков не справляются с работой. Они юристы, поэтому не говорят нам, что это для PalmCo, но мы сделали для них достаточно дерьма за эти годы, мы знаем, кто оплачивает счета ".
  
  Деррер снял пояс и жилет и перевязывал рану тканью Eddie Bauer ripstop.
  
  "Что это была за работа?" Спросил я.
  
  "Следить за тобой. Выяснить, куда ты ходил, с кем разговаривал. Типичные вещи. Единственным поворотом была попытка проследить за тобой здесь. Не совсем наш район, - сказал Каммингс, поднимая руки. Это движение заставило меня поднести "Глок" к его груди. Он развернул ладони и продолжил.
  
  "Мы решили, что вы знаете о чем-то, чего хочет PalmCo. Это обычная история. Когда вы подобрали старика и начали передвигаться по Полянам, мы решили, что у вас есть местоположение какого-то чертова нефтяного месторождения или что-то в этом роде.
  
  "Мы должны были нанести на карту все, куда бы вы ни пошли, и записать любое место, где вы провели много времени. Они сказали, что если вы начнете где-нибудь копать, мы должны были немедленно связаться с ними и записать местоположение ".
  
  Он не съеживался. Он не вываливал свои кишки. Для него это был бизнес, и он разыгрывал свою карту с целью не остаться в болоте с небольшим шансом вытащить себя и своего партнера живыми.
  
  "А как насчет оружия, вертолета, перехвата сотовых и жучков в моем грузовике?"
  
  "Стандартные процедуры корпоративной безопасности", - сказал Каммингс. "Я видел твою куртку, Фримен. Ты долгое время был уличным полицейским. Корпорации, у них есть то, о чем мы тогда и не мечтали ".
  
  Мое предположение о том, что он был бывшим полицейским, оказалось верным.
  
  "Вы те ребята, которые пошли в бар "Луп-роуд" и сняли фотографию со стены?"
  
  Он помолчал несколько секунд, думая, я знал, о цепочке улик. Все, что он сказал до сих пор, может быть опровергнуто юристами компании. Чего-то физического быть не могло. Я снова повернулся, чтобы уйти.
  
  "Они сказали нам подбирать все, что попадется нам на пути и имеет отношение к строительству дороги, особенно старые вещи", - сказал он, чтобы развернуть меня. "Мы передали это им".
  
  Теперь была моя очередь молчать. Это была жестокая игра, потому что я знал, что на этот раз у меня были лучшие карты. И он не знал, что для меня это было больше, чем просто бизнес. Я подозвал к себе молодого водителя воздушной лодки и обыскал его на всякий случай.
  
  "Помоги своим клиентам добраться до твоей лодки, Нэш", - сказал я. Парень бросил взгляд на Брауна, и когда старый Глейдсмен кивнул ему, он отошел.
  
  Мы с Брауном смотрели, как они взвалили Деррера на плечи и повели его, как травмированного игрока, между собой с поля. Я взвалил на плечо нашу сумку с металлоискателем. Когда они были достаточно далеко впереди, я обыскал землю там, где я стоял, и нашел стреляную гильзу, которая вылетела из моего пистолета, когда я стрелял в Деррера. Когда я встал, готовый уйти, я заметил, что Браун пристально смотрит мне в лицо, что для него необычно. Я поймал его взгляд.
  
  "Ты жесткий человек, Фримен. Я знал таких людей, как ты", - сказал он. "Все они были в прошлом".
  
  Я не нашелся, что ответить. Если это и был комплимент, я не воспринял его как таковой.
  
  
  ГЛАВА
  
  20
  
  
  Нэш посадил аэроботик на траву всего в нескольких ярдах от нашего ялика. Я первым забрался на борт и осмотрел их припасы. Я оставил им пресную воду, еду и аптечку первой помощи. Я достал еще 9 мм из одного пакета и старый, но прекрасно сохранившийся дробовик 16-го калибра из ножен, пристегнутых ремнями за водительским сиденьем. Нэш скулил из-за пистолета, умоляя, чтобы он достался ему по наследству от отца, но Браун снова велел ему заткнуться.
  
  Они прислонили Деррера к монтажному ящику у основания приподнятого водительского кресла, а Нэш забрался наверх и запустил двигатель большого самолета. Тот, кого звали Каммингс, не оглянулся на меня. Его дело было сделано. Облако брызг, поднявшееся, когда аэролодка отчалила, холодило мне лицо, и мы с Брауном подождали, пока звук стихнет. Затем старик встал на ялик, чтобы иметь больший угол обзора и наблюдать за ними. Я сел на палубу, скрестив ноги, и достал карту, свой GPS и устройство слежения Derrer.
  
  "Вы не беспокоитесь о том, что этот парень вернется и скажет полиции, что вы его застрелили?" Спросил Браун, продолжая смотреть вслед аэроботу. Я просмотрел сохраненные координаты подразделения и не смог найти ничего, что совпадало бы с долготой и широтой в записях Джона Уильяма.
  
  "Пришлось бы многое объяснять. Некоторые вопросы юрисдикции. Разрешение от людей, которые наняли этих двоих. Я предполагаю, что он получит компенсацию и будет спокоен. PalmCo не захочет привлекать к себе больше внимания, особенно со стороны правоохранительных органов ".
  
  Браун просто кивнул и наблюдал, как я работаю с картой и GPS. Встреча с Каммингсом и Деррером выбила меня из колеи, и я понял, что место, которое мы искали, находилось в стороне от хребта Маркес. Мы проходили мимо этого, когда вели воздушную лодку к гамаку.
  
  "Мы должны вернуться", - сказал я Брауну, когда он ступил в грязь, чтобы развернуть лодку.
  
  "Да", - сказал он и больше не произнес ни слова и не задал вопроса о том, куда нам нужно идти. Вместо этого он повел нас шестом по открытой траве между двумя насыпями деревьев, а я фактически лег на спину в ялик и уставился в небо. В голове у меня пульсировало. Я пытался не прокручивать в голове события последнего часа. Я застрелил человека, может быть, по необходимости, может быть, от гнева или разочарования. Когда ты коп, тебя учат, что всякий раз, когда ты стреляешь из пистолета, это применение смертоносной силы, предназначенной для убийства. Тебя не показывают по телевизору. Ты не пытаешься ранить. Когда граждане начинают ныть после каждой смертельной стрельбы в полиции о том, почему коп не мог просто ударить мудака ножом, они не в курсе. Опасность - это взбешенный парень с ножом и всего лишь раной. Убийца в метро, а теперь еще какой-то частный детектив, который просто вывел меня из себя. Где-то внутри меня у меня была такая способность, и я не был уверен, о чем мне говорил этот факт.
  
  Я заметил изменение освещенности на своих закрытых веках, прежде чем почувствовал, как лодка скользнула в более густую траву и остановилась. Браун направил нас шестом в тень. Нам снова пришлось бы тянуть лодку за веревку, чтобы следовать по руслу реки. Я проверил GPS и посмотрел вперед. Браун не стал ждать инструкций. Я убрал устройство, и мы потянули вместе.
  
  Через двадцать минут он остановился. Я знал, что это не потому, что он устал. Я нашел свою бутылку с водой, сделал большой глоток и сел на край лодки. Браун все еще стоял, уставившись на древнюю сосну, единственную ветку, которая была сломана, но осталась живой, когда упала перпендикулярно промежности другой. Узел, в котором они встретились, сросся, и теперь, когда я посмотрел на него в целом, это было идеальное изображение креста.
  
  "Вот и все, Фримен", - сказал Браун. "Достань свою карту или металлоискатель. Вот и все".
  
  Я проверил GPS и нанес это на карту. Трасса была близкой, но не идеальной, но я не спорил. Я собрал металлоискатель и отрегулировал настройки, пока Браун давал мне свое обоснование, во многом основанное на его внутреннем чутье, которому я давно научился доверять здесь, где все, даже сама земля, имеет свойство смещаться.
  
  "Если бы эти последние письма были написаны летом, то сейчас был бы сезон дождей", - сказал Браун, осматривая местность вокруг деревьев, но с тревогой глядя на форму креста.
  
  "Дожди поднимут уровень воды еще на четыре-пять дюймов, и вот это русло заполнится. Мы всего в двух милях от тропы Тамиами", - сказал он.
  
  Я знал, насколько близко мы были, потому что изучал карту, когда мы приближались с юга. Я подумал о том, как был бы разочарован Каммингс, когда и если бы узнал, насколько близко они на самом деле были к цивилизации, когда я пригрозил оставить их.
  
  "Если бы Джефферсон погрузил этих мертвецов в свою лодку, он смог бы добраться сюда шестом по высокой воде и приплыть прямо сюда по этому течению".
  
  Я взобрался на дерево, а затем начал круговыми движениями управлять металлоискателем от основания креста. Я был медлителен, осторожен и точен в своих движениях.
  
  "Если бы он знал эти поляны так же хорошо, как мой папа, он мог бы легко передвигаться в темноте, даже без луны", - сказал Браун. "Именно так я бы и поступил".
  
  Я расширил концентрические круги, эпицентром стало основание дерева. На прилагаемом экране ничего не отображалось. Это были исключительно овощи, никаких твердых минералов. Детектор был разработан для обнаружения всего непроницаемого - пряжки ремня, ожерелья, монет, перочинного ножа.
  
  "Вы думаете, Джон Уильям сломал ту сосновую ветку и пометил могилу?" Я наконец спросил Брауна, зная, что это было у нас обоих на уме. Старик задержал взгляд на изображении.
  
  "Я не религиозный человек, Фримен. То, что могло сложиться само по себе подобным образом. Может быть, на этом есть Божья рука. Может быть, нет. Это то, что я видел в "войне ", "природе" и "мужчинах", что заставляло меня годами колебаться в обоих направлениях. Лучшее, что я могу сказать, это то, что совсем не больно сбрасывать со счетов Всемогущего ".
  
  Я был в восьми футах от основания дерева, прямо на юг, когда детектор у меня под рукой запищал. Я остановилась и положила блокнот обратно на покрывало из папоротника "девичий волос", и он снова запищал. Показания показывали глубину в два с половиной фута. Браун принес инструмент для рытья траншей, пока я расчищал большой квадрат от растительности и изучал слой скользкой грязи и корни растений. Я опустился на колени и соскреб верхний слой руками, высматривая что-нибудь постороннее, что-нибудь неуместное, что угодно. Через несколько минут я взялся за лопату, осторожно поднимая по одной лопате густой влажной земли за раз и бросая ее на дождевое пончо, которое Браун принес из лодки. Старик просканировал кучу детектором, как я ему показывал, а затем провел по ней пальцами. Он знал, как выглядит кость. Каждые пару раз мы подметали яму, которую я создавал, и звуковой сигнал все еще раздавался.
  
  Я копал на глубине добрых двух футов, когда Браун сказал: "Кость". Он поднял тускло-серый кусок между перепачканными грязью пальцами. Он был размером с покерную фишку и примерно такой же толщины. Мы оба уставились на это - на возможности, уверенность в том, что мы не ошиблись, и страх, который пришел вместе с этим.
  
  "Может быть, это животное?" - Спросил я.
  
  "Может быть", - сказал он. "Я не эксперт".
  
  Мы снова прочесали яму. Все еще подает звуковые сигналы.
  
  Мы нашли еще четыре кусочка кости, которые Браун аккуратно положил в один из принесенных мной пластиковых пакетов для улик. Я убедился, что мы отметили глубину каждого кусочка, извлеченного из ямы. Затем лезвие лопаты наткнулось на что-то жесткое, но не твердое. Я наклонился, пощупал пальцами ткань. В одной из книг Билли я наткнулся на исследование Полян, в котором говорилось о сохраняющей способности густой грязи. Поскольку слои были покрыты гниющей микробной растительностью, грязь была настолько плотной, что на нижние уровни проникало мало воздуха. Если бы здесь не было воздуха, распад любого неорганического материала значительно замедлился бы. Я отложил лопату и спустился вниз обеими руками, ногтями счищая грязь, обнажая все больше и больше того, что, как я вскоре понял, было кожей.
  
  Мне потребовалось еще минут тридцать или около того, чтобы очистить остатки рабочего ботинка от грязи. Толстая подошва была почти целой, но кожаный верх имел хрупкую консистенцию мокрого картона. Я поднял его, покрыв слоем грязи из-под места, где он лежал, и положил на пончо. Браун помахал над ним детектором. Он запищал.
  
  Браун присел рядом, пока я осторожно отделял грязь от кожи. Я запустил пальцы внутрь ботинка. Он наполнился грязью, и я вытаскивал ее по горсти за раз. Браун перебирал каждую маленькую кучку, изучал ее, а затем сметал прочь. Но когда я продвинулся дальше, к подошве, он начал находить кости; маленькие фаланги, в которых он узнал кость стопы. Я залез глубоко в переднюю часть ботинка, где жесткий носок был на удивление цел, когда мои пальцы коснулись металла. Я обхватил предмет и достал округлые старинные карманные часы.
  
  Я уставился на фигурку, лежащую у меня на ладони. Браун глубоко вздохнул, а затем направился к лодке. Я не пошевелился, когда он вернулся с кувшином воды и вылил ее мне на руку, смывая грязь, пока я поворачивался и тер пальцами циферблат. Металл был из матового желтого золота. Я нажала на защелку медальона, но мне пришлось вонзить ногти под крышку, чтобы, наконец, открыть его. Браун налил еще воды, чтобы смыть грязь, проникшую внутрь, а я провел кончиками пальцев по внутренней стороне крышки, чтобы увидеть надпись:
  
  Господь - твой Пастырь, сын мой, позволь ему вести тебя, и Царство Божье будет принадлежать тебе вечно.
  
  Твой любящий отец, Хорас Мэйс
  
  Некоторое время я сидел с золотым диском в руке, пытаясь связать то немногое, что я знал о Сайрусе Мэйсе, с этим местом его последнего упокоения. Хороший и праведный человек и его невинные сыновья отдали свои жизни другому существу, которое было их полярной противоположностью. Если Джон Уильям Джефферсон пометил это смертное ложе крестом за какое-то глубоко искаженное признание Бога, он не заслужил пощады. Если это глубоко похороненное чувство религии перешло в его будущий генофонд и привело к тому, что его потомство повернулось к его моральной противоположности, возможно, в эволюции была какая-то надежда. Но его собственный сын покончил с собой, и я не мог отделаться от мысли, что пятно от деяний Джона Уильяма перестало расползаться.
  
  Мы с Брауном упаковали лодку. Я записал GPS-координаты места захоронения в устройстве, а также на бумаге, спрятанной так, чтобы ее нельзя было потерять или стереть электронным способом. Место преступления явно превосходило нас. Билли убедил правоохранительные органы привлечь своих собственных судебных палеонтологов, чтобы они обследовали местность и извлекли останки семьи Мэйс, а также попытались установить детали их убийств. Мы предприняли слабую попытку натянуть пончо поверх раскопок площадью в три квадратных фута, которые мы завершили, но все , на что мы могли надеяться, - это день или около того без дождя. Я положил часы в другой пакет для улик, завернул их вместе с ботинком и фрагментами кости и засунул все это в свой рюкзак. Мы потянули ялик на юг, к тому месту, где Браун привязал свою лодку, и я был слегка удивлен, увидев, что она не была потоплена полицейскими PalmCo.
  
  Мы сменили лодку, привязали ялик, а затем Браун завела двигатель и повернула его обратно к бухте Шевалье. Я сел на транец и спокойно уронил устройство слежения, которое было в моей сумке, в воду позади нас. Вибрация двигателя пробирала до костей и говорила о том, как болело каждое сухожилие и мышца. Когда мы наконец вышли на открытую воду, солнце клонилось к закату, и голубизна неба уже темнела. Впервые за несколько часов я сосредоточился на старике и заметил корку грязи, копоти и вонь, покрывавшую его одежду. Он казался карикатурой из детского слайм-шоу. Потом я посмотрел на себя и увидел, что мы близнецы, и я начал смеяться. Браун не сказал ни слова с тех пор, как я вытащил карманные часы Сайруса Мэйса из гниющего ботинка. Теперь он повернулся и посмотрел на меня с таким выражением веселья на лице, какого я никогда у него не видел. Затем он снова повернулся к солнцу, надвинул поля шляпы и начал насвистывать. "До Типперери еще далеко". И он оставался с мелодией большую часть обратного пути к докам в Чоколоски.
  
  
  ГЛАВА
  
  21
  
  
  Когда мы добрались до доков, солнце уже село, и последние облака на горизонте были кроваво-красными. Лодки Докинза все еще были на воде. Я достал из кабины своего грузовика чистую одежду и полотенце и принял душ из шланга, которым капитан судна смывал соль со своих палуб. Я бросил свои испорченные джинсы, рубашку и ботинки в кузов грузовика. Когда я был одет и снова стал наполовину человеком, я сел в кабину и позвонил Билли.
  
  "Я не совсем знаю, что сказать, Макс", - сказал Билли, когда я рассказал ему о нашем обнаружении могилы, а также о следователях PalmCo и их признании, что они работали на адвокатов, которые предложили ему взятку. "Полагаю, у меня было мало оптимизма по поводу того, что все зайдет так далеко, когда мы начинали. Я доволен, но и опечален".
  
  Я сказал ему, что убежден, что следователи не знали о могиле и просто следовали инструкциям следить за мной и отмечать меня. Я также сказал ему, что мы позволили полицейским уйти до того, как нашли могилу, и что я сомневаюсь, что они смогут найти ее самостоятельно. Я не упомянул о стрельбе.
  
  "У меня есть друзья-прокуроры в округе Коллиер", - сказал он мне. "Я думаю, что с этими доказательствами мы сможем направить туда команду по восстановлению и группу криминалистов завтра".
  
  "Хорошо. Я заеду в Лодердейл и посмотрю, есть ли у Шерри какие-нибудь связи с ребятами из отдела убийств в Коллиере - она может возбудить их по поводу нераскрытого дела восьмидесятилетней давности".
  
  "Кстати, о Ричардс, она оставила сообщение ранее сегодня, что-то о том, что одному из ее коллег-помощников шерифа позвонил по поводу вас шериф округа Хайлендс. Это район преподобного Джефферсона, верно?"
  
  "Да. Я столкнулся с шерифом, когда был там. Любопытный парень. Параноик из-за какой-то череды перестрелок в его юрисдикции.
  
  "Ну, он, очевидно, заинтересовался тобой и проверял твои документы", - сказал Билли. - Ричардс сказала, что, возможно, это ерунда, но ей не терпелось рассказать вам об этом. Я пытался перезвонить ей, но так и не смог дозвониться.
  
  "Хорошо, я направляюсь в ту сторону. Дайте мне знать о реакции криминалистов. Я не думаю, что нам больше придется беспокоиться о перехватах ".
  
  "Будь осторожен на обратном пути, Макс", - сказал Билли и отключился.
  
  Я вернулся на причал, чтобы попрощаться с Нейтом Брауном. Старик снял рубашку и смочил голову и грудь из шланга. Я бросил ему свое наполовину мокрое полотенце, и он поблагодарил меня. Пока его лицо было в полотенце, я заметил шрамы у него на спине и под грудной клеткой. Его волосы на груди были густыми и белоснежными, а на шее, там, где воротник защищал его от солнца, пролегала полоса яркого загара. Морщины на дряблой коже были заметны, а живот выглядел впалым и нездоровым.
  
  "Я возвращаюсь, Нейт. Я хочу поблагодарить тебя за помощь мне, и я хочу сказать тебе, чтобы ты не беспокоился о том, что произошло там с теми людьми из компании. С тобой все ясно ".
  
  Он не ответил.
  
  "Вероятно, завтра там будут какие-нибудь копы и ученые, и они, вероятно, заплатят за то, чтобы вы проводили их обратно к месту раскопок", - сказал я, хотя мог предвидеть его ответ.
  
  "Не утруждайте себя упоминанием моего имени, если не возражаете", - сказал он. "Эти парни возьмут GPS и прекрасно найдут ее. Это займет у них некоторое время, но они это поймут.
  
  Он подобрал свою рубашку и бросил ее в лодку, затем вернул мне мое полотенце.
  
  - Я пойду проверю, как там этот парнишка Нэш. Хотел бы вернуть ему дробовик его отца, если смогу.
  
  Я наблюдал, как он спускался по трапу в свою лодку плавно, как уверенный кот. Но у меня было определенное ощущение, что Нейту Брауну недолго осталось жить в этом мире. Он видел слишком много того, что я легкомысленно назвал прогрессом. Ему это не нравилось, и у меня было чувство, что он готов это оставить.
  
  Он завел мотор, бросил леску, и лодку вынесло обратно в открытую воду. Он натянул козырек кепки, прибавил газу и исчез.
  
  Во время обратной поездки через штат я трижды звонил Ричардс по телефону. Я дал ему прозвонить восемь или девять раз, прежде чем повесить трубку. Ее автоответчик не включался. Я включил круиз-контроль на грузовике, когда выехал на восточную полосу Аллеи Аллигаторов, но свет моих фар, прорезающий бескрайнюю тьму с обеих сторон, в конечном итоге загипнотизировал меня, вместо того чтобы держать в напряжении. Дважды я ловил себя на том, что съезжаю со своей полосы, вскидывая голову от осознания того, что, хотя мои глаза были открыты, я ничего не видел. Я опустил оба стекла и выключил круиз, чтобы сосредоточиться на скорости, затем поискал диск Стиви Рэя Вона, который спрятал в бардачке. Я вставил это громко.
  
  К тому времени, когда я влился в поток машин округа уэст-Бровард, было уже больше девяти, но городские огни и суета зарядили меня энергией. Я поехал прямо в Форт-Лодердейл, и когда завернул за угол на Ричардс-стрит и увидел калейдоскоп вращающихся красных и синих аварийных огней, мое сердце словно внезапно удвоилось в массе и провалилось в грудную клетку.
  
  Я не помнил, как припарковался. Я пытался контролировать себя, как коп, профессионал. Я обходил грузовики с новостями, патрульные машины и толпы глазеющих соседей. Я заметил желтый брезент, накинутый на тело на лужайке перед домом Ричардса. Я прошел мимо двух офицеров в форме, которые, должно быть, приняли мое поведение и походку за принадлежность к их братству, но прежде чем я добрался до дома, кто-то схватил меня за локоть.
  
  "Извините, сэр", - произнес мужской голос. "У вас есть удостоверение личности, сэр?
  
  Я не мог оторвать глаз от желтого листа и инстинктивно вырвал локоть из хватки спрашивающего.
  
  "Кто это?" Спросил я, все еще не глядя на полицейского позади меня.
  
  "Мне понадобятся документы, сэр. Это безопасное место преступления, и ..."
  
  Я развернулся к нему, и парень отступил на шаг, на его лице отразилась тревога. Затем я услышал ее голос позади себя, с крыльца.
  
  "Все в порядке, Джимми. Он со мной".
  
  Она все еще была в своей рабочей одежде, светло-сером костюме и черных туфлях на каблуках. Но она была растрепана несвойственным ей образом. Она что-то сказала мужчине в рубашке и галстуке с блокнотом в руках, затем спустилась по ступенькам навстречу мне. Мы вместе зашли за угол дома со стороны подъездных ворот. Я хотел подойти к ней и обнять, но сдержался.
  
  "Маккрэри", - сказала она, сначала опустив глаза, избегая моего взгляда. "Кэти позвонила мне и спросила, может ли она приехать, пока я еще на дежурстве. Она плакала и сказала, что ей нужно где-то остановиться, поэтому я сказал ей, где ключи, и что я заканчиваю в шесть."
  
  Я наклонил голову так, что наши лбы почти соприкасались. У нас была дискуссия, тихая, информационная, не интимная.
  
  Маккрэри не потребовалось много времени, чтобы понять, куда она делась, и он появился в форме и начал колотить во входную дверь. Соседи видят полицейского и думают, черт возьми, что с ним что-то происходит."
  
  Она подняла глаза, и я увидел, что у нее навернулись слезы, хотя она и боролась с ними.
  
  "Он врезался плечом в дверь, взломал замок и бросился на нее".
  
  "Она застрелила его?"
  
  "Да", - сказала она, быстро вытирая глаза рукавом куртки, надеясь, что никто не заметит этого движения. "Из своего табельного оружия. Соседи услышали выстрел, увидели офицера, лежащего во дворе, и вызвали офицера 911."
  
  "Время кавалерии", - сказал я.
  
  Ричардс кивнула, глубоко вздохнула и взяла себя в руки.
  
  "Она все еще внутри, разговаривает с отделом по расследованию убийств. Ты можешь подождать, пока они уйдут?"
  
  "Конечно. Конечно".
  
  Мы прошли через заднюю калитку, и Ричардс вошел внутрь через французские двери. Я увидел группу мужчин, сгрудившихся вокруг дивана, на котором Харрис сидел и смотрел с нами фильм всего несколько дней назад. Ричардс закрыла за собой двери, а я тяжело опустился на ступеньки. Освещение у бассейна горело, но свечение воды, казалось, погасло.
  
  Я прислушивался к шепоту низких мужских голосов и пытался заглушить его, потому что знал, о чем они будут говорить. Он угрожал тебе? Ты боялась за свою жизнь? Переступал ли он порог дверного проема? Он отступал или шел вперед, когда вы стреляли? Я уже проходил через все это раньше. Ричардс тоже. Еще через час я услышал, как закрылась дверь, и машины у входа завелись. Прошло еще несколько минут, прежде чем Ричардс вышла с дымящейся кружкой кофе в руках. Я поблагодарил ее, не сказав этого.
  
  "Она хотела остаться со мной, но IAD подумала, что это плохая идея, как будто мы будем не спать всю ночь и придумывать историю", - сказала она, садясь в кресло рядом со мной и поджимая под себя ноги.
  
  "Ей есть куда пойти?"
  
  "Ее бабушка живет в Помпано-Бич".
  
  "Ты добрался сюда со всеми остальными?" Спросил я.
  
  "Вместе со спасательной командой и примерно тридцатью другими полицейскими, прибывающими со всех чертовых патрульных секторов города".
  
  "Он был мертв, когда вы добрались сюда?"
  
  "Да. Прямо там, на лужайке перед моим домом. Ублюдок".
  
  Я позволил тишине на некоторое время затихнуть. Ричардс уже прошла через все это, и, без сомнения, утром у нее будет еще одна встреча с IAD, когда они захотят, чтобы она рассказала им об отношениях Харриса с покойным. Через некоторое время я попытался предложить ей хоть какое-то утешение.
  
  "Он это заслужил", - сказал я.
  
  Я ожидал быстрого согласия, но Ричардс думал, думал так, как думают хорошие детективы, не позволяя эмоциям мешать видеть сцену.
  
  "Она сказала, что он отшатнулся от двери и упал после того, как она выстрелила в него". Ее тон был неубедительным. Я дал ей подумать об этом. Если бы она хотела поделиться, она бы это сделала.
  
  "Один выстрел. В рот", - сказала она через несколько секунд. "Она бы знала достаточно, чтобы выстрелить в голову. Она бы знала, что на нем был жилет".
  
  "Он все равно это заслужил", - сказал я, а затем заткнулся. Если Ричардс хотела обсудить свой вопрос о преднамеренности в сравнении с актом страха и самообороны, она имела на это право, но я не собирался присоединяться к ней в этом. Я поставил свою чашку, протянул руку, положил свои теплые пальцы на ее запястье и прислушался к ночи. Она вздохнула, и мне показалось, что я наконец услышал, как она сдалась.
  
  "Билли сказал тебе, что шериф округа Хайлендс спрашивал о тебе?" - наконец спросила она.
  
  "Да. Что все это значило?"
  
  "Его друг-сержант из офиса позвонил мне, зная, что я знаком с вами. Он сказал, что шериф встречался с вами и хотел уточнить кое-какие данные. Я рассказал ему основы. Надеюсь, вы не возражаете ".
  
  "Я встретил этого парня возле кафе в Плэсид-Сити, когда отправился на поиски преподобного Джефферсона. Показался немного любопытным для шерифа маленького городка".
  
  "Мой друг говорит, что этот парень такой же дотошный, как любой из знакомых ему копов, но немного одержимый. Он говорит, что Уилсон на крючке за четыре убийства за последние пятнадцать лет. Все похожие. Все нераскрытые ".
  
  Мы снова заговорили о делах, но я позволил ей продолжить, надеясь, что это отвлечет ее от мысли о том, что ее подруга Харрис совершила оправданное, но незаконное убийство в своем собственном доме.
  
  - Он говорит, что все они были убиты одной и той же крупной пулей. Тяжелый калибр. Возможно, все из одного и того же пистолета.
  
  Я перестал пить кофе, и выражение моего лица, должно быть, смутило ее.
  
  "Что?" - спросила она. "Макс? Что?"
  
  "Он сказал тебе точный калибр?" Спросил я, вытаскивая сотовый телефон из кармана.
  
  "Нет. Я не уверен, что шериф ему точно сказал.
  
  Я быстро набрал домашний номер Билли и попал на автоответчик. Я позвонил в его офис. Он снял трубку после первого гудка.
  
  "Привет, Макс. Удалось найти Ричардса?"
  
  "Да, я сейчас у нее дома".
  
  "Хорошо. Я смог связаться с прокурором в Коллиере, о котором я вам говорил. Он готов собрать команду криминалистов, но хотел бы заручиться некоторым межведомственным сотрудничеством. Может быть, Шерри сможет помочь нам с этим.
  
  "Это здорово, Билли, но у нас, возможно, есть более срочная проблема", - сказал я, пытаясь сдержать свои предположения. "Лотт перезвонил тебе с чем-нибудь по той старой винтовке?"
  
  "Нет. Я предполагаю, что он просто спрятал это. Мы не придавали этому никакого значения. В чем дело?"
  
  "Нам нужно, чтобы он проверил это, Билли. Нам нужно выяснить, как недавно из него стреляли. Сейчас".
  
  Адвокат на секунду замолчал, пока размышлял над своей логикой.
  
  "Макс, что случилось?"
  
  Я рассказал ему о своей встрече с шерифом О. Дж. Уилсоном в Плэсид-Сити. О том, как маленький бульдог очаровал меня, позволив ему поискать оружие в моем грузовике. Затем я рассказал ему о том, как Уилсон пытался проверить меня через друга Ричардса и череду убийств, которые сделали его таким параноиком.
  
  "Все крупного калибра. Это могло быть что угодно, Макс", - сказал Билли. Но он был слишком хорошим юристом, чтобы так легко отмахнуться от этого как от совпадения. "Вы позвонили этому Уилсону и рассказали ему о пистолете в сарае Джефферсона и его истории?"
  
  "Это мой следующий звонок, Билли. Если я смогу застать парня так поздно ночью".
  
  "Постарайся изо всех сил, Макс", - сказал он. "Ранее этим вечером у меня был разговор с Марком Мэйсом. Я рассказал ему о том, что мы нашли, и сказал, что ты обнаружил часы его прадеда. Казалось, он был совершенно ошарашен всем этим. "
  
  "Вы рассказали ему о Джефферсоне?"
  
  "Я рассказал ему о дедушке и сыне. Он был весьма заинтригован тем, что внук стал министром ".
  
  "Он думает, что это его судьба", - сказала я, размышляя вслух. "Письма с глубокими убеждениями его дедушки, весь поиск того, что произошло, и эта штука с прощением".
  
  Билли читал меня с другого конца провода.
  
  "Вы думаете, Мэйс попытается связаться с Джефферсоном? Чтобы каким-то образом довести дело до конца?"
  
  "Да, это так. Но я не уверен, что Уильям Джефферсон настолько великодушен. Ты знаешь, где сейчас Мэйс?"
  
  "Я наберу его номер".
  
  "Дайте мне знать", - сказал я.
  
  Следующий мой звонок был в справочную, я искал номер офиса шерифа округа Хайлендз. Когда я набрал его, компьютеризированный автоответчик сообщил мне часы работы офиса и инструкции позвонить 911, если возникнет чрезвычайная ситуация, или вызвать диспетчера округа.
  
  "Диспетчерская округа Хайлендс", - ответила женщина с усталым и скучающим голосом. Когда я спросил, как можно поговорить с шерифом Уилсоном, она повторила часы работы офиса и попросила меня перезвонить утром. Именно тогда я представился детективом Ричардсом из Офиса шерифа Броварда и сказал ей, что это важное дело. Она была гораздо сговорчивее, попросила номер обратного звонка и сказала, что вызовет шерифа. Я не любил часто лгать, но у меня это получалось очень хорошо, когда я это делал. Ричардс пристально смотрела на меня, когда я положил трубку. Ее ночь была достаточно странной. Я начал объяснять, когда О. Джей Уилсон перезвонил мне.
  
  "Детектив Ричардс, пожалуйста", - сказал он, когда я ответил.
  
  "Шериф Уилсон, это Макс Фримен", - сказал я. Я дал ему пару свободных секунд, полагая, что, если он сразу не повесит трубку, у меня может появиться шанс задержать его.
  
  "Я сожалею, что обманул вас, сэр, но мне действительно нужно поговорить с вами по вопросу, который, как мне кажется, может вас беспокоить".
  
  "Должно быть, это что-то важное, мистер Фримен, раз вы выдали себя за действующего сотрудника правоохранительных органов".
  
  "Да, сэр. Источники сообщили мне, сэр, что вы пытались раскрыть ряд убийств, которые, по вашему мнению, связаны. И, насколько я понимаю, связь, которая у вас есть, заключается в использовании крупнокалиберной винтовки."
  
  Снова на линии воцарилось молчание, и я мог представить, как работают маленькие глазки мужчины под нахмуренными бровями.
  
  "Если быть точным, их четверо, мистер Фримен", - сказал он.
  
  "Вы определили калибр использованного оружия, сэр?"
  
  "Мы так думаем. Шериф во время первой стрельбы нашел гильзу в этом районе. Она довольно характерная. Но в трех других случаях нам не так повезло, и в двух случаях мы даже не смогли найти пули. Раны были сквозными, а патроны так и не были обнаружены ".
  
  "Гильза была старого образца.405?" Спросил я.
  
  На этот раз я повернул шерифа в ту сторону, куда не хотел, чтобы он шел.
  
  "Мистер Фримен, если есть что-то, что вы хотели бы мне рассказать или поговорить со мной, я бы предпочел сделать это лично. Я мог бы спуститься и встретиться с вами первым делом с утра. Может быть, вы хотели бы договориться о чем-нибудь в офисе бровардского шерифа там, внизу? "
  
  "Что ж, сэр, я немедленно направляюсь в вашем направлении. На самом деле, я могу быть там чуть более чем через два часа".
  
  Прежде чем позволить ему сделать какие-либо дополнительные выводы, я изложил ему сокращенную версию дела Мэйса, о том, как правнук попал к нам, как я разыскал имя Джона Уильяма Джефферсона, а затем преподобного Джефферсона из Плэсид-Сити. Затем я рассказал ему секрет, который преподобный хранил в своем сарае, и что винтовка, которую он передал мне, действительно была оружием 405 калибра, предназначенным для уничтожения крупных животных, включая людей.
  
  "Вы сказали, что первая стрельба произошла пятнадцать лет назад?" Спросил я, прокручивая в голове долгий разговор, который у меня был с преподобным.
  
  "Да. До того, как я попал сюда", - ответил Уилсон.
  
  "Вы могли бы обратиться в морг и узнать дату самоубийства отца преподобного. Он сказал мне, что это было пятнадцать лет назад. Мне было бы интересно посмотреть, насколько близко совпадают дни ".
  
  На линии воцарилось молчание.
  
  "Я думаю, что правнук, Марк Мэйс, приедет навестить преподобного. Я не уверен, что доверяю реакции пастора", - сказал я.
  
  Именно это голое обвинение подтолкнуло старого шерифа к крайности.
  
  "Фримен, парень, у тебя с собой несколько медных очков", - сказал он, и его тон, даже по мобильному телефону, стал ледяным. "Преподобный Джефферсон был благословенным и добропорядочным гражданином в этих краях более десяти лет. Да ведь этот человек даже председательствовал на свадьбе моей собственной дочери.
  
  "Сынок, я проверил твое досье, и, согласно моим собственным чертовым источникам, ты, возможно, сам сошел с ума на севере Филадельфии, когда выстрелил в спину молодому парню. Тогда я понимаю, что вы приехали сюда, во Флориду, связались с похитителем детей и в итоге убили его, и что в то же время погиб какой-то невинный смотритель парка. Затем не так давно вас, по-видимому, застали избивающим подозреваемого почти до смерти, а другой полицейский был вынужден застрелить другого подозреваемого, прежде чем тот покончил с собой.
  
  "У тебя жажда крови или что-то в этом роде, Фримен, и я не уверен, что вообще хочу, чтобы ты находился под моей юрисдикцией, пока я не задержу тебя здесь в качестве подозреваемого".
  
  Раньше мое недавнее прошлое не складывалось в кучу таким эффективным ударом. А Уилсон даже не знал о моем последнем ранении наемника PalmCo, и он не мог знать о моей встрече в метро со злом, которое я, очевидно, сохранил в своей памяти. Этот список заставил меня задуматься, действительно ли я знал человека, отразившегося в кухонном окне Ричардса, когда я смотрел на освещенный бассейн.
  
  "У вас есть отпечаток пальца на гильзе, найденной при первом выстреле?" Я спросил его.
  
  Он подождал ответа.
  
  "Черт возьми, я прав".
  
  "У вас есть образец отпечатков преподобного?"
  
  Он снова подождал пару ударов.
  
  "Нет. Насколько мне известно, у него нет судимости".
  
  "Нет, он бы не стал", - сказал я, затем добавил: "Я буду в городе, как только смогу туда добраться, шериф".
  
  Когда я отключил телефон, Ричардс опустила голову, уставившись на большую каменную плитку на полу своей кухни.
  
  "Мне нужно идти", - сказал я.
  
  
  ГЛАВА
  
  22
  
  
  Первую половину поездки я ехал со скоростью семьдесят пять миль в час. После того, как Билли позвонил мне на мобильный, я проделал остаток пути со скоростью восемьдесят пять. Он не смог найти Мэйса. Он не отвечал на номер мобильного, который оставил для него Билли. Его комната в маленьком мотеле для мамы и папы, в котором он остановился, была пуста. Менеджер сказал, что в последний раз видел маленький двухдверный седан Мэйса сегодня утром. Он что-то говорил о походе в церковь.
  
  "Я позвонил профессору Мартину в Атланту, и вчера он разговаривал с Мэйсом", - сказал Билли. "Он сказал, что рассказал ему о вашем открытии места захоронения и часов. Он сказал, что Мэйс, похоже, смирился с правдой и рад, что все наконец закончилось, что у него есть ответы на некоторые вопросы."
  
  "Он рассказывал Мартину о Джефферсоне - преподобном, о религиозной связи?"
  
  "Мартин сказал, что, по его словам, он принял решение насчет семинарии и помолится об этом сегодня в церкви, и все".
  
  "Какая церковь?"
  
  Я мог сказать, что Билли собрал все воедино быстрее, чем я. В его голосе звучала тревога, и этот звук действовал мне на нервы.
  
  "Я действительно связался с Лоттом", - сказал Билли еще более жестким тоном. "Я вытащил его из ночного заведения, где он был в умеренном состоянии алкогольного опьянения, но за верное обещание дополнительного вознаграждения убедил его открыть лабораторию.
  
  "Он взглянул на винтовку и сказал, что на стволе есть несколько следов коррозии. Судя по образцам, которые он взял, один слой был очень старым, но с момента формирования его по меньшей мере пару раз трогали. Очевидно, появилась новая ржавчина, и он тоже был испорчен. Он быстро пришел к выводу, что из него стреляли, а затем хранили в течение длительного периода времени, а затем снова стреляли. Однако ему придется провести более тщательный анализ, чтобы дать какие-либо временные рамки. "
  
  Преподобный мог бы использовать ружье своего деда четыре раза или даже больше. Ему не пришлось бы чистить и смазывать его. Без какой-либо особой привязанности к своему прошлому или, может быть, из-за этого прошлого, она могла бы быть для него простым инструментом.
  
  Билли также провел кое-какие компьютерные поиски.
  
  "Я нашел архивные газетные отчеты о четырех убийствах в округе Хайлендс и его окрестностях, произошедших в результате огнестрельных ранений, которые соответствуют хронологии вашего шерифа. Жертвы в каждом случае были не совсем порядочными членами сообщества ", - сказал Билли.
  
  Все четверо были осужденными преступниками. Насильник. Растлитель малолетних. Домашний хулиган. И человек с большим количеством судимостей, чем в газете, которому было о чем рассказать. Его последним преступлением было избиение и удушение женщины, потому что ему нужна была ее красная спортивная машина.
  
  "Он ожидал суда, когда его застрелили в Себринге, всего в нескольких милях вверх по дороге от Плэсид-Сити", - сказал Билли.
  
  "Значит, преподобный - человек, выполняющий миссию по избавлению мира от зла?" Спросил я.
  
  "Возможно. Но Мэйс не злой. Он не был бы мишенью ".
  
  "Это твое мнение, Билли - мнение разумного человека", - сказал я.
  
  Я повернул на север со дна озера Окичоби, и мои фары осветили знак с надписью "НАША ЗЕМЛЯ - НАШЕ БУДУЩЕЕ". Я сильнее надавил на акселератор.
  
  Когда я добрался до Плэсид-Сити, небо на востоке уже озарялось мягким серым сиянием рассвета, но было еще рано, даже для жителей сельской местности. Я проходил мимо "Мэлз" и увидел, что где-то в глубине здания горит свет. Возможно, это было для безопасности. Возможно, ранний повар нарезал ингредиенты для завтрака. Если шериф Уилсон и был где-то в ожидании моего прибытия, я не видел никаких признаков его присутствия и сомневался, что прятаться было бы в его стиле. Я проследовал через город и вышел к Церкви Божьей.
  
  Когда я свернул на въездную дорогу, первые лучи солнца показались из-за горизонта, и огромные дубы поймали свет на своих верхних ветвях. На траве была роса, и она была потревожена тремя парами следов: одни уходили и возвращались обратно, другие вели от фургона к крыльцу. Я помнил, что фургон принадлежал миссис Джефферсон. Я вышел и по влаге на капоте фургона понял, что он стоял здесь некоторое время. Стекла были покрыты слоем влаги, но я мог видеть сквозь лобовое стекло. Внутри никого не было. Я принял меры предосторожности, протерев чистое пятно на заднем стекле и проверив половицы на заднем сиденье. Ничего.
  
  Я повернулся к церкви. Высокий шпиль слегка горел в лучах раннего солнца, и все было тихо, если не считать тиканья двигателя моего грузовика, остывающего после многочасового злоупотребления. Я пошел по следам в траве и добрался до крыльца, прежде чем понял, что входная дверь церкви была оставлена открытой, не настолько, чтобы заглянуть внутрь, но достаточно, чтобы показать, что металлический выступ на запорном механизме не зацеплен. Моя правая рука казалась пустой. Я оставил свой Глок.
  
  Я двинулся в сторону здания, высматривая другие машины, которые могли быть припаркованы сзади. Я проверил высоту окон и быстро отказался от идеи заглянуть внутрь. Я вернулся в переднюю, тихо ступил по доскам крыльца, затаил дыхание и осторожно открыл дверь. Внутри было сумрачно, но мои глаза привыкли, и я смог разглядеть очертания человека, сидящего на первом месте от прохода на передней скамье. Голова была склонена, как будто он молился, и он не двигался. Я осмотрел комнату, двигаясь по центру, но не заметил ничего необычного. Я был на полпути по проходу, когда спросил: "Марк?"
  
  Когда она приподнялась и повернула голову, чтобы посмотреть на меня, это движение напугало меня до чертиков. Мои колени подогнулись, а сердце подпрыгнуло в груди.
  
  "Почему, мистер Фримен. Что вы здесь делаете?"
  
  Не думаю, что я выдохнул, пока не сел рядом с ней. На плечи Марджери Джефферсон была накинута темная шаль. Ее глаза покраснели, а лицо было бледным. Она сохраняла свой насмешливый вид, как будто ожидала увидеть кого-то другого.
  
  "Простите, миссис Джефферсон. Вы в порядке?" Наконец спросила я, отводя взгляд.
  
  "Да, конечно, сэр".
  
  "Э-э, преподобный здесь, мэм?"
  
  "Мой муж дома, мистер Фримен", - сказала она. "Вы ищете его или вашего мистера Мэйса, сэр?"
  
  Настала моя очередь беспокоиться.
  
  "Марк Мэйс был здесь?"
  
  "Он ждал снаружи, когда я пришла", - сказала она, поворачивая лицо обратно к алтарю. "Мы поговорили некоторое время. Он был очень утешительным, мистер Фримен. Он рассказал мне о том, что вы узнали для него, о прошлом его семьи. Он очень напоминает мне мистера Джефферсона в том же возрасте. Полон вопросов и удивлений ".
  
  Я молчал и разглядывал полированный деревянный пол, открытую дверь в заднюю часть церкви, белоснежную скатерть, покрывающую алтарь.
  
  "Я не знаю, благодарить вас или презирать за то, что вы донесли до нас эти истины, мистер Фримен. Я прошу Господа направить меня ".
  
  "Да, мэм", - сказал я, вставая, не зная, как еще ответить.
  
  "Я подозреваю, что вы найдете мистера Мэйса у нас дома", - сказала она. "Я дала ему указания".
  
  "Спасибо, мэм", - сказал я.
  
  Мои шины прокрутились в мокрой траве, когда я отъезжал от церкви. Я поехал обратно через город, а затем на запад по асфальтовой дороге, думая, что моя скорость может насторожить местный закон. Солнце уже полностью взошло, когда я затормозил между дубами во дворе Джефферсона. Выйдя из машины, я тихо закрыл дверь. Воздух был неподвижен, и поднятая мной пыль поднялась и осела вокруг меня. Машина преподобного и маленький седан Мэйса были припаркованы бок о бок рядом с домом. Веранда была пуста, а входная дверь закрыта. Я осмотрел окна, прежде чем перейти к боковой части дома. Я поколебался, прежде чем завернуть за угол, затем вышел на двухколейку, которая вела к сараю. Вдалеке солнечный луч отбрасывал тень на полуоткрытую дверь сарая. Это было сорок футов открытой местности, и я чувствовал себя голым без оружия.
  
  "Преподобный?" Я позвал, не ожидая ответа. "Марк Мэйс? Это Макс Фримен".
  
  На зов ничего не ответили, и у меня не было выбора. Я выпрямился и медленно направился к сараю, сосредоточившись на тени и любом возможном движении. В воздухе витал запах солнца на траве и вывороченной грязи. Подойдя к двери, я снова заколебался, затем оглядел заднюю часть дома, встревоженный вспышкой солнечного света на оконных стеклах.
  
  "Мэйз?"
  
  Когда я переступил порог открытой двери, моего лица коснулся запах холодной пыли. В комнате без окон было темно, и я потянул за металлическую ручку, чтобы впустить больше солнца. Низкий, доходящий до пояса, луч света упал на начищенную черную кожу ботинок преподобного.
  
  Он был в своем темном костюме. Пальто расстегнуто. Черная рубашка помялась из-за скрюченного положения его тела. Белый воротник священнослужителя был испачкан с одной стороны грязью от веревки. Он закрепил один конец высоко в верхней части центральной балки, которая тянулась от потолка до пола. Балки, из которых состоял пол второго этажа, служили перемычкой, и казалось, что преподобный тщательно отмерил расстояние так, чтобы его грудь располагалась на пересечении. Я видел достаточно мертвецов, чтобы знать, что убивать его было бы бесполезно.
  
  "Он не дождался моего прощения, мистер Фримен".
  
  Эти слова вскружили мне голову, и во второй раз за это утро мое сердце подпрыгнуло.
  
  Марк Мэйс сидел, скрестив ноги, на полу позади меня, как раз там, где шок от вида повешенного священника, вероятно, заставил его упасть на колени.
  
  "Зачем ему было так поступать, мистер Фримен. Господь давно бы простил то, что сделал его дед".
  
  Я помог Мэйсу подняться на ноги и вывел его из сарая на солнечный свет.
  
  Когда мы вернулись к передней части дома, я усадил его на ступеньки крыльца, открыл свой мобильный телефон и позвонил О. Дж. Уилсону. Мэйс не дрогнул, когда услышал, как я попросил диспетчера отправить шерифа в дом Джефферсонов.
  
  "Знаешь, после того, как мистер Манчестер рассказал мне о том, что были найдены часы моего прадеда, у меня в голове словно все встало на свои места", - начал Мэйс.
  
  "Он не бросил свою семью. Он был верен своим убеждениям. С самого детства у меня было страстное желание верить в Бога, и я задавался вопросом, откуда это взялось, как это попало ко мне. Думаю, я хотел знать, что это был он, Сайрус Мэйс.
  
  "Потом, когда мистер Манчестер рассказал мне о Джефферсоне в письмах и о том, что вы нашли, мистер Фримен, я не мог выбросить это из головы. Внук убийцы Сайруса Мэйса выбрал это служение? Как? Я посмотрел адрес церкви и поехал туда. Я поговорил с его женой и спросил ее, могу ли я поговорить с ним, чтобы, может быть, я не знаю, может быть, предложить какое-то прощение."
  
  Серебряное распятие, которое он носил на шее, вылезло из-под рубашки. Он держал его в руках, пока тихо сидел в сарае и молился. Сияние его невинности беспокоило меня. Возможно, я ревновал.
  
  "Да, может быть, и так", - сказал я.
  
  
  ГЛАВА
  
  23
  
  
  Уилсон появился на подъездной дорожке с патрульной машиной, следовавшей за ним. Он холодно поздоровался со мной.
  
  Мы стояли в тени больших дубов. Мэйс намеренно избегал оглядываться на открытую дверь сарая, а копы в форме, у одного из которых были сержантские нашивки на рукаве, казалось, были в растерянности, не зная, что делать со щетиной, которую они принесли сюда. На лице шерифа застыло выражение решимости, губы были плотно сжаты.
  
  "Хэнк, пожалуйста, раздели этих двоих, пока я не получу их независимые показания", - сказал он, а затем развернулся на каблуках и направился к сараю. Я пошел посидеть в своем грузовике, пока один из помощников шерифа отводил Мэйса к патрульной машине. Сержант направился ко мне, но когда я поднял глаза и встретился с ним взглядом, он увидел в них нечто такое, что заставило его резко остановиться, и он занял позицию примерно в пятнадцати футах от меня. Я не сказал ни слова. Через некоторое время я увидел, как Уилсон вышел из двери сарая и направился в нашу сторону. Он обошел нас, подошел к багажнику своей Crown Victoria и открыл багажник. Он достал то, в чем я узнал набор для снятия отпечатков пальцев, и я наблюдал, как он возвращается в сарай. Он отсутствовал еще несколько минут, а затем вышел с набором и снова исчез в багажнике своей машины, сосредоточившись на чем-то там. Когда он закончил, он подозвал меня, и мой охранник пошел со мной.
  
  "Я не из тех, кому нравится ошибаться, мистер Фримен, но мой папа научил меня, по крайней мере, признавать это, когда ты ошибаешься". В этом заявлении не было никаких сомнений, поэтому я не чувствовал себя обязанным говорить что-либо в ответ.
  
  "Я прошел достаточно курсов по скрытой печати в ФБР, чтобы сделать верное предположение, что отпечатки пальцев ныне покойного мистера Джефферсона, похоже, совпадают с теми, что были на гильзе калибра 405, которую мы нашли на первом месте убийства", - сказал он. "Нам придется передать их эксперту в Орландо, но я предполагаю, что нам придется немного повозиться со всем этим, мистер Фримен. Итак, почему бы нам с тобой не присесть и немного не поговорить."
  
  Уилсон воспользовался своим мобильным телефоном, чтобы позвонить в офис окружного судмедэксперта. Закончив, он дал своим помощникам инструкции о том, как он хочет оцепить место происшествия, а затем повернулся ко мне.
  
  "Подойдите и преклоните передо мной колено, сэр".
  
  Он отвел меня в тень дуба, и когда сержант собрался последовать за ним, он отмахнулся от него.
  
  "Все в порядке, Хэнк", - сказал шериф.
  
  "Если вы не возражаете, мистер Фримен, я бы хотел оставить вашего друга там, в машине".
  
  Я посмотрел на Мэйса, а когда повернулся обратно, шериф прочел замешательство на моем лице.
  
  "Нужно действовать по правилам, сэр".
  
  Мы устроились под деревом, и я рассказал ему, как пришел в церковь в 6:10 и нашел там миссис Джефферсон. Я описал, где и как я нашел Мэйса и как я оставил место преступления на заднем дворе таким, каким он его нашел, за исключением того, что я отрегулировал входную дверь.
  
  Он кивнул, и затем настала его очередь.
  
  "Ты, должно быть, ушел из церкви как раз перед тем, как мы туда пришли, сынок. Миссис Джефферсон позвонила Джуди в диспетчерскую и сказала ей, что нашла своего мужа повешенным в сарае, когда встала. Она сказала, что не знает, что делать, кроме как пойти в церковь и помолиться."
  
  Она знала, что он мертв, еще до того, как я приехал. Я попытался повторить ее слова и удивился, почему я их не расслышал.
  
  Затем Уилсон вкратце рассказал мне о своем собственном десятилетнем расследовании убийств в округе Хайлендс. Факты не сильно отличались от тех, к которым Билли пришел в ходе своего исследования, но для законника, который жил этими делами и, очевидно, позволял им гореть у него в голове столько лет, было больно видеть, как он пытается принять правду. Преподобный совершал убийства как своего рода извращенное возмездие злу. Склонность к насилию в его родословной проявилась таким образом, что он мог как-то оправдать это.
  
  Пока мы разговаривали, подъехал фургон из офиса судмедэксперта и еще одна полицейская машина округа. Сержант Уилсона поговорил с водителем, и он сдал задним ходом по подъездной дорожке к сараю. Фургон издавал пронзительный звуковой сигнал до тех пор, пока передача была включена задним ходом. Я съеживался при каждом ударе и видел, как Марк Мэйс зажмурился.
  
  "Я видел преподобного Джефферсона два или три раза в неделю в течение десятилетия. Посетил множество молитвенных собраний в его церкви", - сказал Уилсон, глядя в сторону фургона. "Мне тяжело со всем этим, мистер Фримен. Что владеет человеком?"
  
  Я не был достаточно квалифицирован, чтобы ответить на такой вопрос, и когда я промолчал, он встал и положил руку мне на плечо.
  
  "Мне нужно поговорить с мистером Мэйсом, а потом вы двое можете идти. В конечном итоге мне понадобится винтовка, которую преподобный дал вам".
  
  "Я уверен, что результаты баллистической экспертизы оружия будут чрезвычайно подробными, шериф".
  
  Пока Мэйс давал интервью, я звонил Билли в офис и домой, прежде чем, наконец, дозвонился до него на мобильный. Связь была плохой.
  
  "Я в Майами-Дейд", - сказал он. "Юристы PalmCo пытаются добиться судебного запрета на любые раскопки на участке, который мы указали в качестве вероятной причины. Они пытаются использовать какой-то ракурс о священных индейских захоронениях, используя имя какого-то выкопанного ими представителя племени миккосуки, извините за выражение. "
  
  "Господи", - сказал я. "Юристы".
  
  "Это тактика затягивания времени", - ответил Билли. У нас уже есть отряд шерифа округа Коллиер, который охраняет это место, и я предупредил парней из PalmCo, что, если они сыграют с нами в этом деле, мы будем рады привлечь средства массовой информации ".
  
  "Мы построили Флориду на костях наших рабочих".
  
  "Вот именно", - сказал Билли.
  
  Я рассказал Билли о самоубийстве преподобного Джефферсона и предварительном анализе отпечатков пальцев шерифом.
  
  "С Мэйсом все в порядке?"
  
  Я посмотрел в сторону патрульной машины, где Уилсон все еще разговаривал с парнем. Мэйс кивал головой, будучи почтительным и вежливым.
  
  "У парня есть немного веры", - сказал я. "И, наконец, несколько ответов".
  
  "И он смог использовать это больше, чем рассчитывал", - сказал Билли.
  
  Когда шериф закончил разговор с Мэйсом, он проводил его туда, где стоял я, и пожал мне руку.
  
  "Мне придется пригласить вас обоих прийти позже, чтобы сделать официальные заявления. Надеюсь, это не сильно вас расстроит. Я знаю, что у вас будут неотложные дела на юге ", - сказал он.
  
  Мэйс забрался в свою машину как раз в тот момент, когда подъехала другая полицейская машина. Я мог видеть профиль миссис Джефферсон через окно заднего сиденья.
  
  "Можем мы вернуться в церковь на несколько минут, мистер Фримен?" Спросил Мэйс, наблюдая за машиной через окно. Я кивнул, и он выехал вперед, не дожидаясь меня.
  
  Когда мы свернули на грунтовую дорогу к церкви, на траве был припаркован изношенный и ржавый грузовик. Я остановился рядом с седаном Мэйса и вышел.
  
  "Могу я предложить вам связаться с Билли как можно скорее?" Сказал я. "Ему нужно кое-что вам сказать. Команда криминалистов работает на том месте в Глейдс, где мы нашли твоего прадеда. Билли, вероятно, может организовать, чтобы тебя отвезли туда, если ты хочешь. "
  
  Он подождал несколько секунд, а затем сказал: "Не думаю, что мне придется это делать, мистер Фримен". Мы все еще стояли рядом с моим грузовиком, когда из церкви вышла пара. Он был крупным и сутуловатым, с толстыми руками рабочего. Женщина была маленькой и угловатой, плечи ее обвисли под каким-то невидимым грузом. Мужчина открыл для нее пассажирскую дверь грузовика, а затем сел внутрь и уехал.
  
  "Я собираюсь зайти внутрь на минутку, если вы хотите присоединиться ко мне", - сказал Мэйс и отвернулся.
  
  Я смотрел, как он исчезает за дверью церкви, а затем откинулся на спинку стула, глядя на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву и падающие на мой капюшон. Я не спал почти сорок восемь часов, и моя голова была словно набита ватой, хотя я не мог назвать это сонливостью. Я устал до костей, но моя работа не прекратилась. Я сунул руку за сиденья и нашел сумку, которую засунул туда после того, как облился из шланга в доке Докинза, и достал пакет для улик.
  
  Мэйс сидел на передней скамье, когда я присоединился к нему внутри. Его руки были сложены перед собой, но вместо того, чтобы склонить голову, он просто смотрел на крест за алтарем. Я сел рядом с ним и попытался встретиться с ним взглядом, но не смог долго удерживать его. Я достал золотые часы из пластика и положил их на ладонь рядом с его коленом, и он, наконец, опустил глаза и протянул руку, чтобы взять их. Он держал его кончиками пальцев, как будто боялся хрупкости, которой там не было.
  
  "Она все еще открывается", - сказал я.
  
  Он нашел защелку и открыл ее, затем повернул, чтобы прочесть надпись. Одинокая слеза скатилась по его лицу, оставив блестящую полосу. Он снова посмотрел на крест.
  
  "Он был хорошим и набожным человеком, не так ли, мистер Фримен?"
  
  "Я думаю, что да".
  
  "Тогда я должен простить его", - сказал он. Это был не вопрос, и я не чувствовал необходимости отвечать.
  
  
  ГЛАВА
  
  24
  
  
  Когда я вернулся в пентхаус Билли, я проспал четырнадцать часов, первые шесть или семь - в одежде. Я проснулся поздно вечером и принял душ с твердым намерением не ложиться спать, но когда я снова лег на кровать, то уткнулся головой в подушку и снова отключился еще на шесть или семь часов. Было все еще темно, когда я резко открыл глаза, мое сердце бешено колотилось от страха, потому что я не знал, где нахожусь, и не имел ни малейшего представления о том, какой сейчас день или даже год. Мои пальцы непроизвольно потянулись к мягкому диску шрама на шее. Я протянул руку и включил прикроватную лампу, и мне потребовалось несколько минут, чтобы успокоиться.
  
  Я натянул шорты и прошлепал на кухню Билли. Единственный свет исходил от приглушенных светильников, которые горели над столешницей и у входа. У меня ужасно болела голова, и я сразу предположил, что это была ломка от кофеина. Я обходился без кофе дольше, чем за многие годы. Я поставил завариваться чайник на десять чашек в кофеварке Билли и вышел во внутренний дворик подождать. Океан был черным, и, несмотря ни на что, я не мог разглядеть ни единого огонька в океане. Здесь не было ни рыбаков, ни грузовых судов, и невозможно было определить горизонт - или даже эпоху. Был слышен только шум прибоя на песке, то, как он поднимался на сушу в течение миллионов лет. Остаток ночи я просидел с кофе, пережидая темноту и наблюдая, как в мир приходит свет.
  
  Вскоре после рассвета я услышал, как Билли ходит по дому, и он присоединился ко мне с непристойной смесью фруктов и витаминов и экземпляром The Wall Street Journal.
  
  "Добро пожаловать обратно, мистер Ван Винкль". Мы чокнулись кружками с хрусталем и догнали друг друга.
  
  Судья в округе Кольер, которому адвокаты PalmCo представили свой судебный запрет, очевидно, не получил достаточного количества политических денег PalmCo, и они отказались от своих аргументов. Раскопки уже начались. Билли послал Билла Лотта в качестве своего представителя. Старый сотрудник ЦРУ был чертовски зол из-за необходимости проводить дни в Глейдсе, сражаясь с москитами и жарой, но он был очарован проектом.
  
  "Он п-позвонил прошлой ночью, чтобы сказать нам, что они уже п-нашли неповрежденный череп. Они не слишком-то делились с ним п-подробностями, пока он не убедил их в своем опыте работы с п-правоохранительными органами. Затем они п-позволили ему взглянуть, - сказал Билли.
  
  "На месте происшествия не могут сказать, был ли это кто-то из би-бойз или Сайрус, но в задней части черепа была очевидная дыра. Они уже квалифицировали это как н-убийство.
  
  "Лотт считает, что от животных будет разбросано много в-костей и фрагментов, которые могли бы п-добраться до тел. Н-Но в этой богатой насекомыми среде, по его словам, т-требуется всего несколько дней, чтобы тело было ст-ободрано до костей. Поэтому они п-думают, что найдут остальных.
  
  "Это должно заставить PalmCo вращаться", - сказал я.
  
  "Это уже н-произошло. В этом деле замешаны три агентства, включая кое-кого из парковой службы. Одно из них уже п-сливает информацию в PalmCo. И мой знакомый из "Сан Сентинел" в Южной Флориде позвонил по полученной им т-наводке, так что пресса тоже в курсе."
  
  "Итак, исчезает наша медийная угроза".
  
  "Это не п-имеет значения", - сказал Билли, выглядя немного довольным собой. "Их адвокаты оставили п-сообщение в моем офисе сегодня. Они п-хотят встретиться".
  
  Я позволил ему пару минут насладиться адвокатским разгулом, прежде чем спросить его мнение о том, что они могли бы сделать.
  
  "Они п-вероятно, предложат какую-то п-компенсацию семьям. Не н-потому что они приложили непосредственную н-руку к этим смертям, а н- потому что это н-был их проект много лет н-назад, и они хотят показать п-уважение к рабочим н-людям, которые пожертвовали своими жизнями, чтобы н-проложить тропу ".
  
  "Господи, это отвратительно", - сказал я.
  
  "Это называется вращение, Макс. И в связи с тем, что у нас нет ничего sp-специфичного, что связывало бы их старую компанию Noren с Джоном Уильямом Джефферсоном, это м-возможно, б-лучшее, что мы можем сделать ".
  
  "И вам этого будет достаточно?" Спросил я, гадая, не размяк ли мой друг. Но я должен был догадаться.
  
  "Нет. Мы д-потребуем, чтобы они продолжали д-финансировать любые дополнительные с- расходы на судебно-медицинское исследование других мест б-захоронения на м-карте Джона Уильяма. И если есть какой-нибудь п-способ их идентифицировать, их п-семьям также придется п-получить компенсацию.
  
  "Мы также попросим, чтобы они приобрели м-мемориал мужчинам, которые потеряли свои л-жизни д-во время строительства Тропы, и п- установили его на видном п-месте на земле, которую они предоставят".
  
  "И этого будет для вас достаточно?"
  
  Мне удалось немного приглушить его злорадство.
  
  "Мы, м-скорее всего, н-никогда не увидим их внутреннюю документацию с того времени. Если бы она вообще когда-либо существовала, они бы уже п-уничтожили ее.
  
  "Возможно, у них даже н-есть п-имена других м-мужчин, о которых сп-говорил Мэйс. Но я сомневаюсь, что даже расследование н-убийств г-поможет их найти".
  
  Когда Билли упомянул письма Мэйса, я подумал об этом молодом человеке. В церкви я спросил его, поедет ли он обратно на побережье. Он сказал, что не знает. Когда я встал, чтобы уйти, он вернул мне часы своего прапрадеда.
  
  "Вам понадобится это для доказательства, да?"
  
  Я сказал ему, что он вернет его как можно скорее.
  
  "Да, я знаю".
  
  Когда я уходил, он все еще сидел на передней скамье, склонив голову в молитве, но я не знал, за кого - за свою семью или за Джефферсонов.
  
  "Сколько он собирается получить в качестве компенсации?" Я спросил Билли.
  
  "Я попрошу м-миллион, и они его дадут", - сказал он. "Но для него это не будет м-иметь значения, понимаешь? Он позвонил, чтобы сказать, что записался в семинарию.
  
  "Да, я так и думал", - сказал я. "Правда сделает вас свободными".
  
  Следующие два дня я провел на пляже, плавая в прибое, читая книги о путешествиях, которые стащил с полок Билли, а затем заснул с теплым соленым воздухом в легких и тревожными мыслями в голове. Я разговаривал с Ричардс по телефону и пересказал ей подробности моего ранения частного детектива, информацию о возможном убийстве преподобного и о его самоубийстве.
  
  Она рассказала мне о том, как убрали тело Маккрэри с лужайки перед ее домом. Что она провела два часа в отделе внутренних расследований, документируя то, что ей было известно о его отношениях с ее другом, помощником шерифа Харрисом. Это был деловой разговор, и даже по телефону я почувствовал неловкую неуверенность в ее голосе. Я спросил, могу ли я подъехать и повидаться с ней. Я спросил, может ли она приехать, погреться денек на солнышке. Она сказала, что Харрис сейчас живет у нее, и она не хочет уезжать далеко. Они разговаривали до поздней ночи, и женщина была в уязвимом положении.
  
  "Вы в порядке?" Я спросил, когда мы разговаривали в последний раз.
  
  Телефон неловко лежал у меня в руке, и я слышал ее дыхание в трубке.
  
  "Я много думала о жизни, замкнутой в кругах, Макс", - сказала она, не предложив больше ничего. Я снова попытался переждать ее и продолжал проглатывать слова.
  
  "Мы могли бы поговорить об этом вместе", - наконец сказал я. На другом конце провода было тихо, и я поморщился от физической боли в груди, оттого что что-то терял.
  
  "Да, может быть", - сказала она. "Мне пора". И на линии воцарилась тишина.
  
  Я вытер пот с левого глаза рукавом рубашки во время гребка вверх. Когда я переключился на другую сторону каноэ, я сделал то же самое с правой. Я мчался по средней линии реки в открытой воде, тянулся и дергал с яростью, которую, как мне казалось, я оставил позади давным-давно. Солнце стояло высоко и припекало, и даже мой друг-хищник на мертвом стебле высокой пальмы прятался где-то в прохладной тени. Я загрузил лодку дополнительными припасами. На этот раз я намеревался задержаться надолго. С меня было достаточно тел и костей, бетона и кондиционеров, воспоминаний. Мне нужно было вернуться на мою реку.
  
  Я не прекращал яростно грести, пока не достиг похожего на пещеру устья верхней реки, и к тому времени я уже задыхался, чтобы наполнить свои перегруженные легкие, кровь стучала у меня в ушах, и когда я, наконец, сдался, то наклонился вперед, и меня чуть не вырвало на носу. Каноэ поплыло по течению вместе с моим последним ударом и поплыло в тень. Я положил ручку весла на один планшир, лопасть - на противоположную сторону, и скрестил на нем руки. Я положил голову на свои гладкие предплечья и закрыл глаза. Я чувствовал запах листьев и корней, гниющих на берегах, вкус танина в воде чайного цвета и чувствовал, как тенистая зелень холодит мне спину. Я хотел остаться в этой позе навсегда. Затем я услышал характерный звук молотка по твердому дереву, доносящийся издалека.
  
  Я снова взялся за удар, и вместе с ним в моей голове начались размышления. Я не мог развивать ту же скорость, что и раньше; извилистый след воды по коленям кипарисов и сгруппированным стволам дубов замедлял меня. Мои измученные мышцы плеч больше не расслаблялись.
  
  Стук молотка стал громче, заглушая все остальные звуки в лесу. У него не было ритма - шесть или восемь сильных ударов, затем тишина, затем еще четыре. Я знал, откуда он доносится, но не почему. Когда я добрался до дубов-колонн, которые отмечали водную тропу, ведущую к моей хижине, сообщения о нападении прекратились. Я развернул каноэ и напряг зрение сквозь прикрытие ветвей деревьев и папоротников, чтобы увидеть, смогу ли я уловить какое-нибудь движение и застать врасплох того, кто рубил у моего дома. Я медленно подкрадывался, стараясь, чтобы вода не капала с лопасти весла. В тридцати футах от причала я смог разглядеть гребную лодку через свое укрытие. Она была привязана и закреплена на одной из задних опорных стоек. Как ни странно, на его корме была установлена алюминиевая выдвижная лестница, и я мог видеть, что она прислонена к северо-восточной стене и прикреплена к колонне. На вершине лестницы восседал рейнджер Григгс. В руке у него была доска из свежесрубленного дерева, и я наблюдал, как он осторожно прислонил ее к угловой стене хижины, а затем достал молоток из кольца на поясе с инструментами. Прежде чем он успел забить еще один гвоздь, я окликнул его.
  
  "Сколько вы берете за такую работу?" Спросил я.
  
  Мой голос напугал его. Трап сдвинулся, закачался, и широкая гребная лодка закачалась.
  
  "Господи!" - взвизгнул он.
  
  Я подплыл к нему, пока он успокаивал свое сердцебиение и ждал, пока он спустится вниз. Я привязал каноэ к его кормовому кнехту. Он был явно смущен, и я довел его до еще большего смущения, ничего не сказав.
  
  "Я, э-э, наткнулся на немного сосны из округа Дейд и, ну, я подумал, что это может мне пригодиться", - сказал он, запинаясь на словах.
  
  "Да?"
  
  "Ну, я видел предупреждение государственного заказа о том, что здание может быть непригодно для проживания после пожара, и, будучи немного знаком с кодексом, я решил, что починить его не займет много времени".
  
  "Да?"
  
  Он сел на планшир по левому борту и наклонился, чтобы открыть небольшой холодильник. Он зацепил пальцами горлышки двух замороженных "Роллинг Рокс" и предложил мне один. Я взял его.
  
  "У меня был выходной, и мне особо нечем было заняться, так что…Надеюсь, все в порядке".
  
  Я открутил крышку с пива и откинул голову назад, пока пил.
  
  "Похоже, вы знаете, что делаете", - сказал я, не сводя глаз с угла, где он уже установил три доски после того, как вырвал почерневшие остатки оригиналов.
  
  "Ну, мой отец был плотником, и его отец до него", - сказал Григгс. "Так что я пришел к этому честно".
  
  Несколько секунд мы сидели в неловком молчании, оба смотрели вверх и избегали того, что могло быть правдой в наших глазах. Лодки мягко покачивались под нами обоими. Тишина была общим бальзамом.
  
  "Ну что ж", - наконец сказал я. "Давайте продолжим".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Полуночные Стражи
  
  
  Джонатан Кинг
  
  – 1 -
  
  
  Вы должны были предвидеть это - быть умнее. Были быстрее. Были мудрее.
  
  Но это всегда так работает, не так ли? Только постфактум начинаешь смотреть на это с бесполезной точки зрения “что, если”. Что, если бы ты увидел знаки? Что, если бы вы поступили по-другому? Что, если бы вы предвидели это и избежали того, чтобы вам оторвало ноги пятью тысячами фунтов несущегося металла?
  
  Почему вы не могли видеть, что в ту ночь все работало в обратном направлении? Вам всегда нравились ночные смены, перемены в людях, то, как они по-другому ходили, говорили и выглядели: то, как они расслаблялись после дневной рутины и немного расслаблялись. Именно ночью люди сбрасывали с себя слой сдержанности, который делал их кучкой скучных гражданских лиц. Работать в ночную смену всегда было лучше, чем отбивать часы в дневном мире со всеми его отупляющими правилами и процедурами.
  
  Другой плюс в том, что ночью также выходят уличные преступники. Та же темнота и тени, которые заставляют обычных людей чувствовать себя немного более незаметными, также увеличивают вероятность попадания дерьма в вентилятор. Как коп, ты можешь немного повеселиться, арестовав какого-нибудь мудака за взлом и проникновение, или задержав остановку и ограбление, или даже попытавшись совершить настоящее изнасилование на пляже. Но любой патрульный полицейский также скажет вам, что, несмотря на так называемый уровень преступности, в секторе одного парня случается не так много настоящего дерьма, чтобы поддерживать скуку от мурашек по спине, заставляющих тебя вилять задницей на сиденье машины, или от желания просто выйти и пробежать несколько кругов по пустой школьной дорожке под сигнальными лампами, или упереться пальцами ног в передний бампер патрульной машины и отжаться сотню раз на парковке перед Пожарной ротой № 5. Ты знаешь, что эти киски внутри, наблюдают за тобой из своей уютной комнаты отдыха, и что они ни за что не выйдут наружу и не узнают, сколько повторений они могут сделать.
  
  Значит, ты не против ночной смены. Но в ту ночь все было чертовски наоборот. И ты этого не предвидел.
  
  Вместо того, чтобы прикрывать свой обычный сектор, вам пришлось бы переключить передачу, потому что местному подразделению дорожной патрульной службы не хватало трех солдат. Сержант сказал вам, что вам нужно выехать из окрестностей и сделать несколько заездов по I-595, потому что ходили какие-то дерьмовые репортажи о стрелках-спидометристах, разгоняющихся со скоростью сто миль в час с контрольно-пропускного пункта на въезде в Аллигатор-аллею; какой-нибудь бедный гражданский мог взбеситься и быть убитым в соревновании. Да, как скажешь.
  
  Теперь вместо того, чтобы красться по улицам, ты делал обратное, устанавливал ограничитель скорости на федеральной трассе, ехал по внутренней полосе со скоростью пятьдесят пять миль в час и время от времени съезжал на обочину с выключенными фарами, ожидая - от скуки, черт возьми. Никаких спидеров. Никакой погони на высокой скорости - как раз наоборот. Никто не стреляет со скоростью более пяти-десяти миль в час сверх установленного лимита, и какого черта, вы не тратите свое время на то, чтобы их догонять. Итак, вы открываете несколько таблеток super protein и включаете iPod, что полностью противоречит правилам, и слушаете старую добрую классику AC / DC, когда в зеркале заднего вида появляется какой-то водитель, который едет на скорости тридцать пять миль в час по средней полосе, сбивая всех с толку.
  
  Ты смотришь, и тебя передергивает от одного вида того, как медленно продвигается этот идиот. Затем, когда машина проезжает мимо, вы видите профиль водителя: одна из тех седовласых старух, что склоняются к лобовому стеклу, глаза прищурены, а нос почти касается руля, как будто эти дополнительные шесть дюймов позволят ей видеть на сотню футов дальше по дороге. И тут вы слышите гудок парня, подъезжающего к ней сзади, которого одурачили задние фары ее старого Lincoln Town Car. Неожиданно эти огни падают ему на лицо, он нажимает на клаксон, проезжая мимо пожилой леди, и раздается тот самый звук, который искажается эффектом Доплера.
  
  Черт! Теперь вы должны что-то сделать, верно? Вы здесь с гребаным мандатом предотвращать несчастные случаи, верно?
  
  Итак, ты вытаскиваешь наушники iPod из ушей и включаешь фары. Включаются вращающиеся синие полосы освещения, и ты выезжаешь на шоссе, чтобы догнать мисс Марпл. Все происходит наоборот. Ты не гоняешься за каким-то взбалмошным девятнадцатилетним летчиком; ты останавливаешь свою бабушку за то, что она едет слишком медленно.
  
  Ругаясь, ты разгоняешь патрульную машину до пятидесяти миль в час, чтобы догнать их. Пока ты не включаешь сирену, не желая до смерти напугать старушку. Ты притормаживаешь прямо за ней и пододвигаешься к ее наружному зеркалу, чтобы она не пропустила вращающиеся огни, которые теперь вспыхивают в салоне ее машины и заставляют все пульсировать голубым, даже ее белые волосы. Конечно же, она ни капельки не сбавляет скорость. Другие машины вокруг и позади вас снижают скорость, потому что видят эти чертовы огни. И, как у большинства водителей в мире, у них естественная тенденция притормаживать при виде полицейского, потому что, не дай Бог, они сделали что-то не так или сами превысили лимит на десять миль. Итак, все они замедляются на тридцать секунд. Но как только они видят, что дергают кого-то другого, они снова увеличивают скорость до семидесяти.
  
  Ты знаешь, что это правда, потому что ты коп и знаешь, какую паранойю вызываешь. И ты отчасти гордишься этим. Но что, черт возьми, не так с этой старой девой, которая не останавливается и даже не притормаживает, а вместо этого придерживается скорости тридцать пять миль в час, как будто от этого зависит ее жизнь.
  
  Затем вы думаете: Боже, я надеюсь, что это не один из тех Маленьких цыплят, небо падает, придурков, которые слышали историю о фальшивом полицейском, который останавливает людей на красный свет на приборной панели, а затем насилует и грабит их. Хорошо, вы тоже это слышали, но никогда не сообщали никаких подробностей о том, в какой юрисдикции и чему именно угрожали, или конкретно о том, что было украдено. Вы не уверены, что это не просто одна из городских легенд, вроде аллигаторов в канализации или удава в унитазе. Но, черт возьми, эта баба вообще не реагирует.
  
  Итак, вопреки всем правилам процедуры, вы, наконец, расстраиваетесь, включаете сирену, объезжаете перед Таункаром и сами снижаете скорость, используя этот маневр, чтобы заставить его остановиться позади вас. Понимаете, что я имею в виду? Назад - просто чертовски назад.
  
  Теперь ты выходишь. Прикрываешь глаза от света ее фар и возвращаешься к ее машине. Вы абсолютно сомневаетесь, какого черта вы вообще решили это сделать, думая, что вам следовало просто позволить ей получить удар сзади и не тратить свое время впустую. Но ты, без злого умысла или предусмотрительности, просто по привычке, держишь правую руку на рукоятке своего 9-миллиметрового пистолета. Может быть, именно поэтому старушка уже плачет, подняв руки к матерчатому потолку Городского автомобиля, умоляя высоким истерическим голосом: “Пожалуйста, офицер, пожалуйста, не стреляйте в меня. Мне очень жаль. Мне жаль. Я просто пытался добраться до аэропорта, чтобы забрать свою дочь. Я не хотел поступать незаконно. Мне жаль! Пожалуйста, не стреляйте в меня! ”
  
  “Все в порядке, мэм. Все в порядке ”, - говоришь ты, теперь показывая ей ладони обеих своих рук, растопыривая пальцы и прихлопывая ими на этом международном языке жестов, чтобы просто успокоить эту блядь.
  
  “Успокойтесь”, - говорите вы. “Я просто пытаюсь помочь вам, мэм. Пожалуйста”.
  
  Когда ты наклоняешься, чтобы показать свое лицо в ее окне, ты видишь водянистые голубые глаза, напряжение в морщинах на лбу и вялые мышцы рук, дрожащие от усилий держать руки поднятыми.
  
  “Пожалуйста, мэм. Вы можете опустить руки, пожалуйста. Просто дайте мне взглянуть на ваши водительские права и регистрацию, пожалуйста ”, - говорите вы, теперь возвращаясь в процедурный режим и понимая, что вы не проявили должной осмотрительности, позвонив по указанному номеру перед остановкой. Теперь вы должны исправить свою собственную ошибку.
  
  “Я только беспокоился, мэм, что у вас могут возникнуть проблемы с управлением на автостраде. Сейчас темно, мэм, и движение на этом участке дороги довольно оживленное. Я боялся, что вы путешествуете опасно медленно, э-э, миссис Митчелл ”, - говорите вы, теперь глядя на лицензию, которую она, вероятно, получала по почте в течение последних сорока лет без проверки зрения или рефлексов. Теперь вы можете видеть, что ее дата рождения - 1936 год.
  
  Итак, сказав ей, пожалуйста, оставаться в машине, ты обходишь ее сзади. Задом наперед, верно? О чем, черт возьми, ты думал? Ни один полицейский в здравом уме не остановит движение с включенными фарами перед автомобилем, который он остановил. Но ты стоишь там, за ее Таункаром, записывая номер номерного знака, и затем слышишь нечто, что едва заметно регистрируется в синапсах твоего мозга. Звук приближающегося транспорта изменился. И брызги света от фар позади вас тоже меняются. Внезапно окружающий свет мгновенно уменьшился на один градус.
  
  Приближающийся вой двигателя вы слышите еще до того, как видите машину. Боковым зрением вы видите, как передняя часть решетки радиатора старой модели, большие хромированные стальные решетки, которые использовались, когда автомобили были еще прочными и тяжелыми, вырывается на полосу встречного движения. Фары автомобиля выключены. Вы видите только мерцающее отражение в старой решетке, и у вас есть всего миллисекунда, чтобы повернуться лицом к надвигающейся стали. Поскольку ты отличный спортсмен, твоя мгновенная реакция - попытаться прыгнуть.
  
  Вы не слышите удара. Ваш мозг отключается - все черное. Все тихо, автоматическая реакция организма, как они скажут вам позже, реакция на то, что говорит вам ваша животная система, - мгновенная смерть.
  
  
  – 2 -
  
  
  “Иисус”, - сказал я, и не цинично, как я обычно упоминаю имя Господа всуе, а с истинным благоговением и сочувствием. “Его прижали?”
  
  “Когда первые дорожные патрульные добрались туда, они увидели его в свете своих фар”, - сказала Шерри. “Его туловище все еще было выпрямлено, а не свешивалось на капот или что-то в этом роде. Они сказали, что его голова была запрокинута, а рот широко открыт, как будто он кричал в небо. Но он не издавал ни звука. ”
  
  “Иисус”, - повторила я, представляя этот образ в своей голове, а затем с трудом стряхнула его. Возможно, Шерри почувствовала мой дискомфорт, или, может быть, она просто снова сосредоточилась на щебеночной мостовой, потому что на некоторое время замолчала. Она даже не дошла до того, почему рассказывает мне эту историю.
  
  Все, что выходило из нее сейчас, - это ритмичное дыхание и почти незаметный стон от усилий каждый раз, когда она нажимала на колеса своего инвалидного кресла, поворачивая их вперед, ее запястья выгибались вверх, как у гребца, завершающего гребок черепом. Ее кресло скользило на секунду, пока она выдыхала, снова поднимая руки и готовясь снова крутануться.
  
  Я ехал рядом с ней, крутя педали на средней передаче на десятискоростном туристическом велосипеде. Когда мы только начали приезжать сюда, в Долину Шарк в южной части Эверглейдс, я даже бегал трусцой рядом с ней, пока она каталась на кресле. Она не позволяла мне толкать ее - никогда не позволяла. Даже в тот день, когда она выписалась из больницы, всего через неделю после ампутации ноги, она отказывалась позволять кому бы то ни было катать ее инвалидное кресло.
  
  Затем, проведя два дня дома, она решила спуститься по пандусу, который я соорудил у ее заднего крыльца. Она придумала, как самостоятельно открыть деревянные ворота, и катилась по улице, “ради бога, Макс, подышать свежим воздухом”, - огрызнулась она, когда я спросил, какого черта, по ее мнению, она делает. “Эта комната, дом, стены. Это как находиться в долбаной камере в Рейфорде ”.
  
  Я начал было говорить что-то о том, что она не знала, на что на самом деле похоже пребывание в тюремной камере штата Флорида, хотя она отправила не одного заключенного на повышение в должности детектива в офисе шерифа Броварда. Но я научился держать рот на замке в такие моменты. Шерри потеряла ногу во время похода, в который я взял ее с собой на Поляны. Я не знал о бушующем урагане в нижнем заливе. Затем я замочил наш единственный мобильный телефон, совершив глупый поступок, чтобы игриво замочить ее.
  
  После того, как ее нога была раздроблена во время шторма, я был тем, кто привел нас в паучье гнездо криминальных придурков, подвергнув нас обоих опасности. Рыбацкая хижина, в которую мы зашли, была не такой, какой казалась - ни нам, ни тем идиотам, которые грабили лагеря после шторма. Когда появились вооруженные мускулы настоящих владельцев, мы попали под перекрестный огонь. Результатом стала потеря конечности Шерри. Я бы никогда себе этого не простил.
  
  Итак, то, что Шерри Ричардс хотела сделать в эти дни, мы сделали. Если она хотела выбраться из дома, я приводил ее сюда, на спокойную шестимильную петлю из щебня рядом со старой тропой Тамиами, по которой люди могли прокатиться по настоящему лугу Эверглейдс. У меня захватило дух: зелено-золотая трава, раскинувшаяся до горизонта и освещенная восходящим утром солнцем, стоячие озера с мелкой водой в сезон дождей, колышущиеся на ветру и временами оживляемые парящими стрекозами и дроздами, а иногда и лещом, который подхватывал насекомых снизу. Когда я указывал Шерри на эти чудеса природы во время нашего путешествия, она в основном безразлично кивала. В ее представлении подобные церемонии больше не захватывали дух.
  
  Когда мы впервые приехали сюда, я шел рядом с ней, мы оба вдыхали влажный, чистый от земли воздух. Я внимательно наблюдал за ней, чтобы убедиться, что она не перегрелась на солнце Южной Флориды. Я носил с собой много воды и держал свой мобильный телефон в кармане наготове в любое время. Мне пришлось бежать трусцой, чтобы не отстать от нее, и большую часть воды я выпил сам. В следующую поездку я пробежал всю шестимильную петлю; она ждала меня в конце. В конце концов, я взял напрокат велосипед, и с тех пор мы так и делали. Шерри была триатлонисткой до ампутации. Теперь она была целеустремленной триатлонисткой-инвалидом с чипом на плече.
  
  За последние шесть месяцев я тысячу раз говорил себе: "отпусти это, позволь ей разобраться во всем, позволь ей овладеть собой; тогда она вернется к тому, кем была". Никому из нас не исполнится снова двадцать пять, но и отказываться от тренировок никто из нас не хотел. Пока что она пошла на две уступки: согласилась надеть большую широкополую шляпу, оттеняющую ее светлую голову, и последовала совету своего тренера не давить так сильно, чтобы не поддерживать разговор во время катания.
  
  Она выбрала историю о Марти Букере. Букер был коллегой-офицером шерифа, который потерял обе ноги во время обычной остановки транспорта на I-595. И почему она рассказала мне эту историю? Ее попросили встретиться с Букером, поговорить с ним, дать ему совет. Я был просто счастлив, что не был тем, кто давал ей это задание.
  
  “Капитан и один из экстрасенсов департамента подумали, что это хорошая идея. Это старое упражнение "братьев по оружию ": вы прошли через то, через что придется пройти ему. У вас будет ориентир. Может быть, вы сможете ему помочь, ” наконец продолжила Шерри.
  
  “Я не видел, чтобы кто-нибудь помогал тебе”, - сказал я, пытаясь быть на ее стороне, хотя и знал, что единственной причиной, по которой у нее не было консультанта, психотерапевта или психиатра, на которого можно было бы опереться, когда она проходила реабилитацию, было то, что она была упрямо непреклонна в том, что ей не нужна была помощь.
  
  “Да, ну, они говорят, что ему трудно приспособиться. Слишком рассеянный, тихий и замкнутый. Он совсем не открывается, даже семье. Итак, они думают, что один коп-инвалид другому, может быть, мы сможем подключиться. ”
  
  “И ты согласилась”, - сказала я, возможно, позволив нотке удивления проскользнуть в мой голос: Шерри как терапевт и собеседник? Не в ее стиле.
  
  “Я слышала истории об этом парне до того, как его ударили. Он был слишком диким, слишком погруженным в себя, слишком много всякой ерунды типа "полицейский как солдат’. Кому это нужно в их отряде?” Сказала Шерри. “Но теперь, ты знаешь, он такой же любитель колес, как и я. Я думаю, может быть, это неплохая идея - поговорить с ним”.
  
  Сказав это, она выдохнула и снова проделала бесшумный трюк. Вжик, скольжение. Вжик, скольжение. Вжик, скольжение. Ни слова. За последние несколько месяцев я думал, что научился справляться с этим.
  
  Шерри всегда была независимой и гордилась этим. Но она не была эгоисткой. Однажды она приютила подругу, над которой надругался муж-полицейский. Она всегда первой принималась за расследование убийства, выполняя дополнительную работу, о которой другие не подумали. Прежде чем она поделилась со мной своими мыслями о делах, хотя официально я больше не был частью семьи сотрудников правоохранительных органов, обычно она хотела поговорить об этических затруднениях.
  
  Теперь она уходила куда-нибудь в тишину, в свои собственные мысли, видя образы, которые только она могла наблюдать в своей голове, в место, о котором я мог только догадываться: был ли это гнев из-за потери ноги или отвращение к собственному телу? Была ли это жалость к себе, с которой человек с ее характером, естественно, боролся бы? Скрытая ненависть ко мне, учитывая, какие мои решения навлекли на нее?
  
  Я воспринял эту новую вспышку мысли, эту идею о том, что она чувствовала ответственность за то, чтобы обратиться к кому-то другому, как хорошую вещь.
  
  Пока мы делали длинный поворот на тропе, я смирился с ее молчанием и вместо этого сосредоточился на темном пятне в траве впереди. Когда мы подошли ближе, я смог разглядеть черно-зеленое тело аллигатора, наполовину вылезшего из озера, на берегу, его морда была поднята вверх, как будто он принюхивался к ветерку. Приблизившись на двадцать ярдов, я смог разглядеть, что оно было огромным, по меньшей мере, пятнадцати футов. И у него что-то было в челюстях. Еще двадцать ярдов, и я увидел, что в пасти аллигатора зажата флоридская черепаха с мягким панцирем размером с одну из тех больших мисок для салата для пикника.
  
  “Вау”, - сказал я и замедлил ход. Аллигатор сосредоточился на своей добыче. Шерри пронеслась мимо по тропе в тридцати футах от нас, ни разу не повернув головы.
  
  Я остановился и наблюдал. Аллигатор не обращал на меня внимания и продолжал работать челюстями, оказывая давление. Я слышал, как хрустнул панцирь черепахи, когда зубы раскололи ее пластрон: она была все еще жива, брыкала ногами, вытягивала шею в тщетной попытке убежать.
  
  
  – 3 -
  
  
  Билли Манчестер был снаружи - ну, в его версии снаружи. Он стоял у перил открытого патио своего пентхауса с видом на остров Палм-Бич и Атлантический океан за его пределами. Это было утро Южной Флориды, которое привлекало людей в эту часть страны более ста лет: чистое лазурно-голубое небо, чистый, свежий воздух, незапятнанный загрязнениями, несущий с собой соленый аромат океанской воды. Солнце согревает кожу своей интенсивностью, придавая каждому цвету такую яркость, какой вы просто не найдете в северных краях.
  
  В руке Билли держал сложенный Wall Street Journal. Он был одет в безукоризненно отглаженную белую оксфордскую рубашку и сшитые на заказ брюки, несмотря на его заявленное намерение не посещать сегодня свою юридическую контору. Его нос был задран вверх, как будто он осматривал далекий горизонт. А профиль его кофейного цвета кожи, выделявшийся на фоне неба, производил впечатление какого-нибудь нубийца-принца или, по крайней мере, парня с обложки GQ.
  
  “Иногда я поражаюсь твоей почти провидческой способности призывать меня, Макс, как раз в тот момент, когда я подумываю позвонить тебе”, - сказал Билли. “Что они говорят о таком экстрасенсорном феномене?”
  
  Я все еще был в его квартире, роясь в его огромном холодильнике из нержавеющей стали в поисках бутылки Rolling Rock, несмотря на поздний час и мою собственную заявленную цель вернуться к работе. Я был одет в выцветшие джинсы и грязно-белую футболку, грязно-белую из-за возраста и отсутствия приличного отбеливания, а не потому, что этот цвет был модным. На мне была пара потрепанных кроссовок и никаких носков. На самом деле, я не носил носки с тех пор, как переехал во Флориду из Филадельфии около семи лет назад.
  
  “Братья от другой матери?” Предположил я в ответ на вопрос, затем открыл пиво и вышел, чтобы постоять с ним во внутреннем дворике.
  
  “Это была не та фраза, о которой я думал, Макс”, - сказал он, его улыбающиеся темные глаза теперь смотрели в мои.
  
  Билли сильно заикается, когда разговаривает с кем-либо лицом к лицу. За стеной, по телефону или просто вне поля зрения его речь плавная, эрудированная и безупречная. Но поставьте перед ним лицо, и где-то в его мозгу повернется переключатель. Обратите внимание, я не говорю, что он страдает от проблемы с заиканием, потому что никто, кто знаком с Билли, его способностями и успехом, не назвал бы его страдальцем или жертвой.
  
  Мы с Билли из Города Братской любви, но районы, в которых мы выросли, были разными мирами. Я был полицейским в третьем поколении из Южной Филадельфии, сыном, которого с ложечки кормили этническим супом итальянцев, поляков, греков и любого другого общества белых европейских иммигрантов, которое могло проследить свое американское наследие вплоть до восемнадцатого и девятнадцатого веков. Да, Индепенденс-Холл приютил отколовшихся англичан в 1776 году, но Южная Филадельфия была домом для грузчиков, каменщиков, мясников, плотников и непосильных, сильно пьющих рабочих, которые запустили всю новую национальную маслобойку.
  
  И да, семья Билли вполне может восходить своими корнями к кораблям с рабами из Африки и рынку людей, где их продавали всего в нескольких кварталах к востоку и югу от того места, где когда-то висел Колокол Свободы. Но в нашей половине двадцать первого века большинство чернокожих мигрировали в северную и западную части города. А в районе Билли, недалеко от Двенадцатой улицы и Индианы, в 1970-х и 1980-х годах свирепствовали все бедствия бедности, наркотиков, безработицы и преступности. Каким-то образом наши матери встретились в церкви, обе они бежали от религиозных традиций и жестоких мужей. Так родилась дружба. Билли, наконец, сбежал, используя свой интеллект и напористость, чтобы получить степень юриста в Университете Темпл и степень бизнесмена в Уортоне. Тогда он поклялся никогда больше не жить вдали от солнечного света.
  
  Я сбежал из своего прошлого после того, как моя мать нашла в себе мужество покончить со своим мужем, моим отцом - нашим общим дьяволом. Именно мать Билли указала ей путь, снабдила мышьяком, придала ей смелости. К тому времени я последовал семейной традиции и стал офицером. Я уже знал, что жестокое обращение моего отца не было секретом среди братства копов Южной Филадельфии. Правила братства в синем были одновременно проклятием и благословением. Никто не вмешивался в течение многих лет избиений, даже если их вызывали на место происшествия. Берегись брата. Но как только это было сделано, никто не позволил обнародовать отчет о вскрытии, который показал уровень яда в крови моего покойного отца. Следите за выжившими членами семьи.
  
  Моя мать, наконец, сдалась несколько лет спустя, довольная своим угнетателем в могиле и пенсией моего отца, но снедаемая чувством католической вины. Я оставался полицейским, пока меня не ранили в шею во время неудачного ограбления. Когда я оформила пособие по инвалидности и была полна решимости оставить свое прошлое позади, я вспомнила уговоры моей матери уехать из города и разыскать сына ее подруги из Северной Филадельфии, успешного юриста из Южной Флориды. В кои-то веки я последовал ее совету.
  
  Билли стал моим другом и партнером. Он интеллектуальный юрист с миллионом контактов, поклонников и благодарных клиентов. Я упрямый частный детектив, который, несмотря на годы скуки и изоляции, не может выкинуть из головы ни улицы, ни работу патрульного полицейского.
  
  Я протянул Билли свое утреннее пиво и сделал большой глоток, глядя, как солнце отражается от зеленого стекла. А мой заикающийся напарник смотрел на мерцающий горизонт.
  
  “Означает ли это, что у вас есть для меня какое-то дело?” Я прокомментировал его признание, что он был близок к тому, чтобы позвонить мне до того, как я позвонил ему.
  
  “Действительно, М-Макс”, - сказал он. “Есть с-что-то ужасное, что, я б-считаю, мы должны п-продолжить”.
  
  “Осведомитель?” Спросил я, делая еще один глоток пива.
  
  “Да, ч-осведомитель”.
  
  “Так вы занимаетесь этим делом корпоративно?” Спросил я, снова пытаясь заставить Билли объяснить мне все в терминах, понятных старому уличному копу.
  
  “На самом деле это b - как корпоративный, так и правительственный. Ж-женщина работает в частном реабилитационном центре, б-но ч-что она подозревает, так это то, что поддельные заказы на инвалидные коляски и протезы б-выставляются в М-Medicare.”
  
  “Итак, если это правительственное мероприятие, на котором федералы облапошены, почему бы ей не обратиться в офис прокурора штата, или в GAO, или к кому-нибудь, кого здесь действительно облапошивают?” Сказал я.
  
  Билли посмотрел на меня. Он уже успел сложить газету еще в два раза в своей руке. Затем он сел в кресло во внутреннем дворике, скрестил ноги в коленях и принял свойственный ему адвокатский вид.
  
  “Вы платите налоги, М-Макс. Я п-плачу налоги. Medicare финансируется нами и каждым другим законным американцем”, - сказал Билли. “М-горничная, бакалейщик, школьный учитель, офис-менеджер - это те, кого обкрадывают. И если ничего не останется, когда мы состаримся и нам понадобится ч-инвалидное кресло, мы б-будем теми, кто пострадает ”.
  
  Хотя Билли мог быть безжалостно эффективным в своей практике финансового и корпоративного консультанта, он сохранял истинную социальную совесть, рожденную тем, что он был ребенком бедности. Его собственная вера в то, что если ты добился успеха, то обязан помогать тем, кто пытается сделать то же самое, часто приводила его к тому, что он брался за дела, которые ничего не давали - хотя он и не признавался в этом.
  
  Я привык к его светской риторике, но он заметил, как я вздрогнул, когда он произнес слова "Нужна инвалидная коляска", и остановил себя.
  
  “Мне п-жаль, Макс. Я не хотел, чтобы это п-прозвучало так п-лично”.
  
  Это было как раз то, что сказал бы Билли - извинение за личный характер. Он был моим лучшим другом более восьми лет. В тот первый раз я вошла в его офис без предупреждения, вооруженная только описанием моей матери, зная только, что его собственная мать была соучастницей смерти моего отца. Уже за одно это я у него в долгу.
  
  Без колебаний он нашел мне жилье, маленькую лачугу на берегу реки на краю Эверглейдс. Она идеально соответствовала моим заявленным потребностям. Это было уединенное место, до которого трудно было добраться, и тихое так, как может быть тихой только природа; место, где можно перемалывать камни в моей голове, место, где можно исчезнуть и, да, место, где можно спрятаться. Изучив биографию Билли, я также доверил ему выплату моей страховки по инвалидности от полицейского управления Филадельфии. Он заверил меня, что сможет вложить необходимую сумму и что мне, учитывая мои крайне скромные планы и образ жизни, никогда больше не придется работать.
  
  Я доверяла ему не только потому, что наши матери доверяли друг другу, несмотря на различия в их жизнях, но и потому, что я знала, какие шансы он преодолел, какого подъема он добился на улицах.
  
  Билли знал Шерри столько же, сколько и я. Я пришел к нему, когда Шерри была частью команды шерифа, расследующей похищение и убийство детей из пригородных сообществ, пробивавшихся на некогда дикие поляны. Поскольку мне не повезло обнаружить тело одного ребенка на моей реке, меня сочли подозреваемым. Шерри не доверяла мне, пока я в конце концов не раскрыл это дело, попутно спасая одного из пропавших детей.
  
  Билли восхищался следственными способностями Шерри как детектива. И он видел насквозь ее жесткий взгляд на вещи без предубеждений. Фактически, он понял это раньше меня. Когда мы с Шерри наконец преодолели нашу настороженность друг к другу и начали встречаться, он был глубоко доволен. С женой Билли, адвокатом, а затем кандидатом на пост федерального судьи, он, Шерри и я часто собирались вчетвером, обедали вместе или ходили на какое-нибудь шоу, билеты на которое Билли неизбежно получал.
  
  Я отмахнулся от его извинений за использование ссылки на инвалидные коляски и ее возможную личную связь с Шерри. Ее перелом ноги с последующей инфекцией и ампутацией произошел, когда она официально была не при исполнении служебных обязанностей. Но факт в том, что ты всегда полицейский, 24/7. Когда она столкнулась с преступлением, которым в нашем случае было ограбление и похищение, приведшее к многочисленным смертям в результате стрельбы в Глейдс, она была застрахована по страховке офиса шерифа. О ней позаботились, и ее медицинские счета были полностью оплачены работой. Но я остался с ней, в ее доме в Форт-Лодердейле, работая, как я думал, над психиатрической реабилитацией, в которой, как я думал, она нуждалась.
  
  “Нет проблем, Билли. На самом деле она к этому привыкает”, - сказал я. “Ты же знаешь Шерри, ее ничто не угнетает”.
  
  “Ч-чушь собачья, Макс”.
  
  Вы должны были бы знать, как редко язык Билли вырывается на улицу, чтобы понять, насколько сильным было это заявление. Я смотрела ему в лицо, чувствуя, как к горлу подступает что-то такое, чего я редко пробовала в присутствии Билли.
  
  “Ш-Она никогда не п-привыкнет к этому, Макс. Она приспособится. Она будет п-бороться. Но ты н-никогда не привыкнешь к таким вещам”.
  
  Я отвела от него взгляд, посмотрела на берег озера, выше, на бочкообразные черепичные крыши Палм-Бич, и еще выше, к горизонту, где небо соприкасалось с океаном.
  
  “Хорошо. Когда я встречусь с этим осведомителем?” Спросил я и допил остатки своего пива.
  
  
  – 4 -
  
  
  В 12:25 я сидел на парковке медицинского комплекса Уэст-Бока в ожидании Луз Кармен. Билли дал мне адрес и имя осведомителя. На самом деле он договорился о встрече до того, как я приехала в его пентхаус, зная, что я приму задание, и зная, что я буду свободна до конца дня. Через год после нашей встречи я стал штатным следователем Билли. Он давным-давно отказался от прогулок по улицам, признав без огорчения, что после того, чему он был свидетелем в детстве, он больше никогда не запачкает руки. С другой стороны, я не мог оставаться в стороне от переулков, теней и опасных мест, в которых научился действовать. Мы с Билли создали команду, которая часто работала хорошо.
  
  Я припарковался на два ряда дальше от входа в здание, которое выглядело так, словно они позаимствовали план Пентагона, но требовался только один этаж. В этой части Южной Флориды - западных городах и пригородах, удаленных вглубь материка от океана, - застройщики не беспокоились о количестве используемых дешевых земельных участков. Осушите Эверглейдс, понизив уровень грунтовых вод с помощью выдолбленных озер или проложив каналы-воронки к океану, а затем заполните и стройте. Это продолжалось столетие. Проложите рай, обустройте парковку; приношу извинения Джони Митчелл.
  
  Ровно в 12:30 мне позвонили на мобильный. На дисплее высветился номер, который дал мне Билли.
  
  “Макс Фримен”, - ответил я.
  
  “Да, это Луз Кармен, могу я вам помочь?”
  
  “Э-э, вы звонили мне, мисс Кармен”.
  
  “Да, это возможно, сэр”, - произнес умеренно молодой женский голос на другом конце провода, если вы хотите это так назвать. “Да, сэр, я в пути сию минуту, сэр”.
  
  “Э-э, хорошо, мисс Кармен, я нахожусь на парковке в ярко-синем пикапе Ford F-150, в двух рядах от тротуара посередине”, - сказал я, получив картинку. Я всегда качаю головой, когда люди слышат название "Частный детектив" и сразу ведут себя так, словно попали в шпионский фильм о Джейсоне Борне.
  
  Менее чем через две минуты я наблюдал, как женщина, возраст которой соответствовал телефонному голосу, вышла на улицу, осмотрела территорию, как будто боялась слежки, а затем прямиком направилась к моему грузовику.
  
  Она была невысокой и стройной, примерно пять футов два дюйма и сто фунтов. У нее были длинные черные волосы, которые были либо такими тонкими, либо так тщательно расчесаны, что даже легкий ветерок разметал их по ее плечам и взъерошил, когда она приблизилась. Она была на каблуках, в юбке чуть выше колен и в белом лабораторном халате, как у медсестры или врача.
  
  Я начал выбираться из грузовика, чтобы поприветствовать ее, когда она пронзила лобовое стекло предостерегающим взглядом и подняла руку ладонью наружу. Этот жест говорил: оставайтесь на месте, пожалуйста!
  
  Здорово, подумал я, - настоящее дерьмо под прикрытием, тайные операции и все такое. Тем не менее я сидел неподвижно, пока она шла прямо к пассажирской двери, открывала ее и забиралась внутрь.
  
  “Здравствуйте, мисс Кармен, я полагаю”, - сказал я, одарив ее своей лучшей приветливой и открытой улыбкой. “Я Макс Фримен, партнер Билли”.
  
  “Пожалуйста, ведите машину, мистер Фримен”, - сказала она, глядя вперед и не глядя мне в лицо. “Мы не можем здесь разговаривать”.
  
  Ооооо, дерьмо секретных агентов. Они могли подслушивать с помощью оборудования для дистанционного аудионаблюдения. Может быть, мне стоит достать специальный конус тишины. Но я ничего не сказал, завел грузовик и выехал со стоянки. Я подождал, пока мы не выехали на Глейдс-роуд, прежде чем спросить: “Куда едем, мисс Кармен?”
  
  “Мистер Фримен, здесь справа есть парк. Мы можем свернуть туда и поговорить, где безопасно”.
  
  Я взглянула на нее, уже зная, что она будет смотреть вперед, со стоическим и сосредоточенным лицом. Но ее пальцы также были переплетены, когда сжимали сумочку, большой палец потирал костяшку, как будто там был зуд, который невозможно было утолить. Она хорошо скрывала свое беспокойство, но никто от этого не застрахован. Я решил не пугать ее больше, чем она уже была, и просто следовал ее указаниям, позволяя ей чувствовать некоторый контроль над ситуацией.
  
  Наконец, она направила меня в городской парк, где я пошел по извилистой ленте асфальта к месту для пикника. Мы вышли и подошли к деревянному столу, расположенному под огромным баньяном примерно в тридцати ярдах от парковки. В середине дня осеннего дня, когда в школе были занятия, а будничные племена занимались своими повседневными делами, парк был заброшен. Мисс Кармен, как я предположил из-за отсутствия обручального кольца, похоже, сочла это достаточно безопасным и села по одну сторону стола, когда я занял другую, глядя через стол лицом к лицу, как будто у нас была какая-то деловая встреча - которой мы, в некотором смысле, и были.
  
  “Я надеюсь, мистер Фримен, что мистер Манчестер посвятил вас в мою ситуацию?” Ее речь была чистой и четкой, произношение "р" было немного тверже, чем у англоязычных. Ее английский был на уровне школьного, но для нее он был второстепенным.
  
  “Он дал мне очень общее описание, мисс Кармен”, - сказал я, копируя ее напряженную манеру поведения. “Но я хотел бы услышать это снова, вашими собственными словами”.
  
  Ее глаза были темно-карими, настолько темными, что было трудно разглядеть разницу между черным зрачком и радужной оболочкой. Она еще секунду пристально смотрела на мое лицо.
  
  “Мистер Манчестер говорит, что я могу вам доверять”.
  
  Это было утверждение, а не вопрос, поэтому я не счел нужным отвечать.
  
  Она глубоко вздохнула и начала.
  
  “Я работаю в Mediwheels and Prosthetics восемнадцать месяцев, мистер Фримен. Это третий бизнес, которым я занимаюсь с тех пор, как получила степень младшего медицинского работника в Общественном колледже Майами-Дейд, - сказала она, сохраняя строгий, образованный колорит в своем голосе, но ненадолго.
  
  “Я знаю, что мне нужно получить степень доктора медицинских наук, прежде чем я смогу по-настоящему работать в больнице, а это именно то, чем я действительно хочу заниматься. И я знаю, что могла бы просто работать в одном из домов престарелых, что я и попробовала сначала. Но мне действительно было трудно общаться с пожилыми людьми, и я слишком эмоционально воспринимала их проблемы. Мне не нравится постоянно видеть их страдания, и...”
  
  Она спохватилась. Узнав бессвязность и все более высокую тональность своего голоса, она остановилась, собралась с духом и начала снова.
  
  “Поэтому вместо этого я нашла работу у поставщиков оборудования”, - сказала она. “Деньги лучше. Вы не принимаете очень много пациентов. В основном это бумажная волокита. Я могу накопить достаточно, чтобы вернуться в школу. ”
  
  Она остановилась и посмотрела на меня: я был в растерянности.
  
  “Это восхитительно, мисс Кармен. Вам сколько, двадцать два? Три?” Спросил я, прикидывая в уме, потому что женщинам это нравится.
  
  “И вы работаете над улучшением образования. Это всегда хорошо. Но, пожалуйста, продолжайте. Насколько я понимаю, вы обнаружили что-то нехорошее в бухгалтерском учете этого бизнеса?”
  
  Ее руки снова были сложены вместе; снова началось потирание большого пальца о костяшки.
  
  “Это небольшой офис, мистер Фримен. В нем есть две процедурные комнаты, заставленные только коробками с бланками. Есть три инвалидных кресла, очень дорогие, первоклассные, за шесть тысяч долларов, которые выставлены на всеобщее обозрение в приемной. Протезов нет вообще - никаких. ”
  
  На этот раз, когда она остановилась, я не стал ее подталкивать. Вместо этого я думал о инвалидном кресле, которое принадлежало Шерри, и о переполненных оборудованием терапевтических кабинетах в больнице общего профиля Бровард, где она проходила реабилитацию. Шерри уже говорила о возможности протеза, который мог бы заменить ее голень и позволить ей бегать, как какой-нибудь парень, пытающийся попасть на Олимпийские игры с помощью штуковины, похожей на лопатку из стекловолокна, прикрепленную к его частично отсутствующей ноге.
  
  “Они воруют”, - сказала Кармен с достаточной силой, чтобы снова привлечь мое внимание. “Они крадут номера Medicare и Medicaid у пациентов и используют их для заказа дорогих инвалидных колясок и медицинского оборудования, а затем сами обналичивают компенсации”.
  
  Опять же, я не подталкивал; я просто прокрутил сценарий в голове. Деньги от государственных программ, предназначенных для помощи людям с ограниченными возможностями, направлялись в руки мошенников, которые придумали, как обмануть систему - ничего нового. Когда я был полицейским в Филадельфии, это были талоны на питание, которые обменивались на улицах, как деньги Монополии, на наркотики и выпивку, как на любой краденый товар. Поднимитесь в очереди, и субсидируемое жилье будет использоваться таким же образом. Черт возьми, какого-то известного конгрессмена в Нью-Йорке только что арестовали за то, что он использовал субсидируемую на аренду квартиру в качестве своего предвыборного офиса. Теперь я понимаю, почему Билли ввязался в это. Такого рода вещи приводят его в ярость: я, с другой стороны…
  
  “Так эта незаконная транзакция с фальшивыми запросами и обменом средств происходит в вашем офисе, мисс Кармен?” Наконец спросил я.
  
  “Нет, они бы не стали делать это там. Нет, кто-то собирает цифры, а затем доставляет их ”.
  
  “И ты знаешь, где находится это место - место высадки?”
  
  “Нет”, - сказала она и отвернулась.
  
  Мисс Кармен лгала нелегко и нехорошо. Там было что-то, что мне нужно было прочитать. Чувство негодования отсутствовало. Это был не просто какой-то сотрудник, разгневанный несправедливостью всего этого. Я видел отвращение людей в Северной Филадельфии, когда торговля наркотиками становилась настолько серьезной, что их дети не могли безопасно ходить в школу пешком или были вынуждены оставаться дома летними вечерами из-за страха быть подстреленными какой-нибудь 9-миллиметровой спичкой из-за угла.
  
  Эта женщина была напугана по-своему: было ли это признанием ее собственной вины?
  
  “Так кто же на самом деле перекачивает номера?” Спросил я. “Кто осуществляет доставку?”
  
  “Несколько месяцев назад я устроила своего брата туда на работу”, - сказала она, опустив глаза. “Я пыталась помочь ему. Последние несколько лет у него не очень хорошо получалось. После того, как я поручился за него, он пообещал, что будет усердно работать, делать то, что ему говорили, и всегда приходить вовремя ”.
  
  Теперь ее уверенный голос утратил свою силу и убежденность. В уголке одного глаза появилась слеза, но удержалась там, словно усилием воли; она не упала. Она моргнула.
  
  “Так это твой брат доставляет номера?” Сказал я, указывая на то, чего она не могла.
  
  “Его зовут Андрес, Андрес Кармен. И у него нет хороших друзей, мистер Фримен. Я боюсь и за него, и за себя”.
  
  Я подумал, что здесь нет ничего нового. Та же игра, но с другим названием: запуск чисел, работа с торговыми точками, сбор билетов, отправка их в место, где они сортируются и используются. Что вы можете сказать об итальянской лотерее или игре в цифры? Болита?
  
  Если я вообще удивлен, то это потому, что в наши дни электронных коммуникаций, мгновенных сообщений и электронной почты одним нажатием пальца предприятия такого рода обычно не используют систему ручной доставки. Это навело меня на мысль о преступниках старой школы, которые делают что-то новое, к чему они не совсем привыкли, поэтому они придерживаются проверенного и верного.
  
  “Когда ваш брат доставляет эти товары, в конце дня? Два раза в неделю?”
  
  “Думаю, только раз в неделю, по пятницам”, - сказала Кармен.
  
  “И он направляется прямо туда, покинув ваш офис?”
  
  “Я не знаю. Однажды я попытался последовать за ним, но не смог угнаться”.
  
  “Хорошо. Как выглядит твой брат? Как я могу его узнать?”
  
  Теперь она колебалась. Это выходило за рамки подачи жалобы осведомителю и вызывало чувство личного предательства. Вот к чему это всегда приводило: мать рассказывала о том, что сын употреблял наркотики, дочь признавалась в сексуальном насилии своего отца.
  
  Я видел это дюжину раз у себя дома, в укромном уголке на верхней площадке лестницы, когда друзья моего отца, голубое братство, появлялись в форме, чтобы ответить на жалобу одного из соседей. Они всегда сначала выводили моего отца на улицу. Затем на кухне рядом с моей избитой и заплаканной матерью стояла патрульная.
  
  “Это третья жалоба в этом году, миссис Фримен. Он вас бьет?”
  
  Моя мать знала, что если она ответит, ее муж может потерять работу. Она знала, что ее сын потеряет отца. Она знала, что это будет концом семьи, потерей доверенного лица, плеча, даже если это плечо иногда было жестким и часто жестоким. Я так и не услышала ответа моей матери. А полицейский в форме никогда не стал бы просить дважды.
  
  “Пожалуйста, не дайте ему пострадать, мистер Фримен”, - сказала Кармен, глядя мне в глаза. На этот раз ее сильная воля не смогла сдержать слез.
  
  Я молчал, ожидая.
  
  “Мой рост, мой цвет кожи”, - наконец сказала она. “Он носит бейсболку Marlins, повернутую задом наперед. Ты же знаешь, как они это делают. И он за рулем старой ”Тойоты", пыльно-белой, знаете, от солнца."
  
  “И сколько ему лет?”
  
  “Ему девятнадцать лет”.
  
  “Значит, он не несовершеннолетний”. Это было утверждение, а не вопрос.
  
  “Его дата рождения четырнадцатое июня тысяча девятьсот девяностого года”, - сказала она, пристально глядя мне в глаза.
  
  “Вы знаете, что мистер Манчестер юрист?”
  
  “Да”.
  
  “Мы посмотрим досье вашего брата на несовершеннолетних”.
  
  “И вы найдете это”, - сказала она, немного утратив свою браваду. “Я очень стараюсь спасти его, мистер Фримен”.
  
  Она снова уставилась на свои пальцы, теперь растирание было более сильным. И по какой-то причине я подумал о мозоли, которую она образовала на своих тонких костяшках. Я пытался придумать, что сказать, чтобы заверить ее, что все будет в порядке, хотя знал, что этого не произойдет. И пока мы оба избегали зрительного контакта, я начал слышать гул электронного сердца, пульсирующий где-то вдалеке и нарастающий.
  
  Когда я выглянул из тени дерева, я увидел зеленый "Шевроле Монте-Карло" металлического цвета, который раскачивался на стоянке, его хромированные колеса вращались в солнечном свете. Окна были незаконно затемнены. Водитель, казалось, никуда не спешил. Сначала я подумала, что это “просто дети”. Но когда я обернулась и посмотрела на Кармен, она нахмурила брови.
  
  “Все в порядке, мисс Кармен”, - сказал я.
  
  Но она смотрела поверх моего плеча на приближающуюся машину.
  
  Затем я услышал, как басы музыки внезапно стали громче, как будто опустили шлагбаум. Когда я оглянулся, заднее стекло опускалось.
  
  Бах, бах, бах.
  
  Только в третьем раунде я перемахнул через стол для пикника и сбросил Луз Кармен со скамейки запасных летящим ударом. Я слышал, как пули вгрызаются в листья деревьев над нами со звуком рвущейся ткани.
  
  Бац, бац, баааааап.
  
  Блядь, автоматически, я зарегистрировал это у себя в голове. Когда я выглянул из-за ножек столика для пикника, я увидел вспышку из заднего окна "Монте-Карло" как раз в тот момент, когда водитель ударил по нему кулаком, и заднюю часть машины повело вправо. Звук трения горячей резины об асфальт добавил басовой партии ноющий альт. Через несколько секунд они исчезли.
  
  Теперь наступила каменная тишина - усиленная тишина после хаоса. Я скатился с Луз Кармен, все тело которой дрожало. Я просканировал ее на предмет каких-либо признаков того, что в нее попали. Когда я добрался до ее глаз, они были широко раскрыты и смотрели на что-то вдалеке, а не зажмурены, как было бы у большинства людей при данных обстоятельствах.
  
  “Ты в порядке?” Спросил я.
  
  Никакой реакции. Я приподнялась на колени. “Мисс Кармен, с вами все в порядке?”
  
  Она все еще стояла с широко раскрытыми глазами и напряженная.
  
  “Мисс Кармен”, - сказала я, не уверенная, почему задаю вопрос человеку в шоке. “Пожалуйста, не говорите мне, что это был ваш брат”.
  
  
  – 5 -
  
  
  “Господи, Макс”.
  
  Как я уже говорил, Билли не часто сквернословит. Поэтому, когда он начинает таким образом, это предупреждение о том, что вы, вероятно, перешли одну из его граней, и он недоволен.
  
  “Ваш новый клиент может быть очень убедительным”, - сказал я, пробуя ту тактику, когда вы приводите тот факт, что именно ваш босс отправил вас туда с самого начала, надеясь, что вы сможете переложить вину на других.
  
  “Макс, ты покинул место преступления”.
  
  “Ну, технически, да”.
  
  “Ну, технически это было нападение с применением смертоносного оружия. Нетехнически, это была стрельба из проезжавшего мимо автомобиля, во время которой вы смогли опознать машину, о которой шла речь, и, если я вас знаю, калибр пистолета и, возможно, номерной знак.”
  
  “Нет. Они были достаточно умны, чтобы убрать это раньше времени”, - сказал я, понимая, что теперь я занимаю оборонительную позицию. Я знал, что у любого хорошего правоохранительного органа в этом районе есть неплохое досье на зеленый металлик, разбитый "Монте-Карло" с затемненными стеклами, даже без номеров.
  
  “Никто не пострадал, Билли”, - повторила я. “Как только твоя мисс Кармен успокоилась, она была непреклонна в том, чтобы мы вернулись в ее офис. Она сказала, что если придет поздно после обеда, это только вызовет подозрения у ее начальства. Она сказала, что не хотела нарушать свой обычный распорядок дня, потому что все взгляды будут прикованы к ней, если вы пришлете кого-нибудь из федералов для облавы на это место. ”
  
  Я глубоко вздохнула, слушая тишину на другом конце провода.
  
  “Видишь”, - наконец сказал я. “Она чертовски убедительна”.
  
  “Так ты сейчас на парковке?” Сказал Билли, проходя мимо, как хороший юрист, которым он и является. Что сделано, то сделано; двигайся дальше и решай проблемы, какие сможешь.
  
  “Да”, - сказал я. “Она сказала, что всегда уходит с работы в пять пятнадцать. Я собираюсь проследить за ней до дома, просто чтобы убедиться”.
  
  Я решил, что самое меньшее, что я мог сделать, это присматривать за женщиной, даже если наш маленький сюрприз на ланч был всего лишь машиной идиотов-панков, получающих удовольствие от того, что пугают людей в парке. Конечно, я в это не верил. Совпадения - дерьмо в этом бизнесе. И, кроме того, с тех пор как я ушел из полицейского управления Филадельфии после того, как меня подстрелили, у меня была роскошь времени. У меня также было свободное от работы бремя ответственности.
  
  Если бы что-то случилось с мисс Кармен после того, как я выдал инцидент за городскую шалость, написал отчет и забыл его после пересменки, я бы снова стал тем, кем часто был в качестве полицейского: циничным, подавленным и соучастником.
  
  “Хорошо, Макс”, - сказал Билли, возможно, снисходительно. “Это звучит разумно”.
  
  Прудент начал с пиара, который сорвался бы с его языка с трех попыток, если бы мы разговаривали с глазу на глаз.
  
  “Что ты можешь сообщить мне по телефону?”
  
  Я рассказал ему о брате мисс Кармен, назвал имя и должность, зная, что во время нашего разговора он введет информацию в одну из своих компьютерных баз данных.
  
  “Хорошо, Макс, это начало. Я поработаю над этим и просмотрю его с тобой позже”, - сказал Билли. Будучи немного техномагом, он даже не любил использовать мобильные телефоны для обсуждения деловых вопросов. Любой, у кого есть деньги, мог бы собрать подслушивающие устройства и триангуляционное слежение, которые в наши дни тайно используют правительства. Билли не боится Старшего брата, но вам достаточно прочитать газету, чтобы узнать о возможностях этих систем. И, как известно каждому сотруднику правоохранительных органов в мире, если у нас есть оборудование, плохие парни обычно на шаг впереди нас.
  
  После разговора с Билли я сел. Слежка - это обязанность каждого частного детектива, полицейского детектива, сотрудника службы безопасности, лудильщика, портного, шпиона, которые когда-либо этим занимались. Вы сидите и вертите головой, просматривая контрольный список, обдумывая возможности и сценарии столько, сколько можете выдержать, - около пятнадцати минут. Затем вам становится чертовски скучно, и вы изо всех сил стараетесь не заснуть.
  
  Мой бывший партнер из Филадельфии даже не притворялся. Он сразу же начинал храпеть, а будильник на его наручных часах срабатывал каждые тридцать минут - единственное проявление преданности работе. Другой знакомый, сотрудник правоохранительных органов Флориды, во время дежурства занимался написанием романов. После часа сидения в полуденной жаре Южной Флориды я отогнал свой грузовик. Я присматривался к единственному теневому месту на стоянке, в то время как люди, некоторые, очевидно, медицинский персонал, другие, выглядевшие как обычные пациенты, приходили и уходили. Когда открылось теневое место, я украл его.
  
  С опущенными окнами и дующим сквозь них благословенным ветерком было терпимо, когда я в сотый раз прокручивал в голове сюжет о съемках. Автомобиль из гетто с зеленым металликом - очевидно, любители водить такой узнаваемый и легко отслеживаемый автомобиль. Громкая басовая музыка: Таким образом, они также не беспокоились о том, что кто-то услышит их приближение.
  
  Я закрыл глаза и попытался провести небольшую релаксационную терапию и самовнушение: затемненное заднее стекло опускается, и появляется дуло чего-то вроде винтовки, по крайней мере, с восьмидюймовым стволом, V-образной насечкой спереди, хорошо обработанное "бам, бам, бам" в полуавтоматическом режиме; а затем "бам, бам, бам" в полностью автоматическом режиме, срывающем листья с деревьев.
  
  Я открыл глаза. Говнюки в машине, возможно, и были простодушными бандитами, но оружие - нет. Это был не какой-нибудь дешевый пистолет TEC-9 или Lorcin, который можно было купить за 150 баксов на улице. Это была чертовски более сложная винтовка в стиле MP5 и чертовски более точная. Так как же они промахнулись?
  
  Некомпетентный стрелок обычно начинает стрелять низко; отдача может отбросить его цель вверх, к деревьям. Но этот парень начал высоко и остался там. Кроме того, что было с заменой полуавтоматических патронов на полный расход? Да, это просто щелчок выключателя на качественном оружии - но почему?
  
  Максимальный фактор страха? Было ли все это предупреждением, когда стрелок поливал деревья над нашими головами, чтобы показать, как легко это можно сделать? Видит Бог, в прошлом я натворил достаточно, чтобы вывести людей из себя. На моем последнем задании погибли все, кроме Шерри и меня. И я не попадался на глаза ни одному наркоторговцу с тех пор, как переехал во Флориду. Это, конечно, оставило мисс Кармен и ее все еще загадочного брата. Но, насколько я знал, преступники из "белых воротничков Медикэр" еще не уничтожали информаторов или друг друга на улицах.
  
  Тем не менее, это было то самое совпадение. Я моргнул, чтобы окончательно проснуться, снова повернул голову, просмотрел список, а затем посмотрел на часы. Если бы она была такой анальной, как я думал, мисс Кармен осталась бы без работы еще через два часа. Я бы проводил ее до дома. Я проверял задний двор, чтобы убедиться, что за ее домом нет переулка или полосы технического обслуживания. Я сидел в своем грузовике и наблюдал до темноты, а потом сидел еще час. Тогда я уговаривал себя уйти, полагая, что если стрелки в зеленом Монте-Карло только пытались напугать ее, то они, или тот, кто заплатил им за их маленькую перестрелку, подождут до завтра, чтобы посмотреть, съежится ли она.
  
  В 19:30 вечера я позвонил Билли.
  
  “Я иду домой”, - сказал я. “Кажется, внутри она в безопасности”.
  
  “Хорошо”, - сказал он.
  
  “Нашли что-нибудь о брате?”
  
  “Множество мелких арестов за наркотики. Доставка и так далее - мелочи, если вы подросток, живущий на Тамаринд-авеню в Уэст-Палме”.
  
  “Но достаточно, чтобы установить связи с различными покупателями и продавцами”, - сказал я.
  
  “Совершенно верно. Давай поговорим об этом завтра”, - сказал Билли. “Без сомнения, ты должен быть у Шерри”.
  
  “Да”, - сказал я, но затем обеспокоился отсутствием энтузиазма в моем голосе.
  
  “Иди к своей девушке, Макс”, - сказал Билли.
  
  “Спокойной ночи, Билли”.
  
  Было уже поздно, когда я добрался до Шерри. Свет полумесяца просачивался сквозь большие дубы, раскинувшиеся по всему ее району. За много лет до жилищного бума в центре Форт-Лодердейла это была тихая коллекция бунгало 1950-х годов под названием Victoria Park. Когда Шерри купила дом, она воспользовалась своим статусом заместителя шерифа Броварда и работала агентом по недвижимости, пока не получила за него меньше восьмидесяти тысяч долларов.
  
  “Последний дом к востоку от Федеральной трассы, который когда-либо будет стоить меньше сотни”, - любила она цитировать слова этого парня. Это было в конце 1980-х. Текущая цена выросла в шесть раз за сумасшедшие постмилленарные годы. Теперь он возвращался к тому, чему всегда должен был быть, и маркетинговые рты возвращались к тому, чтобы выдавать этот район за “исторический”.
  
  Я должен был признать, что если большие деревья со свисающим мхом, густо увешанные шпалерами бугенвиллеи и плюмбаго и минимальное уличное освещение означают историчность, то так тому и быть. Мне здесь нравилось, потому что большую часть времени было тихо.
  
  Я припарковал свой грузовик в конце подъездной дорожки и прошел мимо машины Шерри с откидным верхом MG, накрытой брезентовым чехлом со времен нашей злополучной поездки в Эверглейдс.
  
  Я обошла деревянный пандус, который соорудила для входной двери перед тем, как Шерри выписали из больницы, и прошла через калитку на закрытый задний двор. Я знала, что она будет в своем убежище. Когда я закрывал за собой калитку, я услышал жужжание водяных циркуляторов и легкий всплеск от ее неустанных, ритмичных гребков.
  
  Я поднялся на деревянную палубу и бросил свой рюкзак в пустой веревочный гамак. В доме было темно, если не считать маленькой лампочки на кухне, которую мы всегда оставляли включенной. Снаружи было только сияние огней у бассейна, оттенок морской волны, который переливался на дубе над головой и играл в листьях, переливаясь мягким цветом, создавая ощущение, противоположное тому, что происходило в воде.
  
  Там работала Шерри. После ампутации она решила установить современную систему в одном конце бассейна на заднем дворе. Щелчком выключателя последовала серия струйных распылителей, которые выпустили непрерывный поток воды в одном направлении чуть ниже поверхности. Установка требовала большого насоса для рециркуляции, но эффективно создавала течение, против которого Шерри могла плыть, поглаживая в своем постоянном темпе до тех пор, пока хватало электричества. Иногда я задавался вопросом, что отключится первым.
  
  Я стоял, засунув руки в карманы, и наблюдал. В то время как огни у бассейна придавали миру наверху неземной вид, внизу это создавало эффект бледности. Отсюда длинная, единственная стройная нога Шерри казалась бескровно-белого цвета, когда она брыкалась, двигаясь в постоянном ритме двойного стука - тук, тук, тук-тук - как биение сердца. От резкого движения вода вокруг ее ступни раскололась, а затем свернулась сама по себе, издавая глухой звук. Я наблюдал за ней целых пять минут, и ее ритм ни разу не сбился.
  
  Если она и могла видеть меня через свои затемненные очки, то не остановилась, чтобы узнать меня. Может быть, ее глаза были закрыты от сосредоточенности, подумал я; может быть, ей было наплевать. Я повернулся и вошел в дом.
  
  Я не включал свет, ведя переговоры только у плиты над головой. Я достал две бутылки Rolling Rock из холодильника, а затем встал у раковины, глядя в окно на переливающееся аквамариновое сияние, и выпил первое пиво тремя большими глотками. От холода у меня слегка отморозился мозг, и когда я зажмурилась, то почувствовала, как на глазах выступили слезы. Я сполоснула пустую бутылку, выбросила ее в мусорное ведро и вернулась на улицу.
  
  Сидя в одном из шезлонгов во внутреннем дворике, я снял обувь, закатал штанины и открыл вторую банку пива. На этот раз я сделал глоток поменьше, а затем немного посидел, наблюдая за движениями Шерри, поворотом ее головы, всегда дышащей левой стороной, не чередующейся, как вас учат, за тем, как ее руки поднимаются из воды, каждый гребок заканчивается взмахом запястья: протяни руку, вытащи, в конце ударь ногой, ее ритм подобен метроному. И всегда топот этой единственной ноги.
  
  Никто не знал, когда она остановится. Иногда она занималась этим час, иногда два. Я сказал себе, что меня это не беспокоит, а затем спустился к бассейну и сел на ступеньки. Я сел на край, погрузив ноги и икры в воду, и потягивал пиво. Я ждал, наблюдая за ее головой, за ее обычными солнечно-светлыми волосами, потемневшими от воды.
  
  Я знал, что она делает; я сам делал то же самое, когда приехал во Флориду, чтобы сбежать от улиц Филадельфии. Я происходил из длинной череды полицейских и относился к этой работе как к долгу, обязательству на всю жизнь. И вот однажды ночью, когда я реагировал на беззвучную сигнализацию магазина, я столкнулся лицом к лицу с вооруженным грабителем. Он вышел сухим из воды, его пуля пробила мне шею.
  
  В ответ я открыл ответный огонь. Но из-за моей нерешительности и неумелого прицеливания я попал во второго человека, выходящего из магазина, тринадцатилетнего сообщника, который получил мою 9-миллиметровую пулю в спину, когда уворачивался. Пуля перебила ему спинной мозг, и он был мертв еще до того, как его тело коснулось бетона. Я оставил свою карьеру на улице, под телом подростка собиралась лужа крови.
  
  После того, как Билли поселил меня в исследовательской хижине на реке, почти каждую ночь я греб на каноэ вверх по течению к Полянам, поддерживая этот ритм, наказывая себя, ища какого-то утешения. Я знал, что Шерри сейчас делает то же самое, и я знал, что ответа не было.
  
  В течение нескольких лет у меня была привычка прикасаться к тому месту на шее, куда в меня выстрелил грабитель. Бессознательно мои кончики пальцев касались гладкой округлой ткани шрама и ласкали ее. Через некоторое время после того, как я встретил Шерри, я бросил эту привычку. Ее любовь помогла мне двигаться дальше. Я хотел сделать то же самое для нее.
  
  Уставившись на свои ноги в воде, я уже собиралась встать, когда шлепанье прекратилось. К тому времени, когда я поднял глаза, она уже погрузила голову под воду и совершила мощный гребок брассом, чтобы выйти из течения и перебраться на мою сторону. Когда ее лицо появилось на поверхности, она улыбалась и тяжело дышала - счастлива видеть меня.
  
  “Ну, привет всем”, - сказала она между глубокими вдохами. “Как долго ты смотришь?”
  
  Она все еще плыла, ее подбородок чуть возвышался над поверхностью, ее проницательные сине-зеленые глаза приобрели цвет воды с лазурным отливом, который, казалось, всегда проявлялся, когда она была в хорошем настроении.
  
  Я бросил быстрый взгляд на свою полупустую бутылку и слегка покачал ею.
  
  “Достаточно долго для пары”, - сказал я.
  
  Она сделала еще один гребок ближе и привстала, положив мокрые руки мне на колени, а затем приподнялась на руках, как будто выполняла один из своих впечатляющих тренировочных приседаний. Затем она приподнялась, пока ее лицо не оказалось на одном уровне с моим.
  
  “Так ты оценивал мой инсульт или как?” - спросила она, ее дыхание начало успокаиваться.
  
  “Довольно умело”, - сказал я, ставя бутылку на плитку позади себя, не отрывая от нее взгляда.
  
  Она придвинулась выше и ближе. Я почувствовал, как вода намочила мои брюки и капнула на рубашку. Она прижалась губами к моим и слегка приоткрыла рот; ее дыхание было теплым.
  
  Когда она прервала поцелуй, мы продолжали смотреть друг другу в глаза. И я знал, что вопрос на ее лице был отражением вопроса на моем: ты действительно хочешь это сделать?
  
  Она ответила первой. “Проходи”, - сказала она, отступая с дразнящей улыбкой. “Вода хорошая”.
  
  Я расстегнул первую пуговицу на рубашке, а потом сдался и стянул ее через голову. Мои брюки цвета хаки с некоторым усилием снялись, и я шагнула в бассейн, теплая вода заскользила по моей грудной клетке, пока я не оказалась нос к носу с Шерри. Она снова поцеловала меня.
  
  С нервным трепетом в груди - Неужели мне снова пятнадцать?- Я спросил себя: что мне делать? Куда мне идти? Насколько осторожен? Сколько?
  
  Я коснулся ладонями ее плеч, чтобы придать форму мышцам там, а затем позволил им скользнуть к ее спине. У нее было тело пловчихи, четкое и твердое. Я надавил кончиками пальцев на мышечные волокна и помассировал их. Она с дрожью прервала поцелуй, просунула большие пальцы под бретельки своего костюма и спустила его вниз.
  
  Только тогда я притянул ее к себе, грудь к груди, зарывшись носом в ее волосы, которые не утратили запаха ее духов, несмотря на хлорку. Она уткнулась носом мне в шею, и я позволил своим рукам скользнуть по изгибу ее бедер. Я стоял на цыпочках, частично паря, мои колени были согнуты, чтобы соответствовать ее росту, образуя естественные колени. Я начал притягивать ее к себе, держа за тыльную сторону ее бедер - в той ноющей зоне страсти, голода, за пределами моего робкого начала. Когда я использовал всю свою силу, чтобы притянуть ее к себе, и моя рука скользнула вниз по ее левому бедру, она потеряла опору в том месте, где эта конечность заканчивалась.
  
  Я замешкался. Она дернулась от прикосновения моей ладони к лоскуту после ампутации. Я попытался прийти в себя, снова потянувшись, чтобы прижать ее к себе, но она вывернулась, а затем оттолкнула меня, как юная девушка, которая поняла, что зашла слишком далеко в своих предварительных ласках. Я колебался и не пытался остановить ее от ухода.
  
  
  – 6 -
  
  
  После того, как моя рука коснулась кожного лоскута после ампутации Шерри, она быстро натянула костюм и направилась к лестнице. Стоя на одной ноге, она выпрыгнула из воды, схватила лежащее рядом полотенце, обернула его вокруг талии и вошла внутрь. Я остался в воде, прислонился затылком к желобу и закрыл глаза, прислушиваясь к жужжанию ночных насекомых, вдыхая аромат цветущего ночью жасмина.
  
  Позже я сидел за кухонной стойкой, пил пиво в темноте и жалел себя. Были приемы, которым я научился, чтобы контролировать свой гнев, когда работал пешим патрульным на улицах Филадельфии: когда сопливый парнишка разразился бранью, когда я попросил его не слоняться без дела перед бистро на Саут-стрит, или когда какому-то дилеру повезло, что у него не было при себе оружия, когда я, наконец, подумал, что перехитрил его, а он просто ухмыльнулся и вывернул свои пустые карманы.
  
  Песчинка, я бы сказал себе, отпусти это. Сформируй знак омега безымянным и большим пальцами, напоминание о том, что не следует позволять гневу управлять тобой. Достань из кармана маленький резиновый мячик для мизинцев и сожми его в ладони - сто раз, нет, двести. Я не уверен, что что-то из них сработало тогда; я не был уверен, что они сработают сегодня.
  
  Я занимался любовью с Шерри сотни раз, многие из них были радостными моментами в том самом бассейне. Но я никогда не занимался любовью с одноногой Шерри. Прошел почти год; каким бы понимающим я ни пытался быть, зная, что мои потребности не соответствуют тому, что она переживает, у меня все равно ничего не получалось. Ты бесчувственный, Макс. Ты думаешь своим членом, Макс. Не будь неандертальцем, Макс. Наконец, я вылил половину пива в раковину и сполоснул ее. Третья бутылка за ночь не помогла; четвертая или пятая тоже не помогли бы.
  
  Когда я зашел в ее комнату, свет все еще горел. Она сидела в постели, одетая теперь в одну из моих футболок big Temple Owls и спортивные штаны. Она лежала на своей стороне кровати, на той же стороне, на которой была с тех пор, как начались наши отношения. Но длинное прямоугольное зеркало было прислонено вдоль внутренней стороны ее бедра и тянулось до изножья кровати. С моей точки зрения, это была четырехфутовая рамка из древесностружечной плиты. Зеркальная сторона была обращена к ней.
  
  “Больно?” Спросила я, уже зная ответ.
  
  “Да, немного”, - сказала она, не поднимая глаз. Ее голова была наклонена набок, чтобы она могла смотреть в зеркало.
  
  В течение первых двух месяцев после ампутации у Шерри появилась боль в отсутствующей ноге. Она начала жаловаться, что отсутствующая нога испытывает такую боль, что она не может этого выносить. У этой женщины болевой порог выше, чем у кого-либо, кого я когда-либо встречал. Когда я тащил ее через Эверглейдс со сложным переломом, она отказывалась кричать. Итак, моя логика непрофессионала спрашивала: как может болеть то, чего больше нет? Но я также знал, что она страдает.
  
  Ее врачи сказали, что боль была в ее мозгу, как и у всех. Боль - это воспринимаемая вещь. Они объяснили ей кортикальное восприятие и сказали, что ей придется изменить ощущение, которое она вызывает. Шерри была настроена скептически. Черт возьми, я был абсолютно неверующим. Но после серии различных методик терапевты Шерри обнаружили, что лечение зеркальным отображением у нее работает. Расположив длинное зеркало рядом с собой, она смогла увидеть отражение своей здоровой ноги, лежащей прямо там, заменяющей, по крайней мере в ее мозгу, отсутствующую конечность. Благодаря этому боль утихла.
  
  Я разделся, надел тренировочные шорты и забрался на свою половину кровати. Раньше я всегда спал голым. Шерри приглушила свет, но не выключила его. Я перекатился на левое плечо, лицом в противоположную сторону, зная, что она может часами разглядывать фальшивое изображение самой себя.
  
  Наконец, она протянула руку и легонько коснулась пальцами моей головы.
  
  “Мне жаль, Макс”.
  
  “Все в порядке, детка”, - сказал я, снова солгав.
  
  “Я думала, что готова”, - сказала она. “Я пыталась”.
  
  “Я знаю, детка. Все в порядке”.
  
  Ложь слетела с моего языка с такой простотой, с таким мученичеством. Я перевернулся на спину и взял ее руку в свою, переплетая наши пальцы.
  
  “Это займет время”, - сказала она.
  
  “Я знаю”, - сказала я, и на этот раз это была правда. Но следующая ложь тоже последовала быстро. “Я не хотела давить на тебя”.
  
  Когда я посмотрел на ее лицо, на знакомую линию носа и наклон подбородка, на то, как ее светлые волосы падали на щеку, я также увидел вставленный в рамку кусок древесностружечной плиты, барьер между нами.
  
  “Ты завтра работаешь на Билли?” - спросила она.
  
  “Нет. Не раньше пятницы”.
  
  “Ты пойдешь со мной на встречу с этим парнем в спортзал?”
  
  “Какой парень?”
  
  “ Тот, о ком я тебе рассказывал, помощник шерифа после наезда и бегства.
  
  Для нее необычно приглашать меня с собой. В прошлом мы работали над некоторыми делами вместе, потому что этого требовали обстоятельства. Но Шерри из тех детективов, которым нравится ее независимость, даже когда они выполняют квазиофициальные обязанности.
  
  “О'кей, конечно”, - сказал я. “ Если ты думаешь, что я не буду тебе мешать.
  
  Она сжала мою руку и усмехнулась. “Просто оставайся на заднем плане. И ничего не опрокинь.
  
  Я улыбнулся в ответ, прямо перед тем, как она снова перевела взгляд на зеркало. Я уставился в потолок и в какой-то момент перекатился обратно на плечо.
  
  Связь между нами ослабевает, подумал я, но мы оба пытаемся не позволить волокнам ослабнуть.
  
  На следующее утро в 11:00 я погрузил инвалидное кресло Шерри в кузов своего грузовика, и мы поехали на A1A в Форт-Лодердейл. Я опустил окна, что стараюсь делать всякий раз, когда температура опускается ниже восьмидесяти градусов. В моей лачуге у реки на краю Эверглейдс никогда не бывает так жарко, как в городе. Там, снаружи, я постоянно нахожусь в тени высоких водяных дубов и кипарисов, которым сотни лет. А моя хижина стоит на сваях, которые погружены по пояс в воду. Вы не сможете добраться до моего дома без каноэ или плоскодонной лодки. Тень и вода устраняют два источника тепла, от которых страдает Южная Флорида: доминирующий солнечный свет и теплопоглощающий бетон. Восьмидесятипятиградусный день в центре Уэст-Палм-Бич или Майами - это семидесятипятиградусный день в моем тенистом местечке на реке.
  
  Чего мне там не хватает, так это океанского бриза и запаха свежего соленого воздуха. Когда мы добрались до A1A на пересечении бульвара Лас-Олас, я сделал глубокий и благодарный вдох и посмотрел на бескрайнюю синеву океана. Я подумал, что если бы я мог перенести свои тенистые деревья и прохладную речную воду на берег, я мог бы жить здесь вечно. Но единственный способ сделать это - ликвидировать 120-летнюю городскую застройку. Забудь об этом, Макс; это не Флорида 1890-х годов.
  
  Когда водитель позади меня посигналил, я понял, что проехал на зеленый свет и поехал дальше. Через несколько кварталов Шерри указала мне свернуть на городскую парковку. Пока я разгружал ее кресло, я осмотрел местность. К югу от нас находилось что-то вроде высотной строительной площадки, к западу - бассейн Международного зала славы, а к северу - более старый торговый комплекс в стиле 1970-х годов. Северное здание представляло собой двухэтажную оштукатуренную коробку, омытую солнцем. На первом этаже располагались винный магазин, закусочная и бутик пляжной одежды. Наверху находилось заведение под названием "Железный насос" с неоновой вывеской и окнами от пола до потолка.
  
  Я уже сомневался, что в этом месте будет лифт, когда Шерри выбралась из грузовика и села в свое инвалидное кресло. Но когда мы подошли ко входу в здание, нас предупредил худощавый парень, сидевший на табурете в тени. Когда он кивнул, сигарета в уголке его рта кивнула вместе с ним.
  
  “Ты идешь наверх, там сзади есть грузовой лифт”, - сказал он, указывая большим пальцем в конец коридора. Руки мужчины были покрыты татуировками от запястий до костлявых плеч, а на коленях он держал маленького миниатюрного пуделя. Его глаза были такими же желтыми, как у собаки.
  
  Хотя и Шерри, и я были одеты небрежно, в шорты и рубашки, они были не из тех, которые указывали бы на то, что мы собираемся на тренировку. Должно быть, проявилась наша природная настороженность копов.
  
  “Там сейчас еще один чувак с креслом”, - сказал мужчина, снова кивнув. “Позвольте мне указать вам дорогу”.
  
  “Спасибо”, - сказал я, повторяя движение его головы, но без сигареты.
  
  Грузовой лифт был неуклюжим и пах несвежей выпивкой и потом, что служило лишь намеком на грядущие запахи. Шерри молчала. Я знал, что она предвкушала сцену, готовилась к вступлению, заранее продумывала диалог. Я уже решил вести себя как можно скромнее.
  
  Выйдя из грузового лифта, мы вошли в коридор, открытый снаружи с обоих концов. Вдоль коридора было две двери на восток и две на запад. На западной стороне я слышал музыку. И потребовалось несколько измерений, прежде чем я пометил его как “Адский патруль” Judas Priest. Я предполагал, что если я положу кончики пальцев на стену из шлакобетона рядом со мной, то почувствую басовую вибрацию. Но, учитывая вид облупившейся и покрытой плесенью краски, я держал руки в карманах.
  
  Шерри подкатилась к стеклянной двери и начала открывать ее сама, прежде чем я успел туда подойти; поэтому я отступил назад, схватившись за ручку, чтобы придержать ее. Любой внутри увидел бы, как она скользит внутрь без посторонней помощи, а я следую за ней.
  
  Музыка внутри была не такой громкой, как я ожидал, и лязг металла сбивался с ритма. Перед нами была одна большая комната, уставленная хромированными тренажерами, как в каком-нибудь металлическом киберсаде: железные стебли труб и стальных тросов, стопки тяжелых черных пластин и маленькие красные подушечки с подушечками, прикрепленные, казалось бы, в самых неподходящих местах. Пахло застарелым потом, спертым жаром и созревшим тестостероном.
  
  Солнечный свет лился через окна на ряд беговых дорожек и велотренажеров. Но в середине утра там был только один человек, совершающий пробежку с iPod, привязанным к руке. Я заметил офисную кабинку, отделенную тканью на половину стены в дальнем переднем углу. Но действие, очевидно, происходило в задней части зала, где я мог видеть стойки со свободными весами по бокам от стойки для жима лежа и приседаний, где восемь здоровенных парней толпились перед зеркальной стеной, разглядывая себя. Еще пара человек высматривали мужчину, качающего штангу для жима лежа, его пронзительное шипение перекрывало музыку. Никто не смотрел прямо в нашу сторону, но у меня возникло то же чувство, что и при входе в соседний бар, где я был новичком: никто не пропускал незнакомцев.
  
  Пока я все еще осматривал сцену, Шерри откатилась в дальний угол. Она заметила своего собеседника - парня в толстовке без рукавов с широкими плечами и без ног. Он сидел в инвалидном кресле и качал обеими руками набор железных гантелей. Когда мы подошли, я увидел, что его глаза были закрыты. Несмотря на то, что он стоял лицом к стене с зеркалами, он не смотрел на свое отражение. Шерри остановилась в нескольких футах от него.
  
  “Марти Букер?” сказала она в знак приветствия.
  
  Мужчина не прекращал своего методичного скручивания; влево, вправо, влево, вправо. Его бицепсы вздулись от усилий, кровь струилась по набухшим венам, которые выглядели как жирные синие черви, ползающие прямо под кожей. Он также не открывал глаз.
  
  “Как вы догадались, детектив?” сказал он, слова вырывались сквозь стиснутые зубы.
  
  “Знакомый цвет волос”, - сказала Шерри.
  
  В уголках рта парня мелькнуло подобие улыбки, когда он сжал губы, чтобы закончить повторения, а затем опустил гантели на пол рядом с собой. Букер взял полотенце, которое было перекинуто через одно из его колес, и вытер руки. Наконец он посмотрел Шерри в глаза и протянул руку, которую она пожала, а затем кивнул мне.
  
  “Это мой друг Макс Фримен”.
  
  Рукопожатие мужчины было крепким, кожа почти горячей на ощупь. Я чувствовала мозоль на внутренней стороне его ладони. Он посмотрел мне в лицо.
  
  “Ты тот чувак, который помог с мусорщиком несколько лет назад, верно? Серийный убийца, промышляющий наркотиками на северо-западе”.
  
  “Это было дело Шерри”, - сказал я.
  
  “Да”, - сказал он, улыбаясь в ответ Шерри. “Она разнесла парню лицо, если я помню”.
  
  Фактически, это было дело, в которое меня втянул Билли. Одним из результатов стало то, что я застал серийного убийцу врасплох в его собственном логове только для того, чтобы он напал на меня. Он собирался прикончить меня, когда Шерри спасла мою задницу, всадив 9-миллиметровую пулю в мозг мужчины.
  
  Шерри ничего не сказала и постаралась, чтобы в ее глазах не отразилось осознание произошедшего. Вместо этого она посмотрела вниз на инвалидное кресло Букера.
  
  “Отличная экипировка”, - сказала она.
  
  “Да”, - сказал Букер, постукивая по колесам тыльной стороной ладони. “Ничего, кроме самого лучшего для хромающего полицейского; ваши налоги округа на работе”.
  
  Но он быстро сбросил циничный тон и ответил на попытку Шерри растопить лед, оценив ее собственное кресло.
  
  “Твои тоже неплохи. Созданы для скорости, да?”
  
  “Да”, - сказала Шерри. “Легкий сплав, он хорош на больших расстояниях”.
  
  Букер кивнул и опустил взгляд на свои колени. “Никогда не был из тех, кто надолго задерживается. Больше похож на парня с короткой дистанцией”.
  
  Шерри молчала, казалось, не находя слов, что было необычно для нее. Я начал чувствовать неприятный скрип в коленях, как будто мне нужно было подвинуться и уйти с дороги. Но затем я почувствовал движение других людей в комнате, когда пара угловых лифтеров медленно пробралась к нам.
  
  “И, черт возьми, теперь он еще короче”, - сказал голос из группы с комичными нотками в голосе. “Просто шучу ...”
  
  Шерри потянула одно колесо назад, разворачивая свое кресло.
  
  “Ну, это вы, детектив-сержант Ричардс”, - сказал мужчина с лицом дворняжки, одетый в черную рубашку из эластичной ткани, подшитую выше плеч, чтобы показать его объемные бицепсы, и узкую в талии. Его черные шорты были такими же свободными, как и рубашка в обтяжку, и свисали ниже колен. На его лице была одна из тех полуулыбок, которые пытаются показать, что он дружелюбный и забавный, но в то же время умный и опасный. Вероятно, это срабатывало на девочках-подростках, ищущих приключений. Это только заставило меня начать сгибать и разжимать пальцы.
  
  “Никогда не видел вас здесь раньше, детектив”, - сказал мужчина, бросив один из тех взглядов на своих друзей, чтобы показать, что он говорит от имени всех них. “Пытаетесь вернуться в форму, мэм?”
  
  Шерри бросила взгляд на Букера, чтобы оценить его реакцию. Я подумал, что она ищет что-то, что могло бы указать на друзей или врагов. Когда она не получила никакого знака, она снова повернулась к мордашке.
  
  “Тебя кто-то пригласил сюда, Маккензи?” - обратилась она к парню. “Потому что у нас разговор, который предполагает использование существительных, глаголов и прилагательных вместе, поэтому я сомневаюсь, что у вас есть возможность участвовать”.
  
  Я услышал, как из чьих-то уст вырвалась пара смешков. Шерри все еще смотрела на мордашку, он же Маккензи, который, как я уже догадался, был кем-то вроде копа. Несмотря на то, что его словесно обругали на глазах у приятелей, он сохранил на лице фальшивую улыбку.
  
  “Эй, детектив, вы настоящий стич”, - сказал он, указывая на отсутствующую ногу Шерри, - “простите за каламбур. Но мы просто подумали, может быть, вы набираете команду для какого-нибудь специального подразделения вместе с нашим приятелем Букером - нового gimp patrol или что-то в этом роде.”
  
  Я не двигался. Мой рост около шести футов трех дюймов, я худощавый и переваливаюсь на 215 фунтов. Я быстрее, чем кажусь, и я знал, что моя выносливость в два раза выше, чем у любого другого человека в комнате, кроме Шерри. Она, с другой стороны, стройная, как гепард. Все здесь превосходили нас по силе. Было бы неприятно, если бы нам пришлось ввязываться в это. Но за эти годы я научился позволять Шерри самой справляться с ситуациями. Вмешаться - значит намекнуть, что она не может сама о себе позаботиться, а это последнее, что кто-либо в здравом уме захотел бы делать с Шерри.
  
  Она просто кивнула на комментарий gimp patrol, а затем указала на промежность Маккензи, соответствуя его циничной улыбке.
  
  “Почему, Маккензи?” - спросила она. “У тебя недавно была ампутация или что-то в этом роде? Ты выглядишь немного неважно в эти дни”.
  
  Теперь хихиканье перешло в смех, приправленный несколькими гав-ками.
  
  “Умный язык для девушки в инвалидном кресле”, - сказал Маккензи.
  
  Я видел, как он напряг мускулы на своей ненормальных размеров шее, пожимая плечами Шерри, которым они, должно быть, научились, позируя перед зеркалом. Это поведение не сильно отличается от поведения тростниковой жабы, которая раздувается, чтобы казаться больше, чтобы отпугнуть нападающего.
  
  Маккензи оценивал меня. Я был на несколько дюймов выше него, но, вероятно, мы были одного веса. Я бы держал его под рукой, если бы дело дошло до физической расправы, но тебе придется быть осторожной, чтобы не позволить ему завладеть тобой.
  
  “Не смотри на него, безмозглый”, - сказала Шерри, стараясь, чтобы гнев не просочился в ее голос, тем самым позволяя сценарию превратиться в перебранку в раздевалке. “Брось мне вызов, крутой парень”. Она обвела рукой комнату, указывая на множество тренажеров.
  
  “Давай посмотрим, сможешь ли ты составить мой короткий список”, - сказала она, оглядывая его с ног до головы. “Извини за каламбур”.
  
  Маккензи фыркнул и оглянулся на своих приятелей. И когда никто не предложил ему помощи, он повернулся к Шерри. “Выбирай сама, малышка”, - сказал он.
  
  Шерри огляделась по сторонам, как будто что-то решая, но я точно знал, куда она направляется.
  
  “Проваливай, скала”, - сказала она, указывая на две одинаковые железные башни с зазубренными ручками примерно на высоте груди. Она развернулась, и Маккензи со своей бандой последовали за ней. Когда она расстегнула блузку и стянула ее, обнажив под ней тренировочный бюстгальтер, я сразу же подумал, не имела ли она в виду этот сценарий с самого начала. Ее руки и плечи бугрились тонко очерченными мышцами, стройными и жилистыми, лишенными какой-либо мягкости, которая могла бы указывать на жир любого вида.
  
  Маккензи подошел и снял рубашку, оставшись голым по пояс. Он напряг свои грудные мышцы, которые прыгали у него на груди, как дрессированные песчанки, а затем попытался напрячь свои огромные бицепсы, которые из-за своего размера, казалось, сгибали его руки под постоянным углом.
  
  Пожилой мужчина в брюках цвета хаки и рубашке поло с логотипом спортзала, вышитым на груди, появился из-за кабинета во всю стену и неторопливо направился к нам. Когда он поймал мой взгляд и узнал во мне незнакомца, я пожала плечами, как будто понятия не имела, что происходит. Он встал рядом со мной и, скрестив руки на груди, наблюдал.
  
  Заблокировав колеса своего кресла, Шерри встала. На одной ноге она перепрыгнула к тренажеру справа и расположилась между ручками, расположенными по бокам от ее плеч. Она положила ладони на обе ручки, заведя локти за плечи. Ткань лифчика туго натянулась на ее груди. Маккензи последовал ее примеру на стоящем рядом с ней аппарате, его улыбка не изменилась.
  
  “Подсчитывай свои повторения, Маккензи”, - сказала Шерри. “Если только тебе не понадобится помощь твоих парней, если перевалишь за десять”.
  
  Она сделала небольшой прыжок и выпрямилась в положении локтя, а затем опустилась на старт. Затем она снова подняла вес всего тела. Маккензи вскочил на свою вышку, чтобы соответствовать ей.
  
  “Раз, два, три...”
  
  Музыка в заведении сменилась на “Down ‘n’ Dirty” группы Steelheart. Я взял менеджера спортзала за локоть и потащил его в сторону кабинета.
  
  “Может быть, вы могли бы показать мне, какой у вас контракт на членство”, - сказал я.
  
  
  – 7 -
  
  
  Я знал, чем закончится маленькое “испытание” Шерри, не глядя и не слушая. Но менеджер не смог удержаться и выглянул из-за угла своего кабинета в течение первых шестидесяти секунд нашей импровизированной встречи.
  
  Шерри делает эти погружения с тех пор, как я ее знаю. Она годами выбивает их на изогнутых ручках лестницы из нержавеющей стали в свой бассейн. Даже тогда она могла сделать тридцать повторений, не запыхавшись. После ее ампутации и последующей потери 20 процентов веса тела я видел, как она сделала пятьдесят упражнений, прежде чем сдаться, по-видимому, от скуки. Маккензи с мордой дворняжки достиг максимума в двадцать три года. Он, конечно же, наращивал огромную мышечную массу, которая весит даже больше, чем жир.
  
  После того, как Шерри надрала ему задницу на глазах у других его друзей-лифтеров, она тихо пригласила Букера пообедать. Я поблагодарила менеджера спортзала за брошюру и последовала за ними, выбросив печатные материалы в мусорный бак на улице. Шерри и Букер подъехали к кафе на улице А1А. Но я отпросился, решив пойти посидеть на подпорной стенке пляжа, опустив ноги в песок, и понаблюдать, как три кайтсерфера взлетают с океанских волн в мерцающем солнечном свете.
  
  Меньше чем через час я услышал, как колеса Шерри захрустели по песчаному тротуару позади меня. Я позволил ей подъехать ко мне, не оборачиваясь. Она ничего не сказала, и я надеялся, что она наслаждалась тем же зрелищем, что и я. Она, конечно, знала, что я осознаю ее присутствие. Это дар, который пары приобретают со временем.
  
  Наконец, она нарушила молчание.
  
  “Хочешь поплавать?”
  
  Когда я повернулся, чтобы посмотреть, серьезно ли она, озорная улыбка на ее лице ответила на вопрос. Затем она встала, оперлась ладонями о стену высотой в три фута и перекинула через нее туловище и ногу, как гимнастка на луке лошади. Я наклонился и сложил ее стул, прежде чем поднять его и положить на песок для минимальной сохранности. Все еще сидя, мы оба сняли рубашки и обувь, а затем я посмотрел на нее с вопросом, который не хотел задавать. Как она хотела спуститься к воде? Прыгать по песку на глазах у двух дюжин загорающих или попросить меня нести ее?
  
  Она снова прочитала мои мысли. И без колебаний встала на одну ногу, а затем наклонилась, чтобы обнять меня за шею, перенося свой вес на мою спину.
  
  “Взбодрись, хосс”, - сказала она, и я почувствовал заразительную улыбку на своей шее. Я ухмыльнулся и встал, перенеся ее вес на свою спину, а затем мы наполовину пробежались трусцой по тридцати ярдам песка в белую пену низких бурунов.
  
  Мы плавали с неконкурентоспособной целью получить только удовольствие, некоторое время гребли брассом, наши лица медленно всплывали на поверхность, глаза моргали от соленой воды с каждым вдохом, а затем позволили прохладе снова омыть наши лица, когда мы опустили головы ниже. Затем, на некотором расстоянии от берега, мы перевернулись на спины и поплыли, причем наши взгляды на небо оставались прежними: безоблачное голубое полотно, похожее на фарфоровую чашку, закрывающее наш ограниченный кругозор. Я чувствовал движение моря, подъем и падение глубоких волн.
  
  Когда я украдкой взглянул на Шерри, я увидел, что ее глаза были открыты, но расслаблены. Я знал, что она приходит в себя после выпитого ранее адреналина в схватке с Маккензи. Видеть ее такой было редким удовольствием; я закрыл глаза и наслаждался этим.
  
  Пусть она скажет мне то, что хочет сказать, подумал я. Прошло, может быть, тридцать минут, а может быть, и час, но прерывистые обрывки ее голоса наконец вывели меня из транса.
  
  “Знаешь... вроде как ... сказал, но не стал”.
  
  “Что?” Спросил я, перекатываясь и вытаскивая голову и уши из воды.
  
  Шерри проделала тот же маневр и посмотрела на меня.
  
  “Извините. Наверное, я просто говорил вслух”.
  
  “Не расслышал тебя, детка”.
  
  “Встреча с Букером”, - сказала она. “Очень странно”.
  
  Теперь мы шли по воде рядом друг с другом примерно в пятидесяти ярдах от берега. Мы оба повернулись к суше и сделали что-то вроде гребка головой из воды, медленно заходя в воду.
  
  “Сначала он попытался извиниться за Маккензи и других засранцев, сказав, что они ничего такого не имели в виду, и на самом деле они были не такими уж плохими парнями”.
  
  Если бы можно было покачать головой в бурлящем море, я покачал бы головой.
  
  “Затем он сказал что-то о том, что они из тех животных, которые видят слабость в своей добыче и идут за ней”.
  
  “Что, черт возьми, это было?” Спросил я.
  
  “Ну, тогда он попытался прикрыться, сказав, что это была хорошая полицейская тактика, знание улицы, знание противника”.
  
  “Значит, остальные из тех парней были полицейскими?”
  
  “Я узнала только троих или четверых из них. В основном Третий округ, район, который они называют опасной зоной”, - сказала она.
  
  “И там работал Букер?”
  
  “Да, уже много лет там царит атмосфера соперничества в клубе - много мачо-дерьма. Главный капитан пытается сдерживаться, но ему также нравится имидж грубого и готового человека. Так что он многое отпускает от себя.”
  
  Я продолжал гладить. Все знают, что в полиции существует такая культура. Это естественно, а иногда даже необходимо. Вы бы не хотели, чтобы кучка школьных учителей пыталась контролировать беспорядки. Вы не можете допустить, чтобы команда офисных жокеев вбежала в горящую высотку и спустила людей по дымящейся лестнице. В каждом отделе будет элемент мачо. Вы готовите смесь тестостерона, повышенного чувства власти, уделяете особое внимание физической подготовке и добавляете к этому немного оружейного масла, и вы не можете избежать этого. Хорошее руководство полиции держит это под контролем. Я видел это в Филадельфии. Я видел, как это провалилось в Филадельфии.
  
  После нескольких минут бесшумного плавания я смог разглядеть песок под нами. Я остановился и замер. Шерри сделала то же самое на одной ноге, а затем продолжила говорить.
  
  “Всегда ходили слухи о том, что кучка этих копов-лифтеров увлекается стероидами и усилителями, но отдел внутренних расследований не может - или не хочет - вмешиваться. Я точно не собирался обсуждать это с Букером. Поэтому я сменил тему и спросил его, пробовал ли он проходить физиотерапию в реабилитационном центре при больнице. Я сказал ему, что это было бы намного эффективнее, что тамошние специалисты знают намного больше о диапазоне движений и равновесии, а не просто о наращивании мышц ”.
  
  “И?”
  
  “Это вывело его из себя. Он сказал: ‘Да, я видел, как твой диапазон движений помог тебе в спортзале ”.
  
  “Так о чем ты собираешься доложить своему боссу?” Спросил я.
  
  “Я не знаю. У парня есть некоторая ярость, что вполне объяснимо. Но он не играет в ‘poor me’ и не испытывает ненависти к самому себе. Однако по какой-то причине он сдерживает себя. Внутри происходит какая-то борьба, но кто, черт возьми, знает, что именно? ”
  
  Пока Шерри говорила, я наблюдал за ее глазами. Она была более психологически аналитична с этим парнем Букером, чем я когда-либо слышал от нее о своей собственной ситуации. Я поймал себя на мысли, что это могло бы быть хорошо и для нее, и для него.
  
  “Был ли он готов поговорить с тобой снова?”
  
  “Я не спрашивал”.
  
  “Может быть, тебе стоит”.
  
  “Да, может быть”, - ответила она, а затем снова повернулась к востоку, наблюдая за волнением моря, слегка подпрыгивая на ноге и размахивая ладонями под водой, чтобы сохранить равновесие.
  
  Я подошел к ней сзади, прижался грудью к ее спине и обнял ее.
  
  “Это мило, да?”
  
  “Да”, - сказала она, расслабляясь рядом со мной, двигаясь вместе с движением моря. “И я сожалею о прошлой ночи, Макс”.
  
  “Да”, - сказал я. “Я знаю”.
  
  
  – 8 -
  
  
  В пятницу я оказался у Билли, проводя расследование, которое он всегда любит мне навязывать.
  
  “Они говорят, что преступный элемент всегда будет на шаг впереди правоохранительных органов, максимум. Но это только потому, что правоохранительные органы тратят так много времени на реагирование, вместо того чтобы действовать на опережение.
  
  “К тому времени, как Управление по борьбе с наркотиками выяснило, что контрабандисты перевозили кокаин внутри выдолбленных железнодорожных шпал, они уже перешли к формовке кокса в виде гипсовых колонн и отправке его в качестве строительного материала.
  
  “К тому времени, когда федералы предупреждали людей о мошенничестве с личными данными и хранили их номера социального страхования в безопасности у себя в карманах, хакеры уже проникли в крупные компании по хранению данных и извлекли миллионы номеров для собственного использования”.
  
  Я кивнул и позволил Билли продолжать на кухне, а сам сидел во внутреннем дворике, читая пачку материалов прокурора США и СМИ, которые он мне дал.
  
  “... преступление началось с того, что сотрудник клиники Кливленда украл номера полутора тысяч пациентов программы Medicare и продал их компаниям, которые выставили правительству счет на сумму около восьми миллионов в виде фиктивных претензий на медицинское обслуживание ...”
  
  И еще одно.
  
  “...хотя мы знаем, что эти номера используются преступниками,… преступники могут использовать их снова и снова”, - сказал прокурор США. “Это фундаментальная проблема ...”
  
  Вырезка из газеты:
  
  “... шесть поставщиков медицинского оборудования из Майами-Дейд обвиняются в представлении страховым компаниям фиктивных счетов Medicare на восемь миллионов долларов за услуги и оборудование, которые никогда не предоставлялись пациентам. В свою очередь, система Medicare выплатила им около двух с половиной миллионов...”
  
  И еще один:
  
  “... в показаниях под присягой перед Комитетом Сената по финансам свидетель объяснила, как она смогла создать фиктивную компанию с тремя тысячами долларов и получить платежный номер Medicare, несмотря на то, что у нее не было предыдущего опыта, специальных знаний или заметных ресурсов для предоставления предметов медицинского оборудования длительного пользования или услуг. За год работы ее компании она смогла выставить счет Medicare более чем на миллион долларов ...”
  
  Я уже закрыл файл к тому времени, когда Билли вышел во внутренний дворик с высоким стаканом овощного сока в руке и самодовольным выражением лица, какое бывает у инструкторов или твоих родителей, когда они гордятся тем, что научили тебя чему-то, чего ты не знаешь.
  
  “Итак, М-Макс, что ты п-думаешь? Мотив?”
  
  “Миллион баксов за подтасовку кучи цифр?” Переспросил я. “Конечно, это происходит каждый день в казино, на ипподроме и на Уолл-стрит”.
  
  Билли посмотрел искоса, приподняв бровь. Я знал, что он крупный инвестор, ежедневно играл на фондовом рынке. Это был один из вопросов, по которому мы расходились во мнениях: он утверждал, что те, кто ввязался в финансовую игру, знали правила и природу зверя и, таким образом, брали на себя личную ответственность за свои потери и выгоды. Я бы возразил, что финансисты также знали способы обхода этих правил, в отличие от преступников, которые могут взламывать сейфы и обходить камеры наблюдения, чтобы получить то, что они хотели. Мы держались подальше от этой темы.
  
  “Я п-имел в виду, как вы думаете, был бы это достаточный п-мотив, чтобы подвергнуть Луз Кармен физической опасности, если бы она т-пыталась разоблачить такую аферу, и они п-узнали бы об этом?”
  
  Теперь настала моя очередь приподнять бровь.
  
  “Жадность, Билли?”
  
  Нам не нужен был еще один симпозиум о том, как жадность, секс и власть формируют мотивы почти для всех тех гадостей, которые люди делают друг другу.
  
  “Хорошо”, - сказал он. “Тогда я п-предложил бы вам продолжить наблюдение за бр-братом мисс Кармен, пока я т-попытаюсь разыскать некоторых п-людей, которых я знаю, с помощью pr-программы ФБР по борьбе с преступностью в Майами”.
  
  “Ладно, ребята”, - донесся изнутри мелодичный женский голос. “Я услышала фразу "ФБР", что означает, что вы говорите о работе. Я еще не ушла на работу - будьте осторожны”.
  
  “Доброе утро, судья”, - сказал я, когда жена Билли, Диана, засуетилась на кухне. “Я не знал, что ты все еще здесь”.
  
  Она вышла на крыльцо, одетая в костюм самого консервативного покроя, но качество ткани и то, как он был сшит на заказ для ее миниатюрной фигуры, было очевидно даже такому моднику, как я. В левой руке она держала фарфоровую чашку с дымящимся кофе.
  
  “Этот факт действительно ускользает от внимания некоторых посетителей Билли”, - сказала она, обхватив правой рукой предплечье Билли и уткнувшись лицом в его плечо. Билли посмотрел ей в глаза с усмешкой, которая может показаться естественной только любящему мужу.
  
  “И вы жалуетесь, мадам?”
  
  “Ни капельки, детка”, - сказала она, а затем со своей собственной понимающей улыбкой добавила: “но чем меньше я знаю о том, что вы двое задумали, тем лучше”.
  
  Наши лица сразу же выражают невинность.
  
  “Да, я так и думала”, - сказала она. Затем она поцеловала Билли на прощание, а меня поменьше - в щеку.
  
  “Рад тебя видеть, Макс”.
  
  Когда стук ее каблуков по кафелю, ведущему к входной двери, затих, я повернулся к Билли. “Ты счастливый человек, мой друг”.
  
  “Я действительно такой”.
  
  Их брак не был легким союзом. Будучи чернокожим парнем из the projects, который попал в "пентхаус", Билли в своей юридической практике имел тенденцию хвататься за дела о несправедливости. Диана Макинтайр была белой женщиной с высоким социальным положением, которая нарушила все консервативные социальные правила своей семьи, став первой женщиной-судьей в Палм-Бич, где деньги, бизнес и посреднические сделки в прокуренных подсобных помещениях были постоянным источником на протяжении более ста лет.
  
  Будучи бесстрастным консультантом, Билли всегда отвечал на мои простые вопросы о том, как им с женой удается наладить отношения, с улыбкой и заявлением: “Любовь, мой друг М-Макс, такую, которую ни один мужчина не может разлучить”. Несколько часов спустя у меня возникла необходимость что-то разобрать, и любовь помогла бы мне не так сильно, как пятнадцатизарядный 9-миллиметровый револьвер.
  
  В 17:00 я вернулся на парковку медицинского комплекса Уэст-Бока, ожидая, выйдет ли Андрес Кармен. На этот раз я был в стороне, в небольшой тени недавно посаженного кизила. Я до сих пор не понимаю, зачем они сажают эти деревья с тонкими стволами в разделителях травы на парковках. Эстетика? Должно было быть; я еще не видел во Флориде автостоянки с большими деревьями под навесами, дающими акры тени для клиентов.
  
  Примерно в 17:05 вечера начался сбор сотрудников в конце рабочего дня. Из парадных дверей вышла шумная группа, в которую входили несколько женщин, одетых в те простые розовые халаты, которые перешли из больничных операционных и этажей для пациентов в медицинские побочные отрасли и учебные кампусы. Некоторые из мужчин были точно так же одеты в синее. Но я искал молодого человека худощавого телосложения с темными волосами и небольшой бородкой на подбородке, который был бы одет в зеленую версию медицинского костюма, по описанию своего брата, которое дала мне Луз Кармен.
  
  В 17:10 вечера я узнал Лус. Она вышла из здания с тем же осторожным видом, что и два дня назад, повернув голову и осматривая парковку в поисках кого-то, кто мог бы искать ее. Но на этот раз она, очевидно, была с другой женщиной примерно ее роста, обе они были одеты одинаково - в летние платья до колен и консервативные туфли на коротких каблуках. Они подошли к темно-красной Toyota Camry, и Лус села на пассажирское сиденье. Я с облегчением увидел, что она последовала моему совету и едет домой с коллегой. Возможно, она даже оставалась с другой женщиной на выходные, как предположил Билли после того, как я описал встречу в парке. Если она и заметила мой пикап под деревом в скудной тени, она этого не показала. Подруга выехала, и они выехали с противоположной стороны стоянки.
  
  В 17:15 вечера я заметил Андреса Кармена, который целеустремленно выходил из здания, неся картонную коробку, в которую могло поместиться несколько книг. Он направился прямо к пыльной белой Toyota Corolla, стоявшей в четырех рядах впереди, и не оглянулся, чтобы проверить периметр, как это сделала его сестра, не завел ни одной светской беседы на тему “хороших выходных” с коллегами и никому не помахал рукой на прощание. Его лицо было стоическим и спокойным, когда он отпер дверь со стороны водителя и положил коробку на пассажирское сиденье, прежде чем забраться внутрь.
  
  Я завел свой грузовик, а затем выехал на выездную полосу позади него. Мой пикап - не идеальное транспортное средство для слежки. Цвет может привлечь внимание, а поскольку кабина приподнята, ее легче заметить в зеркало заднего вида. Но я не заметил никакой настороженности или беспокойства со стороны Андреса. Если его сестра и рассказала ему о стрельбе из проезжавшего мимо автомобиля в среду, он не проявил никакой настороженности. Я придержал несколько машин сзади, и когда мы выехали на шоссе штата 7 и направились на юг, я заметил, что единственной необычной вещью в поведении молодого человека было то, что он тщательно соблюдал ограничение скорости. И для жителя Южного Флориды у него была необычная привычка использовать поворотники - почти неизвестная форма этикета в этой части страны.
  
  После получаса слежки за ним единственным другим намеком на то, что парень, возможно, действовал излишне осторожно, было то, что он воспользовался второстепенным шоссе, хотя сейчас находился далеко на юге, в округе Бровард. По I-95 было бы намного быстрее, даже несмотря на то, что в час пик она часто забита машинами. Тем не менее, в этом конкретном коридоре север-юг приходилось останавливаться на каждом крупном перекрестке из-за светофоров, а люди сворачивали в бесконечные торговые площади, автосалоны и рестораны быстрого питания.
  
  Если вам платили за время, проведенное в дороге, - каковым я и был, как следователь Билли, - в этом не было ничего особенного. Но если вам нужно было куда-то пойти, это порождало рутину или разочарование, которые неизбежно приводят к инцидентам на дорогах, крикам болельщиков через опущенные окна и звукам клаксонов, с которыми каждый день мирится каждый город от Нью-Йорка до Сан-Диего.
  
  В результате я был рад видеть, что Андрес не совершал никаких постоянных перестроений или прыжков с турбонаддувом от светофора к светофору, которые могли бы увеличить длину машины по большому счету. Мне пришлось вытерпеть только трех "чуваков” с их вуферами, врывающимися в открытые окна, пытающихся произвести впечатление грохотом басовой музыки. К тому времени, когда Андрес наконец въехал в парк легкой промышленности в городе Плантейшн, мне стало скучно.
  
  Казалось очевидным, что мальчик передавал коробку, полную идентификационных данных пациентов и, возможно, записей о заказах, кому-то выше по звену в схеме, которую обрисовала его сестра. И я был здесь только для того, чтобы задокументировать Билли, чтобы он мог соединить достаточно точек, чтобы привлечь внимание федералов. Тем не менее, когда Андрес нажал на свой сигнал и сделал еще один поворот налево, в скопление невысоких офисов и складов, поток транспорта значительно сократился; мне пришлось отступить, чтобы не бросаться в глаза.
  
  Я пропустил парня на пару кварталов вперед. Когда он заехал на парковку перед одним из предприятий, я сделал то же самое и наблюдал за ним издалека. Андрес вышел из своей Toyota Corolla с картонной коробкой под мышкой и снова, не глядя по сторонам, вошел в здание через двойную стеклянную дверь. Я быстро осмотрелся в маленький бинокль. Табличка на дверях гласила "БИОМЕХАНИКС Инкорпорейтед", без каких-либо названий, прав собственности или часов работы. Я записал орфографию и адрес, чтобы передать Билли.
  
  Машинами, уже припаркованными перед заведением, были Mercedes SL с флоридскими номерами и Cadillac Escalade с номерным знаком дилерского центра округа Дейд, который я узнал. Я снова записал номера, которые Билли должен был отслеживать на компьютере. Хотя в некоторых зданиях квартала были гаражные ворота для погрузки оборудования, для биомехаников такого входа не было, и поблизости не было грузовиков с их названием или логотипом. Если они и имели дело с оборудованием, медицинским или иным, то с этой стороны здания им не занимались.
  
  Затем я провел быструю оценку. Я припарковался перед местом под названием Бейсбол Сити, США, складом со стеклянным входом, на котором рекламировались часы и дни тренировок по нанесению ударов в помещении, питчинговые тренажеры и тренировки на месте для всех возрастов. Пока я сидел там, вышли трое мальчиков лет двенадцати-тринадцати в бутсах и шляпах, балансируя алюминиевыми битами на своих тощих плечах. Родители открыли боковые двери семейного фургона, и мальчики забрались внутрь, смеясь и, вероятно, обмениваясь насмешками по поводу того, кто из них сильнее бил по бейсбольным мячам, а кто нюхал их в течение последнего часа. Пока я улыбался при мысли о своих детских походах в клетку для игры в бейсбол в Южной Филадельфии, мой взгляд на секунду уловил блеск зеленого металла, мелькнувший между зданиями в другом квартале от меня. Цвет был слишком характерным, чтобы быть случайным - проезжающий мимо Монте-Карло.
  
  Я начал переоценку улицы: узкая, по обе стороны от зданий. Там были только другие припаркованные машины, за которыми можно было спрятаться, если начнут лететь пули; на линии огня могли оказаться невинные дети. Я собирался включить зажигание: прежде чем позволить кому-то проехать мимо, я припаркуюсь перед машиной Андреса, столкнусь с ним лицом к лицу в кабинете биомеханики и отключу собственное наблюдение. Если парень действительно продавал украденную информацию о пациенте какому-то трансплантированному суставу внутри, и мои действия испортили дело Билли, так тому и быть.
  
  Мои пальцы были на ключе, когда дверь, через которую вошел Андрес, открылась, и оттуда вышел мужчина, сделал несколько шагов на улицу и открыл мобильный телефон. Мои пальцы ослабли на ключе, пока я изучала его. В нем было что-то знакомое, хотя и не одежда. Консервативные брюки этого парня, открытая белая оксфордская рубашка с закатанными до локтей рукавами, ярко выделяющиеся на фоне его смуглой кожи, дополняли образ чернокожего мужчины в стиле Обамы. Его предала осанка: он был по-соседски сутуловат в плечах и бедрах, и эта манера смотреть вверх и вниз по улице, не поднимая головы, как будто он искал не чего-то ожидаемого, а чего-то неожиданного. Все это заставило меня задуматься.
  
  Раньше, когда я был патрульным в Филадельфии, мы обычно заполняли карточки FI - заметки о полевых расследованиях на картотеках - на всех, кого мы считали подозреваемыми или за кем стоило следить. Мы наблюдали за каким-нибудь парнем, зависающим на определенном наркоторговческом перекрестке, или ловили кого-нибудь за рулем с выключенными фарами в подозрительном районе, и останавливали его, не за нарушение, просто поболтали. Мы бы записали его имя, описание внешности и сделали полароидное фото. “Это все, сэр. Хорошего дня, и если тебе здесь не место, не возвращайся ”. У меня была целая коробка карточек FI, но я также хорошо запоминал лица. Это была старая привычка полицейского, от которой я не мог избавиться. Наблюдая за парнем на улице, разговаривающим по мобильному телефону, я прокрутил в голове список уличных атрибутов.
  
  Я не знал этого парня из Филадельфии; это было не так давно. Он не был клиентом Билли, а кем-то второстепенным в деле, над которым я работал для своего друга и коллеги-юриста. Это был человек, привыкший следить за улицами, которому это было комфортно - человек, который охранял свою работу.
  
  Дилер - да, наркоторговец из северо-западного Форт-Лодердейла, тот, кто действительно помог мне выследить убийцу-зверя, который охотился на пожилых женщин. Лицо нахлынуло из прошлого, за ним последовало имя: Коричневый человек. Но какого черта Коричневый человек делал, одетый как обычный бизнесмен, ошиваясь в месте возможного мошенничества с Medicare?
  
  Слева от меня перед Бейсбольным городом подкатила Honda Odyssey и начала извергать с полдюжины игроков малой лиги. Я повернул ключ в замке зажигания и выехал на улицу, чтобы поставить свой грузовик между ними и Коричневым Человеком. Пока я обыскивал каждый возможный угол в поисках зеленой вспышки, я почувствовал, как все мышцы моей шеи и плеч напряглись от беспокойства.
  
  Когда я снова повернулся к Коричневому Человеку, я увидел Андреса, выходящего из кабинета Биомеханики, теперь уже с пустыми руками. Появились двое мужчин, обменялись несколькими словами, а затем ушли: Андрес сел в свою машину, наркоторговец - в офис. Когда белая "Королла" отъехала, я немного расслабился и вернулся в режим наблюдения. Я дал Андресу проехать несколько сотен футов, а затем развернул свой грузовик, чтобы последовать за ним. Мы проехали три квартала, когда в поле зрения показался зеленый "Монте-Карло" металлического цвета, рокот его двигателя был гортанным и зловещим. Когда машина выскочила следом за машиной Андреса, я думал только об одном: о погоне.
  
  Парню потребовалось около тридцати секунд, чтобы понять, что происходит. Как только Corolla свернула на шоссе штата 7, она рванула на юг без малейших колебаний на светофоре. Встречное движение с визгом остановилось, когда "Монте-Карло" беспрепятственно проехал перекресток. По глупости, я был слишком далеко позади; к тому времени, как я приблизился к повороту, разгневанные водители уже начали понемногу продвигаться вперед. Я срезал угол на подъездной дорожке к заправочной станции на скорости, которая повернула несколько голов и вызвала “пошел ты” у одного из посетителей. Это движение вернуло меня в хвост "Монте-Карло".
  
  Теперь Андрес был водителем Джекила и Хайда. Каким бы терпеливым и неторопливым он ни был на дороге, чтобы доставить товар, теперь он был сумасшедшим. Я не сводил глаз с хромированного "Монте-Карло". Но впереди него я мог видеть десятки мигающих стоп-сигналов и крыши автомобилей, отклоняющиеся влево и вправо. Я не потрудился посмотреть на свой спидометр, но по опыту знал, что при таком движении и на такой дороге наши машины могли разгоняться до сорока пяти или пятидесяти миль в час на определенных участках. Но даже эти скорости были в два раза быстрее, чем у всех остальных, и достаточно сумасшедшими, чтобы до смерти напугать всех, кто был вовлечен в игру.
  
  Я пробрался на расстояние двух автомобилей от бампера Monte Carlo и поехал за ним, следуя за ним, как за снегоуборочной машиной в плохую погоду, избегая таким образом сворачивающих пассажиров и препятствий на его пути. Заднее стекло "Монте-Карло" было слишком затемнено, чтобы разглядеть, сколько людей находилось внутри и заметили ли они, что я следую за ними. Единственное, что я смог разглядеть на заднем стекле, была карикатура на дьявольски выглядящего мальчика, писающего на овальный символ Ford. Почему-то оскорбление казалось личным; я начинал злиться.
  
  Мы проскочили через пробку. Я знал, что эти скоростные выступления продлятся недолго, несмотря на те, что вы видите на самых опасных полицейских видео. Это должно было скоро закончиться, и плохо. Пытаясь предугадать события, я рискнул, посмотрев вперед, когда мы приближались к очередному светофору. Белая "Королла" Андреса рванула на восток, за ней последовал "Монте-Карло", он врезался в стену машин и выехал из поворота, из отверстий под колес повалил дым, когда он врезался в нее. Я был пойман в облаке и ни черта не мог разглядеть. Пока я ждал неизбежного толчка от столкновения с каким-нибудь другим слепым водителем, мой желудок сжался. Визг резины и рев клаксонов создавали шумовое облако сами по себе. Все, что я мог сделать, это удерживать линию, пока мы не выровняемся.
  
  Теперь парень становился неистовым, ища, как пойманная мышь, какой-нибудь выход: он начинал влево, его подрезали, и он поворачивал направо. Это не срабатывало. Монте-Карло был на его стороне. Я был на нем. И, без сомнения, дюжина людей позади нас звонили в 911 - я не против. Я просто надеялся, что парню хватит ума продолжать двигаться. Как только он остановится, автоматическая винтовка, которая была направлена на меня и его сестру, начнет стрелять. И на этот раз я был уверен, что она будет стрелять не по деревьям.
  
  Моя надежда рухнула, когда белая "Королла" вильнула вправо, перепрыгнула бордюр и с визгом врезалась в жилой комплекс по соседству. Мы внезапно нырнули в пробку, но Андрес изолировал себя в коридоре из пристроенных двухэтажных кондоминиумов. Там был один вход и один выход - между зданиями не было проходных дворов. Нулевые линии партии. Нулевой выбор. Я видел, как он заехал в тупик перед Монте-Карло и врезался в круг. Это было противостояние, которое он не мог выиграть, поэтому я ударил его кулаком.
  
  Двое пассажиров "Монте-Карло" были на полпути к выходу из своей машины с винтовками в руках, когда мой грузовик врезался в их багажник. Учитывая, что мой бампер установлен намного выше, он врезался в зеленый металл, и двое мужчин покатились по улице, как брошенные куклы. Я давно отключил свои подушки безопасности, поэтому увидел, как их оружие со звоном покатилось по щебню. Тем не менее, толчок на секунду ошеломил меня, и вид жестокого нападающего сзади, должно быть, сделал то же самое с Андресом. Когда я стряхнул с себя первоначальную ударную волну, я посмотрел поверх Монте-Карло в глаза Андресу. Он заколебался, посмотрел на меня, а затем начал крутить руль.
  
  Когда "Королла" проезжала мимо, я уловил движение со стороны задней пассажирской двери "Монте-Карло" и снова нажал на акселератор, пока вся эта мешанина металла и резины не заскребла по асфальту. Дверь "Монте-Карло" оставалась закрытой. Я включил задний ход и снова ударил по нему, проворачивая руль в одну сторону, затем в другую, пытаясь освободить переднюю часть моего грузовика от задней части Monte Carlo, как какой-нибудь гигантский иссиня-черный кот, тащащий металлически-зеленую ящерицу из соседнего сада. Наконец, бамперы оторвались, и я оказался на свободе.
  
  Но такими же были и обитатели проезжавшего мимо седана - и они были вооружены. Я вел грузовик задним ходом, пока не выехал на главную дорогу, а затем развернул его. Возможно, я и слышал вдалеке сирены, но я не слышал выстрелов. Я заглушил голос, который сказал, что кто-то может пострадать, и влился в поток машин. На местном наречии, которое наверняка появилось бы в полицейском отчете, я бежал на восток.
  
  
  – 9 -
  
  
  К тому времени, как я добрался до I-95, мое сердце перестало бешено колотиться, а пальцы, наконец, разжались, вцепившись в руль. В уме я прокрутила список обвинений, которые вскоре предъявит офицер, отвечающий за реагирование: оставление места аварии с травмами; неосторожное подвергание опасности, включая многочисленные нарушения правил дорожного движения. Я знал, что на большинстве крупных перекрестков Южной Флориды над светофорами установлены видеокамеры. Мы, вероятно, проскочили три из них во время погони. У них были бы все наши номерные знаки и описания, а вскоре после этого - наши записи в автоинспекции . Если бы первые прибывшие полицейские прибыли на место происшествия до того, как Монте-Карло уехал, - если бы эта чертова машина вообще была управляемой, - им могло бы повезти, и они арестовали бы пассажиров со смертоносным оружием, что облегчило бы объяснение моей роли. Но это все равно не было бы бесплатным пропуском.
  
  Когда копы начнут извлекать информацию из своих компьютеров, первое, что они получат, - это адрес моего адвоката. Адрес Билли я указал в своей водительской регистрации во Флориде в качестве домашнего. Что, черт возьми, еще я мог использовать, долготу и широту моей лачуги на реке? Они постучались бы в дверь Билли в течение двадцати четырех часов.
  
  Я притормозил на подъездной дорожке к заправочной станции, не доезжая до въезда на межштатную автомагистраль, и увидел, как служащий и двое других людей, самостоятельно заправляющихся, уставились на переднюю часть моего грузовика, когда я парковался. Когда к нам неторопливо подошел дежурный, я поднял ладонь, показывая, что буду у него через минуту; затем я набрал номер своего мобильного. Билли любит наносить упреждающий удар. Рано или поздно он мне понадобится. Было бы лучше ввести его в курс дела пораньше. Он ответил после третьего гудка.
  
  Билли слушает во всех своих ролях юриста, друга и чертовски умного человека. Его конец разговора был несущественным, пока я не закончил излагать все детали, какие только мог, за последние несколько часов. В его молчании я почти слышал, как работает его аналитический ум. Последовала долгая пауза, прежде чем он заговорил.
  
  “Макс, судя по твоим указаниям на тупик, ты находился в юрисдикции округа. Езжай прямо в офис шерифа на бульваре Бровард и жди меня на парковке. Мы войдем вместе. Ты сдашься полиции.”
  
  Мне потребовалось несколько секунд, чтобы обдумать то, о чем он спрашивал, вызвать в воображении эту сцену в своей голове, подумать о ряби: у меня не была приятной репутация в офисе шерифа, поскольку в прошлом я совал нос в некоторые их расследования. И не только несколько высокопоставленных офицеров знали о моих отношениях с Шерри. Мы давно договорились не стирать грань между личными и профессиональными планами, но языки болтают в любой организации. Тогда, конечно, была вероятность, что мне придется провести ночь в тюрьме. Я бы чертовски не хотел делать это снова. Но Билли был прав. Альтернативой было ждать, пока они придут за мной - это всегда плохо кончается.
  
  “Хорошо, Билли”, - наконец сказал я. “Но что насчет парня - ты же знаешь, что они собираются выследить и его тоже”.
  
  “Я собираюсь позвонить Луз Кармен прямо сейчас. Если она знает, как связаться со своим братом, возможно, ей удастся убедить его сделать то же самое, что собираемся сделать мы”, - сказал Билли.
  
  Удачи тебе в этом, подумал я. “Нелегальный иммигрант, связанный с аферой федеральной программы Medicare, который внезапно стал мишенью для шайки проезжающих мимо стрелков, не собирается сдаваться, Билли”.
  
  “Я сказал, что попрошу ее попробовать, Макс. Я предоставлю ему ту же возможность, что и мы. Он может пойти со мной”.
  
  Я чуть было не сказал ему, чтобы он не задерживал дыхание.
  
  “Я буду на парковке у офиса шерифа через час”, - сказал я вместо этого и повесил трубку.
  
  Мой грузовик издавал адский шум. Мне пришлось дважды съезжать на обочину, чтобы отодрать искореженное крыло от левого переднего колеса, чтобы оно не терлось о шину и не издавало урчащий звук, как пустая бочка, которую катят по глухому переулку. Рулевое колесо сильно дергалось вправо, что было верным признаком погнутости рулевой тяги. Индикатор температуры был горячим. Вероятно, я оставил лужу охлаждающей жидкости на улице, где протаранил заднюю часть "Монте-Карло". Я старался держаться подальше от главных дорог, насколько мог. Уже стемнело. Я подумал, что даже если по полицейскому радио будет передано сообщение “будьте настороже” с описанием моего грузовика и пометкой, я могу быть в безопасности в течение часа. В нескольких кварталах от офиса шерифа я заехал в магазин Dunkin’Donuts и припарковался как можно глубже на их стоянке, чтобы не попадаться на глаза. Если я и отправлялся в тюрьму, то не на пустой желудок.
  
  Не самое популярное место в 8:00 вечера, пончиковая была почти пуста, когда я вошла. На заднем сиденье сидел старик в зимнем пальто из драной шерсти, хотя на улице было восемьдесят четыре градуса. Его седые волосы были спутаны, и он тихо разговаривал с кем-то, кто, казалось, был на дне его пластиковой кофейной чашки. В пределах слышимости никого не было.
  
  Через пару столиков от нас в углу развалилась более молодая версия той же печальной истории. Его голова была выбрита с двух сторон, но он оставил полоску промасленных черных волос посередине. На нем были грязные джинсы и пара черно-белых кроссовок, которые выглядели как подделка старых Chuck Taylors; я вздрогнул, увидев, что такая традиция пала так низко, даже если они были подделками. Парень прикуривал сигарету к губе и поднял глаза, когда я вошел, но его внимание было сосредоточено на девушке за стойкой, а не на мне. Он театрально взглянул на часы и уставил на нее свои тусклые глаза. Сообщение “поторопитесь, черт возьми, и давайте убираться отсюда” было ясным.
  
  Я подошел и заказал большой кофе со сливками и сахаром и два пончика с черничным пирогом. Девушка кивнула мне своей светло-русой головой, но сначала не двинулась с места. Ее темные глаза смотрели на мою макушку, а не в лицо, и когда я вопросительно расширил свои собственные глаза, она протянула руку и достала пачку салфеток из автомата рядом с нами, передавая их через стойку.
  
  “Тебе нужна салфетка для этого?” Она все еще смотрела мимо моих глаз.
  
  Когда я взял комок и вытер лоб, салфетки вернулись измазанными кровью. Я еще немного вытерся, а затем посмотрел на девушку, которая наблюдала за мной с выражением, говорившим, что ей немного неловко за меня.
  
  “Хорошо?” Спросил я.
  
  Ее пальцы коснулись места на виске, и я передразнил этот жест, вытирая кровь. Должно быть, я рассек кожу, когда ударился головой о лобовое стекло после столкновения с "Монте-Карло". Я даже никогда этого не чувствовал.
  
  Девушка кивнула, когда я, очевидно, вытер достаточно своей крови, чтобы выглядеть презентабельно, а затем повторила мой приказ. Я дал ей пятерку за счет в 2,30 доллара и оставил сдачу, когда забирал свой заказ и шел к столику как можно дальше от двух других посетителей магазина. Когда я проходила мимо него, парень наблюдал за мной из-под бровей, проколотых маленькими серебряными колечками. Когда я подмигнула ему, он угрюмо отвернулся. Только после того, как я сел, снял крышку со своего кофе и сделал глоток, я заметил, что мои руки были грязными от того, что я крутил руль своего грузовика, пальцы и ладони покрылись пленкой цвета ржавчины. Я снова встал и направился в мужской туалет.
  
  Парень постарше на заднем сиденье все еще смотрел на дно своей чашки, и его пальцы были испачканы грязью сильнее, чем мои собственные, их затупленные кончики ласкали пенопласт. Когда я подошел ближе, потрепанность его одежды стала более заметной, и я смог разглядеть, что на нем была поношенная бейсболка с нашивкой AIG спереди. Он бормотал что-то о “производных инструментах субстандартного кредитного дефолтного свопа”.
  
  Я зашел в туалет и запер за собой дверь. Когда я посмотрел в зеркало, то увидел изможденное, грязное и неожиданно постаревшее лицо, смотрящее на меня в ответ. Конечно, я не привык смотреться в зеркала. В моей речной хижине на краю Полян такого нет. В Sherry's я бреюсь на ощупь в душе, нащупывая процесс кончиками пальцев, вместо того чтобы искать пропущенные места. Я всегда так делал.
  
  Когда я сейчас посмотрела на свое отражение, чтобы убедиться, что удалила всю кровь, я была слегка удивлена темными мешками под моими глазами серого цвета. По углам были заметные "гусиные лапки", которых, как я помнил, раньше там не было. Моя кожа недавно загорела от долгих пробежек по пляжу и катания на каноэ, которые я совершал в своей полуизоляции на реке, до того, как я провел много времени в Sherry's. Я достала лист бумажного полотенца из диспенсера на стене и смочила его под краном.
  
  После того, как я вытер несколько капель крови, все еще остававшихся у меня на лбу, я осмотрел порез. Он был неглубоким, но прямо под ним проступал темный оттенок легкого ушиба. Удовлетворенная, я зачесала назад свои каштановые волосы, только чтобы увидеть больше седины на висках. И снова я была глупо удивлена: Что, Макс, ты не думал, что стареешь там, на Полянах?
  
  Да, я пират, опоздавший на двести лет
  
  Текст песни пришел мне в голову, хотя я даже не большой поклонник Джимми Баффета. Фраза о том, что мне за сорок, была слишком жалкой для себя. Я закончил и вернулся в магазин, где снова сел за свой столик и выпил кофе. Сделав несколько приличных глотков уже остывшего напитка, я напомнил себе, что мне все еще нужно работать над одним делом.
  
  Я мысленно пересмотрела то, что у меня было на данный момент: параноидальная женщина выдает себя за осведомительницу о схеме хищения средств Medicare, но она боится обратиться к федералам - почему? Потому что она нелегалка или потому что в этом замешан ее брат, а он нелегал? Если это правда, то где мотивация для того, чтобы выдать аферу с самого начала? Если они оба незаконны и нарушают закон, работая без документов, какое ей дело, если кто-то на стороне грабит ее приемное правительство?
  
  У меня автоматически возникает циничное отношение к людям, которые просто поступают правильно, потому что это правильно. Люди руководствуются извечными мотивами: жадностью, самосохранением, защитой семьи или тех, кто им близок. Я полагаю, они редко жертвуют собой ради высшего блага.
  
  Билли говорит, что я печальный человек из-за таких мыслей. Я говорю, что это делает меня осторожным.
  
  Говорят, у нас добрая душа, которая пытается поступать правильно, но также и защитить своего брата. Когда мы следуем за ним, то замечаем Коричневого Человека, известного наркоторговца. Какого черта он делает со своими пальцами в афере с Medicare? Игроки внезапно становятся более подозрительными.
  
  Затем, после того как наше новое дополнение, Коричневый человек, просто случайно звонит по мобильному, появляются стрелки из Монте-Карло с АК-47, которые, очевидно, заключили какой-то контракт, чтобы покончить с нашим другом Андресом Карменом. Хотя эти игроки настолько грубы, насколько это возможно, тупица Макс все равно вмешивается, портит свой грузовик, и теперь его разыскивает полиция. Между тем, парень, которого он пытался спасти, вероятно, уже на пути обратно в Южную Америку.
  
  Через полчаса мне придется выложить все это, чтобы спасти свою задницу от ночи в окружной тюрьме. Может, это сработает, а может, и нет. Я был на грани того, чтобы сказать: “Мне это дерьмо не нужно”, но решил, что на всякий случай, если я смотрю на карцер, мне лучше что-нибудь съесть. Но когда я взяла в руки покрытый воском пакет с пончиками для черничного пирога, я уже по весу поняла, что что-то не так. Я открыла крышку и заглянула внутрь; теперь внутри был только один пончик.
  
  Я еще не настолько стар, чтобы беспокоиться о том, что сойду с ума. Я уверен, что девушка за стойкой действительно положила туда двоих. Когда я огляделся, то увидел, что старый парень из AIG все еще сидит там, обсуждая высокие финансовые показатели со своей чашкой, хотя в его спутанной бороде появились новые крупинки, похожие на крошки. Я просто покачал головой, допил свой кофе, затем взял пакет с оставшимся пончиком и, уходя, бросил его на стол AIG. Позади меня я услышал, как старик пробормотал что-то вроде “обеспечить дополнительную ликвидность”, одновременно с шуршанием вновь открываемого пакета.
  
  Когда я добрался до восьмиэтажного административного здания шерифа, я снова поискал свободное место в задней части стоянки, а затем припарковался нос к носу. Сам гараж находился в конце квартала, так что поблизости было всего несколько патрульных машин. На этой стороне были в основном гражданские служащие и детективы, и они не могли знать о объявлении в розыск по радио с описанием моего грузовика. Я опустил стекла. Когда я покупал грузовик, у меня были отключены автоматические стеклоподъемники и установлены рукоятки. Несмотря на то, что инженеры говорят вам, что электричество будет продолжать поступать в ваши окна, когда вы нырнете в один из миллионов каналов Южной Флориды, которые тянутся вдоль дорог, я им не верю. Если я войду в воду, то смогу сам опустить окно и вылезти наружу.
  
  ворвался ночной воздух, наполненный запахами автомобильных выхлопов и дневной пыли, застоявшейся воды и нагретого асфальта. Я клянусь, что уловил слабый запах сигарного дыма, который заставил меня оглянуться в поисках светящегося наконечника на крышах автомобилей, но я ничего не увидел. Сколько времени длится отчетливое дуновение воздуха, прежде чем оно рассеивается и ассимилируется в обычной атмосфере? Однажды я прочитал статью в научном журнале, в которой утверждалось, что все мы с незапамятных времен дышим одними и теми же молекулами переработанного воздуха. У каждого из нас есть шанс высосать молекулу, которая когда-то вышла из рта Шекспира. О, восторг. В 21:42 вечера зазвонил мой мобильный, на экране высветился номер Билли.
  
  “Да?”
  
  “Ты на парковке”, - сказал он.
  
  “Юго-восточный угол”.
  
  “Я объеду вокруг”.
  
  Минуту спустя, когда я увидел, что его "Мерседес" сворачивает за угол, я мигнул фарами. Он двинулся в мою сторону, а я вышел и стоял на стоянке, пока он сдавал назад. Он присоединился ко мне, одетый в консервативный темный костюм в комплекте с тщательно завязанным галстуком.
  
  “М-Макс. Ты не очень хорошо п-выглядишь”, - сказал Билли, меняя свое обычное приветствие и одновременно оценивая меня с головы до ног.
  
  “Да, забавно, как это происходит”, - сказал я, пожимая его протянутую руку.
  
  Следуя его примеру, мы направились к главному входу.
  
  “Я п-поговорил с помощником шефа Хаммондсом, который любезно согласился п-встретиться с нами”.
  
  “Довольно высоко в пищевой цепочке для ухода с места происшествия и нескольких нарушений при переезде”, - сказал я. Билли смотрел прямо перед собой и продолжал идти.
  
  “ Я н-не был бы н-хорошим юристом, если бы у меня не было с-связей, Макс.
  
  “Да. И сколько информации ты обещал ему скормить, если он согласится разобраться с этим?
  
  “Я полагаю, к-шеф полиции следил за твоей к-карьерой, М-Макс: похищенные дети, серийный убийца, б-тела в Глейдз. Он м-человек, который знает ценность информации. В подобной м-ситуации не стоит иметь дело с клерками.”
  
  Я посмотрела на лицо Билли сбоку, и мне показалось, что он почувствовал мой взгляд на своей коже.
  
  “Я знаю, как элитарно это п-звучит, Макс. Н-Но я пытаюсь уберечь тебя от тюрьмы”.
  
  “Как много мы ему расскажем?”
  
  “Ты ничего ему не говори”, - сказал Билли. “Говорить буду я”.
  
  После того, как мы вынули из карманов все металлические предметы, мобильные телефоны и завернутую в фольгу жевательную резинку, мы прошли через металлоискатель, и нас направили к ограждению из оргстекла, которое мы раньше называли аквариумом. После того, как Билли сообщил дежурному офицеру о нашей встрече с шефом Хаммондс, она позвонила, чтобы подтвердить, а затем достала наши водительские права через прорезной ящик, похожий на банковский кассирский. Затем она приказала нам, по одному, встать перед камерой, чтобы сфотографироваться.
  
  Я покачал головой. Из предыдущего опыта я знал, что в этом здании не содержалось заключенных, и если внутри были какие-то преступники, то их, скорее всего, допрашивали с полудюжиной детективов, окружавших их - но, черт возьми, да, безопасность превыше всего.
  
  Пока помощник распечатывал бейджи посетителей с фотографией, я перевела взгляд с инкрустированного мрамором пола на восьмиэтажный атриум, потолок которого вздымался ввысь, превращаясь в грандиозный купол. Как Форт Нокс с позолоченным декором здания суда, подумал я. Консультанты по безопасности посмотрели слишком много повторов "Нападения на участок 13", а планировщики слишком много изучали римскую архитектуру 101.
  
  Наконец, нам дали номер комнаты на пятом этаже и направили через теперь уже незапертые тяжелые стеклянные двери к лифту.
  
  “Ты ведь бывал здесь раньше, верно?” - Спросил я Билли.
  
  “Н-Не за нарушение правил дорожного движения”.
  
  “Только не на пятый этаж”.
  
  “ Н-не за нарушение правил дорожного движения, ” повторил Билли.
  
  Когда двери лифта открылись, нас встретил худощавый мужчина в штатском: оксфордской рубашке, галстуке, костюмных брюках и начищенных мокасинах.
  
  “ Джентльмены, ” сказал он. “ Я детектив-сержант Мейерс.
  
  Ни Мейерс, ни мы не протянули руку помощи.
  
  “Шеф Хаммондс примет вас в своем кабинете”, - сказал Мейерс, когда мы следовали за ним по небольшому лабиринту коридоров бежевого цвета и через две двери, прежде чем наш проводник остановился перед кабинетом и легонько постучал в дверь.
  
  “Заходите”, - был ответ с другой стороны. Голос и фраза заставили меня вспомнить Шона Коннери в фильме "Подводная лодка". Майерс открыл дверь и пропустил нас вперед. Комната была маленькой, с большим письменным столом, который занимал большую часть пространства. Доминирующее присутствие человека, стоящего за ним, казалось, занимало все остальное.
  
  “Шеф”, - сказал Билли, протягивая руку через стол и пожимая мужчине руку, которая обхватила руку Билли, как перчатка кэтчера, - “это м-Макс Фримен, сэр. Я полагаю, вы уже встречались.”
  
  Хаммондс был на пару рангов ниже, когда наши пути пересекались в прошлом. Он был ведущим в деле Шерри, связанном с похищенными детьми. Во время того расследования Хэммондс использовал меня как приманку, чтобы в конце концов выманить убийцу. Я не имел ничего против его тактики. Он сделал то, что, по его мнению, должен был сделать, чтобы остановить серийного убийцу.
  
  Я безоговорочно протянул руку. Вождь был такого же роста, как я, но на добрых пятьдесят фунтов тяжелее. И хотя я не мог видеть его ног под рабочим столом, я предположил, что большая часть его веса приходилась на бочкообразную грудь и зад тягловой лошади.
  
  “Мистер Фримен”, - сказал он, беря меня за руку. Я сомневался, что шеф полиции пожимал руки большинству преступников, сдающихся полиции. “Давно это было”.
  
  Я просто кивнул. Обычно мне нравится командовать, но в данном случае я был в положении, когда моя судьба зависела от других. Взмахом своей огромной лапы шеф направил нас к двум стульям по бокам своего стола. Детектив-сержант остался стоять позади нас. Когда я оглянулась через плечо, мне показалось подозрительным, что он охраняет дверь, чтобы блокировать любой побег, и это заставило меня занервничать. Хэммондс знал о моем прошлом полицейского из Филадельфии и, следовательно, понимал, что если поставить стол между нами и человеком за моей спиной, у любого копа заныли бы зубы.
  
  Как только мы сели, он не стал терять времени даром.
  
  “Джентльмены, после звонка мистера Манчестера я кое-что проверил. У органов дорожного движения действительно есть несколько цифровых фотографий того, что описывается как погоня на трех автомобилях, совершаемая в условиях интенсивного вечернего движения и приводящая к многочисленным столкновениям сзади, поскольку другие невинные водители были вынуждены принять защитные меры, чтобы избежать столкновения с этими транспортными средствами ”, - сказал Хэммондс, опустив взгляд на пачку бумаги перед ним, но в основном удерживая мой взгляд.
  
  “Затем у нас есть отчеты от наших патрульных офицеров о том, что, по-видимому, было конечной точкой этой погони в тысяча четырьсот четвертом квартале Юго-западной Сорок пятой улицы, где одна из указанных машин была выведена из строя, а после прибытия нескольких патрульных машин брошена. Пешее преследование по меньшей мере четырех человек привело к аресту троих. Четвертый все еще в розыске, но я уверен, что мы его найдем ”.
  
  "В этом нет никаких сомнений", - подумал я. Хэммондс был старым быком, полицейским, который выглядел как воин, начавший с улицы, а затем проложивший себе путь вверх по служебной лестнице, попутно обучаясь политическим хитростям, чтобы пробиться в ряды, куда менее амбициозный офицер никогда бы не ступил, да и не хотел бы. Он не делал попыток прикрыть свои седые волосы, на самом деле почти белые на висках. Его челюсти отвисли, и у него была привычка держать свои массивные руки сцепленными перед собой на столе. Он не сгибался и не показывал пальцем, и не использовал свои руки, чтобы говорить за него или с ним. Вместо этого они лежали перед ним грудой, их размера и потенциала было достаточно, чтобы привлечь ваше внимание. Я подумал о спящих собаках и освященном временем предупреждении не будить их.
  
  “Также в отчете, джентльмены, говорится о конфискации, э-э, позвольте мне взглянуть ... ” - он помедлил для пущего эффекта, - “трех пистолетов-пулеметов, один из которых - АК, который мы не часто видим на улицах; двух пистолетов крупного калибра, спрятанных в кобурах, установленных под сиденьями; и в фальшивом отделении за бардачком, значительного количества кокаина.
  
  “У тех, кто сейчас находится под стражей, длинный послужной список за аресты, связанные с наркотиками, включая продажу и распространение, а также необходимые дополнения, такие как нападение при отягчающих обстоятельствах, грабеж и сопротивление аресту. Один из них особенно хорошо известен как бывший силовик наркобанды, которая, насколько нам известно, не проявляла активности более пяти лет. Преступления, совершенные этими тремя, остались в прошлом, джентльмены. Они залегли на дно или занимались деятельностью, о которой мы еще не догадались. Но оружие, найденное на месте происшествия, вызывает тревогу, как и коробка, найденная полицейскими в багажнике их неисправной машины, в которой находилось значительное количество отпускаемых по рецепту лекарств, включая амфетамины и стероиды. ”
  
  Я посмотрел на Билли, который, казалось, оценивал информацию, изложенную перед нами, так же бесстрастно, как если бы шеф полиции читал телефонный справочник.
  
  “Помогите нам, джентльмены, и по ходу игры мы постараемся помочь вам”, - сказал Хэммондс голосом, который ясно указывал на то, что его игра уже на столе.
  
  Спустя целых тридцать секунд, когда Билли приводил в порядок свои мысленные картотеки, он разжал руку. “Во-первых, весь этот инцидент произошел, когда мистер Фримен был у меня на службе, п-работал моим следователем. Во время п-запланированного наблюдения мистер Фримен счел, что было бы благоразумно п-проследить за определенным человеком, чтобы получить разведданные о его п-возможных связях с делом клиента. ”
  
  “И дело вашего клиента связано с наркотиками?” Спросил Хаммондс.
  
  “Этого п- не было до сегодняшнего дня”, - сказал Билли. “Мой клиент - п-осведомитель о мошеннической схеме Medicare. Человек в головной машине, как мы предположили, перевозил записи, относящиеся к этому предприятию. Во время наблюдения мистер Фримен установил, что это лицо, представляющее интерес, действительно в опасности. Таким образом, мистер Фримен предпринял шаги, чтобы помочь ему ”.
  
  “И были ли у мистера Фримена вероятные причины предполагать такую опасность?” Спросил Хаммондс.
  
  “Пр-предыдущая перестрелка за рулем, - ответил Билли, - в пр-присутствии мистера Фримена, в округе Палм-Бич. Целью был мой клиент”.
  
  Хэммондс дал себе те же тридцать секунд на молчаливые размышления, что и Билли. Парень позади нас так и не пошевелился. Я наблюдал за взглядом шефа. Я мог бы сказать, что он думал о выгоде, обдумывал политику, разыгрывал ее, как комбинацию в покере.
  
  “Что ж, это отличная история. Я согласен с вами в этом”, - наконец сказал Хэммондс. “Но мне это ни хрена не помогает”.
  
  Я всегда восхищался тем, как некоторые люди могут резко менять свой синтаксис и словарный запас, не говоря уже об их манерах. Интересно, тренируются ли они перед зеркалом, как ДеНиро в “Таксисте": "Ты со мной разговариваешь?”
  
  Невозможно было сказать, застал ли тон шефа Билли врасплох или нет. Его лицо оставалось профессионально стоическим, пока Хэммондс продолжал.
  
  “Афера с Medicare является совместной государственной и федеральной, советник. ФБР может быть заинтересовано, но я нет. Авария произошла в чужой юрисдикции. Мне это ни к чему. Мне не нужно знать имя вашего клиента, поскольку у меня уже есть, э-э, имя Андреса Кармена, - сказал Хэммондс, снова опустив взгляд на свою пачку бумаг. “Я сомневаюсь, что мистер Кармен - ваш клиент, мистер Манчестер, вы не занимаетесь такой работой. И я знаю, что мистер Фримен не подставляет свою задницу из-за какого-то мелкого нюхача наркотиков ”. Хаммондс перевел взгляд на меня. Я пожал плечами.
  
  “Я предполагаю, что эта Кармен - родственница вашего клиента, советник. Мать? Молодая жена с ребенком?” сказал он Билли. “У вас разбитое сердце, советник. Но даже наверху, в судебной иерархии, люди знают, что твои пристрастия заходят слишком далеко.”
  
  Не слишком осторожное упоминание о жене Билли могло бы заставить другого мужчину заскрежетать зубами. Вместо этого он изложил то, что мы могли предложить.
  
  “Что мы можем вам сообщить, шеф, так это местоположение здания w-склада в вашей юрисдикции, где мистер Фримен был свидетелем обмена информацией. Мы можем назвать вам имя известного дистрибьютора лекарств из одного из ваших округов, который, очевидно, связан с мошеннической схемой и, вполне возможно, с перемещением рецептурных лекарств, которые вы сейчас конфисковали. ”
  
  Шеф полиции снова потратил целых тридцать секунд на раздумья. В эту игру играли все: сутенеры, прокуроры, конфиденциальные информаторы, детективы, судьи и свидетели.
  
  “Очень хорошо, джентльмены”, - наконец сказал Хэммондс, вставая. “Если вы передадите эту информацию детективу Мейерсу на выходе, мистер Фримен все равно получит повестку за то, что покинул место происшествия, но его компетентный адвокат может просто выписать штраф по почте”.
  
  После того, как Билли кивнул, мы все встали. Игра была окончена; победитель будет определен позже. Когда мы направились к двери, Хэммондс вышел из-за своего стола и сказал, снисходительно положив руку мне на плечо: “Макс! Как дела у Шерри в последнее время? Я имею в виду, с ее выздоровлением и всем прочим?”
  
  Я повернулась, может быть, немного слишком быстро, и это движение заставило руку соскользнуть с ткани моей рубашки. Даже когда я смотрела прямо в глаза мужчины, я не могла прочесть их. По лицу Хэммондса никак нельзя было понять, был ли вопрос о Шерри действительно невинным вопросом коллеги-полицейского; или предупреждением о том, что заместитель начальника все обо мне знает, тонким заявлением о том, что он в какой-то мере контролирует меня.
  
  “С ней все в порядке, шеф”, - сказал я. “Я дам ей знать, что вы спрашивали о ней”.
  
  После того, как мы вышли в коридор, дверь шефа мягко закрылась за нами, и звук ее тихого щелчка заставил меня почувствовать, что пройдет совсем немного времени, прежде чем я снова вернусь сюда.
  
  Когда я оставил Билли на парковке, он сказал, что продолжит попытки дозвониться Кармен, чтобы предупредить ее о розыске машины ее брата и о том, что он будет арестован, если его остановят. Если бы парень был нелегалом, ему грозила бы депортация. И это была хорошая новость. Если бы парни, которые за ним охотились, нашли его первыми, он был бы мертв.
  
  По дороге в Sherry's я заехал в "7-Eleven", снова припарковавшись в тени, хотя Хэммондс сказал, что пока я свободен. Я зашел в магазин в поисках упаковки из шести бутылок Rolling Rock и был разочарован, что у них закончились бутылки. Пришлось довольствоваться банками. Я ненавижу пить пиво из металла; оно чертовски грубое.
  
  Вернувшись в свой грузовик, я выпил первую, пытаясь расслабиться и позволить беспокойству немного унять привкус алкоголя в горле. Хэммондс был старым и скрытным. Я не считал его человеком, который даст кому-то вроде меня бесплатный пропуск просто так. Он скорее из тех, кто работает по системе 24/7. В каждой новой ситуации он лишал себя преимущества. У каждого человека, вошедшего в его вселенную, была возможная польза. Я знал таких парней, как он, еще в моей жизни полицейского из Филадельфии. Они были амбициозны. Они были политиками. Они не отдавали, не получив взамен. Так было заведено в их мире. О, мы собирались снова танцевать, Хэммондс и я. Я собирался подтянуть свои движения.
  
  Я был на полпути по улице к "Шерриз", когда ремень моего вентилятора начал издавать жуткий визг. Даже я вздрогнул от этого пронзительного звука, когда вел грузовик по подъездной дорожке к ее дому. Я, как обычно, зашел внутрь с заднего двора, но у бассейна было тихо. Двери во внутренний дворик были не заперты, и единственным источником света была плита над головой. Я запер за собой дверь и нашел Шерри в спальне, она лежала поверх одеяла со своим зеркалом и смотрела на две ноги.
  
  “Привет”, - сказал я, откручивая язычок на одной из банок пива. Резкий треск алюминия прозвучал так, словно что-то ломалось. Шерри не подняла глаз на мое приветствие, но повернула голову на звук.
  
  “С каких это пор ты ходишь за консервами”, - сказала она, старательно избегая обвинений в голосе. Я посмотрела на контейнер так, словно только что обнаружила его у себя в руке.
  
  “Да, ты прав. Я всегда говорил, что предпочел бы, чтобы передо мной стояла бутылка ...”
  
  “Чем лоботомия”, - закончила Шерри старую пилу, но она улыбалась, когда делала это.
  
  Я сбросил свои Доки, сел на край кровати и прислонился спиной к изголовью.
  
  “Или, может быть, тебе просто нравится звук скрежещущего металла в последнее время?” - спросила она, снова глядя в зеркало, избегая зрительного контакта. Я посмотрел на ее лицо и заметил, как пощипывает кожу в уголке глаза; она веселилась за мой счет. Я молчал и ждал, пока она закончит, маленькая победа.
  
  “Ну, я полицейский”, - наконец сказала она.
  
  “Итак, как ты узнал?”
  
  Она оглянулась и позволила улыбке сойти с лица. “У меня есть свои источники”.
  
  “Правильно! У любой одинокой женщины-полицейского, которая является симпатичной длинноногой блондинкой, будут источники на работе, заинтересованные в том, чтобы очернить характер нынешнего бойфренда, ” сказала я, отвечая на ее улыбку.
  
  Но кое-что из того, что я сказал, вызвало вспышку в глубине ее глаз. Она отодвинула его, а затем покачала головой: “Хорошо, мистер частный детектив, пара полицейских в форме узнали описание вашего грузовика по радио и позвонили мне, чтобы узнать, перестали ли вы принимать лекарства”, - сказала она, снова переходя в режим поддразнивания. “Старый зверь звучал не слишком хорошо, когда ты подъехал”.
  
  Я принял еще одну порцию "Роллинг Рок". “Я не буду подавать иск о несчастном случае”, - сказал я. “Но мой парень из автомастерской на Индиантаун-роуд собирается заняться бизнесом”.
  
  Снова замолчав, я смотрела, как отблески воды из бассейна струятся через окно спальни и танцуют на потолке.
  
  “Ты собираешься рассказать мне, что произошло?” Спросила Шерри.
  
  Я выпил еще и выложил ей все, начиная с того момента, как начал следить за Андресом Кармен, и до того, как покинул кабинет шефа Хаммондса. Как и большинство хороших детективов, Шерри умеет слушать. Она позволила истории выйти наружу без перерыва и в конце сказала: “Господи, Макс”.
  
  “Да, по-моему, я говорил то же самое пару раз сегодня вечером”.
  
  Шерри протянула руку и коснулась моего лица, запустила пальцы в мои волосы и одарила меня одним из тех взглядов “бедный малыш”. Проявление любви было приятным. Хотя я никогда не был тем, кто ожидает полного сочувствия, все люди.
  
  Я взял ее за руку и поцеловал ладонь. “Я люблю тебя, детка”, - сказал я.
  
  “Я знаю, что ты это делаешь, Макс. Иногда я просто не понимаю, как ты можешь”.
  
  
  – 10 -
  
  
  Ладно, хватит о том, что если, Букер. Ты должен перестать разговаривать сам с собой: что сделано, то сделано. Ты должен наверстать упущенное и жить в реальном мире. Верно?
  
  Да, но в реальном мире люди ходят на двух гребаных ногах. Ты - нет. В реальном мире люди могут подниматься по лестнице. В реальном мире ты привык приседать на триста фунтов, а теперь ты даже не можешь самостоятельно подняться с этого стула.
  
  Все, что вы можете вспомнить, это эти чертовы приглушенные фары, осознание того, что они ехали слишком быстро, и полное отсутствие визга тормозов. И знаешь что, твоя дурацкая жизнь не промелькнула у тебя перед глазами. Ты просто отреагировал. Говорят, ты прыгнул, и это спасло тебе жизнь, какая она, блядь, есть. Следующее, что вы осознаете, это то, что вы лежите на больничной койке, черт возьми, просыпаетесь и стараетесь как можно лучше осознать случившееся, учитывая, что, когда вы смотрите вниз, простыни ниже талии не комкаются.
  
  Черт возьми, ты даже не хочешь смотреть - поэтому и не смотришь. Целыми днями ты этого не делаешь. Даже после того, как придут врачи и расскажут тебе всю эту чушь о том, что люди с ампутированными конечностями могут делать все, что может любой другой. И они знают, что это шок, но медицинская наука прошла такой долгий путь ... бла-бла-бла.
  
  Итак, ты взбешен. И ты всегда будешь спрашивать: почему ты? Кто, черт возьми, это с тобой сделал? И ты держишься за этот гнев, потому что знаешь что? Это заставляет тебя почувствовать себя немного живым. Какого черта они до сих пор не поймали крысиного ублюдка, который сделал это с тобой? Шесть месяцев, и они не могут найти угонщика? Эй, я тоже коп. И каждый коп, не только гребаные детективы, знает, что люди повторяют историю, подобную моей. Это рассказывают где-нибудь в каком-нибудь убогом тире, в каком-нибудь гребаном баре, на каком-нибудь дерьмовом углу, где кучка неудачников тусуется, курит и пытается самосовершенствоваться , чтобы быть лучше, чем неудачник рядом с ними: “Эй, чувак, ты видел это дерьмо по телевизору о копе, которому отрубили ноги на I-595? Вау, круто, чувак. ”
  
  “Да, я слышал, что Джимми Долбоеб сделал это”.
  
  “Ни за что, Джимми-Неудачник? Тот парень, который всегда угоняет машины, когда он, блядь, под кайфом?”
  
  “Да, этот придурок Пити сказал, что он играл "сороковые" с Джимми, и он сказал ему, что тот был в полной заднице и ездил на старом "Шевроле" с форсированным двигателем, и врезался задницей в спину кому-то на автостраде, и ущипнул того копа, и просто вышел и бухнул ”.
  
  “Ни хрена. Это Пити его сдал, чувак? Тому, кто сдаст чувака, назначена большая награда. Если Пити этого не делал, я, черт возьми, уверен, что это сделаю я ”.
  
  Вот почему ты должен разозлиться еще больше - я имею в виду, давай! Офис шерифа назначил вознаграждение в пятьдесят тысяч долларов за информацию через неделю после того, как это произошло, и они не получили ни одной ниточки, которая стоила бы и ломаного гроша? Придурки разговаривают, когда происходит что-то подобное. Кто-то должен что-то услышать - если только это не был просто какой-то пиздец.
  
  Я имею в виду, вам должно быть интересно узнать о результатах экспертизы этой штуковины. Когда так называемые детективы, которые работают над этим делом, приходят к вам и говорят, что не смогли снять ни единого пригодного для использования отпечатка с салона машины, которая чуть не убила вас? Такой неудачник, как какой-нибудь Джимми Неудачник, не утруждает себя надеванием хирургических перчаток и протиранием салона машины, в которой он развлекается всю ночь. Они не смогли найти волос? Никаких волокон? Никаких пустых бутонов на заднем сиденье с ДНК по всему горлышку бутылок? Давай, чувак!
  
  Ладно, ладно, Марти, успокойся; ты настоящий коп. Ты знаешь, что телевидение CSI - это чушь собачья. Но ты должен задаться вопросом, не так ли? Да, вы слушали, как психиатры снова и снова говорили о гневе и разочаровании, которые являются нормальными после ампутации, о тревоге и прочем подобном дерьме - и о том, что все это непрерывный постепенный процесс. Но как насчет тех парней в спортзале? Что там произошло? Что? Они не хотят общаться с gimp wheelie? Вы были близки с этими ребятами, и теперь они определенно отстраняются. Да, ты знаешь, что ситуация становилась немного запутанной из-за другой вещи. Но черт возьми, они были твоими парнями, вместе поднимались и ездили в Marbury's, чувак. Может быть, ты немного отошел от наркотиков и прочего, но ты не собирался портить это остальным. Они понимали это, не так ли - по крайней мере, все, кроме этого мудака Маккензи.
  
  Ha! McKenzie. Разве это не был кайф, когда пришла эта девка Ричардс и показала этому ублюдку на перекладинах? Маленькая сучка покраснела лицом, дула, как какая-то раненая корова, в то время как она просто продолжала вышвыривать представителей. Блин, женщина была впечатляющей. Но что вообще с этим было, с тем, что она приехала снимать это дерьмо? Вы знали, что психиатры департамента рано или поздно дойдут до этого, пытаясь найти способ покопаться у вас в голове и заставить вас “согласиться”. Вы все тоже были готовы отшить ее, но в ней было что-то особенное, и не только потому, что она такая же тачка, как вы. Когда вы разговаривали в кафе, чувак, было не похоже, что она пыталась подвергнуть тебя психоанализу. Это было больше похоже на то, что она задавала вопросы, на которые ей тоже нужны были ответы, понимаешь. Я имею в виду, ты же не глупая. Ты знаешь, что они послали ее сюда. Но на нее неплохо смотреть, и с таким выступлением Маккензи ты должен уважать этику тренировок этой леди, верно? И все слышали о том случае, когда она всадила 9-миллиметровую пулю в лицо тому серийному убийце. Праведный выстрел. Тебе должна понравиться такая девушка.
  
  Но вы также должны быть начеку. Раньше они пытались привлечь в спортзал много парней из отдела внутренних расследований, и мы всегда их чуяли. Что отличает ее - то, что у нее нет ноги? Ты должен быть осторожен, чувак. И ты был осторожен, верно? Все, о чем вы говорили в кафе, это о криминалистике и о том, почему, черт возьми, они не нашли парня, который тебя протаранил. И она сказала, что поспрашивает вокруг. Это не повредит, она детектив и все такое.
  
  Итак, ты назначаешь свидание, верно? Она дала тебе свой сотовый. Встретимся с ней снова в кафе. Почему бы и нет?
  
  
  – 11 -
  
  
  Сказать, что мы с Билли Манчестером катились по асфальтовой дорожке через парк ветхих домов на колесах на рассвете в Lexus Билли, достаточно, чтобы сказать, что этот случай стал уникальным. Солнце еще не поднялось над краем Атлантического океана, когда я по его настоянию встретился с Билли в его доме. Он позвонил в нетипичное для него время - в пять утра:
  
  “Макс, мне нужно, чтобы ты приехал сюда как можно скорее. У нас назначена встреча с мисс Кармен и ее братом на семь утра ”.
  
  Билли не занимается подобными вещами - это делаю я. Это то, что делают PI: встречаются с отморозками, перепихиваются в переулках и часами сидят с кофе на камерах наблюдения. Адвокаты так не поступают, особенно Билли. Только посмотрите на него: этим утром он одет в легкую спортивную куртку из верблюжьей шерсти и сшитые на заказ поплиновые брюки. Его белая рубашка безупречно отглажена. Он соизволил оставить галстук дома.
  
  “Вчера поздно вечером я смог дозвониться до мисс Кармен и сказал ей, что если у нее есть какой-либо способ связаться со своим братом, она должна это сделать. Сегодня в четыре утра она позвонила и сказала, что встречается с ним здесь, и умоляла меня приехать, ” сказал Билли, глядя за пределы света фар на тихий район.
  
  Я знал, что он сосредоточен. Он редко водит машину. Черт возьми, он редко выходит из своей квартиры, если только не в суде или не идет на ланч по бульвару Клематис в центре Уэст-Палм-Бич. Его взгляд был сосредоточен. Когда он концентрируется, он может перестать заикаться в чьем-либо присутствии. Даже я обращаю на это внимание, потому что тебя как будто там вообще нет. Но я не принимаю это на свой счет.
  
  “Теперь я боюсь, что он подверг свою с-сестру опасности”, - сказал Билли.
  
  Я посмотрела на его лицо, но сдержала желание ответить: “Да, ты так думаешь?”
  
  “Это непреходящая трагедия - видеть, что семья сделает друг с другом”, - сказал он. Будучи хорошо знаком с воспитанием Билли, я держал рот на замке.
  
  Мы почти ползли, когда система GPS Билли объявила: “Пункт назначения двести футов, Харриетт-стрит, 320”. Приятный компьютерный голос был крайне неуместен в окружении покосившихся, поломанных трейлеров, автомобилей, стоящих на шлакоблоках, гниющих заборов, которые терпят неудачу в попытке обеспечить хоть какое-то уединение из соседнего трейлера, и вездесущего поцарапанного стола для пикника, накрытого на лишенной травы полоске двора в качестве передышки от того, что должно быть внутри каждого дома.
  
  “Вон ее машина”, - сказала я Билли, когда заметила маленькую красную "Тойоту" Луз Кармен на подъездной дорожке впереди. Он остановился перпендикулярно ее машине, оставив ровно столько места, чтобы открыть водительскую дверь. Она не уехала бы раньше нас. Билли включил сигнализацию своей машины вручную, прежде чем выйти, тем самым избавившись от писка пульта дистанционного управления. Когда я присоединился к нему у машины Кармен, солнечного света было достаточно, чтобы разглядеть адрес трейлера, написанный аэрозольной краской на куске фанеры, закрывающей передние стекла. Прошел год с момента последнего урагана. Большинство людей разобрали даже свои минимальные баррикады против бури, чтобы впустить свет и воссоединиться с видом. Но когда я осмотрел усеянный мусором пейзаж вокруг нас, я подумал, что даже этот акт промедления, возможно, имел смысл в данном случае.
  
  В трех окнах с нашей стороны трейлера не было видно света. Я уже бывал в нескольких таких консервных банках и продумал планировку в уме: кухня в южной части, где фанера закрывала небольшую переднюю часть остекления, гостиная за входной дверью, спальня или спальни в северной части. Билли ступил на шлакоблоки, которые образовывали лестницу к основанию двери. Прежде чем он успел поднять руку, чтобы постучать, я услышала низкий гортанный звук, вибрирующий ровно настолько, чтобы его можно было услышать. Мы оба посмотрели налево и увидели мутные желто-коричневые глаза питбуля, наблюдавшего за нами из-за низкого забора.
  
  Даже при слабом освещении я мог разглядеть побелевшие шрамы на морде дворняжки, а также рельеф мышц на ее шее и передних конечностях. Собака повернула голову именно так, с тем любопытством, которое вы находите привлекательным у некоторых видов животных. Но в этом случае это больше походило на зверя, оценивающего, какой кусок человеческого теленка размером с пасть он хотел бы проглотить первым. Не было никакого предварительного предупреждения о лае или вое, которое испортило бы присущее ему удивление. Это была та собака, которая подходит молча и глубоко вонзает зубы, прежде чем вы это осознаете. Билли посмотрел на меня, а затем легонько постучал в металлическую дверь.
  
  С третьей попытки Луз Кармен приоткрылась ровно настолько, чтобы впустить луч восходящего солнца, осветивший ее лицо. Как только она убедилась, что мы не команда спецназа или охранники, она отступила назад. Когда мы вошли, запах был первым, что бросилось мне в глаза.
  
  Если и есть запах ничем не сдерживаемого декадентского отчаяния, то это был он: спелость грязной ткани, пот немытых тел, зловонный запах испорченной еды и сладковатый привкус дыма марихуаны, смешанный с приторным запахом горящих благовоний. Комната была освещена только светом телевизора с большим экраном и осколками восходящего солнца, просачивающимися через кухонные окна. На потертом диване мальчик лет четырнадцати работал с пультом дистанционного управления Xbox. Он был худым и смуглым. Хотя я думала, что у него мокрая голова, позже я поняла, что длинные черные локоны были просто сальными.
  
  Сначала он не поднимал глаз, пока мы протискивались в ограниченное пространство, его глаза были сосредоточены на экране телевизора, пальцы четко двигались по кнопкам управления. Луз Кармен не потрудилась представить нас друг другу, а вместо этого отступила на кухню, увлекая нас за собой. Я перевожу взгляд на коридор слева, высматривая движение, брата, любой признак угрозы. Слишком тесное пространство внутри трейлера заставляло меня нервничать.
  
  Луз Кармен скрестила руки на груди, сжав локти. “Мистер Манчестер, пожалуйста”, - начала она, глядя вниз, не желая встречаться взглядом с Билли. “За моим братом охотятся люди. Они хотят убить его, и это моя вина. Если бы я не обратился к тебе, этого бы не случилось. Ты должен помочь нам ”. Хотя ее голос был хриплым и влажным, ее слова звучали не столько как просьба, сколько как требование.
  
  Я перевела взгляд на лицо Билли, ожидая его молчания. Позади него в раковине и на сливной доске были сложены грязные тарелки. Открытые пивные банки вывалились из желтого мусорного ведра на пол рядом с его начищенными мокасинами.
  
  “Нет, я не обязан вам помогать”, - сказал Билли своим собственным голосом, настоящим по сравнению с голосом Кармен. “Мне н-не нужно ничего делать, мисс Кармен. Я могу выйти отсюда и п-позволить им убить тебя, твоего б-брата и всех, кто в этом замешан.”
  
  Луз Кармен подняла голову; ее глаза расширились, как будто она получила пощечину.
  
  “Я могу с-позвонить властям, дать им этот адрес, и вас арестуют за сговор с целью совершения крупной кражи. И все вы укрываете беглеца, ” сказал Билли с той же убежденностью, указывая большим пальцем на диван.
  
  “Эй, какого черта, чувак”, - сказал парень на диване и начал вставать.
  
  Я повернулся и указал на него пальцем. “Сядь и заткнись”. Он опустился обратно и держал руки на пульте дистанционного управления. Он пробормотал себе под нос что-то похожее на “гребаный коп”. Я пропустил это мимо ушей, но с тех пор продолжал смотреть на него, чтобы убедиться, что его пальцы никогда не отрываются от пульта управления. Я был безоружен и хотел убедиться, что больше в этом месте никого нет.
  
  “Мисс Кармен”, - продолжил Билли. “Вы п-подвергаете себя опасности. Вы п-подвергаете опасности моего следователя. Вы сделали это, не сказав м-мне о глубине вовлеченности вашего брата во все это и о м-методах, с помощью которых он и его друзья проводят эту операцию. ”
  
  “Они не его друзья”, - сказала Луз Кармен, но более тихим голосом. У нее была потребность спорить, защищаться, цепляться хотя бы за осколок гордости, которая помогла ей пережить трудные времена. Но она начала ломаться, и я знал, что Билли должен быть осторожен, чтобы не переступить с ней черту.
  
  “Позовите сюда вашего б-брата, мисс Кармен, чтобы мы могли т-попытаться что-нибудь придумать”, - сказал Билли.
  
  Она снова уставилась в пол, но кивнула головой, а затем позвала: “Андрес, прошу прощения”.
  
  Он появился из темноты коридора, похожий на пугало мальчик, едва ли выше своей сестры. Его руки были пусты, и он приближался, прихрамывая. На его лбу была повязка, а левый глаз был окружен багровой и опухшей кожей. Он все еще пытался держаться напыщенно, с плотно сжатыми губами и нелепым блеском в глазах, учитывая его избитое лицо.
  
  Я сразу оценил его как не представляющего угрозы. Вблизи он выглядел невероятно молодым: кожа на его лице, на которой не было синяков, была гладкой и чистой, а его мягкие темные глаза были такими же, как у его сестры. На самом деле он был одет в один из тех синих больничных халатов, что были в медицинском корпусе, и его тощие руки свисали из пройм с короткими рукавами, как палочки тающего снеговика. С его пустыми руками и поврежденной походкой я решил, что смогу свалить его одним ударом. Я попытался расслабить лицо и позу, чтобы самому не представлять угрозы.
  
  “Андрес, это мой адвокат, мистер Манчестер, и его сотрудница”, - сказала Луз Кармен, командный тон исчез из ее голоса. “Мы должны позволить им помочь нам, Андрес”. Молодой человек перевел взгляд с нее на Билли, потом на меня, лучший глаз сфокусировался на моем лице.
  
  “Это ты был в пикапе”.
  
  “Да, я тот самый”, - сказал я и не смог удержаться, - “тот, кто спас тебе жизнь”.
  
  Мы оказались снаружи. Вонючая клаустрофобия перевесила любую необходимость держать Андреса Кармена подальше от посторонних глаз. Мы с Билли сидели по одну сторону стола для пикника, Кармены - по другую.
  
  Домашний трейлер принадлежал девушке Андреса и ее сыну, подростку, находившемуся внутри. Андрес поставил свою машину в гараж на другой стороне аэропорта, где его друг тайно ремонтировал автомобиль. Он сказал нам это так, как будто считал, что ведет себя хитро. Чего умные парни вроде него не понимали, так это того, что работа полицейского не заканчивается, как в шестидесятиминутных полицейских шоу по телевизору. Настоящим полицейским платят почасово, день за днем. В случае, подобном его делу, эта передача "будь начеку" может остаться в ежедневных сводках на месяцы, даже после того, как Андрес отчаялся снова воспользоваться своей машиной.
  
  Время было на стороне полицейских; следить за панками, дилерами и лохотронами было их занятием. Для 99 процентов людей, за которыми они охотились, преступная деятельность была их занятием. В конце концов, плохим парням приходится выбираться из своей норы и возвращаться к работе. Если бы они вышли, их бы поймали. Если бы они продолжали скрываться, они бы не совершали своих преступлений. Копы выиграли в обоих направлениях.
  
  Превосходная ухмылка Андреса длилась всего десять секунд.
  
  “Кто были эти п-люди, пытавшиеся убить тебя?” Спросил Билли.
  
  “Знаешь, они просто кучка парней с оружием”, - сказал он, пожимая плечами.
  
  “Нет, ты же знаешь”, - сказал Билли, насмехаясь над использованием молодым человеком новой мантры, которую его поколение, казалось, намерено вкладывать в каждое предложение. Билли ненавидел это употребление.
  
  “Что я точно знаю, так это то, что ваша сестра рассказала вам, что на днях подъехала та же машина и произвела несколько выстрелов в нее и мистера Фримена в парке, и вас, похоже, не волновало, что вы подвергли свою сестру опасности”.
  
  Брат отвел глаза. Его руки были сложены на потертом столе. Он начал ковырять ногтями облупившуюся краску. “Она сделала это с собой”, - наконец сказал он более спокойным тоном.
  
  “Андрес, я пытаюсь спасти тебя”, - сказала Луз Кармен.
  
  Это был первый раз, когда я услышал умоляющие нотки в ее голосе.
  
  “Я говорил тебе, что это произойдет, Андрес. Я знал, что тебя поймают и арестуют. Если тебя сейчас отправят обратно в Боливию, ты знаешь, что там ты не выживешь, брат”.
  
  Еще одно первое: Луз Кармен начала плакать.
  
  “Если бы ты не передала их дело этому адвокату, не было бы проблемы, Луз. Ты не должна была этого делать, ты знаешь. Ты мог бы ничего не говорить, и я бы все еще зарабатывал деньги. ”
  
  Билли хлопнул открытой ладонью по столу: настоящий шок от этого заставил меня подпрыгнуть. Любое проявление гнева или разочарования было настолько редким для этого человека, что я был поражен и потерял дар речи.
  
  “Хватит!” Рявкнул Билли, а затем замолчал. Его глаза расширились, лицо напряглось. Мне было тяжело видеть, как мой друг пытается взять себя в руки. У него не было практики в этом. Я мог сказать, что он прикусил кусочек мяса у себя во рту, когда снова посмотрел на Андреса Кармена и без намека на заикание спросил: “Кто были те люди в Монте-Карло, которые пытались тебя убить?”
  
  Андрес посмотрел на свою сестру, а затем снова на Билли.
  
  “Они называют себя Los Capos”, - сказал он. “Они похожи на силовиков, знаете, из старой школы уличных разбойников”.
  
  “Дилеры?” Переспросил Билли.
  
  “Иногда”, - ответил Андрес. “ Но в основном для демонстрации силы, как в старые добрые времена.
  
  “ И о каких старых временах мы здесь с-говорим, мистер Кармен? - Сказал Билли, вновь обретая свой адвокатский выговор, а также заикание, которое он временно утратил от гнева.
  
  “Вы знаете, торговля наркотиками началась, когда я был маленьким ребенком. У вас было много уличной работы, притонов и всего такого”, - сказал Андрес Кармен. “Со всеми этими чуваками, бегающими вокруг, вам нужно было иметь оружие и парней, чтобы держать людей в узде и охранять свои территории. Но это теперь происходит не так часто ”. Андрес Кармен скосил на меня глаза.
  
  “Копы закрыли многие из них. Они добрались до многих людей, и денег там больше не было. Банды начали работать друг на друга. Это стало слишком опасно ”.
  
  Я думал о Коричневом Человеке, бывшем дилере, которого я видел перед складом, откуда началась наша погоня.
  
  С-так как же эти люди оказались вовлечены в преступную деятельность белых воротничков g-group, выманивающих у федерального правительства доллары Medicare? - Спросил Билли, хотя и знал ответ на вопрос.
  
  “Все дело в деньгах”, - сказал Андрес Кармен, как будто передавал мотивацию, которую он и его коллеги только что изобрели. “Вы зарабатываете намного больше денег на программе Medicare, и это не так опасно, как получить пулю на поворотах, знаете ли”.
  
  “По крайней мере, так оно и было, - сказал Билли, - понимаешь?”
  
  Андрес Кармен только покачал головой и опустил взгляд на крошечную кучку крошек краски, которые он соскреб ногтями. С минуту мы все молчали, украдкой поглядывая на Билли, который, очевидно, теперь контролировал ситуацию.
  
  “Хорошо, Андрес, это то, что мне от тебя нужно. Собери как можно больше имен и описаний тех людей, с которыми ты работал. Тогда мне нужны l-адреса, где вы берете номера и формы Medicare, где вы видели компьютеры и хранящиеся p-документы. Мне также нужны описания наркотиков, которые вы видели в этих местах, потому что я уже знаю, что полиция конфисковала багажник из Монте-Карло. Если это правда, что эти п-люди нанимают ваших дилеров “старой школы”, то они не отказались от этого ремесла полностью.
  
  “Вы п-сведете все это воедино для меня, и я использую это как рычаг, чтобы попытаться уберечь вас от тюрьмы и, возможно, оказать какое-то влияние на иммиграционную службу, если до этого дойдет”.
  
  Андрес не сказал ни слова, но едва заметно кивнул головой.
  
  “Если ты сбежишь, то оставишь свою с-сестру на произвол судьбы, Андрес”, - сказал Билли, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. “Если ты б-веришь, что эти силовики оставят ее в покое, как только ты уйдешь, ты ошибаешься. И ты достаточно разбираешься в улицах, чтобы знать, что ты ошибаешься. В твое отсутствие они отправятся за ней.”
  
  Андрес по-прежнему ничего не говорил.
  
  “Ты знаешь?” Повторил Билли.
  
  “Да”, - наконец сказал Андрес. “Я знаю”.
  
  
  – 12 -
  
  
  Когда я вернулся домой, Шерри все еще была в офисе. Вскоре после реабилитации она вернулась на неполный рабочий день, но теперь она работала с 8 до 5 часов, ведя дела в корпоративном дворце Офиса шерифа Броварда. В основном это была телефонная работа, оценка дел и время от времени встречи с жертвами преступлений. Это было не то, что она должна была делать. Она была из тех полицейских, которые лучше всего работают снаружи, передвигаясь, наблюдая, оценивая ситуацию с улиц и с мест преступлений. Многие копы совершают переходный период; после многих лет работы на улицах они переходят в командную структуру и за письменный стол. Решение Шерри было преждевременным из-за травмы ноги, но она подталкивала их к этому.
  
  Одним из шагов была защита интересов жертв. Несколько раз она выезжала на встречи с жертвами и их семьями в качестве детектива. Парни, которые расследовали это дело, не всегда были довольны тем, что, по их мнению, она вмешивалась в их расследования, но она играла осторожно: “Здесь только для того, чтобы помочь с социальными вопросами, ребята. Я ничего у вас не забираю, и любая информация, которую я получаю, доходит только до ваших ушей.”
  
  Я знал, что для нее это был шаг назад. Она долго и упорно работала, чтобы получить звание детектива, и ненавидела идею играть вторую скрипку после других. Каждый раз, когда я говорил ей, что она получит его обратно, она просто кивала. “Да, я знаю, Макс. Просто теперь мне нужно работать усерднее, верно?”
  
  На кухне я порылась в холодильнике и приготовила на обед салями и проволоне на пшеничном хлебе. Я откупорил последнюю бутылку пива, вышел во внутренний дворик и сел в одно из шезлонгов рядом с бассейном. Под большим дубом было достаточно тени, чтобы согреться от дневной жары. Пока я смотрела на воду в бассейне, я снова прокрутила в голове сценарий трейлерного парка.
  
  В конце нашей дискуссии за столом для пикника Билли изложил закон Андресу, который заверил его, что правоохранители, о которых он нам рассказал, ничего не знали о доме его девушки. Мы с Билли оба знали, что криминальная сплетня рано или поздно приведет туда. Какой-нибудь парень спрашивал какого-нибудь парня, который мог знать девушку Андреса, или девушку, которая знала его девушку, и они выясняли местонахождение.
  
  Я предложил Андресу спрятаться в моей хижине на Полянах. Мое краткое описание места, казалось, напугало парня до чертиков, но Билли убедил меня, что с этической точки зрения мы не хотели ввязываться в дело, пытаясь спрятать его от властей.
  
  Вместо этого Билли оставил его с приказом: “Не пользуйся своей машиной и оставайся здесь, пока я с тобой не свяжусь. Это ради тебя и твоей сестры ”.
  
  Другое дело - Луз Кармен. После отъезда Андреса мы отвезли ее домой, чтобы собрать вещи, которых хватило бы на неделю. Пока они вдвоем были внутри, я ездил на машине Билли по окрестностям, наблюдая за любым видом слежки со стороны так называемых силовиков или поднятой по тревоге полиции. Мы сомневались, что офис шерифа так быстро начнет расследование, но Билли не хотел рисковать.
  
  Когда Луз собрала вещи и была готова к отъезду, мы поехали на юг, в Дир-Филд-Бич, где у Билли был конспиративный дом на песке, где он держал клиентов из другого штата или свидетелей, когда приближались даты судебных процессов. Royal Flamingo Villas представляли собой идеальную, сдержанную, ненавязчивую коллекцию одно- и двухкомнатных бунгало, расположенных по обе стороны от A1A. Заведение Билли было предоставлено ему в качестве оплаты клиентом, чью задницу он спас в судебном процессе. Небольшое оштукатуренное здание стояло прямо на берегу океана, вне поля зрения любого транспорта. Луз Кармен возражала всю поездку до дома, пока не увидела условия проживания, а затем согласилась: “Да, это сработает”.
  
  Когда мы вернулись к Билли, я сказал ему, что возьму напрокат машину, пока чинят мой грузовик, чтобы я мог взять описания дилеров, которые дал нам Андрес, и немного понаблюдать. Билли просто подмигнул мне, когда мы въезжали на парковку его здания.
  
  “Уже т-позаботились”, - сказал он. “Я м-сделал звонок, пока мы были в доме Луз Кармен”. Он остановил свой Lexus на внешней парковке перед глянцевым черным Plymouth Gran Fury 1989 года выпуска и бросил мне связку ключей.
  
  “Это модель p-police pursuit”, - сказал он. “Клиент, который дал мне ее, п-установил четырехцилиндровый двигатель 360, когда реставрировал ее. Мне сказали, что он очень быстрый и очень тяжелый, и может выдержать довольно сильную взбучку, не причинив вреда пассажиру.”
  
  Я просто посмотрел на него в изумлении, а затем вышел и обошел "Гран Фьюри", как ребенок, впервые увидевший "Хот Вилс". Он был винтажным, изобиловал старыми полицейскими шинами black-wall и маленькими колпаками на колесах. Прожекторы все еще были установлены перед боковыми стеклами, а ручка и спусковой крючок находились внутри. Я открыл дверь со стороны водителя и сел внутрь. Салон был безупречно чистым и даже был опрыскан тем веществом, которое придавало ему запах нового ковра и винила. Я включил зажигание и не столько услышал, сколько почувствовал грохот, когда дал газ мотору. Когда я поднял глаза, Билли уже ушел - без сомнения, с улыбкой на лице.
  
  Ожидая возвращения Шерри домой, я все с той же глупой улыбкой на лице представлял, как она увидит Бабулю Фьюри, сидящую на ее подъездной дорожке.
  
  Сидя у бассейна, я потягивал пиво и достал свой экземпляр списка имен и описаний мужчин, с которыми встречался Андрес, а также список наркотиков, который он видел на складе. Когда я спросил его, кто был тот человек, который приветствовал его у склада перед началом нашей погони, Андрес сказал мне: “Это был Карлайл. Они называют его Брауном”.
  
  “Карлайл” - настоящее имя Коричневого человека. Несколько лет назад он держал прибыльный наркопритон на северо-западе Форт-Лодердейла. Я столкнулся с ним, пытаясь найти печально известного Эдди Старьевщика, призрачного, но слишком реального серийного убийцу, от которого Шерри спасла меня, пустив пулю ему в голову. Эдди был психически неполноценным наркоманом, который бродил по окрестностям под видом бездомного. У него были потребности, наиболее распространенными из которых были секс и наркотики. Проститутки и молодые женщины в районе его охоты научились отвергать его сексуальные домогательства после того, как он поделился с ними крэком. Но Эдди тоже кое-чему научился.
  
  Огромный и мускулистый мужчина, он заманивал женщин в ловушку своим телом, а затем закрывал широкой ладонью их рты, пока удовлетворял свои сексуальные потребности. Тот факт, что женщины задохнулись в процессе, его не беспокоил. Во время нашего с Билли расследования случаев, когда пожилые женщины были точно так же задушены в результате некрасивой аферы со страхованием жизни, я заключил сделку с Коричневым Человеком. Он отказался от Эдди в обмен на выживание собственного бизнеса. Пришло время мне вернуться к Карлайлу.
  
  Учитывая медлительность любого правительственного учреждения вроде офиса шерифа, следователи Хаммондса будут медленно продвигаться по адресу склада. Возможно, у меня появится шанс добраться до Коричневого Человека до того, как они его спугнут.
  
  Другие имена, которые дал нам Андрес, вероятно, тоже были ака. Там были два парня, известные как братья Марлин, которые могут быть, а могут и не быть братьями вовсе; так называемый супервайзер, известный как Энтони Монро; и компьютерный техник, которого все звали Джоуи Портер “программист”. По словам Андреса, Карлайл был человеком, который занимался большей частью движением наркотиков, линейкой продуктов, которую другие считали второстепенной, которые, казалось, терпели это, но держали руки подальше, если не было какой-то причины для вечеринки - например, когда приходил крупный правительственный чек, и все были на мели.
  
  Когда Андреса попросили перечислить лекарства, он указал в основном лекарства, отпускаемые по рецепту, такие как обезболивающие: оксикодон и Перкоцет, отпускаемые без рецепта амфетамины, такие как декседрин и Аддералл, и опиаты, такие как бупренофин, а также упаковки ксанакса и анаболических стероидов.
  
  Хотя орфография малыша была ужасной, Билли был впечатлен тем, что Андрес вспомнил о запасе. Парень просто сказал: “Я опускаю глаза, когда нахожусь там, как будто ничего не хочу знать или боюсь посмотреть им в глаза. Вместо этого я смотрю на коробки, знаете, этикетки и прочее. Они платят мне за то, что я делаю, а не за то, чтобы я знал то, что знаю я ”.
  
  Я спросил его, знает ли он, куда делись наркотики после того, как они покидали склад. “Я не употребляю наркотики. Я ничего о них не знаю, чувак”, - сказал он, вздернув подбородок, как будто это было предметом его гордости. “Мои деньги - это не деньги от наркотиков”.
  
  Лицо Билли напряглось, когда он прочитал список лекарств. Он знал, что каждое из них годами входило в список "А" лекарств, отпускаемых по рецепту подростками, злоупотребляющими ими. “Кормлю детей”, - просто сказал он, глядя в глаза Андресу.
  
  Андрес опустил голову, снова уставившись в столешницу. “Ты же знаешь, я ими не пользуюсь”.
  
  Это была мантра каждого мелкого наркодельца, которого я когда-либо арестовывал или знал: бери деньги и не ввязывайся. Бери то, что можешь, делай то, что тебе говорят, и не будь амбициозным.
  
  Именно амбиции приводят к тому, что бегунов, курьеров и парней из-за угла расстреливают, бросают умирать в переулке после того, как они попытаются обойти, шортить или немного поторговаться самостоятельно. Вероятно, Андрес не был амбициозен. Вероятно, он никогда не прикасался к реальным деньгам в подобной операции. Но мечты его сестры о нем теперь поставили его под прицел чьего-то оружия.
  
  Список лекарств каким-то образом имел смысл: афера с Medicare должна была затронуть медицинское сообщество - врачебные кабинеты, аптеки, дома престарелых - по крайней мере, по краям. Черт возьми, Билли наткнулся на историю, в которой рассказывалось, как больница в Калифорнии проводила аналогичную аферу с выставлением счетов, привлекая “пациентов” с улицы, а затем выставляя счета за дорогостоящее оборудование и тесты, которые никогда не использовались и не проводились. Было бы не слишком скользко узнать, что кто-то также запустил свои пальцы в кассу с рецептурными лекарствами.
  
  Я прокручивал в голове возможные варианты, когда услышал скрип входной двери, ведущей с подъездной дорожки. Через несколько секунд я услышала, как хлопнула закрывающаяся дверь, знакомый звук Шерри, возвращающейся после рабочего дня в офисе. Она появилась в своем деловом костюме: консервативной блузке с короткими рукавами и темной юбке. Еще находясь в реабилитационном центре, она категорически заявила, что никогда не наденет “заколотые брюки” на публике. Если бы она хотела показать свою невероятно подтянутую и мускулистую ногу, она бы это сделала.
  
  “Пусть они используют свое воображение”, - сказала она. “Мне насрать”.
  
  Я поприветствовал ее, когда она поднималась по трапу.
  
  “Привет”.
  
  “Привет”, - сказала она. “Я думала, ты собираешься провести с Билли весь день”.
  
  “Это не заняло много времени”, - сказал я. “Мы нашли сестру и ее брата. Убедились, что сестра в безопасности, и Билли собирается посмотреть, сможет ли он использовать какие-то рычаги воздействия, чтобы привлечь федералов к раскрытию аферы с Medicare и включить ее в программу защиты, пока они этим занимаются ”.
  
  Я вкратце рассказала ей о деле. Мы с Шерри старались не слишком углубляться в текущие расследования, в которые был вовлечен каждый из нас. Иногда это могло быть рискованно.
  
  “И была ли эта машина, стоящая на моей подъездной дорожке, какой-то компенсацией за заключение сделки с братом”, - сказала она с игривым выражением в глазах, которое я редко видел в эти дни.
  
  “Э-э, нет, это, должно быть, одолженный мне Билли на время ремонта грузовика”, - сказал я, не в силах удержаться от такой же улыбки, как у нее.
  
  “Мило. Напоминает мне старую папину патрульную машину”, - сказала она и подкатилась ко мне в инвалидном кресле. “Мне нравятся боковые фары. Я часто слышал старые истории о мальчиках, которые подмечали оленей на обочине дороги с помощью этих штуковин в Апопке. ”
  
  Шерри редко говорила о своей семье. Ее отец в прошлом был шерифом в Центральной Флориде. Она называла себя настоящей флоридской крекерщицей, родившейся и выросшей в местности, которая тридцать лет назад была скорее открытым полем и пастбищами для скота, чем побочным эффектом Disney World, который она представляет сейчас.
  
  “Эти старые прожекторы светили оленям прямо в глаза, и они застывали, как статуи - легкое убийство”.
  
  “Мошенничество”, - сказал я. Игра в пятнистость была запрещена на большей части территории страны. Некоторые считали это несправедливым преимуществом. Но потом те же самые люди, не задумываясь, одиннадцать месяцев в году кормили оленей под деревьями. Затем, в первый законный день охотничьего сезона, они будут сидеть там с мощным ружьем и отстреливать рыбу в бочке. Я никогда не видел в этом вызова.
  
  “Вы лично не знали никого из этих наблюдателей?” Спросил я.
  
  “Учитывая, кем был мой папа, я, вероятно, целовалась с одним из них каждый вечер после семейного ужина”, - сказала она, глядя на освещенный бассейн. “Закон толкуется по-разному, даже служителями закона”.
  
  У нее что-то было на уме, и это не имело никакого отношения к охоте на оленей. Наконец она посмотрела на меня и спросила: “Не мог бы ты принести мне пива?”
  
  “Конечно”, - сказал я, вставая и целуя ее в лоб, направляясь на кухню.
  
  Когда я вернулся с двумя холодными банками пива, Шерри встала со своего инвалидного кресла и подошла к краю бассейна. Ее нога была в воде, лениво вскипая. Ее культя была на краю. Это выглядело неудобно, но я подавил желание спросить, не хочет ли она подложить подушку. Если бы она этого хотела, она бы спросила.
  
  Я сел на палубу позади нее, глядя в противоположном направлении, встал к ней спиной и прислонился к ней. Я почувствовал, как она перенесла свой вес обратно на мой, и мы отрегулировали равновесие, пока оно не стало именно таким.
  
  “Итак, что вы выяснили?” Спросил я.
  
  “О чем?” - был ее ответ.
  
  “Букер”.
  
  Я почувствовал, как она чуть повернула голову.
  
  “Я говорил тебе, что собираюсь разобраться с ним?”
  
  “Нет. Но ты это сделал”.
  
  “Ты слишком хорошо меня знаешь, Макс”.
  
  “Я пытаюсь”.
  
  Я услышал шлепок ее ноги, когда она подняла его и опустила обратно в воду. Я почувствовал, как смешок в ее груди перекликается с моим собственным. Мне нравилось ощущать ее смех.
  
  “Я достала файлы о его несчастном случае, как первоначальные отчеты, так и протоколы расследования после”. Ее голос был осторожным. Я знала ее достаточно хорошо, чтобы понять, что это была попытка быть непредвзятой. Просто тот факт, что она начала использовать этот голос, дал мне понять, что скоро все изменится.
  
  “Женщина, которую он остановил, была семидесятивосьмилетней пенсионеркой из "Санрайз". Когда машина врезалась в нее сзади, она получила удар хлыстом, сломанный нос и рваные раны на лице, ударившись о руль при отскоке. Она была почти без сознания, когда туда прибыли парамедики. Она так ничего и не увидела.
  
  “Хорошо”, - сказал я, позволяя ей начинать, где бы она ни захотела.
  
  “Все ее документы и право собственности на машину проверены. Она сказала следователям, что собирается встретить свою внучку в аэропорту. Это тоже подтвердилось.
  
  “Машина, которая их сбила, была угнана. Владелец, какой-то старый моряк из стекловолокна из Sailboat Bend в Форт-Лодердейле, даже не знал, что машину угнали, пока полицейские не приехали к нему домой и не разбудили его в восемь утра следующего дня. Он спал со своей шестидесятитрехлетней девушкой, которая сказала, что они провели в постели вместе всю ночь.
  
  “Парень вызвался сдать анализ крови на алкоголь, наркотики или что там они хотели. Помощники шерифа отметили, что он, казалось, был законно опечален, когда они рассказали ему о случившемся. Он даже не спросил о машине. В любом случае, они проверили его историю и выяснили, что он более тридцати лет работал на того же строителя яхт на Нью-Ривер и на стороне занимался реставрацией старых автомобилей.”
  
  Теперь голос Шерри стал громче, как по эмоциям, так и по громкости.
  
  “Когда криминалисты отбуксировали машину, они прошлись по ней мелкозубой расческой. Внутри ничего полезного не нашли - все в первозданном виде. Все поверхности вытерты дочиста, никаких непоследовательных волокон: внутри не было ничего, что не принадлежало бы владельцу. Чисто. ”
  
  “Слишком чисто”, - сказал я.
  
  “Слишком чисто”, - сказала Шерри, и я почувствовал, как ее спина снова дернулась.
  
  “Значит, криминалисты не нашли на полу талон из прачечной, принадлежащий бывшему угонщику автомобилей, или банку содовой в подстаканнике со следами его ДНК сбоку, или прядь светлых волос с единственным в своем роде кондиционером, который продается только в одном салоне в стране?”
  
  Я почувствовал, как Шерри покачала головой взад-вперед. Она знала о моей склонности жаловаться на ожидания общественности, что уголовные расследования на самом деле отражают ту чушь, которую они видят по телевизору. Но я согласился: сейчас было не время и не место.
  
  “Извините”, - сказал я. Ей потребовалась минута и большой глоток пива, прежде чем продолжить.
  
  “Я вижу, как угонщик автомобилей на вечеринке мчится по I-595 и врезается сзади в припаркованную машину; но что это за парень, который видит, что он ущипнул полицейского за колени, а затем тратит время на то, чтобы тщательно вытереть внутренности машины, прежде чем отправиться дальше пешком?”
  
  “Кто-то, кто не просто веселится; кто-то, кто очень крут в критической ситуации”, - сказал я. “Профессионал, зарабатывающий на жизнь автомобилем, парень, который знает, как постоять за себя, когда что-то идет не так”.
  
  “Это какой-то крутой клиент, который думает об этом, в то время как полицейский - украшение капота, кричащий и разбрызгивающий кровь по всей твоей машине”.
  
  “Господи”, - сказал я, видение на самом деле заставило меня вздрогнуть. Должно быть, она почувствовала это спиной.
  
  “Извините”, - сказала она.
  
  Мы одновременно сделали по глотку пива, слегка стукнувшись головами друг о друга, когда оба вернулись к глотку. Легкое столкновение заставило нас обоих рассмеяться.
  
  “Твердая голова”, - сказала она.
  
  “Горшок зовет чайник”, - сказал я, а затем добавил: “итак, что ты получил, когда перешел в отдел внутренних расследований?”
  
  На этот раз я почувствовал, как она повернулась, и понял, что она смотрит мне в лицо.
  
  “Ты начинаешь пугать меня, Макс”, - сказала она с оттенком веселья, но также и с некоторой серьезностью в голосе.
  
  “Ну, если ты начинаешь тешить себя мыслью, что Букер мог быть мишенью профессионала, ты должен выяснить, почему какой-то безжалостный сукин сын мог так поступить, верно?”
  
  “IA ничего бы мне не дала”, - сказала Шерри. “Они не сказали бы, имел ли кто-то, кого он арестовал, зуб на Букера или что он получал какие-либо сообщения с угрозами - ничего. Они полностью обескуражили меня. Поэтому мне пришлось обратиться к источнику через их головы ”.
  
  Это была черта в нашей работе, которую никто не переступал. Я не собирался спрашивать, кого она использовала в качестве источника в департаменте. Но я знал, что правоохранительная организация ничем не отличается от любого другого офисного предприятия. Люди болтают. Это человеческая черта, от которой ты не отказываешься только потому, что тебе так сказали. Этого требует цивилизация. От этого зависит жизнь общества. Вот почему я не верю в правительственные заговоры. В конце концов, кто-то всегда проболтается.
  
  “И что?”
  
  Шерри подождала, прикидывая, имеет ли она в виду выход из школы.
  
  “Скелет у них в шкафу”, - наконец сказала она. “Ходят слухи, что в крови Букера были стероиды, и что они обнаружили повышенный уровень кофеина во время токсикологического обследования в больнице. Они держали это в секрете от средств массовой информации, чтобы он мог получить максимальную выплату по инвалидности ”.
  
  “Атлет, выступающий в Red Bull”, - сказал я.
  
  “Парню было достаточно больно потерять ноги, Макс. Они не хотели причинять ему еще больше боли, поместив в его личное дело лист о незаконном употреблении стероидов и поставив под угрозу его медицинскую страховку ”.
  
  Парень был достаточно ранен? Даже если бы она говорила о ком-то другом, Шерри впервые признала бы, что потеря ноги была ужасной вещью. Я подумал о цитате Роберта Фроста: “Рассказывайте истории других людей так, как будто они произошли с вами, и рассказывайте свои собственные, как будто они произошли с другими людьми”.
  
  Некоторое время мы сидели в тишине. Было ли прекращение употребления стероидов актом сострадания со стороны офиса шерифа? Вы позволили нарушению запрета стероидов испортить жизнь Букера еще больше, чем это уже было?
  
  “Так он чувствует себя обязанным департаменту или своим приятелям?” - Наконец спросила я, произнося больше вслух, чем что-либо еще. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что если Букер употреблял стероиды, то его приятели в спортзале либо знали об этом, либо сами увлекались этим.
  
  Я услышал, как нога Шерри еще несколько раз шлепнулась в бассейн, почувствовал, как ее бедро прижимается к моему.
  
  “Не уверена”, - сказала она. “Но я собираюсь завтра снова пообедать с ним. Я знаю, что в его голове много чего, от чего он не отказывается. Возможно, ему нужна разрядка”.
  
  Как и ты, любовь моя, подумала я, но не сказала этого вслух.
  
  
  – 13 -
  
  
  На следующий день я последовал за Коричневым Человеком домой. Я припарковал Gran Fury на стоянке склада, откуда мог наблюдать за входной дверью BioMechanics Inc., и не был разочарован. Эскалейд, который был там накануне, был на месте, когда я приехал в 9:00 утра.
  
  Билли отследил номерные знаки "Мерседеса" и большого внедорожника на своих компьютерах. В качестве владельца "Мерседеса" появилось название компании, и Билли продолжил расследование. Но Escalade был зарегистрирован на имя Чарльза Кумбса из северо-западного Форт-Лодердейла.
  
  При сопоставлении записей о предыдущих арестах Карлайла Картера, также известного как Коричневый человек, также появилась фамилия Кумбс. Кумбс числился одновременно помощником и свидетелем защиты по обвинению в нападении при отягчающих обстоятельствах, предъявленному Карлайлу, которое так и не дошло до суда. Он мог быть двоюродным братом или просто другом Коричневого Человека по соседству, но лучше предположить, что они были приятелями по бегству, которые поменялись личностями и зарегистрировали недвижимость.
  
  Перевод вещей, которыми вы владели, на чужое имя был способом обойти конфискации и залоги, а также заявить о своей бедности, когда вас поймала система. Но вам лучше доверять тому, чье имя вы используете. Когда Карлайл “Коричневый человек” Картер вышел со склада в 13:00 и сел за руль Escalade, не имело значения, чье имя значилось в документах: он был моим.
  
  И снова "хвост" повел меня на юг по шоссе штата 7. Когда я узнал два или три перекрестка, через которые проехал всего два дня назад, воспоминание заставило мои руки непроизвольно сжать руль. Но сегодня я ехал в другом стиле, на классической Gran Fury, подвеска старого образца кажется мягче, чем у моего пикапа, но двигатель звучит более мощно и бесшумно. Я подумал о питбуле в убежище Андреса. Когда я нажимал на акселератор, это было похоже на выгул опасной собаки на тяжелом поводке; двигатель тянул тебя, чтобы ты запустил его, и ты мог почувствовать мускулы, стоящие за ним.
  
  Полегче, парень, прошептал я. Я понимал, что за рулем такой машины есть гордость мачо, но отсутствие узнавания или даже второго взгляда со стороны дневного транспорта вокруг меня смягчило эту мысль. В наше время никому не было до этого дела.
  
  Коричневый Человек повез меня на юг через Лодерхилл, прежде чем повернуть на восток. Я искал адреса. Он направлялся прямо к дому, который числился принадлежащим мистеру Кумбсу. Тот факт, что Карлайл выбрал прямой маршрут, был одновременно любопытен и тревожен. Казалось, ему было наплевать, следит ли кто-нибудь за ним, несмотря на попытку покушения на одного из его приспешников или даже коллегу по работе - кем бы ни был Андрес. Карлайл казался равнодушным, что означало бы, что он либо заказал это, либо ничего об этом не знал.
  
  Тем не менее, я проехал полтора квартала назад, когда он свернул в район одноэтажных оштукатуренных домов, большинство из которых выглядели так, словно их вылепили из формы для печенья 1960-х годов, в те дни, когда разрастание Южной Флориды катилось на запад так быстро, как только человек и машина могли осушить болото и уложить бетонные плиты, чтобы люди могли на них жить. Карлайл ехал медленно - никуда не спешил и, казалось, не волновался.
  
  Дома на улице представляли собой мешанину стилей жизни, если не архитектуры. У трех домов в ряд вместо дворов была земля, окна со старинными жалюзи и навесы для машин, заваленные старыми коробками, мебелью и разным хламом. Затем, совершенно внезапно, появлялась безукоризненно ухоженная резиденция с зеленой ухоженной лужайкой, свежевыкрашенными ставнями и цветочными клумбами, заросшими яркими бугенвиллиями. Там было место с сетчатым забором, окружавшим каждый дюйм собственности какого-то владельца. Затем еще одна ловушка для крыс, затем скромный, но чистый дом по соседству. В полдень на улице никого не было. Это было не то место, где на углу продавали наркотики, не притон для желтоглазых мужчин, чтобы впасть в отчаяние. Дома здесь стояли спокойно и говорили “рабочий класс”.
  
  Я наблюдал, как Смуглый Мужчина завернул за следующий угол. Его стоп-сигналы вспыхнули. Я использовал живую изгородь из фикусов в качестве щита и проехал вперед, наблюдая, как Escalade замедляет ход, а затем въезжает на подъездную дорожку, огражденную металлическим забором высотой в восемь футов. Въездная калитка отъехала назад, вероятно, вызванная Карлайлом из его внедорожника, и он въехал и припарковался на широкой бетонной стоянке. По сравнению с окрестностями, дом был дворцом, двухэтажным, с широкими, отражающими солнце окнами, выходящими на одну сторону. Все здание было выкрашено в ярко-белый цвет и имело крышу из бочкообразной черепицы в розовых и терракотовых тонах.
  
  За вычурным сооружением я смог разглядеть трехэтажный экран, прикрепленный к задней части, на котором были изображены открытый бассейн и внутренний дворик. Вы видели подобные дома вдоль Прибрежного водного пути и в богатых пригородах Корал-Спрингс, но не в скромных кварталах северо-запада Форт-Лодердейла. Коричневый человек заработал свои деньги и не скрывал этого. Налоговик, полицейский, к черту конкуренцию. Вот и я, наркоторговец говорил: Поймай меня, если сможешь.
  
  Я наблюдал, как Карлайл вышел из внедорожника и прошел через двойные парадные двери дома. Он оглянулся один раз, наблюдая, как я предположил, чтобы убедиться, что закрывающиеся ворота закрываются должным образом. Поскольку я все еще загораживал знак "Стоп", я свернул на улицу и устроился в тени одного из немногих больших деревьев в квартале.
  
  Что ж, за преступление приходится платить, подумал я, заглушая двигатель "Гран Фьюри".
  
  Карлайл был примерно моего возраста. Шесть лет назад он сидел на табуретке на элитном рынке наркотиков, продавал крэк накачанным проституткам и доносил на извращенного серийного убийцу, чья склонность душить своих сексуальных партнеров до смерти привлекла слишком пристальное внимание к сфере деятельности Коричневого Человека. Неужели его прибыльный наркобизнес позволил ему вести такой показной образ жизни? Или его участие в мошенничестве с программой Medicare обогатило его? Чек Билли показал, что дом, расположенный на этом участке с двойным углом, предположительно был куплен в 2004 году на имя Кумбса. Лицензия на реконструкцию была подписана Кумбсом. Но то, как Карлайл вошел в это место, с таким видом собственника, что я не сомневался, что это был он.
  
  Может быть, мистер Картер просто очень преуспевающий бизнесмен, сказал я себе. Но даже невысказанные слова в моей голове заставили меня сказать вслух: “Чушь собачья”.
  
  Я сидел минут пятнадцать, может быть, двадцать, отмечая детали: высокий белый металлический забор, который, казалось, полностью окружал собственность, камеры наблюдения, установленные на видных местах у ворот и на дверях гаража, баскетбольное кольцо с задней панелью из оргстекла на широкой парковке, приятный штрих. Мне было интересно, на что могло бы быть похоже это место внутри.
  
  На самом деле я забавлялся идеей просто подойти и попросить интервью, когда открылись входные двери, и вышли Карлайл и мальчик лет девяти или десяти. Они оба смотрели прямо на меня.
  
  Я заерзал, почувствовал, что бессознательно ерзаю на своем сиденье, и наблюдал, как они направились к воротам, когда они открылись. Карлайл был одет так же, как и при входе, - в шелковую рубашку с открытым воротом и широкие брюки. Мальчик был в шортах до колен и простой синей рубашке поло, почти как в свободной школьной форме.
  
  Когда они шли прямо ко мне, лицо бывшего наркоторговца было спокойным и невыразительным. Я наблюдал за его руками, которые были пусты и выставлены вперед. Не было никаких бугорков, которые указывали бы на оружие, хотя я не мог видеть поясницу его спины. Когда они были в тридцати футах от меня, и их цель была очевидна, Карлайл, казалось, прочитал мои мысли, поднял руки над головой и сделал небольшой пируэт, игриво, но намеренно задрав рубашку выше пояса, чтобы показать, что он безоружен. Мальчик, цвет лица и фигура которого были миниатюрной копией мужчины, щеголял улыбкой и взволнованным взглядом.
  
  Я открыл дверь со стороны водителя и вышел, когда они приблизились.
  
  “Вау”, - сказал парень, не глядя на меня, сосредоточившись на машине. “Отличная машина, чувак”. Лицо мальчика не могло скрыть искреннего волнения, когда он подошел к передней части Gran Fury и посмотрел на свое отражение в полированной поверхности черного капота.
  
  Смуглый Человек протянул мне руку, как будто мы были старыми друзьями или знакомыми, встретившимися приятным солнечным днем.
  
  “Добрый день, сэр”, - сказал он с ноткой в голосе, которой, как я знал, не было, когда я впервые встретил его на улице.
  
  Я шагнул вперед и взял его за руку, слегка пожав ее, а затем убрал.
  
  “Привет, Карлайл”, - сказал я.
  
  Глаза мужчины сузились, когда он приложил дополнительные усилия, чтобы посмотреть мне в лицо. “Никто не называет меня так”, - сказал он. Его тон был сдержанным, без удивления, неодобрения или угрозы. “Я знаю вас, сэр?”
  
  “Мы встречались в прошлом. Из-за взаимной, э-э, озабоченности”, - сказал я. “Меня зовут Макс Фримен”.
  
  Он продолжал изучать мое лицо. “Мои извинения, сэр. Возможно, вы раньше были в форме? Я встречал многих людей в форме ”.
  
  Я наблюдал, как глаза Коричневого Мужчины пронзают меня сзади. Я полуобернулся и увидел, что мальчик теперь заглядывает в окно “Гран Фьюри” с тем же выражением "о-о-о" на лице. Он провел рукой по хромированному окошку бокового прожектора, а затем быстро стер свои отпечатки подолом рубашки.
  
  “Нет”, - сказал я, поворачиваясь обратно. “Нашим общим знакомым был бездомный старьевщик с некоторыми очень вредными привычками”.
  
  Когда Смуглый Человек приподнял бровь, в его глазах мелькнул огонек узнавания.
  
  “Ах, частный детектив”, - сказал он, а затем покачал головой, как будто вспоминая. “Неприятное дело, да?”
  
  “Эдди-Старьевщик”, - сказал я.
  
  “Зверь в человеке”.
  
  “Мертвый зверь”, - сказал я, удерживая зрительный контакт с наркоторговцем немного дольше, чем хотел.
  
  Коричневый Человек посмотрел куда-то за мою спину.
  
  “Мой сын увлекается классическими автомобилями”, - сказал он. “Верно, Эндрю?”
  
  Мальчик все еще был очарован.
  
  “Это Плимут, верно?” он сказал мне.
  
  “Да”, - сказал я, разговаривая с ним поверх блеска полированной крыши. “Gran Fury 1975 года выпуска. В те дни они в основном использовались как полицейские машины”.
  
  Мальчик подошел к окну со стороны пассажира и, заглядывая внутрь, обхватил лицо руками, чтобы уменьшить яркий свет.
  
  “Иди вперед. Открой дверь”, - сказал я. “Загляни внутрь”.
  
  Глаза мальчика загорелись при этом предложении, но сначала он посмотрел на своего отца, чтобы получить одобрение мужчины. Карлайл кивнул, и мальчик открыл дверь и забрался внутрь.
  
  “На улицах ходят слухи, что ты занялся новым направлением бизнеса, Карлайл”, - сказал я, прикидывая, какого черта: иногда нужно сначала задать трудные вопросы и разобраться во всей этой ерунде. Он не отводил глаз от лобового стекла моей машины, откуда мог наблюдать за своим сыном через стекло.
  
  “Как предприниматель, мистер Свободный человек”, - сказал он, сделав ударение на обоих слогах моей фамилии. “У меня деловые отношения во многих областях, в основном как у инвестора”.
  
  Он улыбнулся, показав блестящие белые зубы. Улыбался ли он увлечению своего сына или моей беззаботности, оставалось только догадываться.
  
  “Эта конкретная сфера бизнеса - мошенничество с программой Medicare, мистер Браун”, - сказал я.
  
  Мое использование названия его старой улицы вызвало дрожь в его стоическом и профессиональном поведении. Он мне ничего не ответил.
  
  “Член семьи другого игрока в этой вашей, э-э, инвестиционной возможности стала мишенью. Она случайный свидетель, невинная. В нее стреляли, когда я был с ней. Это значит, что в меня стреляли, и мне это не нравится.”
  
  Карлайл Картер заложил руки за спину. Его глаза по-прежнему не встречались с моими.
  
  “Вы знаете мое прошлое, мистер Свободный человек. Вы знаете, что я сделал, и я не собираюсь этого отрицать”, - сказал он, немного утратив свой деловой тон белых воротничков.
  
  “Но времена изменились. Изменился продукт. Изменились люди и изменился спрос. Но зависимость не меняется. Приходит другое поколение, у них другие вкусы - но это стремление не иссякнет, Свободный человек ”.
  
  Я сложил руки перед собой, оказавшись в противоположном профиле от Карлайла, но я повернулся, чтобы посмотреть через лобовое стекло точно так же, как он смотрел на своего сына.
  
  “Я припоминаю, что значительный запас стероидов, амфетаминов и других отпускаемых по рецепту лекарств был найден в багажнике недавно разбитой машины одного бандита”, - сказал я, бросая туда еще.
  
  “Видишь? Вот так”, - сказал Карлайл.
  
  “И такого рода продукты были бы вашей областью знаний”.
  
  Я скорее почувствовал, как мужчина пожал плечами, чем увидел это.
  
  “Зрелый мужчина больше не торгует на улицах, как какой-нибудь нищий”, - сказал он, теперь в его голосе слышались нотки разочарования. “Эти молодые парни? Они пытаются получить острые ощущения, потому что слышали истории о старых временах. Они готовы практически на все, так что вам лучше с ними не связываться. В наши дни умный человек имеет дело только с людьми, которых он знает, которым он доверяет - людьми определенного положения, которые могут прикрыть вашу задницу, мистер Свободный Человек, понимаете?”
  
  Я чувствовал взгляд Карлайла Картера на своем лице, когда он произносил эти слова, делая их личными, а не риторическими. Я смотрел на него, когда он подал знак своему сыну согнутым пальцем. Прежде чем мальчик вышел, Карлайл сделал последнее заявление.
  
  “Я не имею никакого отношения к мистеру "не стреляй в свободного человека". Ты будешь делать оружие. Молодая кровь делает оружие. Теперь у меня есть обязанности, чувак ”, - сказал он, кивая на своего сына. “Я не занимаюсь оружием. Я не имею к этому никакого отношения ”.
  
  Карлайл повернулся и направился обратно к своему закрытому дому. Мальчик догнал меня, но повернулся ко мне и помахал рукой.
  
  “Спасибо, мистер. Классная поездка”.
  
  
  – 14 -
  
  
  Сижу здесь, отдыхаю костьми
  
  Откуда, черт возьми, взялась эта старая мелодия Отиса Реддинга? Блин, это похоже на одну из тех древних мелодий, которые папа играл в гараже, когда работал над одним из своих старых "юнкерсов". Старик всегда прятал голову под капотом какого-нибудь разваливающегося "Олдсмобиля 98" или спасенного "Кадиллака" с пружинистым задним бампером и облупленной крышей "ландау". Запах бензина ударил тебе в нос с тех пор, как ты стал достаточно взрослым, чтобы доковылять до гаража и поискать его. Большая дверь открыта в большой мир, солнце проникает сквозь пылинки пока твой отец учит тебя размерам торцевых ключей и зазоров между свечами зажигания. Старые добрые времена.
  
  Черт, ты теряешь голову, Букер. У тебя чертовски хорошее настроение, ты впадаешь в ностальгию и все такое прочее, а?
  
  Да, хорошо, признай это, приятно сидеть здесь на солнышке, смотреть на пляж и ждать красивую спортивную женщину, которая придет к тебе на ланч. И она водитель на колесах и коп, как и ты.
  
  Ну, не совсем такие, как вы. Она, по крайней мере, немного взяла себя в руки. Она вернулась к своей работе. Она выполняет работу в офисе шерифа, пусть и внешнюю. Сколько времени тебе понадобится, чтобы пробиться внутрь, чувак? Сидя за письменным столом? Ни хрена себе. Ты уличный человек - всегда был таким, верно?
  
  Ну, посмотри на себя сейчас, чувак. Ты просто вегетарианец. Существуешь, как гребаный помидор. Признайся, что у тебя есть? Это не значит, что ты можешь продолжать качаться в спортзале, и твои ноги отрастут снова.
  
  Ладно, чувак, не надо сейчас впадать в негатив и портить обед. Прими еще викодин и остынь. Пока ты все еще можешь сдерживать боль и быть стойким парнем, в тебе что-то есть, верно? Хах! Стойкий - хорошая шутка, Марти. Может, ты сможешь использовать это на ней.
  
  Да, ты встаешь, все в порядке, оставаясь верным тем парням в спортзале, даже несмотря на то, что они больше не хотят иметь с тобой ничего общего. Что, ты потерял свои квадрицепсы, и они вышвырнули тебя на улицу? Мне больше не нужны их гребаные стероиды. Да, они все еще могут давать мне обезболивающие, сколько я захочу. Но я должен настучать этим ублюдкам на эту историю с наркотиками. Теперь я могу так же легко достать сценарии в реабилитационном центре.
  
  Черт возьми, ты все равно был близок к тому, чтобы сделать это, не так ли? Ну, может быть, но с этими ребятами были хорошие времена. Тот концерт, на котором вы выступали с Джесси Холсхаузером, когда вы оба были третьекурсниками патруля и ворвались в горящий дом, чтобы вытащить леди. Это было довольно круто. Черт возьми, мы даже не думали об этом, просто сделали то, что должны делать спасатели. Все дают нам пять после этого, как героям, верно? Старику бы это понравилось, верно? Сделай это так, как хотел твой отец, чтобы он гордился тобой.
  
  Тем не менее, вскоре после этого банда действительно начала ходить в спортзал. Ребята накачивались, им нравилось быть сильными. Возможно, это было просто соревнование.
  
  Признайтесь, было довольно мило, что эти ребята были так голодны не только по стероидам, чтобы накачаться, но и по окси, декседрину и аддераллу - и мы были теми, у кого это было.
  
  Затем идет Маккензи: парень превращал это в своего рода бизнес, снабжая всех в спортзале, были ли они коллегами-полицейскими или нет. Черт, мы все были не против согласиться с этим, пока он просто делился этим с другими офицерами из нашей юрисдикции, парнями, которым вы могли доверять, потому что они действительно рисковали своими задницами и карьерой. Но гребаный Маккензи начал продавать это своим приятелям-вышибалам из бара и парням из других отделов - и это было просто глупо.
  
  Ты знал, что это становится безумием, Марти. Но, черт возьми, выкинь это из головы, чувак, потому что сейчас придет детектив. И ого, посмотрите на нее, ее светлые волосы развеваются на ветру. Она раскачивает кресло. Смотрите, даже ходячие парни пялятся на нее. Чувак, у нее порезаны трицепсы. Неудивительно, что она надрала задницу Маккензи за эти провалы.
  
  Посмотри на нее, Марти: Эта цыпочка очень уверена в себе. Как, черт возьми, ей это удается, чувак? Мне нужно вернуть это. Мне нужно снова гордиться собой.
  
  
  – 15 -
  
  
  Шерри встретила меня за ужином в Lester's, потому что мне нравится мясной рулет с настоящим картофельным пюре, и я думаю, ей нравится задирать подбородок и преодолевать пандус для инвалидов, который поднимается под нелепым углом, потому что он дедушкин и, следовательно, законный. Это ее заявление: Усложни это, я все равно войду.
  
  Мне также нравится закусочная в старом стиле за ее кофейные чашки чудовищных размеров и покрытые винилом кабинки, которые обеспечивают хотя бы немного уединения, когда вы разговариваете о магазине. Раньше "Лестерз" был местом встречи помощников шерифа и полицейских Форт-Лодердейла во время кофе-брейков, но это изменилось после того, как офис шерифа много лет назад переехал во дворец на бульваре Бровард. Появление I-595 фактически избавило от дальнобойщиков, которые часто посещали это заведение. Но заведение по-прежнему необычное и знакомое, особенно если вам нравятся хрустящие жвачкой официантки, которые называют вас “милая".” Вы также можете быть уверены, что на вашем столе будет крошечный оловянный кувшинчик с настоящими сливками вместо этих адских маленьких стаканчиков неизвестно с чем.
  
  Я все еще потягивал свой первый кофе из фарфоровой чашки объемом шестнадцать унций с выцветшей голубой полоской по краю и не торопился отвечать на теорию Шерри.
  
  “Возможно, автокатастрофа не была несчастным случаем. Возможно, кто-то пытался его убить”.
  
  “Хорошо”, - сказал я, сглатывая и прокручивая это утверждение в голове, пока теплый кофеин воздействовал на мой мозг. “Откуда, черт возьми, взялась такая возможность?”
  
  “Этот парень немного открылся мне”, - сказала Шерри, ее пальцы водили салфеткой по столу перед ней. Мы сели в кабинке в дальнем углу обеденной зоны. Шерри поравнялась с нами, а затем скользнула на противоположную сторону, лицом ко мне, на ту сторону, которая позволяла стене позади меня поглощать ее слова.
  
  “Это уже второй раз, когда ты обедаешь с безногим человеком, который не захотел разговаривать ни с кем из своих профессиональных терапевтов и мозгоправов?”
  
  “Да”, - сказала она, изобразив легкую улыбку в уголках рта. “Я довольно хороша”.
  
  “Я согласен с половиной этого утверждения”, - сказал я. “Ты симпатичная”.
  
  Она ухмыльнулась.
  
  “Ты всегда был ревнивым человеком, Макс”.
  
  “Согласна”, - сказала я и сделала еще глоток кофе. “Итак, излагайте теорию, детектив. Я имею в виду, я предполагаю, что это еще не официальное дело, верно?”
  
  Она посмотрела на меня так, как будто подумала, что я лукавлю по поводу этого заявления, но это было не так.
  
  “Букер говорит, что группа в спортзале была в значительной степени увлечена стероидами. Они запустили это, просто желая посмотреть, на что это способно, и затем это расцвело на них - своего рода соревнование, которое он не мог толком сформулировать ”.
  
  “Да, ну, стероиды были довольно очевидны по прыщам на шее и плечах этого парня Маккензи”, - сказал я.
  
  Шерри усмехнулась. “И ты даже не видел, как побагровело его лицо, когда он пытался победить меня в "дипс" - явном синдроме высокого кровяного давления. В любом случае, они начинали с малого. Но довольно скоро все члены основной группы были на борту.”
  
  Официантка подошла к нашей кабинке, хрустнула жвачкой и снова наполнила мою чашку стеклянным шариком кофе, который, казалось, был зажат в руке у каждого официанта в заведении. Я заказала мясной рулет, а Шерри взяла нарезанный салат, э-э, без ветчины, пожалуйста, и, пожалуйста, выньте желток из вареного яйца, э-э, и без лука, а просто заправку из масла и уксуса, спасибо.
  
  Официантка смущенно улыбнулась. Шерри одарила ее фальшивым взглядом типа “жаль, что я клиент, а ты нет”. Я покачал головой и держал рот на замке, когда она собрала меню и ушла.
  
  “Букер рассказал тебе все это?” Спросил я.
  
  “Да”.
  
  “Почему?”
  
  “Я думаю, он доверяет мне. Я сказал ему, что не имею никакого отношения к IA, и что именно поведенческий отдел попросил меня встретиться с ним. Я сказал ему, что они никогда ничего не говорили о проблеме употребления наркотиков. И в любом случае, не я был тем, кто заговорил об этом с самого начала.”
  
  “ Он предложил поговорить о наркотиках?
  
  “Да, вроде того”.
  
  “Вроде того?”
  
  “ Ну, я действительно сказал, что немного покопался в его деле. Я рассказал ему о чистой машине, протертом чистом автомобиле и о том, каким странным это показалось ”.
  
  “И?”
  
  “Он согласился. Это то, что они говорили ему каждый раз, когда он пытался проверить ход расследования дела сбившего его водителя. Они всегда говорили ему, что у них нет никаких зацепок. Даже он был достаточно умен, чтобы задаться вопросом, что, черт возьми, происходит. ”
  
  “А наркотики?” Спросил я, глядя прямо в глаза Шерри.
  
  “Что ж, это привело меня к заключению о токсикологии крови, которое я видел неофициально, что привело к обсуждению стероидов”.
  
  “Это не в некотором роде”, - сказал я.
  
  Шерри только пожала плечами.
  
  “Значит, у него не было особых шансов отрицать прием стероидов после того, как ты сказал ему, что они у меня уже были”, - сказала я и сделала еще один полный глоток кофе.
  
  “Он действительно казался раскаивающимся”, - сказала Шерри. “Как будто он не хотел, чтобы я плохо думала о нем. Он рассказывает мне о группе в спортзале, а затем говорит, что в любом случае пытался дистанцироваться, пытаясь сократить свое посещение. Он говорил о том, что становится старше и зрелее, и о том, что это игра молодого человека - все это дерьмо ”.
  
  Я был рад услышать, как она использовала это небольшое оскорбление в конце. Она выставляла парня не таким уж мудаком. Возможно, я ревновал.
  
  “Итак, он рассказывает о группе, употребляющей наркотики, как это связано с тем, что его специально раздавили?” Сказал я, пытаясь не сбиться с пути.
  
  “Это всего лишь предположение, Макс. Не смотри на меня так”, - сказала Шерри. Ее странно оборонительную позицию спасло появление нашей еды. Я знал, что она продолжит, когда будет готова, не раньше.
  
  Я накалывала ломти толстого мясного рулета, макала их в картофельное пюре и соус, а затем отправила все это в рот вилкой. Я знала, что она наблюдает. Она ненавидела, когда я это делал. Но у меня была бывшая жена в Филадельфии, которая контролировала меня так же, как и все, кого я встречал, кроме моего отца. Женщина продолжала подниматься по служебной лестнице в полиции, в то время как я остался в патруле - одна из причин нашего развода. Я поклялся никогда больше не пытаться изменить себя, чтобы угодить чьему-то видению. Шерри смирилась с этим, но, возможно, я зашел слишком далеко со своим “Я собираюсь сделать это так, как я хочу”.
  
  “В любом случае, - снова начала она, - Букер говорит, что в первые дни именно ему было поручено принимать стероиды, предположительно потому, что он был в ночную смену, и они могли произвести обмен в темноте, и никто не стал бы задавать вопросов ”.
  
  Я кивнула с набитым ртом. По крайней мере, я не была такой неотесанной.
  
  “Очевидно, он подсчитывает товар, следит за тем, чтобы оплата была правильной”, - сказала Шерри.
  
  “Хорошо”.
  
  “Через некоторое время начинают добавлять дополнительные препараты, обезболивающие и прочее дерьмо по рецепту”, - сказала она. “Букер говорит, что он начал жаловаться на то, что он мул, и сказал остальным, что ему больше не нравится выступать ”.
  
  Я оставила свою зеленую фасоль нетронутой и отодвинула тарелку.
  
  Мне не нужно было ничего говорить Шерри о слиянии того, о чем говорил Букер, и того, что подробно рассказал Андрес Кармен во время своих визитов на склад мошенников Medicare. Но ни один из нас не собирался совершать скачок, чтобы соединить эти два события. Как сказал Билли, рынок рецептурных лекарств постоянно расширялся, и здесь, в Южной Флориде, все, что происходило по всей стране, ускоренными темпами происходило в Майами, Форт-Лодердейле, Бока-Ратон и Киз.
  
  У нас был идеальный шторм неподдельного блеска и роскошной жизни, исторические черные рынки, которые существовали сто лет назад, во времена торговли ромом, безудержная наркопреступность, подпитываемая в течение последних пятидесяти лет контрабандистами из близлежащих южноамериканских производителей, и международная культура закулисных сделок и подкупов. Если бы незаконная покупка и продажа отпускаемых по рецепту лекарств была новейшей игрой в городе, здесь бы этого было предостаточно, и множество игроков совали бы в это свои пальцы.
  
  Никто из нас не собирался упоминать о возможном совпадении, что группа, на которую наткнулись мы с Билли, была поставщиком группы копов, употребляющих стероиды. По крайней мере, пока. Мы детективы. Мы не допускаем совпадений.
  
  “Итак, дай угадаю”, - сказал я. “Когда Букер начинает струсить из-за всей этой истории с наркотиками, они просто так его не отпускают”.
  
  “Он об этом не просит”, - сказала Шерри. “Это его группа, Макс, его личность. Он сказал, что отказывается от наркотиков, но, по его словам, именно тогда другие начали терять к нему доверие. Он говорит, что они определенно занервничали, начали относиться к нему по-другому ”.
  
  “Так ты думаешь, что группа стала настолько параноидальной, что решила пристрелить одного из своих, чтобы он не сдал их?” Тон моего голоса, должно быть, был достаточно недоверчивым, чтобы разозлить ее.
  
  “Это придумал не я, Макс. Это сделал Букер. Он тот, кто предложил эту возможность. Он говорит, что ребята начали отдаляться от него, находя другие тренажеры для работы, когда он был в спортзале, перестали приглашать его на игры Dolphins и не приглашали его к себе домой на вечеринки, как раньше ”.
  
  “И это было до несчастного случая?”
  
  “Да, и теперь они полностью закрылись от него”.
  
  Подошла официантка, убрала со стола и наполнила мою чашку.
  
  “Итак, позвольте мне угадать, кто из этих лифтеров принимал заказы и распоряжался деньгами до того, как они перешли к Букеру”, - наконец сказал я, уже догадываясь об ответе.
  
  “Ты понял”, - покачала головой Шерри. “McKenzie. Почему самой болтливой и тявкающей собакой в питомнике является та, за которую они поручили присматривать?”
  
  “У каждой банды есть свой вожак”, - сказал я. “Остальные любят нападать после того, как она откусит первый кусочек”.
  
  Я посмотрела поверх края своей чашки и заметила, что Шерри ерзает на стуле, слегка покачиваясь с бедра на бедро. Она была встревожена и суетлива.
  
  “Ты собираешься проверить личное дело Маккензи?” Спросила я, пытаясь понять, о чем она могла подумать.
  
  “Я могла бы это сделать. Но с этим нужно было бы обращаться осторожно”, - сказала она, заметив, что я наблюдаю за ней. “По какой-то причине я не хочу подорвать доверие этого парня”.
  
  “Букер?”
  
  “Да, он, очевидно, выходит. Рассказать мне все это - большой шаг для него, Макс. Если он подумает, что я просто использую его для какого-то внутреннего стероидного расследования, он снова закроется и никогда никому не будет доверять ”.
  
  Я просто кивнул, стараясь не замечать вопросов, которые начали возникать у меня в голове. Шерри была обеспокоена тем, что какой-то незнакомец замкнулся, в то время как она сама никогда полностью не раскрывала своих чувств по поводу своей ампутации. Может быть, этот парень, Букер, был зеркалом, в которое она отказывалась смотреться. Может быть, если бы я просто отпустил это, она увидела бы там свое собственное отражение, и мы все смогли бы двигаться дальше.
  
  Оставив солидные чаевые и подмигнув официантке, мы отправились на парковку. У старой "Гран Фьюри" был достаточно большой багажник, чтобы в нем легко поместилась инвалидная коляска Шерри. Я как раз включал зажигание, когда зазвонил мой мобильный.
  
  “Макс, я приношу извинения за поздний звонок”, - сказал Билли.
  
  “Да?”
  
  “Источник в офисе шерифа Палм-Бич уведомил меня, что они арестовали последнего из бандитов, которые преследовали вас и Андреса Кармена. Помощников шерифа из Броварда вызвали, чтобы они пришли и допросили их завтра. ”
  
  “Это хорошо, Билли”, - сказал я, уловив легкую тревогу в его голосе.
  
  “Верно. Но по моей информации, они принадлежат к здешней хорошо задокументированной банде, насчитывающей около двух десятков членов ”.
  
  “Верно”, - сказал я. Иногда у Билли адвокатская манера уклончивости.
  
  “Новый арестованный уже признался, что за Андреса Кармена была назначена какая-то награда в стиле Дикого Запада. Я боюсь, что то, что они потерпели неудачу в своей попытке, не означает, что следующий уровень в их банде не примет предложение hit money.”
  
  “Тебе нужно, чтобы я поднялся и забрал Андреса из трейлера его подружки?”
  
  “Было бы упущением, если бы я хотя бы не попытался”, - сказал он.
  
  “Я уже в пути”.
  
  
  – 16 -
  
  
  Это было похоже на возвращение к летней прогулке по Саут-стрит в Филадельфии: середина ночи, пот стекает у меня между лопаток и застревает на поясе, глаза пытаются привыкнуть к темноте, обшаривая каждый затененный угол и припаркованный автомобиль, чтобы четко видеть трейлер, в котором все еще жил Андрес Кармен.
  
  Это было все равно что вынюхивать наркоторговцев и их тайные убежища в городе. Будучи пешим патрульным, я знал большинство дилеров, которые удовлетворяли аппетиты толпы с Саут-стрит в 1990-х годах. Поймать их с товаром в руках всегда было игрой. Иногда я побеждал, иногда нет. Но раньше, когда я крался по переулкам, у меня были значок и пистолет. Сегодня вечером, даже несмотря на то, что я мог наткнуться на каких-нибудь бандитов, поджидающих, чтобы напасть на нашего друга Андреса, я крался по округе, не имея при себе ничего, кроме визитки частного детектива в кармане.
  
  Я припарковал Gran Fury в двух кварталах отсюда и надел свою старую сине-черную ветровку, просто чтобы хоть как-то прикрыться. Ночь была тихой и теплой. Обходя трейлер по периметру, я старался не недооценивать стрелков, которые сначала стреляли в меня и Луз Кармен, а затем попытались преследовать Андреса. Да, вы могли бы списать их со счетов как идиотов-уличных преступников, нуждающихся в деньгах, теперь, когда торговля наркотиками перешла в более деловой, рукопашный режим. Но эти парни были вооружены автоматическим оружием. И они были достаточно наглы, чтобы устроить безумную автомобильную погоню посреди дня. Так разве они не стали бы просто штурмовать дом девушки Андреса, если бы знали, что он там, и убить его так же, как они пытались сделать в тупике?
  
  Конечно, это был вариант. Но я надеялся, что этого не произойдет, пока я был внутри и уговаривал Андреса уйти. Возможно, мое небольшое наблюдение здесь было больше связано с самосохранением, чем с попыткой снова спасти ребенка.
  
  Пока я сжимал кольцо вокруг трейлера, я впитывал звуки и запахи разгромленного трейлерного парка: характерный запах использованного кошачьего туалета, сваленного за одним местом; остатки от недавней жарки рыбы, спрятанные в старомодном металлическом мусорном баке, который какой-то медлительный житель оставил в переулке, а не на месте сбора на улице. Громкая болтовня из телевизионного ситкома лилась с экрана у окна вместе с сдержанным смехом.
  
  Приближаясь с севера, я заметил неуместный свет. Подойдя еще ближе, я, наконец, разглядел что-то вроде свечи на батарейках, установленной на столе для пикника. Молодая девушка, возраста средней школы, склонилась над чем-то похожим на толстый учебник, с карандашом в руке царапая что-то в блокноте. Из трейлера рядом с ней донесся шум спора между двумя взрослыми. Внутри что-то разбилось, и резкий звук шлепков плоти о плоть огласил воздух.
  
  Я наблюдал, как девушка уткнулась лбом в открытые страницы книги. Хотя я пытался тихо отойти, она подняла голову на звук моих шагов, и мы встретились взглядами. Я поднес указательный палец к губам. Шсссс.
  
  Она закатила на меня глаза - неважно - и вернулась к своей домашней работе.
  
  Наконец, я подошел к двери "Андреса" и первым делом посмотрел на то место, где мы с Билли видели питбуля при свете дня. Там, казалось, ничего не было, хотя я почти ожидал увидеть пару горящих злобой глаз. Еще раз оглянувшись, я постучал в дверь. Она медленно открылась, издав резкий звук, похожий на вскрываемую печать.
  
  Когда я вышел на свет, меня приветствовал черноглазый ствол дробовика. На другом конце провода было морщинистое лицо светловолосой женщины, ее глаза сузились до щелочек, на лбу появились не по возрасту глубокие морщины.
  
  “Кто вы, черт возьми, такие?”
  
  Пока мои руки были на уровне плеч, ладонями наружу, я объяснял, кто я такой и что я не заслуживаю смерти на ржавых железных ступеньках выцветшего жилого трейлера во Флориде. Женщина, тонкокостная и слишком вызывающая для своих габаритов, наконец отступила, но дробовик не опустила. Когда я переступил порог, в нос мне ударил запах жареной с луком печени, который при других обстоятельствах был бы приятным, но в этом вызывающем клаустрофобию пространстве, уже пропитанном собственным ароматом, я почувствовал, как у меня скрутило живот.
  
  Подросток все еще сидел на диване, как будто он не двигался с тех пор, как я был здесь в последний раз. Он задержал на мне взгляд ровно настолько, чтобы показать, что ему скучно, а затем вернулся к экрану телевизора, на котором шла та же игра Grand Theft Auto, в которой он участвовал раньше. Он был примерно того же возраста, что и девушка, работавшая в темноте над своими исследованиями. Такое сопоставление вызвало у меня жалость к нему.
  
  “Андрес”, - завизжала женщина в конце коридора. “Твой мальчик здесь”.
  
  Твой мальчик?
  
  Андрес вышел в футболке с ремешками, которая раньше считалась белой, и широких синих рабочих штанах, которые, как я предположила, он носил на работе.
  
  “Что случилось?”
  
  Девушка отступила назад рядом с ним, как будто представляя какой-то единый фронт. На ней была запачканная форма официантки, и она выглядела нелепо, держа в руках большой дробовик. Я попытался расслабить плечи и сцепил руки перед собой, держась одной за другую, как продавец во время официальной презентации.
  
  Я контролировал свой гнев.
  
  “В чем дело? Это из-за того, что офис шерифа Палм-Бич нашел парней, которые пытались в тебя выстрелить?” Сказала я, наблюдая за грязно-зелеными глазами женщины, чтобы понять, была ли она в курсе похождений своего парня. Она не дрогнула.
  
  “И опусти пистолет, пока случайно не причинила кому-нибудь боль”, - добавила я, теперь глядя в глаза женщине.
  
  Андрес протянул ладонь и осторожно коснулся ствола пистолета.
  
  “Все в порядке, Шерил”, - сказал он.
  
  Она выглядела разочарованной, но села в ближайшее кресло-качалку и положила пистолет на колени, как деревенщина, которой она вполне могла быть, учитывая ее осанку и пепельный цвет кожи.
  
  “Да, мой друг сказал мне, что слышал, как они прикончили последнего парня рядом с проектами. Так что это хорошо, верно?” Сказал Андрес. “В любом случае, они просто кучка придурков из банды”.
  
  “Да, банда засранцев”, - сказал я. “Ключевое слово - банда, что означает, что они являются частью большего целого, наряду с другими, которые делятся той же информацией, слухами, молвой на улице и всем прочим. Ты знаешь - нравится слух о том, что за твою голову назначена награда.
  
  “Но поскольку ты уже был там и разговаривал со своими друзьями, ты, вероятно, тоже это знаешь, верно? И поскольку ты был там в чате, твои друзья также знают, где ты находишься. Они, вероятно, где-то там, болтают с другими об этом самом факте. ”
  
  Теперь я был взбешен.
  
  Подружка устроила шоу из того, что взяла пачку сигарет, положила ее на поверхность стола рядом с собой, а затем открыла. Андрес выглядел так, словно ждал от нее ответа. Женщина достала сигарету из пачки и зажала ее между губами.
  
  “Мы не боимся кучки гангстеров”, - сказала она, ее голос был жалким, почти юмористическим рычанием крутого парня, сигарета подпрыгивала в такт ее словам.
  
  Я покачал головой и посмотрел на Андреса. “Как я и предлагал ранее”, - сказал я. “У меня есть место, куда ты можешь пойти, где тебя не найдут. Вы могли бы остаться там на несколько дней, пока копы немного не улягутся. Мистер Манчестер пытается заставить федералов поговорить с вашей сестрой, и если они начнут относиться к ней серьезно, они могут вмешаться и предоставить вам обоим программу защиты свидетелей.”
  
  Андрес отвел взгляд. Подружка закатила глаза, закурила сигарету и прошептала “Луз” с оттенком отвращения.
  
  Я вытащил кухонный стул из-под ближайшего стола и поставил его перед женщиной. Затем я сел, чтобы показать, что не уйду, пока не получу ответ. В зале было тихо, если не считать того, что мальчик на диване нажимал кнопки на своем портативном контроллере.
  
  Когда я проследил за его взглядом и посмотрел на экран телевизора, я увидел карикатуру на заросшего щетиной парня с пистолетом в руках. Очевидно, фигура только что врезалась на своей машине в полицейскую патрульную машину. На земле перед ним лежала карикатура на офицера в форме. Щетинистый стрелял в полицейского, когда тот лежал на улице. Каждый раз, когда мальчик нажимал большим пальцем на пульт управления, пистолет срабатывал, и мультяшное тело полицейского действительно дергалось. Парень продолжал делать это снова и снова.
  
  Я почувствовала, как мои губы сжались в жесткую линию. Я согнула пальцы, чтобы разжать их. Когда девушка запрокинула голову, чтобы еще раз глубоко затянуться сигаретой, я украдкой взглянул на другую ее руку, чтобы убедиться, что ее палец не был внутри спусковой скобы дробовика. Это было не так.
  
  Когда она расслабилась, чтобы насладиться дымом в своих легких, я схватил ствол дробовика и вырвал его у нее одним быстрым движением. Она начала визжать, но когда я ткнул концом ствола в пол, она подпрыгнула, закашлялась от дыма и замолчала.
  
  Андрес не двигался. Я посмотрела на парня, его глаза расширились.
  
  “Выключи эту штуку, прежде чем я проткну экран прикладом этого пистолета”, - сказал я, указывая прикладом дробовика в направлении телевизора и коридора. “Иди, заползи туда, где ты спишь”.
  
  Ребенок посмотрел на свою маму, которая отвернулась. Андрес отступил, чтобы освободить мальчику дорогу. Малыш насмехался надо мной, но выключил свою игру, встал и угрюмо ушел, не торопясь - единственное, что оставалось сделать, чтобы показать, что его хвост не поджат.
  
  “Садись”, - сказал я Андресу, указывая ему на пустой диван. Используя приклад пистолета в качестве визуального помощника, я приказал девушке: “Присоединяйся к нему”.
  
  Она повторила то же замедленное движение, что и ее сын, но передвинулась. Я упер дуло пистолета в пол между своих ног. Когда я почувствовала, что привлекла внимание Андреса, я вздрогнула.
  
  “Сегодня я разговаривал с парнем, которого вы называете Коричневым Человеком”, - сказал я. Андрес посмотрел на меня, не шевеля подбородком. “Он наркодилер, который раньше продавал крэк на улице старьевщикам и шлюхам.
  
  “Вероятно, сейчас он занимается тем же самым, но его клиентура изменилась, и он перешел с углов на ваш склад. Расскажите мне, что вы о нем знаете ”.
  
  Девушка остановилась в углу коридора и украдкой взглянула на Андреса, который опустил голову, его глаза, казалось, были прикованы к игровому контроллеру, который мальчик уронил на пол.
  
  “Они сказали, что он плохой чувак и не стоит с ним связываться”, - сказал Андрес. “Никто, кроме парня, который управляет заведением, и IT-специалиста никогда ничего ему не говорил. Но для меня он в порядке. Он здоровается со мной, когда видит.”
  
  “Как один из его панк-раннеров”, - сказала девушка с легким фырканьем в голосе.
  
  Я терял терпение. “Заткнись или уходи”, - сказал я, пристально глядя на нее. Она не смотрела мне в глаза, прислонившись к стене.
  
  Я снова повернулся к Андресу. “Коричневый Человек все время там?”
  
  “Нет. Я вижу его только изредка. Но когда он там, все нервничают, знаете ли, встревожены. Даже айтишник нервничает, а он все время работает за компьютером. Он не имеет никакого отношения к наркотикам.”
  
  “Значит, Коричневый Человек - это что-то вроде силовика или что-то в этом роде?”
  
  “Нет. Он не кэрри или что-то в этом роде. Но они все выпрямляются, когда он там, даже парень, который похож на менеджера ”, - сказал Андрес. “Похоже, у него есть сила, чувак, и все это знают”.
  
  Похоже, у Карлайла где-то был спусковой крючок - угроза разоблачения, насилия, стартовых денег, которым была обязана операция.
  
  “Приводил ли он когда-нибудь на склад кого-нибудь еще - кого-то вроде партнера?”
  
  “Э-э, э-э, не похоже на напарника. Но однажды он был с чуваком, который, как я знаю, был бандой из Монро-Хайтс ”.
  
  “Член банды?”
  
  “Да. Они смотрели на продукт, вы знаете, наркотики и прочее дерьмо”.
  
  “Такие же, как те парни, которые гнались за тобой?”
  
  “Нет, другая команда, но из того же района Ривьера-Бич, ты же знаешь”.
  
  “Нет, я не знаю”, - сказал я.
  
  Что я точно знал, так это то, что Карлайл, если он был хотя бы близок к бизнесмену и инвестору, за которого себя выдавал, должен был иметь довольно обширные связи в криминальном мире. И он не отказался бы от этих контактов, даже когда предположительно поднялся выше продажи крэка проституткам на углу. Если бы он каким-то образом перенес свой старый мир в новый мир мошенничества с лекарствами и рецептами, он также не обязательно оставил бы позади всю свою жестокую тактику принуждения и контроля.
  
  Я мог бы пойти и обсудить все это с Билли, или я мог бы сидеть здесь, в грязном трейлере, с парой упертых неофитов, которые все равно не собирались слушать бывшего полицейского. Я встал и ногой отодвинул кухонный стул за спину.
  
  “Я предлагаю вам место, где можно спрятаться в последний раз”, - сказал я. Ни один из них не пошевелился.
  
  Я подошел к двери, повернул ручку, а затем бросил дробовик на пол. С меня было достаточно.
  
  “Тогда удачи”, - сказал я и ушел.
  
  Когда я вернулся в "Гран Фьюри", я забрался внутрь и позвонил Билли. Несмотря на то, что был час ночи, он ответил до второго звонка.
  
  “Парень не двигается”, - сказал я. “Его девушка держит его под каблуком, и он не собирается делать ничего, что выставит его слабаком в ее глазах”.
  
  “Мужественность”, - сказал Билли.
  
  “Приходит вместе с территорией”.
  
  Многие люди говорят о личной ответственности. Когда идиоты совершают глупые поступки, которые плохо заканчиваются, те же самые люди все еще кричат, что кто-то другой должен был вмешаться и спасти их. Бывают моменты, когда меня от этого тошнит. Билли редко это делает. Он видит хорошее в людях, несмотря на мир, который развернулся перед ним с тех пор, как он был худеньким парнишкой из проекта, живущим в Северо-западной Филадельфии.
  
  “Я предлагаю сдать его, Макс. Мы сообщаем о местонахождении трейлера в офис шерифа Палм-Бич и позволяем им арестовать его на основании выданного чейзом ордера. По крайней мере, в тюрьме он будет в безопасности, ” сказал Билли.
  
  “Ваш звонок, советник”, - сказал я. “Я иду домой”.
  
  – 17 -
  
  В 7:00 утра я лежал рядом с Шерри, когда зазвонил мой мобильный. Мне показалось, что я был в постели десять минут. Последним видением в моей голове перед тем, как заснуть, была молодая девушка, сидящая в темноте с открытым учебником перед собой, ее лицо освещено белым пламенем.
  
  Я протянул руку и открыл телефон.
  
  “Мне только что позвонил мой контакт в офисе шерифа”, - объявил Билли, его голос был стоическим и деловым. “Трейлер Андреса Кармена загорелся сегодня в четыре утра. Они нашли три тела. Я должен пойти и сказать Лус, что ее брат мертв.
  
  “Господи, Билли! Когда ты успел позвонить в полицию ...” Но прежде чем я успела закончить, он повесил трубку. Я села прямо, уставившись на рябь света на стене спальни.
  
  “Что это?” Спросила Шерри. Ее голос был сонным, но как полицейский она всегда была начеку в случае ночных звонков.
  
  “Мне нужно идти”, - сказала я, спуская ноги с кровати. “Я думаю, мы потеряли некоторых людей, которых не должны были иметь”.
  
  Шерри приподнялась на локте.
  
  “Семья Кармен?”
  
  Женщина не так уж много пропустила.
  
  “Брат”, - сказал я, вставая и хватаясь за штаны, которые все еще казались теплыми. “Его девушка и, вероятно, ее сын-подросток”.
  
  Шерри молчала, пока я одевался.
  
  “Однажды ты спас его, Макс”, - сказала она как раз перед тем, как я ушел, в последнюю минуту пытаясь спасти мою душу.
  
  
  
  ***
  
  Я припарковался на том же месте, что и всего восемь часов назад. Когда я открыл дверь Gran Fury, я снова почувствовал запах этого места, на этот раз по-другому. Запахи экскрементов животных, вареной рыбы и сухого мусора теперь перекрывали запахи кислотного дыма, расплавленного пластика и обугленного дерева. На этот раз мой маршрут был менее извилистым. Я не стал кружить и наблюдать. Вместо этого я направился прямо к тому месту, где когда-то стоял трейлер Андреса Кармена, или так близко, как только позволили бы копы.
  
  Пара помощников по общественным работам удерживали зрителей на расстоянии пятидесяти футов, позади двух пожарных машин, которые все еще были на месте происшествия, вращая своими красными огнями в густом утреннем воздухе. Там, где раньше была подъездная дорожка к сгоревшему трейлеру, была припаркована патрульная машина офиса шерифа. Отсутствие машины судмедэксперта подсказало мне, что тела уже увезли. Жители стояли небольшими группами, некоторые все еще были одеты в домашние халаты или поспешно натянутые толстовки и кроссовки. Они наблюдали, как пожарные копаются в золе ломами и лопатами, поднимая куски искореженного алюминия и все еще дымящегося дерева, как будто кто-то из выживших собирался подняться из темноты под их изумление и аплодисменты.
  
  Я заметил чиновника в форме, стоявшего в центре толпы, примерно там, где я стоял, разговаривая с Андресом и его девушкой Шерил. Офицер снимал сцену на видео. Начальник пожарной охраны, обозначенный по его ветровке с трафаретной надписью, находился в северном конце, фотографируя крупным планом что-то у своих ног.
  
  Я стоял и осматривал местность, засунув руки в карманы. Не нужно было быть экспертом, чтобы понять, что произошел значительный взрыв. Рисунок горения расходился полосами, и на деревьях было обугливание слишком высоко и далеко от того места, где пламя поднялось бы прямо вверх от обычного костра. Вспышка сажи покрыла облицовочные стены обоих соседних трейлеров, но серьезных повреждений от пожара не было. Стол для пикника, за которым Билли, Андрес и я сидели двумя днями ранее, был перевернут, деревянные ножки тлели, но все еще были целы. Если я угадал, эпицентр должен был находиться в северном конце трейлера, где раньше были спальни и где сейчас находится начальник пожарной охраны. Трейлер был уничтожен там. То, что осталось от остальной части здания, было разворочено, как огромная обугленная сигара, в которую был вставлен дурацкий взрывающийся наконечник.
  
  Краем глаза я заметил крошечную группку людей в стороне. Высокий худощавый мужчина, одетый в черные брюки, оксфордскую рубашку и галстук, склонился, как кусок чугуна, слушая молодую девушку. Он повернул голову и посмотрел в мою сторону, в то время как девочка отвела глаза и тихо заговорила. Я узнал в ней домашнюю работницу из моего ночного визита.
  
  Угловатый мужчина встал, кивнул родителям девочки в знак благодарности и пошел в мою сторону. Когда он приблизился, то достал мобильный телефон, сделал быстрый звонок и ослабил галстук, как человек, которому, возможно, придется за чем-то бежать. Я стоял на своем даже тогда, нет, особенно когда увидел значок детектива, прикрепленный к его поясу.
  
  “Привет, как дела?” сказал он, встретившись со мной взглядом. Акцент навел меня на мысль о бывшем нью-йоркском полицейском или заядлом зрителе плохого телевидения.
  
  “Все в порядке. Как дела?” Сказала я, передразнивая акцент, хотя у меня не было причин ухудшать свое положение. Его глаза сузились.
  
  “Я, э-э, опрашивал кое-кого из соседей. Свидетелей”, - сказал он. “Вы здесь живете?”
  
  “Нет”, - сказал я, а затем снова посмотрел на ожог. Они ненавидят, когда ты игнорируешь их. Я ненавидел, когда они игнорировали меня. Я не был уверен, почему я вел себя как придурок.
  
  “Я детектив Шелдон Воллер из офиса шерифа Палм-Бич. Я все еще хотел бы с вами поговорить”.
  
  Теперь акцент исчез. Я снова посмотрела на него. Он был моложе меня на несколько лет, у него были редеющие каштановые волосы, светлые глаза и очки в темной оправе. Он был почти моего роста, узкий в груди и бедрах - атлет по телосложению, вероятно, бегун на длинные дистанции или велосипедист. Его плечи были недостаточно широки для прирожденного пловца.
  
  “Я буду рад сделать это, как только приедет мой адвокат”, - сказал я и продолжил наблюдать за начальником пожарной охраны, который склонился на колени и настроил камеру.
  
  Детектив Воллер достал блокнот и ручку, как репортер.
  
  “Мне понадобится ваше имя, сэр”.
  
  “Нет, вы этого не сделаете”, - сказала я, продолжая смотреть на маршала.
  
  Я услышал, как парень разочарованно выдохнул. Несколько секунд он молчал, обдумывая стратегию. Затем, судя по характеру его следующего вопроса, он рискнул.
  
  “По моей информации, вы были в этом районе прошлой ночью, сэр”, - наконец сказал он, придав своему голосу некоторую властность. “Свидетели сказали, что вы пробирались по соседству и что вы навещали людей, которые жили в этом трейлере незадолго до пожара”.
  
  “Свидетели?” Переспросил я. “Ты имеешь в виду двенадцатилетнюю девочку, которая делала домашнее задание в темноте при свечах, в то время как парень выбивал дерьмо из ее мамы внутри?”
  
  Учитывая, что я не поворачивался к нему, я не мог видеть ни открытого рта детектива, ни того, как изменилось его лицо.
  
  “Были вы в том трейлере прошлой ночью или нет?” Сказал Воллер, властный тон сменился раздраженным. “По моему опыту, сэр, поджигатели любят возвращаться и наблюдать за делом своих рук. Может быть, вы хотели бы съездить со мной в участок, и мы могли бы поговорить там?”
  
  Я не мог не восхититься настойчивостью этого парня, даже в свете того факта, что я уже упоминал своего адвоката. Он допрашивал меня без ареста или Миранды.
  
  “По вашему опыту? Означает ли это, что вы работали в ATF до того, как стали детективом шерифа?” Сказал я. “Потому что именно ATF расследует большинство случаев поджогов здесь. Или вы получили информацию о преступнике, возвращающемся на место преступления, от криминалиста Майами?”
  
  На этот раз я повернулся и посмотрел в лицо Уоллеру и увидел, как его губы сжались в твердую линию, а левая рука потянулась за спину, где, как я предположил, на поясе у него были наручники. Он держал правую руку свободной, держа ее над пристегнутой кобурой для своего табельного оружия.
  
  Я не мог винить его. Я бы тоже не стал мириться с таким мудаком, как я.
  
  Случайно, и да, по совпадению, я заглянул через плечо юного детектива и увидел знакомую фигуру, идущую вверх по улице. Я протянул Уоллеру ладонь и сказал: “Послушайте, мне очень жаль, детектив, но прежде чем вы меня арестуете, вам придется иметь дело с моим адвокатом, который стоит прямо за вами”.
  
  К его чести, Воллер не обернулся, чтобы посмотреть. Он удерживал мой взгляд, пока не услышал голос Билли.
  
  “Детектив Воллер, я полагаю”, - сказал Билли своим приятным приветственным голосом. “Я пришел с т-вестью от вашего сержанта, Рэя Линча. М-Могу ли я и мой следователь Макс Фримен быть с-вам полезны, сэр?”
  
  Уступая Билли, я сделал шаг назад. Воллер вытянул руки перед собой и сцепил их, но смотрел на меня с подозрением.
  
  “ А откуда вы знаете сержанта Линча? ” обратился детектив к Билли. “Мистер, э-э...”
  
  “Манчестер”, - сказал Билли. “Уильям Манчестер”. Он протянул руку, и Уоллер пожал ее. “Я знаю сержанта Линча с-несколько лет и с-разговаривал с ним этим утром по дороге сюда.
  
  “Он сообщил м-мне, что вас б-отправили в отставку из-за гибели трех человек. По-видимому, это с-стандартно - посылать детектива в таких обстоятельствах”.
  
  Я наблюдал, как Воллер всматривался в лицо Билли. Если его и смутило заикание, то это не было заметно. Верил ли он, что у Билли есть связь с его боссом, этого тоже не было видно. Но мне пришлось отдать ему должное за то, что он придержал язык, в то время как большинство людей начали бы реагировать на заявление Билли.
  
  “И...?” - просто спросил он.
  
  “И мы здесь, чтобы предложить любую помощь, которую мы м-можем”, - сказал Билли, жестом приглашая меня присоединиться к предложению. “Одна из жертв, по сути, была cl-клиентом, мистером Андресом Карменом. Мистер Кармен был очевидной мишенью недавней бандитской т-перестрелки, покушение, которое, фактически, было т-предотвращено мистером Фрименом ”.
  
  И снова детектив ответил не сразу. Я был лишь немного разочарован, когда он сдался.
  
  “И вы рассказали все это сержанту Линчу?”
  
  “Да”, - сказал Билли.
  
  “Это странно, потому что утром всегда трудно разбогатеть. Обычно он отвозит своих детей в школу, ” сказал детектив.
  
  “Не знаю, как насчет Рича, но сержанта Линча зовут Рэй, а его девочки-близнецы учатся в колледже в Гейнсвилле”, - сказал Билли, сохраняя невозмутимое выражение лица, хотя детектив, по сути, только что назвал его лжецом. “Если вы настроены скептически, детектив, вам следует позвонить сержанту и уточнить, кто я такой, а не пытаться разыгрывать меня”, - сказал Билли и протянул Уоллеру свой мобильный телефон. “Его личный номер находится вверху списка недавно набранных”.
  
  Воллер держал руки сложенными. Я подумал, что он, вероятно, новичок в команде, не решающийся беспокоить своего босса. Он хотел показать, что может справиться с такими трудностями самостоятельно.
  
  “Хорошо, мистер Манчестер”, - сказал он. “Мы убрали тела рано на рассвете. Я здесь очень хороший, и при всем моем уважении к the dead, мы не хотели вытаскивать их с помощью вертолетов новостей и гадючников, летающих вокруг ”.
  
  Дерьмовые птицы - я слышал этот термин раньше. Копы использовали его для обозначения жуликов и ищеек скорой помощи, которые всегда появляются, когда в воздухе витает мерзость.
  
  Детектив кивнул в сторону кучи пепла. “Судебный пристав определил, что все они были в своих кроватях в задней части дома, когда взорвался газ”.
  
  “Газ?” Переспросил Билли.
  
  “Это трейлер старого образца, с баллоном для пропана и трубопроводом к отопителю салона. Маршал придерживается теории, что соединение проржавело или разъехалось с возрастом и наполнило заднюю часть трейлера бензином ”, - сказал Воллер. “Кто-то внутри зажег сигарету, и бум!”
  
  Я подумал о подружке, вспомнил пузырящийся Marlboro на ее губе.
  
  “Медэксперты не нашли ничего очевидного, прежде чем отвезти их в морг, но потом они были довольно сильно обожжены ”, - продолжил Уоллер. “Если они не найдут никаких признаков того, что эти люди были связаны, застрелены или избиты дубинками, или что газопровод был поврежден, они в конечном итоге назовут это случайным”.
  
  “Даже если недавно было покушение на жизнь Андреса Кармена?” Спросила я, впервые вмешиваясь.
  
  “Криминалисты, мистер Фримен”, - сказал Уоллер, теперь глядя на меня. “Если вы не заставите кого-нибудь заговорить, это будет месяцами висеть в списке дел на месте преступления. Если только кто-то из начальства не проявит интереса. Черт возьми, ты же знаешь - ты был копом. ”
  
  Я проследила за его взглядом, изучая его лицо, возможно, позволяя удивлению отразиться на моих собственных чертах. “Это очевидно?”
  
  “В значительной степени”, - сказал детектив. “Вы работаете частным детективом - вероятно, на пенсии откуда-то с севера. Трудно скрыть внешний вид человека без формы”.
  
  “Так ты уже отказался от зацепки, которую дала тебе маленькая девочка?”
  
  “Что бы это была за маленькая девочка?”
  
  “Та, которая сказала, что видела, как я рылся повсюду прошлой ночью”.
  
  Он покачал головой, отвел взгляд и слегка улыбнулся.
  
  “Не вини меня, чувак. Ты должен брать то, что можешь получить”.
  
  “Я бы сделал то же самое”, - сказал я и, наконец, протянул руку. Когда он пожимал ее, я посмотрел через его плечо и увидел, как Билли осторожно идет к начальнику пожарной охраны. Я попытался удержать внимание детектива еще на несколько секунд, чтобы дать Билли возможность задать свои вопросы.
  
  “Кто-нибудь видел ночью других подозрительных незнакомцев?” Спросил я. “Может быть, пара бандитов, бросающих горящие бутылки в окно?”
  
  “Нет. И никто ничего не слышал, пока их самих чуть не выбросило из постелей в четыре утра ”.
  
  “Повезло”, - сказала я, еще раз взглянув на Билли.
  
  Но детектив заметил это и обернулся. “Эй”, - взвизгнул он. “Эй, Манчестер, тебе туда нельзя”. Направляясь к Билли и маршалу, детектив обернулся и одарил меня соответствующим образом неприязненным взглядом.
  
  Двадцать минут спустя мы с Билли стояли в его "Лексусе" у входа на стоянку трейлеров. Билли мало что узнал от начальника пожарной охраны. Воллер был настолько зол, что сказал нам обоим, что если мы хотим получить дополнительную информацию, то она должна поступить через “вашего друга сержанта Линча”, и что нам запретят появляться на месте пожара, если мы не будем в присутствии сержанта.
  
  “Стоило ли терять хороший источник в офисе шерифа”, - сказал я Билли, который просматривал список контактов на своем мобильном телефоне.
  
  “Это не будет потерей”, - сказал он, не отрывая взгляда от экрана. Он набрал номер и посмотрел на линию деревьев. Через пару секунд он сказал: “Да, я подожду”.
  
  “Маршал был более полезен, чем он п-хотел п-быть”, - сказал Билли, отводя микрофон телефона ото рта, но держа наушник поближе.
  
  “Он все еще отслеживал p-трубопровод для подачи газа к внешнему резервуару, но не достиг конечной точки. Ему нужно будет п-найти внешнее f-приспособление, а затем определить, было ли оно повреждено. Он сказал, что п-возможно, она проржавела или просто развалилась. Соль в здешнем океанском воздухе п-разрушает все, будь то медь, алюминий или даже дерево ”.
  
  “Так что, по крайней мере, они рассматривают возможность того, что кто-то взорвал это место”, - сказал я.
  
  “Да. Джима Фишера, пожалуйста”, - сказал Билли в трубку. Затем, обращаясь ко мне: “Я не с-уверен, насколько усердно они будут искать. Но да, они рассматривают п-возможность”.
  
  “Так что же он тебе сказал такого, чего не хотел говорить?” Спросила я.
  
  Но Билли снова разговаривал по телефону. Обычно я нахожу подобный этикет по мобильному телефону грубым, но Билли умеет сосредоточиться. И, в конце концов, он мой друг, а не какой-то придурок, разговаривающий со своей девушкой во время беседы со мной.
  
  “Да, Джим. Отлично, как дела? Да, что ж, у меня есть для тебя небольшая работенка. Как раз по твоей части, мой друг. В Лантане произошел пожар в трейлере, и на месте происшествия были оставлены останки собаки.
  
  “Нет, на самом деле, вся известная семья мертва. Власти не интересуются мертвыми собаками, но меня это интересует.
  
  “Да, у вас будет разрешение забрать останки. Вы в состоянии это сделать?
  
  “Нет. Мне нужны результаты вскрытия как можно скорее. Да. Да. Я отправляю тебе сообщение с адресом прямо сейчас. Спасибо тебе, Джимми ”.
  
  Билли сложил телефон и задумчиво посмотрел на линию деревьев.
  
  “Собака?” Я спросил.
  
  “Ты п-скучал по стае мух, жужжащих в углу линии ограждения? Это на тебя не похоже”, - сказал Билли.
  
  Я пожал плечами и тупо оглянулся на место пожара, хотя отсюда его было невозможно разглядеть.
  
  “Ты можешь себе представить, что п-питбуль позволил кому-то залезть внутрь, отсоединить бензопровод, установить предохранитель, зажечь свечу или что-то еще под трейлером, не откусив от этого кого-то ни кусочка?”
  
  “Нет”, - сказала я, вспомнив глаза зверя. “Нет, я не могу”.
  
  
  – 18 -
  
  
  Я не умею сочувствовать. Я знаю это.
  
  Как полицейский, я был бесполезен в утешении, когда семья прибывала на место перестрелки. Я не мог смотреть, как родственники рыдают на месте происшествия со смертельным исходом. “Я сожалею о вашей потере” кажется грубо неадекватным перед лицом смерти.
  
  Я знаю, что мне удалось избавиться от этого недостатка сочувствия после операции Шерри, когда я часами просиживал у ее постели, в основном просто наблюдая, как она спит, беспомощно наблюдая, как каждое подергивание и тихий стон воздействуют на мои внутренности. Я был виноват в ее боли и беспомощен.
  
  Я был уверен, что она увидела мои ободряющие улыбки, когда проснулась. Мой бессмысленный, веселый бред звучал неискренне даже для моих собственных ушей. Мои поцелуи "привет" и "До свидания" казались сухими и небрежными. Однажды, когда силы оставили Шерри, она, наконец, велела мне проваливать. Она сказала, что позвонит мне, когда ее отпустят домой. Но на следующее утро, когда она проснулась, я сидел в кресле у кровати.
  
  “Я сожалею о вашей потере”, - сказал я Луз Кармен, чувствуя себя неловко перед ней в гостиной отеля Billy's seaside hideaway в Дирфилд-Бич. Она не подняла глаз. Одна из ее подруг, которую Билли привел, чтобы утешить ее, обняла Кармен за плечи и посмотрела мне в глаза, слегка покачивая головой.
  
  Я вернулся на улицу и уставился на разбивающиеся волны океана, молча благодаря эту женщину за мое увольнение.
  
  На месте пожара Билли сказал, что подождет, пока придет его человек и заберет останки питбуля. Он также хотел дозвониться по мобильному телефону, чтобы заставить федеральные власти предпринять шаги по защите Луз Кармен как разоблачительницы преступного сообщества.
  
  Тем временем он отправил меня к себе на побережье присматривать за ней. Сегодня рано утром Билли убедил Луз Кармен избегать места пожара, пока власти не определят, когда она сможет увидеть тело своего брата. После того, как я стал свидетелем расплавленного пепла от трейлера, я засомневался, что это событие когда-либо произойдет. От Андреса Кармена мало что осталось бы, и, конечно же, не было бы никакого утешения в виде его обугленных останков.
  
  Всю дорогу от места пожара я прокручивал в голове факты из того, что мы знали, отбрасывая то, что не подходило, совпадения, которые оставляли трещины в любой известной схеме. Я присел на подпорную стенку рядом с виллой, опустил ноги на пляжный песок и наблюдал, как природа делает то же самое: приливы и отливы разглаживают каждый кусочек раковины, коралла и камня до мельчайших крупинок.
  
  Как хороший следователь, Билли поместил себя в голову убийцы, если убийца действительно существовал. Пока я по глупости метался в мыслях о том, как группа бандитов бросит в трейлер бутылку с зажигательной смесью, он думал о том, как тихий убийца проникнет на стоянку, перережет бензопровод, а затем установит какой-нибудь предохранитель, который обеспечит ему дистанцию, прежде чем все взорвется. При таком раскладе парню пришлось бы пройти мимо собаки. Как ему удалось заставить зверя замолчать?
  
  Пока я ругал себя, я почувствовал движение позади и, обернувшись, увидел, как подруга Луз Кармен выскальзывает из дверей виллы. Она подошла ко мне через внутренний дворик. “Perdoname”, - сказала она, затем спохватилась и переделала свое заявление на ломаном английском.
  
  “Мисс Лус должна попробовать поесть, сэр. нехорошо терять силы”.
  
  “Да, конечно”, - сказал я. Подруга была старше Кармен и имела более отчетливый латиноамериканский облик. Она была маленького роста, ее волосы тронула седина, а руки были как у работницы, грубые и морщинистые.
  
  “Дальше по дороге есть ресторан под названием the Bru's Room”, - сказал я, выуживая ключи от машины и несколько двадцаток из бумажника. “Попроси Патти и скажи ей, что это для мистера Фримена. Она меня знает. Бери все, что сочтешь нужным”.
  
  Женщина взяла деньги, выглядя неуверенной, но повторив название ресторана и Патти.
  
  “Я бы пошел сам”, - сказал я, чувствуя необходимость объясниться. “Но я не могу снова оставить мисс Кармен”.
  
  Женщина кивнула и ушла, снова повторив название ресторана и имя бармена, которого я там знал. После того, как она ушла, я придвинул патио-стул поближе к двери бунгало. Через несколько минут Билли позвонил мне на мобильный.
  
  “Ты с Луз Кармен?” он спросил без всяких предисловий, что было необычно для почти болезненно воспитанного Билли.
  
  “Да, она прямо здесь. Ее подруга ушла на ланч”, - сказала я, подражая его резкости. “Что ты выяснил?”
  
  “В собаку стреляли, Макс, один раз в голову патроном калибра 147 грамм. Мой человек, проводивший вскрытие, говорит, что стрелявший приставил дуло пистолета прямо к голове животного и выстрелил.”
  
  Полицейский на месте пожара ничего не сказал о том, что соседи слышали выстрел ночью или что-то еще, кроме взрыва, который поднял их с постелей.
  
  “Глушитель?” Сказал я, размышляя вслух.
  
  “Невозможно знать наверняка”, - сказал Билли. “Он ветеринар, а не специалист по баллистике. Повезло, что у него были весы, чтобы взвесить пулю”.
  
  “Все равно следовало бы отложить версию о случайном возгорании на полку”, - сказал я.
  
  “Кто-то пришел за Андресом и попытался обставить это как несчастный случай. Кто бы это ни был, он не знал о собаке. В какой-то момент это застало его врасплох, и ему пришлось убить это, чтобы он мог устроить пожар.”
  
  “Как бы то ни было, это заставляет меня еще больше беспокоиться за безопасность Лус”, - сказал Билли, теперь проявляя немного больше эмоций. “Бюрократическая реакция ФРС будет медленной, максимум”.
  
  “Я отведу ее в хижину. Мы должны были сделать это с самого начала”, - сказала я, думая о брате. Единственным спасением было то, что это был газовый камин. Возможно, они умерли быстро, возможно, так и не пробудившись ото сна. Это было что-то, но не очень.
  
  “На этот раз это будет не просьба”, - сказал я. “Сейчас я направляюсь в Глейдс, Билли”.
  
  “Дайте мне знать, когда устроитесь. Я передаю дело "Кармен" в вышестоящую инстанцию”, - сказал Билли. “Может быть, я смогу оказать некоторое судебное давление”.
  
  “Удачи”, - сказал я и отключил телефон.
  
  Я тихонько постучал в дверь бунгало и открыл дверь. Луз Кармен лежала на диване, свернувшись калачиком, как ребенок, уткнувшись лицом в подушку, согнув колени и поджав ступни под себя.
  
  “Мисс Кармен, когда ваша подруга вернется, нам снова придется переезжать”, - сказал я, стараясь говорить ровным тоном, без спешки, но все же достаточно твердо, чтобы она поняла, что выбора нет. “Мы направляемся в место, где вы будете в безопасности. Я отвезу вас домой, чтобы забрать кое-какие вещи”.
  
  Женщина не двигалась, и это сначала напугало меня. Я подошел на шаг ближе.
  
  “Мисс Кармен. Вы меня слышали?”
  
  На этот раз я увидел, как ее темноволосая головка слегка шевельнулась, кивая в знак согласия.
  
  “С вами все будет в порядке”, - сказал я. “Мистер Манчестер позаботится о вашей безопасности”.
  
  “Это не имеет значения”, - сказала она приглушенным и хриплым от боли и слез голосом, но спокойным в своем принятии. “Я убила своего собственного брата”.
  
  Я сделал еще два шага по маленькому кафельному полу и сел только на край дивана. У меня не было намерения прикасаться к ней или пытаться утешить. Черт возьми, я даже не был уверен в своей мотивации. Она должна была знать, что я был там, но не двигалась.
  
  “Каждый из нас несет ответственность за свои поступки”, - сказала я в пустую комнату. Я не добавила ее имя в конец заявления. Возможно, я обращался не только к ней; возможно, она была не единственной, кому нужно было услышать эти слова вслух. “Твой брат сделал свой выбор; ты не мог быть его хранителем вечно”.
  
  Благочестие обычно приносит тишину, и этот случай не был исключением. В комнате все еще было тихо, когда дверь открылась и вошла подруга Кармен с большим пластиковым пакетом в руках. Ее глаза быстро перевели взгляд с меня на Кармен, а затем обратно.
  
  “Она хороша?”
  
  Я только кивнул и встал.
  
  “Попробуй накормить ее, а потом нам придется уйти”.
  
  Женщина выглядела смущенной.
  
  “Здесь небезопасно. Я отвезу ее в другое место. Мы с ней поедем на моей машине. Ты останешься здесь на несколько минут после того, как мы уедем, а потом поедешь домой”, - сказал я. “Вы заметили кого-нибудь снаружи, кого-нибудь, кто выглядел подозрительно? Кто-то наблюдал за вами? Кто-то у моей машины?”
  
  Женщина покачала головой.
  
  “Нет”, - сказала она.
  
  “Ты уверен?”
  
  “Черный мужчина, идущий пешком”, - сказала она. “Он был один. Другой мужчина, пожилой, с собакой”.
  
  Я мог бы сказать, что пугал ее, заставляя видеть опасность в каждом.
  
  “Все в порядке. Ешь”, - сказал я, вставая и направляясь к двери. “Я сейчас буду здесь”.
  
  Я решил, что дам им полчаса. Было уже 13:00 пополудни, и если бы мы собирались добраться до дома Луз Кармен, чтобы она могла собрать кое-какие вещи, а затем выйти к лодочному трапу в парке на моей реке, то быстро бы рассвело. Я был не против доплыть на каноэ до хижины в темноте, но я не хотел пугать Кармен. Темнота и уединенная дикость этого места могут сотворить такое с самой предприимчивой душой, и я не думал, что голова женщины была хоть сколько-нибудь близка к такому состоянию.
  
  Возможно, она все еще находилась в шоке от потери своего брата. Возможно, она усваивала свои угрызения совести из-за того, что вовлекла его в свое решение раскрыть аферу с Medicare. Но если бы я мог спокойно заверить ее, что смогу обеспечить ее безопасность до тех пор, пока кольцо не будет разорвано, или пока федералы не возьмут верх, обеспечив ей защиту, я был бы впереди игры.
  
  С этой целью я решил не рассказывать ей о нашей с Билли теории о том, что человек, убивший ее брата, не был членом банды бандитов, которые стреляли в нас, чтобы отпугнуть ее, или тех, кто пытался убить Андреса на дороге. Мы не собирались отказываться от связи; было слишком много совпадений. Но парень, который проезжает мимо или гонится за собакой на большой скорости, не станет утруждать себя убийственным выстрелом в собаку с глушителем, а затем инсценировать взрыв газа, чтобы все выглядело как несчастный случай. Мы имели дело с двумя совершенно разными стилями. Я больше опасался хитрого, планировщика. Всегда было труднее предвидеть появление таких, как он.
  
  Когда я спускался по выложенной сланцевым камнем дорожке, чтобы проверить парковку на А1А, я держал в поле зрения фасад бунгало. По улице пробежала женщина средних лет. Плотная группа велосипедистов, одетых в одинаковые цвета, со свистом пронеслась мимо. Семья с мамой в большой соломенной шляпе и детьми с ведерками для песка разгружалась из фургона рядом с my Gran Fury. Отец тащил пляжные кресла и холодильники - слишком измученный домашним хозяйством, чтобы быть наемным убийцей.
  
  Когда я вернулся в бунгало, дверь слегка приоткрылась, когда я подошел.
  
  “О'кей, она готова”, - сказала подруга Кармен.
  
  “Она ела?”
  
  “Немного. Остальное я положил в сумку для тебя”.
  
  Лус стояла с опущенной головой, как будто двигалась только по указанию своей подруги, без какой-либо собственной мотивации или способности принимать решения. На ее голове была накинута шаль, которой я раньше не видела, что придавало ей вид деревенской жительницы или продавщицы сумок, противоположность уверенной в себе полупрофессионалке, отдающей приказы, которую я встретила несколько дней назад.
  
  “Хорошо”, - сказал я, протягивая другу еще пару двадцаток. “Подожди по крайней мере пятнадцать минут после того, как мы уйдем, а затем возьми такси домой. Я не хочу, чтобы тебя видели с нами. Вы не в курсе, мэм. Спасибо вам за помощь. ”
  
  Женщина все еще казалась немного озадаченной, когда я взял Лус за локоть и повел ее по тропинке. Кому-то было бы трудно найти это место. Но даже если кто-то наблюдал за нами, выискивая удобный случай, я надеялся, что его внимание будет приковано к моей машине, а не к бунгало.
  
  В Gran Fury я усадил Лус на пассажирское сиденье и положил пакет с едой на заднее сиденье, из пакета доносился запах черных бобов, риса и домашнего мясного рулета. Патти сделала все правильно, накормив женщину самой вкусной едой в заведении. Я умирал с голоду, но мог подождать.
  
  Я еще раз проверил, нет ли кого-нибудь необычного в этом районе, а затем выехал задним ходом в пробку и посмотрел в зеркало заднего вида. Я был уверен, что смогу напасть на след, если он там есть. Но на всякий случай, пока у меня была возможность, я засек время на светофорах и зажег зеленые темно-желтым, прежде чем проехать перекресток. Я получил несколько соответствующих сигналов, но никто за нами не последовал. Я должен был верить, что хижина будет самым безопасным местом на Земле.
  
  
  – 19 -
  
  
  У Луз Кармен дома на сборы ушло двадцать минут. Какой бы ошеломленной она ни была, ей, вероятно, потребовалось бы больше, будь она обычной, деловой и ответственной личностью. Но там, куда мы направлялись, не требовалось подходящей одежды, подходящих туалетных принадлежностей или какой-либо косметики вообще. Я сказал ей взять с собой запас на три дня и сложить все в один тканевый пакет, по возможности водонепроницаемый.
  
  Когда я сказал это, она даже не взглянула на меня дважды. Женщина при любых других обстоятельствах вызвала бы полицию. За всю дорогу она не произнесла ни слова, прикрыв глаза и глядя в окно со стороны пассажира; что она видела на самом деле, я знать не должен.
  
  Пока она собирала вещи, я обыскал таунхаус изнутри. Когда мы только приехали, я заставил ее остаться в машине, пока осматривал ее снаружи, проверяя замки на дверях спереди и сзади, окна, чтобы убедиться, что они надежно заперты, блок предохранителей и кабели питания, чтобы убедиться, что они не были повреждены. Тем не менее я заставил ее отдать мне ключ и вошел первым, обыскал каждую комнату и проверил плиту, которая, к счастью, была электрической. Только тогда я позволил ей войти в ее собственный дом.
  
  Пока Луз собирала вещи, я позвонил Шерри на свой мобильный.
  
  “Это были они, верно?” - спросила она, когда взяла трубку.
  
  “Да, как я и предполагал - сын, его девушка и ее мальчик”.
  
  Шерри позволила тишине на несколько секунд заполнить наушник. Она тоже была профессиональным полицейским; трое погибших, она была там раньше.
  
  “Что насчет сестры? У нее кто-нибудь есть?”
  
  “Я”, - сказал я. “Я забираю ее в хижину, где она будет в безопасности”.
  
  Пока эти слова не слетели с моих губ, я не думал о том, как это прозвучит для Шерри. В последний раз, когда она была в хижине, она потеряла ногу.
  
  Я рассказал ей о пожаре, о том, что следователи склоняются к случайному взрыву газа; но что Билли позвонил одному из своих знакомых, который обнаружил, что семейный питбуль был убит выстрелом в голову перед пожаром.
  
  “Значит, Палм-Бич подключил к этому делу своих людей из отдела по расследованию убийств?” - спросила она.
  
  “Вероятно, сейчас они такие. И, возможно, мы все становимся немного параноиками, но Билли не думал, что его место в Дирфилде было достаточно безопасным для Лус. Я забираю ее в хижину, пока он не убедит федералов получить для нее разрешение на защиту от разоблачителей. ”
  
  “Значит, ты останешься там, пока это не будет сделано”, - сказала Шерри.
  
  “Да, я остановлюсь по дороге к реке, наберу припасов на пару дней и посмотрю, как все пройдет. Женщина довольно расстроена, но она не психует или что-то в этом роде ”.
  
  “У нее есть семья? Они знают, что произошло?”
  
  “Ее подруга сказала, что они с братом оставили всю свою семью в Боливии, и Кармен редко говорила о них. У нее с собой мобильный телефон. Я пытаюсь не давить на нее, ” сказал я, понимая, что Шерри думала обо всех тех личных вещах, которые ты делаешь после смерти члена семьи, о которых я только что умолчал в спешке, чтобы обезопасить женщину.
  
  “Ей понадобится помощь, Макс. Помощь психолога”, - сказала Шерри. “Ты ведь знаешь это, верно?”
  
  Вот она снова, упрямица, которая не могла увидеть себя в зеркале.
  
  “Да, я знаю. Если федералы переправят ее куда-нибудь на конспиративную квартиру, возможно, они смогут это устроить, но прямо сейчас я ... ” Прямо сейчас я не знал, что, черт возьми, делать, кроме того, что мы делали.
  
  “Что ж, это может занять не так уж много времени”, - сказала Шерри. В тоне ее голоса было очевидно, что она заигрывает.
  
  “Почему? Что происходит?” Спросил я.
  
  “Шериф не так медленно соображал, как мы предполагали, на том складе, Макс”, - сказала она. “Они собрали команду и совершили налет на это место этим утром, думая, что найдут компьютерщиков усердно работающими”.
  
  “И?”
  
  “Плохие парни были впереди нас. Когда команда ворвалась в это место, оно уже было зачищено. За домом была погрузочная площадка, и они, должно быть, вывезли все на грузовиках посреди ночи. Там было несколько компьютерных кабелей, несколько пустых коробок из-под бумаги для распечатки, несколько обычных канцелярских принадлежностей и несколько пустых столов.”
  
  “Черт”, - сказал я.
  
  “Но позади осталось достаточно того, что убедило наших парней начать более масштабную погоню. В отчетах много других операций в округах Дейд и Палм-Бич, так что они собираются сравнить заметки и провести некоторый межведомственный обмен информацией. Если они соберут оперативную группу, ты знаешь, что они захотят поговорить с твоей подругой мисс Кармен. ”
  
  Хорошие новости, очень хорошие новости. Но по голосу Шерри я понял, что это еще не все. Иногда, когда она находится в режиме расследования, она сдерживается, когда делится со мной своей работой, как рассказчик, который приберегает кульминационный момент.
  
  “Что еще?” Спросил я, выполняя свою роль зрителя.
  
  “Ну, может быть, парни, зачищавшие склад, были заинтересованы только в медицинском мошенничестве и им было наплевать на лекарства, но они были небрежны”, - сказала Шерри. “Никто не оставлял наркотики, но они оставили коробки, которые вам описал Андрес”.
  
  Мы часто делали это в прежние времена, до аварии, пытаясь перехитрить друг друга в расследованиях, которые вели другие, - размышляли о том, что они обнаружат, или о том, как им следовало вести свои дела. Это была классическая игра в одиночку. Для нас это была своего рода игра, по которой, как я понял, мне не хватало последние несколько месяцев.
  
  “Аааа, хорошо”, - сказал я, подумав. “Упаковка, верно?”
  
  “Серийные номера, ты, большой болван”, - сказала она. “Номера партий наркотиков. Оперативная группа могла бы использовать их, чтобы отследить, откуда поступали лекарства: из больниц, аптек, врачебных кабинетов, где они первоначально приобретались. ”
  
  “И все идиоты-пользователи, у которых все еще есть оригинальные контейнеры”, - сказал я, пытаясь сохранить лицо.
  
  “Верно”, - сказала Шерри с легкой торжествующей ноткой в голосе. “Брат вашего клиента, Андрес, говорит с нами из могилы, Макс. Возможно, это послужит некоторым утешением для его сестры в будущем.”
  
  “Возможно, ты права”, - сказал я. “Я буду держать тебя в курсе, детка. Я люблю тебя. Пока”.
  
  Я буду первым, кто признает, что ласковое обращение ко мне не является естественным для меня. На мгновение я задумался, было ли это чем-то, чему я пытался научить себя с тех пор, как Шерри потеряла ногу, почти бессознательным осознанием того, что я мог потерять ее окончательно. После того, как я сунул мобильник обратно в карман, я увидел, что Лус стоит наверху лестницы с большой нейлоновой сумкой ripstop у ее ног.
  
  “Я готова”, - сказала она.
  
  Это час езды по I-95, а затем на запад, к государственному парку, где я держал свое каноэ у причала на реке. По пути мы остановились, чтобы купить припасы в Винн-Дикси. Лус зашла внутрь вместе со мной, теперь не желая быть нигде, кроме как рядом. Теперь, когда у нее было немного времени, чтобы оценить ситуацию в перспективе, она была напугана. К тому времени, когда мы добрались до трапа лодки, было уже далеко за полдень.
  
  Когда я затормозил на стоянке рядом со старым домиком смотрителя парка во флоридском стиле, Дэн Григгс вышел поприветствовать меня. Он был в брюках цвета хаки и старой фланелевой рубашке поверх униформы. Девяносто градусов, и старожил выглядел так, словно ему было холодно. Или, может быть, ему просто не понравилась демонстрация эполет и знаков отличия. На ногах у него была пара старых черных галош с тонкими металлическими застежками, но они расстегивались и хлопали при ходьбе.
  
  “Привет, мистер Фримен, как дела?”
  
  “Dan.”
  
  “Я начал подумывать, может быть, мне стоит повесить табличку ”ПРОДАЕТСЯ" на твое каноэ", - сказал он с тонким юмором в голосе.
  
  Я улыбнулся проявленному доверию. Сельские жители Флориды не так-то легко доверяют посторонним, и мне потребовалось некоторое время, чтобы заслужить его у Дэна. Несколько лет назад, когда я был новичком на реке, я принес с собой трагедию. Давний и всеми любимый рейнджер был убит преступником, привлеченным в это место отчасти мной. Я не был замешан в его смерти, но и не был невиновен. И хотя в конечном итоге я получил возмездие за потерю их друга, местные жители так легко этого не забыли.
  
  “Я надеюсь, ты разделил бы со мной запрашиваемую цену, Дэн”, - сказал я, выгружая оружие. Мы обменялись шуткой с одобрительными улыбками.
  
  Дэн совершал одну из своих “смотри-ка сюда” прогулок вокруг отполированной Gran Fury и собирался произнести несколько "ууууу", когда из пассажирской двери вышла Луз Кармен. Рейнджер быстро снял шляпу и сказал: “Мэм”.
  
  Я представил их друг другу и сказал Дэну, что мисс Кармен останется в хижине на несколько дней “для тишины и покоя”. Он кивнул, схватил один из пакетов с продуктами и последовал за мной к пальмовым деревьям, где я хранил свое каноэ.
  
  “Ну, вы, конечно, поймете это, мэм. У нас здесь действительно в избытке тишины”.
  
  Я вздрогнул от этого языка. Меня всегда поражало, как так называемые деревенские жители могут находить сложную артикуляцию, когда захотят. Предшественник Дэна, Старый флоридский взломщик, который был убит, использовал эту домашнюю технику в своих интересах, действуя не от мира сего в качестве прикрытия, в то время как он интенсивно изучал всех, кого встречал. Я сомневался, что намерения Дэна были такими же, но он учился у мастера. Он знал Шерри, знал, что мы пара; внезапное появление привлекательной латиноамериканки на сцене заинтриговало бы его.
  
  Лус не ответила на его комментарий и только шагнула ближе ко мне.
  
  Дэн помог мне перевернуть мое каноэ, и пока я вытирала скопившуюся паутину и ее ткачей - пару золотистых шелковых пауков, которые уползли в кусты, - он сходил за моими веслами, которые они держали на станции рейнджеров, пока меня не было. Я подтащил шестнадцатифутовое каноэ к берегу реки, а затем начал упаковывать пресную воду, консервы, пару пакетов со льдом, а также свежие овощи и всякие скоропортящиеся продукты из бакалеи. В комплект входила упаковка из двенадцати бутылок Rolling Rock в бутылках, без которых я никогда не ходил в the shack.
  
  Дэн вернулся с моими вырезанными из дерева веслами и химическим туалетом, который я также перевозил в лачугу и обратно. Изначально он был спроектирован для парусной лодки и прекрасно работал в сельской местности. Из-за нетронутой природы этой реки и ее статуса Национальной Дикой и живописной реки были введены жесткие ограничения на загрязнение. Моя приверженность правилам была одной из тех вещей, которые удержали штат от того, чтобы вышвырнуть меня из лачуги, которой владел Билли и в которой жил дедушка, когда они превратили этот район в государственный парк.
  
  Пока я собирал вещи, Лус скрутила свои длинные темные волосы в жгут и закрепила их какой-то лентой, которую достала из кармана.
  
  “Ты когда-нибудь плавала на каноэ?” Спросил я, и она протянула руку, жестом предлагая мне дать ей одно из весел.
  
  “Я много раз была в землянке на реках моей родной Боливии, мистер Фримен”, - сказала она. “Со мной все будет в порядке”.
  
  Я просто кивнул и наблюдал, как она осторожно прошла на нос и села. Прежде чем отчалить, я повернулся к Дэну. “Твой приятель Джоуи отвезет мой грузовик, когда закончит его чинить”, - сказал я. “Позвони мне, а? Мы должны пробыть здесь пару дней”.
  
  “Будет сделано, мистер Фримен”, - сказал он. “Наслаждайтесь”.
  
  Хотя я всегда ощущал определенное внутреннее очищение каждый раз, когда выходил в the shack, воспоминания о разрушительной прошлогодней поездке не перестали уменьшать это чувство. Та катастрофическая вылазка застряла у меня в голове навсегда. И до тех пор, пока Шерри приходилось жить с потерей ноги, мне приходилось жить со своим плохим планированием, неправильным выбором и глупым представлением о том, что современный человек каким-то образом невосприимчив к капризам природы и человеческому животному началу, которое живет в каждом из нас.
  
  И все же было что-то такое в движении судна по воде, в колыхании жидкости по тонкой обшивке корпуса лодки, в уходе шума, механизмов, знаков остановки и неестественного освещения, что успокаивает даже самую неспокойную душу.
  
  Моя река вытекает из воды, собранной в бассейне Эверглейдс, который находится далеко в глубине страны, а затем следует извилистой тропинкой на восток, к океану. Из-за океанских приливов вода, в которую мы погружаемся, может быть бесшумно быстрой или устрашающе спокойной. Поскольку я был знаком с ее водяными знаками на береговой линии, я предположил, что у нас близок отлив, и не был разочарован, когда мы выскользнули на плоскую поверхность, которая казалась неизменной.
  
  Устраиваясь на корме, я наблюдал за спиной Луз Кармен и за тем, как она управлялась с веслом. Она была идеально сбалансирована, осторожна и в то же время сильна в своих гребках. Через несколько минут она оставила приятный след в воде, когда сделала плавный гребок, а затем потянулась за следующим. Я был не только доволен тем, что она не собиралась случайно перевернуть нас; казалось, что мы могли бы хорошо провести время.
  
  Как только мы поймали хороший ритм, лодка двинулась плавно и легко. Из-за груза, который мы несли, скольжение было небольшим, но нос по-прежнему красиво рассекал воду и оставлял за нами четкую V-образную форму. Я мало что сказал, кроме как указать направление или указать следующий изгиб местности, к которому нужно стремиться. Лус только кивнула и оставила свои мысли при себе. В течение часа береговая линия превратилась из песчаных сосен в низкую траву, поросшую редкими высокими голыми кипарисами.
  
  Из-за проникновения соленой воды, вызванного искусственными каналами, и простой жажды населения Южной Флориды, истощающей пресноводный водоносный горизонт под нами, даже на этой охраняемой территории появились признаки того, что природа находится в осаде. Местные травы были захвачены рогозом. Соболиные пальмы теряли свою листву, а их стволы гнили от расползающейся соли. Тем не менее, пребывание здесь было похоже на массаж задней части моей шеи, большие пальцы природы растирали мои виски. Я осознал, что снова могу глубоко дышать, и был удивлен тому, что каким-то образом забыл, как это делается, живя в городе. К тому времени, когда берега сузились и мы достигли входа в густой полог деревьев в верховьях реки, я была готова позволить тенистой зелени моего дома укрыть меня.
  
  Через несколько минут мы оказались в другом мире. Освещение изменилось: верхний покров из листьев и ветвей кипариса превратился в подобие зеленой марли, фильтрующей солнце и создающей полосы солнечного света, которые пятнами ложились на папоротники и листья прудовых яблонь, выстилающие берега. Вода чайного цвета поглощала солнечные лучи, местами светясь, когда они отражались от мест, где дно было покрыто чистым белым песком. Температура упала на несколько градусов, тень уменьшила солнечный жар и охладила воздух настолько, что он охладил нашу вспотевшую кожу.
  
  И тишина, которой мы наслаждались, была еще более нарушена близостью густой листвы. Прошла тысяча лет - десять тысяч.
  
  Пока мы плыли вверх по течению, Луз Кармен сидела как загипнотизированная, положив весло на колени и поворачивая голову из стороны в сторону. Черепаха размером с обеденную тарелку соскользнула со ствола поваленного дерева и исчезла в воде. В двадцати ярдах от них на песчаном выступе стояла большая голубая цапля, ее змееподобная шея и острый клюв были вытянуты, как у египетской танцовщицы с иероглифами. Он дал нам пролететь еще несколько ярдов, а затем расправил свои пятифутовые крылья, как плащ, взмыл в воздух и с резким криком исчез вверх по реке.
  
  Лус не смогла удержаться и обернулась, чтобы посмотреть, был ли я свидетелем; я позволил себе слегка улыбнуться. Она этого не сделала, хотя ее глаза все еще были большими от увиденного.
  
  “Мое место примерно в полумиле дальше”, - сказал я. “Следи за кипарисовыми коленями. Вода вроде как низкая”.
  
  Лус только кивнула головой и опустила весло обратно в воду, медленно поглаживая. Дальше мы скользнули к скоплению колен, выступающей части корневой системы кипариса, которая может пробить корпус каноэ, но Лус использовала впечатляющий J-образный гребок, чтобы избежать их. Этот маневр расслабил меня. Я сделал пометку спросить, где она этому научилась. Здесь у нас будет время поговорить. Я был уверен, что она не сможет хранить молчание вечно.
  
  К тому времени, как мы добрались до входа в мой дом, дневной свет быстро угасал. Когда мы приблизились к двум высоким голым кипарисам, которым, по мнению некоторых, по меньшей мере четыреста лет, я приказал Лус держаться между ними. Через этот вход мы проскользнули в короткий канал со стоячей водой, который вел нас через гигантские папоротники и кожевенные кустарники, пока вода не открыла мою хижину.
  
  Построенное в начале 1900-х годов сооружение представляет собой небольшой восемнадцатифутовый куб с остроконечной крышей, которая возвышается в воздухе на четырех прочных сваях. Вода окружает “дом”, но никогда не касается его. Мы подрулили к небольшому причалу, и как только я оперся сильной рукой о палубу, Лус умело балансировала на одной ноге по центральной линии корпуса, поднялась и вышла наружу. Я привязал лодку к причалу. Затем, не сказав ни слова инструкции, Лус начала принимать припасы, когда я передавал их из лодки.
  
  Когда мы были готовы, я внимательно осмотрел потрепанные непогодой ступени моей лестницы. Здесь, в сырости, подобной болоту, любой, кто воспользуется ступеньками, оставит за собой заметный след, как игрок в гольф на рассвете росистым утром. Да, дождь мог смыть разметку, но я все равно использовала систему раннего предупреждения, чтобы узнать, были ли у меня посетители. Сегодня все выглядело чистым, поэтому я взяла несколько сумок и направилась наверх. Наверху, пока я открывала висячий замок на входной двери, я указала на дубовую бочку и насадку, которые я использовала для душа.
  
  “Ливневый душ в бочке - это то, что ты никогда не забудешь, если ты городской ребенок”, - сказал я Лус, которая взяла свою сумку и последовала за мной наверх.
  
  “Я помню”, - сказала она, глядя на хитроумное устройство, которое представляло собой немногим больше короткого шланга, выходящего из закрытого отверстия в днище бочки. Только один из четырех желобов на крыше подавал воду в открытый верх, но этого всегда было достаточно.
  
  Это грубое устройство, и редкое. Но когда я посмотрел на Луз Кармен, чтобы объяснить ее комментарий о том, что она вспомнила о такой вещи, она отвернулась, ничего больше не предложив. Я не стал допытываться. Я напомнила себе, что очень мало знала об этой женщине и ее жизни, как прошлой, так и настоящей. Если она собиралась открыться, то сделала бы это в свое время.
  
  Когда я толкнул дверь и вошел в свою хижину, меня встретил запах плесени, неизбежный в этой обстановке. Я бросила сумки и сразу же подошла к окнам, открывая створки по одной, чтобы обеспечить приток воздуха, и раздвигая багамские ставни, чтобы впустить оставшийся снаружи свет. Затем я зажег керосиновую лампу и установил ее в центре большого, размером с дверь, стола, который занимал большую часть комнаты. Свет разливал медный отблеск по всему помещению.
  
  Лус все еще стояла в дверях со своей сумкой в руке.
  
  Я кивнул в сторону двухъярусных кроватей у противоположной стены.
  
  “Если вы не возражаете, мне больше нравится нижний”, - сказал я. Когда Шерри вышла, мы сложили оба матраса вместе на полу и заделали щель посередине. На этот раз это явно не входило в план.
  
  Ничего не говоря, Лус ловко закинула свою сумку по дуге на верхнюю койку. И снова я был удивлен ее атлетизмом. Затем она осмотрела помещение: два разномастных сосновых шкафа, где хранились моя одежда и книги; ряд шкафов; столешница из мясницкой посуды; предварительно электрический холодильник в одном конце и сливная раковина в другом; и отгороженный угол, где должен был находиться химический туалет. Мне не нужно было объяснять, что это было немного.
  
  “Первоначально он был построен приезжим промышленником с северо-востока, который использовал его для охоты и рыбалки”, - сказал я, чувствуя необходимость сказать что-нибудь в защиту хижины. “Затем, в 1950-х годах, он использовался учеными, которые изучали Эверглейдс, наносили на карту движущуюся воду и проводили исследования морской популяции”.
  
  Лус кивнула головой, как будто в этом был смысл.
  
  “Билли либо купил его, либо принял в оплату от какого-то клиента. Я арендую его у него ”.
  
  Опять же, она едва обратила на меня внимание. Я начинал чувствовать себя болтающим идиотом. Я вернулся и принес остальные припасы.
  
  Когда все было убрано, я снова разжег огонь в пузатой плите, зачерпнул кофе из трехфунтовой банки в свой старый металлический кофейник и подождал, пока закипит. Лус села на один из двух стульев с прямой спинкой, стоявших по бокам стола, и, казалось, наблюдала за пламенем керосиновой лампы, которую я поставил перед ней. Тени играли на ее лице, создавая еще более глубокое чувство печали, если это было возможно после потери брата и обвинения себя в его смерти.
  
  Я сел на противоположной стороне стола и решил, что не буду говорить “ну и как ты держишься” или какой-нибудь другой бессмысленный комментарий.
  
  Снаружи начался ночной гул: мириады насекомых, ящериц и летучих мышей исполняли ночной танец “ешь и будь съеденным”. Когда я впервые переехал сюда из Филадельфии, я думал, что эти звуки сведут меня с ума. Мой городской слух был настроен или мог отключаться от постоянного шума машин и клаксонов, визга и сирен, ночного телевидения через открытое окно и предрассветных мусоровозов в близлежащих переулках. Я думал, что смогу проспать что угодно. Но звуки природы в ее ночном хаосе были настолько тревожными, что мне потребовались месяцы, чтобы перестроить свой мозг.
  
  “К этому привыкаешь”, - сказал я, делая мимолетный комментарий по поводу того, что я слушал, не думая о том, что Лус трагически носила в своей голове. Она встретилась со мной взглядом. И если бы она сказала “пошел ты” мне в лицо, она была бы оправдана. “Ночные звуки, я имею в виду”, - быстро сказал я, пытаясь скрыть.
  
  Ее лицо расслабилось, но лишь немного.
  
  “Я слышала это раньше, когда была девочкой. Мы часто навещали мою тетю в Рурренабаке, где густые джунгли и изобилие животных”.
  
  “В Боливии?”
  
  “Да. Мои родители жили недалеко от Ла-Паса. Но родня моей матери приехала из района к северу от Рио-Бени, который очень похож на джунгли ”.
  
  “И там ты научилась пользоваться веслом для каноэ?” Спросила я, благодарная за то, что она вообще заговорила.
  
  “Да, в землянках. Меня научили мои многочисленные двоюродные братья. Таким образом они путешествовали по большинству мест. И они ловили рыбу по ночам, протыкая копьями рана, э-э, лягушек ”.
  
  “Ах, лягушачьи лапки”, - сказал я, искренне оценив деликатес, который мы ели на Полянах с моим старым другом Нейтом Брауном после ночи, когда мы высматривали их при ярком освещении, а затем протыкали зазубренными пиками. Возможно, Лус заметила мою собственную легкую улыбку; приятное подергивание заиграло в уголке ее рта при воспоминании.
  
  “Да. Мы готовили их ночью на открытом огне, и искры взлетали к звездам ”. Теперь она смотрела в пламя, видя свое прошлое.
  
  “А хвост аллигатора?” Спросила я, пытаясь завязать какой-нибудь разговор.
  
  “Нет. Никакого аллигатора”, - сказала она. “Я видела вашего аллигатора по пути сюда, маленького, на берегу”.
  
  У нее был острый глаз. Я скучал по аллигаторам, которые живут вдоль реки.
  
  “У нас в Рурренабаке водятся кайманы - темные и противные. Мы всегда боялись их в детстве. Они были слишком уродливыми и опасными, по крайней мере, мы так думали. Но у нас там есть пресноводные дельфины. Когда они молоды, у них очень розовая кожа - очень красивая, красивее, чем у ваших серых.”
  
  Она тянулась к более приятным воспоминаниям, хороший знак, подумал я.
  
  “Вы с братом видели их вместе? Я имею в виду розовых дельфинов?”
  
  “Несколько раз, когда он был маленьким; потом наши родители переехали поближе к городу и все время работали. Но районы Ла-Паса не так уж сильно отличаются от районов Майами. Я пошел в школу, а Андрес вышел на улицу, к своим друзьям и их уличным обычаям. Это было после того, как я приехал сюда и нашел работу, я привез его жить в Америку ”.
  
  Чтобы спасти его, подумал я, но не пошел туда.
  
  “Так ваша семья все еще в Боливии?” Вместо этого спросила я, думая о семейных связях во времена горя.
  
  “Какие-то дальние родственники, но наших родителей больше нет”.
  
  Хорошая попытка, Макс. Я оттолкнулся от стола и пошел на свою так называемую кухню.
  
  “Ты голоден? Я могу что-нибудь разогреть. Может быть, суп?”
  
  “Нет, спасибо”, - сказала Лус.
  
  Я занялась собой, нашла кастрюлю и порылась в своем шкафу. Может быть, это иронично в этом месте у воды и так близко к морю, но моим любимым супом по-прежнему остается консервированный суп из лобстера Bookbinder's из Филадельфии, который я покупаю по упаковке за раз на рынке в Форт-Лодердейле и оставляю здесь. Билли отрекся бы от меня, если бы я попросил его у него дома. Шерри только морщит нос при любом упоминании этого напитка; когда я здесь, я потакаю ему. Суп нужно загустить, добавив молока, поэтому я всегда предпочитаю есть его в первый же день, когда выхожу из дома, когда я только что принесла свежее молоко для охлаждения.
  
  Я положила еще несколько кусочков сухой сосны в плиту, чтобы разогреть, а затем открыла банку, перемешала все на сковороде и поставила тушиться. К счастью, лачуга построена в стиле старых жилищ Флориды. Внутренний потолок - это вообще не потолок. Крыша поднимается в четырех плоскостях наподобие пирамиды, треугольники сходятся на высоте двадцати футов и сходятся в куполе с вентиляционным отверстием наверху. Тепло внутри салона поднимается наверх и отводится наружу, создавая таким образом вакуум. А поскольку все сооружение приподнято над водой на сваях, прохладный затененный воздух поступает снизу вверх - естественное кондиционирование воздуха. Я никогда не чувствовал себя здесь перегруженным жарой.
  
  “В шкафу слева есть несколько книг”, - сказал я Лус, позволив извиняющемуся тону проникнуть в мой голос. “Я много читаю здесь, и даже если мистер Манчестер постоянно предупреждает меня, что книги в твердом переплете сгниют от влажности, я все равно держу несколько книг под рукой”.
  
  Она подняла глаза от стола и посмотрела на меня, и я почувствовал, что должен подсказать ей, и кивнул головой на шкаф.
  
  “Угощайся сам”.
  
  Мне была невыносима мысль о том, что я буду всю ночь смотреть, как она пялится на раму фонаря.
  
  Она встала, подошла к шкафу и начала просматривать стопки книг на верхней полке, пока я продолжал помешивать суп. Ты можешь испортить его, если позволишь ему обжечься. Я продолжал бросать взгляды на Лус, пока она осторожно перебирала пальцами каждый том, вытаскивая их из тесного пространства, изучая обложки, иногда снимая одну и просматривая откидной экземпляр, чтобы получить представление о сюжете. Многое из того, что я хранил здесь, было историей Флориды, книгами о дикой природе юга Соединенных Штатов и книгами о путешествиях Джонатана Рабана, Питера Маттиссена и Пола Теру. У меня есть немного художественной литературы, в основном южной, Тома Франклина и несколько сборников Гарри Крюса. Я был лишь немного удивлен, когда она вернулась к столу с экземпляром "Хроники предсказанной смерти" Габриэля Гарсиа Маркеса.
  
  “Вам нравится магический реализм, мистер Фримен?” - спросила она, когда я поставил на стол тарелку с теплым супом и холодным роллингом из холодильника.
  
  “Мне понравилась ”Сто лет одиночества", - сказал я, вспоминая другой роман Гарсиа Маркеса.
  
  “В оригинале на испанском лучше”, - сказала Луз, листая ранние страницы романа, которые держала в руках. “Но я вижу, как вам понравились бы темы одиночества мистера Гарсии”.
  
  Я сделал большой глоток пива из горлышка. Да, довольно очевидно, подумал я.
  
  “Вы не религиозный человек, мистер Фримен”, - сказала она. Это был не вопрос. “Вы практичный человек”.
  
  Я кивнул, действие, которое я часто использовал в последнее время.
  
  “А твоя женщина - она тоже практична?”
  
  “Моя женщина?” Я не помню, чтобы упоминал имя Шерри во время какого-либо разговора с Луз Кармен.
  
  “Ты сказал ей, что любишь ее по телефону, когда мы были у меня дома”.
  
  “Да”, - сказал я, вспоминая разговор. “Она практичный человек”.
  
  Лус снова замолчала, глядя на страницы романа, но не читая их.
  
  “Любить кого-то - это хорошо. Но это трудно делать в одиночестве”, - наконец сказала она. “Тебе следует позвонить своей женщине и еще раз сказать ей, что ты ее любишь”.
  
  Этот комментарий был сделан, когда Лус, казалось, была сосредоточена на чтении первых страниц выбранной ею книги. Я ничего не сказал в ответ и доел свой суп. Затем я вымыл посуду в моей старой железной раковине для мытья посуды, используя старинный ручной насос, который набирал воду снизу. Я достал еще одну бутылку пива, вышел на улицу со своим мобильным телефоном и спустился по ступенькам к маленькой платформе причала, достаточно далеко, как мне показалось, чтобы Лус Кармен не могла нас подслушать.
  
  “Привет, как дела?”
  
  “Только что закончили купаться. Как дела?”
  
  “Я в хижине”.
  
  “Да? Там уже стемнело”.
  
  Шерри была права. На таком расстоянии ночью рассеянного света мало, хотя, если вы знаете, в каком направлении смотреть, вы все равно можете заметить зарево городского мира, поднимающееся, а затем отражающееся от облачного покрова. А в ясные ночи, если светит луна, вы действительно можете плавать по реке в этом естественном свечении.
  
  “Я работаю с клиентом”, - сказал я.
  
  “Ты думаешь, это хороший ход?”
  
  “По крайней мере, на данный момент”, - сказал я, изучая вопрос Шерри, ее голос. Обычно она не подвергает сомнению разумную тактику.
  
  “Ты и женщина на Полянах?”
  
  Шерри не ревнивая женщина. Это заявление застало меня врасплох. Я запинался с ответом, и она прочла мои колебания.
  
  “Я шучу, Макс”.
  
  “О, да”, - сказал я, ожидая, что она продолжит так называемую шутку, предупредив меня, чтобы я не уродовал девушку окончательно, пока я здесь. Но я ничего не сказал.
  
  “Итак, мне позвонил мистер Букер”, - сказала она, нарушая неловкое молчание.
  
  “Да?”
  
  “Он хочет встретиться со мной снова”.
  
  “Прогресс”, - сказал я.
  
  “Ну, вообще-то, он пригласил меня встретиться с ним у него дома. Он хочет показать мне какую-то классическую машину, которую он реконструировал. Говорит, что подумывает добавить ручную систему управления акселератором и тормозами; он думает, что если бы он начал водить, перед ним могли бы открыться новые возможности ”.
  
  “Конечно. Хобби - то, к чему можно вернуться”, - сказал я. Идея Шерри о хобби после ампутации заключалась в том, чтобы физически избивать себя до изнеможения на Луп-роуд или в бассейне. “Что думает об этом советник из офиса шерифа?”
  
  “Я не знаю, я еще не отчитывалась”, - сказала Шерри. “Но я думаю, что происходит что-то еще”.
  
  “Как будто он к тебе подкатывает?” - Спросила я, пытаясь сделать это непринужденно, как шутку за шутку, но тут же пожалела об этом.
  
  “Максимум”.
  
  “Прости, детка”.
  
  “Давай не будем устраивать турнир, ладно?” - сказала она. “Я думаю, парень рвется рассказать мне что-то, что он утаивает”.
  
  “Нравится?”
  
  “Как будто что-то связанное с несчастным случаем, о котором он не хочет никому рассказывать. Вы видели отчуждение, происходящее в том спортзале. Он и близко не подойдет к этим придуркам. Мы всегда учили, что если вы проводите собеседование в месте, где ему комфортно, тем больше шансов, что он раскроется, верно? ”
  
  Это была техника допроса 101, но в полицейской работе такое случалось редко. Вы получите их на месте преступления. Вы получаете их в закрытом помещении в центре города. Вы сажаете их в камеру. Но вы не часто берете интервью у кого-то, кто сидит на диване дома, или на заднем дворе своего патио с видом на сад, или в своем магазине возится с любимым двигателем.
  
  “Как ты думаешь, что он скрывает?” Спросил я. “Он подталкивал следователей к наезду и бегству, верно? Разве он не отдал бы им все, чтобы помочь поймать парня, который разрубил его пополам? ”
  
  И снова я сожалел о словах, едва они слетели с моих губ, но Шерри никогда не колебалась.
  
  “Я не знаю, Макс. Но именно поэтому они хотели, чтобы я поработал с этим парнем, залез в его голову ”.
  
  “Если только они не разыгрывают тебя, чтобы через него подобраться к парням в спортзале”, - сказал я, наконец, просто высказав это. Мы оба должны были использовать этот подход с тех пор, как увидели Маккензи и стероидные прыщи, появившиеся у банды в muscle factory.
  
  “Боже, это довольно подло”.
  
  “Что это исключает?”
  
  “Ни в малейшей степени”, - ответила Шерри.
  
  
  – 20 -
  
  
  Просто послушай этот рокот, это надрывное мурлыканье, отдающееся в твоей груди, вибрирующее в ребрах. Мило, да? Вот о чем я говорю. Просто глядя на нее, я испытываю гордость. Кузов в стиле Mach 1, версия Ram Air; спойлер сзади, чтобы задняя резина не соприкасалась с дорогой; лопатка на капоте-шейкере, всасывающая воздух, чтобы питать этот sweet 428 Cobra Jet; вся комплектация черного цвета на красном.
  
  Да, ты все еще чувствуешь, как она сотрясает воздух вокруг тебя. И вот ты сидишь здесь, в инвалидном кресле, тыкая гребаной отверткой в рычаг акселератора, просто чтобы завести ее. Гребаный гараж, чувак. Ни открытой дороги, ни аллеи аллигаторов, чтобы переключить скорость на нее в 2:00 ночи, Машину, которую ты любишь, и все, что ты можешь сделать, это слушать ее. Ты облажался, брат, - все, что ты собой представляешь, облажалось.
  
  Ладно, ладно, может, тебе не стоило изображать негативную атмосферу, когда пришла блондинка-детектив. Я имею в виду, ты ведь пригласил ее, верно? Ты позвонил ей. Это был правильный шаг, не так ли? Может быть, тебе не стоило выставлять это напоказ, как будто ты нуждаешься, но держать все это дерьмо внутри себя убивает тебя. И ты должен признать это, Марти, она хорошо слушала и кое-что знала о том, откуда ты пришел.
  
  Итак, ты звонишь ей, и она говорит, что да, она приедет, но ты не можешь вынести ожидания, слишком нервничаешь, слишком взвинчен и слишком глуп для того, чтобы сделать это в первую очередь. Итак, ты идешь туда, куда ходишь всегда, чтобы успокоиться. Ты слушаешь Mustang, расслабляешься, чувствуешь грохот, чувствуешь себя немного живым. Но это все равно не сработало.
  
  Затем вы увидели ее из гаража, такси подъехало к вашему дому. Водитель выходит, вытаскивает ее кресло из багажника и подкатывает его к двери со стороны пассажира. Ты должен был улыбнуться, когда она как бы оттолкнула руку водителя, который отказался помочь ей. Она сделает это сама, чувак. Эта девушка держит себя в руках; не нянчись с ней.
  
  Вы наблюдали с высоты, как ваше собственное кресло подкатили к подъемникам, с помощью которых вы поднимали переднюю часть автомобиля для замены масла. Она еще не могла тебя разглядеть; солнце снаружи было слишком ярким, и внутри гаража царил полумрак. Она осматривала твой дом, окрестности - все, что здесь происходит с двумя спальнями для среднего класса. Да, она, вероятно, заметила, что газон не стригли неделями, и что на окнах перед фасадом была пленка пыли, и что живая изгородь без подстригания совсем одичала.
  
  Но какого черта - я безногий человек. Чего ты хочешь? Поэтому ты в последний раз надавил на акселератор, прежде чем заглушить двигатель, слегка задребезжав приподнятой дверью гаража. Она резко повернула голову. Красивые волосы, отражающие солнце, и эти сине-зеленые глаза, пронзительные, когда она смотрела на это место. Одного этого было достаточно, чтобы ты немного перестал злиться. Она свернула на подъездную дорожку, и ты спустился на лифте, чтобы встретить ее. Не совсем голливудская сцена с парнем и девушкой, бегущими по лугу, чтобы встретиться в банальных замедленных объятиях, но ты берешь то, что можешь получить, верно?
  
  Итак, ты пытаешься разобраться в своих чувствах, быть крутым, быть более оптимистичным, чем ты есть, и что она сразу говорит: “Эй, "Мустанг” 1969 года выпуска, верно?"
  
  Я имею в виду, что ты скажешь женщине, которая знает "Мустанг" 69-го года выпуска, когда она видит только заднюю часть одного из них? Затем ей на законных основаниях нравится машина, она катается по гаражу, прикасается к кузову, позволяет своим пальцам скользить по крыльям, щелкает хромированными кольцами на тросовых креплениях капота. Затем она просит тебя, на самом деле просит тебя снова завести машину, чтобы она могла послушать. Ты разворачиваешь свое кресло, открываешь дверь со стороны водителя и протягиваешь руку, чтобы включить зажигание. Мы прислушиваемся к мурлыканью. Затем ты разворачиваешься, поднимаешься на лифтах, и пока она смотрит, ты нажимаешь на рычаг акселератора и получаешь заряд энергии, проходящий через выпускные коллекторы. Кажется, она законно заинтересована.
  
  Затем она начинает что-то говорить, возможно, задавать вопросы. Но мешает шум, поэтому ты снова заглушаешь двигатель.
  
  “Знаешь, в Голливуде есть один парень, у которого на восстановленном GTO было установлено ручное управление”.
  
  Ты киваешь, но ничего не говоришь.
  
  “Он вернулся из Ирака без ног после того, как его ранило каким-то самодельным взрывным устройством, - счастлив, как моллюск, что снова сел за руль”.
  
  Да, хорошо, возможно, скажете вы. Но потом она смотрит на вас и отпускает это от себя, переходя прямо к делу, больше никакой ерунды. “Что тебя на самом деле беспокоит, Марти? Что овладело тобой внутри?”
  
  Все было так просто. Она спросила, и ты проговорился, чувак. Не знаю почему. Даже сейчас ты не знаешь почему. Но ты выложил все это прямо там, и, чувак, если бы она была подставой от IA и была одета в прослушку, ты записал бы все это на пленку-разложил по полочкам для всей банды. Пошли они к черту.
  
  Трахни и меня тоже. Я имею в виду, как, черт возьми, ты вообще оказался замешан в получении поставок наркотиков от гребаного двенадцатилетнего ребенка? Черт, в первый раз ты действительно подумал, что другие парни просто издеваются над тобой. Эй, пойди забери коробку у дилера в обменном пункте на Санрайз. Вот деньги, которые все собрали. И когда вы добираетесь туда в назначенное время, этот парень подходит прямо к моей "Мустанг" и начинает разглядывать ее, ворковать и прикасаться к ней, совсем как детектив.
  
  Он говорит: “Вау, Стэнг 69-го года! Чувак, это мило”.
  
  И ты говоришь: “Эй, отличный парень, но у меня здесь дела, так что проваливай, а?’ Парень просто кивает головой, сжимает коробку подмышкой и говорит: “У тебя есть руль с выдувным ободом и эта штука с тиковым акцентом внутри?”
  
  Он начинает засовывать голову в окно со стороны пассажира. Ты такой: “Эй, эй, эй, малыш, ты разбираешься в машинах. Но я здесь работаю”.
  
  Затем он отступает, поднимает коробку и говорит: “Круто. Если тебе не нужен твой товар, я просто заберу его домой ”.
  
  И пошел нахуй парень, который его отправил. Гребаный коричневый мужчина. Черт, отдел по борьбе с наркотиками говорит, что они связывались с этим парнем годами, говорят, что он больше не работает на улицах, но он подключается ко всему, к чему кто захочет. И все же, что это за дилер, который отправляет ребенка на доставку?
  
  Да, я знаю - из тех, кто знает, что несовершеннолетнего не отделают так сильно, как взрослого, даже если его поймают. Но, черт возьми, тебе даже стало жаль ребенка. Он любил машину, чувак, любил классику так же сильно, как и я, когда был в его возрасте. Тебе действительно нравится этот парень. Так зачем же совершать обмен?
  
  Дерьмо. Ты даже не знаешь почему. Ты снова облажался, вляпался в это и мог бы выбраться, но не сделал этого. Вы совершили обмен и с тех пор делали их сами, скупая стероиды, а затем повернули в другую сторону, когда в коробке начало появляться и другое дерьмо.
  
  И ты рассказал все это ей - рассказал Шерри Ричардс всю сделку. Я сдал их симпатичному одноногому детективу, и знаешь что? Пошли они на хер. Это было приятно.
  
  
  – 21 -
  
  
  Утром я сидел снаружи на своем маленьком причале на уровне воды, когда позвонил Билли. Солнце все еще поднималось, и низкие лучи пробивались сквозь завесу зелени.
  
  После моего вчерашнего разговора с Шерри я присоединился к Луз Кармен за столом и молча допил свой кофе. Затем я достал из своего шкафа спальный мешок и сказал своему гостю, что буду спать внизу, на причале. Это был не первый раз, когда я проводил там ночь. В определенное время года комары спят, а температура приятная. Мне нравится открытость воздуха. Мне нравится смотреть на кроны деревьев и наблюдать, как звезды проскальзывают сквозь листву. Прошлой ночью меня мотивировало не это. С клиенткой наверху я сказал себе, что веду себя как профессионал. Возможно, когда-нибудь в будущем я бы сказал Шерри то же самое.
  
  Звонок Билли раздался, когда я все еще дремала.
  
  “Мой специалист по баллистике говорит, что это, вероятно, было сделано из пистолета с установленным глушителем. Он основывал это на отсутствии обширных пороховых ожогов на коже головы животного”, - сказал Билли.
  
  “У вас есть специалист по баллистике?”
  
  “Я сфотографировал пулю, извлеченную во время вскрытия, и передал их эксперту, Максу”.
  
  “И оригинал был отправлен в офис шерифа Палм-Бич?”
  
  “Конечно”, - сказал Билли. “Мы на сто процентов сотрудничаем с властями”.
  
  “Они могли бы проследить это с помощью сравнения”, - сказал я. “Может быть, им повезет”.
  
  “Да. Если они поторопятся, то могут что-нибудь придумать через год или два ”.
  
  Опять же, этот цинизм в голосе Билли - обычно это моя манера говорить. Но мы оба знаем, насколько перегружены криминалистические лаборатории и как им не хватает персонала. Никто в бизнесе не смотрит популярные телешоу без насмешек над тем, как они изображают результаты, которые волшебным образом появляются мгновенно.
  
  “Что-нибудь еще с собакой?” Спросил я.
  
  “Нравится?”
  
  “Ну, может быть, у него во рту был бумажник вместе с куском мяса в заднице?”
  
  “Не повезло, Макс. Но эта порода, как известно, прижимается и никогда не отпускает. Я бы не сомневался, если бы Фидо укусил. Вы видели, каким тихим и подлым был зверь. Мы можем передать останки собаки шерифу вместе с нашей теорией. Они могут взять образцы крови у нее изо рта, но опять же ... ”
  
  “Да, к следующему году”, - сказал я.
  
  Пока мы разговаривали, я заметил едва заметное движение справа от меня. Я не поворачивал головы и смотрел, только скосив глаза в том направлении. Трехцветная цапля около двух футов высотой была всего в нескольких ярдах от них, выслеживая на мелководье живца. Глаз на моей стороне ее головы блуждал, но я никогда не могу сказать, в какую сторону смотрит птица. Клюв у этой особи был длинный и заостренный, как вязальная спица старой женщины, а крылья, шея и голова были грифельно-голубыми. По всей длине горла проходила белая полоса. Он поднял одну оранжевую ногу, а затем замер, как танцор, балансирующий для удара или внезапного прыжка в хореографии. Наш разговор с Билли прекратился, и тишина, казалось, заморозила нас всех.
  
  “Как поживает мисс Кармен?” Наконец спросил Билли.
  
  “Наверху”, - ответил я. Внезапно, как будто я управлял птицей в одиночку, послышался трепет, а затем сильный свист крыльев в воздухе и резкое карканье, когда цапля поднялась, грациозно сделала пируэт в просвете между деревьями и исчезла.
  
  “С ней все в порядке”, - сказал я, глядя вверх через теперь уже пустую дыру в балдахине. “В безопасности”.
  
  “Сможет ли она выдержать это пару дней, пока я буду настаивать на том, чтобы федералы взяли ее под охрану? Это доказательство того, что кто-то застрелил собаку и этот же кто-то, вероятно, устроил взрыв, должно усилить давление ”.
  
  Я повернул голову к двери на лестнице надо мной. “Я не знаю, Билли. Я должен спросить ее”.
  
  “Будь убедителен, Макс”.
  
  Убедить кого-либо остаться изолированным у черта на куличках в основном зависит от того, склонен ли этот кто-то к одиночеству. Я обнаружил в себе эту способность, когда был молодым, залезая в книги, исчезая в мирах, которых я никогда не видел, читая разговоры людей, которых я никогда не встречу, впитывая жизненные уроки персонажей, преодолевающих трудности, с которыми я, скорее всего, никогда не столкнусь. В детстве я использовал эту способность как убежище, пряча книгу и фонарик под одеялом, пока мой пьяный и жестокий отец посреди ночи сталкивал мою мать со стен внизу. Я вытер слезы с глаз и прочитал страницы, пытаясь сбежать с Геком Финном или прогуляться по новому пляжу на Острове Сокровищ, в то время как приглушенные вздохи и резкие проклятия рикошетом разносились по лестничному колодцу.
  
  Но брат Луз Кармен был мертв, и я не видел, чтобы она пролила ни слезинки. Она еще не предъявила права на его тело. Она могла прятаться, но реальность никуда не делась.
  
  Я тихо поднялся по лестнице, и когда открыл дверь в хижину, мои глаза сразу же обратились к солнечному свету, просачивающемуся через восточное окно. Лус разобралась, как отрегулировать багамские ставни, и, приподнявшись на нижней койке кровати, читала. Она встретила мой взгляд и кивнула в знак доброго утра.
  
  “Кофе?” Спросила я, направляясь к плите, чтобы подбросить дров, а затем разжечь огонь.
  
  “Да, пожалуйста”.
  
  “Ты спал?”
  
  “А ты?”
  
  Я сполоснула, а затем наполнила свой жестяной кофейник водой.
  
  “Немного”, - сказал я. “Было немного прохладно”.
  
  “Жар усиливается”, - сказала она. И когда я оглянулся, она все еще смотрела в книгу, ее колени были подняты, выполняя роль платформы.
  
  Я зачерпнула кофе в маленькую корзиночку на одной ножке, а затем опустила ее в кофейник. Я вымыла крышку, сняв маленький стеклянный пузырек, а затем снова установила ее. Я открыла крышку на плите и поставила кастрюлю на открытый огонь.
  
  “Я могу приготовить немного овсянки”, - сказала я, выдвигая стул из-за стола. Отсюда я могла видеть, что Луз Кармен все еще была полностью одета. Она спала в одежде, как и я.
  
  “Я хочу увидеть своего брата”, - сказала она, наконец позволив книге соскользнуть ей на колени.
  
  “Я знаю”, - сказал я, а затем пересказал утреннее сообщение Билли о том, что собака была убита вооруженным человеком. “Скорее всего, сейчас они захотят провести вскрытие тела вашего брата. Вероятно, теперь они назначат отдел по расследованию убийств. Они начнут работать усерднее и быстрее ”.
  
  Лус восприняла информацию без реакции, уставившись вперед на какое-то свое видение. Но отфильтрованное солнце поймало влагу на ее щеках и они заблестели. “Я убила своего собственного брата”, - сказала она, слова слетали с ее губ, хотя я даже не мог видеть, что ее губы шевелились.
  
  “Если ты будешь подыгрывать и держать рот на замке. Если ты просто будешь работать, опустив голову и ничего не видя, ты выживешь”, - сказала она. Ее голос был не плаксивым или жалующимся, а высокопарным, заученным и без эмоций. “Мой брат был бы жив, если бы не я”.
  
  Мы с Билли много ночей вели этот разговор на его балконе с видом на море: является ли человек, который сидит в стороне и игнорирует преступление, происходящее у него на глазах, таким же соучастником, как и человек, совершающий преступление? А как насчет немцев, которые наблюдали за тем, как в вагоны для лагеря загружали евреев, или иракских граждан, которые увидели заложенную на дороге бомбу и повернули в другую сторону? Не говоря уже о подчиненных с Уолл-стрит, которые покачали головами и сжали губы, когда узнали, что ипотечные кредиты в комплекте никогда не пройдут проверку?
  
  Я был не в настроении спорить со скорбящей женщиной. Я долго молчал.
  
  “Мне нужно похоронить моего брата”, - сказала Луз.
  
  “Ты сможешь”, - сказал я ей.
  
  К полудню я заменил сгнившую деревянную доску по левому борту моего причала, освободил заклинившую оконную раму, заделал дыру в сетке, которая выглядела так, словно ее вырвало животное - грызун, птица или рептилия, исходя из ее размера, тщательного обрезания и случайной бесполезности. Я также закончил первую четверть "Страны теней" Питера Маттиссена, беспрецедентного урока истории Флориды.
  
  Луз Кармен застолбила место внизу, на причале. Очевидно, она закончила англоязычную версию "Хроники предсказанной смерти" и начала читать мой экземпляр "All Quiet on the Western Front" в мягкой обложке, который она, должно быть, откопала в глубине шкафа, пока я спал на улице. Ее выбор материалов для чтения во время скорби по умершему брату был не моим, но у меня действительно врожденная проблема с людьми, которые читают так чертовски быстро. Как они делают это, не упуская тонкостей, намеков и мелких словесных перлов, над которыми потеют авторы и на написание и переписывание которых уходят дни? Это похоже и на обман, и на самообман.
  
  Но я медленно читаю, и, возможно, это просто зависть. Я читаю медленно. Я пишу медленно и не слишком поэтично, учитывая, что большая часть моего опыта заключалась в заполнении отчетов о происшествиях в качестве полицейского, а теперь в составлении описаний наблюдения за Билли. Когда я украдкой поглядывал на Лус, я заметил, что время от времени она отрывала взгляд от книги и вглядывалась в зелень леса у реки.
  
  То, что было перед ее мысленным взором, принадлежало только ей. Я подумала о совете психиатров, которые говорят, что люди не должны оставаться одни во времена большой потери. Но кто не бывает наедине со своими мыслями? Вы справляетесь с ними по-своему и, надеюсь, становитесь сильнее. Закрытие - это чушь собачья. В отсутствие какой-либо биологической очистки памяти такого понятия не существует. Личные потери всегда с нами. Мы учимся жить с этим; мы не заставляем это исчезнуть.
  
  Я собирался прервать Лус на поздний обед, когда зазвонил мой мобильный.
  
  “Мистер Фримен, это Дэн, он на станции рейнджеров”.
  
  “Да?”
  
  “Я просто хотел предупредить тебя, что Джоуи закончил с твоим грузовиком и привез его сюда. Так что он на парковке”.
  
  “Отлично, Дэн. Спасибо. Я ценю это, ” сказал я, задаваясь вопросом, какова, черт возьми, была настоящая причина звонка. Дэн был здесь достаточно долго, чтобы знать, что, когда я был в "хижине", я часто не вступал в контакт ни с ним, ни с кем другим по нескольку дней или недель кряду. Он не стал бы звонить из-за такой мелочи, как то, что мой грузовик оставили.
  
  “Что еще, Дэн?”
  
  “Э-э, ну, я хотел сообщить тебе, что кто-то возился возле твоей Гран Фьюри рано утром, как раз на рассвете. Я был на ногах и держал ухо востро. Когда я увидел парня, я спугнул его своим фонариком с большим лучом ”. Рейнджер начал сдержанно, как будто не хотел сообщать мне плохие новости. Теперь он говорил так быстро, как только мог.
  
  “Он быстро убрался оттуда ко всем чертям. Я осмотрел машину этим утром; не похоже, что он открывал ее или что-то в этом роде - ни царапин, ничего. Наверное, просто какой-нибудь пацан, ну, знаете, который ищет незапертую машину, чтобы украсть мелочь и прочее барахло.”
  
  Я позволил ему, запинаясь, выслушать все объяснение, пригнуться и прикрыться, прежде чем ответить. Я зашел в хижину вне пределов слышимости Луз Кармен и закрыл дверь.
  
  “Ладно, Дэн, ты как-нибудь рассмотрел этого парня - раса, рост, одежда или отличительные татуировки?” Сказал я, бросая туда татуировку, чтобы немного подбодрить его и напомнить, что я, в конце концов, бывший полицейский.
  
  “Э-э, да, ну, черный парень в темной, может быть, черной одежде с длинными рукавами. Ему, э-э, наверное, было меньше пяти десяти. Довольно худой ”.
  
  “У тебя что-нибудь с собой, Дэн?” Спросил я, продвигая его шаг за шагом. Свидетелям не всегда удается сфокусировать свои воспоминания, пока их не обведешь рамкой. “Когда он убегал, вы не помните, чтобы у него что-нибудь было с собой?”
  
  “Да, вы знаете, он нес под мышкой какой-то сверток. Но я проверил машину, мистер Фримен, и я не думаю, что он забрался внутрь. Все было по-прежнему заперто, и не было никаких повреждений, понимаешь?”
  
  Я ходил кругами вокруг стола, создавая сцену в своей собственной голове.
  
  “И он немного прихрамывал”.
  
  “Что?”
  
  “Когда я сказал вам, что он убегал, это было больше похоже на крабовидную походку. Помню, я подумал, что он не был похож на спринтера или что-то в этом роде, когда я осветил его. Он скорее пытался не высовываться, но при этом тянуть время.”
  
  “Ладно, Дэн, это хорошо - это то, что мне нужно. На нем была шляпа? Что-то прикрывало его голову, его волосы?”
  
  “Э-э, нет. Но он был грязным”.
  
  “Объясни”.
  
  “Свет задел траву и прочее на его спине - как будто он был под машиной, перегревал провода или что-то в этом роде”.
  
  Вы не подключаете машину к сети снизу. Снизу вы либо меняете масло, либо саботируете чертову штуковину.
  
  “И ты сказал, что все это произошло рано утром?” Спросил я.
  
  “Да, на рассвете”.
  
  “И ты звонишь мне сейчас, в два часа дня, чтобы сообщить, что мой грузовик доставлен?”
  
  Я пытался не злиться на этого парня и спросить, какого черта его так долго не было. В конце концов, он понятия не имел, чем я занимаюсь, хранением Луз Кармен или угрозами. Я никогда не рассказываю невинным людям на периферии моей жизни о том, чем я занимаюсь. Люди сходят с ума от всех этих несоразмерных криминальных новостей, которые они видят по телевизору. Именно эта контекстуальная полуправда причиняет им боль, а не реальные вещи, о которых они никогда не узнают.
  
  “Извините, мистер Фримен. Знаете, я просто подумал, что если у вас там есть подруга, вы бы не хотели, чтобы вас беспокоили ”.
  
  Подружка…
  
  “Все в порядке, Дэн. Спасибо, что позвонил. Я скоро буду”, - сказал я и отключил телефон.
  
  Я вспомнил цитату, которую где-то подхватил: “Великие умы обсуждают идеи; средние умы обсуждают события; мелкие умы обсуждают людей”.
  
  Говорили ли обо мне? Черт с ним, мне было насрать. Я вышел на улицу и позвал Луз Кармен.
  
  “Собирайся. Нам пора идти”.
  
  
  – 22 -
  
  
  Я стоял там, где, по словам Дэна, он был, когда увидел мужчину, возившегося с Gran Fury. Я пытался воссоздать в своей голове дымчатый предрассветный свет; насколько хорошо мог разглядеть рейнджер? Расстояние составляло, может быть, ярдов тридцать. Ночью здесь мало рассеянного света. Но когда Дэн показал мне большой фонарик Inova T3, который он использовал для обнаружения браконьеров и ночных рыбаков, а также для проверки случайного рычания рыси, я должен был решить, что он неплохо рассмотрел ее. Луч высокой интенсивности может излучать 150 люмен на человека, находящегося на расстоянии 300 футов. Неудивительно, что рейнджер заметил комочки сухой травы на спине бродяги.
  
  Мой собственный грузовик, недавно вымытый и отполированный, был припаркован перед машиной, но я не сводил глаз с Gran Fury, как будто это был подозреваемый.
  
  Сначала я взял у Дэна ключи от своего грузовика и осторожно отъехал на F-150 задним ходом. Только после этого я подошел к "Гран Фьюри", чтобы начать осмотр, сначала обыскав траву вокруг него в поисках каких-либо явных нарушений. Затем, не прикасаясь к машине, я заглянул во все окна, внимательно осмотрел дверные ручки и то, что смог разглядеть на рулевой колонке, чтобы определить, действительно ли посетитель был внутри до того, как Дэн осветил его. Капот был опущен без каких-либо признаков взлома. Двери были плотно закрыты - ничего.
  
  Я опустился на землю со стороны машины, противоположной станции рейнджеров, полагая, что парень сделал бы то же самое, используя кузов машины в качестве щита. Я использовал фонарь Дэна, чтобы осветить ходовую часть, начиная с передней части - никаких неуместных проводов. Никаких признаков необычных подключений к двигателю. Я немного передвинул фонарь назад. Передние колеса и тормозные магистрали выглядели нетронутыми. Сзади не было никаких признаков того, что нижние края передних дверей были поцарапаны, и к ним не было прикреплено ничего похожего на реле давления . Я посветил фонариком на масляный поддон и карданный вал, а затем на задние колеса. Я нашел его на ближайшем коромысле. Вид упаковки серого цвета заставил меня побледнеть. Я думаю, что на самом деле я держал свет на нем целую минуту, замороженный, без паники, но замороженный.
  
  Если бы вы ожидали найти несколько красных динамитных шашек, связанных вместе, с приклеенным к ним будильником, вы были бы разочарованы. Вместо этого я уставился на безобидную форму размером с фунтовую коробку пищевой соды Arm amp; Hammer Pure. Он был завернут в какой-то тонкий целлофан, похожий на саранскую пленку, и прикреплен к оси рядом с бензобаком несколькими витками клейкой ленты. Я не соскользнул. Я не дышал.
  
  Через некоторое время у меня действительно мелькнула мысль о тепле от света, которое я, казалось, не мог отогнать от объекта. Не будь глупцом, подумал я. взрывчатку приводит в действие не тепло, а электричество или запал. Это заставило меня сосредоточиться. Я поискал в пластиковом кубике какую-нибудь форму детонатора. Если бы кто-то хотел убить меня дистанционным взрывателем, разве он не сделал бы этого к настоящему времени, пока моя голова была под машиной? Отличная логика, Макс. Чувствуешь себя лучше? Нет.
  
  Я поерзал и подвинулся, чтобы взглянуть на другую сторону упаковки. Насколько я мог судить, проводов там не было. Только тогда я выбрался обратно. Я встал и глубоко вздохнул - это был мой первый вдох с тех пор, как я увидел блок взрывчатки? Затем я вернулся на станцию рейнджеров, где попросил Луз Кармен остаться.
  
  “Мы должны взять вас под федеральную защиту”, - сказал я.
  
  Она просто кивнула, как будто я попросил ее сходить в бакалейную лавку на углу за хлебом. Дэн смотрел на мое лицо, когда я повернулась к нему.
  
  “Тебе нужно позвонить шерифу и сказать им, чтобы они выслали сюда саперов”, - сказала я, стараясь говорить спокойно. “Кто-то привязал к машине взрывчатку, но не похоже, что у них была возможность установить на нее детонатор. Но мы не можем рисковать ”.
  
  Если там все еще был террорист, поджидавший Луз, чтобы подобраться поближе к машине, он не собирался получать особого удовлетворения. Возможно, Дэн спугнул парня до того, как у него появился шанс закончить установку этой штуковины. Судя по тому, как взрывчатка была прикреплена к рычагу, ему не нужно было просто хватать эту штуку и убегать, когда на него упал луч фонарика. Поэтому он оставил ее и побежал. Но попытка была предпринята. Возможно, было бы даже проще просто извлечь посылку, но я не собирался этого делать.
  
  Дэн без колебаний повернулся к телефону на своем столе. Но, набрав номер, я поймал его взгляд широко раскрытых глаз, когда он пытался переварить то, что я только что сказал ему, чтобы он мог перефразировать это диспетчеру. Бомба. Взрывоопасно. Этому набору навыков он не обучался в школе парковых рейнджеров. Пока он ждал соединения, я вышел на крыльцо и позвонил Билли.
  
  “Я немедленно вызову саперов”, - был первый ответ Билли.
  
  “Завершается”.
  
  “А мисс Кармен?”
  
  “Сидят прямо здесь. Тихо”.
  
  “Я позвоню федералам, как только мы повесим трубку”, - сказал Билли со злостью в голосе, что бывает редко, но становилось все более распространенным явлением. Он не из тех, кто любит, когда его отстраняют; тем не менее, он обычно реагирует, запрашивая начальство, а затем называя имена выдающихся руководителей, судей и политиков. Хотя Билли не из тех, кто злится, он умеет доводить дело до конца.
  
  После того, как мы повесили трубку, я стоял, глядя на широкую реку передо мной, гладкую воду, взъерошенную восточным бризом. По едва заметной ряби на поверхности можно было сказать, что основная масса воды движется в одну сторону, в то время как встречный ветер бесполезно гнал ее. Отлив заканчивался. Теперь мы были достаточно близко к океану, чтобы сила тяжести сотворила свое чудо. Природа не отказывается от своего притяжения, несмотря на то, что делает ничтожный человек, даже сам Эл Гор. Мы не уничтожим мир. Мир будет существовать даже после того, как мы уничтожим самих себя.
  
  Люди тоже не перестанут делать то, что они делают. Это внутри нас. Кто-то там поселил хищника внутри, и он просачивался наружу. Он не был профессионалом. Но на этот раз его работа не должна была выглядеть как несчастный случай, как это было в доме на колесах. Подпись взрывчатки была бы отчетливой, если бы это действительно было то, что было в упаковке. У нашего убийцы закончились идеи, или он просто стал нервничать и неаккуратен.
  
  Кем он был - любителем? Подражателем - амбициозным молодым человеком? Но кто ставит амбициозным любителям цели? Мотивация - это все, Макс. Кто хочет убить тебя, или Лус Кармен, или обоих?
  
  Издалека я услышал звук сирен, затем характерный глубокий гудок! гудок! спасательной или пожарной машины, приближающейся со стороны северного входа в парк. Я знал, что от дисплея мало толку, но когда саперы получают вызов, к нему прилагаются всякие прибамбасы.
  
  Первой на парковку въехала машина шерифа, за ней последовал грузовик саперов и, конечно же, пожарная машина - и, наконец, подразделение скорой помощи. Люди, которые сомневаются в том, что они считают чрезмерной реакцией, также были бы первыми, кто жаловался бы и сомневался, не было ли достаточного подкрепления, чтобы справиться с их собственной чрезвычайной ситуацией.
  
  Дэн и Луз Кармен присоединились ко мне на крыльце. Помощник шерифа из полицейской машины направился прямо к Дэну, учитывая, что это был парень в форме рейнджера. Дэн снова объяснил ситуацию, немного лучше теперь, когда у него было время отредактировать себя. Когда он использовал фразу "Машина мистера Фримена", он кивнул мне. Теперь я привлек внимание и пристальное внимание.
  
  Поскольку во время разговора мы смотрели на "Гран Фьюри" издалека, офицер, отвечающий за взрывное подразделение, довольно быстро сообразил это и начал выгружать оборудование. После того, как я объяснил помощнику шерифа, что, как мне сообщили, около машины в ранней темноте видели кого-то подозрительного, я объяснил, что тщательно осмотрел автомобиль, не прикасаясь к нему, и действительно заглянул под него и заметил упаковку, но никакого очевидного пускового устройства.
  
  Помощник шерифа не был глуп. Когда он поймал меня на использовании слов "периферия" и "наблюдал", он вмешался.
  
  “Вы работаете в правоохранительных органах, мистер Фримен?”
  
  “Был”.
  
  Он смотрел мне в глаза, ожидая.
  
  “Я был полицейским в Филадельфии. Сейчас я частный детектив, работаю на адвоката в Уэст-Палм-Бич”.
  
  “Понятно”, - сказал он, не потрудившись уточнить, о чем именно он сейчас думал. “А вы, мэм?”
  
  Луз Кармен посмотрела на него с отсутствующим выражением лица, которое как легальные, так и нелегальные иностранцы отточили до совершенства в Южной Флориде.
  
  “Она наш клиент”, - сказал я. “Возможно, вы захотите связаться с сержантом Линчем по поводу пожара в трейлере два дня назад. Я думаю, все это может быть связано”.
  
  Помощник шерифа кивнул. “По порядку, мистер Фримен”, - сказал он, а затем повернулся к сержанту саперного отделения, который присоединился к нашей группе. “Не могли бы вы еще раз, как можно подробнее, объяснить сержанту Питерсу, что вы уже заметили вокруг и под машиной? Я сделаю несколько звонков ”.
  
  Я сделал все, что мог, для сержанта и двух его людей, а затем наблюдал, как вся банда собралась вместе, разрабатывая план действий. Пожарная машина была перемещена, ее шланги были наготове. Парамедики развернули свою машину скорой помощи, либо чтобы иметь наготове задние двери для любой экстренной госпитализации, либо чтобы вытащить задницу, если что-то взорвется. Затем все из группы по взрывам и поджогам из четырех человек натянули вездесущие хирургические перчатки и начали кружить вокруг "Гран Фьюри". Они начали примерно в пятнадцати ярдах от меня, и со временем я увидел, как они затягивают сетку.
  
  Это была обычная процедура прощупывания, мало чем отличающаяся от того, что я делал сам два часа назад. В какой-то момент один из участников поднял руку. Он был примерно в десяти ярдах от машины, по пояс в траве. Когда он что-то крикнул, сержант присоединился к нему. Они были за Гран Фьюри, в том направлении, в котором, по словам Дэна, скрылся грабитель. Они наклонились и исчезли в пределах моего поля зрения.
  
  Когда он, наконец, встал, сержант выкрикнул приказ, который я не расслышал, и вся команда двинулась к машине, на этот раз менее тактически, более агрессивно. Через тридцать минут сержант Питерс вернулся на крыльцо, держа в руке, затянутой в перчатку, развязанный пакет со взрывчаткой. В другой он осторожно держал что-то похожее на разобранный механизм открывания гаражных ворот; кончик большого пальца держал за один угол, указательный - за другой.
  
  Он не смотрел мне в лицо, когда сказал: “Я не уверен, что это сработало бы, но нет причин, почему бы и нет. Но, похоже, у нашего подрывника не было времени установить детонатор и использовать это как дистанционный выключатель ”. Он поднял устройство для открывания гаражных ворот. “Все, что вам нужно, это пропустить ток между двумя контактами ”.
  
  Затем он поднял глаза. “Вам все равно чертовски повезло, мистер Фримен”.
  
  Я согласился, не говоря об этом.
  
  “Если вы не возражаете, сержант, я спрошу, - сказал я, - какого рода опыт нужен, чтобы подключить что-то подобное?”
  
  “Самое сложное - добыть взрывчатку. Ее по-прежнему практически невозможно достать даже на черном рынке. Но пусковым устройством может быть что угодно: сотовые телефоны, пейджеры, пульты от игрушечных автомобилей. Черт возьми, я восемь месяцев был в Ираке со своим подразделением Национальной гвардии; тамошние дети знают, как устраивать такие штуки ”.
  
  Я снова подумал о баллоне с пропаном в конце дома на колесах: наперсток С-4; пульт от игрушечной машинки, ради всего святого.
  
  “Если у вас есть ключи, сэр, мои ребята заглянут внутрь”, - сказал он. “Вам всем, вероятно, все же лучше остаться здесь, на всякий случай”.
  
  Я передал ключи, и пока его команда занималась своими делами, сержант сходил к своему фургону и вернулся с картонной коробкой. Он все еще бережно держал в пальцах устройство для открывания гаражных ворот.
  
  Он снова обратился к Дэну как к ответственному лицу. “Можем мы воспользоваться твоим кабинетом, Рейнджер? Мне нужна электрическая вилка”.
  
  “Да, конечно”, - сказал Дэн и открыл дверь. Он последовал за ним, заинтригованный не меньше меня. Мы все вошли внутрь.
  
  Сержант поставил коробку на стол Дэна и подсоединил шнур лампы к розетке. Он достал из коробки простую грелку для кофейных чашек, поставил ее на край стола и включил в розетку.
  
  Я знал, что будет дальше, но все равно наблюдал.
  
  “Одна из проблем со сбором доказательств заключается в том, что многие департаменты говорят, что у них нет оборудования и времени на лабораторные работы”, - сказал сержант, доставая из коробки рулон алюминиевой фольги из продуктового магазина и маленький тюбик того, что, как я вскоре выяснил, было суперклеем.
  
  Сержант поставил подогреватель для кофейных чашек в угол теперь уже пустой коробки. Затем он взял кусок алюминиевой фольги и сделал из него что-то вроде пепельницы, поставив ее на подогреватель кофе, куда обычно ставилась чашка. Открыв тюбик суперклея, он положил на алюминиевую фольгу комочек размером с пятицентовик.
  
  Дэн, нахмурив брови, смотрел на меня, когда сержант попросил чашку горячего кофе.
  
  “Э-э, да”, - сказал он. “Я только сегодня утром заварил новую травку?”
  
  Сержант взял у Дэна полную чашку и поставил ее в коробку.
  
  “Это добавляет влажности воздуху”, - сказал он. Дэн просто смотрел.
  
  Затем сержант положил устройство для открывания гаражных ворот внутрь коробки, аккуратно прислонив его к углу по краям так, чтобы была видна каждая плоская поверхность. Затем он оторвал еще один кусок алюминиевой фольги. Мы наблюдали, как он потер пальцем кончик носа и прижал его к маленькому кусочку фольги, а затем прислонил к стенке коробки.
  
  “Стандарт контроля”, - сказал я.
  
  Сержант поднял глаза. “Вы действительно были полицейским, мистер Фримен”.
  
  Я просто пожал плечами.
  
  Он закрыл верхние клапаны коробки и сказал: “Будет примерно через десять минут. Если мы получим хорошие отпечатки, мы отправим их в лабораторию. Я только что видел слишком много парней, которые кладут эти штуки в пластиковый пакет для улик и портят их при транспортировке. ”
  
  “Вы осторожный человек, сержант”, - сказал я, и он уставился на меня с выражением “ага, да?” на лице. Он зарабатывает на жизнь обезвреживанием бомб, Фримен, что ты думаешь?
  
  Выйдя на улицу, Луз Кармен сидела на крыльце в старом деревянном кресле с прямой спинкой, уставившись на реку и, казалось, не обращая никакого внимания на взрывотехников, которые теперь открыли все четыре двери Gran Fury и, казалось, обыскивали салон. Я опустился на одно колено рядом с ней.
  
  “Мисс Кармен”, - сказал я. “Мне нужно, чтобы вы позвонили своей подруге, женщине из пляжного домика. Вы помните, она говорила, что заметила чернокожего мужчину перед Королевскими виллами Фламинго, мужчину, который напугал ее?”
  
  Луз Кармен кивнула.
  
  “Мне нужно спросить ее, может ли она описать его более подробно”, - сказал я. “Мне нужно, чтобы вы спросили ее, хромал ли этот человек, когда она его увидела”.
  
  Я протянул ей свой мобильный и встал. Теперь я думал об описании Дэном человека, которого он напугал, пока тот устанавливал взрывчатку, чтобы отправить нас обоих в ад. Я не сомневался, что сержант саперной службы нашел бы подходящий отпечаток на открывателе гаражных ворот, если бы парень был настолько глуп, чтобы взяться за спусковой крючок голыми руками. Но теперь мне было интересно, как, черт возьми, он нашел бы нас. Следил ли он за нами от Королевских вилл Фламинго? Если так, я был зол, что позволил этому случиться.
  
  Пока Луз говорила по-испански по мобильному телефону, я наблюдал, как саперы начали покидать машину, грубо закрывая двери, что, как я понял, свидетельствовало о том, что все чисто.
  
  Один из членов отряда подошел ко мне, держа в руках маленький черный предмет размером с пейджер.
  
  “Машина абсолютно чистая, мистер Фримен”, - сказал он, передавая мне ключи. “Но мы нашли это под пассажирским сиденьем”.
  
  Он держал предмет двумя пальцами, точно так же, как сержант держал гаражный нож. “Это GPS-трекер, такой используют в автопарках грузовых автомобилей, чтобы постоянно отслеживать, где находится транспортное средство. Тебе что-нибудь говорит?”
  
  Я смотрел на трекер, думая о Gran Fury. Был ли он когда-нибудь припаркован незапертым там, где у кого-то был доступ? Конечно, они могли взломать старые замки, не оставив явных следов, но был ли кто-нибудь внутри, кроме меня? Кто, черт возьми, установил в нем GPS и зачем? Затем я вспомнил поклонника, увидел видение ребенка, проводящего кончиками пальцев по хрому; я вспомнил, как пригласил ребенка пройти вперед, залезть внутрь. На самом деле я дал ему разрешение.
  
  “Это значит, что я идиот”, - сказал я, и офицер поднял брови. “Вам лучше пойти и отдать это своему сержанту для обработки, но я почти уверен, что он не найдет в досье отпечатков пальцев десятилетнего ребенка, чтобы они совпали”.
  
  После того, как техник забрал улики в офисе рейнджера, я стоял на крыльце, пытаясь проследить все свои шаги с тех пор, как поговорил с Коричневым мужчиной и его сыном в их районе Форт-Лодердейл. Луз Кармен подошла, чтобы вернуть мне сотовый.
  
  “Да, она думает, что помнит мужчину”, - сказала она. “Он был чернокожим, лет двадцати, очень аккуратно одетым. Она заметила, потому что он не выглядел так, как будто ему место на пляже. И когда она оглянулась, чтобы посмотреть, последует ли он за ней, он, прихрамывая, уходил прочь.”
  
  То же, что подозреваемый Дэна на рассвете, наш подрывник, наш следопыт. Ему не нужно было следовать за нами, потому что он точно знал, куда мы направлялись и где мы были: северо-западный Форт-Лодердейл, трейлерный парк, виллы Royal Flamingo, прямо здесь, у лодочного причала, и дом Шерри. Господи, Шеррис... он выследил меня до дома полицейского.
  
  Я подумал о своем пистолете - он все еще в хижине, завернутый в клеенку. Даже если бы я взял Бостонский китобой Дэна, потребовалось бы больше часа, чтобы добраться туда и обратно.
  
  “Мне нужно идти”, - сказал я Лус. “Оставайся здесь, пока не приедет мистер Манчестер. Оставайся здесь с этими офицерами”. Я поехал за Gran Fury вместо своего грузовика. "Великая фурия" будет быстрее; прожекторы могли бы помочь расчистить путь.
  
  Пожарные и парамедики просто смотрели, как я завел Gran Fury и промчался мимо них, разбрызгивая пыль и гравий. Они посмотрели друг на друга и на дверь хижины, вероятно, недоумевая, почему копы позволили мне отогнать машину. Возможно, я услышал, как кто-то крикнул “Эй!”, когда посмотрел в зеркало заднего вида и увидел сержанта, стоящего на крыльце и наблюдающего за моим бампером.
  
  – 23 -
  
  Второй раз за неделю я ВЕЛ МАШИНУ как идиот. На этот раз я избегал столкновений сзади, а не усугублял их. Единственным спасением было то, что вечерний час пик на I-95 шел на убыль. Оба прожектора были направлены вперед и ярко светили. У меня ярко горели фары, и я включал звуковой сигнал только тогда, когда мне нужно было объехать кого-то, кто не хотел проезжать.
  
  Я ехал со скоростью восемьдесят метров в час большую часть пути через округ Палм-Бич, пока не наткнулся на неизбежные заторы у Уэст-Палм, а затем снова прибавил скорости в Броварде, сбавив скорость у пляжей Дирфилд и Помпано. Я продолжал набирать номер Шерри и продолжал получать записанное сообщение. Она отключила домашний телефон много лет назад.
  
  Моя мать обычно звонила на домашний телефон в нашем старом доме в Южной Филадельфии по ночам, когда мы были в отъезде. “Я позволяла ему звонить всего пару раз, а потом вешала трубку”, - объясняла она. “Таким образом, взломщики думают, что кто-то есть дома и снимает трубку”.
  
  Мой пьяный отец думал, что она чокнутая. “Купи гребаную собаку”, - говорил он.
  
  “Они стреляют в собак, не так ли?” - отвечала она.
  
  “Так вооружи его”.
  
  Это был типичный обмен мнениями: семейная жизнь у Фриманов.
  
  Но Шерри должна быть вооружена; она полицейский. Тем не менее, поведение парня, от которого у меня сводило живот и кружилась голова, было не из тех, кто вступает в противостояние с теми, кого он намеревался убить. Он был из тех, кто устроил взрыв баллона с пропаном, пока ты спал. Он был из тех, кто подложил бомбу под твою машину, ожидая в сорняках, чтобы взорвать тебя к чертовой матери гаражным ножом. Он был из тех, кто мог бы работать на печально известного наркоторговца, который пытался избавиться от всех подозрений и связей со своими “расширенными” операциями по мошенничеству в системе Medicare и торговле отпускаемыми по рецепту лекарствами.
  
  Единственный человек, который, насколько я помню, имел доступ к моей Gran Fury, чтобы установить отслеживающее устройство, был сын Коричневого Человека, очарованный ребенок, которому я позволил забраться на пассажирское сиденье, пока пытался расшатать клетку его отца. Если бывший уличный торговец натравил кого-то из своих протеже на Андреса и Луз Кармен, а следовательно, и на меня, то за нами следили. И, учитывая методы сталкера и улики, которые он оставил после себя, он был не самым острым ножом в ящике стола.
  
  Но наемный убийца, подражающий убийце, может быть не менее опасен, чем едва правдоподобные голливудские типы, которых вы видите в фильмах. И, как всех нас научили багдадские бомбардировщики, им наплевать на сопутствующий ущерб невинным.
  
  Когда я дозвонился Билли по мобильному, я сказал ему, что оставил Лус на посту рейнджеров с дюжиной полицейских и пожарных. Он сказал, что уже в пути с федеральным агентом по защите свидетелей. Я вкратце рассказал ему о попытке взрыва, пока объезжал три микроавтобуса, тянувшие что-то вроде колонны по внутренней полосе. Я пожалел, что у меня нет старой полицейской сирены Whelen rumbler, которая шла в комплекте с оригинальной Gran Fury, чтобы дребезжали их окна.
  
  “Есть идеи, кто этот парень?” Спросил Билли.
  
  “Офис шерифа узнает, как только они проверят этот отпечаток, но я не собираюсь ждать”, - сказал я. “Если он настолько глуп, чтобы взрывать свидетелей, то он достаточно глуп, чтобы попытаться что-то устроить у Шерри”.
  
  Я бросил мобильник на пассажирское сиденье, как только подъехал к съезду с бульвара Бровард и миновал очередь ожидания на боковой полосе. Затем я подрезал всех широким и незаконным поворотом на восток. Я знал, что это самый быстрый маршрут, и к тому же он пройдет мимо полицейского управления Форт-Лодердейла. Если мне повезет, я вдвое превышу скорость перед копами, и за мной будет "хвост", и я приведу их всех к дому Шерри, а объясню позже.
  
  Так не получилось. Когда я въехал в этот район, я был один и выключил фары. Машина Шерри казалась нетронутой и накрытой. Окна дома были темными. Я припарковался на подъездной дорожке выше по улице и вышел. Как раз перевалило за сумерки, и Виктория-парк представлял собой причудливое и тихое место, населенное работающими людьми, несколькими одиночками, несколькими семьями, которые пришли, когда недвижимость была дешевой, а затем удержались, когда налоги на недвижимость начали расти.
  
  На улице в квартале к северу была припаркована машина. Большинство людей, которые были дома, находились на своих подъездных дорожках, поэтому джип "Чероки" торчал на улице. Я запомнил номер машины, а потом подумал: Макс-параноик. Но все же я обошел дом, не воспользовавшись ни одним из обычных входов, воротами на задний двор или парадной дверью. Я остановился у боковой ограды и прислушался.
  
  Первое, что не так: мотор в бассейне был выключен. Не только мотор, который создает сильное течение, против которого Шерри плывет, но и обычный мотор скиммера, который работал постоянно. Подводное освещение было включено. Я мог видеть, как аквамариновое свечение отражается высоко в кронах дуба. Я проехал вдоль границы участка к задней части, где Шерри установила проволочный забор высотой до бедер, который сливался с живой изгородью из фикусов. Сквозь листья я мог видеть приподнятую террасу, французские двери в ее спальню, ползунки, ведущие на кухню - ничего.
  
  Я уже начал смущаться, осматривая дом моей собственной девушки, когда заметил движение на стоянке у бассейна. Что-то черное выскальзывает из тени - горб мужской спины и движение рук.
  
  Стенд с двигателями размером с небольшую собачью будку, и мой посетитель находился в дальнем конце, склонившись там, где открывается блок электрических цепей, и, казалось, был чем-то озабочен. Я скинул туфли и как можно тише двинулся босиком вдоль изгороди с обратной стороны. Соседи недавно подстригли свой газон в Сент-Огастине, подарив мне подушку из колючей травы, которая колола мне под ноги, но приглушала любой шум. На углу, где живая изгородь встречается с противоположным забором, я остановился и оценил ситуацию. Я находился примерно в восьми ярдах от моторной стоянки, как можно ближе, не выходя на открытое место.
  
  Я наблюдал и слушал, мое ночное зрение набирало эффективность. Мой слух сфокусировался. Я услышал скрежет металла о металл и легкий, отдающийся эхом звон чего-то, что опускали в, что, кастрюлю?
  
  Парень из техобслуживания? Не в 19:00 вечера, И у входа не было грузовика. Обычный парень из бассейна ездит на пикапе с одним из тех маленьких прицепов сзади, в которых хранятся вакуумные шланги и желтые бутылки с хлоркой. Пока я наблюдал, над трибуной появилась фигура, аквамариновый свет освещал только нижнюю часть его подбородка, затеняя глаза. Он был чернокожим, худощавого телосложения. Это выглядело так, будто на нем была кепка часового - во Флориде, восемьдесят градусов и влажно? Он не был ремонтником.
  
  Он обошел стойку с насосом, пригибаясь, подошел ко мне и снова присел. Я видел, что он волочил правую ногу, и теперь ему пришлось вытянуть ее за спину, чтобы согнуться и дотянуться до воды над одним из погруженных в воду светильников у бассейна. Укус собаки может повредить подколенное сухожилие.
  
  Я снова почувствовал прилив адреналина. Я был зол, но должен был побороть гнев. Этот мудак пытался заминировать бассейн моей девушки. Я сделала три глубоких тихих вдоха и прокрутила в голове сценарий: через забор высотой по бедро, через слабое место в фикусе, восемь ярдов до скорчившейся фигуры. Если он вооружен, он услышит, что я иду, и пристрелит меня прежде, чем я пройду пять ярдов. Он вырубил собаку из пистолета с глушителем. Я снова вздохнула, ощупала себя ладонями.
  
  На земле лежала кучка твердых ягод размером в полдюйма. Сосед сзади посадил в углу дикую оливу. Возможно, он думал, что добавит их в свой мартини, но здесь, внизу, ягоды осыпаются, когда они еще твердые. Мне нужно было отвлечься, а старые способы часто бывают лучшими просто потому, что они работают.
  
  Я схватила горсть ягод, затем осторожно подняла одну ногу, чтобы ухватиться за верхнюю перекладину забора. Моя истинная цель была полулежа на бортике бассейна, обеими руками что-то делая в воде. Я откинулся назад и, как пехотинец времен Второй мировой войны, бросающий гранату, подбросил горсть ягод в воздух над изгородью, надеясь, что дуга донесет их до веранды Шерри. Пока они были еще в воздухе, я взобрался на забор. Когда град ягод загрохотал по деревянным доскам палубы, я взорвался среди листьев.
  
  Мужчина успел опуститься только на одно колено, его голова повернулась сначала на шум на палубе, затем ко мне, когда я прорвался сквозь фикус. Я сделал два широких шага и бросился вперед, выставив голову вперед, как копье, широко раскинув руки, как полузащитник, и встретил его на уровне плеч.
  
  Мой импульс увлек нас обоих в воду, где мои пальцы метнулись прямо к лицу парня. Ударь по глазам, заставь его запаниковать.
  
  Мы извивались вместе, в воде медленнее, чем на суше, промокшая одежда тянула нас вниз и сдерживала любые быстрые удары. Тыльная сторона мужской руки уперлась мне в подбородок, классическое защитное движение, но из-за скользкости воды его было легко сбросить. Он пытался пинать ногами, ботинки волочились, он был лишен скорости. Я не смог попасть пальцами ему в глазницы и ударил по голове. Кепки с часами давно не было. Я схватила прядь волос и дернула назад и вниз.
  
  Я был хорошим пловцом. Шерри всегда поражалась, как долго я мог задерживать дыхание, когда мы ныряли с маской и трубкой на рифах. С пригоршней волос я потащил парня на дно вместе с собой. Он попытался ударить меня кулаком в горло, но снова движение замедлилось из-за воды. Это была не улица и не додзе каратэ. Я оттолкнулся босыми ногами, встал у него за спиной и поехал на спине ко дну. Глубина бассейна Шерри составляла всего восемь футов. Я несколько раз спускался вниз, чтобы очистить нижний дренаж от больших дубовых листьев. Иногда я набирал в легкие побольше воздуха и просто сидел здесь, глядя на солнечные блики на поверхности. В таких случаях мне казалось, что я мог бы оставаться здесь целыми днями.
  
  Мой противник был сделан из другого материала. Я чувствовал, что его борьба ослабевает, его руки обмякают. Я действительно слышал, как пузырьки кислорода покидают его горло. Возможно, он кричал или умолял. Я не мог сказать. Я не открывал глаза с тех пор, как прыгнул вперед с забора.
  
  Когда мы выбрались на поверхность, я услышал вздох. Это был мой вздох. Я одновременно открыл горло и глаза и начал поглаживать до мелководья, придерживая рукой воротник рубашки. Мужчина полностью обмяк, и когда я добрался до того места, где мог стоять, я подтащил его поближе. Он лежал лицом вверх в воде. Я надавил пальцами на его щеки, разжал челюсти и откинул его голову назад, так что его горло вытянулось в прямую линию. Как только его дыхательные пути открылись, огромный булькающий вдох ушел в вакуум, а затем с шипением вышел обратно.
  
  “Какого хрена, чувак? Что за...”
  
  Сознание вернулось, когда воздух начал поступать внутрь и наружу. Я все еще была взвинчена адреналином. Я снова сильно потянула его за волосы. “Ах, ах, ах”, - закричал он.
  
  Я завел руку ему за спину, оказывая некоторое давление на плечевой сустав, когда почувствовал, что к нему возвращается мышечная функция. Я определил, что парню было около двадцати пяти, возможно, 150-160 фунтов. Я превосходил его по массе и росту, что было явным преимуществом теперь, когда мои ноги твердо стояли на дне бассейна по грудь в воде.
  
  “Кто ты такой, и какого хрена ты здесь делаешь?” Я зарычал парню на ухо, слегка поворачивая его голову, зажав прядь волос в кулаке.
  
  “Я не никто, чувак, никто”.
  
  “Это хорошо. Начнем с правды”, - сказала я, используя перекладину для рук и прядь волос, погружая его голову обратно в воду. Он задрожал и потянулся назад, чтобы вцепиться в меня свободной рукой, но безрезультатно. Я позволил ему несколько секунд пузыриться, просто чтобы напомнить клеткам памяти о кислородном разложении, а затем поднял его обратно.
  
  “Еще раз - кто вы такие и почему вы здесь?”
  
  Теперь изо рта парня текла мокрота. Он снова начал отплевываться и кашлять. Ему действительно не понравилась вода. “Ладно, чувак, хорошо. Это просто работа, чувак.”
  
  “Работа? Что, черт возьми, ты имеешь в виду под работой?” Сказал я и почувствовал изумление в собственном голосе. “Ты пришел трахаться с домом моей девушки в качестве работы?” Я почувствовал, как моя рука сильнее вцепилась в волосы парня, выдергивая часть их. Я почувствовал, как мое предплечье сжимает его локоть; скоро начнут лопаться сухожилия.
  
  “Что? У вас с ней контракт или что-то в этом роде? Вы делаете то же самое с детьми в передвижном доме, убиваете их по контракту? Вы подставили парня перед этим, пытались застрелить его вместе со своими приятелями-гангстерами? Вы пытаетесь взорвать меня в моей машине и заодно убрать женщину-свидетеля? ”
  
  Теперь парень крутил головой по-другому, указывая на ответ, а не пытаясь освободиться. “Я не бегаю без сосисок. Я работаю один, чувак, ” сказал он, делая глубокие вдохи, но четко выговаривая слова, и ему почти потребовалось время, чтобы гордиться тем, что он говорит.
  
  “Что, ты какой-то наемный убийца?”
  
  Он подождал, прежде чем ответить, ровно столько, чтобы мои пальцы снова согнулись, а мышцы напряглись для очередного окунания. “Я профессионал, чувак. Я не занимаюсь каким-то хреновым делом. Это для панков.”
  
  “О, профессионал”, - сказал я с законным сарказмом. “Вот почему я здесь, чтобы утопить твою жалкую задницу, потому что ты профессионально провалил свой маленький трюк с бомбой. Вот почему ты пытаешься связываться с женщиной-полицейским, которая не имеет никакого отношения к остальным, потому что ты такой профессионал?
  
  Позволив гневу взять верх надо мной, я погрузил голову парня обратно в воду и уперся коленом ему в середину спины. Поднялись пузыри. Извивания стали неистовыми. Я дважды подумывал о том, чтобы утопить его. Это была не совсем посадка на воду, но это было на том же уровне.
  
  На этот раз, когда он подошел, его глаза были широко раскрыты, а рот был похож на хватающую ртом воздух рыбу. “Ладно, чувак”, - он закашлялся. “Я не знал, что она полицейский. Я не знал. Я знал, что другой был полицейским, но не этот, чувак. ”
  
  Я сосредоточился на фразе, я знал, что другой был полицейским, но не этот, когда я увидел сине-красные огни, пробивающиеся сквозь низкие кроны деревьев и кусты. Они приближались без сирен. Кто-то звонил.
  
  “Какой другой?” Я прокричал ему в ухо. “Какой другой полицейский?”
  
  “Чувак на шоссе, мистер Мускулистый человек, заместитель шерифа. Карлайл сказал, что нужно действовать как в случае аварии, и это, знаете ли, моя фишка. Я обставляю это как несчастный случай, потому что я профессионал.”
  
  Я уставился в воду, осмысливая то, что только что услышал. Парень на самом деле излагал свое чертово резюме.
  
  “Отщипнул этого ублюдка, чувак”, - сказал он, каким-то образом вложив хвастовство в свой влажный голос. “ Заставила его визжать, как девчонку.
  
  Я ударил парня кулаком по затылку как раз в тот момент, когда первый полицейский вошел в задние ворота Шерри. Костяшки моих пальцев хрустнули, и мистер профессиональный мудак погас, как лампочка. Я оттащил его без сознания к лестнице и поднял на бортик бассейна, пока офицер убирал пистолет в кобуру.
  
  Однако подражатель убийцы все еще дышал. Я не знаю, почему я ему это позволяю.
  
  
  – 24 -
  
  
  Мы с Шерри сидели рядом друг с другом в темноте на ее террасе. Она вошла со второй волной копов через задние ворота после того, как я уже выдернул электрический выключатель, питающий бассейн, насос и освещение на крыльце, просто на всякий случай. Она выкатилась на палубу и наблюдала, как полицейские обыскивают ее дом и двор, считая это местом преступления и - после краткого изложения от меня - попыткой нападения на одного из своих.
  
  После того, как офицеры увели потенциального убийцу, дежурный сержант попросил меня сесть и подождать, пока он разберется с оставленными уликами. В сумке злоумышленника, стоявшей рядом с насосной станцией, лежал небольшой металлический набор инструментов, содержащий плоскогубцы для сращивания, водонепроницаемую изоленту, щипцы для проволоки и болторезы. Поверх сумки лежала Beretta 92FS, заряженная пятнадцатью патронами калибра 147 мм. Заводской ствол имел резьбу, а на его конце был навинчен глушитель.
  
  Серийные номера на пистолете были расплавлены кислотой, но я сказал сержанту, что у моего адвоката есть пуля, полученная во время вскрытия питбуля на месте взрыва бомбы в передвижном доме в округе Палм-Бич. Я добавил, что пуля, скорее всего, совпадет с результатами баллистической экспертизы "Беретты", которую он сейчас держал в руке. Сержант посмотрел на меня, повернулся к Шерри и бесстрастно сказал: “Черт, это ведь будет не простой взлом с проникновением, не так ли?”
  
  Затем я больше часа отвечал на вопросы, пока криминалисты полиции Форт-Лодердейла осматривали бассейн, насосную станцию и заднюю ограду. Они быстро пришли к выводу, что, кем бы ни был предполагаемый убийца, он пытался подключить электрическую подачу к насосу с помощью сращенного провода, который намеревался опустить в воду, таким образом, убивая электрическим током любого, кто нырял в бассейн для ежедневного купания. Они сказали, что это могло сработать. Или, возможно, просто произошло короткое замыкание всей системы, как только кто-то включил насос.
  
  “Знал ли подозреваемый что-нибудь о ваших привычках плавать?” спросил нас сержант, делающий заметки. Я посмотрел на Шерри и даже в тусклом свете ламп смог разглядеть тот зеленый огонек в ее глазах, который всегда означает, что она зла.
  
  “Какой-то мудак вел за мной слежку, Макс?”
  
  Я начал было отвечать, но потом передумал. Вместо этого я поднял палец, показывая: “Подожди минутку”. Женщины вроде Шерри не любят, когда им подносят пальцы к лицу - черт возьми, мне не нравятся пальцы, поднесенные к моему лицу. Но она ждала.
  
  Сержант посмотрел на Шерри, затем на меня и захлопнул свой блокнот.
  
  “Вы же сказали, что будете следить за этим с офисом шерифа и шефом Хаммондсом, верно, детектив?” сказал он. Шерри кивнула.
  
  “Это вполне может быть связано с расследованием, находящимся в компетенции шефа, сержант”, - сказала она. Сержант неубедительно попытался не закатить глаза.
  
  “Тогда очень хорошо. Скорее всего, все это выше моего уровня оплаты ”, - сказал он, копируя официальный жаргон Шерри, жаргон, который часто используется в правоохранительных кругах, когда кто-то пытается прикрыть свою задницу. “Я позабочусь о том, чтобы копия моего отчета была доведена до сведения шефа. Спокойной ночи, детектив”.
  
  Копы собрали свои улики и оставили нас в покое. Пришло время мне искупить вину за свой поднятый палец. “Я не хотел тебя прерывать”, - начал я.
  
  “Да, ты это сделал”.
  
  “Хорошо”, - сказал я. “Я так и сделал”.
  
  Я оставляю это на потом. Лекарство, говорила моя мать; прими его.
  
  “Что я хотел сказать, но только вам, так это то, что мы нашли устройство слежения в моей машине, я имею в виду Gran Fury. Мы думаем, что этот парень отслеживал мои передвижения, следил, куда бы я ни пошел. Свидетель видел его в пляжном бунгало Билли, где мы держали Луз Кармен.
  
  “Мы думаем, что он подложил бомбу под мою машину на станции рейнджеров у хижины. И пистолет, который они только что отобрали у него, вероятно, был тем самым пистолетом, из которого был убит питбуль во время взрыва бомбы в трейлере, в результате которого погибли брат, девушка Кармен и ее сын-подросток.”
  
  Свет из дома освещал только часть лица Шерри. Она была жесткой женщиной, но не безжалостной.
  
  “Итак, вы примчались сюда, чтобы защитить меня”. Она не произнесла "о-о-о", которое могло бы сопровождать такое заявление - этого конкретного выражения не было в лексиконе Шерри. Но я знал, что она имела в виду.
  
  “Я пыталась дозвониться”, - сказала я. “Я оставляла сообщения. Я не смогла до тебя дозвониться”.
  
  “Вы звонили в 911? Вы сообщили диспетчеру, что потенциальный убийца может находиться в доме офицера?”
  
  “Нет”.
  
  “Пришлось делать это самому, верно, Макс? Рыцарь в сияющих доспехах”.
  
  Я посмотрел прямо в темноту. Ладно, эта женщина знала меня - от этого не отвертишься.
  
  “Но я действительно пытался позвонить ...”
  
  “Я гуляла с Марти Букером”, - сказала она.
  
  Я повернулся, чтобы посмотреть на ее лицо, единственное, которое никогда не лгало мне.
  
  “Он признался мне в употреблении стероидных препаратов, Макс. И он отдал мне коробки, в которых они были доставлены. Я передал номера партий парням, которые совершили налет на склад, и сравнил их с тем, что они вынесли оттуда. Букер и его друзья были задействованы в той же операции. Коричневый человек поставлял наркотики. Когда Букеру это надоело, и он сказал остальным, что уходит, вот тогда они и отвернулись от него ”.
  
  “И через сколько времени после этого его раздавило в аварии на I-595?” Спросил я.
  
  Она прокручивала в голове возможные варианты перестановок. Я произносил их вслух.
  
  “Коричневый Человек нанял убийцу, чтобы убрать любого, кто мог привести к нему”, - сказал я. “Он приставил мудака ко всем, включая Букера. Столкновение, которое покалечило его, было совершено тем же идиотом, которого они только что вытащили отсюда.”
  
  Шерри пристально смотрела на меня. Даже в тусклом свете я мог разглядеть недоверие на ее лице, а Шерри не часто выражает недоверие. “Большое предположение, Макс”.
  
  Я посмотрел на воду бассейна, на темную поверхность, отражающую часть окружающего света, на мелкую рябь от дуновения ветерка, отражающую ее отблески.
  
  “Он признал это”.
  
  “Наемный убийца?”
  
  “Да. Он назвал Коричневого Человека. Он сказал, что Карлайл назвал цели, а затем заплатил ему, когда все было сделано ”.
  
  “Господи, Макс, как ты заставил его отказаться от этого?”
  
  “Убеждение”. Я не мог поднять на нее глаз.
  
  “Тот, который вызывает потерю сознания и узел на затылке?” - спросила она.
  
  “И, вероятно, немного хлора в легких”, - сказал я, все еще отводя взгляд от глаз Шерри.
  
  Снова воцарилось молчание, но в нем не было вопроса, скорее взвешивание справедливости, заслуженной или отвергнутой.
  
  “Они не смогут использовать это в суде”, - наконец сказала она.
  
  “Они могут перевербовать его”, - сказал я. “Хороший прокурор может использовать попытку убийства сотрудника правоохранительных органов, чтобы заставить этого парня петь как American Idol”.
  
  “Это был бы один из законных способов сделать это”, - сказала Шерри, и намек был ясен.
  
  “Я не коп, я частный детектив”, - сказал я, оправдываясь.
  
  Она подождала с этим оправданием несколько секунд, а затем протянула руку и положила ее поверх моей.
  
  “Ты хороший человек, Макс”.
  
  Я ждал столько же, сколько и она, прежде чем ответить.
  
  “Иногда”, - сказал я.
  
  
  – 25 -
  
  
  Тебе следовало быть умнее. Но, черт возьми, чувак - это было то, куда он указывал все это время, не так ли? Вы шли, ха, катились по этому пути, и теперь дело доходит до этого.
  
  “Марти, я не знаю, что тебе сказать”, - сказал блондинистый детектив после того, как ты выложился.
  
  Да, она знала, что тебе сказать. Она могла бы сказать тебе прямо, что ты нарушил закон. Жульничал, принимал стероиды, покупал запрещенные наркотики, вступил в сговор с известным наркоторговцем и нарушил весь свой гребаный договор с сообществом правоохранительных органов, частью которого ты всегда мечтал быть.
  
  Но всегда возникает вопрос "что, если", не так ли?
  
  Хватит "что, если", Марти: Ты знаешь, что нужно сделать.
  
  Итак, когда она ушла, ты осмотрелся в гараже. Ты скатился с пандуса и подошел к прилавкам, которые ты соорудил своими руками. Вы сами измерили древесину, толстый дуб, такой, который не мог быть просто выбит каким-нибудь тощим придурком, вломившимся в ваш гараж. Вы бы надели сверхпрочные петли, дважды просверлили засовы из нержавеющей стали и заперли бы ее круглым цилиндрическим замком из нержавеющей стали. Это было лучше, чем сейф, потому что никто бы не догадался, что в нем содержится. Открывай ключом, и вот она, старый "Моссберг 500", который твой отец подарил тебе перед смертью - а что может быть лучше оружия, а? Заставь своего отца гордиться тобой после всего того, что ты натворил.
  
  Хорошо, ты достал ее из шкафа и снял старый чехол для переноски. От нее пахло выдержанным оружейным маслом. Прошло около двух лет с тех пор, как ты в последний раз выводил ее на прогулку, водил на стрельбище в Маркхэм-парке и немного попрыгал по тарелочкам с парой парней. Тебе следовало получше заботиться о ней. Да, следовало многое сделать.
  
  Это действительно причиняло боль твоему сердцу, когда ты брал ее и помещал в тиски на верстаке, крепко зажимая прямо во время работы насоса. Вы могли почувствовать нескользящий рисунок зубьев тисков, погружающихся в дерево. Когда ты взял ножовку и начал резать ствол, чтобы уменьшить его размер, ты услышал, как папа кричит: “Сынок, о чем, черт возьми, ты думаешь?”
  
  Но это был единственный способ, не так ли? Отпилите ствол и снимите плечевой приклад, чтобы придать ей подобие пистолетной рукоятки. Таким образом, вы могли бы спрятать дробовик вдоль ноги в инвалидном кресле, не привлекая лишнего внимания. Коричневый Человек, возможно, был бесполезным наркоторговцем, но он также был сообразительным уличным торговцем. В прошлом он, вероятно, видел дюжину конкурентов и разъяренных клиентов, набрасывавшихся на него, и знал, на что обращать внимание. Но коп-калека, нагруженный 00 долларами? Этот человек не понял бы, что его ударило.
  
  Итак, вы отшлифовали грубый металл на рабочем конце ствола и зарядили ее четырьмя патронами, хотя знали, что вам понадобятся только два. Вы завернули ее в черную походную куртку, а затем воспользовались мобильным телефоном, чтобы вызвать такси. Черт возьми, ты уже запомнил номер наизусть. Даже дневной диспетчер к этому времени узнал ваш голос после стольких раз, когда вы им звонили. “О, да, безногий парень, которого нужно подвезти на пляж для тренировки в тренажерном зале, или в Bootlegger's за пивом, или в Publix за пакетом ужинов в микроволновке”.
  
  Конечно, водитель просто закинет кресло в багажник, а затем поставит его у задней двери. Затем вы можете использовать руки, чтобы вытянуть задницу и заползти на сиденье.
  
  “Да, спасибо, приятель, и вот тебе чаевые за помощь. Я бы дал тебе двадцатку, если бы ты подтер мне задницу. Черт возьми, я просто шучу, приятель, правда, оставь сдачу себе. ”
  
  Водитель бросил на тебя странный взгляд, как будто не был уверен, умник ты или псих. И, по правде говоря, ты сам не был уверен. Когда такси, наконец, высадило вас, вы стояли перед резиденцией Карлайла Картера, он же Коричневый человек, на северо-западе Форт-Лодердейла, глядя на белые металлические ворота и камеры наблюдения на доме.
  
  Ты подкатил свое кресло прямо к встроенному интеркому и нажал кнопку громкой связи. Парень вообще ответит? Черт возьми, да, ты догадался. Это был тот, кто выставлял напоказ свое дерьмо. Вы только посмотрите на это место. Каждый полицейский в округе знал, кто здесь жил и откуда взялись деньги на его строительство. Коричневый Человек ничего не мог с собой поделать. Ему было бы слишком любопытно не увидеть тебя.
  
  Итак, когда из динамика раздался мелодичный мужской голос: “Да, могу я вам помочь?” - вы открыли футляр для значка со звездой шерифа и подняли его перед камерой.
  
  “Мне нужно поговорить с Карлайлом Картером”.
  
  Наступила тишина. Но ты остался на месте, держа значок, который ты опозорил. Обрез упирался тебе в правое бедро. Вы были в сорока футах от входной двери этого человека. Вы сохраняли на своем лице как можно больше спокойствия, ни намека на гнев, ни испуга, только то выражение, которое, по вашему мнению, могло бы быть у решительного бизнесмена.
  
  Давай, ублюдок, подумал ты. Наберись смелости.
  
  После пяти минут тишины вы услышали, как открылась входная дверь дома и вышел Картер, одетый в ярко-белый льняной костюм, который вы никогда не смогли бы позволить себе на свою зарплату. Под свободным пиджаком на нем была белая рубашка, туго застегнутая на все пуговицы, и белые мокасины, которые вам кажутся ботинками для гольфа, но кто, черт возьми, знает? В ярком солнечном свете костюм, казалось, светился, отчего кофейного цвета лицо Смуглого Мужчины казалось плывущим, когда он осторожно двигался по подъездной дорожке. Вы хотели посмотреть, был ли он вооружен, но руки мужчины были глубоко засунуты в свободные карманы брюк и могли скрывать все, кроме самого большого пистолета. Он остановился примерно в тридцати футах от ворот.
  
  “Для офицеров полиции, особенно простых пеших патрульных, необычно посещать мой частный дом, мистер Букер”, - сказал он. Если фраза "пешие патрульные" была произнесена намеренно, то по его голосу этого не было заметно. Он оглянулся на свой дом, наклонив голову к камерам.
  
  “Большинству офицеров не нравится мысль о том, что их могут заснять здесь, и что такие улики могут оказаться на столе в вашем отделе внутренних расследований”.
  
  Ни хрена себе, Шерлок, подумал ты. Но ты уже отрепетировал свой ответ. Слова показались тебе сухими и грязными во рту. Тем не менее, ты их произнес.
  
  “Мне нужна ваша помощь, мистер Картер”, - сказали вы.
  
  Брови Коричневого Человека поползли вверх, что было почти незаметным ответом. Он сделал три небрежных шага ближе.
  
  “Я хотел бы предостеречь вас, мистер Букер”, - сказал он, скосив глаза вправо, где была установлена коробка внутренней связи. “Там есть записывающее устройство, которое также сохранит все, что вы скажете”.
  
  Но не было ничего из того, что ты собирался сказать сейчас, чего бы ты уже не сказал светловолосому детективу. Это уже было известно, чувак. Оставалось сделать только одно: если бы этот гребаный комок подошел еще на двадцать футов ближе, все было бы кончено. И вот тогда вы заметили движение позади него, Коричневого Человека, кто-то еще двигался к двери в дом. Ваша рука опустилась к бедру: Ты мог бы пристрелить этого человека прежде, чем какой-нибудь телохранитель выйдет и наденет на тебя шапку первым.
  
  Коричневый Человек обернулся, увидев твой взгляд, повернулся, чтобы посмотреть, что привлекло твое внимание. “Возвращайся в дом, Эндрю!” Сказал Картер. “Это не для тебя”.
  
  Но вышел парень, десятилетний, тот самый, который готовил тебе все эти капли с наркотиками. Он был одет в типичном для того времени стиле: длинные мешковатые шорты, доходящие до икр, футболка оверсайз, бейсболка, сдвинутая набок на голове. Его взгляд был слишком спокойным и непринужденным для ребенка такого возраста, слишком “Мне насрать” для мальчика, который обладал природной энергией и любознательностью. "Мустанг" вызывал ту детскую радость в его глазах, когда мальчик доставлял товар.
  
  Теперь это было скорее дикое оценивание ситуации. Черт возьми, без твоей машины он мог вообще тебя не узнать, не говоря уже о твоих ногах.
  
  “Он твой сын?” спросил ты, не желая, чтобы слова вырвались наружу. Смуглый Человек обернулся, и теперь его глаза тоже были другими.
  
  “Это не твое дело, Букер. Но да, он мой сын. И самый умный сотрудник, который у меня есть. У тебя с этим проблемы?” Сказал Картер, и можно было сказать, что ты задел провод под напряжением.
  
  “Ты используешь своего собственного сына в качестве торговца наркотиками, ребенка для доставки?” ты сказал, не подумав, позволив эмоциям проскользнуть наружу. И мгновенно вы поняли, что упустили план, упустили уловку, чтобы втянуть человека в фальшивую деловую сделку, которая ослабила бы его нежелание, апеллируя к его жадности, и приблизила бы его к цели.
  
  Но он все равно шагнул вперед, на этот раз с гневом на лице.
  
  “Что, мистер Грязный коп? Ты собираешься указывать мне, как воспитывать моего собственного сына? Ты пристрастился к наркотикам, ты раздаешь деньги, которые оседают в моих карманах, ты с жестяным щитом - ты думаешь, это делает тебя лучше меня?”
  
  Черт возьми, ты не мог спланировать это так хорошо: Картер разозлился, подошел ближе, обругал тебя, чтобы было намного легче нажать на курок.
  
  “Это то, чему вас научил ваш папа, мистер Калека? Я учу своего сына выживать, как вести дела с такими, как вы. Его поколение не такое уж глупое, если ты покажешь им, как устроен мир, мистер Праведный полицейский.”
  
  Наши взгляды встретились, Смуглый Мужчина подошел достаточно близко, чтобы можно было разглядеть веснушки на его смуглом лице, теперь уже влажное пятно на воротнике его белой рубашки, гнев, пульсирующий в вене на его шее.
  
  Ваша рука уже лежала на импровизированной рукоятке дробовика. И когда он двинулся вперед, едва ли три дюйма ствола обреза торчали из куртки, которая скрывала его, и ты просунул его вперед между перекладинами ворот и выстрелил почти в упор в грудь Коричневого Человека. Взрыв эхом разнесся по окрестностям, картечь калибра 00, девять крупных дробинок, прорвала ткань, плоть и ткани легких и испортила безупречный костюм мужчины, мгновенно растекшись красной кровью, похожей на оскаленную пасть бешеной собаки.
  
  Мужчина лишь коротко отскочил назад, а затем рухнул, как марионетка, у которой внезапно оборвались ниточки. Когда Смуглый Мужчина упал на тротуар подъездной дорожки, вы могли видеть сына, стоящего позади него с широко раскрытыми глазами и застывшим ртом.
  
  Вы не сказали ни слова - только один раз выстрелили из дробовика, услышали, как выпущенный снаряд ударился о тротуар, а затем повернули ствол так, чтобы только что отшлифованное отверстие плотно прилегало к вашему подбородку. Затем ты нажал на спусковой крючок еще раз.
  
  
  – 26 -
  
  
  Мы собрались в пентхаусе Билли с видом на океан в Уэст-Палм-Бич. Луна зашла, и с приливом дул легкий бриз. Луз Кармен была во внутреннем дворике, смотрела в темноту, прислушиваясь к тихому шуму волн. Мы не беспокоились, что она может выброситься за перила.
  
  Билли и его жена сидели на одном из кожаных диванов в гостиной. Они сидели рядом, Билли потягивал один из мартини, которым он гордился, готовя его классическим способом, сухим, с открытой бутылкой вермута, в которую добавляли только водку, позволяя напитку пропитаться лишь ароматом. Любопытно, что Диана не пила, как обычно. Мы с Шерри сидели на диване и распивали бутылку Rolling Rock.
  
  Заведение Билли напоминает музей: африканские скульптуры ручной работы из черного дерева, увлекательная коллекция произведений искусства из юго-западной бумажной глины и потрясающая копия "Стража сераля" Эдуарда Шарлемона, возвышающаяся над южной стеной. Билли однажды сказал мне, что изображенный вождь с мечом охраняет женщин в своем мавританском дворце.
  
  Когда я перевела взгляд с картины на Билли, он никак не показал, что читает мои мысли. Но намек не ускользнул от меня.
  
  “Хорас Д. Уиггинс, по-видимому, п-поет арию п-в офисе шерифа Броварда”, - сказал Билли, используя теперь известное имя нашего ”убийцы".
  
  “Он уже признался, что т-брал задания у Карлайла Картера, так называемого Бр-Брауна, и, похоже, весьма доволен собой как настоящим хитом м-man. Когда его обвинят в м-убийствах Андреса и его девушки, покушении на убийство Букера и б- вас обоих, я полагаю, он в какой-то момент поймет, что не может просто нажать кнопку сброса б-в игре и начать все сначала.”
  
  “Сколько ему лет?” Спросил я.
  
  “Двадцать”.
  
  Разочарование в голосе Билли снова было сильнее, чем я привык. “Б-Сам едва ли больше ребенка. Достаточно скоро он увидит, что внутренняя часть тюрьмы м-строгого режима далеко не так интригующа, как телевизионная версия.”
  
  “Он признался, что заложил бомбу под машину Макса?” Спросила Шерри.
  
  “Очевидно, мошенники из Medicare занервничали из-за одной из своих спутниковых операций. Они поделились своей тревогой с Картером, и поскольку это угрожало его цепочке поставок наркотиков, Картер распространил по улицам слух, что хочет запугать семью Кармен, чтобы она замолчала ”, - сказал я.
  
  “Стрелки в парке и банда, которая пыталась подстрелить Андреса из машины?” Спросила Диана.
  
  “Вот как ты в это ввязался”, - заявила Шерри очевидное, ее любимое высказывание, которое относилось к моей постоянной способности втягивать свою задницу в неприятности.
  
  “Когда это н-не сработало, наш мистер Картер п-перешел к н-следующей линии защиты. Он п-привел своего молодого убийцу в боевую готовность, и мистер Уиггинс начал следить за своими п-целями с помощью GPS-трекеров, которые, по-видимому, были установлены собственным сыном Картера по указанию его отца.
  
  “Они совпадут с отпечатком пальца с GPS, найденного в Gran Fury. В систему войдет еще один ребенок”.
  
  Я наблюдал, как свободная рука Дианы накрыла руку Билли. Они всегда были нежной парой с тех пор, как поженились три года назад, но происходило что-то еще.
  
  Я повернулся к Шерри, передал ей пиво и сменил тему.
  
  “А как же Букер?”
  
  “Его родители приезжают из Нью-Йорка, чтобы забрать тело. Его отец - бывший полицейский”, - сказала Шерри. “Не очень хорошая ситуация. Он потеряет пенсию. Вероятно, будут похоронены без опознавательных знаков из офиса. Я знаю нескольких помощников шерифа, которые думали, что он оказал миру услугу, убрав Картера, но в спортзале ”Оушенсайд" есть по крайней мере несколько болванов, которые прямо сейчас потеют от пуль ".
  
  “ Ты п-включил в свой отчет то, что сказал тебе Букер? Спросил Билли.
  
  “Чертовски верно”, - сказала она. “ Хэммондс снесет несколько голов.
  
  “И все это, даже пальцем не пошевелив”, - сказал я.
  
  Шерри сделала глоток из бутылки и рассмеялась.
  
  “Для этого у него есть ты, Макс”.
  
  “Он сыграл со мной”, - признался я.
  
  “Это то, что делает хороший менеджер, когда его рабочая сила сокращается в условиях плохой экономики. Он использует хороших фрилансеров - ему не нужно выплачивать пособия”.
  
  “Правоохранительные органы придерживаются бизнес-модели ”б", - сказал Билли, опрокидывая свой бокал с мартини.
  
  “Чертовски верно”, - сказал я, передразнивая Шерри.
  
  “Вы оба полны дерьма”, - сказала Диана, но она улыбалась.
  
  “Это может быть правдой”, - сказал я. “Но раз уж мы затронули эту тему, что происходит с другими преступниками во всей этой группе, которые все это затеяли - с парнями, проводящими аферу с Medicare? Парни, зарабатывающие большие деньги за своими компьютерами, бумажной работой, лицензиями и украденными номерами социального страхования ... ”
  
  Мы все смотрели друг на друга, обмениваясь зрительным контактом, избегая того факта, что у нас не было готовых ответов.
  
  “Колеса правосудия вращаются медленно, М-Макс”, - наконец сказал Билли.
  
  “Ха!” Пробормотала я. “Некоторые вещи никогда не меняются, да?”
  
  Но взгляд Билли переместился на его жену, судью.
  
  В комнате воцарилась тишина, когда я встал, чтобы принести еще пива. Когда я спросил Шерри, не выпьет ли она его, она отказалась. Итак, я открыл бутылку из большого холодильника Билли из нержавеющей стали и вышел во внутренний дворик.
  
  “Могу я вам что-нибудь принести, мисс Кармен?”
  
  Луз Кармен была тихой. Я не был уверен, что она меня услышала. Я подумал, что она, возможно, заснула. Но потом она сказала: “Океанские приливы, они меняются каждый день, но на самом деле они никогда не меняются год за годом, не так ли, мистер Фримен?
  
  Я шагнул вперед и положил руку на перила. На востоке было темно, но если внимательно прислушаться, можно было услышать тихий прибой внизу.
  
  Федералы так и не появились на станции рейнджеров, чтобы взять Лус под охрану. Вместо этого Билли забрал ее к себе. Когда я позвонил ему после ареста нашего “убийцы” в "Шерриз", считалось, что угроза сведена к минимуму. После того, как мы узнали об убийстве Коричневого Человека и самоубийстве помощника шерифа Букера, нам пришлось неохотно согласиться.
  
  Два дня спустя Луз организовала кремацию останков своего брата, провела простую службу и помолилась, как я предположил, своему личному богу. После этого она сказала Билли, что возвращается в Боливию.
  
  Я не знал, как реагировать на ее размышления о человеческом недостатке перемен.
  
  Она была эмоционально ранена, не знала, какое направление выбрать, сломлена поворотами, которые приняла ее жизнь. Для меня это была знакомая территория. Я был там несколько лет назад, когда решил уехать из Филадельфии в Южную Флориду.
  
  “Но вы знаете, приливы и отливы тоже приходят и уходят, мисс Кармен. Они поднимаются и опускаются, совсем как жизнь”.
  
  “А, философ мистер Фримен”, - сказала она, и впервые с тех пор, как я ее встретил, в ее голосе послышались нотки веселья.
  
  “Нет”, - сказал я. “Реалист”.
  
  Она оставила это на мгновение. “Достаточно справедливо”, - наконец сказала она. “Я вернусь в свой настоящий дом”.
  
  “Боливия?”
  
  “Да, в Рурренабак”, - сказала она. “Короткое пребывание в ваших Эверглейдс убедило меня, что я могла бы обрести там покой. Возможно, у меня есть родственники, которые помогут. Возможно, я смогу преподавать там - возможно, английский для детей.”
  
  В темноте освещалась только одна сторона ее лица. Она снова смотрела на что-то, чего я не мог разглядеть.
  
  “Место розовых дельфинов?” Спросил я, и на этот раз она действительно улыбнулась.
  
  “Да. Это единственное место, где я помню, что мой брат был настоящим ребенком, невинным ”.
  
  Если все, что у нее осталось, - это воспоминания, я не собирался лишать ее этой передышки. Я не ответил и тихо поплыл обратно в квартиру. Сделав два шага, я подняла глаза и мгновенно ощутила напряженное предвкушение.
  
  Шерри повернулась ко мне, улыбаясь так, словно скучала по мне несколько дней. Билли смотрел искоса, как будто какая-то шутка не удалась. Но его жена сияла, ее глаза сияли, а цвет лица был чем-то средним между румянцем смущения и глубокой гордостью. При моем появлении они все застыли, как будто открыли бутылку шампанского и ждали, что пробка обо что-нибудь ударится.
  
  “У Дианы и Билли будет ребенок!” Сказала Шерри.
  
  Я выдержал момент тишины, которого заслуживает такое заявление, и выпалил что-то вроде: “Что? Как?”
  
  Шерри помахала мне пальцами, как она делает, когда я неудачно шучу, а затем эффектно встала на одну ногу, чтобы обнять Диану.
  
  Я подошел к Билли и взял его протянутую руку. “Поздравляю, советник”, - сказал я, надеясь, что тон моего голоса не выдал вопроса, который следующим прозвучал в моей голове: "Это то, чего вы действительно хотите?"
  
  Последовавший за этим поток разговоров был о сроках родов, времени для беременных и освобождении дополнительной спальни, а затем запоздалый, на мой взгляд, заказ настоящего шампанского. Появились хрустальные бокалы и охлажденная бутылка, и то ли из уважения к Луз Кармен, то ли просто потому, что особый вкус Билли не требует откупоривания пробок, вино было аккуратно открыто и разлито.
  
  Диана приняла половину бокала. “Только для празднования”, - сказала она. “Мне придется привыкнуть отказываться от этого”.
  
  После тоста произошло ритуальное разделение полов. Женщины сбились в кучку, делясь своими историями и вопросами, а мужчины отошли в сторону под уверенным взглядом мавританского стражника, укрепленного на стене.
  
  “Это то, что не давало тебе покоя в последнее время?” Сказал я, не утруждая себя перечислением случаев, когда Билли проявлял нехарактерный для него гнев в течение последних нескольких дней, и глубокого разочарования на его лице, когда стали известны обстоятельства жизни молодых людей, детей.
  
  “Сегодня в-мир сложен, Макс”, - сказал Билли. “Я бы не тр-пытался обмануть тебя, н-притворяясь, что я не думал о том, чтобы завести в нем ребенка. Дети, которые растут без руководства, дети, которые растут без каких-либо достойных образцов для подражания; хуже того, дети, которых на самом деле учат эгоизму, манипулированию и откровенному беззаконию те, от кого они зависят больше всего. ”
  
  Я не могла с ним спорить. Билли вырос без отца. Я выросла в тени домашнего насилия. Но каким-то образом мы справились, не так ли? И все же это было другое время.
  
  “Я слышал аргумент, мой друг, что если такие люди, как ты и Диана, умные и инициативные люди с высокой моралью и строгой этикой, не приведут в этот мир детей, то мы все пропали”, - сказал я.
  
  Я поднесла край своего бокала к его и слегка соприкоснула их. “В данный момент времени, Билли, я думаю, ты нам нужен”.
  
  
  – 27 -
  
  
  Поездка домой прошла спокойно, как и следовало ожидать после разрешения дела, объявления манчестерами о скором появлении ребенка и нерешенности чего-то, что все еще стояло на пути моих отношений с Шерри.
  
  “Разве это не здорово в Билли и Диане?”
  
  “Да, здорово”.
  
  “Что? Ты за них не рад?”
  
  “Конечно, я счастлив. Если это то, чего они хотят - и они знают, во что ввязываются, тратя все свое время, внимание и самоотдачу на воспитание ребенка, - что, я уверен, у них получается. Тогда это здорово.”
  
  Тихо. Разнесенные огни вдоль I-95 создают эффект почти метронома, когда они проносятся по грузовику со скоростью шестьдесят пять миль в час, пробегая по капоту, на приборную панель, освещая наши лица быстрым светом, а затем исчезают до следующего.
  
  “Дело не всегда только в приверженности, самоотдаче и ответственности, Макс”, - сказала Шерри.
  
  Я кивнул.
  
  “Это еще и о любви”.
  
  Шерри отстегнула ремень безопасности, перекатилась на одно бедро и положила голову мне на плечо.
  
  “Вы знаете, что это незаконно, детектив?” Сказал я, проводя тыльной стороной пальцев по ее щеке.
  
  “Так арестуйте меня”.
  
  Когда мы добрались до ее дома, улица снова была степенной, опрятной, темной и тихой. Ветер трепал деревья. Аромат цветущего ночью жасмина щекотал воздух. Шерри не стала ждать, пока я разгружу инвалидную коляску. Иногда она соглашалась использовать свои алюминиевые костыли для коротких дистанций.
  
  “Встретимся на заднем дворе”, - бросила она через плечо и вошла внутрь.
  
  Я достал инвалидное кресло, прошел через боковые ворота и задним ходом поднял это хитроумное сооружение на палубу. В бассейне горел свет. К нам приходил электрик, чтобы отремонтировать и перепроверить все провода. В этом сине-зеленом сиянии было что-то такое, чего мне не хватало, когда его там не было, и я действительно удивлялся, почему полная темнота никогда не беспокоила меня в хижине, но я избегал ее здесь.
  
  Я зашел на кухню и достал из холодильника пару банок пива. Шерри все еще оставалось где-то в подсобке, поэтому я открыл Rolling Rocks и вернулся на террасу. Сидя за столиком во внутреннем дворике, я наблюдал, как отсветы танцуют на дубовых листьях и кафельной плитке вокруг бассейна, а затем - почти бессознательно - на хромированной обшивке инвалидного кресла.
  
  Не изучая свой мыслительный процесс, я встал и передвинул стул, закатив его обратно за гамак Шерри в углу, где его не было видно. Я только успел откинуться на спинку стула, как в бассейне погас свет.
  
  “Все в порядке, Макс”, - сказала Шерри из-за французских дверей своей спальни, прежде чем я успел отпрыгнуть. В неподвижном, горящем свете позади нее был виден ее силуэт. Она пересекала внутренний дворик, опираясь на костыли, и когда она проходила мимо меня, я почувствовал, как обнаженная кожа ее бедра коснулась моего плеча. Аромат жасмина сменился духами, которые я не нюхала больше года.
  
  Я услышал журчание воды, когда Шерри опустилась в бассейн, и колебался всего секунду. Мое сердце бешено колотилось, когда я голым вошел в воду и нашел ее в темноте.
  
  Есть что-то в воде, в ее движении, в ее пленочном коконе на коже, в ее способности имитировать невесомость: некоторые называют это лимбическим действием; некоторые называют это внутренним; некоторые называют это исцелением. Мы вообще не использовали слов.
  
  Позже, когда я отнес Шерри в ее спальню и уложил на кровать, я заметил, что зеркало, от которого она так долго зависела, исчезло. Она переместила его с обычного места, спрятала, возможно, навсегда.
  
  Той ночью мы часами лежали в объятиях друг друга, не спя и не видя снов.
  
  “Спасибо тебе, Макс”, - наконец сказала Шерри.
  
  “Для чего?” Прошептала я.
  
  “За то, что спасли меня”.
  
  Кончиками пальцев я заправил прядь ее волос за ухо и стал наблюдать за ее профилем на фоне света от бассейна.
  
  “Тогда я благодарю тебя по той же причине, детка”, - сказал я.
  
  Она повернулась, чтобы встретиться со мной взглядом, и прошептала фразу, которая длилась целую вечность, прежде чем мои губы встретились с ее губами:
  
  “Спасать друг друга, Макс - разве не это должны делать люди?”
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Джонатан Кинг
  
  
  Око возмездия
  
  
  Глава 1
  
  
  Он сорок пять минут держал бинокль под прикрытием, но его глаза по-прежнему не уставали. Его глаза никогда не уставали. Он мог бы оставаться в этой позе, лежа ничком на крыше, вечно, если бы потребовалось, потому что, если бы это было то, что нужно было сделать, он бы это сделал. Он смотрел на юг, в ту сторону, откуда они придут. Только когда еще один грязный голубь садился на выступ четвертого этажа и клевал осколок гравия, или когда еще одна журналистка с фотоаппаратом или блокнотом в руках спускалась вниз, он отводил глаза от объективов. Говнюки и репортеры, подумал он. Не всегда мог предсказать, когда они прибудут, но знал, что они всегда прибудут.
  
  Все остальные были на своих местах. Тюремные охранники на другой стороне улицы были в форме и ждали. Сержант-надзиратель стоял у серой входной двери с окурком во рту, скрестив толстые руки на груди, и ждал. Транспортная команда, как он знал, была в пути, их человек, закованный в кандалы, находился в задней части фургона. Все были на местах к восьми утра, когда заключенного перевели.
  
  Он еще раз проверил рисунок теней. Он слегка вспотел в своих черных брюках-карго и рубашке с длинными рукавами. Раннее солнце Флориды уже припекало. Он заметил это, еще раз подумал о пульсации влажности и тепла при расчете выстрела, но отклонил ее. На таком расстоянии это не имело бы значения. Он поправил свою бейсболку, надетую задом наперед, как у детей-панков, но по причинам, о которых они никогда не узнают. Они с Колли были первыми, кто пришил черную махровую ткань с внутренней стороны повязки, чтобы впитывать пот и не допускать попадания его в глаза. Колли был одним из немногих мужчин, с которыми ему нравилось разговаривать. Колли бы понял.
  
  В семь сорок пять он заметил белый фургон в шести кварталах от него, подождал, пока тот включит еще один светофор. Он воспользовался биноклем, чтобы разглядеть наклейку на передней панели, а затем вернулся к своему оружию. В десятый раз за это утро он направил оптический прицел на точку в шести футах над второй ступенькой лестницы, ведущей к серой двери. Увеличение было таким резким, что он смог разглядеть в перекрестии прицела струйку дыма от сигареты сержанта "Мальборо Дрейф". Он перевел правый прицел, чтобы рассмотреть приближающийся фургон. Затем он закрыл его и открыл левую руку, чтобы проверить свой фланг. Это было одно из странных физиологических преимуществ, которыми он обладал как снайпер в Ираке и в группах спецназа, с которыми он служил. У него был не только отличный прицел, но и отличное периферийное зрение. Большинство парней видят одним доминирующим глазом, что делает их слепыми к полю из-за их закрытого, слабого глаза. Это было нормально, когда рядом с тобой был наблюдатель, но когда ты был один, это делало тебя уязвимым. Он мог видеть одним глазом и проверять поле другим. Он был метким нападающим. И он мог работать в одиночку.
  
  На улице, в шестидесяти футах ниже, фургон замедлил ход, и он услышал лязг откатившихся автоматических ворот. Репортеры столпились у входа, но их удержал тюремный охранник, который оцепил их вытянутыми руками. Этим говнюкам просто нравится походка преступника, подумал он. Они всегда кричали на заключенного, требуя от него каких-нибудь показаний. Например? Он собирается признаться прямо там, на тротуаре? Черт.
  
  Фургон проехал через ворота и остановился рядом с лестницей, и он вернулся к прицелу. В объективе вспыхнули красные стоп-сигналы. Солнце отразилось от колючей проволоки, когда ворота закрылись. Водитель в форме вышел и направился к заднему сиденью, к нему присоединился его напарник. Они открыли задние двойные двери фургона, и оттуда вышел мужчина. Он был одет в тюремно-оранжевую форму. Наручниками были закованы только его запястья, поэтому он легко выбрался наружу. Он был крупным мужчиной, более шести футов ростом, но стоял, слегка согнув спину, его мощные плечи были выдвинуты вперед, как ярмо.
  
  Он проследил за лысой головой мужчины в перекрестии прицела. Все трое мужчин исчезли между фургоном и лестницей, но он продолжал перемещать прицел в ожидаемое время их шагов. Когда белое пятно на голове Стивена Ферриса скользнуло в прицел на расстоянии ста пятидесяти ярдов, стрелок размеренно вздохнул. На восемь дюймов поднялся на первую ступеньку. На восемь дюймов поднялся на вторую ступеньку. Перекрестие прицела было на профиле Ферриса, соответствуя каждому подъему. Стрелок ничего не слышал и чувствовал только давление указательного пальца на холодный металл спускового крючка. Когда Феррис добрался до верхней ступеньки, тюремный сержант в последний раз затянулся сигаретой и отбросил ее щелчком. Он открыл серую дверь и, казалось, посмотрел Феррису в лицо и что-то сказал. Перекрестие прицела стрелка было направлено на правую бакенбарду заключенного, и Феррис, казалось, поднял взгляд на сержанта и одними губами произнес последние слова, которые тот когда-либо произнесет.
  
  Винтовка врезалась ему в плечо, как сильный, но игривый удар, и ему не пришлось смотреть, как Феррис оседает, словно мешок с водой, внезапно свалившийся сверху. Снайпер знал, что теперь в мозгу мужчины образовалась дыра размером с десятицентовик, и пуля убила его прежде, чем он успел моргнуть от удара.
  
  "Проверка на перекур", - прошептал он.
  
  
  Глава 2
  
  
  "Я не знаю, почему мне всегда приходится открывать свой длинный рот", - прошептал Ник себе под нос.
  
  Это было не потому, что он не знал лучше. Он работал в газетном бизнесе дюжину лет, тысячу раз перечитывал одни и те же старые материалы, позволял им действовать себе на нервы, а потом срывался на какого-нибудь старшего редактора и снова влипал в неприятности на свою задницу. Дело было не в том, что он забыл уроки, просто он был слишком глуп, чтобы прислушаться к ним.
  
  "Доброе утро, Ник", - сказала Дейдра Смит, городской редактор, проходя мимо него к двери своего кабинета. Она не смотрела ему в глаза. Она знала, что лучше не смотреть в глаза. Это был один из уроков, который она никогда не забывала. Вместо этого она убрала свою сумочку, нажала клавишу spacer на своем компьютере, который всегда был загружен, и избегала его, хотя он заполнил весь дверной проем, стоя там со страницей metro в кулаке, прислонившись к рамке. После нажатия нескольких клавиш, чтобы посмотреть, на сколько электронных писем ей нужно ответить, и, вероятно, моля Бога, чтобы он просто ушел, она, наконец, села в свое кресло, поставив локти на стол и сцепив руки под подбородком. "Чем я могу тебе помочь, Ник?"
  
  Тренинг по менеджменту, подумал он: Спросите, можете ли вы как-то помочь сотруднику. Дайте им знать, что вы партнер и что вы здесь, чтобы помочь им. Она улыбнулась своей фальшивой улыбкой. Он отразил его одним из своих собственных.
  
  "Чувак, я надеюсь, это не ты изменила главный абзац в моей статье прошлой ночью, Дейдра", - сказал Ник, а затем положил - не отбросил, а положил - первую страницу раздела перед ней. Оглядываясь назад, можно сказать, что это был не лучший способ начать. Но он гордился собой за то, что не бросил часть игры.
  
  Она взяла газету, как будто не знала, о какой истории он говорит, и несколько секунд делала вид, что читает ее.
  
  "Ну, во-первых, это была отличная история, Ник. И она вызвала много восторгов на утреннем собрании редакторов", - сказала она из-за страницы. "Нам всем очень понравилась та деталь, которую ты упомянул о количестве окурков в его пепельнице у шезлонга в баре. У тебя такой замечательный глаз, Ник".
  
  Больше тренингов для руководства. Если возможно, похвалите сотрудника за хорошо выполненную задачу, прежде чем решать проблемы с производительностью.
  
  "Но да, я действительно кое-что подправил. Я думала, вы упустили важный момент, который вы упомянули гораздо глубже в истории, о военном прошлом этого парня ", - сказала она, глядя ему в лицо со своей картонной улыбкой. "Я думала, что это относится к главному".
  
  Ник вздохнул и посмотрел на доску объявлений за ее столом, а затем процитировал по памяти статью о сроках, которую он подал накануне вечером:
  
  " "Отчаявшийся из-за потери работы в качестве давнего управляющего городским парком, мужчина из Дании убил свою жену и двух детей-подростков в среду, а затем терпеливо ждал, непрерывно куря сигареты, пока не прибыла полиция, прежде чем выстрелить себе в подбородок из дробовика, сообщили власти ".
  
  Городской редактор взглянула на него с выражением явного притворного замешательства на лбу. Это только разозлило его еще больше, и она это знала. Он взял газету с ее стола, потряс ею, читая.
  
  "По словам официальных лиц, во вторник бывший вьетнамский спецназовец во время ужасающей демонстрации огневой мощи убил из пистолета свою жену и детей, а затем, когда прибыла полиция, выстрелил себе в лицо из дробовика".
  
  Редактор переплела пальцы и склонила голову набок, именно так.
  
  "Я думаю, что эта версия немного острее, Ник".
  
  "Панчи? Господи, Дейдра", - сказал он, снова теряя самообладание. "Это было домашнее убийство-самоубийство. Парень использовал старый револьвер Colt и дробовик для охоты на птиц, а не AR16.
  
  "Он воевал во Вьетнаме тридцать чертовых лет назад! Ты думаешь, я не посмотрел это? Его с честью выписали. Ребята в клинике VA никогда о нем не слышали. Ни одна из групп поддержки VFW этого не сделала. Его соседи знали его всегда. Город нанимал его на работу последние десять лет, а затем уволил весь его отдел. Он не был каким-то психопатом в камуфляже, крадущимся по пригородным изгородям в поисках завсегдатаев Северного Вьетнама. Его сократили в звании и он сорвался. Зачем было придумывать что-то вроде ветерана Вьетнама? Вам, ребята, нравится это коленное дерьмо. Это не имело никакого отношения к Вьетнаму или его военному послужному списку ".
  
  На этот раз он бросил газету обратно на ее стол.
  
  Главный редактор "Сити" просто посмотрела на него поверх сложенных рук, глаза по-прежнему блестели, брови были по-прежнему высокими, как будто их нарисовали в отделе счастья Mattel. Она никогда не спорила с репортерами. В редакции больше не было места для споров.
  
  "Был ли мистер Мэдисон, - спросила она, заглядывая в газету, - ветераном Вьетнама?"
  
  Ник ничего не сказал.
  
  "Был ли он вооружен двумя пистолетами?"
  
  Он хранил молчание, зная, что за этим последует.
  
  "Приписывали ли власти убийства ему?"
  
  На этот раз она ждала.
  
  "Да", - сказал он.
  
  "Тогда мы напечатали правду, Ник. Ты можешь спросить у штатного юриста наверху. Это наша обязанность ".
  
  Он прикусил внутреннюю сторону щеки, стараясь держать рот на замке, когда один из помощников редактора новостей просунул голову в дверь и сказал: "Извините, что вторгаюсь. Ник, у нас перестрелка в тюрьме. Мы должны вытащить тебя оттуда. Кто-то сказал, что это могла быть какая-то попытка побега. "
  
  Ник кивнул и снова перевел взгляд на городского редактора.
  
  "Смерть зовет", - сказал он, поворачиваясь, чтобы уйти.
  
  "Ник", - сказала она, останавливая его, когда он направился к двери.
  
  "Да".
  
  "Ларри Келлер позвонил мне сегодня утром из здания суда", - сказала она, опустив глаза, ее голос стал тихим. Она не умела быть эмоциональной. "Он сказал мне, что Роберт Уокер был досрочно освобожден из тюрьмы округа Ли-роуд на прошлой неделе".
  
  Когда она подняла глаза, это был Ник, который отвернулся.
  
  Он поджал губы, сжал челюстные мышцы, что, как он знал, могло превратить его лицо в портрет гнева, разочарования и вины одновременно. Он увидел это в зеркале после того, как Келлер из вежливости позвонила ему первой и сообщила новости.
  
  "Мне жаль, Ники", - сказала Дейдра.
  
  Ник сделал пару глубоких вдохов через нос, не желая, чтобы она заметила. Он знал, что сочувствие не было ее сильной стороной, и он больше не мог этого принимать. Люди в отделе новостей знали о смерти его жены и дочери. Они знали, что его послали в качестве репортера экстренных новостей освещать очередную автокатастрофу со смертельным исходом, только чтобы он прибыл на место и узнал свой собственный семейный фургон. Они никогда не поднимали эту тему. Он никогда не поднимал эту тему.
  
  "Тебе нужен небольшой отпуск?" - спросила она. "Пару дней?"
  
  "У меня был годичный отпуск, Дейдра", - сказал Ник резче, чем хотел. "Мне нужно вернуться к работе".
  
  "Так я и думала", - сказала она, а затем снова повернулась к своему экрану, отстраняя его плечом.
  
  Ник остановился у открытой двери, покачал головой и позволил ухмылке растянуться в уголках рта. Он повернулся назад, не желая позволять ей опередить его.
  
  "Эта смена ведущего все равно отстой", - сказал он. Редактор журнала "Сити" просто подняла руку и щелкнула по нему растопыренными пальцами. Городской зал South Florida Daily News - это огромное открытое пространство, разделенное только перегородками высотой по пояс. Сверху это, должно быть, похоже на один из тех крысиных лабиринтов. Ник полагал, что идея офисов без стен заключалась в том, чтобы создать ощущение личного пространства, открытого общения и духа товарищества. Общие цели и все такое. Дизайнеры, вероятно, не фигурировали в зарождающейся культуре электронной почты. Теперь большая часть сплетен и недомолвки и общение происходили по проводам, которые проходили через потолок и подключались к каждому компьютеру. Репортеры никогда не толпились у кофемашины или за столом одного парня, чтобы обсудить стратегию или посмеяться над каким-то решением руководства о создании должности "репортера торгового центра". Теперь все опустили головы и перешептывались по проводам. Презрение к парню, который встал и высказал мнение вслух. Головы были особенно опущены, когда он покидал офис городского редактора, верный признак того, что остальные слышали, как его голос бомбардировал босса, некоторые со смущением, пара с гордостью и еще несколько человек надеялись, что его уволят, чтобы они могли подать заявку на его место в отделе расследований. К тому времени, как он вернулся в свою капсулу, редактор заданий уже ждал его.
  
  "Ник, тебе, наверное, стоит отправиться в тюрьму. Говорят, что несколько заключенных застрелили охранника при попытке к бегству ".
  
  "Да, я слышал", - сказал он, садясь за свой стол и беря трубку. Когда парень кивнул и ушел, Ник подождал, пока он уйдет, а затем положил трубку. Он отодвинул свой стул, достал из кармана бумажник и открыл его на фотографии. Его девочки. Близнецы, когда они еще учились в начальной школе, с разноцветными лентами в волосах. Его жена улыбалась, как умела только она, давным-давно, до того, как выражение чистого счастья в их браке начало исчезать. Его взгляд затуманился, всего на секунду. Дейрдре знала, что Уокер был человеком за рулем машины, которая убила семью Ника, и образ человека, свободно разгуливающего по улицам, возник в его голове, и Ник захлопнул бумажник. "Ты не уйдешь просто так", - прошептал он и достал свой собственный мобильный телефон.
  
  Ник набрал номер мобильного сержанта службы связи шерифа, которого он знал много лет. Они всегда разговаривали по мобильному телефону, оба были настороже, и оба знали, что их организации могут легко отслеживать их звонки в соответствующие здания и из них. Ник никогда не хотел подвергать риску свои источники или позволять своим людям узнать то, что знал он, пока не пришло время.
  
  Пока он ждал, к его столу подбежал фоторедактор. "Ник, ты идешь в тюрьму? У нас там уже есть фотограф, который следит за прогулкой какого-то преступника. Теперь мы слышим, что у них убит офицер, а охранники избивают до полусмерти заключенных, которые пытаются ограбить фургон в салли порт."
  
  "Да", - сказал Ник, ожидая, пока сержант нажмет на кнопку своего мобильного телефона. Редактор кивнул и поспешил прочь. Ник покачал головой. Новости всегда были не более чем сплетнями, пока вы их не проверили, но даже так называемые профессионалы все еще оставались людьми и любили, что сначала нужно что-то узнать, а потом идти распространять это. Щебетание в ухе Ника прекратилось.
  
  "Эй, Ник. Немного медленно соображаешь в эти дни, да?" Раздался голос сержанта Джима Лэнгфорда на другом конце провода.
  
  "Привет, сержант", - сказал Ник. Он никогда не блокировал идентификатор вызывающего абонента на своем мобильном, желая, чтобы его контакты сами выбирали, отвечать или нет. Это всегда давало им возможность молча Отказаться от комментариев.
  
  "Что происходит? Ходят слухи, что один из ваших, возможно, был ранен в тюрьме ".
  
  "Черт, Ники. Звучал бы я так ярко и с пушистым хвостом, если бы это был один из наших? Черт возьми, нет. Кто-то нанес удар по какому-то извращенцу, которого переводили в суд. Насколько я слышал, заключенный был мертв еще до того, как упал на землю."
  
  "Ни хрена?" - Сказал Ник, записывая слова Лэнгфорда в пустой блокнот, лежащий перед ним. "Здесь прошел слух, что был ранен охранник".
  
  "Ha! Донни Строк стоял прямо рядом с парнем и заметил небольшие брызги крови, но, по словам парней внизу, стрелок получил то, что хотел, один чистый выстрел в голову, и все ".
  
  "Где это было, Джим?" Спросил Ник, пытаясь представить сценарий в своей голове. Он был знаком с планировкой тюрьмы и примыкающего к ней здания суда. "Это ведь не было чем-то вроде проделок Джека Руби, не так ли?"
  
  "Нет. Нет. Это было снаружи, Ники. Как раз в тот момент, когда они вели этого мудака по ступенькам к задней входной двери. Ворота безопасности там были уже закрыты. Это был шутер на дальнюю дистанцию, вот что сказали ребята ".
  
  Ник, освещавший слишком много прогулок преступников, знал планировку тюремного коридора. Репортеров и фотографов всегда держали на тротуаре. Автоматические ворота всегда закрывались еще до того, как охранники автобуса или микроавтобуса открывали двери и выводили заключенных наружу.
  
  "Есть какие-нибудь данные о мертвом парне, сержант?" спросил он.
  
  "Ты же не меня цитируешь, верно, Ники?"
  
  "А я когда-нибудь?"
  
  "Я слышал, что это был тот мудак, который изнасиловал тех двух маленьких девочек несколько лет назад, а затем убил их, когда они пригрозили рассказать", - сказал он и замолчал, пытаясь вспомнить имя, совсем как Ник.
  
  "Если подумать, это, вероятно, была одна из твоих историй, не так ли? Женщина была бездомной и ночевала в парке?"
  
  Ребята из отдела коммуникаций были печально известны тем, что просматривали газеты в поисках криминальных историй, в основном для того, чтобы посмеяться над тем, как департамент публикует новости, а не над тем, как они знали, что все произошло на самом деле. Поскольку Ник разговаривал с ними каждый день, им особенно нравилось колоть его, когда он что-то делал неправильно. Они также обращали внимание, когда он делал это правильно.
  
  Нику не потребовалось и трех секунд, чтобы назвать имя убийцы: Стивен Феррис.
  
  "Да", - сказал Ник. "Он был одним из моих".
  
  "Что ж, кто-то только что сэкономил налогоплательщикам немного денег. Сегодня вечером мы поднимем тост за стрелка в "Брауни" ".
  
  "Выпей одно для меня, сержант", - сказал Ник. "И спасибо".
  
  Ник повесил трубку, сунул блокнот в задний карман и направился к лифтам, синапсы щелкали, пытаясь воссоздать сцену в своей голове. Один из самых отъявленных педофилов и детоубийц в истории района был убит на ступеньках тюрьмы. Как вы на это играете? Это должно было попасть на первую полосу. Он помнил реакцию на его рассказы трехлетней давности, страх в кварталах. Школьниц сметали с улицы и убивали по дороге домой. Люди бы помнили. Ник собирался отложить Роберта Уокера в сторону, задвинуть его в тот уголок своей головы, где он гноился все эти месяцы. Ник только начал верить, что может контролировать его, удержать в том темном месте. Но теперь Уокер гулял по улицам, и память была на свободе.
  
  По пути к выходу он остановился у стола помощника городского редактора.
  
  "Я отправляюсь на место происшествия. Это перестрелка, но мой источник говорит, что никто из охранников или копов не пострадал", - сказал Ник. "Возможно, это был заключенный. Я позвоню вам, ребята, когда узнаю что-то определенное."
  
  "Никакой стрельбы по полицейским?" спросил редактор, позволив оттенку разочарования проскользнуть в вопросе.
  
  "Нет".
  
  "Побега из тюрьмы не будет?" Парень надеялся хотя бы на план Б.
  
  "Нет".
  
  "Офицер, готовый взорвать курок?"
  
  Ник уходил.
  
  "Я позвоню вам, ребята, когда узнаю что-нибудь фактическое". Он думал, что ведет себя мило. ОК. Возможно, он действительно сделал ударение на слове "фактический".
  
  Он направился прямо в редакционную исследовательскую комнату за углом и привлек внимание Лори Саймонс, которая была достаточно опытна, чтобы не вздрагивать, когда репортеры называли ее офис моргом или библиотекой, а не исследовательским центром.
  
  "Эй, Ник, что тебе нужно?"
  
  "Привет, Лори. Мне нужно все, что ты можешь найти о парне по имени Стивен Феррис, педофиле, который убил двух маленьких девочек около четырех лет назад ".
  
  "Я помню этого парня. Ты сделал о нем одну из своих больших воскресных статей, верно?"
  
  Ник улыбнулся ее институциональной памяти. Не компьютеры делают людей умными, умными людей делают люди.
  
  "Это тот самый", - сказал он, а затем понизил голос. "Возможно, его только что застрелили в тюрьме. Не могли бы вы отправить материалы прямо в мою очередь? Я собираюсь получить кое-какое подтверждение."
  
  Лори была высокой и худощавой, с длинными светлыми волосами и голубыми глазами. Она всегда нравилась Нику, потому что была яркой и вечно позитивной. После аварии, когда он вернулся к работе, его потянуло к ней. Это была та положительная сила, сказал он себе. Она подошла к стойке, которая выходила в ее комнату с компьютерами, книжными шкафами и справочниками по фактам, и записала название.
  
  "Это не займет у меня слишком много времени, Ник. Ты ведь тоже хочешь все эти придворные штучки, верно?"
  
  "Да, все, что сможешь найти", - сказал он, поблагодарил ее и повернулся, чтобы уйти.
  
  "Удачи", - сказала она, глядя, как он уходит. "Я имею в виду подтверждение. Если это тот парень, которого я помню, никто не прольет ни слезинки".
  
  Ник помахал рукой через плечо и направился прямо к лифтам. По дороге вниз он вспомнил фразу, которую ему сказал детектив из отдела по расследованию убийств со стажем, когда он только начинал: "Даже у плохих парней есть мама, малыш".
  
  Кто-нибудь всегда будет плакать.
  
  
  Глава 3
  
  
  Утреннее движение пригородных поездов Форт-Лодердейла по-прежнему было интенсивным. Главная окружная тюрьма находилась всего в нескольких кварталах отсюда, на другом берегу реки. Ник решил, что пешком будет легче. Он перестал спешить на места преступлений много лет назад. Он побывал на достаточном количестве из них, чтобы знать, что тела все еще будут там, как будто ему нужно было увидеть еще одно тело. Ближайшая территория была бы оцеплена прибывшими офицерами, так что вы не собирались избивать их до того, как поднимется желтая лента и вы сможете увидеть все своими глазами. И если бы друзья, соседи и возможные очевидцы были тем, кого вы искали, они все еще были бы поблизости, по крайней мере, те, кто готов говорить или хочет, чтобы их цитировали.
  
  Он поднялся по пешеходной лестнице на мост Эндрюс-авеню. С вершины он мог видеть грузовик телевизионных новостей, уже подъехавший к тротуару в трех кварталах к югу. Когда он спустился и оказался в квартале от заднего входа в семиэтажную тюрьму, он замедлил шаг и начал наблюдать. Операторы стояли у сетчатых ворот, ведущих в порт салли, пытаясь сделать снимки через проволочную сетку. Они считали бы себя счастливчиками, если бы смогли получить телеобъектив с лужей крови или, что еще лучше, снимок того, как судмедэксперты поднимают тело и загружают его в свой черный фургон. Фотографы газеты делали бы то же самое, опасаясь, что кто-то другой может получить снимок, которого у них нет, хотя они знали, что ни один фоторедактор не поместит свежую кровь на первую полосу. Но лучше перестраховаться и сделать кровавый укол, чем позволить какому-нибудь боссу спрашивать тебя, почему ты его не сделал.
  
  Движение по мосту, ведущему на север, было перекрыто, вездесущие прохожие замедляли ход, чтобы посмотреть, что они смогут увидеть, и рассказать всем в офисе, когда доберутся до него. В наши дни они, вероятно, позвонили бы по своим мобильным телефонам: Эй, Джоди, я на Эндрюс, а там куча копов и телевизионщиков. Что случилось? Ты что-нибудь слышал? Я имею в виду, вау, пробки, понимаешь? Это была электронная версия забора на заднем дворе, мгновенная и без границ.
  
  О, и Джоди? Скажи боссу, что я задержусь, хорошо?
  
  Когда Ник приблизился к растущему пузырю прессы, он узнал тележурналистов с 7-го и 10-го каналов. За эти годы они вместе побывали на многих местах преступлений. Это было братство необычных гробовщиков.
  
  "Мэтт. Как дела?" Спросил Ник парня с 10 канала.
  
  "Привет, Ник", - ответил он, кивая в сторону ворот. "Они схватили кого-то у подножия лестницы, ведущей к задней двери. Я должен догадаться, что это заключенный, иначе они бы до сих пор не стояли здесь, позволяя телу лежать там. "
  
  Ник огляделся и нашел фотографа "Дейли Ньюс". Она стояла на одном колене у дальнего края забора, приставив камеру к своему лицу. Он подошел, чтобы присоединиться к ней.
  
  "Привет, Сьюзен".
  
  "Я так и знала, что ты будешь здесь", - сказала она, не потрудившись отвести взгляд от своего видоискателя.
  
  Ник наклонился. С ее выгодной позиции он мог видеть длинный комок, накрытый желтой простыней у основания лестницы. Его всегда удивляло, почему они использовали ярко-желтый цвет, чтобы всем было очевидно, что там лежит труп. Он выделялся, счастливый цвет, окруженный темно-зеленой и синей униформой, серым бетоном и черным фургоном. Пока операторы фокусировались на этом, Ник встал и начал вглядываться в лица офицеров, пытаясь узнать кого-нибудь из своих знакомых, кому он мог бы позвонить позже, чтобы получить более подробную информацию.
  
  Пара тюремных охранников стояли вместе в стороне и курили, то ли в качестве мази для нервов, то ли просто пользуясь незапланированным перерывом в работе. Четверо полицейских дорожной полиции в форме столпились возле все еще открытых задних дверей фургона для перевозки задержанных. Ник знал, что фургоны обычно перевозили от двух до восьми заключенных из городских тюрем округа или из тюрем штата, когда заключенному нужно было явиться в суд. Главное здание суда в центре города находилось прямо по соседству, к нему вел надземный переход. Это упростило и ускорило доставку обвиняемых туда и обратно на слушания и выступления в суде.
  
  Поначалу Нику показалось странным, что на верхней ступеньке никого не было, охраняя дверь.
  
  "Кто-нибудь входил или выходил из двери?" он спросил Сьюзан.
  
  "Нет, с тех пор как я попала сюда", - сказала она, вставая. "Может быть, они этого боятся".
  
  Ник вопросительно посмотрел на нее. Он уже выполнял задание со Сьюзан раньше. Она была очень хороша. Однажды они всей командой отреагировали на ночное убийство у городской пристани. Сначала это выглядело как проезжая часть, но не в том районе. Копы окружили симпатичный городской автомобиль Lincoln с выбитым водительским стеклом и были особенно неразговорчивы по поводу удостоверения личности мертвеца, лежащего за рулем внутри. Сьюзен сделала снимок номерного знака машины как раз перед тем, как прибывшие детективы накрыли его темным полотенцем. Она назвала номера для исследования, и они совпали с именем известного владельца туристического судна для казино. Газета получила чертовски хороший эксклюзив о нападении мафии на известного бизнесмена. Бандитские наезды были тем, что редко случалось во Флориде. Со времен Аль Капоне и престижного Майами-Бич конца 1920-х годов Флорида считалась "открытой территорией" северных мафиози. Поскольку ни одна мафия не владела им, им не нужно было убивать друг друга. Итак, чтобы кого-то увенчали в стиле Чикаго, это была первая страница.
  
  "Что значит, боишься?" Спросил Ник. "Двери?"
  
  Она поднесла к нему свою цифровую камеру и начала просматривать свои предыдущие снимки, пока не остановилась на невыразительном снимке стены слева от дверного проема. Она увеличила изображение обесцвечивания, которое заметила на бежевой краске.
  
  "Брызги крови?" Переспросил Ник.
  
  "Ты справился. И с высоты на стене похоже, что кому-то прострелили голову", - сказала она.
  
  Ник оглянулся на видневшуюся вдалеке дверь, прикидывая в уме, и покачал головой.
  
  "Ты занималась этим слишком долго, Сьюзен".
  
  Она посмотрела на него и усмехнулась. "Это ты тоже правильно понял".
  
  В отличие от перестрелки в городском районе или в торговом районе, в этом случае было мало свидетелей, с которыми можно было поговорить. Репортеры слонялись вокруг, цитировать было некого. Не похоже, чтобы вы могли заставить парня из соседнего дома сказать, каким милым, тихим соседом был покойный и как вы никогда не думали, что это может произойти прямо здесь, на вашей улице. Четырехэтажное медицинское офисное здание находилось прямо через дорогу. В двух кварталах отсюда находилась кондитерская, куда даже сейчас сновали работники здания суда, дуя на открытые чашки с кофе и бросая лишь беглый взгляд на растущую толпу репортеров. Ник клялся, что чувствует в воздухе аромат 100% колумбийского вина, и подумывал о том, чтобы поскорее спуститься туда, когда Сьюзан окликнула его по имени.
  
  Когда он повернулся к ней, она кивнула в сторону портика, а затем поднесла камеру к лицу. Двое мужчин вышли из серой двери и стояли на верхней площадке. Первым вышел парень, высокий и такой худой, что его темный пиджак от костюма свисал с плеч, как на вешалке. У него была густая шевелюра, и он стоял, засунув руки в карманы. Он повернулся спиной к группе репортеров и посмотрел под небольшим углом на кровавый узор на стене, а затем, казалось, упер локти в узкие бедра. Он выглядел как восклицательный знак шести с половиной футов ростом и оставался таким в течение нескольких секунд. Когда он наконец повернулся, Ник увидел, как он бросил короткий взгляд на собравшихся сверху вниз.
  
  "Харгрейв", - сказал Ник Сьюзан, когда она делала снимки. "Отдел по расследованию убийств шерифа. Если он замешан в этом деле, нам будет трудно получить информацию. Он ненавидит прессу. Ты заснял эту насмешку?"
  
  "Он смотрел вверх", - сказала Сьюзен.
  
  "А?"
  
  Она отодвинула цифровой просмотрщик от своего лица и снова подняла его, чтобы Ник мог увидеть лицо Харгрейва крупным планом: высокие скулы, такие острые, что грозили рассечь кожу, тонкие усики, которые едва прикрывали заячью губу и придавали его рту вид постоянной усмешки, глаза такие темные, что казались черными. Он перевелся откуда-то с северо-востока. Другие ребята из отдела убийств, которых знал Ник, говорили, что он редко разговаривал. Он даже не ответил на телефонный звонок Ника по поводу статьи.
  
  Но Сьюзен была права. Вся пресса была на уровне улиц. В тридцати ярдах от них Харгрейв стоял на лестничной площадке в четырех футах над ними. И все же, когда он отвернулся от брызг крови, то смотрел не на них сверху вниз. Попав в объектив камеры, его взгляд переместился вверх и назад. Ник повернулся и окинул взглядом здание на другой стороне улицы. Это была типичная штукатурка Южной Флориды, выкрашенная в какой-то землисто-розоватый цвет, с высокими отражающими стеклами на втором этаже и тремя рядами окон наверху, все они закрыты. На линии крыши была сделана попытка сделать какие-то витиеватые завитки дополнительного цвета, а позади нее в небо поднималось что-то вроде антенны. Физическая смена состава прессы заставила его развернуться, и репортеры и операторы начали давить, а затем проталкиваться к воротам. Поверх их голов Ник увидел Джоэла Кэмерона, официального представителя Офиса шерифа, который направлялся к ним с единственным листом бумаги в руке. Пресс-релиз, подумал Ник, прямо из принтера.
  
  В отличие от сцен медиа-мафии на телевидении и в фильмах по сценарию, никто не выкрикнул какой-нибудь глупый вопрос "Что случилось?" . Все они выстроились в полукруг. Звукорежиссеры вынесли микрофоны вперед, чтобы можно было записывать. Кэмерон подождал, пока все будут готовы. Все они уже проходили через это раньше.
  
  "Хорошо, ребята. Вот что у нас есть на данный момент", - начал Кэмерон, зачитывая выпуск новостей:
  
  " "Примерно в семь пятьдесят пять сегодня утром в окружной тюрьме в центре города в восьмисотом квартале по Саут-Эндрюс-авеню были произведены выстрелы во время обычной передачи заключенных.
  
  "'Один человек был смертельно ранен, когда заключенных выводили через охраняемый северный вход в главную тюрьму. Место стрельбы недоступно для общественности, и никто из присутствующих не подвергся какой-либо опасности.
  
  "Офис шерифа в настоящее время расследует стрельбу, и имя погибшего не разглашается до тех пор, пока не будут уведомлены ближайшие родственники ".
  
  Кэмерон оторвал взгляд от листка, сложил его и глубоко вздохнул, зная по опыту, что этого и близко недостаточно для медиа-машины, и теперь ему придется начать отбивать чечетку как на очевидные, так и на неопровержимые вопросы.
  
  Телевизионщик, сидевший впереди, спросил: "Джоэл, мы слышали сообщение по радио о том, что убит офицер. Кто-нибудь из офицеров или помощников по заключению был ранен?"
  
  "Нет", - сказал Кэмерон. "Никто из сотрудников правоохранительных органов или стражей порядка не пострадал".
  
  "Сколько было произведено выстрелов?" - спросил другой.
  
  "Это все еще расследуется".
  
  "Это была машина, проезжавшая мимо?"
  
  "Это все еще расследуется".
  
  "Это тот мертвый парень, который там, сзади?" - спросил газетный репортер из главного соревнования Ника.
  
  Кэмерон глубоко вздохнула, подождав, пока вопрос повиснет в воздухе, пока группа замолчит в профессиональном смущении.
  
  "Ну, обычно мы не закрываем их лица желтыми простынями, если они еще живы", - сказал Кэмерон, подняв брови, в то время как остальные репортеры пытались скрыть свое хихиканье.
  
  "Да, это он, Жан. И судмедэксперт заберет тело, как только закончат следователи ".
  
  Джин была известна тем, что заявляла очевидное на местах преступлений, и подвергалась невысказанным насмешкам со стороны своих уличных соратников за то, что была немного взбалмошной. Но все также знали, что у нее, вероятно, был редактор, который требовал источник для каждой написанной ею строки. Если бы она стояла здесь и смотрела, как тело лежит снаружи в течение трех часов, ей все равно пришлось бы процитировать официальное заявление о том, что тело пролежало здесь три часа.
  
  Пока остальные забрасывали Кэмерона вопросами, на которые, Ник знал, ответов не будет, он сосредоточился на Харгрейве. Время от времени детектив исчезал из поля зрения, загораживаемый транспортным фургоном. Затем он снова появлялся в поле зрения. Ник наблюдал, как он опустился на колени рядом с телом, приподнимая простыню, пока судмедэксперт переворачивал мужчину наполовину, затем обратно. Он наблюдал, как Харгрейв встал и что-то сказал на ухо своему партнеру, и они оба посмотрели на улицу, но затем вверх, снова сосредоточившись на том, что находилось высоко за скоплением прессы. Ник что-то прошептал Сьюзен, а затем отошел от группы, лицом вперед, наблюдая за Кэмерон, пока Джин спрашивала, есть ли у полиции подозреваемые в стрельбе. Когда Кэмерон повернулась, чтобы покачать ей головой, Ник проскользнул за тележку с новостями, а затем перебежал через поток машин на другую сторону улицы. Здание Детского диагностического центра занимало большую часть квартала. Офисы находились на верхних этажах, клиники - на первом. Ник обошел здание со стороны реки, пролез через узкую щель в шестифутовой фикусовой изгороди на задний двор и начал искать очаг возгорания аварийная или ремонтная лестница на крышу. На задней стоянке было припарковано меньше дюжины машин, все они стояли рядом с задним входом. "Укрытие невелико, - подумал он, - но с этой стороны меньше окон". На середине фасада здания был пролом в нише с табличкой "Эвакуируй" и торчащей передней частью Мусорного контейнера. В глубине угла стояла лестница, которую он искал. Это была одна из тех металлических труб, которые были прикручены к штукатурке сбоку. Первая ступенька находилась в пяти футах от земли. Почему они это делают ? Подумал Ник. Кого это остановит, кроме какого-нибудь грузного грабителя, который не может подтянуться? Лестница взобралась на верхний край и перекатилась на крышу, и он тоже.
  
  Плоское пространство наверху было пустым. Серый щебень и тот мгновенно узнаваемый запах нагретой солнцем смолы. Ник стоял на открытом месте, понимая, что он не продумал это как следует. Если он был прав, думая, что детективы искали здесь угол для пули, почему, черт возьми, он не подумал, что стрелок все еще может быть здесь? Тупица.
  
  Он посмотрел на четыре больших подъемника, равномерно расположенных по всей двадцатиметровой длине здания, ни один из них не был достаточно высоким, чтобы спрятать человека. Антенна, которую он видел с улицы, была воткнута посередине, из нее для опоры торчали провода-оттяжки. Когда он убедился, что он один, он внимательно осмотрел посыпанную гравием поверхность и не увидел никаких следов. Поверхность не была создана для этого, но он все равно осторожно ступал, пробираясь к передней линии крыши. Ник никогда в жизни не устраивал беспорядка на месте преступления, и сейчас было бы не самое подходящее время начинать, если он правильно все понял. В шести футах от декоративного края крыши он присел на корточки, выглядывая поверх забора "Салли порт" через улицу. Колючая проволока тянулась на север. Он крадучись двинулся влево, высматривая, что бы не потревожить: окурки, куски ткани, выброшенные гильзы. Он поднялся и еще раз заглянул. Середина входа. Он вытянулся немного выше, чтобы видеть головы других репортеров внизу. К этому времени их согнали слева и справа от въезда в ворота и установили два заграждения в оранжевую полоску. С этой точки он также мог видеть серую дверь тюрьмы, слишком далекую, чтобы разглядеть брызги крови, но идеально расположенную. Под углом вниз. Было ли это то место, на которое они смотрели? Несколько помощников шерифа и судмедэкспертов все еще ходили вокруг фургона. Желтый брезент все еще лежал на земле. Харгрейв и его напарник ушли.
  
  Ник снова присел на корточки и изучил плавный изгиб края бетонного орнамента. Оставляет ли снайпер царапины там, где он кладет свое оружие? Возможно, это сделал бы любитель. Оставляет ли стрелок углубление в таком камне? Отпечаток колена? Локтя? Он опустил лицо к поверхности, используя утренний угол наклона солнца, чтобы попытаться обнаружить какое-нибудь углубление. Он пополз на подушечках ног и ладонях, опустив нос, первые шесть футов влево, проверяя бетонный край на наличие царапин, а затем, прищурившись, посмотрел на камень в поисках изменения тени, затем обратно. За секунду до того, как это произошло, он подумал о том, как бы он выглядел, если бы кто-то тихо подошел к нему сзади.
  
  "Стоять, придурок!"
  
  Ник должен был признать, что даже будучи клише, эти слова, произнесенные глубоким и жестким голосом, заставляют замирать. Это слова полицейского. И хотя их чаще слышат по телевизору и в кино, чем на реальных улицах, настоящие копы тоже смотрят телевизор. Стоя на четвереньках с задранной задницей, он должен был надеяться. После первоначального шока он начал поворачивать голову.
  
  "Я сказал, не двигайся, блядь", - произнес голос, громкий и очень мужской. Теперь позади него раздался тяжелый хруст гравия.
  
  Ник опустил нос. Его ладони лежали на поверхности крыши. Позиция, мягко говоря, уязвимая. Он услышал приближающиеся шаги и закатил глаза вверх и вперед, чтобы увидеть край крыши. По-прежнему никаких царапин, только открытый воздух, четырьмя этажами выше. Смогли бы вы пережить прыжок с сорокафутовой высоты? Или падение с высоты сорока футов после того, как кто-то сбросил тебя с обрыва?
  
  "Это репортер, сержант", - произнес голос пониже. Ник узнал голос Кэмерон.
  
  "Я знаю, что это, черт возьми, такое", - сказал другой голос.
  
  Хруст шагов раздался теперь прямо у него за спиной. Ник поднял правую руку и указал вверх и назад, на свой правый задний карман.
  
  "Мое удостоверение личности у меня в бумажнике, сэр", - сказал он, чувствуя запах смолы, ударивший ему в нос. "Я Ник Маллинс, из "Дейли Ньюс"."
  
  "Молодец", - сказал голос. "Я же сказал тебе, БЛЯДЬ, НЕ ДВИГАТЬСЯ!"
  
  Ник заморозил руку и сделал глубокий вдох. Теперь он стоял в трехточечной стойке, острый край камня впивался в его левую ладонь. По какой-то причине он не почувствовал жара раньше. Теперь ему казалось, что он парит над плитой, под рубашку поднимаются волны. Он чувствовал, как на спине выступает пот. По его грудной клетке потекла струйка. Он молча задавался вопросом, можно ли извлечь пот с того, кто лежит здесь, ожидая выстрела, можно ли его использовать в качестве ДНК-маркера.
  
  "Я могу подтвердить это, сержант", - услышал он голос Камерона. "Это Маллинс".
  
  Сержант ничего не сказал. Его шаги раздались ближе и справа от Ника. Краем глаза он уловил обрывок черного ботинка на толстой подошве. Сержант не притронулся к бумажнику Ника и отошел вправо. Ник еще раз украдкой взглянул, стараясь не поворачивать головы, пока мужчина продолжал шагать на юг. На нем были начищенные до блеска броганы, брюки с манжетами, ноги слишком короткие для Харгрейва. Плечо Ника начало болеть от усилий удерживать большую часть веса его тела. Камень в его ладони пробивался сквозь кожу. Сержант прошел за ним, а затем побрел на несколько шагов на север. Снизу доносился шум медленно движущегося транспорта. Сверху раздавался мягкий гул вертолетных лопастей, становившийся все громче. В отсутствие утреннего сообщения о крушении I-95 пилоты-новостники отреагировали на стрельбу.
  
  "Извините меня, сержант", - сказал Ник, стараясь, чтобы в его голосе не звучало шутки, но зная, что у него никогда не получалось не шутить в подобных обстоятельствах. "Могу я, пожалуйста, встать?"
  
  Кэмерон не пыталась во второй раз прийти ему на помощь.
  
  Прошло еще несколько секунд молчания.
  
  "Да, хорошо, репортер. Встань".
  
  Ник покачнулся на пятках и медленно встал, вытянув ладони в стороны. Лучше уступить. Сначала он повернулся к сержанту, плотному мужчине, обхватившему его как в талии, так и в груди. Соломенно-светлые волосы. Пятидесятых годов и с глазами, в которых одновременно читались веселье и презрение. Эти глаза смотрели на заднюю часть крыши. На фоне неба стоял восклицательный знак. Харгрейв был одет в черное. Рядом с ним была Кэмерон.
  
  "Вы нарушаете порядок на возможном месте преступления, мистер Маллинс", - сказал Харгрейв таким мягким голосом, что сначала Ник хотел попросить его повторить, но потом понял, что отчетливо расслышал каждое слово.
  
  Ник все еще держал руки вытянутыми по бокам ладонями к ним - прекрасная возможность пожать плечами и выглядеть глупо. Харгрейв проигнорировал этот жест и направился к краю крыши.
  
  "Вы можете удалиться, мистер Маллинс", - сказал он тем же ясным тихим голосом. Его темные глаза отмахнулись от репортера и переключились на более важные дела, глядя на улицу через дорогу, а затем вниз, готовясь к снайперскому выстрелу.
  
  Ник понял, что его время на месте преступления истекло. Дородный сержант подошел к нему на шаг ближе и махнул вытянутой рукой в направлении служебной лестницы, как будто прогонял забредшее на скотный двор животное.
  
  Уходя, Ник избегал зрительного контакта с Кэмерон. Последние пару лет он работал в отделе по связям с прессой, и они обычно ладили. Он был почти у лестницы, когда тихий голос Харгрейва остановил его.
  
  "Мистер Маллинз?"
  
  Ник оглянулся. Детектив теперь стоял на одном колене, все еще глядя в сторону тюрьмы, его длинное жилистое тело казалось странно согнутым.
  
  "Ты что-нибудь нашел?"
  
  Сначала вопрос смутил Ника, и он не смог ответить. Харгрейв обратил на него свои темные глаза.
  
  "Подобрал что-нибудь?" спросил он.
  
  "Нет", - сказал Ник. "Я бы не поступил так с вами, ребята. Я здесь достаточно долго".
  
  Харгрейв кивнул, прежде чем отвернуться, но ничего не сказал, поэтому Ник сделал то же самое и молча вернулся к лестнице.
  
  "Господи, Ник", - прошептал Кэмерон, проходя мимо него.
  
  Ник посмотрел на землю, прежде чем закинуть ногу на верхнюю перекладину лестницы, и увидел внизу двух помощников шерифа в форме вместе со Сьюзан, которая стояла на парковке на почтительном расстоянии от полицейских. Он повернулся лицом к зданию, начал спускаться и услышал, как щелкнул затвор ее фотоаппарата. Он повернул голову, посмотрел в телеобъектив, который она поднесла к лицу, и высунул язык. Она улыбнулась в видоискатель и пожала плечами. С последней ступеньки он спрыгнул на землю на последние несколько футов, а когда обернулся, помощники шерифа одарили его тем невозмутимым взглядом, которому их, должно быть, учили в полицейской академии. Ник их не знал, и они могли сказать по брюкам цвета хаки, оксфордской рубашке и блокноту в его заднем кармане, что он не один из них.
  
  "Доброе утро, ребята", - сказал Ник. "Отличный денек для стрельбы, да?"
  
  Они посмотрели ему в лицо, как будто он говорил по-китайски, потом друг на друга, а затем на крышу, где Кэмерон как раз поднимался по лестнице, чтобы спуститься вниз. Ник подошел к Сьюзен, которая смотрела на свой цифровой дисплей.
  
  - Сделал хороший снимок моей задницы, пока я спускался?
  
  "Трудно не заметить", - сказала она. "Но это все, что у меня есть. Ты мог бы, по крайней мере, подождать, пока я приду в себя, чтобы я могла подняться туда с тобой".
  
  "Извини", - сказал он. "Наверное, я не подумал. Просто у меня возникло ощущение, что эти парни смотрели не только на погоду с того места, где были брызги".
  
  Она убирала свой телеобъектив.
  
  "Нашли там что-нибудь, доказывающее, что это был снайпер?"
  
  Ник покачал головой, как от ее умелого восприятия, так и от ее вопроса. Вероятно, она все это время опережала его.
  
  "Чисто", - сказал он, отводя от нее взгляд вместо того, чтобы доставить ей удовольствие от осознания того, что ее дедукция произвела на него впечатление. Он обратил свое внимание на двойные стеклянные двери, которые вели в клинику. Свидетели? Прямо внутри Ник смог разглядеть фигуру невысокого мужчины, который топтался на месте, украдкой поглядывая в сторону копов. Кэмерон только что преодолел последнюю ступеньку и остановился, пытаясь придумать, как проще всего совершить последний прыжок.
  
  Ник неторопливо подошел, насколько мог, к дверям, и когда маленький человечек увидел его приближение, он заколебался, как будто собирался забраться обратно внутрь, но затем передумал и вышел за дверь ему навстречу. Ник попытался выглядеть официальным, и это сработало.
  
  "Доброе утро", - сказал он.
  
  "Да, сэр. Доброе утро".
  
  На его бейджике было написано "ДЕННИС", и он был одет для работы: темные брюки и рубашка поло с одним из тех небесно-голубых больничных халатов поверх них.
  
  "Не возражаешь, если я задам тебе вопрос?"
  
  "Нет, сэр. Что, э-э, происходит?"
  
  "Ну, сегодня утром на другой стороне улицы была стрельба", - сказал Ник.
  
  "Да, мы видели все грузовики с новостями и дорожное движение из передних окон", - сказал мужчина, глядя через плечо Ника на помощников шерифа в форме, которые сейчас разговаривали с Кэмерон.
  
  "Итак, эти парни", - Ник кивнул ему за спину, - "проверяли твою крышу".
  
  Мужчина кивнул, как будто для горстки копов было бы обычным делом ползать по стене его здания.
  
  "Кто-нибудь внутри видел кого-нибудь здесь сегодня утром, когда вы все пришли на работу?"
  
  "Только вы, люди", - сказал он, наконец взглянув в лицо Нику. "Я понял, что что-то происходит, когда пришел сюда, но, знаешь, поскольку твой человек ничего не сказал, я просто зашел прямо внутрь".
  
  "Ты имеешь в виду, всего несколько минут назад, Деннис?"
  
  Ник знал, что всегда нужно обращаться по знакомому имени, если можно. Иногда это их расслабляет.
  
  "О, нет. Вроде бы до восьми".
  
  "До восьми вы видели одного из этих парней?" Сказал Ник, кивая в ответ на Кэмерона и копов.
  
  "Нет. Не один из них. Один из ваших, типа, спецназовцев, спускается с лестницы ".
  
  Маленький человечек снова посмотрел через плечо Ника. Кэмерон направлялся в их сторону.
  
  "Как выглядел этот парень на лестнице?" - Спросил Ник, стараясь, чтобы в его голосе не было настойчивости, зная, что его интервью подходит к концу.
  
  "Знаете, одетый в черное, с сумкой для снаряжения и прочим барахлом, перекинутым через плечо. Сначала я чертовски испугался, знаете, когда вот так спускался с крыши. Затем он вроде как просто помахал мне рукой и прошел мимо. Позже, когда я был внутри и люди начали видеть, что происходит в тюрьме, это, знаете ли, обрело смысл ".
  
  "Можете ли вы описать этого человека, этого офицера спецназа, Денниса? Я имею в виду, был ли он высоким, низким, белым, черным?"
  
  В глазах Денниса начал расти скептицизм, затем прорезались морщинки на его маленьком лбу. "Вы из полиции?" спросил он.
  
  "О, нет", - сказал Ник, пытаясь выглядеть удивленным тем, что он ошибся. "Я из "Дейли Ньюс", Деннис". Он протянул руку. "Ник Маллинс. Просто пытаюсь понять, что произошло этим утром ". Он почувствовал, как Кэмерон подошла к нему сзади.
  
  "Были ли у этого офицера какие-нибудь опознавательные знаки на его, э-э, форме? Знаете, например, большие желтые буквы на спине или какие-нибудь знаки отличия на груди или шляпе?"
  
  "Нет. Насколько я могу вспомнить, точно нет. Я просто предположил после суматохи снаружи ..." - сказал маленький человечек, а затем снова посмотрел через плечо Ника.
  
  "Ник. Мне нужно с тобой поговорить".
  
  Ник повернулся к Кэмерон, снова изображая удивление.
  
  "О, мистер Кэмерон", - сказал Ник. "Это Деннис, мистер Кэмерон. Я только что брал у него интервью".
  
  Ник заметил, как тень замешательства пробежала по лицу маленького человечка.
  
  "Мистер Кэмерон из офиса шерифа, Деннис. Возможно, они тоже захотят поговорить с тобой, но не мог бы я сначала узнать твою фамилию и должность в клинике, Деннис?" Сказал Ник, доставая свой блокнот и ручку.
  
  Но Деннис уже начал пятиться, может быть, немного разозленный, может быть, просто немного сбитый с толку. А Кэмерон разворачивала Ника в другую сторону, слегка придерживая его за локоть.
  
  - Господи, Ник, - сказал он. - Какого черта ты там делал, наверху?
  
  "Просто докладываю, Джоэл".
  
  "Ты случайно ушел с брифинга для прессы, чтобы прогуляться по крыше?"
  
  "Что ж, очевидно, это место представляет интерес для ваших парней", - сказал Ник, кивая в сторону здания.
  
  Сотрудник пресс-службы ничего не сказал. Это была игра, в которую репортеры играли с сотрудниками службы общественной информации. Кэмерон занималась этим некоторое время. Ник занимался этим дольше.
  
  "Считает ли детектив Харгрейв, что стрелок стрелял с крыши?"
  
  "Это расследуется, Ник. Ты знаешь, я не могу сказать тебе этого, не сказав об этом всем остальным в пуле, чувак ".
  
  "Это довольно сложный удар, Джоэл. Кажется, слишком большая дистанция для какого-то уличного неряхи, пытающегося проявить бдительность".
  
  "Никто не говорил, что это был линчеватель".
  
  "Пока тоже никто не говорил, что это был снайпер. Но вон там у вас есть тело заключенного и довольно четкие брызги крови на стене, и больше никто не ранен, что выдает бандитов scattershot ".
  
  "Никто не говорил, что это были бандиты, Ник".
  
  "Значит, жертва не член банды преступников?"
  
  "Я этого не говорил".
  
  "Никто и не говорил, что это был мудак-педофил, убивший двух маленьких девочек", - сказал Ник и заметил быстрое подергивание уголка рта Кэмерона, которое всегда выдавало его
  
  Они оба остановили танец на несколько секунд в тишине. Кэмерон засунул руки в карманы и уставился в землю. Ник отложил блокнот и начал вертеть ручку в пальцах, как миниатюрную дирижерскую палочку, наблюдая за верхушкой лестницы, где Харгрейв и его напарник еще не показались.
  
  "Ник", - наконец сказала Кэмерон. "Как ты узнал, что нужно идти туда? Тебя предупредили?"
  
  Это было то, что они называли обменом информацией. Это было тонкое соглашение давать друг другу то, что у них было. Единственным правилом была правда. Но это сработало с определенными сотрудниками прессы, теми, у кого была личная порядочность, и теми, кто верил, что Ник не сожжет их вместе с другими СМИ. Кэмерон была одной из немногих.
  
  "Нет", - сказал Ник. "Это было просто предположение, основанное на том, что ваши ребята выровняли снимок и узор брызг, который наш фотограф запечатлел с помощью увеличения".
  
  Кэмерон кивнула. "А что с педофилами?"
  
  "Просто подсказка, Джоэл. Ничего коварного".
  
  Кэмерон покачал головой. Он знал, что Ник годами налаживал контакты. Он также знал, что только что заключил невыгодную сделку.
  
  "Ты подтвердишь, если я получу что-нибудь первым, верно?" Сказал Ник просто для уверенности.
  
  Кэмерон продолжал качать головой, на этот раз с усмешкой. "Да, я подтверждаю. Ты просто не можешь называть меня по имени".
  
  Ник улыбнулся в ответ, хлопнул пресс-секретаря по плечу и ушел.
  
  Вернувшись на улицу, банда ЖУРНАЛИСТОВ разбежалась. Но парни с камерами все еще были там. И два удаленных грузовика телевизионных новостей все еще стояли на тротуаре. Это означало, что тело также все еще находилось там и не было перемещено, и сегодня утром полицейские сканеры Южной Флориды не обнаружили ничего, свидетельствующего о большем насилии или потенциальной крови. Все они ждали кадра, на котором мешок с телом загружают в черный внедорожник судмедэксперта, кадра, который неизбежно должен был стать главной темой местных новостей.
  
  Ник сделал две остановки по пути обратно в редакцию. Сначала зашел в кофейню на первом этаже своего здания, где купил большой бокал кофе со сливками и сахаром, а затем постоял в вестибюле, позволяя кофеину воздействовать на заднюю часть мозга в течение нескольких минут. Когда половина кофе была выпита, он поднялся на лифте наверх, прошел черным ходом в библиотеку и тихо поговорил с Лори.
  
  "Я отправила кучу вещей в твою очередь, Ник", - сказала она. "Это был он?"
  
  "Они еще не раскрыли это официально", - сказал он. "Но я думаю, что мой источник хорош. Что я хочу сделать сейчас, так это запустить что-то вроде опознания. Можете ли вы провести поиск сначала на местном, а затем и на общенациональном уровне по перестрелкам, убийствам, в которых использовались винтовки и которые могли быть описаны как перестрелки снайперского типа? "
  
  Лори что-то писала в блокноте. "Довольно обширно, но да, мы можем связаться со всеми СМИ Южной Флориды. National займет некоторое время. Мы можем просмотреть большую часть архивов онлайн-газет и материалов Associated Press. Как далеко вы хотите зайти в прошлое? "
  
  "Два-три года", - сказал Ник. "Нет, пусть будет четыре".
  
  Она подняла глаза от блокнота поверх очков для чтения без оправы. "У тебя есть одобрение редактора на это, не так ли, Ник?"
  
  В корпоративном мире сбора новостей время компьютерного поиска стоило денег. Кто-то должен был нести ответственность за каждый потраченный цент. Ник знал это. Лори знала это.
  
  "Да", - сказал он. "Дейдра".
  
  Лори все еще смотрела поверх своих линз. "Моя задница", - сказала она.
  
  "Хорошо. Я по дедушкиной линии", - сказал Ник.
  
  "Опять моя задница", - сказала она, на этот раз ухмыляясь.
  
  Ник просто смотрел на нее, удивленно подняв брови.
  
  Лори потрясла перед ним блокнотом и улыбнулась. "Неофициально", - сказала она. "Пока".
  
  Ник почти подмигнул, но потом подумал, не делай этого. Это то, что Карли назвала бы "странными отцовскими штучками".
  
  "И кстати о книгах, - сказала Лори, внося залог, - у меня есть книга Ван Гога, которая, как ты сказал, может понравиться Карли". Она наклонилась под полку и достала большую книгу с картинками, которую он прокомментировал несколько недель назад.
  
  "Кстати, как у нее дела?"
  
  "Лучше", - сказал Ник, беря книгу и удивляясь совпадению, что они оба одновременно подумали о его дочери. "Ей это понравится, Лори. Спасибо".
  
  На обратном пути через крысиный лабиринт к своему столу Ник держал чашку с кофе у лица. Может быть, никто не станет прерывать его на середине глотка. Но прежде чем он сел за свой стул, редактор онлайн-издания газеты спросил, есть ли у него что-нибудь новое о стрельбе в тюрьме и не мог бы он, пожалуйста, подать что-нибудь, чтобы они могли разместить это на веб-сайте. Ник просто кивнул. В другую эпоху у газетных репортеров был ежедневный дедлайн: собрать самую лучшую и достоверную историю, какую только можно, к девяти или десяти часам вечера, чтобы она попала в утреннюю газету. Только репортерам телеграфной службы и радио пришлось вносить несколько обновлений в течение дня, что оставило им мало времени, чтобы углубиться в историю. Но во времена веб-мании каждый репортер daily ежечасно соревновался. Запишите все, что у вас есть, чтобы офисные работники, тайком просматривающие новости на своих компьютерах за рабочими столами, могли следить за вашими меняющимися предположениями весь день.
  
  Ник ненавидел это, но играл в эту игру.
  
  Он сел, вызвал чистый файл и написал: "Заключенный, переведенный в окружную тюрьму в центре города, был убит неизвестным боевиком сегодня утром в 7:55, сообщила полиция.
  
  Заключенный, чье имя Офис шерифа не называет, был единственным человеком, пострадавшим во время стрельбы в час пик, когда его вели в заднюю часть здания тюрьмы в квартале 800 по Саут-Эндрюс-авеню.
  
  Представитель офиса шерифа сообщил, что стрельба произошла после того, как фургон, перевозивший нескольких заключенных, оказался на закрытой территории всего в квартале от здания окружного суда. Следователи не были уверены, сколько было произведено выстрелов, заявил пресс-секретарь Джоэл Кэмерон, и официальные лица не стали бы спекулировать на мотивах убийства.
  
  "Материал о стрельбе готов", - крикнул он через плечо онлайн-редактору, когда закончил. Это заняло у него восемь минут. "Много пустяков", - подумал он. Но это задержит их на некоторое время.
  
  Он сделал большой глоток кофе, затем вызвал свой почтовый ящик и приступил к настоящей работе.
  
  Лори прислала ему несколько файлов, и он открыл тот, что назывался "YOURFERRIS", полагая, что это история, которую он написал о Стивене Феррисе всего четыре года назад.
  
  
  ХИЩНИКИ СРЕДИ НАС
  
  
  Автор: Ник Маллинз, штатный сценарист Они шли по улице, держась за руки, две маленькие девочки, одна в зелено-белых кроссовках, другая в розовых шортиках, сестры, возвращающиеся домой после школы.
  
  Когда их остановил тихий голос, они не испугались - он был знакомым. Когда они повернулись к большому рыхлому мужчине с доброй улыбкой, они не почувствовали страха - они узнали его. Когда он пригласил их в свой зеленый пикап, они не запаниковали - они уже бывали в его грузовике раньше.
  
  При ярком солнечном свете теплого полудня две маленькие девочки посмотрели в лицо злу и не узнали его.
  
  Теперь общественность знает в лицо 30-летнего Говарда Стивена Ферриса, который, по словам полиции, признался в похищениях и убийствах 6-летней Марселины Коттон и ее 8-летней сестры Габриэллы.
  
  Мы знаем, что их тела были найдены на чердаке квартиры Ферриса в Форт-Лодердейле. Согласно его признанию, мы знаем, что его единственной мотивацией было сексуальное насилие над ними.
  
  Но если обвинения верны - что сейчас может определить только суд, - действительно ли мы знаем Стивена Ферриса?
  
  А что насчет других 300 сексуальных маньяков, выявленных и выпущенных из тюрем Флориды? Каковы их темные мотивы и побуждения? Как вы распознаете приближение зла и что мы можем сделать с мужчинами, которые его приносят?
  
  Привычки и методы растлителей малолетних ни для кого не секрет. Правоохранительные органы годами разрабатывали общий, но четкий профиль.
  
  Чем больше узнают о Феррисе, тем ближе он подходит под эту схему. Детективы могли бы найти его со страниц своих собственных руководств по расследованиям.
  
  Далее в истории описывалось, как Феррис, строитель и разнорабочий, работающий неполный рабочий день, наткнулся на двух девочек и их мать в местном парке. Они несколько месяцев жили без своей машины. Ник взял интервью у матери, которая не могла найти работу и находилась в Южной Флориде одна. Она готовила семейные блюда на гриле в кемпинге, а по ночам устраивала импровизированную постель из одеял и подушек, сделанных из одежды, упакованной в наволочки, на заднем сиденье для своих дочерей, пока сама спала впереди. Она сказала, что ее гордость удерживала ее от посещения приютов для бездомных и программ общественной помощи. Она тратила свои сбережения, чтобы ежемесячно платить за место в кемпинге. Ограниченная сроком действия всего на один месяц, она уезжала минимум на три дня, парковалась на улицах, а затем возвращалась и снова платила, занимая еще одно место еще на месяц. Женщина сказала, что специально выбрала этот парк, потому что он находился недалеко от начальной школы, и что она записала туда своих дочерей, используя адрес подруги, которая приютила их на время, пока ее парень не потребовал, чтобы они уехали. Мать сказала, что не боится жить на улице, пока ее дочери рядом. Ночью она могла протянуть руку через спинку сиденья, дотронуться до своих девочек и услышать, как они спят в темноте. Она считала парк безопасным. А потом Стивен Феррис нашел их.
  
  Как хищник, Феррис выделил их слабое место. Гуляя в парке, где часто играли дети, он изучил их ситуацию, а затем завязал разговор с матерью, когда у нее возникли проблемы с заводом машины. Мог ли он помочь ей? Он кое-что знал о двигателях. Он починил несколько незакрепленных проводов от свечей зажигания. Позже следователи не смогли сказать, выдернул ли Феррис провода вообще.
  
  В другой вечер он появился с едой и угощениями для девочек. В другой раз он подвез их всех до продуктового магазина. Он вел себя фамильярно. Он выглядел в безопасности.
  
  Ник вспомнил интервью, которые он брал у учителей и директора начальной школы, их воспоминания о девочках, о том, какими яркими и стремящимися они были учиться и быть с другими детьми. То, как старшая так защищала свою сестру. Описание того, во что они были одеты в свой последний день.
  
  Когда девочки шли в парк, который они теперь считали своим домом, Феррис подъехал к ним на своем знакомом грузовике. Он сказал им, что их мать уехала посмотреть дом, в который они могли бы переехать. Он сказал, что она попросила его подвезти их. Может быть, девочки и сопротивлялись, но они знали его, ездили в грузовике - со своей матерью - раньше.
  
  Феррис отвез их в маленький домик менее чем в трех милях от парка. Он знал, что у младшей девочки день рождения, и пообещал торт. Но, оказавшись внутри, он приставал к шестилетней девочке в спальне. Когда она начала плакать, ее сестра пришла ей на помощь. Феррис убил их обеих, а затем спрятал их крошечные тела на чердаке дома. Когда они не появились в парке, мать девочек отправилась в школу, и была вызвана полиция. Она сразу же опознала Ферриса как человека, который подружился с ними. Детективам потребовался день, чтобы выследить его. Они нашли его в маленьком съемном домике и допрашивали в течение часа. Они читали его как книгу и вернулись в тот же день с ордером на обыск.
  
  Ник отправился на место преступления. Он был там, когда выносили два небольших мешка для трупов, как и остальная пресса. Но от этого он не мог оторвать глаз. Он вспомнил выражение глаз ведущего следователя, когда тот позже сказал Нику, что никогда не забудет чувство осознания того, что тела тех девушек лежали прямо над ним, когда он слушал, как Феррис отрицал, что даже видел детей. Ник вспомнил, как думал, что они не должны позволять детективам или полицейским репортерам, у которых есть собственные дети, посещать места преступлений, связанных со смертью детей. Он вспомнил, как брал интервью у матери, хотя знал, что она все еще в шоке, ее глаза опухли, зрачки расширились и затуманились от успокоительных, и какое-то внутреннее послание продолжало убеждать ее, что это не так. Он помнил, как ненавидел Стивена Ферриса.
  
  Ник прокрутил статью вниз, мимо истории, которую он откопал о Феррисе: аресты за праздношатание, многочисленные подработки чернорабочим, интервью с девушкой, которая бросила его после того, как застукала в комнате своей дочери, но никогда не сообщала об этом, просто проклинала его и вышвырнула вон.
  
  Ничего из этого не всплыло в суде. Процесс Ферриса был эмоциональным и сенсационным. Ник не освещал это. Это задание принадлежало судебному репортеру. Но Ник проскользнул в зал суда через несколько дней, протиснувшись в задние ряды и наблюдая за затылком Ферриса, когда тот сидел за столом защиты. Однажды мать маленьких девочек, которая терпеть не могла сидеть внутри, сидела в коридоре на скамейке и узнала Ника, когда он тихо уходил во время дачи показаний.
  
  - Мистер Маллинз, - сказала она и встала.
  
  Ник остановился и посмотрел на ее лицо, пытаясь прочесть, возмущена ли она тем, что он написал. "Вы репортер, да?"
  
  "Да, мэм", - сказал Ник, делая два шага ближе к ней.
  
  Когда она протянула руку, он закрыл последнюю щель и мягко сжал ее пальцы.
  
  "Спасибо вам, сэр", - сказала она. "За то, как вы относились ко мне и моим девочкам в своих историях".
  
  Ник молчал, не зная, как реагировать, снова увидев ее глаза, теперь более ясные, но все еще хранящие боль, которая останется там навсегда. Уже тогда Ник знала, что, что бы ни происходило в зале суда, это никогда не облегчит ее боль.
  
  "Они были прекрасными детьми", - вспомнил он свои слова, а затем извинился и ушел.
  
  Теперь он познал боль лично. Умерли любимые. Ребенок, которого ты никогда больше не сможешь обнять. Жажда мести. Роберт Уокер.
  
  Через несколько дней после начала процесса над Феррисом хищник был осужден присяжными, которые позже рекомендовали смертную казнь. Судья согласился. Ник выбросил эти сцены из головы. Он помнил каждую деталь, но сегодняшняя история была не столько о Феррисе, сколько о его убийце.
  
  Он перешел к другим историям, которые прислала ему Лори. Было слушание, о котором написал судебный репортер газеты через несколько месяцев после осуждения Ферриса. Апелляционный суд вынес решение по аргументам, выдвинутым в связи с предвзятым характером самого судебного процесса. Несколько человек в галерее зала суда носили пуговицы на своих рубашках и блузках, украшенные фотографиями погибших девушек. Адвокат Ферриса утверждал, что толпа и фотографии повлияли на присяжных. Хотя обвинение утверждало, что представители общественности имели право присутствовать на слушаниях, коллегия судей с этим не согласилась.
  
  "Здесь прямая связь между пуговицами, зрителями, носящими пуговицы, подсудимым и преступлением, которое предположительно совершил подсудимый, была ясной и безошибочной", - говорится в документе, вынесенном коллегией апелляционного суда в составе трех судей. "Разумный юрист был бы вынужден заключить, что пуговицы, которые носили члены галереи, передавали сообщение о виновности подсудимого".
  
  Лори прислала еще одну короткую статью, в которой цитировался адвокат защиты, утверждавший, что обвинительный приговор должен быть отменен. Еще одно попадание в компьютер содержало всего одну строчку: "Осужденный за убийство Стивен Феррис сидит безмолвно, пока адвокаты настаивают на новом слушании дела человека, приговоренного к смертной казни за изнасилование и убийство двух сестер, 6 и 8 лет, три года назад. В настоящее время Феррис отбывает срок, и никакого решения суда принято не было. "
  
  Ник узнал в этой строке подпись, которая, должно быть, шла под фотографией, появившейся без истории. Он удивился, как он мог это пропустить. Он проверил дату публикации: 21 января прошлого года.
  
  Ник ничего не знал ни в течение этого месяца, ни в феврале после этого. Он был в длительном отпуске. Смерть в семье.
  
  Он снова сосредоточился на экране и вызвал следующее упоминание Ферриса. Но из-за продолжающихся задержек с датами слушаний каждая история становилась меньше и размещалась глубже на внутренних страницах, пока не стала едва заметной.
  
  Ник знал, что информация о судебных слушаниях и календарных звонках не попадет в газету. Он отключил статьи и зашел на сайт из своего списка избранных в Интернете: Департамент исправительных учреждений Флориды. Отсюда он мог ввести имя и дату рождения Ферриса и узнать, где он содержался в тюремной системе. Пока он ждал, у него зазвонил телефон.
  
  "Ник Маллинз", - ответил он.
  
  "Привет, Ник. Это Лори. У меня есть кое-какие материалы по делу Ферриса, которые я нашел в Интернете. Последняя запись была просьбой защиты указать причину изменения приговора, которая, похоже, откладывалась пару раз. "
  
  "Дай угадаю", - сказал Ник. "Перенесено на сегодня".
  
  "В два часа дня в зале суда судьи Гроссмана", - сказала она.
  
  Ник услышал нотку разочарования в ее голосе из-за того, что она не опередила его.
  
  "Это было в клипах?" спросила она.
  
  "Нет. Черт возьми, этот парень пропал с наших радаров почти на год", - сказал Ник, обращаясь скорее к себе, чем к Лори. "Ты можешь распечатать это и отправить?"
  
  Ник знал, что для доступа к базе данных судебных дел необходимо иметь подписку. У большинства адвокатов была подписка. У большинства крупных газет была подписка. Это было дорого. Но Ник также знал, что вы все еще можете сделать это старомодным способом. Материалы дела являются общедоступными, и любой, кто интересуется Феррисом, мог зайти в архив суда и ознакомиться с файлом. Оттуда вы могли бы узнать дату его следующего появления и назначить себе встречу на утреннюю съемку.
  
  Ник поблагодарил Лори и вернулся к поиску документов, и через пять минут у него был электронный листок по Феррису. Его последним домом был Приемный центр Южной Флориды. До этого он сидел в исправительном учреждении Томока, тюрьме строгого режима недалеко от Дейтона-Бич.
  
  Ник откинулся на спинку стула и сделал еще один большой глоток кофе. Он собирал нити. Складывал все воедино. Размышлял? ДА. Но не вслух. Черт возьми, даже при том, что он доверял своему источнику в диспетчерской, подтверждения того, что погибшим заключенным был Феррис, все еще не было. И в этот момент Ник даже не знал, целился ли стрелок в кого-то конкретного. Возможно, снайпер был просто каким-то ненормальным, призванным прикончить плохого парня, любого плохого парня, и знал, что в порту вылазки выгружают заключенных. Но картина все еще была в голове Ника: линия крыши, смотрящая вниз, на огороженный двор, расстояние, одинокое пятно крови. Ни за что, решил он. Там, внизу, было, вероятно, с полдюжины заключенных. Все, чего хотел этот парень, - это один выстрел. Одна заранее выбранная жертва.
  
  Ник вызвал старый файл на своем компьютере, огромный список телефонных номеров, которые он собирал годами. Он был из тех репортеров, которые записывали почти все важные контактные номера, которые он собирал за эти годы. Каждый раз, когда он заканчивал рассказ, он копировал цифры из своих записных книжек или вырезал и вставлял их из своих компьютерных заметок и помещал в конец этого списка. Их были сотни. Он знал, что никогда больше не воспользуется восемьюдесятью процентами из них, но подобные моменты удерживали его от этой привычки.
  
  Используя функцию поиска имени Ферриса на компьютере, он нашел то, что искал, за считанные секунды - имена отца и брата Ферриса и их телефонные номера. Отец был в Западной Вирджинии три года назад и ничем особо не помог. Но брат жил здесь. У копов должны быть те же номера, и в какой-то момент они позвонят, чтобы сообщить ближайшим родственникам. Ник знал, что если ему позвонит кто-нибудь из членов семьи, у него будет хороший шанс подтвердить, что именно Феррис сейчас лежит в морге. Он поднял трубку и начал набирать номер брата, затем остановился. Рядом с номером был напечатан адрес Дэвида Ферриса, расположенный на стоянке передвижных домов всего в двадцати минутах езды в Уилтон Мэнорс. Ник взглянул на часы: одиннадцать часов. Время его не поджимало. Больше никаких сенсаций не было. Он уже делал дюжину таких звонков раньше. После тех, в которых он был первым, кто сообщал родственнику о смерти сына, жены или брата, это всегда оставляло у него внутри комок вины. Он повесил трубку и вышел из системы своего компьютера.
  
  "Мы все еще ждем опознания жертвы стрельбы в тюрьме", - сказал он помощнику городского редактора, проходя мимо. "Я ухожу. Но я разговариваю по мобильному".
  
  Ник убедился, что редактор его услышал, помахал телефоном и получил кивок от парня.
  
  Если сможешь, скажи кому-нибудь, что его брат мертв, лицом к лицу", - думал Ник, спускаясь на лифте вниз.
  
  
  Глава 4
  
  
  Не сомневайся", - сказал он себе, сидя в своей машине возле "дабл-шир" Дэвида Ферриса и наблюдая за занавесками в окне справа от входной двери с жалюзи. Ник ехал по Федеральному шоссе, отрабатывая слова, которые он произнесет, когда брат убитого откроет дверь: Извините, мистер Феррис, мне неприятно вас беспокоить. Я не знаю, помнишь ли ты меня, Ника Маллинса из "Дейли Ньюс". Несколько лет назад я делал несколько репортажей о твоем брате?
  
  Лжец, подумал Ник. Тебе не противно беспокоить его, когда есть большая вероятность, что его брата только что застрелили. Тебе нужна история. Тебе нужен комментарий.
  
  Здравствуйте, мистер Феррис. Ник Маллинс из "Дейли Ньюс". Я хотел бы уточнить, получали ли вы известия из офиса шерифа о вашем брате.
  
  Техника "прямо в лицо" была, по крайней мере, честной.
  
  О, и, кстати, если вы слышали, не могли бы вы, пожалуйста, рассказать мне, что вы думаете по поводу этой новости, которую двести тысяч незнакомцев прочтут в завтрашних выпусках?
  
  Доехав до нужного квартала, Ник затормозил у входа в парк "Палмс Мобил" и проверил адрес в своем блокноте. Но после первого поворота налево память ему изменила. Он медленно спустился по узкой улочке мимо тропы Фламинго, Понсе-де-Леон-Корт и Анхинга-Уэй. Лежачие полицейские между каждым кварталом выбивали его из колеи, а пальмы со слишком тонкими стволами и побуревшими листьями опасно наклонялись на каждом углу. Ник однажды заметил, что деревьям не нравится расти на стоянках трейлеров. Возможно, это было тесное пространство, которое не позволяло корням распространяться. Возможно, дешевые ассоциации владельцев отказались от расходов на удобрения и уход. Возможно, как и в случае с природными инстинктами животных, они каким-то образом знали, что лучше не выращивать в местах, которые всегда казались магнитами для торнадо и ураганов.
  
  Ник свернул на Бугенвиллий драйв, проехал до конца и припарковался перед пыльным бирюзово-белым трейлером. Затем он выключил зажигание и совершил ошибку, позволив тишине дойти до его ушей. Когда он был начинающим репортером в Трентоне, проработав две недели, казармы морской пехоты в Бейруте подверглись бомбардировке. Каждому репортеру на стойке метро был выдан список из шести имен семей, потерявших сыновей, мужей и дочерей. У всех нужно было взять интервью в течение двух дней. Он сделал то же самое годы спустя, после 11 сентября. И он все еще не научился избегать колебаний.
  
  Наконец он взял блокнот с пассажирского сиденья и открыл дверцу. Прежде чем выйти, он снял солнцезащитные очки. Ты не спрашиваешь человека, знает ли он, что его брат мертв, и у тебя не хватает смелости показать тебе это. Он положил блокнот в задний карман.
  
  Других машин на подъездной дорожке не было. Навес для машины, немногим больше листа жести, поддерживаемый шестами и прикрепленный к крыше трейлера, был заполнен полноразмерной стиральной машиной и сушилкой, проржавевшими по краям. У шезлонга не хватало двух пластиковых ремней. А испачканные водой картонные коробки с бог знает чем были сложены вдоль фасада бытовки из листового металла. Ник продолжал поглядывать на занавески, ожидая движения, которое подсказало бы ему, что внутри кто-то есть и не хочет с ним разговаривать.
  
  Женщина приоткрыла дверь, прежде чем он успел ступить на металлическую решетку лестницы. Ник опустил глаза, всего на мгновение, а затем посмотрел в светлые глаза, которые смотрели наружу.
  
  "Доброе утро, мэм. Я ищу Дэвида Ферриса. Скажите, пожалуйста, он дома?"
  
  Глаза продолжали смотреть наружу, и щель расширилась, позволяя солнечному свету придать голубизне их радужкам.
  
  "Меня зовут Ник Маллинс, мэм, я репортер "Дейли Ньюс"."
  
  "Я знаю, кто ты", - сказала женщина. В ее голосе не было ни обвинения, ни презрения. Ник воспринял это как хороший знак.
  
  "Я встречал вас раньше, мэм?" Сказал Ник.
  
  "Вы брали интервью у моего мужа около четырех лет назад, прямо здесь, на этих ступеньках", - сказала она, открывая дверь шире и держась рукой за край косяка. Солнце отражалось от тонких прядей светлых волос, которые свисали перед ее лицом, как паутина, ловящая свет. Она была маленькой, худощавой женщиной, одетой в халат с цветочным рисунком и свободные брюки в тон - такую одежду могла бы носить медсестра.
  
  "Да, мэм. Прошу прощения", - сказал Ник. "Я, э-э, я не помню вашего имени".
  
  Она просто кивнула, ничего не предложив.
  
  "Значит, Дэвида нет дома?"
  
  "Он только что звонил, мистер Маллинс. Они дозвонились до него по мобильному телефону на работе. Он на пути домой".
  
  Ник снова посмотрел вниз, как будто понял.
  
  "Значит, он все еще на заводе Motorola?" спросил он, вспомнив репортаж, который он делал для предыдущих статей Ферриса.
  
  "Мы оба все еще работаем, мистер Маллинс, пытаемся оплатить счета адвоката", - сказала она, только теперь позволив резкости в своем голосе.
  
  Ник переступил с ноги на ногу. Он все еще стоял под ней, теперь глядя ей в лицо. Ему показалось, что он вспомнил, что ей было за двадцать пять из документов, которые он откопал о семье Феррис. Но гусиные лапки в уголках ее глаз и натянутая кожа на скулах не соответствовали этому возрасту. Он чувствовал какую-то ответственность, но не мог оставить это без внимания.
  
  "Звонили по поводу Стивена?" наконец спросил он, и она просто утвердительно кивнула и посмотрела вдаль за его спиной. И снова Ник позволил тишине окружить их, сомневаясь, испытала ли она облегчение или опечалилась. Наконец он сделал шаг назад.
  
  "Могу я подождать, пока Дэвид приедет сюда?" сказал он.
  
  Она посмотрела на него своими сухими голубыми глазами. "Он не хочет с вами разговаривать, мистер Маллинс. Достаточно было сказано", - сказала она. "Я знаю, что люди не могут понять этого, почему он заступился за своего брата после того, что тот сделал с теми детьми. Я даже не уверен, что понимаю это ".
  
  Она впервые опустила глаза, и в ее демонстративном вызове появилась трещина.
  
  "Но Дэвид все еще любил своего брата, сэр. И теперь нам нужно планировать похороны ". Ник снова кивнул головой, на этот раз в знак уважения, и продолжил отступать назад.
  
  "Мне очень жаль, миссис Феррис", - сказал он, а затем сомкнул губы, задерживая воздух, который вырвался у него из-за зубов, прежде чем он смог сказать " Спасибо".
  
  К тому времени, как он открыл дверцу своей машины, ее уже не было. Он забрался внутрь, и спиральная проволока из его блокнота зацепилась за ткань сиденья. Он не вынимал его из заднего кармана.
  
  
  Глава 5
  
  
  На обратном пути к своему столу Ник сделал обязательную остановку у кабинета помощника городского редактора.
  
  "У меня есть подтверждение личности мертвого парня в тюрьме", - сказал он.
  
  Редактор откинулся на спинку стула, все еще держа пальцы на клавиатуре, не желая оставлять незаконченным предложение по статье бюджета, которая должна была быть представлена на очередном пресс-совещании в полдень.
  
  "Ок, отлично, Ник. Кто-нибудь, кого мы знаем?" - сказал он, наконец повернув голову и улыбнувшись на последнем слове.
  
  "Да. Это парень, которого посадили несколько лет назад за двойное убийство и изнасилование двух сестер из начальной школы.
  
  "Ни хрена себе?"
  
  "Да", - сказал Ник, зная, что наконец-то привлек внимание парня. "Он возвращался в суд на слушание по изменению приговора, и, похоже, кто-то со стороны прихлопнул его".
  
  Редактора звали Джон Роудс. Он проработал в "Дейли Ньюс" всего год, и ему еще раньше сказали, что у Маллинса была своя позиция, в основном после автомобильной аварии, в которую некоторое время назад попала его семья. Ему сказали быть с ним начеку. Но он также быстро усвоил, что, когда Маллинс приносил что-то на стол редактору, парень обязательно это записывал.
  
  "Ни хрена себе", - повторил он и огляделся, чтобы убедиться, что кто-нибудь еще находится в пределах слышимости и делится последними новостями. "Как давно этот парень совершил ... э-э, убийство детей?"
  
  "Четыре года", - сказал Ник. "Только вынесение приговора было в судебном порядке".
  
  "Значит, люди будут помнить, верно?"
  
  "Да, Джон. Люди будут помнить".
  
  "ОК, да, конечно. Что думаешь, Ник. Страница первая?"
  
  "Это тебе решать, чувак. Мне нужно поговорить еще кое с кем", - сказал Ник, а затем кивнул головой в сторону кабинета Дейдре. "Скажи ей, что это Стивен Феррис. Я уже взял клипы из библиотеки."
  
  Роудс встал, когда Ник собрался уходить. "Эй, это есть у кого-нибудь еще?" - сказал он.
  
  Ник обернулся, но ничего не сказал.
  
  "Я имею в виду, вы знаете, у нас здесь есть эксклюзив?" Сказал Родс.
  
  "Это всего лишь источники, Джон. Я не знаю, с кем еще они общались", - сказал Ник и направился к своему столу. Он хотел спросить, какая, черт возьми, разница, если какое-нибудь другое новостное издание узнает, что тело Ферриса сейчас отправляют в морг. Он хотел спросить, когда слово "эксклюзив" стало ценностью статьи. Но он говорил это и раньше. Возможно, он учился держать свой длинный рот на замке.
  
  Морг, подумал Ник, когда сел и вошел в свой компьютер. Пока аппарат загружался, он позвонил в офис судмедэксперта, минуя коммутатор, используя внутренний добавочный номер одного из ассистентов судмедэксперта.
  
  "Макгрегор", - объявил глубокий баритон после восьми гудков.
  
  "Привет, Мак. Ник Маллинс. Прости, если я оторвал тебя от чего-то отвратительного и оскверненного".
  
  "Ник? Ник?" - сказал Макгрегор, заставляя свой голос звучать так, словно он был озадачен. "Ник, ааааа. Извини, мне трудно подобрать фамилию. Я тебя знаю?"
  
  Ник улыбнулся в трубку.
  
  "Хорошо, Мак. Так ты, должно быть, работаешь над этим мертвым заключенным с ранением в голову, верно?"
  
  "Я это говорил, мистер Ник? Я не уверен, что я это сказал. Вы знаете, что этот звонок может отслеживаться в целях обеспечения качества ".
  
  "Господи, Мак. Они снова накинулись на вас, ребята, за утечку информации в прессу?"
  
  "Обрушиться на нас? Господи, Ники, нам даже пришлось провести чертов часовой семинар с окружным прокурором по праву на неприкосновенность частной жизни и законам HIPPA, а затем подписать гребаный отказной лист, в котором говорилось, что мы присутствовали и поняли "все представленные материалы ", - сказал Макгрегор, и в его голос вернулся легендарный сарказм. "Я так и вижу, как они размахивают этой чертовой штукой в суде и указывают на нас: "Мы им сказали, они не послушали, подавайте в суд на них, а не на государство ".
  
  "Ладно, я бы не хотел втягивать тебя в неприятности, Мак", - сказал Ник, а затем стал ждать того, что, как он знал, должно было произойти.
  
  "В задницу им", - прорычал баритон. "Это свободная страна. Я буду говорить, что хочу и когда захочу. Кем они себя возомнили? Британскими оккупантами?"
  
  Ник всегда прислушивался к шотландским разглагольствованиям Макгрегора. Парень был на три поколения старше Эдинбурга, но носил это как честь.
  
  "Да, Ники. Мы поймали твоего белого мужчину, рост шесть футов, рост два двадцать с небольшим, одет в сшитую на заказ тюремную оранжевую форму, и единственная пуля всего на дюйм не попала в его чертову дырку в ухе ".
  
  "Кто проводит вскрытие?" Спросил Ник.
  
  "Мы тут немного по уши в сорняках, парень. Так что старик сам собирается заняться этим делом, но он доберется до него только поздно вечером. Почему бы тебе не зайти к нам около полуночи? Принеси чего-нибудь перекусить. Вы двое могли бы обменяться историями, как в старые добрые времена, а?"
  
  "Спасибо, Мак. Возможно, я поддержу тебя в этом", - сказал Ник.
  
  "От тебя не требуется благодарности, Ники. Я не сказал ни слова". Ник услышал смешок в голосе, прежде чем связь прервалась.
  
  Итак, старик, доктор медицинских наук Насир Петиш собственной персоной, будет проводить вскрытие на одном из своих своеобразных "ночных сеансов", как назвал их семидесятитрехлетний патологоанатом. Ник вспомнил о последнем подобном сеансе, на котором он присутствовал, выбросил это воспоминание из головы и отложил какие-либо планы на свой вечер. Теперь ему нужно было написать историю. Ему все еще нужно было позвонить в Департамент исполнения наказаний и, по крайней мере, получить от них "Без комментариев". Он добьется обвинительного приговора Феррису. Он узнал бы кое-что о паре присяжных на процессе по делу об убийстве от судебного репортера, который освещал это дело четыре года назад. И ему придется попытаться найти мать маленьких девочек, хотя он знал, что будет трудно выследить кого-то, кто, по сути, был бездомным. Он начнет с прокурора, который, возможно, знает способ связаться с ней. Он поднял трубку телефона. Всегда установленный крайний срок перевалил за полдень.
  
  
  Глава 6
  
  
  Майкл Редман сидел за своим импровизированным столом и ломал винтовку, из которой большую часть своей взрослой жизни убивал опасных людей, которые не заслуживали ходить по этой земле. "Сломать", возможно, было неправильным термином для Редмана. Он мог "сломать" свое оружие не больше, чем сломать свою правую руку. Он держал затвор от H & K PSG-1 кончиками пальцев, ощущая тяжесть и форму, а также прикосновение тонко обработанного металла к собственной коже. Запах чистящего средства Shooter's Choice был ему так же приятен, как духи; определенный сигнал просачивался, как дым , в его голове, когда он использовал его для чистки винтовки после убийства. Это означало конец. Заключительный акт заботы о бизнесе. Это заставляло его расслабляться, часто впервые за несколько недель.
  
  Он снял дверь с соседней спальни и положил тяжелую доску на две прикроватные тумбочки, образовав широкую скамью для работы. Единственным источником света был уличный фонарь снаружи, просачивающийся через окно, к которому он был обращен. Ему нравилась темнота. В темноте не нужно было так много видеть. И вы могли бы почувствовать больше - легкий ветерок, пробегающий по блестящим капелькам пота, мягкий вакуум тишины, от которого закладывает уши в тишине, тяжесть осторожных шагов по полу в коридоре. Майклу Редману нравились эти ощущения. Много раз они сохраняли ему жизнь.
  
  Редман погладил затвор, как рука любовника, вытер его и положил рядом с глушителем, который он снял со ствола. Он знал, что ему придется перезагрузить H & K, прежде чем снова использовать подавитель, но сегодня утром он сделал свое дело. Черт возьми, несколько говнюков-репортеров, собравшихся на охоту за преступником Ферриса, даже не вздрогнули, когда прозвучал выстрел. Никто ничего не слышал, кроме шлепка, который произвела пуля, войдя в край бакенбард Ферриса и пробив его голову. Единственным звуком был звук его безжизненного тела, рухнувшего на ступени лестницы, мертвого в секунду удара, неизбежное благословение для того, кто заслуживал худшего. Иногда правосудие было быстрым, но не всегда компенсирующим, подумал Редман. Но это был не выбор стрелка. Он делал только то, чему его учили, возможно, для чего он был рожден.
  
  Редман прикрепил направляющую стержня к казенной части оружия, а затем с помощью складного стержня провел щеткой вверх и назад по стволу один раз. Одно нажатие на каждый произведенный выстрел. И было только одно. В темноте он позволил своим мыслям вернуться к Фаллудже и Рамади. Десять лет он был снайпером правоохранительных органов, шесть лет до этого - в морской пехоте. Он говорил друзьям, что вступил в Национальную гвардию только для того, чтобы во время поездок воспользоваться доступом к военным стрельбищам. Он никогда не ожидал, что его призовут на еще одну войну в возрасте сорока шести лет. Но они сказали, что им нужен его талант, его подготовка. Они определили его в передовой отряд проникновения морской пехоты. Позволял ему самому выбирать высоту, всегда в здании, редко в том, которое казалось устойчивым после первых бомбардировок городов. Наблюдатель, с которым они стали его партнерами, проходил активную службу и имел звание. Их отряд был хорош в тактике ближнего боя и всегда очищал здание перед тем, как занять позицию. Возвышенность там была ценным товаром. Вражеские снайперы жаждали их. Время от времени Редман слышал тихие выстрелы пистолетов с глушителями команды зачистки или приглушенное ворчание, звук чего-то тяжелого, мягкого и безжизненного, которое волокут этажом выше. Но когда наблюдатель вызвал его, он не увидел тела, только следы волочения, ведущие в другую комнату или за часть стены. Редман расположился бы так, чтобы был оптимальный обзор улиц внизу. На рассвете подразделения морской пехоты начнут продвигаться в город. Наблюдатель будет использовать свой бинокль для осмотра улиц и зданий. Им было приказано защищать наступающие войска. Когда наводчик называл цель, будь то человек в окне, закутанная в шаль фигура, осторожно передвигающаяся по улице, или какой-нибудь тонконогий ребенок, изо всех сил пытающийся нести вес АК-47, убивать было работой Редмана.
  
  "Стреляй".
  
  Он не задавал вопросов. После первых четырех месяцев он перестал подсчитывать количество раз, когда проводил щеткой по стволу своего оружия. Он был очень хорош в своей работе. Но в отличие от своей полицейской работы, он никогда не знал мертвых, были ли они невинными или злыми, опасными или просто невезучими. После чистки Редман выдавил на мягкий тампон какой-то Shooter's Choice, провел им по стволу и спросил себя, сделал бы Колли то, что сделал я?
  
  Его друг из спецназа, его единственный настоящий друг, Колли всегда умел вывести Редмана из себя после перестрелки, сидя в баре и смывая видение крови, стекающей по твоему горлу. Он хватал Редмана за шею своими пальцами, похожими на тиски, и говорил: "Моральное мужество, чувак. Мы делаем работу, которую никто другой не сделает. Мы делаем трудный выбор. И не думай иначе, Майки, дело не в лейтенанте. Это не шериф. Это не мастер стрельбы. Когда твой палец на спусковом крючке, приятель, ты, в конечном счете, мужчина. Только твое моральное мужество позволяет тебе осуществить это."
  
  Стал бы Колли нажимать на эти спусковые крючки в Ираке? Редман не мог найти ответа, и это грызло его. Но он поклялся, что все будет по-другому, когда он вернется домой, и сегодня он знал свою цель, он знал, что этот человек заслужил, знал, что он морально отомстил за двух маленьких девочек, у которых украли невинность. Колли нажал бы на этот курок.
  
  Во время работы Редман закрывал глаза, его пальцы двигались в темноте с точностью моторной памяти. Ему было интересно, что скажут в газетной статье утром. Он задавался вопросом, получит ли Ник Маллинс это задание, поймет ли его единственный журналист, которому он доверяет, сделает все правильно.
  
  
  Глава 7
  
  
  Последний звонок, который Ник сделал, был Джоэлу Кэмерону. Было чуть больше восьми часов, и его статья была закончена и готова к передаче редакторам и читателям. Он назвал имя Ферриса и рассказал всю подноготную процесса по его делу об убийстве, а также об изнасилованиях и убийствах детей. Основная часть истории была посвящена мертвецу. Главным вопросом статьи была личность стрелявшего. Ник оставил детективу Харгрейву три телефонных сообщения, зная, что они никогда не будут возвращены. Он смотрел шестичасовые новости по трем местным телеканалам, и все они по-прежнему сообщали, что имя погибшего заключенного не разглашается. Его собственные редакторы проголосовали за то, чтобы убрать имя Ферриса с интернет-сайта газеты, чтобы они могли освещать конкуренцию. Каждая группа новостей следила за сайтом друг друга. Стало смешно, когда одна группа теперь хвасталась, что их история "появилась" в Сети на десять минут раньше другой.
  
  Ник опробовал свою реплику "завтра он все равно будет таким же мертвым" на Кэмероне, когда сотрудник отдела информации начал ныть после того, как Ник сказал ему, что он называет Ферриса в утренней газете.
  
  "Черт, Ник. Другие парни будут приставать ко мне, что я был несправедлив, относясь ко всем одинаково ".
  
  Оборонительная манера Кэмерона была еще одним подтверждением того, что Ник выбрал подходящего парня.
  
  "Так что просто не подтверждай это, Джоэл. У меня это есть, и если кто-то будет тебе досаждать, ты можешь честно сказать, что не давал этого мне", - сказал Ник.
  
  Наступила тишина. Кэмерон задумалась. Опасность всегда рядом, подумал Ник.
  
  "Но вы же не отдадите его ребятам из "одиннадцатичасового телевидения" только потому, что он у меня есть, верно? Таков был наш уговор".
  
  "Да", - согласился Кэмерон. "Но Харгрейв все равно будет зол".
  
  "Он переживет это, Джоэл. И пока у меня есть ты, есть ли еще что-нибудь о стрельбе, что ты сообщаешь? Калибр пули? Выдан ордер на обыск в доме разъяренной родственницы погибших девушек? Есть что-нибудь еще от нашего друга через дорогу, который видел человека, одетого в форму спецназа, спускающегося с крыши? "
  
  "Черт, Ник. Ты же не используешь это, правда?" Сказал Кэмерон.
  
  "На самом деле, нет", - сказал Ник. "Я придержу это для более позднего развития событий. Вы могли бы передать это детективу Харгрейву - то есть моему сотрудничеству".
  
  Кэмерон на мгновение замолчала. "Все, что мы сообщаем, содержится в самом последнем пресс-релизе, Ник. Вот и все".
  
  Это было немногим больше, чем ничего. Ник прочитал релиз и положил его себе на стол.
  
  "Хорошо, Джоэл. Я ухожу отсюда. Поговорим с тобой завтра".
  
  "Небольшой совет, Ник", - сказала Кэмерон, прежде чем выключить. "Будь осторожен с Харгрейвом. Он не похож на других парней из отдела убийств".
  
  Ник уже видел это в глазах детектива. Он был бы не из тех, кто сидит за столами в дежурной части и обсуждает свои теории с другими. Он ни разу ничего не записал, ни когда осматривал брызги крови, ни наверху, на крыше. Его глаза были из тех, которые впитывают все, а затем позволяют этим образам крутиться в его голове, пока они не начнут складываться в единое целое. Ник знал таких, как Харгрейв. Они были теми, кто быстро перегорал, или были чертовски хороши из-за опыта, который они приобрели, не сдаваясь.
  
  "Я постараюсь не злить его, Джоэл", - сказал Ник и повесил трубку. Ник подъехал к своему дому в девять, всего четырнадцать часов прошло с тех пор, как он уехал этим утром. Он заглушил двигатель и посидел в тишине, пытаясь отбросить сцены в своей голове, свои внутренние размышления о том, кто мог одеться в черное, забраться на крышу и убить человека, который уже пожизненно сидел в тюрьме и все еще отбывал смертный приговор. И это в том случае, если Феррис действительно был намеченной целью. Предположим, какой-нибудь некомпетентный стрелок намеревался попасть в тюремного охранника? Предположим, Феррис только что споткнулся под пулей? Ник глубоко вздохнул и закрыл глаза.
  
  "Не приноси это в дом", - прошептал он сам себе. "Не делай этого и с ней".
  
  Выйдя из машины, он натянул на лицо улыбку и отпер входную дверь. Когда он вошел, его дочь сидела, скрестив ноги, на полу в гостиной, а перед ней была разложена наполовину готовая головоломка из тысячи частей. Это зрелище остановило его, как и всегда теперь, когда он видел Карли сидящей, или стоящей, или накручивающей прядь волос точно так же, как это делала ее сестра-близнец. Призраки, подумал Ник. Мне всегда придется жить с призраками?
  
  "Привет, папочка. Я приберегала всю эту сторону для тебя", - сказала Карли голосом девятилетней девочки, проводя рукой по еще не законченной стороне головоломки. Она отбросила в сторону свои шелковистые мягкие волосы и посмотрела на него тем самым лицом, озорным, с приподнятыми бровями и улыбкой, не разжимая губ.
  
  "О, сохранил это, да?"
  
  Ник подошел и протянул вниз обе руки, и его дочь, как по команде, взяла их, и, крепко схватив, он одним движением поднял и подбросил ее вверх, а затем прижал к своей груди, и она обвила ногами его талию и сжала.
  
  "Ты не замедлила шаг, чтобы потом не ложиться спать?" сказал он ей на ухо, а затем поцеловал в щеку.
  
  "Ни за что", - сказала она, откидываясь назад и сцепив руки на шее отца. "Я могла бы легко разделаться с тобой".
  
  "Я знаю, что ты могла бы", - сказал Ник, начиная двигаться по узкому кругу, начиная вращение, которого, как он знал, она ожидала, и ее глаза стали шире и ярче, а фальшивая улыбка, которую он изобразил, стала бессознательно настоящей, когда они кружились вместе. Они оба смеялись, когда Эльза прервала их.
  
  "Добрых ночей, мистер Маллинс", - сказала маленькая пожилая женщина, вытирая руки кухонным полотенцем. "Вам нужно что-нибудь на ужин, да?"
  
  Эльза была боливийкой, бабушкой двух маленьких мальчиков, сыновей ее дочери-иммигрантки. Десять лет назад она приехала в Соединенные Штаты, чтобы заботиться о своих внуках, и подрабатывала, приютив детей работающих родителей в качестве дневной няни. Добрая, почтенная и бесконечно терпеливая, она присматривала за обеими девочками Маллинсов с тех пор, как они были младенцами, в качестве дневной няни. Пока Ник и его жена работали, Эльза заботилась о девочках вместе со своими старшими внуками в доме своей дочери. К тому времени, когда мальчики подросли настолько, что могли оставаться дома одни, Эльза влюбилась в девочек, а они в нее. Ник предложил ей место постоянного проживания, и после несчастного случая она осталась, хотя Ник никогда не просил ее об этом. Она считала почти своим долгом присматривать за ним и Карли, защищать ребенка от своих снов и защищать Ника от него самого.
  
  "Всего лишь сэндвич, Эльза. Пожалуйста", - сказал Ник и отнес дочь к маленькому кухонному столу.
  
  "Подожди, подожди, подожди", - сказала Карли, вырываясь из рук Ника. "Ты должен это увидеть, папа".
  
  Когда она выскочила из комнаты, Ник тяжело опустился в кресло рядом со слайдером патио и посмотрел на освещенный бассейн. Аквамариновое свечение поднималось над водой, как разноцветные пузырьки. Нику понравилась мягкость, с которой оно смотрелось в его глазах. После аварии, на грани нервного срыва, он проводил ночи, глядя на свет, часами потягивая виски и пытаясь позволить цвету размыть образы белой, бескровной кожи и разорванного металла за его веками. Выпивка позволила ему уснуть. Но следующей ночью он вернется. Это продолжалось месяцами , пока, наконец, он не принял решение встать на ноги и жить ради своей оставшейся дочери и вернулся к работе. Тем не менее, в те дни, когда он уставал и терял бдительность, им овладевало искушение навсегда погрузиться в бледно-голубой свет.
  
  "Мистер Ник?" Позвала Эльза, и эти слова заставили его замолчать. Когда он посмотрел на нее, она смотрела на него и приподнимала уголки рта большим и безымянным пальцами, изображая улыбку. Ее работой было предупредить его, когда появлялось лицо "морского окуня". Детский психолог предупредил его, что его собственная печаль может превзойти и в конечном итоге усилить горе его дочери. Это было то, о чем ему нужно было постоянно помнить. Когда Карли вернулась в комнату со стопкой бумаг и холстом без рамы, к нему вернулась прежняя улыбка.
  
  "Та-дааа!" - объявила его дочь, протягивая холст, на котором была написана ярко раскрашенная и с тонкой текстурой картина. Ник изучал работу, пока Карли позировала и держала ее, балансируя уголками ладоней. Он чувствовал, что она следит за его взглядом. Но на этот раз ему не нужно было притворяться. Цвета были пастельно-розовыми и оранжевыми, линии мягкими и плавными.
  
  "Это прекрасно, Си!" - сказал он, называя ее своим ласкательным именем. "Это крылья?"
  
  "Да. И здесь, в углу".
  
  "Как ты добился такой текстуры? Это действительно круто".
  
  "Это все из-за той смолы, которую ты мне подарил. В школе мне показали, как им пользоваться, и вот видишь, ты можешь просто так приподнять его или по-настоящему приподнять, если хочешь ", - сказала она, указывая на части картины, которые изящно поднимались над холстом.
  
  Они прислонили картину к подставке для салфеток на столе, и пока Ник ел, Карли показала ему домашнее задание, свои контрольные работы и подробно объяснила, как Меган Мартс было так трудно поправлять ее и других девушек в автобусе тем утром, когда они обсуждали, из чего сделан блеск для губ. Ник прислушался. Он установил этот ежевечерний ритуал по совету разведенного друга, от которого ушла жена. По словам друга, было бесценно поддерживать связь, сохранять видимость нормальности, оставаться в здравом уме.
  
  Эльза приготовила ему один из своих знаменитых боливийских сэндвичей с куриным салатом. Ник не мог отличить нарезанный сельдерей от зеленого лука, но ему действительно понравилась битва вкусов между виноградом без косточек и радужным чили. Пока отец и дочь разговаривали, Эльза была занята мытьем, протиранием и наведением порядка на кухне, которая, как знал Ник, и так была безупречно чистой.
  
  "Хорошо, Карлита", - наконец сказала Эльза. "Уже очень поздно, да, мистер Ник?"
  
  У Эльзы была замечательная черта - быть боссом, используя правильные фразы, чтобы заставить мужчину думать, что он все еще главный.
  
  "Эльза права, детка. Пора готовиться ко сну", - сказал Ник. "Ты иди, а я зайду и почитаю".
  
  Слегка по-подростковому фыркнув, его дочь вышла из комнаты.
  
  Ник развернул свое кресло так, чтобы из него открывался вид на бассейн. Случайный ветерок пробежал по поверхности, заставляя преломленный свет танцевать на дальней стене.
  
  "Как она себя чувствовала сегодня?" спросил он, не глядя на Эльзу.
  
  "Ваше творение, мистер Ник", - сказала Эльза. Она тоже смотрела на улицу через окно над раковиной. "Хотя она очень умная. Это слишком много, чтобы заглянуть ей в голову."
  
  Ник просто кивнул, но Эльза замолчала, и через мгновение он повернулся, чтобы посмотреть на нее. Она снова складывала кухонное полотенце в руках, теперь ее глаза были устремлены в пол. Ник знал, что ее что-то беспокоит, но пусть Эльза сама решает, когда рассказать об этом.
  
  "Сегодня она называет меня Линдси", - наконец сказала Эльза. "Пока она что-то ищет в кабинете, она спрашивает: "Линдси, ты не знаешь, где эта штука для скрепок для бумаги? " и я просто отвечаю: "Нет", как будто не слышу имени Линдиситы ".
  
  Эльза была явно расстроена, но Ник разрывался между улыбкой при ее попытке объяснить оговорку по Фрейду или слезами при упоминании Карли имени ее сестры.
  
  "Все в порядке, Эльза", - сказал он. "Я расскажу консультанту, когда она пойдет на сеанс".
  
  Экономка повертела в руках полотенце. Ник снова выглянул на свет.
  
  "Папа? Я готова", - позвала его дочь из своей комнаты.
  
  "Эльза, не могла бы ты приготовить мне кофе, пожалуйста?" Сказал Ник, проходя через кухню.
  
  "Ты снова уходишь?"
  
  "После того, как она уснет", - сказал он. "Я запру все перед уходом". Ник не повернулся, чтобы увидеть реакцию Эльзы. Он знал, что она не одобрит. Он пообещал отказаться от ночных вылазок на улицы ради истории, как своей жене до этого, так и Эльзе после. Теперь он снова собирался отказаться от своего обещания.
  
  В комнате своей дочери он опустился на колени перед книжным шкафом, ища название. Карли уже была в постели и отодвинулась к стене, чтобы дать ему возможность вытянуться в его обычной позе. Вторую двуспальную кровать Ник вынес из комнаты через два месяца. Он заменил его письменным столом и дополнительным ящиком с любимыми книгами девочек, некоторые из которых были убраны в гараж.
  
  "У меня здесь есть "Гарри Поттер", папа", - сказала Карли.
  
  "Я ищу кое-что другое, С. Одно из моих любимых".
  
  Карли не жаловалась, просто пододвинула к себе плюшевого тигра и подождала, пока он найдет тонкую потрепанную книжку с одной из нижних полок. Наконец он лег на внешний край кровати и отвернулся от тумбочки, где, как он знал, стояла семейная фотография, на которой они вчетвером смотрели ему в спину.
  
  "Мы устали жить в доме", автор Лейзел Моак Скорпен", - объявил он, а затем выглянул из-за раскрытой книги, чтобы увидеть реакцию своей дочери. Она закатила глаза, но все еще улыбалась.
  
  "Хорошо, продолжай", - сказала она, давая ему разрешение.
  
  Ник читал книгу вслух, делая паузы, чтобы дать им обоим возможность подолгу разглядывать иллюстрации на каждой двойной странице. На самом деле это было длинное, милое и озорное стихотворение о двух братьях и двух сестрах, которых ругают за проступки дома и их приключениях в поисках другого места для жизни - дерева, пруда, пещеры и морского берега, - прежде чем они, наконец, вернутся домой к своим родителям и будут жить в собственном доме.
  
  Закончив, Ник закрыл книгу, выключил прикроватную лампу и стал ждать в тишине. По ее дыханию он понял, что она все еще не спит. Раньше он всегда читал девочкам, сидя в кресле-качалке, установленном между кроватями, а когда заканчивал, продолжал раскачиваться, и низкий скрип полозьев звучал в ритме, который в конце концов усыплял их. Он обнаружил, что больше не может выносить этот звук, и отшвырнул стул.
  
  "Сегодня кого-нибудь убили?" Голос его дочери, наконец, тихо нарушил тишину.
  
  Ник просто закрыл глаза. К сожалению, это был обычный вопрос от Карли. Она была умной девушкой.
  
  "Да, милая", - сказал он.
  
  "Ты писал об этом?"
  
  "Да".
  
  "Прочитаю ли я об этом в газете?"
  
  "Я не уверен, что тебе следует читать газету, милая, со всеми твоими школьными заданиями и прочим. Тебе действительно следует сосредоточиться на чтении".
  
  Он никогда не поощрял своих дочерей читать его работу, но после несчастного случая Карли стала больше интересоваться этим, и консультанты предложили ему оставить это в покое, вместо того чтобы пытаться запретить ей заниматься практикой.
  
  "Тебя огорчило это убийство?"
  
  "Нет, Карли. Не совсем. Я просто пытался выяснить, как это произошло. Это моя работа - сообщать о том, что произошло. Понимаешь?"
  
  Девушка несколько мгновений хранила молчание.
  
  "Почему ты спрашиваешь?" Наконец сказал Ник.
  
  "Потому что ты всегда читаешь эту книгу, когда тебе грустно, папочка".
  
  Господи, подумал Ник. Он попытался заглянуть в глаза своей дочери, но не смог разглядеть их в темной комнате. Дети слишком умны для тебя. Ты не можешь переоценить их восприятие. И ты не сможешь спрятаться.
  
  "Я знаю, детка", - прошептал он. "Это просто заставляет меня чувствовать себя лучше".
  
  Он коснулся ее волос, и она прошептала в ответ: "Я тоже".
  
  Когда ее дыхание стало мягким и ритмичным и она наконец заснула, Ник осторожно скатился с кровати и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
  
  
  Глава 8
  
  
  Ник не звонил в офис судмедэксперта, пока не оказался на парковке.
  
  "Тебе помогло бы решить, если бы я сказал тебе, что был прямо снаружи?"
  
  Он позвонил Насиру Петишу на мобильный телефон. Полночное вскрытие доктора только начиналось, и хотя врач знал Ника несколько лет - они разделяли любовь к виски Джеймсона и саксофону Кэннонболла Аддерли, - врач все еще придерживался правил администрации, запрещающих доступ прессы. По крайней мере, в течение первых двадцати секунд каждого разговора.
  
  "Вы находитесь на моей парковке?" Сказал Петиш, его восточноиндийский акцент усиливался в конце каждого предложения.
  
  "Да. Я так и думал, что ты задержишься с этим допоздна", - сказал Ник, оставив помощника судмедэксперта без внимания.
  
  "И что вы там слушаете, мистер Маллинс?"
  
  "The Adderleys и, э-э, Джордж Ширинг из Ньюпорта", - сказал Ник, быстро роясь в своей коллекции, чтобы проверить, действительно ли у него в машине есть компакт-диск.
  
  "Это тот, во время которого мистер Эддерли комментирует влияние молодого пианиста по имени Рэй Чарльз?" Сказал Петиш.
  
  "Да, - сказал Ник, подходя с диском, - это тот самый".
  
  "Принесите это, если хотите, мистер Маллинс".
  
  Ник обошел погрузочную площадку, где были припаркованы фургоны судмедэкспертов и черные "Форд Эксплореры". Фонарь, установленный над входом с двойными дверями, заливал приподнятую палубу оранжевым светом. Одна из дверей открылась, и невысокий мужчина с кожей чайного цвета и в очках в проволочной оправе впустил его внутрь.
  
  "Спасибо, доктор Петиш. Я ценю это", - сказал Ник, пожимая протянутую руку мужчины.
  
  "Аааа. Не стоит благодарности, мистер Маллинс, ни за что из того, что было дано, да?"
  
  Ник ухмыльнулся в улыбающееся лицо врача и кивнул, показывая, что понимает термины. Его здесь никогда не было. Без комментариев. Без указания авторства. Он поднял компакт-диск и протянул пластиковый квадратик судмедэксперту, который внимательно просмотрел обратную сторону. На лице Петиша было неизменно зачарованное выражение, несмотря на его грубую речь и мрачную профессию.
  
  "Аааа, да", - сказал он. "Тот, когда у Натаниэля еще, как ты говоришь, была губа. Мне очень нравится эта запись".
  
  Доктор просматривал плейлист, пока они проходили мимо каталок на колесиках и полок с припасами, а затем по широкому коридору в его любимую смотровую. Внутри стены были из бетонных блоков и выкрашены в белый цвет такой краской, которая была блестящей и гладкой и оставляла почти пластичную текстуру, которую лучше протирать. Пол был окрашен в серый цвет аналогичной краской, и Ник заметил сливное отверстие, расположенное посередине. В комнате было два стола из нержавеющей стали. Только один был занят.
  
  Феррис был крепко сложен, с мощными руками и узкими бедрами, как у фермера или фабричного рабочего. Ник помнил его похожие на ярмо плечи и то, как они поникли во время суда. Его свежевыбритый череп теперь отсутствовал выше ушей. Петиш уже начал пилить по кости.
  
  Судмедэксперт вставил компакт-диск в портативный проигрыватель, стоявший на высокой полке, и поставил музыку на малую громкость, а затем надел новую пару латексных перчаток. Он почти всегда начинал свои вскрытия с того, что круговым способом распиливал кость черепа, а затем приподнимал верхнюю часть, чтобы обнажить мозг внутри. Это зрелище не обеспокоило Ника. Он и раньше присутствовал на вскрытиях. Атмосфера клиники на самом деле была гораздо менее тревожной, чем открытые раны и последствия, которые он видел на улицах.
  
  "Как вы можете видеть, мистер Маллинс, у покойного значительные повреждения головного мозга от одной раны".
  
  Ник двинулся вместе с доктором, когда тот встал во главе стола и повернул мертвеца лицом вправо. Маленькая черная дырочка, казалось, была аккуратно просверлена именно на том месте, где когда-то были его высоко подстриженные бакенбарды.
  
  "Это была пуля с очень высокой скоростью, и, скорее всего, она снесла бы голову в этом направлении", - сказал Петиш, имитируя движение, схватив мертвеца за напрягшуюся шею и дернув ее к бледному плечу. Когда он повернул голову Ферриса в другую сторону, выходное отверстие в четыре раза больше отверстия с другой стороны зияло рваным и почерневшим от засохшей крови в области челюсти.
  
  "Есть какой-нибудь способ угадать калибр?" Спросил Ник, позволяя доктору сделать предположение вместо того, чтобы делать его самому.
  
  "Да. A.308, если я не ошибаюсь", - сказал Петиш, украдкой взглянув на Ника и улыбнувшись его поднятым бровям. "О, они выиграли раунд, мистер Маллинс. Я хорош, но, конечно, не настолько."
  
  Ник инстинктивно потянулся за блокнотом из заднего кармана, но затем просто почесал место на бедре, вспомнив правила Петиша.
  
  "Если бы стрелку просто повезло, он не мог бы быть более точным", - сказал Петиш. "Попадание в череп с этой точки и увеличение диаметра отверстия при попадании в мозг привело бы к мгновенному прекращению всех двигательных и неврологических реакций".
  
  "Мертв до того, как упал на землю", - сказал Ник.
  
  "Совершенно верно", - сказал доктор, указывая на другие обесцвеченные пятна на теле.
  
  "Мой внешний осмотр покойного показывает несколько синяков как спереди, так и сзади. Некоторые очень старые, некоторые более свежие, но ни одно из них не применялось в последние несколько дней ", - начал Периш, как будто он зачитывал отчет в диктофон.
  
  "Тюремная давка", - сказал Ник, думая о статусе, который Феррис имел бы в MDCC как растлитель малолетних.
  
  "Возможно", - сказал судмедэксперт, приставляя скальпель к груди трупа и начиная делать надрезы.
  
  Ник сосредоточился на татуировках, которые Феррис, очевидно, сделал, пока был внутри. Змеи, нарисованные темными чернилами, которые теперь выделялись на бледных внутренних сторонах обоих предплечий. Несколько грубовато, но достаточно детально, чтобы увидеть свирепость глаз и остроту когтей. Ник задумался, заплатил ли Феррис тюремному художнику за их создание, чтобы тот мог продемонстрировать свою жесткость, или это было выражением того, что было у него в голове.
  
  Петиш работал быстро и скрупулезно, разрезая внутренности грудной клетки, ловкими движениями разрезая соединительную ткань основных органов и тщательно взвешивая каждый, прежде чем бесцеремонно бросить их в пятигаллоновое ведро, стоявшее на полу рядом. В эфире the Adderley brothers сыграли жизнерадостный блюзовый рифф 1930-х годов, резко контрастирующий с тем, что происходило за столом. Ник время от времени задавал вопросы по анатомии и наблюдал, как доктор брал крошечные образцы органов и помещал их в пробирки для последующего микроскопического исследования.
  
  "Вам не кажется, что эта дыра в его голове является довольно веским аргументом в пользу причины смерти?" Сказал Ник, только наполовину шутя, когда врач указал на потемневший участок легочной ткани, отрезал его и закупорил.
  
  Петиш впервые поднял глаза. "В самом деле, мистер Маллинс. Вы знали, что я отличаюсь чем-то иным, кроме абсолютной скрупулезности?"
  
  Ник хранил молчание, но был вынужден отвернуться, когда врач удалил нижнюю часть кишечника из трупа. После взвешивания судмедэксперт неправильно оценил емкость внизу, и один конец толстой кишки зацепился за край, в результате чего струя жидкости пролетела по воздуху и ударилась о стенку. Те, кто думал, что они были свидетелями вскрытий, посмотрев "CSI: Майами", пропустили эту часть, если только у них не было телевизора "почеши и понюхай". Запах был почти невыносимым. Но Ника больше беспокоило растущее презрение, которое росло в его голове, когда он вернулся к змеям и затем вспомнил место преступления Ферриса: маленький дом, маленькие мешки для трупов. Вместо научной атмосферы, которой он обычно придерживался на этих слушаниях, он чувствовал нарастающую ненависть. Это было чертовски заслуженно, когда Петиш сказал: "Вот оно".
  
  Ник подошел ближе, чтобы взглянуть на разделочную доску, которую Петиш положил на грудную клетку, и понял, что медэксперт извлек сердце Ферриса и перерезал артерию ножницами.
  
  "Что? У него был сердечный приступ", - сказал Ник, а затем понял, что его голос звучит слишком взволнованно.
  
  Петиш покачал головой с раздраженной улыбкой. "Нет, нет, нет, мистер Маллинс. Да, вы можете видеть здесь затвердение артерии. Но нет. Я говорил о записи."
  
  Теперь он указывал ножницами на проигрыватель компакт-дисков, а группа как раз начинала играть "We Dot", и Cannonball только что упомянул молодого человека по имени Рэй Чарльз.
  
  "Ха!" - сказал доктор. "Молодой человек. ДА. Ты слышал?" Было три часа ночи, когда Ник пожал доктору руку без латексных перчаток и направился через затемненную парковку. На востоке забрезжил ложный рассвет, и хотя он знал, который час, и чувствовал сухую усталость в глазах, словно пергамент на радужке, возможность рассвета подбадривала его. Он сел за руль и некоторое время сидел в тишине, пытаясь оценить гнев, который он все еще испытывал из-за мертвеца внутри. Зачем злиться на парня, который получил пулю в лоб и которого только что выпотрошили у тебя на глазах? Черт возьми, разве этого недостаточно? Но Ник переводился и он знал это. Лицо человека, убившего половину его семьи, было тем, кого он хотел видеть на этом столе.
  
  Он почти справился с этим, с гневом, с необузданным чувством мести. Или, по крайней мере, он загнал это обратно в темное пятно своего мозга, чтобы вернуться к работе, вернуться к Карли. Затем на прошлой неделе он услышал, что Роберт Уокер вышел на свободу. Затем он связался с другом из Департамента исправительных учреждений и условно-досрочного освобождения, чтобы узнать, где живет Уокер. Он знал, что подставит свою задницу под неприятности, если кто-нибудь узнает, что он выслеживал этого человека. Но он отбросил этот спор, завел машину, опустил стекло и позволил влажному ночному воздуху обволакивать себя, пока ехал на восток по маршруту, который теперь знал наизусть.
  
  
  Глава 9
  
  
  Ник сбросил скорость и поехал по Северо-западной Восемнадцатой террасе, мимо магазина "Хайсмит" на углу, мимо Уиллоу Мэнор, странно расположенного кубинского дома престарелых, куда отправлялись умирать более бедные старики. Он выключил фары и заскользил по складскому ряду с включенными только габаритными огнями. В грязно-белом свете высоких уличных фонарей несколько легковых автомобилей, пара пикапов и несколько грузовиков для доставки были припаркованы перед строениями из гофрированной стали. Он остановился в двух кварталах отсюда, а затем попятился к большому Мусорному контейнеру перед навесами и водосточными желобами "Флиннз". Отсюда он мог видеть через дорогу выкрашенную в зеленый цвет дверь Мастерской Арчи по заточке инструментов и по-прежнему использовать Мусорный контейнер в качестве укрытия. Он выключил зажигание и несколько минут слушал звон остывающего металла, пока в машине не воцарилась тишина, а затем потянулся за кофе. Он зашел в круглосуточное кафе "7-Eleven" и купил двадцатичетырехунциевую чашку, наполнил ее сливками и сахаром, а также положил в пакет два пончика в качестве запоздалой мысли. Он принялся за шоколадную глазурь, отхлебнул из дымящейся чашки и посмотрел в конец улицы. Если бы во время ночной смены мимо проезжала полицейская машина, ему пришлось бы объясняться. Но он проделал это трижды с тех пор, как отследил рабочий адрес Уокера, а копы еще не приезжали. Вероятно, это было просто вне их обычного поля зрения, но на этой неделе это стало его ночным центром внимания. Он посмотрел на часы - четыре пятнадцать - и убедился, что будильник включен, а затем уставился на вывеску "Арчи" и, прежде чем был съеден первый пончик, уснул. Ему приснился сон, который снился ему всегда, тот, где он откидывается на спинку третьего сиденья семейного фургона, в то время как за рулем его покойная жена. Его мертвое дитя бдительно наблюдает за происходящим из бокового окна, считая освещенных оленей, которых она замечает среди рождественских украшений. Карли стоит у другого окна, пытаясь превзойти свою сестру. На улице темно. "Девочки", как он называет всех троих, в канун Рождества отправляются в путешествие по местным кварталам. В бесснежной Южной Флориде броскость цветных дисплеев кажется совершенно неуместной: фонари, развешанные на пальмах, олени с белой проволокой, склонившие головы и жующие вечно зеленую траву. Девочки смеются над замечанием Карли об олене, у которого отключились все электрические лампочки, кроме единственной красной на носу и оборванной нити, спускающейся по одной ноге. Но Ник сидит сзади, понимая, что его жена, похоже, не замечает того факта, что она постоянно ездит по кругу, все время объезжая транспортный круг возле их дома, никуда не направляясь, снова и снова видя одни и те же дома, одних и тех же оленей.
  
  Ник не видит оленей. Он смотрит в окно своей мертвой дочери и видит фары пикапа, въезжающего на холм, возвышающийся над федеральной автострадой. Ему приходится повернуть голову и посмотреть назад, пока его жена продолжает объезжать дом, и он видит, как фары становятся больше и ярче. Ник чувствует, как дурное предчувствие подступает к его горлу, но не может говорить. Он не может пошевелить ногами или руками, чтобы переползти на заднее сиденье и притянуть к себе своих дочерей, защитить их от того, что вот-вот произойдет. Он не может крикнуть своей жене, чтобы предупредить ее. Он не может приказать ей ускорить или замедлить ход. Во сне он может наблюдать только за синхронизацией кругового движения и приближающегося грузовика, за ускоряющейся прямой линией света, приближающейся к медленной орбите его семьи. Ник чувствует, как горячие слезы скатываются по его щекам еще до удара.
  
  Иииип, иииип, иииип, иииип.
  
  Глаза Ника распахнулись, и сначала он подумал, что звук был пронзительным блеянием машины скорой помощи, но затем понял, что звук исходил из его запястья, и тогда реальность потрясла его мозг. Он был на парковке, рядом с Мусорным контейнером, небо посветлело достаточно, чтобы выключить верхние лампы, его кофе давно остыл. Он глубоко вздохнул, провел руками по лицу и не удивился, обнаружив там влагу. Это случалось каждый раз. Он больше не был озадачен ни сном, ни эмоциями. И он ни на шаг не приблизился к тому, чтобы принять это.
  
  Он сел прямо и осмотрел улицу. Прибыл еще один грузовик, может быть, два. В бухте на полпути вниз по кварталу он наблюдал за движением одинокого мужчины, наклонившегося, чтобы поднять комок мусора, или своенравную железяку, или половинку окурка, который можно было использовать позже утром. Затем его взгляд автоматически переместился на Арчи, и пустое место, где Роберт Уокер припаркует свой пикап F-10, а затем бежевый цвет грузовика, который запомнил Ник, заставил его сосредоточиться. Он наблюдал, как Уокер медленно приближается, не ускоряясь, никогда не превышая скорости, а затем осторожно выезжает на открытое место. Только тогда Ник взглянул на часы. Было шесть пятнадцать. Ни минутой позже или раньше, как будто Уокер точно знал, с какой скоростью нужно ехать, чтобы оказаться в нужном месте в нужный момент, каждый день, с понедельника по пятницу. Пересечение времени и места.
  
  Когда погасли стоп-сигналы грузовика, Ник увидел, как мужчина слегка наклонил голову, собирая вещи с переднего сиденья. Когда Уокер открыл дверь, загорелся внутренний плафон, придав мужчине дополнительные цвета и размеры. Он вышел, высокий и грузный, с копной светлых волос соломенного цвета, выбивающихся из-под бейсболки. На нем была рабочая форма, синие брюки и белая рубашка с короткими рукавами, на нагрудном кармане которой было вышито имя РОБЕРТ. Ник знал это даже на расстоянии, потому что он был близко знаком с Робертом Уокером лично.
  
  На следующий день после того, как Ник узнал об освобождении, он установил наблюдение за домом, где Уокер жил до аварии, хотя и знал, что при виде этого человека у него откроется шрам. На второй день он наблюдал, как он въезжает на подъездную дорожку в старом пикапе, профиль ни с чем не спутаешь, лицо незабываемое. Ник остался в своей машине, припаркованной через дорогу. На третий день он сделал то же самое в то же время, ранним вечером, когда Уокер, очевидно, возвращался домой с работы. На этот раз грузовик остановился рядом с машиной Ника, и Уокер опустил стекло.
  
  "Мистер Маллинс?" Сказал Уокер хриплым и медленным голосом. "Вы не можете этого сделать, сэр".
  
  Ник просто смотрел ему в лицо, ничего не говоря.
  
  "Я позвонила в офис шерифа, мистер Маллинс, и они сказали, что вы не можете просто припарковаться возле моего дома и преследовать меня".
  
  Ник хранил молчание.
  
  "Мне жаль, мистер Маллинс. Я говорил это сто раз, я сожалею о том, что произошло. Но вы не можете так преследовать меня, сэр. Я отсидел свой срок ".
  
  Ник чуть не выплюнул в гневе, что улица - общественная собственность, и он сделает с ней все, что захочет. Ему хотелось закричать этому человеку в лицо, что его паршивый восемнадцатимесячный срок - ничто. Ничего! Обвинение в непредумышленном убийстве было фиктивным. Это было убийство, и Уокер знал это! Вместо этого он просто смотрел в лицо мужчине, пока тот не поднял стекло и не уехал.
  
  В прошлый четверг один из друзей Ника в департаменте предупредил его, что они не могут игнорировать жалобы Уокера на то, что он паркуется возле своего дома. Итак, Ник узнал, где работает Уокер, и от него требовали появляться каждый день во время испытательного срока, и теперь он приходил сюда в шесть пятнадцать утра.
  
  Ник наблюдал, как Уокер держит в одной руке коробку для ланча и термос, а другой запирает свой старый грузовик. Была ли выпивка в термосе? Подумал Ник. Мог ли он уличить его в нарушении судебного приказа бросить пить? Уокер отказался от проверки на алкотестере на месте аварии, и у него взяли кровь после того, как он был госпитализирован. К тому времени его показания не превысили допустимого предела. Не было никаких документальных доказательств для предъявления обвинения в нетрезвом состоянии, но все знали, что это чушь собачья, когда они сделали это через три часа после факта. Теперь Ник наблюдал, как он подошел к двери "Арчи", вставил ключ в замок и затем вошел внутрь, ни разу не оглянувшись через плечо. Ник не был уверен, заметил ли Уокер его, припаркованного через дорогу рядом с Мусорным контейнером. Поэтому он подождал, пока не увидел, что в единственном окне "у Арчи" раздвинуты жалюзи, и понадеялся, что мужчина выглядывает наружу и знает, что кто-то наблюдает за ним, что этот кто-то никогда не забудет.
  
  
  Глава 10
  
  
  Майкл Редман выглядывал из стеклянной двери арендованного таунхауса, высматривая грузовик, который должен был заполнить газетные стойки на другой стороне улицы. Было семь утра, и он засек время с коренастым парнем, который подъехал на микроавтобусе перед рассветом, разложил дневные новости по почетным ящикам и забрал четвертаки. Редман мог бы посмотреть телевизионные новости прошлой ночью и увидеть их репортаж о стрельбе, но ему это было ни к чему. Он хотел увидеть только один сюжет, только одного журналиста, который сказал бы правду.
  
  Когда серебристый фургон появился в поле зрения, Редман отступил на шаг от двери. Нет смысла быть более очевидным, чем нужно. Он выбрал это место в стороне от главных дорог, недалеко от угла, где канал разделял равнину и разделял два одинаково скучных жилых комплекса. Он подписал годовой договор аренды на вымышленное имя, зная, что откажется от него максимум через месяц. Однако он был удивлен, что на его старой территории было так комфортно. Ему не нужно было составлять маршруты и подсчитывать расстояния до штатов и учитывать вскрытие мостов и все другие непредвиденные обстоятельства, которые могли помешать его передвижению или, возможно, побегу. Редман несколько лет работал на этих улицах в качестве помощника дорожного шерифа. Когда он перешел в команду спецназа департамента, наблюдение и подробное составление карт неблагополучных районов только усилились. Эти знания и подготовка помогли ему сейчас. Точно так же, как когда он занимался сбором информации под прикрытием, ему нужно было быть осторожным на публике. Некоторые из отморозков, с которыми он тогда имел дело, все еще были здесь. И теперь он также должен был помнить о сотрудниках правоохранительных органов, которые могли его помнить. Поэтому он, как правило, передвигался только по ночам. В три часа ночи зашел за продуктами в круглосуточный продуктовый магазин, заправился после полуночи, попросил местную телефонную компанию установить DSL-линию, пока его не было, и убедился, что все его смертоносное оборудование заперто в гараже, оформленном на еще одно вымышленное имя. В течение дня он оставался дома, проводя исследования и определяя свою следующую цель. Архивы Daily News значительно облегчили ему это. Он мог бы даже выполнить поиск, который выделил бы все подстрочные строки Ника Маллинса. У этого человека был дар писать о злобных засранцах в мире, которые заслуживали смерти.
  
  Редман стоял у двери, с тревогой ожидая целых пять минут после того, как доставщик уехал, прежде чем надеть свою темную ветровку и затем направиться к ложе почета с пригоршней монет в кулаке. Автор: Ник Маллинз, штатный писатель, направлявшийся на то, чтобы попытаться отменить свой смертный приговор, осужденный детоубийца и растлитель вместо этого вчера отправился на казнь, войдя в тюрьму округа Бровард в центре Форт-Лодердейла.
  
  В результате вопиющей утренней перестрелки, когда пассажиры проезжали мимо по Эндрюс-авеню, Стивен Феррис, осужденный три года назад за убийство и изнасилования 6-летней девочки и ее 8-летней сестры, был убит единственной пулей, выпущенной откуда-то за пределами огороженного участка незадолго до 8 утра, сообщил представитель офиса шерифа Броварда Джоэл Кэмерон.
  
  "Один человек был смертельно ранен, когда заключенных выводили через охраняемый северный вход главной тюрьмы. Место стрельбы недоступно для общественности, и ни одному представителю общественности никоим образом не угрожала опасность ", - сказал Кэмерон.
  
  Полицейские власти не подтвердили личность убитого мужчины, но невестка Стивена Ферриса, Шарлин Феррис, сказала, что из офиса шерифа звонили, чтобы сообщить ее мужу Дэвиду об убийстве его брата. Дэвид Феррис, который присутствовал каждый день на суде присяжных своего брата в 2001 году, был недоступен для комментариев.
  
  "Дэвид все еще любил своего брата", - сказала Шарлин Феррис. "И теперь нам нужно планировать похороны".
  
  В четверг представители шерифа не стали рассуждать о мотивах стрельбы, но заявили, что пока не исключают случайного наезда на проезжую часть или того, что выстрел, предназначавшийся одному из других заключенных, просто случайно попал в Ферриса. Но другие источники описывают рану Ферриса как нанесенную точно, чтобы убить мгновенно. Использованный боеприпас, патрон 308 калибра, обычно используется в мощных винтовках. Менее чем через два часа после стрельбы следователи осматривали крышу здания прямо напротив тюремной территории. Представитель Кэмерона отказался комментировать возможность того, что кто-то мог произвести смертельный выстрел с этой позиции.
  
  Помощник прокурора штата Марк Шеффилд, который первоначально преследовал Ферриса и должен был сегодня предстать в суде для защиты смертного приговора, вынесенного осужденному убийце, сказал:
  
  "Я верю, что мы смогли бы противостоять иску защиты о том, что мистер Феррис не заслуживал электрического стула. Я не знаю, как кто-либо, знакомый с делом, в котором мужчина выслеживает двух невинных детей, насилует и убивает их, мог смириться с чем-то меньшим. Но очевидно, что после того, что произошло, со стороны этого офиса не будет никаких дальнейших действий ".
  
  Когда с Феррисом связались поздно вечером в четверг в его офисе, адвокат защиты Джейк Миз сказал:
  
  "Это трагическая ситуация. Сегодня утром мы были готовы показать, что мистер Феррис не получил справедливого приговора три года назад и что он заслуживал справедливого возмездия. Этот человек так и не дождался своего дня в суде."
  
  Миз был адвокатом Ферриса на момент вынесения ему приговора и в течение двухнедельного судебного процесса представлял свою защиту присяжным из двенадцати человек, которые признали Ферриса виновным по двум пунктам обвинения в убийстве и двум пунктам обвинения в сексуальном насилии над несовершеннолетней в возрасте до одиннадцати лет.
  
  Остальная часть истории Маллинса была опубликована на внутренних страницах раздела "А" и повторяла историю преступлений, в которых Феррис был виновен. Редман прочитал эти отчеты дюжину раз. Вернувшись в дом, он расправил газету на столике у двери и перечитал начало. Он был лишь слегка удивлен, что Маллинс назвал калибр использованного им снайперского патрона. Но это были стандартные боеприпасы. Их невозможно отследить, пока они не получат оружие, а они ни за что не забрали бы его оружие. Редмана также остановила цитата адвоката защиты. Что за мудак. Так и не дождался своего дня в суде! Ферриса следовало пристегнуть ремнями к Олд Спарки и казнить на электрическом стуле. Редман не испытывал явной неприязни к адвокатам. Он знал, что они просто выполняли свою работу, и некоторые выполняли ее профессионально и этично. Они учились, тренировались и продвигались по службе, как и он, и некоторые были чертовски хороши. У него самого был чертовски хороший шанс, когда PBA представляло его интересы перед комиссией по стрельбе после того, как он был замешан в смерти подозреваемого после операции спецназа. Да ладно, Феррис так и не добился своего в суде? Этому парню не нужно было повторять это старое клише. Чью задницу он целовал? Он знал, что защищал. Должно быть, он думал о том, что скатертью дорога.
  
  Редман покачал головой и аккуратно вырезал статью лезвием бритвы, затем сложил ее и положил в картонную папку, прежде чем вложить в заднюю половину файла аккордеоном. Отчеты, подумал он. Всегда ненавидел писать отчеты после этого. В Ираке все отчеты составлял его корректировщик из морской пехоты. Редман только стрелял, а потом сидел один в проклятых пыльных палаточных бараках и позволял этому терзать себя, не зная, чьи жизни он забрал в тот день. На этот раз он знал. И о следующем он тоже должен был знать. Редман порылся в файле accordion, разделен на две части; задняя половина представляла собой выполненные миссии, передняя половина - возможности. Он достал три куртки спереди и разложил на двери три конверта из плотной бумаги. Первое, что он сделал, это достал газетные распечатки, а затем начал читать. Ник вернулся домой к тому времени, как его дочь встала в школу. Он сидел за кухонным столом и просматривал спортивные страницы, когда Карли прошаркала по кафельному полу с полуоткрытыми и опухшими от сна глазами. Ее тонкий высокий голос процарапал: "Доброе утро, папочка", - и он отодвинул свой стул и позволил ей забраться к нему на колени.
  
  "Привет, милая. Как тебе спалось?"
  
  
  "Хорошо".
  
  
  "Хорошо", - сказал он и положил ее голову, теплую и пахнущую сном, на изгиб своей шеи. Он ничего не говорил целую минуту, позволяя их сердцам говорить в тишине.
  
  "Сегодня важный день?" наконец сказал он.
  
  "Не совсем".
  
  "Я думал, ты сдаешь экзамены FCAT".
  
  "Пссст", - сказала она, приходя в себя, по крайней мере, настолько, чтобы начать придавать своему голосу цинизм. "Это просто, папа. И скучно все это время просто сидеть ".
  
  "Что ж, я горжусь тем, что ты такая умница, но тебе все равно нужно ходить в школу", - сказал Ник, слегка толкнув ее коленом.
  
  "Я знаю...", - сказала Карли с тем вездесущим хныканьем девятилетней девочки.
  
  "Итак, давайте двигаться", - сказал Ник, поднимая колено выше.
  
  Его дочь встала, пытаясь выглядеть встревоженной, направилась прочь, а затем обернулась с одним из тех детских взглядов.
  
  "Умник? Папа, это оооочень старо".
  
  Ник наблюдал, как она развернулась и пошла обратно в свою комнату, сонное шарканье ног уже сменилось легким подпрыгиванием. У нее уже были ноги ее матери, изящные лодыжки, сильные икроножные мышцы. У ее сестры были длинные и невероятно худые ноги, колени напоминали узлы на веревке. Она ходила как новорожденный жеребенок. Походка Карли больше походила на крепкую танцовщицу. Наблюдение за жеребенком, возможно, и не заставило бы его вспомнить о своей жене, но наблюдение за танцовщицей заставило его так сильно скучать по ней, что ему пришлось отвернуться. Ник сделал еще глоток кофе и посмотрел на газету на столе, где он поместил свою статью 1A в местный раздел, позволив появиться лишь красному пятну на топе мачты. Мне нужно быть в офисе к десяти", - подумал он. Что бы ты ни поместил на первую полосу, они захотят получить продолжение статьи к завтрашнему дню. Он прошел всего половину отдела новостей, когда один из его коллег-репортеров сказал: "Отличная история сегодня утром, Ник. Нравится эта зацепка, чувак".
  
  Первый абзац, всегда хапуга, если ты все делаешь правильно. Ник всегда беспокоился, что если ты сделаешь это неправильно, они перевернут страницу против тебя.
  
  Добравшись до своего стола, он включил компьютер, а затем с опаской посмотрел на мигающий огонек телефона. Сообщения. Он научился ненавидеть эти послания. Каждая история потенциально могла вывести из себя. Каждое предложение просто лежало там каждое утро, чтобы кто-нибудь мог с ним не согласиться, подшутить, предоставить черно-белое доказательство некомпетентности репортера. Если вы писали что-либо, хотя бы граничащее с политикой, вы рисковали тем, что на следующее утро правые раскритикуют вас за вашу несправедливую либеральную позицию, а либералы назовут вас фашистом. Ник предпочитал получать удовольствие с обеих сторон. Это был единственный способ показать, что ты был честен.
  
  Но криминальные хроники редко имели политическую подоплеку, поэтому он был в безопасности от большинства подозрений. Он набрал номер системы сообщений и прослушал первый звонок:
  
  "Здравствуйте, мистер Маллинс. Сегодня утром я прочитал ваш рассказ и хотел бы сделать комплимент вашему написанию. Но кого это волнует? Этот парень - подонок, и его следовало казнить в тот день, когда его нашли в том доме с теми маленькими девочками. Зачем вы, ребята, вообще тратите чернила? Какая разница, кто это сделал, за исключением, может быть, того, что мы хотим наградить его медалью. В любом случае, скатертью дорога ". Ладно, подумал Ник, я отправлю это сообщение ребятам с редакционной страницы. Он набрал следующее сообщение:
  
  "Эй, Маллинс, неужели копы собираются тратить кучу времени и денег, пытаясь выяснить, кто нажал на курок в парне, которого мы все с радостью застрелили бы сами? Я заплатил за суд над этим человеком. Я заплатил за то, чтобы его кормили и размещали в течение последних четырех лет в тюрьме. И в конечном итоге я бы заплатил за то, чтобы он просидел в камере смертников следующие двадцать лет, пока адвокаты богатели, подавая апелляцию за апелляцией. Теперь, я полагаю, они собираются использовать мои налоги, чтобы найти его убийцу. Пожалуйста. Дай мне передохнуть. "
  
  Следующий звонок был от Кэмерона:
  
  "Огромное спасибо, Ник. Ты уже надрал мне задницу этим утром. Позвони мне, когда приедешь. Харгрейв пристает ко мне, чтобы выяснить, откуда у тебя информация о раунде.308. Он думает, что ты, возможно, прикарманил улики с крыши и солгал ему об этом. "
  
  "Черт", - сказал Ник вслух. Ему не нужно было злить детектива. Если бы он мог работать с этим парнем, это было бы полезно. Но если Нику все равно придется фильтровать все через пресс-службу Кэмерон, он не думал, что это того стоило. Он не собирался отдавать документ только для того, чтобы успокоить команду по расследованию убийств. Он обдумывал стратегию и бессознательно набирал следующее сообщение, поэтому следующий голос подкрался к нему незаметно:
  
  "Спасибо вам за ваш сегодняшний рассказ, мистер Маллинс. Как обычно, очень тщательная работа. Я с нетерпением жду вашего следующего дела. Ваши профили были очень полезны на протяжении многих лет. Я надеюсь, что это было так же приятно для вас, как и для меня. Еще раз спасибо. "
  
  Ник время от времени отвечал на звонки с комплиментами. Редко, но иногда это помогало ему справиться с остальными. Но у голоса на этом был такой тембр, что заставил его воспроизвести сообщение. Он внимательно прислушался к глубокому мужскому монотонному голосу. "Ваше следующее дело". Странно, что звонивший использует термин правоохранительных органов в разговоре с репортером. Профили? Да. Но репортеры не занимались расследованиями, они делали репортажи о делах других людей. И что этот парень имел в виду, говоря "доставлять удовольствие"? Ник никогда не думал о том, что он делал, как о чем-то приятном. Это был репортаж, и он всегда считал его прямым репортажем. Он сказал себе, что ищет правду в черно-белом виде или настолько близкую к ней, насколько сможет найти. Да, он знал женщину, которая насмехалась над ним каждый раз, когда он делал это заявление: Ники, здесь нет правды, только точка зрения.
  
  Отчасти это утверждение было правдой для него сейчас, потому что единственное удовлетворение, которое он мог видеть, - это если Роберт Уокер лежал на столе для вскрытия. И это была его точка зрения.
  
  На экране появилось мигающее уведомление по электронной почте, вернувшее его к работе. Он открыл его щелчком мыши и увидел, что оно от городского редактора: Заходите и поговорите, когда у вас будет возможность.
  
  Хорошо. Когда у меня будет шанс. Это был вежливый приказ, и он это знал.
  
  Ник пролистал остальные свои сообщения. Некоторые он узнал как комментарии читателей. То, что он искал, информация из библиотеки о похожих расстрелах заключенных по всей стране, была в конце списка.
  
  Он проигнорировал остальное и вызвал это. Лори оставила записку сверху: "Я придумала несколько снайперских перестрелок. Надеюсь, что некоторые из них помогут". Я поставил события во Флориде на первое место, вместо того чтобы распределять их по времени. Я также искал истории, в которых как заключенные, так и бывшие уголовники были застрелены на свободе. Возможно, я спровоцировал множество убийств из-за наркотиков, но я все равно зафиксировал их там.
  
  Ник проверил размер файла. Огромный. Он покачал головой и посмотрел на время, которое Лори отправила ему сообщение: начало двенадцатого прошлой ночью. Она работала сверхурочно, и ему пришлось бы сводить ее на ланч или, по крайней мере, заказать ей цветы или что-то в этом роде. Но прежде чем мысль переросла в действие, его взгляд наткнулся на имя на первой пачке страниц, которые он пролистал: доктор Маркус Чамблисс.
  
  Ник просмотрел сопроводительную статью, извлеченную из архива газеты на западном побережье Флориды. Известный врач из Сан-Себастьяна и бывший судмедэксперт, который когда-то был объектом полицейского расследования смерти своей жены, был найден мертвым от единственного огнестрельного ранения во вторник, сообщила полиция округа Хиллсборо.
  
  58-летний доктор Маркус Чамблисс был найден навалившимся на руль своей машины около девяти утра на подъездной дорожке своего дома в Тропикал-парке. Полиция отказалась сообщить, считают ли они эту смерть убийством или возможным самоубийством. Чамблисс прожил в тихом пригородном доме больше года, переехав туда со своей девушкой из округа Дикси на севере Флориды, где он когда-то был подозреваемым в смерти своей жены, с которой прожил 26 лет, миссис Барбары Чамблисс.
  
  Как, черт возьми, я это пропустил? Подумал Ник, проверяя дату выхода статьи. Четыре месяца назад. Статья была опубликована в "Сент-Питерсберг Таймс". Ник закрыл глаза. Ты оступаешься, чувак, подумал он. Два года назад ты бы никогда этого не допустил. Два года назад ты ничего не упускал из виду, когда дело касалось работы. Он вернулся к файлу и перешел к последующим статьям газеты западного побережья.
  
  Несколько лет назад Чамблисс был объектом одного из самых популярных воскресных профилей Ника. Когда впервые появились статьи о судмедэксперте, подозреваемом в убийстве собственной жены, Ник уговорил своих редакторов позволить ему поехать в северо-центральную Флориду, чтобы написать статью о том, что уже называли идеальным убийством.
  
  Чамблисса описывали как уважаемого члена сообщества и врача, чья репутация была безупречна. В то время Ник утверждал, что это всегда ключ к разгадке. Люди всегда подвержены ошибкам, и он давно усвоил, что, начав копать, можно найти что-то на каждого. Теперь вопрос о том, было ли это незаконно, аморально или неэтично, решался сортировкой, но никто не был настолько совершенен, как рассказывается в поверхностных историях first. Редакторы смягчились, и Ник пошел копать. С помощью своего контакта в Департаменте правоохранительных органов Флориды он смог получить внутреннюю информацию.
  
  Чамблисс позвонил в службу 911 утром в день смерти своей жены, сообщив диспетчеру, что обнаружил, что его жена скончалась ночью. На место прибыла команда спасателей, и они сделали немногим больше, чем подтвердили, что миссис Чамблисс действительно мертва. Зная судмедэксперта как профессионала, они не подвергли сомнению его просьбу доставить жену в офис. Доктор сам провел вскрытие и констатировал смерть своей жены как сердечную недостаточность, наступившую по естественным причинам. Дело закрыто. Похороны назначены на следующий день. Начинается скорбь.
  
  Местные копы, вероятно, оставили бы это в покое. Но FDLE услышали об этом деле и сказали, вау. Для мужчины провести вскрытие собственной жены и установить причину смерти по естественным причинам могло бы показаться нормальным для сельских районов округа Дикси, но в Таллахасси все было по-другому. Они послали в город следователя, и у Ника была прямая связь с этим парнем. В течение дня Нику сообщили о запросе записей телефонных разговоров и обнаружении, что Чамблисс сделал три звонка в течение ночи на номер женщины, которая, как было быстро установлено, была любовницей доброго доктора. Когда у нее брали интервью, ее история была слишком хорошо отрепетирована, а FDLE была достаточно подозрительной и влиятельной, чтобы назначить независимое вскрытие. Была вызвана бригада, и патологоанатомы обнаружили подозрительное место укола на бедре миссис Чамблисс, которое было свежим. На допросе врач сказал, что он сделал своей жене, больной диабетом, инъекцию инсулина в то время, когда она ложилась спать. В доме было найдено немного инсулина, но поскольку Чамблисс уже провел вскрытие, уже откачал кровь своей жены и наполнил ее вены бальзамирующей жидкостью , установить концентрацию инсулина, который сам по себе в больших количествах может быть смертельно опасен, или каких-либо других химических веществ не удалось. Идеальное убийство? Возможно.
  
  Ник подготовил первые репортажи, сообщив о несоответствиях, а затем следил за ходом расследования, одновременно опрашивая взрослых сына и дочь доктора и его подругу. Этот роман был долгим и продолжался постоянно. Через два месяца после смерти своей жены доктор переехал в таунхаус к своей подруге. К этому делу был привлечен специальный прокурор из-за пределов округа. Записи телефонных разговоров и финансовые отчеты поставили красные флажки по всему полю. Но док сидел сложа руки и настаивал на своей невиновности. В конце концов, Чамблиссу было предъявлено обвинение на основании косвенных улик, и хотя оба его ребенка были убеждены, что он убил их мать, и дали показания в качестве свидетелей обвинения, присяжных не удалось убедить признать его виновным вне всяких разумных сомнений. Он шел.
  
  Ник делал репортажи и прямо писал истории. Он тоже был убежден в виновности Чамблисса, но оставил мнение на усмотрение обозревателей и читателей, которые присылали ему возмущенные сообщения о том, как парень сорвался с крючка.
  
  Ник прокрутил список последующих историй Лори. Первоначально копы дали понять, что расценивают смерть доктора от огнестрельного ранения как самоубийство, но криминалисты представили доказательства того, что пуля, убившая Чамблисса, была выпущена снаружи его машины и что пуля большой мощности пробила стекло и попала доктору в висок, убив его мгновенно. В коллекции, которую откопала Лори, больше не было историй.
  
  Ник откинулся на спинку стула и уставился на экран. Он не любил совпадений. Они всегда заставляли тебя сбиваться с пути, что приводило к бесполезным тупикам, которые в основном были пустой тратой времени. Но так же, как и копы, вы должны были сделать это, чтобы не получить по заднице за неосмотрительность. Возможно, именно упоминание сержантом Лэнгфордом "одной из ваших историй", когда он опознавал Ферриса вчера утром, сделало ситуацию еще более назойливой. Он начал искать по своим контактным номерам свой источник FDLE в Chambliss, когда зазвонил его телефон.
  
  "Ник, не мог бы ты зайти ко мне в кабинет на минутку?"
  
  Дейдре. Ей не нужно было говорить, кто звонит. Ник встал и взял пустой репортерский блокнот, чтобы отнести в ее кабинет. Он знал, что выглядит так, будто он секретарь, отвечающий на вызов под диктовку. Вот почему он это сделал. Когда он шел через редакцию, кто-то окликнул его по имени.
  
  "Эй, Ники".
  
  Он посмотрел в направлении голоса, где Билл Хиршман, репортер по образованию, стоял под одним из вмонтированных в потолок телевизоров, настроенных на местные новости. На экране была видеозапись с места, расположенного высоко в небе над тюрьмой округа Бровард. Оператор снял крышу, которая была пуста, если не считать четырех фигур: трое мужчин стояли, один, казалось, присел на корточки. Когда кадр приблизился, Ник увидел себя согнувшимся, уткнувшимся лицом в гравий на крыше, его задница все еще была поднята в воздух и он позировал перед камерой во весь рост.
  
  "Не самая лучшая твоя сторона, Ники", - сказал Хиршман. "Это что, репортажное расследование из учебника или что?"
  
  Ник просто пожал плечами и улыбнулся. "Камня на камне не осталось", - сказал он другому репортеру.
  
  Хиршман рассмеялся. Городской редактор не стал бы.
  
  Дейдра, как обычно, не отрывала взгляда от экрана, пока Ник не сел.
  
  "Доброе утро, Ник. Отличная работа со стрельбой этим утром. Мы действительно надрали задницу Herald с этим опознанием ".
  
  Ник кивнул и ничего не сказал. Он не читал истории участников конкурса, пока не пришел, не получил несколько телефонных звонков и не увидел, какой резонанс могла вызвать его собственная история за одну ночь.
  
  "Другим редакторам действительно понравились ваши подробности о калибре пули и расположении раны. Хороший материал".
  
  Она не сказала, что ей это понравилось. Она сказала о других редакторах, подумал Ник, ловя ее слова, изучая их, как какой-нибудь параноик. Она все еще злится?
  
  "Итак, о чем ты думаешь для сегодняшнего follow?" Спросила Дейдра, продолжая. "Они собираются дать тебе что-нибудь о стрелке? Вы думаете, они собираются преследовать кого-то, связанного с семьей погибших девочек? Я имею в виду, они должны искать мотив, верно? "
  
  "Я пытаюсь разыскать мать девочек через ее адвоката", - сказал Ник. "Прошло некоторое время, но у него все еще может быть информация о ней. Research также проверила ее имя по базе данных водительских прав Флориды, но там по-прежнему указан тот же адрес, который был у нее, когда были убиты девочки, и мы уже знаем, что она там не жила. Но я не могу понять, почему этой женщине потребовалось три года, чтобы научиться стрелять из мощного оружия, а затем выследить убийцу своих дочерей и уложить его одним выстрелом с крыши здания, а затем каким-то образом исчезнуть, не оставив после себя следов. И это даже при предположении, что целью был Феррис, о чем никто из правоохранительных органов пока не заявлял ".
  
  Ник всегда пытался рассказать о шагах, которые он предпринял в репортаже, и о направлениях расследования, которые он уже продумал, когда Дейдре вызывала его, чтобы задать вопросы, которые и так были для него очевидны. Обычно это останавливало ее. Сегодня этого не произошло. Она откинулась на спинку своего вращающегося кресла и переплела пальцы. Ник воспринял это движение как признак неприятностей.
  
  "Я хочу спросить тебя об одной вещи, Ник".
  
  Он старался не показывать никаких эмоций на своем лице или языке тела, которые могли бы сказать: "О, Боже, вот оно. Но у него плохо получалось это контролировать.
  
  Тем не менее, он хранил молчание, не отвечая старым вопросом на вопрос, не говоря: "Да, и что это?"
  
  Вместо этого он подождал, пока она уйдет.
  
  "У тебя есть калибр пистолета, Ник, .308, который, как ты знал, был патроном для крупнокалиберной винтовки. Это ты был на крыше, и, кстати, хороший крупный план".
  
  Он кивнул, желая улыбнуться так же, как она пыталась ему улыбнуться, но слишком упрямый, чтобы сделать это. Он ждал, когда упадет вторая туфля.
  
  "Так почему же " Геральд" использовала слово " снайпер" в своем заголовке и в основной части своей статьи, а мы даже не упомянули об этом?"
  
  Она вытащила "Геральд" из-под стопки на своем столе и открыла первую полосу: СНАЙПЕР УБИВАЕТ РАСТЛИТЕЛЯ МАЛОЛЕТНИХ ПО ПУТИ В СУД
  
  Ник постарался сохранить сухое, невозмутимое выражение лица.
  
  "Атрибуция?"
  
  Дейдра перевернула газету и бегло просмотрела статью, как будто пыталась найти строчку, которой, как знал Ник, там не было. Если бы кто-то, обладающий хоть какими-то полномочиями, назвал стрельбу актом снайпера, это было бы в первом абзаце его рассказа. Никто так это не назвал, даже если бы это было правдой.
  
  "Предоставили ли они эту характеристику какому-либо источнику или члену команды правоохранительных органов, которая ведет расследование?" сказал он. "Честно говоря, я не слышал, чтобы пресс-секретарь, или главный детектив, или судмедэксперт, проводивший вскрытие, использовали слово " снайпер".
  
  Дейдра наконец посмотрела ему в лицо, и если бы в комнате был кто-то другой, он назвал бы это выражением сострадания.
  
  "Ники. Я знаю, к чему ты клонишь со своей теорией черно-белых новостей", - сказала она, и Ник отвернулся от этого взгляда.
  
  "Вы отличный репортер, потому что у вас есть инстинкты и опыт, чтобы следовать своим собственным предположениям и доказывать их правдивость".
  
  "Я все еще этим занимаюсь!" Огрызнулся Ник, защищаясь.
  
  Дейдра подняла ладони. "Я знаю. Я знаю, что это так, Ник. Но ты не сообщишь об этом в газету".
  
  "Когда я добьюсь своего, это попадет в газеты", - сказал он.
  
  "Это заставляет нас звучать неуверенно, как будто мы ждем, что кто-то другой получит все самое лучшее первым. Это заставляет нас выглядеть так, будто мы боимся нажать на курок".
  
  Теперь жар бросился в лицо Нику. Он почувствовал румянец на шее, горячее покалывание в уголках ушей.
  
  "Так вот почему мы никогда не называли Роберта Уокера пьяным водителем в печати, Дейдра?" Сказал Ник сквозь зубы. "Неужели мы ждали, что кто-то другой приберет к рукам этого парня после того, как он убил мою семью? Почему кто-нибудь не пошел и не раскопал прошлое этого парня и не нажал на чертов спусковой крючок в печати?"
  
  Теперь она не могла смотреть ему в глаза. Она знала, какие споры у него были с руководством газеты после аварии, в которой погибли его жена и дочь. Она знала, что Ник пытался заставить авторов редакционной статьи изобразить Уокера пьяным убийцей. Но они отказались, сославшись на журналистские стандарты и посоветовав ему подождать до окончания суда. Она знала, что это причинило ему боль.
  
  "Та ситуация была другой, Ник. Это было личное. Ты сотрудник. Это выглядело бы предвзято".
  
  "Но ты хочешь, чтобы я назвал этого парня снайпером на первой полосе, прежде чем мы узнаем, кто или что он такое", - сказал Ник, пытаясь, чтобы заявление звучало самодовольно, но этой эмоции в нем больше не было.
  
  Дейдра просто опустила взгляд на свой рабочий стол.
  
  "Я продолжу следить за тем, что произойдет дальше", - сказал Ник, вставая. "Ты узнаешь правду из моей истории в восемь".
  
  Когда он повернулся, чтобы уйти, Дейдре ничего не могла с собой поделать, как будто ее возвращение настолько укоренилось в ее душе, что было похоже на непроизвольную мышечную реакцию:
  
  "Истина заключается в..."
  
  "Да, да", - перебил Ник. "Око смотрящего".
  
  Он не обернулся, просто продолжал идти к двери.
  
  
  Глава 11
  
  
  Вернувшись к своему столу, Ник начал вызывать список из отдела исследований, но вернулся к имени доктора Чамблисса только тогда, когда зазвонил его телефон.
  
  "Мистер Маллинс? Это Брайан Демпси. Я юрист, представляющий интересы Маргарии Коттон, женщины, чьи дети были убиты мистером Феррисом четыре года назад, о чем вы писали сегодня в газете ".
  
  Ник мгновенно насторожился. Юристы по профессии не беспристрастны. Они делают то, что должны, чтобы помочь своим клиентам. Репортер никогда не разговаривает с адвокатом, не подумав, каковы его мотивы?
  
  "Да, мистер Демпси. Что я могу для вас сделать, сэр?"
  
  "Что ж, мистер Маллинс, вопреки моему совету, мисс Коттон хотела бы встретиться с вами".
  
  "Отлично", - сказал Ник, а затем быстро умерил свой пыл. "Я потерял с ней связь, мистер Демпси, и у меня не было контактного номера, иначе я, конечно, взял бы у нее интервью для сегодняшней статьи".
  
  Ник слышал колебания адвоката в наступившей тишине.
  
  "Мисс Коттон очень старалась сохранить свою жизнь в тайне после случившейся трагедии, мистер Маллинс. Но я счел своим долгом передать вашу просьбу поговорить с ней, и снова, вопреки моему совету, она хотела бы сначала встретиться с вами. "
  
  "Первый?"
  
  "Да, мистер Маллинс. Следователи из офиса шерифа также допрашивают мисс Коттон сегодня в моем кабинете, в час дня. Она хотела бы сначала поговорить с вами ".
  
  Ник посмотрел на огромные настенные часы, вездесущие в отделе новостей, чтобы напоминать всем об их ежедневных сроках. Было почти одиннадцать.
  
  "Хорошо. Тогда в вашем офисе, мистер Демпси?"
  
  "Нет. Мисс Коттон хотела бы, чтобы вы пришли к ней домой. Она ждет вашего приезда. Когда вы закончите, я надеюсь, вы могли бы подбросить ее в офис шерифа к приходу детективов, если хотите."
  
  "Абсолютно верно, сэр".
  
  Адвокат дал Нику адреса дома Коттона и его юридической конторы.
  
  "И, пожалуйста, мистер Маллинс, - сказал он, прежде чем повесить трубку, - я надеюсь, вы сможете оценить деликатность этого вопроса".
  
  Ник не смог придумать ответа на заявление до того, как на линии воцарилась тишина. Он снова посмотрел на часы. Адрес Коттона находился менее чем в двадцати минутах езды от редакции, в тридцати минутах, даже если движение было затруднено. Он закрыл папку с исследованиями, лежавшую перед ним, сунул свой репортерский блокнот в карман и сказал помощнику городского редактора, что уходит на интервью и с ним можно связаться по мобильному телефону, если он понадобится.
  
  Стоя у двери лифта, Ник почувствовал электрический разряд в крови. У тебя не должна кружиться голова, когда ты собираешься поговорить с женщиной, чьи дети были изнасилованы и убиты. Но он все равно отказался от ожидания лифта и поднялся на шесть лестничных пролетов на уровень парковки, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Ник еще раз взглянул на адрес на странице своего блокнота, а затем медленно покатил по Северо-западной Десятой авеню. Дома были одноэтажными и, казалось, были выкрашены в пыльный цвет - бледно-желтый, порошкообразно-голубой, - и даже белые из них отдавали оттенком кости. Дворы были испещрены пятнами грязи, а зеленая трава, казалось, лишилась хлорофилла. Щебеночное покрытие дороги выгорело на солнце до мягкого серого цвета. Ник всегда удивлялся способности бедных и заброшенных районов приглушать даже яркое солнце Флориды. Здесь никогда не делали фотографий на открытках.
  
  Номер, который он искал, не был виден на доме там, где он должен был быть. Он проехал еще мимо двух, прежде чем заметил адрес, нарисованный над дверным проемом, а затем дал задний ход и сдал назад, вычитая по жребию. Он затормозил на двухполосной бетонной дорожке перед тускло-бежевым домом из вагонки, который, должно быть, был построен в начале 1960-х годов. Но крыша была недавно покрыта дранкой. На ступеньке крыльца стояла красная герань в горшке, а крыльцо было чисто подметено. Когда Ник поднял руку, чтобы постучать, внутренняя дверь открылась прежде, чем костяшки его пальцев коснулись дерева.
  
  "Доброе утро, мистер Маллинс", - произнес женский голос.
  
  "Мисс Коттон?" - Позвал Ник, хотя по-прежнему мог видеть только ее темную фигуру в полумраке комнаты.
  
  "Пожалуйста", - сказала она, открывая сетчатую дверь, чтобы он мог войти. Ник обратил внимание на тонкое предплечье, покрытое такими же пятнами, как трава во дворе, с розовыми пятнами на естественно темной коже.
  
  "Спасибо, мэм", - сказал Ник, делая два шага в затемненную гостиную, где запах лекарств и попурри боролся друг с другом.
  
  Когда его глаза привыкли, он смог разглядеть черты лица и невысокую фигуру Маргарии Коттон. Они изменились за эти годы, возможно, из-за тяжести горя, как будто каждая косточка и каждый сантиметр кожи были прикреплены к гирьке. Ее плечи поникли, спина, которая была гордо выпрямлена, когда она сидела в зале суда во время вынесения приговора Феррису, была наклонена вперед. Ее скулы были острыми, но из-за неправильного питания, а не какой-то роли моды. Ник, в своей манере, предпочитал смотреть ей в глаза, в которых все еще были ум и сила, которые он отметил три года назад. Она сделала то же самое, встретив его взгляд, но не с вызовом, а скорее как способ показать свою уверенность и отсутствие претензий.
  
  "Могу я предложить вам что-нибудь, мистер Маллинс? Кофе? Воду?" спросила она, протягивая руку, чтобы указать ему на место.
  
  "Нет. Спасибо. Я в порядке, мэм."
  
  Женщина кивнула и села напротив него на диван. Их разделял низкий столик со стеклянной столешницей. Ник заметил стопку газет с одной стороны, "Дейли Ньюс" и, как он мог судить по стилю шрифта, "Геральд" и, по крайней мере, одно иногороднее издание.
  
  "Я надеялся связаться с вами, мисс Коттон", - начал он. "Я предполагаю, что вы слышали о смерти мистера Ферриса в результате стрельбы".
  
  "Да", - сказала она, сложив руки на коленях. "Мистер Демпси звонил мне вчера. И я прочитала об этом в газетах сегодня утром ". Она тоже просмотрела газеты.
  
  "Я каждый день читаю новости, мистер Маллинс. Полагаю, не всегда полезно допускать все это уродство в свой дом", - сказала она, но не оглянулась вокруг, когда делала этот комментарий. Ник, однако, воспользовался возможностью, чтобы рассмотреть маленький деревянный крест, установленный на стене позади нее. По бокам от него были фотографии младших школьников, в которых он узнал ее дочерей. Это были те же фотографии, которые его газета использовала при освещении их убийства. Те же сохраненные на компьютере фотографии были опубликованы в утреннем выпуске.
  
  "Я знаю, это может звучать как-то, знаете ли, нездорово", - сказала она, возвращая его внимание к своим глазам. "Но в трагедиях других есть что-то такое, мистер Маллинс, что помогает напомнить мне, что я не единственный, кто страдает".
  
  Ник кивнул головой.
  
  "Я сожалею о ваших детях, мисс Коттон", - сказал он, слегка указав глазами на фотографии позади нее.
  
  "Вы были очень добры к нам в своих рассказах, мистер Маллинс. Мой священник использовал для этого слово, я забыла ..." Она на мгновение закрыла глаза, ища. "Сострадание. Вот и все. Он сказал, что в твоем письме было сострадание ".
  
  И снова, все, что Ник мог сделать, это кивнуть. Он отметил дикцию в ее разговоре. Бедная чернокожая женщина, но образованная, возможно, даже начитанная. Она изо всех сил старалась подбирать слова в присутствии кого-то вроде Ника, лишь изредка допуская сленговые нотки в свои предложения. Возможно, это была бессознательная привычка, к которой она прибегла, когда хотела, чтобы ее слушателю было комфортно. Ник делал то же самое, когда был с южанами, переходя на незначительную протяжность, которая ему не принадлежала. Его дочери всегда замечали и говорили ему позже, что он поставил их в неловкое положение. Он стряхнул с себя воспоминания и полез в задний карман. Он достал блокнот и достал ручку из кармана рубашки - знак того, что он здесь для работы.
  
  "Извините, мисс Коттон. Я не хочу звучать здесь просто, но в вашем положении, спустя годы, я звонил, чтобы узнать, какой может быть ваша реакция на смерть мистера Ферриса ".
  
  Женщина на несколько мгновений замолчала, но Ник давно научился не отказываться от собеседников, кроме политиков, когда он видел по их глазам, что они формируют ответ на его вопросы, пробуя ответ в уме.
  
  "Мне жаль, мистер Маллинс", - наконец сказала она. "Наверное, я хотела сказать "облегчение" или, может быть, какое-то чувство справедливости. Но я не могу сказать, что оно у меня есть. Я давно предоставила судить Самому Господу, и этот человек встречается со своим Создателем сегодня утром на своих собственных условиях ", - сказала она с уверенностью, которая всегда сбивала Ника с толку в общении с верующими людьми.
  
  "Нет, сэр, я должен был бы сказать вам, мистер Маллинс, что я не верю, что какое-либо видение мистера Ферриса приходило мне в голову в течение некоторого времени. Я думаю, что в моем сознании он уже исчез."
  
  "Но ты все равно хотел меня видеть", - сказал Ник. "Ты что-то хотел сказать о стрельбе?"
  
  "Только то, что меня обеспокоили некоторые статьи в газетах, не ваши, конечно, в которых говорилось, что, возможно, я или мои люди могли что-то сделать, чтобы отомстить за моих девочек".
  
  "Хорошо", - сказал Ник, не отрывая от нее взгляда.
  
  "И мы ничего не делали. Я этого не делала", - сказала она, вернув голосу силу, которая была в нем во время суда над Феррисом.
  
  Ник кивнул и написал в блокноте бессмысленную закорючку, которую женщина не могла видеть, просто чтобы дать ей понять, что ее слышат.
  
  "Месть не в моей крови или крови моей семьи, мистер Маллинс", - сказала она. "И я не могу вспомнить никого из моих знакомых, кто хотел бы убить мистера Ферриса".
  
  "Я думаю, детективам придется рассмотреть все возможности, мисс Коттон", - сказал Ник. "Я бы подумал, что именно поэтому они хотят взять у вас интервью, мэм, а не из-за чего-то, что было напечатано в газете".
  
  Он остановился. Удивляясь, почему он защищается.
  
  "Но с тех пор, как я здесь, кто-нибудь связывался с вами, мисс Коттон? Кто-нибудь, скажем, по телефону? Или анонимно написал вам, кто-то, кто мог бы звучать так, будто они делают это от вашего имени? " Знаешь, это как действовать, потому что они чувствовали, что ты заслуживаешь увольнения или что-то в этом роде? "
  
  Ник ненавидел даже использовать это слово. Такого понятия не существовало. Закрытие. Это было модное словечко, которое кто-то придумал, а затем оно распространилось, как кудзу, в просторечии.
  
  "Нет, сэр", - сказала она, затем заколебалась, не произнося ни слова, и подняла пальцы правой руки, словно останавливая время.
  
  "Мистер Демпси действительно передал мне целую кучу писем после суда от людей, которые выражали мне сочувствие", - сказала она, собравшись с воспоминаниями. "Иногда он все еще это делает. Я положил их все в коробку, и я думаю, это очень любезно с моей стороны ".
  
  "Он приносил тебе что-нибудь в последнее время?" Спросил Ник. Упоминание о бумаге пробудило его интерес. Что-то написанное и проверенное, особенно с почтовой маркой, было манной небесной для журналиста. Это послужило топливом для бумажного следа.
  
  "Не могу сказать, что помню, когда это было в последний раз", - сказал Коттон. "Возможно, это было осенью. Я больше не слежу за временем, мистер Маллинс".
  
  "Были ли какие-нибудь знакомые имена в коробке, мисс Коттон?" Ник нажал на кнопку, представляя список имен, что-то, что он мог бы использовать, что-то надежное, что он мог бы отследить.
  
  "Ну, на самом деле я не обращаю особого внимания на имена, сэр. В основном я читаю письма матерей, - сказала она, и на ее лице появилось задумчивое выражение, заставившее Ника почувствовать укол вины за свой допрос. Но не слишком.
  
  "Могу я, возможно, взглянуть на письма, мисс Коттон? Я имею в виду, просто пройтись по именам. Я не хочу совать нос в чужие дела", - солгал Ник. Конечно, он хотел выведать. Это то, что сделали репортеры.
  
  "Мне пришлось бы заглянуть в свои шкафы, чтобы найти их. Я думаю, что именно там я мог хранить эту коробку ".
  
  Ник посмотрел на часы. Было уже поздно. Скоро им нужно будет уходить, потому что она должна была назначить встречу с детективами. Но он не знал, что спросить.
  
  "Мисс Коттон, приходил ли когда-нибудь кто-нибудь из родственников мистера Ферриса или даже кто-то, кто сказал, что знает его, поговорить с вами или хотя бы представиться?"
  
  Ник наблюдал, как она закрыла глаза, снова пытаясь вспомнить прошлое.
  
  "Его брат", - сказала она, ее глаза все еще были закрыты. Затем она открыла их. "Его брат увидел меня в холле перед зданием суда и подошел ко мне в тот день, когда присяжные признали его виновным".
  
  "И он разговаривал с тобой?" Спросил Ник, подталкивая ее.
  
  "Он сказал, что сожалеет о случившемся. Я видел по его глазам, мистер Маллинс, что ему больно ".
  
  "Похоже, у вас действительно есть эта способность, мисс Коттон", - сказал Ник, высказывая предположение о том, почему он здесь. "Чувствовать боль людей".
  
  На этот раз она посмотрела прямо в лицо Ника, изучая его, складки на его лбу, морщинки в уголках глаз.
  
  "Я читал о вашей семье, мистер Маллинс. Я сразу узнал ваше имя и вспомнил то, как вы произносили свои слова, это сострадание. Это были твои жена и дочь, так что ты знаешь, каково это, когда кому-то это нужно ", - сказала она. "Может быть, кому-то еще это понадобится сейчас ".
  
  Ник опустил взгляд в свой открытый блокнот. Ему еще предстояло вписать в свое "эксклюзивное" интервью ни одного слова, имеющего какой-либо смысл или полезность.
  
  "Так вот почему я здесь, мисс Коттон?" наконец сказал он, не желая смотреть ей в глаза, не желая, чтобы она видела его глаза. "Так вот почему вы просили о встрече со мной? Из-за моего сострадания?"
  
  Он скорее почувствовал, чем увидел ее кивок.
  
  "Я много читаю газеты, мистер Маллинс", - сказала она. "Иногда я чувствую людей внутри, в словах. Я поняла это, прочитав о том, что случилось со мной, с моей семьей. И, как я уже сказал, в твоих словах раньше сквозило это чувство. "
  
  "Но не сейчас?" Сказал Ник, желая, чтобы она продолжила.
  
  "Я просмотрел газету, чтобы узнать, когда вы вернетесь к своей работе. Сейчас я просмотрел ваши статьи и сравнил их с предыдущими. И, если вы не возражаете, я так скажу, сэр… ты изменился, - сказала она, не сводя с него глаз. "Боль изменила тебя".
  
  Ник уставился на нее, эту маленькую чернокожую женщину, рассказывающую ему о его сердце с простым открытым лицом, на котором не было ни сочувствия, ни осуждения, ни оценки вины.
  
  "Сострадание", - сказала она. "Я верю, что вы теряете это, мистер Маллинс. И я верю, что в конце концов это было бы ужасно, сэр".
  
  
  Глава 12
  
  
  Ник все еще прокручивал в голове слова Маргарии Коттон, когда вернулся в офис. Пока он высаживал ее перед офисом шерифа Броварда, детектив Харгрейв и его напарник, рослый сержант, как раз выходили из своего "Краун Вика" без опознавательных знаков. Будучи детективами, Ник знал, что они проверят водителя, который привозил Хлопок, чтобы встретиться с ними. Даже Харгрейв с каменным лицом не смог скрыть выражение ужаса на своем лице. Здоровяк обернулся как раз в тот момент, когда они входили в боковую дверь, предназначенную только для служащих, и с сожалением покачал головой.
  
  Теперь, когда Ник направлялся к своему столу, спортивный редактор улыбнулся ему и сказал: "Привет, Ник. Как дела?"
  
  Приветствие сначала отвлекло его от размышлений, а затем переключило на наблюдение Коттона.
  
  "Привет, Стиви. Хорошо", - ответил Ник.
  
  В эти дни мало кто в заведении удосуживался поговорить с ним. Спортивный парень Стив Брайант сказал ему, что это потому, что они не знали, что сказать после того, как Ник вернулся к работе после аварии. Первые несколько недель были тихие соболезнования. Он кивал, благодарил их. Но он никогда не был общительным человеком. Время от времени он пил пиво с другими репортерами после поздней смены, бросал через стол добродушные колкости, подобные той, что он получил от Хиршмана по поводу фотографии крыши. Но Стив признался, что если Ник уже пугал своей напористостью до трагедии, то когда он вернулся, он был совершенно пугающим.
  
  Потеря сострадания? Как сказала мисс Коттон? Сцена из старого фильма вспыхнула в голове Ника. Закоренелому наемнику во время перестрелки говорят, что у него течет кровь. Опровержение парня: У меня нет времени истекать кровью.
  
  Когда он добрался до своего стола, посередине лежал пресс-релиз на одном листе, который Офис шерифа отправил по факсу, как и все новостные агентства в трех округах. Кэмерон предоставил всем всю обновленную информацию, которую Ник уже включил в свою статью для утреннего выпуска, включая калибр пули. Пока его компьютер включался, Ник ответил на мигающий индикатор на телефоне. Три из четырех сообщений были от читателей, которые хотели, чтобы он знал, как они рады, что Ферриса застрелили, что избавило их от расходов на еще одно судебное разбирательство "для этого животного". Ни одно из них не оставило имени. Четвертый звонок был от Кэмерона. В его голосе отчетливо слышалось напряжение:
  
  "Ник. Отличная работа сегодня утром - опросить свидетельницу еще до того, как детективы смогли до нее добраться. Чувак, ты затягиваешь это дело, приятель ".
  
  Кэмерон сделал паузу, может быть, для пущего эффекта, может быть, потому, что не хотел говорить то, что должен был сказать дальше.
  
  "Детектив Харгрейв сам хочет видеть тебя сегодня днем, около четырех. Полагаю, ты будешь здесь. Поверь мне, Ник, такое предложение бывает раз в жизни. Но мне придется быть с тобой в одной комнате, так что полегче, ладно?"
  
  Ник дважды прокрутил сообщение, а затем откинулся на спинку стула, обдумывая его. Харгрейв, бессловесный человек, который всегда поворачивался спиной к СМИ, хотел сесть за стол переговоров. Думал ли он, что Ник получила от Коттон что-то, чего не получила? Возможно, он думал, что она знала людей, которые носили фотографии девушек Коттона во время судебного процесса. Это, черт возьми, было бы одним из ходов Ника, если бы он искал кого-то с мотивом. В новостях освещался судебный процесс. Нику пришлось бы позвонить Мэтту на 10-й канал, чтобы узнать, вызван ли их фильм в суд. Но большинство этих видеозаписей были сделаны в передней части зала суда, а не на галерее. Харгрейв также знал от Кэмерон, что Ник не освещал процесс. Он посмотрел поверх кабинок, чтобы убедиться, что судебный репортер все еще за своим столом. Возможно, она процитировала кого-то из людей, которые носили пуговицы, и у них были какие-то имена и контактные телефоны. Он посмотрел на часы. Было два часа дня. Если встреча с Харгрейвом займет некоторое время, он перенесет ее на более поздний срок в тот же день. На всякий случай он открыл новый экран на своем компьютере и начал печатать черновик завтрашней статьи, которая на данный момент не сильно отличалась бы от сегодняшней, за исключением пары цитат из мисс Коттон. Он всегда мог надеяться, что Харгрейв что-нибудь выкинет, но он этого не планировал.
  
  Ему потребовался час, чтобы выбить 350 приличных слов, которые сами по себе могли бы сойти за субботнюю историю, если бы понадобилось. На данный момент ему пришлось бы опираться на единственную свежую информацию, которая у него была, а именно на то, что полиция разговаривала с матерью убитых детей в связи с убийством Ферриса, и расследование продолжается. Ник знал, что это чушь собачья. Расследование все время продолжалось, и большинство людей с половиной мозгов поняли бы, что копы поговорят с мамой девочек. Но он также знал, что если сформулировать это правильно, то широкая читающая публика пробежит это беглым взглядом, решит, что это достаточно близко к новостям, и найдет, о чем поболтать за ужином со своими друзьями в субботу вечером:
  
  "Как насчет той стрельбы в центре города? Парень-педофил?"
  
  "Да, я видел, что они разговаривали с матерью девушек, которых он убил".
  
  "Как будто у нее не было широкой улыбки на лице, а?"
  
  "Ты можешь поверить, что они собирались отпустить парня?"
  
  "Вся система в полном дерьме, ты знаешь?"
  
  "На ее месте я бы нанял кого-нибудь убить его".
  
  "Да?"
  
  "Чертовски верно".
  
  Когда Ник закончил с черновиком, он убрал его на хранение и выключил компьютер. У него было бы достаточно времени, чтобы зайти в кафе внизу и выпить чашечку кофе и, может быть, один из тех завернутых в пластик сэндвичей, которые он мог бы съесть по дороге в офис шерифа. Он не потрудился просмотреть остальные исследовательские файлы, которые прислала Лори. Позже, если вернется пораньше, подумал он. Прямо сейчас он уже готовился к встрече с Харгрейвом. Что, черт возьми, этот парень собирался сказать? Просто выговорить ему? Черт возьми, он мог бы принять это без пота. Сегодня он не добавил в статью ничего неэтичного, и уж точно ничего такого, что могло бы запятнать расследование. Имя убитого и калибр пули? Убийца знал, что имя всплывет, а калибр пули был хорош только для того, чтобы уволить нескольких психов, которые позвонили бы в полицию, утверждая, что стреляли они. О, да? Чем ты его убил? Девятимиллиметровый, говоришь? До свидания. Больше не перезванивай.
  
  Нет, что бы ни задумал Харгрейв, это будет нечто большее, чем простые вещи", - подумал Ник, пытаясь подготовиться. Но черт с ним, наконец прошептал он себе, лучше не строить догадок, просто позволить всему случиться так, как оно должно случиться. Ник вошел в парадные двери административного здания шерифа в 15:50. Как только его обдало ароматом кондиционера, он достал из кармана ключи от машины, выудил из-за пояса сотовый телефон, проверил, нет ли у него под рубашкой пачки жевательной резинки, фольга от которой сработала бы на металлоискателях. Стоя в очереди в ожидании своей очереди пройти через экран безопасности, он поднял глаза на огромную богато украшенную ротонду. Здание было построено несколько лет назад, чтобы заменить то, что было немногим больше переоборудованного склада к югу от города. Входная дверь поднималась на несколько этажей вверх, к крыше атриума, через которую проникало фирменное солнце Южной Флориды. Ник подумал, что это слишком вычурно для полицейского участка. Но какого черта. Ваши налоговые доллары на работе.
  
  Помощник шерифа по другую сторону электронных ворот кивнул, когда Ник прошел без звукового сигнала.
  
  "Где вы сегодня находитесь с визитом, сэр?"
  
  "Связи со СМИ", - сказал Ник и кивнул головой налево, где находились двери в отдел Джоэла Кэмерона. Он наблюдал за изменением в лице молодого офицера. Изменилось ли это, когда ему сказали, что в доме пресса? Но парень просто кивнул и уже перешел к следующему человеку, проходящему через рамки приличий после 11 сентября. Ник собрал свои вещи из пластиковой миски и двинулся дальше.
  
  Секретарша в приемной Кэмерона сразу узнала Ника, улыбнулась и спросила, как у него дела.
  
  "Все в порядке, как дела?" Ник приходил сюда нечасто. Большую часть своей работы он выполнял на улицах или по телефону. Если он встречался с внутренним источником, то обычно это происходило в специально отведенном месте для ланча, в "Хьюстоне" на федеральной трассе, в "Хот-дог Хевен" на Санрайз. Ник украдкой бросил взгляд в конец коридора, ведущего в офис. Здесь было то же самое, что и в редакции, уменьшенная версия, но те же обтянутые тканью перегородки, которые заставляли вас думать, что у вас есть собственное пространство. Кэмерон был в конце созданного коридора, направляясь в его сторону.
  
  "Спасибо, что пришел вовремя, Ник", - сказала Кэмерон, быстро двигаясь, не протягивая руку и не здороваясь. В руках у него был блокнот, и он проверял карман рубашки в поисках ручки. Ник отметил, что блокнот был совершенно новым, на верхней странице еще ничего не было.
  
  "Детективы хотят, чтобы мы встретились с ними наверху, в конференц-зале", - сказала Кэмерон, открывая дверь в вестибюль и придерживая ее для Ника. "Нам придется выписать вам пропуск".
  
  Ник пожал плечами в ответ на ледяную манеру Кэмерона. Сотрудник пресс-службы уже сказал Нику, что Харгрейв был твердолобым человеком, который никогда не общался с прессой или даже с Кэмерон, если уж на то пошло. Теперь ему сказали привести опытного полицейского репортера для частной встречи. Ник знал, что Джоэл не только нервничал бы из-за того, что могло быть сказано, но и разозлился бы, если бы ему пришлось объяснять остальным типам СМИ, которые подняли бы вой, если бы о таком эксклюзиве стало известно.
  
  Когда Ник передавал свои водительские права и газетное удостоверение через пуленепробиваемое стекло в приемной комиссии, он сказал: "Итак, ты дашь мне ключ к пониманию того, что происходит, Джоэл?"
  
  "Я не могу сказать, что у меня есть хоть малейшая зацепка", - сказала Кэмерон, по-прежнему не глядя Нику в глаза. "Если Харгрейв хотел что-то сообщить тебе, Ник, ему следовало просто позвонить тебе по телефону, как это делают остальные твои источники".
  
  Да, подумал Ник, Кэмерон в бешенстве.
  
  Когда офицеры службы безопасности вернули Нику временное удостоверение личности, он прикрепил значок к карману рубашки, прислушался к электронному щелчку замка на соседней двери, а затем последовал за Кэмероном в главный офис. Они сразу же повернули направо и оказались на эскалаторе, поднимающемся на второй этаж. Когда они начали устанавливать эскалаторы в полицейском управлении? Думал Ник, пока они поднимались. Мир, дружище, изменился.
  
  В конце коридора, который, как знал Ник, вел в административные кабинеты, Кэмерон остановилась и помедлила у двери, расположенной недалеко от двойного входа в личный кабинет шерифа. Он дважды осторожно постучал, а затем вошел, снова придержав дверь открытой, чтобы Нику пришлось пройти первым. Ник быстро узнал комнату как конференц-зал, где он однажды проводил интервью с шерифом в год выборов. Ник всегда ненавидел политику, но, как старший полицейский репортер, в его должностные обязанности входило освещать предвыборную гонку шерифа. Единственным спасительным аспектом было то, что задание нужно было выполнять только раз в четыре года.
  
  В комнате доминировал длинный полированный стол для совещаний из клена, а на другом конце сидели Харгрейв и лейтенант шерифа, в котором Ник узнал главу отдела специальных операций. У стены позади них стоял мужчина средних лет, которого Ник по покрою костюма и галстука принял за юриста. В руках у него было открытое досье, и он не поднял глаз, когда они вошли, что, по мнению Ника, никогда не было хорошим знаком. Представлять их было работой Кэмерона.
  
  "Джентльмены", - начал он с легким комом в горле. "Мистер Маллинс прибыл по вашему запросу. Мистер Маллинс, это лейтенант Стив Кэнфилд".
  
  Кэнфилд встал, когда Ник прошел вдоль стола со стороны, противоположной Харгрейву, и протянул руку.
  
  "Я полагаю, мы встречались, - сказал он, - на той или иной пресс-конференции".
  
  Ник мало имел дел с Кэнфилдом, но уважал его. Он начинал как уличный полицейский и дослужился до командира подразделения спецназа департамента, а затем реализовал первую общественную полицейскую программу в качестве капитана в неблагополучном районе на северо-западе округа.
  
  "На самом деле это было во время учений в заброшенном госпитале Маргейт, когда вы руководили спецназом, сэр", - сказал Ник, пожимая руку лейтенанту. "Наверное, четыре-пять лет назад, когда я собирал материал для журнала".
  
  "Да, я думаю, ты права", - сказал он и затем сел.
  
  Ник заметил движение таинственного человека, когда тот упомянул упражнение со спецназом. Мужчина слегка опустил свою папку, и Ник поймал его взгляд, устремленный на него поверх верхнего края бумаги.
  
  "И вы знаете детектива Харгрейва, - сказал Камерон, - с которым вы познакомились на днях".
  
  Харгрейв кивнул, но не поднял взгляда от своих рук, которые были сцеплены и лежали на столе перед ним. Ник тоже протянул руку, но вместо рукопожатия повернул ладонь ладонью вверх, чтобы показать вмятины, которые все еще были видны со времен вдавливания в камни крыши диагностического центра.
  
  "На самом деле, вчера", - сказал Ник и затем убрал руку.
  
  "Хорошо, пожалуйста", - быстро сказал лейтенант Кэнфилд. "Ребята, давайте присядем и обсудим некоторые проблемы".
  
  Когда они выдвигали стулья, Ник заметил беспокойство Кэмерона, который переводил взгляд с лейтенанта на мужчину, все еще стоявшего у стены. Кэнфилд уловил настроение зала.
  
  "Ребята, это агент Фитцджеральд, наблюдатель от, э-э, федерального агентства, который будет присутствовать".
  
  Фицджеральд снова поднял глаза и кивнул. Харгрейв уставился на свои руки. Кэмерон ничего не сказал, но что-то нацарапал в блокноте, который только что положил на стол.
  
  "Хорошо. Мы все знаем, зачем мы здесь", - начал Кэнфилд.
  
  Никто за столом не ответил. Возможно, это заявление заставило их всех цинично подумать: "Нет, мы не знаем, какого черта мы здесь. Почему бы вам нам не рассказать?"
  
  "Детектив, у вас в отделе по расследованию убийств все еще свежее дело. Я знаю, что вы хотите работать над ним, используя все доступные преимущества, и я знаю, что у вас есть свои методы.
  
  "Мистер Маллинс, у вас есть работа как у представителя прессы, освещающего этот инцидент, и мы все уважаем это. Вы быстро придумали информацию, которую представляете общественности, и мы это тоже уважаем ".
  
  Оба мужчины кивнули, соглашаясь с очевидным, и позволили тишине вынудить Кэнфилда сказать то, чего они еще не знали.
  
  "Обычно мы позволяем таким вещам идти своим чередом", - продолжил лейтенант. "Но мистер Фитцджеральд теперь косвенно связан с этим делом, потому что его агентство было предупреждено обо всех инцидентах со стрельбой, в которых мог быть замешан снайпер.
  
  "Они использовали компьютерную систему оповещения, чтобы отмечать сообщения красным флажком по всей стране, а затем посылали агентов наблюдать и быть осведомленными о любых, э-э, протоколах, которые могли бы совпасть и оказаться полезными для них".
  
  Протоколы? Ник наблюдал за агентом, чтобы увидеть, собирается ли тот как-нибудь отреагировать на бесполезный бюрократический жаргон лейтенанта.
  
  "Снайперские перестрелки?" Внезапно сказал Ник, снова используя свой большой рот, чтобы добиться хоть какой-то реакции, немного подтасовать ситуацию и посмотреть, не упало ли что-нибудь. "Вы специально рассматриваете снайперские перестрелки?" Он достал свой блокнот. Дейдре хотела использовать sniper в истории, она собиралась получить это сейчас.
  
  Таинственный человек просто поднял глаза от своего досье и уставился на лицо Ника непроницаемым, как у манекена, взглядом.
  
  "Я не имею права говорить".
  
  Нику нравилась эта форма отказа от комментариев. "Не на свободе". "Я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть". "Вне моей компетенции". В наши дни все юристы. Но это редко его останавливало.
  
  "И причина, по которой ты впускаешь меня, в том, что ты ускоряешь расследование убийства снайпера, и ты хочешь знать, что я узнаю, когда узнаю это, вместо того, чтобы ждать, пока прочитаю завтрашнюю газету?" сказал он, поскольку никто другой не собирался этого объяснять.
  
  Он посмотрел через стол на Харгрейва, который все еще изучал свои переплетенные пальцы, но Ник заметил, что верхние уголки его острых щек слегка приподнялись, когда он подавил усмешку.
  
  "Хорошо. Да, Ник. Это ускоренный процесс", - вмешался Кэнфилд. "И как только мистер Фитцджеральд узнает все, что известно нам, и сможет исключить, что эта конкретная съемка представляет какой-либо интерес для его агентства, он поблагодарит нас и продолжит работу, которую ему поручили".
  
  Вот почему Нику нравился этот парень. Даже если бы он знал, что мистер Федеральное агентство сверлит его затылок своим ледяным взглядом, Кэнфилд собирался просто выложить все на стол простым английским языком.
  
  "Значит, вы официально ищете снайпера, а не проезжающего мимо, не случайную стрельбу?" Сказал Ник, просто чтобы убедиться.
  
  "Да", - сказал Кэнфилд. "Это официально".
  
  Ник был впечатлен. Снайпер и присутствие федералов. Это был новый поворот в сфере национальной безопасности. Он ничего не записывал, ему просто потребовалось время, чтобы осознать признание.
  
  "Итак, мяч на твоей стороне, Ник", - сказал Кэнфилд.
  
  Ник почувствовал, как Кэмерон заерзал на стуле рядом с ним. Это было щекотливо - просить журналиста разглашать информацию перед публикацией. Ник знал, что он мог бы легко вернуться к старой линии на свободу прессы и уйти. Но он также был чертовски заинтригован эксклюзивностью, которую он получил бы, находясь внутри. И кроме того, насколько он знал, у него не было приседаний, которым они бы уже не научились.
  
  "Хорошо, Стив", - сказал Ник, используя старый трюк с обращением по имени. "Во-первых, я не могу назвать названия каких-либо источников".
  
  "Мы знаем это, Ник. Мы знаем, что у тебя есть дюжина парней в офисе шерифа, которым нравится с тобой разговаривать. Мы знаем, что именно оттуда ты узнал имя Ферриса и, возможно, калибр пули. Нам нужно, чтобы вы рассказали нам, знали ли вы о крыше раньше. Мы хотели бы знать, что семья Ферриса могла сказать вам такого, чего вы не опубликовали в газете. И мы хотели бы знать, что мисс Коттон рассказала вам в своем интервью сегодня утром."
  
  "Боже. Что-нибудь еще, Стив?" Спросил Ник, обращаясь к лейтенанту, но глядя на Харгрейва.
  
  "Да". Детектив наконец оторвал взгляд от своих рук и спросил прямо через стол в лицо репортеру: "Что рассказал вам свидетель из детского центра о человеке, которого он видел спускающимся с крыши до того, как мы туда добрались?"
  
  Вопрос заставил федерального агента опустить папку на бедро. Кэнфилд, казалось, также передвинул локти вперед на столе. Ник начал поворачиваться к Кэмерон, которая, очевидно, сообщила о встрече детективам, но остановил себя.
  
  "Ты имеешь в виду маленького парня, который пришел на работу в восемь?" Сказал Ник, уже зная ответ. "Парень сказал, что подумал, что это был один из ваших, офицер спецназа", - сказал Ник, переводя взгляд на Кэнфилда. "Одетый в черное и с сумкой".
  
  "Он дал вам описание этого человека?"
  
  Вопрос прозвучал из-за стены, от Фитцджеральда. Ник был удивлен высоким, скрипучим тембром голоса мужчины. Он думал, что все федеральные агенты научились модулировать свои голоса на тренировках. Мужчина был сосредоточен, хотя и сильно. Ник представил себе листовку, размещенную на доске объявлений ФБР с крупным черным шрифтом: СНАЙПЕР. Если вы увидите этого человека…
  
  "Нет. Я пытался разобраться с ним, когда Джоэл подошел, чтобы передать мне сообщение, а потом парень, его звали Деннис, занервничал и ушел ", - сказал Ник, стараясь не обвинять Кэмерона. "Почему? Разве это не то, что он дал вам, ребята? Я имею в виду, вы брали у него интервью, верно?"
  
  Харгрейв посмотрел на Ника. "Да, мы говорили с ним. То же самое. Сказал, что парень был выше среднего телосложения, что бы, черт возьми, это ни значило, и большую часть его лица закрывала балаклава. Он думал, что он белый, и я подчеркиваю слово "думал", - сказал детектив, бросив взгляд на федерала.
  
  "Хорошо, как насчет бизнеса с крышей?" Сказал Кэнфилд.
  
  "Никто не предупреждал меня об этом", - сказал Ник. "Фотограф, с которым я был, заметил брызги крови на стене рядом со ступенями, ниже роста жертвы. Я заметил, что копы смотрели вверх и позади нас на место преступления. Я просто сложил два и два ".
  
  Харгрейв и Кэнфилд переглянулись. Ник был доволен, что не назвал детектива по имени, поскольку тот, чьи глаза на крыше выдали его.
  
  "Хорошо. Семьи?"
  
  "Я разговаривал только с невесткой Феррис в ее домашнем трейлере. Судя по ее голосу, она не была ужасно раздавлена всем этим, но и не испытала особого облегчения ", - сказал Ник. "У меня сложилось впечатление, что ее муж долгое время нес бремя своего брата".
  
  "Достаточно тяжелая ноша, чтобы захотеть прикончить его?" Сказал Харгрейв.
  
  "Это было не то чувство. Скорее, этого было достаточно, чтобы просто похоронить его и попытаться забыть", - сказал Ник, но он уже устал от одностороннего разговора. "А что, он сказал тебе что-то другое?"
  
  Он обращался непосредственно к Харгрейву, который заколебался, посмотрел на своего лейтенанта и затем сказал: "Нет. Мы проверили его вместе с его боссом и двумя другими рабочими, которые поместили его на склад во время стрельбы. Он не является подозреваемым. Он не сказал "скатертью дорога". Он не плакал. Он просто спросил, когда сможет забрать тело."
  
  Ник что-то набросал в своем репортерском блокноте. На мгновение в комнате воцарилась тишина. Устанавливались правила.
  
  "Феррис не подозреваемый?" Спросил Ник, глядя прямо в глаза Харгрейву, чтобы убедиться, что он правильно понял комментарий.
  
  "Не в данный момент".
  
  Ник знал, что это запасной вариант, но ладно, никогда не говори "никогда", он бы дал ему это.
  
  "Хорошо, Ник. Как насчет мисс Коттон?" Сказал Кэнфилд, пытаясь перетянуть информационный поток на свою сторону. "Ты добрался до нее раньше нас. Что она тебе сказала?"
  
  "Не очень", - сказал Ник, восстанавливая сцену в своей голове. "Что она была не из тех людей, которые ищут возмездия. Она религиозна, но не стремится к принципу "око за око"."
  
  Ощущение, слышанное миллион раз в комнате, было таким явственным, как если бы все трое сотрудников правоохранительных органов прикрыли рты и зевнули.
  
  "Она сказала, что не знает никого, кто мог бы убить Ферриса, и у нее не было никаких подозрительных посетителей или контактов, которые заставили бы ее поверить, что кто-то застрелил бы парня ради нее".
  
  Когда он это сказал, в голове Ника всплыло видение коробки с письмами, о которой ему рассказала мисс Коттон. Он должен был взглянуть на них. Он должен был записать несколько имен. Но должен ли он упомянуть об этом этой группе? Черт возьми, если бы они задали женщине те же вопросы, что и он, и она рассказала им о письмах, у них, вероятно, уже была бы коробка в задней комнате. Но на всякий случай он записал "вернуться к Cotton on letters" в своем блокноте и перевернул страницу.
  
  "Хорошо, теперь что ты собираешься мне дать?"
  
  Кэнфилд начал что-то говорить, затем остановился.
  
  Ник посмотрел на сотрудника пресс-службы. "Вы знаете", - сказал он. "Причина, по которой я пришел сюда, - согласился на этот обмен информацией?"
  
  Кэмерон скосил глаза в другую сторону. Не мне решать, сказал он. Я просто выполняю приказы.
  
  "Ну, вы уже объявили брата вне подозрений. Это еще не известно", - наконец заговорил Кэнфилд.
  
  "В данный момент", - сказал Харгрейв в сторону.
  
  Ник переходил от одного лица к другому. Все смотрели вниз. Они всегда знали больше, чем говорили тебе. Всегда.
  
  "Как насчет баллистической экспертизы?" спросил он, пытаясь что-то открутить.
  
  "У тебя это уже есть, Ник. Это был калибр.308. На самом деле, спичка Federal, заряженная 168-зернистым полым наконечником Boat Tail", - сказал Кэнфилд.
  
  Ник записал название. Он ни хрена не смыслил в пулях. Но это не имело большого значения для его читателей.
  
  "Федеральное совпадение?" сказал он, скосив глаза на агента, который все еще стоял. "Означает ли это, что оно исходит только от военных?"
  
  Агент поднял глаза, и Ник заметил, как дернулся мускул на челюсти парня, когда тот напрягся. ОК. Если бы вы были игроком в покер, это было бы красноречиво. Упоминал ли парень о военной поездке?
  
  "Нет, вовсе нет", - быстро ответил Кэнфилд. "Это патрон, который продается на рынке гражданских и правоохранительных органов. Его может купить любой".
  
  "Есть какие-нибудь отпечатки на корпусе?" Спросил Ник, обрабатывая его.
  
  "Так и не нашел гильзу", - ответил Харгрейв, не поднимая глаз, пока не задал свой собственный вопрос: "А вы?"
  
  Ник пропустил это мимо ушей. Он знал, что его репутация уже перешла к Харгрейву. Он никогда бы не стал держать при себе что-то настолько важное для дела. Это было более чем неэтично, это было бы глупо. Вместо этого он воспользовался возможностью, чтобы присвоить авторство сайту на крыше.
  
  "Итак, вы утверждаете, что смертельный выстрел был сделан с крыши?"
  
  Кэнфилд кивнул. Складки на лбу Харгрейва ясно давали понять, что ему было больно сообщать такую информацию репортеру. Ник на мгновение задумался, а затем тщательно сформулировал свой следующий вопрос, желая понаблюдать за реакцией, увидеть, кто из мужчин в комнате сильнее всего стиснул зубы, или глубоко вздохнул, или просто встал и вышел.
  
  "Итак, вы исходите из того, что это военный снайпер или снайпер правоохранительных органов?"
  
  Никто не дрогнул. Федерал даже контролировал свои челюстные мышцы. Все держали себя в руках, как будто ожидали этого вопроса и репетировали. Даже Ник к этому времени понял, что отвечать на деликатные вопросы - это работа Кэнфилда.
  
  "Мы были бы небрежны в исполнении нашего долга, Ник, если бы не использовали все возможности".
  
  Ник позволил стандартному ответу на мгновение повиснуть в воздухе, но не смог совладать с собой.
  
  "Итак, вы, ребята, извлекли урок из поездки по кольцевой автодороге округа Колумбия, а?"
  
  На этот раз взгляд федерального офицера поднялся и впился в Ника. Попался, подумал Ник.
  
  Осенью 2002 года дело о снайпере на кольцевой автодороге до чертиков напугало Вашингтон, округ Колумбия, и прилегающую Вирджинию, когда были убиты десять невинных людей, застреленных хладнокровным снайпером с большого расстояния, когда они занимались своей повседневной жизнью. Одна из них заправляла свой бак на заправочной станции. Другая несла продукты. Третья забирала сына из школы. В суматохе, поднявшейся после второй стрельбы, поползли слухи и предположения. Предположения, подпитываемые так называемыми источниками из ФБР и как государственных, так и местных полицейских управлений, заключались в том, что неуравновешенный солдат, действующий или отставной, или какой-нибудь неистовый полицейский поочередно сеял хаос. Выстрелы были слишком сложными. Умение наносить удары, а затем исчезать было слишком хорошо спланировано и материально обеспечено. Вооружение было слишком сложным.
  
  Когда убийцу наконец поймали, оказалось, что это какой-то подросток, стрелявший из багажника машины, за рулем которой был разъяренный и, скорее всего, невменяемый отчим мальчика. Любители. Все спекулянты ошибались.
  
  "Как будто вашим коллегам-провидцам в СМИ не понравилось, что они ухватились за это? Как будто у них шел какой-то гребаный фильм", - пробормотал Харгрейв.
  
  "Тут не поспоришь, детектив", - сказал Ник. "В этом деле ни у кого нет звездного часа".
  
  В наступившей тишине Кэнфилд отодвинул свой стул, давая понять, что встреча окончена. Ник закрыл свой блокнот. Федерал оттолкнулся от стены одним бедром, молча повернулся и направился к соседней двери.
  
  "Хорошо, Ник. Пожалуйста, поддерживай связь через офис мистера Кэмерона", - сказал Кэнфилд, вставая и протягивая руку.
  
  "Я так и сделаю", - сказал Ник, пожимая руку лейтенанта через стол.
  
  Харгрейв встал во время формальности и встретился взглядом с Ником, его собственный взгляд был лишен враждебности или превосходства. Смягченные морщинки удивили Ника и заставили его брови приподняться в ожидании.
  
  "Проверю тебя позже", - сказал детектив, фраза, которая в некотором смысле, возможно, ничего не говорила. Но Ник так не думал. Во льду появилась трещина.
  
  "В любое время", - сказал он, беря мужчину за руку, почти костлявую из-за своей худобы и острых выступов суставов. Но он снова заметил напряженные, похожие на кабели мышцы на предплечье детектива. Я бы не хотел, чтобы меня поймали в объятиях этого парня в темном переулке, подумал он и вынес свое собственное предупреждение за дверь. Когда Ник вернулся в редакцию, было почти шесть вечера. Это была самая загруженная часть дня, когда все репортеры вернулись в дом после выполнения задания, когда помощники городских редакторов работали построчно, чтобы просмотреть ежедневные репортажи каждого из своих подопечных, задавая вопросы, получая разъяснения, пытаясь убедиться, что фотографии, сделанные в течение дня, совпадают с правильными репортажами, и в целом изо всех сил старались очистить страницы до истечения срока.
  
  Он зашел в городское управление, чтобы сказать помощнику дежурного полицейского, что у него есть материал по поводу стрельбы в тюрьме.
  
  "Да, Дейдра сказала, что у вас что-нибудь будет", - сказал редактор, просматривая пачку бумаг, которые, как знал Ник, были распечаткой бюджета на завтрашнюю статью. Боже, эта женщина была чем-то особенным, подумал он, качая головой, но с уважительной ухмылкой в уголках рта.
  
  "Как ты думаешь, сколько места тебе нужно?"
  
  Ник знал, что на самом деле вопрос на восемьдесят процентов риторический. К этому времени дня большая часть статьи была бы уже подготовлена, а длина сюжета в значительной степени определена. Он также знал бизнес, в частности, эту газету, и знал, какая длина будет приемлемой и никому не будет мешать.
  
  "Двенадцати-пятнадцати дюймов должно быть достаточно", - сказал он.
  
  "Звучит заманчиво", - сказал редактор и посмотрел на часы. "У тебя есть два часа, чувак. Досрочный срок из-за того, что из Майами с опозданием поступают материалы по обвинению мэра".
  
  Ник просто кивнул и отошел. Два часа на то, чтобы сочинить четыреста или пятьсот слов. Просто. Возможно, он даже доберется домой, чтобы поужинать с Карли. Иногда это было благословением ранних сроков.
  
  "О, и еще, Ник", - сказал редактор, собираясь уходить. "Назовите эту историю VIGILANTE3, и мы снова используем файловое оформление на Ферриса".
  
  Линчеватель. Черт, подумал Ник. Откуда они это взяли? Телевизор? Веб-страница "Геральд"? Он даже не написал эту статью, а они поспешили с выводами. "Иди и напиши эту историю", - сказал себе Ник. Иди домой. Держи свой рот на замке.
  
  Сидя за своим столом, Ник включил компьютер и проигнорировал мигающий индикатор сообщения на своем телефоне. Начало истории уже было у него в голове, и он щелкнул по нему на клавиатуре: во время охоты на снайпера с неизвестными мотивами полиция вчера начала широкомасштабное расследование, чтобы выследить палача осужденного за растление малолетних и убийцу Стивена Ферриса.
  
  Опросив членов семьи Феррис, мать двух детей, над которыми Феррис надругался и убил, и свидетеля, который, возможно, видел человека, стрелявшего в пятницу утром, детективы шерифа приложили все усилия, чтобы быстро найти стрелка, застрелившего Ферриса за забором их собственной тюрьмы.
  
  С этого момента Ник прокрутил материал, как простую игру в восемь мячей: цитаты из "Кэнфилда", подтверждающие, что они искали снайпера, все заявления Маргарии Коттон, которые Ник считал относящимися к делу, признание Харгрейва, что брат Ферриса не является подозреваемым. Даже если бы ему был предоставлен специальный доступ, Ник все равно не был обязан смягчать свои репортажи. Он включил цитаты свидетеля, который видел, как кто-то, одетый в черное и с сумкой в руках, спускался с крыши здания через улицу всего через несколько мгновений после стрельбы. Несмотря на то, что он знал, что это будет подвергнуто сомнению редакторами, Ник опустил имя сотрудника. Он знал, что парень взбесится, если увидит свою личность в печати, и завалит газету жалобами на то, что Ник сделал его мишенью убийцы. И кто знал, вдруг он окажется прав? Редакторам не нравились неназванные источники, и Нику пришлось бы объяснять это, но он полагал, что стоит на твердой этической почве.
  
  Еще одной вещью, которую он упустил, было присутствие федерального агента. Это не обязательно было одолжением. Ник все еще не знал, из какого агентства был этот парень, Фитцджеральд. И кроме того, что он следил за подобными сообщениями о стрельбе, он понятия не имел, какого черта этот парень был здесь. То, как он дернулся, когда его спросили о военном снайпере, заставило Ника занервничать. Федералы искали психа за пределами резервации военной базы? Может, у кого-то из ВА сошел с ума палец на спусковом крючке? Полагая, что ни одно другое СМИ даже не знало о причастности федералов, Ник решил проработать этот вопрос несколько дней, позвонив другу в местное отделение ФБР. Возможно, он просто отложил это, поскольку была запущена какая-то программа по отслеживанию оружия ATF, но это не "ускорило" бы это конкретное расследование, как объяснил Кэнфилд. И уж точно он не стал бы подталкивать Офис шерифа к тому, чтобы впустить такого журналиста, как Ник, во внутренний круг. Что-то жужжало на более высоком уровне, и он включил это в свой список приоритетов, чтобы выяснить, откуда взялся Фитцджеральд.
  
  Увеличив размер статьи ровно на шестнадцать дюймов, Ник перечитал ее еще раз на предмет написания имен и атрибуции, сделал для себя электронную копию и нажатием кнопки отправил ее своему редактору. Он отодвинул свой стул назад и посмотрел на стойку metro, чтобы сообщить ему об этом, и увидел группу людей, включая его человека, редактора отдела заданий и женщину из фотоотдела, которые о чем-то оживленно беседовали. Такого рода собрания всегда были зловещими, и в девяноста девяти процентах случаев они заканчивали свой маленький конклав тем, что искали кого-нибудь, кто мог бы что-то для них сделать.
  
  Ник придвинул свой стул обратно к столу и полностью сосредоточился на клавиатуре. Было семь тридцать. Он хотел домой. Ему нужно было побыть с Карли. Пятничные вечера были отведены для кино и попкорна, и он в основном был верен этому. Он дал много таких обещаний после аварии. Он был виновен в том, что не появлялся по вечерам в пятницу, работая над большими статьями для воскресного выпуска. Он обсчитал свою семью. Его не было рядом, когда он был нужен.
  
  Когда он рискнул и взглянул на группу, фоторедактор покачала головой и ушла. Парень, который выполнял задание, посмотрел на часы. Редактор Ника просто пожал плечами и направился в сторону Ника.
  
  "Привет, Ник. Как продвигается эта пьеса?"
  
  "Довольно близко", - сказал Ник. Он ненавидел ложь. Он всегда ненавидел ложь.
  
  "Отлично, чувак. Потому что у нас возникла ситуация".
  
  Ник отодвинул свой стул. "Да?"
  
  "Да. На шоссе 1-95, недалеко от съезда с Голливудского бульвара, произошла авария с участием нескольких автомобилей, и, вы знаете, пробки просто адские, и они скопились до самой границы округа Дейд ".
  
  "Травмы?" Переспросил Ник, напустив на лицо маску вынужденной пассивности.
  
  "Да. Но мы не знаем, насколько серьезно. К нам направляется пара репортеров ".
  
  Ник исполнял этот танец пару раз с тех пор, как вернулся на работу, и почувствовал прилив сочувствия к этому парню. Но он был полицейским репортером. Это по-прежнему было тем, чем он занимался, и в его бизнесе смерть регулярно появлялась в новостном цикле.
  
  "Эти ребята будут снимать сцену, Ник, так что нам не нужно, чтобы ты выходил туда, хорошо?" - быстро сказал редактор, пытаясь смягчить ситуацию. "Но нам нужно, чтобы ты сделал переписывание, ты знаешь, чтобы мы могли попытаться уложиться в сроки".
  
  "Да, конечно. Хорошо", - сказал Ник, разворачивая свое кресло и наваливаясь животом обратно на клавиатуру. "Просто дай им мой добавочный номер. Я отвечу на каналы". Он не оглянулся на лицо редактора и вместо этого сосредоточился на экране перед собой.
  
  "И я отправлю вам эту другую деталь через минуту".
  
  "Спасибо, Ник. Я имею в виду, ты знаешь, спасибо".
  
  Ник отмахнулся от него и начал барабанить кончиками пальцев по клавишам. Он вызвал схему улиц с указанием места аварии на MapQuest. Он попытался по памяти представить себе предприятия и основные достопримечательности вдоль этого участка межштатной автомагистрали. Но сцены в его голове продолжали возвращаться к декабрю двухлетней давности. Рождественские украшения на капсулах вокруг него. Диана Лейд со своим неизбежным миниатюрным деревом на вершине компьютерного терминала. Голос редактора: "Ник, у нас какое-то крушение в Дирфилд-Бич. Кто-то разбил семейный фургон. Похоже, это может быть хорошая история. "
  
  Зазвонивший телефон вернул его к действительности.
  
  "Привет, Ник. Кевин Дэвис - я слышал, ты занимаешься перезаписью?"
  
  "Да, Кевин. Ты уже там?"
  
  "Только что приехал. Чувак, движение сильно затруднено. Отсюда кажется, что здесь четыре или пять машин. Место примерно в двухстах ярдах к северу от съезда на Стерлинг-роуд в северном направлении. Я перезвоню тебе, когда доберусь туда и посмотрю, что к чему."
  
  Ник повесил трубку, вернулся к своему экрану и попытался отгородиться от Сочельника.
  
  Он желал только, чтобы ночь поскорее закончилась, чтобы он мог пойти домой и помочь разложить подарки для своих детей. Он искал водоворот синих полицейских огней и красных вспышек скорой помощи. Он приближался к месту происшествия, почувствовав запах сырого бензина и жженой резины, и узнал автоинспектора, которого знал как друга, но был озадачен выражением лица парня. Он бросил взгляд на обломки посреди перекрестка. Сталь, искривляющаяся в свете фар. Темно-бордовый цвет. Такой же, как у его собственного фургона.
  
  "Эй, Ник?" Голос фоторедактора заставил его обернуться, когда она приблизилась. "У нас есть эти цифровые материалы, которые Лу забрал с места аварии".
  
  Она положила распечатанные фотографии на его стол.
  
  "Он отправляет их со своего ноутбука, чтобы мы могли уложиться в срок. Подумал, может быть, они помогут, если вам, например, понадобится визуальный ряд, чтобы собрать историю воедино".
  
  Ник кивнул, поблагодарил ее, но когда она повернулась, чтобы уйти, он отодвинул снимки на угол своего стола, наполовину под стопку старых газет.
  
  Между передней частью патрульной машины и задней частью спасательной машины он сосредоточился на разорванном бампере из стекловолокна, который был расколот надвое, и смог разглядеть неровную складку на наклейке Университета Флориды с изображением аллигатора, которую его жена в шутку приклеила к их бамперу всего несколько недель назад, и он почувствовал, как напряжение, похожее на узел физического страха, поднимается, чтобы задушить его. Он сделал еще три шага к обломкам, прежде чем его друг патрульный смог добраться до него, и открылся вид на желтую простыню, эту гребаную желтую простыню, уже накрывшую что-то на дороге. Он почувствовал, как чьи-то руки обхватили его за плечи, еще больше полицейских, еще больше рук удерживали его, а затем он почувствовал резкий звук и боль, которая обожгла заднюю стенку его горла, когда он начал кричать.
  
  "Привет, Ник, это Кевин", - произнес голос, и Ник понял, что каким-то образом снял трубку зазвонившего телефона, не подумав об этом.
  
  "Да". Ник сумел выдавить из себя ответ.
  
  "Эй, чувак, ты в порядке?"
  
  Ник смотрел в редакцию новостей, видя что-то, что он не мог изгнать из своей головы.
  
  "Да", - наконец сказал он в трубку. "Я в порядке".
  
  "Ладно, это дело нехорошее. Они говорят, что следователь FHP уже в пути, так что нам придется подождать с подробностями, потому что они хотят, чтобы все прошло через него. Но, насколько я могу судить, у нас по меньшей мере двое погибших, а может, и больше. Итак, я думаю, мы отправим Лайзу Браун в Голливудский мемориал, чтобы она проверила там жертв, и, возможно, она сможет получить какие-нибудь удостоверения личности у тамошних людей. Я просто переночую здесь ".
  
  "Да, хорошо. Это круто", - сказал Ник. "Выкладывай, что у тебя есть на данный момент".
  
  Он зажал телефон между плечом и ухом и положил пальцы на клавиатуру, чтобы писать под диктовку.
  
  "Ты готов?"
  
  "Да", - сказал Ник. "Продолжай". Он вернулся домой в половине двенадцатого, вошел через парадную дверь усталый и опустошенный. Эльза лежала на диване и слегка похрапывала, пока по телевизору тихо крутили мыльную оперу на испанском языке, заливая комнату голубым сиянием. Ник укрыл ее пледом, а затем пошел проведать Карли. В комнате своей дочери он стоял в темноте, пока его глаза не привыкли и он не смог разглядеть ее бледную кожу на фоне подушки, профиль ее мамы, ее слегка приоткрытый рот, и его каким-то образом успокоил звук ее дыхания, ритмично вздыхающего. Он осторожно сел, протянул руку и кончиками пальцев убрал прядь волос с ее щеки и слегка погладил по голове. После того, как девочки засыпали, он обычно играл в игру, в которой пытался выровнять свое дыхание в такт их дыханию и обнаружил, что никогда не может успевать за воздухом, который наполнял и опорожнял их крошечные легкие. Он попробовал это сейчас, а затем свернулся калачиком на краю кровати своей дочери, закрыл глаза, вдыхая запах ее одеяла, и крепко заснул.
  
  
  Глава 13
  
  
  Майкл Редман снова попытался закрыть глаза и уснуть. Он лежал на спине, скрестив руки на груди, переплетя пальцы. Его тело лежало точно посередине чересчур мягкого матраса, ноги были вытянуты во всю длину, а пятки свисали чуть дальше изножья кровати. Его голова лежала квадратно на плоской подушке, лицом к потрескавшейся штукатурке старинного потолка. Если бы он мог увидеть себя сверху, то узнал бы солдата, застывшего в чем-то, напоминающем парадный покой, или труп, приготовленный к опусканию в землю.
  
  Редман был полон решимости выспаться этой ночью, как и во все другие ночи, в которые он был настроен столь решительно. Он смотрел в потолок до тех пор, пока не смог с удручающей ясностью разглядеть узоры трещин и разломов, которые никогда не должны были быть видны. Как и во многие другие ночи, его периферийное зрение уловило движение луны по изменению интенсивности ее свечения на деревянном полу и низком углу одной из стен. Он закрыл глаза, но снова это пустое, темное, питающее ничто не приходило. Спи. Он потерял эту способность в Ираке, способность ничего не видеть, ни о чем не думать, поддаваться тьме. Его способность оставаться начеку, которую он годами тренировал в качестве снайпера правоохранительных органов, стала его врагом за долгие месяцы службы. Он так завидовал молодым, восемнадцатилетним, девятнадцатилетним и двадцатилетним парням, которые могли упасть в свои кроватки, натянуть на голову тонкие одеяла и часами проваливаться в забытье, храпя. Будучи полицейским, он приучил себя делать это только после того, как опасность и необходимость в его услугах миновали, после аварии на месте преступления, после того, как цель была нейтрализована. Но в Фаллудже, Мосуле и Тикрите опасность на самом деле так и не миновала.
  
  Ирак запустил вирус в его вены. Он думал, что это пройдет, когда он вернется домой, снова ляжет в свою постель, думал, что возобновление рутины в реальном мире убедит его разум, что он может расслабиться. Но этого так и не произошло. Вместо этого оно проникало через его кровь в крошечные капилляры под веками, и в темноте он видел, как халаты, хиджабы и наброшенные одеяла проплывают перед его глазами, словно облачения призраков. И он никогда не мог разглядеть их лиц. Оптический прицел позволял видеть только фрагмент профиля в капюшоне, крючок носа или выступ подбородка.
  
  "Сделай выстрел"
  
  Пальцы Редмана дрогнули, он открыл глаза и перевел их в ту сторону, где лунный свет освещал дальний угол комнаты. Он напряг мышцы живота, спустил ноги с кровати и сел. Он снова вспотел сквозь футболку, которая была на нем. Он уже должен был привыкнуть к влажности Южной Флориды. Он посмотрел на окно за своим столом и увидел, что оно открыто.
  
  В последние несколько месяцев его пребывания в Ираке ночной воздух был таким холодным, какого он не испытывал со времен своего детства в Новой Англии. Он помнил, как подумал тогда, что они были правы насчет того, что Флорида разжижает кровь. Он вспомнил палаточные бараки в Рамади, где он провел несколько ночей с подразделением Национальной гвардии из Флориды. Он узнал некоторые города, из которых они были родом, когда представил мужчин. Но к тому времени он привык расплывчато рассказывать о своем прошлом. Как только остальные увидели черный футляр с твердыми гранями, в котором хранилась его снайперская винтовка H & K, начались перешептывания.
  
  "Привет, йо. Мрачный жнец, чувак".
  
  "Как ты думаешь, сколько зарубок на этом прикладе?"
  
  "Я слышал, что около пятидесяти, чувак. Гай - специальное оружие морской пехоты".
  
  "Блядь, хотел бы я посмотреть, как он уничтожит это чертово минометное гнездо в северном квадранте. Может быть, именно поэтому он здесь ".
  
  "Нет, не поэтому. Я знаю, почему он здесь", - сказал рыжеволосый капрал, который скосил глаза на Редмана, а затем сунул сигару в рот и вышел.
  
  Редман притворился, что не слышал. Он помнил, как завидовал им и их распущенному духу товарищества, но держался особняком. И они заметно держались от него подальше. Он наблюдал за их играми в техасский холдем издалека, смеялся про себя, когда они рассказывали уличные истории об иракских ребятах, которые думали, что американцы носят кондиционеры в своей форме, и не поднимал головы, когда они возвращались после ночного патрулирования, измученные шестичасовым притоком адреналина и беспокойства. После нескольких дней ожидания своего следующего задания он намеренно отработал в столовой, вычеркнул рыжего из группы и сел рядом с ним. Парень начал вставать, но Редман положил руку ему на предплечье, и хватка заставила капрала сжать губы в тонкую линию.
  
  "Скажи мне кое-что", - сказал Редман неконфронтационным тоном. "Почему эта койка напротив меня всегда пуста?"
  
  Все остальные места в наборе холстов были заняты, кроме одного - неубранной кровати, на которой к стене были приколоты фотографии яркого пляжа с белым песком и гламурная обложка "Майами Хит" из "Спортс Иллюстрейтед". Чуть выше был самодельный баннер с надписью: "ОДИН УИК-энд в МЕСЯЦ, МОЯ ЗАДНИЦА!"
  
  Комментарий на баннере был отсылкой к призывному лозунгу вступить в Национальную гвардию. Большинство этих парней, как и сам Редман, были воинами выходного дня с обычной дневной работой, когда их призвали на действительную службу. Теперь они находились в Ираке более трехсот дней. Редман вспомнил, как ждал ответа капрала.
  
  "Рэнди Уильямс", - сказал он, не сводя глаз с Редмана. "Лучший солдат в подразделении. Такой человек, который сделает для тебя все. Поделится с тобой чем угодно. Будь начеку и держи всех на свободе, но, знаешь ли, будь начеку. "
  
  Редман видел два или три лица парней, которых он знал дома, которые были именно такими, парней из его подразделения спецназа или дежурной смены, к которым люди, естественно, цеплялись, которыми восхищались, от которых зависели.
  
  "Никто не хочет перевозить его вещи", - сказал капрал. "Они отправили его личные вещи обратно в Форт-Лодердейл вместе с его телом, но никто не хочет, чтобы он исчез".
  
  "Как он умер?" Спросил Редман мягким тоном.
  
  "Снайпер", - сказал капрал, с вызовом глядя вверх. "Мы были в ежедневном патрулировании средь бела дня, искали самодельные взрывные устройства. Все были одеты в бронежилеты и головные уборы. Уильямс был в тылу, прикрывая наши задницы, как всегда.
  
  "Был один выстрел, и все его услышали. Но звук был так далеко, что некоторые из нас даже не обернулись на звук. Затем Мюррей начал кричать, и мы оглянулись, а Рэнди лежал на земле. Один гребаный выстрел, чувак. Он все еще дергался на земле. Мюррей зажал дыру рукой, но кровь продолжала течь, и никто не видел выходного отверстия, пока мы его не перевернули. Пуля прошла прямо через его шею, разорвав сонную артерию. Гребаный снайпер точно знал, куда его ударить. Выше брони, ниже шлема. Никто из нас ничего не мог поделать ".
  
  Редман до сих пор помнил свою собственную реакцию на эту историю. Снимок с уровня земли, подумал он, сразу же изменив ракурсы. Вероятно, снимок сделан со стены или окна, когда отряд проходил мимо. Вы должны были вести цель, оценивать скорость ее движения, стрелять и позволить ей войти в цель. Это было за гранью везения, и, очевидно, все в подразделении рыжей знали это. Взгляд капрала переместился на стол, и Редман переждал тишину.
  
  "Они их тоже достали", - наконец сказала рыжая.
  
  "Мне жаль?" Сказал Редман, не понимая.
  
  "У них тоже есть снайперы", - повторил капрал. "Мы не единственные в мире, кто умеет метко стрелять".
  
  Редман сидел на краю кровати, обливаясь потом от ночной флоридской жары, вспоминая слова, наблюдая, как лунный свет расползается по комнате, вспоминая ту ночь в Ираке, когда он в очередной раз попытался рационализировать свой талант. Ты убираешь тех, кто может легко сделать то же самое с парнями вроде Уильямса. Вот почему ты это делаешь. Но цели Редмана в Тикрите были не в форме. И снайпер, убивший Уильямса, не просто убирал все, что двигалось, как просили Редмана. Редман знал, что ему следует это рационализировать. На войне убивают невинных людей ради общего блага. Но его тошнило от незнания. Да, он был обученным убийцей, но разница заключалась в том, что дома, работая на спецназ, ты действовал по разведданным. Ты знал, кого убиваешь: плохих парней. Когда он вернется домой, он всегда будет знать. Когда он вернется, не будет никаких вопросов. Те, кто заслуживал смерти, были теми, кто собирался умереть.
  
  Теперь, когда он был дома, Редман встал с кровати, подошел к столу и снова открыл папку. На пожелтевшей газетной вырезке был снимок с портрета, фотография, которую Daily News перепечатала из агентства, проводившего арест. Волосы мужчины были сваляны набок, все в пучках. Его подбородок был вздернут, возможно, только потому, что так приказал ему сотрудник службы бронирования, но Редман мог поклясться, что заметил намек на дерзкую усмешку в уголке рта мужчины и огонек в одном из его глаз.
  
  В истории подробно рассказывалось о том, как мужчина пришел домой, дал пощечину своей давней подруге, а затем, во время ссоры, облил ее голову и тело спиртом для растирания, который она использовала, чтобы облегчить боль от своей серповидноклеточной анемии. А потом парень, которого, как ей казалось, она любила, чиркнул спичкой и поджег ее.
  
  В рассказе также подробно описана история домашнего насилия мужчины и душераздирающая реплика одиннадцатилетней дочери женщины, которая описала, как она пришла на помощь своей матери и ей пришлось "выбивать огонь из волос моей мамы". Адвокат мужчины утверждал, что эти двое курили кокаин, а алкоголь просто случайно пролился и загорелся. Была заключена сделка о признании вины. Покушение на убийство. Редман уже просмотрел досье этого человека на компьютере в публичной библиотеке. Он уже вышел на свободу, спустя семь лет.
  
  Это было явно неправильно, подумал Редман. История была совершенно ясной и убедительной. Никакое объяснение невозможно. Мужчина пытался сжечь свою больную подругу на глазах у ее собственной дочери. В свете из окна он снова осмотрел лицо, запоминая форму и профиль. Этот человек заслуживал смерти. Он перевел взгляд на фотографию рядом. В Times Roman шрифт из четырнадцати точек был подписью, которая доказывала это:
  
  Автор: Ник Маллинз, Штатный сценарист
  
  
  Глава 14
  
  
  Ник провел выходные со своей дочерью, стараясь, как мог, уделить ей все свое внимание. Он все еще обманывал ее, по крайней мере, наполовину из своих сознательных мыслей.
  
  В субботу утром он проснулся и обнаружил Карли на ее обычном месте, расположившуюся на ночлег в пижаме, поджав под себя ноги, как это делала ее мама, и смотрящую мультики, поставив перед ней поп-тарт и стакан молока. Он сварил кофе, устроился рядом с ней, не говоря ни слова, и уставился в экран.
  
  "Губка Боб Квадратные Штаны", - наконец произнесла она после трехминутного молчания.
  
  "Я знаю", - сказал Ник.
  
  "Лгунья", - сказала она, но ямочки на ее гладких щеках выдали ее.
  
  Он переложил кофейную чашку в другую руку и прижал свои теплые пальцы к ее лицу.
  
  "И Патрик", - сказал он.
  
  Она посмотрела ему в лицо и улыбнулась той широкой улыбкой, которая произвела на его сердце такое же теплое воздействие, какое его пальцы оказывали на ее кожу.
  
  "Хорошо, может быть, ты обращаешь внимание", - сказала она, а затем, когда увидела, что выражение его лица начало меняться на отрешенный, пустой взгляд, она быстро добавила: "Что мы собираемся делать сегодня?"
  
  Ник и его жена Джули узнали о способности обеих своих дочерей замечать невысказанный раскол между их родителями. Внимание Ника переключалось на самую последнюю историю, над которой он работал, на приоритеты продолжения расследования или поиска еще одного источника, о котором он не подумал, а затем на то, что он мог бы наилучшим образом разговорить их, позвонив или постучав в двери в неожиданное для них время. Например, по выходным, или посреди ночи, или когда он должен был отвести одну из своих дочерей на урок игры на фортепиано, или отвезти их всех на импровизированный уик-энд. Его частые исчезновения натянули отношения, и после несчастного случая он поклялся лучше относиться к своей оставшейся в живых дочери.
  
  "Я собираюсь пригласить тебя на то, чтобы ты испытал две вещи, которые ты любишь делать больше всего на свете", - сказал он, намеренно придавая своему голосу энтузиазма.
  
  На лице Карли отразился скептицизм девятилетней девочки.
  
  "Фотография и аллигаторы", - сказал он, наблюдая, как в ее взгляде появляется замешательство. "Мы собираемся сходить к Клайду Бутчеру в Эверглейдс, чтобы посмотреть на его фотографии, которые, я знаю, вам понравятся, и пока мы будем там, я обещаю, вы увидите аллигаторов, резвящихся в воде рядом с его домом".
  
  Карли заскулила, как это обычно делают девятилетние дети. Затем, возможно, подумав о фотографировании, которое она действительно любила, и об увлечении аллигаторами, которые были, по крайней мере, разными и, возможно, захватывающими, она сделала то, чего обычно не делают девятилетние дети: согласилась.
  
  С помощью Эльзы они приготовили ланч для пикника из сосисок, чипсов и домашней сальсы, а Ник наполнил холодильник упаковками сока. Когда они упаковывали вещи в машину, Ник попытался уговорить Карли сесть на переднее сиденье рядом с ним, но был встречен четким заявлением: "Мама никогда не разрешает нам сидеть впереди. Она говорит, что мы еще недостаточно большие, и подушка безопасности убьет нас."
  
  Ник не сказал того, что сразу пришло ему в голову: подушки безопасности не помогли твоей маме или твоей сестре, так какая, черт возьми, разница? Вместо этого он посмотрел ей в лицо, чтобы увидеть, поняла ли она, что сказала, а затем просто кивнул и положил холодильник и коробку с рыбками на заднее сиденье рядом с ней.
  
  Через полчаса они выехали из городской застройки Южной Флориды и направлялись на запад по тому, что когда-то называлось Аллеей аллигаторов, название, которое заставило Карли пялиться в боковое окно по меньшей мере минут двадцать, прежде чем ей стало скучно и она высказала свое мнение, что не следует называть шоссе именем аллигаторов, если вы не можете видеть их лежащими вдоль дороги. Ник собирался сказать ей, что они сменили название на Interstate 75, но решил держать рот на замке.
  
  Он действительно пытался поддержать разговор об Эверглейдс, привлекая ее внимание к акрам травы с коричневыми кончиками, которая простиралась по северной стороне автострады до горизонта. Он попытался сравнить это зрелище с пшеничными полями Канзаса, раскинувшимися и колышущимися на ветру, но понял, что его дочь никогда не была в Канзасе. Он попытался заставить ее представить, что вода, которую они могли видеть в канале рядом, была такой же глубокой, как и трава. "Как океан, где каждый дюйм стеблей торчит со дна".
  
  "Так почему же трава сверху коричневая, папа? Я имею в виду, господи, разве она не должна быть зеленой, если растет в воде?"
  
  Его никогда не удивляла логика ребенка. Чертовски просто, папа, если ты перестанешь ее чрезмерно анализировать. Это была одна из тех вещей, которым его научили дочери.
  
  "Прямо сейчас верхушки коричневые, потому что пила-трава цветет, милая. Коричневыми являются сами цветы".
  
  Все, что он услышал с заднего сиденья, было "угу", как будто она приняла бы это, даже если было бы глупо, если бы у растения были коричневые цветы. Каждые несколько миль Ник делал какое-нибудь замечание, достаточно громко, чтобы Карли услышала, но когда он оглядывался, ее взгляд был прикован к книге, которую она принесла, или к синему GameBoy, из-за которого они с сестрой всегда ссорились, пока не покупали второй. Красный принадлежал только Карли. Он заметил, что после аварии она играла только с синим.
  
  В конце концов, он сдался и позволил звуку вращающихся механизмов автомобиля, шороху резины по бетону и порывам ветра по стеклу и металлу доминировать в пространстве. Но сайленс только отвела его голову туда, куда он поклялся не соваться.
  
  Что делал федеральный офицер, вынюхивая вокруг и предположительно наблюдая за похожими перестрелками? Похоже на что? С идеей о том, что это работа снайпера, становилось трудно спорить. Хладнокровная точность этого единственного выстрела была чертовски убедительной. И Харгрейв, и Ник теперь верили, что стрелок забрался по пожарной лестнице и подготовил выстрел, возможно, даже заранее. Был ли у парня список других съемок с такой же меткой? Работа профессионального типа. Подготовка. Использование одежды в стиле спецназа. Стрелок намеренно надел эту одежду, чтобы сбить с толку свидетелей, заставить всех, кто его видел, отмахнуться от него как от чиновника? Довольно напористый. Или глупый.
  
  "Папа?"
  
  В этот момент Ник думал напористо.
  
  "Дааад?"
  
  Его взгляд метнулся к зеркалу заднего вида, чтобы увидеть выражение лица дочери. Его снова раздражала его своенравная сосредоточенность.
  
  "Да, милая. Ты в порядке?"
  
  "Когда мы собираемся туда добраться?"
  
  Неизбежный вопрос ребенка. Он посмотрел вдоль автострады в поисках указателя мили.
  
  "Еще пара минут, и мы поедем на юг, милая. Мы собираемся проехать прямо по краю заповедника дикой природы, поэтому я хочу, чтобы ты поискала знаки, запрещающие переход пантер, хорошо?"
  
  "Неужели?"
  
  "Да, точно так же, как когда вы видите пешеходные переходы или знаки, запрещающие переход оленей на севере. Здесь есть места, где пересекаются пантеры".
  
  Карли на мгновение задумалась об этом. "Кошки не переходят улицу, когда им говорят", - наконец сказала она. "Они идут, куда хотят, чтобы иметь возможность прятаться и делать то, что хотят. Помнишь Дэша?"
  
  Дэш был полосатым котом девочек. Существо исчезало на несколько дней, каким-то образом проникая в дом через оторванную сетку, просто чтобы поесть, а затем выскальзывало обратно. Единственный способ узнать, что он все еще рядом, - это увидеть пустую тарелку из-под еды.
  
  Ник съехал с съезда, а затем повернул на юг по шоссе 29 США.
  
  "Мы не увидим никаких пантер", - сказала Карли без разочарования или цинизма, просто констатацией факта маленькой девочкой.
  
  "Возможно, ты права, но ты все равно увидишь признаки", - сказал Ник, оглянулся и улыбнулся ей, но она смотрела в окно.
  
  Дорога была обрамлена полосой деревьев с запада и каналом с востока. Ник по опыту знал, что смотреть здесь особо не на что, а прямая, как стрела, двухполосная дорога представляла собой скучную полосу, уходящую в никуда. Его голова повернулась обратно к снайперам, никаких признаков, позволяющих понять, где они были, куда нанесут следующий удар. Убийцы из Вашингтона доказали это. Каждый так называемый эксперт в правоохранительных органах проваливал это дело с самого начала, прорабатывая старые сценарии, выискивая связи между жертвами, какую-то закономерность, чтобы они могли предсказать движения снайпера. Они взяли показания свидетеля о белом фургоне и сошли с ума, останавливая каждый белый фургон, который смогли найти.
  
  Теперь у Харгрейва тоже был свидетель, который видел человека в черном, похожего на полицейского спецназа. Будет ли он останавливать каждого полицейского спецназа, которого сможет найти, и допрашивать их и их местонахождение в четверг утром? Возможно, он бы так и сделал. Возможно, он уже сделал.
  
  "Папа?"
  
  Карли вернула его, и Ник отчитал себя. Будь внимателен, чувак. Больше так с ней не поступай.
  
  "Да, милая?"
  
  "Мы можем где-нибудь остановиться, чтобы сходить в туалет?"
  
  Он улыбнулся, потому что с самого начала знал, что так и будет.
  
  "Абсолютно", - сказал он. "У меня есть как раз то место. Ты можешь подождать еще десять минут, милая?"
  
  "Если придется. Да".
  
  Через пять минут он был на перекрестке 29-й улицы и тропы Тамиами и направился обратно на восток, мимо указателей "Поездка на воздушной лодке" и "Индейская деревня Миккосуки". Он попытался отвлечь Карли, рассказав ей о том, как люди давным-давно проложили тропу в качестве первой дороги через великие Эверглейдс, зачерпывая грязь, навоз и известняк огромным экскаватором и сбрасывая его вдоль канала, который они создавали по мере продвижения вперед.
  
  "Видишь воду здесь, с моей стороны? Там они копали, а на этой дороге они сложили хлам ".
  
  "Угу".
  
  Ник посмотрел за канал на редкие заросли пилильщика, усеянные островками капусты и пальм с серебристыми соломенными крышами. Тогда гамаки из карликовых кипарисов, дикого тамаринда и римской сосны наполняли пространство тонкой зеленью. И всегда было тепло, смесь кипела на сильном огне. Он восхищался людьми, которые работали с этой безжалостной природой, и задавался вопросом, оценили ли они когда-нибудь ее неприкрытую красоту, когда пытались ее приручить.
  
  Еще через десять минут Ник притормозил у вывески с надписью: "БОЛЬШАЯ КИПАРИСОВАЯ ГАЛЕРЕЯ Клайда БУТЧЕРА". Он припарковался рядом с небольшим прудом, который вытекал из водопропускной трубы, проходящей под проезжей частью. Вода была темной и отливала медью и лежала, как непромокаемый брезент, вокруг нескольких гигантских водяных кипарисов, ветви которых были покрыты испанским мхом.
  
  Карли вышла с другой стороны, в то время как Ник взял свой термос, поставил чашку на крышу и налил.
  
  "Мы можем зайти внутрь и воспользоваться ванной, детка", - сказал он и, не получив ответа, шагнул вперед и выглянул из-за капота в поисках своей дочери. Она совсем забыла о своей нужде и смотрела на близкую воду, вытянув руку и указуя слегка скрюченным пальцем.
  
  Ник проследил за линией ее пальца и увидел сморщенный черный нос аллигатора, медленно рассекающий воду, оставляя за собой растущую букву V. Глаза были похожи на две изуродованные шишки на стволе дерева с отполированными до зеркального блеска сердцевинами.
  
  "Это хороший снимок", - сказал Ник, придавая легкости своему голосу, когда обошел машину спереди и встал сбоку от Карли. Его дочь сделала шаг назад, но ее глаза не отрывались от глаз рептилии. Когда зверь свернул со своей мертвой тропы на юг, Ник почувствовал, как Карли прижалась к его ноге сбоку.
  
  "Вау", - вот и все, что она сказала.
  
  Теперь, когда они знали, что ищут, Ник указал на две другие неподвижные морды, и Карли нашла еще две среди торчащих из воды колен кипариса.
  
  "Разве они не подойдут и, ну, знаете, не прокусят шины или что-то в этом роде?"
  
  "Я думаю, они уже привыкли к компании", - сказал Ник. "Пока какой-нибудь идиот не начнет кормить их со стоянки, у них нет особых причин вылезать из воды, когда вокруг люди".
  
  Они немного постояли и понаблюдали, Карли теперь хихикала при каждом заметном движении. Через несколько минут она, казалось, насытилась и начала осматриваться. Простая деревянная веранда студии заинтересовала ее.
  
  "Картинки?"
  
  "Да, твоя другая любовь", - сказал Ник. "Давай зайдем".
  
  Когда они вошли в студию Бутчера, реакция Карли на большую черно-белую фотографию заповедника Биг-Сайпресс произвела тот же эффект, что и при первом взгляде на аллигатора - ее глаза застыли на фотографии. Но на этот раз она шагнула вперед. Кадр, который приветствовал их, был одним из снимков Клайда, на котором в бескрайнем небе над Полянами собирались расползающиеся облака. Их движение, падение и рост из-за поднятия воды внизу были заморожены в его объективе. Внизу была полоса неподвижной воды, отражающая изображение облаков, как будто в раскаленном зеркале. Открытый пруд обрамляли болотные травы и деревья-гамаки, а пополам его разделял небольшой островок. Текстуры, выполненные в чистом черно-белом цвете, заставили зрителя забыть даже о возможности цвета.
  
  Карли подошла еще ближе и протянула руку, чтобы дотронуться до фотографии кончиками пальцев, как до спящего животного. "Папа", - сказала она. "Как мистер Батчер это делает?"
  
  Ник смотрел на фотографию с ненамного меньшим удивлением, чем его дочь. Он всегда был так же загипнотизирован мастерством этого человека, как и она сейчас.
  
  "Он просто очень, очень хорош в том, что он делает, милая. Он как художник, только с камерой, понимаете, который может видеть вещи так, как не видят другие люди ", - сказал Ник, но он знал, что тоже был сбит с толку. "Давайте посмотрим на другие его вещи".
  
  Карли неожиданно взяла его за руку, и они прошли в галерею, каждая стена которой была увешана портретами диких и величественных Долин, от маленькой рамки с редкой и замысловатой призрачной орхидеей до широкой гравюры размером во всю стену, изображающей луну, восходящую над землей, по которой тысячи лет не ступала нога человека.
  
  Ник был поглощен фотографиями этого парня с тех пор, как много лет назад коллега из газеты написал о Батчере. Но только недавно его потянуло в студию, чтобы постоять и посмотреть еще раз. Ник знал историю Мясника. Фотограф, уже признанный талант, был потрясен трагедией, когда его семнадцатилетний сын погиб в ужасной автокатастрофе. Мясник и его жена замкнулись в себе. И затем, каким-то образом, возможно, он сам не смог бы описать, Мясник в одиночку проскользнул в древнюю и потустороннюю страну болот Эверглейдс. Он проводил дни и недели в одиночестве в девственных дебрях со своей большой коробчатой камерой размером восемь на десять дюймов и позволял энергии своего горя распространяться там, куда не дотягивались другие люди. Там, снаружи, он стоял по пояс в воде, затем сосредотачивался и ждал, терпя жару, москитов и одиночество, пока не удавалось запечатлеть идеальный момент света и тени. И здесь он позволил своему таланту, тому, что определяло его, расти, несмотря на его страдания, и это изменило его. Теперь Ник почувствовал частичку этого, и это приобрело для него больше смысла, и его потянуло к этому.
  
  "Хорошо", - наконец сказал он Карли после того, как они обошли всю выставку. "Какая из них тебе нравится больше всего?"
  
  Она посмотрела на него снизу вверх тем восхитительным взглядом, который появлялся у нее, когда она знала, что ее отец собирается сделать что-то, что ей бы понравилось, а затем отпустила его руку, и ему пришлось последовать за ней вдоль стены в дальний угол.
  
  "Вот это, папа".
  
  Она выбрала не фотографию Эверглейдс, а снимок из-за белоснежной песчаной дюны на одном из пустынных побережий Флориды. Солнце всходило, ветер гнал овсянку, крошечные гряды разметанного песка были такими четкими по рельефу, что можно было поклясться, что видишь отдельные крупинки.
  
  Ник изучал его, отдавая должное снимку, но украдкой бросил взгляд на огромное темное изображение тихой излучины реки, задрапированной кипарисовым пологом. Его дочь перехватила этот взгляд.
  
  "Мне нравится это, потому что оно понравилось бы маме", - сказала она. "Это похоже на нее".
  
  Ник быстро переключился обратно на морской пейзаж.
  
  "Да, ты права, милая".
  
  "Этому человеку одиноко, папа", - сказала она, указывая на реку, которая, как она знала, притягивала ее отца.
  
  "Да", - сказал он. "Ты прав".
  
  Ник попросил смотрителя галереи завернуть гравюру с видом на море.
  
  В машине он сделал крюк на юг, на остров Чоколоски, и пригласил Карли посетить магазин Smallwood, которому сто лет, где потомки первоначального владельца с помощью исторического общества построили торговый пост на сваях, один из первых на юго-западе Флориды. Она дотронулась до старых корыт для мытья рук и дубленых шкурок выдр и енотов, все еще висевших на стенах. Ник прочитал ей из оригинальной бухгалтерской книги, которую Тед Смоллвуд вел в двадцатые годы, когда его клиенты платили ему шкурами аллигаторов. Карли особенно нравились куклы индейцев-семинолов, хотя она никогда бы не призналась, что все еще увлекается подобными вещами. После Ник угостил их обоих ужином из каменных крабов в ресторане в Эверглейдс-Сити. Мясо клешней каменного краба - самый вкусный морепродукт, когда-либо найденный, и его приготовление в свежем виде в городских доках Эверглейдс, куда краболовы доставлялись из залива, было одним из чудес света.
  
  На обратном пути через Аллею Аллигаторов прошло всего двадцать минут, прежде чем Ник, оглянувшись в зеркало заднего вида, увидел, что Карли крепко спит. Его круиз-контроль был установлен на восемьдесят, и он чувствовал себя довольно хорошо. Он провел день со своей дочерью. Она была относительно довольна их приключением. Он был тем отцом, которым, как он был уверен, должен был быть, отцом, которым обещал быть снова и снова лунными ночами, когда приходил на могилу своей семьи, садился на траву и шептал Джули и Линдси: "Я поступлю с ней правильно, ребята. Я поступлю правильно по отношению ко всем вам ".
  
  Когда зазвонил его мобильный телефон, плечи Ника дернулись, как будто трубач пробрался на пассажирское сиденье и вонзил ему в ухо высокую букву "С".
  
  "Господи!" - прошипел он и потянулся, чтобы схватить трубку. Он не узнал номер на дисплее. Он знал, что никто из редакции не побеспокоит его в выходные, но в любом случае это была не бумажная приставка.
  
  Он уже собирался позволить мобильнику принять сообщение, но затем нажал кнопку ответа. Источники, подумал он. Не могу жить с ними, не могу без них.
  
  "Ник Маллинз", - сказал он деловым тоном.
  
  "Мистер Маллинс. Это детектив Харгрейв".
  
  Мистер несговорчивый, подумал Ник. Пресса ни к чему.
  
  "Детектив. В чем дело?"
  
  "Я бы хотел поговорить с вами, мистер Маллинс. Обсудите некоторые вещи, которые могут принести пользу расследованию".
  
  Несмотря на свою скрытность, Харгрейв точно знал, как выставить репортера напоказ. Даже если уловка была для него новой в общении с прессой, Ник был уверен, что Харгрейв уже использовал ее с информаторами и заключенными раньше.
  
  "Я был бы более чем счастлив встретиться с вами в понедельник, где бы вы ни пожелали, детектив", - сказал Ник.
  
  "Ты знаешь, что Джей Би находится на берегу океана в Дирфилд-Бич? К северу от пирса?"
  
  "Да", - сказал Ник, представив себе это место.
  
  "Я полагаю, это достаточно близко к твоему дому. Мы могли бы встретиться там около одиннадцати вечера".
  
  Ник не ответил. Зачем Харгрейву знать, где он живет? И хотя Ник знал, как легко найти чей-то личный номер мобильного, для полицейского было необычно проверять адрес и телефон репортера.
  
  "Детектив, я обычно не работаю по выходным. Мне нравится быть со своей семьей ".
  
  Ник посмотрел в зеркало заднего вида: Солнце садилось на западе позади него. Карли все еще спала, ее голова свесилась набок, прислонившись к дверной панели, рот слегка приоткрылся.
  
  "Значит, в одиннадцать часов", - сказал Харгрейв, и Ник представил себе резкое лицо мужчины, бесстрастное, на которое не повлияло ничего из сказанного Ником. Детектив позвонил не для того, чтобы спросить. Он отдавал приказы, как если бы Ник был подозреваемым, или конфиденциальным источником на улице, или подчиненным. Нику не нравился ни один из этих ярлыков. Он собирался разозлиться и снова открыть рот, но остановил себя. Фраза, казалось, проскользнула в его голову с заднего сиденья: Ты мне не начальник! Это был любимый ответ девочек друг другу, когда они ссорились, и Ник вспоминал, что это было мило. Мелочно. Но мило.
  
  "Хорошо, детектив. Если это так важно, увидимся в одиннадцать", - наконец сказал он. Харгрейв не ответил и просто повесил трубку.
  
  
  Глава 15
  
  
  Эльза встретила его у двери. Всегда бдительная, когда ее Карли была в отъезде, она следила за светом фар, выезжающих на подъездную дорожку. Ник проверил, спит ли его дочь, а затем вышел и открыл заднюю дверь. Он просунул руку под ноги Карл, и когда он поднял ее с сиденья, она инстинктивно обвила руками его шею и положила голову ему на плечо, ее глаза все еще были закрыты. Он внес ее внутрь, пока Эльза держала открытой дверь: "Ааааа, побрекита, эста кансада", - сказала Эльза.
  
  В спальне Карли покрывала уже были откинуты. Ник уложил ее в постель, снял с нее туфли и наблюдал, как она вжимается телом в подушки, и услышал, как она удовлетворенно выдохнула. Он наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб, затем выключил приглушенную лампу и собрался уходить.
  
  "Спокойной ночи, папочка".
  
  Ник обернулся.
  
  "Притворщица", - прошептал он и знал, что в темноте она улыбается. "Спасибо, что пошла со мной".
  
  "Не за что".
  
  В холле он попросил Эльзу приготовить ему кофе, а затем вышел, чтобы разгрузить машину. Было десять часов, когда он в одиночестве сидел за кухонным столом, ел соленые оладьи из холодильника и потягивал кофе. Почему Харгрейв захотел встретиться с ним именно в прибрежном баре, а не где-либо еще? Не в своем кабинете. Не с Джоэлом на ружье. Он прокручивал в голове возможные варианты с тех пор, как детектив повесил трубку, и ни на шаг не приблизился к достоверной догадке. Это было совершенно не в характере парня, и Ник продолжал прокручивать в голове сцену за столом переговоров, пытаясь определить, кому в той комнате достались худшие проявления скептицизма и недоверия Харгрейва, и решил, что это был не он.
  
  "С вами все в порядке, мистер Маллинс?" Спросила Эльза, нарушая тишину своим тихим голосом.
  
  "Да? О, да, да, Эльза. Я в порядке", - сказал Ник, качая головой, возвращаясь в настоящее. "У нас был хороший день. Но мне снова нужно куда-то идти".
  
  Экономка многозначительно посмотрела на кухонные часы.
  
  "Я запру все, когда буду уходить".
  
  Эльза не потрудилась скрыть свое беспокойство.
  
  "Все в порядке, Эльза", - сказал Ник. "Я в порядке".
  
  "Вы собираетесь поговорить с мисс Джули и Линдиситой?"
  
  Однажды Ник признался Эльзе, рассказал ей о своих ночных походах на кладбище. Он догадывался, что ее наследие, ее принятие душ и призраков умерших заставляли ее быть осторожной, но не проявлять открытого беспокойства. Она не собиралась звонить в психушку, чтобы его забрали.
  
  "Ты будешь дома, чтобы отвести Карлиту в церковь, да?"
  
  Воскресенье было единственным днем недели, который Эльза провела со своей семьей после аварии. Ее будут ждать взрослая дочь, а теперь и внуки-подростки. Она так много дала Нику, что он никогда бы не отказал ей в этом. Но он также чувствовал тревогу в глазах пожилой женщины. Его поздние ночи перед аварией. Тяжелое пьянство, свидетелем которого она стала позже.
  
  "Да, Эльза", - сказал Ник. "Я вернусь". Ник позволил парковщику припарковать свой старый "Вольво", потому что в "Джей Би" это был единственный способ. Никто в Южной Флориде не устраивает парковку на набережной, поэтому рестораны и бары были вынуждены приобретать альтернативные места для своих клиентов, и уж точно они не раздавали их бесплатно.
  
  Ник взял окурок, вошел в фойе ресторана и сразу же пожалел, что не принял душ и не побрился. JB's был высококлассным заведением, а поздние посетители выглядели богатыми и модными. Неряшливого вида парень в синих джинсах и рубашке поло не удостоился даже взгляда метрдотеля. Ник был не против. Он решил, что Харгрейв находится в баре на открытом воздухе, прошел мимо вывески "ЖДИТЕ СВОИХ МЕСТ" и направился обратно. Когда он вышел через стеклянные двери, ему в лицо ударил живой, слегка кисловатый аромат океана, и хотя запах отлива был достаточно приятен Нику, и он удивился, как люди, которых можно увидеть, могут обедать, когда влажный бриз обдает их еду этим запахом. Он направился к барной стойке и сначала осмотрел углы, где, как он знал, такой коп, как Харгрейв, был бы приперт спиной к стене. Он нашел его там, сидящим на табурете, его худая спина была прямой, как палка, а острые локти упирались в стойку бара. Ник подумал о богомоле, а затем подошел к нему у всех на виду, чтобы детектив мог видеть его приближение. Дородного сержанта нигде не было видно.
  
  "Привет, как дела?" Спросил Ник, никогда не зная наверняка, как детективы в штатском хотели бы, чтобы их приветствовали в гражданском мире. Он заметил, что Харгрейв не расцепил пальцы для рукопожатия, и скользнул на свободный стул.
  
  "Липкий", - сказал Харгрейв.
  
  Ник подумал, какое многозначное значение заключено в этом утверждении, а затем вернулся к погоде.
  
  "Да, довольно влажно", - сказал он и на мгновение прислушался к звуку прибоя, набегающего на песок в пятидесяти ярдах от нас в темноте.
  
  "Угостить вас выпивкой?" - спросил детектив.
  
  "Просто чай со льдом".
  
  Руки Харгрейва замерли над стаканом с бурбоном, он кивком головы привлек внимание бармена и заказал Нику чай. Ник не употреблял алкоголь с тех пор, как ушел в шестимесячный запой после аварии, но он не завидовал другим за их привычки.
  
  "Спасибо", - сказал он Харгрейву, когда принесли чай и они замолчали, поскольку оба перестали вести себя прилично.
  
  "Кажется, у тебя какие-то отношения с мисс Коттон, Маллинс. Это мы поймали Феррис, но сначала она хочет поговорить с тобой. Что все это значит?"
  
  Ник подождал, пока он закончит разрывать пару пакетиков сахара и высыпать их содержимое в свой чай. Тактика затягивания, чтобы получить прямой ответ.
  
  "Не могу сказать, что знаю", - наконец сказал он. "Я разговаривал с ней несколько раз, когда это произошло, и потом совсем немного во время судебного процесса. Казалось, ей понравились истории, которые я написал. У меня сложилось впечатление, что ей нравилось, когда ее, знаете ли, уважали."
  
  Харгрейв сделал глоток виски, посмотрел в стакан. "Да, я читал твои истории. Ты никогда не называл ее бездомной. Остальные СМИ продолжали называть ее бездомной женщиной, воспитывающей своих детей в машине ".
  
  Ник вспомнил, как спорил по этому поводу с редакторами.
  
  Харгрейв дал ему подумать, а затем сказал: "Она дала тебе что-нибудь, о чем ты нам не сказал в той комнате?"
  
  От этого парня будет трудно что-либо утаить, подумал Ник. "Не совсем", - сказал он, делая большой глоток чая, пытаясь оценить парня. Харгрейв продвигал это расследование поздно вечером в субботу, перерабатывая и без того необычную почву для разговора с репортером. Не помешает ли ему упомянуть о письмах? Дал бы ему детектив что-нибудь взамен? Как говорится, никто не рисковал.
  
  "Вы получили письма, которые, по ее словам, продолжал пересылать ей ее адвокат? Те, что от сочувствующих и подбадривающих ее людей?" Сказал Ник.
  
  Харгрейв поднял на него один глаз, заставив Ника подумать, что, возможно, что-то не так с периферийным зрением парня. "Нет. Об этом не упоминалось ".
  
  "Она сказала, что сохранила некоторые из них, положила их куда-то в коробку. Я подумал, знаете, что могу вернуться ", - сказал Ник, избегая взгляда Харгрейва. "Могут быть какие-то имена, может быть, какие-то угрозы в адрес Ферриса, знаете, типа "Мы достанем этого сукина сына".
  
  "Мы должны разобраться в этом", - сказал детектив, но Ник мог видеть, как Харгрейв мысленно делает заметки в голове. Он, вероятно, будет у ее двери в понедельник утром, если не раньше.
  
  Он выпил свой чай. Возможно, пришло время что-то вернуть.
  
  "Так что там с парнем из федералов на встрече?" спросил он, зная, что Харгрейв проверил бы этого парня через свои контакты в правоохранительных органах, как только тот смог бы скрыться из поля зрения лейтенанта.
  
  "Хорошо", - сказал Харгрейв, распознав игру в "отдавай". "Он из Секретной службы. Источники говорят, что он здесь в качестве охранника на политической вечеринке, но у него в заднице расческа насчет снайперов. Говорят, у него есть целый список перестрелок, которые имеют какое-либо отношение к убийствам на дальних дистанциях и из мощных винтовок."
  
  "Они говорят? Кто это?"
  
  Харгрейв позволил чему-то, что могло быть усмешкой, появиться на его лице. "Мои неназванные источники".
  
  Ник попытался дать информации соответствующий ответ "Это интересно". Но он думал о своем собственном списке жертв стрельбы, который он попросил Лори составить. Она все еще была в его компьютере на работе, и он не нашел времени просмотреть ее всю.
  
  "Вы видели этот список?" спросил он Харгрейва.
  
  "Нет. Но у Фицджеральда определенно встал по этому поводу. И со всем этим дерьмом в сфере национальной безопасности это вынуждает нас сотрудничать с ним ".
  
  "И со мной", - сказал Ник.
  
  "У парня строгий график", - сказал Харгрейв, снова потягивая свой напиток, но Ник видел, что на дне не осталось ничего, кроме льда.
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  Детектив снова искоса взглянул на Ника, одновременно отправляя в рот кубик, а затем разминая его зубами.
  
  "Господи, Маллинс. Ты что, свою собственную газету не читаешь?"
  
  "Да, но я верю только половине этого", - сказал Ник.
  
  Харгрейв посмотрел поверх своего стакана с виски, как будто пытался понять, говорит Ник серьезно или шутит. Ник пожал плечами.
  
  "Он из секретной службы. Госсекретарь появится на следующей неделе на заседании Организации американских государств в конференц-центре", - сказал Харгрейв. "Я полагаю, что этот парень входит в передовую команду, но он слишком сосредоточен на снайперской части. Обычно об этом заботятся в протоколе, являющемся частью общего плана безопасности".
  
  Ник знал о предстоящем совещании ОАГ. На нем будут присутствовать представители большей части Латинской Америки. Теперь Майами был в значительной степени воротами в Соединенные Штаты для испаноязычного и карибского мира, а конференц-центр округа Бровард находился к северу от Майами. Протестующим было бы сложнее добраться туда, а центр находился прямо рядом с международным аэропортом Форт-Лодердейл / Голливуд. Они выбрали это место, потому что это означало меньше поездок для высокопоставленных лиц и было легче обеспечить безопасность. На самом деле, Ник полагал, что Дейдра в любой момент оттащит его в сторону, чтобы написать статью об этой системе безопасности. Но, как правило, Ник редко обращал внимание на политику, пока она не перетекала в его репортажи о смерти или правоохранительных органах. Он вспомнил, как его попросили написать статью о каком-то скандале после того, как президент начал использовать сцены 11 сентября в рекламе своего переизбрания. Редакторы обратились к нему, потому что Ник брал интервью у семей в Южной Флориде, потерявших близких в Башнях-близнецах. У него были, по крайней мере, зарождающиеся отношения с ними, а также их контактные телефоны. Смерть вернулась. Это было дерьмовое задание - звонить людям, все еще эмоционально напряженным, и задавать глупые вопросы. Но он это сделал. И все, с кем он разговаривал, говорили, что их беспокоит использование событий 11 сентября в любой рекламе, политической или нет. Ник написал их ответы, и у него было только опровержение пресс-секретаря президента, чтобы уравновесить это. На следующий день его телефон и электронная почта были заполнены разгневанными читателями, которые писали на Ника лично и "Либеральную прессу" в целом за односторонность и политическую позицию против республиканцев. Ник терпел до восьмого или девятого звонка, а затем набросился на какого-то политического капитана из кондоминиума: "Это не политическая история. Это человеческая история, чувак. Это о чувствах людей. Это о людях, которые потеряли сыновей, дочерей и семью и чувствовали, что их только что снова избили. Разве вы не можете этого понять? Это о людях, а не о политике ".
  
  Парень на другом конце провода только посмеялся над тем, что он считал наивностью Ника. "Все упирается в политику, молодой человек. Вы это поймете".
  
  Ник вернулся к своему обычному полицейскому репортажу в тот день, когда расчлененное тело проститутки было найдено в мусорном контейнере всего в тридцати ярдах от Федеральной трассы, и Ника сняли с политической рекламы.
  
  "Вы думаете, у Секретной службы есть какая-то реальная угроза, что снайпер следит за госсекретарем?" Сказал Ник.
  
  "Господи, я не знаю", - сказал Харгрейв, шипя сквозь зубы. "Я чертовски уверен, что мой парень не убивает преступников только для того, чтобы разогреться перед госсекретарем. Но если он найдет что-то, что свяжет нашего парня с тем, что он ищет, я приму помощь. Прямо сейчас мне нужно работать в отделе убийств, даже если всем остальным на это наплевать ".
  
  Ник не был уверен, сколько виски выпил Харгрейв, но сдержанный человек демонстрировал напряжение. Детектив подтолкнул свой стакан к сточной канаве бара, отделил несколько купюр и оставил их в качестве чаевых.
  
  "Я навещу мисс Коттон в понедельник из-за этих писем, и, возможно, если я взгляну на список Фитцджеральда, я дам вам знать".
  
  Он встал и проскользнул мимо Ника, даже не коснувшись его рукавом пальто. Ник сказал "Спасибо" ему в спину, когда худощавый мужчина уходил.
  
  
  Глава 16
  
  
  Входи. Убивай быстро. И выходи незамеченным.
  
  Снайперская теория 101. Он выучил ее и заработал на своей первой службе в армии, и бросил все это после первой войны в Персидском заливе, когда вернулся домой, чтобы стать полицейским.
  
  Здесь, в гражданском мире, он также научился разведке, тщательному планированию и конкретному целеуказанию, и, по его признанию, чертовски много терпения и разочарования заменили правило "убей быстро". Он и раньше гордился своими способностями в обоих театрах. По его мнению, он всегда поступал правильно. И теперь, сказал он себе, он снова поступает правильно.
  
  Со стоянки в квартале за рядом торговых точек на улице Редман сел в темный фургон, осуществляя наблюдение. Его снаряжение было в сумке, засунутой в потайной ящик на полу. Он попросил сварщика подвесить коробку под рамой, сразу за задней осью, чтобы он мог достаточно легко добраться до нее. Снаружи его было трудно заметить из-за низко висящего номерного знака и сцепного устройства с прицепом, которое никогда не будет использовано. Механик использовал обратные петли, поэтому дверца с металлическими пластинами была почти цельной, и ее было трудно распознать изнутри фургона. Если бы его остановили по какой-либо причине, его не поймали бы со снайперской винтовкой H & K и не попытались бы сказать, что он собирался поохотиться на оленя на Полянах.
  
  Он терпеливо наблюдал за движением транспорта в течение часа, далеко за полночь. Он уже воспользовался ночным прицелом, чтобы проверить пожарную лестницу, которая вела на крышу нужного ему офисного здания. Он знал, что на фасаде табличка с надписью "МАЙЕРС и ХОУП, АДВОКАТЫ". Но здесь, сзади, она была такой же темной, некрашеной и испачканной непогодой, как и все остальное в очереди. Он уже заметил огоньки охранной сигнализации на задней двери и магнитные засовы на окнах. Но он не собирался заходить внутрь, а на пожарной лестнице таких устройств не было.
  
  Он давным-давно выкрутил лампочки внутри фургона, поэтому зажал в зубах маленький фонарик и пролез между сиденьями на заднее сиденье. Он открыл ящик для хранения, оставил винтовку и достал оптический прицел ночного видения и лазерный дальномер. Если бы его поймали на пробежке, не было бы смысла попадаться с оружием. Его могли задержать за попытку кражи со взломом, но он был там не для того, чтобы что-то украсть. Он тихо вышел через задние двери и захлопнул их.
  
  Пожарная лестница вывела его на крышу, и он пригнулся, пересекая посыпанный гравием брезент, остановившись у кондиционера размером с его фургон. Он гудел. Было уже больше часа ночи, но температура воздуха все еще держалась за семьдесят. Он почувствовал дневной жар, исходящий от поверхности крыши, когда встал на четвереньки и подошел к переднему краю здания. Лежа на животе, он осмотрел улицу на север и юг, а затем поднес оптический прицел к глазу. Перейдя улицу и пройдя сотню ярдов вниз по линии, он сосредоточился и увидел, как знак ЗАЛОГОВЫХ ОБЯЗАТЕЛЬСТВ подергивается в зеленом свете объектива оптического прицела. Скользнув направо, он обнаружил еще одну дверь с маленькими буквами, нарисованными на стекле: ДЕПАРТАМЕНТ ИСПРАВИТЕЛЬНЫХ УЧРЕЖДЕНИЙ. Он всегда находил эти места забавными. Поручитель, сидящий прямо за дверью отдела условно-досрочного освобождения. Универсальные покупки.
  
  Из компьютерной распечатки у Редмана были данные о преступнике, которого он называл мистером "Сожги-свою-девушку-до-смерти". Выйдя условно-досрочно после отбытия срока за покушение на убийство, Трейс Майклз был обязан появляться в этом офисе каждый второй понедельник месяца. Срок через два дня. И его будет ждать пуля с его именем на ней.
  
  Редман достал лазерный дальномер, навел его на дверь и проверил расстояние: сто двадцать восемь ярдов. Выстрел "рыба в бочке". И с такого расстояния он был бы уже внизу по пожарной лестнице и в своем фургоне, прежде чем люди смогли бы понять, почему человек внезапно оказался лежащим на тротуаре. Редман ехал бы в противоположном направлении. Никаких отчетов, которые нужно заполнять. Никакого дерьма, которое можно вынести из СМИ. Он снова оглядел здание, вспомнив точно такую же ночь три года назад.
  
  В ту ночь он и команда спецназа тоже охотились за плохими парнями. Подразделение ATF из Форт-Лодердейла передало следователям шерифа стопку записей расследования. На записях видно, как трое подражателей оружейных дилеров в Дирфилд-Бич пытались организовать покупку нескольких 9-мм пистолетов и предположительно полуавтоматической винтовки MP5, такой же, какая была у членов спецназа. Все члены команды собрались в комнате планирования и слушали, как мужчины хвастаются потенциальному покупателю: "У нас есть огневая мощь, чувак. И мы тоже знаем, как ее использовать".
  
  Конфиденциальный информатор сказал, что он не искал подобных неприятностей. У него были наличные, и он просто хотел заключить выгодную сделку.
  
  "Хочешь сгладить вину - будь сговорчивым".
  
  Осведомитель и торговцы оружием устраивают распродажу в двухэтажном мотеле недалеко от межштатной автомагистрали. Легко войти, легко выйти. За два часа до назначенного времени сержант спецназа встретился с менеджером мотеля и очистил номера от других постояльцев, сделав негромкие запросы по номерным телефонам. Затем команда расположилась в фургоне без опознавательных знаков на подковообразной парковке. В фургоне находились три офицера, смотревшие на видеоэкран. Они присылали информатора с сумкой денег и скрытой камерой, и ребята снаружи могли точно видеть, с чем они имеют дело. Майкл Редман был абсолютным резервом. Он находился в комнате на втором этаже по другую сторону подковы, прямо напротив зала дилеров. Он установил свой штатив на комод, отодвинутый на четыре фута от окна, чтобы никто из прохожих не увидел дуло снайперской винтовки. Когда команде давался зеленый свет, он открывал раздвижную половинку окна и держал идеальную линию в дверном проеме плохих парней, на случай, если кто-то выйдет стрелять. Это было маловероятно, но голоса на пленках убедили команду, что эти придурки умеют говорить правду. Они не хотели рисковать, потому что могли уйти пешком.
  
  Команда также оборудовала комнату рядом с продавцами оружия. Как и в большинстве дешевых мотелей, здесь была дверь в номер люкс, соединявшая комнаты. Один из команды отключил засов, но оставил ручку поворота нетронутой. Плохие парни с другой стороны могут отодвинуть засов, по ощущениям и звуку будет похоже, что он заперт, но два члена команды просто повернут ручку со своей стороны и ворвутся внутрь. Полная неожиданность.
  
  Когда все было готово, командир группы отправил информатора. Из фургона половина команды прослушала аудиозапись и посмотрела видео, передаваемое со скрытой камеры в сумке информатора. Внутри находились трое мужчин с 9-миллиметровыми ремнями на поясах. Информатор сыграл довольно круто.
  
  "Эй, чувак, да ладно тебе. Я ничего не несу, как ты и сказал, чувак. Почему ты так расхваливаешь свое личное дерьмо и все такое?"
  
  "Мы говорили вам, что знаем, как использовать то, что мы продаем", - сказал дилер, назвавшийся Фредди. "Вы делаете все гладко, они не выходят наружу".
  
  Осведомитель сказал, что он был там только по делу, и попросил показать товар на кровати. На видеоэкране сержант спецназа наблюдал, как на матрас кладут шесть пистолетов и штурмовую винтовку. В тот момент он принял решение: Команда не собиралась выпускать это оружие обратно на улицу. План действий на случай непредвиденных обстоятельств уже был разработан. Когда ключевые слова вылетали из уст информатора, команда двигалась одновременно. Большинство людей в фургоне затаили дыхание, когда информатор сказал: "Хорошо. Все выглядит правильно. Я получил твои деньги прямо здесь."
  
  Сержант скомандовал "Отбой" по рации. Редман уже навел прицел на дверь и даже издалека услышал стук внутренней двери люкса, когда один из команды толкнул ее плечом и бросился на дилеров с криком: "Полиция, не двигаться! Полиция, не двигаться! Полиция, не двигаться. "
  
  В тот же миг трое полицейских выскочили из задней части фургона и направились к лестнице. Они были одеты в черное с желтыми буквами на груди и спине: ПОЛИЦИЯ.
  
  Двое членов команды также выскочили из входной двери комнаты рядом с дилерской, чтобы перекрыть проход на втором этаже. Редман выдохнул и нажал на трехфунтовый спусковой крючок весом в два фунта. Несмотря на приказ не двигаться, плохие парни это сделали.
  
  Первым, кто вышел из комнаты дилеров, был парень в бейсболке. На груди у него сразу же появилось перекрестие прицела Редмана. Редман увидел, что рукоятка 9-миллиметрового пистолета мужчины все еще торчит у него из-за пояса, и сдержался, поскольку помощники шерифа на дорожке продолжали кричать. Но бейсболка продолжала лететь, начав спускаться по внешней лестнице, как и предполагала команда, направляясь в руки команды фургона. У второго человека в руке был пистолет. Когда он вышел за дверь, Редман навел на него оптический прицел. Когда парень повернулся, чтобы посмотреть на помощников шерифа на дорожке, и начал поднимать свой 9-миллиметровый пистолет, Редман выстрелил.308-Я пуля WIN boat-tail попала мужчине в грудь, на дюйм ниже сердца и немного спереди. Пуля, войдя, рассекла грудную кость, и расширение со скоростью три дюйма в диаметре вокруг пули разнесло в пыль две правые камеры сердца. Он был мертв в течение нескольких секунд.
  
  Именно тогда Редман услышал отчеты о работе собственных MP5 команды van team. Первый мужчина, спустившийся по лестнице, вытащил из-за пояса 9-миллиметровый пистолет, но выстрелить не успел. Редман опустил оптический прицел как раз вовремя, чтобы увидеть, как на груди мужчины распускаются два цветка, похожие на крошечные розы, раскрывающиеся в ускоренной съемке со вспышкой.
  
  Голоса продолжали звучать, Редман навел прицел и мельком увидел ногу в ботинке, покидающую поле прицеливания. Он отвел глаз от прицела и увидел, как человек перепрыгнул через перила дорожки и упал на землю. Парень перекатился, используя винтовку, чтобы смягчить удар, и вскочил на ноги: бегун. Наверху, на дорожке, помощники шерифа со всей силы врезались в четвертого мужчину, который вышел из комнаты, схватив его, но также потеряв погоню за бегущим. Наблюдая за неразберихой, Редман поднял винтовку, сполз на заднице по комоду и сделал два шага к окну. Оттуда он мог наблюдать за бегуном, у которого в руках была автоматическая винтовка, которую он пытался продать. Охранники автостоянки его не видели, и Редман крикнул: "На забор! На забор!" - предупредил он, а затем перевел оптический прицел вправо, прислонив винтовку к оконной раме. Ему был хорошо виден бегун, который преодолел сетчатое ограждение и карабкался вверх. Он наблюдал, как тот перекинул одну ногу, а затем, оседлав верхушку, вскинул винтовку к плечу и прицелился обратно на парковку. Выстрел Редмана был идеальным, учитывая обстоятельства. Хвост лодки попал мужчине чуть ниже левого бачка, на полдюйма впереди ушной раковины. Он был мертв через миллисекунду.
  
  В ходе расследования, которое следует каждый раз, когда представитель закона стреляет из своего оружия, операция проходит чисто. Команда спецназа действовала именно так, как ее обучали. Они оценили опасность и оцепили помещение. Они выделили достаточную превосходящую силу. Когда было обнаружено враждебное оружие, и когда это оружие стало представлять опасность для членов команды, эти члены стреляли на поражение. Все произошло так, как и должно было произойти при быстро меняющихся обстоятельствах.
  
  Только СМИ подвергли сомнению операцию, что, как знал Редман, является тем, чем занимаются СМИ. Когда кто-то погибает от руки полицейского, журналистов, похоже, посылают выяснить, был ли это честный бой. Но офицеры спецназа знают, что это никогда не бывает честным боем. Так и должно быть. Это не игра.
  
  Шериф был искусен в раскручивании местных СМИ. Сотрудники службы общественной информации разбирались с репортерами, с которыми у них были отношения. Но это было пятое убийство Редмана при исполнении служебных обязанностей. У авторов редакционных статей, пыльных белых воротничков в изолированных офисах, которые только смотрели телевизор и годами не были на улицах, было свое мнение.
  
  Редман все еще мог бы процитировать редакционную статью, опубликованную в Daily News всего через два дня после стрельбы в спецназе: Поскольку все свидетели обратного мертвы, возможно, невозможно точно узнать, что произошло посреди затемненной парковки мотеля в прошлый вторник. Конечно, Офис шерифа оправдал себя с помощью собственных следователей, но агентство, поддерживаемое налогоплательщиками, которому поручено защищать и служить, не имеет лицензии на убийство, как если бы они были чем-то вроде отряда 007. Помощник шерифа Редман произвел смертельные выстрелы в пяти убийствах из подразделения SWAT за последние семь лет. Если у этого человека быстрый палец на спусковом крючке или сомнительная страсть к работе, его следует привлечь к ответственности или, по крайней мере, уволить. Если он перепутал свою роль с ролью снайпера морской пехоты, которым он когда-то был во время войны в Персидском заливе, нельзя допустить, чтобы такой образ мыслей распространялся по нашим гражданским улицам и оставлял безнаказанным воина.
  
  Лейтенант Редмана, Стив Кэнфилд, отвел его в сторону.
  
  "Даже не читай это, Майки. Ты десятки раз спасал наши задницы. Они ни хрена об этом не знают ", - сказал Кэнфилд, пока Редман сидел перед своим шкафчиком, читая передовицу и тихо кипя. "Они придерживаются мнения, чувак. Они выдумывают мнения. Никого из них нет рядом, когда летит дерьмо. Они все еще смотрят, как Одинокий рейнджер выбивает пистолет из рук плохого парня. Никто из них не знает, как это на самом деле работает, Майк. Ты помнишь это, партнер."
  
  Но Редман никогда не считал себя "напарником" лейтенанта. Во время первого из его так называемых "быстрых убийств" его настоящий напарник, Маркус Колли, был первым, кто позвонил забаррикадировавшемуся человеку. В течение сорока минут команда окружила полуразрушенный дом в престижном районе - бельмо на глазу, на которое жители жаловались годами. По словам соседей, владелец был чудаком, который перешел сюда после смерти своей матери. Он несколько месяцев не платил за электричество и воду и угрожал каждому сотруднику городского управления, который пытался с ним поговорить. Когда городские полицейские попытались связаться с ним, он пригрозил застрелить любого, кто пересечет границу его собственности. Был вызван спецназ. Парень выкрасил все окна в доме изнутри в черный цвет. Возможности поработать снайпером не было. Это должно было быть на близком расстоянии. Копы часами давили на парня. Все, что они получили, это новые угрозы. Затем команда выбила все четыре угловых окна, забросала их дымовыми шашками и подождала, пока парень выйдет, кашляя и отплевываясь. По-прежнему ничего. Наконец была сформирована команда для входа. Как обычно, Колли был начеку. Редман, его напарник, стоял у него за спиной.
  
  Они выбили входную дверь тараном и пошли тихо, с фонариками, установленными на их MP5. Ничего. Они пошли обыскивать комнату за комнатой в темноте. Третья комната, в которую они попали, была главной ванной. Из-за темноты они не увидели воды на полу у края двери. Если бы они заметили, то могли бы решить, что парень закрылся там и подсунул мокрые полотенца под дверь, чтобы не попадал дым. Вместо этого Колли вышиб дверь ногой и прыгнул направо. Редман остался слева. Ни звука. Когда Колли навел прицел на дверной проем, парень, должно быть, рассчитал направление луча фонарика и выстрелил из двенадцатого калибра, заряженного оленьими пулями, в дверной проем, где стоял Колли. Почти одновременно Редман развернулся и выпустил очередь из трех пуль чуть выше вспышки выстрела из дробовика, и пули прошили шею мужчины, почти отделив ее от плеч. Удачный рисунок в темноте. Но подозреваемый был столь же точен.
  
  Редман крикнул: "Медики", прежде чем тот успел крикнуть: "Чисто".
  
  Он мог только сказать, что Колли был ранен. Тем не менее, как его и учили, он вошел в ванную, вырвал дробовик из мертвой хватки подозреваемого и отбросил его в сторону. Затем он направил фонарик на своего напарника. Он не спросил, все ли с ним в порядке, потому что знал этот ответ. Дыхание Колли было неровным и походило на дыхание ребенка, высасывающего последние капли газировки через соломинку. Редман опустился на колени и попытался найти в луче глаза своего напарника, но одного не хватало. В его левой щеке зияла дыра, и Редман мог видеть сломанные зубы, плавающие в крови внутри.
  
  Возможно, он начал кричать: "Человек ранен! Человек ранен!", как его учили, но впоследствии Редман этого не помнил. С тех пор он никого не считал партнером. А когда Колли ушел навсегда, никто в команде никогда не выигрывал очко, кроме него. И никто никогда не говорил о моральном мужестве.
  
  Редман время от времени поглядывал на часы, а затем принялся упаковывать оптический прицел и лазерный дальномер, потратив еще несколько секунд на то, чтобы посмеяться над временем, которое потребуется, чтобы также упаковать винтовку и подобрать гильзу. Он медленно отступил от линии крыши, а затем, пригнувшись, направился к пожарной лестнице. Вернувшись в фургон, где все было убрано, он еще раз взглянул на часы. Он хотел, чтобы время его ухода в понедельник было выбрано идеально, ничего не оставалось на волю случая, только тренировки. Один выстрел, одно убийство.
  
  
  Глава 17
  
  
  В воскресенье Ник провел два часа на диване, смотря мультфильмы со своей дочерью. Он пил кофе, жевал запеченные в духовке булочки и изо всех сил боролся с желанием взять воскресную газету с подъездной дорожки, и еще усерднее старался не дать разговору с Харгрейвом зазвенеть у него в голове.
  
  Он сдержит свое невысказанное обещание Карли не игнорировать ее в те дни, когда будет дома. Он уже делал это со своей семьей раньше. Это было источником трений в его браке с тех пор, как родились девочки. Вначале его страсть к работе, то, что он был хорош в том, что делал, то, что его уважали, было источником гордости для его жены.
  
  После рождения девочек он не изменился. Он помог им пережить беременность и послеродовой период, работая всего по восемь часов в день и тайком проводя время за компьютером по выходным. Но в три месяца близнецы отправились в детский сад к Эльзе, и как только он забрал их оттуда, он снова появился в мире новостей. Возможно, это было подсознательно, удовольствие, которое он получал от этого, от требований, от людей и улиц. Это было единственное, что он делал хорошо, и, не говоря об этом, он знал, что это определяло его.
  
  Но его жена действительно изменилась. Ее приоритеты стали другими. Он продолжал утверждать, что понимает материнский инстинкт и все такое. Он хорошо рассказал о том, как мы делимся друг с другом всей семьей и о том, что он знает, как важно для него быть частью уравнения, но не смог показать этого. Это бездействие стало причиной того, что Джули и девочки в ту ночь ехали одни, осматривая рождественские огни без него. Он был занят смертью, когда пришло время навестить его собственную семью.
  
  "Почему рыжему всегда приходится изображать чудака?" спросил он Карли, которая откинулась на его ноги, используя их как спинку стула.
  
  "Они не могут меняться каждую неделю", - сказала она таким тоном? голос, столь популярный в ее возрастной группе. "Тупица есть тупица, папа. Это предопределено".
  
  Он рассмеялся. "Предопределено? Блин, малыш. Это слово недели в пятом классе или что?"
  
  "Нет. Я это читала", - застенчиво ответила Карли.
  
  "В чем ты это прочитала?" Ник попытался подражать ей.
  
  "Я думаю, это было в "Мессенджере"".
  
  "Хорошая книга". Ник познакомил ее и Линдси со сказками Лоис Лоури. На следующий год их распределил ее учитель.
  
  "Хорошо. Так что это значит, предопределено?" спросил он, все еще поддразнивая.
  
  Карли молчала, и он мог видеть только ее затылок, уткнувшийся ему в колени. Он ткнул ее в ребра. Она толкнула его локтем.
  
  "А? Что это значит?"
  
  "Это значит, что все, что происходит, уже должно произойти", - сказала она, и Ник услышал нотки гнева в ее голосе. "Если людям суждено умереть, они умрут. И ты ничего не можешь с этим поделать."
  
  Он подождал с минуту, молча проклиная себя за то, что расставил семантическую ловушку, которая причинила ей боль и которая укусила его в ответ.
  
  "Может быть, именно это и означает это конкретное слово, детка. Но на самом деле все не так", - сказал Ник авторитетно, потому что сам в это верил.
  
  Карли не шмыгнула носом, даже не откашлялась. Она просто молчала, пока Ник гладил ее по волосам.
  
  "Видишь?" - наконец сказала она, указывая пальцем на экран телевизора. "Блондин - самый умный".
  
  Когда программа закончилась, Карли встала, сложила посуду в раковину и напомнила отцу, что сегодня у ее подруги Джессики день рождения и что ему придется подвезти ее через час.
  
  Ник, должно быть, вопросительно посмотрел на нее, и она, прочитав это по его лицу, положила руку себе на бедро, совсем как раньше делала с ним ее мать.
  
  "Это на доске, папа. Мы говорили об этом в среду, и ты сказал, что все в порядке, так что мы должны быть там к одиннадцати ".
  
  "Верно, верно, верно. Ты поняла, детка. Я не забыл", - сказал Ник, зная, что она знает, что он забыл. Он попытался выдавить из себя улыбку. "Это Джессика. Ее мать зовут Ро. Ее брата зовут Тайлер. Ее отца зовут Боб ".
  
  Карли нахмурилась, выражение ее лица было наполнено сарказмом, но в то же время в ее глазах мелькали искорки юмора.
  
  "Это было бы правильно, папа", - сказала она, и он снова поразился ее способности быть такой чертовски быстрой и взрослой. Быстрая в розыгрыше, совсем как ее мама.
  
  В десять тридцать Карли была одета и ждала у двери с маленьким подарком в руках. Ник почувствовал, что спешит найти ключи от своей машины. Когда они приехали в район, где жила Джессика, он точно помнил, куда повернуть. Он пытался произвести впечатление на Карли, показать ей, что уделяет внимание ее жизни. Без колебаний он заметил доминирующий двухэтажный дом Липинских в конце тупика и решил, что это придает ему вид гения. Он вышел вместе с Карли и направился к двери вместо того, чтобы просто высадить ее. Ро Липински поприветствовала их, и когда они вошли в дом, Карли заметила Джессику и двух других девочек в широком патио с бассейном и, щелкнув пальцами и сказав "Пока, папа", убежала. Ро, привлекательная женщина с короткими светлыми волосами с прожилками и атлетической фигурой пловчихи, спросила, не хочет ли Ник чашечку кофе.
  
  "Боб гуляет с мальчиками, учит их играть в гольф", - сказала она.
  
  Ник улыбнулся и отказался, его глаза следили за дочерью сквозь стеклянные двери, за улыбками и приветствиями маленьких девочек. Ро наблюдала за выражением лица Ника.
  
  "Как у нее дела, Ник?"
  
  Ее вопрос вернул его к действительности.
  
  "Хорошо. Я, э-э, думаю, что она хороша", - сказал он.
  
  Лицо женщины выражало беспокойство, как у матери. Она была близка с женой Ника. Их дети ходили в одну школу и отмечали дни рождения вместе. Обе пары родителей устраивали совместные пикники и иногда ужинали где-нибудь по выходным.
  
  "Школьный консультант говорит, что это Рождество должно быть легче, чем в прошлом году, но никаких гарантий. Понимаешь? Они не любят давать тебе гарантий, - сказал Ник, снова переводя взгляд туда, где девочки столпились вокруг какой-то новой надувной игрушки для бассейна.
  
  "Ну, ей здесь довольно хорошо, когда они все вместе, Ник. Я знаю, что в твоем доме все еще должно быть тяжело, когда там тихо, - сказала Ро утешающим голосом, как это было на похоронах и каждый раз, когда Ник видел ее с тех пор.
  
  "Да, ну, наверное, ей полезно быть рядом с девочками, а не только со мной по выходным".
  
  Ник смотрел мимо глаз женщины. Переступил с ноги на ногу. Он не сдвинулся с каменной плиты в прихожей.
  
  "А как у тебя дела, Ники?"
  
  "Я не знаю", - сказал он. "Прошло два года. Я не должен все еще так сильно зацикливаться на этом. Но это так, и знаешь что? Мне наплевать, если это так."
  
  Ро смотрел ему в лицо, кивая. Ник почувствовал, как его кожа покраснела, застигнутый врасплох собственным гневом. Он снова переступил с ноги на ногу, сунул руку в карман и сжал пальцами ключи от машины. Ему хотелось убежать, оставить свою дочь здесь, хихикающую, играющую и счастливую, и просто убежать.
  
  "Я знаю, Ники. Я знаю", - сказала Ро, протягивая руку, чтобы коснуться его руки. "Послушай, когда ты вернешься, чтобы забрать ее, приходи немного позже, хорошо? Боб вернется к ребятам, и, может быть, вы, ребята, сможете поговорить? Может быть, вы с Карли останетесь на ужин или еще что-нибудь. "
  
  "Конечно, может быть, это хорошая идея", - сказал Ник, хотя они с Бобом Липински никогда не были настолько близки, чтобы говорить по душам о чем-то личном, и он сомневался, что сейчас это изменится. Он начал пятиться к входной двери.
  
  "Да, я вернусь за ней около пяти, хорошо?"
  
  Она увидела выражение затаенной боли на его лице и крикнула ему вслед. "С ней все будет в порядке, Ник".
  
  Он помахал рукой. "Да, конечно. Я знаю", - сказал он и продолжил движение. Когда Ник вернулся домой, он сел за пустой кухонный стол и начал составлять мысленный список. Ему придется позвонить мисс Коттон завтра рано утром, чтобы узнать о подборке писем. Если Харгрейв доберется до нее первым, ему останется только обратиться к сотруднику пресс-службы, чтобы узнать, что они придумали. Поскольку детектив несколько расслабился с информацией, Ник надеялся, что парень поделится. С ним все еще приходилось договариваться. Ему также нужно было посетить эту встречу OAS. Если бы у Дейрдре было десять выходных, она бы не добралась до него до этой недели. Редакторы ежедневных газет редко задумывались о чем-то большем, чем на несколько дней вперед, а затем прыгали обеими ногами, когда шоу только начиналось.
  
  Ник поймал себя на том, что снова мысленно ссыт и стонет. Просто такова природа бизнеса, сказал он себе. Так оно и есть. "Заткнись", - сказал он, и эхо собственного голоса остановило его. Его жена посмотрела бы на него и покачала головой: "Опять разговариваешь сам с собой?" Но она бы улыбнулась, зная, как он может погрузиться в свои мысли и внезапно выдавать заявления и полудумки, настолько вырванные из контекста, что она не могла удержаться от смеха.
  
  Ему также нужно было проверить список смертей, связанных со снайперами, который Лори составляла в штате. Она уже отправила это ему?
  
  "Господи, чувак. Сегодня воскресенье, Ник", - сказал он снова вслух самому себе. "Остынь".
  
  Он просмотрел остатки воскресной газеты, отобрал разделы, которые не имели никакого отношения к новостям, встал и подошел к дивану в гостиной. Он допоздна засиделся с Харгрейвом и не спал, когда вернулся. Теперь было тихо. Девочки ушли. Воспользуйтесь моментом. Он лег с этой мыслью в голове, а затем отредактировал ее сам. Ушли только две девушки, Ник, подумал он. Третьей нужен ты, чувак. Нужно, чтобы ты был сильным. Он поднес газету к лицу. Он перестал плакать несколько месяцев назад, хотя потребность в этом все еще была с ним. Он сосредоточился на спортивных страницах. Ты можешь это сделать, Ник, подумал он, повторяя мантру, которая стала для него очень старой. Ты можешь это сделать.
  
  Он попытался сосредоточиться на фотографии Алонзо Моуринга, начал читать статью о борьбе баскетбольного клуба "Стар Сентер" и его победе над болезнью почек, но когда он задремал, то увидел свою дочь, сидящую на трибунах во время игры "Майами Хит", улыбающуюся и подбадривающую. Линдси, его мертвая дочь. Его глаза снова открылись, и он попытался прочистить их, и прочитал о том, что врачи все еще удивляются тому, что Траур вернулся ко двору, но он снова задремал и увидел лицо своей жены, когда она закрывала дверь в комнату девочек. И он последовал за ее видением в их комнату, и там на стенах мерцал свет свечей, и свечение было теплым, а затем над ним появилось ее лицо. Она что-то шептала, чего он не мог расслышать. Она была прекрасна, и ее медово-светлые волосы падали ему на лицо, и она сидела на нем верхом и смотрела сверху вниз, и он чувствовал ее прижатие, ее тепло, и он чувствовал, как у него возбуждается. Она что-то сказала ему на ухо, предостережение, но он не захотел этого слышать. Он хотел, чтобы движение ее бедер продолжалось, и он мог видеть мерцание свечей в такт их подъему и опусканию. И она снова попыталась что-то сказать ему на ухо, прикосновение и влажность ее дыхания одновременно возбуждали и отвлекали его, и он отвернул лицо, позволив сексуальному ощущению завладеть им, а затем попытался перевернуться вместе с ней, но внезапно тепло ушло, и Ник проснулся с широко открытыми глазами. "Господи", - сказал он вслух. "Что, черт возьми, это было?"
  
  Он лежал на диване, дезориентация быстро проходила. Газета упала на пол. Свет позднего вечера пробивался сквозь жалюзи. Он сел и вспомнил сон.
  
  "Черт", - сказал он снова вслух в пустом доме. Но это было сказано не в гневе. Он посмотрел на часы: 3:40 вечера. Он спал, или видел сны, или и то и другое вместе, почти три часа, и это было глубоко и совсем не неприятно. Он сел и понял, что ему нужно принять душ. Затем он мог пойти забрать Карли. Завтра он разберется с работой. Он не был смущен своей бессознательной дневной прогулкой и на самом деле пребывал в более приподнятом настроении, чем за долгое время.
  
  
  Глава 18
  
  
  В понедельник Ник вернулся в офис, проверяя факсы и электронную почту из различных правоохранительных органов и из источников, которые он разбросал по Южной Флориде и за ее пределами.
  
  На его столе лежала пачка факсимильной бумаги, собранной из аппаратов в отделе новостей за выходные. Несмотря на то, что электронная почта стала бы проще, полицейские ведомства все еще не освоили технологии и по-прежнему рассылают новостные выпуски по факсимильной связи в газеты, телевизионные редакции новостей и радиостанции. Они давали бы краткий обзор криминальных событий. Они могли бы включать имена, даты и номера арестов, а также описание вооруженного ограбления, бандитской перестрелки или аварии с участием нескольких автомобилей. Если у редакции был интерес, они должны были позвонить и копнуть глубже. Если команда скелетов, работавшая на выходных, пропустит что-нибудь, о чем стоит написать, Нику придется забрать это утром в понедельник. Ограбление двухдневной давности не принесло ему пользы, соседи уже знали об этом. Дорожно-транспортное происшествие, произошедшее в минувшие выходные, стало старой новостью в газете вторника, для которой он писал в понедельник. Если только не было большого зацепа - тринадцатилетний подросток попадает в аварию, когда везет свою беременную маму в отделение неотложной помощи на роды; семидесятипятилетняя бабушка стреляет в грабителя в своей спальне, - Ник обычно ссылался на невежество. "Эй, если мы это упустили, значит, мы это упустили".
  
  Но сегодня он тщательно искал все, что могло показаться случайной стрельбой, все, что было задействовано из мощной винтовки, все, что могло иметь отношение к работе снайпера, независимо от того, насколько периферийной. Он вспомнил, как много лет назад услышал от репортера средней школы о том, что шестиклассника поймали с пистолетом. Мальчик сказал сотрудникам службы безопасности школы, что нашел пистолет на улице по дороге в школу. Они отвергли это как ложь. Позже выяснилось, что именно из этого пистолета был убит известный магнат гоночных лодок, который был убит, когда сидел в своей машине. Ник много лет назад понял, что истории всегда выходят на улицы. СМИ узнают лишь часть из них, а копы - лишь немногим больше.
  
  Когда в стопке факсов, полученных в выходные, не оказалось ничего обещающего, Ник начал просматривать электронную почту. У него было письмо из офиса шерифа Брадентона, в котором был указан номер, по которому он мог позвонить детективу, расследующему стрельбу в доктора, убившего его жену. Другое было от репортера Вашингтонского бюро, которого он попросил ранее разузнать побольше о Фицджеральде: Ник: Мне придется подробнее изучить парня из Секретной службы. Он не является их обычным подставным лицом во время государственных визитов. Должно быть, подсобный рабочий. Я тебе перезвоню. Рафаэль
  
  Остальная электронная почта выглядела слишком рутинной, чтобы с ней возиться. Ник откинулся на спинку стула и начал проверять свой обычный телефон. Ник был в игре достаточно лет, чтобы знать, кто был подключен и прислушивался к улицам.
  
  Его первым звонком был в офис судмедэксперта, чтобы узнать, не было ли свежих тел с выходных. Ответила знакомая секретарша в приемной.
  
  "Привет, Марджи. Есть что-нибудь новое в задней комнате с выходных?"
  
  Он услышал, как Марджи шуршит бумагами: "Ничего противоестественного, Ник. Извини".
  
  Ник часто задавался вопросом, почему они думали, что отсутствие насилия разочарует его. Ему платили не за количество погибших людей, о которых он писал. Иногда он чувствовал себя телефонным адвокатом компании "Фуллер Браш": Сегодня были какие-нибудь смерти? Нет? Уверены? Завтра у нас будет специальный выпуск для первой полосы. Хорошо, я свяжусь с тобой позже. Хорошего дня!
  
  Его второй звонок был на пульт связи офиса шерифа. Он слушал пятый оставшийся без ответа звонок, когда услышал голос по полицейской рации рядом со своим столом. Голос диспетчера был на ступеньку выше бесстрастного.
  
  "Кило-девятнадцать, кило-девятнадцать. Сообщают о человеке, лежащем на тротуаре. Сотый квартал по Ист-Макнаб-роуд. Возможны выстрелы. Повторяю. Возможны выстрелы ".
  
  Ник встал и потянулся, чтобы увеличить громкость радио. Он узнал адрес управления исправительных учреждений и условно-досрочного освобождения. Одним ухом он слушал радио, другим - звонящий телефон. Первым заговорил телефон.
  
  "Офис шерифа Броварда, диспетчер, сержант Сортал".
  
  "Да, привет, сержант. Это Ник Маллинс из "Дейли Ньюс". Что-нибудь происходит сегодня или в выходные, о чем нам следует знать?"
  
  Ник всегда старался говорить дружелюбно, как будто они оба были в одной команде, особенно если он не узнавал дежурного.
  
  "Ничего особенного за выходные, Ник", - сказала женщина-сержант. Она не стала вдаваться в подробности, хотя Ник знал, что как сержант-диспетчер она слушала те же радиопередачи, что и он.
  
  "Итак, то, что происходит в офисе DOC в Помпано, что это?" Спросил Ник. Обычно копы знали, как отмахнуться от прессы, если могли. Всегда было лучше немного разбираться в вопросах, например, заправлять упрямый насос.
  
  "Ну, я пока не уверен в этом, Ник. Все, что у нас есть на данный момент, - это раненый, подразделения в пути. Насколько нам известно, это может быть тепловой удар ".
  
  Ник решил, что это, вероятно, чушь собачья, поскольку он уже слышал звонок о возможных выстрелах.
  
  "И это не в здании ДОК. Там, в центре, отделение условно-досрочного освобождения", - сказала она, используя свои знания, чтобы вывести его из себя, но непреднамеренно предоставив ему информацию, которой у него не было.
  
  "Хорошо, я свяжусь с тобой по этому поводу позже. Большое спасибо ".
  
  "Хорошего дня", - сказала она и повесила трубку.
  
  Ник не извинялся за то, что был скептиком - это было связано с работой. Как журналист ежедневной газеты, вы хотите немедленно знать, что происходит, даже если позже откажетесь от половины информации. Правительство или коммерческие структуры, которых вы освещаете, не разделяют вашего энтузиазма. Они хотят раскрутить дело так, чтобы оно не выглядело плохо, или, признал Ник, они хотят собрать всех уток подряд, прежде чем рассказать вам. Ник признал это. На самом деле он придерживался мнения, что в конечном итоге все всплывет наружу. Всплыла даже личность Deep Throat. Конечно, прошло тридцать лет после того, как информация Марка Фелта положила конец президентству Никсона. Тем не менее, жажда знать - это то, что движет хорошими журналистами, а Ник был слишком взвинчен тем, что парни падают на улицах от неслышимых выстрелов, чтобы ждать. Он позвонил другу в город Помпано-Бич вместе со спасательным подразделением "парамедик".
  
  "Привет, Билли. Ник Маллинз из "Дейли Ньюс". Как дела?"
  
  "Ники! Эй, что происходит? Твои девочки собираются участвовать в лиге софтбола в этом году или что? Нам действительно нужна Линдси на насыпи снова ".
  
  Билли Мэтьюз был городским администратором, который курировал пожарно-спасательные службы города. Его дочь играла в тех же спортивных командах, что и Карли и Линдси. Они были мимолетными друзьями из-за того, что были отцами. Билли, очевидно, забыл о смерти Линдси и Джули, когда поднял трубку.
  
  "Я пока не совсем уверен, Билл. Знаешь, я собираюсь посмотреть, готова ли Карли к этому ".
  
  "Господи. Прости, Ник. Да, конечно, посмотрим, справится ли она. Было бы здорово снова увидеть вас двоих вовлеченными, понимаешь?"
  
  Теперь все возвращается к нему, подумал Ник.
  
  "Да. Но, Билли, прямо сейчас мне нужна помощь по вызову, который вы, ребята, делаете возле офиса доктора. Мои источники говорят, что где-то там может быть жертва стрельбы, и, знаете, я не знаю, стоит ли мне туда ехать. Не могли бы вы проверить для меня, насколько это серьезно? Я был бы вам очень признателен."
  
  "Никто здесь мне еще ничего не сказал. Позвольте мне проверить секунду. Позвольте мне позвонить и сразу же перезвонить вам ".
  
  Ник знал, что теперь он загнал беднягу в угол. Этот человек забыл о погибших жене и дочери Ника. Теперь он должен был понять, что чем-то ему обязан. И, черт возьми, скорее всего, ничем. Возможно, у какого-то парня действительно случился тепловой удар, и какая-то проходящая мимо пожилая леди начала кричать о выстрелах. В конце концов, это была Южная Флорида, наполненная как жарой, так и легко выходящими из себя пенсионерами.
  
  Ник снова сел за свой стол с включенной полицейской рацией, даже если бы он знал, что копы переключатся на неконтролируемый тактический канал, если обнаружат что-нибудь стоящее. Он вернулся к своему компьютеру, вызвал пустой экран и ввел несколько раз и местоположений в радиовызове, как он обычно делал в экстренных сообщениях. Если ранние отчеты в конечном итоге исчезнут, он просто уничтожит заметки позже. Все же лучше записать некоторые факты на всякий случай. Он сохранил файл, а затем вернулся к более ранним материалам. Он еще не ознакомился со всеми исследованиями перестрелок по всему штату с использованием мощных винтовок.
  
  Он пролистал списки. Лори была скрупулезна, в своем роде:
  
  Сорокавосьмилетний мужчина в центральной части штата убит коллегой-охотником. Опознавательные знаки на них обоих. Друзья с начальной школы.
  
  Женщина в Таллахасси застрелена своим гражданским мужем из винтовки во время домашнего спора, связанного с обвинениями в супружеской неверности.
  
  Таинственное убийство в Кис, в ходе которого полиция обнаружила мужчину мертвым в его лодке с огнестрельным ранением в голову. Калибр оружия, из которого он был убит, в ранних историях считался крупнокалиберным. Ник читал продолжение, чувствуя легкую дрожь в крови. Криминалисты обнаружили пулю, застрявшую во внутреннем бортике лодки убитого. Странного 303-го калибра. Ник прыгнул с третьего этажа и испытал разочарование. Убийство приписали другому рыбаку, который разозлился, потому что подумал, что другой парень совершал набеги на его любимые лунки. Стрелок сдался полиции после четырех дней спекуляций. Ник не узнал имен. Он пошел дальше.
  
  Четырьмя историями позже была история из Себастьяна, города на восточном побережье к северу от Дейтоны. Представители шерифа округа Индиан обнародовали имя мужчины, найденного мертвым перед домом в уэст-Себастьяне в четверг, - это Мартин Дж. Кроссли, 32-летний маляр, который, по-видимому, снимал дом около восьми месяцев.
  
  Отчет судмедэксперта, опубликованный в минувшие выходные, показал, что Кроссли, бывший заключенный исправительного учреждения Эйвон Парк в округе Полк, скончался от единственного огнестрельного ранения в голову. Полиция сообщила сегодня, что Кроссли имел обширное криминальное прошлое и, по-видимому, жил в доме Себастьяна на северной стороне бульвара Луизиана с тех пор, как был освобожден из тюрьмы в декабре, отсидев три года по обвинению в заговоре.
  
  Соседи в районе рядом с трассами FEC сказали, что они не знакомы с Кроссли, и указали, что дом долгое время использовался как наркопритон, прежде чем он переехал.
  
  "В жертву выстрелили один раз крупнокалиберной пулей из неизвестного ружья", - сказал заместитель начальника управления шерифа округа Индиан Ларри Лонго. "Учитывая то прошлое, которое было у этого парня, я уверен, что у него было много врагов".
  
  Согласно опубликованным отчетам, срок заключения Кроссли стал результатом…
  
  Нику не нужно было читать дальше. Он знал имя Кроссли и знал о его преступлении. Кроссли был разносчиком бомбы, которая была отправлена в маленький город на севере Флориды с целью убить женщину, которая собирала улики против наркоторговца Броварда. Автомобиль Кроссли был остановлен дорожным патрулем Флориды за превышение скорости на федеральной трассе недалеко от Таллахасси, всего в сорока милях от места назначения. С подозрением отнесшись к ответам мужчины на вопросы о том, куда он направлялся, и к тому факту, что он был за рулем взятой напрокат машины, офицер сердито попросил открыть багажник. Внутри была коробка, завернутая в праздничную бумагу. Полицейский сердито спросил, можно ли ему открыть упаковку. Когда Сердито сказал "Конечно", полицейский развернул микроволновую печь и, заглянув в дверное окошко, увидел внутри какой-то сверток. Когда он открыл дверь, мощная бомба, прикрепленная к ручке, взорвалась, разнеся солдата на куски. После ужасных последствий команде судмедэкспертов пришлось провести поэтапный осмотр сорокаярдового круга вокруг места взрыва, чтобы собрать останки солдата.
  
  Ник написал огромную статью по этому делу и процитировал несколько уличных источников о тесной личной связи между наркоторговцем, который отправил бомбу, и Кроссли. На северо-западе Форт-Лодердейла Кроссли был известен как охранник дилера. Среди конкурирующих дилеров и бегунов не было сомнений, что Кроссли точно знал, что у него было с собой в тот день. Со временем дилера арестовали, обвинили в убийстве сотрудника правоохранительных органов и отправили в камеру смертников. Но, несмотря на рассказы Ника, которые, как обычно, никогда не допускались в суде, Кроссли смог облегчить свою ношу, согласившись свидетельствовать против дилера. Прокуратура выдвинула ему обвинение в заговоре, и он согласился. Он вышел условно-досрочно, когда кто-то застрелил его на крыльце.
  
  Доктор Чамблисс.
  
  Мартин Кроссли.
  
  Стивен Феррис.
  
  Все преступники с ужасными убийствами в прошлом. Все сюжеты обширных статей, которые Ник написал для своей газеты. Все убиты на улице. Совпадение?
  
  За эти годы Ник написал сотни историй о преступниках, и, без сомнения, другие журналисты тоже написали бы статьи об этих парнях. Но Ник вмешался в дела этих парней. Он был одновременно взбешен и очарован их преступлениями, и, чтобы доказать, что они были злом, он проверил больше источников, покопался в прошлом, процитировал больше, чем официальная сторона. Ему было неприятно это признавать, но Дейдра позволила ему сделать такие обширные статьи об этих парнях, которые позволялись немногим репортерам, благослови господь ее неуклюжие ботинки.
  
  Он снова начал прокручивать список исследований вниз, на этот раз в поисках знакомых имен. Он собирался позвонить на работу Лори, чтобы попросить ее запустить еще один поиск, на этот раз сопоставив имена в историях, которые она ему прислала, и его собственный заголовок. Он потянулся к телефону, когда тот зазвонил как раз в тот момент, когда кончики его пальцев коснулись его, заставив его вздрогнуть.
  
  "Ник Маллинз", - сказал он, наконец взяв трубку.
  
  "Это Билли, Ник. Эй, это все на QT, верно?"
  
  "Да, да, Билл. Мне просто нужно знать, стоит ли мне туда бежать, понимаешь?"
  
  "Хорошо. У спасателей есть белый мужчина по имени Трейс Майклс, убитый, когда они добрались туда. Единственное пулевое ранение в голову. На самом деле это было в дверях управления пробации и условно-досрочного освобождения в том квартале. Они не стали убирать тело, потому что он был явно мертв, когда они добрались туда. Парни сказали, что сзади у него не хватало половины головы. Безобразная сцена, Ник."
  
  Мэтьюз на мгновение прислушался к тишине.
  
  "Ник? Ты это понял?"
  
  "Повтори для меня это имя", - попросил Ник, и в его голове вспыхнуло.
  
  "Проследите Майклза. М-И-К-Х-А-Е-Л-С."
  
  "Спасибо, Билл. Я ценю это", - сказал Ник.
  
  "Хорошо, Ники, но помни..."
  
  Ник повесил трубку прежде, чем администратор успел закончить свое предложение.
  
  Трое - это слишком много. Четыре было невозможно. Ник встал и шел через редакцию, его глаза остекленели от воспоминаний, когда редактор окликнул его по имени.
  
  "Я собираюсь на стрельбу в Помпано", - ответил он, положив свой блокнот на край стола женщины, когда проходил мимо и оставил все как есть. Пока он быстрым шагом шел к лифтам, он думал о том, что Трейс Майклз мертв. Может быть, им стоит наградить этого стрелка медалью. Ник ехал на север по шоссе Дикси через спальные районы Уилтон-Мэнорс и Окленд-парк, думая о лице Мэри Шардейн: кожа на ее левой щеке и лбу белела пятнами там, где приходилось удалять обожженную и сморщенную кожу. Ее тонкие руки, лежащие прямо на больничной койке, все еще были забинтованы, и Нику пришлось медсестра уже рассказала об агонии, через которую придется пройти женщине, поскольку эти бинты регулярно снимали, удаляли омертвевшую кожу, а затем снова накладывали новый необработанный слой. Трейс Майклс вылил спирт на голову своей шестилетней возлюбленной и поджег ее. "Господи", - произнес Ник вслух в машине, вспоминая лицо парня. Общественный защитник отстаивал дело Майклза, утверждая, что и он, и Шарден были наркоманами и алкоголь случайно пролился на Мэри, когда они вместе готовили очередную дозу, и загорелся. Ник написал статью о Шарден и ее дочери, смышленой одиннадцатилетней девочке, которая стала свидетельницей инцидента и бросилась на помощь своей матери. Майклз сел за покушение на убийство. Но каким-то образом - и Ник думал о переполненности тюрем, которая вынуждала освобождать образцовых заключенных и использовать дополнительное время, что сокращало их сроки за хорошее поведение, - Майклз снова оказался на улице.
  
  Добравшись до Макнаба, он повернул на восток и, проезжая на светофоре по Сайпресс-роуд, увидел скопление полицейских машин и желто-зеленые спасательные грузовики Помпано, мигающие в следующем квартале. Он заехал в небольшой торговый центр, припарковал машину и остаток пути прошел пешком, наблюдая, изучая линии крыш любого здания, достаточно высокого, чтобы дать снайперу возможность прицелиться в офисы, где собралось самое большое количество парамедиков и копов. К этому времени Ник утратил свой скептицизм. Это был еще один случай. Когда он приблизился, он увидел, что парамедики перезаряжают свой грузовик, никого не нужно лечить или перевозить. Пара помощников шерифа стояли недалеко от тротуара, тихо разговаривая, их спины намеренно были повернуты к желтой простыне, которая прикрывала комок позади них. Тело не было перенесено и по-прежнему лежало в основном на тротуаре, только его ноги подпирали дверь отделения условно-досрочного освобождения. Ник остановился у ограждающей место преступления ленты, которая была натянута вокруг трех припаркованных машин, расположенных так, чтобы держать зевак на расстоянии. Он искал знакомое лицо среди офицеров, которым мог бы подать сигнал, когда увидел Харгрейва, выходящего из здания с ручкой в зубах и блокнотом в кожаном переплете в руке. Ник молчал, наблюдая, как детектив смотрит на тело. Шариковая ручка была зажата у него в зубах и постукивала взад-вперед, как метроном. Он согнул колени и согнулся, как какая-то регулируемая лестница, так что оказался на носках. Затем он откинул желтую простыню, заглянул под нее и, наконец, перевел взгляд на небо, на линии крыш. Ник знал, что был прав.
  
  "Детектив?" Ник позвал, как это сделал бы любой репортер на месте происшествия.
  
  Но, в отличие от любого другого репортера, Харгрейв позвал его одним движением пальца, он приподнял пластиковую ленту и проскользнул под нее.
  
  Мускулистый сержант, который, казалось, бежал с Харгрейвом в качестве защиты, хотя Ник сомневался, что жилистый детектив нуждался в ней в уличной драке, подошел и преградил ему путь всего в нескольких футах от тела.
  
  "Все в порядке, Тони", - сказал Харгрейв, и здоровяк отступил.
  
  Детектив остался сидеть на корточках, и Ник присоединился к нему. Харгрейв ничего не сказал, а вместо этого откинул желтый брезент и обнажил лицо мертвеца. Ник не был брезгливым и знал, что в намерения Харгрейва не входило шокировать его. В профиль лицо мужчины уже стало белее обычного. Темная щетина на его щеках и подбородке была неестественно отчетливой, как будто каждый волосок был рельефно приподнят. Ник знал, что другая щека на земле будет противоположной, становясь темно-фиолетовой по мере того, как кровь оседает в самом нижнем месте. Открытый правый глаз мужчины уже не блестел от влаги. Харгрейв еще глубже откинул простыню. Задняя часть головы мужчины, за ухом, была разорвана тяжелой пулей.
  
  "Женщина, стоявшая перед ним, открыла дверь, а затем уронила связку ключей. Наша жертва, очевидно, только начала наклоняться, чтобы достать их, когда услышала "шлепок ", как она это описала ", - сказал Харгрейв. "Она внутри, старается не смотреть на забрызганное кровью платье".
  
  Ник встал, ему больше не нужно было ничего видеть. Харгрейв вернул простыню на место и встал рядом с ним.
  
  "Выглядит знакомо?" - спросил детектив.
  
  "Трейс Майклз", - тихо сказал Ник. "Несколько лет назад я снял о нем статью на вынос. Это тот парень, который облил свою девушку алкоголем и поджег ее ".
  
  "Хорошая память", - сказал Харгрейв.
  
  "Я помню их всех", - ответил Ник.
  
  Они оба замолчали на несколько секунд, возможно, осознав, что их обоих объединяет.
  
  "Я думаю, нам лучше пройти в кабинет, мистер Маллинс".
  
  Харгрейв обошел тело и прошел в приемную отдела условно-досрочного освобождения. У двух стен стояли пластиковые стулья. Посередине третьей стены находилось застекленное окно, которое было задвинуто. Они прошли через дверь во внутренний коридор, и Ник увидел небольшую группу людей, которых он принял за сотрудников, сидящих вокруг маленького столика в одной из комнат, тихо разговаривающих, но неестественно высокими от беспокойства голосами и одышки, сопровождающей: "Боже мой. Я сам мог бы войти в эту дверь."
  
  Харгрейв открыл третью дверь, проверил, нет ли кого внутри, а затем кивком пригласил Ника входить. Детектив сел на край заваленного папками рабочего стола и тем, что, как узнал Ник, было сводами законов Флориды. Харгрейв оперся одной костлявой ногой о стол, его колено свисало под углом в девяносто градусов, как сломанная палка, а локоть был согнут таким же геометрическим образом, когда он поглаживал подбородок. У Ника в голове промелькнуло нежелательное видение эректора.
  
  "Мистер Майклз собирался на еженедельный визит к своему надзирателю по условно-досрочному освобождению", - начал Харгрейв, открывая свой блокнот, как будто проверял время. "Встреча на девять часов. Полиция говорит, что парень был последовательным с тех пор, как его выпустили из дорожной тюрьмы в июле прошлого года. Не пропустил ни одной регистрации, и каждый раз в его моче не было наркотиков. "
  
  "Так как же наш снайпер мог узнать, когда и где он появится?" Спросил Ник, усаживаясь на единственный стул, который, вероятно, предназначался для клиентов.
  
  Харгрейв поколебался над вопросом и посмотрел Нику в лицо. "Наш снайпер?" наконец он сказал.
  
  "Тогда ладно, мой снайпер", - сказал Ник, удивляясь сдержанному гневу в собственном голосе. Он глубоко вздохнул, а затем изложил Харгрейву свои выводы о том, как его исследование показало, что теперь есть четверо преступников или бывших зэков, погибших от мощного ружейного огня, а также ставших объектами крупных репортажей, которые Ник написал для Daily News. Да, он признал, что юрисдикции первых двух были разными, а затем этих двух прямо здесь, на его заднем дворе.
  
  "Такое ощущение, что он отрабатывает мои проклятые правила", - сказал Ник.
  
  "Эй, эй, эй", - сказал Харгрейв. "Паранойя нам не нужна, Маллинс".
  
  Ник сжал губы в жесткую линию. Ладно, подумал он. Не позволяй своему языку снова втянуть тебя в неприятности. На этот раз он начал спокойно, просто излагая факты.
  
  "Чамблисс, Кроссли, Феррис и теперь Майклз", - сказал Ник. "Я сделал специальные вырезки для каждого из них. Большие куски с подписью".
  
  "То же самое сделали полдюжины других репортеров", - сказал Харгрейв.
  
  "Нет, не подробные статьи. Не тот репортаж, который действительно показывал, кем и чем были эти ребята. Черт возьми, некоторые из этих психопатов никогда не получали больше пяти минут позора в СМИ ", - ответил Ник, снова стараясь держать свой голос под контролем. "Геральд" и местные городские газеты опубликовали статьи о Феррисе. Это было грандиозное событие. Но Чамблисс не был местным. Ни одна другая газета здесь не следила за этим.
  
  "А этот парень, лежащий там, на тротуаре? Все остальные просто отнеслись к тому, что он сделал со своей девушкой, как к какой-то домашней ссоре ".
  
  Харгрейв по-прежнему восседал на столе, словно какое-то настольное украшение, как будто его жесткая журавлиная шея в любой момент могла опустить клюв в чашку с водой.
  
  "Хорошо, допустим, мы включим в уравнение твое эго, Маллинс", - наконец сказал он. "Ты дружишь с кем-нибудь из хороших снайперов? У вас есть какие-нибудь грандиозные теории о том, какому главному преступнику, о котором вы написали, следующим в списке снесут голову? Может быть, он просто выстраивает их в алфавитном порядке. "
  
  Ник уставился на детектива, не осознавая, что его собственный рот был слегка приоткрыт, пока он перебирал имена в уме и понял, что детектив уже мысленно отсортировал их.
  
  "Кстати, о списках", - сказал Ник, прикидывая, где может уместиться алфавит, думая о списке сотрудника Секретной службы.
  
  Харгрейв, возможно, и улыбнулся, но любому наблюдателю было бы трудно засвидетельствовать это. Детектив открыл свой блокнот и достал лист бумаги. Ник сжал кулак, сопротивляясь желанию протянуть руку и вырвать его из руки Харгрейва.
  
  Детектив читал, его глаза перепрыгивали с места на место на странице, которую Ник не мог видеть.
  
  "Поскольку вы так и не выдали мне Чамблисса и этого Сердитого парня, мне немного неохота передавать внутренние документы какому-то репортеру".
  
  "Они были не в вашей юрисдикции", - сказал Ник. "Я думал, вам будет все равно".
  
  Харгрейв просто смотрел поверх газеты, его оловянные глаза были неподвижны. Ник решил, что он пытается придумать что-нибудь содержательное. Или он на самом деле пытался решить, не все ли ему равно? Богомол был не лишен сострадания, подумал Ник. После очередного удара детектив передал бумагу Нику.
  
  "Твоя копия", - сказал он.
  
  Ник перевернул его. Заголовка не было, просто напечатанный список имен, дат и юрисдикций, которые охватывали несколько разных штатов. Кто-то поставил галочки рядом с Чамблиссом, Кроссли и Феррисом. Майклз был ниже, его еще не признали. Ник снова начал с самого верха, просматривая, пока его сердцебиение учащалось, другие имена, которые, как он узнал, были написаны им самим. Он остановился на паре знакомых фамилий, но одна была из Калифорнии, а другая из Техаса. Сомнительно, подумал он.
  
  "Так это те, которые проверяет Фитцджеральд?" Сказал Ник.
  
  "По крайней мере, это те, от кого он был готов отказаться".
  
  "Ты думаешь, он нашел связь между этими четырьмя и моими историями?"
  
  "Как я уже говорил о твоем эго, Маллинс. Фицджеральд ищет угрозу для госсекретаря. Он воспользуется всем, чем сможет, даже если это какой-нибудь линчеватель, расправляющийся с придурками, которые сжигали своих любовников или насиловали маленьких девочек. Псих есть псих. Кто знает их мотивы? " Сказал Харгрейв. "Но наш парень не какой-нибудь платный политический убийца. Наш парень совершенно другой породы. Честно говоря, я не знаю, на что, черт возьми, он способен".
  
  "Итак, у нас есть Чарльз Бронсон, играющий снайпера с крыш округа Бровард".
  
  "Вы можете так выразиться, но лучше бы мое имя никогда не появлялось, соглашаясь с вами", - сказал Харгрейв. "Кроме того, персонаж Бронсона был чертовски менее разборчив, чем этот парень. Наш парень, очевидно, что-то планирует, затаившись в засаде, не оставляя никаких следов, кроме проклятой пули. "
  
  "Вы сопоставили их с результатами экспертизы?"
  
  "Я только что отправил это", - сказал Харгрейв, указывая большим пальцем за спину, туда, где на улице остывало тело Майклза. "И нам придется вывести другие ваши дела из-под нашей юрисдикции, если они когда-либо были найдены или сохранены. Хотите верьте, хотите нет, но не все департаменты в точности следуют телевизионному протоколу CSI: Майами".
  
  Ник знал, что криминалисты редко проверяют отпечатки пальцев в девяноста девяти процентах преступлений, совершенных на их территории, не говоря уже о баллистической экспертизе и предполагаемом лазерном сканировании. Только громкие убийства могли гарантировать это, а эта группа мертвых преступников была намного ниже приоритета, хотя у него было предчувствие, что ситуация вот-вот изменится.
  
  Харгрейв замолчал, и у Ника возникло ощущение, что эта встреча закончена.
  
  "Итак, что дальше?" спросил он.
  
  "В морг", - сказал Харгрейв, вставая. "Вы хотите, чтобы я забрал ваш компакт-диск у доктора Петиша, пока я там?"
  
  Господи, подумал Ник, чего только не знает этот парень?
  
  "Нет, все в порядке. Я просто возьму это позже, когда ты закончишь", - сказал он, ухмыляясь.
  
  Они были уже у двери, когда Харгрейв предложил Нику просмотреть список, который он ему дал, и сообщить ему, если какое-либо из имен покажется знакомым при повторном чтении.
  
  "И кстати о списках", - сказал детектив, снова передразнивая Ника. "Мисс Коттон утверждает, что у нее нет никаких писем с соболезнованиями, которые она хранила с того времени, как были убиты ее дети".
  
  Ник не знал, как реагировать. Ему было интересно, почему эта женщина отказывается от подобных слов.
  
  "Но она не очень хорошая лгунья", - сказал Харгрейв. "Она обескуражила меня сегодня рано утром. Почему бы тебе не навестить ее и не посмотреть, отдаст ли она их тебе?"
  
  "Да, хорошо", - сказал Ник. "Но мне также понадобится от вас кое-какая информация и цитаты по этому поводу для завтрашней газеты".
  
  Харгрейв на мгновение задержал взгляд Ника, а затем, казалось, поддался тому, чем он, вероятно, гордился всю свою карьеру.
  
  "Да, хорошо. Вот номер моего мобильного. Позвони мне, когда тебе это понадобится ".
  
  Ник записал номер и наблюдал, как детектив пробирается через офис и уходит. Затем он остановился у комнаты, где собрались сотрудники отдела условно-досрочного освобождения.
  
  "Извините", - сказал он, и все они посмотрели на него в ожидании. "Я Ник Маллинс из "Дейли Ньюс". Кто-нибудь может рассказать мне о том, что здесь произошло?"
  
  
  Глава 19
  
  
  Ник пробыл внутри с сотрудниками службы условно-досрочного освобождения добрых сорок минут, записывая цитаты и имена и проводя дополнительное время с женщиной, чье платье все еще было забрызгано кровью, когда вошел сержант по вооружению Харгрейва с недовольным видом и показал ему большой палец.
  
  Ник кивнул, поблагодарил группу и покинул офис. Снаружи по периметру места преступления стояло несколько телевизионных грузовиков, и тело Трейса Майклза было убрано. Один из парней с 7 канала собирался сделать стендап на фоне этой сцены, когда его оператор заметил Ника, выходящего из двери, и, возможно, принял его за детектива. Он подал своему телерепортеру высокий знак. Когда парень обернулся и узнал Ника, он передал микрофон и подошел к нему навстречу, приподняв ленту с места преступления, как будто оказывал Нику любезность.
  
  "Ники, эй, какого черта, чувак? Ты получаешь специальный доступ в эти дни?" - сказал репортер, кивая в сторону места преступления.
  
  "Я не знаю об этом, Колин. Я пришел сюда пораньше, и они все еще немного суетились. Думаю, я вроде как проскользнул, - сказал Ник, слегка подмигнув парню, как будто только они знали, что это значит.
  
  Нику больше не нравились "последние эксклюзивные новости". Он был в ударе достаточно лет, чтобы оторваться от мгновенной конкуренции, которая происходит в новостном бизнесе. Он был не из тех, кто отдает ферму, но он был не прочь помочь кому-то информацией, которую, как он знал, они все равно получат от сотрудника пресс-службы. И это всегда помогало быть одним из парней, мы против них. Он также часто получал удовольствие от британского акцента этого парня и запыхавшегося рассказа об особо отвратительном преступлении. Он достал свой блокнот и прошелся по некоторым основным для него сведениям: отследил имя и дату рождения Майклза, тот факт, что он появился, чтобы доложить своему начальнику, когда его застрелили прямо за дверью, и немного о том, что чувствовали сотрудники внутри, включая описание женщины, которая была прямо перед бывшим заключенным, когда он упал.
  
  "Господи. Она что-нибудь видела, когда это произошло, ну, знаете, проезжавшую мимо машину или что-то в этом роде?" сказал британец.
  
  "Нет. Она не сказала", - сказал Ник, думая о том, как двигаться дальше, не ведя себя так, будто он держит что-то важное при себе. "У нее действительно забрызгало платье кровью того парня. Знаете, она была очень расстроена".
  
  Ник видел, как в голове парня загорается огонек. "Когда идет кровь, это ведет" - таков был неофициальный девиз его станции. Он бы потратил здесь полдня ради шанса заснять запачканное платье на плачущей свидетельнице.
  
  "Господи, спасибо, Ники", - сказал он. "Значит, она все еще внутри?"
  
  "Да, вероятно, скоро выйдет. Я не могу представить, чтобы они оставили офис открытым после всего этого ".
  
  Ник пожал парню руку и ушел, чувствуя себя лишь немного виноватым. Добравшись до своей машины, Ник позвонил в городское управление и рассказал им о стрельбе в Трейса Майклза, еще одного преступника, застреленного неизвестным нападавшим. Он сказал дежурному помощнику редактора, что продолжит работу над историей с улиц и что через пару часов приступит к работе. Он также дал им понять, что где-то в архивах у них будет фотография Майклза, чтобы дополнить статью, поскольку ранее он уже писал об этом парне.
  
  "Хорошо, Ник. Отлично. Но все же позволь мне спросить тебя кое о чем", - сказал ассистент. "Это похоже на то, что ты делал на прошлой неделе? Стрельба в тюрьме?"
  
  "Да, вроде того", - ответил Ник, зная, что за этим последует.
  
  "Итак, ты знаешь, Дейдра спрашивала, есть ли у нас здесь что-то вроде трендового? Я имею в виду, может быть, ты мог бы подготовить что-нибудь трендовое к середине недели?"
  
  Да, подумал Ник, трендовый материал: герои репортерских репортажей гибнут один за другим от рук серийного снайпера.
  
  "Конечно. Может быть. Позволь мне сначала разобраться с этим и скажи ей, что я поговорю с ней позже, хорошо?" - сказал он вместо этого.
  
  "Отлично, Ник. Увидимся, когда ты поступишь".
  
  Ник мог видеть, как работают колесики: Дейдра встает на дневном собрании редакторов, предлагая историю, рисуя настоящего "читателя" для людей, прежде чем она хоть что-то поняла. Ник пожал плечами. "Так устроен мир, чувак", - прошептал он себе под нос, затем завел машину и поехал на запад, в сторону магазина Маргарии Коттон.
  
  По дороге он дважды набирал номер мисс Коттон на своем мобильном, но получил только один неотвеченный звонок. Он пытался понять, почему женщина солгала Харгрейву о коробке с письмами, которую она хранила со времени смерти своих детей. Она была слишком откровенна с ним, чтобы выдумать что-то подобное, и Ник не видел причин держать это в секрете от детектива. Он раздумывал, стоит ли ему оставить записку на ее двери, объясняя, чего он хочет, когда, наконец, завернул за угол на ее маленькую улочку и увидел ее старую Toyota на подъездной дорожке. Он притормозил на неровной траве перед домом и набрал ее номер еще раз, получая все те же бесконечные гудки, пока шел по потрескавшемуся тротуару.
  
  И снова маленькая фигурка мисс Коттон открыла входную дверь прежде, чем Ник успел постучать. И снова внутри ее маленького дома было темно и прохладно.
  
  "Здравствуйте, мистер Маллинс", - сказала она своим обманчиво мягким, но сильным голосом. "Я так и знала, что вы придете".
  
  Ник вмешался, его мысли снова были выведены из равновесия этой миниатюрной женщиной.
  
  "Я пытался позвонить заранее, мисс Коттон. Узнать, на месте ли вы".
  
  "Да, мне жаль", - сказала она, указывая ему на диван. "Я не хотела, чтобы ты думал, что я какой-то экстрасенс. У меня действительно есть идентификатор звонившего по телефону. Я просто не люблю постоянно отвечать на этот вопрос. Лучше поговорить с людьми лицом к лицу, тебе не кажется? "
  
  "Да, я согласен", - сказал Ник, думая, что эта реплика могла сорваться с его собственных губ. Возможно, она была экстрасенсом.
  
  Он сел, и на столе со стеклянной столешницей перед ним стояла старая обувная коробка с куском бечевки, привязанной посередине. Мисс Коттон села напротив него, так же, как и во время его предыдущего визита. Когда он поднял глаза на ее лицо, то увидел, что она тоже смотрит на коробку.
  
  "Это письма?" спросил он, констатируя очевидное. Женщина только кивнула.
  
  "Так ничего, если я возьму их с собой, мисс Коттон?" Продолжил Ник. "Я, конечно, верну их, но, знаете, я бы хотел просмотреть их внимательно".
  
  Мисс Коттон снова кивнула. "Вы можете оставить их себе, мистер Маллинс", - сказала она и сцепила пальцы, как бы показывая, что больше не возьмет коробку в руки.
  
  "Я, э-э... нет, мэм", - запинаясь, пробормотал Ник, не понимая или, возможно, не желая понимать. "Я верну их вам".
  
  "Нет, сэр. Я закончила с ними, мистер Маллинс", - сказала она, снова поднимаясь на ноги.
  
  "Хорошо. Могу я спросить вас, мисс Коттон, - сказал Ник, осторожно подбирая слова, - почему вы сказали детективу, что у вас их нет?"
  
  Миниатюрная женщина посмотрела на него сверху вниз с недоуменным выражением на лице, как будто была удивлена, что он не понимает.
  
  "Потому что они не для него, мистер Маллинс. Он не терял своего ребенка. Они для вас", - сказала она, как будто смысл был очевиден. Ник снова посмотрел в глаза этой странной женщины, которые заглядывали в самые уголки его сердца, как будто она знала, что там лежит, лучше, чем он сам.
  
  "Я не уверен, что вы имеете в виду, мисс Коттон. Какое отношение к этому имеет моя дочь", - сказал Ник, спотыкаясь на чем-то личном, крупной профессиональной ошибке.
  
  "На самом деле это просто исследование, чтобы посмотреть, узнаем ли мы какие-нибудь имена или, знаете, распознаем ли какие-либо угрозы возмездия", - сказал он, пытаясь прийти в себя, но заметив этот странный, почти неестественный огонек в глазах мисс Коттон, как будто она знала что-то, что ему нужно было понять.
  
  "То, что в них, предназначено не для возмездия", - тихо сказала она. "Это для твоего прощения".
  
  Теперь она смотрела на свои руки, почти как в молитве. Ник был в растерянности, слово "прощение" перекатывалось у него во рту, как новый вкус, который был настолько чужд ему, что ему пришлось решать, смаковать его или выплюнуть.
  
  "Я не понимаю, что вы имеете в виду, мисс Коттон", - наконец сказал он.
  
  Женщина подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
  
  "У вас есть еще одна дочь, мистер Маллинс, - сказала она, - которой это понадобится". Ник положил коробку с письмами на пассажирское сиденье своей машины и направился обратно в редакцию, пытаясь разобраться в том, что сказала женщина, а затем отбросил это как бред человека, который был сбит с орбиты логики ее трагедиями. Но каждый раз, когда его останавливал светофор, он ловил себя на том, что смотрит на крышку коробки, на просто завязанный бантик, скрепляющий ее, и нервная энергия разливалась по его венам. Она предупреждала его? Она проклинала его? Какое прощение могло храниться в коробке, полной писем, которые он даже не должен был читать? Позади него раздался гудок, и он прибавил скорость, проезжая на зеленый сигнал светофора, а затем открыл свой мобильный телефон: Нужно что-то делать, а не зацикливаться.
  
  Он позвонил в библиотеку газет по прямой линии Лори.
  
  "Исследование ежедневных новостей", - объявила она, подняв трубку.
  
  "Лори, Ник. Эй, не могли бы вы назвать мне имя, пожалуйста? Я возвращаюсь с утренней перестрелки. Имя жертвы - Трейс Майклс, обычное написание ".
  
  "Понял. Еще одно огнестрельное ранение в голову?"
  
  "Да, но я должен сказать тебе, Лори, я не уверен, что мне нравится тот факт, что ты всегда меня опережаешь", - сказал Ник с улыбкой в уголках рта. Он знал, что она держала ухо востро о том, что происходило в редакции в течение дня, и что она также должна была присутствовать на собрании редакторов утренних новостей, где они обсуждали, что может выйти в газете на следующий день.
  
  "Ты даже не представляешь, насколько я тебя опередил, Ник".
  
  Но прежде чем он успел спросить, что она имела в виду, она сменила тему.
  
  "В прошлом ты тоже писал статью об этом парне?" - спросила она, и по легкой нотке в ее голосе он понял, что в вопросе было что-то еще, поэтому ответил не сразу, ожидая кульминации.
  
  "Я составила этот сравнительный список для тебя", - продолжила она. "Чувак, тебе следует поскорее купить несколько лотерейных билетов, Ники. Если ты тоже напишешь статью о сегодняшнем парне, то будешь пять на пять. Тебя начнут называть сценаристом "Мрачного жнеца ". "
  
  "Пять?" Переспросил Ник, а затем по памяти назвал ей имена. "Чамблисс. Сердито. Феррис. А теперь Майклз".
  
  "Неплохо, Ник, для репортера", - сказала Лори. "Но ты забыл Кернера".
  
  Ник не ответил. Это имя ударило его, сильно.
  
  "Чарльз Кернер", - сказала Лори в наступившей тишине. "Кернер был бойфрендом Маргарет Эббот, которая помогла ему задушить ее собственного отца, когда они грабили его в маленьком магазинчике для мам и пап, чтобы получить наличные, чтобы купить еще крэка", - сказала она, очевидно, читая какой-то документ на экране своего компьютера.
  
  "Судя по роликам, какой-то чересчур рьяный прокурор сначала отдал под суд двенадцатилетнюю дочь Эббота, чтобы получить рычаги давления на взрослых, и ребенка приговорили к пожизненному заключению по обвинению в тяжком убийстве. Вы написали статью о том, что дочь была просто соучастницей ограбления и что система правосудия пожертвовала ею, чтобы добиться осуждения двух других. "
  
  Ник слишком хорошо помнил это дело. Он работал над историей день и ночь. Дочь воспитывалась в основном дома Эбботтом, который держал ее рядом с собой для компании, как куклу, или наперсницу, или, может быть, просто как материнский стимул жить. Когда девочке было десять лет, ее отправили на улицы за кокаином, взрослые знали, что даже если ее арестуют, она будет несовершеннолетней и ее не слишком арестуют. Это началось как судебная история, но Ник не мог оставить это дело без внимания. Он провел несколько часов со старшими братьями и сестрами ребенка, которые сбежали из дома. Он расспрашивал учителей о потенциале, которым обладала девочка, и продавцов наркотиков на углу о страхе в ее глазах, когда ей приходилось подходить к ним. Полученные в результате истории, подробно описывающие ее воспитание - детали, которые не были разрешены в суде, - были переданы по конвейеру в апелляционный суд Атланты, где пересматривался ее обвинительный приговор. Ее мать и бойфренд Кернер были приговорены к пожизненному заключению.
  
  "Ник? Ты все еще там?"
  
  "Прости, Лори", - сказал Ник в мобильный телефон. "Да, я помню".
  
  "Ну, я включил короткую заметку из бирмингемской газеты о том, что Кернера застрелили, возможно, проезжая мимо, когда он и еще несколько заключенных из алабамской дорожной банды собирали мусор вдоль шоссе. ДОК перевел его туда по обмену из штата, чтобы поместить другого заключенного поближе к семье во Флориде. Я распечатаю все это и положу тебе на стол, и соберу как можно больше информации об этом Майклзе, хорошо?" Сказала Лори.
  
  "Спасибо. Да, я уже в пути".
  
  Пять, думал Ник. Или семь, если учесть мою собственную жену и дочь. Может быть, я и есть жнец. Вернувшись в отдел новостей, Ник убрал стопку бумаг со своего стола. В комплекте был фирменный конверт из манильской бумаги с именем Лори, написанным на самой последней строчке.
  
  Он достал список снайперских перестрелок, который она подобрала из архивов по всей территории Соединенных Штатов, вместе с пятью именами, которые совпадали с историями, которые он написал для Daily News. Из своего репортерского блокнота он достал список смертей Секретной службы, который Харгрейв каким-то образом получил от агента Фитцджеральд. Затем он отвязал коробку от мисс Коттон и засунул все внутрь. Когда он использовал свои пальцы, чтобы открыть промежуток между письмами, он заметил, что каждое письмо и открытка были вложены обратно в оригинальный конверт с оригинальным почтовым штампом, напечатанным поверх марки.
  
  Его так и подмывало начать вытаскивать их, но что он будет искать? Еще имена? Какое-нибудь религиозное стихотворение? Какой-нибудь конверт с надписью "ИСКУПЛЕНИЕ"? Его пальцы как раз доставали из ящика единственное письмо, когда чей-то голос заставил его подпрыгнуть.
  
  "Привет, Ник. Как там было? У нас есть история или нет?"
  
  Дейдра покинула свой офисный бункер и бродила по отделу новостей, ее нервная энергия и аура надзора заставляли всех вокруг пригнуться и начать стучать по клавиатурам. Живи сегодняшними историями, умри от их отсутствия.
  
  "Да, конечно", - сказал Ник, закрывая коробку крышкой и засовывая ее под стол, а затем для пущего эффекта открыл блокнот. "Давай посмотрим. У нас есть сорокачетырехлетний мужчина, предположительно, заходящий в отдел условно-досрочного освобождения на Макнаб, чтобы встретиться со своим офицером по условно-досрочному освобождению для их еженедельной встречи, и бац! Попадает одному в голову как раз в тот момент, когда он открывает дверь."
  
  "Никто, кроме бывшего заключенного, не пострадал, верно?"
  
  "Нет, но я услышал несколько хороших цитат от женщины, которая стояла перед ним", - сказал Ник, понизив голос. "Она была вся забрызгана кровью этого парня".
  
  "У нас есть это фото? Скажи мне, что у нас есть это фото!" Сказала Дейдра, не потрудившись скрыть свой энтузиазм.
  
  "Я не знаю. Я думаю, вы, ребята, отправили фотографа после того, как я ушел", - сказал Ник. Но он знал, что фактор крови может на некоторое время отвлечь ее от него.
  
  "Я проверю", - сказала Дейдра, но не ушла. Вместо этого она поставила локоть на верхнюю часть перегородки Ника и уперлась в нее бедром, как будто собиралась задержаться здесь ненадолго.
  
  "Я собиралась попросить вас сделать репортаж о том визите Госдепартамента на конвенцию ОАГ, но это звучит намного интереснее", - сказала она. "Так в чем дело? Проезжайте мимо? Парень трахнул старушку какого-то другого преступника?"
  
  "Я не могу сказать, что детективы продвинулись настолько далеко, Дейдра".
  
  "Но ты ведь выяснил биографию этого парня, верно?"
  
  "Конечно", - сказал Ник, снова заглядывая в свой блокнот, хотя ему и не нужно было его читать. Он просто испытал облегчение от того, что Дейдре отозвала его с концерта в OAS. Это было то, что ему нужно было делать.
  
  "Трейс Майклз", - сказал он, как будто наконец нашел имя. "Он сидел за покушение на убийство после того, как поджег свою девушку. Согласно материалам расследования, он был на свободе почти восемь месяцев. Полагаю, у вас будет достаточно времени, чтобы нажить еще больше врагов."
  
  Ник сказал себе, что на самом деле он не пытался увести Дейрдре от сходства в истории со снайпером.
  
  "Но это стрельба с дальнего расстояния, верно? И это было пулевое ранение крупного калибра, верно?"
  
  "Да", - сказал Ник. Она была не такой уж глупой.
  
  "Итак, у нас есть серийный снайпер, бегающий по городу и стреляющий в бывших заключенных и плохих людей, верно?"
  
  Язык Дейрдре всегда становился жестче, когда волнение от хорошей истории ударило ей в нос. В конце концов, она была репортером до того, как пришла в менеджмент.
  
  Она перегнулась через его перегородку и понизила голос. "Ник, у нас там какой-то серийный убийца, который расправляется с уличными подонками, как Сын Сэма? Ты работаешь под этим углом или как?"
  
  Ник отвел взгляд и пролистал пару страниц в своем блокноте, как будто искал ответ.
  
  "Мы оба были в этой игре долгое время, Дейдра. Ты никогда не говоришь "никогда". Но, по правде говоря, прямо сейчас я не сосредоточен на спекуляциях и кричащих заголовках ", - сказал Ник, распаляясь. "Я имею в виду, черт, с каких это пор двое мертвых стали серийными убийцами? Господи, у сына Сэма было пять сцен перестрелки и баллистическая экспертиза, прежде чем они начали называть Берковица серийным убийцей. "
  
  Головы других репортеров и редакторов начали выглядывать из своих кабинок. Даже с репутацией Ника уровень напряжения в его голосе был слишком высок для современных протоколов отдела новостей как страховой конторы. Ник замолчал.
  
  "Вместо этого я ищу любую связь между этим парнем и тем, что был на прошлой неделе, но на данный момент у меня ничего нет", - тихо начал он снова. "Исследование проверяет историю некоторых водительских прав, чтобы выяснить, жили ли они когда-либо в одном районе. И я пытаюсь получить показания под присягой о вероятных причинах их предыдущих арестов, чтобы узнать, числились ли они когда-либо вместе в каких-либо из своих предыдущих преступлений."
  
  Ник знал, что теория расследования состояла в том, чтобы выяснить, было ли у кого-нибудь из жертв что-то общее, что могло бы стать мотивом для их убийцы, и к настоящему времени Ник и Харгрейв оба были на этой странице.
  
  "Хорошо, хорошо. Делай то, что делаешь, Ник", - сказала Дейдра и начала уходить, но остановилась. "И, кстати, отправьте несколько своих контактных номеров из офиса шерифа в национальное бюро, чтобы они могли назначить кого-нибудь для расследования этой истории о безопасности OAS".
  
  Ник кивнул, и она снова развернулась на каблуках, но не до конца.
  
  "И, эй, почему бы тебе не проверить документы тоже. Посмотрим, проводили ли эти ребята когда-нибудь вместе тюремное заключение, ну, скажем, в середине недели. Но не сегодня. Сегодня, - сказала она, взглянув на часы, - у нас крайний срок.
  
  Когда она уходила, Ник проклинал себя. Хорошо, ХОРОШО. Я не рассказал ей ни о других стрельбах снайперов в нашем районе, ни о моих личных связях с этими парнями, которых сейчас пятеро, прямо как Берковиц, умник. Но ты не герой истории, Ник. Ты - не история. Харгрейв уже насрал ему на то, что эта теория была потешкой для самолюбия, и он точно не подбрасывал Дейдре эти боеприпасы.
  
  Он вернулся к своему компьютеру и начал щелкать клавишами. Но это было хорошо с документами. Почему я об этом не подумал? К семи часам Ник закончил рассказ о стрельбе в Майклза. Он не смог разыскать девушку, которую поджег бывший заключенный. Его контакт, социальный работник в больнице, где лечилась женщина, мог только сказать ему, что жертва ожога и ее дочь переехали за пределы штата. Адвокат, который преследовал Майклза в судебном порядке, говорил только такие вещи, как "Что происходит, то и происходит", которые были не для протокола. Общественный защитник, представлявший Майклза, перешел на другую работу юриста.
  
  Ник изложил все в простом новостном стиле: 43-летний рабочий-строитель был застрелен рано утром в понедельник возле офиса по условно-досрочному освобождению в Помпано-Бич, как раз когда он шел на еженедельную встречу.
  
  По словам полиции, Трейс Майклз, который работал неполный рабочий день в Hardmack Construction, был объявлен мертвым на месте происшествия в квартале 100 по Макнаб-роуд. По словам полиции, он был убит одним выстрелом в голову.
  
  Убийство Майклза, который недавно отсидел пять лет в тюрьме за попытку непредумышленного убийства после того, как поджег свою подругу во время ссоры, стало вторым случаем за две недели, когда в округе Бровард был убит бывший заключенный. Но детективы шерифа, расследующие перестрелки, говорят, что им еще предстоит найти какие-либо улики, связывающие эти два дела.
  
  Затем Ник дополнил историю цитатами сотрудников офиса, находившихся на месте происшествия, и Джоэла Кэмерона, который рассказал всем средствам массовой информации об основах "текущего расследования". Пока он создавал фрагмент, он ввел в файл некоторые ссылки на списки, которые Харгрейв передал ему от агента Секретной службы, и свои собственные исследования из библиотеки, но затем удалил информацию со своего экрана. Если единственной ниточкой в этих делах было то, что он написал обширные истории о жертвах стрельбы, он не собирался туда соваться. Предполагалось, что журналист не должен быть частью какой-либо истории, и он, черт возьми, не собирался лезть туда без гораздо большего количества фактических доказательств.
  
  Прежде чем закончить статью, он позвонил Харгрейву в последний раз. Он рассказал в общих чертах о том, что будет сказано в статье на следующее утро. Харгрейв только слушал и время от времени что-то бурчал в знак согласия или, может быть, просто от скуки.
  
  "Так чего же еще вы хотите, мистер Маллинс?"
  
  "Это все из-за серийного убийцы, детектив. Мы с вами оба знаем, что другие газеты и телевидение начнут разбираться с этим к чертовой матери, независимо от того, есть у них какие-либо факты или нет", - сказал Ник. "Мои редакторы уже приставали ко мне по этому поводу".
  
  Харгрейв снова замолчал, что-то решая.
  
  "У нас есть результаты баллистической экспертизы пуль, использованных как в Майклзе, так и в Феррисе", - наконец сказал он. "Но это еще не публичный факт, мистер Маллинс. И я пока не хочу, чтобы это стало достоянием общественности."
  
  Ник уже участвовал в подобных переговорах раньше. Официальные источники и репортеры играли в эту игру каждый день.
  
  "Хорошо. Назови мне что-нибудь еще", - сказал он. "Что-нибудь, что пойдет на пользу нам обоим, потому что ты знаешь, и я знаю истории, которые мне придется написать, если эти имена будут продолжать совпадать".
  
  Снова тишина. Но на этот раз Ник знал, что детектив был вдумчивым, а не отказывался сотрудничать. Они оба знали, что означают точность, эффективность и техника стрелка. В отличие от стрелка с кольцевой дороги, это был не какой-то ребенок в багажнике, стрелявший в людей по какой-то безумной причине. Этот стрелок был профессионалом, прошедшим военную подготовку или подготовку в правоохранительных органах. Не называя ни этого, ни его цели, они совместно подготовили сообщение в форме цитаты: "Мы расследуем оба перестрелки, как расследуем любое незаконное убийство. Прошлое жертв не дает им возможности быть застреленными на улицах. Правоохранительные органы в условиях демократии работают по-другому. В этой стране все по-другому ", - сказал детектив отдела по расследованию убийств шерифа Броварда Морис Харгрейв.
  
  Цитата заняла видное место в истории.
  
  "Морис?" Сказал Ник по телефону, спросив полное имя Харгрейва.
  
  "Заткнись", - ответил детектив.
  
  
  Глава 20
  
  
  По дороге домой Ник почти не обращал внимания на правила дорожного движения. Он ехал по встречной полосе 1-95 в северном направлении, значительно превысив скорость в шестьдесят пять миль в час. Он пообещал своей дочери, что больше не будет приходить с работы после того, как она ляжет спать, и что он больше не будет отцом, который отсутствует за обеденным столом своей семьи, даже если они будут только вдвоем. И потому, что он скучал по ней. Его жена ушла. Линдси ушла. Все, что осталось Нику, - это сухая погоня за документами, похожая на лингвистическую игру погоня за правдой, которую он называл работой, и Карли. Конкуренции не было. Карли победит, опустив руки, говорил он себе снова, и снова, и снова.
  
  Он вприпрыжку пронесся по подъездной дорожке и вошел в парадную дверь, бросив коробку с письмами Маргарии Коттон на диван с глаз долой. Эльза прошла мимо него с корзиной белья и профессионально пожелала доброго вечера, а ее строгое избегание зрительного контакта кричало о том, что он снова облажался.
  
  Карли сидела за кухонным столом и делала домашнее задание. Ужин был готов. Посуда убрана. Ник испортил настроение бодрым "Привет, солнышко, чем занимаешься?"
  
  Его дочь не подняла глаз. Он выдвинул стул рядом с ней и сел. Он изучал ее волосы, светлые оттенки, которые придало им солнце, блеск, совсем как у ее матери. Левой рукой она потянула за длинную выбившуюся прядь и заправила ее за ухо, а он все еще смотрел, теперь на открытый профиль.
  
  - На что, - наконец спросила она, не отрывая глаз от страницы, - ты смотришь?
  
  "Симпатичная девушка", - сказал он. Он не заметил ни морщинки в уголке ее глаза, ни тени улыбки в уголке рта.
  
  "Та, которая пытается сделать свою домашнюю работу?" вместо этого сказала она, и раздражение в ее голосе было слишком взрослым для девятилетнего ребенка, и хотя это было хорошее приближение к раздраженному взрослому, это не совсем сработало.
  
  "Нет. Та, которая не может скрыть свое замечательное сердце", - сказал Ник. "Прости, что я опоздал, детка. Я немного задержался в офисе".
  
  "Я знаю", - сказала она, все еще не поднимая глаз. Это было его стандартным оправданием на протяжении многих лет.
  
  "Я знаю, что ты знаешь", - сказал он, отодвигая свой стул так, что деревянные ножки заскрипели по полу.
  
  Шум, казалось, напугал девушку. Она слегка подпрыгнула, а затем отодвинула свой стул и встала, когда Ник повернулся, и она забралась к нему на колени, и он почувствовал влагу из ее глаз на своей шее, и он обнял ее, и не мог придумать, что сказать, но продолжал повторять: "Прости, милая. Прости, прости, прости..."
  
  После того, как он вытер ее слезы, после того, как они убрали домашнее задание, он подождал, пока она соберется спать, и на этот раз лег рядом с ней и прочитал несколько ее любимых стихотворений Шела Сильверстайна "Там, где кончается тротуар". Когда ее веки затрепетали и она зевнула, он погладил ее по волосам и сказал, что пообещал больше никогда не возвращаться домой поздно, а затем уставился в потолок, думая, как часто он давал такое же обещание своей жене. Не ходи туда снова, Ник", - сказал он себе, а затем попытался отгородиться от всего, кроме звука дыхания дочери. Когда он стал глубоким и ритмичным, Ник выскользнул из комнаты, взял коробку с письмами и поставил ее на кухонный стол.
  
  Он начал наугад. Первое письмо было датировано неделей после убийств и было от другой матери двоих детей, которая нацарапала соболезнования, а затем скопировала псалом, в котором говорилось что-то об агнцах, невинности и Божьей любви. Ник отодвинул его в сторону.
  
  Другое было от родителей из школы, в которой девочки мисс Коттон посещали время от времени. Она знала детей: "Обе они умные и красивые, и я не могу понять ваших страданий". Нет, ты не можешь", - подумал Ник и бросил это в растущую стопку.
  
  После дюжины он начал с задней части коробки и стал более систематичным в своих поисках, не зная, что он ищет. Сначала он сосредоточился на месте, почтовом штемпеле и дате отправки. Затем он изучил название, чтобы увидеть, пробудило ли оно хоть малейшее воспоминание, затем он просмотрел содержимое, улавливая суть каждой буквы, не сосредотачиваясь на словах. Сообщения были знакомыми. Он выбросил аналогичную стопку через месяц после смерти своей жены и дочери, не читая и даже не открывая большинство из них.
  
  Он уже наполовину разобрался с коробкой, когда достал длинный конверт делового формата без обратного адреса. На лицевой стороне был напечатан адрес мисс Коттон. Внутри лежал сложенный лист плотной бумаги. Карточки нет. Также было напечатано сообщение: Соболезнования в связи с вашей потерей… полное отсутствие справедливости… мы подвели вас и ваших детей ... что-то должно быть сделано, и будет сделано… устранение тех, кто угрожает гражданскому обществу…
  
  Ник перешел к нижней части страницы, где имя автора не было подписано, а просто напечатано в некапитализированном формате: с уважением, майк Редман
  
  Имя было настолько неуместным, что Ник сразу узнал его. Редман. Член команды спецназа. Пять убийств при исполнении служебных обязанностей. Профессионал со снайперской винтовкой.
  
  Ник написал обширную статью о стрельбе спецназа, которая произошла в Дирфилд-Бич несколько лет назад. Редакционная коллегия журнала воспользовалась возможностью, чтобы отчитать этого парня Редмана за убийство вооруженного человека, одного из группы парней, которые продавали оружие из номера какого-то мотеля, а затем попытались отстреливаться, когда их поймала команда. Ник был настолько разгневан редакционной статьей, что взял интервью у каждого члена команды, включая Стива Кэнфилда. Ему разрешили просмотреть видео- и аудиозапись ареста и выслушали, с его собственные уши, грохот ломающейся двери, крики "ПОЛИЦИЯ, ПОЛИЦИЯ, НЕ ДВИГАТЬСЯ", а затем шарканье ног и звуки стрельбы. Он достал схемы расположения парковки, сам измерил расстояния и сел в комнате, где этот парень, Редман, выполнял функции снайпера и прикрытия. Он даже вышел на тренировку, чтобы посмотреть, как тренируется команда. Он ушел под впечатлением и написал подробный воскресный рассказ под названием "тик-так", в котором посекундно разворачивалась драма. Ему не разрешили взять интервью у Редмана, который все еще ожидал оправдания в ходе расследования комиссии по стрельбе. Но Ник помнил его. Шести футов роста. Мускулистый. Коротко остриженные волосы. И странные глаза, из тех, что, казалось, поглощают все вокруг и ничего не отдают взамен. Ник где-то читал, что его напарник был убит во время операции спецназа много лет назад. Когда с Редмана в конце концов сняли обвинения, Ник почувствовал личную мстительность. Никто из редакционной коллегии не сказал ему ни слова.
  
  Он перевернул конверт и проверил дату аннулирования почтового отправления. Через неделю после суда, который признал Ферриса виновным в изнасиловании и убийстве, но задолго до того, как его приговор был отменен. Редман. Черт возьми, когда Ник в последний раз вообще слышал это имя? Последнее, что он мог вспомнить, было давление из-за перевода парня в другое подразделение в Офисе шерифа после того, как редакция газеты обоссала парня.
  
  Он снова посмотрел на письмо и сначала подумал о том, чтобы скопировать его в своем домашнем офисе, но затем передумал. Вместо этого он достал репортерский блокнот и карандаш, а затем перевернул страницу, касаясь бумаги только кончиком ластика. Затем он слово в слово скопировал сообщение в блокнот и откинулся на спинку стула, уставившись на коллекцию, лежавшую перед ним на столе. Он боролся с желанием позвонить Харгрейву и сказать детективу, чтобы тот убирался ко всем чертям сюда. "Остынь, Ник", - фактически прошептал он вслух.
  
  В письме не было ничего, что говорило бы о том, что автор намеревался совершить конкретное действие или в какой форме "что-то" будет сделано. Это было также около трех лет назад, когда эта вещь была написана. Феррис провел в тюрьме большую часть того времени, и Ник даже не знал, где, черт возьми, был этот парень, Редман. Он знал, что коп, пишущий жертве преступления, был необычным из-за юридических соображений. Но после того, как дело было рассмотрено? Он никогда об этом не слышал, хотя это ничего не значило. Опять совпадение? Редман пишет невнятное письмо матери двух погибших девочек. Их убийцу застрелил снайпер три года спустя. Редман - снайпер. Должно быть, он мстящий стрелок. Это была базовая логическая прогрессия, которую вы использовали для построения в школе, всегда, конечно, в вакууме. Но Ник давно усвоил, что логика редко включает в себя вращения, которые могут использовать непредсказуемые люди.
  
  Он встал из-за стола, открыл кухонный ящик и достал из картонной коробки большой пластиковый пакет для заморозки. Затем, используя ластик, он положил и письмо, и конверт, в котором оно пришло, в сумку, а затем запечатал ее. Он тоже наблюдал за CSI. Затем он отложил пакет в сторону и посмотрел на коробку с письмами. Прочитал только половину. Будь внимателен, сказал он себе. Просмотри все. Не делай поспешных выводов. Но по мере того, как он это делал, он лишь просматривал остальные записки со все меньшим интересом и продолжал искать другой простой конверт без обратного адреса.
  
  
  Глава 21
  
  
  Эльза разбудила его утром, частично запахом свежезаваренного кофе, затем полностью осторожным похлопыванием по плечу. Ник заснул на диване полностью одетым, с кучей вопросов без ответов и едва связанными следами жертв, заключенных и насилия, которые завертелись у него на груди настолько, что рубашка закрутилась вокруг талии, а брюки съехали на четверть оборота. Когда он наконец встал, ему пришлось поправить одежду, прежде чем он смог подойти к кухонному столу и спасти свои затуманенные мозги приготовленным Эльзой колумбийским кофе, черным без сахара.
  
  Было почти семь, и он слышал, как Карли шаркает ногами в женском туалете, который она заняла после аварии. Она настояла на том, чтобы сохранить масла для ванн Линдси и флаконы с ароматами, особенно те, которые они готовили вместе. И даже два года спустя он не мог заставить себя выбросить их. Даже в главной ванной у Ника не хватило духу убрать косметичку, где Джули хранила свои духи. Он по глупости брал разбрызгиватель, распылял в воздухе облачко ее запаха и просто стоял там, вдыхая его. Раньше это заставляло его плакать. Он пытался избавиться от этой привычки. Ее сторона тщеславия оставалась безупречной. Он пользовался другой раковиной и маленькой сумкой в углу, где всегда лежали его принадлежности для бритья, дезодорант и зубная щетка. Джули пошутила, что он всегда был собран и готов к отъезду. Но ближе к концу это было не смешно, и они оба это знали. Тем не менее, он никогда не менялся.
  
  Когда Карли была готова к школе, она вышла позавтракать, и Ник поставил свой кофе на стол.
  
  "Привет, солнышко", - сказал Ник. Его лицо было темным и вялым от усталости, но он пытался скрыть это. "Что у нас на повестке дня на сегодня?"
  
  "Просто ерунда. Но мы собираемся сделать еще несколько глиняных скульптур в art, и это будет очень круто. Я, наконец, собираюсь приделать ножки тому ангелу, над которым, как я говорил вам, я работаю. Тогда, возможно, мы действительно отправим их в печь на этой неделе. Как ты думаешь, мне стоит покрасить ее или просто оставить в глиняном цвете - я имею в виду, что детали и прочее можно разглядеть без краски, и это главное, и немного странно красить все в белый, серебристый и прочее, когда никто толком не знает, что носят ангелы, и что с того, ты можешь делать, что хочешь, верно? "
  
  Эльза подошла и поставила перед девушкой миску с пшеничным пюре и улыбнулась Нику той улыбкой, которая говорила: "Она взвинчена этим утром, да?"
  
  "Безусловно", - сказал Ник. "Искусство в глазах смотрящего, и ты - смотрящий. Делай, что хочешь, детка".
  
  Карли рассказала о своей учительнице и о том, что она уже поняла, как манипулировать ею. "Я могу просто поиграть со своими собственными идеями, и она все равно поставит мне хорошую оценку".
  
  Ник слушал и думал: "Когда же эти дети стали такими умными?", а потом они услышали автомобильный гудок снаружи, и его дочь вскочила, поцеловала его в макушку, сказала: "Пока, папа", поцеловала Эльзу и поблагодарила ее за недоеденный завтрак, а затем вылетела через парадную дверь, оставив за собой аромат и энергию.
  
  Ник немного посидел, потягивая кофе. Когда он наконец поднялся, Эльза посмотрела ему в лицо.
  
  "Вы выглядите как настоящий грех, мистер Маллинс", - сказала она со своим сильным акцентом и покачала головой, как человек, увидевший постыдное зрелище.
  
  "Спасибо тебе, Эльза", - сказал Ник. "Я собираюсь принять душ, а потом на работу. Пожалуйста, сделай мне еще кофе".
  
  Он прокручивал сценарий слишком много раз за ночь, чтобы сосчитать, и он все еще был у него в голове. Ник пытался решить, передавать ли письма Харгрейву, включая то, на котором было имя Майкла Редмана, все еще в пластиковом пакете, прямо сверху. Коробка лежала на пассажирском сиденье рядом с ним. Он не мог удержаться, чтобы не взглянуть на него, как на какой-нибудь змеиный ящик, который вот-вот распахнется и выпустит зверя, который поднимется и начнет брызгать ядом во все стороны. Он знал, что это может быть уликой, это не подлежало сомнению, могло ли это быть. Но его нежелание в течение всей ночи было двояким.
  
  Во-первых, он позвонил Лори в отдел исследований, прежде чем уйти из дома, и она ввела имя Редмана в базу данных местных и национальных СМИ, но ничего не нашла. Последним упоминанием был рассказ самого Ника о стрельбе в торговца оружием и предшествующей ей редакционной статье. Насколько он мог судить, ни одно СМИ не имело ни малейшего представления о том, чем этот парень занимался последние несколько лет и работал ли он вообще до сих пор в Офисе шерифа. По мнению Ника, связывать Редмана с недавними перестрелками было преждевременно.
  
  Во-вторых, если бы он отдал письмо Харгрейву, то оно было бы в их доме. Мог ли Харгрейв держать его при себе? Пришлось бы ему рассказать Кэнфилду, который, как знал Ник, был начальником Редмана в свое время? Кто-нибудь смог бы сдержать это, если бы произошла утечка? Расскажи двум людям, и трое узнают. Если их трое, то к концу дня их будет четверо. Слухи всегда росли в геометрической прогрессии. Он мог видеть заголовки в "Геральд":
  
  
  БЫВШЕГО СНАЙПЕРА СПЕЦНАЗА РАССЛЕДУЮТ ЗА НЕДАВНИЕ УБИЙСТВА
  
  
  
  СОВРЕМЕННЫЙ АНГЕЛ-ХРАНИТЕЛЬ РАСПРАВЛЯЕТСЯ С ПЛОХИМИ ПАРНЯМИ
  
  
  НА УЛИЦАХ
  
  Как только телевизионщики и "Геральд" узнают историю о письме, они постучат в парадную дверь Маргарии Коттон, воскрешая все отвратительные воспоминания. Ага, подумал Ник, как ты уже сделал?
  
  "Господи!" - сказал он. Он ехал на юг по шоссе 1-95, отставая от какой-то последней модели Chevy Cavalier. Он посмотрел на коробку, а затем на свой спидометр. Пятьдесят четыре. Ладно, возможно, последние двадцать минут он ехал вслепую, но это была полная слепота. Он не был спидером, когда его голова была перевязана. Повинуясь инстинкту, он вместо этого спрятался за другой машиной и последовал за ней, не обращая ни на что внимания. Он нажал на газ, обогнал синеволосую пожилую леди, пилотировавшую "Кавалер", и увеличил скорость до обычных шестидесяти пяти. Восемь миль спустя он выехал на межштатную автомагистраль и пополз в утреннем потоке машин в центр города. Припарковавшись на газетной стоянке, он оставил коробку с письмами на пассажирском сиденье и запер двери.
  
  В редакции, как обычно по утрам, было тихо. Ник направился к своему столу, схватив экземпляр дневной газеты и по пути взглянув на первую полосу. Его статья о Майклзе была помещена под заголовком, в правом нижнем углу.
  
  
  ВТОРОЙ ПРЕСТУПНИК, УБИТЫЙ За ПЯТЬ ДНЕЙ
  
  
  
  ПОЛИЦИЯ ИЩЕТ СВЯЗЬ
  
  Главный абзац Ника не был изменен. И они также оставили цитату Харгрейва на первой странице, прежде чем история получила продолжение на внутренней странице. Ник вздохнул с облегчением, но передышка была недолгой. Когда он зашел в свой файл электронной почты и просмотрел около дюжины имен, там было имя Дейрдре с заглавной буквой "Тема": "УВИДИМСЯ!"
  
  Нет, спасибо", - подумал Ник. Он начал просматривать список, ища кого-нибудь знакомого. Харгрейв, Кэмерон, кого угодно. Вместо этого его взгляд остановился на commiekid@computrust.net и поле "Тема" гласило: ты умный парень, Ник. m.r. Инициалы уже были запечатлены в его голове за ночь. Майкл Редман. Ник вывел сообщение: "встретимся за "супер сейвером" в десять.
  
  Он проверил время отправки сообщения. Почти два часа назад. Утренняя газета, в которой была опубликована статья Харгрейва, вышла с рассвета. Затем он посмотрел на часы в центре редакции: девять сорок пять. Пятнадцать минут… если бы это был старый заброшенный рынок Super Saver в трех кварталах отсюда, он мог бы успеть.
  
  Ник закрыл экран сообщений, а затем набрал номер мобильного Харгрейва на телефоне, пока тот стоял. Он оглядел редакцию, где мог видеть только несколько голов. После трех гудков на мобильнике Харгрейва раздался громкий щелчок, и включился записанный ответ. Отрывистый голос Харгрейва произнес: "Оставьте сообщение". Мысли Ника уже витали где-то в другом месте, и он быстро придумал сбивчивое сообщение:
  
  "Возможно, я получил ответ от снайпера. Я собираюсь встретиться с ним. Я позвоню тебе позже. О, учетная запись электронной почты, которую он использовал, чтобы отправить мне сообщение, была с учетной записи под названием commiekid@computrust.net, так что, возможно, вы могли бы что-нибудь узнать об этом. Я позвоню вам позже. "
  
  Ник отключил телефон и направился к выходу из-за своего стола. Он обошел кабинет помощников редактора, чтобы Дейдра не заметила его из своего кабинета. Но Билл Хиршман поймал взгляд Ника, сидевшего за своим столом перед стеклянным окном редакции "Сити", и направился к нему. Когда репортер по образованию подошел ближе, он остановился у пустой перегородки, как будто не хотел подходить слишком близко к Нику и ловить все, что у него есть.
  
  "Стервятники охотятся за твоей задницей, Маллинс", - сказал он достаточно громко, чтобы услышал Ник. Он кивнул в сторону кабинета Дейдры. "Они там уже час. Босс, главный редактор и мужчина".
  
  Ник посмотрел через плечо Хиршмана, но угол обзора окна Дейрдре от пола до потолка был слишком велик, чтобы разглядеть жильцов.
  
  "Лучшее, что я смог услышать, было что-то о тебе и истории о мстителе, над которой ты должен был работать".
  
  Ник кивнул, посмотрел на часы и поблагодарил.
  
  "Я вернусь, мне нужно пойти проверить зацепку".
  
  
  Глава 22
  
  
  Майкл Редман находился на седьмом этаже гаража, пристроенного к отелю "Риверсайд", некогда причудливой двухэтажной исторической жемчужине, которая была превращена в огромный кусок бетонного блока цвета лайма, как и любое другое современное сооружение, возведенное в городе за последние пятнадцать лет. На нем были темно-синие брюки-чинос и светло-голубая рубашка с короткими рукавами. На голове у него была простая бейсболка без логотипа, а в руке куртка на молнии. Он мог быть охранником. Или парковщик. Или даже гость. Он просто нажал кнопку "НАЖАТЬ ЗДЕСЬ", чтобы ПОЛУЧИТЬ БИЛЕТ, а затем выдернул билет и вбежал внутрь задолго до того, как деревянная ручка поднялась. Он положил карточку в карман. В другой руке он держал оптический прицел и в данный момент наблюдал за тротуаром внизу, сканируя пустую заднюю стоянку закрытого продуктового магазина, ожидая прибытия Ника Маллинса.
  
  Редман вышел на улицу через три минуты после того, как продавец "Дейли Ньюс" бросил дюжину газет в ящик почета. Затем он сел за кухонный стол в своей новой квартире и читал и перечитывал рассказ Маллинса. Он почувствовал, как жар приливает к его щекам, когда прочитал цитату детектива Харгрейва, человека нового, с которым он никогда не встречался за время работы в Офисе шерифа: прошлое жертв не открывает возможности для того, чтобы их расстреливали на улицах. Так не работают правоохранительные органы при демократии. В этой стране так не работает.
  
  Редман не был глуп. Он мог распознать подставу, когда видел ее. Харгрейв и какой-то человек из отдела по связям со СМИ подсунули это Маллинсу, и он вставил это туда. Это предназначалось для какой-нибудь горячей головы, которая вскипела бы от цитаты и наделала бы глупостей. Они понятия не имели, с кем имеют дело. Но попытка вывести его из себя заставила Редмана принять решение в одном пункте: пришло время сделать последнее. Он закончил свой список, но спас последнего бывшего заключенного. Теперь ему предстояло поговорить с Маллинсом лицом к лицу, чтобы он понял, чтобы он знал и правильно изложил историю.
  
  Когда библиотека открылась тем утром в семь тридцать, Редман зашел внутрь, как любой гражданский человек, и занял место у общественных терминалов. Он пролистал несколько веб-сайтов, просто чтобы выглядеть занятым. Он несколько раз посещал библиотеку, отбирая информацию, которую не мог получить со своего компьютера дома, или чтобы отследить архивные материалы, которые другие журналисты, такие как Маллинс, могли сделать с людьми из его списка. Иногда он брал даты и адреса прямо в здание суда, заходил туда, как любой другой представитель широкой публики, и пользовался их терминалами или брал дела, которые хотел просмотреть. Он получал заявления о вероятных причинах, записывал адреса жертв и арестованных и проверял обновления файлов, чтобы найти номера заключенных для прямой перекрестной ссылки с DOC. Получить информацию было проще простого. Оставаться вне поля зрения было лишь немного сложнее. Теперь ему предстояло выйти из-под прикрытия. Ему нужно было снова установить контакт с миром, и он уже все спланировал.
  
  В библиотеке он отметил знакомого марка, парня с серьгой в ухе и в футболке с Карлом Марксом, который работал за компьютером в соседнем кресле. Редман видел его раньше, вероятно, учился в местном колледже неподалеку. Парень думал, что он радикал, но он делал то же самое снова и снова. Люди со своими стереотипами, подумал Редман.
  
  Этим утром парень пару раз хихикнул после того, как набрал что-то на терминале, где он сидел, а затем нажал клавишу enter. Затем он посерьезнел, вернулся к стеллажам, вышел с одной-двумя книгами и сел обратно. Однажды Редман прошел мимо него и подтвердил, что он использует свой собственный аккаунт в Интернете, вероятно, отправляя сообщения какой-нибудь девушке. В следующий раз, когда Редман встал и вышел в проход, он скользнул в детское кресло, быстро набрал адрес электронной почты Маллинса, отправил ему сообщение и ушел.
  
  Теперь он был на парковке, ожидая, примет ли репортер это предложение. Вырезка из утренних новостей теперь была в досье Редмана вместе со всеми остальными, отмечавшими смерть тех немногих, кто заслуживал этого, в его списке.
  
  Так не работают правоохранительные органы при демократии. В этой стране так не работает.
  
  "Ни хрена себе, бубба", - прошептал Редман. Суды дают детоубийце вроде Ферриса еще один кусочек яблока, чтобы посмотреть, сможет ли он смягчить приговор вместо смертной казни. Страна отправляется в Ирак и без разбора убивает все, что видит, во имя возмездия за 11 сентября, даже если тощая женщина в парандже, идущая по переулку, не узнала бы Башни-близнецы, если бы они упали на нее. Наблюдатель говорит мне убить ее, я убиваю ее. Не задавая вопросов. Вот вам и демократия.
  
  По крайней мере, Редман теперь знал, кто его наблюдатель, и он обязательно появится. Он посмотрел на часы - 9:57 - затем поднял прицел. Редман знал, что он появится.
  
  
  Глава 23
  
  
  Ник посмотрел на свои часы - 9:58 - и продолжил движение. Он шел вдоль реки, яхты и парусники были привязаны вдоль дамбы справа от него, новые, чудовищные кондоминиумы - слева. Он пытался вспомнить лицо Редмана с тех пор, как прочитал электронное письмо, и все, что он мог вызвать в воображении, - это напряженный взгляд парня, когда Ник делал дневной репортаж о тренировках команды спецназа. Острые, ясные и голубые. Глаза, которые не дрогнули даже после двадцати минут напряженной фокусировки. На улице было мало людей. Пара парней протирает лакокрасочное покрытие на пятидесятифутовой двухмачтовой шхуне. Пробегающий трусцой блондин. Грузовик доставки заезжает в служебный вход одного из кондоминиумов. За изгибом реки показалась задняя стоянка продуктового магазина, полная противоположность дорогостоящей роскоши, мимо которой он только что прошел. Стоянка была пуста. Земля была покрыта гравием и клочковатыми сорняками. Задние двери были заперты на висячий замок. Ник знал, что город пытался сохранить этот участок земли для парка вдоль реки. Но когда сеть продуктовых магазинов обанкротилась, первоклассная недвижимость досталась тому, кто предложил самую высокую цену, другому застройщику кондоминиумов. Оно стояло неиспользуемым и разлагалось, пока юристы спорили. Иногда потрепанный рыбак разбивал лагерь у дамбы, забрасывая леску в Нью-Ривер. Но сейчас там было пусто, и Ник занял место, где должен был быть рыбак. Он уже делал что-то подобное раньше, встречался с источниками, которые не хотели, чтобы их называли, и не хотели, чтобы их видели с репортером. Он не думал о безопасности, даже не рассматривал себя в качестве мишени, но когда он повернул еще на триста шестьдесят, осматривая заднюю часть здания и живую изгородь среди крысиных деревьев и морского винограда, которые окружали другую сторону, он почувствовал неприятный зуд в затылке, чуть выше левой бакенбарды, и поднял руку, чтобы коснуться этого места пальцами. Если бы этот парень был тем, за кого себя выдавал Ник, не существовало бы такого понятия, как безопасность. Если бы он хотел тебя убрать, ты был бы мертв. Редман уловил движение в свой оптический прицел и ухмыльнулся. В снайперских кругах всегда ходили слухи, что есть цели, у которых такое предчувствие, что они действительно могут почувствовать пятно смерти на своей коже до того, как вы произведете выстрел. Редман поймал Маллинса в объектив, когда репортер шел по тротуару, а затем последовал за ним к дамбе, где остановился и подождал. Редману потребовалось еще несколько минут, чтобы осмотреть местность. Он знал, где были бы люди, ведущие наблюдение, если бы Маллинс позвонил новому детективу Харгрейву и предупредил его об их встрече. Со своего наблюдательного пункта Редман мог видеть все три улицы, ведущие к реке. В радиусе двух кварталов ни одной полицейской машины. Ни одного Ford Crown Victorias без опознавательных знаков, о котором знал бы любой идиот, не перевозил офицеров в штатском. Он собирался подождать еще пять минут, пока все прояснится, когда голос позади него окликнул:
  
  "Извините, сэр. Могу я вам чем-нибудь помочь?"
  
  Редман повернулся и одним движением сунул оптический прицел под куртку. У пандуса, ведущего вниз, на следующий уровень, стоял охранник в форме, молодой парень с высокой и туго подстриженными волосами, ясными и проницательными глазами, а не вялый и скучающий.
  
  "Ну, я пытался сориентироваться", - сказал Редман, оглядываясь на подпорную стену, а затем возвращаясь к охраннику. Затем он сунул руку в карман и неосторожно наблюдал за приближением охранника. Не под прикрытием, подумал Редман. Ни один настоящий коп не позволил бы какому-то парню залезть к нему в карманы, не отреагировав.
  
  Когда охранник подошел ближе, Редман продолжил копаться в нем пальцами, а затем вытащил из автомата пробитый им парковочный талон и сделал вид, что изучает его.
  
  "Я думал, что нахожусь на западной стороне шестого этажа, но, похоже, не могу найти свою машину".
  
  "Это седьмой, сэр", - сказал охранник, оглядывая одежду Редмана, но без подозрений.
  
  "Ни хрена себе?" Сказал Редман, оглядываясь по сторонам и пытаясь сыграть свою роль. Он повернулся и указал на цифру семь, нарисованную на передней части ближайшей колонны. "Чувак, мне нужно проверить зрение". Он держал парковочный талон, размахивая им, но не предлагая и не позволяя разглядеть его слишком внимательно.
  
  "Вы можете спуститься вон там на лифте", - сказал охранник, указывая в направлении центральной колонны. "Но вы были правы насчет западной стороны".
  
  "Да, ну, думаю, сегодня утром я не такой уж дурак", - сказал Редман и пошел прочь. "Спасибо".
  
  Молодой охранник просто кивнул. "Да, сэр. Хорошего дня".
  
  Редман спустился на лифте на первый этаж, уверенный, что его встреча с Маллинзом прошла незамеченной. Ник посмотрел на часы - 10:08, - но не двинулся с места. Урок из многолетней работы с уличными репортажами: не покидайте место происшествия, пока не получите все, что можете, или пока крайний срок не будет кричать вам в лицо. К этому моменту утром было достаточно времени, чтобы написать, и осознание того, что Дейдра ждет с суровым "УВИДИМСЯ! " было мотивацией держаться подальше как можно дольше.
  
  Он посмотрел на реку, вода была темно-непроницаемого коричневого цвета. Он вспомнил описание того же места, записанное пионеркой Айви Странахэн из Форт-Лодердейла в конце 1890-х годов, о реке, такой чистой, что можно было наблюдать за плавающей внизу рыбой. Рост территории убил это видение, как и ее мужа Фрэнка, который покончил с собой, привязав к своему телу гири и бросившись в реку менее чем в пятидесяти ярдах от того места, где сейчас стоял Ник. Ник размышлял о призраках, когда услышал шелест ветвей слева от себя и увидел человека, пробиравшегося сквозь живую изгородь из морского винограда .
  
  Майкл Редман не появился внезапно, как какой-нибудь скрытный воин ниндзя. Он даже немного споткнулся, выбираясь из кустарника. Сначала Ник подумал, что мужчина, возможно, просто рыбак, но на нем не было ничего, кроме темной куртки. Он был странно одет, как какой-нибудь служащий бензоколонки. Никто не бросал украдкой взглядов, чтобы убедиться, что они одни, мужчина просто подошел уверенной походкой, и когда их глаза встретились, все сомнения немедленно рассеялись.
  
  "Мистер Маллинс", - сказал Редман, и это был не вопрос. Он остановился на расстоянии рукопожатия, но руки не протянул.
  
  "Майкл Редман", - ответил Ник. Он изучал лицо мужчины, более старое, чем он помнил, с глубокими морщинами на лбу, с желтоватой кожей, подчеркивающей темные мешки под глазами. Не тот человек, который хорошо спал, поймал себя на мысли Ник.
  
  "Я читал ваши рассказы, мистер Маллинс", - сказал Редман ясным, непринужденным тоном. "Вы всегда производили на меня впечатление своим знанием определенных событий и людей".
  
  Ник не был уверен, как реагировать. Но быть бесцеремонным, учитывая обстоятельства, было недопустимо.
  
  "Я полагаю, ты сочинил несколько таких историй, Майк. Особенно некоторые из недавних".
  
  Ник не был уверен, что фамильярное обращение к Редману по имени уместно. Редман только кивнул головой, изобразив уклончивый кивок.
  
  "Я полагаю, что ныне молчащие герои этих историй сами создали эти ситуации", - сказал Редман.
  
  Ник не ответил. Он оценивал мужчину: чистая одежда и свежевыбритый, он не жил на улице. В глазах нет явного наркотического налета. Предплечья мужчины были большими для его худощавого телосложения, покрытые мышцами, которые почти опасно перекатывались при малейшем повороте его рук с крупными суставами.
  
  "Да, иногда", - наконец сказал Ник и сам в это поверил. "Могу я спросить, где ты был последние несколько лет, Майк? Насколько я помню, последний раз, когда я видел тебя, был после той сумасшедшей перестрелки в Days Inn."
  
  Выражение глаз Редмана всплыло в памяти, и он позволил лишь легчайшему подергиванию приподнять уголок рта - сдерживаемая улыбка?
  
  "В этом не было ничего сумасшедшего", - сказал он, потушив взгляд. "Все было по правилам, точно так, как вы показали в своей статье. Жаль, что ваша редакция не разговаривает с вами".
  
  "Ты поэтому ушел?" Спросил Ник, инстинктивно подумав о блокноте репортера в своем заднем кармане, но затем отбросил эту мысль.
  
  "Нет. Черт возьми, я немного разбираюсь в политике контор, подобных вашей, и тех, в которых я раньше работал", - сказал Редман. "Нет, после этого я остался еще на некоторое время, а потом отправился в ад".
  
  Ник колебался. Человек отправляется в ад. Что это значит? Он еще раз подумал, но он редко наносил удары на собеседованиях и не собирался начинать сейчас.
  
  "Что? Алкоголизм? Реабилитация?" - спросил он.
  
  Редман рассмеялся, открыто и чисто, и мягкость, которую это внезапно придало его лицу, почти заставила Ника улыбнуться.
  
  "Нет, чувак. Хотя там было много такого, и впереди много реабилитации для парней, которые вернутся", - сказал Редман. "Нет, мистер Маллинс. Ирак. Я ездил в Ирак."
  
  Ему быстро стало не до смеха.
  
  "Нет ада лучше войны", - сказал он.
  
  "Генерал Шерман", - быстро сказал Ник, вспомнив урок из курса истории Гражданской войны.
  
  "Вся эта слава - самогон. Только те, кто никогда не стрелял и не слышал криков и стонов раненых, громко требуют крови, мести, опустошения. Война - это ад ", - процитировал Редман. "Старина Уильям Текумсе, он правильно выразился, не так ли?"
  
  Ник позволил тишине завладеть собой. Иногда это был лучший способ поддержать разговор - просто ничего не говорить, позволить им рассказать все самим. Он наблюдал за глазами Редмана, когда они выходили на реку. Посттравматический стресс? Просто безумие? Тишина длилась слишком долго.
  
  "Это то, что ты делаешь, Майк, ведешь войну?"
  
  "Нет, мистер Маллинс. Дело не в этом. Я много лет работал в Офисе шерифа, сражался с преступниками. Иногда это срабатывало, иногда нет. Иногда вы ошибались, как вы знаете. Но те авторы редакционных статей были теми, кто никогда не стрелял и не слышал стонов, верно? "
  
  Ник не стал спорить.
  
  "Нет, это всего лишь список, мой друг. Тот, который нужно подчистить, прежде чем я уйду".
  
  "Что это может быть за список?" Спросил Ник, слыша тревогу в собственном голосе, думая о своем личном списке, списке Секретной службы, списке перекрестных ссылок обоих.
  
  "Мой список", - сказал Редман, поворачиваясь, чтобы снова посмотреть прямо в лицо Нику, когда тот заговорил. "Только мой. Вот так просто".
  
  "Но какое отношение твой список имеет ко мне, Майк? Я не солдат. Я не на войне. Я не стрелял и не слышал стонов".
  
  Редман не двигал глазами, и они горели каким-то внутренним жаром.
  
  "Да, это так, Ник. Ты слышал худшие стоны, те, что разрывали тебе кишки, чувак. Ты понес самые тяжелые потери. Ты в долгу ".
  
  Мысли Ника лихорадочно соображали, но, вопреки логике, он пытался переосмыслить слова, не просто задавая вопрос, - падение каждого репортера. Наберись смелости просто задать вопрос.
  
  "Это я? Я в твоем списке?"
  
  Вопрос, казалось, сломил напряженность Редмана. Три морщинки, прорезавшие его лоб, углубились, а затем он ухмыльнулся.
  
  "Ну, черт возьми, нет, мистер Маллинс. Вас нет в списке. Вы создатель списка, чувак. Вы корректировщик ", - сказал Редман. "И я просто хотел познакомиться с тобой как следует, прежде чем мы закончим".
  
  Затем Редман протянул руку таким официальным и вежливым образом, что растерянной реакцией Ника было пожать ее. Мускулистое предплечье Редмана один раз сжало и приподняло руку для рукопожатия, а затем опустило ее. Когда он повернулся, чтобы уйти, Ник обрел дар речи.
  
  "Подожди. Подожди секунду, Майк. Что значит "закончить"? Ты хочешь сказать, что собираешься убить кого-то еще?"
  
  Редман продолжал идти, а Ник не последовал за ним. Это противоречило его многолетней работе и инстинкту - преследовать собеседника, даже такого. Вместо этого он встал и позвал:
  
  "Майк, перестань. Что ты делаешь? Почему? Сколько еще человек в твоем списке?"
  
  Редман обернулся, прежде чем снова исчезнуть в "морском винограде".
  
  "Еще одно, мистер Маллинс", - крикнул он в ответ. "Как я уже сказал, с вас причитается". Ник ошарашенно уставился за кусты. Что, черт возьми, это значило? Мне что-то должны? Я ничего не делаю, только пишу истории. Затем он вытащил блокнот из заднего кармана, опустился на колени прямо там, рядом с дамбой, и записал все, что смог вспомнить из того разговора, точные слова.
  
  Ныне молчащие герои этих историй сами создали эти ситуации. Да, хорошо, подумал Ник.
  
  Война - это ад. Чертова цитата Шермана. Но если Редман отправился в Ирак, он либо вступил в армию, либо был гвардейцем. Туда отправилось много гвардейцев из Флориды. Ник написал несколько историй о местных жителях, которые собрали вещи и уехали, оставив семьи. Это было бы легко проверить.
  
  Это всего лишь список, мой друг. Тот, который нужно подчистить, прежде чем я уйду.
  
  Хорошо, его список. Он составляет свой собственный список. Это будет физически? Или все это у него в голове? И был ли он таким же, как любой из образцов, которые уже были у Ника, тот, на котором повсюду стояла его подпись?
  
  Тебя нет в списке. Ты создатель списка, чувак. Ты корректировщик.
  
  Этого не может быть. Что это значит? Я корректировщик. Ник достаточно знал об операциях спецназа и снайперах, чтобы понимать, что такое корректировщик. Он тот парень, который командует в команде из двух человек. Я не в команде этого парня. Как, черт возьми, я попал в команду этого парня?
  
  Еще одно, мистер Маллинс. Как я уже сказал, с вас причитается. Ник записал последнюю цитату, последние слова, которые использовал Редман.
  
  "Я в долгу?" сказал он вслух. Почему я в долгу? Я не предмет моих историй. Я никогда не был предметом моих историй. Предполагается, что ваша карьера, ваша журналистика должны касаться не вас, а других людей.
  
  Звук мобильного телефона Ника заставил его дернуться, и ему пришлось опереться рукой о шероховатый бетон, чтобы не упасть в чертову воду. Он посмотрел на индикатор, и номер, по которому звонили, был заблокирован.
  
  "Ник Маллинз", - ответил он.
  
  "Мистер Маллинс", - объявил тихий голос детектива Харгрейва. "У вас есть склонность к драматизму, чего я от вас не ожидал. Я получил твое сообщение о том, что ты один идешь на встречу с подозреваемым в убийстве и подбрасываешь мне задание по исследованию Интернета в качестве косточки. Именно поэтому мы не привлекаем к расследованиям дилетантов, Маллинс. Они всегда склонны совершать глупые поступки. "
  
  Ник ничего не сказал. Парень был прав. Что скажешь?
  
  "Могу ли я предположить, что вы уже встретились со своим возможным снайпером, или вы стоите где-нибудь в открытом поле и ждете, когда он всадит вам пулю в голову?" Сказал Харгрейв приглушенным, непринужденным тоном.
  
  Ник оглядел открытую стоянку.
  
  "Нет. Я имею в виду, да, я встречался с ним. Это Майкл Редман, один из ваших, бывший спецназовец из Офиса шерифа. Но я не мишень. По крайней мере, так он сказал. Я думаю, что его цели - сюжеты моих историй, и он сказал, что собирается сделать еще одну, прежде чем уйдет ".
  
  "Могу я предложить вам, мистер Маллинс, явиться в офис шерифа как можно скорее, черт возьми?" Сказал Харгрейв, произнося ругательство таким спокойным тоном, что оно казалось почти безобидным.
  
  "Абсолютно. Я приеду туда как можно скорее", - сказал Ник, почти добавив " сэр" в конце своего предложения, а затем услышал, как над речной водой послышался сигнал отбоя на телефоне.
  
  
  Глава 24
  
  
  Когда Ник вернулся в редакцию, там уже начинало разогреваться в предвкушении нового дня. Он воспользовался тем фактом, что у редакторов было раннее совещание по новостям, и он мог незаметно входить и выходить из редакции.
  
  Он обошел вокруг своего стола и начал собирать свои заметки и распечатки из научной библиотеки. Но он не был невидимым. Зазвонил телефон на его столе.
  
  "Ники, чувак. Твоя задница в рагу, брат".
  
  Ник мгновенно узнал голос Хиршмана.
  
  "Да, был в течение некоторого времени", - сказал Ник.
  
  "Нет, нет. Не так, как в этот раз".
  
  Ник сел и загрузил свой компьютер.
  
  "Что у тебя есть, Билл?" сказал он и, выглянув из-за угла, увидел макушку Хиршмана, торчащую прямо из-за перегородки. В наши дни это было нормой в редакциях и других офисах. Сотрудники не вставали и не шли поговорить друг с другом, они звонили вам с расстояния в пятнадцать футов или отправляли электронные письма. Ник давно узнал, что компания может сканировать содержимое каждого электронного письма, отправленного как в здание, так и за его пределы, поэтому он редко пользовался этим. И этот тайный прием звонить парню рядом с тобой был ему так же неприятен, как интервьюирование людей по телефону. Но это было то, что было, и вы не игнорировали информацию, даже если именно так она распространялась.
  
  "Они охотятся за тобой, чувак", - сказал Хиршман низким заговорщицким голосом. "Из того, что я подслушал, они собираются уволить твою задницу за какое-то неподчинение, или за то, что ты скрываешь какую-то историю от мисс Топот на каблуках, или еще за что-то в этом роде. Определенно были использованы слова "Человеческие ресурсы ", и вы знаете, что это значит, когда на кого-то злятся. "
  
  Да, Ник знал. Из-за этого и из-за экономических соображений мы вынуждены уволить некоторых сотрудников из компании. Господи, они даже не могли заставить себя сказать, что ты уволен. Это должно было быть изложено каким-то чертовым юридическим языком. Черт возьми, если бы он написал что-то подобное в газете, он заслуживал бы увольнения.
  
  "Спасибо, что предупредил, Билл", - сказал он. "Я ожидаю, что все вы за это время добьетесь восьмипроцентной прибыли вместо обычных двенадцати процентов", - сказал он.
  
  "Ha!" Хиршман ответил и повесил трубку.
  
  Ник только ухмыльнулся в ответ на давнюю критику газетной индустрии, которая приносила более высокую прибыль, чем почти любой другой бизнес в стране, и начала сокращать сотрудников задолго до того, как эта маржа приблизилась к нулю.
  
  За своим столом он вставил в компьютер перезаписываемый компакт-диск, вызвал список контактов, который составлял более десяти лет, и скопировал его. То же самое он проделал со всеми своими заметками по делу снайпера. Он также скопировал все адреса электронной почты, которые записал. Все свои личные вещи, которые он мог оставить. Если они в конечном итоге уволят его, они не смогут отказать ему в этом, но он знал, что они могут конфисковать его компьютер и все файлы в ящиках его стола и заявить на них права как на рабочие продукты, которые принадлежали им. Он сунул компакт-диски и блокноты в свой портфель и прошел половину коридора до лифта, когда из комнаты отдыха, раскачиваясь, вышел помощник редактора с чашкой кофе в руке.
  
  "Привет, Ник. Вот ты где, чувак. Эй, я думаю, у нас большая завала на 95-й улице, недалеко от бульвара Хиллсборо Бич, которую нам нужно проверить. Вы знаете, погибших нет или что-то в этом роде, но у "фото" есть несколько снимков, так что нам понадобится хотя бы краткая информация. "
  
  Ник замедлил шаг, но не остановился, когда повернулся, чтобы обойти мужчину.
  
  "Но в остальном, я думаю, у нас все предельно ясно, так что насчет этого линчевателя, потому что, знаешь, Дейдре довольно скоро освободится от этой встречи, и она захочет тебя увидеть ..."
  
  Разглагольствования редактора начали замедляться, поскольку Ник продолжал отступать, и он впервые заметил портфель в руке Ника.
  
  "Ты ведь не собираешься снова сбежать, правда, Ник, потому что знаешь, что она действительно разозлится, и..."
  
  "Я позвоню тебе, чувак. Мне нужно договориться об этой встрече с копами, и я просто обязан позвонить тебе. Хорошо?" Сказал Ник и теперь шел назад, а редактор следовал за ним. "У меня есть мой мобильный. Но я не могу пропустить эту встречу. Скажи ей это, хорошо?"
  
  Он присоединился к нескольким другим людям у лифта и увидел, как открылась дверь в конференц-зал в конце коридора. Собрание редакторов заканчивалось. Он нырнул в лифт и смотрел, как закрываются двери, возможно, на его карьере. Он мог остаться и подраться с Дейдре или отправиться на работу в связи со стрельбой, которая еще не произошла, но произойдет, и все потому, что стрелок считал, что Нику что-то должны.
  
  
  Глава 25
  
  
  На этот раз они встретились с ним в маленьком кабинете Кэнфилда и были далеко не так любезны, как в прошлом раунде. Харгрейв стоял, прислонившись к книжному шкафу, забитому большими учебниками с названиями на корешках, такими как "Специалитет по взрывам бомб и поджогов в полевых условиях", "Полевой справочник ATF по неустановленным взрывным устройствам" и три средних тома законов Флориды, которые, как знал Ник, касались арестов за тяжкие преступления.
  
  Кэнфилд сидел в кресле за своим столом, но встал, когда вошли Ник и Джоэл Камероны.
  
  "Вы можете сесть, мистер Маллинс", - сказал он, указывая на стул, стоящий перед столом. Это было одновременно приветствием и приказом. Кэмерон сделал шаг назад, но тоже остался стоять, и в голове Ника всплыла сцена какого-то проклятого допроса в ГУЛАГе, описанного Солженицыным.
  
  "Давайте начнем с того, что вы расскажете нам о встрече с мистером Редманом сегодня утром, мистер Маллинс. И тогда мы начнем с этого ", - сказал Кэнфилд, и Ник проглотил любую мысль о том, чтобы что-то утаить от них, хотя это и не входило в его намерения, когда он пришел. В конце концов, он согласился работать с ними. Он просто ненавидел ощущение, что над ним издеваются.
  
  Он достал из заднего кармана блокнот репортера и перевернул страницу.
  
  "Предполагая, что теперь все знают Майка Редмана, я получил от него электронное письмо, в подписи к которому указано, что оно было отправлено в семь сорок пять сегодня утром. Я прочитал его только два часа спустя, когда проверил свой компьютер в офисе. Я уже передал детективу Харгрейву информацию об учетной записи электронной почты, с которой оно было отправлено, - начал Ник, надеясь сначала показать, что он действительно пытался держать их в курсе, вроде как.
  
  "Технические ребята, которые занимаются расследованиями компьютерных преступлений и интернет-порнографии, проверяют аккаунт commiekid", - сказал Харгрейв. "На первый взгляд, похоже на какого-то студента. Они получат адрес, и мы отправимся оттуда ".
  
  По его тону Ник не мог понять, защищает ли Харгрейв его или просто делает устный отчет Кэнфилду. Детектив избегал встречаться с ним взглядом, поэтому продолжил.
  
  "Сообщение было подписано "м.р." строчными буквами и в нем меня просили прийти на встречу в десять, так что у меня действительно не было много времени, чтобы, знаете ли, предупредить кого-либо, кроме как просто позвонить детективу и рассказать ему, что я планирую сделать, встретиться с этим парнем ".
  
  Он танцевал, но это был правдивый танец.
  
  "Описание?" Кэнфилд сказал так, как будто знал, что делает Ник, и не проглатывал это.
  
  "Я бы сказал, что он выглядит точно так же, как раньше, когда ты работал с ним, только немного более изношенным", - сказал Ник, надевая его обратно на бывшего руководителя спецназа. - Чисто выбритый. В довольно хорошей форме. Загорелый. Те же серо-голубые глаза. На нем было что-то вроде униформы ремонтника, знаете, синие рабочие брюки и светло-голубая рубашка с короткими рукавами. "
  
  "У вас есть что-нибудь, что вы могли заметить?" Спросил Кэнфилд, слегка подчеркнув "на вы", как будто Ник не обладал наблюдательностью, присущей опытному сотруднику правоохранительных органов.
  
  "У него была темно-синяя куртка, перекинутая через руку, так что в ней могло быть что-нибудь завернутое, но ничего длиннее McMillan M-86 или даже сломанного MP5", - сказал Ник, используя то немногое, что он знал, чтобы защитить свою позицию. "Возможно, у него была кобура на лодыжке, но я действительно не мог сказать наверняка".
  
  "Ладно, ладно, парни", - вмешался Харгрейв. "Хватит ссориться".
  
  Кэнфилд опустил глаза, хотя официально он был выше Харгрейва по рангу. Ник глубоко вздохнул и кивнул в знак согласия.
  
  "Что, черт возьми, сказал этот парень, Маллинс?" Сказал Харгрейв.
  
  Сам того не осознавая, Ник сидел на краешке стула, как будто был готов наброситься на что-то или убежать. Он откинулся на спинку, сделал еще один вдох и перевернул еще одну страницу в своем блокноте.
  
  "Во-первых, он никогда четко не говорил, что кого-то убил", - начал Ник. "Я имею в виду, он был очень осторожен с точными словами, как будто думал, что на мне может быть прослушка или что-то в этом роде".
  
  Ник увидел, как Кэнфилд и Харгрейв подняли брови при этом предложении.
  
  "О, так вот почему вы, ребята, хотели увидеть меня до того, как я встретилась с тем парнем? Чтобы связаться со мной?"
  
  "Не устраивай на нас голливудских сцен, Маллинс. Мы больше не подключаемся. Обычно мы просто вставляем микрофон в твой мобильный телефон. Это заводит большинство из них, - сказал Харгрейв с той самой ухмылкой в уголках рта, своей манерой оставлять сомнение в правдивости каждого утверждения.
  
  Кэнфилд только что сделал движение рукой, напоминающее поворот колеса. "Продолжай".
  
  Ник заглянул в блокнот. Он собирался продолжить, когда услышал, как дверь позади него без стука открылась и все головы повернулись. Фицджеральд, который, как теперь знал Ник, работал на Секретную службу, вмешался и сказал: "Извините за опоздание, джентльмены. Надеюсь, вы не начали без меня ".
  
  Кэнфилд сохранял невозмутимое выражение лица. "Только некоторые предварительные замечания. Ничего существенного", - сказал он. "Мы просто выясняли, как мистер Маллинс контактировал этим утром с Редманом".
  
  Выражение лица Фицджеральда говорило о том, что он не поверил ни единому слову из этого. Он также никогда не спрашивал, кто такой Редман, поэтому Ник решил, что его уже проинформировали. "Тогда продолжайте", - сказал он, как будто они нуждались в его разрешении.
  
  "Редман сказал, что был в Ираке. Я собирался это проверить", - продолжил Ник, а затем поднял брови, выражая молчаливый вопрос.
  
  "Да, был", - сказал Кэнфилд. "Это было, когда он все еще был на работе. Они вызвали его резервную часть, и он перешел туда в качестве специалиста. По словам его командира резерва, он работал снайпером в какой-то другой военной группе из-за своих навыков. Но он вернулся больше года назад. "
  
  Ник повернул голову и увидел, что Фицджеральд достает свой собственный маленький блокнот. По какой-то причине это разозлило Ника.
  
  "Как я уже сказал, он был очень осторожен. Я пытался немного вытянуть из него информацию о недавних перестрелках, и он сказал, что жертвы сами навлекли это на себя, как будто он убедил себя, что они заслуживают смерти. Но он никогда не говорил какими-либо конкретными словами, что застрелил их", - сказал Ник.
  
  "И вы не спросили его?" Спросил Фитцджеральд тем же недоверчивым тоном, что и Кэнфилд.
  
  "Это был не допрос", - отрезал Ник. "Я не коп. Я разговариваю с людьми, я не допрашиваю их".
  
  Харгрейв вмешался, чтобы все снова не пошло под откос.
  
  "Он говорил что-нибудь о том, что будет дальше, Ник? Каковы были его планы?" Спросил Харгрейв.
  
  Ник улыбнулся. Теперь Харгрейв обращался к нему по имени.
  
  "Он сказал, что у него есть список, который нужно было подчистить перед отъездом", - сказал Ник, зачитывая свои записи. "Он назвал меня своим корректировщиком - "составителем списка" - вот слова, которые он использовал. Затем он сказал, что меня лично нет в списке, но что он собирается сделать еще одного, потому что я в долгу ".
  
  В комнате воцарилась тишина. Прошло добрых пятнадцать секунд, в вакууме было достаточно тихо, чтобы представить, как крутятся колесики в голове каждого из мужчин.
  
  "Говорил ли он что-нибудь о ненависти к войне и человеку, который послал его туда?" Спросил Фицджеральд, его профессиональная направленность была очевидна.
  
  "Он использовал фразу "Война - это ад", - сказал Ник.
  
  "Господи!" - воскликнул агент.
  
  "Но он ничего не сказал о госсекретаре", - сказал Ник, пытаясь прервать его. "Ни слова".
  
  Маска профессиональной благопристойности Фицджеральда треснула при упоминании секретарши. Его губы сжались в тонкую жесткую линию, и он уставился на Ника, а затем на Кэнфилда.
  
  "Но он назвал вас своим наводчиком. Это совпадает со списком, нашим списком, тех осужденных, о которых вы лично написали и которые теперь мертвы", - вмешался Харгрейв. "Итак, если он работает над списком, который составил на основе ваших подзаконных актов, кто еще там есть? О ком еще ты написал статью, кто был таким же отъявленным мудаком, как эти другие парни, которые, по его мнению, заслуживают смерти? "
  
  Ник прокручивал в голове один и тот же вопрос. Он не мог вспомнить всех жертв, о которых писал. Раньше он мог вспомнить их лица, прежде чем их место заняла его собственная семья.
  
  "Я написал десятки подобных историй", - сказал он. "Мне пришлось бы просмотреть их все".
  
  "Итак, пройдись по ним всем", - сказал Фитцджеральд.
  
  "Эй, ты же не просто так ввел мой заголовок и слово "мудак" в поле поиска", - сказал Ник, раздражаясь от того, что кто-то снова указывает ему, что делать.
  
  "Хорошо, Ник", - сказал Харгрейв. "Просто проведи поиск по своей подписи и слову " убит", "изнасилован" или "подвергся насилию", что-то, что, как ты знаешь, будет в действительно плохих списках. Мы могли бы начать с этого".
  
  "Начните с тех, в которых указаны ранжированные политики или члены их кабинета", - сказал Фитцджеральд, и все взгляды обратились к нему, и на этот раз Ник пропустил заказ мимо ушей. "Секретная служба находится здесь по причине, о которой вы все, похоже, теперь знаете", - сказал он, снова бросив взгляд в сторону Кэнфилда. "Разведка указала на снайпера на крыле в этой стране, джентльмены, и мы считаем, что это не пустая угроза. У нас есть веские основания полагать, что стрелок, которого мы ищем, находится где-то во Флориде, и при нынешнем политическом климате мы не отказываемся ни от каких зацепок, какими бы тонкими они ни были. Тот факт, что вы, возможно, установили личность подозреваемого, который имеет военное прошлое и недавно был в Ираке, повышает этот статус. "
  
  В комнате воцарилась тишина, каждый прокручивал в голове возможные варианты.
  
  "Я делаю свою работу, джентльмены", - сказал Фитцджеральд прежде, чем кто-либо еще успел заговорить. "Мы отслеживаем это уже больше года. Разве это не совпадает с возвращением вашего мистера Редмана в эту страну с должности в Ираке, где он мог легко вступить в контакт с людьми, представляющими опасность для командования, принимающего решения в нашем правительстве? "
  
  Ник взвешивал возможности: Редман нацелился на госсекретаря? Редман убил кого-то ради Ника, что можно было бы расценить как одолжение? Эти две возможности никак не связаны. Но слово было предоставлено Фитцджеральду. Не связывайся с ним сейчас, подумал Ник.
  
  "По нашей информации, этот человек, эта угроза - опытный снайпер. Разве это не совпадает с навыками этого Редмана? У госсекретаря запланировано выступление на конференции, которая проводится менее чем в восьми милях от того места, где мы находимся, и в радиусе десяти миль от трех убийств, которые вы сейчас расследуете сами. Вы можете подумать, что я параноик, но быть параноиком - это моя работа, джентльмены. И если ваш мистер Редман представляет угрозу, то он у меня на экране, и я ожидаю, что любая информация, которую вы обнаружите, будет немедленно передана мне в целях национальной безопасности. Ясно? Джентльмены. "
  
  Небольшая речь Фицджеральда была адресована всем присутствующим в комнате, но последняя часть была специально адресована Кэнфилду, который был старшим офицером. Ник был простым гражданским. Ему не нужно было отвечать, поэтому он промолчал.
  
  "Да. Чисто, мистер Фитцджеральд. Что бы у нас ни было, вы получите", - наконец сказал Кэнфилд.
  
  Фитцджеральд был так близок к тому, чтобы отдать честь, прежде чем покинуть комнату, подумал Ник, и когда дверь закрылась, Кэнфилд некоторое время смотрел на голенища своих ботинок, а затем взял себя в руки.
  
  "О'кей, детектив", - сказал он Харгрейву. "Если вы поработаете с мистером Маллинсом здесь и посмотрите, сможете ли вы придумать жизнеспособную "конечную цель" для нашего снайпера на основе их разговора, я свяжусь со всеми ребятами из спецназа, которые были поблизости, когда Редман был здесь, посмотрим, слышали ли они что-нибудь о нем. Мы также можем просмотреть его личное дело и попытаться установить контакт с членом семьи. Я знаю, что парень не был женат, он был полностью поглощен работой, но его родители или брат или сестра могли все еще быть рядом.
  
  "И, как сказал этот человек, сначала все проходит через меня", - сказал лейтенант, подмигивая Харгрейву. "Затем я решаю, что будет передано по соображениям национальной безопасности".
  
  Харгрейв встал, и Ник последовал за ним. Кэмерон выскользнула за дверь первой, даже не спросив, следует ли распространять что-либо из сказанного в комнате среди других представителей СМИ.
  
  Выйдя в коридор, он сказал: "Я просто предположу, что все это было неофициально".
  
  Ник просто посмотрел на него, и Харгрейв сказал: "Господи, я бы на это надеялся".
  
  
  Глава 26
  
  
  Ник последовал за Харгрейвом в детективное бюро, и когда они уже собирались пройти через дверь, секретарша остановила их.
  
  "Детектив, вам придется зарегистрировать этого посетителя", - сказала она.
  
  Харгрейв остановился как раз в тот момент, когда собирался приложить свой значок к сканеру электронного замка.
  
  "Да, извини, Мэри. Это Майк Лоуэлл, он осведомитель".
  
  Женщина не двигалась.
  
  "Конфиденциальный информатор", - сказал Харгрейв, подняв брови.
  
  "Ему все равно придется зарегистрироваться самостоятельно", - сказала она, толкая планшет через разделявшую их полку.
  
  Ник поймал взгляд Харгрейва, а затем подошел и подписал имя Майк Лоуэлл как свое собственное. Женщина поблагодарила его и пропустила их обоих.
  
  Харгрейв снова вырвался вперед, заставив Ника догонять.
  
  "Игрок третьей базы "Марлинз"? Это лучшее, что ты мог сделать в критической ситуации?" Сказал Ник.
  
  Харгрейв не обернулся, но Ник снова заметил подергивание в уголке его рта, которое, должно быть, было единственной улыбкой худого человека в жизни. Они прошли мимо трех рядов офисных кабинок, которые были слишком похожи на те, что стояли в отделе новостей Ника, а затем через дверь в стене, которая вела в кабинет Харгрейва.
  
  Комната была вдвое меньше комнаты Кэнфилда, и в ней стояли два письменных стола. Харгрейв снял свой черный пиджак и повесил его на вешалку. Белая рубашка парня была накрахмалена. Ни следа пота, как будто он только что спустился в кафетерий выпить чашечку кофе. Он сел в рабочее кресло слева, поэтому Ник занял то, что справа.
  
  "Устраивайтесь поудобнее. Мейерс в отпуске до восемнадцатого", - бросил Харгрейв через плечо.
  
  Пока Ник подключался к компьютеру, стоящему перед ним, он достал свой мобильный телефон. Он выключил его перед тем, как зайти в кабинет Кэнфилда, а когда снова включил, на экране появилось четыре новых сообщения. Он посмотрел на часы. Приближалось ежедневное совещание по бюджету, на котором все помощники редакторов встретились с Дейдре, чтобы представить дневные репортажи. Должно быть, они сходили с ума, не получая от него вестей. Неважно, что он отшил ее ранее в тот же день. Вместо этого он позвонил в исследовательскую библиотеку и попросил позвать Лори.
  
  "Лори Саймонс", - сказала она после того, как Ника перевели.
  
  "Привет, Лори, это Ник. Ты знаешь, что поиск, который я попросил тебя провести, совпал с моими статьями в этом списке?"
  
  "Господи, Ник", - сказала она, и ее голос стал низким и заговорщицким. "Где ты? Я имею в виду, здесь ходят слухи, что ты по уши в дерьме".
  
  "Да, да, полагаю, так и есть".
  
  "Нет, правда. Хиршман был здесь и сказал, что Дейдра отскакивала от стен".
  
  "Да, это бы меня не удивило, Лори", - сказал он. "Но она меня еще не уволила, и мне нужен еще один поиск, если ты можешь, пожалуйста?"
  
  "Конечно, Ник. Я просто беспокоился о тебе".
  
  Ее голос звучал искренне. Так было всегда. Ник просто не обращал внимания на своих союзников, особенно на Лори.
  
  "Спасибо, Лори. Правда, я в порядке. Но эта история действительно начинает надоедать мне, и я думаю, что завяз в ней так глубоко, что мне придется закончить ее ".
  
  "И закончи все по-своему. Даже если тебя уволят".
  
  Господи, когда же она успела узнать меня так хорошо? Подумал Ник. Комментарий был таким, какой могла бы сказать его жена три года назад.
  
  "Я положила тот, другой список на твой стол", - сказала Лори в тишине. "Так что тебе нужно?"
  
  Ник объяснил, как он хотел найти свою подпись и все написанные им истории, которые включали убийства, изнасилования или инцест. Ему не нужны были полные истории, только начальная страница, на которой было указано имя исполнителя или арестованного.
  
  "Это будет много историй, Ник. Ты не хочешь немного сузить круг поисков, может быть, по годам?" сказала она.
  
  "Да, да", - сказал Ник, а затем прикрыл мундштук и спросил Харгрейва: "Когда Редман начал работать в Офисе шерифа? В каком году?"
  
  "Восемь лет назад", - сказал Харгрейв, не оборачиваясь.
  
  "Восемь", - сказал Ник в трубку. "О, и также извлеките все, что я написал, где фигурировало имя государственного секретаря США. Это рискованно, но это может всплыть в одной из тех историй, которые я написал о местных солдатах, которые были ранены или убиты в Ираке ".
  
  Ник ждал, как будто мог слышать, как Лори нацарапывает просьбу на бумаге, как будто он видел, как она это делала много раз раньше.
  
  "Хорошо, что-нибудь еще?" спросила она.
  
  "Вот и все. Посмотрим, что мы получим, а потом мне нужно, чтобы ты отправил все по электронной почте на ..." Он поднял глаза на Харгрейва, который уже что-то царапал на визитной карточке, которую протянул.
  
  "Морису69 в kingnet.com" Ник прочитал и посмотрел на Харгрейва, который уже повернулся к нему спиной.
  
  "Ники, это за пределами кампуса", - сказала Лори.
  
  "Да, я знаю. Я твой должник".
  
  "Да, это так", - сказала она, но в ее голосе было что-то легкое. "Я доставлю это тебе как можно скорее".
  
  Ник повесил трубку и с ошеломленным выражением лица вертел визитку с адресом электронной почты между большим и указательным пальцами, когда Харгрейв обернулся.
  
  "Год, когда я окончил среднюю школу", - сказал Харгрейв.
  
  "А?" Ответил Ник, прикидываясь дурачком.
  
  "Это был 1969 год".
  
  "Личная электронная почта?" Переспросил Ник, теперь уже улыбаясь.
  
  "Я не хочу, чтобы эти материалы проходили через систему департамента или по факсу", - сказал Харгрейв, оставаясь серьезным. "У нас здесь есть такая штука, о которой вы, возможно, слышали, называется Отдел внутренних расследований?"
  
  "Хорошо", - сказал Ник, мгновенно протрезвев. Ник знал, что у газеты есть своя форма IAD, просто они никогда не давали ей названия. Он вспомнил сотрудника наверху, который, по слухам, заходил на порнографические сайты в течение дня. Компьютерные техники из руководства следили за его экраном через удаленный доступ. Они поймали его и уволили в тот же день.
  
  Он не понимал, каким образом исследование, которым он занимался, будет считаться не имеющим отношения к его истории настолько, чтобы подтолкнуть Дейрдре уволить его, но сомнение, должно быть, отразилось на его лице.
  
  "Вас даже не должно было быть здесь, Маллинс", - сказал детектив. "Ваше участие указано в протоколе QT. Никто за пределами этой комнаты не знает о вас. И я сомневаюсь, что вы, как профессиональный журналист, хотели бы, чтобы ваше сотрудничество также стало материалом для трансляции ".
  
  Ник собирался сказать, что сомневается в том, что его возьмут на работу в качестве такового к завтрашнему дню, но придержал язык достаточно долго, чтобы зазвонил телефон Харгрейва. Он слушал, пока детектив буркнул что-то в знак подтверждения, взял карандаш и ответил из двух слов тому, кто был на другом конце провода.
  
  Ник огляделся, как его учили, в поисках семейных портретов, наград или мемориальных досок в рабочем кабинете Харгрейва. Ничего. Никаких признаков чего-либо личного. Он развернулся в кресле. Комната другого детектива была завалена трофеями по софтболу, фотографиями, должно быть, внуков, и размещенной на видном месте фотографией мужчины и женщины лет пятидесяти-шестидесяти с небольшим, руки на талиях, улыбки на лицах, гавайские леи на шеях под слишком ярким солнцем. Взгляд Ника упал на теперь закрытую дверь и карту города, которая была приклеена скотчем к обратной стороне. Он встал и посмотрел на четыре красные звезды, которые были установлены на ближайшем перекрестке улиц, где были застрелены жертвы снайпера. Харгрейв, очевидно, собрал их вместе задолго до сегодняшнего дня. Ник изучал карту в поисках какой-нибудь закономерности, когда Харгрейв повесил трубку.
  
  "Команда спецназа вошла в квартиру коммикида после того, как они не получили ответа, и обнаружила парня в постели со своей девушкой", - сказал Харгрейв. "Его настоящее имя Байрон Хаупт, если вы можете в это поверить. Ему девятнадцать, он студент BCC и говорит, что был в библиотеке с семи до десяти утра, работая над каким-то проектом. Сказал, что он использует компьютерные терминалы там, чтобы отправлять информацию другим ребятам из своей проектной группы, и, возможно, просто возможно, кто-то мог получить доступ к его электронной почте, пока его не было за столом.
  
  "Кэнфилд зашел с командой и показал старую фотографию Редмана, и парень сказал, что, возможно, видел кого-то, кто подходит под описание, но на самом деле он не обращает особого внимания на других людей, если они "не вторгаются в его личное пространство ".
  
  Харгрейв закатил глаза, услышав последнюю часть, и Ник ждал, что он скажет: "Дети в наши дни", но этого не последовало.
  
  "Они проверили досье Хаупта на несовершеннолетних, и он чист. Они собираются заставить парня сидеть тихо, но на данный момент Кэнфилд исходит из предположения, что Редман воспользовался библиотечным терминалом после того, как парень вошел в систему. Они собираются допросить и девушку, на случай, если она воспользовалась логином своего парня, но это похоже на тупик."
  
  Двое мужчин сидели в тишине, но их мысли вращались вокруг одной и той же темы, вопросы и сценарии вращались на таких похожих длинах волн, что они могли бы вести невысказанный диалог.
  
  "Я не знаю, может быть, он мог подстроить это против секретарши", - сказал Ник вслух.
  
  "Разозлился на какое-то чувство командования, на какую-то идею о том, чтобы остановиться здесь, которую он перенял в Ираке? Кто-то должен нести ответственность за то, что он там увидел", - подхватил Харгрейв. "Одному богу известно, что парень видит в этих чертовых оптических прицелах перед тем, как нажать на курок. Я не смог этого сделать ".
  
  "Но это выходит за рамки его стиля, его почерка, как вы, ребята, это называете".
  
  "Нет, вы, ребята, называете это так, мы просто подкармливаем это вам", - сказал Харгрейв, но его попытка изобразить легкомыслие не испортила настроения.
  
  "Этот человек хочет возмездия", - наконец сказал он.
  
  "Значит, он обвиняет политика в Ираке?"
  
  Харгрейв положил глаз на Ника. "Кого еще ты собираешься винить?"
  
  Мобильный телефон Ника завибрировал в кармане, и он автоматически вытащил его. На экране высветился только номер главного коммутатора отдела новостей, так что звонок мог исходить с любого добавочного номера.
  
  "Черт", - сказал он.
  
  Харгрейв встал. "Я не ты, Маллинс, но ты должен когда-нибудь ответить на этот звонок. Почему бы не покончить с этим?" - сказал детектив. "Я собираюсь выпить кофе, хочешь?"
  
  "Черный", - сказал Ник, когда Харгрейв закрыл за собой дверь.
  
  На четвертом гудке Ник нажал кнопку ответа. "Маллинз", - сказал он.
  
  "Ник. Тебе нужно зайти с улицы", - сказала Дейдра, в ее голосе безошибочно угадывались командирские нотки.
  
  "Я работаю над статьей, Дейдра", - сказал Ник.
  
  Она колебалась всего секунду. "Да? Что это за история, Ник? История о серийном убийце? История, которая совпадает с результатами баллистической экспертизы убийств снайперами?" Или история, которая показывает, что убийца каким-то образом связан с вашим именем?"
  
  "Я не уверен, откуда у тебя такое буйное воображение, Дейдра, но я бы не сказал, что любая из этих историй входит в мой бюджет".
  
  Ник копался, пытаясь понять, не была ли она просто догадкой. Никакой информации о баллистической экспертизе или его списке подписей не было в его предыдущих статьях, потому что он удалил ее.
  
  "Ну, я знаю, что это не входит в твой бюджет, потому что ты не подал заявку сегодня, и это первое правило, которое ты неоднократно нарушал, Ник. Во-вторых, ни на минуту не думайте, что все, что вы пишете на наших компьютерах, не принадлежит этой газете и доступно тем, у кого есть разрешение на просмотр, потому что это было бы на ваш страх и риск ".
  
  Ник знал, что компьютерная система отдела новостей была открытой. Из-за прямой производственной связи каждый компьютер был подключен к следующему уровню цепочки. Доступ к КОМПЬЮТЕРУ репортера мог получить его редактор. Этот редактор за копировальным столом. Стол рядом с типографией.
  
  Должно быть, они следили за ним. Ник знал, что каждый раз, когда репортер нажимал кнопку сохранить - а вы делали это постоянно, чтобы не потерять все в результате аварии, - редакторы могли прочитать именно то, что вы писали, не спрашивая. Они, вероятно, смотрели на его экран, пока он делал свои заметки, прежде чем удалить их. Он внезапно почувствовал себя Патриком Макгуаном в "Заключенном". Эта мысль не напугала его, как персонажа старого телесериала, она только разозлила его.
  
  "Я хочу, чтобы ты был здесь, Ник. Я провел день, пытаясь прикрыть тебя, но мне придется убрать тебя из этой истории, если ты не можешь быть со мной откровенен. Я видел, что ты написал. Я знаю, чего ты добиваешься, но я не могу отстаивать твою позицию по этому вопросу без тебя. "
  
  Он так сильно хотел послать ее нахуй, но знал, что она этого не заслуживает.
  
  "Они опубликуют это в заголовках газет, Дейдра. Ты знаешь, что они это сделают, даже если это все еще домыслы. Это будет решение командования, и ты их не остановишь ".
  
  Линия все еще была открыта, но Дейдре не спорила.
  
  "Я зайду за своими личными вещами завтра", - сказал Ник. "Сегодня я увольняюсь".
  
  В ту секунду, когда он нажал кнопку выключения, он подумал о своей дочери, а затем посмотрел на часы. Карли должна была вернуться из школы. Эльза была в восторге от того, какой художественный проект она принесла домой. Телевизор продолжал бы работать, настроенный на любую детскую тематику, которая была в моде. Теперь, когда у нее не было сестры, с которой она могла бы принимать решения. Не то чтобы Ник когда-либо слышала ссоры. Его никогда не было дома, просто он услышал об этом позже вечером.
  
  Теперь он безработный, может быть, он наверстает упущенное, найдет время, чтобы самому поспорить с ней о просмотре ESPN или That's So Raven.
  
  Харгрейв постучал или, может быть, просто стукнул в дверь, прежде чем войти с кофейными чашками в обеих руках. Ник взял одну и посмотрел в темное кружащееся пятно. Сверху поблескивало бобовое масло.
  
  "Свежо", - сказал он.
  
  "В полицейском участке такого не бывает", - сказал Харгрейв, а затем сел перед своим компьютером и нажал несколько клавиш. Ник отпил из чашки, ничего не сказав.
  
  "Хорошо", - сказал Харгрейв с единственным намеком на удивление, который Ник пока услышал в голосе мужчины. "У вас там лучший компьютерный исследователь, чем у нас здесь. Файл получен ". Харгрейв распечатал две копии списка газет, и в итоге получилась солидная стопка. Он протянул одну Нику, затем откинулся на спинку стула. Ник немедленно начал просматривать первую страницу, а когда перешел ко второй, Харгрейв протянул руку и остановил его.
  
  "Давайте разберем это по порядку, если вы не возражаете, Маллинс. Я здесь всего пару лет, и многие из этих имен будут мне совершенно незнакомы, поэтому я хочу, чтобы вы ознакомились с ними. Хотите верьте, хотите нет, но я могу заметить кое-что, что вы могли бы пропустить. "
  
  Ник признал, что в этом есть смысл, и вернулся к началу. Лори распечатала только первый или второй абзацы историй первого дня, которые Ник написал о каждом человеке. В заголовках вверху каждой истории была указана дата публикации.
  
  Бобби Андресон, парень, который застрелил помощника шерифа, когда офицер в свободное от дежурства время пытался помешать двадцатиоднолетнему парню и его приятелю приподнять хромированные диски с "Кадиллака".
  
  "Но когда они выследили Андресона, он совершил убийство-самоубийство, застрелил своего напарника, а затем и себя. Убит на месте", - объяснил Ник.
  
  Стивен Беркхардт, убил проститутку на Южном федеральном. Получил от двадцати пяти до пожизненного.
  
  "Не похоже на дело о мщении, если только Редман не знал девушку", - сказал Ник.
  
  "Я проверю его у ДОКА и посмотрю, в деле ли он еще", - сказал Харгрейв, делая пометку в своем листе. "Довольно наглядный материал", - сказал он, продолжая читать статью. "Вы видели это тело, когда это произошло?"
  
  "Да. Тогда помощники шерифа дорожной патрульной службы подумали, что было бы забавно, если бы печатники взглянули. Эту девушку разрубили на куски и выбросили в мусорный контейнер ", - сказал Ник, переходя к следующему имени. Харгрейв просто посмотрел на него, изучая половину его лица.
  
  Дамалье, оператор катера казино, на которого Сьюзен напала, сфотографировав номерной знак парня.
  
  "Нападение мафии", - сказал Ник, и они отмахнулись от этого.
  
  На четвертой странице они поняли, что Лори отправила файл в алфавитном порядке, а не по годам.
  
  "Фалмут. Я работал над этим делом", - сказал Харгрейв. "Забудь об этом. Этот парень умер от СПИДа, пока сидел в тюрьме. Насильник. Заслуживал худшего и получил его ".
  
  Феррис был следующим в списке, и они оба отложили его историю в сторону.
  
  Так продолжалось два часа. Мобильный телефон Ника звонил три раза, и он отказался отвечать, проверив номер. Иногда Харгрейва прерывала секретарша в приемной или звонили прямо в его офис, на что он отвечал короткими утвердительными фразами или отпросился, потому что у него "прямо сейчас кое-что происходит".
  
  История Кернера остановила Харгрейва, и когда он спросил об этом, Ник ввел его в курс дела.
  
  "Вы звонили кому-нибудь из правоохранительных органов, чтобы проверить это?"
  
  "Пока нет", - сказал Ник, смущенный тем, что это вылетело у него из головы. "Я сделаю это сегодня вечером".
  
  Когда они добрались до последнего листа, то обнаружили, что Лори указала только имя, дату и обвинения против арестованных.
  
  Роберт Уокер. Непредумышленное убийство. Никакой подзаконной статьи не было.
  
  "Что это?" Спросил Харгрейв, переворачивая страницу, чтобы посмотреть, не было ли опечатки на обороте.
  
  "Ничего", - сказал Ник, отворачивая голову, пытаясь скрыть вспышку гнева в своих глазах. Какого черта она включила это? "Не то, что мы ищем. Дело о непредумышленном убийстве в нетрезвом состоянии, которое было закрыто на переговорах. Совсем не подходит нашему парню. "
  
  "Хорошо" - вот и все, что сказал Харгрейв, а затем переложил свои бумаги и отложил их.
  
  В конце концов они сузили список до дюжины. Двенадцать возможных целей, если Майкл Редман действительно судил и казнил персонажей историй Ника, которых можно было счесть достойными смерти.
  
  "Послушайте, я прогоню это через веб-сайт DOC, выясню, где эти ребята, живы ли они вообще еще. Тех, кто находится на улице, мы разыщем с помощью условно-досрочного освобождения ", - сказал Харгрейв.
  
  Ник кивнул. Это было то же самое, что он сделал бы, если бы вернулся в отдел новостей, где у него был бы доступ к большинству сайтов, которыми располагали копы, за исключением ссылок на ФБР.
  
  Когда Харгрейв вернулся к своему компьютерному терминалу, Ник не пошевелился. После нескольких нажатий клавиш детектив обернулся.
  
  "Вы свободны, Маллинс", - сказал он.
  
  Ник встал, чтобы уйти. "У тебя мой сотовый. Держи меня в курсе, хорошо? Таков уговор, верно?"
  
  "Да. Иди и пиши свою историю", - сказал Харгрейв, не оборачиваясь.
  
  Ник вышел из крошечного офиса, глубоко вдохнул спертый кондиционированный воздух и покинул здание. Он больше не писал рассказы.
  
  
  Глава 27
  
  
  Когда он вошел в парадную дверь дома, которым владел девять лет, единственная оставшаяся семья одновременно посмотрела на него, а затем в смятении на свои часы. Ранний час, задолго до истечения срока, застал их врасплох.
  
  "Querido? Мистер Маллинс. Вы рано!"
  
  "Привет, папа. Как ты оказался дома?"
  
  Он изобразил на лице улыбку, которая, как он знал, если он действительно задумается об этом, никогда никого не обманет.
  
  "Я здесь, чтобы увидеть своих девочек", - сказал он, используя знакомую фразу, а затем быстро добавил: "Карли - Креативщица, и Эльза - Волшебница!"
  
  Они посмотрели друг на друга со смесью юмора и опасения и подождали, пока Ник не пересек комнату, не наклонился, чтобы поцеловать свою дочь, и тихо сказал: "Я хотел увидеть тебя, тыковка". Она согласилась с этим, взяла его за руку и повела к швейной машинке, где собирала свой последний модный проект.
  
  "Видишь, как круто?"
  
  Пока она объясняла тонкости двойного сшивания, Эльза висела у Ника на плече, делая вид, что наблюдает, но не слишком тайно вдыхая запах его дыхания. Когда она убедилась, что он не пьян, она сказала: "Я собираюсь приготовить ужин".
  
  Ник задал своей дочери несколько вопросов о ее технике, причинах выбора цвета и стремлениях к юбке, которую она шила. Это было похоже на интервью для небольшого очерка о стиле жизни. Карли продолжала бросать на него косые взгляды, но в конце концов увлеклась своим творением и вдавалась в мельчайшие подробности, пока Эльза не позвала их ужинать.
  
  Пока они ели, Ник рассказал одну из своих любимых и давно заученных историй о том, как в детстве они со своим лучшим другом строили форт в поле за домом. Он описал, что это было трехэтажное здание в форме все меньших фанерных ящиков и что в полу каждого из них были сделаны откидные люки, чтобы добраться сверху донизу. Ракетный корабль, линкор, аванпост Иностранного легиона - это было все, что им заблагорассудится, только с излишествами воображения. Карли слышала эту историю много раз, но энтузиазм ее отца, рассказавшего ее в этот вечер, заставил ее смеяться над забавными моментами и стонать над фальшивыми.
  
  После ужина Ник и Карли потребовали помочь Эльзе помыть посуду, а затем, когда они закончили, убедили ее поиграть с ними в рисовалку. Они сели за кухонный стол, и, поскольку играть предстояло всего троим, им пришлось менять команды - сначала Ник и Карли, затем Эльза и Карли. Это было любимое блюдо в семье. Но из-за частичного знания Эльзой английского языка и ограниченного опыта работы в Америке игра быстро стала веселой.
  
  "Никакого осла. Es un burro, si?"
  
  Она спокойно отнеслась к веселью, даже когда Карли согнулась пополам от детского смеха, чистого, как звон колокольчика. К тому времени, когда кто-то наконец победил, у всех у них болели бока.
  
  Перед сном Ник поцеловал дочь в лоб и подоткнул одеяло, а когда Эльза проходила мимо него по коридору, она прошептала: "Вы хороший человек, мистер Ник". Он только кивнул и направился в гараж, где отыскал спрятанную бутылку "Мейкерс Марк" и в темной тишине прошептал: "Нет, я не такой".
  
  Следующие два часа он сидел у бассейна в бирюзовом свете и пил виски в одиночестве, думая о тех временах, когда они с женой плавали голышом после того, как девочки ложились спать, о ссорах, когда дверь их собственной спальни была закрыта, о аромате ее волос, который, как он клялся, все еще ощущался на ее подушке, даже после того, как он выбросил простыни и чехлы в мусорное ведро несколько месяцев назад.
  
  Он налил себе еще выпить, и когда поставил бутылку на стол, его мобильный телефон зачирикал, как будто от этого движения он выключился. Он повозился с ним, нажал кнопку ответа и глубоко вздохнул, собираясь проклинать того, кого он принял за кого-то из газеты, снова пытающегося его разбудить. Но прежде чем эти слова были произнесены, в наушнике раздался голос Харгрейва:
  
  "Полегче, Ник, полегче, Ник, полегче ... мистер Маллинс", - сказал он, меняя громкость с каждым повторением.
  
  Ник проглотил свои слова и поднес телефон поближе. "Харгрейв?"
  
  "Да".
  
  "Прости".
  
  "Все в порядке. Меня достаточно достали по телефону, чтобы я знал, что последует после этого глубокого вдоха, Маллинс. Ты в порядке?"
  
  "Да", - тихо сказал Ник. "Хорошо".
  
  "Послушайте, я просмотрел остальные имена, и нам нужно поговорить", - сказал Харгрейв, его голос вернулся в деловой режим.
  
  Ник посмотрел на часы. Было почти два часа ночи.
  
  "Сейчас?"
  
  "Сейчас".
  
  "Э-э, хорошо", - сказал Ник. "Позволь мне дать тебе адрес и..."
  
  "Оно у меня уже есть", - перебил Харгрейв.
  
  "Да? Тогда ладно", - сказал Ник. Он вытер рот и постарался, чтобы его голос звучал трезво. "Заходи, у меня тут есть кое-что из твоих любимых".
  
  "Да, я слышу это", - сказал Харгрейв. "Я буду там через десять". Ник ждал в конце своей подъездной дорожки, наблюдая за созвездием в Западном полушарии, которое он либо только что открыл для научного сообщества, либо был пьян. Ему пришлось опереться рукой о почтовый ящик, чтобы не упасть, когда из-за угла показались фары машины Харгрейва. Когда детектив вышел, Ник объяснил, что не хотел будить свою дочь, а затем повел их за дом, где они вошли в зону бассейна через сетчатую дверь. Он принес с кухни еще один стакан, а также выпил два глубоких стакана воды, чтобы попытаться смягчить действие виски.
  
  Харгрейв подтащил к каменным плитам патио стул и сел так, чтобы видеть бассейн и темноту за ним. Он взял бутылку "Мейкерс" и налил себе стакан.
  
  "Не за что", - сказал Ник, возвращаясь на свое место.
  
  У Харгрейва появились морщинки в уголках глаз. "Милое местечко", - сказал он.
  
  "Да, это служит своим целям".
  
  Харгрейв сделал глоток виски и сказал: "Кэмерон сказал мне, что какой-то другой репортер из вашей газеты связался с ним этим вечером, чтобы получить последнюю информацию о стрельбе в Майклза".
  
  Ник помолчал несколько секунд, чтобы налить на два пальца виски в свой стакан, но промолчал.
  
  "В нашем бизнесе мы бы назвали это отстранением от дела", - сказал Харгрейв, на этот раз поворачиваясь, чтобы посмотреть на Ника. "Вы отстранены от дела, мистер Маллинс?"
  
  "Мне не говорили об этом официально, но поскольку я уволился сегодня днем, это, вероятно, верное предположение".
  
  На этот раз Харгрейв просто поднес свой бокал к лицу, позволяя сине-зеленому свету смешаться с темно-красным цветом виски, образуя цвет, который казался странно мультяшным.
  
  "То, что я не пишу статью для Daily News, не означает, что я не делаю это как фрилансер", - быстро добавил Ник.
  
  "Они собираются вызвать вас в качестве важного свидетеля", - сказал Харгрейв снова официальным тоном.
  
  "Моя задница", - сказал Ник, хотя потребовалась бы всего минута трезвого размышления, чтобы понять, что это правда.
  
  "О, как было бы забавно увидеть журналиста на трибуне, как и всех нас, когда начнется настоящая борьба в грязи", - сказал Харгрейв, теперь уже по-настоящему ухмыляясь и не пытаясь прикрыться.
  
  Ник позволил ему насладиться выстрелом в течение тридцати секунд, затем подвинул свой стул вперед. "Имена, детектив. Что вы придумали?"
  
  Харгрейв поставил свой бокал. Ухмылка исчезла.
  
  "Из имен, которые мы выбрали на основе ваших историй, четверо мертвы, семеро все еще в тюрьме и двое на испытательном сроке, но я до сих пор не смог связаться с их надзирателями по условно-досрочному освобождению, чтобы узнать, где они находятся. На прошлой записи один парень был на стороне Тампы, а другой - недалеко от Пенсаколы. "
  
  Нику не нужно было говорить очевидное: эта информация не сблизила их ни на йоту.
  
  "Как насчет Кэнфилда? Удалось поговорить с ребятами из спецназа?"
  
  "Никто не видел Редмана, кроме вас", - сказал Харгрейв, сделав ударение на "вы". "Насколько им известно, он исчез с лица земли. Кэнфилд даже связался с менеджерами полигона, где Редман практически жил, когда служил в подразделении. Его родители умерли, по естественным причинам, заметьте, где-то на севере, и у него нет братьев и сестер. Лейтенант сказал, что его не удивило, что его никто не видел. Он сказал, что Редман оказался в изоляции еще до того, как уехал в Ирак."
  
  "Чертовы передовицы", - сказал Ник.
  
  "Да, я читал об этом", - сказал Харгрейв.
  
  Ник наблюдал за ним поверх края своего бокала, напоминая себе, что никогда не стоит недооценивать этого парня.
  
  "Итак, каковы его доводы? Какой мотив у Редмана для того, чтобы помещать бывших заключенных в зону своей ответственности?" Сказал Ник, размышляя вслух, даже если мысли были немного затуманены.
  
  "Могло быть сочетание", - сказал Харгрейв. "Публичное унижение, смерть его партнера, посттравматический стресс из-за Ирака".
  
  "Возможно, этого даже будет достаточно, чтобы назначить туда госсекретаря", - сказал Харгрейв. "Она - та, кто определяет политику, та, кто прислушивается к мнению президента, когда на Ближнем Востоке разгорается скандал. Он уже убил человека, который убил его напарника, возможно, он просто считает эту работу невыполненной."
  
  "Господи, детектив, теперь вы на стороне Фитцджеральда?" Сказал Ник.
  
  Харгрейв покачал головой и глубоко вздохнул.
  
  "Итак, есть федеральный резерв, на сфинктер которого давит какая-то серьезная ответственность", - продолжил Харгрейв. "Но госсекретарь приезжает в город, и это было бы чертовски подходящее место, чтобы сделать заявление".
  
  Ник сделал еще глоток, как будто думал, что выпивка прояснит ситуацию. "Хорошо, значит, ты следуешь теории, что никогда нельзя сказать "никогда", но я этого не вижу. Я не вижу такого человека, как Редман, нацелившегося на лидеров своей собственной страны. Это не тот, за кем он охотится ".
  
  Харгрейв повторил подвиг Ника, опустошив свой стакан, и откинулся на спинку стула, как будто сдался и просто смотрел в бассейн. Затем он сказал ясным, будничным голосом: "Как насчет мистера Уокера, Ник?"
  
  Он позволил вопросу и имени повиснуть в ночном воздухе, не желая видеть реакцию на лице Ника, как если бы это был вопрос, заданный какому-нибудь арестованному в комнате для допросов.
  
  "Напомни, какие были слова Редмана, Ник? Сделай одолжение?" он сказал так же четко. "Это только для тебя? Как насчет того, чтобы убить человека, который предал земле твою семью?"
  
  Нику стало интересно, слышит ли детектив стук его сердца, который невозможно было игнорировать из-за того, как оно начало стучать у него в ушах. Детектив не доверял его объяснению последнего имени в списке. Черт возьми, он мог бы узнать это сразу. Почему его не проинформировали о прошлом Ника до того, как они предоставили репортеру такой доступ? Почему он сразу не понял, что имя, начинающееся на W, идеально вписывается в алфавитный порядок списка жертв самого Редмана?
  
  "Да", - наконец сказал Ник, глядя на мерцающий бассейн. "Как насчет него?"
  
  
  Глава 28
  
  
  Майкл Редман работал на крышах в предрассветные часы своей последней недели во Флориде. Ни одна операция, над которой он работал, не проходила так гладко. Цели определены. Информация попала точно в цель. Чистые выстрелы. Идеальный регресс и четыре подтвержденных убийства. Этот не должен отличаться.
  
  Он провел разведку цели, как и другие. Он наметил вероятные перемещения и использовал линии обзора с улицы, чтобы выбрать два места, которые, как подсказывал ему опыт, сработают.
  
  Сегодня он был на вершине, проверяя ближайший из двух. Он воспользовался высотой мусорного контейнера позади здания, чтобы попасть на второй этаж, а затем взломал простой замок в виде полумесяца на раме, чтобы попасть на лестничную клетку. Дверь на крышу открылась изнутри, и он использовал кусочек гравия с самого просмоленного настила, чтобы открыть ее. Если бы что-нибудь случилось, не осталось бы никаких улик. У восточного края крыши он поднес к лицу очки ночного видения и осмотрел фасад здания-мишени. Стрелять отсюда было почти на шестьсот ярдов. Его оптимальное расстояние. Это легко сделать. Уверенный и чистый.
  
  Он знал, что этот детектив Харгрейв, мистер "Это демократия", будет ломать голову после этого, пытаясь понять, как это вышло у него из-под контроля. Но таков был способ совершения убийств. В них была какая-то цель. В Ираке они были единственными целями, которые он считал настоящими.
  
  Он вспомнил вербовщика, иракца, который, как знала разведка, заманивал или запугивал суннитских мужчин и юношей в ряды повстанцев. Вы наблюдали за ним, а он наблюдал за вами в течение нескольких дней на рынке. Вы стоите с винтовкой, перекинутой через руку, и тупо улыбаетесь людям. Вербовщик ведет себя так, как будто он простой местный житель, передвигается по городу, встревает в разговоры между группами на углу или в очередях, где настоящие граждане ждут раздаточных материалов ООН. Когда он уходил, вы никогда не следовали за ним. Вместо этого вы последовали за молодыми людьми, с которыми он разговаривал, а затем поручили иракскому информатору следовать за ними до места встречи в одном из районов. Затем вы устанавливаете место, похожее на это, и когда рекрутер выходит на улицу ... проверка на перекур.
  
  Когда распространится слух, что сам вербовщик находится в опасности, те, кто был готов присоединиться к нему, быстро изменят свой выбор жизни повстанца. Убийство по заявлению. Маллинс понял бы это, подумал Редман. Маллинс выполнил свою работу в качестве наводчика и заслуживал благодарности и вознаграждения. Редман был уверен, что он поймет без объяснений, потому что после этого последнего выстрела Редман исчезнет.
  
  Мигание маленьких огоньков и далекий звон колоколов привлекли его внимание к северу. Только в тишине раннего утра звук мог разноситься так далеко, и он наблюдал в оптический прицел, как на мосту Козуэй на Семнадцатой улице опускаются баррикады, готовясь открыться. Редман думал о своем пути отхода. Он рассчитал движение на раннее утро. Оно будет плотным, но большая его часть пойдет на восток по мосту к берегу океана, в то время как он будет ехать на запад. Но он не учел возможности открытия моста. Он еще раз взглянул на линию огня и решил, что проверит стрелковое гнездо дальше. Выстрел с восьмисот ярдов был бы технически сложнее, но он делал это раньше. Он отстранился от края крыши и прошел через дверь, на ходу отбросив ногой блокирующий камень. Ник встал в восемь. После ухода Харгрейва он выпил кварту воды с двумя таблетками аспирина, и превентивный удар против похмелья, который срабатывал годами в прошлом, сработал снова.
  
  Однако тот факт, что он так и не научился убирать за собой, привел к тому, что на столике во внутреннем дворике оказались полупустая бутылка виски и два стакана. Он собрал и спрятал улики в гараже. Пока он варил себе кофе, Эльза вышла приготовить завтрак и не сказала ему "доброе утро", просто посмотрела, холодно приподняв бровь, на кухонные часы. Когда Карли встала и села у себя дома, чтобы поесть, она уловила холодную атмосферу и прошептала отцу: "Эльза злится, потому что мы подшутили над ней вчера вечером в Pictionary?"
  
  "Нет, милая. Это женское дело", - сказал Ник. Он знал, что Эльза, вероятно, увидела бутылку и стаканы до того, как он убрал их, и немедленно пожалела о своем замечании. Когда Карли ушла в школу, Ник проводил ее до подъездной дорожки и обнимал на секунду дольше обычного, прежде чем проводить до автобусной остановки.
  
  На обратном пути он взял газету, вытащил ее из пластикового пакета и просмотрел только главную статью на первой полосе о встрече ОАГ. Когда он перевернул газету, его внимание привлек заголовок:
  
  
  СНАЙПЕР-МСТИТЕЛЬ
  
  
  
  БОЕВИК, ИСПОЛЬЗУЮЩИЙ ГАЗЕТНЫЕ
  
  
  ОХВАТ ДЛЯ ВЫБОРА ЦЕЛЕЙ
  
  Статья помещалась на две колонки ниже первой страницы, и Ник стоял, читая ее посреди подъездной дорожки. Джозеф П. Биндер, штатный писатель Мародерствующий убийца, вооруженный мощной, но бесшумной снайперской винтовкой, охотится на бывших заключенных и преступников в Южной Флориде, и источники полагают, что он использует Daily News, чтобы выбирать худших из худших в своем смертельном загуле. Согласно исследованию этой газеты, пять человек, каждый из которых был убит одной пулей в мозг, были главными героями ежедневных выпусков новостей, в которых документировались их отвратительные преступления в то время, когда они сеяли хаос среди граждан и их близких и, возможно, стали жертвами серийного снайпера.
  
  В статье перечислялись имена Чамблисса, Кроссли, Ферриса, Кернера и Майклза как предполагаемых целей снайпера, а также краткие описания их преступлений и недавних смертей. Тот факт, что бывший медэксперт и Кернер были убиты не в Южной Флориде, был удобно проигнорирован, чтобы усилить местный резонанс. Когда он открыл газету и продолжил читать, Ник почувствовал тошноту в животе и понял, что это не имеет никакого отношения к виски. Детектив отдела по расследованию убийств шерифа Броварда Морис Харгрейв, который ранее заявил, что погибшие осужденные были "застрелены на улицах" линчевателем, возглавляет расследование и использует базу данных Daily News для сбора информации о следующей цели снайпера, согласно компьютерным исследованиям и документам.
  
  Вчера Харгрейв был недоступен для комментариев, но источники сообщают, что эксперты-баллистики определили, что смертоносные пули из последних убийств были выпущены из той же мощной винтовки, которую обычно используют высококвалифицированные снайперы.
  
  "Черт", - сказал Ник вслух. Неужели они каким-то образом отследили электронное письмо от Лори до личной учетной записи электронной почты Харгрейва? Они легко могли стащить распечатки со стола Ника и сделать предположения о связи между пятью жертвами. Струйка пота приобрела достаточную тяжесть, чтобы скатиться по его спине, и Ник понял, что все еще стоит на бетоне перед своим домом под прямыми лучами утреннего солнца. Он вошел в дом и сел за кухонный стол, разложив перед собой газету.
  
  Они вычеркнули частичную цитату из Харгрейва из более раннего рассказа Ника. Но где, черт возьми, они взяли баллистическое совпадение? Он просмотрел остальную часть статьи - ни единого названного источника, кроме шаблонной цитаты Джоэла Кэмерона, гласящей: "расследование продолжается". Ник пытался воссоздать свои ранние истории о первых двух съемках и вспомнил, как записал ракурс линчевателя и совпадение пуль в своих заметках, но затем удалил их, когда собрал фрагменты вместе. Но, как он знал, это их не остановит. Как он и опасался, они использовали неограниченное подслушивание в компьютерной системе редакции. Копам потребуется постановление суда, чтобы прослушивать разговоры граждан или читать почту этого человека. Но в офисах газеты руководство может с помощью электронных средств безнаказанно наблюдать за тем, как репортер пишет. Они утверждают, что это рабочий продукт. Он принадлежит нам. Вы всего лишь сотрудник.
  
  Ник вернулся на первую полосу, чтобы перечитать статью. Каждый кусочек информации принадлежал ему, независимо от того, как они ее обработали и передали. Бедняга Джо Биндер просто выполнил приказ, и на нем была его подпись. Затем Ник заметил, что при первом чтении пропустил поле "Интерактивные новости". Под строкой с надписью "продолжение 12А" был тизер в виде теневой упаковки, приглашающий читателей перейти на веб-страницу газеты и проголосовать в опросе: считаете ли вы, что снайпер-линчеватель ошибается, нацеливаясь на бывших убийц? Да или нет? Господи, подумал Ник. Я должен завязывать с этим делом.
  
  
  Глава 29
  
  
  Движение на 1-95 казалось невероятно плотным. Ник не привык находиться на межштатной автомагистрали так близко к обеденному перерыву. Когда он вырулил на съезд с бульвара Бровард, ему предстояло принять решение: повернуть направо и доехать до офиса шерифа и поговорить с Харгрейвом, или повернуть налево и зайти в редакцию газеты, чтобы забрать свои личные вещи и воспользоваться шансом, что его запал приведет его в тюрьму на заднем сиденье патрульной машины.
  
  Какого черта, он повернул налево.
  
  Припарковавшись на стоянке для сотрудников, Ник был удивлен, что его удостоверение личности все еще работает, и автоматически поднял рычаг заграждения. Он ухмыльнулся этой маленькой победе и нарочно оставил значок в своей машине на случай, если его попросят сдать его. Но когда он вышел из лифта на десятом этаже, Джим, охранник, был бдителен, как всегда.
  
  "Добрый день, Ник", - сказал он, глядя на рубашку Ника. "Удостоверение личности у тебя с собой?"
  
  Ник и Джим здоровались почти пять дней в неделю в течение последних восьми лет. Охранник прокомментировал рассказы Ника, даже поздравил его, когда он купил новую машину три года назад. Тем не менее, после 11 сентября все сотрудники должны были носить бейдж, удостоверяющий их личность. В первый раз, когда он потерял свое удостоверение личности и Джим заставил его зарегистрироваться, Ник пошутил о вступлении в "Аль-Каиду" после восьми лет работы штатным репортером, но взгляд, которым наградил его охранник, был пугающим.
  
  Этим утром Ник просто покачал головой и зарегистрировался.
  
  "Попробуй найти его, Ник. Или тебе придется купить новый", - сказал охранник.
  
  Ник поднял на него глаза. "Как ты узнал мое имя без этого, Джим?" - сказал он и ушел.
  
  Внизу, в редакции, царил обычный гам. Большинство репортеров были на своих дежурствах. Но люди за дневным редакционным столом были в своем режиме "нос к носу". Пробираясь через заднюю часть лабиринта, Ник не поднимал глаз, стараясь быть незаметным. Заходи, забирай свои вещи и уходи. Вот так просто. Он нырнул в заднюю комнату, где хранились припасы, взял пустую картонную коробку и подошел к своему столу.
  
  Компьютер, которым он пользовался последние несколько лет, исчез. Даже монитор. Единственное, что осталось, - это слой пыли на том месте, где он когда-то стоял. Когда он попробовал выдвинуть ящики своего стола, они были заперты. Он попробовал свой ключ. Как он и предполагал, ничего не вышло. Даже выдвижной ящик, в котором лежали только карандаши, скрепки и несвежие мятные леденцы, был заперт. На рабочем столе предсказуемо исчезли документы, которые Лори доставила ему на стол, несомненно, использованные для составления утренней истории. Его личный словарь, тезаурус и экземпляр книги Бернштейна "Осторожный писатель" все еще лежали стопкой в одном углу. Там была глиняная скульптура зелено-голубой собаки, которую его старшая дочь by three minutes сделала и подарила ему на День отца несколько лет назад. Семейная фотография, на которой они вчетвером лежали лицом вниз, очевидно, опрокинутая во время поспешного изъятия его компьютера. Ник почувствовал на себе чей-то взгляд, когда поднял его, и, отказываясь поддаваться эмоциям, положил его на дно коробки, а затем сложил туда остальные свои вещи. Уходя, Ник избегал стола Джо Биндера, хотя мог видеть затылок репортера, низко склонившегося, как будто он изучал какие-то недавно нанесенные иероглифы на своей клавиатуре. Неся коробку, он пошел черным ходом в исследовательский центр, и когда Лори увидела его, она встала из-за своего терминала и направилась прямо к нему. Ее глаза были покрасневшими, когда она подошла к стойке.
  
  "Прости, Ник. На самом деле, я пыталась дозвониться тебе и..."
  
  Ник протянул руку и коснулся ее руки. "Все в порядке, Лори. Я не должен был ставить тебя в плохое положение. Это все из-за меня. Пожалуйста. Ты лучшая", - сказал он, а затем прижал ее к себе, дольше, чем нужно, но и не так долго, как ему хотелось. "Я позвоню тебе. Знаешь, я бы хотел увидеть тебя за пределами кампуса."
  
  Уходя, он улыбнулся шутке, несколько озадаченный тем, что момент, который должен был быть печальным, каким-то образом оставил легкость в его голове.
  
  
  Глава 30
  
  
  Они встретились в тени бутылочного дерева, собравшись за столом для пикника, который был установлен за окружным складом пожарной охраны и парамедиков. Кэнфилду и Харгрейву было недалеко идти пешком. Нику нужно было всего лишь немного проехать от газеты, которую он передал ранее.
  
  Место встречи было предложено детективом после того, как Ник позвонил ему на мобильный. В тени было восемьдесят градусов, и лейтенант в форме вспотел вдвое сильнее, чем двое в штатском.
  
  "Это выбивается из схемы. Это выбивается из логической последовательности. И вы двое не в своем уме, - говорил Кэнфилд им обоим, но смотрел прямо на Харгрейва, который, впервые с тех пор, как Ник увидел его, казался неуверенным.
  
  "Что, ты собираешься позвонить этому бывшему заключенному Уокеру и сказать ему, что какой-то снайпер, возможно, нацелился на него, потому что у его хорошего друга мистера Маллинса есть ангел смерти, убивающий героев его историй?
  
  И, я мог бы добавить, - сказал он, переводя взгляд на Ника, - ты ведь не писал историю о смерти своей собственной семьи, не так ли?"
  
  Ник почувствовал, как гнев поднимается из того места глубоко в его лимбической системе, источника в самой верхней части позвоночника, откуда он всегда исходил и где ему так редко удавалось остановить его, прежде чем он вырвался изо рта. На этот раз он держал его в руках.
  
  "Почему бы тебе самому ему не сказать, Маллинс?" Кэнфилд продолжил, не подозревая о борьбе Ника. "Скажи этому засранцу Уокеру, что он в опасности".
  
  "Я не могу", - сказал Ник. "Мне запрещено иметь какие-либо контакты с этим парнем".
  
  "Да, ни хрена себе. У нас это тоже есть в твоем досье. Преследую этого парня, Господи. Зачем вообще поднимать этот вопрос? Если вы так уверены, что этот снайпер собирается убрать Уокера, позвольте ему ", - сказал Кэнфилд. "Я бы так и сделал ".
  
  Ник мог смириться с тем фактом, что лейтенант достал копию досье, которое они, несомненно, собрали на него, когда пригласили его в эту передрягу. Но предложение позволить застрелить Уокера на улице заставило всех троих отвести глаза и замолчать. Ник прокручивал этот сценарий в голове тысячу раз. Он даже подумывал сделать это сам, но отбросил эту мысль, подумав о том, что Карли приходится приходить в дни посещений в тюрьму. Он сам брал интервью в тюрьме и видел, как дети, одетые в свои лучшие воскресные наряды, стояли суетливо и неуверенно, в то время как их отцы, одетые в синюю тюремную робу, пытались вызвать у них улыбку. Не могли бы вы обменять возмездие на это?
  
  Кэнфилд, наконец, переместил свой вес и встал. Из-за жары под мышками его форменной рубашки образовались темные полукруги.
  
  "Мо, я не могу поверить, что ты идешь на это", - наконец сказал он Харгрейву, используя сокращенную форму имени детектива, которая раньше не употреблялась в присутствии Ника.
  
  Харгрейв покачал головой. "Трудно судить этого стрелка, лейтенант, я думаю, мы все можем согласиться с этим", - сказал он ровным голосом, намеренно лишенным эмоций. "Тот факт, что он связался с Маллинсом, чертовски сильно подтверждает теорию о том, что он выбирает жертв по рассказам Маллинса. Это наводит на логику, что он читал работу Маллинса, имеет с ним какое-то отношение и мог знать о несчастном случае, в результате которого погибла его семья. Так что я не уверен, что так далеко заходить, чтобы понять, что заявление, которое Редман сделал Маллинсу..."Еще одно. Ты в долгу " - может означать, что он собирается убрать этого персонажа Уокера ".
  
  Ник промолчал. Он не мог бы выразиться лучше.
  
  "Извините, ребята. Я просто не могу на это пойти. У меня уже есть помощники по всей этой встрече ОАГ, и госсекретарь приезжает в город, и теперь они собираются заняться какими-то чертовыми связями с общественностью. Хочешь рассказать этому парню Уокеру, о чем ты думаешь, давай, Мо. Но я не могу санкционировать какую-то охрану или какое-то чертово наблюдение со снайпером на основании теории. Если вы хотите сделать это частью вашего расследования, приступайте к нему. "
  
  Кэнфилд собрался уходить, когда Харгрейв остановил его. "Сэр, как насчет нашего человека Фицджеральда? Проявил ли он какой-либо интерес к истории, которую Маллинс рассказал о секретарше?"
  
  Ник смотрел в столешницу, когда услышал вопрос. Его голова дернулась вверх, как будто его дернули за волосы.
  
  "Кто ты, черт возьми, такой… Что за история?" спросил он, тупо уставившись на Харгрейва.
  
  Детектив достал из заднего кармана сложенный лист бумаги и протянул его Нику. "Ваш научный сотрудник отправил это по факсу после вашего ухода", - сказал он. "Помните, вы просили их прислать вам что-нибудь из ваших политических работ, в которых упоминался Государственный секретарь?"
  
  Ник развернул лист и прочитал заголовок:
  
  
  В ИРАКЕ УБИТ МЕСТНЫЙ ГВАРДЕЕЦ
  
  
  
  ЗАПОМНИЛОСЬ СЕМЬЕ, ДРУЗЬЯМ
  
  Кто-то выделил определенные строки в этой истории, включая цитату отца погибшего мальчика, обвиняющего госсекретаря в том, что его сын задержался за границей после назначенного срока возвращения домой.
  
  "Я все это время держал Фицджеральда в курсе вашего расследования", - сказал Кэнфилд Харгрейву. "Я не уверен, насколько серьезно он воспринимает эту связь между Маллинсом и снайпером, но он, похоже, был заинтересован в разговоре с Редманом, если мы когда-нибудь его найдем. Но это упоминание о секретарше имело гораздо больший вес, чем любое упоминание об этом персонаже Уокера ". Он кивнул на вырезку в руках Ника. "У меня возникло ощущение, что Фицджеральд собирался выполнять свою работу, защищая секретаршу, но тратить силы на Уокера было не в его привычках".
  
  Харгрейв продолжал сидеть на краю стола для пикника, пока Кэнфилд не скрылся за углом здания.
  
  "Это не его склонность", - сказал он насмешливым голосом, достаточно громко, чтобы Ник услышал.
  
  "Что?" Спросил Ник, как раз закончив статью и переворачивая газету, чтобы посмотреть, есть ли продолжение на обратной стороне.
  
  "Ничего", - сказал Харгрейв, а затем указал на вырезку. "Что вы думаете?"
  
  "Черт возьми, я даже не помню эту цитату", - сказал он, постукивая тыльной стороной пальцев по листу бумаги. "Я помню, что делал этот репортаж о парне из Национальной гвардии, но не ту цитату о секретарше. Я имею в виду, это своего рода достижение. Если только Редман каким-то образом не знал этого парня или его родителей ".
  
  Рассказ был написан вскоре после того, как Ник вернулся к работе. В то время он работал в полицейской смене и рассказывал о местных солдатах, которых отправили в Ирак. Некоторые из этих историй были некрологами, как та, что у него в руке. Ник Маллинс, штатный писатель из Южной Флориды Друзья и семья капрала Рэнди Уильямса собрались в пятницу в доме его родителей, чтобы вспомнить молодого человека, "который никогда не уходил от приятеля и всегда прикрывал твою спину", когда он вырос здесь, в Форт-Лодердейле.
  
  28-летний Уильямс был убит в Ираке ранее на этой неделе во время обычного патрулирования, по данным Министерства обороны. Он служил в подразделении Национальной гвардии, базирующемся в Хомстеде, и был направлен в Персидский залив более года назад. Он должен был вернуться домой в январе, но было внесено изменение в политику, согласно которой гвардейцы должны были отбывать действительную службу только один год.
  
  "Если бы госсекретарь выполнила свое обещание, мой мальчик был бы сейчас здесь, живой и в безопасности, с нами. Он выполнил свою работу", - сказал отец Уильямса, Верн.
  
  Позже Верн Уильямс сказал, что имел в виду речь, произнесенную на прошлой неделе госсекретарем в защиту спорного решения военных.
  
  "Толкование контракта для гвардейцев заключается в том, что развертывание должно означать двенадцать месяцев пребывания на земле, на службе стране и не включать месяцы подготовки в штатах, которые они провели вдали от своих домов и работы в ШТАТАХ", - сказал тогда госсекретарь. "Мы надеемся, что это прояснит любую путаницу, и сожалеем, если семьи солдат, защищающих нашу нацию, неверно истолковали это обязательство".
  
  Слова госсекретаря не успокоили семью Уильямс.
  
  "Это не то, что сказали нам командиры нашего сына перед его отправкой. Они сказали, что он будет дома три месяца назад. Если вы даете обещание этим мальчикам, а затем отправляете их рисковать своими жизнями, вы должны выполнить это обещание ", - сказал Верн Уильямс.
  
  Уильямс был высоко ценимым членом своего подразделения и охранял тыл своего патруля в Ираке, когда был убит единственным выстрелом, произведенным снайпером повстанцев.
  
  "Мы до сих пор не разобрали его вещи в казармах", - написал Джош Мюррей, сослуживец по подразделению из Коконат-Крик, в электронном письме, отправленном вчера в Daily News. "Он был особенным парнем. Всегда присматривает за нами. "
  
  История продолжалась цитированием друзей и других членов подразделения охраны Уильямса, восхвалявших настойчивость и преданность парня как дома, так и в Ираке. Но Харгрейв обвел кружком абзацы, в которых упоминалось имя секретаря.
  
  "И Кэнфилд показал это Секретной службе?" Спросил Ник, прокручивая это в голове.
  
  "Вы слышали этого человека", - сказал Харгрейв.
  
  "Есть ли у нас какая-нибудь связь между Редманом и этим парнем Уильямсом?"
  
  "Проверяю. Но они не были в одном подразделении Охраны, и их подразделения не работали вместе там, насколько кто-либо может найти ", - сказал Харгрейв. "Но тогда было нелегко точно установить, что там делал Редман. Офицер по информации Национальной гвардии Флориды скажет нам только, что он был в группе специальных операций, которая была расквартирована по всей стране. Никаких подробностей. "
  
  "И что? Ты думаешь, Редман прочитает эту статью, написанную мной, и воспрянет духом, мстя за смерть этого парня, убив секретаршу, которая оправдывала его пребывание там?" Сказал Ник, скорее себе, чем Харгрейву.
  
  "Черт возьми, если я знаю", - сказал детектив. "Я показал это Кэнфилду, как и просил этот тугодум Фитцджеральд".
  
  Ник почувствовал, как солнце припекает ему затылок. Он сложил статью и бессознательно сунул ее в задний карман. Харгрейв заметил это, протянул руку и согнул пальцы в знак того, что отдает. Ник пожал плечами и вернул газету.
  
  "Так что же нам теперь делать?"
  
  "Мы"? Харгрейв поднял глаза. "Мы"?
  
  Нику было трудно выглядеть раненым; он стал экспертом в том, чтобы не выглядеть раненым. "Что, ты собираешься сидеть сложа руки и просто ждать, когда упадет следующая жертва?"
  
  "Нет", - сказал Харгрейв. "Я собираюсь получить ответный звонок из полиции Бирмингема по поводу стрельбы в Кернера и держать все возможности открытыми".
  
  Он кивнул в сторону ухода Кэнфилда.
  
  "Это то, что он говорил, между менеджерами. Это относится к его работе, не к моей".
  
  Детектив одним пальцем смахнул со стола пушистый красный цветок, который действительно был похож на кисточку для бутылок, и затем встал.
  
  "Кстати, о работе, Маллинс. Сегодня утром я увидел на первой странице, что кто-то другой взял на себя вашу историю ".
  
  Вы можете сказать, что коп либо принимает вас, либо презирает, по тону, который он использует, когда делает словесный выпад.
  
  Ник ухмыльнулся на это заявление и ответил с долей бравады: - Ни в коем случае, Мо. Больше ни у кого нет моей истории. Потому что я единственный, у кого есть настоящий. Это не мародерствующий убийца ", - сказал он, думая о первом абзаце статьи Джо Биндера на первой полосе. "Этот парень все спланировал".
  
  
  Глава 31
  
  
  Ник весь день воздерживался от соуса, подавив желание зайти в бар Kim's Alley на Санрайз, когда ехал на пляж. Три года назад он бы проскользнул внутрь, выпил парочку, просто чтобы расслабиться после крайнего срока, просто чтобы скрасить стресс дня, просто чтобы смыть видение очередного мешка для трупов, или обугленного дома, или искореженных обломков. Это были оправдания, которые он приводил своей жене в те дни, когда приходил домой поздно, когда девочки уже ложились спать. Когда он теперь повторял эти оправдания про себя, они звучали так же пусто, и он продолжал вести машину.
  
  На А1А он повернул налево, а затем припарковался у обочины вдоль океана. Он находился значительно севернее некогда печально известной улицы Форт-Лодердейл-Стрип, когда-то всемирно известной вакханалии одичавших студентов колледжа. Но обстановка, на которой находятся Мальчики, изменилась, как и большинство вещей, основанных на деньгах. Когда прибыль от бочонков пива и дешевых гостиничных номеров не выдержала конкуренции с семейными курортами и дорогими бутиками, старое ушло, а на смену пришло новое. И все же его удивляло, что на этом участке пляжа, от дороги до горизонта, песок был нетронутым. Город каким-то образом оформил это как законное наследство, согласно которому на этом участке земли не будет возводиться никаких зданий. Ник вышел из машины и спустился к отметке прилива, позволив прибою плескаться белым и пузырящимся потоком у его лодыжек и на манжетах. Он подумал о Джули, всегда держащей ноги в воде. Его жена придвигала шезлонг до самого края, даже когда знала, что начинается прилив, даже когда знала, что ей придется сменить позу в течение часа. Чем ближе ты к океану, тем меньше города видишь позади себя", - сказала бы она. Это больше похоже на то, как если бы ты был где-то там, парил, ни о чем не заботясь в мире.
  
  Ник никогда не испытывал такого чувства парения. Он завидовал ей в этом. На горизонте кобальтово-синяя океанская вода встречалась с лазурью неба, пытаясь слиться, но не смогла смешать линии до наступления темноты. Ник снова почувствовал покалывание в правой руке и согнул пальцы.
  
  Когда зазвонил его мобильный телефон, звук заставил его обернуться, чтобы посмотреть назад, как будто его поймали, как будто правда вышла наружу и кто-то должен был стоять там. Он стряхнул с себя это чувство и достал телефон из кармана. Индикация входящего номера была заблокирована.
  
  "Ник Маллинз", - сказал он.
  
  "Я глубоко разочарован, мистер Маллинс", - произнес низкий мужской голос.
  
  Звучание слов сразу же подействовало ему на нервы, и Ник отвернулся от океанского ветра, прикрыв трубку ладонью, чтобы лучше слушать.
  
  "Да? Может быть, я тоже", - сказал он. "Не могли бы вы рассказать мне, кто вы и почему вы разочарованы?"
  
  "Вы выдали нашу историю, мистер Маллинс", - сказал голос. "Я предусмотрел множество возможностей, мой друг. Но я никогда не предполагал, что вы выдадите нашу историю кому-то другому".
  
  Ник немедленно повернулся, пригнул голову и направился обратно к своей машине, чтобы укрыться от ветра, чтобы послушать и подумать.
  
  "Майк? Майк Редман?"
  
  "Я имею в виду, да ладно вам, мистер Маллинс. Убийца-мародер? Этот парень Биндер пишет так же, как и все остальные. Сплошная вспышка и никакого содержания. Хотя я должен отдать ему должное за то, что он наметил, как я использую вашу журналистику для принятия решения о том, кого нужно было устранить. Но у меня такое чувство, что это была ваша работа. Я прав? "
  
  Ник открыл свою машину, забрался внутрь и закрыл дверцу, чтобы создать вакуум тишины.
  
  "Господи, Редман. Что ты делаешь, чувак? Ты стреляешь в людей на улицах. Это не твое обучение. Я тоже видел твою работу. Это не то, чем ты занимаешься, - сказал Ник, подбирая нужные слова, пытаясь совместить то, что он знал, с тем, как, по его мнению, мог думать снайпер.
  
  "Это не то, чему кого-либо из нас учили, Маллинс. Я пошел на войну и убивал невинных людей, делал все противоположное тому, чему меня учили. А теперь посмотри на себя. Я прочитал каждую твою статью об этих подонках за эти годы. Ты был правдив. И теперь ты тоже отказался от этого. Ты сдал ее ".
  
  Ник молчал. Выиграл ли он, уволившись? Был ли снайпер прав?
  
  "Хорошо, Майк. Возможно, я так и сделал. Но ты хочешь прояснить ситуацию?" Сказал Ник, изо всех сил стараясь поддержать его разговор, действительно возвращаясь к своим тренировкам. "Мы с тобой могли бы поговорить. Мы могли бы взять интервью. Я бы вытянул это прямо из тебя, рассказал историю правильно. Правду, как ты только что сказал ".
  
  В наушнике сотового послышался глубокий смешок. Парень смеялся.
  
  "Видишь? Мы с тобой очень похожи, Ник. Ты не можешь не быть репортером. Я не могу не нажать на курок. Это то, что мы делаем ", - сказал Редман. "Я не гонюсь за рекламой, Ник. Мне не нужны никакие истории. Как я уже говорил тебе, у меня есть еще одна попытка, завтра. Еще одно дельце, и оно для тебя. Тогда мне нужно двигаться дальше. Тогда я собираюсь жить своей жизнью, Ник. И ты тоже можешь. Разве ты не видишь? Мы с тобой очень похожи. "
  
  Ник почувствовал, что разговор ускользает. Он и раньше проигрывал собеседования, останавливал их до того, как получал ответы, которые ему были нужны.
  
  "Подожди, подожди, Майк", - почти прокричал он в трубку. "Что значит "для меня"? Кто для меня, Майкл? Государственный секретарь для меня ничего не значит, Майкл. Я всего лишь написал эту цитату. Это сказал не я."
  
  Ответа не последовало. Но и гудка не последовало.
  
  "Это Уокер? Ты знаешь об Уокере, Майк?"
  
  Голос Ника все еще повышался, эхом отдаваясь в замкнутом пространстве и ударяя по его собственным ушам.
  
  "Эй, не вешай это на меня, Майк. Я не жажду возмездия. Майк!" Ник ударил правой рукой по рулю в гневе и разочаровании. "Редман?"
  
  Три электронных звуковых сигнала, и линия оборвалась.
  
  Ник откинулся на спинку сиденья и уставился на горизонт. А затем набрал номер Харгрейва.
  
  
  Глава 32
  
  
  В шесть пятнадцать следующего утра Ник сидел в своей машине, припаркованной рядом с Мусорным контейнером, дальше по улице, но в пределах видимости Мастерской Арчи по заточке инструментов.
  
  Вчера вечером, поговорив с Харгрейвом, он отправился домой, поужинал с Карли и Эльзой и попытался изобразить ясную голову и улыбку. Но когда он замолчал посреди разговора об уроке естествознания своей дочери о влиянии африканской пустыни на формирование ураганов, она подняла глаза и увидела, что он смотрит в окно. Она повернулась к Эльзе, но няня только покачала головой и сказала: "Все в порядке, Карлита, он вернется".
  
  Они притворились, что ничего не заметили, и через несколько минут Ник вернулся, присоединившись к обсуждению, как будто никакой паузы не произошло.
  
  Позже вечером Ник помог Карли с домашним заданием по математике, а затем поцеловал ее на ночь и вышел во внутренний дворик. Он спал в кресле и, как будто прозвучал сигнал тревоги, проснулся в пять утра, принял душ и поехал в это место.
  
  В половине седьмого он начал ерзать. Уокер опаздывал, а до сих пор он никогда не опаздывал. С востока начинал светать, и небо становилось пыльно-серым. Он наклонился вперед, ожидая увидеть фары машины Уокера, когда резкий стук металла по стеклу заставил его подпрыгнуть.
  
  В пассажирском окне виднелось лицо мужчины с длинным фонариком в руке. Ник на секунду растерялся. Никто никогда раньше не подходил к нему. Свет фонарика снова упал на окно, и теперь Ник смог разглядеть значок на груди мужчины.
  
  Он нажал кнопку автоматического опускания стекла со стороны пассажира и только тогда понял, что второй человек находится с его стороны машины, стоя в нескольких шагах позади, у задней панели.
  
  "Пожалуйста, выйдите из машины, сэр, и держите руки так, чтобы мы могли их видеть", - сказал офицер у открытого окна. Он стоял боком, когда наклонился, чтобы заглянуть внутрь. Ник знал стандартную процедуру защиты, которая давала меньше шансов на успех, если водитель собирался застрелить полицейского во время остановки.
  
  "Да, да, конечно, офицеры. Я в порядке", - сказал Ник, подчеркнуто поднимая руки и растопыривая пальцы. "Я просто наклоняюсь, чтобы открыть дверь, хорошо?"
  
  Ник написал о гражданах, получивших ранения от полицейских, реагирующих на непредсказуемые и быстрые движения. Он также написал о полицейских, застреленных во время остановки движения. Обе стороны должны были знать, что делает другая.
  
  Он медленно открыл дверь, затем сначала выставил вперед поднятые руки, а затем встал.
  
  "Обойдите здесь спереди, пожалуйста", - сказал офицер сбоку, и Ник последовал инструкции, только взглянув на полицейского, стоявшего позади него.
  
  Пока офицер Номер один шарил лучом фонарика по одежде Ника и, наконец, по его лицу, он увидел, что офицер номер два точно так же обыскивает салон его машины.
  
  "Лицензия, сэр?" Спросил офицер номер один.
  
  "Я собираюсь достать это из переднего кармана брюк. ХОРОШО?" Сказал Ник, прежде чем протянуть руку. Он всегда держал бумажник в переднем кармане с тех пор, как какой-то уличный мошенник однажды попытался его украсть. И он знал, что странное прикосновение к поясу - это движение, которое наверняка взволновало бы полицейского.
  
  Парень кивнул, и Ник достал бумажник, открыл его подальше от своего тела, достал права и передал их. Офицер посмотрел на права, а затем на своего напарника и сказал: "Мистер Маллинз, можно нам заглянуть в багажник вашей машины, сэр?"
  
  "Да, конечно, без проблем", - сказал Ник. "Кнопка находится прямо там, слева от приборной панели, а ключи в замке зажигания".
  
  Он повернул голову, чтобы посмотреть, как офицер номер два наклоняется и достает ключи, а затем обходит вокруг к багажнику. Офицер номер один ничего не сказал, и пока они ждали, Ник обратил внимание на форменный значок и печать на плече офицера. Полицейское управление Форт-Лодердейла. Он знал, что официально это их юрисдикция, но никогда раньше не видел в этом районе даже патрульной машины. Пара полицейских, патрулирующих пешком, была слишком необычной, подумал Ник.
  
  "О'кей, мистер Маллинс", - сказал офицер номер один после того, как получил знак "все чисто" от своего напарника, который захлопнул крышку багажника. "Не могли бы вы сказать мне, сэр, почему вы припарковались здесь так рано?"
  
  "Вообще-то, я работаю над статьей. Я репортер "Дейли Ньюс", и у меня назначена встреча здесь с одним парнем ". Ник кивнул в сторону зданий через дорогу. "И я обычно прихожу пораньше, чтобы, знаете, обсудить вопросы, которые собираюсь задать, и все такое".
  
  "Да, хорошо". Офицер номер один слушал и снова опустил взгляд на права. "Я участвовал в той авиакатастрофе в аэропорту Экзекьютив в августе. Я был одним из первых откликнувшихся подразделений, и вы взяли у меня интервью.
  
  "Ларри Джейкобс", - сказал офицер номер Один и протянул руку.
  
  "Да, да, конечно", - сказал Ник, делая вид, что узнал этого парня, но определенно помня о катастрофе. Маленький самолет резко спикировал сразу после взлета и пробил лицом крышу автомастерской. Пилота выбросило через лобовое стекло, а затем двигатель самолета раздавил его прямо в центре ремонтного отсека.
  
  "Ужасная сцена, чувак", - сказал офицер Джейкобс.
  
  "Ларри, эй", - услышал Ник нетерпеливый голос Второго офицера сзади.
  
  "Хорошо, мистер Маллинс. Вам придется отогнать машину, хорошо? Мы выставляем оцепление, потому что федералы устраивают какое-то политическое шоу с собаками и пони в нескольких кварталах отсюда и они устанавливают охрану. ХОРОШО? "
  
  Ник огляделся и сказал: "Да, конечно. Без проблем. Возможно, поэтому мой парень и опаздывает. Я просто свяжусь с ним по мобильному и, знаете, перенесу встречу или что-то в этом роде. Я и не представлял, что они делают что-то так далеко от конференц-центра. "
  
  "Ну, они держали это в секрете", - сказал Джейкобс. "Но я удивлен, что вы не знали". Офицер попытался подмигнуть, но голова Ника уже была занята чем-то другим, и он просто помахал рукой, возвращаясь в свою машину, еще раз взглянул на пустое место Уокера и уехал.
  
  Через два квартала Ник съехал на обочину и припарковался на стоянке кафе, которая все еще была пуста, и уставился на свой мобильный телефон, размышляя. Я удивлен, что ты не знал? Копы всегда считают, что репортеры знают все. Это не так. Но фотографы обычно так и делают. Он набрал номер сотового Сьюзан, и, несмотря на поздний час, она сняла трубку после второго гудка.
  
  "Привет, это Сьюзен".
  
  "Что ж, доброе утро, ранняя пташка", - любезно поздоровался Ник.
  
  "Моя задница", - проворчала она в ответ.
  
  Ник улыбнулся. Это был тот материал, по которому он будет скучать.
  
  "Что случилось, юная леди?"
  
  "Чертовски раннее назначение", - сказала она. "Но что с тобой, Ник? Я слышала, ты расчистил свой стол. Ты получил эту работу в Майами?"
  
  "Нет. Нет. я думаю, что ухожу из этого бизнеса", - сказал Ник.
  
  "Ни хрена себе! Молодец, Ники", - сказала она. "Чувак, скоро я стану самой старой в этом ритме".
  
  "Итак, что происходит сегодня утром?" Сказал Ник, приступая к делу.
  
  "Ты знаешь. Какой-то концерт, связанный с OAS, в конференц-центре. Все это держится в секрете. Мы должны встретиться с ними в центре, а затем они отвезут нас в какое-нибудь секретное место, чтобы сделать несколько VIP-фотографий для рукопожатия ".
  
  "Это государственный секретарь?" Спросил Ник, работая.
  
  "Я должен сообразить. Это самое большое лицо здесь".
  
  "Это к северу от центра? Например, на Таскер-стрит? Потому что меня остановила здесь группа парней из службы безопасности, проводивших зачистку".
  
  "Возможно, Ник. Они нам пока ничего не говорят", - сказала Сьюзан. "Но зачем ты копаешься, если уволился?"
  
  Ник не ответил.
  
  "Ха!" - рассмеялась Сьюзан в трубку. "Не можешь вывести это из своей крови, а, Ник? Даже на один день".
  
  "Ты все знаешь, Сьюзан", - упрекнул он в ответ. "Хорошего утра".
  
  Следующий звонок Ника был Харгрейву.
  
  Должна была быть причина, по которой Уокер не явился на работу. Сукин сын еще не опоздал. Это было частью его чертова соглашения об условно-досрочном освобождении. Он нарушал свое условно-досрочное освобождение!
  
  Ник неловко набирал номер Харгрейва, услышал один из тех пронзительных трехтональных воющих звуков у себя в ухе и выругался. Затем он остановился, положил телефон на колени, закрыл глаза и глубоко вздохнул. Подумай хорошенько, Ник, сказал он себе. Итак, Уокер опаздывает. Множество возможностей. Что ты вообще собирался сказать этому парню? Эй, дак, тебя пристрелят! Или, может быть, ты собирался просто сидеть и смотреть, как его пристрелят? Смотреть, как человек, убивший вашу жену и дочь, истекает кровью на улице? Если Редман собирается убить этого парня, потому что он обманул себя, думая, что вы его так называемый наводчик, почему бы не позволить ему? Если он думает, что обязан тебе таким возмездием, то, возможно, он лучший человек, чем ты.
  
  Он открыл глаза, сделал еще один глубокий вдох, набрал номер Харгрейва и стал ждать.
  
  "Харгрейв", - сказали в трубке.
  
  "Это Ник, детектив".
  
  Харгрейв применил старую процедуру "без вопросов и ответов", над которой, казалось, работали многие крутые копы, и промолчал.
  
  "Я звонил, чтобы сказать тебе, что Уокер не появился на работе этим утром в свое обычное время", - сказал Ник. - Вы случайно не предупредили его о возможности того, что он может стать мишенью, после нашего вчерашнего разговора?
  
  "Цель? Ну, на самом деле я так далеко не зашел ", - сказал Харгрейв, и Ник подумал, что на этом все и закончится, пока он не продолжил. "Но я получил кое-какие сведения о том, что он уехал из дома сегодня утром на своем грузовике в шесть".
  
  "И откуда могли взяться эти сведения?" Спросил Ник.
  
  "Я остановил его на подъездной дорожке", - сказал Харгрейв. "Между прочим, он очень уродливый парень".
  
  - Скажите мне что-нибудь, чего я не знаю, детектив.
  
  "Я сообщил ему, что у офиса шерифа есть основания полагать, что он может быть в опасности, и сказал ему, что, возможно, было бы не такой уж хорошей идеей идти сегодня на работу".
  
  "И что?" - Сказал Ник, чувствуя, как жар гнева поднимается вверх по его шее.
  
  "Он потребовал объяснений, и как только я перешел к той части, которая имела отношение к тебе, он сказал мне отвалить и убрать свою машину с его пути".
  
  Ник промолчал.
  
  "Честно говоря, мне это дерьмо не нужно", - наконец сказал Харгрейв. "Даже если ты прав насчет того, что Редман хотел убить этого сукина сына, мне это не нужно".
  
  Ник хотел сказать, что согласен, и просто уйти. Но где-то за последние несколько дней ситуация для него изменилась. Теперь речь шла скорее о спасении Редмана от самого себя, чем о спасении его целей.
  
  "Ну, Уокер здесь так и не появился".
  
  "Я знаю", - сказал Харгрейв. "Я наблюдаю за его грузовиком с четырех машин сзади. Нас останавливают на контрольно-пропускном пункте на складской улице, они проверяют все удостоверения личности въезжающих людей из-за какой-то федеральной акции в кубинском доме престарелых, которая должна начаться в девять. "
  
  "Я слышал", - сказал Ник.
  
  "О, правда? Фитцджеральд сказал нам, что это должна была быть сделка, о которой нужно знать всем, в высшей степени секретная ".
  
  "Да, ну и что хорошего в такой возможности сфотографироваться, если ты не расскажешь об этом прессе?" Сказал Ник.
  
  "Да, ну, если эта информация распространится, Фицджеральд не будет счастливым человеком", - сказал Харгрейв.
  
  "Ты разговаривал с ним?"
  
  "Сразу после того, как я повесил трубку прошлой ночью, я позвонил лейтенанту Кэнфилду. Затем он организовал телефонную конференцию с Фитцджеральдом. Голос парня звучал подозрительно. Он был под прицелом, потому что у них была какая-то информация о том, что снайпер, которого они ищут, определенно иностранец и уже год находится в стране, занимаясь одним из тех тайных дел, залегая на дно.
  
  "Но этот твой некролог, в котором отец Национального гвардейца обвиняет госсекретаря в смерти своего ребенка, возможно, напугал его. Они действительно составили какой-то маршрут передвижения Редмана там, и он, возможно, проводил время в подразделении мертвого парня. Ты и этого не знал, не так ли, Маллинс? "
  
  "Нет", - сказал Ник. "Но разве это вам ни о чем не говорит, детектив?"
  
  "Нравится, что слишком много совпадений?" Ответил Харгрейв. "Да, мне это о чем-то говорит. Но у меня такое чувство, что Фицджеральд придерживается теории "чужеземец на нашей земле".
  
  "Но что вы думаете? Кто следующая цель Редмана?"
  
  "Я уже говорил тебе. Прямо сейчас я слежу за Уокером", - сказал Харгрейв. "Но ты, должно быть, поблизости, если знаешь, что он еще не на работе, Ник. Так откуда именно ты звонишь? И что, черт возьми, ты делаешь? "
  
  
  Глава 33
  
  
  Майкл Редман лежал с закрытым биноклем у лица сорок пять минут, но его глаза по-прежнему не уставали. Его глаза никогда не уставали. Он мог бы оставаться в этой позе, лежа ничком на крыше, вечно, если бы пришлось, потому что, если бы это было то, что нужно было сделать, он бы это сделал.
  
  Неделю назад Редман однажды утром последовал за Маллинсом и выследил его. Он думал, что тот может подойти к репортеру. Дайте ему понять, что значили для него его истории, как он планировал это в течение года, как он собирался стать мечом для пера Маллинса.
  
  Но он сдержался и проследил за Маллинсом до этой улицы, а затем наблюдал, как репортер припарковал свою машину за мусорным контейнером, а потом просто сидел там. Редман был заинтригован таким поведением. Возможно, Маллинс работал над каким-то расследованием. Возможно, у него была связь с какой-то женщиной. Редман читал об аварии, в которой погибли жена и ребенок Маллинса. Было логично, что парень не стал бы переспать с новой девушкой на глазах у своей оставшейся дочери. Маллинс был стоячим парнем.
  
  Редман наблюдал за репортером, пока не появился Ford F-150 и не припарковался перед магазином инструментов. Водитель, одетый в рабочую рубашку и спортивные штаны с шестью карманами, вышел и отпер магазин. Редман одновременно взглянул на Маллинса и прочел твердость на его лице. Это был тот, кого он ждал. Но как только метка оказалась внутри, Маллинс просто подождал несколько минут, а затем уехал.
  
  Заинтригованный, Редман остался. У него не было сроков. Он терпеливо изучал людей и то, что они делали или не делали. Через час улица начала заполняться машинами, работающими мужчинами и женщинами, и Редман уже собирался улизнуть, когда человек, за которым наблюдал Маллинс, снова вышел из магазина, сел в свой грузовик и уехал. Возможно, его внимание привлекли брюки bush. Военный? Бывший военный, как и он сам? Редман проследил за объектом сначала до кофейни, а затем до винного магазина. Когда мужчина вышел из магазина с маленьким коричневым бумажным пакетом, Редман наблюдал, как он забрался обратно в свой грузовик, открутил крышку пинты, чтобы сделать глоток, а затем сунул бутылку в набедренный карман брюк-карго, прежде чем закрыть дверцу машины и уехать. Выпивка в девять утра, подумал Редман. И к тому же тайная выпивка. Он записал номер машины, чтобы проверить. Знать игроков никогда не было плохой идеей. Только позже, когда Редман отследил имя владельца номерного знака, он нашел другое имя, чтобы добавить его в свой список целей.
  
  Этим утром в семь часов он занял позицию, которую нашел на той неделе, и теперь осматривал улицу внизу. Движение снова усилилось, но в схеме было что-то другое. Он поднял бинокль, чтобы пройтись дальше по линии видимости, и увидел, что в трех кварталах к югу возведено что-то вроде баррикады. Полицейские в форме сидели на козлах для пилы в оранжевую полоску, но он мог видеть, что они скрестили руки на груди и разговаривали друг с другом уголками губ - классический признак парней, которые выполняют особую работу, которым на самом деле наплевать, потому что это не их участок. Внутри баррикад было припарковано несколько необычно дорогих на вид автомобилей, в районе, где они не вписывались. Несколько автомобилей Ford LT темного цвета, которые, как Редман знал по опыту, были предпочтительными для федералов.
  
  Он снова опустил бинокль, когда движение в зоне поражения привлекло его внимание, и он увидел, как грузовик Уокера выехал на улицу и остановился на том же месте, где он припарковался раньше. Редман отложил бинокль в сторону, прижал приклад снайперской винтовки к плечу и увеличил изображение с помощью оптического прицела. Уокер вышел из грузовика. Он был одет так же, как и раньше: форменная рубашка, брюки-карго. Но сегодня Редман по движениям его тела мог сказать, что цель была взволнована. Уокер вышел на улицу вместо того, чтобы направиться прямо в свое здание. Он на мгновение посмотрел на юг, в сторону баррикад, а затем рубанул по воздуху левой рукой, как бы говоря: "К черту это", а затем повернулся и вошел внутрь. Редман позволил это. Это был не тот выстрел, которого он хотел. Это было не то заявление. Он подождет. Если бы он изучал человеческое поведение, каким себя считал, парень вернулся бы, и план сработал бы идеально. Ник ломал голову, подсчитывая цифры. Что, черт возьми, сказал Кэнфилд, когда Ник рассказывал историю о спецназе? Когда Редман служил в спецназе, шестьсот ярдов были его оптимальной снайперской дистанцией, с которой он чувствовал себя наиболее комфортно.
  
  Он оставил свою машину у кафе и вернулся в район пешком, выбрав переулки и парковочные места, спрятанные за складами, промышленными цехами и пунктами доставки. Он подумал о Харгрейве, следящем за Уокером. Детектив будет наблюдать с уровня земли. Но Редман будет высоко, как любой хороший снайпер. И именно туда смотрели бы ребята Фитцджеральда, если бы беспокоились о законном покушении на убийство. Но разве они забрались бы так далеко от дома престарелых? Это было слишком далеко, вероятно, тысяча ярдов, чтобы даже отличный снайпер смог выстрелить в секретаршу. Ник подсчитывал. Он остановился на квартале, который, по расчетам, находился в шестистах ярдах от входной двери Арчи, плюс-минус. Выйдя из-за зданий, он поднялся по служебной лестнице, похожей на ту, по которой он сделал свой ход на самом первом месте стрельбы напротив тюрьмы. Верхняя часть здания казалась прозрачной, когда он высунул голову из-за линии крыши. Ни одного человека, лежащего ничком у стены. Никого, одетого в черное. Он, пригнувшись, подошел к переднему краю, взял немного укрытия рядом с металлическим контейнером размером с квадратный чемодан и украдкой взглянул на улицу внизу. Он мог видеть зеленую дверь Арчи через дорогу, но она казалась невероятно маленькой. Как, черт возьми, кто-то мог попасть даже в дверь отсюда, не говоря уже о том, чтобы всадить пулю кому-то в ухо? Он посмотрел вверх по линии, дальше на юг, и начал отступать. Но когда он воспользовался контейнером, чтобы подняться, ящик поддался и накренился вбок, с грохотом перевернувшись. Ник снова пригнулся, тихо выругавшись. Он молчал и не двигался целых две минуты, а затем осторожно повернулся, чтобы посмотреть на коробку. Он по неосторожности опрокинул крышку видеокамеры, которая была подключена к крыше для записи происходящего на парковке.
  
  "Черт. Много толку от того, что здесь разгуливает парень с пистолетом, а камера смотрит снизу", - сказал Ник вслух. "Да, как будто кто-то мог беспокоиться об этом, кроме тебя". Он переместился к задней линии крыши, нашел служебную лестницу, спустился до последних четырех футов и спрыгнул на землю, неловко приземлившись с болезненным подвертыванием лодыжки.
  
  "Какого черта ты делаешь, Ник?" он снова сказал вслух.
  
  Он стоял на одном колене, потирая лодыжку обеими руками. Он не был уверен почему, но Ник поймал себя на том, что думает о мисс Коттон и ее письмах. "Прощение", - сказала она. "То, что в них, предназначено не для возмездия. Это для твоего прощения".
  
  Ник посмотрел на руку, лежащую на его лодыжке, и согнул ее, а затем закрыл глаза, отгоняя воспоминание:
  
  Они с Джули допоздна не спали. За два дня до Рождества. Она присоединилась к нему за столиком в патио, свет цвета морской волны смягчал их суровые лица, но не голоса. Они занимались этим уже полчаса.
  
  "Нет, я не понимаю, Ник! Почему твоя работа всегда должна быть важнее нашей семьи?"
  
  Он встал, разозленный тем, что из-за его одержимости все это началось снова: допоздна сочиненная статья, алкоголь в его дыхании, видение другого тела, всплывающее в его голове. Он хотел уйти, покончить со всем, ничего не сказав. Но слова Джули остановили его.
  
  "Ради всего святого, почему ты больше заботишься о мертвых людях, чем о своей собственной семье?"
  
  Жало пронзило его насквозь. Правда? Она действительно так думала? А он? Когда он поднял глаза, его рот начал открываться, но губы Джули уже сжались в жесткую линию. Не говоря ни слова, она повернулась, вошла в дом и закрылась в их спальне. Вопрос, который она задала, был последними словами, которые она когда-либо говорила ему. Два дня спустя она и Линдси были мертвы.
  
  Ник поднялся с колена и проверил лодыжку. Он сморгнул выступившие на глазах слезы и зашагал на юг. В задней части здания, которое он выбрал, он забрался на штабель металлических бочек, а затем на пожарную лестницу - ржавое хитроумное сооружение, которое редко увидишь во Флориде. На полпути наверх он начал сомневаться в том, что Редман мог пройти этим путем. Ступени были потрескавшимися от жары и соленого воздуха. Металл окислился, и руки Ника вскоре покрылись красновато-коричневыми пятнами от ржавчины. Но он добился вершины, и, как и в других зданиях, он был его встретило пустое пространство из гудрона и гравия, прерываемое только жужжанием кондиционеров, и никакого Редмана. Он снова пригнулся к уличному краю крыши. Ничего. Зеленая дверь Арчи была ближе, но нетронута, и когда он посмотрел на юг, трехэтажное здание рядом с ним загораживало здание дома престарелых. Он осмотрел другие крыши. Ничего. Никаких выступающих дул. Никаких торчащих бейсбольных кепок. Ник отвернулся от края крыши и переоценил ситуацию. Думай как снайпер. Думай как контрснайпер. Думай как Фицджеральд. Редман заметил движение боковым зрением как раз в тот момент, когда Уокер вышел из "Инструмента Арчи". Этот человек был на работе всего тридцать минут, но его обычное время истекло, и ему нужно было почувствовать вкус. Такой предсказуемый.
  
  Редман навел оптический прицел и увидел, как Уокер подошел к своему грузовику, забрался внутрь и поехал на север. Он повернул направо, как и в прошлый раз. Если бы он пошел в тот же винный магазин, то вернулся бы через двадцать минут, подумал Редман. Когда он вернется. Когда он выйдет из грузовика. Когда он останавливается, чтобы открыть дверь в инструментальный цех, и замирает, это выстрел. Это будет точно так же, как когда Майклз открыл дверь в отдел пробации. Он будет неподвижной мишенью в течение одной особенной секунды.
  
  Редман прокручивал сцену в голове, репетируя, как делал всегда, когда его ухо уловило глухой звук. Он отвел взгляд от прицела и посмотрел на юг. Вертолет. Что бы там ни происходило внутри баррикад, концерт разогревался, и Редман взял бинокль и проверил вертолет. Это был небольшой двухместный корабль, и на нем не было логотипа ни одного новостного канала, который всегда носили медийные говноеды.
  
  Существовала вероятность, что он принадлежал федералам, которые были припаркованы внизу. Кто еще пользовался вертолетами-корректировщиками? В голове у Редмана щелкнуло. Он знал, что госсекретарь был в городе. Он прочитал первую полосу газеты. Но это должно было произойти в конференц-центре, далеко к югу, недалеко от порта. Они ни за что не стали бы расширять круг безопасности так далеко. Он знал, что федеральные протоколы запрещают снайперскую стрельбу даже на расстоянии более восьмисот ярдов. Он перебрал в уме другие сценарии и пришел к единственному варианту: политической экскурсии.
  
  Чертова рекламная машина, подумал он, везет секретаршу с каким-то визитом, чтобы поцеловать ребенка, и это происходит рядом с моей чертовой зоной поражения. "Я знаю это, лейтенант", - сказал Харгрейв, сдерживая свой голос. "Но если никто не видел Редмана, и никто из его друзей из спецназа ничего о нем не слышал, невозможно установить мотив этого парня, чтобы мы могли предсказать, что он собирается сделать дальше".
  
  Харгрейв пробрался через полицейский кордон и последовал за F-150 Уокера в район промышленных предприятий. Когда Уокер остановился перед складом гофрированной стали и зашел внутрь заведения под названием "У Арчи", Харгрейв припарковался на другой стороне улицы. Сначала он попытался дозвониться Маллинсу по мобильному репортера. Его немедленно переадресовали на какую-то службу сообщений. Затем он позвонил в Кэнфилд и в течение следующих тридцати минут пытался объяснить, почему он повсюду следует за Уокером. Кого, черт возьми, это вообще волновало?
  
  "Подождите секунду", - сказал Харгрейв в камеру. "Он снова уходит". Детектив наблюдал, как Уокер вышел из магазина, огляделся, а затем сел обратно в свой грузовик и поехал на север, прочь от того места, где, как теперь знал Харгрейв, всего в нескольких кварталах отсюда проходил "официальный визит" в дом престарелых.
  
  "Послушай, Мо. Как я уже сказал, делай с этим мудаком Уокером то, что считаешь нужным. По правде говоря, никому здесь в командовании - и Фицджеральду тоже - нет дела до вашей с Маллинсом теории. Приоритет сместился к госсекретарю, а не к раскрытию смертей нескольких зэков, которые, вероятно, заслуживали смерти в первую очередь ", - сказал Кэнфилд, когда детектив вернулся. "Я знаю, как это противоречит твоей этике, но, как я уже сказал, ты подставляешь свою задницу".
  
  "Я ценю вашу помощь, лейтенант".
  
  Харгрейв нажал кнопку отбоя и уставился в лобовое стекло, когда грузовик Уокера скрылся за углом.
  
  "Я мог бы добавить", - сказал он, ни к кому не обращаясь.
  
  Детектив открыл дверцу своей машины и вышел. Его подмывало вернуться в офис и снова попытаться найти имя Редмана в реестрах отелей и мотелей, хотя он знал, что это бесполезно. Вместо этого он запер свою дверь и направился на юг, к кордону, который был установлен в паре кварталов отсюда. Может быть, он подстрелит быка, когда парни в форме будут при исполнении. Спросите, не нервничали ли федералы больше обычного. Попытайтесь где-нибудь разыскать Фитцджеральда. Ник снова спустился, думая как снайпер. Он всегда слышал, как парни из спецназа говорили о том, чтобы занять более высокую позицию, и эта философия привела его в трехэтажное здание по соседству. Он пересек аллею, которая вела прямо на юг, в поисках какого-нибудь ящика или доски, чтобы дотянуться до первой ступеньки лестницы, и уселся на старый транспортный поддон с прибитыми поперечинами, прислонив один конец к стене и использовав его как импровизированную стремянку. Ему пришлось потянуться, чтобы ухватиться за первую перекладину и подтянуться. Опять же, к металлу не прикасались, вероятно, годами.
  
  Но он карабкался. На высоте тридцати футов он медленно перевалился через край крыши. И снова смотреть было не на что, кроме смолы и вентиляционных отверстий кондиционера, хотя слева от него возвышалась квадратная, похожая на бункер комната доступа. Со своего места он мог видеть две стороны строения. С одной стороны была дверь.
  
  Отлично, подумал он, мне следовало просто войти, показать свои журналистские удостоверения и подняться по этой чертовой лестнице. Его цинизм вернулся вместе с сомнениями в том, что он имеет хоть какое-то представление о том, какого черта он здесь делает. Но он все равно спустился ниже по линии крыши, чтобы осмотреть третью сторону комнаты доступа.
  
  Он кружил, когда увидел или услышал шум вертолета и поднял глаза к небу. Это было маленькое летательное средство, а не большой вертолет 7 канала, который снова фотографировал его задницу. Но когда он наблюдал, как самолет скользит влево от него, его взгляд упал на верхнюю часть комнаты доступа, и с этой новой точки обзора он заметил прислоненную к ней стремянку, а затем странную платформу наверху. Это выглядело так, как будто кто-то перекинул лист гофрированного металла через два козла для пиления. Ник оглянулся в поисках свободного места, а затем отступил назад, забыв пригнуться и поднявшись на цыпочки, чтобы получить еще несколько дюймов обзора. Теперь между раздвинутыми ножками козел для пилы он мог разглядеть темный изгиб мужской головы, абсолютно неподвижно склонившейся над черным стволом винтовки.
  
  Может быть, Ник запаниковал. Может быть, ему следовало потратить минуту на то, чтобы все хорошенько обдумать. Но он этого не сделал.
  
  "Редман!" - крикнул он. "Майк Редман!" Майк Редман осматривал крыши в бинокль и прислушивался к звуку вертолета на случай, если тот расширит круг и направится в его сторону. У него было прикрытие в виде металлического листа, который он соорудил, чтобы скрыть свою фигуру от неба. Он следил слева направо, а затем обратно за собой, используя время, чтобы заметить что-нибудь необычное в пейзаже, и остановился на новом зрелище. Тремя зданиями севернее он заметил контейнер размером с квадратный чемодан у края крыши, который был опрокинут. Солнце отразилось от ее поверхности и привлекло его внимание. Он помнил это по своей предыдущей разведке - дождевик для камеры видеонаблюдения. Некоторые владельцы использовали чехлы, чтобы уберечь агрегаты от голубиного помета. Но на этот раз крышка лежала на боку, и разница обеспокоила его. По его опыту, мало кто бывал на крышах в Южной Флориде, где было чертовски жарко, если только у них не было на то причины. Он осмотрел остальную часть крыши того здания, но ничего не увидел, ни человека, ни каких-либо признаков его присутствия. Он отложил бинокль в сторону и уже навел оптический прицел, чтобы рассмотреть поближе, когда уловил движение внизу и увидел, как синий F-150 Уолкера сворачивает на улицу. Он знал, что этот сукин сын вернется, и молча поздравил себя с этим знанием. Он позволил своему взгляду проследить за задним стеклом грузовика и проследил за ним до места перед домом Арчи. Он почувствовал, как его дыхание начало успокаиваться, становиться глубже и медленнее. Каждый выстрел, напомнил он себе, - это тренировка концентрации. Волнение только мешает. Когда грузовик остановился, он держал перекрестие прицела на затылке Уокера и наблюдал, как человек, убивший семью Ника Маллинса, сделал еще один глоток из только что купленной пинты спиртного. Уокер поерзал на своем сиденье, опустив одно плечо, а затем выбрался наружу. Редман сделал еще один вдох, а затем медленно выпустил воздух через ноздри и начал давить на спусковой крючок. Детектив Харгрейв увидел грузовик впереди себя, когда возвращался с оцепления.
  
  "Сукин сын вернулся", - тихо сказал он сам себе настолько удивленно, насколько позволяло его самообладание, а затем ускорил шаги.
  
  Парни на полицейском посту были бесполезны. Мы просто пришли туда, куда нам сказали прийти, детектив. Похоже, у них тут все было нараспашку. Никто не собирался приближаться к секретарше без приглашения.
  
  Харгрейв спросил, видел ли кто-нибудь из них Фицджеральда, но когда все они пожали плечами, он понял, что это бесполезно, и отправился обратно. Теперь Уокер возвращался к работе. К черту все, подумал Харгрейв, я уже предупредил парня. Он должен позаботиться о себе сам, и это не моя проблема.
  
  Он был примерно в тридцати ярдах от Уокера, когда тот вышел из своего грузовика, а затем вместо того, чтобы направиться к магазину, парень вышел на улицу. Казалось, он смотрел в небо. Харгрейв продолжал идти, но проследил за взглядом Уокера и тоже посмотрел вверх. "Майк Редман!"
  
  Ник выкрикнул это имя в третий раз и теперь размахивал руками, как будто подавал сигнал какому-то самолету. Наконец стрелок развернулся из своего положения лежа на верхней части лестничной клетки, и ствол его винтовки качнулся вместе с ним.
  
  "Майк! Ты не обязан, чувак! Это не стоит того..."
  
  Последовал удар, нет, три удара тишины, которые сбили Ника с толку. Он смотрел в темный глаз прицела и на третьем ударе подумал: Господи. Он собирается убить меня?
  
  Ник недоверчиво опустил руки по швам, а затем почувствовал, как что-то ударило его по все еще движущейся правой руке как раз в тот момент, когда она проходила перед его ногой, и от удара его ладонь хлопнула по бедру. Он не слышал звука выстрела и не видел никакой вспышки, только шлепок пули, когда она разорвала мясо на его руке и глубоко вошла в ногу.
  
  От удара у него закрылся рот, и он недоверчиво оглянулся на снайпера. Редман. Темные, почти черные глаза с интенсивностью, которая могла быть гневом, или, может быть, просто чистой сосредоточенностью. Затем Ник почувствовал, что падает. Майк Редман уже нажимал на спусковой крючок своего PSG-1, когда цель сделала что-то непредсказуемое. Уокер вышел из грузовика, но вместо того, чтобы направиться к зеленой двери "Арчи", он двинулся в другую сторону, на улицу, и посмотрел вверх. Может быть, в вертолете", - подумал Редман и снова сосредоточился. Он перевел прицел и прицелился в бакенбард, прямо перед ухом, и начал тянуть, когда неожиданный голос разорвал воздух позади него. Его имя. Кто-то кричит с крыши.
  
  "Майк Редман!"
  
  Эти слова нарушили его концентрацию, и он сам дернул плечом, когда выстрелил. Он автоматически развернул винтовку на звук атаки сзади и мгновенно взял в прицел человеческую фигуру.
  
  Это был Ник Маллинз. Что за черт? Человек, который стал для него правдой, смотрел прямо на него, повторяя его имя, срывая то, что было идеально спланированной операцией по отмщению человеку, убившему собственную семью Маллинса.
  
  Маллинс был трусом. Кто-то заслуживал смерти. Кто-то должен был это осуществить. Если ты не мог сделать это сам, Маллинс, возьми мой подарок и заткнись к чертовой матери.
  
  Но теперь ты этого не заслуживаешь, подумал Редман. Он увидел, как в глазах Маллинса появилось замешательство, а затем страх, а затем Редман опустил прицел на бедро репортера и выстрелил.
  
  Маллинс секунду смотрел на него, прежде чем его нога подкосилась, и он рухнул на крышу. Редман мгновенно вскинул винтовку обратно на улицу. Маллинс был повержен, но когда он приблизил лицо Роберта Уокера к оптическому прицелу, чье-то тело заслонило выстрел. Редман отступил. Какой-то случайный прохожий уже добрался до Уокера и прикрывал его. Другие, копы с ближайшей баррикады, бежали к месту происшествия. Регресс, мгновенно подумал Редман. Он собрал гильзы и винтовку, попятился из гнезда стрелка и спустился по лестнице. У двери на лестничную клетку он остановился, посмотрел через крышу на Маллинса, сидящего с остекленевшими глазами и руками на окровавленной ноге, и сказал: "Извини, Ник", - вслух, зная, что репортер его не слышит. "Может быть, в другой раз". Мо Харгрейв был в глубоком замешательстве. Он наблюдал за Уокером, смотрящим в небо, когда мужчина внезапно рухнул на улицу. "Господи!" - воскликнул он и бросился бежать, забыв, что теперь он находится на широко открытом поле огня. "Проклятый Маллинс был прав".
  
  Он преодолел последние двадцать ярдов, а затем склонился над поверженным человеком. Теперь Уокер скорчился на бетоне, согнув спину и схватившись руками за левое бедро. Кровь уже сочилась у него между пальцами, но Харгрейв схватил его за ремень и воротник и потащил, как какого-нибудь пьяницу, ввязавшегося в драку в баре, пока они не оказались в безопасности за кузовом грузовика.
  
  Глаза Уокера были зажмурены, и он пронзительно кричал через нос. Харгрейв прислушался ко второму винтовочному выстрелу, полностью ожидая услышать, как пуля ударится о крыло, но ничего не услышал. Вдалеке он увидел, как парни из оцепления начали двигаться в его сторону, вероятно, потому, что они увидели, как коллега-полицейский тащит какого-то парня по земле.
  
  "Ты ранен еще где-нибудь?" спросил он Уокера, который начал дышать короткими рывками, сопровождающимися сильной болью. Уокер не ответил, и Харгрейв быстро осмотрел голову, плечи и спину мужчины. Никаких признаков каких-либо других травм. Затем он более внимательно осмотрел ногу, которую Уокер все еще сжимал обеими руками высоко на бедре. Харгрейв мог видеть, как на поверхности улицы начинает образовываться лужа, но это тоже сбило его с толку. Это могло быть сквозное ранение, подумал он, но кровь была слишком быстрой и водянистой по консистенции. Он поднял мужчину за подмышки, чтобы привести его в сидячее положение, прислонив к колесу грузовика, и когда тот с усилием вдохнул, запах попал ему в нос. Виски, подумал Харгрейв. И он не был таким изысканным, как Maker's Mark. Он потянулся к рукам Уокера и убрал их с раны, чтобы пощупать ее самому, и когда он дотронулся до окровавленных брюк-карго, то почувствовал битое стекло в набедренном кармане. Пуля разбила только что купленную пинтовую бутылку, а затем срикошетила в ногу мужчины. Смесь крови и виски теперь оставляла гравитационный след на улице, и Харгрейв отметил это, прежде чем встать и помахать прибывающим полицейским в сторону зданий и указать вверх. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы улица очистилась, но полицейские продолжали продвигаться вверх, используя выступы в качестве прикрытия, пока не оказались рядом с грузовиком и Харгрейв не встал.
  
  "Вероятно, следует вызвать скорую помощь", - сказал он первому мужчине. "У вас на улице одна жертва с огнестрельным ранением. И тебе также лучше связаться по тактическому каналу с ребятами из Секретной службы и сказать им, что у них, возможно, есть снайпер, работающий к северу от баррикад. "
  
  При этих словах все офицеры одновременно подняли глаза и присели на корточки рядом с Уокером. Но Харгрейв остался стоять и ответил на звонок своего мобильного телефона.
  
  "Харгрейв", - сказал он.
  
  "Детектив, это Маллинс. Мне здесь понадобится помощь ".
  
  
  Глава 34
  
  
  Две недели спустя Ник был дома, субботним утром лежал на диване, ожидая, когда можно будет взять Карли на экскурсию. У него было достаточно времени дома, без работы и без дедлайна. Сначала он не был уверен, что сможет выдержать свободное время, отсутствие графика. Медленный коктейль из давления, адреналина и приближающегося дедлайна, который поглощал его жизнь, теперь закончился навсегда. Но он быстро обнаружил, что совсем не скучает по нему и его похмелью.
  
  Утром в день стрельбы он позвонил Харгрейву по мобильному за помощью и направил его на вершину хранилища в Марше. Харгрейв пришел один и по-своему стоически принял командование. Вызывая парамедиков по мобильному телефону, он одновременно скрутил свой носовой платок в веревку, завязал узел посередине, а затем засунул его, как пробку, в ладонь Ника и закрепил на месте. Затем он присел на корточки и осмотрел рану на ноге. Он снял рубашку и сложил ее, превратив в давящую повязку, а затем крепко прижал ее к просачивающемуся отверстию, а затем наблюдал, как вертолеты новостных агентств заполняют небо, как стервятники, пока не прибыла команда спасателей.
  
  "Чертовы снайперы, в конце концов, не такие уж хорошие стрелки", - сказал он. Заголовок следующего дня гласил:
  
  
  ГОССЕКРЕТАРЬ В БЕЗОПАСНОСТИ, ДВОЕ МИРНЫХ ЖИТЕЛЕЙ РАНЕНЫ
  
  
  
  ВО ВРЕМЯ СТРЕЛЬБЫ ВОЗЛЕ КОНФЕРЕНЦИИ OAS В ЛОДЕРДЕЙЛЕ
  
  Daily News и другие СМИ распространили предположение о том, что стрельба была неудачным покушением на жизнь госсекретаря и что, когда снайпера остановили двое гражданских лиц и он почувствовал, что его схватили, он сбежал.
  
  Госсекретарь немедленно вылетела обратно в округ Колумбия, а пресс-секретарь выступила с заявлением, что инцидент вызывает "беспокойство", но что у них не будет комментариев, пока Секретная служба не проведет полное расследование.
  
  Когда федералы брали у Ника интервью, он просто сказал правду. Следуя новостному предчувствию, он искал кого-то на крыше, когда случайно застал врасплох снайпера, который обернулся и выстрелил в него. Пуля отразилась, когда прошла через его левую руку, а затем попала в ногу. Он не мог сказать, что слышал еще один выстрел, и он больше никого не видел на крыше, пока не прибыл детектив Харгрейв.
  
  Позже на этой неделе непосредственно от Харгрейва Ник узнал, что криминалисты ФБР занялись осмотром места происшествия и подтвердили его историю, обнаружив, что пуля, пробившая ногу Уокера, и его бутылка из-под виски совпадают с пулей, найденной в бедре Маллинса.
  
  И у детектива, и у репортера были свои теории о том, что произошло. Если бы они когда-нибудь сели и сравнили сценарии, их версии не сильно отличались бы, но они никогда этого не делали.
  
  Харгрейв позвонил Нику всего один раз. Это было в тот день, когда против Роберта Уокера были выдвинуты обвинения в нарушении испытательного срока за хранение и употребление алкогольных напитков. Харгрейв позаботился о том, чтобы офис шерифа собрал улики с места перестрелки, включая пропитанные кровью и алкоголем брюки Уокера. Он также позвонил в скорую помощь и попросил их немедленно сдать анализ крови на алкоголь. И он лично обошел все местные винные магазины в радиусе десяти минут от "Арчи", пока не нашел продавца, который продавал виски Уокеру, чтобы использовать его в качестве свидетеля.
  
  Когда было обнародовано имя Ника как одного из раненых, на него обрушились представители СМИ, включая старых друзей, с просьбами об интервью. Главный редактор Daily News направил письменный запрос, указав, что, поскольку он не прошел процедуру окончательного "отделения от компании", он все еще может считаться сотрудником с определенными обязательствами. Это было в новинку для Ника. Ему еще предстояло услышать о методе руководства, когда одновременно просят об одолжении и угрожают судебным иском против сотрудника.
  
  Всем он просто сказал: "Без комментариев", и именно это имел в виду. Возможно, когда его рука заживет и он снова сможет печатать без боли, он сможет написать свою собственную эксклюзивную историю.
  
  Но этим утром они с Карли сидели на диване в гостиной, читали и ждали посетителя. Услышав звонок в дверь, Карли вскочила, чтобы открыть дверь.
  
  "Привет, Лори!" - сказала она ассистенту-исследователю, который был первым сотрудником отдела новостей, который проверил Ника, не спрашивая цитаты.
  
  "Привет, Карли", - сказала она, входя. "Чем вы с отцом занимаетесь сегодня утром?"
  
  "Я не знаю", - сказала девушка и улыбнулась. "Вам придется спросить мистера Секретность вон там".
  
  Ник встал, качая головой и покачивая ключами от машины в правой руке, с улыбкой на лице. "Мы идем в гости".
  
  Девушки посмотрели на него и сдались. Они обе уже научились не спешить помогать ему идти или предлагать подвезти. Во время поездки девушки говорили об их взаимном интересе к картинам и фотографиям. Лори рассказала Карли о доступе, который у нее был к сотням фотографий в архивах газеты, и о своей коллекции музейных томов, подобных тому, что она подарила ей о Ван Гоге.
  
  "Потрясающе!" - таков был утонченный комментарий Карли, и Ник улыбнулся.
  
  Через несколько минут они свернули в район на северо-западе Форт-Лодердейла, где ни Карли, ни Лори никогда не бывали. Обе с любопытством разглядывали улицы и маленькие, выгоревшие на солнце дома. На десятой северо-западной улице Ник заметил красную герань на крыльце и свернул на подъездную дорожку.
  
  "Я хочу, ребята, познакомить вас с мисс Коттон", - наконец сказал он. "Она очень милая леди".
  
  Маленькая чернокожая женщина ждала их прямо за дверью, и Ник представил их друг другу, когда их пригласили войти. Мисс Коттон приготовила кувшин лимонада, и Карли вежливо приняла бокал, пока они сидели. Ник заметил, как глаза его дочери сразу же обратились к фотографиям девушек на стене и остались там, как будто она изучала их. Их хозяин заметил.
  
  "Это мои девочки", - обратилась мисс Коттон непосредственно к Карли. "Твой отец был очень добр к ним, когда они скончались".
  
  Карли посмотрела на своего отца, встревоженная упоминанием смерти, но хорошо скрывающая это.
  
  "Как их звали?" она спросила мисс Коттон.
  
  "Габриэлла и Марселина", - сказала она. "Они обе были художницами. Не хотели бы вы взглянуть на некоторые вещи, которые я сохранила?"
  
  Глаза Карли заблестели, и мисс Коттон повела ее и Лори в маленькую спальню в задней части дома. Через минуту она вернулась одна.
  
  "Эта девочка прелестна, мистер Маллинс. Вы поэтому хотели прийти, чтобы показать ее мне? Потому что я уже знал, что она особенная".
  
  "Возможно", - сказал Ник, не совсем уверенный, какова была его мотивация. "В основном, чтобы поблагодарить вас, мэм".
  
  Здоровой рукой он пошарил в заднем кармане и достал белую, отделанную кружевной бахромой открытку с благодарностью, которую вручил ей.
  
  "Зачем, мистер Маллинс?" спросила она, глядя не на карточку, а ему в глаза.
  
  С тех пор, как он в последний раз был в этом доме, он не мог избавиться от ощущения, что эта женщина знает о нем то, чего она не должна была знать.
  
  "Ради прощения", - сказал он.
  
  "Ах", - сказала миниатюрная женщина и отвернулась, чтобы подойти к портретам на стене. Когда она это сделала, Ник увидел стопку газет на ее кофейном столике. Он не сомневался, что она прочитала каждую историю о его участии в "Снайпере". "Ты рассказала мне кое-что из этого в своих историях. Теперь я возвращаю это тебе. Я полагаю, что каким-то образом именно так оно и распространяется."
  
  Ник замолчал. Вопрос не был задан. Он не знал, что ответить.
  
  Она протянула ему руку, слегка сжала забинтованную ладонь и повернулась в сторону дома. "Давайте вернемся, мистер Маллинс, и посмотрим, что нашли ваши девочки".
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Джонатан Кинг
  
  
  Стихийные бедствия
  
  
  
  
  
  Я обнимаю ее, моя грудь прижата к ее спине, верхняя часть моих бедер прижата к ее подколенным сухожилиям, и я чувствую вибрацию глубоко внутри нее. Или, может быть, это моя собственная дрожь. Кажется, что она молчит уже час, но трудно судить о времени. От температуры наших тел, находящихся так близко друг к другу, должно исходить тепло. Но вместо струйки пота у меня между лопатками появляется ощущение холода на затылке. Это реакция, которую я знаю по слишком многим полицейским операциям, и мне не нужно спрашивать Шерри, чувствует ли она то же самое. Прижавшись друг к другу у кухонной стойки в этом незнакомом лагере в Эверглейдс, мы настолько физически близки, насколько это возможно для мужчины и женщины, но в данный момент это не имеет ничего общего с любовью, а скорее со страхом.
  
  "Господи, Макс", - говорит она, когда очередной сильный треск, более громкий и угрожающий, чем винтовочный выстрел, сотрясает воздух внутри однокомнатного домика, и мы можем только предположить, что еще один кусок конструкции оторвался от линии крыши или южной стены. Налетает еще один порыв нечестивого ветра, и все вокруг содрогается, а скрип дерева, которое скручивается само по себе, звучит как скулеж животного.
  
  "Иисус".
  
  Я сжимаю Шерри сильнее, мышцы моих рук начинают болеть от того, что я так крепко держу ее, но я ничего не могу с этим поделать.
  
  "Она справится, детка", - говорю я еще раз, возможно, пытаясь убедить себя не меньше, чем Шерри. Мы уже слышали, как отрываются части второго здания или, возможно, сама обшивка палубы, скрежещут обгрызенные гвозди, когда их выдергивают под углом из ферм. Мы слышали, как порывы ветра срывали листы жестяной кровли и уносили их прочь с почти музыкальным дребезжащим звуком старого лопнувшего пильного полотна, а затем с грохотом тарелки, когда она обо что-то ударялась.
  
  "Она выдержит", - повторяю я еще раз.
  
  Но не резкие столкновения или сильные трещины заставляют меня сомневаться в собственных словах. Именно это гудение, низкая пульсация ветра заставляет его звучать так, словно он исходит из глубоких недр огромного зверя. За последний час становится все сильнее, и я знаю, что мы находимся в центре адского урагана. Я и раньше был глуп, но никогда не испытывал такого блаженства.
  
  На прошлой неделе мы с Шерри Ричардс наслаждались поздней осенью изоляцией и побегом, который большинство жителей Южного Флориды и, возможно, большая часть цивилизованной Северной Америки сочли бы невозможным в первом десятилетии нового тысячелетия. Шерри - полицейский. Кто-то может сказать, что она слишком одержима, слишком предана делу и слишком жестока. Кто-то может прибегнуть к этому банальному объяснению, что женщина должна быть такой, чтобы добиться успеха в своей профессии. Это те, кто ее не знает. Я ее знаю.
  
  "Я беру десятидневный отпуск, начиная с восемнадцатого октября", - объявила она однажды утром на совещании сотрудников отдела по расследованию особо тяжких преступлений Управления шерифа округа Бровард, где она работает детективом.
  
  Головы повернулись. Брови поползли вверх. Вопросы посыпались незамедлительно. Ее ответы были краткими и простыми:
  
  "Отпуск".
  
  "Не могу сказать вам, где".
  
  "Нет. Я буду недоступен по телефону или радио".
  
  "Диас прикрывает мою спину в текущих делах".
  
  "Не твое дело".
  
  Она оставила заботу о своем доме в Форт-Лодердейле молодой женщине по имени Марси, которую ей удалось спасти от серийного насильника и убийцы несколько месяцев назад. После того случая Шерри взяла женщину к себе и усердно работала над тем, чтобы превратить то, что подразумевалось под реабилитацией, в дружбу. В конце концов я уговорил ее взять отпуск.
  
  "Дай Марси немного пространства и себе передышку".
  
  "Я не собираюсь в какой-то круиз, Макс".
  
  "Никогда не приходило мне в голову. Я думал о чем-то гораздо более терапевтическом".
  
  Я рассматривал дело Марси под другим углом, и хотя финал, возможно, был приемлемым, мы с Шерри разошлись во время поисков ее преследователя и не сошлись во мнениях до самого конца. Темными ночами, которые последовали за этим, сидя в бирюзово-голубом свете бассейна на заднем дворе Шерри, мы решили, что, если мы собираемся стать любовниками и друзьями, нам нужно сделать несколько совместных открытий. В этом смысле идея короткой спячки была разделена всеми.
  
  Итак, шесть дней назад Шерри собрала достаточно одежды и диковинок, чтобы неделю провести в дикой природе. В моем речном домике на краю Эверглейдс я запасся таким количеством еды, какое посчитал необходимым. Я жил здесь время от времени в течение четырех лет, и хотя объем работы, которую я теперь выполнял для моего друга-юриста Билли Манчестера, вывел меня в мир более открытый, чем когда я только приехал, я все еще содержал дом в достаточном количестве, чтобы прожить по крайней мере несколько недель, если у меня возникнет необходимость или желание. До хижины можно добраться только на небольших лодках; в моем случае - на каноэ. На западе раскинулись широко открытые Эверглейдс, более четырех тысяч квадратных миль плоской земли, большая часть которой покрыта травянистым лесом, и часто это выглядит как миллион акров степной травы, простирающейся до горизонта. Но вместо плодородной почвы поверхность Полян представляет собой движущийся слой воды, который тихо подчиняется силе тяжести и течет на юг от озера Окичоби к морю. Некоторые находят это отталкивающим, другие - естественным и неповторимо красивым. Во всяком случае, первые несколько дней мы были участниками последнего. Шерри высокая и длинноногая и может надрать мне задницу во время бега на длинные дистанции. Я видел, как она удерживала мучительную позу йоги дольше, чем я думал, это в человеческих силах, и я также видел, как она убила сексуального хищника, нажав на спусковой крючок своего табельного оружия почти в упор. Ее выносливость неоспорима. Но изоляция в таком месте, как Глейдс, требует другой степени мужества. У меня в каюте нет водопровода, только ручной насос у старой чугунной раковины, где ботаники обычно смывали детрит, внутренности и содержимое желудков любых видов, которые они изучали в конце 1800-х годов. У меня на крыше стоит дождевая бочка, к которой прикреплен гравитационный душ. В маленьком угловом шкафу у меня есть химический туалет, похожий на тот, что используется на борту небольшого морского судна. Я готовлю в основном на пузатой дровяной плите, хотя под кухонным шкафом есть несколько бутылок пропана и древняя зеленая плита Coleman. Я читаю при свете керосиновой лампы. Это не рай, но вы знаете, что входите в него.
  
  Первые пару дней мы лениво ловили рыбу в южной части реки, широкой и ровной, окаймленной осокой и тупелосом, красным кленом и голым кипарисом. Шерри уже ловила здесь рыбу вместе со мной, и это достаточно простое занятие, которое соответствует представлению большинства людей о нормальности жизни в дикой природе.
  
  "Знаешь, Макс. Эта штука о стимулах, мотивации, жадности ", - начала она на второе утро, когда мы сидели в моем каноэ на широком и открытом участке реки у зеленой кромки, где цвет воды внезапно темнеет и скрывается рыба покрупнее. - А у рыбы это бывает? Может быть, нам просто нужно придумать, как это как-то исправить. Сделай их еще более жадными."
  
  Ее леска бездействовала около часа, лежа единственной серебристой нитью на спокойной воде.
  
  "Они не сильно отличаются от людей, дорогая", - сказал я, поощряя это маленькое подшучивание, к которому мы привыкли с годами. "Они всегда будут хотеть большего. Размахивайте перед ними всякой всячиной и ждите, пока они не захотят этого достаточно сильно, и они это возьмут ".
  
  Возможно, она обдумывала эту мысль или придумывала способ сказать мне, что я полон дерьма, когда большой тарпон ударил по ее леске и согнул удочку, как кнут.
  
  "Ууууу хааааа!" - воскликнула она, и мгновенный энтузиазм и радость на ее лице застали меня врасплох настолько, что я не сразу отреагировал на внезапное изменение равновесия лодки и чуть не позволил нам перевернуться. Тарпон немедленно отвернул от края, где заглотил наживку, и устремился к глубокой воде. Шерри развернулась вместе с ним, высоко подняв руки, вращая талией, правильно поставив зад. Я засунул катушку под свое сиденье и обеими руками ухватился за планшир, удерживая каноэ на плаву. После дюжины погружений в воду я понял, что рыбалка с каноэ - это совсем другой вид спорта, требующий баланса и концентрации между перемещением веса и ожиданием сильных движений животного.
  
  Катушка Шерри скрежетала со звуком электрического консервного ножа, но сила тарпона все еще позволяла ей поворачивать лодку и приводить ее в движение. Я противодействовал смещению своим весом. Шерри позволила большому парню побегать, позволила ему немного измотать себя. Она работала как профессионал. Леска была натянута, как гитарная струна, шипела от брызг воды, но внезапно ослабла. Шерри чуть не упала со своего места, на ее лице отразился шок. На ее лбу появились морщины, и, гранича с разочарованием, она снова посмотрела на меня. Все, что я мог сделать, это указать, где рыба сворачивает назад, и выкрикнуть предупреждение.
  
  "Катись!" Я крикнул, и она повернулась и начала поворачивать как раз в тот момент, когда серебристый тарпон всплыл на поверхность, блеснул на солнце, яростно извиваясь всем телом в попытке закинуть болезненный крючок, а затем рухнул обратно в реку.
  
  "Свят, свят!" Шерри взвизгнула от восторга. Ей пришлось провести дюжину вращений барабана, чтобы наверстать упущенное, когда леска снова натянулась и борьба началась.
  
  трижды в течение следующих десяти минут мне приходилось протягивать руку и хватать ее за пояс, чтобы Шерри не встала и не упала за борт, сражаясь с рыбой, ее решимость иногда брала верх над прагматизмом.
  
  Я дважды сказал: "Не позволяй ей добраться до мангровых корней на берегу. Она попытается заплыть в них и перерезать леску".
  
  Когда я сказал это во второй раз, Шерри отвлеклась от рыбы, бросила на меня взгляд "заткнись" и шлепнула меня по руке после предложения заменить.
  
  Наконец она оттащила измученную рыбу к борту каноэ, и я протянул руку с сетью и зачерпнул ее на борт. Она позволила мне просунуть пальцы в жаберные щели и поднять их, как трофей. Тарпон, казалось, улыбался, и она передразнила его своей собственной улыбкой.
  
  "Крутой маленький ублюдок", - сказала она.
  
  "Она не такая уж маленькая", - сказал я, вытаскивая крючок изо рта тарпона и затем опуская его обратно в воду. "И она великолепна".
  
  Когда я снова поднял глаза, Шерри наблюдала за мной.
  
  "Она, да?"
  
  В те первые дни, когда пиво со льдом было еще холодным, мы потягивали и ели сэндвичи с луком и помидорами, дремали в тихой качке лодки или растягивались на маленьком причале у подножия моей лачуги на сваях. Шерри прислушивалась к звукам животных, которые всегда окружали нас. Я был удивлен, когда она начала просить меня назвать их, хотя мог угадать только несколько. Всплеск краснобрюхой черепахи. Ки ук скопы. Хрюканье спаривающегося аллигатора. Днем мы сидели в пятнистом свете, который проникал сквозь кроны деревьев, как будто это была зеленая марля. Ночью я читал ей вслух из "Всех красивых лошадей" Кормака Маккарти, и мы занимались любовью на матрасе, который я стащил с двухъярусной кровати на пол.
  
  Но на третье утро я заметил подергивание лодыжки Шерри или пару лишних вздохов, пока мы бездельничали на причале.
  
  "Как дела?" - Спросил я.
  
  "Я в порядке", - сказала она. Но я знал разницу в тоне между "Я в порядке" с половиной бокала пива и "Я в порядке", и мне становилось скучно с каждой минутой.
  
  "Эй, у меня есть друг, Джефф Сноу, у которого есть дом дальше на запад, в Глейдс, и немного южнее", - сказал я в начале дня. "Это займет три-четыре часа гребли на каноэ, но это происходит на широко открытом болотистом поле и совсем не похоже на здешнее".
  
  Она посмотрела на меня с интересом, может быть, из-за смены обстановки, может быть, из-за хорошей физической тренировки.
  
  "Я имею в виду, что сейчас октябрь, идеальное время для прогулок, потому что температура даже при ярком солнце довольно терпимая. Летом я даже не буду выходить туда ".
  
  "О, даже ты, да? Мистер крутой Гладсмен". Она улыбалась, когда говорила это, но я был прав насчет вызова. Херес недолго процветал без испытаний.
  
  "И звезды потрясающие", - добавил я, просто для стимула. "От горизонта до горизонта, без каких-либо городских огней, которые могли бы все испортить".
  
  Она сделала еще один глоток позднего утреннего кофе и сделала вид, что обдумывает возможные варианты.
  
  - Продано, - наконец сказала она, вытягивая свои длинные ноги, сгибаясь и демонстрируя твердые мышцы бедер. "Поехали".
  
  Мы взяли с собой холодильник с едой и побольше воды. План состоял в том, чтобы провести пару ночей, может быть, три, в рыболовном лагере Сноу, а затем вернуться и провести последний день в хижине, прежде чем вернуться к цивилизации. Я рылся в своей спортивной сумке в поисках небольшого устройства GPS, на которое записал координаты места, где жили Сноусы. Я был не настолько хорошим Глэйдером, чтобы бродить по этому открытому участку без чьей-либо помощи. Пока я разбирал кое-какие старые дождевики и специальные книги, которые хранил в рюкзаке, я вытащил кожаную сумку, в которой лежал мой завернутый в клеенку табельный пистолет Glock калибра 9 мм, оставшийся со времен моей службы в полицейском управлении Филадельфии. Я взвесил его в руке, ощущая его вес, но как только воспоминания о том, как им пользовались, начали просачиваться в мое сознание, я засунул его обратно в сумку, глубоко на дно. Не ходи туда, Макс, сказал я себе. Я наконец нашел GPS, оставил пистолет в сумке и засунул ее обратно под кровать. Новое время. Новые воспоминания.
  
  В водонепроницаемом рюкзаке я хранил GPS и запасные батарейки, а также кое-какие походные инструменты, включая острый как бритва филейный нож, который я хранил в кожаных ножнах для рыбы, которую я надеялся поймать, и маленькую стальную аптечку первой помощи, которую я всегда брал с собой в поездки. Я считал себя осторожным человеком. Я достаточно знал об аллигаторах, водяных змеях и ядовитой растительности, и после четырех лет пребывания здесь никогда нельзя недооценивать то дерьмо, которое может случиться, даже без источника, его обычного прародителя: людей. Мы были готовы в течение часа, и хотя я дважды подумал об этом, учитывая нетронутое представление о том, куда мы направляемся, я решил взять свой мобильный телефон. Шерри сказала, что оставила свой дома, потому что не хотела ни с кем разговаривать или быть вызванной на работу по какой-то чертовой так называемой чрезвычайной ситуации. Я не хотел портить ощущение, что мы вдвоем, как я и планировал, поэтому засунул его поглубже в сумку, подальше от посторонних глаз.
  
  Сразу после полудня, когда Шерри устроилась на переднем сиденье моего каноэ, а я - на корме, мы отчалили.
  
  
  ДВА
  
  
  Эдвард Кристофер Хармон посмотрел в дуло пистолета "Питон" из синей стали и сделал шаг вперед. Адреналин, как и много раз до этого, хлынул в его кровь, и чистой силой мысли он остановил его прежде, чем он достиг глаз.
  
  В таких случаях вы не проявляете страха. Вы не паникуете и даже не источаете запаха дикости. Вы замедляете сердцебиение глубокими, размеренными вдохами. Вы сознательно следите за тем, чтобы радужки ваших глаз не расширялись. Жена Хармона однажды описала его как человека с "безопасными" глазами. Сейчас он пытался добиться такого взгляда. Когда они думают, что ты у них в руках, когда они думают, что заставят тебя умолять, ты должен представить себя тем, у кого все под контролем. И в данный момент он определенно у них в руках.
  
  - Полковник, вы и ваши люди в настоящее время находитесь на частной территории. Я представитель нефтяной компании, которой принадлежит эта земля, и я здесь, чтобы забрать определенные предметы, принадлежащие моей компании ", - сказал Хармон невысокому смуглому мужчине, наставившему на него пистолет.
  
  "Silencio!" - прошипел мужчина, его собственные глаза выдавали дикость, которой Хармон старался избежать. Маленький полковник уже достиг одной цели, застав Хармона и его напарника Сквайрса врасплох. Офицер повстанческого ополчения и его отряд из шести человек укрылись среди десятков местных жителей из города Карамисоль и окружающих гор Венесуэлы, которые воровали нефть из крана, подключенного к трубопроводу компании. Дюжина старых, проржавевших автоцистерн змеилась в очереди, тянувшейся вдоль проезжей части, ожидая своей очереди заплатить наличные бандитам, треть от того, что они заплатили бы через государственную торговую точку, за грузы, которые они могли бы легко перепродать на открытом рынке. Вооруженные повстанцы были платным прикрытием для бандитов, которые давали им определенный процент, а иногда и свежую группу подростков из их деревень для их антиправительственного ополчения. Маленький полковник сделал шаг навстречу Хармону и опустил прекрасный револьвер 357-го калибра именно так, повернув его боком и выдвинув вперед так, что конец шестидюймового ствола, должно быть, находился в считанных сантиметрах от горла Хармона.
  
  "Давай, чувак", - тихо сказал полковник, отказавшись от своего испанского ради идеального английского американской улицы. "Не оскорбляй меня перед моей командой, нефтяник. Мы можем разобраться с этим дерьмом".
  
  Теперь Хармон мог видеть только Питона в прицел заднего вида и рукоятку из грецкого ореха в руке молодого человека. Colt Python действительно является лучшим в американском оружейном дизайне, и Хармону было больно видеть, как полковник держит красивый пистолет боком, рукоятка повернута параллельно земле, как в любительском фильме о гангстерах, что полностью противоречило назначению огнестрельного оружия. Эта штука была спроектирована так, чтобы стрелять прямо вверх, приклад на уровне пола, ствол направлен вдоль линии обзора. Идиот не смог бы попасть в стену сарая, держа ее вот так. Хармон также мог видеть, что ударно-спусковой механизм пистолета не был взведен. Возможно, ребенок просто не знал разницы между 9-миллиметровым пистолетом и револьвером и сколько времени потребуется, чтобы взвести курок и выстрелить.
  
  Собственная версия кольта Хармона, меньшего размера, со стволом в два с половиной дюйма, который легче спрятать, была у него в руке, засунутой глубоко в карман куртки, курок был более подходящим образом взведен и горячим.
  
  "Интересный акцент для венесуэльского повстанца, полковник", - сказал Хармон, не сводя глаз с собеседника.
  
  "Университет Майами, 1998. Специальность "Деловое администрирование". Давай, трости, - сказал полковник, наклоняясь вперед и на этот раз ухмыляясь. Быть умником. Терял концентрацию. Хармон знал, что Сквайрс будет наблюдать за остальными. У всех шестерых людей полковника были автоматы Калашникова - излюбленное оружие военизированных формирований по всему миру. Но никто из них не был бы таким опытным и уверенным в убийстве, каким был Сквайрс. Требуется несколько раз, прежде чем вы привыкнете стрелять в сердца других мужчин. Сквайрс бывал там не раз.
  
  "Я возьму все, что у вас есть в портфеле, мистер американский нефтяник, и тогда мы посмотрим, что мы сможем выработать в ходе переговоров", - сказал молодой человек, теперь немного громче, чтобы могли слышать его товарищи.
  
  Хармон скорее чувствовал, чем видел, что делает его напарник позади него. Они и раньше попадали в ситуации, похожие на эту тему, хотя прошло уже несколько лет. Они оба побывали в горячих точках. Беззаконные войны. Военные действия как самих солдат, так и наемников на другой стороне. Они оба столкнулись с возможностью смерти. Теперь, когда они считались "руководителями службы безопасности" в корпоративной платежной ведомости, это не означало, что весь их мир состоял из раздачи визитных карточек и заключения контрактов. Их послали сюда, чтобы забрать компьютеризированное аналитическое устройство из насосной через дорогу. В этой зоне становилось слишком жарко из-за всех этих военизированных действий, а ухудшающийся политический ландшафт между Соединенными Штатами и новым правительством Венесуэлы требовал от компании немного креатива. Они обычно звонили Хармону, когда дело касалось такого творчества.
  
  Час назад Майкл Мазурк, пилот их вертолета, отлично отряхнулся, а Хармон и Сквайрс просто выпрыгнули из боковых дверей, пока местные нефтяные воры и их клиенты прикрывали глаза от летящей пыли. Затем они прошли прямой и целеустремленной линией к насосной. Они были одеты в повседневную одежду: докеры и трикотажные рубашки с воротниками. Хармон, как всегда, был в своей весенней куртке и держал в руке портфель. У Сквайрса под мышкой был MP5, и он нес его неброско, но с хорошим изучение показало бы, что здоровяк так же комфортно и умело обращался с оружием, как если бы оно было естественным придатком. Это были два янки лет пятидесяти с небольшим, профессионально следившие за насосом, и, казалось, их мало интересовала группа, ворующая нефть. Если бы появились правительственные войска Венесуэлы, воры и их клиенты разбежались бы. Но в глазах толпы двое американских нефтяников не представляли угрозы и впоследствии не представляли особого интереса. Хармон открыл ключом большой висячий замок на насосном отделении и за считанные минуты нашел компьютерный рекордер на панели управления и снял его. Затем он открыл свой портфель. Внутри были спутниковый телефон, блок пластиковой зажигательной смеси и спусковой крючок, а также пятьдесят тысяч долларов наличными.
  
  Пока Сквайрс наблюдал за их спинами через приоткрытую дверь насосной, Хармон потратил еще несколько минут на то, чтобы обыскать несколько картотечных шкафов в поисках любых других записывающих устройств, ноутбуков, компакт-дисков, всего, что могло содержать информацию. Он был в этой корпоративной игре достаточно долго, чтобы знать, что информация ценна, особенно те крупицы информации, которыми он не должен был обладать. Хармон и Сквайрс работали по принципу "нужно знать", и это была не просто старая телевизионная реплика, когда их боссы говорили, что они будут отрицать любую осведомленность об их действиях. Ребята из корпорации могли бы многое сделать, чтобы освободить вас, если бы дела пошли плохо и вы оказались в иностранной тюрьме или еще хуже, но не без определенной мотивации. Хармон всегда искал собственную страховку или рычаги воздействия, и за эти годы он многое собрал, скопировал документы и компьютерные файлы. В этом смысле он был осторожным человеком. Но в насосной не было ничего, ради чего стоило бы задерживаться. Он сдался, установил взрывчатку и проверил выключатель. Затем он позвонил по телефону Мазурку, чтобы сообщить, что они готовы к отправке. Когда они вышли на улицу, Хармон повернулся, осторожно и явно, и снова запер большой висячий замок на двери. Он знал, что толпа будет наблюдать. Он хотел, чтобы его и Сквайрса описывали только как работников компании, не выполняющих ничего сверх того, что они несли. Они были наемными работниками, выполняющими свою работу, не более того, безразличными к происходящему вокруг. Не видели зла. Хармону нравилось, чтобы эти операции проходили именно так. Возможно, у него даже было удовлетворенное выражение лица, когда они возвращались на придорожное поле, куда сейчас должен был прибыть вертолет. К завтрашнему дню он вернется домой. Может быть, он даже отправится на своей маленькой лодке в залив Бискейн, порыбачит с женой, распьет бутылку Мерло и понаблюдает за огнями прибрежного Майами, разливающимися на закате.
  
  Но теперь у его горла было дуло красивого американского пистолета, и он собирался вышибить сердце из молодого выпускника Университета Майами, одержимого страстью к острым ощущениям. Чем больше вещей меняется в этом мире, думал он, тем больше они остаются неизменными.
  
  Не сводя глаз с собеседника, Хармон протянул портфель и бросил его к ногам маленького полковника, как его и просили.
  
  "Де пинга!" - сказал полковник с улыбкой, а затем подозвал к себе одного из своих артиллеристов-повстанцев. "Abre el maletin!"
  
  Солдат взвалил свой автомат Калашникова на плечо и опустился на одно колено, чтобы открыть футляр. Еще один, о котором Сквайрсу не придется беспокоиться, отметил Хармон. Солдат поставил чемодан на пол, щелкнул незапертыми защелками и поднял крышку. На его лице отразился восторг при виде пачки американских денег в полоску, и когда его сообщники прочитали это, все сделали шаг вперед, чтобы взглянуть.
  
  "Пятьдесят тысяч наличными", - сказал Хармон полковнику, который не смотрел вниз, но, без сомнения, чувствовал возбуждение своих людей. Жадность присутствует в каждом языке. "Это твое. Мне нужны только телефон и черный ящик. Ты берешь пятьдесят штук и идешь веселиться со своими друзьями или что ты там делаешь, а мы катимся отсюда. Считай это платой за посещение, а? "
  
  Маленький полковник выдержал его взгляд, но Хармон мог сказать, что он не просто обдумывает это предложение.
  
  "Ну, конечно, это мое!" - наконец сказал полковник, наклоняя дуло своего Colt Python, касаясь мягкой кожи, свисающей под подбородком Хармона. Хармон ненавидел, когда к нему действительно прикасались.
  
  "Но мне, возможно, придется позвонить по вашему телефону моему коменданту, чтобы узнать, что делать с вами и вашим черным ящиком, мистер Ойл. Вы должны знать, что политический климат здесь изменился, и взятки больше не являются единственным способом их получения. Вы не можете просто прийти в мою страну, как будто вы гребаная полиция Майами, и указывать чулос, что делать с вашим высокомерием. Здесь мы - сила! "
  
  Именно тогда Хармон уловил отдаленный звук, сначала слабый, похожий на громкое кошачье мурлыканье. Он знал, что он станет громче, превратившись в шорох воздуха о лезвие. Он все еще держал руку в кармане. В Майами даже гангстеры уже заставили бы его схватиться за голову.
  
  "Здесь для тебя много уроков, парень из колледжа", - сказал Хармон, и впервые в его голосе послышалось легкое рычание. Хармон знал, что Сквайрс откроет огонь, как только глаза солдат поднимутся и начнут осматривать небо в поисках вертолета.
  
  "Во-первых, нет, мы не полиция Майами. Понимаете, они не стали бы просто убивать вас на улице и не остались бы заполнять документы. И, во-вторых, чем больше все меняется ..." Он начал нажимать на спусковой крючок своего маленького кольта, прежде чем закончить мысль. Три пули в быстрой последовательности пробили ткань кармана его пальто и разорвали сердце майора ГМ-бизнеса. Молодой человек отреагировал недостаточно, чтобы даже крепче сжать свое оружие, и Хармон отбросил его в сторону и упал на одно колено, когда воздух над ним разорвал автоматический огонь из MP5 Сквайрса на полном автомате. Его напарник провел линию поперек груди всех пятерых стоящих повстанцев. Они упали, некоторые резко повернулись, когда пули попали в них, и ни один не выстрелил. Последний мужчина все еще стоял на коленях над портфелем, его глаза все еще были полны американских долларов и, возможно, он представлял, что на эти деньги купит он сам и его семья. Приятное место, где можно оказаться, когда умираешь, подумал Хармон, быстро вытащив кольт из порванного кармана и выстрелив ошеломленному мятежнику в висок.
  
  Вертолет теперь снижался, и пилот, возможно, видел тела, все еще подергивающиеся вокруг людей, которых он должен был забрать. Он отреагировал так, как и должен был: быстро зашел на посадку, не отрывая посадочных перил от земли, подняв борт пикапа, чтобы лопасти не обезглавили его нанимателей. На расстоянии Хармон мог видеть, как нефтяные воры реагировали на происходящее. Вероятно, они привыкли к стрельбе, когда поблизости были военизированные формирования. Они, вероятно, не привыкли видеть, как те же самые люди падают на землю, в то время как незнакомые люди попятился, пристально наблюдая за ними, все еще держа оружие наготове. Сквайрс занял свою позицию для прикрытия огня, пятясь на низком приседе, размахивая MP5 для движения. Хармон захлопнул портфель и поднял его, все еще держа в руке кольт, но бесполезный на таком расстоянии, если кто-нибудь с конвейера начнет стрелять. Но он не боялся людей, и тот факт, что он снова уходил от мертвеца, к горлу которого всего несколько мгновений назад было приставлено дуло пистолета, только укреплял этот странный менталитет. Он повернулся спиной к группе любопытствующих, собравшихся у трубопровода, и направился к вертолету. Проходя мимо Сквайрса, он кивнул здоровяку взглядом, который говорил: "наша работа здесь закончена", и через несколько секунд они были в самолете и улетели.
  
  Через три часа они летели на север коммерческим рейсом из Монтевидео в Майами. Сидя в первом классе, Сквайрс, откинувшись на сиденье рядом с собой, легко заснул после того, как выпил несколько коричневых бутылок Cerveza Especial в баре аэропорта, а затем прочитал какой-то купленный им кубинский роман под названием "Прощай, Хемингуэй" и отключился. Хармон, правда, нервничал, но его беспокойство не имело ничего общего с небольшой неприятностью, возникшей у них на трубопроводе. Они со Скуайрсом бывали в подобных ситуациях и раньше. Это пройдет. Когда они все еще находясь в вертолете на земле аэропорта, Хармон попрощался с пилотом, вручив ему пачку банкнот по десять тысяч долларов из портфеля. Не было бы никаких упоминаний о том, чему он, возможно, был свидетелем во время обычной перевозки американцев. Хармон знал, что пилот был игроком, по тому, как он смотрел прямо перед собой после того, как сделал вираж, а затем быстро взлетел с поляны, не задумываясь о том факте, что Сквайрс все еще торчал в открытой боковой двери со своим MP5, прикрывая все более возбужденную группу похитителей топлива, некоторые из них к тому времени волшебным образом изготовили собственное оружие. Дополнительные наличные в его карманах в дополнение к его профессиональному гонорару гарантировали, что не останется никаких сообщений или даже смутных воспоминаний об инциденте. Хармон сожалел только о том, что в интересах неписаной политики компании - что случилось, то остается там - ему пришлось приказать пилоту низко пролететь над серединой внутреннего озера, где они со Скуайрсом завернули использованное оружие в пробитую пулями куртку Хармона и выбросили сверток за дверь. Он ненавидел делать это с маленьким Жеребенком. У него дома был еще только один такой .
  
  Нет, нервы Хармона были на пределе, потому что, пока Сквайрс выпивал в баре аэропорта, он смотрел спутниковые новости, сосредоточившись на сообщениях о тропическом шторме, который двигался на запад из открытой Атлантики через южную часть Карибского бассейна. Ожидалось, что в течение следующих двадцати четырех часов он усилится до уровня урагана и продолжит движение в направлении Юкатана, но Хармон, как давний житель Майами, знал, что предсказать этих ублюдков невозможно. У урагана был глаз, но вы не могли прочесть его, и он никогда не проявлял нежелания или колебаний. И в отличие от большинства человеческих опасностей, Хармон был чертовски напуган этим.
  
  
  ТРИ
  
  
  Парень все еще сидел с закрытыми глазами, когда воротник его рубашки дернулся назад, первая пуговица задралась к горлу, пока не оторвалась и не упала на комод девушки.
  
  "Мечтай о трусиках в свободное время, сынок. Я привел тебя сюда, чтобы ты крал вещи, а не нюхал их, - сказал Бак, отпуская горсть ошейника, а затем слегка ударил мальчика тыльной стороной ладони по голове.
  
  "Ладно, ладно, чувак. Господи, остынь", - сказал Уэйн, втягивая голову в плечи. Когда он повернулся, Бак уже был сосредоточен на шкатулке с драгоценностями, стоявшей на бело-розовом туалетном столике. Он открыл крышку и, пока песня Элтона Джона "Tiny Dancer" звенела, перебрал ожерелья и серьги. "Хлам", - фыркнул он, а затем направился к двери спальни.
  
  "Если ты не собираешься принести мне никакой пользы здесь, Уэйн, в следующий раз останься снаружи с Маркусом", - сказал Бак, а затем остановился, чтобы бросить в парня отвертку с большой ручкой. "Теперь спустись вниз и проверь кабинет этого парня. И если ящики стола заперты, открой их. Вот где будет самое интересное ".
  
  "Да, все в порядке", - сказал Уэйн, поворачиваясь спиной и поправляя рубашку. Но Бак стоял и наблюдал за ним еще секунду, видел, как он взял трусики подростка и засунул их в карман джинсов. Он покачал головой и снова задался вопросом, почему ему вообще пришло в голову использовать этих ребят в этих кражах со взломом. Тот факт, что они без колебаний выполняли практически все, о чем вы просили, был их единственной искупительной ценностью. К тому же ему нужен был кто-то, кто помогал бы выполнять тяжелую работу. Но однажды они собирались отправить его в сорняки, думал он, направляясь по коридору к хозяйской спальне. Тогда для него больше не существовало бы исправительного центра Майами-Дейд. Он поехал бы прямиком в тюрьму Рейфорд. Он снова посмотрел на часы. Они находились в доме уже двадцать минут, сначала отсоединив провода от большого плазменного телевизора в гостиной и загрузив его в фургон. Затем другую электронику: проигрыватели компакт-дисков, стереокомпоненты, компьютерные игры Xbox. В такого рода работе сначала берутся за самое тяжелое. Бак снова позаимствовал белый фургон друга, прикрепил сбоку табличку с надписью "Обслуживание кондиционеров с магнитной рамкой замораживания" и отправился на поиски нужного дома.
  
  Два мальчика были полезны, потому что они получили заряд, пробираясь через стены этих закрытых сообществ, а затем бегая от дома к дому с лазерным перехватчиком, который попал в руки Бака. Они прятались в кустах, как будто играли в детскую игру, и ловили лазерные сигналы от гаражных ворот владельцев домов, возвращающихся с работы после наступления темноты. Это было еще одним преимуществом этих отдаленных пригородов. Дорога в Майами занимала у этих офисных работников целую вечность, и в это время года они редко возвращались домой до захода солнца. Они нажимали кнопку , чтобы открыть свой гараж, и ребята были прямо там, чтобы записать это на видео.
  
  Затем Бак возвращался с ними через неделю и разведывал возможности. Если бы все выглядело круто, он бы просто выбил дверь гаража, задом загнал фургон, натянул хирургические перчатки, и средь бела дня они бы все вычистили. Когда они получали то, что хотели, они просто открывали дверь и уезжали. В прошлом он оставлял двух мальчиков снаружи в качестве наблюдателей, давая им Nextel, чтобы они могли подать ему сигнал, если кто-нибудь приблизится или снаружи что-то пойдет не так. Это был первый раз, когда он дал Уэйну шанс поработать внутри, и сделал он это в основном для того, чтобы они могли загрузить большие вещи, которые он не мог поднять в одиночку.
  
  Пока Уэйн спускался вниз, Бак прибирался в хозяйской спальне. Он солгал. Лучшие вещи всегда были в спальне. Сначала он подошел к гардеробной, высоко поднял коробки, а затем заглянул за все развешанное барахло в поисках настенного сейфа. Никогда не знаешь наверняка, особенно в этих новых пригородных местах. Люди передавали по наследству драгоценности, коллекции монет, все такое ценное, каким были для него старинные дедушкины удочки. Он откопал старую серую металлическую шкатулку на полу. Возьми это с собой, позже будет время открыть. Из шкафа он перешел к комоду. Сверху лежало нераспечатанное письмо для некоего Бриана А. Рабидо, но ничего похожего на приложение для кредитных карт или что-то еще, что он мог бы использовать. В ящиках стола он нашел шкатулку с драгоценностями леди под несколькими шелковыми ночными рубашками. Почему они всегда думали, что это место для того, чтобы прятать ценности? Как будто какой-нибудь грабитель будет стесняться рыться в их нижнем белье. Юный Уэйн уже доказал ошибочность этой теории, а ему еще не было и семнадцати. Бак порылся в коробке, достал ожерелья и кольца, еще какие-то красивые вещицы, а затем снял наволочку с он лег в постель и бросил драгоценности и шкатулку внутрь. Затем перешел к ящикам прикроватной тумбочки: бальзам для губ, пузырек аспирина, согревающее желе и пачка однодолларовых банкнот. Бак положил деньги в карман и пробормотал что-то о везучем ублюдке. Он полностью выдвинул ящик стола. Они всегда прятали вещи в дальнем углу. Именно тогда он увидел старомодный.Револьвер 38-го калибра. Он с минуту разглядывал его. Бобби Скупщику всегда нравилось иметь дело с оружием. Он всегда говорил, что оно на вес золота. Не обращая внимания на цифры, они расходились как наличные на улицах и среди лесорубов на Полянах. Но Бак не любил оружие. Слишком много идиотов, понятия не имеющих, как им пользоваться. Наделил их дерьмовой ложной храбростью. Дураки бросаются в атаку; он помнил это от своего деда. Бак был планировщиком. Из-за оружия все происходило слишком быстро.
  
  Бип, бип. Звук следующего выстрела решил за него. Он задвинул ящик и оставил пистолет.
  
  Бип, бип.
  
  Взбешенный Бак сорвал телефон с пояса.
  
  "Черт возьми, парень. Я говорил тебе, что одного сигнала было достаточно", - сказал он в трубку.
  
  "Я знаю, но я думаю, что это леди, Бак", - раздался взволнованный голос Маркуса, который нес вахту снаружи. "Я думаю, что это ее машина только что въехала в ист-энд. Вам всем следовало бы убраться отсюда подальше ".
  
  Бак уже был наверху лестницы и перепрыгивал через две ступеньки за раз.
  
  "Поехали, Уэйн", - крикнул он, но другой уже опередил его с охапкой вещей из кабинета и направлялся через кухню к двери гаража. Они оба побросали все, что у них было, в открытые двери фургона, и Бак запрыгнул на водительское сиденье, все еще держа ключи в замке зажигания. Как только двигатель завелся, Уэйн нажал кнопку открывания гаража рядом с входной дверью, перескочил на пассажирскую сторону и скользнул внутрь. Бак вывел фургон из гаража, пока дверь все еще поднималась, и, как они и планировали, Уэйн повернулся на своем сиденье , вернул украденный сигнал и щелкнул им. Дверь откатилась назад, и ее внешне нетронутый вид дал бы им еще несколько минут на бегство, прежде чем владелец обнаружил кражу со взломом.
  
  Бак медленно выехал на улицу и повернул налево. Уэйн пристально посмотрел на него, но был достаточно умен, чтобы не спрашивать, почему он едет в противоположном направлении от входа в комплекс.
  
  "Мы сделаем круг. Леди поедет кратчайшим путем, прямо домой. Лучше бы ей сегодня даже не проезжать мимо белого фургона", - сказал Бак, отвечая на незаданный вопрос. Они свернули еще раз налево и еще, а затем проехали параллельно улице, над которой работали, четыре квартала, прежде чем Бак воспользовался Nextel, чтобы забрать Маркуса, которому было приказано использовать задние дворы, чтобы скрыться, если им когда-нибудь придется спасаться бегством из дома.
  
  "Встретимся на главной дороге", - сказал Бак в трубку.
  
  Когда они свернули еще раз налево на въездной дороге, они оба посмотрели на запад, чтобы посмотреть, стоит ли машина женщины на ее подъездной дорожке, но это было слишком далеко, чтобы определить наверняка.
  
  Они молча выехали на Восьмую улицу и заметили Маркуса, сидящего на скамейке под навесом автобусной остановки. Он запрыгнул на заднее сиденье, когда они притормозили, а затем протиснулся между ними.
  
  "Это была она, чуваки. Я видел, как она зашла прямо в гараж". Его голос был взволнованным, как будто он описывал какую-то спортивную игру, которую он наблюдал в игре, пока они писали.
  
  "Блин, вы, ребята, были совсем рядом".
  
  "Она видела фургон?" Спросил Бак.
  
  "Не видела, как ты выезжал, нет. Может быть, видела, как твоя задница тащилась по соседней улице, если она обращала внимание".
  
  "Сомневаюсь в этом", - сказал Уэйн.
  
  "Вот почему мы меняем теги. Каждый раз, ребята".
  
  Двое молодых людей кивнули. Учимся у этого человека.
  
  "Так что же ты натворил? А?" Сказал Маркус, быстро оглядывая себя сзади и вокруг, но желая это услышать.
  
  "Мы могли бы извлечь из этого тысячу выгод", - сухо сказал Бак.
  
  "Что? С таким большим экраном? И это совершенно новый Bose с несколькими переключателями, чувак. Это как девятьсот в розницу", - заныл Маркус.
  
  "То, что мы делаем, не продается в розницу, парень", - сказал Уэйн, понизив голос, чтобы передразнить фразу, которую Бак всегда использовал по отношению к ним. Они оба рассмеялись, и даже Бак позволил усмешке тронуть уголок его рта.
  
  "А это что?" Затем Маркус спросил, протягивая руку, чтобы вытащить кусочек бирюзового шелка, который теперь торчал из бокового кармана Уэйна. "Это что-то ценное, Коротышка?"
  
  Уэйн посмотрел вниз и хлопнул своего друга по руке, кровь прилила к его щекам, а затем он скосил глаза на Бака, который оглянулся, а затем перестал ухмыляться.
  
  "Нет, но это есть", - сказал Уэйн, приходя в себя и наклоняясь вперед, чтобы достать из-под сиденья бутылку "Джонни Уокер Блэк", которую он нашел в кабинете, пока Бак был наверху.
  
  "Ладно! Коротышка. Похоть и выпивка, чувак", - сказал Маркус. "Тресни этого пса".
  
  Бак услышал детскую интонацию в их голосах и, вероятно, мог бы найти в них частичку себя прежнего, если бы захотел. Вместо этого он продолжал ехать по тропе Тамиами к дому на западном побережье. Возвращайтесь туда, где им самое место. В безопасности. Гребаные подростки, подумал он. Из-за этого меня убьют.
  
  
  ЧЕТЫРЕ
  
  
  Нет конкретного способа узнать, сколько лет реке, на берегу которой я живу. Мы знаем, что большие кипарисы, которые определяют это место, растут уже более двух столетий. Длинным, прозрачным прядям испанского мха и инжира-душителя, которые обвивают эти деревья, может быть от трех до десяти лет. Ярко-зеленые прудовые яблоки, каждое размером чуть больше мяча для гольфа, которые висят на ветвях на краю нашего первого поворота, выращены только в этом сезоне. Вода чайного цвета, непрозрачная и иногда вялая, иногда стремительная, в зависимости от количества осадков на Полянах, только сегодняшняя.
  
  В окрестностях моей хижины река протекает по тенистому зеленому туннелю. Ветви кипариса и водяного дуба переплетаются и часто образуют крышу над головой. Когда уровень воды высок, она заливает окружающую растительность, и это место больше похоже на лес, по пояс погруженный в темную воду, чем на реку. Вы должны внимательно следить за течением, видеть, где струйки пузырьков и рябь от движущейся воды наиболее заметны, чтобы оставаться на середине течения. Мои первые несколько месяцев здесь, когда я изо всех сил греб и пытался физически выкинуть из головы уличные образы Филадельфии, я, должно быть, выглядел как безумец, отскакивающий от природных стен, когда пытался пробраться от одного конца реки к другому, перепрыгивая через поваленные ветви деревьев и натыкаясь на тупиковые заросли болота и гигантского кожистого папоротника. Со временем я выучил маршрут наизусть, а затем начал плавать по нему ночью при лунном свете, пока не узнал его на ощупь.
  
  Шерри использовала мощный гребок спереди, ее спина и плечи сгибались каждый раз, когда она протягивала руку, хваталась за очередную порцию воды и тянула ее обратно, мышцы ее трицепсов и предплечий были натянуты, как канаты. Но она все еще была новичком. Она управляла каноэ так, словно находилась на городских улицах или в погоне за преследователем, глядя вперед, на следующий очевидный поворот реки, а затем направляла нос по прямой, точка-в-точку. Я мог бы дюжину раз сказать ей, чтобы она следила за течением и просто позволяла лодке плыть вместе с водой, иногда по среднему руслу ручья, иногда в более глубоких местах течение сильнее у края. Но это было все равно что рассказывать кому-то, как водить машину, кому-то с сильной волей. Она перестала оглядываться на мои предложения и теперь просто игнорировала меня. Ее действия возымели желаемый эффект. Я заткнулся.
  
  Теперь я только время от времени тихонько выкрикивал "черепахи направо", когда замечал стаю желтобрюхих, греющихся на солнышке на поваленном стволе дерева, или "морду слева в бассейне", когда видел изогнутые глазницы и ноздри аллигатора, плавающие на зеркально-плоской поверхности пруда у главного канала.
  
  Шерри также научилась замечать цапель, которые не отставали от нас, или редкое появление днем речной выдры на песчаном берегу. Она просто протягивала руку и указывала направление, а затем оглядывалась на меня, улыбаясь, чтобы увидеть, обращаю ли я на нее внимание.
  
  После часа напряженной и довольно синхронной гребли мы выскользнули из лесистой части реки на открытое пространство. Здесь начала преобладать травянистая растительность, и вскоре мы оказались в устье реки - открытом участке низменного болота с подводящим акведуком, который проходил через насыпь высотой в десять футов, служившую искусственной границей с настоящими Эверглейдс. Мы вышли и втащили нагруженное каноэ вверх по склону, а затем с вершины посмотрели на море пропитанных водой лугов.
  
  Небо было каролинско-голубым и безоблачным. Солнце стояло высоко, и даже без тени я все равно предполагал, что температура была только за семьдесят. С запада дул легкий ветерок, пахнущий влажной почвой и сладким зеленым рогозом. Лесная трава простиралась до западного горизонта, как взъерошенное поле пшеницы в Канзасе. Текстура менялась и переливалась по мере того, как акры верхушек травы двигались и танцевали под переменчивым ветром.
  
  Шерри стояла на ветру в профиль, вздернув нос и широко раскрыв глаза.
  
  "Это действительно великолепно, Макс".
  
  "Да. Ни черепичной крыши, ни рекламного щита, пока не попадешь в Неаполь".
  
  Она не повернулась ко мне и даже не подала виду, что услышала мой щелчок, но я внимательно наблюдал за ней, за ее глазами, за отсутствием напряжения в ее плечах. Мы знали друг друга как следователи, работающие вместе над делами, и как любовники, как это нравится парам с особой химией. Но она никогда не видела меня в такой обстановке, в уединенном месте, в таком естественном месте. За последние несколько лет я воспринял это дикое и открытое пространство как свой дом и как святилище из прошлого. Захочет ли она перенять хотя бы часть этого? Был бы я готов отказаться от этого? Ты принимаешь такие решения, когда находишься на грани чего-то, Макс, подумал я про себя. Возможно, она тоже принимала их.
  
  Я проверил GPS, хотя знал направление, в котором нужно стартовать. Мы потратили еще несколько минут, чтобы полюбоваться видом, а затем спустили лодку на воду.
  
  Хотя я не строил никаких масштабных планов на эту неделю и уж точно не планировал этот спонтанный поход в лагерь Сноус-Глейдс, я молча поздравил себя с почти идеальной погодой. Это был конец сезона ураганов, конец октября. Недавно у нас было несколько ливней, из-за которых уровень воды в Глейдсе оставался довольно высоким. Фактически, в конце прошлой недели дальние внешние полосы тропического шторма, который, вероятно, был последним в этом сезоне, довольно сильно обрушились на нас и пополнили испарение и сток, которые постоянно господствуют над этим местом. Но в последний раз, когда я проверял, названный шторм бушевал значительно южнее Ки-Уэста и направлялся к полуострову Юкатан. Его прохождение помогло создать высокое давление и сопутствующее ему ясное небо и низкую влажность, которые теперь благословили нас. При температуре семьдесят пять градусов я мог грести весь день, а в высокую воду мы могли придерживаться почти прямого курса по показаниям GPS. Первый час я вел нас строго на юг по открытому каналу вдоль насыпи. Приближаясь к зоне отдыха Локсахачи, мы свернули на запад, на равнину сограсс, к тому месту, которое писательница и защитник природы Марджори Стоунман Дуглас прославила как "травяную реку".
  
  Мы пробежали примерно четверть мили по зарослям пилильщика высотой шесть футов и обогнули несколько обнажений мелалеуки, пока не наткнулись на очевидный след аэробота. Плоскодонные аэроботы регулярно совершают рейсы по узким Полянам. Благодаря винтомоторным самолетным двигателям, установленным сзади для обеспечения толчка, лодки могут скользить по воде и даже над самыми густыми зарослями травы и деревьев небольшого диаметра. Уничтожив растительность на наиболее часто используемых тропах, они эффективно создали водные пути шириной в шесть футов, прорезающие луга. Мы воспользовались преимуществом. Полосы открытой воды упрощают задачу катания на каноэ, но будьте осторожны, если одна из ветряных машин поймает вас на своей автостраде на высокой скорости. Самое безопасное заключается в том, что резкий, рвущийся звук работающего на полной скорости двигателя аэролодки слышен за четверть мили, что дает вам достаточно времени, чтобы загнать свое каноэ в заросли опилок, чтобы его не затопило или не задавило. Сегодня было тихо.
  
  В высокой траве здесь царит нечто вроде физической тишины. Я думаю, это из-за жары, медленного закипания флоридского солнца, пойманного в ловушку тихой водой, и запаха мокрых стеблей и зеленых лилий. Иногда усиливается ветер, и прямо над нашими головами раздается шуршащий звук, а затем крик анхинги или лесного аиста, пролетающего на крыльях в вышине.
  
  "Что тебе так нравится в том, чтобы быть здесь, Макс?"
  
  Голос Шерри был не громче птичьих криков наверху. Я несколько секунд обдумывал этот вопрос.
  
  "Я никогда никуда не спешу", - наконец сказал я. "Все эти годы на улице, всегда в спешке, даже когда ты ничем не занимался, кроме наблюдения, предвкушение заставляло тебя чувствовать, что ты спешишь. Возможно, это были просто мои нервы ".
  
  Я долго и сильно налегал на весло и смотрел на Шерри, продолжая гребок. "Почему? Тебе это не нравится?"
  
  Она оглянулась с той самой усмешкой, которая больше читалась в ее глазах, чем на губах.
  
  "Это сильно отличается от всего, где я была", - сказала она. "Может быть, немного слишком невинно".
  
  "У него действительно есть это качество", - сказал я, думая о термине как о положительном, хотя был уверен, что она все еще не уверена в своем собственном определении. Мы снова погрузились в молчание. Если вы глубоко вдохнете здесь, внизу, запах растущей травы и разлагающегося перегноя был сладким и древним. Если вы стояли, всего на высоте нескольких футов аромат менялся, как стойкие духи, которые интересуют вас только тогда, когда женщина, носящая их, проходит мимо, но интригуют вас, когда они улетучиваются.
  
  "Я думаю, Джимми бы здесь тоже понравилось. Ему нравился innocent. Из-за этого его и убили".
  
  Если бы в голосе Шерри звучали одновременно тоска и горечь, она уловила бы это. Ее муж, тоже полицейский, был убит при исполнении служебных обязанностей. Он участвовал в готовящемся ограблении в одном из тех круглосуточных магазинов, которые ненавидит каждый коп, и часто вызывал полицию "Стоп и роб", позволяя юмору скрыть тревогу. Джимми мельком увидел, как кто-то выбегал из магазина, когда его напарник остановил патрульную машину, и он выскочил из подразделения, а затем погнался за объектом в тупиковый переулок.
  
  "Ты действительно так думаешь, Шерри?" Сказал я. "Он был хорошим полицейским, насколько я слышал. Ограбление. Обычная остановка транспорта. Ты знаешь статистику. Это не было похоже на то, что он был ковбоем ".
  
  Она сделала еще два гребка, прежде чем ответить.
  
  "Я не говорю, что он не был осторожен или что он был наивен, на самом деле. Но у него было определенное доверие к людям, особенно к детям".
  
  Когда Джимми приблизился к бегуну, пытавшемуся взобраться на десятифутовую стену в конце переулка, он понял, что это всего лишь ребенок, тощеватый восьмиклассник в кроссовках, слишком больших для его ног. Он расслабился. Его оружие все еще было в кобуре, и он сделал мальчику один из тех жестов "иди сюда, малыш", согнув пальцы ладонью вверх, как будто поймал его за кражей конфет из вазочки. Именно тогда ребенок вытащил 9-миллиметровый револьвер из своих мешковатых шорт и выстрелил в сердце мужа Шерри. Чудовищная трагедия. Этого никогда не должно было случиться. Это то, что ты никогда не забудешь, если твой любимый человек остался позади. Вся эта чушь о закрытии и движении дальше не удаляет ячейки памяти, которые живут в человеческом мозге. Я несколько раз видел, как Джимми возвращается в глазах Шерри с тех пор, как мы были вместе, и я все еще не знал, как реагировать. Возможно, она думала о нем, о том, чего ей не хватает. Возможно, она думала о том, каково это - быть с кем-то, кто является его противоположностью. Поэтому я промолчал. Пусть она наслаждается этим или сама избавляется от видения. С некоторыми вещами мы справляемся в одиночку.
  
  Я кивнул, когда она снова посмотрела на меня. В ее глазах снова появилась усмешка, и в течение следующего часа мы говорили о наших любимых пекарнях, о тосканских канноли и пироге с лаймом и о том, почему никто в стране не может приготовить сэндвич с чизкейком в Филадельфии так, как это делают в городе, из-за хлеба от Amoroso's. Мы наслаждались прелестями свежих каменных крабов прямо с лодки в доках в Чоколоски, когда внезапно вырвались из высокой травы и выскользнули на несколько акров открытой воды, и эта перемена заставила Шерри прерваться на полуслове. Солнечный свет отражался от синевы неба на водной глади, и на мгновение сцена стала похожа на натюрморт: цвета слишком идеальны, отсутствие движения слишком нереально. Из-под стекла перед нами торчали веточки болотной травы, и я действительно наблюдал, как небольшая рябь кильватерного следа от нашего носа распространялась на десять ярдов впереди нас, пока ее неприятный шум не был поглощен. Целых две минуты никто из нас не произносил ни слова, возможно, боясь разрушить чары.
  
  "Людям здесь не место, Макс", - прошептала Шерри с носа, и я оставил это утверждение в силе, пока с запада не поднялся ветерок, не зашелестел травой, не покусал воду и жизнь не вернулась. Я знал, что, как только вы преодолеете ощущение необъятности этого места, вы сможете сосредоточиться и увидеть алые скиммеры, бороздящие водную гладь, а если вы внимательно присмотритесь к травянистым зарослям, то обнаружите яблочных улиток, обрабатывающих стебли. Затем высоко в небе мы наблюдали, как темное тело низко летящего змея-улитки спикировало с юга и, издав низкое ворчание, скрылось в одном из зарослей травы.
  
  "Все, что мы могли бы сделать, это засыпать его и построить на нем пригороды", - сказал я, и, возможно, это было последнее экологическое заявление, которое я сделал за всю поездку.
  
  Заметив выступ высокой травы, отбрасывающей на воду полосу тени, мы подплыли к ней и приготовили себе что-нибудь на обед. Пока мы ели, я пытался показать нам кое-что из растительности и насекомых, обитающих здесь, и мы насчитали трех аллигаторов, которые показались вдалеке, обнажив только свои морды и выпуклые сферы глаз, когда они пересекали открытую воду. Они не предпринимали никаких попыток подойти к нам, что, казалось, немного облегчило страдания Шерри. Затем я совершил ошибку, рассказав историю рейнджеров из национального парка Эверглейдс, которые в прошлом месяце наткнулись на последствия драки между бирманским питоном длиной тринадцать футов и аллигатором длиной шесть футов. Змея, вероятно, выпущенная кем-то из владельцев, потому что она становилась чертовски большой, попыталась проглотить аллигатора и в итоге разорвалась по бокам после того, как она заглотила рептилию на полпути.
  
  Шерри остановилась, отложила половину своего сэндвича и уставилась на меня.
  
  "Извини", - сказал я.
  
  Она просто покачала головой и посмотрела в ту сторону, где мы видели аллигатора в последний раз, и после долгого молчания спросила: "Разве ты не говорил, что длина этой лодки тринадцать футов?" К трем часам дня я вспотел. Мы продвинулись далеко на запад, солнце стояло высоко, и тени не было. Шерри сняла рубашку с длинными рукавами и гребла в одной из своих простых спортивных майок для бегунов. Она собрала волосы в конский хвост, который торчал из дырки на затылке бейсболки. Я не сняла широкополую соломенную шляпу в стиле плантации и осталась с обнаженной грудью, но все равно каждый сантиметр кожи блестел от пота.
  
  Мы работали над посадкой деревьев голубиной сливы и душистой смоковницы, которые еще час назад выглядели как низкие кусты, но теперь разрослись до гамака высотой в тридцать футов. Джефф Сноу использовал обнажение в качестве ориентира, чтобы сделать четкий снимок на север, к своему рыболовному лагерю. Несмотря на то, что лесная трава и другая растительность постоянно менялись, в этом сезоне настройки GPS с этого небольшого острова проходили по довольно открытой воде прямо на север к его месту жительства, и было бы легко плыть на каноэ. Он объяснил мне, как я теперь объяснил Шерри, что внутри толстого гамака, к которому мы подошли, находится хижина, построенная одним из первых жителей Глейдса. Владелец посадил большинство деревьев маленькими саженцами с мыслью о том, что когда-нибудь сможет обеспечить себя тенью. Он оказался более дальновидным, чем мог себе представить. Теперь вы даже не могли разглядеть структуру внутри, а корневые системы в конце концов захватили достаточно подвижной почвы, чтобы создать фундамент, и семена, которые уронили первые деревья, проросли.
  
  "Сноу говорит, что за все свои поездки сюда он видел воздушную лодку только один раз. Обычно люди довольно дружелюбны, обмениваются историями о рыбе и помогают друг другу", - рассказала я Шерри. "Но он говорит, что никогда не встречал никого из этого места".
  
  Когда мы отъехали примерно на сотню ярдов от северного края небольшого островка со старыми деревьями, местность казалась темно-зеленой, переходящей в почти черную внутри. Входящий ручей на самом деле показался мне холодным, а не таким, который манил бы укрыться от жары. Я продолжал грести.
  
  "Стыдно быть здесь и не воспользоваться видом", - сказала Шерри, когда мы проезжали мимо. Я проверил показания GPS и погрузил весло, поймав встречное течение и развернув нас на север.
  
  "У Сноусов с этим проблем не будет, я обещаю", - сказал я, меняя настроение. "Мы примерно в полутора часах езды".
  
  Возможно, то, что до конца путешествия оставалось определенное время, бросило вызов спортсменке в ней, но Шерри всерьез взялась за весло, а я старался не отставать. Мы добрались до рыбацкого лагеря за шестьдесят восемь минут.
  
  Теперь здесь был Эдем. Низкие здания, всего три, были соединены между собой причалом, широким крыльцом и пешеходными дорожками. В одном здании была большая комната с раскладным диваном, который превращался в полноценную кровать, с большими окнами и отдельно стоящим камином. Кухня располагалась у одной стены; кухонные и жилые помещения были разделены стоячим островом. Следующее здание представляло собой что-то вроде барака для гостей с пристроенными ванными комнатами. Третье представляло собой небольшое помещение для генератора, хранения воды и инструментов для ремонта на месте. Джефф сказал мне, что большинство лагерей здесь были построены таким образом, чтобы в случае удара молнии или другого случайного возгорания пламя не уничтожало автоматически все сразу. Это место было построено всего несколько лет назад, и медово-белесый отблеск нового дерева в лучах заходящего солнца придавал ему теплый, манящий и почти волшебный вид среди низкой травы и мерцающей воды.
  
  "Вау", - сказала Шерри, когда мы подошли ближе. Я был рад, что вовлек ее в предприятие, которое дважды за один день доставило ей такое удовольствие.
  
  Мы были примерно в пятидесяти ярдах, когда оба увидели, как местная рогатая сова появилась из своего гнезда под карнизом жилого дома и взмыла над Полянами, когда мы вторглись в его личное пространство.
  
  "Смотри. Мы прогнали мышеловку", - сказала Шерри. Она была недовольна, заметив мышь в моей лачуге на берегу реки, но я обещал, что здесь таких млекопитающих нет. Слишком влажно. Слишком мало источников пищи. Животные на Полянах, даже на изолированных островах суши, вели любопытное существование здесь, где их формировала совершенно иная среда обитания. Во время посещения острова на краю Полян во Флоридском заливе мой друг показал мне гнезда скопы высотой по колено, которые легендарные птицы-рыболовы соорудили на открытых полях. "Они не строят их на деревьях потому что там нет четвероногих или двуногих плотоядных, которые могли бы им угрожать".
  
  Шерри несколько мгновений молчала, когда я закончил рассказ. Возможно, она подумала, что я выдумываю, чтобы ее успокоить. Затем она повернулась, прервав свой удар.
  
  "Но он ведь вернется, верно? Сова?"
  
  "Да. В любом случае, для него приближается время охоты. Он вернется к утру ".
  
  При высокой воде мы смогли подплыть прямо к причалу и пришвартоваться. Я воспользовался спрятанным у Сноу ключом, открыл большую комнату и выгрузил наше снаряжение, холодильник и еду. Я показал Шерри гравитационный душ, и она не колебалась. Пока она была занята, я приготовил ужин из сыра и пшеничного хлеба со сладким маслом и нарезанных помидоров, который мы привезли с собой, а затем украл бутылку вина из коллекции Snows на прилавке и охладил ее в нашем холодильнике со льдом.
  
  К тому времени, как я сам принял душ, Шерри уже сидела в одном из кресел "Адирондак" на открытой террасе. Джефф расставил полдюжины стульев полукругом, лицом к западу. Нет лучшего театра, чем этот, и заходящее солнце уже заливало багровыми лучами верхушки дальней травы и светлые волосы Шерри.
  
  "Это Уолли там?" спросила она меня и кивнула на восток. Этот вопрос сбил меня с толку, и я огляделся в поисках лодки, самолета или чего-нибудь еще, в чем мог бы находиться человек.
  
  "Там. На том холме".
  
  Я посмотрел еще раз и в тусклом свете смог разглядеть горб и изогнутый хвост большого аллигатора, впитывающего последнее тепло уходящего дня. Затем Шерри тихонько насвистала вступительные строфы телевизионного мультфильма из нашего детства, в котором я узнал Уолли Аллигатора, "самого крутого аллигатора на болоте". Увидимся позже, Уолли Аллигатор."
  
  "У тебя действительно есть память, девочка", - сказал я.
  
  "За легкомыслие".
  
  "Нет. Не всегда".
  
  "Тогда посиди со мной здесь, Макс, и мы поговорим серьезно", - сказала она, и в ее голосе было больше, чем просто приглашение сесть.
  
  Пока небо окрашивалось в розовые тона, затем в оранжевые и, наконец, в фиолетовые цвета роскошного бархата, мы сидели и ели, позволяя вину стекать по нашим измученным спинам и загорелым головам, а когда воздух, наконец, начал холодеть, я достал спальные мешки и укрыл ноги Шерри фланелевым бортиком.
  
  "Очень по-джентльменски, Макс", - сказала она. Но когда я наклонился, чтобы поцеловать ее, она обвила запястьем мою шею сзади, и мы с сумкой на фланелевой подкладке медленно соскользнули на палубу.
  
  "Ну, я думаю, мне не обязательно быть таким джентльменом", - сказал я и перекатился на нее сверху. Даже в темноте я мог видеть зеленый отблеск в ее глазах. И в углублении рядом с ее ключицей сверкало ожерелье, которое она всегда носила, два драгоценных камня, опал и бриллиант, соединенные вместе. Я знал, что это подарок ее мужа. В прошлом я игнорировал это напоминание, и, несмотря на то, как оно осветило ситуацию этой ночью, я проигнорировал его снова.
  
  Мы занимались любовью под звездами, под сияющим пологом, который здесь, в темноте, простирался несравнимо далеко от горизонта, и никакие городские огни, углы зданий или даже высокие линии деревьев не заслоняли его. Зрелище было настолько ошеломляющим и редким, что я был одурачен в ту первую ночь: когда я посмотрел в глаза Шерри, я подумал, что это великолепное выражение на ее лице - моих рук дело. Затем, повинуясь порыву подозрения, я оглянулся через плечо и увидел истинную причину ее сияния.
  
  "О, я понимаю", - сказал я. "Настоящие звезды в твоих глазах".
  
  Она рассмеялась, пойманная, по крайней мере частично, правдой.
  
  "О, хорошо", - сказала она, протягивая руку и притягивая мое лицо к изгибу своего плеча и шеи, откуда она все еще могла видеть небо над моей головой. "Завтра вечером мы можем поменяться местами".
  
  
  ПЯТЬ
  
  
  "Заткнись на хрен, Уэйн".
  
  "О, у тебя есть идея получше? Мы сидим здесь без сигарет, без наличных и без шансов заключить еще какие-нибудь сделки. Что? Что еще у нас есть, чувак?"
  
  Господи, подумал Бак, откидывая запотевшую бутылку "Будвайзера" и делая большой медленный глоток пива. Даже здесь эти ребята перенимают чей-то дерьмовый жаргон, смотрят какую-то хрень по MTV или слушают хип-хоп-радиоэфир из Майами.
  
  Собака. Черт возьми, он все еще слышал голос своего папочки, который говорил, что если у тебя хорошая собака и несколько патронов для дробовика, ты можешь вечно есть на полянах бесплатно. Но это ненадолго, не так ли? Этого хватило даже не на старика, не так ли?
  
  "Ты скажи ему, Бак. Скажи ему, что он полон дерьма", - сказал Маркус, тот, что помоложе.
  
  Бак сделал еще один глоток пива, и эти двое наблюдали за ним, каждый ожидая "да" или "нет" от мужчины. Он не торопился.
  
  "Уэйну, возможно, и самому пришла в голову идея", - наконец сказал Бак. "Он еще не продумал это, но там могут быть какие-то возможности".
  
  Уэйн откинулся на спинку своего деревянного стула с прямой спинкой, балансируя на задних ножках, с ухмылкой на лице, которая делала его еще больше похожим на мультяшный воздушный шарик с нарисованными маркером чертами лица, пухлым, белым и безволосым, в бейсбольной кепке, повернутой задом наперед, так что брови дернулись вверх и потеряли форму. Маркус опустил глаза к столешнице.
  
  Вот и твой пес, сынок, подумал Бак, шлепнул его по морде и отчитал, как какую-нибудь дворняжку.
  
  "Нам нужно как можно скорее что-нибудь предпринять, если только вы, ребята, не хотите отправиться дальше и устроиться на работу в "Венди", - сказал Бак.
  
  "Черт. Я ничего не делаю в "no Wendy's", кроме как в десять раз больше", - сказал Уэйн. Упоминание о вооруженном нападении подняло голову Маркуса, расплывшись в улыбке. Они с Уэйном захихикали, оба протянули руки и постучали костяшками пальцев.
  
  Бак покачал головой. Отец предупреждал его не связываться с такими болванами, как эти двое. Но в наши дни у Бака было не так уж много вариантов. После своего последнего срока в исправительном учреждении Эйвон Парк за кражу со взломом и хранение краденого имущества ему грозило наказание в виде трех ударов, и после освобождения он вернулся домой на Десять тысяч островов, думая, что мог бы попытаться какое-то время жить честно, держаться подальше от неприятностей. Но ни один из его старых приятелей по бегу не задержался поблизости, чтобы покататься вместе. Это место по-прежнему было дерьмовой дырой, если вы хотели заниматься чем угодно, кроме как скрести днища лодок, наниматься на коммерческую рыбалку или работать на складе каменного краба. Вы могли бы попытаться подзаработать, ловя аллигаторов и продавая шкуры, что, да, было незаконным, но на самом деле никто из тех, кто вырос здесь, так не считал, потому что их отцы и отцы отцов их отцов всегда этим занимались. Вы могли бы пилотировать воздушную лодку над полянами и островами, возя туристов из Нью-Йорка или Среднего Запада по водным тропам, показывая гиацинты и норы аллигаторов и рассказывая о флоре и фауне. Но кто-нибудь всегда задавал какой-нибудь идиотский вопрос, и ты не мог просто заорать на них, чтобы они заткнулись, а если бы и заорал, тебя уволил туроператор.
  
  Бак позвонил Бобби Скупщику по поводу электроники и всего такого, что они получили прошлой ночью в пригороде, но Бобби работал над сделкой с парнем, который, по его словам, угнал целый восемнадцатиколесный фургон, набитый телевизорами с большим экраном, и должен был вернуться с ним. Или, может быть, это была просто чушь собачья, чтобы выставить ему низкую цену, на которую Бак и так рассчитывал. Дела шли туго, но это было не то место, где изобретательность подводила человека. Бак был всего лишь ребенком, когда дела шли туго, и они изо всех сил старались выжить среди Десяти тысяч о том, каких сезонных каменных крабов вам удалось поймать, и о том, как вы питаетесь добытой вами рыбой для собственного потребления. Но затем власти штата Флорида пораскинули мозгами в Таллахасси и придумали ограничение количества рыбы, которое может выловить каждая коммерческая буровая установка. Они называли это охраной природы, но местные жители здесь, в юго-западной части полуострова, называли это деньгами из своих карманов. Именно в эти неспешные 1980-е годы лучший товарный урожай, собранный в Мексиканском заливе, был в виде тюков. Поставщики марихуаны, поставляющие продукцию из Южной Америки, постоянно пытались найти новый трубопровод, чтобы избежать встречи с федеральными властями. Отец Бака, один из лучших гидов в Эверглейдс, уже наткнулся на несколько одиноких тюков возле подъездных путей, где пилоты маленьких самолетов либо испугались и сбросили свой груз, либо просто промахнулись на несколько сотен ярдов мимо грунтовой полосы, когда последний тюк вылетел за дверь. Он также наткнулся на несколько пропитанных водой пакетов на рыболовных угодьях, и ходячая сплетня заключалась в том, что лодочники, пытавшиеся доставить грузы на сушу, выбросили их во время преследования береговой охраной. Отец Бака никогда не был из тех, кто тратит время впустую, нет, сэр. Зная людей, он разнес слух и смог скрыть свои находки, пока кто-нибудь не связался с ним. Он не получил полную цену, но наличные были американскими, и он все равно не хотел курить это дерьмо.
  
  Вскоре после этого то, что когда-то было случайно найденными деньгами, превратилось в бизнес. Поставщики искали посредников по обслуживанию лодок, которые могли бы выгружать марихуану с больших контрабандных судов в море, а затем использовать свои знания о сотнях небольших заливов и рек среди густых и не нанесенных на карту мангровых зарослей, чтобы доставить продукт наземным водителям. Отец Бака был одним из лучших и был завербован. Его ошибка, как он позже сказал Баку, заключалась в привлечении болванов, когда спрос стал высоким и когда слово, как это всегда бывает в небольшое сообщество, о котором начали распространяться в доках и в клубе Rod & Gun Club. Там, где отец Бака был осторожен, копил свои новообретенные деньги, планируя уход на пенсию, болваны тратили. Они совершали поездки в Тампу и Майами, чтобы купить пикапы "четыре на четыре", проекционные телевизоры, украшения для своих жен и подруг и новые подвесные моторы для своих лодок. Они платили наличными, но иногда предприятия, продававшие товары, все еще вели учет. Одним жарким, душным августовским днем более трех десятков агентов DEA и IRS при поддержке Департамента шерифа округа Кольер и Отдела лесного хозяйства штата ворвались в здание с полными руками ордеров на арест и обыск, справок о вероятных причинах и пригоршней пластиковых гибких наручников.
  
  Почти каждого мужчину в городе старше восемнадцати лет автобусы Департамента исправительных учреждений доставили в здание окружного суда. Те, кто опровергал государственные улики и помогал федералам затягивать дело, сами заключали сделки и получали срок в окружной тюрьме. Другие, которые просто отказывались говорить, отсидели от восьми до десяти в федеральной тюрьме. Тем, кого определили в качестве лидеров, включая отца Бака, не предложили особого выбора: привести нас к поставщикам или отсидеть двадцать пять лет.
  
  Бак вспоминает троих мужчин в пропотевших рубашках на пуговицах, спускающихся к причалу. У всех у них под мышками были заткнуты кобуры, а рукоятки 9-миллиметровых пистолетов торчали там, где на мужской рабочей рубашке обычно виднелась пришитая табличка с именем.
  
  Его отец сидел в своей лодке, забросив леску за борт, где, как знал Бак, в лучшем случае нельзя поймать ничего, кроме ленивого длинноносого гарпуна. Но глаза его отца смотрели поверх планшира, безмятежно сосредоточившись на отблесках раннего солнца на воде. Мужчины задали ему несколько вопросов, на все из которых он просто ответил: "Я простой рыбак, ребята. Я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите".
  
  Восемь лет спустя мать Бака получила письмо в длинном коричневом конверте с печатью Министерства юстиции в одном углу. Она подписалась и вскрыла его кухонным ножом, прочитала несколько секунд, а затем скомкала и выбросила в мусорное ведро с таким холодным и невозмутимым видом, что даже Бак вздрогнул. Он достал письмо после того, как она вышла из комнаты, и прочитал строку, где "Эрнест Т. Моррис был объявлен мертвым от травм, полученных во время ссоры между заключенными в Федеральной тюрьме в Хиббсвилле, штат Джорджия." К тому времени, когда Бака арестовали за его собственные вылазки в наркобизнес, затем за торговлю краденым имуществом, которое в основном касалось лодок и их запчастей, а затем за откровенно глупый бизнес по угону и доставке полуприцепами контейнеров со всем, от стереосистем до микроволновых печей и, однажды, тысячи коробок MP3-плееров, его имя и записи штата были слишком хорошо распространены по всему западному побережью штата от южного Орландо.
  
  Единственное, что оставалось делать, это время от времени совершать рейды на другой конец штата, недалеко от тропы Тамиами, где эти новые пригороды выросли, как сорные сосны. Но у тех людей действительно были немного денег, и они купили какие-то ужасно красивые товары, чтобы разместить их в этих розовых коробчатых домиках, в которые было легко попасть. Установление некоторых контактов с заключенными, которые знали людей на воле, было, вероятно, единственной хорошей вещью, случившейся с Баком в Эйвон-парке. Так он познакомился с Бобби Скупщиком Краденого, и хотя он знал, что Бобби получает слишком большую долю от того, что Бак украл, он был для него ниточкой к быстрой наживе. Но даже при всех принятых Баком мерах предосторожности он был достаточно умен, чтобы понимать, что новые кварталы в конце концов возьмут себя в руки и наймут дополнительную охрану для патрулирования в дополнение к обычным полицейским. Ему пришлось искать другие способы зарабатывать на жизнь.
  
  "Ладно, дай мне еще раз, Уэйн", - сказал он, открывая еще одну банку пива, на этот раз пододвигая ее парню, а не предлагая что-либо другому.
  
  "Да, ну, как я уже сказал", - начал Уэйн, теперь уже не так смело, как тогда, когда он только что высказал свою идею, "этот парень, которого я знаю, парень, который выполняет кучу доковых работ, опускает фундаментные столбы и тому подобное для строительства рыболовных лагерей на полянах, он выполнил кучу работ на севере, вокруг округа Палм-Бич и Броварда.
  
  "Там, наверху, есть люди, которые тратят большие деньги на эти лагеря, просто чтобы приехать и остаться, потому что им надоел город или что-то в этом роде. В любом случае, он говорит, что у них есть всякое модное дерьмо, которое они привозят к себе домой, чтобы по выходным они могли веселиться, собирать с собой семьи, ловить рыбу и стрелять. "
  
  "Модное дерьмо?" Сказал Бак, глядя на мальчика и пытаясь поймать его взгляд, который избегал его. Парень, Уэйн, быстро взглянул на вопрос, а затем на своего приятеля, надеясь, что, может быть, его выручит ответ.
  
  "Ну, скажи ему", - сказал Маркус, а затем сам ответил на вопрос, заработав себе дорогу обратно.
  
  "Говорит, что у них есть стереосистемы, телевизоры, радиосистемы и тому подобное. Куча генераторов для питания и совершенно новые инструменты, которыми почти не пользовались". Теперь оба мальчика кивали головами, приводя доводы.
  
  Бак не опускал передние ножки своего стула, пока слушал. Уэйн был полон решимости добиться этого, заставить Бака заинтересоваться.
  
  "И парень говорит, что однажды видел компьютер. Ноутбук", - добавил он и еще немного подумал. "И оружие".
  
  Прикрытые веки Бака чуть приоткрылись, обнажив желтый оттенок в их уголках, вызванный годами бессонных ночей и плохой тюремной едой.
  
  "Оружие?" Спросил Бак. Одно только их зрелище заставляло его нервничать. Он хорошо помнил охранников вышки в Эйвон-парке, которые всегда смотрели свысока на заключенных во дворе, их лица были темными в тени, но длинные дула винтовок были хорошо видны, устрашающие, просто вызывающие кого-то на серьезный лад.
  
  "Да", - запинаясь, продолжал Уэйн. "Рассказывает, что однажды он работал на крыше, когда владелец вышел со своим другом, и у них появилось несколько новых дробовиков, и они спросили этого парня, не хочет ли он взглянуть. Парень говорит "конечно" и делает перерыв, а владелец показывает ему этот новенький револьвер шестнадцатого калибра. Он рассказывает им о том, как в старые добрые времена стрелял в кроншнепа, а потом эти двое, владелец и его друг, по очереди стреляют на какой-то крик, пролетающий над головой. Парень говорит, что они ни хрена не умеют стрелять, но у них действительно классные пистолеты, и он никогда не видел, чтобы они везли их обратно в город, когда уезжают на следующую неделю или две ".
  
  Бак двинулся вперед, со стуком опуская передние ножки стула. Он наклонился, достал еще одну банку пива, открыл ее и пододвинул Маркусу. Теперь все трое пили вместе. Оружие, подумал Бак. Бобби-Скупщик краденого только вчера вечером спросил его, есть ли у него какое-нибудь оружие, которое можно сдать. Как бы Бак их ни ненавидел, в наши дни это были наличные деньги.
  
  - Так этот твой друг знает, где находятся эти рыбацкие лагеря? - сказал он, приподняв брови, ведя себя с ними заговорщически, и он знал, что это их заводит.
  
  Уэйн скрестил руки перед собой, игриво повернул голову, как будто у него были хорошие карты в игре, и он хотел наслаждаться этим ощущением как можно дольше, не выводя Бака из себя.
  
  "У него есть карта", - наконец сказал он. - У этого парня не хватит духу самому справиться с работой. Но он продаст нам карту со всеми местоположениями. GPS и все такое."
  
  В этот момент поднялся ветер и надавил на дом Бака на сваях, а ставень на кухонном окне загремел и распахнулся. Он молча встал, подошел к раковине и выглянул наружу. Он слышал, как капитаны нескольких лодок говорили о том, что к югу от Мексики "тростник перемешивает" все вокруг. Позже ему придется проверить прогноз. Прямо сейчас он сосредоточился на возможном результате. Взгляды парней проследили за ним, и Маркус бросил на Уэйна взгляд типа "какого хрена ты делаешь". Наконец Бак вернулся, перекинул ногу через спинку стула и сел обратно.
  
  "Расскажи мне это еще раз, сынок".
  
  
  ШЕСТЬ
  
  
  Они сидели в офисе в полдень, Хармон за своим столом посреди комнаты, попеременно наблюдая за неосвещенными входящими линиями телефона и телевизора, установленного высоко в переднем углу. Он смотрел одинаково цинично и презрительно и на то, и на другое. Сквайрс сидел за другим столом позади него, у дальней стены, его коротко подстриженные светло-седые волосы время от времени выбивались из-за монитора компьютера. Когда Хармон скосил глаза влево, он увидел, что рука его партнера накрыла мышь на его столе, как будто это была сигарета, которую ты не хотел показывать , или комок чего-то, что ты пролил на скатерть своей матери и не хотел, чтобы она видела. Палец Сквайрса дернулся, и Хармон услышал непрерывный щелчок машинки, но он знал, что парень просто делает вид, что работает.
  
  "Черная восьмерка на красной девятке", - бросил Хармон через плечо.
  
  Сквайрс поколебался, щелкнул один раз, а затем сказал: "Пошел ты, Хармон".
  
  Хармон ухмыльнулся, зная, что парень раскладывает пасьянс, а затем потянулся через стол за еще одной зубочисткой и посмотрел поверх своих очков в проволочной оправе на Погодный канал.
  
  "Этот ужасный ураган надерет задницу Канкуну, а затем пронесется прямо по центру залива", - сказал он. Звук в телевизоре был приглушен, а пышноголовая блондинка, очевидно, только что закончила свою речь и молча смотрела на чернокожего парня, который делил с ней обязанности ведущего после обеда, как будто она обращала на него внимание. Хармон ждал, когда блондинка встанет и подойдет к настенной карте, чтобы указать различные "компьютерные прогнозы" для этого нового шторма, урагана Симона.
  
  "Вы просто наблюдаете. Крэндалл собирается стащить этих обезьян-бурильщиков с платформ в секциях С-семь и С-восемь, и мы будем там через три дня, просматривая их шкафчики и файлы начальства буровой установки, пытаясь выяснить, чем они провинились за последние десять недель ", - сказал Хармон, снова взглянув на телефон, как будто его босс мог отдать приказ в любую минуту.
  
  "Лучше, если они в отпуске, чем эти жирные каджунские ублюдки на палубе, строящие тебе глазки вуду, пока мы проводим инспекцию", - сказал Сквайрс из-за своего монитора. Хармон ухмыльнулся. Он слушал.
  
  "Ты расист, Сквайрс. Признай это", - сказал он, просто чтобы чем-то заняться, тыча пальцем в мужчину.
  
  На стеклянной двери их офиса было написано "Мартиндейл Секьюрити", нанесенное дешевой краской по трафарету каким-то дешевым художником по вывескам, которого они нашли в "Желтых страницах Голливуда, Флорида". Мартин Крэндалл, их крупнейший, черт возьми, их единственный клиент на сегодняшний день, приказал им арендовать помещение и оформить его как легальный бизнес. Возможно, это было как-то связано со списанием налогов для нефтяной компании, но Хармону нравились старые времена, когда они со Сквайрсом просто работали у себя дома или на квартире, им звонил какой-нибудь контакт, они договаривались встретиться в какой-нибудь малоизвестной забегаловке и обсуждали план. Единственным преимуществом сейчас было то, что такие события, как стрельба в Венесуэле, казалось, исчезли. Когда вы работаете на корпорации, такие вещи, как несколько мертвых военизированных группировок в глубинке, могут исчезнуть под кучей более "важных" и приносящих доход дел. Хармон снял это место, потому что оно было дешевым, и он мог прикарманить остальную часть расходов, как он сделал с дополнительными сорока тысячами, которые он поделил со Сквайрсом после их последней поездки. Он знал, что Крэндалл никогда не потребует подтверждения. Это было угловое помещение в старомодном торговом центре. Восточная стена принадлежала только им. Западную стену они делили с китайским рестораном и закусочной на вынос. Каждый раз, когда торговый центр Chang приносил дезинсектор для распыления, тараканы и пальмовые жуки чудовищных размеров мигрировали через трещины на ту сторону стены, где жил Хармон. Заражение уже отпугнуло двух администраторов, но Хармону было все равно. Он просто взял и прикарманил ее зарплату, даже не потрудившись найти замену. Не то чтобы они были заняты.
  
  "Я не расист. Мне очень нравятся чернокожие", - проворчал Сквайрс сзади. "По крайней мере, они не настолько глупы, чтобы брать с собой нож в перестрелку".
  
  В прошлый раз, когда их послали проверять безопасность на одной из буровых установок GULFLO в заливе, он и Сквайрс проводили обычный обыск шкафчиков рабочих, рылись в их личных вещах, зная по многолетнему опыту, что искать. Эти парни никогда не были слишком изобретательны, когда дело доходило до сокрытия своей дури - метамфетамина, который помогал им выполнять опасную и чертовски скучную работу, которую они выполняли, кокаина, который давал им пищу для мечтаний, и снотворных, которые поддерживали их на достаточно высоком уровне, чтобы не потерять руку на буровых работах. Однажды Сквайрс наткнулся на горсть зубов какого-то животного размером с тигриные, нанизанных на кожаный шнурок.
  
  "Открой крышки!" сказал он здоровяку-такелажнику из каджуна, чей шкафчик для ног он обыскивал.
  
  "Не понимаю, о чем ты спрашиваешь, я?" - сказал старый хулиган, глядя в глаза Сквайрсу, как на вызов.
  
  Сквайрс видел всевозможные тайники для химических припасов рабочих, включая одно, подобное этому, где они выдалбливали кости, которые использовали в качестве украшений, наполняли их кокаином, а затем закрывали серебряной насадкой, которая накручивалась на цепочку или шнурок, образуя подобие ожерелья.
  
  "У тебя здесь есть немного пудры для носа, мальчик?" - спросил он пару немигающих болотно-зеленых глаз.
  
  Мужчина просто выплюнул табачный сок в сторону, но когда Сквайрс выбрал самый крупный зуб на веревочке и начал раскручивать застежку, темнокожий такелажник поднял правую руку, как будто хотел вытереть слюну с подбородка, а затем молниеносным движением и таким быстрым поворотом локтя, что Хармон застыл врасплох, мужчина встал грудь в грудь со Сквайрсом и приставил лезвие к его шее.
  
  "Ты не должен прикасаться к четкам человека, если только не собираешься истечь кровью", - процедил такелажник сквозь стиснутые зубы, и Хармон был поражен, увидев, что связка зубов вернулась к своему владельцу.
  
  Но на лице Сквайрса не было и намека на страх, даже когда острие ножа сильно прижалось к его яремной вене. Казалось, что каджун лишь слегка сбит с толку стоической реакцией охранника, пока все в тихом бараке не услышали приглушенный щелчок взводимого курка, и такелажник, должно быть, почувствовал, как дуло пистолета специального назначения HK Mk23 вдавливается в округлую выемку внизу его грудины. Во время пируэта мужчины Сквайрс применил свою собственную отработанную ловкость рук.
  
  "Ты можешь порезать меня, парень. Но я вышибу твое сердце через дыру в спине, прежде чем ты увидишь, как капля моей крови упадет на пол", - прошептал Сквайрс.
  
  Они стояли лицом к лицу три секунды и целую вечность, прежде чем такелажник, наконец, отступил.
  
  "В них нет порошка", - сказал он, протягивая зубы. "Ты посмотри на себя. Я не наркоман, я".
  
  Теперь Хармон качал головой, вспоминая об этом, просматривая в другом конце офиса компьютер Сквайрса. В той поездке они нашли много тайников, но не в зубах тигра. Сквайрс ошибся в одном-единственном случае, но почти до того, как инцидент закончился, оказалось, что он уже забыл об этом. В этом была прелесть этого парня. Ни памяти, ни совести.
  
  Блаженны забывчивые, однажды сказал какой-то старый философ, ибо они извлекают пользу даже из своих промахов. Такой образ жизни подходил воинам и юристам, и Хармон никогда не мог этого понять.
  
  "Ты собираешься ответить, босс", - сказал Сквайрс, вырывая Хармона из его воспоминаний. "Вторая линия?"
  
  Хармон посмотрел на мигающий индикатор на телефоне. Они отключили щебечущий шум входящих звонков в тот день, когда ушла последняя секретарша. По второй линии звонил только босс. Это должен был быть Крэндалл. Он предупредит их, чтобы они готовились к путешествию после того, как шторм пройдет. Но Хармон по опыту знал, что мужчина не скажет, куда именно, до того дня, когда они уедут. Он поднял трубку и развернул свое кресло так, чтобы оно не касалось Скуайрса.
  
  "Хармон", - ответил он. "Да. Конечно. Да. Мы будем готовы. Разве мы когда-нибудь не были готовы?"
  
  
  СЕМЬ
  
  
  "Что мы собираемся делать, Макс?"
  
  Я слышу вопрос, но лишь половиной своего внимания. Я думал, Шерри читала, откинувшись на носу каноэ и скрестив лодыжки на холодильнике, в котором оставались остатки пива, книгу стихов Теда Кузера, которую я ей одолжил, у нее перед носом. Я был на другом конце провода, свесив руку за борт, и грезил наяву. Как джентльмен, каким я и являюсь, я закрыл спину Шерри от восточного солнца и опустил поля своей бейсбольной кепки, на которой спереди были вышиты буквы, написанные наоборот, что озадачивало большинство людей, пока они не догадывались, что это просто "ФОКУС", пишущееся зеркалом назад. Через три дня мои глаза начали привыкать к солнечному блеску, отражающемуся от медленно движущейся воды.
  
  "А?" Сказал я, полный красноречия.
  
  "Что мы собираемся с собой делать? Когда вернемся, я имею в виду, к цивилизации?"
  
  С тех пор, как мы отправились в этот странный отпуск, это не было просто светской беседой, но мы не задумывались о будущем и смысле наших отношений. Я решил, что причина в том, что мы оба, по сути, полицейские. Полагаю, нас учили быть более сдержанными, чем большинство людей. Я полагал также, что нас учили быть более осторожными с людьми, которых мы встречали, будь то граждане, подозреваемые, потенциальные неприятности или все три сразу. Если бы вы когда-нибудь сели за стол с несколькими из нас, вы бы сразу почувствовали себя чужаком. Мы обучены оценивать вас, ни от чего не отказываясь, пока у нас не будет какого-то представления о том, откуда вы пришли. Это широкий волновой эффект того, как нас учат подходить к водителю во время остановки машины, когда мы все новички: смотрите в зеркала, следите за движением руки, оценивайте своим чутьем и позволяйте ему подсказать вам, следует ли вам держать руку на рукоятке своего пистолета.
  
  Я служил в полиции Филадельфии более десяти лет. Я вырос с полицейскими правилами и тем, что они принесли с собой домой, и видел, как это превратило отношения моих родителей в уродливые и жестокие. Но я также знал, что мои бабушка и дедушка были любящей и уважительной парой, несмотря на их образ жизни.
  
  Мы с Шерри танцевали уже пару лет. Конечно, некоторые танцы были очень близки, но, подобно школьной дуэнье, эмоциональная рука всегда отмеряла расстояние между нами.
  
  "Прогуляюсь с тобой, Макс".
  
  Мое внимание привлекли не слова. Глаза Шерри всегда обладали способностью неуловимо менять цвет в зависимости от ее настроения - зеленые, когда она была раскованной и счастливой, но решительно серые, когда она была свирепой и подозрительной. Я пытался разглядеть их сейчас, в тени от полуденного солнца.
  
  "Я думаю, ты мог бы сказать это прошлой ночью, когда была моя очередь смотреть на звезды", - сказал я, оттягивая время.
  
  Я видел, как она сузила эти глаза, но все еще не мог уловить их цвет.
  
  "Я хочу, чтобы ты переехала ко мне, в дом в Форт-Лодердейле. Но я не хочу просить".
  
  Это было заявление. Ясное и прозаичное, но я знал, сколько ей потребовалось усилий, чтобы произнести эти слова. Я пытался не слишком задумываться о том, каким должен быть мой ответ. Это всегда было моим бременем - прокручивать вопросы и ответы в голове, прощупывать их, выискивать острые углы, шлифовать острые места, опасные возможности и пытаться сгладить их. Возможно, она почувствовала мою нерешительность, потому что я видел, как начало меняться ее лицо, как будто она собиралась забрать приглашение обратно. Прежде чем она успела что-либо сказать , я наклонился вперед, ухватился за борта каноэ с обеих сторон, качнулся вперед и шагнул к ней. Теперь ее взгляд сменился настороженной улыбкой, но прежде чем она успела что-либо сказать, я повел губами и поцеловал ее полностью в губы, удерживая вес своего тела над ней, как при отжимании.
  
  "О, это ответ, Макс?" - спросила она. "Потому что это очень мило, но..." Я знаю, что это сделала она. Потому что, черт возьми, это точно был не я, кто внезапно перенес свой вес на правый борт каноэ, вызвав действие силы тяжести, перевернув всю лодку и сбросив нас обоих в воду.
  
  Позже мы расстелили нашу промокшую одежду на изолированной террасе отеля Snows и обнаженными легли на солнце.
  
  "Меня никогда раньше не окунала женщина", - сказал я в небо и тут же удивился, откуда взялись эти слова. Шерри бросила на меня взгляд, на ее лбу появилась легкая морщинка. Она тоже была поражена странностью этого откровения.
  
  "Сбросили, но не окунули", - сказал я, пытаясь прийти в себя.
  
  "Ты бы остался со своей бывшей, если бы она не переезжала?" - наконец спросила она. Шерри знала, что моя бывшая жена была бывшим полицейским снайпером, а теперь капитаном отдела внутренних расследований Департамента полиции Филадельфии. Мы познакомились, когда работали в одной команде спецназа.
  
  "Ни разу я не понимал, что она просто собирала шкуры мужчин на своем пути вверх по служебной лестнице".
  
  Шерри громко рассмеялась.
  
  "Горечь тебе не идет, Макс", - сказала она, протягивая руку, чтобы провести кончиками пальцев по моему лбу. "Честно говоря, она была лучшим стрелком, чем ты, верно?"
  
  "Вероятно, это правда", - сказал я.
  
  Она не ответила и вместо этого снова замолчала, чтобы собраться с мыслями.
  
  "Джимми был ужасным стрелком", - сказала она, и по ее глазам я понял, что она видит своего покойного мужа. "Он всегда спрашивал совета, как пройти следующий отборочный турнир без тренировки. Я не думаю, что он когда-либо обнажал оружие на улицах за всю свою карьеру ".
  
  Я позволил ей на секунду подумать ее собственным мыслям, зная, что прямо за ее губами послышался еще один ритм.
  
  "Но?" Наконец сказал я.
  
  "Я всегда знала, что он защитит меня", - сказала она, ее глаза вернулись к моим. "Ты понимаешь, что я имею в виду? Не просто прижаться спиной к стене с оружием наготове. Но защитить меня. Потом он умер, и я думаю, что на самом деле почувствовал себя преданным из-за этого, как будто это была его вина. Поэтому я ожесточился, Макс. Я решил, что могу позаботиться о себе и послать к черту весь остальной мир ".
  
  Она перевернулась на спину, ее обнаженное тело было полностью открыто небу и солнцу. Я приподнялся на локте и уставился на нее, на переносицу, на новые солнечные веснушки на плече, и обнаружил, что чего-то не хватает. Исчезло ожерелье ее мужа, которое она так и не сняла. Я мог бы быть самонадеянным, мог бы надеяться на значение его отсутствия. Вместо этого я спросил.
  
  "Ты знаешь, что твое ожерелье пропало?"
  
  Ее глаза оставались закрытыми. Она не потянулась к горлу и не выказала удивления.
  
  "Да".
  
  Я протянул руку, чтобы переплести свои пальцы с ее, и перекатился на спину.
  
  "Ты хочешь, чтобы я защитил тебя, Шерри?" Спросил я.
  
  "Да".
  
  "Тогда я это сделаю".
  
  "И любишь меня?"
  
  "Это, - сказал я, сжимая ее пальцы между своими, - само собой разумеется".
  
  Краем глаза я заметил, как она улыбнулась.
  
  "Нет, Макс, это не само собой разумеется. Не со мной".
  
  Я повернул голову, чтобы посмотреть на ее профиль. Ее улыбка не исчезла, как будто она поймала меня на чем-то.
  
  "Я люблю тебя, Шерри", - сказал я.
  
  На этот раз она повернула голову и посмотрела мне в лицо.
  
  Снова появились эти морщинки на лбу, как будто она не была уверена, откуда взялись эти необычные слова. Затем она улыбнулась.
  
  "Ты что-то знаешь, Макс?" - спросила она. "Я верю, что знаешь".
  
  Еще пару часов мы лежали так, она на спине, а я, наконец, перекатился на полотенце и стал смотреть на западное небо, изучая рисунок облаков, которые собирались там, на горизонте. Это не было типичным для Эверглейдс погодным сооружением. В летние месяцы дневная жара приводит к тому, что миллионы галлонов воды с поверхности открытых Полян испаряются и поднимаются вверх, образуя в небе над ними стену высоких облаков. Но я мог бы сказать это из уроков Билли Манчестера - моего друга-юриста и его иногда раздражающая привычка знать все - что облако, которое я наблюдал вдалеке, поднялось слишком высоко для такой погоды. Это были те, что пришли откуда-то извне, подталкиваемые силами, которые не были доморощенными. Но я пассивно наблюдал, ничего не оценивая. Я также буквально ни к чему не прислушивался. Вокруг нас воцарилась тишина. Ни стрекотания полуденных насекомых, которые питались в жару. Ни крика птиц. На самом деле, сова, которая взяла за правило вылезать из своего отверстия на крыше и доставляла нам такое удовольствие наблюдать за происходящим в течение последних двух дней, казалось, отсутствовала. Я снова перевернулся на бок и посмотрел на восток, где Уолли аллигатор обычно грелся на солнышке на невысоком холмике примятой травянистой растительности. Его тоже не было. Я также отметил про себя, что за все утро не слышал отдаленного шума двигателя воздушной лодки. Но я лишь на короткое время задумался об отсутствии звука, а затем напомнил себе, насколько странным и роскошным было такое событие для таких людей, как мы. Шерри, казалось, спала. Мы казались совершенно одни.
  
  
  ВОСЕМЬ
  
  
  Бак сидел боком на барном стуле в Miccosukee Resort and Gaming casino, время от времени наблюдая по телевизору за репортажем "шторма", за тем, как его парни возле столов для игры в блэкджек вели свою дурацкую болтовню о джайве, крутя пальцами со своим так называемым контактом, а яркое мерцание хромированной открывалки для бутылок оставалось тугим и теплым в заднем кармане из гладкой кожи бармена. Девушка была ему очень приятна, но он не мог с уверенностью сказать, какая из его фокусных точек могла доставить ему больше всего неприятностей.
  
  Даже при выключенном звуке телевизора Бак мог разобрать, что происходит из-за шторма. Какой-то парень на другом конце бара попросил девушку переключить канал с какого-то бессмысленного бейсбольного матча "Марлинз". Ее менеджер разозлился бы, когда и если бы заметил. Вероятно, было бы нехорошей политикой привносить реальность в казино, особенно такую, которая посоветовала бы некоторым людям пойти домой и начать покупать фанеру вместо игровых фишек. Метеорологи дали шторму название несколько дней назад, и в этом году было своего рода правилом, что это должна быть самка, поэтому они назвали ее Симоной. Специалисты по прогнозированию погоды отпускали кучу шуток о "Неряшливой Симоне", пока она не набралась сил и целеустремленности и не убила трех человек на острове Большой Кайман, проходя через пролив к югу от Кубы. Теперь она превращалась в настоящую стерву. Судно относилось к третьей категории со скоростью ветра сто двадцать миль в час, и сейчас на экране была одна из тех электронных карт слежения, и девушка-синоптик в обтягивающем свитере и с обесцвеченными светлыми волосами размахивала своими изящными пальчиками, как будто участвовала в каком-то игровом шоу. Она указывала на красные пятна там, где шторм был в полночь, в шесть часов утра и сейчас около трех часов дня. Симона петляла у побережья Юкатана, но затем внезапно повернула направо, на север, и начала пыхтеть. Они вывесили один из тех графиков "конуса вероятности", которые отображают вероятность выхода на берег в любом месте от Галвестона до Биг-Бенд в центральной Флориде, и Бак прошептал себе под нос: "Черт, у тех парней за столом для игры в рулетку шансы были получше, чем эти, а?" На экране вспыхнул огромный баннер - "Штормовое предупреждение, отслеживаем Симону" - и затем перешел к какой-то рекламе, торгующей газовыми генераторами. Бак привлек внимание бармена, а затем уставился на ее грудь, заказывая двойной бурбон с пивным бокалом.
  
  "Похоже, надвигается непогода", - сказал он на этот раз девушке в глаза, когда она вернулась с его напитками. Посмотрим, сможет ли он уговорить ее остаться здесь, внизу. Она была милой в своем бледном, худощавом роде.
  
  "Хуже, чем в прошлом году, быть не может", - сказала она. "Э-э, мистер Холл".
  
  Бак напрягся, всего на одну ступеньку. Барменша использовала имя на кредитной карточке, которую Бак передал ей для первого раунда, и он был застигнут врасплох тем, что она его запомнила. Возможно, это тоже было политикой компании. Прошло всего двадцать минут с тех пор, как он столкнулся с каким-то парнем постарше в баре наверху и вытащил его бумажник из кармана спортивной куртки из полиэстера. Бак направился прямиком в мужской туалет, заперся в кабинке и снял пятьдесят три доллара наличными и две кредитные карточки. На карточке American Express было оттиснуто имя Ричарда Холла. Участник с 1982 года. Он выбросил бумажник в хромированную корзину для мусора и спустился вниз.
  
  "Мы будем беспокоиться о ней, когда она доберется до Неаполя, милая", - сказал он барменше, приходя в себя. Она слегка дернула подбородком и отвернулась. Чертова снежная птица, подумал он.
  
  Родители Бака и их родители до них наблюдали приближение таких штормов в течение столетия. Как и большинство людей, родившихся и выросших на юго-западе Флориды, они не нуждались в каких-то долгосрочных прогнозах. Черт возьми, эти ребята из национального прогноза погоды могут отследить пердеж, вылетающий с африканского побережья, и три недели наблюдать, как он плывет через Атлантику. Отец Бака научил его следить за погодой на горизонте, отмечать наклон волн в заливе, обращать внимание на птиц и отсутствие кормящейся рыбы.
  
  "Животные знают, что происходит в мире, задолго до нас, сынок".
  
  Как и большинство коренных жителей Глейдса, его папа умел застегивать пуговицы, привязывать лодку и привязывать все остальное, что могло улететь при порыве ветра со скоростью сто миль в час или унесло восьмифутовым штормовым приливом, а потом просто посмотреть, что из этого выйдет. Они бы выкопались позже. Так оно и было. Черт, посмотри на Новый Орлеан. Доплеровская съемка - моя задница. Если бы ты мог бежать, ты бы побежал. Если вы по какой-либо причине остались, вы сделали все, что могли, и начали сначала с тем, что оставил вам шторм. Выжившие выжили. Мертвые - нет.
  
  В тюрьме было то же самое. Ты дрался, если мог, мошенничал, если мог, присоединялся, если мог, брал то, что мог. Бак выбрал путь борьбы только потому, что мог. Он выбрал кастет вместо того, чтобы стать чьим-то горбом. Сломанная глазница, несколько сломанных ребер, пара зубов в кровавой слюне. Он мог страдать так же в любой день. Им следовало бы снять рекламный ролик: "Тюремная любовь - побои причиняют боль только некоторое время, быть чьей-то сукой - навсегда".
  
  Бак оглянулся на парней, которые теперь подпитывались энтузиазмом друг друга в позировании и начинали выглядеть как в каком-нибудь видео с MTV. Маркус делал свое дело руками, растопырив пальцы, как будто они были неестественно скручены или сведены судорогой, а затем поворачивал запястья и локти, указывая указательным и маленькими пальцами - на что? Кто знал. Он был одет в столь же вызывающем стиле с широковатыми джинсами, которые вздымались и свисали вниз, но таинственным образом доходили ему только до середины икры. На нем была гавайская рубашка, которая на самом деле выглядела не так уж плохо, даже несмотря на то, что она была слишком большой и распахнутой, чтобы под ней виднелась футболка с каким-то дерьмовым рэп-сообщением о том, что "моросит, йо".
  
  Уэйн был одет аналогично, но его рубашка представляла собой какую-то невероятно длинную футболку, которая доходила ему до колен и почти касалась низких манжет его дурацких штанов. Их друг, который присоединился к ним и предположительно был контактным лицом реального чувака с информацией и местоположением лагерей Glades, был в том же наряде, за исключением того, что его длинная рубашка была майкой Miami Heat, которую мог бы носить сам Шакил О'Нил, но на этом парне она выглядела как драпировка. На всех троих были бейсбольные шляпы с жесткими полями, к которым никогда не прикасались кончиками пальцев бейсболисты. У контактера он был сдвинут набок, как будто он прятал деформированное ухо. Все трое щелкали пальцами, подпрыгивали на носках и откровенно пялились на любую женщину, которая проходила мимо них, и, вероятно, издавали тот звук "ппссст, ппсст", который заставлял некоторых младших девочек поворачивать к ним головы, но заставил по крайней мере одну женщину показать им пальцем. Бак решил, что костюмы - это просто еще одна версия того, как дети пытаются принадлежать друг другу, цепляясь друг за друга в попытке быть частью чего-то, вместо того, чтобы осознавать, что на самом деле мы здесь совсем одни в этом мире. Он видел то же самое в тюрьме, в основном разделенной по расовому признаку. Бак быстро усвоил, что мир внутри ничем не отличается от мира снаружи. Никто другой не собирался прыгать, чтобы спасти вас, когда ваш корабль пошел ко дну. Вы одни, ребята.
  
  Бак допил остатки своего напитка и уже собирался подойти к своим неудачникам и выяснить, в чем заключалась сделка. Он финансировал эту операцию с двумя сотнями долларов, а все, что он получал, было какое-то панк-шоу на танцполе. Он соскользнул со стула, но замер, когда к группе подошел парень в униформе казино. Это заставило его занервничать, и он откинулся на спинку барного стула и наполовину отвернулся, но продолжал следить за ними боковым зрением. Ему потребовалась секунда, чтобы заметить совок в руке парня в форме и метлу в другой. Мальчик-подметальщик с минимальной зарплатой . Он постучал кулаками по всем вокруг, а затем жестом пригласил группу вернуться под навес. Умно, подумал Бак. Ребенок, вероятно, знает, где находятся все камеры, и знает, что большинство из них нацелены на игровые столы, и вы же не хотите попасть на какую-нибудь видеокассету наверху. Полицейский достал что-то из кармана и передал Уэйну, который взамен дал ему небольшую пачку банкнот. Снова стук кулаков, и они разошлись в разные стороны. Уэйн, которого проинструктировали таким образом, посмотрел на Бака, приложил палец к носу и щелкнул им. Господи, подумал Бак. Это было представление пацана о высоком знаке? Гребаная сцена из "Стинга". Черт возьми, этот фильм был старше, чем был пацан. Бак подал знак бармену, требуя чек, подписал его каракулями мистера Холла и направился к парковке. "Ты в порядке?"
  
  Уэйн и Маркус посмотрели друг на друга, пожимая плечами, как будто боялись дать неправильный ответ на простой вопрос Бака.
  
  "Э-э, да", - наконец сказал Уэйн, и они оба кивнули головами, забираясь в пикап. Маркус сел на заднее сиденье клубного такси.
  
  Бак сел за руль, обливаясь: Господи Х. Я знаю, что эти двое не курили травку по крайней мере пару часов. Как два человеческих разума могли стать такими тупыми? Он позволил этому случиться.
  
  "Он назвал нам шесть возможных вариантов", - сказал Уэйн, доставая из кармана лист бумаги и разворачивая его, чтобы Бак мог его увидеть. "Вот координаты GPS для каждого из них, чтобы мы могли использовать это портативное устройство, и он сказал, что вы можете добраться до первого из них через пару часов".
  
  Бак завел двигатель грузовика и взглянул на газету. Это был линованный шрифт, которым вы пользовались в школе, с отверстиями для переплета в виде трех колец. Цифры не имели смысла для тех, кто не знаком с глобальными системами определения местоположения, но большинство людей в Глейдсе использовали GPS для обозначения рыболовных угодий и мест ловли крабов в течение последних пятнадцати лет. В водах Мексиканского залива это стало почти необходимым - быстрый и простой способ найти свой путь в море, где нет ничего, кроме голого горизонта, как только вы оказались за пределами видимости суши. Затем они начали миниатюризировать технологию, так что теперь все, включая их бабушку, пользовались этой штукой. Они даже начали встраивать их в дорогие автомобили и даже сотовые телефоны, чтобы вы могли быть полоумным и все равно ориентироваться. Теперь так устроен мир, подумал Бак. Проще и мягче. То же самое и с людьми. Это то, что сделало их такой простой добычей. Они разжирели и чувствовали себя комфортно. С таким же успехом можно было напрашиваться на это.
  
  "Значит, этот парень-подметальщик знает эти лагеря?"
  
  "Да. Его дядя что-то вроде подрядчика и переправляет строительные материалы и прочее в эти места, когда они их строят или переделывают по-современному. Иногда этот парень ходит со своим дядей грузить и разгружать дерево, дранку, водопроводные трубы и все такое. У них есть большая старая воздушная лодка, которая тянет его за собой ", - сказал Уэйн, торопясь рассказать как можно больше подробностей, чтобы Бак не подумал, что он просто глупый, и они не потратили бы двести долларов на локации, и это действительно разозлило бы Бака.
  
  Маркус сидел сзади, где он всегда и делал, наблюдая за затылками других. Уэйн, конечно, украл его идею, и он никогда не получил бы за это никакой оценки, если бы она сработала. Но потом он понял, что также не поймал бы всего дерьма, если бы это было не так. Это был компромисс.
  
  Бак снова взглянул на цифры. Ему придется нанести их на карту, чтобы понять, где они находятся. Все трое пару минут сидели молча, пока Уэйн не смог больше терпеть отсутствие реакции Бака.
  
  "Тоби сказал, что вот этот, самый верхний, находится всего в получасе езды на аэроботе к северу от Аллеи Аллигаторов, а остальные тоже довольно близко ".
  
  Он продолжал смотреть на бумагу, как будто там можно было что-то увидеть, как будто он изучал цифры, точь-в-точь как Бак.
  
  - Ладно, это мы еще посмотрим, - наконец сказал Бак. - У меня дома есть топографическая карта. Мы можем нанести их на карту и посмотреть, какой доступ нам только что принесли двести долларов ". Бак знал, что Глейдс может быть сложным местом для навигации даже в лучшие времена. И хотя мальчики не обращали внимания на погоду, за которой Бак наблюдал в казино, он знал, что надвигающийся шторм может сработать как на пользу, так и против них.
  
  Заводя грузовик, он оглянулся через плечо и сказал Маркусу: "Возможно, твой план все еще жив".
  
  
  ДЕВЯТЬ
  
  
  Хармон находился на задворках своего дома в Корал-Спрингс с беспроводной электродрелью в руке и туго закручивал барашковые гайки, которые удерживали шторки над задними раздвижными стеклянными дверями. Светило солнце. Он уже обильно вспотел от усилий, прилагаемых к переносу и монтажу стальных панелей из своего гаража и укладыванию их перед каждым окном и дверью в своем доме. Каждая из них была помечена своим обозначением: N-БОКОВАЯ СПАЛЬНЯ, S -БОКОВАЯ СТОЛОВАЯ. Он проходил через это много раз за годы жизни здесь, внизу, и теперь это стало ритуалом. Но он никогда не заходил так далеко, чтобы сказать, что привык к этому.
  
  С помощью насадки на дрель он закрутил гайку на ВАННЕ со СТОРОНЫ W, а затем сделал перерыв. Внутри его дома недостаток света, создаваемый закрытыми окнами, уже вызывал у него легкую клаустрофобию. Он налил себе стакан холодной воды из холодильника и сел за кухонный бар, смотря по телевизору местный метеорологический канал. Канал не менялся последние двадцать четыре часа. Его жена назвала его одержимым, но он просто отмахнулся от нее тыльной стороной пальцев, сказав, что она права, вероятно, это было пустая трата времени и сил, продолжай делать то, что ты делал, и не обращай на меня внимания. Она покачала головой и так и сделала. Хармон продолжал смотреть в телевизор. Он был напуган, и, учитывая, кем он был, годы, которые его жена провела с ним за границей, занимаясь вопросами безопасности в армии, даже тот случай, когда ему пришлось раздевать руками пару придурков-грабителей на улице в Майами у нее на глазах, когда они пытались ограбить их, и он оставил их обоих с переломанными костями, мяукающих, как побитые котята, на тротуаре, он никогда не показывал страха. Хармон считался экспертом по обращению с пистолетом. Он также был хорош в рукопашном бою в ближнем бою, приемам, которым он научился давным-давно и которые настолько укоренились, что, несмотря на свой возраст, он мог восстановить их в одно мгновение, что мало чем отличалось от езды на велосипеде или перерезания трахеи человеку, прежде чем тот успевал подать сигнал тревоги. Хармон был не из тех, кто впадает в панику, и его жена и семья зависели от этого. Но сегодня он был напуган и будет напуган до тех пор, пока угроза этого нового урагана не минует. Хармон видел силу такого шторма. Не было ничего, с чем ты мог бы бороться, ничего, что ты мог бы убить, ничего, против чего ты мог бы устоять, если бы оно решило пересечь твой путь. Оно было больше и сильнее человека. И если бы оно захотело тебя, все, что ты мог бы сделать, это прижаться головой к коленям и поцеловать себя в задницу на прощание, как сказал бы сквайрс.
  
  Он сделал еще один большой глоток воды и вновь сосредоточился на новостях. Ураган "Симоне" повернул на север от полуострова Юкатан, а затем на день застопорился в Мексиканском заливе. Там он высасывал энергию из тепла, поднимающегося от восьмидесятидвухградусной воды Мексиканского залива, и пожирал себя, превращаясь в огромного монстра четвертой категории. Некоторые люди сравнивали это с выливанием миллионов галлонов бензина на лесной пожар, подпитывая силу, которую уже невозможно остановить, она пожирает все на своем пути. Но Хармон оказался в эпицентре лесного пожара. Он также был в центре урагана, и сравнение с ним было неуместно.
  
  В эфире приглушенный голос комментатора непрерывно шевелил губами, указывая на направляющие течения - систему высокого давления, спускающуюся из западных штатов, и засасывающий минимум из юго-восточной Атлантики, - которые теперь возвращали шторм во Флориду. Изображение "конуса вероятности", заштрихованное красным, теперь представляло собой более тонкий треугольник, узкий конец которого находился недалеко от побережья Неаполя на западной стороне штата, а затем расширялся, покрывая все вокруг, от большого синего пятна, представляющего озеро Окичоби на северной окраине, до Майами на южной.
  
  "Чертово изменение Эндрю", - сказал Хармон вслух.
  
  "Что, милый?" его жена позвала из прачечной. Он проигнорировал ее.
  
  Они были вместе в 1992 году, когда ураган "Эндрю", подобно товарному поезду, пронесся над их домом к югу от Майами по встречному пути, пересекая штат с востока на запад. Хармон работал консультантом по вопросам безопасности на военно-воздушной базе Хоумстед. Денег хватило, чтобы купить симпатичный дом с четырьмя спальнями, бассейном и акром земли в тени двухсотлетних дубов, которые зелеными облаками возвышались над его дворами. На солнечной стороне участка он посадил ряд апельсиновых и грейпфрутовых деревьев, которые никогда не переставали цвести весной и приносить плоды летом. Eden. Даже сейчас воспоминания вызывали внутреннюю улыбку.
  
  Да, он знал, что такое произойдет. Его вызвали на базу, чтобы убедиться в безопасности ангаров, куда они перенесли военные реактивные истребители и более легкие вещи, которые могло разнести ветром. Он ужесточил план действий на случай, если они потеряют гражданское электроснабжение за пределами площадки и им придется перейти на собственные генераторы. Дома он выбросил садовую мебель в бассейн, как предложил сосед, и припарковал свой пикап ближе к гаражу, чтобы он находился с подветренной стороны и меньше подвергался нападению веток деревьев и мусора. Он видел, что некоторые люди заклеивали окна своих домов липкой лентой крест-накрест. Господи, даже он знал, что этот старый трюк - полная чушь. Если бы ветка, принесенная ветром, или кокос, или что-то в этом роде ударило вас по окну головой, стекло все равно треснуло бы. Вам все равно пришлось бы подметать. Соскабливать клей с скотча на окнах после шторма оказалось вчетверо сложнее. В ту ночь он лег спать, даже не посмотрев новости. Ветер разбудил его в два часа ночи.
  
  Позже Хармон рассказывал друзьям из других частей страны или мира, когда путешествовал. Разгоняйте свой автомобиль до девяноста или ста миль в час на скоростной автостраде, если осмелитесь, а затем обратите внимание на звук. Не звук двигателя, потому что он не сравнится с шумом воздуха, обдувающего капот и крышу вашего автомобиля. Просто прислушайтесь к звуку, а затем высуньте голову из бокового окна и позвольте воздуху хлестать вас по лицу. Это ураган четвертой категории. Такой силы ветер разрушает ваш мир. В течение нескольких часов.
  
  Хармон смотрел в телевизор, но не видел метеорологическую службу с ее графиками, картами и маленьким вращающимся красным колесиком, изображающим нынешнее местоположение Симоны. Вместо этого он видел дубовую обшивку своей двойной входной двери во время "Эндрю", его лицо прижималось к ней, его тогдашние солидные двести тридцать фунтов пытались удержать ее закрытой, когда ветер гнул доски толщиной в два дюйма в прихожей. Его жена плакала в шкафу в прихожей, прижавшись к своим двум детям. Но он не слышал ни ее, ни чего-либо еще, кроме шума ветра воздух дул сквозь резиновый уплотнитель дверного проема под таким давлением, что звук был такой, словно Артуро Сандовал бил на своей трубе высокую ноту "си", которая длилась, казалось, целую вечность. Он оглядел стены, уставленные его книгами, которые на самом деле были для него самыми важными вещами, не считая семьи, и проклял себя за то, что не подготовился лучше. И затем, в этот момент, пока он наблюдал, потолок в одном углу его гостиной начал подниматься, как будто сам дьявол схватил дом гигантской рукой, а затем сорвал всю крышу и отправил ее кувырком в ночь.
  
  Дом был полностью разрушен. Им повезло спасти несколько важных бумаг, несколько фотографий, кое-какие семейные реликвии. Большинство его книг были испорчены дождем, который беспрепятственно проник в каждую комнату. После Эндрю его семья переехала дальше по штату. Все в доме остались невредимыми, если бы не воспоминания, которые вернулись.
  
  Хармон переключил внимание на телевизор, сделал еще глоток холодной воды. "Возвращаюсь к работе", - подумал он. Остались только ставни с южной стороны. Он подумал о Сквайрсе, представил себе своего напарника где-нибудь на берегу моря, сидящего под открытым небом, смеющегося в лицо усиливающемуся ветру и потягивающего очередной бокал на ураганной вечеринке, устроенной местными жителями в печально известной прибрежной таверне под названием Elbo Room. Он, вероятно, поднимал тост за то, что компания не будет посылать их на нефтяные вышки, поскольку эта повернула на восток. Он бы купил шоты и поднял тост за сам ад. Некоторые из нас приняли меры предосторожности, некоторые просто сказали: "К черту это, пусть так и будет ". Если бы она ударила их в лоб, было бы трудно спорить, кто был умнее. "Черт возьми, Чез! Сейчас там дует, как бешеная сука, - сказал Уэйн, входя в дверь, ветер и дождь бушевали у него за спиной, хотя он приоткрыл ее лишь настолько, чтобы протиснуться внутрь. "Кокосовая пальма старика Брауна наклонилась, словно касаясь макушкой земли, а вода уже дошла до четвертой ступеньки магазина Смоллвуд".
  
  Он встряхнулся, как собака, только что вылезшая из озера, вода стекала с его дождевика на линолеумный пол и стоящий рядом холодильник. Бак и Маркус снова сидели на кухне, у каждого в руках была пачка карт, а посреди стола лежала небольшая стопка четвертаков и мятых купюр.
  
  "Эй, Стампи, принеси нам пива", - сказал Маркус, не отрывая взгляда от своей руки.
  
  "Пошел ты", - ответил Уэйн, снимая желтую куртку от непогоды.
  
  Бак тоже поднял глаза, услышав ответ мальчика, а затем посмотрел на Уэйна, а затем на холодильник. Уэйн достал три банки Budweiser и поставил их на стол. Одно он поставил перед пустым стулом, на котором сидел сам. Другие он не раздавал, самое маленькое из восстаний.
  
  "Не называй меня стампи", - сказал он. Маркус только усмехнулся, глядя в свои карты. Уэйн потерял большой палец левой руки два года назад, работая на каменных краболовных лодках с одним из своих дядей. Он хвастался, что ему разрешили работать на ловушках в начале сезона сбора урожая. Это была мужская работа. Каменные ловушки для крабов, большие, как большая микроволновая печь, и такие же тяжелые, были десятками натянуты на плетеные лески, лежали на дне залива с наживкой из рыбьих голов и частей курицы. Когда пришла жатва, гигантская моторная лебедка на корме лодки начала натягивать леску с постоянной скоростью. Капитаны лодок рассчитали время проведения операции с максимальной эффективностью: ловушки были расставлены на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы проводник мог зацепить первую ловушку, когда она всплывет на поверхность, зацепить ее багром за планшир, открыть дверцу, зацепить крабов внутри и бросить их в ведро, а затем снова насадить ловушку наполовину замороженной наживкой и спихнуть все это обратно за борт как раз вовремя, чтобы схватить багор и зацепить следующую ловушку, всплывающую на поверхность. Все это было изящным танцем. Но не было ничего деликатного, если ваша рука в перчатке запутывалась в леске или даже застревала настолько, что вас тянуло к вращающейся лебедке. Левая рука Уэйна запуталась. Леска, возможно, к счастью, только обвилась вокруг его большого пальца, и, обладая силой, способной тащить сотни фунтов по теплой воде залива, она чисто оторвала палец со звуком, похожим на винтовочный выстрел, звук, который многие члены экипажа слышали раньше. Уэйну было четырнадцать.
  
  "Ни одна девушка не пойдет на воришку с четырьмя пальцами", - пошутил Маркус позже. Этот комментарий, как и само прозвище, мог сказать только твой лучший друг. Мальчики были соседями с младенческих лет. Ты всегда ругаешь тех, кого знаешь лучше всего.
  
  "Да, ты, наверное, прав", - ответил Уэйн. "Так какое у тебя оправдание, придурок?"
  
  Вскоре после аварии Уэйн стал держать пиво левой рукой, выставленной вперед, чтобы все заметили его уродство. Он никогда не прятал руку, носил ее как значок или что-то вроде, может быть, чип, который должен был быть у него на плече. Маркус, возможно, даже позавидовал бы. Это было лучше любой чертовой татуировки, которую можно было сделать в Майами.
  
  Маркус пропустил оскорбление по поводу отсутствия девушки мимо ушей; старая шутка, он слышал ее раньше.
  
  "Итак, я ставлю три доллара и поднимаю тебе еще доллар", - сказал Маркус, глядя на Бака поверх своих карт. Мужчина опустил глаза, сжимая карты в руках. Кончики его ногтей побелели, когда он это сделал, остальные стали темно-красными из-за того, что на их тыльной стороне выступила кровь. Рассказывали, что Бак пытался избавиться от игральных карт в тюрьме. Первые девять месяцев в тюрьме ему надирали задницу в покере, пока новый друг наконец не дал понять, что он подает очевидный знак остальным игрокам всякий раз, когда у него хорошая рука. Но эти парни не были настолько настроены на мелкие детали азартных игр. Он заметил это и вернул ставку Маркусу, который нахмурился. После раздачи Уэйну стало скучно.
  
  "Значит, мы собираемся устроить эти дорогостоящие рыбацкие лагеря после шторма, верно?"
  
  Никто не ответил. Они уже нарушили план. Бак прокручивал в голове образы, совсем как тогда, когда он всю ночь лежал без сна в тюрьме, прорабатывая детали, как это будет выглядеть, когда он выйдет, что он собирается делать, как на этот раз он будет настолько осторожен, чтобы ни за что не допустить повторения тех же ошибок и попасться. Любая возможность могла стать для него крупным выигрышем.
  
  "Но что, если проклятый ураган разобьет все это? Хорошая рыболовная установка, или стереосистема, или что-то в этом роде не будут много стоить, если они разобьются", - сказал Уэйн. "Я имею в виду, я знаю, что будет легче попасть в те места, как ты сказал, Бак, сделать так, чтобы это выглядело так, как будто это сделала природа и все такое. Но предположим, что хорошие вещи будут повреждены до того, как мы туда доберемся?"
  
  Бак понимал, что мальчик встревожен; это всегда случалось, когда у тебя был составлен план, и ты был молод и легкомыслен, желая сдвинуть ноги с места и нащупать что-нибудь прибыльное. Вероятно, он был таким же, когда был моложе, не таким плохим, конечно, но в чем-то таким же.
  
  "Сынок", - сказал он, по-прежнему не поднимая глаз. "Ты слышишь этот вой снаружи, парень? Ты ничего не можешь поделать с тем, что сейчас войдет каним. Она сделает то, что собирается сделать, затем мы отправимся дальше на воздушной лодке, как только она двинется дальше, как мы и планировали. Мы посетим те места и посмотрим, что сможем увидеть. Эти владельцы будут заняты в своих обычных домах в течение нескольких дней. Их рыбацкие лагеря будут последним, о чем они будут думать. У нас есть все время в мире, чтобы грабить. Возможно, будет нанесен некоторый ущерб, но никто не поймет, что пропало, пока мы уже не продадим это и деньги не окажутся у нас в карманах.
  
  "Ты понял это? Верно, Уэйн?"
  
  "Да, сэр", - сказал Уэйн, как будто его снова осадил какой-то учитель перед классом. "Я понял".
  
  Бак услышал нотки унижения или это был гнев в голосе мальчика. Он знал, что должен сохранить свою веселую маленькую компанию вместе.
  
  "Ты хорошо поработал с получением этих локаций, Уэйн. Но этот шторм помогает нам, верно? Черт возьми, это почти легально. Как спасательная операция. Мы могли бы найти там что-нибудь, что украсит наш день, и просто уйти ".
  
  "Я позвоню тебе", - внезапно сказал Маркус, как будто не слышал ни слова из того, о чем говорили остальные. Он поставил трех дам и, ухмыляясь, посмотрел на Бака.
  
  Бак сделал большой глоток пива, выпив почти половину за один глоток, а затем, по очереди, выпил десять стаканов подряд. Маркус с отвращением отодвинул свой стул и пошел за еще одним пивом, пока Бак сгребал его в стопку. Пронзительный порыв ветра затрепал деревянные ставни, которые были прибиты гвоздями над кухонным окном.
  
  "Мистер Браун там весь напрягся?" Бак спросил Уэйна.
  
  "Напряжен, как клещ", - сказал Уэйн. "Даже сложил несколько мешков с песком позади своего лодочного сарая. Старый пердун, должно быть, ожидает чего-то большого".
  
  Бак вскинул глаза. Оба мальчика повернули головы, услышав тихую смену обстановки в комнате. Даже с их слабой памятью они осознали совершенную ошибку.
  
  "Старый кто?" Бак сказал тихо, почти шипя, как будто его голос был под давлением. Оба мальчика смотрели вниз, на груду денег на столе, ни один из них не желал поднимать глаза и встречаться взглядом с Баком. Целую минуту в эфире стояла тишина.
  
  "Извини", - наконец сказал Уэйн, в его голосе не было и тени умнички, ни малейшей возможности хотя бы намека на улыбку в уголках рта обоих парней.
  
  "Черт возьми, ты прав, что сожалеешь".
  
  Нейт Браун был жителем Десяти Тысяч островов во втором поколении. Он родился на набитом перьями матрасе в кровати своих родителей в их лачуге из рубероида в Чоколоски где-то между восьмидесятью и ста годами назад. Точного года никто не знал. В свое время, будучи сыном одной из первых белых семей, переехавших на юго-запад Флориды в конце 1800-х годов, он приобрел почти мистическую ауру. Он практически родился с винтовкой в руках. Он знал каждый поворот и заросшую мангровыми деревьями тропу от мидл-кис до озера Окичоби. Он был непревзойденным охотником на аллигаторов, добывал каменных крабов, ловил рыбу сетями и крючками, разливал виски и разливал марихуану. Он был в Германии во время Второй мировой войны, работал в тылу солдатом-горцем и имел медаль Почета, подтверждающую это. Он отправился в тюрьму, когда ему было шестьдесят лет, вместе с остальными мужчинами в городе, вместо того чтобы сказать хоть слово о печально известной банде контрабандистов марихуаны. Отец Бака рассказал тысячу легендарных историй о старике и о том, как он научил молодое поколение глейдсменов поджаривать кроншнепов и пойманную вручную кефаль, как убить и освежевать десятифутового аллигатора за считанные минуты под прикрытием от глаз егеря, как убегать от мощных патрулей береговой охраны на простой подвесной лодке-плоскодонке, используя песчаные отмели и извилистые водные тропы. Как выжить в месте под названием Эверглейдс, где мало кто решил дольше выживать.
  
  Этот человек был практически богом для старожилов и для Бака. И вы не называете бога человека "старым пердуном" ему в лицо. Только когда Бак наконец поднес ко рту бокал с пивом и осушил его, Уэйн увидел возможность двигаться, не подвергая себя опасности, встал и принес мужчине новый Budweiser. Снаружи ветер продолжал издавать низкий, устойчивый рев, как будто толстяк дул в горлышко большого глиняного кувшина. Иногда звук поднимался со скоростью порыва ветра. Но в основном он гудел, все еще на некотором расстоянии, в море, разогреваясь перед задачей, готовясь к тому, что раздастся его крик.
  
  
  ДЕСЯТЬ
  
  
  "Она выдержит", - повторял я теперь как мантру, но я ошибался. За последний час ветер усилился вчетверо. Мы с Шерри были уже глубокой ночью. У нас давным-давно отключили электричество от генератора. В темноте низкий гул стал на октаву выше, исполняя песню взбешенной природы. Затем окно комнаты на восточной стороне, за которым мы с Шерри ютились, внезапно вылетело со взрывным звуком бьющегося стекла. Я закрыл нам обоим лица, чтобы защититься от осколков, но когда ничего не произошло, я направил луч фонарика на заднее стекло и увидел, что каждый осколок стекла и большая часть оконной рамы просто исчезли, унесенные бурей.
  
  Изменение давления в помещении и мгновенное воздействие ветра создали вихрь рвущихся бумаг, разлетающихся книг и посуды. Хлопающая ткань и бьющееся стекло сливались с порывами ветра, создавая грохот, из-за которого я даже потерял чувство направления. Я подумал о том, чтобы попытаться каким-то образом подтянуть один из матрасов дивана, чтобы прикрыть открытое отверстие там, где раньше было окно, и все еще размышлял, как мне это удастся в темноте, когда все сооружение снова содрогнулось и даже пол, казалось, сдвинулся. Я знал, что мы закреплены в грунте Глейдс на нескольких опорах фундамента, но у меня все еще было ощущение, что я на корабле, плывущем по воде и попавшем в тайфун, который наверняка перевернет и потопит нас. Следующим вылетело окно в кухонной зоне, на этот раз оно разлетелось с треском, но на этот раз осколки стекла, казалось, пронеслись по прямой линии через комнату к отверстию на противоположной стороне. За разбитым стеклом немедленно последовал поток принесенной ветром воды, которая теперь проникла в здание.
  
  "Мы собираемся утонуть, Макс? Черт возьми, я бы не хотела утонуть", - сказала Шерри, перекрикивая вой. В ее голосе не было паники или поражения, но удивительно цинично для нашей ситуации. Я не хотел повторять свою ложь о том, что здание выдержит, но мы были посреди болота, а не на побережье. Поскольку глубина воды под нами едва достигала трех футов, я полагаю, что до тех пор, пока мы могли держаться за что-нибудь, что давало бы нам укрытие с подветренной стороны и не давало воде, принесенной ветром, попасть нам в горло, мы, конечно, не утонули бы.
  
  "Мы не собираемся тонуть", - крикнул я, но не с полной уверенностью. Я так сильно испортил эту ситуацию, что не стал бы винить ее, если бы она никогда больше не доверяла мне.
  
  Было уже далеко за полдень, когда первые полосы ветра от шторма, который, как мы наблюдали, формировался на западе, достигли нас. Я ошибочно принял это за единый проходящий фронт. После того, как прояснилось, мы даже подумали о том, чтобы приготовить ужин на палубе. Затем пронесся второй поток, гораздо более сильный и влажный, чем первый, и мы отступили в главное здание лагеря.
  
  "Второй фронт?" Шерри упрекнула меня.
  
  "Серия гроз", - ответил я, улыбаясь, но сам себя не убедил.
  
  "Я думаю, может быть, я попробую получить какой-нибудь прогноз погоды по радио Сноу".
  
  Порывы ветра и дождя быстро обрушились на восточную боковую стену.
  
  "У меня есть идея получше, Макс. Почему бы мне не включить радио, пока ты привязываешь каноэ, ведь это наш единственный способ выбраться отсюда", - сказала Шерри.
  
  На мне были туфли-лодочки и футболка, но деревянный настил был скользким от дождя, когда я вышел на улицу, и сами капли жалили, ударяясь о мои ноги под сильным углом, направленным ветром. Я перенес стулья "Адирондак" в складское помещение, затем, подумав наперед, доверху наполнил генератор топливом, чтобы у нас было электричество всю ночь, а затем запер все двери на задвижки. Ветер продолжал усиливаться, дождь лил все горизонтальнее. Я принял решение не просто привязать каноэ, но и по-настоящему побороться с ним в помещении. Главная комната могла вместить такую длину, и я терял уверенность, что это будет всего лишь временным ударом. Я распахнул боковую дверь и втащил лодку внутрь, но Шерри не повернулась, чтобы спросить меня, какого черта я делаю, и даже не оторвала взгляда от своего изучения пульта управления на радио.
  
  "Я дважды прослушивала AM band, но услышала только помехи и что-то вроде испанской сальсы с какой-то радиостанции из Майами", - сказала она. "Возможно, все уступили эфир Говарду Стерну и Радио Марти".
  
  Я лишь наполовину улыбнулся, а она продолжала крутить диск настройки. Еще три раза по ширине диапазона, и она сдалась.
  
  "Может быть, где-то внизу есть антенна", - сказал я.
  
  Меня иногда обвиняли в том, что я гордый человек, но не до такой степени, чтобы быть глупым. Я пошел искать свою водонепроницаемую сумку, чтобы достать мобильный телефон. Я бы позвонил Билли и выяснил, что случилось со штормом. У него, вероятно, была бы включена пара экранов его компьютера, и он смог бы за несколько секунд просмотреть данные радара.
  
  "Шерри, ты не видела мою сумку? Ту, в которой мой нож, книги и сотовый телефон?" Спросила я, глядя рядом с диваном и вдоль плинтуса.
  
  "Да. Он был у тебя в каноэ на днях, когда мы катались, помнишь? Я положил его в ванную в спальном домике, потому что все вещи внутри были насквозь мокрыми. Я разложила все, чтобы книги высохли, - сказала она и тут же спохватилась. "Но я не включала его, Макс. Он был мокрый, как и все остальное, но я не подумала проверить это".
  
  Если в ее голосе и прозвучала нотка беспокойства, я не смог этого уловить, но когда я снова направился к двери под дождь, я обернулся, чтобы подмигнуть ей, а она вздернула подбородок и приподняла бровь, что, казалось, говорило: "Надеюсь, это сработает".
  
  Выйдя на улицу, мне пришлось подставить лицо ветру, и я почувствовал, как дождь хлещет по моей щеке. Двадцать футов палубы до двери барака были скользкими, и мне казалось, что я проехал по ним на коньках. Мне пришлось плечом закрыть за собой дверь, и, оглянувшись, я увидела, что моя сумка вывернута наизнанку и висит на одном из столбиков койки, а содержимое разложено на верхнем одеяле. Книга стихов Кузера была раскрыта на середине, страницы все еще были влажными и покрыты черными пятнами в тех местах, где краска на обложке потекла от воды. Аптечка первой помощи и нож - причины, по которым я изначально взял сумку на рыбалку, - были в порядке вещей. Я взял сотовый телефон, нажал кнопку включения и стал ждать этого нелепого жестяного звона, который сообщает вам, что сеть включена. Кажется, я слишком долго смотрела на маленький экран в надежде, прежде чем еще трижды нажать кнопку включения и выключения. Нет света. Никакого звона. Теперь у нас было уединение, подумала я. Здесь нет никого, кроме нас.
  
  Вернувшись в главную каюту, где дрожали стены и гудел ветер, мы приготовили холодный ужин из сэндвичей и пива. Когда отключилось электричество, я подумывал пойти в здание генератора, но, вероятно, принял первое разумное решение за неделю и остался на месте. В буфете Сноуз Шерри нашла один из тех больших плавучих фонариков, которыми пользуются лодочники, и мы закончили трапезу при свете батареек.
  
  "Я помню, как впервые поехала в летний лагерь девочек-скаутов и испугалась, когда они рассказывали истории о привидениях у костра, а потом мне пришлось спать в темноте с детьми, которых я не очень хорошо знала", - сказала Шерри, а затем подняла фонарик к подбородку и сказала: "Бооооооо".
  
  "Я не вижу, чтобы ты боялся, помощник шерифа. Конечно, ты бы надрал бугимену задницу и надел на него наручники".
  
  "Ну да. В академии вас учат не показывать страха, если вы правильно помните, офицер Фримен. Это всего лишь тактика ".
  
  Но это было по-другому. Не с кем было бороться, некого перехитрить, не против кого разрабатывать стратегию. Когда нападающий достаточно силен, чтобы отбросить сам океан на милю вглубь материка, разрывать шлакоблоки пальцами, кромсать металл зубами, как папиросную бумагу, вы просто съеживаетесь перед ним и молитесь.
  
  После того, как погасли окна, я обнял Шерри, моя грудь прижалась к ее спине, верхняя часть моих бедер прижалась к ее подколенным сухожилиям, и я почувствовал вибрацию глубоко внутри нее. Один раз я обернулся на звук, похожий на скрежет металла и ломающегося дерева, включил фонарик и сделал снимок повыше. Свет упал на отверстие между линией крыши и верхом противоположной стены, балки поднялись, целая секция крыши затрепетала, как ковер, который стряхивают с заднего крыльца, а затем начался настоящий ад, когда секция отошла и пол, казалось, прогнулся, и я почувствовал, как в мою голову ударилось что-то тяжелое с квадратными краями, и в груди у меня внезапно стало прохладно, потому что я потерял контроль над теплым телом Шерри, а затем наступила темнота.
  
  
  ОДИННАДЦАТЬ
  
  
  Может быть, прошло пятнадцать минут, может быть, час. Мое чувство времени унесло ветром. Но когда в голове наконец начало проясняться, она все еще была в оловянной дымке размытого восхода. Вокруг нас была тусклая серость, и когда я сфокусировал взгляд, то понял, что смотрю на открытый горизонт. Задняя и боковые стены комнаты исчезли, их просто стерло с лица земли или просто подхватило ветром и унесло далеко в сторону. Я запаниковал, дернулся от того, на что опирался, и Шерри застонала глубоко в горле. Мы уперлись в остатки кухонной раковины, частично зажатые между ней и все еще стоящим холодильником. Я сдвинул ноги, повернулся на одном бедре и посмотрел в лицо Шерри. Она была в сознании, ее дыхание было поверхностным, но ровным, глаза полуприкрыты, как будто она просто отдыхала после одной из своих пробежек на длинные дистанции.
  
  "Ты в порядке?" Глупо спросил я. "Черт, сколько я уже был в отключке?"
  
  Сначала она не ответила и, казалось, смотрела мимо меня в серый полумрак.
  
  "Хорошо", - наконец прошептала она, а затем сосредоточилась на моих глазах. "Я в порядке, я не знала, что делать, Макс. Идти некуда".
  
  Я пошевелил рукой, нацелил ладонь, нашел кончиками пальцев ее висок и погладил ее по щеке.
  
  "Господи, Шерри. Ты в порядке?"
  
  Возможно, она улыбалась моей тупости, но уголки ее рта приподнялись, совсем чуть-чуть.
  
  "Адская ночь", - сказала она. "Уже утро, но я не могу встать".
  
  Она потянулась вниз левой рукой, но добралась только до бедра и остановилась. Бедро у нее было туго обмотано тряпкой, судя по виду. Оторванный кусок простыни и ткань ее спортивных штанов были окрашены в цвет ржавчины. Я сел, на секунду почувствовал, как у меня закружилась голова, словно я был ребенком на карусели, а затем без особой боли опустился на ногу Шерри.
  
  "Прокол?" Спрашиваю я, вероятно, надеясь на что-то незначительное.
  
  "Нет. Он сломан".
  
  "Соединение?"
  
  "Да", - сказала она. "Бедренная кость прошла прямо сквозь кожу с внутренней стороны. Я думала, что мои мышцы сильнее этого, что они удержали бы ее ".
  
  Она была полицейским. Мы оба провели много времени на местах аварий, болтая с парамедиками, перенимая их медицинские познания.
  
  "Я пыталась перетащить тебя сюда после того, как оторвалась боковая стена", - сказала она. "Моя нога, должно быть, прошла прямо через трещину в полу. Я упала, и кость просто хрустнула".
  
  Я пристально смотрел на ее лицо, пытаясь осмыслить то, что она мне говорила.
  
  "Когда я почувствовал боль, я нащупал пальцами кость. Но я должен был переехать, переправить нас сюда. Когда я вытаскивал ногу обратно из дыры, я, должно быть, втянул кость обратно, потому что она больше не обнажена ".
  
  "Господи, Шерри". Это было единственное, что слетело с моих губ.
  
  "Когда я немного укрыл нас от ветра, я собирался использовать твою рубашку, чтобы завязать ее, но мимо пролетела простыня, как будто я заказал ее в номер".
  
  Легкомыслие, подумал я. Она могла бы плакать, но вместо этого отпускала шуточки. Ее светлые волосы выглядели почти каштановыми, мокрыми и жесткими, в них застряли осколки принесенных ветром опилок. Ее лицо было измазано грязью, а с рук были стерты потеки ее собственной крови. Я искал в ее глазах какие-нибудь признаки травмы или шока, которых там просто не было.
  
  "Я в порядке, Макс. Я пару раз терял сознание, но сейчас чувствую себя как мертвый. Хотя я не уверен, что это продлится долго, если я попытаюсь пошевелиться ".
  
  Смелое предложение Шерри побудило меня перевернуться на колени, а затем медленно встать на ноги. У меня в мозгу что-то неловко сдвинулось, как будто бочка с водой перевернулась с боку на бок, но я сохранил равновесие, и это чувство прошло.
  
  В тусклом свете я рассмотрел разорванные в клочья остатки рыбацкого лагеря Сноу. Западная стена, которую мы использовали в качестве укрытия, и четверть южной стены все еще стояли. Два других полностью исчезли, как будто их перемололи для мульчирования или просто уплыли прочь. Куски мокрой набивки с дивана и кровати были смяты и забрызганы всем, что еще оставалось вертикальным: холодильником, фасадами шкафов, привинченными к стене, теперь изначально пустым книжным шкафом, который также был прибит гвоздями к четверти стены. Я сделал пару шагов по половицам и услышал, как хрустит стекло у меня под ногами. За книжным шкафом, на теперь свободном пространстве, я мог видеть хозяйственные постройки, которые, казалось, были сняты с крыши, а затем просто сложены, как мокрые картонные коробки. Большой резервуар для воды, весящий при заполнении от четырехсот до пятисот фунтов, был выброшен на тридцать ярдов на теперь уже лысый остров Уолли. Несколько досок с обширной палубы были отодраны без видимого рисунка, и дорожка выглядела как сломанная клавиатура пианино. В воздухе пахло сыростью и сыростью обломки, как будто сама земля была перевернута каким-то чудовищным румпелем и плюхнулась обратно на нас. Глядя на юг, я мог видеть только на пятьдесят или шестьдесят ярдов в серости; равнина сограсс была выровнена, словно паровым катком. Несколько более толстых и выносливых стеблей только начинали подниматься, как жнивье после скудного урожая. Там, на окраинах пригорода, менее чем в пятнадцати милях отсюда, была цивилизация. Размышлять о том, что мог натворить там ураган, бесполезно. Но, по крайней мере, была бы оказана медицинская помощь, даже если бы они сильно пострадали. У нас не было такой роскоши, и, несмотря на ее храбрость, Шерри рано или поздно это понадобится.
  
  Эта мысль заставила меня обыскать обломки вокруг меня. Мой рюкзак. Моя аптечка первой помощи. Каноэ.
  
  Прошлой ночью каноэ было прижато к уцелевшей стене лишь частично. Ребристость и планширь остались целыми, но в середине корпуса зияла рана. Лопаток давно не было. Как и маленькой металлической аптечки первой помощи. Ни чистых бинтов. Ни вяжущего средства, ни крема с антибиотиком. Даже гребаного аспирина нет.
  
  Я искал воду. Кулер, который мы принесли, исчез, а вместе с ним исчезли вода и остатки еды. Вертикальный холодильник издевался надо мной. Снегопады всегда очищали его от скоропортящихся продуктов и закрывали, когда они покидали это место. Мы даже не потрудились открыть его. Внутри я нашел четыре маленькие бутылочки магазинной воды, а также две банки маринованных огурцов, бутылочки с горчицей и кетчупом и три банки пива. В морозильном отделении было несколько пустых лотков для кубиков льда и кашеобразный многоразовый холодный компресс warm Ace. Я достал воду, откупорил одну бутылку, а затем наклонился за Шерри, поднося ее к ее губам.
  
  "Ах, обслуживание в номерах", - сказала она, но на этот раз не смогла улыбнуться шутке. "С твоей точки зрения, Макс, там есть что-нибудь обнадеживающее? Отсюда вид выглядит довольно унылым ". Она повернулась, чтобы осмотреть разрушенные хозяйственные постройки, но поморщилась от усилия. "В какой-то момент я подумал о сигнальном костре, но решил, что мы могли бы сжечь дотла все, на чем у нас еще осталось сидеть, и при этом не привлечь ничьего внимания ".
  
  Она не просто была милой. Если бы ураган причинил какой-либо значительный ущерб побережью, властям пришлось бы улаживать множество чрезвычайных ситуаций у себя на задворках, не говоря уже о каком-то идиоте, который отправился бродить по Полям, даже не сказав ни слова, имея в виду пункт назначения. Кто бы по ним скучал? И где бы они стали искать? Может быть, если бы речной рейнджер из парка зашел в мою хижину, чтобы проверить, как я. Может быть, если бы он понял, что мое каноэ пропало. Возможно, если бы начальник Шерри не смог связаться с ней, чтобы она пришла на дежурство после урагана. Множество вариантов "может быть", на которые могут уйти дни. Я посмотрела на испачканную повязку на ноге Шерри и подумала, что у нас нет дней. Из того немногого, что я знал о сложных переломах, острые края сломанной кости могли наносить еще больший ущерб внутренней стороне при каждом движении. Поскольку кость когда-то была обнажена, заражение было не просто возможным, а несомненным. Я снова сел рядом с ней.
  
  "Я не думаю, что мы можем позволить себе оставаться здесь, Шерри".
  
  "Да, я так и поняла", - сказала она. "Нет линии связи. Не так много препятствий для движения транспорта". На этот раз она нашла способ подтянуть свои морщинки от смеха, но затем повернула голову к мрачному горизонту.
  
  "Мы гуляем или едем верхом?"
  
  "Я собираюсь обыскать то, что осталось от подсобного помещения. Там может быть что-нибудь, что мы сможем использовать, чтобы починить каноэ. Если мы сможем заставить ее плыть, то поедем верхом, - сказал я, пытаясь хотя бы сравняться с ее потрясающей сообразительностью.
  
  "Ты думаешь, может быть, тот последний лагерь, который мы проезжали? Тот, что на деревьях? Мог бы быть хоть немного защищен?"
  
  "Ты, как обычно, намного опередил меня", - сказал я и имел в виду именно это.
  
  "Нет, Макс", - сказала она, оборачиваясь, чтобы посмотреть мне в глаза. "Не впереди. Как раз рядом с тобой".
  
  На этот раз я действительно наклонился и легонько поцеловал ее в губы.
  
  "Тогда ладно", - сказал я и отвязал фонарик от ее пояса. "Я сейчас вернусь".
  
  Барак полностью исчез, как будто его смахнула с палубы гигантская рука, только несколько железных стоек-анкеров остались привинченными к полу там, где раньше были углы здания. Подсобное здание было разрушено, но под рухнувшими стенами все еще оставались промежутки, самый большой из которых образовался там, где внутренняя стена все еще поддерживалась генератором над палубой. Тяжелое оборудование было прикреплено болтами к дощатому настилу и находилось рядом с одной из опор фундамента. Оно осталось на месте. Я поднял лист дерева подошел к сайдингу и отодвинул его в сторону, затем направил луч света в щель и начал рыться вокруг. После того, как я нашел разбитые банки с краской, разбитые банки с кровельными гвоздями, совершенно неповрежденную коробку "ураганных свечей" и один молоток, я нашел кое-что полезное: серебристый рулон клейкой ленты шириной в три дюйма. Ни один владелец дома не смог бы жить без этого. Мой фонарь также осветил что-то хромированное и блестящее на полу, и я смог дотянуться до него через пространство за генератором и дотронуться до него рукой. После некоторых скручиваний и рывков и значительной обработки углов я получил срезанный вал того, что когда-то было Большой Бертой, возившей дрова. В памяти всплыла сцена, где Джефф Сноу стоит на этой палубе, а утреннее солнце только что взошло на востоке, в то время как он втискивает метку между досками и упражняется в забрасывании вдаль старых мячей для гольфа. Защитники окружающей среды нахмурились бы, увидев, что он сбрасывает десятки небиодеградируемых шариков из пластика и резины в чистейшие воды. Но я просто улыбнулся его утренней конституции. Толстая головка клюшки для гольфа теперь исчезла, но рукоятка, обтянутая мокрой кожей, и острый металлический наконечник на конце остались. Я сказал себе, что он может пригодиться, может быть, в качестве шины для сломанной ноги Шерри. Но я знал, что в его сходстве с оружием было что-то такое, что заставило меня взять его вместе с рулоном скотча. Если бы мне пришлось тащить наполовину затопленное каноэ через Эверглейдс, я бы не хотел столкнуться с дезориентированным Уолли или ему подобными всего лишь с шестидюймовым ножом для разделки филе.
  
  Когда я вернулся к Шерри со своей скудной добычей, она уже поерзала на полу и порылась в шкафчике под раковиной.
  
  Там она нашла чистую посудную тряпку и нетронутую бутылку изопропилового спирта.
  
  "Может быть, твой друг держал это там для нарезки после чистки рыбы", - сказала она. "Как бы то ни было, это должно помочь".
  
  Перво-наперво я срезал своим ножом пропитанную кровью простыню, которой Шерри перевязывала свою рану, а затем ткань спортивных штанов с ее бедра. Рана казалась не такой уж зловещей, как срез в виде полумесяца от трубы диаметром с рукоятку бейсбольной биты. Оно было покрыто коркой засохшей крови, но когда я ущипнул мякоть с обеих сторон, чтобы немного приоткрыть ее и влить спирт, дырка открылась, и я смог увидеть, насколько глубоким был порез. Шерри дернулась, когда я плеснул дезинфицирующее средство, и когда я поднял на нее взгляд, на ее губе, которую она прикусила от боли, была тонкая ярко-красная струйка крови.
  
  "Извини", - глупо пробормотал я.
  
  Она закрыла глаза и покачала головой, извиняя меня.
  
  Затем я накрыла рану чистым кухонным полотенцем, оторвала длинные куски простыни и закрепила бинтом.
  
  "Мы должны стараться держать вашу ногу прямой и обездвиженной. Вы не знаете, что делает этот костный конец внутри", - сказал я.
  
  "Да, хочу", - сказала она, стиснув зубы. "Это режет, Макс. Я это чувствую. Мы просто должны надеяться, что это не рядом с артерией".
  
  "Вы правы. Но мы можем наложить шину", - сказал я. "Видит Бог, здесь достаточно деревянных реек, чтобы сделать это. Может быть, закрепить это клейкой лентой. Это будет исправлено, когда мы погрузим вас в каноэ."
  
  Теперь она выглядела скорее скептически, чем обиженно.
  
  "Придется, Шерри. Время нам здесь нисколько не помогает".
  
  "Я знаю", - ответила она. "Но я просто устраивалась поудобнее, понимаешь?"
  
  "Это девушка", - ответил я, снова похвалив ее мужество и, надеюсь, подбодрив ее дух перед тем, что, как мы оба знали, должно было стать адским испытанием. Я использовал остаток рулона скотча на корпусе каноэ, сначала сложив кусок средства для мытья посуды Rubbermaid из-под раковины, чтобы закрыть отверстие, а затем закрепив его на месте клейкой лентой. Работая над заплаткой, я обнаружил еще три прокола и треснувшее ребро в носовой части, но был уверен, что лодка все еще будет плавать. Моей следующей задачей было найти замену отсутствующим веслам, и я обнаружил под обломками длинный изогнутый кусок красного дерева, в котором я узнал подставку для мемориальной доски с трофеем "костяная рыба", которую Джефф Сноу установил и вывесил на одной из стен лагеря. Края были гладкими для захвата и вытягивания ударов. Сойдет.
  
  Я подобрала пластиковый контейнер, в котором когда-то хранился кофе, и наполнила им последние бутылки с водой. Мы могли бы использовать его для вычерпывания воды, если понадобится. Я положил его в каноэ под кормовое сиденье вместе с фонариком, а затем сохранил черенок клюшки для гольфа без головки вдоль позвоночника лодки. Хотя я знал, что когда-то здесь было несколько подушек для плавания и несколько спасательных жилетов для детей Сноу, я не смог найти ни одного признака. Влажная, обтянутая тканью диванная подушка была лучшим, что у нас осталось. Я положила ее в носовой части. Когда все было готово, я перетащил каноэ на западную сторону оставшегося настила и спустил его на воду. Следующей была Шерри, и я, сжав челюсти, двинулся к ней, расчищая дорожку от острых обломков, шляпок гвоздей, всего, что могло зацепиться за ее одежду. Я знал, как больно будет трогать ее, и она тоже это знала.
  
  "Я собираюсь взять тебя под мышки и как бы оттащить к каноэ", - сказал я. "Я полагаю, это лучший способ не дать ноге сгибаться".
  
  "Оооо, большой пещерный человек. Как насчет того, чтобы просто схватить прядь волос", - сказала она, снова с вымученной улыбкой. Я покачал головой.
  
  "Тогда я могу опустить тебя на нос. Используй эту подушку вместо головы и подложи ногу под сиденье. Это сохранит ее приподнятой и, возможно, немного уменьшит приток крови", - сказал я.
  
  Она кивнула головой, собравшись с духом, когда я подхватил ее под мышки и поднял. Только тогда она заплакала.
  
  
  ДВЕНАДЦАТЬ
  
  
  Хармон и его жена остались на всю ночь в берлоге, которую он построил, потратив значительные средства, только для этого. Но он не злорадствовал по поводу своей предусмотрительности. Он держал свою жену за руку, пока они наблюдали, как затаившие дыхание метеорологи каждые тридцать минут исправляют ошибки, а затем беззастенчиво делают еще одно смелое предсказание траектории урагана, его скорости и уровня свирепости. Шторм набрал силу в Персидском заливе, а затем сделал совершенно непредвиденный виток и устремился прямо на восток, к полуострову Южная Флорида. Красная точка изображение ее пути выглядело как комичный амперсанд на экране телевизора, но Хармон был слишком напуган, чтобы легкомысленно относиться к происходящему. Симона сошла на берег к югу от острова Санибел как представитель третьей категории, и, согласно предполагаемому самолету "харрикейн хантер", она сохраняла свою стервозность и скорость вплоть до тех пор, пока у Хармонов не отключилось электричество и они не остались сидеть в темноте, не ощущая ничего, кроме знакомого прикосновения их рук и звука ветра, приносящего ужасающие воспоминания. Хармон в очередной из бесчисленных раз заверил свою жену в их безопасности. Он сам спроектировал эту комнату. Разместили его посреди своего нового дома, без наружных стен и окон. Эти внутренние стены были сделаны из утолщенных стальных шпилек и стеновых панелей, покрытых стекловолокном. Затем потолок этой комнаты был заделан одним водонепроницаемым листом стекловолокна. Он осмотрел всю крышу дома, пока она строилась для них, посчитал двойные ураганные ремни, прибитые к каждой балке крыши, а не только ко всем остальным, как того требовал кодекс. Это был их бункер. Хармон выслушал много дерьма от тех немногих соседей, которых знал, просто кивал, когда они называли его параноиком. Но он никогда не увидит другого Эндрю. Никогда. Он видел, как ветры Эндрю разрушили стальную конструкцию летной вышки на базе ВВС Хоумстед. Порывы ветра сорвали угловые кирпичи, обнажив четыре этажа номеров в соседнем отеле Holiday Inn, разлетев простыни, абажуры и багаж. В открытых полях Редлендса Хармон лично видел кусок деревянной рейки размером один на четверть дюйма длиной с детскую линейку, который был вбит в ствол кокосовой пальмы толщиной с человеческий череп. Когда он рассказал эти истории своим друзьям, они притихли и перестали подшучивать над ним. Даже Сквайрс перестал называть его слабаком и держался подальше от разговоров о штурмовой комнате его партнера.
  
  В своем бункере Хармон собрал свои книги, большинство из которых были заменителями, но несколько из его коллекции были спасены и восстановлены после того шторма 1992 года. Он начал пристрастился к чтению, когда лежал в военном госпитале на Филиппинах, а затем позже на Гавайях. Он был одним из тех, кто рано отправился во Вьетнам, его группа не называлась и о ней почти ничего не известно. Это были молодые, крепкие американцы, большинство из них из диких штатов, с талантом к выживанию и умениями обращаться с огнестрельным оружием и клинками, которые использовались для убийства крупных теплокровных животных. Тактическое наблюдение и убийства были их приказами. Входить незамеченными, выходить тем же путем. Именно там Хармон научился никого не бояться. Но их отправили в Камбоджу, очень рано. Совершили запланированное убийство. На выходе, возможно, введенные в заблуждение проводником, ставшим предателем, они оказались в тупиковом ущелье. Подъем был прямо вверх. Камбоджийские повстанцы, жаждущие мести за смертельный выстрел в одного из своих командиров, вблизи увидели уровень таланта группы Хармона и нуждались в агенте смерти, менее уязвимом, чем они сами. Поэтому вместо того, чтобы противостоять американцам, они подожгли узкое ущелье и позволили сильному естественному ветру донести всепожирающее пламя до врага. В какой-то момент маленькой группе из шести человек, прижавшейся к стене, пришлось принять решение: броситься в пламя и убить всех, кого смогут, или рискнуть взобраться на стену, когда пламя следует за ними по пятам, забирая у них воздух, - естественная смертоносная сила, бесстрашная и всепоглощающая. Вопреки его мнению, Хармон был отвергнут, и они полезли наверх. Запах его собственной горящей плоти и плоти его товарищей вокруг него никогда не покинет его. Только двое, Хармон и восемнадцатилетний рядовой, добрались до вершины. Рядовой доставил их на место встречи. Оба были доставлены вертолетом в безопасное место, а Хармон позже - в офшорную больницу.
  
  Там он пытался убежать в вымышленные миры Воннегута, Хэмметта, Спиллейна. Но каждый раз, когда приходили медсестры, чтобы произвести осмотр, соскрести еще один слой его обожженной кожи, реальность открывала свое горло острой боли и возвращала его в реальный мир. Теперь в бункере его дома в Южной Флориде на одной стене висели сотни томов по истории войны во Вьетнаме, и у каждого были свои точки зрения, включения, выводы. У него были три первых издания "Вещей, которые они несли" Тима О'Брайена, которые он практически, или, как он часто думал, непрактично, выучил наизусть. Что хорошего принесло ему то, что он смог процитировать строчку на странице сто тридцать две? На других стенах в комнате были другие войны, для сравнения или, может быть, даже для утешения. Враг - это мы, люди, часто говорил Хармон. Мы все так похожи, так жаждем превосходства, все готовы убивать или ради доминирования, или денег, или возмездия, или мести, или по какой-то другой причине. Но природе было наплевать на такие ничтожные мотивы. Природа топтала все на своем пути без выбора или совести, не так, как мужчины. Хармон не боялся мужчин. Он до чертиков боялся природы.
  
  За час до рассвета Симона Хит и Хармон лежали на кожаном диване со своей женой в их бункере лицом к спине, как дрожащие ложки в затемненном ящике стола.
  
  "Я рад, что дети в школе".
  
  Хармон только кивнул в ответ на первые слова, сказанные его женой за последний час. Они отправили обоих своих детей в Нотр-Дам в Индиане. Выхода к морю нет. Никаких ураганов. Никаких землетрясений. И собственное предвзятое Божье око, наблюдающее за происходящим.
  
  Они ждали, пока стихнет вой ветра. Затем они ждали дольше, пока не прошло оцепенение, пока не наступила тишина. Хармон посмотрел на часы: десять утра, когда он наконец открыл дверь бункера, его дом был цел. Он использовал большой фонарик, чтобы передвигаться по гостиной и кухне, направляя луч вверх, на высокие углы, выискивая щели, пятна от воды. Добравшись до задней двери, он осторожно открыл ее, ожидая, что что-нибудь упадет - ветка дерева, кусок черепицы на крыше, само небо.
  
  Во внутреннем дворике он услышал шелест жестких листьев, в основном с гигантского фикуса, который, как он мог видеть, снесло ветром и теперь он сидел верхом на его заборе. В тусклом свете он быстро оценил ситуацию: от ограждения бассейна были оторваны еще два листа сетки. Бирюзово-голубая вода стала пыльной, поверхность покрылась слоем грязи, листьев и веточек, которые занесло ветром через отверстия и они осели. Но все железные конструкции все еще стояли. Он поднял голову и посмотрел на юг и увидел необработанную крышу своих соседей там, где у нее отсутствовала четверть черепицы, оставляя открытым черный лоскуток толя. На востоке на горизонте виднелся незнакомый просвет, и Хармону пришлось на мгновение задуматься. Что исчезло? Чего не хватало? Затем он понял, что огромное дерево лимбо Мартинов, которому сто лет и семьдесят футов в высоту, было вырвано и повалено, скрывшись из виду.
  
  "Безопасно ли это?"
  
  Хармон обернулся и увидел свою жену, ее затененную фигуру прямо в дверном проеме, пальцы ног на пороге, ступни не желают двигаться. После Эндрю она передвигалась по разрушенному дому как зомби, с широко раскрытыми, сухими и непонимающими глазами. Через три дня она нашла их семейный альбом для вырезок, записи детских игр с мячом, фотографии первых дней в школе, объявления о рождении, все промокшее, порванное и испорченное. Именно тогда она начала плакать, и Хармон уговорил ее поехать к сестре в Мичиган. Он остался, чтобы убираться всю жизнь.
  
  Но этот шторм был не таким сильным, каким был Эндрю. Когда Хармон обошел свой участок спереди, там было повалено много деревьев. Улицы были завалены мусором: сломанной черепицей, ветками толщиной с запястье человека и покореженным металлическим и пластиковым каркасом солнечных панелей, которые когда-то были установлены на крыше дома Коннелли. Фургон Донны Харпер на другой стороне улицы столкнули с подъездной дорожки, и теперь он стоял под углом во дворе ее дома. Хармон посмотрел вниз по улице. Новые соседи с заклеенными скотчем окнами остались невредимы. Они обрели еще одну степень ложной уверенности.
  
  Он все еще стоял на улице, наблюдая, как люди выходят на улицу, чтобы провести собственное исследование, точно так же, как это делал он, когда к входной двери подошла его жена.
  
  "Эд. Это спутниковый телефон", - крикнула она.
  
  Господи, подумал он. Какого черта им вообще сейчас может быть нужно?
  
  
  ТРИНАДЦАТЬ
  
  
  Когда он проснулся, это, должно быть, было от запаха. Влажная, набухшая, размокшая земля пахла, как компостная яма после дождя, которую только что разрыхлили и перевернули. Запах дохлой рыбы от чьего-то улова, который пролежал на дне лодки три дня, пока рыбаки уходили в запой, а затем проснулся в тот день, когда у них снова не было ни гроша и им пришлось вернуться к работе, которую они одновременно любили и презирали. Бак был там. И на следующее утро после урагана "Симон" пахло так, словно он вернулся. Он проспал весь шторм. Не потому, что он был пьян, и не потому, что он не пытался напиться. Его способность проспать что угодно пришла к нему из тюрьмы. Постоянные ночные звуки мужского храпа, кашля, плевков и дрочки. В нос доносятся антисептические ароматы сосновой соли и очищающего средства промышленного производства. Бак провел годы в месте, настолько далеком от его дома, что его единственным спасением был сон без сновидений, и это было так, словно он приучил себя к этому, погружаться в дремоту, в которой он ничего не слышал, ничего не чувствовал.
  
  Он также потерял способность напиваться в тюрьме. Он попробовал домашнее дерьмо, которое заключенные смешивали с сахаром и фруктами из кухонь, а затем варили в каком-то потайном месте под потолком, где оно могло прогреться и забродить до чертиков. Но вкус не стоил такого безобразного кайфа, и он просто пересох, пока был внутри. После освобождения он пытался напиться до беспамятства, но сколько бы он ни выпил, опьянеть не смог. Нет ничего лучше трезвого любителя выпить. Если вам нравилось напоять и желать женщин , это было легко. Вы могли бы всю ночь пить за выпивкой и при этом сохранять сосредоточенность. Вы могли бы всю ночь играть в карты, ввязываться в драки в баре и при этом иметь преимущество в полной рефлексии и ясной голове.
  
  Еще одной вещью, которую он потерял в тюрьме, была его терпимость к темноте. Когда он был молод, он охотился, хихикал лягушками и ловил рыбу в темноте глазами кошки. Но в тюрьме не было темноты. Ни восхода, ни захода солнца. Только неестественная борьба электричества, горящего 24/7 и никогда не прерывающегося. Теперь он никогда бы не признался в этом, но он боялся темноты, отказывался спать без какого-либо источника света поблизости. Работа, которую они выполняли в пригороде по ночам, вызывала у него пот и нервозность, и ему приходилось преодолевать страх. Черт возьми, ребята подумали, что он сошел с ума, когда начал выполнять работу при дневном свете, открывать двери гаражей, грабить их и уезжать. Но это оказалось самой тонкой работой, которую они когда-либо выполняли, и Баку не пришлось иметь дело с темнотой.
  
  Прошлой ночью мальчики поздно вернулись домой к своим мамам, еще до того, как обрушился ураган "Симон". Бак выбросил все пустые пивные бутылки и убрал со стола. Он терпеть не мог просыпаться утром от этого напоминания. Поэтому, когда в Чоколоски разразился шторм, а его дом на сваях раскачивался, скрипел и грозил развалиться на части или просто опрокинуться, он натянул одеяло до подбородка, поставил лампу на батарейках на стол рядом с собой и проснулся только утром, когда ему показалось, что его разбудил запах.
  
  Сначала он развел огонь в дровяной печи и поставил на огонь кофейник с кофе. Затем он надел рабочие брюки и ботинки. Снаружи свет был мягким, как будто солнце просачивалось сквозь грязную марлю, и это делало все вокруг тусклым, как будто мир превратился в старую черно-белую фотографию 1930-х годов. Затем нечто, что он увидел, заставило его сунуть карту под мышку, налить две чашки кофе и выйти на улицу. Деревья были повалены, мангровые заросли на восточной стороне выровнены, но даже спустя всего несколько часов они уже начали понемногу подниматься, как это всегда бывало после нападения. Несколько разновидностей черепицы с крыш и деревянные щепки от ловушек для крабов подхватило ветром и разнесло по городу. Теперь все они лежали на земле, покрытые слоем мокрой грязи. Бак проверил водяной знак у основания своих ступенек. Прилив и штормовая волна поднялись до второго стояка примерно на два фута, а затем отступили обратно в залив. Под его домом было несколько дохлых кефалей, завернутых в какие-то скрученные тюки из проволочной сетки, которые он хранил там, как будто их специально поймали в ловушку. Отчасти из-за вони, подумал он.
  
  Он шел легко, выбирая дорогу, переступая через доски с торчащими остриями гвоздей и обходя низины, где кофейного цвета грязь скрывала их глубину. Он направился прямо к дому старика Брауна, которому сто лет, и сначала вздохнул с облегчением, увидев, что древнее сосновое строение округа Дейд, казалось, не тронуто ночным ветром. За углом он услышал, как кто-то откашлялся от значительного количества мокроты, а затем сплюнул.
  
  Нейт Браун был в своем боковом дворике, одетый в пару тускло-желтых резиновых сапог высотой до колен, экипировку лодочника для защиты от непогоды и широкополую шляпу от дождя. Между пальцами его правого кулака были зажаты головы трех мертвых цыплят, их шеи вытянулись под тяжестью мокрых пернатых телец. Старик склонился над краем своего проволочного заграждения, погрузил другую руку в грязь и выудил еще одну. Он не повернулся, чтобы посмотреть на Бака, но почувствовал его присутствие.
  
  "Проклятые птицы. Никогда не учитесь, что они не могут убежать ни от какого урагана", - сказал Браун; его южный акцент давал любому слушателю ощущение, что он медленно и неохотно извлекает каждое слово из прошлого. "Если бы они просто оставались в курятнике, они были бы в безопасности".
  
  Бак наблюдал, как старик сунул только что найденную голову себе в руку вместе с остальными.
  
  "Прошлой ночью был неплохой удар", - наконец сказал Бак в разговоре, зная, что мало что получит взамен. Браун посмотрел на западную часть неба, словно нюхал воздух, чтобы оценить последствия.
  
  "Видел худшее", - наконец сказал он, и ничего больше.
  
  "Похоже, у вас все получилось", - попробовал Бак еще раз, кивнув в сторону дома Брауна. На этот раз в ответ не прозвучало ни слова. Ответ был бы риторическим, а Нейт Браун не баловался риторикой, особенно с Баком. Браун знал отца Бака и его дедушку. Они могли бы даже быть друзьями в те далекие времена, если бы подобное допускалось среди древних поселенцев юго-запада. Но их связывало не столько что-то столь эфемерное, как дружба, сколько кровь и мужество, а также уверенность друг в другом, чтобы остаться в живых в таком месте на рубеже веков. Бак знал, что, хотя Браун уважал своего отца за то, что тот держал рот на замке и сел в тюрьму за свою часть контрабанды, у старика не было на него времени. Даже Бак знал, что он не такой человек, каким был его отец. Это не остановило его от попыток втереться в доверие.
  
  "Сэр, если позволите, я вас перебью. Могу я предложить вам кофе и спросить вашего совета кое о чем?"
  
  Браун посмотрел на мертвую птицу в своей руке, на кулак, полный куриных голов, словно спрашивая их мнения, а затем кивнул в сторону крыльца своего дома. Ни один из мужчин не потрудился стряхнуть грязь со своих ботинок, поскольку шторм уже нанес на внутренний пол столько мусора и мокрой грязи, сколько он мог вместить. Бак подумал, что они направляются в дом старика, но Браун бросил мертвых цыплят у порога и направился к углу крыльца. Несколькими простыми рывками за морскую леску, чтобы развязать узлы, он освободил привязки к небольшому деревянному столу ручной работы и паре стульев с прямыми спинками, которые он раздобыл перед ураганом. Он провел ножками по половицам и устроился на одном из стульев. Бак проглотил нарастающее унижение из-за того, что его не пустили в дом, но он знал, что таков путь старика. Он вспомнил то время, когда был мальчиком и наблюдал, как его отец приходил в дом Нейта Брауна на поздние ночные встречи с другими мужчинами. Однажды он даже тихонько подполз к угловому окну, чтобы послушать, но был вознагражден только медленным, глубоким рокотом голоса Нейта Брауна и неразборчивыми словами. В ту ночь не было никакой возможности что-либо разглядеть за желтоватым свечением задернутой бумажной оконной рамы, и Бак мог только представить себе мужчин, стоящих или сидящих, окруживших Брауна, как будто он был каким-нибудь индейским вождем или шаманом вуду. Только позже он узнал о деятельности своего отца и других сотрудников по контрабанде марихуаны и связал ее со стратегическими совещаниями. После того, как Браун отсидел свой срок в федеральной тюрьме, он вернулся домой и нанес визит матери Бака, чтобы выразить свои соболезнования в связи со смертью ее мужа. Бак вспомнил дрожь во всем теле своей матери и гнев, прозвучавший в ее ответе: "Предполагалось, что именно ты будешь присматривать за этими мужчинами, Нейт Браун. Ты и твоя чертова мудрость старого Глейдса, - выплюнула она, и Бак вспомнил, как серые, немигающие глаза старика впервые в жизни уставились в пол.
  
  "Мне очень жаль, мисс Моррис", - сказал он. - Но каждый человек принимает свои собственные решения, в зависимости от своей натуры, мэм. Это просто Божий путь".
  
  - Тссс, - прошипела мать Бака, и он до сих пор помнил упрек, прозвучавший в невысказанном ругательстве, и как то, что оно слетело с губ матери, напугало его настолько, что он отступил назад.
  
  "Не впутывайте в это Бога, мистер Браун", - сказала она. "Если бы ты был таким верующим, ты бы помнил, что не должен был вводить этих людей в искушение".
  
  В тот день Браун продолжал смотреть в пол, и Бак долгое время думал, что старик окаменел от призыва своей матери ко Всевышнему. Но Браун наконец поднял глаза и заговорил: "Я не королевство и не власть, мисс Моррис. Я просто человек сам по себе".
  
  Несмотря на упреки своей матери в адрес Брауна и ее предостережение ему держаться подальше, Бак не только продолжал быть услужливым к старику, но и взял на себя смелость просить у него совета по поводу всего, что связано с Полянами, рыбалкой и охотой. И Браун был готов признать это в таких случаях. Это была черта в том, что он называл воровством, которую старик не переступал и подставлял плечо Баку, если чуял, что это вступает в дискуссию.
  
  Но если Бак и унаследовал хотя бы одну из черт своего отца, то это была его осторожность. Он не бросался в дела сломя голову. Ему не нравилось эмоционально реагировать на угрозу, сомнение или даже на благоприятную возможность. Он не был легкомысленным человеком. Поэтому он обдумал этот недавно вынашиваемый план. Он слышал те же истории, что и мальчики, о лагерях нового поколения в Глейдсе, наполненных вещами, которые можно купить за чужие деньги. Это могло означать крупную добычу. Это может означать, что Бобби-Скупщик Краденого получит достаточно денег, чтобы сойти с этого рельса в никуда. Может быть, он найдет способ убраться из этого места, найдет способ получше в центральной или северной Флориде. Какой-то парень в тюрьме рассказывал истории о пастбищах для скота в округе Хендри. Возможно, это был его билет в другое столетие.
  
  Но Бак также знал, что любая работа сопряжена с опасностями, и осторожный человек старается планировать, и никто в этом мире не знал о Полянах больше, чем Нейт. Поэтому он принес карту, которую сделал сам, чтобы дать старику представление о местах, которые они отметили, о районах, которые они планировали посетить.
  
  Бак поставил кофе на влажную столешницу и пододвинул чашку к мистеру Брауну, а затем развернул карту.
  
  "У меня здесь запланирована небольшая прогулка на воздушной лодке, сэр, и я подумал, что мог бы узнать ваше мнение о некоторых из этих мест, которые вы, возможно, узнаете", - объяснил он, пододвигая карту краем к кружке, которую он протянул Брауну.
  
  Старик поднес толстую фарфоровую чашку к губам, сделал большой глоток, хотя от горячего кофе все еще поднимался пар над его выдающимся носом, а мужчины склонились над картой. Несмотря на его неизвестный возраст, Бак никогда не видел этого человека в очках. Браун поставил кружку на стол, а затем протянул руку и приложил кончики пальцев к каждому перечеркнутому крестиком месту на карте, как будто ощупывал это место, вызывая воспоминание.
  
  "Эта местность находится слишком далеко к северу для хорошей рыбалки", - сказал он. "Сейчас, после этого удара, будет мокро, но в сухое время здесь не больше фута или двух воды.
  
  "Теперь, возможно, вам удастся раздобыть несколько тарпонов поменьше, может быть, какого-нибудь снука. Этот другой примерно такой же".
  
  Бак просто кивнул головой, наблюдая за нахмуренным лбом старика, за глубокими морщинами, оставленными тем, что он всю жизнь щурился на отраженные солнечные лучи, отражающиеся от открытой воды.
  
  "Это место находится в ужасно красивом месте в округе Палм-Бич. Здесь не так уж много рыбы, потому что река в этой стороне привлекает их всех, но в старой норе, которую мы ловили каждый сезон неподалеку, водятся аллигаторы. И большие, мерзкие сучки тоже, прости за ругань, сынок."
  
  "Я слышал и похуже, сэр", - сказал Бак, как будто он вернулся в свои подростковые годы, и его отец был жив, а Брауну перевалило за семьдесят.
  
  "Да, я знаю", - сказал Браун, не поднимая глаз. "Тюрьма тебя этому научит".
  
  Какое-то время они оба сидели молча. Бак знал, что старик думает о нем и его арестах. Несмотря на то, что тюрьма была знакома им обоим, заключение отца Брауна и Бака считалось делом другого рода.
  
  "Но ты же едешь в эти места не для того, чтобы поохотиться или порыбачить, правда, парень?"
  
  Это было обвинение, а не вопрос, и Бак колебался с ответом. Он мог бы попытаться придумать историю, что-нибудь с привкусом цивилизации, с чем старик мог быть не знаком.
  
  "Нет, сэр", - наконец сказал он, воздержавшись от лжи в лицо человеку, которого он неохотно почитал. "Это спасательная операция".
  
  Браун не поднял глаз, но Бак увидел, как на переносице у него появились морщинки усмешки, как будто он почувствовал какой-то неприятный запах.
  
  "Ты имеешь в виду, как тогда, когда те парни обнаружили, что у Caddy Escalade закончился бензин на шоссе в Неаполь, и спасли колеса и электронику?" Сказал Браун, на этот раз глядя на Бака одним глазом. Бак был слегка удивлен, что старик слышал об инциденте с Уэйном и Маркусом. Модные колесные диски были проданы по хорошей цене. Он избегал взгляда старика, снова уткнувшись в карту.
  
  "Ты же знаешь, что эти парни нарываются на неприятности. Не так ли, сынок?"
  
  Бак не собирался вступать в философские дебаты со стариком.
  
  Для некоторых мужчин во Флориде неприятности долгое время были естественным путем. Он подумал об историях, которые рассказывал его собственный отец о гражданах начала 1800-х годов, которые часто "спасали" разбитые трюмы судов, перевозивших товары из Нового Орлеана вокруг оконечности Флорида-Кис и вверх по восточному побережью в Нью-Йорк во время прилива Гольфстрима. Когда эти корабли сели на мель у острых коралловых рифов, это считалось праздником Флориды, а грабеж был почти гражданским долгом. На рубеже двадцатого века владельцы земли продали бесполезные действия на болотах Флориды в одночасье создали миллионеров, которые сбежали с деньгами, оставив проигравших позади. Нейт Браун сам вылавливал аллигаторов из своих любимых охотничьих нор, хотя они считались запретными после того, как федеральное правительство создало национальный парк Эверглейдс в 1940-х годах, и эта практика была признана незаконной. Все эти люди оправдывались тем, что то, что они делали, они делали, чтобы выжить. Бак тысячу раз слышал это объяснение в ночных разговорах с затемненных коек для мужчин в исправительном учреждении Эйвон-Парк.
  
  "Может быть, это просто неприятности другого характера", - наконец сказал Бак, но он все еще не хотел встречаться взглядом со стариком.
  
  "Нет, сынок", - ответил Нейт Браун, в его голосе звучала слабая покорность, которой Бак никогда раньше не слышал. "Природа та же самая. Иногда это та часть людей, которая никогда не меняется".
  
  Бак отодвинул свой стул, зная, что старик закончил. Он встал и начал сворачивать таблицу, но палец Нейта Брауна все еще был прижат к последней букве X.
  
  "Позволь мне дать тебе несколько советов, Бак. Если ты пришел за этим", - сказал он, назвав молодого человека по имени, возможно, впервые со времен его детства. "Держись подальше от этого вот".
  
  Он указывал точку X, самую дальнюю к югу на карте.
  
  "У них есть истории об этом. Одна из них гласит, что здесь построил старожил и, должно быть, умер за эти годы, потому что его годами никто не видел. Поговаривали, что кто-то из его семьи захватил это место, но они почему-то испугались и оставили его пустым. Затем появились новые владельцы, которые объявили, что посторонним вход воспрещен, и имели в виду именно это. Я сам был там и услышал ужасную странную музыку, доносящуюся оттуда, когда на территории не было ни лучика света.
  
  "Держись подальше, сынок". И с этими словами старик убрал палец и сел один за стол, в то время как Бак собрал карту и поблагодарил.
  
  "Да, сэр", - сказал он и затем повернулся, чтобы вернуться к себе домой.
  
  "Сейчас мы нанесем удар по этим местам".
  
  Парни просто посмотрели друг на друга с зеркальным выражением, которое говорило о удивлении, но какого черта. Они появились в середине утра после того, как побродили по городу в своих ботинках-лодочках, оценивая ночной ущерб. Бак был в одном из своих подозрительно мрачных настроений. Уэйн подумал, что таким он, должно быть, был в тюрьме, и спорить с ним было не лучшей идеей. Кроме того, когда Бак хотел покататься, это обычно оказывалось чертовски интереснее, чем сидеть в этом месте. Они могли бы легко сказать своим матерям , что их наняли для выполнения каких-то спасательных работ, и с обещанием денег на устах они были бы свободны от любой уборки в своих собственных домах.
  
  "Я уже был в турфирме Оуэна Чедвика, его аэромобиль цел, и у меня есть ключ", - сказал Бак, поворачиваясь к ним спиной и запихивая что-то в свою черную сумку на молнии. Они оба были в таком непонимающем туповатом состоянии, которое он дюжину раз видел на их подростковых лицах, когда он схватил сумку и повернулся к ним.
  
  "Что? Вы двое внезапно потеряли понимание английского за одну ночь?
  
  И снова мальчики стояли молча. Они поняли, что если они посмотрят друг на друга в поисках какого-то общего разума, то получат очередную дозу дерьма Бака. Поэтому они стояли молча.
  
  "У нас здесь есть возможность, ребята. Эти лагеря либо находятся снаружи, либо их двери выбиты для легкого доступа к тому, что внутри. Или они находятся в первозданном виде, в то время как их владельцы снуют по своим здоровенным особнякам в городе, беспокоясь о том, как снова включить кондиционеры ", - сказал Бак.
  
  "Никто не думает о лагерях после урагана, ребята. У нас здесь есть окно возможностей, и, ребята, мы собираемся пролезть через него".
  
  Он приказал им захватить немного воды в бутылках, еды и "любых инструментов, которые, по вашему мнению, могут вам понадобиться", и встретиться с ним в лодочном сарае Чедвика. Затем он перекинул спортивную сумку через плечо и начал спускаться по наружной лестнице.
  
  "И поторопите свои задницы", - крикнул он им, когда они разошлись в противоположных направлениях. "Мы сжигаем дневной свет".
  
  Бак любил цитировать фильмы Джона Уэйна, и с этими двумя он часто вспоминал строки из фильма под названием "Ковбои" о том, как Уэйн повел группу маленьких детей на перегон скота, потому что герцог не мог найти людей, которые помогли бы ему с работой. На Старом Западе Бак был бы лидером, человеком, которым восхищались. Он полагал, что, возможно, именно поэтому он никогда не возражал против прозвища, которое закрепилось за ним в средней школе. Бак. Прямо как в 1800-х годах. Теперь был век, в который, как он знал, он бы вписался. Возможно, сегодня перегон скота в округе Хендри не так уж сильно изменился. Возможно, он родился не слишком поздно.
  
  Мальчики, должно быть, услышали, как дважды или трижды включился двигатель аэробота, пока они шли по грязи, которая раньше была кругом Маршалла, потому что, когда мотор наконец загорелся и заревел, они бросились бежать.
  
  "Сукин сын наверняка уедет без нас", - сказал Маркус, быстро собирая вещи и маленький холодильник "Оскар", наполненный бутылками с водой.
  
  "Да? Куда он денется без нас, чтобы поднимать и таскать", - сказал Уэйн, который звучал самоуверенно, но тоже не остановился.
  
  Когда они добрались трусцой до дома Чедвика, Бак поставил большую воздушную лодку на новое грязевое пятно рядом с почти затопленным доком старого механика. Именно там он обычно грузил туристов, которых привлекали его ЭКСКУРСИИ НА ВОЗДУШНОЙ ЛОДКЕ К ДРЕВНЕМУ знаку ЭВЕРГЛЕЙДС, вывешенному на тропе Тамиами. Любой, кто жил здесь в течение последних трех или четырех десятилетий, все еще мог подхватить какое-нибудь дело у проезжающих мимо людей из Неаполя на западе или Майами на востоке, которые хотели взглянуть на аллигаторов, птичьи стаи или просто на заросшие травой все еще дикие земли. Мальчики так и не смогли увидеть аттракцион. Бак думал, что это так же плохо, как устраивать карнавальные аттракционы, угождая зевакам и искателям острых ощущений, которые мало уважали или ценили то, что они видели. Но он по-прежнему заменял Чедвика водителем, пока ему платили наличными.
  
  Мальчики поднялись на плоскую лодочную палубу, сделанную в виде понтонного ялика из легкого алюминия, но с изогнутым носом, чтобы он мог соскользнуть с небольшого берега или проплыть прямо по высокой траве и тонкостебельным деревьям. Бак загрузил на большую открытую палубу ряд красных пятигаллоновых канистр с бензином, холодильник и свою спортивную сумку. Мальчики забросили свои сумки за приподнятые сиденья, а затем забрались за кресло пилота Бака. Огромный, оплетенный проволокой пропеллер был прямо за ними, и двигатель самолета взревел, когда Бак нажал на газ, чтобы поддерживать высокие обороты. Он протянул им пластиковую бутылочку с маленькими желтыми кусочками губчатого материала, которые можно было засовывать в уши, чтобы приглушить грохот. Он не сказал ни слова, даже если бы они могли его услышать. Они оба отмахнулись от него. Не было ничего такого, с чем бы они не сталкивались в Honda Civic Кори Маршалла с динамиками Bose CrossQuarter, которые издавали трель и вибрировали по всему автомобилю во время субботней поездки вечером в Неаполь. Когда голова Бака повернулась вперед, Уэйн ткнул пальцем вперед и одними губами произнес: "Давай плыть, чувак." Маркус прочитал по губам, и они оба захихикали, как маленькие дети.
  
  
  ЧЕТЫРНАДЦАТЬ
  
  
  Я знал, что без моей партнерши это будет гораздо сложнее, но я скучал по ней больше, чем мог предположить.
  
  Обратный путь занял у нас два часа, в два раза больше времени, чем потребовалось, чтобы добраться до лагеря Сноуса из толстого гамака из голубиной сливы и смоковницы-душительницы, где скрытый лагерь, возможно, пережил удар лучше, чем наш. Я надеялся, что это место было укрыто деревьями и могло бы послужить подходящим местом для отдыха. Теперь, после того как мы преодолели мили воды, превратившейся в беспорядочный суп из плавучей растительности без корней, надежда превратилась в молитву. Сверх всяких логических ожиданий я представлял себе сухое помещение, пригодную для питья воду, какие-нибудь консервы, может быть, даже радиотелефон на батарейках. За последний час у меня возросли опасения, что последнее будет необходимо, если Шерри хочет выжить с неповрежденной ногой.
  
  В тихом, ровном свете я наблюдал за ее глазами, поглаживая их самодельной лопаткой, которую смастерил из настенной таблички. Сначала она была чересчур настороженной, ее глаза бегали слева направо, проверяя, оценивая, нервничая, как ребенок, который едет на откидном сиденье и наблюдает за проплывающим пейзажем, хотя на самом деле ей хотелось быть лицом к месту назначения, а не спиной к нему. Она морщилась от боли каждый раз, когда каноэ рывком соскальзывало на какие-нибудь обломки, которые останавливали нас своей толщиной. Уже более десятка раз мне приходилось вылезать по пояс в воду и тащить нас через отмели, опасаясь, что мы зайдем слишком далеко и рискуем отклониться от прямой линии координат GPS. Каждый раз, когда я тянул спереди, моя рука была рядом с плечом Шерри, а мой глаз проверял пульс на ее шее. Как только она поднималась на поверхность, я заставлял ее пить больше воды из бутылок, даже когда она справедливо утверждала, что нам нужно экономить.
  
  "Ты двигатель, Макс", - сказала она. "Я всего лишь пассажир. Если ты выдохнешься, мы оба погибнем". Час спустя я поймал ее на том, что она повторяет ту же фразу, а Шерри редко повторялась. Я начал наблюдать за ее глазами в поисках признаков бреда. Когда они закрывались, чтобы отдохнуть или от усталости, я наблюдал за ее губами, чтобы понять, бормочет ли она что-то себе под нос. Я продолжал разговаривать с ней, ничего сложного или даже конкретного, просто бред, чтобы она хоть немного сосредоточилась. Может быть, чтобы я тоже был сосредоточен.
  
  Теперь я говорил о весне в Филадельфии, рассказывал ей о цветах на деревьях вдоль Ист-Ривер-Драйв в парке Фэрмонт и о том, как вы могли чувствовать их аромат даже посреди реки Шайлкилл, когда катались на веслах. Пока я говорил, я не сводил глаз с отметки, зарослей необычно высокой травянистой растительности, которую я установил с помощью GPS. Шаг за шагом, подумал я про себя. Я рассказал о старшей школе, парнях по соседству и некоторых девушках, о том, как мы садились в метро на Брод-стрит на станции Снайдер-авеню и ехали к ветеринару субботним вечером, чтобы посмотреть игру "Филлис". Мы просили Митчи Клири, чей старший брат был продавцом пива, налить нам наполовину полные стаканчики из-под содовой "Шмидтс", а затем усаживались на дешевые места за семь долларов и всю ночь орали, чтобы Фон Хейс выбил мяч из штрафной для нас в центре поля. Я увидел, как Шерри улыбнулась, лишь слегка приподняв уголки своих сухих, потрескавшихся губ, возможно, думая о пиве. Когда я начал распространяться о том, чтобы заскочить к Пэту в Уортон и Пассьянк за чизкейками, я понял, что наказываю даже себя, принося еду и питье, и остановился.
  
  "Мы скоро будем там, Шерри. Как себя чувствует нога? Ты все еще можешь шевелить пальцами ног?"
  
  Я надеялся на кровообращение и втайне беспокоился об инфекции, возможно, даже о гангрене. Глейдс печально известен бактериями, переносимыми водой, которые разрушают растительность и могли легко попасть в ее кровоток через открытую рану на бедре и даже на обнаженную кость, прежде чем она смогла втянуть ее обратно.
  
  "Я в порядке", - тихо сказала она, это были ее первые слова более чем за час, хотя она все еще не открывала глаза, когда произносила их.
  
  "Расскажи мне еще о весне, Макс. Расскажи мне о деревьях. Тени. Скажи мне, что любишь меня, Макс.
  
  Я снова подумал о бреде. Каково было лечение? Черт. Она ответила на мой вопрос?
  
  "Я люблю тебя, Шерри", - сказал я. "Совсем скоро мы будем там".
  
  К тому времени, когда я оторвался от более решительного шага, снова шел дождь. Я поглаживал так глубоко, как только мог, вычеркивая ритмичные повторения, пытаясь блокировать все, кроме досягаемости, протаскивания, удара ногой с как можно меньшим перерывом в движении. Я годами повторял это движение, плавая на веслах по своей реке, даже в темноте, когда меня сопровождал только свет луны, до дамбы и обратно, обрабатывая края любого нового камня, который появлялся у меня в голове. Я мог бы сделать это сейчас, из-за усталости.
  
  Капли дождя на моей голове смешались с потом и попали в глаза, и жжение, наконец, заставило меня поднять взгляд. Я не был уверен, как долго я проворачивался, но вдалеке я наконец смог разглядеть то, что могло быть остатками гамака. С расстояния в полмили темные заросли деревьев делали маленький остров таким, словно его разрезали пополам. Пара более высоких пиков образовывали странно выглядящие перевернутые вершины на фоне бледного неба. Я сделал перерыв, напоил Шерри остатками воды в бутылках, которые у нас были, а затем напился сам из черпачка для вычерпывания, который я смастерил из банки из-под кофе Сноу. Я убедил себя, что дождевая вода будет достаточно чистой, чтобы поддерживать мое увлажнение, а все остальное, что попадет в нее со дна каноэ, просто нужно игнорировать. Полосы дождя от задней части урагана преследовали нас по пути, но теперь дно лодки заполнялось слишком быстро, чтобы это было единственным источником. Моя хитроумная работа с клейкой лентой терпела неудачу. Каноэ протекало. Суп "Глейдс" просачивался внутрь и пытался затопить нас, но теперь уже ничего нельзя было исправить. Если темнеющий холм перед нами был не тем, кого мы искали, или если лагерь под укрытием деревьев был снесен ветром, у нас были серьезные неприятности. Я вычерпал воду, пока отдыхал, а затем протянул руку, чтобы коснуться ноги Шерри. Никакой реакции. Я поднялся на ноги и, взявшись руками за поручни по обе стороны каноэ, наклонился вперед. Я все еще мог видеть пульс у нее на шее, поэтому откинулся на спинку сиденья и снова начал грести, опустив голову, на шаг ускоряя темп, чем раньше. Я дважды, трижды проверял GPS, когда мы приближались к острову. Электроника была единственной вещью, которая могла убедить меня. Это было то самое место, но оно совсем не походило на густо-зеленый идиллический гамак, мимо которого мы проходили четыре дня назад. Пышность исчезла. Ветры Симоны повалили длинные изящные ветви кипариса и бросили их на покрытую грязью паутину мангровых зарослей и то, что когда-то могло быть зарослями папоротника. На более высоких деревьях теперь виднелись белые раны от осколков в тех местах, где были оторваны их ветви, и я сразу вспомнил о некогда обнаженной бедренной кости Шерри, а затем мы пробрались внутрь гамака, ища структуру лагеря, надеясь.
  
  К этому времени была уже далеко за полдень, и светало. В конце концов мне пришлось вылезти и протащить каноэ через заросли спутанной травы. Я споткнулся и дернул лодку в сторону, и Шерри ахнула таким высоким, пронзительным голосом, что я подошел к ней и не мог перестать повторять: "Прости, детка, прости, прости, прости".
  
  Она скорчила гримасу, вероятно, хороший знак. И она наклонилась, чтобы положить руку на поврежденное бедро, еще один признак того, что она знала о своей боли и все еще осознавала, откуда она исходит. Пока я еще греб, я установил открытый кулер между нами, пытаясь собрать всю дождевую воду, которая могла скопиться внутри. Теперь я осторожно налил ее в одну из пустых бутылок и поднес к ее губам. Она пила, почти жадно, пока все не было готово.
  
  "Мы на месте, детка. Я собираюсь пойти поискать лагерь", - сказал я ее закрытым глазам. Она смежила веки и слабо прошептала: "Хорошо".
  
  "Я сейчас вернусь".
  
  Я взял фонарик, который мы захватили с собой, и ступил легко, но целенаправленно, беспокоясь об острых концах ветвей и возможных провалах, из-за которых на острове могли остаться двое раненых. Мне пришлось перелезть через пару поваленных стволов деревьев, чтобы выбраться на возвышенность, а затем я начал искать наклоненный ствол дерева, на который я мог бы взобраться, чтобы получить более высокий обзор. Я искал край сооружения, неестественный прямой угол, блеск металла или плоскую поверхность окрашенного дерева. Примерно в ста ярдах от каноэ я нашел толстую вторичную ветвь дерева, которая была частично опущена, но все еще прикреплена к более высокому основному стволу. Я взобрался на нее на четвереньках, пока не набрал некоторую высоту. Отсюда я мог видеть кромку воды на юго-востоке, а затем различил очертания изогнутого металла прямо на западе. Цвет был пыльно-медный, но по краям также виднелась зеленая патина, крыша из старого листового металла, популярная здесь и похожая на ту, что была на моей собственной речной хижине. Это было не более чем в пятидесяти ярдах от нас и, вероятно, было бы невидимо под покровом кроны дерева, но сейчас оно было видно сквозь ободранные ветви. Я проложил тропинку сквозь растительность, которая оказывала наименьшее сопротивление, а затем спрыгнул вниз, чтобы следовать по ней.
  
  В течение нескольких минут ракурсы стали более четкими. После того, как я пробрался через пару низких илистых болот и перелез через несколько поваленных деревьев, я начал разглядывать корпус сооружения, деревянные панели, которые стали пепельно-серыми от непогоды, но стояли прямо, что было оптимистичным признаком. К тому времени, когда я добрался до приподнятой платформы лагеря, во мне зародилась надежда. Здание, простое и квадратное, было нетронутым, если бы не металлическая крыша в северо-западном углу, которую откинуло ветром под тем углом, который я видел со своего места на дереве. Под ним, в стене, были кое-какие осколочные повреждения, но доски палубы казались нетронутыми, хотя слой грязи подсказал мне, что в какой-то момент над ними поднялась вода. Все окна были закрыты ставнями со старинными деревянными планками, но когда я наклонился, чтобы посмотреть вверх через промежуток между этими планками, оказалось, что за ними есть какая-то другая преграда, кроме стекла. Я обошел дом с южной стороны, нашел единственную дверь и попробовал ручку. Заперто. И заперто крепко. Набор замков был сделан из нержавеющей стали, но, как ни странно, покрашен в какой-то искусственный металл. Я сильно встряхнул ее, а затем сильно ударил в середину двери плечом, вложив в нее половину своего веса. Ни малейшего движения или даже малейшего прогиба. Строитель был очень осторожен.
  
  Я вернулся к северо-западному углу, чтобы посмотреть, какой ущерб может нанести шторм, и нашел такую возможность. Западная сторона была более открытой, чем юго-восточная, к которой мы приближались. Там были остатки канала, который теперь был забит ответвлениями, но судоходен. Я мог обогнуть Шерри на веслах и подвести ее совсем близко. Под загнутым углом крыши сайдинг был содран пальцами ветра, и в верхних трех футах стены образовалось черное открытое пространство, отверстие, достаточно большое, чтобы через него мог пролезть человек. Я протащил по палубе поваленную ветку дерева , прислонил один конец к стене и использовал его как ступеньку, а затем сделал хороший прыжок, достаточно высокий, чтобы ухватиться за нижнюю перекладину разрушенной обшивки и подтянуться. Повиснув одной рукой, я достал фонарик и направил луч внутрь. Там было свободное место и что-то серо-белое внизу, возможно, кровать, прямо вдоль внутренней стены. Две стенные шпильки все еще были на месте, но я, вероятно, мог бы протиснуть между ними грудь и нырнуть головой вперед внутрь. Я чувствовал себя каким-нибудь домушником-любителем при бездарном взломе, но решил, что если смогу зайди внутрь, я мог бы отпереть дверь и обыскать помещение. Я кладу фонарик обратно в карман - ненавижу, когда Том Круз засовывает фонарик в рот, пока его опускают в какую-нибудь темную крепость. Когда-нибудь он упадет и заткнет себе рот этой штукой. Затем я крепко ухватился за выступающую потолочную балку и подтянулся до половины и протиснулся в отверстие в стене. После долгих метаний, разрывания одежды и стука подошв ботинок мне удалось спрыгнуть внутрь, вытянув руки, и я впервые ощутил удачу, наполовину упав на край кровати, прежде чем приземлиться на пол. Было шумно и некрасиво, но в радиусе нескольких миль не было никого, кто мог бы услышать или даже позаботиться об этом.
  
  Только тусклые полосы света, просачивающиеся через созданное мной отверстие, придавали комнате хоть какое-то освещение. И я, должно быть, был под кайфом от какой-то полицейской выходки из моего прошлого, потому что сначала откатился, пригнувшись, а потом замолчал. Наконец я вытащил фонарик и осмотрел помещение: стол и два стула. Кухонные шкафы и раковина у одной стены. Две кровати с голыми матрасами, выстроенные нога в ногу у моей стены. У третьей стены, рядом с наружной дверью, стояло что-то вроде письменного стола. Все окна были затемнены, и я воспользовался лучом фонарика, чтобы добраться до двери, но все равно ударился бедром об угол стола, и скребущий звук, который он издавал, когда его ножки волочились по половицам, заставил меня вздрогнуть. Не дрожь страха, а беспокойство, как будто я сдвинула с места что-то, что не сдвигалось годами. Я нашла дверную ручку, нержавеющую, прочную и запертую. Я выкрутил кнопку, попробовал ее, и когда дверь по-прежнему не поддавалась, я поднял глаза выше, нашел еще один мощный засов и щелкнул им, отпирая дверь. Потребовалось несколько рывков, чтобы открыть дверь; рама, вероятно, деформировалась здесь из-за влажности и жары. Я широко распахнул ее, чтобы впустить поток естественного света, и наружный воздух действительно показался мне свежим по сравнению с тем, что выливалось из старого помещения. Я бесполезно оглядел палубу и затем вернулся внутрь.
  
  Освещение мало влияло на это место. На стенах не было ни картин, ни развешанных рыбных трофеев, ни даже календаря. На столе не было ни журналов, ни кофейных чашек с ручками на голом рабочем столе, ни тарелок в раковине. Но на стене над кухонным столом висела бело-голубая металлическая коробка с надписью "АПТЕЧКА ПЕРВОЙ ПОМОЩИ". Я сняла его с крючков и просмотрела содержимое: свернутые бинты, скотч, крем с антибиотиком и бутылочку антисептика, несколько стерильных марлевых прокладок и термометр. Там было даже какое-то средство от насекомых и аспирин. Я, вероятно, мог бы подождать с перевязкой раны Шерри здесь, но аспирин и травку от насекомых я бы взял обратно в каноэ. Я отложил их в сторону, а затем подошел к тому, что казалось небольшим холодильником в конце прилавка. Внутри стояли три пластиковых кувшина с водой по полгаллона, при виде которых я улыбнулся. Я достал одну, заметил, что крышка все еще запечатана, и затем открутил ее. Я все же осторожно понюхал содержимое, а затем выпил большими глотками. Я и не подозревал, насколько сильно обезвожен из-за гребли и жары, которая, несмотря на облачность, истощила меня. Я даже подумывал вылить немного воды себе на голову в раковине, но потом передумал насчет сохранения подарка. Кто знал, как долго нам, возможно, придется здесь оставаться? После очередного бокала я снова заглянул в холодильник и нашел две старые банки нарезанных персиков "Дель Монте" и один завернутый пакет. Внутри пластиковой упаковки, обернутой фольгой, лежала плитка твердого шоколада размером с мужской бумажник. Поскольку холодильник был отключен, шоколад по консистенции напоминал теплое сливочное масло, но я все равно оторвала кусочек с конца и съела его. Энергия - это то, что мне было нужно, сахар, чтобы привести в порядок некоторые из моих притупленных синапсов. Я сделала еще один глоток воды и более ясным взглядом снова оглядела комнату. Дверь во вторую комнату находилась не по центру и справа. Я шагнул к ней, но мой глаз уловил блеск металлической коробки у рамы на уровне груди. Я снова включил фонарик и обнаружил, что смотрю на цифровое запирающее устройство. Я видел их много раз раньше. Но какого черта кто-то вешает его на комнату посреди Эверглейдс?
  
  Я нажал на верхний ряд кнопок, пронумерованных для получения комбинации. Никакого ответа, хотя без питания я этого и не ожидал. Я осмотрел дверь повнимательнее, затем толкнул ее плечом. Ничего. Я приложил немного веса к следующему. Предмет был твердым. Я постучал по плоской поверхности концом своего фонарика. Звук был отчетливо металлическим, и затем я постучал по нему еще несколько раз под углом. Соскоблив немного краски, я увидел, что кто-то постарался нарисовать рисунок из искусственного дерева на том, что было массивной металлической дверью. Моей единственной мыслью было, что внутри находится что-то ценное. Вы не построите сверхпрочную безопасную комнату, если внутри не будет чего-то, что можно было бы сохранить в безопасности. Но догадкам здесь было бесконечно: еда? Охотничье оружие? Я снова обвел комнату фонариком. Понятия не имею. На этой стороне места было мало. На самом деле, слишком мало.
  
  "Черт с ним", - сказал я вслух, и звук моего собственного голоса затих в густом воздухе. Я схватил бутылку с водой, оставил входную дверь открытой, вышел на крыльцо и проверил свой портативный GPS. Я решил еще раз продраться сквозь заросли, а затем обогнуть каноэ. Я мог бы вытащить Шерри на веранду, а потом отнести ее внутрь, на кровать. Может быть, я забыл несколько одеял, чем бы ее укрыть. Я разберусь с запертой комнатой позже. Может быть, это сахар ударил мне в затылок, может быть, более четкий образ ноги Шерри, все еще привязанной на носу каноэ без меня, чтобы присматривать за ней. Но внезапно мне захотелось, чтобы она была внутри, где-нибудь в безопасности. Свет уже просачивался с предвечернего неба, и хотя надвигающаяся темнота будет не более интенсивной, чем в любое другое время здесь, я не хотел снова оказаться на виду.
  
  Когда я карабкался, ковылял и нырял через потрепанный гамак к каноэ и заметил вдалеке сквозь ветви голову Шерри, я позвал ее по имени, но темно-русые волосы не шевелились, и это напугало меня.
  
  "Шерри!"
  
  Ответа нет. Никакого движения. Я начал пробираться через поваленный ядовитый лес.
  
  "Шерри!"
  
  Ее рука поднялась, ладонью в сторону от меня, пальцы выпрямлены и напряжены - не знак, а сигнал, и я остановился. Я попытался заглянуть за ее спину, в заросли кустарника и массу веток, через которые я протащил каноэ к месту его стоянки. Я держал зрение на уровне воды, а затем попытался двигаться медленно.
  
  Приблизившись на десять ярдов, я разглядел ноздри, похожие на покрытые мхом грецкие орехи, лежащие на таком же темном бревне. Но они были слишком симметричны, а за ними, примерно в футе, сияли два черных шарика с капюшонами. С того места, где я стоял, было трудно сказать, насколько он велик, находился ли он на сплошной массе растительности или все еще плавал. Я видел, как аллигаторы встают на четвереньки и атакуют с поразительной скоростью. Но в большинстве случаев им нравится лежать тихо, как в пружинящем капкане, и хватать свою добычу со скоростью и силой, которые, казалось бы, берутся из ниоткуда. Этот мог выслеживать Шерри или ее запах, двигался постепенно, пока не оказался на расстоянии удара. Мои шорохи в гамаке, казалось, нисколько не отвлекли его. Обычно шум, вызванный человеком, пролетающей воздушной лодкой или даже криками и хлопаньем лодочных весел, заставляли животных хлестать хвостами и нырять в любую близлежащую воду. Обычно. То, что прошедший ураган сделал с природным потоком, было непредсказуемо, и я не собирался угадывать настроение этого монстра. В прошлом году женщина-бегунья трусцой, которая просто остановилась на берегу озера в парке округа Бровард, чтобы окунуть ноги в воду, была схвачена четырнадцатифутовым мужчиной, затащена в озеро и расчленена. С аллигаторами не было такого понятия, как предсказуемость.
  
  Я обдумывал стратегию и, чтобы следовать ей, подобрал хорошую крепкую ветку, отпиленную от старого красного дерева наверху. Я отложил свои припасы, вытащил нож из ножен и начал срезать полоски с одного конца конечности, сделав полдюжины ударов сверху вниз, лезвие было таким острым, что проходило сквозь кол двухдюймового диаметра, как сквозь замазку, и оставляло блестящее острие цвета кости. Их можно было потыкать. Я видел, как сотрудники службы охраны дикой природы штата манипулировали даже самыми противными животными, тыча в них петлями с длинными ручками, а затем привязывая веревкой. Но у меня не было такого интереса. Просто тычок в морду, если существо приближалось. Может быть, удар в горло, если оно открывало свой рот. Я схватил палку, как глупый пещерный человек, и двинулся к Шерри. Когда я оказался рядом с ней, она скосила на меня глаза и прошептала хриплым голосом: "Господи, Макс. Что, черт возьми, ты собираешься с этим делать?"
  
  Адреналин взбодрил ее. Она была в полном сознании.
  
  "Черт возьми, если я знаю", - ответил я так правдиво, как только мог, и протянул ей свой нож.
  
  "И что, черт возьми, мне с этим делать?"
  
  Клянусь, аллигатор шмыгнул носом и с шумом выпустил воздух, от которого вода перед ним покрылась рябью, но он не двинулся с места.
  
  Моей безумной реакцией было заорать во всю глотку, а затем броситься на животное, резко ударив посохом красного дерева длиной с метлу по поверхности воды. Брызги брызнули прямо перед мордой зверя, и в ответ он с поразительной быстротой вырвался, укусил конец палки и вырвал ее у меня из рук.
  
  "Черт", - сказал я и снова полез в каноэ, пошарив пальцами, нашел длинный металлический посох Большой Берты, который я бросил в лодке у хижины. Я выхватил клюшку для гольфа без головы, и она просвистела мимо носа аллигатора, и он, казалось, на мгновение испугался этого звука. Он замер, но я этого не сделал. Я перезарядил ружье для второго выстрела и на этот раз сделал выпад и нанес удар в лицо твари, целясь в нос, но промахнулся и непреднамеренно воткнул конец металлического стержня на добрых три дюйма в глазницу.
  
  Аллигатор не рычал, вообще не издавал никаких звуков, но развернул свое огромное тело в сторону, и взмах его огромного хвоста послал волну в нашу сторону, ударив меня в грудь, как будто мимо только что пронеслась лыжная лодка, и когда я стряхнул воду с глаз, то увидел, что задница аллигатора скользит сквозь зелень в противоположном направлении.
  
  На несколько мгновений мы застыли в тишине, слушая, как эхом отдается шелест в кустах, слушая, как я дышу постепенно замедляющимися глотками, слушая, как каждый из нас замедляет биение своего сердца.
  
  Я наконец повернулся к Шерри, и мне показалось, что она не двигалась с тех пор, как я ушел от нее. Ее лицо было желтоватого цвета; то ли пот, то ли вода от брызг аллигатора покрыли ее лицо. Но в уголках ее рта мелькнуло подобие усмешки.
  
  "Я бы просто пристрелила этого ублюдка", - сказала она, и щекотка пошла по обеим сторонам.
  
  Я достал для нее пресную воду, которую она осторожно выпила, а также таблетку аспирина. Затем я дал ей упаковку шоколада, которую она начала было жевать, но передумала и больше лизала, чем откусывала от мягкого батончика. Я рассказал ей о хижине, о том, что она цела и что там есть кое-какие медикаменты, но ничего такого, что могло бы сильно облегчить боль.
  
  "Просто впусти меня внутрь, Макс. С болью я могу справиться".
  
  Я развернул каноэ задним ходом и забрался внутрь. Теперь на дне было добрых четыре-шесть дюймов воды, но я не стал вычерпывать. Я помнил маршрут, который вычислил с верхушки дерева, и мы доплыли до входа в хижину меньше чем за двадцать минут.
  
  "Как долго эта штука лежала там и наблюдала за тобой?" Наконец спросил я, когда мы тронулись в путь. Я все еще скосил глаза в обе стороны, высматривая неестественную рябь.
  
  "Казалось, прошла вечность", - сказала Шерри с носа. "Вероятно, столько, сколько мы наблюдали за ним в течение последних нескольких дней".
  
  Вода и, без сомнения, шоколад придали ей энергии и юмора.
  
  "Уолли?" Я спросил.
  
  "Те же глаза-бусинки", - сказала она, и снова частично вернулась улыбка.
  
  Она захныкала только один раз, когда я вытащил ее из каноэ и поставил на палубу. Шина держалась. Но когда я вынес ее через вход в каюту и положил на одну из кроватей, то вышел оттуда с темным пятном крови на рукаве рубашки и правом бедре. Я достал аптечку первой помощи, проигнорировал ножницы и своим собственным острым ножом срезал клейкую ленту, затем старые бинты и, наконец, еще часть штанины ее спортивных штанов.
  
  Ее бедро распухло, возможно, от инфекции, возможно, в сочетании с тугой повязкой. Кожа вокруг раны была сморщенной и белой, и я предположил, что это от постоянной влажности. Сохранить что-либо сухим здесь было непросто. В этих условиях невозможно. Я положил нож рядом с ней, а затем вылил спирт на рану и промыл ее стерильной марлей. Шерри наблюдала, но не издала ни звука, даже когда я поднял лоскут кожи и влил еще немного в рану. Я нанесла антибактериальный крем, затем накрыла бедро другими стерильными прокладками, а затем обернула его другим марлевым рулоном, не так туго, как раньше. Ей нужны были антибиотики, возможно, обычная капельница, возможно, капельницы со всеми видами жидкости для увлажнения, борьбы с несомненной инфекцией, предотвращения возможной гангрены.
  
  "Хорошо", - сказал я. "Давай снимем твою обувь, чтобы тебе было удобнее".
  
  Она уже оглядывала комнату.
  
  "Что-нибудь есть в задней комнате? Радио? Ключи от вертолета?"
  
  Я стянул с нее покрытые грязью туфли, эти обалденные красные кеды с желтыми шнурками.
  
  "Я еще не получил доступ, чтобы проверить это", - сказал я и использовал пропитанную спиртом марлю, чтобы очистить ее пальцы и оценить их цвет. Я искал розоватость, надеясь на кровообращение.
  
  "Да, получила доступ", - сказала она насмешливым тоном. "Я вижу цифровой замок, Макс. Что с этим такое?"
  
  Я сосредоточился, очень осторожно потыкал подушечки ее пальцев острым концом алюминиевого тюбика с лекарством, надеясь на реакцию, но ничего не получил.
  
  "Ты видел цифровой замок, верно, Макс?"
  
  Она не чувствовала пальцев на ногах. Мне нужно было увезти ее отсюда в больницу.
  
  "Да", - сказал я, вставая. "Я должен это проверить. Кто, черт возьми, здесь этим занимается, верно?"
  
  
  ПЯТНАДЦАТЬ
  
  
  Хармон был в своей спальне и рылся в шкафу, своем шкафу, который он не делил со своей женой, которым фактически запретил ей пользоваться. Он знал, что она, вероятно, прошла через это в прошлые годы, просто взглянув. У тебя не может быть секретов от своей жены в течение тридцати лет. Она бы посмотрела на его коллекцию оружия, электронику, которую компания заставила его хранить там для экстренного использования, может быть, даже на многочисленные паспорта, которые он прятал в ящике стола. Но если у нее и были вопросы по этому поводу, она их не поднимала. Она знала, что он был в военные так и не высказали никаких сомнений, которые у нее теперь были в законности его работы. Это была еще одна причина, по которой он всегда пытался найти рычаги давления на людей, которые его нанимали. Он видел, как убивали коллег, а жен бросали без понятия или системы подстраховки. Он знал, что компания откажется от любой информации о нем и не увидит никаких обязательств заботиться о его семье, если с ним что-то случится. Хармон был не из тех людей, которые говорят: "Это просто сопутствует бизнесу". Если бы это было так, он бы до сих пор не занимался этим опасным бизнесом, независимо от того, насколько хорошо за него платят. Если бы он погиб, его инструкции для жены, все деньги, которые он прятал годами, и улики против нефтяной компании были бы в ее распоряжении. Он позаботился о своем.
  
  "Арлин", - позвал он свою жену, которая была на кухне и все еще злилась на новость о звонке босса. "Где та другая куртка, которая была у меня?"
  
  Он мысленно проверял свой список поездок, прикасаясь к каждому предмету и запихивая его в сумку: спутниковый телефон, полностью заряженный. У пилота вертолета была бы та же модель, и они могли бы оставаться на связи независимо от отсутствия электричества или вышек сотовой связи в этом районе. Его цифровой фотоаппарат Nikon, который ему было поручено взять с собой, чтобы сделать подробные фотографии любого ущерба и общего расположения имущества, включая отсутствие покрытия листвой, с воздуха. Пара двухлитровых бутылок воды, потому что, даже если это было простое часовое посещение, оформление документов и возвращение обратно, он по опыту знал опасность влажности и жары в Эверглейдс. Радиочастотный передатчик, обычно используемый для электронного разблокирования заброшенных или опечатанных нефтяных вышек и перезапуска их энергосистем. Его револьвер Colt с курносым носиком, последний в его коллекции и предмет, без которого он никогда не ходил на работу.
  
  "Понятия не имею. Я думала, вы надевали что-то подобное в ту последнюю поездку, в которую вы, ребята, отправились", - ответила его жена, ее голос звучал все громче по мере того, как она приближалась по коридору.
  
  "Я потерял это", - сказал Хармон, думая о дырке от пули в ткани. Он продолжал перебирать одежду, висящую на стержне в задней части шкафа.
  
  "Ну, я думал, ты сказал, что это будет быстрая миссия. Вряд ли ты собираешься куда-то в холодное место, если это будет быстро ", - сказала его жена, ее голова выглянула из-за угла двери спальни, но она не вошла, когда его шкаф был открыт. Да, подумал он, она была здесь.
  
  "Неважно, что холодно, милая", - сказал он. "Ты знаешь, когда я на работе, мне нравится иметь карманы, чтобы складывать вещи". Его жена ушла.
  
  Они исполняли этот танец сто раз. Vietnam, Granada, Nicaragua, Kosovo. Когда он ушел на пенсию и занялся частным делом, он увидел, как она вздохнула с облегчением, но все еще чувствовал на себе ее взгляд, поскольку стал проводить больше времени в своей библиотеке и бегать по улицам в старых армейских ботинках, и вообще сводил с ума себя и ее от бездействия. Когда он начал отправляться в недельные командировки для обеспечения безопасности компании, пропуская детские игры или какую-то особую церемонию, он знал, что она недовольна очередным изменением его приоритетов. Он не был домашним человеком. Она знала это. "Для тебя и детей" - всегда был его ответ, когда она набиралась смелости прямо спросить, почему он сделал то, что сделал. За это очень хорошо платят, Арлин. Я профессионал. Я не собираюсь делать какие-то глупости и оставлять вас в подвешенном состоянии, вы это знаете.
  
  Хармон сказал эти слова не для того, чтобы успокоить. Он был уверенным в себе человеком, знал свои способности, даже с возрастом. Однажды взяв курс, он не верил, что может потерпеть неудачу. Это была игральная карта его жизни, источник уважения со стороны других, образ мыслей, который поддерживал его в живых на протяжении дюжины миссий. Он делал то, что делал, потому что в этом нуждалась его душа. Но он был не настолько глуп, чтобы не предусмотреть на всякий случай. Он оставил инструкции для своей жены, на всякий случай. Он прикрыл свою задницу.
  
  "Вот твоя вторая куртка", - сказала Арлин, возвращаясь к двери с коротким весенним пальто с большими зашитыми карманами, которые давали ему легкий доступ и пространство для перемещения всего, что в них было.
  
  "Спасибо, милая", - сказал он.
  
  "Возьми это с собой. ХОРОШО?"
  
  "Да, конечно. Можешь не сомневаться".
  
  
  ШЕСТНАДЦАТЬ
  
  
  "Ого, зацени", - сказал Маркус с другого конца комнаты, и Уэйн, казалось, смог понять по звуку голоса своего друга, что тот не просто издевается над ним. Уэйн смотрел, действительно смотрел, вниз, на то, что выглядело как груда полированного дерева со странными углами наклона. Маркус перешагнул через несколько кастрюль и сковородок и прошел по голому ковру, который лежал ровным, чистым и, казалось, нетронутым в центре комнаты.
  
  "Что?" Спросил Уэйн, наблюдая, как Маркус опускается на колени и засовывает руки в кучу дров. Маркус подошел с полудюжиной компакт-дисков, разложенных в его пальцах, как в покере.
  
  "У чувака есть кое-какая музыка, чувак. Тоже неплохой материал. Twista, Jay-Z, Tha Marksmen", - сказал Уэйн, зачитывая этикетки.
  
  "И посмотри на эту машину, чувак", - сказал он, указывая на стереопроигрыватель, все еще стоящий в прорези в стенном шкафу. "Это стоит денег прямо здесь, если только мы не хотим оставить это себе, ты же знаешь".
  
  Уэйн поднял глаза и подмигнул своему приятелю, что, казалось, заверяло его, что они сделают все, что захотят, в этом их маленьком сафари с ограблением. Это было соглашение, к которому они пришли после своей первой остановки этим утром, в умеренно поврежденном рыбацком лагере на южной окраине округа Бровард и с ближайшими координатами GPS в списке. В свое время этот лагерь был достаточно милым, с двумя спальнями и отличной комнатой, в центре которой был один из тех больших круглых металлических каминов, которые согревали по ночам зимой. Но одна стена теперь полностью исчезла, оторванная , как лист тетрадной бумаги, оставив несколько развевающихся на ветру занавесок, грязно-белых кружевных занавесок, которые, как мог сказать Маркус, были лучшего качества, чем те, что были у его собственной мамы в их обычном доме, а не в их месте отдыха. Они тоже нашли там кое-что из музыки. Но в основном это были вещи в стиле R & B в старом стиле, Джон Ли Хукер, Уилсон Пикетт, то, что слушал его старик, прежде чем уйти. Они с Уэйном напали на это место, как падальщики, подобрав рыболовные катушки, неповрежденный кухонный блендер и полбутылки водки Chivas и Van Gogh все было разбросано после шторма. Именно тогда Бак вмешался и сказал, что устанавливает "основные правила". Мы берем только то дерьмо, которое можем продать: ювелирные изделия, настоящую электронику вроде портативного GPS или коротковолнового радио, или, может быть, портативные телевизоры. Берем только запечатанную выпивку. Проверяйте ящики и прочее на наличие реальных денег и никогда не передавайте какую-нибудь жестяную тару, в которой может быть заначка. "Эти городские придурки приходят сюда веселиться, как будто здесь нет правил. В этих местах хранится много марихуаны, кока-колы и прочего хлама, так что смотрите внимательнее, ребята ".
  
  Да, они использовали бы свои глаза. И если бы они нашли какие-нибудь наркотики, они отправились бы прямо к ним в карманы, и он бы не заметил разницы. Уэйн подмигнул своему приятелю. Примерно через час после осмотра места Бак вызвал их.
  
  "Нельзя проводить слишком много времени на одном месте, ребята", - сказал он. "Не то чтобы мы беспокоились о том, что кто-то придет, о чем мы не услышим заранее, но если это не богатое место, мы собираемся двигаться дальше. Где-то здесь должна быть материнская жилы."
  
  Это был огонек возбуждения в его глазах, который мотивировал мальчиков. Не часто Бака что-то приводило в восторг. Даже когда они выполняли работу в пригороде, когда дела шли неважно, или когда они нашли коллекцию монет, которую продали за восемь штук, Бак по-прежнему был уравновешен, двигался вперед, но никогда не прыгал, никогда не выказывал эмоций. Но на этот раз в глазах парня было что-то другое. Ему нравилось это дерьмо. Они загрузили аэролодку несколькими вещами и снова запустили ее. Бак решил, что они пойдут далеко на северо-восток к одному из возвышенных мест на карте, а затем спустятся к дому, "на случай, если мы найдем что-нибудь тяжелое".
  
  У этого нового места были определенные возможности. Но это было странно. Маркус снова вышел на середину большой комнаты и повернулся на триста шестьдесят градусов, осматривая стены, где некоторые полки и мебель казались абсолютно нетронутыми. Но подобно кухонным кастрюлям и сковородкам, которые были разбросаны по полу примерно в пятнадцати футах от того места, где они должны были находиться, то же самое происходило и с диванными подушками, лампой и DVD-плеером примерно в пятнадцати футах от рабочей зоны, где они находились. Книжный шкаф у восточной стены был пуст, книги в пятнадцати футах от него, громоздились у холодильника и кухонного островка. А посередине на нетронутом жемчужно-сером ковре стоял Маркус. Его взгляд скользнул по стенам второго этажа, к срезанным балкам, которые когда-то поддерживали потолок собора, пока он не уставился прямо в проплывающие высоко над головой облака. Это было похоже на крошечный торнадо, вращающийся в хаосе урагана, который снес всю крышу, а затем погрузил свой палец прямо в здание, немного покрутился и затем улетел.
  
  Это приводило Маркуса в замешательство, и он стоял там, думая о том времени, когда был совсем маленьким, может быть, о том времени, когда ушел его отец. Его мама решила внести изменения в их жизнь, чтобы забыть прошлое, и она полностью переделала его комнату; передвинула кровать к другой стене; комод, прикроватную лампу, даже плакаты - все переставила. Теперь он вспомнил, как это смущало и пугало его, когда он просыпался посреди ночи и испытывал ошеломляющее чувство, что не знает, где находится. Этот страх охватил его сейчас, когда он был в каком-то таком чужом и небезопасном месте, что не было ничего знакомого, за что можно было бы ухватиться.
  
  "Маркус!"
  
  Бак склонился над винтовой кованой лестницей, которая вела в спальню наверху.
  
  "Маркус? Какого хрена, сынок. Ты собираешься помочь или просто посмотреть, парень? Тащи свою задницу сюда и пройди через другую спальню ".
  
  "Я понял, Бак", - сказал Уэйн, затем повернулся к Маркусу. "Почему бы тебе не посмотреть, сможешь ли ты упаковать этот плеер во что-нибудь водонепроницаемое, чувак".
  
  Он подтолкнул Маркуса сумкой, которую набил компакт-дисками и перекинул через плечо, и, проходя мимо, прошептал: "Принеси нам немного добычи, брат".
  
  Уэйн тоже казался легкомысленным. "Вы оба, ребята, чертовски потеряны", - сказал Маркус. Бак наполнял бензобак аэробота, когда ему в голову пришло горячее, опасное желание, и он перестал удивляться, откуда, черт возьми, оно взялось. Он внезапно увидел себя: с красной пятигаллоновой банкой в руке, аккуратно расплескивающий содержимое по плинтусам первого этажа всего помещения, которое они только что разграбили. Убедитесь, что вы получили его со всех сторон и по углам, чтобы каждая оставшаяся стена загорелась. Пошли они нахуй. Засранные городские парни и их приморские особняки здесь, подумал он. Он особенно отчетливо видел, как теперь испорченные фотографии скручиваются и чернеют в пламени. Он подобрал одного в районе логова: четверо парней не старше его, на их лицах широченные ухмылки, двое с торцов держат трофейного размера мангрового окуня, двое с внутренней стороны - наполовину полные бутылки желтого пива Corona. На одном из них действительно была рубашка поло, возможно, с логотипом его загородного клуба, но Бак не мог сказать наверняка. У одного из них на правой руке было кольцо с камнем размером с глаз рыбы, который он держал зацепленным за жабры. Бак обычно не был ревнивцем. Он не смотрел на модные спортивные машины в казино или во время поездок в Неаполь и не испытывал к ним вожделения. Большие плазменные телевизоры, которые он увидел, когда крался по одному из пригородных домов, не привлекли его никакого внимания. Он спускался в бар клуба "Род энд Хант" и смотрел их игру на большом экране по цене нескольких кружек пива.
  
  Но по какой-то причине это чудовищное, выкрашенное в желтый цвет сооружение, построенное как прыщ на заднице здесь, посреди Полян, и наполненное всеми удобствами тех домов, привело его в отвратительное настроение. Черт возьми, ему следовало бы поблагодарить владельцев. Он нашел их запас выпивки, ящик какого-то импортного рома, в углу кладовки. Он прихватил наверху, в одной из спален, отличный бинокль; в розницу он стоил шестьсот баксов, вероятно, продаст их за двести Бобби Скупщику. Затем он выдвинул ящик, который чуть не пропустил в том, что, вероятно, было хозяйской спальней. На самом деле эта штука была встроена в каркас кровати. Он ударился о нее пальцами ног, ожидая, что его нога скользнет под матрас, когда он подошел вплотную к кровати, и вместо этого пнул твердый каркас под ней.
  
  Он опустился на колени и увидел ручки и замок. Монтировка, которую он нес, позаботилась о последнем. Выдвинув выдвижной ящик, он не особо удивился, учитывая парней, которых он видел на фотографиях, когда их встретил запах оружейного масла и вид тщательно упакованного огнестрельного оружия. Но пять видов оружия, которые он достал и разложил на матрасе кровати, были исключительными.
  
  Винтовка "Винчестер" калибра 30-30 мм, старого образца, насколько он мог судить, но в таком первозданном виде она должна была быть коллекционной. Он не мог удержаться, чтобы не поднять его, не нажать на рычаг и не прицелиться, мечтая о сценах Старого Запада. Йи ха. Он улыбнулся. Родился не в том веке.
  
  Затем появился "Маузер", классика Второй мировой войны немецкого производства, тяжелый, рассчитанный на долгий срок службы, способный уложить долбаного мула одним выстрелом. Как он уже понял, эти парни не были настоящими охотниками, они были плейбоями, пришедшими сюда пошуметь со своими дорогими игрушками. Там также было ружье двенадцатого калибра, самое практичное из всей группы, и, без сомнения, им пользовались, чтобы сбить несколько кроншнепов с вечернего неба просто ради удовольствия.
  
  Затем было два пистолета: старый 9-миллиметровый "Глок", от которого правоохранительные органы отказались после того, как пара крепкоплечих копов заявили, что они выстрелили преждевременно, и револьвер 45-го калибра в стиле "Грязного Гарри" Клинта Иствуда, который, возможно, носил с собой Клинт Иствуд, но слишком большой, чтобы кто-то мог таскать его с собой в наши дни, за исключением каких-то придурков-гангстеров, проезжающих мимо, которые думали, что звук от него классный, потому что при срабатывании он громче, чем стереосистемы в их машинах.
  
  Бак несколько секунд разглядывал коллекцию. В восторге от всего, что было в доме, его естественная настороженность к оружию пропала. Нет, он не любил оружие. Он слышал слишком много историй об их жестокости и о том, как это неизбежно оборачивается против тебя. Но было что-то в этом дне, от чего становилось слишком легко, все шло так, как он себе представлял, как он хвастался этим перед мальчиками. Все шло гладко, а Бак провел на этой земле почти тридцать три года, и ничто никогда не проходило для него полностью гладко. Теперь пистолеты были спрятаны под кучей других вещей, которые они решили взять. Бак сунул их туда сам, не потрудившись рассказать мальчикам о том, что он нашел. Он достал три коробки патронов из потайного ящика и завернул их, винтовки и большой пистолет 45-го калибра в одеяло, а сверху накрыл каким-то дождевиком, который нашел, чтобы они оставались как можно более сухими.
  
  Теперь он подавил желание поджечь это место и вылил бензин из канистры в бак, а затем бросил его на причал у дома. Черт с ним, подумал он. Не переусердствуйте, чтобы отомстить этим придуркам за вторжение в вашу жизнь. Эта миссия не о них. Если ты поджигаешь помещение, ты посылаешь дымовой сигнал, на который может отреагировать любой. Делай свое дело, Бак. Что ты должен делать. Будь умным.
  
  "О'кей, ребята. Давайте двигаться дальше. Мы сжигаем дневной свет", - сказал он. Бак и герцог. Он полез в лючок сиденья и достал GPS.
  
  "Следующий в списке не более чем в часе езды к югу. Если он все еще стоит, мы могли бы провести там ночь ".
  
  Уэйн и Маркус завязали последний узел на веревке, удерживающей их новообретенную добычу, и забрались на задние сиденья.
  
  "Как скажете, капитан", - сказал Уэйн, и когда Бак включил зажигание, мощный двигатель заработал, а шум разорвал тяжелый воздух, мальчики посмотрели друг на друга, ухмыльнулись и передали бутылку друг другу. Они уже открыли водку Van Gogh, которую прихватили с кухни, и обнаружили, что им нравится вкус эспрессо.
  
  
  СЕМНАДЦАТЬ
  
  
  Я был по пояс в воде, плескался по краям приподнятой палубы каюты, одним глазом выглядывая из-под стрингеров два на восемь дюймов в поисках какого-нибудь признака люка, другим высматривая Уолли.
  
  Я снова взобрался на вершину сооружения, когда стало очевидно, что мне никак не попасть в таинственную комнату изнутри. Я уже разобрал часть металлического каркаса другой кровати рядом с Шерри - старый тюремный трюк, которым пользовались заключенные, чтобы собрать достаточно прочные куски металла, чтобы поточить их и сделать заточки-убийцы. Я использовал один из нешлифованных кусков в качестве монтировки, но он оказался бесполезен против рамы бронированной двери, и после того, как я в течение часа отодвигал кусок плинтуса, а затем рубил в нижнем углу стены, я сдался.
  
  Снаружи я даже забрался обратно на крышу, куда нашел доступ раньше, и обшарил панели в поисках входа в другую комнату. Я нашел вентиляционное отверстие, которое, возможно, предназначалось для рециркуляции воздуха. И поврежденный край, на который я смог заглянуть, только чтобы обнаружить вторичную оболочку по всей комнате, какую-то древесноволокнистую плиту или водонепроницаемый полимер, который был слишком прочным, чтобы его можно было пробить.
  
  "Ты выглядишь слишком расстроенным, Макс", - сказала Шерри, когда я сдался и присоединился к ней. Аспирин из аптечки немного сбил ее температуру. Ее взгляд стал более настороженным. Я открыла банку нарезанных персиков, которые нашла теплыми в маленьком холодильнике, и пальцами выуживала отдельные кусочки и отправляла их ей в рот. Помогли сахар и твердая пища.
  
  "Это всего лишь мои обычные возрастные черты", - сказала я, напрягая лицо, чтобы придать ему более суровый вид. "Ты, конечно, уже знаешь это".
  
  На ее лице снова появилась легкая улыбка, подчеркнутая блестящим пятном персикового сока на губах.
  
  "Нет. Этот взгляд говорит о том, что ты над чем-то ломаешься. Другой - о разочаровании из-за чего-то, что бьет тебя ".
  
  "Хорошо", - признал я. "Должен же быть какой-то вход в эту гребаную комнату".
  
  Я рассказал ей о том, что обнаружил через крышу, об изменениях в материалах, которые, казалось, окружали только эту половину здания.
  
  "Зачем кому-то понадобилось строить одну часть хижины в одну сторону, а другую - гораздо более укрепленной?"
  
  "Укрепленный или водонепроницаемый?" Спросила Шерри.
  
  "И то, и другое", - сказал я. Я проследил электрические провода от маленького холодильника и ватерлинию от раковины. И то, и другое проходило через половицы в направлении другой комнаты. Я предпринял еще одну поездку на улицу в поисках генераторной, которую, возможно, пропустил. Ничего. Электроснабжение было и в другой комнате.
  
  "Высокотехнологичный замок, водонепроницаемый и укрепленный. Внутри есть что-то ценное", - сказала она.
  
  "Здесь, у черта на куличках?" Я бросил ей это обратно.
  
  "Подброска наркотиков. Пункт распространения?"
  
  "Мышление копа", - сказал я с циничной усмешкой.
  
  "Ну да".
  
  Я мог бы сам до этого додуматься. Но прошло много времени с тех пор, как я работал с наркотиками, и только на улицах Южной Филадельфии, никогда на болоте.
  
  "Хорошо. Он достаточно изолирован для высадки, но единственный способ добраться отсюда - это воздушный катер", - сказал я. "Единственный способ достаточно быстро".
  
  "Слишком разрозненно и слишком дорого", - сказала она и съела еще персиков.
  
  Я уставился в изножье кровати, как будто размышляя, но на самом деле смотрел на ее пальцы, не обесцвечены ли они. Хотя ее ум стал острее, а настроение улучшилось после еды и отдыха, нам нужно было поскорее увести ее отсюда. Шансы, что кто-нибудь пройдет мимо или будет искать нас, были минимальны. Даже если Билли начнет меня искать, что он обязательно сделает, или если начальство Шерри забеспокоится, пошлют ли кого-нибудь в мою речную хижину? И когда они найдут его, если он все еще будет стоять, придут ли они к выводу, что я был настолько глуп, чтобы отвезти нас куда-то на лодке? Это могло занять несколько дней, а у нас их точно не было. Я не видел способа починить свое каноэ теми материалами, которые у нас были. Что бы ни находилось в этой комнате, оно могло бы стать нашим спасителем, если бы у нас оно было.
  
  - Завод Fisher Body в Лансинге, штат Мичиган, - ответила Шерри. Ее тон вскружил мне голову, потому что она, казалось, обращала эти странные и бессвязные слова не ко мне, а к стене. Она погрузилась в воспоминания.
  
  "Должно быть, я все еще был подростком. Это была одна из тех историй в новостях, которая впервые отвлекла мое внимание от этой ерунды в старших классах ".
  
  Я знал, что Шерри выросла в Мичигане, в семье "синих воротничков", принадлежавших к рабочему классу в районе и в то время, когда рабочий класс был гордой волной.
  
  "Я помню это, потому что тогда я до смерти боялся застрять где-нибудь без воздуха. Может быть, я плавал где-нибудь в озере и потерял дыхание, или, может быть, мои братья заперли меня в шкафу или что-то в этом роде, когда я был маленьким. Но тогда я всегда боялся, что окажусь где-нибудь в ловушке без воздуха ".
  
  Я внимательно посмотрел ей в лицо, затем прямо в глаза, проверяя, не расширились ли зрачки. Если у нее были какие-то галлюцинации из-за травмы, мне, возможно, пришлось бы просто залатать каноэ как можно лучше и убежать. Я взял ее за руку в свою.
  
  "Здесь полно воздуха, Шерри. Мы в порядке. Все в порядке? Ты можешь дышать здесь, детка".
  
  Ее глаза отреагировали, и она перевела их на меня.
  
  "О, черт. Нет, мне жаль, Макс", - сказала она. "Я не срываюсь на тебе. Нет. Я вспомнил старую историю, случившуюся в моем родном городе.
  
  "На автозаводе произошел несчастный случай. Там были эти трое рабочих, ребята из отдела покраски на линии в Fisher Body, где собирались все автомобили для GM. Эти ребята проводили уборку в одной из этих глубоких ям, куда они опускали машины для защиты от коррозии или чего-то в этом роде. Это были ямы, которые были герметичными и водонепроницаемыми. Возможно, это был какой-то вид технического обслуживания, когда им пришлось спускаться в этих штуковинах и убирать излишки краски или что-то в этом роде.
  
  "Но что бы они ни использовали, возможно, какой-то новый растворитель или что-то еще для разрушения краски, они оказались окружены облаком этого вещества. Они не могли дышать, начали задыхаться и упали в обморок, и когда надзиратель понял, что происходит, он спустился по лестнице, чтобы помочь им, и его тоже завалило этой дрянью. К тому времени, когда кто-то надел кислородную маску, чтобы спуститься за ними, все они были мертвы ".
  
  Она снова уставилась в стену, вспоминая. Я дал ей время. Шерри не из тех, кого спрашивают слишком рано, к чему, черт возьми, она клонит.
  
  "После этого компания установила люки во всех герметичных ямах, способ выбраться, если что-то случится, быстрозажимной иллюминатор в полу, через который кто-то мог выбраться, если бы упал или был пойман там".
  
  И снова я поймал себя на том, что смотрю в ее глаза, как делал это много раз с тех пор, как встретил ее, пораженный.
  
  "Я спущусь под комнату и проверю это", - сказал я. "Хорошая идея", - сказала Шерри и улыбнулась, на этот раз настоящей улыбкой, а не просто ухмылкой.
  
  Я был в воде по пояс, высматривая Уолли, ища шов, ручку, любой признак люка. Я знал, что стрингеры внизу, вероятно, были из пропитанной креозотом древесины. Здесь, при постоянной влажности, древесина мгновенно сгнила бы, даже если бы находилась выше уровня воды. Я обнаружил, что древесина зеленая и скользкая от водорослей. Запах был спелым, как в компостной яме, если сунуть в нее нос. Пальцы моей левой руки были прижаты к краю палубы, и я использовал фонарик в правой, чтобы осветить пространство между стрингерами. Мои ноги хлюпали в грязи, и потребовалось усилие, чтобы вытащить каждую из них из ямы и сделать шаг вниз по линии. Мои уши были настроены на любое шевеление в траве поблизости, на любое ворчание крупного хищника с дурным глазом. Я обошел дом с трех сторон, прежде чем свет выхватил выступающую аномалию в черно-зеленом днище кабины. При осмотре параллельных стрингеров из плоской поверхности доски выступал край с разницей всего в дюйм. Это было примерно в восьми футах от того места, где я стоял.
  
  Мне пришлось отпустить колоду, и мне показалось странным колебаться, делая это. Мне также пришлось погрузиться поглубже в воду, по грудь, чтобы просунуть голову под первый стрингер, и я дважды подумал об этом движении. Было что-то пугающее в том, что я оказался глубже в темной мгле, чего раньше там не было. Я стряхнул его и, держа фонарик над водой, потянулся к следующей опоре, одновременно вытаскивая ботинок из еще одной засасывающей дыры. Вблизи край, который я заметил, превратился в квадрат, расположенный между двумя стрингерами. Я поскреб по нему краем фонарика. Металлические. Опять из нержавеющей стали, чтобы противостоять эрозии или ржавчине. В тени деревянной балки я нашел ручку, точнее, рычаг, вроде тех, что можно увидеть в фильмах о подводных лодках или на печах для обжига. На закругленном конце отсутствовал вход для ключа, что указывало на то, что он не запирался с этой стороны. Я повернул, и он слегка сдвинулся. Я поднажал на него и услышал, как скользит внутренний цилиндр. Конечно, имело бы смысл, если бы аварийный люк не был заперт, чтобы держать спасателей на расстоянии, если бы он действительно для этого предназначался. Когда я услышал щелчок металла, отделяющегося от металла, я надавил на дверь. Застрял. Мне пришлось переставить ноги, чтобы я мог опереться на них, и я попробовал еще раз, на этот раз предплечьем, и я услышал чмокающий звук сломанной пломбы, и дверь, наконец, поддалась. Как только я открылся, на мою голову и лицо повеяло сладковатым запахом затхлого воздуха, воздуха, который очень давно не смешивался со своим внешним собратом.
  
  
  ВОСЕМНАДЦАТЬ
  
  
  Хармон думал о какой-то недоделанной сцене из голливудского фильма о самоотверженном герое, разыскивающем своего напарника-пьяницу, когда припарковался за пляжем к западу от A1A и направился по тротуару к печально известной "Эльбо Рум". Он знал, что Сквайрс будет там. Он всегда был рядом, когда погода ухудшалась. Ураган оставил после себя ощущение какого-то пыльного мексиканского городка. Циклический ветер налетел с океана во второй половине шторма, и песок с пляжа занесло к бордюрам и вокруг дверных проемов, и его завесы все еще кружились на улицах. Позже ремонтники из города будут убирать его обратно за низкую подпорную стенку, но сейчас они были слишком заняты тем, что убирали расщепленные деревья с проезжей части и помогали аварийным энергетическим бригадам разбирать поваленные столбы. Это было своего рода приключение - проехать по его району, а затем кружным путем доехать до бульвара Лас-Олас и на восток, к океану. Его трижды перенаправляли блокпосты, и дважды ему приходилось пользоваться боковыми улицами, чтобы добраться туда. К счастью, они закрыли мосты через Прибрежный водный путь в опущенном положении, не то чтобы кто-то был настолько глуп, чтобы сдвинуть свои лодки с места, хотя вы всегда слышали о каком-нибудь идиоте, который мчался к причалу или был сорван с места крепления во время удара.
  
  На углу улиц A1A и Лас-Олас, в одном из самых исторических мест сбора людей в Южной Флориде, было всего несколько человек. Океанский бриз все еще дул. Где-то на втором этаже длинный кусок порванного брезентового тента болтался на своем каркасе. Неон, который обычно освещал манекены в бикини, плакаты о продаже пива и витрины дешевых солнцезащитных очков в витринах магазинов, потемнел. Но когда Хармон завернул за угол, он услышал, как Стиви Рэй Вон играет "Boot Hill" в музыкальном автомате, и он понял, что найти Сквайрса будет несложно.
  
  В отличие от киноверсии, он не ожидал, что здоровяк вырубится на каком-нибудь маленьком столике в углу и ему придется приподнимать голову за пучок волос в стиле какого-нибудь спагетти-вестерна Клинта Иствуда. Он не был разочарован. Сквайрс сидел за стойкой бара, прислонившись спиной к столешнице, закинув ноги на второй табурет, с бутылкой эля "Высокомерный ублюдок" в руке. С этого знакомого насеста Сквайрсу были видны океан и тротуары. В хорошие дни он мог наблюдать, как солнце отражается в прибое и мимо проходят девушки. В плохих случаях он мог заметить жуликов, сборщиков счетов и надвигающиеся неприятности. Он сразу же перевел взгляд на юг, когда Хармон вошел внутрь. Он хмыкнул и сделал еще один глоток пива, зная, что это будет за день.
  
  "Дерьмо", - сказал Сквайрс.
  
  "Да", - сказал Хармон, усаживаясь бедром на пустой табурет рядом со своим партнером. "Ты все правильно понял".
  
  "Ничто хорошее не привлекает тебя в такой прекрасный день, как этот. Куда, черт возьми, мы теперь направляемся, босс, и не говори мне, что мы в пропасти, чувак".
  
  "Я бы позвонил, но все вышки сотовой связи отключены", - сказал Хармон. "И я не буду рассказывать вам о пропасти".
  
  "Тогда выпейте пива", - сказал Сквайрс и поднял два пальца в знак приветствия бармену, который не сделал ни единого движения к их концу, хотя в заведении был еще только один посетитель.
  
  "Elma!" Сказал Сквайрс. "Из моих личных запасов, пожалуйста".
  
  Барменша, пожилая хозяйка заведения по имени Элма Макламб, отложила свой кроссворд, сунула руку под стойку, открыла дверцу небольшого холодильника и достала две бутылки "Высокомерного ублюдка". Пиво производилось на пивоварне в Сан-Диего и распространялось лишь в нескольких западных штатах, но Сквайрс пристрастился к его темному вкусу, выполняя какую-то работу для морской пехоты, и теперь заказал доставку в Elbo Room за свой счет. Если бы Хармон не знал этого человека лучше, он мог бы подумать, что это какая-то показуха статусом, но Сквайрс не был позером. И он редко делился этим материалом.
  
  Двое мужчин потягивали из бутылок и смотрели поверх серых вод Атлантики на горизонт, где цвет неба и океана были так близки, что едва можно было различить линию, разделяющую их. Хармон понял, почему его друг выбрал и это место, и вид: ни то, ни другое не изменилось. Elbo Room остался практически таким же обшарпанным и гостеприимным местом, каким был с 1960-х годов, когда на этом участке пляжа Форт-Лодердейл снимали "Где находятся мальчики". Две выходящие на улицу стены таверны полностью выходили на тротуары; ставни, закрывавшие их, поднимались каждое утро в девять. Внутри овальный бар украшали шрамы и выщербленные инициалы трех поколений подростков, взбодренных бушующими гормонами и свободой весенних каникул. Город сильно сдерживал ежегодное сумасшествие еще в 1990-х, когда ежегодная вакханалия стала слишком масштабной и шумной для меняющихся времен, но даже дорогие рестораны и искусственный торговый центр, которые выросли на смену барам с мокрыми футболками и приморским магазинчикам новинок, не смогли разрушить традицию. Студенты колледжа все еще приходили. Местные жители, желавшие похвастаться своими машинами, загаром и энергией, по-прежнему перемещались вверх и вниз по стрэнду. Город не мог изменить этого так же, как не мог остановить прилив, накатывающий на пляж.
  
  Сквайрсу нравилось постоянство, на самом деле он становился угрюмым, когда что-то менялось.
  
  "Вы здесь переждали шторм?" Наконец спросил Хармон.
  
  "Наверху", - сказал Сквайрс. "Здесь внизу закрыли ставни, и мы поднялись на балкон. В любом случае, вид лучше".
  
  "Вы, ребята, чокнутые".
  
  "Да. Но это было круто. Единственное время в эти дни, когда можно посмотреть на восток и не увидеть огней какого-либо грузового судна или контейнеровоза, ожидающего захода в порт ", - сказал Скуайрс. И когда отключилось электричество, чувак, по всему побережью воцарилась темнота. Это напомнило мне о прыжке с заднего сиденья самолета Си-сто тридцать на высоте двадцати тысяч футов над пустыней. Очень круто."
  
  "Если ты так говоришь, большой человек", - сказал Хармон.
  
  Сквайрс сделал еще один большой глоток пива.
  
  "Итак, куда мы направляемся?"
  
  "Местная работа", - ответил Хармон. "Босс хочет, чтобы мы вылетели на вертолете над Эверглейдс. Говорит, что у них там есть какой-то исследовательский центр, которому нужно провести оценку шторма. По его словам: "Убедитесь, что это не выставлено напоказ". "
  
  Сквайрс вопросительно посмотрел на него.
  
  "Не знал, что у нас есть объект на Полянах".
  
  "Я тоже. Но мужчина казался довольно обеспокоенным, знаете, эта дрожь в его голосе, которая означает, что спрашивает кто-то выше по служебной лестнице ".
  
  "Да. У каждого есть кто-то на очереди", - сказал Сквайрс, допивая пиво. "Так когда мы отправляемся?"
  
  "Пилот говорит, что ему нужно вывести свой корабль обратно из ангара после того, как его разобрали и закрепили на случай шторма. Мы рассчитываем на завтрашнее утро, самое раннее ", - сказал Хармон. "Это на обычном месте в Executive Airport. Ты можешь туда добраться, все в порядке?"
  
  Сквайрс кивнул.
  
  "Мы берем с собой что-нибудь особенное?"
  
  "Это место должно быть пустым. Так что просто соберите свое стандартное инспекционное снаряжение. Это займет у нас не больше нескольких часов. Вы вернетесь на "счастливый час". "
  
  "По-моему, неплохой денек", - сказал Сквайрс и снова поднял руку. "Elma!"
  
  
  ДЕВЯТНАДЦАТЬ
  
  
  К тому времени, как они добрались до своей следующей цели, парни были пьяны.
  
  Они сидели позади Бака на ветру и шуме аэробота, передавая туда-сюда водку Van Gogh и хихикая. Бак был в затычках для ушей и даже не потрудился оглянуться. Он был сосредоточен на координатах GPS и планировал в голове, как он собирается разрядить оружие, которое они украли из последнего места. В целом это был неплохой улов, но вместо того, чтобы, возможно, поставить точку и решить, что они неплохо поработали для себя, Бак просто продолжал настаивать, сам немного радуясь тому, насколько удачно получилась вся эта идея. Они не видели ни одного яхтсмена или даже самолета с тех пор, как покинули доки. Это было похоже на взрыв одной из тех нейтронных бомб, которые уничтожили все и оставили мир только на их растерзание. Черт возьми, у них на борту уже было барахла на две или три тысячи долларов. Самих пистолетов хватило бы на двоих, если бы этот смазливый Бобби не пытался его ограбить. Бак знал, что у посредника было преимущество в том, что он знал, как сильно он ненавидит иметь дело с огнестрельным оружием. Ублюдок снизил бы цену, и Бак в конечном итоге взял бы меньше, чем следовало, просто чтобы избавиться от хлама. Оружие заставляло его нервничать при одной мысли о том, что оно сложено внизу. Но напряжение было недостаточно сильным, чтобы сбить его с эйфории. Господи, если бы они набрали еще столько же очков, сколько в прошлый раз, возможно, он был бы на пути в округ Хендри через пару недель.
  
  Когда они оказались в миле от следующего рыбацкого лагеря, Бак заметил острые углы здания на сером горизонте и указал на него одной рукой, не зная, что его команда позади него больше интересовалась водкой и ее влиянием на их одурманенное равновесие, чем его навигацией. Он пробирался сквозь невысокую траву и, насколько мог, держался открытых водоемов, сохраняя при этом довольно прямую траекторию к лагерю. Как и прежде, он начал прокручивать в голове сценарий на случай, если они подъедут к какому-нибудь владельцу или даже местному жителю, чтобы оценить ущерб. Он решил, что это спасатели. Мы просто собрались здесь, чтобы узнать, не нуждался ли кто-нибудь в помощи, возможно, оказался в затруднительном положении или пострадал. Добрые самаритяне были теми, кем они были.
  
  Но когда Бак подъехал ближе, заходя теперь с северо-запада, он понял, что никакого прикрытия не потребуется. Острые углы, которые он видел издалека, теперь складывались в единственную стену, единственную, которая устояла. Остальное место было разгромлено. Нейтронная бомба. Выживших нет.
  
  Бак сбросил газ и, обернувшись, застал своих помощников играющими в какую-то подростковую игру "Борьба пальцами" и улыбающимися, как пара идиотов, в отделении судебно-медицинской экспертизы для невменяемых преступников в Рейфорде. У меня тут творится настоящее преступное предприятие, подумал Бак, моя собственная команда Луки Брази. "Дон Корлеоне, я прихожу к вам в этот проклятый день свадьбы вашей дочери ..."
  
  Он подумал о человеке с ногой Крестного отца, о его вылезающих из орбит глазах и гарроте на шее. Он мог бы прижать этих панков. Но тогда кто будет поднимать тяжести? Он подвел аэроботу к частичному причалу и заглушил двигатели, и прекращение движения привлекло внимание мальчиков, которые, теперь было очевидно, были пьяны в стельку. Бак протянул руку между ними, схватил почти пустую бутылку из-под водки и швырнул ее через плечо в воду.
  
  "Найдите то, что сможете найти, и давайте убираться отсюда", - сказал он, и мальчики отвернулись, как восьмилетние дети, которых застукали за дрочкой. Бак спрыгнул на палубу и направился к разрушенным хозяйственным постройкам, оставив бесполезную кладовую и кухонную стену мальчикам.
  
  "Пошел он нахуй", - сказал Маркус достаточно громко, чтобы услышал Уэйн. "Парень может испортить хороший эротический сон, понимаешь, о чем я?"
  
  Уэйн посмотрел на него непонимающим взглядом.
  
  "Нет, я думаю, ты бы этого не сделал, Стампи", - сказал Маркус и быстро отошел, смеясь, но также избегая досягаемости Уэйна.
  
  "В любом случае, в этом бардаке нет ничего стоящего, если только вы не ищете хороший рыбный трофей", - сказал он, наклоняясь, чтобы поднять костяную рыбу из стекловолокна, которая лежала на полу со сломанным хвостом, а ее длинная деревянная полка отсутствовала.
  
  Уэйн копался в груде рваных занавесок и потрескавшегося мусора, без особого интереса пиная груды и слегка спотыкаясь как от действия алкоголя, так и от странного ощущения, что он все еще находится на лодке. Из-за отсутствия стен края дощатого фундамента сливались с водой и открытым горизонтом, и его охватило чувство, что он может ступить на край света, если не будет осторожен. Он попытался сосредоточиться на чем-то близком и подумал, что было бы странно, если бы холодильник и кухонная стена все еще стояли. Это было похоже на дом старой леди Моррисон, когда команда аварийщиков приехала, чтобы соскрести его с участка, где они строили новую пристань для яхт в Чоколоски. Они были детьми и зачарованно смотрели, как экскаватор с большими когтями прогрызает крышу и разрушает стены места, мимо которого они проезжали на велосипедах тысячу раз. Никто их возраста никогда там не жил, только пожилая женщина, чей муж умер много лет назад. Затем однажды приехала скорая помощь, и они вынесли мисс Моррисон на носилках, а место годами стояло темное и пустое. Возможно, им удалось заглянуть внутрь, когда они заходили в детстве они играли в сладости или что-то в этом роде, но когда оборудование очистило помещение, они зачарованно смотрели, как оклеенные розовыми обоями стены, фарфоровые раковины и даже старую кровать с балдахином сгребли в кучу и погрузили в самосвал. Когда коготь зачерпнул унитаз, все дети засмеялись, но только на секунду, а потом поехали дальше, к докам, где они могли ловить рыбу, бросать камни в залив и делать те идиотские вещи, которые вы делали в детстве, не думая о том, что ваш собственный дом будет стерт с лица земли штормом или гребаным экскаватором.
  
  "Эй, чувак! Зацени это".
  
  Уэйн перешагнул через оконную раму из разбитого стекла, а затем чуть не наступил в дыру, пробитую в половицах. Он присоединился к Маркусу и заглянул вниз, в груду тряпья.
  
  "Кровь, чувак", - сказал Маркус, указывая на смятую простыню. Они достаточно поохотились, чтобы распознать темное красно-коричневое пятно. Уэйн поднял угол, почувствовал медный запах крови и бросил его.
  
  "Черт возьми, чувак. Не обязательно быть какой-то ищейкой", - сказал Маркус, сначала морщась от отвращения, а затем приподнимая брови в своей дурацкой ухмылке. "Чувак".
  
  "Здесь кто-то был, чувак. И это было не так уж давно", - сказал Уэйн. "Посмотри на пустые бутылки из-под воды и прочее". Он указал на мусор вокруг простыни, а затем открыл дверцу холодильника, обнаружив, что тот пуст. Он наклонился, сел на корточки и обломком сайдинга начал ковыряться в куче. "Тебе лучше пойти и сказать Баку, чтобы он пришел посмотреть на это".
  
  После того, как Маркус отвернулся, Уэйн наклонился, зацепил за уголок липучки, которую он заметил, и вытащил синюю поясную сумку, из тех, что бегуны и, возможно, несколько рыбаков могли бы использовать на плоскодонке. Он ждал, когда Маркус уйдет, чтобы у него был шанс разобраться во всем самому. Он расстегнул молнию на сумке и порылся внутри в комке промокшей папиросной бумаги, тюбике бальзама для губ и паре узких солнцезащитных очков. Он поднес открытую пачку к носу и вдохнул ее запах. Запах женщины. Ему понравился запах и даже самый слабый аромат духов или лосьон для тела, мысль о том, где он был раньше, возбудила его. Он снова вдохнул запах, открыл глаза и увидел мерцание золота глубоко в уголке мешочка. Он сунул внутрь левую руку, зажал ее между пальцами и достал ожерелье. Даже в тусклом солнечном свете были видны грани камней, и его глаз уловил искру. Он распутал золотую цепочку, а затем перекинул украшение через другую руку, как это однажды делал продавец в магазине в Майами. Два драгоценных камня, опал и бриллиант, лежали на его ладони, один отражающий, другой светящийся, рядом с загнутым кожным лоскутом, где раньше был его большой палец. Уэйн не заметил сочетания красоты и шрама. Вместо этого его захватила мысль о том, где эти камни лежали в последний раз, на белой, гладкой коже, возможно, уютно устроившись в идеальной ложбинке. Услышав шаги остальных, он быстро подобрал ожерелье и засунул поясную сумку обратно под какой-то мусор.
  
  "Мы просто разбирали вещи и обнаружили, что они лежат там, и решили, знаете, что вы должны это увидеть", - говорил Маркус.
  
  Бак наклонился и взял в руки окровавленный лист, развернул его и держал за два угла, рассматривая один неровный край. Он тоже поднес его к носу и вдохнул.
  
  "Ты прав", - сказал он Маркусу, который кивнул, как будто это было предрешенным решением. "Вероятно, кто-то здесь попал в шторм и получил травму. Похоже, они намочили немного крови, а затем пошли и оторвали несколько полосок от этого, возможно, для повязки ". Он посмотрел на место новым взглядом.
  
  "Я нашел несколько канистр с бензином под каким-то другим дерьмом во флигеле. Это топливо высокой пробы, что означает топливо для воздушных лодок".
  
  "Откуда ты знаешь, что это не обычный бензин для лодочных моторов?" Сказал Маркус. "Или топливо для генератора".
  
  Бак бросил на него взгляд типа "ты там не был" и сказал: "Есть разница в запахе, парень".
  
  Уэйн ничего не сказал, думая только об аромате женщины, который сейчас был у него в руке.
  
  "Они, должно быть, собрали вещи и уехали в город, как только "тростник перестал дуть". Они чертовски уверены, что не скоро вернутся этим путем, - сказал Бак, снова глядя на горизонт.
  
  "Ну, в любом случае, здесь нет ничего выедобывающего", - сказал Маркус. "Пошли".
  
  Предполагалось, что это заявление прозвучит как уверенное, наполовину начальственное, но Уэйн посмотрел на своего друга, когда уловил неуверенную дрожь в его голосе. Они участвовали в десятках подобных выходок, и Уэйн всегда мог сказать, когда Маркус начинал нервничать.
  
  Бак попросил их помочь выкопать канистры с бензином, которые он нашел в том, что когда-то было генераторной будкой в лагере. Им потребовалось все трое, чтобы поднять рухнувшую стену и отбросить несколько сломанных шпилек, чтобы освободить достаточно места для их удаления. Бак ступил на освободившееся место и передал банки Маркусу, который затем переправил их на лодке Уэйну. Всего банок было шесть, и одна была проколота, половина ее содержимого вылилась на деревянный дощатый пол. Бак снова подумал о зажигалке в кармане, но только прошептал: "К черту все".
  
  У аэробота Маркус передал последнюю банку.
  
  "Если мы найдем еще немного газа, то сможем оставаться здесь неделю", - сказал Уэйн, понимая, что Маркус нервничает и устал от их экспедиции.
  
  "Да, ну, у главного преступника там осталось только одно местоположение в списке GPS, так что, если он не почует его, останется только один лагерь, и мы можем убираться ко всем чертям домой ".
  
  Уэйн с ухмылкой на лице просто наклонился, чтобы запихнуть последнюю банку. Маркусу не хватало того, как Бак определил газ, и Уэйн получал от этого крошечную порцию радости. Маркус, возможно, и переносил банки по настилу, но именно Уэйн держал их в руках и закреплял на месте. Он видел водонепроницаемый маркер на нижнем краю каждой красной пластиковой банки, на котором было написано: AB. Это должно было означать "Воздушная лодка". Баку не нужен был нюх, чтобы понять это. Но он чертовски хорошо умел ставить Маркуса на место.
  
  "Пошел ты ухмыляться, Стампи? Ты тоже хочешь остаться здесь на всю неделю?"
  
  Уэйн проигнорировал его, и когда они, наконец, сели, они оба забрались на сиденье позади Бака, который снова проверял GPS и список.
  
  "О'кей, ребята, давайте устроим джекпот на этот раз", - сказал он и включил зажигание, и двигатель взревел с тем самым звуковым треском. Уэйн наклонился вперед, чтобы нащупать под сиденьем еще одну бутылку, а когда он выпрямился, Маркус уставился на него с каким-то недоверчивым выражением лица.
  
  "Что?" Одними губами спросил Уэйн.
  
  Маркус потянулся к шее Уэйна, но в ответ получил пощечину.
  
  "Что это, черт возьми, такое?" Одними губами произнес Маркус, но его слова заглушил звук двигателя.
  
  Рука Уэйна без колебаний потянулась к ожерелью с опалами и бриллиантами, которое он сам надел на шею. Цепочка была ему немного мала, поэтому камни висели высоко и открывались над воротником его футболки, когда он наклонялся. Он посмотрел прямо в глаза Маркусу с серьезностью, которую его друг распознал как настроение, с которым ты не пересекался с Уэйном. "Это мое".
  
  Маркусу не нужно было слышать слов. Он просто показал ладони, потер их друг о друга и показал снова, точно так же, как делает дилер блэкджека после перетасовки карт, чтобы доказать игрокам, что у него ничего нет в рукаве.
  
  "Неважно", - одними губами произнес он в ответ, глядя в эти глаза.
  
  
  ДВАДЦАТЬ
  
  
  На меня обрушился затхлый воздух, я толкнул дверцу люка и услышал, как она лязгнула на петлях, как портал подводной лодки. Я направил фонарик в темноту и мог видеть только белый круг моего луча на простом потолке. Мне пришлось протянуть руку и перекинуть фонарь через край, а затем подтянуться к люку, пока мое лицо не оказалось в проеме. Эта сцена напомнила мне о знаменитом мультфильме о Второй мировой и корейской войнах, где глаза и большой гибкий нос едва видны над изрешеченной пулями стеной. "Килрой был здесь".
  
  С этой выгодной позиции мой фонарик теперь рисовал круг вокруг какого-то металлического шкафа или панели с рельефно проступающими в тени ручками. Я подтянулся до конца, закинул бедра на выступ и сел там, свесив ноги в иллюминатор, со штанин и ботинок капали капли на поляну внизу. Я медленно поводил лучом света, освещая все вокруг себя немигающими желтыми, синими и красными глазами. Единственная комната была электронной пещерой летучих мышей. Индикаторы мониторов, все мертвые из-за отсутствия электричества, стояли рядами на фасадах панелей, на которых должны были размещаться компьютеры, датчики, калибраторы, с которыми я не был знаком. Я подумал о Билли, юристе и мозге нашего партнерства, который мог бы сделать хотя бы обоснованное предположение о том, что я нашел. Я слышал, как он говорил: "Боже мой, Макс. Что у нас здесь, посреди богом забытого болота, и какого черта это здесь делается?"
  
  У меня был тот же вопрос, но более насущные проблемы. Сначала я выбрался из ямы и начал обрабатывать стены. Штабеля электроники, казалось, громоздились на западной стороне, поднимаясь чуть выше уровня глаз и сияя металлическим блеском, как полированная сталь. У северной стены стояли низкий письменный стол и столешница, два раскладных стула и место для раскладывания документов, диаграмм или чего-то в этом роде. В одном углу стояло что-то вроде принтера, но он был загружен миллиметровой бумагой и имел один из тех проволочных наконечников, которые можно было увидеть на старых детекторах лжи. Я думал о сейсмических датчиках, таких, которые измеряют по шкале Рихтера. Но землетрясения во Флориде не случаются. Я думал об измерениях в земле под Полянами, но с какой целью? Я слишком много думал. Восточная стена была пуста, если не считать двери, которая вела в остальную часть каюты, и замка с перфокодом, который соответствовал замку с другой стороны.
  
  На южной стене находилось то, что я принял за генератор, размещенный в кабине от пола до потолка с вентиляционными отверстиями сверху и снизу и рычагом включения, который был опущен в выключенное положение. На дверце шкафа имелась ручка с ключом, которая открывала доступ внутрь. Когда я осмотрел стенки у пола, то увидел кабель - того же цвета, что и тот, который питает холодильник в соседней комнате, - идущий от генератора вниз, в отверстие в половицах. Я подумал о ломике, может быть, его хватит, чтобы вскрыть шкаф , включить электричество, бросить влажное полотенце в холодильник, охладить его, а затем обернуть голову Шерри, сбить температуру, сделать что-нибудь, чтобы помочь ей.
  
  Затем я прошелся вдоль стола на стене. Разъемы с тремя разъемами для какой-то электроники и три соответствующих разъема для телефонов или Интернета. И ближе к концу - пустая вилка для подзарядки трех портативных мобильных телефонов. На конце стола стоял пятидисковый CD-чейнджер Bose со встроенными динамиками. Настоящий дом вдали от дома для какой-нибудь троицы хакеров-компьютерщиков, или пиратских радиолюбителей, или черт знает кого еще, и я понял, что все больше злюсь на бесполезность всего этого, пока мой свет не выхватил красный крест другой аптечки первой помощи на стене и близнеца другого холодильника в углу.
  
  Сначала я проверил комплект и увидел, что пластиковая стяжка, служившая уплотнителем, не порвана, а это означало, что он, должно быть, полон. Затем я присел на корточки у дверцы холодильника, и когда я потянулся к ручке, моя рука была остановлена нарастающим звуком двигателя воздушной лодки. Шум доносился через открытый люк, казалось, это был единственный способ проникнуть сквозь стены, и я подполз поближе, чтобы прислушаться и убедиться, что я не просто брежу. Нет, гудящий звук усилился, а затем прекратился, дроссель двигателя был в чьей-то руке. Спасение. Цивилизация прибыла.
  
  Я подполз к яме и, погрузив в нее ноги, приземлился по пояс в воду. Я выдернул свои ботинки из придонного ила, а затем, забыв о люке и оставив его широко открытым, трижды ударился головой, прежде чем выбрался из-под фундамента лагеря. Оказавшись на открытом месте, я обернулся в направлении шума мотора. Шерри, подумал я. Нужно сообщить ей, что происходит.
  
  Ее глаза были полуприкрыты, когда я подошел к ней. Я положил ладонь на ее лоб, все еще горячий, но горячее, чем раньше? Я не мог догадаться. Она повернула ко мне голову.
  
  "Купаешься, Макс?"
  
  У нее все еще были какие-то силы.
  
  "У нас компания", - сказал я. "Воздушный катер только что причалил неподалеку. Мы уходим, девочка".
  
  Она вздохнула с облегчением, или, может быть, просто ослабила ту встроенную в нее решимость, тот запас сил, который она сдерживала в ожидании того, что должно было произойти.
  
  "Кто, Макс?"
  
  "Я пока не знаю. Я только что услышал шум двигателя снаружи. Они, должно быть, приехали проверить, как там дела ". Я подношу к ее губам наполовину наполненную бутылку воды, которую извлек из сломанного холодильника. "Вот. Я собираюсь пойти и привести их".
  
  
  "ОК"
  
  
  Возможно, она мыслила более ясно, чем я. Возможно, она была просто большим циником, все еще работая полицейским. Возможно, она была просто более интуитивной. Когда я встал и направился к двери, она сказала: "Макс. Будь осторожен ". И я не придал этому предупреждению ни малейшего значения, пока не вышел на палубу и не увидел ребенка, стоящего на стволе поваленного дерева и смотрящего на меня с расстояния двадцати ярдов.
  
  
  
  ДВАДЦАТЬ ОДНО
  
  Парень был худым и неуклюжим на вид, а его бейсбольная кепка была сдвинута на затылок задом наперед. Его ноги выглядели как палки в паре джинсовых пакетов, а рубашка с длинными рукавами, которую он носил, висела на плечах, как на вешалке, манжеты свисали до кончиков пальцев. Он не сказал ни слова. Никаких "Привет, незнакомец". Никаких "Эй, как дела?" Никаких "Вау, кто-то выжил". Ничего. Просто пристальный взгляд.
  
  Я подошел к краю дощатого фундамента и начал что-то говорить, когда слева от меня раздался голос, и звук слов другого человека вызвал нехарактерный для меня испуг, заставивший мою шею дернуться в направлении звука.
  
  "Привет, мистер. Как дела?"
  
  Это был другой молодой человек, одетый так же, как и тот, но без шляпы. Возможно, он был старше, его шея была более округлой, на плечах было немного мяса. Его волосы были коротко подстрижены и сразу напомнили мне полицейскую академию для стажеров или, может быть, один из тех лагерей для несовершеннолетних.
  
  Я начал было говорить: "Привет, мы рады тебя видеть", но придержал язык, меня остановил привкус настороженности. Мне потребовалось не более пары секунд, чтобы понять, что, судя по их позициям, меня обошли с фланга.
  
  "Ну, ребята, я мог бы быть лучше", - сказал я вместо этого и остановил свое движение вперед. На самом деле, я сделал шаг назад, не очевидное отступление, а под небольшим углом, чтобы мне было не так трудно видеть их обоих одновременно боковым зрением. Я хочу, чтобы этот шаг был вежливым, а не тактическим.
  
  "Я слышал вашу воздушную лодку", - сказал я, это был не вопрос, а утверждение. Вопрос может поставить вас в подчиненное положение, как будто вы чего-то хотите, как будто вы не знаете столько, сколько знают они, как будто вы не главный. Уличный полицейский никогда не захочет находиться в подчиненном положении по отношению к людям, которых он не знает. Я понял это много лет назад, общаясь с сутенерами, толкачами и просто придурками в моем районе Южной Филадельфии. Это уроки, которые лучше не забывать, и внезапно они вскипели у меня в затылке, как ощущение покалывания на шее.
  
  "Нет. Это, должно быть, моя воздушная лодка, которую ты слышал, друг".
  
  Голос раздался справа от меня и сзади, еще больше сбивая с толку, потому что я был более уязвим и потому что его глубокое звучание было старше, зрелее, увереннее. На этот раз я скрыл свой испуг и повернулся, надеюсь, с нормальным, добродушным отношением.
  
  Этот посетитель не был осторожен. Он оперся своими большими ладонями о палубу, поднял ногу и взобрался на платформу, как ковбой на родео, садящийся на лошадь. Он был атлетически сложен. Его предплечья бугрились мышцами. Он был не таким высоким, как мой собственный рост в шесть футов три дюйма, но он был лет на пятнадцать моложе, и еще больше сбивал с толку, чем его мальчики, потому что улыбался. Улыбающийся незнакомец посреди Полян после сильного урагана, обрушившегося на этот район. Я не доверял ему ни на йоту.
  
  Я повернул голову, чтобы проверить любое движение остальных, и заметил, что они остались на своих местах. Улыбающийся мужчина подошел на шаг ближе и протянул руку, как будто уважая мое личное пространство. Он вел себя дружелюбно. Он был осторожен.
  
  "Боб Моррис", - сказал он, представляя меня, и я потянулся, оставаясь на своем месте, и взял его за руку.
  
  "Макс Фримен".
  
  "С удовольствием, мистер Фримен", - сказал мужчина, затем выглянул из-за моей спины. "Заходите, мальчики, не будьте грубыми. Это мистер Фримен".
  
  Я проверял глаза мужчины. Они были серыми, настолько бледными, что казались почти бесцветными, и непоколебимыми. Его рубашка была холщовой и слишком много раз стиралась. Когда он взял меня за руку, я заметила, что его рука была испачкана в трещинах и под ногтями, а теперь я увидела пятна грязи вдоль твердых мышц его шейных сухожилий. Он некоторое время пробыл на этом болоте, занимаясь грязными делами. Двое других вскарабкались на палубу с меньшей грацией, но все же с тем гибким комфортом, который вы видите у мальчиков с фермы или в этой части страны у молодых матросов на лодке.
  
  "Мы были немного удивлены, когда вы вышли, мистер Фримен. Не ожидали никого здесь найти после того, как трость пронеслась насквозь", - сказал человек, назвавшийся Моррисом.
  
  Я ничего не предлагал. Пусть он сам расскажет. Позволь мне понять это. Иногда молчание воодушевляло их.
  
  "У нас, э-э, есть наш собственный лагерь чуть дальше на северо-запад, в сторону Иммоколи, и мы просто вышли посмотреть на повреждения, и, вы знаете, она была довольно сильно ранена", - продолжил он.
  
  Я понимающе кивнул. "Это был адский шторм".
  
  "Да, так оно и было".
  
  Моррис посмотрел на мальчиков, и все они закивали головами, соглашаясь с тем, что ураган, который разрушал стены, срывал крыши и расплющивал сотни акров жесткой древесной травы, действительно был адской бурей.
  
  "Итак, как у вас все прошло?" Спросил я, подражая простоте их языка, возможно, выравнивая здесь некоторые игровые условия, пытаясь казаться неопасным. Мальчики скосили глаза на Морриса.
  
  "О, ну, там, наверху, нам здорово досталось", - сказал он. "Самое большее, что мы могли сделать, это немного спасти, знаете, несколько вещей, которые нам, вероятно, не следовало оставлять там с самого начала.
  
  "Итак, вы знаете. Мы подумали, что раз уж нас не было дома, может быть, нам стоит остановиться на обратном пути на юг и посмотреть, не нужна ли помощь кому-нибудь из наших соседей. Вы первый, к кому мы обратились. Итак, вы в порядке, мистер Фримен? Мы можем что-нибудь сделать?"
  
  Я подумал о Шерри, лежащей на раскладушке в комнате позади меня. Да, эти ребята показались мне немного подозрительными. Их подход, кажущийся скрытным и спланированным, вывел меня из себя. Их появление, подобно банде спасателей в море, не было совсем уж нереальным здесь, на Полянах. Я провел время с несколькими жителями Глейдзмена, живущими далеко отсюда, и назвать их грубой компанией можно было бы счесть проявлением доброты. Когда парень из "Морриса" повернулся к тому месту, где они оставили свою воздушную лодку, я изучил разворот его свободной рубашки и не увидел ни бугорка, ни защелки, указывающей на то, что он прятал оружие за поясом. И здесь те, кто хотел использовать огнестрельное оружие, были более горды тем, что демонстрировали его, чем хитрили при этом. Я еще раз проверил их глаза, не то чтобы у меня был выбор.
  
  "Да, ты мог бы", - наконец сказал я Моррису. "У меня внутри друг, который тяжело ранен. Ей нужно как можно скорее обратиться за медицинской помощью". Они гуськом вошли в комнату позади меня, и я не был уверен, какое выражение было у меня на лице, когда Шерри смотрела, как я веду их внутрь. Она заставила себя приподняться на локте. Возможно, она подслушивала. Возможно, она услышала мой сдержанный голос. Я знал, что она притворялась настороженной, потому что блеск в ее глазах не соответствовал относительной силе ее позы.
  
  "Это Шерри Ричардс", - сказал я. "Нас сильно качало во время шторма, и она сломала ногу. Это серьезный перелом, и я не уверен, сколько крови она потеряла, но нам придется отвезти ее в больницу.
  
  "Ребята, у вас есть способ вызвать спасательный вертолет? Возможно, они смогут добраться сюда до того, как станет слишком темно".
  
  Моррис коснулся козырька своей бейсболки и выступил вперед. "Мне действительно жаль видеть вашу боль, мэм. Мы, безусловно, сделаем все, что в наших силах".
  
  Моррис мог видеть за напряженным взглядом Шерри. Он мог сказать, что ей больно, и снова шагнул вперед, не настолько настойчиво, чтобы это можно было расценить как невежливость, но, по-видимому, из беспокойства. Он перевел взгляд с ее лица на туго забинтованную ногу.
  
  "Вы все думаете, что были бы в состоянии двигаться, мэм? Я имею в виду, если бы мы могли добраться до лодки. Она немного подальше от того места из твердого дерева ".
  
  Шерри смотрела в глаза мужчине, точно так же, как и я, точно так же, как любой коп, оценивая, с той ясностью, которая у нее еще оставалась.
  
  "Я сделаю все, что потребуется, мистер... э-э... Моррис, не так ли?"
  
  "Да, мэм", - сказал он, и мужчины повернулись ко мне. "Видите ли, мистер Фримен, у нас дома действительно пропало много оборудования. Все наши радиоприемники промокли и пропали. И с единственным мобильным телефоном, который у нас есть, нам не очень повезло. Полагаю, что башни и все остальное, вероятно, были снесены штормом. "
  
  Он смотрел мимо меня на мальчиков, когда говорил это, словно ища подтверждения. Когда я повернулся, чтобы посмотреть на их реакцию, то заметил, что один из них, тот, что потолще, смотрит на металлическую дверь, ведущую в другую половину каюты. Он не мог не заметить электронный запирающий механизм рядом с рамой и, возможно, был этим озадачен.
  
  "Что ж, сэр. У нас на борту есть немного пресной воды, которую мы могли бы взять с собой, и мы можем поискать что-нибудь, что могло бы нам пригодиться для носилок или чего-то в этом роде", - сказал Моррис. "Есть ли там, в другой комнате, что-нибудь, что, по вашему мнению, могло бы помочь нам в этом отношении, мистер Фримен?"
  
  Я колебался, а затем солгал, не зная наверняка, достаточно ли проницателен такой парень, как Моррис, чтобы распознать мои колебания.
  
  "Дверь заперта", - сказал я, кивая на очевидный механизм, который никто из них до сих пор не пропустил. "Так что я не уверен, что там внутри. И, честно говоря, с вашей лодкой мы, вероятно, могли бы добраться до въезда в парк штата чуть больше чем за час, так что я не уверен, что нам понадобится что-то еще, мистер Моррис. "
  
  Мужчина снова посмотрел мне прямо в глаза, что к настоящему времени уже немного нервировало, и когда он снова улыбнулся своей фальшиво дружелюбной, захолустной улыбкой, я почувствовала, как мои пальцы начали сгибаться. Тестостерон борьбы или бегства просачивался в мой кулак откуда-то из глубины моего мозга.
  
  "Тогда ладно. Почему бы нам просто не пойти посмотреть, что мы можем взять с аэробота, чтобы понять, как мы могли бы вытащить отсюда миссис", - любезно сказал Моррис.
  
  Когда все трое направились к двери, моей первой мыслью было, что они оставят нас. Через несколько минут мы услышим, как заводится двигатель, и они выедут, чтобы продолжить свой путь. Они не нуждаются в нас, мы нуждаемся в них.
  
  "Как насчет того, чтобы кто-нибудь из вас остался и помог мне разобрать эту кровать", - сказал я. "Знаешь, может быть, мы сможем использовать раму как каталку и все вчетвером перенесем ее через деревья".
  
  Все остановились, мальчики посмотрели на Морриса.
  
  "Теперь нужно кое-что обдумать, мистер Фримен. Конечно. Уэйн, останься здесь и помоги с этой идеей. Мы сходим за инструментами и всякой всячиной с лодки и спланируем маршрут. Это как раз может сработать. "
  
  Снова улыбка, которая также остановила начало протеста со стороны того, кого звали Уэйн.
  
  "Мы сейчас вернемся", - сказал Моррис, а затем они с другим мальчиком вышли. Я слышал плеск, когда они спрыгивали с палубы, и все, что я мог сделать, это надеяться, что они не станут внимательно заглядывать под фундамент и не заметят отверстие, оставленное люком, который я забыл закрыть под соседней комнатой. По мере того, как звуки их движения затихали, я наблюдал, как угрюмое выражение на лице парня становилось все более мрачным. Возможно, он задавался вопросом, не остался ли и он один.
  
  "Итак, Уэйн", - сказал я, напоминая ему, что парень постарше уже назвал свое имя, что в какой-то степени было предательством. "Давай подумаем об использовании этой кровати в качестве травматологической койки".
  
  Он оглянулся, когда я отодвинула другую раму кровати от стены.
  
  "Я уже пытался кое-что сломать", - сказал я, указывая на металлическую обвязку, из которой я извлек свою импровизированную монтировку. "Может быть, ты сможешь придумать способ получше. Ты выглядишь так, словно являешься механическим одним из своих братьев."
  
  "Они мне не братья", - сказал Уэйн, наклоняясь, чтобы потянуть за угол рамы левой рукой.
  
  "Значит, тебя зовут не Моррис?"
  
  "Нет. Это не так".
  
  "Вы в некотором роде похожи", - сказал я, беря интервью и надеясь, что это было не слишком очевидно.
  
  "Нет, мы этого не делаем", - сказал парень.
  
  Я предполагал, что ему может быть пятнадцать или шестнадцать, но при ближайшем рассмотрении едва заметные усы, которые он пытался отрастить, заставили меня подумать, что он, возможно, старше, лишь немного отстает в зрелости. Последователь? Простая попутка? Когда я еще был полицейским в Филадельфии, я застрелил двенадцатилетнего подростка, который присоединился к одному из своих приятелей для ночного ограбления круглосуточного магазина. Я реагировал на сигнал тревоги, и когда первый парень, вышедший из магазина, выстрелил в меня, разорвав мышцы и сухожилия на шее, я открыл ответный огонь и попал во второго человека, ребенка, который получил 9-миллиметровую пулю в середину спины. Просто мальчик, погибший на месте происшествия. Это было событие, которое привело к моей отставке по медицинским показаниям. Это была причина, по которой я приехал в Южную Флориду, чтобы сбежать от своих городских мечтаний. Возможно, это было одной из причин, по которой я стоял здесь, повинуясь какому-то естественному предначертанию.
  
  "Давайте перевернем это", - проинструктировал я. "Возможно, будет проще разобрать эти ножки. Так будет намного проще передвигаться". Я начал поворачивать свой конец, и это движение заставило ребенка впервые выставить левую руку. Я заметил его нежелание с того самого момента, как увидел, что он стоит на открытом месте, рукава его рубашки свисают ниже кончиков пальцев, рука слегка заложена за бедро. Сначала я подумал - оружие. Пистолет или даже нож. Теперь, когда он потянулся, чтобы повернуть металлический каркас кровати, я увидел, что у него не хватает большого пальца. Шрам сказал мне, что это произошло не при рождении. Это была определенная травма, которую он старался не показывать. Я подумал о круглом, размером с четверть дюйма, шраме из белой ткани на моей собственной шее, куда попала пуля на улице. Я довольно давно не ловил себя на том, что не дотрагиваюсь до него. Я утратил привычку, если не память, убивать ребенка.
  
  Уэйн опустился на колени, чтобы осмотреть систему болтов на ножках кроватки, а затем огляделся.
  
  "У вас есть какие-нибудь инструменты?"
  
  Я был прав насчет его склонности к механике.
  
  "Мне пришлось согнуть металл этого ремешка, чтобы снять его, я просто работал с ним, пока он не сломался", - сказал я.
  
  "Да, я это видел", - сказал Уэйн, как будто я провернула какой-то трюк третьеклассницы. Он встал, и я смотрела, как он идет к раковине, теперь игнорируя меня. Он порылся в ящике стола и достал кое-что из столового серебра - ложку, пару ножей для масла с такими тупыми лезвиями, что ими было бы трудно резать масло. Я обошла все это при предыдущей проверке.
  
  "Похоже, никто из вас, ребята, не пострадал от урагана", - сказал я, продолжая свое интервью. "Ваше заведение, должно быть, неплохо сохранилось".
  
  "Да", - сказал он, больше ни от чего не отказываясь. Не рассказчик.
  
  Я наблюдал, как парень принялся за болты, используя прямые отрезки двух ручек ножей, чтобы зажать металлические гайки параллельно, а затем повернуть их. Пальцы его левой руки работали странным, но эффективным образом, восполняя потерю большого пальца. Он приспособился. Возможно, этот ребенок никогда не слышал об эволюции отстоящего большого пальца, которая позволила человеку выползти из болота, подобного этому, миллион лет назад. Прямо сейчас я надеялся на чуть меньшую изощренность его восприятия.
  
  "Мистер Моррис сказал, что ваш лагерь находится на северо-западе, так вы все из Белл Глейд, или Клевистона, или откуда там?" Спросил я.
  
  "Черт возьми, нет", - отреагировал парень, как будто я отправил его в какую-то конкурирующую среднюю школу. Он начал было продолжать, но передумал.
  
  "Как насчет того, чтобы я ослабил их, и вы могли бы открутить их пальцами, сэр", - сказал он вместо этого, глядя на меня, прежде чем перейти к следующему этапу.
  
  "Да, конечно".
  
  Я поменялся с ним местами, и мы работали вместе. Парень был либо от природы неразговорчив, либо достаточно сообразителен, чтобы не выдавать больше информации о себе и своих приятелях, чем его к этому принуждали. Это может быть отношение, вызванное слишком частым пребыванием на заднем сиденье полицейской машины или в местном изоляторе для несовершеннолетних, или простое избегание в глуши людей, непохожих на него. Проницательный ребенок заметил бы разницу в нашей одежде, моей речи, даже в том, как я двигался. Я уже проделывал то же самое с этой троицей. Я склонялся к предположению, что они были гладиаторами или близкими потомками от них. Легко держатся в воде. Никто из них не вспотел из-за влажности, а это значит, что их тела привыкли к климату. Их ботинки были из старой кожи, промасленной и водонепроницаемой по старинке. Все они были худощавыми, лидер с развитой мускулатурой, что означало тяжелый ручной труд, и диетой, которая была более местной и естественной, чем пустая калорийная, насыщенная жирами городская или пригородная еда. Но мой глаз тоже был ленив. Я внимательно осмотрел ребенка, ища улики, и пропустил самую большую. Уэйн сделал несколько шагов назад после того, как открутил все гайки, и стоял, пока я заканчивал работу. Я пару раз заглядывал туда, продолжая задавать вопросы, которые могли бы дать мне больше информации, чтобы оценить его команду, дать мне какой-то ключ к разгадке, почему они тревожат мою внутреннюю полицейскую сигнализацию. Пару раз я ловил его взгляд сверху вниз на Шерри, которая притихла. Сейчас было трудно прочесть ее боль или сказать, насколько сильно она была занята в данный момент или глубоко перешла в режим выживания, сосредоточившись только на внутреннем, на том, чтобы сохранить свою суть вместе. С того места, где я находился, я даже не мог разглядеть, открыты ли у нее глаза.
  
  Я ни на мгновение не подумал о том, как глаза ребенка блуждали по ее телу, ткань ее спортивных штанов была разрезана почти до промежности, когда я промывал и перевязывал рану на ноге. Ее блузка, насквозь мокрая и прозрачная, натянулась на груди. Затем она что-то сказала - "вода" - грубым шепотом.
  
  Ребенок подпрыгнул, а затем начал оглядываться по сторонам.
  
  "Вон там. Бутылка в конце ее кроватки", - сказал я, указывая ему.
  
  Он подошел, взял бутылку и подошел к Шерри. Она слегка повернула руку, раскрыла ладонь, и ему пришлось наклониться, чтобы передать ей бутылку. Но вместо того, чтобы взять его, она поднесла пальцы ко рту, и парень наклонился ниже, нервничая из-за того, что наливает воду в открытые губы этой женщины. Я стоял на одном колене, наблюдая, но все еще работая с ножками другой кровати. Все, что я мог видеть, это макушки их голов сзади, а затем внезапное, резкое движение руки Шерри, вцепившейся мальчику в горло.
  
  "Ты вороватый маленький ублюдок", - внезапно взвизгнула она голосом, которого я никогда раньше не слышал.
  
  Голова ребенка начала запрокидываться назад, но необъяснимым образом остановилась на долю мгновения, а затем, внезапно высвободившись, отлетела от нее.
  
  "Ты гребаный маленький воришка", - снова закричала Шерри, из-за пересохшего горла слова вырывались наружу, как лезвие лопаты, вонзающееся в гравий. "На этот раз ты выбрал не того копа, чтобы связываться с ним, ты, маленький засранец".
  
  Глаза парня были широко раскрыты, как блюдца, брови сдвинуты от страха, как будто он увидел ожившую ведьму у себя на лице, и я подпрыгнула, гадая, так ли это на самом деле.
  
  "Господи, Шерри!" - Крикнул я и перешагнул через каркас кровати, над которым работал. "Что за черт?"
  
  Теперь она приподнялась на локтях, ее лицо приобрело пунцовый оттенок, который так резко контрастировал с бледностью, сменившей его, что выглядело дьявольски. Она смотрела на ребенка сосредоточенным и полным ненависти взглядом. Не говоря ни слова, она разжала руку, которой, как я видел, она вцепилась в горло ребенка. Два камня, один бриллиант, а другой опал, выпали из ее ладони на конце порванной золотой цепочки.
  
  Мне не потребовалось и секунды, чтобы узнать ожерелье, подаренное мужем Шерри, то самое, которое она наконец сняла перед тем, как мы в последний раз занимались любовью мягкой ночью в Эверглейдс, которая теперь казалась невероятно далекой в прошлом.
  
  Я шагнул к парню, даже не осознавая, что встал после нашей работы по демонтажу, сжимая в кулаке одну из деревянных ножек каркаса кровати.
  
  "Где, черт возьми, ты это взял!" Я вздрогнул. Но едва эти слова слетели с моих губ, как дверь каюты распахнулась и вошел Моррис с большим пистолетом 45-го калибра в правой руке, направленным на меня большим черным дулом.
  
  "Эй, ребята", - сказал мужчина. "Как насчет того, чтобы мы просто немного успокоились, хорошо?"
  
  "Они копы, Бак", - начал кричать Уэйн. "Черт возьми, они копы".
  
  Моррис, чье имя теперь превратилось в Бак, перевел взгляд с меня на мальчика, на каркас кровати на полу и, наконец, на Шерри, которая все еще опиралась на один локоть, но в остальном лежала ничком на койке.
  
  "А теперь просто успокойся, парень", - сказал он, и парнишка, казалось, захлопнул рот, как будто это была команда, с которой он был знаком.
  
  "Э-э, мистер Фримен, сэр. Не могли бы вы, пожалуйста, положить вон тот кусок дерева на землю и подвинуться вон туда?" Сказал мне Бак, указывая направление дулом пистолета. Он шагнул дальше в комнату, и другой мальчик, чьи глаза теперь были лишь немного меньше, чем у его друга, последовал за ним, уронив холщовый мешок с чем-то, что тяжело грохнулось на половицы.
  
  Тот факт, что у меня теперь было два имени, Уэйн и Бак, не шел ни в какое сравнение с тем, что пистолет был направлен мне в грудь, а банда воров - единственный шанс Шерри выбраться из этой адской дыры. Я опустил столбик кровати.
  
  - А теперь, если вы не возражаете, сэр, - сказал Бак, - не могли бы вы рассказать мне, что, черт возьми, происходит?
  
  Я собрался с духом. Теперь я знал, что смотрю на банду мародеров. Я видел это раньше, будучи полицейским в Филадельфии, и каждый, у кого есть телевизор, видел это в метро после крупных беспорядков или катастроф в американских городах от побережья до побережья. В некоторых случаях это позиция "я получу свое". Витрина магазина выбита, копы заняты оказанием помощи другим, я войду и возьму то, что смогу взять. После урагана "Катрина" иногда люди просто брали то, что плавало, что-нибудь поесть, что-нибудь для жизни. В таких местах, как Майами и Лос-Анджелес., это была просто наглая, подстрекаемая толпой преступность и жадность. Я знал, что Уэйн мог заполучить ожерелье Шерри, только роясь в руинах домика Сноу, где она, должно быть, потеряла его. Эта группа была там, и это место было их следующей целью.
  
  Я не собирался угадывать мотивацию. Прямо сейчас я собирался проявить жадность и попытаться извлечь максимум пользы из ситуации для себя и Шерри.
  
  "Я не знаю", - солгал я. "Я думаю, мой друг только что проснулся и взбесился или что-то в этом роде. Твой приятель давал ей что-то выпить, а она просто проснулась и начала царапаться на нем. Он испугался и отскочил назад, когда она начала кричать, и это тоже чертовски удивило меня ".
  
  Бак посмотрел вниз на Шерри, которая теперь опрокинулась на локоть и снова лежала с закрытыми глазами. Я подошел к ней и опустился на одно колено, и он позволил мне. Уэйн начал ныть: "Она сказала, что она коп, Бак. Она сорвала с меня это ожерелье и сказала, что я украл его, а она гребаный коп.
  
  Я поднес бутылку с водой ко рту Шерри, и мне пришлось вливать ее через ее приоткрытые губы, просто чтобы хоть немного влить.
  
  "Это правда, мистер Фримен?" Сказал Бак позади меня. "Она офицер правоохранительных органов?"
  
  "Раньше она была такой", - сказал я. "Давным-давно, где-то на севере. В каком-то маленьком городке в Мичигане, но она ушла отсюда на пенсию много лет назад.
  
  "Послушай, Моррис", - сказал я. "Она в бреду. У нее обезвоживание, потеря крови, она испытывает сильную боль и в целом ничего не соображает. Мне просто нужно оказать ей некоторую помощь, доставить ее на сушу, к трапу в государственном парке, где мы сможем доставить ее в скорую помощь.
  
  "И, - добавил я, - не могли бы вы не направлять на меня пистолет? Это действительно неуместно, и это заставляет меня нервничать".
  
  Парень уставился на кончик своей руки, как будто забыл, что у него в руке 45-й калибр, хотя я по опыту знал, что это оружие чертовски тяжелое. Он опустил пистолет и скомандовал пальцем Уэйну "иди сюда", а затем кивнул головой другому.
  
  "Мы выйдем наружу, если вы не возражаете, мистер Фримен", - сказал он так, словно спрашивал разрешения. "Чтобы я мог с этим разобраться".
  
  Я кивнул, и все трое вышли наружу, но они оставили дверь наполовину открытой, мальчики с другой стороны, а Бак все еще держал руку с пистолетом на моем боку, откидывая голову назад, чтобы следить за моими движениями каждые несколько секунд. Я услышал, как он сказал: "Черт возьми, парень", но остальная часть разговора была тихой и неразборчивой из-за тяжелой двери. Я снова проверил Шерри, и она приоткрыла глаза, скосив их вправо, как будто пыталась определить местонахождение остальных. Она была не так уж не в себе, как казалась, но краска отхлынула от ее лица, и я никогда не видел ее такой слабой.
  
  "Он украл мое ожерелье, Макс", - прошептала она. "Мое ожерелье. Ожерелье Джимми".
  
  "Тише, тише, тише, детка. Я знаю", - тихо сказал я. "Я знаю. Но мы должны вытащить тебя отсюда, Шерри. Эти ребята нужны нам сейчас. Обо всем остальном мы можем побеспокоиться позже. Прямо сейчас они нам нужны ".
  
  Я пытался говорить мягким, понимающим, умиротворяющим тоном, потому что не был уверен, насколько она поняла. Мне нужно было успокоить ее, и я знал, что действую против ее натуры. Она была не из тех женщин, которые остаются в стороне, когда чувствуют себя оскорбленными, когда кто-то вывел ее из себя. Даже ее подсознание собиралось прибегнуть к естественной реакции, если вы на нее надавите.
  
  "Не дай ему забрать ожерелье Джимми, Макс", - прошептала она, и эти слова задели меня так же сильно, как и укрепили мою решимость не дать ей умереть.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ДВА
  
  
  "Черт возьми, парень", - сказал Бак, и его серые глаза превратились в лед, самый жесткий и холодный, какой они когда-либо видели. Он пристально смотрел на Уэйна, но Маркус чувствовал, как его тоже охватывает гнев. "Что, черт возьми, там происходило?"
  
  Баку потребовалась секунда, чтобы оглянуться из-за двери на мужчину и женщину на раскладушке. Это была секунда, необходимая Уэйну, чтобы собраться с духом, подавить страх и проглотить часть своего смущения, чтобы не навлечь его еще больше на себя.
  
  "Она сказала, что она коп, чувак. Она сказала это прямо мне в лицо, Бак, и она тоже не говорила о прошлом", - сказал он тихим, но прямым голосом. Достаточно прямые, чтобы Бак мог их слушать.
  
  "Почему?" спросил он.
  
  Мальчик посмотрел на него.
  
  "Что заставило ее сказать вам, что она полицейский?"
  
  Он колебался.
  
  "Она хотела вернуть свое ожерелье", - сказал он так же тихо, так же прямо.
  
  Маркус позволил порыву отвращения вырваться сквозь зубы, и Уэйн скосил на него глаза. Настала очередь Бака колебаться.
  
  "Ты собираешься посвятить меня в это дело?" сказал он, адресуя вопрос любому из них.
  
  "В последнем месте я нашла бриллиантовое колье. Это было в одной из тех вещей, похожих на поясную сумку, в той разгромленной комнате, где мы нашли кровь, и я забрал ее, ну, знаете, нашел добычу, как мы и договаривались ".
  
  "И он, блядь, носил это на шее, как какой-нибудь панк или что-то в этом роде", - сказал Маркус, и они обменялись взглядом, который был почти таким же холодным, как тот, который Бак адресовал им обоим.
  
  "Она пошла за ожерельем?" Спросил Бак.
  
  "Как чертова пиранья", - сказал Уэйн. "Я увидел это в ее глазах в последнюю секунду, чувак. Она увидела это и разозлилась. Я думал, что в следующий раз она выкусит одно из моих глазных яблок ".
  
  Бак снова выглянул из-за двери, и Маркус, возможно, улыбнулся бы на этот раз насчет глаза, если бы не то глубокое дерьмо, в котором они уже были.
  
  "И это тогда, когда она сказала, что она полицейский?" Спросил Бак, возвращаясь к этому. "После того, как она сорвала с твоей шеи свое ожерелье?"
  
  "Да", - сказал Уэйн. "Потом она сказала:"На этот раз ты связался не с тем копом", и она, блядь, имела в виду именно это, Бак".
  
  Все трое замолчали, Бак думал, остальные ждали. Тревога наконец взяла верх, и Маркус сказал: "Давай просто уйдем, черт возьми, чувак. Давай просто сядем в аэроботу и улетим. Эта леди долго здесь не протянет, учитывая, как она ранена, а этот парень даже не знает, кто мы, черт возьми, такие, Бак. Мы взлетаем, скорее всего, они оба трахаются здесь, и все тут ".
  
  Уэйн начал кивать. Беги. Раньше это всегда срабатывало. Просто беги.
  
  Бак опустил глаза и дважды медленно покачал головой взад-вперед.
  
  "А если они этого не сделают, Маркус?" Спросил Бак, не поднимая глаз. "Если кого-то из них через пару дней спасет какой-нибудь владелец лагеря, ты думаешь, они не будут искать пару дерьмовых парней из Глейдс и дважды бывшего заключенного с одним страйком в запасе, который грабил дома и оставил кого-то здесь на произвол судьбы? Особенно, если этот кто-то действительно полицейский. "
  
  Оба мальчика онемели от тишины.
  
  "И если леди умрет, а этот здоровяк так разозлится, что уплывет отсюда ко всем чертям, они предъявят обвинения в уголовном убийстве всем нам троим. Суд скажет, что она умерла во время совершения уголовного преступления. Это будет твое уголовное преступление, Уэйн, кража гребаного ожерелья ", - сказал он, указывая на лицо этого тупицы. "И наше воровство".
  
  Судя по их разинутым ртам, мальчики перестали быть ошеломленными и сосредоточились на термине "тяжкое убийство".
  
  Бак снова проверил другую сторону двери. Ему уже не нравилось оружие, и усилие, с которым он держал большой револьвер 45-го калибра в руке, казалось, истощило его энергию. У меня здесь шесть патронов, подумал он. Может быть, мне стоит убить их всех четверых и смыть с себя все это. Черт возьми. Твой папочка ничему тебя не научил, не так ли, мальчик.
  
  Когда они отступили, я увидел перемену. Поднятый пистолет калибра 45 был зажат немного крепче. Костяшки пальцев Бака побелели, когда он сжал рукоятку. Больше никакого блефа.
  
  "Я искренне сожалею, мистер Фримен", - сказал он, и я чуть не подпрыгнул от этих слов; только мысль о том, что они могут сделать с Шерри, заставила мышцы моих ног и спины напрячься. Это были слова, закрывающие занавес, произнесенные человеком с глазами, которые теперь, казалось, не видели ничего, кроме выживания, и этот взгляд был мне знаком. Теперь у меня не было сомнений, что это бывший заключенный, выученный изнутри.
  
  "Я вынужден попросить вас подвинуться вон туда, к двери, сэр, и сесть", - сказал он, размахивая пистолетом.
  
  "Уэйн, иди и достань вон тот рулон скотча из сумки и свяжи мистера Фримена за лодыжки и запястья. За спиной, парень ".
  
  Бак, очевидно, устал от ошибок младшего. Ожерелье, идентифицирующее личность, не должно было появиться на свет до тех пор, пока какой-нибудь покупатель где-нибудь не будет готов удалить камни, чтобы его можно было неузнавать.
  
  "Эй, эй, подождите минутку", - сказал я, пытаясь замедлить ход событий. "Какого черта, ребята. У вас, ребята, здесь что-то происходит, вы просто спасаете вещи после шторма, нам на это наплевать. Черт возьми, мы даже не владельцы никакой собственности. Мы просто оказались не в том месте не в то время. Что бы вы, ребята, ни делали, это не наше дело, и так может оставаться ".
  
  Парень скрестил мои лодыжки и начал обвязывать рулоном водонепроницаемой упаковочной ленты, из тех, через которые проходит нейлоновая нить. Трудно порвать, еще труднее сломать. Теперь он казался взбешенным, вымещая гнев, который хотел направить на кого-то другого, на текущей работе. Мне повезет, если через час я все еще буду чувствовать свои пальцы на ногах.
  
  "Руки за спину", - сказал он, как будто слышал это в старом фильме. Но когда я заколебался, Бак взвел большой курок пистолета, а я сжал губы в линию и выполнил приказ. Парень проделал тот же злой трюк с моими руками, хотя я был готов и повернул костяшки пальцев так, чтобы сухожилия на внутренней стороне запястий выпирали так сильно, как только позволяла моя сила. Это дало бы мне немного пространства, когда я расслабился. Я надеялся, что это будет добровольное расслабление, а не потому, что мое мозговое вещество было разбросано по всей стене позади меня.
  
  Как бы ни было больно связывать, это было ничто по сравнению с необходимостью наблюдать, как другой маленький засранец проделывает то же самое с Шерри.
  
  Уэйн закончил со мной, а затем начал перекладывать рулет своему другу, который был слишком занят разглядыванием промежности Шерри, чтобы заметить это.
  
  "Эй, Маркус", - сказал парень, снова облажавшись, назвав своего приятеля по имени, хотя это уже не имело значения.
  
  Маркус поймал рулон скотча и начал привязывать лодыжки Шерри к столбикам кроватки. Однажды она заскулила, когда он потянул ее сломанную ногу, чтобы перевязать, и я почувствовала, как на глаза навернулись слезы гнева. Возмездие не было частью моей жизни уличного полицейского. Единственным человеком, которому я когда-либо желал смерти, был мой собственный отец-алкоголик, который почти каждую ночь бросал свой значок и револьвер на кухонный стол, прежде чем начать бить мою мать открытой ладонью. Но когда я наблюдал, как этот парень поднял руки Шерри и связал их, а затем провел кончиками пальцев по ее теперь незащищенной груди и по ее грудям, он стал номером два.
  
  "Иди нахуй сюда", - рявкнул Бак парню. Он поднял холщовую сумку за нижний угол и вытряхнул на пол несколько металлических инструментов: толстый железный лом, две отвертки разного размера, пару тисков, молоток-гвоздодер и маленький топорик.
  
  "Я понял по маркировке на этой двери, что вы уже пытались проникнуть в другую комнату, мистер Фримен", - сказал он, не глядя на меня. "Но, может быть, у вас просто не было с собой нужных инструментов, а?"
  
  Он подошел поближе, чтобы рассмотреть дверь и электронное запирающее устройство.
  
  "Но отойдите с дороги, сэр. Я получил кое-какие практические знания о том, как входить и выходить из мест, куда люди не хотят, чтобы вы входили или выходили".
  
  Я сполз по стене и ни словом не обмолвился о люке под комнатой, который оставил широко открытым в спешке, чтобы встретиться с этими придурками. Я пытался решить, лучше ли нам тянуть время, надеясь вопреки всему, что эти два незрелых деревенщины продолжат как-нибудь облажаться и дадут мне шанс, или мне просто рассказать Баку о записи, позволить им забрать из комнаты все, что они захотят, и, возможно, он будет удовлетворен и уйдет. Другая возможность, с которой я еще не был готов столкнуться: что он просто убьет нас обоих и оставит все как есть. кто бы ни наткнулся на наши разлагающиеся тела через несколько дней или недель, он сможет собрать их воедино. Черт возьми, может быть, он просто убил бы нас и перетащил наши трупы на своей воздушной лодке поглубже в болото, чтобы выбросить и позволить природе сломать нас. В Эверглейдс выброшено немалое количество тел, где всевозможные улики для судебно-медицинской экспертизы поглощены всем, начиная от аллигаторов и диких кабанов и заканчивая миллиардами микробов, переносимых теплом и водой. Мы с Шерри оба расследовали некоторые из этих убийств. Кусочек мертвой биологии долго в этом супе не протянет. Мы были бы в отчете о пропавших без вести. Потерялись во время шторма. Через пару лет после урагана "Катрина" в Новом Орлеане все еще пропадают люди, а нас и близко не было ни в одном городе.
  
  Я работал над сценариями, прокручивая их в голове, когда Бак взялся за лом и взялся за дверной косяк, выдалбливая острым краем за внешнюю сторону рамы, возможно, полагая, что, как дешевый вор, он сможет проделать дыру, а затем просунуть руку и просто повернуть кнопку замка с другой стороны. Двое других стояли и смотрели, ожидая, как послушные, встревоженные подмастерья, когда мастер прикажет им взяться за дело.
  
  "Знаете, в чем проблема с такими людьми, как вы, мистер Фримен, которые приходят сюда, на Поляны, чтобы взять все, что вам нужно, будь то рыба, дичь или даже пресная вода для себя, и не оставляют после себя ничего, кроме мусора и отбросов?" Сказал Бак, заглядывая в угол.
  
  Я не ответила, уверенная, что он сделает это за меня.
  
  "Вы все думаете, что имеете на это право, понимаете? Вы думаете, что только потому, что это открытая местность и она не похожа на то, что есть в городах на побережье, можно свободно и понятно просто взять и делать с ней то, что ты хочешь. Создавайте в нем то, что хотите. Выходите сюда и мочитесь в него, а затем идите домой.
  
  "Вы знаете, мой папа и его папа до него провели здесь всю жизнь, принимая то, что было естественным и правильным, и надрывая свои задницы, и они делали это не ради богатства, мистер Фримен. Они делали это ради выживания, и они делали это для своих семей, и на самом деле все, чего они когда-либо хотели, - это чтобы их оставили в покое и предоставили самим себе ".
  
  Тот, кого звали Уэйн, переместил свой вес; теперь топор был у него в руке, висел сбоку, как будто у него чесались руки нанести им урон. Другой, Маркус, все еще украдкой поглядывал на Шерри, которая теперь молчала, но я продолжал наблюдать за ней, за тем, как поднимается и опускается ее грудь, и это было слегка, но уверенно. Оба мальчика выглядели скучающими, почесывая свои грязные шеи, как будто они уже слышали эту речь раньше и не проявляли к ней особого интереса. В комнате становилось все темнее, свет теперь косо проникал через дверной проем, который они оставили открытым, окно на восток погрузилось в тень.
  
  Я держал язык за зубами, но решил рискнуть.
  
  "Я не могу с тобой не согласиться, Бак", - сказал я, намеренно назвав его по имени, и это вызвало вспышку в его глазах. "Я знаю человека, которого я бы назвал другом, который жил той же жизнью, что и ваша собственная семья. Я много раз слышал, как он говорит то же самое. Меня зовут Браун. Нейт Браун. Может быть, вы слышали о нем?"
  
  Использование имени Брауна заставило всех троих остановиться. Возможно, они даже перестали дышать на секунду. Мальчики посмотрели друг на друга. Бак стоял как вкопанный, уставившись на кончик лома.
  
  "Идите на улицу", - наконец рявкнул Бак. "Найдите чертово окно, чтобы пролезть через него или что-нибудь еще". Мальчики подобрали инструменты с пола и ушли.
  
  Бак отложил лом в сторону и присел на корточки, чтобы посмотреть мне в лицо, присев на корточки, как фермеры и сельские жители, которые работают в грязи, но отказываются сидеть в ней. Он поправил 45-й калибр на поясе, выставив рукоятку напоказ и под рукой.
  
  "Итак, мистер Фримен. Вы услышали о легенде о мистере Брауне от какого-то пьяного рыбака или что-то в этом роде, а теперь говорите, что знаете его и меня? Это все?"
  
  Я действительно встретил Нейта Брауна в течение моего первого года в моей лачуге. Я нашел тело ребенка на моей реке, который был одним из череды похищений и убийств детей из пригородных домов. Браун помог мне найти виновного безумца и смыть это пятно с тех, кого он считал своими людьми. Я восхищался стариком и его спокойной этикой. Но этот человек был совсем на него не похож.
  
  "Я сказал, что знаю Нейта. Я никогда не говорил, что знаю вас, мистер Моррис. Я сказал, что слышал, как Нейт говорил о тех же вещах, что и ты, но я почти уверен, что не столкнулся бы здесь с Нейтом Брауном, грабящим чужую собственность после шторма только ради объедков. "
  
  Глаза Бака посмотрели внутрь себя, остекленели, как будто он увидел что-то в своей собственной голове, что нуждалось в изучении. Гнев, которого я ожидал, не пришел. Или отрицание.
  
  "Если вы знаете Нейта Брауна, мистер Фримен, то вы знаете, что он человек, который в свое время делал то, что должен был делать. И тогда это тоже было не совсем законно. Глейдсмены делают то, что должны делать.
  
  "Бак, - сказал я, - я знаю Нейта как человека, который высоко ценит собственную этику. Я думаю, что он поступает правильно ради людей, которых он представляет, и их образа жизни здесь. Возможно, в тебе есть что-то от этого. "
  
  Я пытался разобраться, какие отношения были у этого молодого человека с Брауном и поколением глейдсменов до него. Он хранил молчание.
  
  "Может быть, Нейт спасал бы. Может быть, он делал бы то, что должен был делать, чтобы выжить", - предположила я. "Но он не причинял бы вреда невинным людям. Он бы не повернулся спиной к тому, кто нуждался в его помощи ".
  
  Бак встал и теперь смотрел на меня сверху вниз. Он все еще обдумывал это в своей голове. Он был осторожен. Все обдумывал. Но теперь в глазах парня появилось напряжение, и я мог видеть, как его рука сжимает рукоятку пистолета 45-го калибра.
  
  "Времена меняются", - наконец сказал он, поворачиваясь к двери. "Вы могли бы немного поразмыслить вовремя, сэр. Потому что, возможно, у вас их осталось совсем немного".
  
  Выйдя за дверь, он закрыл ее, а затем со значительной силой воткнул острый конец лома в пространство между нижней частью двери и досками пола, эффективно заблокировав ее.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ТРИ
  
  
  Как только я услышал, что шаги Бака удаляются с палубы, я начал ползти вверх по стене, сильно прижимаясь плечом и головой к панели, сильно отталкиваясь пятками, чтобы получить угол наклона, затем двигаясь, как большой старый червяк, фут за раз, пока не смог подтянуть ноги под себя, а затем встать. Я тяжело дышал. Теперь у меня, без сомнения, была свежая ссадина на лбу, а ухо горело от царапающего давления. Жесткое дерьмо. Я стоял в тишине, а теперь почти в темноте. Когда Бак закрыл и запер дверь, единственный солнечный свет, проникавший внутрь, был из окна с северной стороны. Я прислушался к движению снаружи и уже собирался двинуться, когда услышал УДАР! звук лезвия топора о южную стену. Ребята, вероятно, пытались прорубить себе путь через окно, и я знал, что пройдет несколько минут, прежде чем они откроют стекловолоконную обшивку, которой была обшита соседняя комната. Это немного озадачило бы их, но я не был уверен, что это их остановило бы. Когда шум и равномерные удары усилились, я воспользовался крышкой, чтобы подпрыгнуть на одной ноге к холодильнику, удержаться на ногах и присесть на корточки. Вывернув запястья, я обхватила освобожденными пальцами ручку и открыла дверцу холодильника, одновременно перекатываясь на пол на одном плече. Мне было наплевать, насколько неуклюжей я была. У меня была на уме одна цель.
  
  Перевернувшись на бедро, я смог расположиться спиной к отверстию, а затем просунуть в него руки и пошарить пальцами в нижнем углу холодильника. Мой трюк с сухожилиями дал мне немного пространства для работы под перевязанными запястьями, а попытка добраться сюда в одиночку ослабила его еще больше. Потребовалось немного изменить положение, капли пота стекали мне в глаза, но мои пальцы нащупали бутылку воды и остатки шоколада в упаковке, которые я там оставила. Ребята либо пропустили это, либо им было все равно, даже чтобы посмотреть. Все, что не имело для них ценности, считалось бесполезным. Но Шерри нуждалась в воде и в какой-то форме энергии, чтобы синапсы ее мозга не отключались дальше. Я схватил бутылку и шоколадку и зажал их в пальцах, а затем перекатился плечом к плечу, чтобы оказаться рядом с ней.
  
  "Шерри", - сказала я. Стараясь говорить шепотом, но в пустой комнате мой голос все равно звучал громко. Когда измельчение началось снова, я сильно зашипела.
  
  "Шерри. Давай, детка. Просыпайся! Ты должна выпить, детка. Тебе нужна вода".
  
  Я перекатился на колени и снова, используя плечо в качестве опоры, уперся бедром в кровать, а затем выпрямился в сидячее положение.
  
  "Шерри!" На этот раз я говорил полным решимости голосом, и удача была на моей стороне. В тот же момент звук раскалывающегося куска дерева завибрировал по хижине, а затем в тишине, которая последовала за тем, чего они достигли снаружи, я услышал свое имя рядом с собой.
  
  "Макс", - сказала Шерри, хотя я не узнал ужасный тембр ее раненого голоса. "Макс. Не дай ему убить и тебя. Не позволяй этому маленькому ублюдку забрать тебя у меня."
  
  Я посмотрел вниз через плечо, и ее лицо было едва видно в темноте, но тот свет, что падал на него, выхватил слезу на ее щеке. У нее были галлюцинации, она спутала одного из здешних мальчиков с подростком, который убил ее мужа. Но она каким-то образом втянула меня в это запутанное уравнение.
  
  "Я не буду, детка. Никто не собирается забирать меня отсюда, Шерри. Но ты должна поесть, милая. Тебе нужно набраться сил ".
  
  Пока я говорил, я свободными пальцами развернул шоколадку за спиной, а затем оглянулся через плечо и поднес ее к ее рту. Я потерся им о ее губы, а затем вздохнул, почувствовав, как она потянула за него. Суета снаружи продолжалась, но даже если кто-то из команды сейчас вернется, мне будет все равно. Когда Шерри перестала грызть, я спустился вниз, взял бутылку с водой и поднес ее к ее губам. Большая часть воды стекала по ее подбородку и шее, но я слышал, как она глотает, и от одного этого звука у меня самого похолодело в горле. Со связанными руками прошло несколько минут, черт возьми, может быть, больше, чем несколько, прежде чем я услышал, как она сказала: "Еще". Я снова дал ей сначала шоколад, потом воду, и тяга стала сильнее, а глотки более полными.
  
  "Она мертва?"
  
  Это было первое, что сказал Бак после того, как кто-то пинком отодвинул монтировку и все трое вошли. Луч его фонарика переместился сначала на стену, где я был, а затем на Шерри, где я сейчас скорчился. Мне пришлось отвернуться от яркого света, и через открытую дверь я увидел, что снаружи совсем стемнело. Мальчики принесли большой холодильник и старый фонарь Коулмена и поставили их перед импровизированной кухонной стойкой.
  
  "Нет. Пока нет", - сказал я. "И если она умрет, вы, ребята, подниметесь по карьерной лестнице от простых мародеров до убийц. Это будет очень мило смотреться в твоем резюме в Рейфорде, Бак."
  
  Молодые люди захихикали. Они набрались некоторой бравады с тех пор, как побывали снаружи, взломали окна соседней комнаты и, возможно, даже проникли внутрь. Однако, скорее всего, они осознали, насколько мы все изолированы. Если дерево падает в лесу, и никто этого не слышит, издает ли оно звук? Я услышал, как один из них качает фонарь, а затем чиркнула спичка. Уэйн зажег камин и прибавил газу, и хриплый шипящий звук сопровождался ярким свечением, которое почти заполнило маленькую комнату.
  
  Неожиданно Бак шагнул ко мне, схватил за плечи мою рубашку и с силой, которая меня удивила, использовал свой рычаг, чтобы приподнять меня наполовину, а затем оттащить к западной стене. Один раз я перевернулся и врезался в дверь с электронным замком. Не говоря ни слова, он отодвинул кровать Шерри от стены, встал в изножье и толкал ее по дощатому полу до тех пор, пока ее изголовье не ударилось о стену рядом со мной.
  
  "Вот так, Фримен. Позаботься вон о той своей женщине", - сказал он. Больше никаких "мистер", никаких "сэр". Бак стал злым. Парни выглядели немного шокированными внезапной вспышкой гнева, но затем на их лицах появились эти тонкие ухмылки, о которых я и говорю. Теперь они крутые парни. Все три из них.
  
  "Хорошо", - сказал я, морщась от боли в новой ссадине там, где мое лицо соприкоснулось с полом. "Освободи мои руки и дай мне аптечку первой помощи, чтобы я мог сменить ей повязки".
  
  Бак на мгновение уставился на меня. Свет был у него за спиной, его глаза были в тени и слишком затемнены, чтобы я мог разглядеть, что в них было. Затем он полез в задний карман и достал оттуда нож в руке. Большим пальцем он раскрыл лезвие и щелкнул запястьем, а затем жестом предложил тому, кого звали Маркус, взять его.
  
  "Развяжите ему руки", - сказал он. Когда мальчик заколебался, он повернулся к нему. "Я больше не буду повторяться перед вами, маленькие ублюдки. Это дерьмо сделано. Ты делаешь то, что я говорю, и когда я говорю!"
  
  Мальчик взял нож, подошел ко мне, наклонился позади меня и перепилил скотч между моими запястьями. В то же время Бак схватил со стола аптечку первой помощи и швырнул ее мне через всю комнату.
  
  "Я еще не решил, будете ли вы двое жить или умрете сегодня вечером", - сказал он, и это было авторитетное заявление, а не нерешительность. "Так что поддерживайте ее, если сможете".
  
  Затем он повернулся ко мне спиной, пододвинул один из двух стульев и сел. "Давайте есть, мальчики".
  
  Я переключил свое внимание на Шерри. Она не издала ни звука, когда Бак толкнул кровать через комнату, и теперь ее глаза были закрыты. Я помассировал свои руки и пальцы, возвращая им кровь, и наклонился так, чтобы мои губы оказались у ее уха.
  
  "Я собираюсь сменить тебе повязку, Шерри", - прошептал я. "Я знаю, что это будет больно. Но это должно быть сделано".
  
  Краем глаза я увидел, как она смежила веки. Она была в сознании и, по крайней мере, частично настороже. Я принялась ногтями за ленту, на которой держалась шина, а затем начала разворачивать марлю. Мне пришлось притянуть ее бедро к себе, чтобы размотать бинты. Под двумя слоями оно было испачкано кровью. В третий раз, когда я повернул ее бедро к себе, она открыла глаза и намеренно скосила их набок. Сначала я подумал, что это жест боли, но когда она нахмурилась и сделала это снова, я прекрасно проследил за ее взглядом. Под ее спиной я увидел деревянную рукоять моего ножа. Я положил его рядом с ней, когда впервые менял ей повязку, и с тех пор она лежала поверх него. Бак и его команда пришли к нам по-дружески, без причины обыскивать нас на предмет оружия или считать нас угрозой. Все изменилось, но их ошибки остались прежними. Я взглянула на троицу, но они были поглощены едой из холодильника. Я сунула руку под шерри и схватила острый как бритва нож. Теперь я была вооружена. Я продолжал обрабатывать рану Шерри. Последний слой марли прилипал к ее ноге из-за засохшей крови по краям. Я полил его немного изопропиловым спиртом, чтобы ослабить защелки, снова потянул за него, и она поморщилась от боли.
  
  "Извините".
  
  В ответ она снова крепко зажмурилась.
  
  Лоскут, оторвавшийся при прорыве сломанной кости сквозь кожу, был красным, а вокруг него образовался круг, который тоже начинал гореть. Инфекция. Но невозможно было сказать, насколько глубоко. Я вымыл указательный и большой пальцы спиртом, а затем поднял клапан. Шерри втянула воздух сквозь зубы.
  
  "Осторожнее там, док", - сказал Маркус, а затем хихикнул.
  
  Даже мальчики становились смелее. Это тоже было бы мне на руку. Я не ответил. Я достал тюбик неоспорина из аптечки первой помощи и снова впрыснул в рану крем с антибиотиком. Я использовала последний рулон марли, чтобы перебинтовать рану, а затем заклеила ее скотчем. Шаркая ногами, я подошла к краю кровати и проверила ногу Шерри. Она была холодной на ощупь, и даже в непрямом свете фонаря я мог видеть, что пальцы ее ног побледнели. Кровообращение ухудшалось. Остальная часть ноги казалась опухшей. Она никогда не смогла бы встать на него. Мы не собирались никуда бежать. К тому времени, как я закончил, я был весь в поту. Струйка стекала по промежутку между лопатками, без сомнения оставляя дорожку в грязи, которую я теперь ощущал как вторую кожу.
  
  Я оглянулся через плечо, но команда не обращала на меня никакого внимания. Они начали есть все, что им приносили в холодильнике, и, казалось, были уверены, что я не представляю особого риска, хотя я все еще мог видеть часть рукоятки 45-го калибра, торчащую из-за пояса Бака. Пока продолжались их чавкающие звуки, я развернулся в сидячее положение и с помощью того, что осталось от медицинской ленты, привязал к икре нож, извлеченный из ножен. Я натянул на него штанину брюк, а затем отполз к стене и прижался спиной к запертой двери. Теперь моей проблемой была логистика, и я прокручивал новый сценарий в голове, как неотесанный камень, зазубривая неровности и трещины, пытаясь сгладить их, чтобы у меня был какой-то план, который мог бы дать нам шанс.
  
  Буду ли я достаточно быстр, чтобы разрезать путы на своих лодыжках, пробежать через комнату, вонзить свой нож в шею Бака, а затем разделаться с мальчиками прежде, чем они успеют отреагировать? Насколько быстр был Глейдсмен? Он уже продемонстрировал свои физические способности, швырнув меня через всю комнату, когда застал врасплох. Но на этот раз сюрприз ожидал меня. Молодые замерзнут? Или они были достаточно закалены, чтобы не паниковать и использовать свои собственные клинки? Я посмотрел на них исподлобья. Бак сгорбился в кресле, облизывая пальцы, и бросил взгляд поверх меня. Он не расслаблялся; он делал то же самое, что и я, работал над своим следующим ходом. Они чего-то ждали, и я был уверен, что он единственный имел представление о том, что это будет.
  
  "Отнесите банку тех персиков, которые мы нашли, мистеру Фримену", - сказал он мальчикам, не уточняя, кому именно. Идиоты переглянулись.
  
  Уэйн, наконец, поднялся со своего места на полу. Он наклонился и поднял банку, а затем ножом из ножен на поясе проткнул банку и срезал крышку. Он посмотрел на меня и заколебался.
  
  "Должен ли я сначала связать ему руки?"
  
  "Только если ты хочешь покормить его сам", - сказал Бак с ноткой снисхождения в голосе, которая заставила собеседника улыбнуться.
  
  Уэйн принес банку ко мне и поставил ее на пол примерно в футе от моих связанных лодыжек.
  
  "Ты можешь принести мне вилку?" Спросил я.
  
  "Да, точно", - сказал парень. "Что-нибудь приятное и острое". Он повернулся и пошел прочь.
  
  Я потянулся и взял банку, а затем на коленях подполз к кровати Шерри и осторожно скормил ей ломтик персика. Почувствовав вкус сладкого сока, ее губы приоткрылись, как у слабой рыбы, и она сначала пососала его, а затем слегка приоткрыла глаза и целиком взяла в рот. Я подождал, пока она прожует и проглотит, а затем дал ей еще одну.
  
  "Ты ведь тоже коп, не так ли, Фримен?"
  
  Бак что-то говорил, но я не сводил глаз с Шерри.
  
  "У тебя такой взгляд. Та самоуверенность, которая присуща полицейским и тюремным охранникам. Я насмотрелся на это вдоволь за эти годы".
  
  Пока Шерри ела, я сам проглотил пару ломтиков персика. Я больше суток не ел ничего, кроме маленького кусочка шоколада, и думал о своих силах.
  
  "Я думаю, Уэйн был прав насчет того, что он услышал, когда леди сказала, что она полицейский. И я думаю, что вы тоже полицейский. Вы не назвали ее своей женой, или своей милой, или своей невестой ".
  
  Я скормил еще кусочек Шерри и еще один себе. Я слушал, точно так же, как, очевидно, делал Бак. Возможно, я недооценил его, и это был плохой знак.
  
  "Что я думаю, офицер Фримен, так это то, что она ваш напарник", - сказал Бак. "Возможно, вы все были настолько глупы, что оказались здесь, на Полянах, во время урагана, но я не верю, что это было без причины".
  
  Он снова сделал паузу, возможно, позволяя своим мыслям догнать его. Это напомнило мне длинный южный говор Нейта Брауна, который никогда не торопил свою речь, но и не говорил ничего лишнего. Я поймал себя на том, что задаюсь вопросом, жили ли они в одном и том же районе юго-западного округа Кольер.
  
  "Нет, офицер. Я думаю, вы все точно знаете, что находится в этой гребаной комнате по соседству, и именно по этой причине вы здесь ", - сказал Бак. "Никто не строит подобный бункер в этих краях, не имея внутри чего-то чертовски ценного для хранения. И тот факт, что у нас здесь двое полицейских, пытающихся проникнуть в него, заставляет меня поверить, что здесь замешаны наркотики. Брикеты кокаина? Пачки марихуаны? Товар был сброшен по воздуху на Поляны, а затем вывезен какой-то группой дилеров, которые достаточно умны, чтобы хранить его здесь, пока у них не найдется покупатель на побережье, который сможет быстро его перевезти ".
  
  Он снова взял паузу, и когда я поднял глаза, его лицо было в тени, но свет падал на лица его молодой команды, и они были ошеломлены еще больше, чем я.
  
  "Ни хрена себе! Бак", - сказал Маркус, и в его глазах заиграла улыбка.
  
  "Вау", - это все, что смог сказать Уэйн, и если бы сценарий Бака не включал в себя пару сотрудников правоохранительных органов, одного при смерти, а другого связанным в углу, они бы дали друг другу пять.
  
  Я по-прежнему никак не реагировал. Надо отдать должное Баку. Если бы я уже не был в компьютерном зале по соседству, не видел цифровые показания приборов и странную коллекцию кабелей и разводок, история, которую он рассказывал, могла бы иметь смысл и для меня.
  
  "Итак, что скажете, офицер Фримен? Я прав? Вы и ваш напарник проводили там небольшую разведку и застряли во время шторма?"
  
  На этот раз я сосредоточил взгляд на темных кругах, где глаза Бака все еще не были видны в тени, но я знал, что он мог видеть мои.
  
  "Нет. Вы на сто процентов неправы", - сказал я. Эту фразу было легко произнести убедительно, потому что это была правда.
  
  Этот детский шипящий звук исходил от одного из мальчиков позади него.
  
  "Да, верно".
  
  "Ну, не имеет значения, что вы сейчас скажете, офицер. Я думаю, что нас ждет большая зарплата, и когда наступит рассвет, и мы сможем найти способ проникнуть в ту комнату, именно это мы и сделаем, несмотря ни на что, - сказал он и бросил Маркусу рулон скотча.
  
  "Забинтуйте ему руки обратно", - сказал он мальчику.
  
  Маркус подошел, теперь уже немного развязно, и слегка кивнул мне подбородком, и я мгновенно отреагировала, скрестив запястья и протянув их ему.
  
  "Значит, вы все-таки не такое уж большое дерьмо, мистер Лоу", - сказал Маркус, обматывая ленту, пока я снова напрягал сухожилия, чтобы повязка была как можно более свободной. Но я уже выиграл свою битву. Парень был либо слишком самоуверен, либо просто глуп. Поскольку я покорно подняла к нему руки, он принял простое предложение и связал их передо мной вместо того, чтобы заставить меня перевернуться и залепить их скотчем за спиной.
  
  "Ань, Уэйн!" Сказал Бак, отдавая распоряжения другому и наклоняясь, чтобы поднять пакет, завернутый в клеенку, который они принесли вместе с холодильником. Он развернул сверкающее двуствольное ружье и бросил его на три фута в удивленные руки Уэйна. "Ты заступил на вахту первым".
  
  
  ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ
  
  
  Когда светофоры лежат на земле, вы рассматриваете перекрестки как остановки с четырех сторон, а затем объезжаете помятую и сломанную желтую штуковину на дороге, а затем, по возможности, объезжаете все еще подключенные к ней линии электропередач. Это одно из тех правил, которые вы изучаете в Южной Флориде, если побывали здесь во время нескольких ураганов.
  
  Когда Хармон на рассвете направлялся в административный аэропорт Форт-Лодердейла, он задавался вопросом, почему люди не могут этого понять. Неужели все пересаженные ньюйоркцы просто думают: "Какого хрена, я просто буду пахать дальше, а все остальные смогут присматривать за мной, потому что в этом мире выживают только грубые и напористые"?
  
  Электричество все еще оставалось воспоминанием спустя два дня после того, как Симона прокатилась по нему. Даже бетонные столбы накренились, как команда участников перетягивания каната, натягивающих тросы, которые еще не порвались. Многие из их деревянных собратьев потеряли его в талии, оторвались и раскололись посередине, как сломанные марионетки, запутавшиеся в собственных нитях. Дорожные бригады города и округа убрали большую часть крупных веток и мусора на обочины основных магистралей, но любая боковая улица представляла собой лабиринт, похожий на те игры, которые дети обычно рисовали, ожидая еды в Denny's: "доставь фермера на рынок, не останавливаясь"!
  
  Хармон уже объехал сотню битых черепичных крыш, валяющихся на улицах его собственного района, заехал во двор какого-то парня, чтобы объехать сорокафутовый фикус, который полностью перекрывал двухполосную Ройял-Палм-драйв, и проскользнул между перекрещивающимися рычагами у железнодорожных путей FEC на Дикси-хайвей, которые были наполовину разрушены, их концы срезаны, но все еще развевались на ветру.
  
  Он снова остановился на пересечении Коммерческой и ЛЭПЛАЙНОВОЙ дорог и наблюдал, как фары шести автомобилей проскакивают мимо, не давая ему пройти поворот, пока он не был вынужден съехать на дюйм и физически остановить встречное движение, прежде чем они уступят ему дорогу.
  
  "Возвращайся в Бруклин", - прошептал он себе под нос.
  
  Когда он наконец добрался до аэродрома, ранний восход солнца освещал дюжину темных обломков самолета, искореженные углы и едва различимые очертания плавников. Он покачал головой, увидев количество упавших самолетов, которые были привязаны ремнями к летному полю из-за отсутствия крытого ангара для их парковки. Некоторые, казалось, просто сложились сами по себе, фюзеляжи были раздавлены посередине, как сломанные шипы. Другие сидели прямо, но у них отсутствовали крылья, их оторвали и выбросили, как злой ребенок поступил бы с гигантской стрекозой. На южной стороне аэродрома было мало активности, поэтому Хармон нарушил все обычные правила вождения и прямиком направился по летному полю к ангару компании Fleet Company. Он мог видеть джип Сквайрса, стоящий рядом с открытыми дверями ангара, и прежде чем он успел припарковаться, появились его напарник и еще один крупный мужчина, которые медленно вышли из огромного здания и погрузились в работу по подвозу вертолета к летному полю. Хармон остановился рядом с черным "Рэнглером" и порылся в своей оперативной сумке; пусть они делают тяжелую работу, сегодня он был не в настроении для тяжелой работы.
  
  Он снова мысленно сверился со списком, прикасаясь к каждому предмету в своей сумке. Он остановился у частотного передатчика. Он уже использовал их раньше для электронного перезапуска энергосистем на океанских нефтяных вышках. Для посадки нужны были огни, а частота могла включить их и разблокировать двери еще до того, как вы коснетесь земли. И тут его пальцы наткнулись на гладкую поверхность брикета зажигательной смеси С-4.
  
  Это не было стандартным оборудованием в штатах, и приказ взять его с собой нервировал Хармона. В домашней работе он и Сквайрс были командой безопасности, а не подразделением по сносу зданий. Да, возможно, в прошлом им приходилось напрягать некоторых буровых рабочих. И да, им действительно пришлось вынудить менеджера одной газовой компании признаться в мошенничестве с бумагами с помощью дула пистолета, прижатого к его лбу. Но идея взрывать и плавить инфраструктуру на родной земле была для Хармона чем-то новым. Он знал ребят из ATF. Он знал, насколько хороши их специалисты по взрывам . Если бы их поместили на место после подозрительного взрыва, они обязательно что-нибудь нашли бы.
  
  Но инструкции Крэндалла были довольно четкими. Он был боссом. "Если место выглядит скомпрометированным, как будто кто-то был на этом месте и может раскрыть его назначение или существование, сожгите его с планеты".
  
  Приказы будоражили чувства Хармона. Здесь было что-то неизвестное ему, и это всегда заводило его. Что такого происходило в Соединенных Штатах, что компания была готова рискнуть и сжечь объект? Не узнаю, пока не приеду туда, окончательно решил он. Но вы можете поспорить, я ничего не взорву, пока не узнаю, что я взрываю. Хармон застегнул сумку, вышел, запер двери своей Crown Victoria и направился туда, где мужчины загружали самолет.
  
  "Доброе утро, шеф", - сказал ему Сквайрс. Они, как обычно, пожали друг другу руки, и, как обычно, Хармон визуально проверил глаза своего партнера на наличие поврежденных кровеносных сосудов и расширенных зрачков или любых других признаков, которые могли бы указывать на то, что он не совсем трезв или у него слишком сильное похмелье, чтобы выполнять свои обязанности, которые в основном заключались в защите задницы Хармона. И, как обычно, Сквайрс не проявлял абсолютно никаких признаков ухудшения состояния. Этот человек был чудом физической формы. Он был одет в черные брюки-карго и черную футболку, на голове у него была обычная бейсболка, которая казалась странной только из-за отсутствия логотипа. Он выглядел как член команды спецназа , и вы не были бы далеки от того, чтобы описать его как такового. Хармон, с другой стороны, отказался возвращаться ко временам, которые он иногда называл своей неудачно проведенной юностью. В то утро он был одет в синие джинсы и трикотажную рубашку поло, как всегда. Накануне вечером он заправил генератор в своем доме и запустил систему аварийного электроснабжения. Это был единственный дом в его квартале, в окнах которого после наступления сумерек горел свет. Сегодня утром, уходя, он поцеловал свою жену в щеку. Он сказал ей, что будет дома до наступления темноты. Она всегда знала, что его обещание зависело от многих факторов, о которых она никогда не удосуживалась спросить. Она была с ним много лет. Она была его женой, когда он еще служил в армии, и все еще рожала ему детей. Когда он вышел на свободу и начал выполнять тайные задания, она тоже знала, какова его натура и что она никогда не изменится. Внутри него была потребность, возможно, гордость за то, что он делал и что считал своим единственным талантом и призванием. Она знала. Но они не говорили об этом. Казалось, что им обоим было более комфортно притворяться, что он простой бизнесмен, отправившийся работать над необычными, но рутинными проектами. Ее реакция в то утро была такой же, как и всегда: возвращайся целой и невредимой.
  
  "Это Фред Рей. Сегодня он будет вашим капитаном", - начал Сквайрс с напевной речи, которую запомнила каждая стюардесса. "Пожалуйста, уберите всю вашу ручную кладь в ящики наверху или в предусмотренное место под вашим сиденьем. Поскольку сегодня у нас будет полный рейс..."
  
  Пилот вертолета взял Хармона за руку, но вопросительно посмотрел через его плечо на Сквайрса.
  
  "Не обращайте на него внимания", - сказал Хармон. "Он любит запах напалма по утрам".
  
  Понимающая улыбка появилась на лице парня. Он слегка покачал головой и повернулся, чтобы продолжить предполетную проверку. Хармон и Сквайрс сбились в кучу.
  
  "О'кей, сержант", - начал Сквайрс, всегда переходя на военный манер, когда приступал к операции. "У нас здесь есть какая-то цель или ты собираешься продолжать держать это при себе, пока нас не забросят в эту таинственную зону?"
  
  Хармон, взгляни на этого партнера. От него всегда трудно что-либо скрывать.
  
  "Заглянул?" сказал он.
  
  "Я видел быстрые веревочные мешки, уже загруженные в воздушную раму".
  
  "Да? Что ж, все, что у нас есть, - это быстрый поворот. Крэндалл приказал вылететь по этим координатам в близлежащий Эверглейдс, какой-то исследовательский центр, и мчаться на станцию, потому что там негде посадить вертолет. Затем мы проверяем, какой ущерб мог нанести шторм, убеждаемся, что его можно включить с помощью пульта дистанционного управления, делаем несколько снимков, а затем перезваниваем вертолету, чтобы он забрал нас. Максимум через несколько часов. "
  
  Сквайрс прокрутил информацию в голове, возможно, сравнивая ее с предыдущими заданиями, возможно, с воспоминаниями в своем оперативном штабе о его обширном военном прошлом. Он поджал губы. Кивнул головой.
  
  "Я, блядь, что-то чую, шеф", - наконец сказал он. "И это не кошерно".
  
  Хармон отвел взгляд. Его напарник уже что-то заподозрил, а он даже не упомянул о С-4.
  
  "Вы даже не знаете, что такое кошерность, сквайрс", - наконец ответил Хармон, поднимая свою сумку и занося ее в вертолет.
  
  "Означает незаконные".
  
  "Как будто мы не делали этого раньше?"
  
  Сквайрс устремил на него неосуждающий взгляд.
  
  "Не так близко к дому".
  
  По сигналу пилота оба мужчины забрались в кабину, Сквайрс с дробовиком на заднем сиденье, и они прижали к ушам радиогарнитуры, когда вой единственного двигателя медленно усилился и лопасти начали вращаться. Других действующих самолетов на поле, которые мог видеть Сквайрс, не было. Когда они начали подниматься в сером небе, они сразу повернули на запад, восходящее солнце было у них за спиной, а внизу самые очевидные разрушения от закончившегося шторма были в сброшенных самолетах, разбросанном мусоре деревьев и пятнистых коростелях крыш, с которых была содрана оранжевая черепица. Ангар в конце взлетно-посадочной полосы был обрушен, как будто его вершина крыши была срублена посередине ребром гигантской руки.
  
  "Мистер Рей, - сказал Хармон в микрофон, его голос звучал с электронным потрескиванием, - не могли бы мы полететь на большей высоте, пожалуйста. Мне действительно не нужно видеть все это снова".
  
  
  ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ
  
  
  Я заставил себя не засыпать, чему способствовало жужжание комаров и самозваная задача не дать им высадиться на кожу Шерри, чтобы устроить кровавый пир. В другом конце комнаты была очередь Маркуса наблюдать за происходящим. Он сидел в деревянном кресле с прямой спинкой, провода от iPod торчали у него из ушей, а дробовик лежал поперек бедер. Иногда он начинал качать головой в такт мелодии, которую я не слышал, и закрывал глаза, но я должен был отдать должное обоим мальчикам: то ли это был страх перед тем, что может сделать Бак, если найдет их спали они или просто привыкли к позднему ночному существованию, но ни один из них не заснул. Всякий раз, когда я или их дремлющие товарищи по команде слышали звук передвижения животных или скребущихся по полу, оба часовых реагировали быстро и были полностью настороже. Вот тебе и все, что нужно для того, чтобы вытащить лезвие, пристегнутое к моей лодыжке, и наклониться, чтобы перерезать кому-нибудь горло и получить контроль над этим оружием. Так бывает только в фильмах. В реальной жизни мне пришлось бы ждать ошибки, сюрприза, который мог бы прийти из внешнего источника, ответа на молитву откуда-то еще.
  
  Давным-давно я влил остатки консервированного персикового сока в рот Шерри и тыльной стороной ладони почувствовал жар, исходящий от ее лба и шеи. Я допускал, что моя способность оценивать ситуацию могла снизиться, но я убедил себя, что лихорадка спала вместе с приемом жидкости и пищи. Она несколько раз открывала глаза, хотя в тусклом свете фонаря Коулмена было трудно прочесть, насколько они реагировали.
  
  Я также пытался определить, который час, ожидая восхода солнца. С ножом, пристегнутым к моей икре, я получил больше, чем мог надеяться. Я мог разрезать путы на своих лодыжках достаточно быстро. Затем я держал лезвие стопами и одним движением разрезал ленту на запястьях. Тогда это был бы рукопашный бой против троих - по крайней мере, двое из них вооружены, и кто знает, что другой парень привез с собой с воздушной лодки. Я провел большую часть тихой ночи, разминая пальцы, поддерживая приток крови и прокручивал в голове сцены, как я буду двигаться, преимущество моего роста и комплекции, возможности того, когда, но не где. Я не мог больше ждать. Мне пришлось бы рискнуть здесь, в этой маленькой комнате, где их передвижение было бы ограничено. Сначала мне понадобился бы дробовик. На близком расстоянии это была ужасная штука, но в таком ограниченном пространстве траектория выстрела не успела бы распространиться. Во что бы она ни попала, это было бы разорванное месиво. Точное время, однако, спланировать было невозможно. Мне нужно было дождаться восхода солнца, потому что даже если бы нам повезло, даже если бы я нейтрализовал всех троих, я бы ни за что не смог могли бы найти воздушную лодку в темноте. Таково было мое рассуждение, но я все еще спрашивал себя, почему они ждали так долго. Они могли бы проделать дыру в окне другой комнаты одним только моим дробовиком, и мужчины прорвали бы мне внутреннюю оболочку. Даже если бы Бак убедил себя, что комната наполнена наркотиками, разве он не рискнул бы выгрузить их ночью с фонариками, а не ждать утра, когда они будут действовать открыто? Возможно, они стали самоуверенными, работая здесь, где они знали территорию, где они знали водные маршруты и дальность плавания лодок и звуки, издаваемые незваными гостями. Возможно, они думали, что они непобедимы.
  
  Моя собственная головная работа истощала мою энергию. Это должно было быть ближе к рассвету. Я закрыл глаза и, возможно, даже задремал, потому что, когда я проснулся, все мои планы на предыдущую ночь пошли прахом. Обстоятельства, вышедшие из-под моего контроля, вынудили меня действовать, и, как любая хорошая спецоперация, вышедшая из-под контроля, ты иногда делаешь все возможное, говоря "к черту это" и подстраиваясь под меня на лету. Судя по реакции, все мы услышали звук лопастей вертолета одновременно.
  
  Мои глаза резко открылись; в пальцах, онемевших от потери крови и невозможности двигаться, появилось ощущение покалывания, от которого хочется вскрикнуть, затем они почти непроизвольно опустились к штанине, где был спрятан нож.
  
  В другом конце комнаты парень, Маркус, встал с дробовиком, деревянные ножки стула заскрежетали по дощатому полу. Когда я сосредоточился, Бак сменил позу с той, когда я проверял его в последний раз. Он спал, растянувшись рядом с лампой, но теперь сидел, прислонившись спиной к стене и не сводя глаз со света. Уэйн просто приподнялся на локте и сказал: "А?"
  
  "Это вертолет", - сказал Бак. В его голосе не было ни тревоги, ни даже удивления. "Судя по звуку, маленький".
  
  Маркус направился к двери, а его приятель быстро опустился на одно колено и, все еще пошатываясь после сна, последовал за ним. Я думал: "Сейчас! Пока они отвлечены ", но когда я оглянулся на Бака, он направил пистолет 45-го калибра прямо на меня.
  
  "Все в порядке, офицер", - сказал он. "Не трудитесь вставать; мы это проверим".
  
  Мальчики остановились у двери, Маркус уже взялся за ручку.
  
  "Ты думаешь, копы?" сказал он в ответ Баку, который теперь был на ногах. Ему не пришлось стряхивать скованность с суставов. Он двигался плавно, как кошка, которая уже потянулась.
  
  "Может быть, спасательный вертолет", - вставил Уэйн. "Ну, знаешь, помощь при ураганах".
  
  "А может, гребаные наркоторговцы просто заскочили посмотреть, на месте ли их заначка или ее разнесло штормом на пол-акра", - сказал Бак, подходя к двери и заставляя Маркуса убрать руку с ручки. Затем он повернулся ко мне, показывая дуло пистолета. "Или, может быть, мальчик прав, офицер Фримен. Может быть, у вас все-таки есть там друзья ".
  
  Несколько секунд никто не двигался, прислушиваясь к гулкому звуку лопастей, который нарастал, а затем слегка начал затихать.
  
  "Ну, ребята. Это его первый заход", - сказал Бак. "Давайте подождем, пока он выйдет на задний ход, а потом посмотрим на них".
  
  Они подождали еще десять секунд, а затем Бак толкнул Маркуса локтем, и мальчик открыл дверь, выпуская двоих других первыми. Его ошибка.
  
  "Ты следи за Фрименом", - услышал я слова Бака. "И оставайся, черт возьми, под навесом". Затем я услышал топот шагов по палубе, возможно, всплеск чьего-то прыжка в воду. Маркус стоял снаружи, держась рукой за полуоткрытую дверь, и выглядывал наружу. Я думал, что упустил свой шанс заполучить дробовик, но понадобится ли он мне вообще? Если бы это был полицейский вертолет, Бак и его команда могли бы убежать. Если бы это была спасательная операция, возможно, они бы отмахнулись от нее. Я слушал, как звуки самолета снова начинают нарастать, возвращаясь. Маркус заглянул внутрь, чтобы проверить, как я, и его лицо было встревоженным, но лишенным какого-либо нового узнавания. Теперь казалось, что вертолет завис, и парень снова вышел, почти закрыв за собой дверь. Я не мог позволить себе снова колебаться.
  
  Я подтянул штанину брюк, закрепил нож, прикрепленный скотчем к икре, и быстрым и бесшумным движением освободил лодыжки. Без колебаний я зажал рукоятку между подошвами ботинок, обхватил запястьями лезвие и потянул один раз. Лезвие было таким острым, что проходило сквозь ленту, как бумага. Я перекатился на колени, не сводя глаз с двери, и встал, но это покалывание, этот электрический разряд в мышцах, которые заснули и внезапно были вызваны, пронзил мою правую ногу, и она подогнулась. Я опустился на одно колено, но падение было и близко не таким ошеломляющим, как звуки оглушительной музыки, доносившиеся из соседней комнаты, а затем электронный звуковой сигнал и металлический лязг открывающегося компьютеризированного дверного замка.
  
  На секунду я был ошеломлен вступительным тактом и аккордами песни Боба Сегера "Feel Like a Number", но еще до первой строфы я выскочил из дома, как спринтер, и направился к наружной двери.
  
  Маркус, должно быть, тоже застыл от звуков и того, что, черт возьми, он видел снаружи, потому что его рука так и не отодвинулась от двери. Я был в шаге от него, и когда просвет между косяком и дверью начал расширяться, я навалился на него всем весом своего тела, поймав в ловушку четыре пальца, за которыми я с отвращением наблюдал, когда они скользили по груди Шерри. Я услышал, как парень закричал от боли, и почувствовал, как он оттолкнул меня, и инстинктивно нанес один сильный выпад ножом вниз.
  
  Дверь закрылась вровень с косяком, я прижался к ней плечом, правой ногой подтянул ломик, которым Бак запирал меня, просунул его край под дверь и прижал ее. Только тогда я прислонился спиной к панели и, посмотрев вниз, увидел четыре пальца, отрезанных по второму суставу, лежащих, как помет, на полу рядом со мной. Теперь я летел не по плану, а на адреналине. Сначала я подошел к Шерри и увидел, как она заваливается на бок, вырываясь из зажатых рук. Но прямо над ее головой на стене я также увидел, что лампочки на электронном дверном замке светятся зеленым. Что-то отключило питание, например, водитель нажал пультом дистанционного управления на кнопку открывания гаражных ворот на полпути к дому. Я решил, что у кого-то из пассажиров вертолета есть выключатель, поэтому я повернул ручку и толкнул дверь бедром, и меня встретил поток громкой музыки: Да-да-да! да-да-да! da dat!, da da daaaa. Да! да да! da dat!, da da daaaa. Я беру свою карточку и стою в очереди, чтобы заработать доллар, я работаю сверхурочно.
  
  Я сунул окровавленный нож в задний карман и взялся за концы спинки кровати Шерри. Я перекинул ножки, а затем, упершись в них спиной, как гребец, втащил ее через дверной проем в компьютерный зал. Затем я подскочил обратно к двери, захлопнул ее и набрал серию цифр, которые никогда не запомню, на запорном устройстве, и, словно по волшебству, лампочки на замке загорелись красным.
  
  В закрытой комнате музыка была в два раза громче. Что-то о другом гуле, что-то о том, чтобы чувствовать себя номером. Я вспомнил о проигрывателе компакт-дисков на южной стене и шагнул к нему, но мне потребовалась еще одна строфа, чтобы найти кнопку выключения, и в комнате воцарилась тишина.
  
  Я снова вытащил нож, сел на край кровати Шерри и перерезал ей запястья и лодыжки. Затем без колебаний положил голову ей на грудь. Да, я прислушивался к ее сердцу, но это было не единственной моей целью, и она ответила, обняв меня освободившимися руками за плечи и удерживая с той малой силой, которая у нее осталась.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ
  
  
  Хармон посмотрел на GPS в своей руке, а затем вниз, на то, что казалось тысячей акров вытоптанного заднего двора, утопающего в стоячей воде, и сказал: "Сними ее. Я думаю, мы на месте".
  
  Пилот вертолета посмотрел направо, чтобы понять, означает ли выражение лица Хармона, что он говорит серьезно, но Хармон просто оглянулся и пожал плечами. Тот, кто его нанял, сказал пилоту следовать инструкциям Хармона и не задавать вопросов. Они находились менее чем в часе езды к северо-западу от города и оставили всю цивилизацию позади, когда пролетали над США 27, демаркационной линией, где Южная Флорида переходит от рядов крыш с оранжевой черепицей к серо-зеленому миру Эверглейдс.
  
  По мере снижения вертолета пейзаж становился лишь немного более четким. Теперь они могли видеть, что те темно-зеленые пятна внизу на самом деле были деревьями. Синевато-коричневые пятна были открытой водой, отражающей цвет неба. А коричневатые пятна были акрами опилок, сбитых в данный момент штормом. Хармон указал на остров в форме почки, который по мере приближения все больше и больше походил на груду палок для пикапа. Вскоре они смогли разглядеть высокие деревья, обломанные у их верхушек, и растительность и мусор у их основания, такие густые, что было трудно разглядеть что-либо еще. Они снизились, и затем с заднего сиденья Скуайрс крикнул: "Построение в восемь часов". Пилот наклонил голову влево. Хармон находился на слепой стороне.
  
  "Закладывай вираж и пригнись как можно ниже", - сказал Хармон, поднимаясь со своего места и протискиваясь на заднее сиденье вместе со своим партнером. Пока они разворачивались, Хармон и Сквайрс приготовили веревки, привязав их к U-образным болтам, закрепленным в полу вертолета. Хармон открыл боковую дверь и выглянул наружу.
  
  "Одиннадцать часов", - сказал он в микрофон. "Видишь это?"
  
  "Да, я понял", - сказал пилот. "Я переброшу вас через настил сзади".
  
  "На этот раз они приготовили для нас хорошую подмышку, чтобы навестить нас", - сказал Сквайрс. "Я не замечаю никакого движения, но это ничего не значит, учитывая такой почвенный покров. Черт, кто-нибудь мог припарковать там гребаную яхту, и вы бы этого не заметили. "Здоровяк достал пистолет Mk23 из своей оперативной сумки и пристегнул его к бедру.
  
  Когда они были в тридцати футах над темной деревянной палубой, оба мужчины закинули рюкзаки за плечи и поставили ноги на посадочные полозья.
  
  "Я позвоню по спутниковому телефону, чтобы вас забрали", - сказал Хармон пилоту, и по очереди, сначала оруженосцы, они спустились по канатам, как цирковые артисты. "Черт! Они копы ", - сказал Бак, увидев, как первый человек соскользнул по веревке и приземлился на палубу. Парень отстегнул леску и вытащил отвратительного вида пистолет быстрее, чем Бак видел, чтобы большинство мужчин стреляли складным ножом. Он был одет во все черное, как какой-нибудь чертов парень из спецназа, который серьезно относится к делу. Затем спустился второй парень.
  
  "Что за черт?" прошептал он себе под нос. Этот был одет так, словно собирался на бейсбольный матч: джинсы, рубашка для гольфа и какая-то свободная куртка, развевающаяся на ветру. Он приземлился так же мягко, как и тот, другой, но, насколько Бак мог судить, он не был вооружен.
  
  Теперь Бак был по пояс в воде и скрыт зарослями папоротника и поваленными ветками деревьев. Когда они впервые выскользнули из кабины, он внимательно осмотрел вертолет, ожидая увидеть на его брюхе наклейку спасателей или, по крайней мере, логотип Офиса шерифа. Вместо этого на нем не было опознавательных знаков. Со своего места он даже не мог разглядеть идентификационных номеров и вынужден был предположить, что это частный вертолет. Торговцы наркотиками? Владельцы?
  
  Затем они с мальчиком оба соскользнули в воду, используя палубу в качестве укрытия. Когда дверь вертолета открылась и оттуда выпала пара веревок, он приказал Уэйну отвести дробовик на другую сторону кабины, чтобы они могли прицелиться с фланга в любого, кто спустится, точно так же, как они поступили с Фрименом. Когда первый мужчина соскользнул вниз, он увидел наряд спецназа и подумал, что это копы. Теперь он не понимал, что, черт возьми, происходит, но пистолет в руке спецназовца обострил ситуацию, и он держал украденный 45-й калибр наготове. Он просто надеялся, что Уэйн увидит, что чувак в черном вооружен.
  
  Бак остался внизу, вне поля зрения, и когда вертолет поднялся в воздух и звук стих, вокруг снова воцарилась тишина. Бак спокойно обдумывал возможные варианты. Если они войдут в дверь, столкнутся с Маркусом и найдут Фримена и его напарника, что, черт возьми, произойдет? Может быть, ему стоит сбежать на аэроботе прямо сейчас, предоставив ребятам самим о себе заботиться. Может быть, ему стоит подождать, рискнуть, что эти парни откроют другую часть заведения. Он знал, что внутри были наркотики. Огромный куш. Куш, который бывает раз в жизни. Партитура, точно такая же, как у его папочки, перед которой он не смог устоять. Если бы у него все получилось, он уехал бы на закате в округ Хендри, где ему самое место, работал бы в открытую, больше никаких краж со взломом и уклонения от копов. Как ты можешь уйти? Бак наблюдал, как двое мужчин склонили друг к другу головы, тихо переговариваясь, а затем тот, что в черном, двинулся на восток, к двери. Нет, подумал Бак, это было продумано. Теперь пути назад нет.
  
  Внезапно влажный воздух прорезал крик, от которого волосы на затылке Бака встали дыбом, и в то же мгновение у него отвисла челюсть. Звук был наполнен большим удивлением и болью, чем Бак когда-либо слышал даже в бетонных коридорах тюрьмы Эйвон Парк, и его реакция была такой же, как тогда, когда он находился внутри: его ноги задвигались, как будто от такого ужаса можно было убежать даже в камере восемь на десять.
  
  Он переместился влево, подальше от своего укрытия, его глаза сфокусировались на мужчинах, которые, казалось, застыли от оглушительного крика. Затем он увидел Уэйна; тот вынырнул из болота на крик своего друга и оказался на палубе, бегая с дробовиком, глупо выставленным по левому борту. Вода стекала с его рубашки и штанин, и на лице парня было выражение муки, когда его губы произнесли слово "Маркус!", и он выскользнул из-за угла, оказавшись на виду у вертолетчиков.
  
  Ствол дробовика Уэйна даже не успел прицелиться, когда спецназовец развернулся с пистолетом наготове и дважды выстрелил. Брызги крови мгновенно смешались с каплями воды, отлетевшими от груди ребенка, и два красных цветка расцвели на верхней части его груди, когда он падал. Дробовик с грохотом покатился вперед по деревянным доскам и внезапно остановился под ногой человека в куртке. Другой все еще находился в боевой огневой позиции, обеими руками удерживая пистолет, а затем, как будто он все это время видел его, здоровяк перевел прицел оружия на Бака, который стоял в тридцати футах от него в болоте, неподвижно стоя на ногах, его глаза пытались расшифровать, что только что произошло.
  
  "Не двигайся, придурок!" - сказал парень из спецназа, а затем начал двигаться по палубе, переступая, затем скользя, шаркая ногами, сохраняя стойку и равновесие, как будто его тренировали и он делал подобные вещи каждый день: падал с неба, стрелял ребенку в грудь.
  
  Бак поднял руки в ответ на направленный на него пистолет. Он все еще держал 45-й калибр, теперь высоко над головой, указывая на все еще светлеющее небо. Мужчина почти сравнялся с ним, когда позади всех Бак увидел Маркуса, выходящего из-за восточного угла. Парень был согнут пополам, его правая рука вытянута перед собой, конец ее был похож на окровавленный обрубок. Лицо мальчика, однако, было поднято, и в его глазах читались странный шок и мольба о помощи.
  
  "Господи", - сказал человек в куртке, и тон его голоса, а может быть, и выражение лица Бака, заставили спецназовца повернуть голову. И вот тогда Бак выстрелил здоровяку в спину из ревущего пистолета 45-го калибра.
  
  Вторая пуля попала в спецназовца, когда он поворачивался, попав ему в лицо чуть ниже скулы и под углом вверх, пройдя по бакенбардам, при этом пуля крупного калибра оторвала ему ухо. Третий выстрел бросил его на колени, где он растаял бесформенной кучей.
  
  Бак не любил оружие, никогда не любил. Но это не означало, что он не умел им пользоваться.
  
  После третьей отдачи он перевел прицел обратно на палубу, туда, где находился человек в куртке. Этот человек был безоружен, когда прибыл сюда, но теперь у него в одной руке был дробовик двенадцатого калибра, а в другой - окровавленный Маркус. Он держал парня за шею и выставил его в качестве щита. Казалось, он так и застыл, опустив колено на одну из сброшенных ими сумок, держа ребенка, полагая, что это какая-то защита. Бак держал пистолет 45-го калибра при них обоих, когда выбирался из болота на палубу. Он казался невероятно спокойным, переступая через распростертое тело Уэйна. Ребенок хныкал и, казалось, съеживался с каждой минутой, превратившись в эмбрион, сворачиваясь сам по себе, как воздушный шарик, из которого выходит воздух. Бак остановился, не доходя до тела бойца спецназа, и не посмотрел на него. Где-то на заднем плане ему показалось, что он слышит музыку. Но его взгляд был прикован к глазам человека в куртке.
  
  "Что ж, сэр", - сказал Бак, возвращаясь к тому, что он считал южным очарованием, даже если теперь оно было сильно запятнано кровью. Тем не менее, иногда само ощущение того, что слова срываются с его собственных губ, делало его спокойным, расчетливым. "Я не уверен, кто вы такой, мистер. Но, похоже, мы находимся в том, что они называют мексиканским противостоянием".
  
  Человек в куртке ничего не сказал, его палец застыл на спусковом крючке дробовика. Бак отвел взгляд от пистолета и посмотрел на мальчика. Парень был все еще жив, но с такого расстояния Бак теперь мог видеть, что большей части пальцев Маркуса на правой руке не было, они были срезаны по суставам, все обрубки сильно кровоточили и капали ему на рубашку. Он не испытывал никакой симпатии. Да, у них были почти семейные отношения, как у большинства настоящих глейдсменов с Десяти тысяч островов. Но в наше время этого было недостаточно. Мир стал маленьким. Люди превращаются в людей, о существовании которых раньше даже не подозревали. Люди хватаются за то, что считают своей долей. Бак и раньше видел, как люди отказывались от себя из-за жадности. Он видел, как белые сторонники превосходства зарезали друг друга в тюрьме. Он видел, как члены черной банды насиловали других чернокожих. Если бы ему пришлось всадить в парня пулю 45-го калибра, чтобы вырубить человека позади него, он бы это сделал.
  
  "Но чего вы не понимаете, сэр, - продолжил Бак, - так это того, что в вашем мусорном баке все еще находятся полицейский и его напарник. Теперь я уверен, что ты не хочешь, чтобы он или она выжили и проболтались о твоем запасе кокаина, или травки, или метамфетамина, или что там у тебя, черт возьми, есть. И, учитывая, что мы вдвоем вооружены против них безоружных, может быть, мы могли бы прийти к какому-то общему мнению?"
  
  Мужчина в куртке по-прежнему ничего не говорил. Возможно, он обдумывал предложение. Возможно, в этой ситуации была какая-то надежда. Затем мужчина кивнул головой, как будто пришел к решению.
  
  "В этом противостоянии нет ничего мексиканского, мой друг", - сказал Хармон усталым, но лаконичным голосом. "Просто люди остаются людьми". Затем он нажал на спусковой крючок, и мощный выстрел из дробовика с мелким рисунком оторвал ногу Бака Морриса чуть выше колена. Хармон пожалел, что не дома. Он хотел сидеть в своем защищенном логове, читать свои книги, наслаждаться тихим кондиционированием воздуха, обеспечиваемым его генератором, потягивать прохладный напиток и слегка злорадствовать по поводу того, как он победил природу на этот раз. Вместо этого он оказался в центре кровавой бойни.
  
  Хармон не доверял природе, и именно поэтому. Всю дорогу сюда он смотрел вниз и видел, что дома, машины, строения и дороги нарушили равновесие. На высоте двух тысяч футов нельзя было разглядеть деталей, но после урагана все выглядело по-другому, цвета стали грязными, нормальное течение вещей прекратилось. Поначалу им показалось почти облегчением, когда пейзаж стал водянистым и открытым; затем они нашли хижину, которую искали, и даже на ее собственном заднем дворе природе нельзя было доверять.
  
  Пока пилот парил в воздухе, а Хармон ждал, когда Сквайрс приземлится на палубу, он слегка усмехнулся мгновенной реакции своего напарника: тот вытащил оружие и осматривался за поворотами, как будто они снова направлялись в Бейрут. Но Хармон также заметил странные повреждения на крыше простой лачуги: несколько отсутствующих жестяных панелей и расщепленное дерево, которые больше походили на повреждения от голодного животного, чем от сильного порыва ветра или упавшей ветки. Он нервничал, когда соскользнул вниз по веревке и приземлился на носки ног. Когда они отцепились, Хармон подал пилоту знак "высоко", а затем наклонился и вытащил из сумки электронный выключатель блокировки.
  
  "Хорошо, напарник. Давай проверим, что находится внутри таинственной норы Крэндалла, а затем уберемся отсюда к чертовой матери", - сказал Хармон. Они направились к южной стороне здания, и в тот момент, когда он нажал кнопку на выключателе, воздух, казалось, наполнился нечестивым воплем, и Хармон тупо уставился на кнопку, как будто сделал что-то не так и мог выключить ее обратно.
  
  Внезапно они увидели молодого человека с искаженным от боли лицом, который вышел из-за угла и направился к ним с протянутой рукой, как будто предлагал им окровавленную часть самого дьявола. Все виды их наемнического прошлого всплыли в памяти Хармона, и теперь, оглядываясь назад, он мог думать только о том, что Сквайрс, должно быть, опустил оружие, когда понял, что окровавленный парень безоружен, потому что они оба уставились на мальчика и вздрогнули от высоты его воплей, когда позади них раздался другой голос.
  
  На этот раз Сквайрс напрягся и замахнулся, держа пистолет наготове, и когда он увидел второго молодого человека, выбегающего из-за западного угла с дробовиком, здоровяк сделал два быстрых выстрела, свалив нападавшего на месте. Хармон наблюдал, как мальчик наклонился вперед и, почти не задумываясь, выставил ногу и остановил ружье, скользившее по деревянному настилу, наступив на его ствол. На мгновение воцарилась тишина, щелчок пистолета Сквайрса разнесся во влажном воздухе вокруг них. Единственная причина, по которой Хармон не был ошеломлен череда событий заключалась в том, что он никогда не был ошеломлен действиями своего друга или людей в плохих местах, и теперь он понял, что именно там они и находились: в плохом месте. Так же автоматически, как он прицелился из дробовика, он присел и осмотрел близлежащую местность. Он и Сквайрс были знакомы с порядком ведения боевых действий с флангов. Поэтому, когда его друг повернулся под углом и крикнул: "Не двигаться, придурок!", все еще подняв пистолет, но направив его вниз, в сторону воды, Хармон не удивился, что в поле зрения появился еще один недружелюбный человек. Он посмотрел поверх ног здоровяка на бородатого неряшливого парня, чьи руки теперь были подняты в знак капитуляции, и, не отрывая взгляда от угрожающего вида большого пистолета в поднятой руке новичка, Хармон потянулся за дробовиком.
  
  Когда он нащупал деревянный приклад пистолета, его пальцы коснулись неровной поверхности из теплой жижи, а когда он перевел взгляд на свои ноги, то понял, что прикасается к тыльной стороне окровавленной руки, пальцы которой были отрублены, как пара коротких ребер, белые обрубки костей просвечивали сквозь красный сироп, а неповрежденный большой палец все еще подергивался, пытаясь ухватиться за приклад дробовика.
  
  "Господи", - услышал он свой голос. И стрельба началась снова. Я был внутри кокона закрытой комнаты, но снаружи безошибочно доносились звуки стрельбы. Я слышал крики Маркуса и уже знал, что несу ответственность за это. Образ этих отрубленных пальцев на полу будет являться мне во снах. Но затем раздались какие-то неразборчивые крики и два быстрых сообщения. Я подумал, что пистолет среднего калибра. Бак не такой уж большой.45. И тут я скорее почувствовал, чем услышал, как что-то или кто-то упал на палубу по другую сторону стены и раздался звук чего-то металлического , скользящего по доскам. Я стоял, внутри гудел генератор, включился кондиционер, на компьютере начали загораться индикаторные лампочки, светящиеся красным и зеленым. Я сделал шаг к окну, в котором были видны повреждения от попыток Бака и его команды прошлой ночью проникнуть внутрь, но затем вздрогнул от звука другого выстрела. На этот раз это был калибр 45, и он повторился еще дважды, и раздался еще один глухой удар, от которого завибрировали половицы. Я в раздражении присел на корточки. В десяти футах от меня происходила какая-то резня, которую я не мог видеть, мог только слышать, но я инстинктивно знал, что ее исход определит мою судьбу и судьбу Шерри.
  
  Снова воцарилась тишина, и я боялся пошевелиться, но потом вспомнил об открытом люке в углу и подкрался к нему, приложив ухо к его краю, надеясь услышать, получить хоть какое-то представление о том, что, черт возьми, происходит снаружи. Рискнув, я просунул голову в отверстие, но солнечный свет снаружи был еще таким свежим, что очень мало проникал под приподнятый настил, и я мог видеть лишь черное мерцание на поверхности воды. Когда я напрягся, то не услышал ничего, кроме пронзительного воя, похожего на звериный, испытывающий сильную боль.
  
  "Макс?"
  
  Шерри пыталась встать. Она каким-то образом приняла сидячее положение на кровати, но ее нога была выпрямлена, и мне нужно было подойти к ней, но я колебался. Она попыталась перекинуть свою поврежденную ногу через борт и чуть не упала, поэтому я принял решение. Я с лязгом захлопнул металлический люк и бросился к ней, успев подхватить ее прежде, чем она упала на пол.
  
  "Это была та музыка, которую я слышала, Макс?" - спросила она безумным шепотом. "Мы дома, Макс?" Пока тощий дятел с оторванной ногой корчился на палубе, Хармон отпустил мальчика и шагнул вперед, чтобы пнуть большой пистолет 45-го калибра через край в болото. Затем он посмотрел вниз на мужчину, который теперь держал обрубок колена обеими руками и крутился на одном бедре, как один из тех брейк-дансеров по телевизору, хотя при этом они не оставляли следов крови. Он подошел к своему напарнику, у которого, казалось, отсутствовала часть головы сбоку. Хармону и раньше приходилось видеть мертвецов и не нужно было щупать чертов пульс, чтобы понять это. Он не хотел показаться черствым. Они со Сквайрсом через многое прошли вместе. Но после почти целой жизни, полной войн и насилия, Хармон по натуре своей заботился только о семье. Сквайрс не был членом семьи. Он поднял Mk23 здоровяка, проверил заряд, а затем понял, черт возьми, что он даже еще не вынул свой собственный кольт из кармана. Он сделал еще два шага и посмотрел вниз на парня, который выскользнул из-за угла, вопя: "Марркуссссс!", пока Сквайрс не застрелил его. Кожа парня уже начала бледнеть. Раны в груди сделают это. Хармон покачал головой. Ни один из этих парней не был старше его детей, они сидели в своих комнатах в общежитии Нотр-Дама, вероятно, устраивали вечеринку, пока весь кампус собирался, чтобы насладиться выходными.
  
  Он обошел лужу крови и вернулся к деревенщине постарше, которая теперь издавала высокий пронзительный звук, свидетельствующий о серьезной боли. Хармон на минуту задумался о том, что сказал этот парень о запертых в хижине безоружных полицейских. Какого черта ему понадобилось выдумывать что-то подобное? Затем он подумал об идиотском заявлении о том, что внутри были наркотики. Компания наркотиками не занималась. Они имели дело с нефтью, которая была гораздо более прибыльной, хотя иногда способ, которым они добывали ее, торговались за нее и устанавливали цены на нее, был не более законным , чем то, как поставщики наркотиков делали то же самое. На самом деле, Хармон работал в интересах компании в этой поездке с той минуты, как положил трубку Крэндаллу. Без сомнения, это место было чертовски секретным. Хармон знал достаточно о бизнесе, чтобы понимать, что компания всегда искала поставщиков. У них были способы изучения глубоких горных пород, способы запуска подземных взрывов, а затем измерения и отслеживания эхо-эффектов и движения звуковых волн, чтобы определить, где находятся залежи нефти и природного газа. Подобное дерьмо происходило постоянно по всему миру. Просто в большей части этой конкретной части мира, в экологически защищенной части Эверглейдс, такие исследования были чертовски незаконны. Вот почему вам нужна охрана, чтобы проверить уединенный аванпост после урагана. Вот почему вам будет приказано проверить его инфраструктуру и сообщить, был ли он кем-либо замечен или обнаружен. Он встал и оглядел палубу. Вот почему ты убираешь за собой.
  
  Старший пекервуд все еще плакал, когда Хармон услышал лязг металла о металл. Казалось, звук доносился откуда-то из-под него, и он почувствовал вибрацию в своих ботинках. Это была дверь? Было ли это доказательством того, что этот мудак, который только что убил своего напарника, говорил правду? Были ли внутри еще люди?
  
  Хармон на мгновение замер, прислушиваясь, оценивая. Теперь он не мог сосредоточиться. Он был один. Вы сосредотачиваетесь на одной ситуации за раз, и если вам удается устранить отвлекающий фактор, именно это вы и делаете.
  
  Больше ни о чем не думая, Хармон шагнул вперед и выстрелил пожилому мужчине с оторванной ногой в затылок из пистолета Сквайрса. Конец раздражающему хныканью. Мальчик без пальцев воспринял это легче. Он все еще сжимал свою изуродованную руку, когда Хармон всадил пулю ему в ушную раковину. Покончив с делами, он осторожно обошел хижину, заметил лезвие лома под дверью и одним выстрелом из дробовика проделал шестидюймовое отверстие вокруг металлического наконечника. Петли скрипнули, когда дверь распахнулась, и он вошел, пригнувшись, с оружием наготове. Никто не поздоровался с ним. Здесь пахло вяленым мясом и антисептиком, потом и мокрым деревом. У противоположной стены одна кровать была частично разобрана. В углу стоял холодильник и какой-то мусор. Солнечный свет просачивался через грубое отверстие в крыше, повреждения, которые он видел с воздуха. Возможно, кто-то выпал через него, но рядом не было ничего, что указывало бы на то, что человек мог выбраться обратно без посторонней помощи. Спрятаться было негде.
  
  На западной стене он изучал дверь в соседнюю комнату. На электронном замке горел красный огонек, и во всей этой суматохе он забыл, где оставил дистанционный выключатель. Он заметил повреждения вокруг дверной коробки, где предпринимались безуспешные попытки взлома. Компания хорошо скрывала свои секреты. Хармон попробовал открыть защелку. Затем он действительно постучал.
  
  "Алло?" он позвал в дверь, и даже он понял, насколько глупо это прозвучало. "Там кто-нибудь есть? Это Управление по борьбе с наркотиками, федеральные офицеры. Там есть кто-нибудь живой?"
  
  
  ДВАДЦАТЬ СЕМЬ
  
  
  Я все еще был рядом с Шерри, укладывал ее обратно на кровать, повторяя ей: "Все в порядке, детка. Все в порядке. Мы почти выбрались отсюда, Шерри. Мы почти дома."
  
  Ее глаза были открыты, но то, как они подергивались у нее на затылке, радужки никогда не останавливались достаточно надолго, чтобы впитать свет, заставило меня задуматься о том, что она видела или о чем говорили ей эти образы. Я не думал, что боль вообще ощущается. Я подумал, что она забыла о ноге. Теперь она боролась с другим демоном, и единственное, что удерживало ее от этого, - ее собственная внутренняя сила.
  
  После того, как я захлопнул дверцу иллюминатора, прозвучали еще два выстрела малого калибра, и оба заставили меня вздрогнуть. Затем я услышал грохот дробовика за соседней дверью. Но кто стрелял? Бак? Уэйн? Маркус собирался отплатить мне за то, что я отрезал ему пальцы?
  
  Когда я услышал, что кто-то поворачивает ручку на двери, я вытащил нож и двинулся к петлям. Они должны были пройти здесь. Я мог ранить одного; все остальное упало бы оттуда. Мое лицо было близко к металлу, когда я услышал незнакомый голос, представившийся агентом DEA.
  
  "Там есть кто-нибудь живой?"
  
  Я позволил ему гадать, пока сам пытался разобраться в возможностях. Это место явно не было хранилищем наркотиков. Мечты Бака были именно такими, мечтой мелкого воришки о крупном куш. Так какого черта отделу по борьбе с наркотиками понадобилось приезжать сюда через два дня после урагана? Возможно, это был хороший прием для смыва, но я на это не пошел.
  
  "Вы знаете Джима Борна, ответственного агента офиса Броварда?" Спросила я достаточно громко, чтобы он услышал это. По ту сторону двери возникло колебание.
  
  "Да. Но я только что перевелся из Вирджинии. Послушай, ты должен выйти туда с поднятыми руками, хорошо?" - раздраженно сказал голос. "Если вы вооружены, сначала вам нужно выбросить свое оружие. Понимаете?
  
  Джим Борн был агентом FDLE, с которым меня познакомила Шерри. Он не работал в DEA уже несколько лет.
  
  "Пошел ты", - сказал я. "Здесь офицер из офиса шерифа Броварда, так почему бы вам не подойти сюда с поднятыми руками и не бросить сначала дробовик и пистолет". Я догадывался об оружии, основываясь на последних звуках, которые слышал. Это могло сбить парня с толку, интересно, откуда я узнал.
  
  Присоединился бы кто-нибудь из придурковатых друзей Бака к их веселой вечеринке по мародерству, может быть, даже затеял бы перестрелку, чтобы сократить количество долей в выручке? Это было бы большим количеством убийств ради небольшой прибыли. Или это была совсем другая группа? У меня не было времени ждать, пока парень выйдет. Шерри умирала рядом со мной. Он этого не знал. Но я не хотел рисковать, позволив ему войти в дверь с подкреплением за спиной. Меня бы снова обошли с фланга. Итак, я продумал логистику, возжелал высоты и рискнул. Если бы это был кто-то, способный помочь нам, дружелюбный или нет, я бы рискнул.
  
  "Вы уже знаете, что не сможете пролезть через эти окна. Люди пытались взломать их всю ночь.
  
  "И вы, вероятно, также знаете, что есть еще один вход. Аварийный люк здесь, в полу. Итак, вот в чем дело. Вы спускаетесь вниз. Я открываю люк. Ты показываешь мне какое-то удостоверение личности. Я позволяю тебе подняться ".
  
  Воцарилось молчание. Обсуждение шепотом? Готовится план? Я летел вслепую, но если бы я сократил пространство, сделал невозможным натиск тел и силы, я, по крайней мере, смог бы собрать воедино больше информации, чем через дверь. Я надеялся, что этот парень достаточно скрытен, чтобы думать о том же.
  
  "Да, хорошо", - сказал голос. "Данные наблюдения показывают этот люк. Откройте его, и я подброшу свой значок".
  
  Я прислушивался так внимательно, как только мог, и услышал удаляющиеся твердые шаги. Звук работающего кондиционера заглушил все, что происходило снаружи. Я встал, нашел выключатель и выключил машину. До этого момента я не замечал прохлады в комнате. Озноб по моей коже пробежал с первыми звуками выстрелов и остался. Теперь я подошел к люку и рывком открыл его, чтобы, по крайней мере, услышать или, может быть, увидеть плеск воды, когда один или три человека плескались под настилом. Когда я заглянул за край, на темной поверхности уже было заметное завихрение, какой-то вихрь, который, казалось, был поднят снизу. Затем я услышал хлюпанье - кто-то опускался в болото.
  
  "Хорошо. Где этот люк?" Из иллюминатора донесся мужской голос.
  
  "Западная сторона. Между двумя последними стрингерами", - сказал я. На поверхности было больше движения, расширяющиеся дуги воды, похожие на кольца, отходящие от выступа скалы.
  
  "Послушай. Скажи мне свое имя, друг. Давайте упростим задачу, - сказал голос, теперь громко, как будто он уже был в комнате, его тон гремел в пространстве между водой и деревом, как будто доносился из сырого подвала.
  
  "Фримен", - сказал я. "Макс Фримен".
  
  "Вы коп?"
  
  "Нет. Частный детектив, работающий с полицейским", - сказал я, возможно, выдавая слишком много, если они были охотниками за наркотиками, следовавшими за слухами.
  
  "О'кей, Фримен".
  
  Посмотрев вниз через круглый люк под углом, я мельком увидел ткань.
  
  "Вот мое удостоверение личности".
  
  Я украдкой взглянул еще раз. Он показал только предплечье и кисть с бумажником. Я отметил, что это была его левая рука. Большинство людей правши. Его рука с пистолетом была спрятана.
  
  "Подбрось это вверх", - сказал я.
  
  Он замахнулся высоко, но я не проследил за его траекторией и вместо этого наблюдал за кругом на воде. Лицо мужчины, румяное, средних лет, проскользнуло в пространство, и мы встретились взглядами. Если бы у меня было ружье, я бы держал его дулом вниз. Я надеялся, что это не придало ему смелости.
  
  Я обошел полукругом и поднял бумажник: Эдвард Кристофер Хармон. Частный детектив из Флориды. Фотография была достаточно похожа на ту, которую я только что мельком увидел. Ложь об УБН меня не удивила. Признание в этом удивило.
  
  "Итак, теперь мы на одном поле", - сказал Хармон снизу. "Два человека делают работу. Ты свою. Я свою".
  
  "Это точно не делает нас братьями, Хармон", - сказал я. "В чем заключается твоя работа и что, черт возьми, там произошло?"
  
  Я слышал, как он хлюпнул. Но я сам был там внизу. Не было никакой возможности внезапно вскочить с этого грязного дна. Я был достаточно высок, чтобы протянуть руку и просто ухватиться пальцами за края. Если только он не был семи футов ростом, он не поднимался, пока я ему не позволю.
  
  "Боюсь, твои друзья немного развеселились. Наверное, занервничали после того, как тот мальчик с криком выскочил из-за угла с оторванной половиной руки. Я предполагаю, что это была твоя работа, Фримен. Может быть, он не был твоим другом?"
  
  "Никогда не было", - сказал я.
  
  "Теперь этого никогда не будет", - сказал Хармон.
  
  "Поскольку мы предполагаем, позвольте мне занять свою очередь", - сказал я. "Все там мертвы. Или все, кроме вашей команды?"
  
  "Моему напарнику снесло лицо. Он умер", - сказал Хармон, и тон его был на самом деле мрачным, как будто это что-то значило для него. "Здесь только ты и я, Фримен. Или ваш полицейский жив?"
  
  Я посмотрела на Шерри, сосредоточилась на ее груди, подумала, что вижу, как она поднимается и опускается, но на секунду мне показалось, что я не смогу правдиво ответить ему.
  
  "В чем твоя работа?" Вместо этого спросила я и снова услышала, как он или что-то в этом роде плюхнулось в воду.
  
  "Моя компания владеет этим исследовательским центром. Они послали меня обезопасить его после урагана, убедиться, что он все еще стоит ".
  
  "Иметь буровое поле в этой части Глейдс чертовски незаконно", - сказал я. Не нужно было быть защитником окружающей среды, чтобы знать, что порча полян и угроза водоснабжению были болезненным ощущением во Флориде. Спекулянты закрепились бы любым доступным им способом. Компьютерные системы за моей спиной, стол для составления графиков, сейсмические карты, защитный замок на двери. Никакое другое объяснение не имело смысла.
  
  "Насколько я знаю, никто не бурит, Фримен. Ты видишь там бур? Гребаная штука должна быть высотой в шесть этажей на металлической платформе. Ты что-нибудь знаешь о бурении нефтяных скважин?"
  
  "Да", - сказал я. "Сначала вы закладываете в грунт несколько зарядов, для этого не требуется большого бурения. Затем вы запускаете взрывы, которые никто не слышит и не видит, и измеряете подземную реакцию, иногда с помощью лазеров и чувствительного компьютеризированного оборудования, которое есть у вас здесь, в вашей маленькой берлоге, Хармон. И это тоже незаконно."
  
  На этот раз голос взял долгую паузу. Принимает решение. Или заставляет меня думать, что он принимает решение.
  
  "Окей. ОКЕЙ, Фримен. Мы можем спорить весь день. Для меня это гребаная работа, и она столько дерьма не стоит. Мой напарник мертв. Все придурки, которые открыли по нам огонь, когда мы пришли проверить проект компании, мертвы. Я ничего не знаю о правовом статусе этого места. Но у меня есть спутниковый телефон, и я собираюсь позвонить своему пилоту, попросить его забрать меня, и я ухожу отсюда.
  
  "Ты хочешь пойти со мной или посидеть там со своим другом-полицейским, который, как я предполагаю, уже труп, иначе он бы что-нибудь сказал. Чего я больше не собираюсь делать, так это стоять здесь, в этом гребаном супе ".
  
  На этот раз я был единственным, кто колебался. Этот парень может быть нашим последним шансом. Он уходит, Шерри умирает. Я уверен в этом. Выбора особого не осталось.
  
  "Бросьте оружие", - сказал я. "Я помогу вам погрузить тело вашего друга".
  
  На этот раз обсуждения не будет.
  
  "Отойди, чтобы ты не подумала, что я пытаюсь в тебя выстрелить", - сказал он, и поднял ружье с перекладиной, прикладом вперед, и он толкнул его достаточно сильно, чтобы ружье вышло из отверстия и со стуком упало на пол. Я оттащил его. Затем из пустоты вылетел пистолет MK и с грохотом упал на пол.
  
  "Это то, что у меня есть", - сказал Хармон.
  
  На этот раз, когда я выглянула из-за края, он стоял у всех на виду, подняв пустые ладони и широко растопырив пальцы.
  
  "Помоги мне", - сказал он.
  
  Я оперлась на иллюминатор с обеих сторон и потянулась вниз. Он вцепился в каждое мое запястье, и я сделала то же самое. Это была старая техника альпиниста, которой я научился давным-давно, и меня удивило, что он знал ее.
  
  "Хорошо", - сказал он, и я дернул его вверх и перевалил через край люка. Пока он все еще стоял на четвереньках, я поднял Mk23 и свободно держал его в одной руке. Он стоял, и, казалось, его не волновало, что я теперь вооружен. Это был мужчина среднего телосложения, вероятно, чуть за пятьдесят, но в хорошей форме. Его седоватые волосы были спутаны от влаги, одежда насквозь промокла. Сначала он посмотрел мне в лицо, казалось, изучал мои глаза, пока не сделал какую-то оценку, а затем обвел взглядом остальную часть комнаты, кивая, как будто это было знакомо и он был доволен, что все, казалось, было в порядке. Он остановился, когда увидел раскладушку и Шерри позади меня.
  
  "Как поживает ваша подруга-офицер, если она действительно офицер?" спросил он.
  
  "Ей нужна помощь", - сказал я.
  
  "Тогда хорошо, что мы заключили сделку".
  
  "А мы?"
  
  Он перевел взгляд на мои глаза. Это старый полицейский трюк, который, вероятно, был позаимствован из "искусства фокусников". Большинство людей, даже застенчивых и особенно преступных, постараются быть храбрыми и посмотреть вам в глаза, когда вы впервые заговорите с ними. И если вы привлекательны, с улыбкой и целеустремленностью, вы можете удержать их внимание на ту секунду, которая потребуется для выполнения необходимой вам ловкости рук.
  
  "На самом деле, мне придется потратить здесь немного времени, чтобы кое-что задокументировать. Простые задачи, такие как извлечение некоторых компьютерных воспоминаний и тому подобное, - сказал он, слегка поворачиваясь вправо, но все еще твердо стоя на ногах. Его ход мог бы даже сработать, если бы его куртка не была такой мокрой, вес промокшей ткани натянулся достаточно сильно, чтобы обнажить твердый край его правого кармана, и когда я увидел, как он приподнял плечо, чтобы просунуть руку внутрь, я выстрелил в него.
  
  Пуля попала ему в бедро и, должно быть, сильно задела кость, потому что он развернулся всего на четверть оборота, но когда отступил назад, чтобы сохранить равновесие, угодил ногой прямо в отверстие аварийного люка и полетел вниз. Пытаясь быстро оседлать пустоту, он приземлился, свесив одну ногу, а другую раскинув на уровне пола. Его грудная клетка и правая подмышка сильно ударились о внутренний край люка, а затем резко остановились. Он застрял в яме, внезапно став похожим на человеческие ножницы, делающие болезненный надрез. Он неловко застрял; его правая рука была прижата, а левая размахивала. Я сменил позицию и сделал круг. Надо отдать парню должное. Он не закричал, хотя я знала, что это должно было быть больно - и от попадания пули в кость, и от падения. Я посмотрела на него сверху вниз, и его губы были плотно сжаты в жесткую линию. Возможно, он был взбешен, возможно, ему было больно. Взгляд говорил либо о том, либо о другом. Через пространство между его спиной и одним краем я мог посмотреть вниз и увидеть, что шишка в его кармане все еще там, она тяжело свисает в кармане и до нее невозможно дотянуться.
  
  "Это пистолет у тебя в кармане или я только что застрелил тебя за попытку достать двухфунтовую пачку сигарет из твоего пиджака?" Спросил я.
  
  "Пошел ты, Фримен".
  
  Напряжение на его лице усилилось. Его дыхание стало прерывистым. Возможно, он сломал несколько ребер, спускаясь вниз, возможно, проколол легкое. Но его глаза все еще метались влево и вправо, пытаясь придумать ход. Такой парень, как он, вероятно, спасал свою задницу дюжину раз и все еще был уверен, что сможет сделать это снова.
  
  Я услышал, как Шерри застонала позади меня, это был первый звук, который она издала с тех пор, как Хармон начал колотить в дверь, а мы зря тратили время.
  
  "Хорошо, Хармон. Теперь у тебя есть причина работать со мной здесь. Тебе нужно в больницу, моему партнеру нужно в больницу", - сказал я. "Ты говоришь мне, как перезвонить пилоту твоего вертолета, и мы все трое вылетаем вместе".
  
  Он поднял глаза и увидел, что я направляю пистолет ему в лицо, и обдумывал альтернативы менее десяти секунд.
  
  "В моей сумке на палубе есть спутниковый телефон. Пилот на той же частоте. Забери меня отсюда и возьми телефон. Я позвоню ".
  
  Я должен был отдать ему должное; он все еще использовал преимущества в своих интересах, какими бы незначительными они ни были.
  
  "Нет, я достану пистолет у тебя из кармана. Потом мы тебя поднимем", - сказал я.
  
  Поскольку дверной проем был заклинило, я знал, что единственный способ выбраться наружу - это через люк. Я решил, что мне придется поднять его и надежно привязать к опоре, прежде чем я смогу спуститься и добраться до телефона. Тогда я позвоню Билли. Его работа пилота закончилась. Я снова обошел его кругом, держа МК в руке, а затем опустился на колени.
  
  "Я собираюсь залезть к тебе в карман, Хармон. Дернешься, я всажу пулю тебе в затылок. Для меня это ничего не изменит. Ты все равно не стоишь у меня на пути. "
  
  Я опустился на пол позади него, мое лицо оказалось рядом с его спиной, и я мог видеть, как пятно крови расползается по его штанам сбоку, в том месте, где я выстрелил в него. Я надеялся, что не задел бедренную артерию, но кровотечение было уже достаточно сильным, и капли падали в воду внизу.
  
  Я протянул руку вниз и с небольшим трудом нащупал отверстие кармана, сунул руку внутрь и коснулся твердого металла короткоствольного пистолета. Я достал новенький револьвер "Кольт" и подтолкнул его по полу к койке Шерри.
  
  "Хорошо, Хармон", - сказал я, вставая. "Теперь я собираюсь взять тебя вот здесь под мышки и поднять. Судя по всему, ты истечешь кровью, если я сейчас же не вытащу тебя оттуда и не наложу пластырь на рану. Так что не морочь мне голову. Я единственный, кто остался здесь, чтобы спасти твою задницу.
  
  Он хмыкнул один раз, а затем сказал: "Ты думаешь, я боюсь тебя, Фримен? Не льсти себе.
  
  "Нет. Сомневаюсь, что ты чего-то боишься, - сказал я искренне.
  
  Сначала я засунул MK за пояс на пояснице, а затем наклонился позади него, взял его под обе подмышки и начал поднимать. Сначала он казался на удивление легким, и я уже почти перевесил его зад над краем люка, когда он внезапно потяжелел, его глаза внезапно расширились, и человек, который ничего не боялся, начал кричать. Они называют их доисторическими, аллигаторами Флориды. И они выжили так много тысяч лет, потому что являются превосходящими хищниками природы в своем мире. Их челюстные мышцы сильны, как у машины, когда они прикусывают, и слабее, но гораздо быстрее, когда они открывают рот. Поражает их быстрота.
  
  Первый рывок втащил Хармона обратно в дыру, и я почти последовал за ним. Через его плечо я мог видеть один черный глаз, похожий на блестящий шарик, расположенный на помятой серо-зеленой морде. Бесстрастное, лимбическое, оно уставилось на меня, не осознавая, что нога человека от колена ниже находится у него во рту. Другого глаза не было, на месте глазницы, где ему полагалось быть, зияла кровавая дыра, как будто ее просверлили или просто выдолбили черенком обрезанной клюшки для гольфа. Затем, словно удар хлыста, аллигатор взмахнул хвостом и принял S-образную форму своим тысячефунтовым телом, и Хармон провалился в дыру, как будто его сбросили. Я услышал хруст кости и треск связок поверх гортанного крика мужчины и отлетел назад, приземлившись на задницу. Я вскарабкался обратно к краю как раз вовремя, чтобы увидеть классический разворот крупной рептилии, демонстрирующий ее светлое брюхо и черную пятнистую спину, когда она затягивает свою жертву под воду, где та не может дышать и скоро сдастся. Все это очень естественно. А на природу иногда страшно смотреть.
  
  
  ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ
  
  
  Все они были мертвы. Руки сложены под невозможными углами. Одежда неестественно пуста и окрашена в темно-янтарные цвета, которые они сами никогда бы не надели. Человеческие тела уменьшаются из-за смерти. В фильме какой-то инопланетянин назвал нас мешками с водой, и после смерти наша жизнь вытекает наружу.
  
  Я обошла Маркуса, скользнула взглядом по ране на голове, но остановилась на вытянутой руке, за отсутствие пальцев которой отвечала я. Я перешел к сумке для прыжков, которую раньше не видел и предположил, что она принадлежала Хармону. Внутри я нашел телефон, о котором он говорил, прежде чем аллигатор разорвал его на куски. Я включил его и набрал номер Билли Манчестера. Он был единственным человеком, который, как я знал, обладал технологической возможностью ответить на звонок, даже если в Уэст-Палм-Бич не было электричества и вышек сотовой связи. Он был моим другом, моим адвокатом, и поскольку я часто работал у него частным детективом, он также был моим боссом. Он слушал, как всегда, во поглощенном молчании, пока я не закончил описывать, где мы с Шерри были, координаты GPS, ее состояние здоровья и краткий обзор кровавой бойни, развернувшейся вокруг меня.
  
  "Я вылетаю медицинским рейсом максимум через тридцать минут с экипажем и эвакуационной корзиной", - сказал Билли. "Я также проинформирую офис шерифа Броварда о ситуации. Ты в порядке?"
  
  "Да, Билли. Просто приезжай".
  
  Я нажал кнопку выключения и вышел мимо руки большим пальцем. Бак лежал лицом вниз, разорванная левая штанина его джинсов была пуста. Дальше по палубе лежало тело крупного мужчины, которого я не узнал. Обходя его, я заметил у ближайшей стены комок окровавленных хрящей, в котором с трудом узнал ухо. На углу лежал на боку Уэйн, его рука была вытянута в направлении его друга, как будто он предлагал четыре пальца, оставшиеся у него после давнего несчастного случая, заменить одинокий большой палец своего партнера.
  
  Солнце уже наполовину взошло, тускло светя за затянутым тучами небом. Влажный ветер шевелил и продувал разбитые деревья и папоротники на полянах, на мгновение унося прочь запах крови, кордита и людей. Иногда природа нас терпеть не может. И иногда мы не можем выносить нашу собственную природу. Я осторожно пробрался обратно внутрь, к Шерри, и стал ждать звуков спасения.
  
  
  БЛАГОДАРНОСТИ
  
  
  Как всегда, автор хотел бы отметить отличную работу сотрудников Dutton, особенно Митча Хоффмана и Эрики Имраньи, которые лаконично опровергают утверждение о том, что редакторы больше не редактируют.
  
  Я также хочу поблагодарить Филипа Спитцера, без которого не было бы Макса; мою первую читательницу Лилиан Рос Мартин за ее проницательность и уроки испанского; и Джоан Синчук, которая распространяет нашу работу и без которой многие авторы детективов из Флориды просто разорились бы.
  
  
  ЭПИЛОГ
  
  
  Мы переживаем сезон ураганов. В Южной Флориде сейчас январь, и туристы и жители зимних районов возвращаются с севера в поисках солнца теперь, когда это безопасно, а зимний холод выталкивает их из собственных домов. Приятно избегать неудобств, связанных с природой, если вы можете себе это позволить.
  
  Я сам избегаю их, проводя большую часть времени в доме Шерри в Форт-Лодердейле. После того, как ее выписали из больницы, я соорудил пандус с подъездной дорожки на заднюю террасу, откуда открывается вид на бассейн. Я установил новый набор ручек из нержавеющей стали, которые позволяют ей легко опускаться в воду, и хотя это было их непосредственным назначением, она привыкла использовать их для "погружений". Это мучительно сложное упражнение, которому она научилась в реабилитационном центре, похоже на перевернутое подтягивание и чертовски напрягает мышцы плеча и трицепса. Я пытался повторить ее повторы и потерпел неудачу. Она называет меня слабаком, но признает, что переносит вес своего тела только на одну ногу. Я продолжал говорить себе, что я был там, чтобы помочь ей, но я еще не вернулся в свою лачугу у реки. Я думаю, возможно, я там, чтобы помочь себе. Одиночество в дикой местности несколько утратило привлекательность. Быть с кем-то, кто тебе нужен и нуждается в тебе, - это, ну, естественно.
  
  Когда в лачугу Эверглейдс прибыл организованный Билли вертолет скорой помощи, прыгун-спасатель и врач скорой медицинской помощи спустились на лебедке и немедленно взяли Шерри под контроль, вставили капельницы, стабилизировали ее ногу, ввели бог знает какие противошоковые препараты. Они привязали ее ремнями к корзине и втащили в вертолет, а я последовал за ними. Пока они работали над Шерри, бортпроводница пыталась вскрыть еще одну вену на правой руке, но ей пришлось разжать руку, чтобы расслабить мышцу, и на ее ладони она обнаружила ожерелье с двумя камнями, опалом и бриллиантом. Шерри не выпускала его из рук с тех пор, как сорвала с шеи Уэйна. Медсестра вручила его мне, и я положил в карман. Обратный перелет в медицинский центр Уэст-Бока занял так мало времени, что застал меня врасплох. Все это время мы были так близко, всего в двадцати милях друг от друга.
  
  Меня держали в другой палате центра неотложной помощи, лечили от порезов и ссадин на лице и руках, и я оказалась несговорчивой пациенткой, пока врач Шерри не связался со мной, чтобы сообщить информацию о ее состоянии. По его словам, она поправится после ампутации инфицированной ноги. Позже, когда она пришла в сознание, я встал у ее больничной койки, а затем положил голову ей на грудь, прислушиваясь к ее сердцебиению и обещая, что мы вместе сделаем все возможное, чтобы она снова стала здоровой.
  
  Билли, стойкий и всегда держащий себя в руках адвокат, вышел из комнаты, и я подозреваю, что он воспользовался одним из тех шелковых носовых платков, которые всегда носил в кармане своего костюма, чтобы вытереть слезы. Когда он прибыл на вертолете, то уступил остальным и остался в самолете. Позже он сказал мне, что сделал несколько цифровых фотографий этого района, включая снимки четырех тел и их положения на внешней палубе. Отдел по расследованию убийств офиса шерифа Броварда возьмет на себя расследование при межведомственной помощи Департамента природных ресурсов и шерифов Палм-Бич и округа Кольер. Незаконная буровая разведочная станция, конечно же, будет разоблачена.
  
  Билли позаботился о том, чтобы его фотографии попали к нужным репортерам в нужных газетах. Экологи забрали топливо и сбежали с ним, требуя, чтобы генеральный прокурор штата подключился к расследованию других возможных операций. Со временем оборудование и компьютерные файлы на станции были конфискованы и отслежены непосредственно в ГАЛФЛО.
  
  Нефтяная компания, конечно, была бы публично ошеломлена тем, что из-за неправильного прочтения топографической карты они допустили ошибку при эксплуатации исследовательской станции в районе, недоступном для подобных работ. Они также опровергли бы любую информацию о "так называемой" команде безопасности. Они заплатили штраф. Они сожалели, но Билли держал руку на пульсе, самостоятельно расследуя личности Хармона и Сквайрса, и хотя портфолио Сквайрса оставалось скудным и разрозненным, Билли в конце концов обратил внимание на непонятный гражданский иск, поданный женщиной из Корал Спрингс, которая утверждала, что является женой Хармона, который она подала против ГАЛФЛО. В иске требовалось пять миллионов в качестве компенсации ущерба за причинение смерти по неосторожности. Билли наблюдал, как долго дело будет оставаться в деле, прежде чем будет урегулировано во внесудебном порядке.
  
  Билли часто рассказывал мне о прошлом и настоящем, как все устроено во Флориде; два столетия людей, устремившихся к солнечному свету, принесли с собой разорение крупного бизнеса, коррупцию, деньги и преступность.
  
  "Природа время от времени дает сдачи, Макс", - сказал Билли. "Но, боюсь, природа мужчин всегда будет брать верх".
  
  Я не верил, что мне удалось проникнуть в суть законов природы или природы человека. Тела мальчиков будут возвращены их матерям, а Бака Морриса похоронят в одиночестве в могиле для бедных.
  
  Мы с Шерри рассказывали детективам из отдела по расследованию убийств о наших днях после урагана как можно подробнее, как можно больше имен, предполагаемое время, разговоры, насколько мы могли вспомнить, количество произведенных выстрелов. Дни, которые мы провели в рыболовецком лагере Сноу, предшествовавшие той ночи, мы держали в себе.
  
  После того, как она вернулась домой, когда мне показалось, что это правильно, я попытался вернуть ей ожерелье. Я держал его в руке, цепочка все еще была порвана. Она некоторое время смотрела на это, затем попросила меня достать крошечную деревянную шкатулку со своего комода. Она положила ожерелье внутрь, а затем засунула его поглубже в нижний ящик, который использовала только для сувениров и воспоминаний.
  
  Пока она плавает. Она изучает протезы и уже подписалась на веб-сайт с подробным описанием тренировок, связанных с марафонами на инвалидных колясках. Смотритель парка регулярно проверяет мой домик и говорит, что его традиционная постройка из сосны в округе Дейд выдержала ураган, не повредив ни ступеньки, ни разбитое окно. Когда он спросил, когда я планирую вернуться, у меня не было ответа.
  
  Как насчет того, сказал я, чтобы пустить все на самотек?
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Джонатан Кинг
  
  
  Видимая Тьма
  
  
  1
  
  
  Эдди знал, что он невидим. Он знал это всегда. Он видел, как он исчезает день за днем, год за годом.
  
  Все они могли видеть его, когда он был молод, когда он был мишенью. Те, кто называл его Толстым Альбертом или Донки Конгом, когда он шел к автобусной остановке. Те, кто протягивал руки, надувал щеки и ковылял вразвалку. Он опускал голову, расправлял свои и без того толстые плечи и ничего не говорил. Он слышал слова. Он знал ухмылки на их лицах, отмечал золотые цепочки на их шеях, узнавал все логотипы, всю обувь.
  
  Они думали, что он идиот, слишком тупой, чтобы понять, кто кому что сделал. Слишком тупой, чтобы понять, кто был владельцем и кем владели. Но Эдди наблюдал за всем и вся. Он держал голову опущенной, но его глаза постоянно резали, то туда, то сюда. Никто не видел того, что видел он, каждый день и особенно ночью.
  
  Это было ночью, когда Эдди впервые начал становиться невидимым. С двенадцати или тринадцати лет он бродил по ночным улицам и всегда знал каждый переулок, каждый забор по соседству, тень от каждого уличного фонаря. Вскоре он понял, не задумываясь об этом; время на светофоре на двадцать четвертой улице и Восход солнца, когда последние лучи летнего солнца прорезались над пустой стоянкой захудалого торгового центра, когда зажглись уличные фонари и когда пивной салон Blue Goose закрылся, и они вынесли последнюю пластиковую бочку с мусором и объедками.
  
  В темноте Эдди знал, где содержатся собаки и каких из них он мог кормить кусочками сырого мяса через сетку и ласково и тихо разговаривать с ними, пока они не загудят и не зарычат своим собственным низким горловым звуком в ответ. Кожа Эдди была темнее, чем у большинства остальных, и именно поэтому он думал, что может стоять там поздно ночью в тени фикуса или забора свалки Бартрума и смотреть в голубоватое свечение чьей-нибудь гостиной и быть незамеченным. Когда он был молод, его действительно поймали. Старик Джексон или мисс Стоун выходил на улицу и кричал с их крыльца: "Парень, убирайся оттуда и иди домой. Теперь тебе здесь не место ". И он бы так и сделал. Просто уйти, не получив ответа. Просто расправить плечи и уйти.
  
  Когда Эдди бросил школу, он начал болтаться по улицам днем. В пятнадцать лет он уже вырос в крупного, плотного мужчину. Он почти каждый день носил одну и ту же темную футболку и спортивные штаны. Он называл ее своей "рабочей" одеждой. Он ходил пешком повсюду. Он никогда не ездил на автобусе. У его матери никогда не было машины.
  
  В какой-то момент ему в руки попалась брошенная корзина для покупок, солнце отражалось от хромированной проволочной сетки, пластиковая ручка с названием Winn- Dixie. Он заполнял ее всем, что ему нравилось: металлоломом и алюминиевыми банками для наживы, одеялами и старыми пальто для тепла, бутылками виски и вина для компании. Он катил свою тележку по переулкам и улицам и держал ее рядом с собой на скамейках, когда он садился, а все остальные вставали и уходили.
  
  Эдди наблюдал за ними всеми. Люди направлялись на работу. Матери направлялись в клинику с детьми на буксире. Девушки хихикали и шептали друг другу секреты. Но вскоре, год за годом, они перестали следить за ним. Со временем Эдди стал не просто пятном на улице. Со временем он стал простым фактом жизни, перетасованным ничтожеством.
  
  Поскольку они не могли его видеть, Эдди не боялся ночи. Вот почему сейчас он стоял в тихой темноте полуночи под королевской пойнчаной, которая, словно саван, простиралась над угловой спальней в доме мисс Филомены. Он стоял и смотрел, как огни гаснут один за другим, пока в комнате пожилой женщины не осталось только голубое свечение. Эдди все еще ждал. Час. Два.
  
  Он знал мисс Филомену. Он знал ее с детства. Она провожала своих детей до автобусной остановки, одетая в свою рабочую одежду: длинное платье с принтом, белый фартук и белые туфли для работы в ист-сайде. Она уже тогда была старой. Но Эдди больше никогда не провожал ее на улицу. Только случайный посетитель, возможно, ее дочь, заходил навестить ее, и только днем. Эдди видел седую голову мисс Филомены прямо в дверях. Он наблюдал, как она поворачивается, отводит ноги назад и впускает их внутрь. Но теперь ее дочь никогда не стучала, она просто открыла дверь и позвала: "Мама?" перед тем, как исчезнуть внутри. Эдди знал, что пожилая женщина слаба. Сегодня было ее время.
  
  Он двинулся со своего места под деревом. В течение двух часов по аллее не было движения. Он пересек узкий дворик, опустился на колени у задних жалюзи на окнах "Флоридской комнаты" и полез в карманы за парой носков. Он надел их на каждую руку, а затем достал отвертку из другого кармана. Невидимый в тени, он начал бесшумно отодвигать старые, изъеденные косточками алюминиевые зажимы, удерживавшие каждое оконное стекло на месте. Согнув зажимы, он смог вынуть каждое стекло и аккуратно разложить их по порядку на земле снаружи. Восемь стекол наружу, и он оказался внутри.
  
  Эдди, возможно, и был крупным мужчиной, но он никогда не был неуклюжим. Всю свою жизнь он тренировался не быть неуклюжим. Его движения были преднамеренными и всегда точными. Войдя в дом, он остановился, вдыхая запах камфары и старых салфеток, аромат зеленого чая и плесени, накопившихся за годы влажности и плесени. Полы, как и во многих старых домах Флориды 60-х годов, были из твердого гладкого терраццо. Дерево не скрипело. Балки не трещали. Он двинулся по коридору в сторону света. У двери спальни он остановился, прислушиваясь к дыханию, чему-то под шипением телевизора, кашлю, откашливанию застарелой мокроты. Ничего. На другом конце коридора он почувствовал аромат сиреневого мыла, доносящийся из ванны. Он несколько минут стоял неподвижно, пока не убедился.
  
  Внутри мисс Филомена лежала на кровати, ее худые плечи опирались на вельветовую подушку. В свете телевизора ее седые волосы казались белыми. Эдди мог видеть, как ее рот приоткрылся в отвисшей букве "О". Тени на ее коже цвета карамели делали ее глаза запавшими, а скулы острыми. Она уже была почти мертва, сказал себе Эдди. Он не смотрел на экран старого телевизора. Он знал, что это только лишает его некоторого ночного зрения. Он осторожно подошел к кровати и, все еще держа носки в обеих руках, положил свои сильные широкие ладони на нос и рот мисс Филомены.
  
  Он был удивлен, как мало она сопротивлялась, всего один раз выпятив свою тощую грудь, едва дотронувшись кончиками пальцев до материала на его руках, прежде чем раздался этот тихий предсмертный стон, когда все обмякло, Эдди не двигался. Он просто сжал руки, достаточно сильно, чтобы перекрыть доступ воздуха, пока не будет уверен. Когда он выпрямился, он снова положил руку мисс Филомены ей на грудь, поправил подушку и отошел.
  
  Снаружи он снова осторожно вернул на место оконные стекла и большими пальцами отогнул зажимы. Она все равно была почти мертва, прошептал он себе. Когда он возвращался в аллею, ветерок прошелся по кроне дерева пойнчиана, сбросив ливень знаменитых огненно-оранжевых цветов, которые потемнели и увяли в осенней прохладе и теперь горячим дождем падали за окно спальни старой леди.
  
  
  2
  
  
  Я сидел, балансируя на кормовом сиденье своего каноэ, и раскидывал по реке двадцатифутовую леску для ловли нахлыстом. Перед моими глазами все еще стояли серебристые бока тарпона, но я отказался от попыток выманить его из мангровых зарослей. Любой, кто описывает ловлю нахлыстом с помощью таких прилагательных, как изящество, сосредоточенность и вдумчивое мастерство, не включая в них отчаянного терпения, вероятно, является продавцом снаряжения.
  
  Спустя час после того, как я увидел, как этот ублюдок прыгнул, я не смог заманить его ни на один удар. В конце концов я сдался, откинулся на V-образную спинку каноэ и позволил утреннему солнцу Южной Флориды раствориться в моих лучах. Запах чистого пота смешался с соленым ветерком, и я сделал медленную, глубокую затяжку. Я почувствовал, как мое сердце замедлило ритм и успокоилось. Я был без рубашки и в парусиновых шортах. Мои ноги длинные и загорелые, за исключением белого бугристого пятна рубцовой ткани на бедре, где некоторое время назад пуля калибра 9 мм проделала неприятную работу. Я закрыл глаза на воспоминание, на место, куда мне не нужно было идти. Возможно, я бы задремал, но едва заметное изменение солнечного света, похожее на поворот выключателя, вызвало дрожь по моей коже. Когда я открыл глаза, я смотрел на западное небо. Скопа сидела на верхушке мертвой пальмы сабала. Птица смотрела в ответ с более сосредоточенным намерением. Возможно, он пытался разобраться в плавающей леске или, будучи хищником, пытался оценить неподвижное животное в каноэ. Смена ветра привлекла наше внимание, и я обернулся, чтобы увидеть необычный октябрьский ливень, накатывающий серым и плоским с юго-востока. Летние штормы пришли с западных полян, высасывая топливо из тонкого слоя воды, покрывающего тысячи акров лесопосадок. Затем облака в форме наковальни надвинулись на побережье, поскольку города и пляжи прогрелись на солнце, а усиливающаяся жара унесла более прохладные облака на восток. Но осенью картина изменилась, штормы стали более обоснованными и угрожающими, и что-то закручивалось в атмосфере.
  
  Отдаленный раскат грома заставил меня сесть и прийти в себя. Опытные яхтсмены и игроки в гольф знают, что нигде в стране нет такого количества ударов молний, как во Флориде. Я убрал катушку, взял свое кленовое весло ручной работы и развернул каноэ на запад, направляясь к похожему на пещеру отверстию в мангровых зарослях и живом дубе, которое вело в закрытую часть моей реки. Тарпон переждал меня. Мне придется испытать его в другой раз.
  
  На открытой воде я вошел в ритм - погружал весло в воду, греб до конца, а затем наносил чистый удар в конце. До того, как я приехал сюда, я греб только тогда, когда коллега-коп из Филадельфии взял меня покататься на веслах по реке Шайлкилл вдоль эллинг-роу. Это было фиаско, пока я не восстановил равновесие и не начал чувствовать воду. Без моего друга на другом сиденье двухместного автомобиля я бы перевернулся дюжину раз. Но тихая изоляция на оживленной артерии, проходящей через центр города, была тем, что я никогда не забывал. Здесь гребля на каноэ была другой, но ощущение изоляции было таким же.
  
  Я добрался до кроны деревьев как раз в тот момент, когда первые капли дождя забарабанили по листьям. В теневом туннеле было на несколько градусов прохладнее, и я дрейфовал, надевая старую футболку Университета Темпл. В этой части реки также было на несколько тонов темнее, тем более что солнце скрылось за грозовыми облаками. Это древняя река, протекающая на север через затопленный кипарисовый лес, затем расширяющаяся через мангровые заросли, а затем текущая на восток к морю. Внутри нее тихая вода и запахи мокрого дерева и растительности.
  
  Через милю я притормозил у узкой водной тропы, отмеченной двумя старыми кипарисами. В пятидесяти ярдах к западу, через мелководье и густые папоротники, я подъехал к причальной платформе, пристроенной к моей хижине на сваях. Я привязал каноэ к столбу и собрал свои рыболовные снасти. Прежде чем подняться по лестнице, я тщательно проверил влажные ступеньки на наличие следов. У меня здесь нет компании. Больше никто не подходит к моей двери.
  
  Внутри одноместной комнаты было сумрачно, но я настолько запомнил ее простую планировку и содержание, что могу найти спичечный коробок с закрытыми глазами. Я зажег единственный керосиновый фонарь, и свечение усилилось как раз в тот момент, когда крупные капли дождя начали барабанить по жестяной крыше.
  
  Когда я впервые переехал в это уединенное место, грохот осыпающейся жести часами не давал мне заснуть, но с течением месяцев звук стал каким-то естественным, и иногда я радовался его тяжелому шуму, хотя бы для того, чтобы нарушить тишину. У моей пузатой дровяной печи я поворошил угли, разжег растопку и поставил вариться свежий кофе. Пока я ждал, я снял рубашку, сбросил кожаные доки и сел за обшитый деревянными досками стол. Воздух стал густым и влажным. Я откинулся назад, уперся пятками в стол и огляделся: Двухъярусная кровать. Два перекошенных шкафа. Раковина из нержавеющей стали и сливная доска под подвесным рядом разномастных шкафов. Ставни в старом стиле из Ки-Уэста на четырех окнах со всех сторон и высокий потолок пирамидальной формы, увенчанный решетчатым куполом для отвода поднимающегося теплого воздуха.
  
  В начале 1900-х годов хижина когда-то была охотничьим домиком для богатых туристов. В 50-х годах она была передана исследователям штата, которые использовали ее в качестве домашней базы для изучения окружающей экосистемы. Затем он годами лежал заброшенным, пока мой друг и адвокат Билли Манчестер каким-то образом не получил разрешение на аренду и не сдал его мне, когда я искал способ сбежать от своего филадельфийского прошлого.
  
  Единственное изменение, которое я внес, - это новое экранирование и установка чудесной ловушки, найденной Билли для крошечных мошек, которые могли проскальзывать через самые маленькие барьеры. Один из его знакомых, а у Билли их были сотни, был исследователем из Университета Флориды, который изобрел хитроумное устройство с выбросом CO2, чтобы убить невидимок. Зная, что именно CO2 привлекает насекомых к людям и другим дышащим воздухом, исследователь сконфигурировал контейнер в форме ведра, покрытый липким маслом, а затем перевернутый на подставке для ножек. Соединенный с линией CO2 стержень испускал небольшой след газа, меньше того, что могли бы испустить два разговаривающих человека. Жуки прилетели за CO2, застряли в масле, и я жил почти не покусанный на краю Полян. Я размышлял о простой гениальности идеи, когда грохот моего закипающего кофейника заставил меня встать, а затем электронное чириканье мобильного телефона заставило меня выругаться. Сначала я пошел выпить кофе, а потом стал искать телефон.
  
  "Да?" Я ответил.
  
  "Макс", - сказал Билли ровным и деловитым голосом. "Макс. Мне нужна твоя помощь".
  
  
  3
  
  
  Утром я собрал спортивную сумку с цивильной одеждой и бритвенным набором и погрузил свое каноэ. Солнце только начинало пробиваться сквозь высокие заросли кипарисов, окрашивая листья и медленно зажигая зелень этого места. Я отвязался и оттолкнулся в сторону реки. Вода была высокой из-за дождя. Сухая земля здесь была редкостью, и эффект вездесущей воды создавал постоянное ощущение парения. Мои плечи и руки начали расслабляться после десяти минут легкой гребли. К тому времени, как я добрался до открытой воды, я был готов к работе.
  
  Билли провел час, разговаривая по телефону, подробно и эффективно объясняя, почему он звонит с нехарактерной для него просьбой о помощи. Билли - самый умный человек, которого я когда-либо встречал. Вундеркинд в шахматах из гетто северной Филадельфии, он стал лучшим в своем классе в юридической школе Темпла. Затем он получил вторую степень по бизнесу в Уортоне.
  
  Он был интеллектуально одаренным чернокожим ребенком, выросшим в одном из самых депрессивных районов страны. Я был бесцеремонным сыном полицейского, выросшим в этнических кварталах Южной Филадельфии, окрашенных в голубой цвет. Наши матери встретились и завязали тихую и необычную дружбу, которую мы, мужчины, только начали понимать. Мы не встречались, пока не установили контакт на новой территории в Южной Флориде, куда мы оба бежали по своим собственным причинам.
  
  Я рано научился доверять Билли. Я также научился внимательно прислушиваться к его советам и его историям. Он редко говорил что-то не продуманное и достойное. Я держала это в уме прошлой ночью, когда он обдумывал причину своего звонка, а я возилась с кофейником.
  
  "Вы знаете, что именно Генри Флэглер, партнер Рокфеллера по "Стандард Ойл", привел первый поезд в Южную Флориду?"
  
  "Нет. Но теперь я знаю", - сказал я. "Продолжай".
  
  "Именно Флэглер проложил свои следы по восточному побережью до Палм-Бич, где он построил крупнейший в то время зимний курорт в мире для богатых и влиятельных жителей Нью-Йорка, таких же, как он сам.
  
  "Крутой старик", - сказал Билли. "И довольно напористый к тому же".
  
  В его голосе звучало благоговение, когда он рассказывал, как Флаглер затем проложил свою железнодорожную линию до Майами, когда это был всего лишь рыбацкий городок, а затем взял на себя сверхчеловеческую задачу построить зарубежную железнодорожную линию от острова к острову вплоть до Ки-Уэста.
  
  Кое-что из этой истории я знал. Билли был моей библиотекой, он передавал мне книги о прошлом Флориды, путеводители Одюбона, когда я тупо смотрела на незнакомые мне виды, и карты, дающие мне более полное представление о том, где я нахожусь. Он редко давал уроки. Но сейчас все было по-другому. Мой друг был юристом, он строил дело.
  
  "Флаглер нанял тысячи чернокожих южан, свободных людей, которые покинули свои родные дома в Джорджии и Алабаме, чтобы проложить его путь по побережью. Именно они насыпали песок и гравий для дорожного полотна, а затем проложили шпалы и рельсы, чтобы вывести класс Флаглера на солнечный свет ".
  
  "Но работа получше, чем пытаться разгрести песок там, где они были", - предложил я.
  
  - Согласен, - сказал Билли. "Их не заставляли, и они не были глупыми. Но Флэглер был еще и бизнесменом. Он знал, что перегружать пустые поезда обратно на север невыгодно. Поэтому он поощрял и часто субсидировал фермеров выращивать цитрусовые и зимние овощи на землях к западу от его следов ".
  
  "Чтобы он мог заполнять пустые поезда, идущие обратно на север, и зарабатывать деньги, продавая зимой апельсины", - сказал я.
  
  "Вот именно. И как только рельсы были опущены, многие чернокожие рабочие остались и отправились на поля собирать урожай этих фруктов и тех зимних овощей ".
  
  На протяжении многих поколений эти семьи будут мощной опорой процветающей сельскохозяйственной промышленности. Мы оба знали, что это не было похоже на рабочее ядро фабрик и механических мастерских Северной Филадельфии, которые когда-то построили там процветающие кварталы.
  
  "К 1940-м годам стабильные сообщества были расположены к западу от следов Флаглера", - продолжал Билли. "И предприимчивые женщины открыли небольшие предприятия, магазины и рестораны, которые создали внутреннюю экономику".
  
  Билли всегда твердо владел фактами, рассказывал истории всегда красноречиво, особенно по телефону, когда чувствовал себя наиболее комфортно. Но, допивая четвертую чашку кофе, я наконец прервал его.
  
  "Замечательная история, Билли. И я ценю твои постоянные усилия по просвещению меня. Но к чему ты клонишь?"
  
  Он подождал несколько заученных ударов.
  
  "Матриархи, те, кто был дальновиден и стремился направлять и заботиться о будущем своей семьи?" сказал он, колеблясь, позволяя главному вопросу повиснуть в воздухе.
  
  "Да?"
  
  "Я думаю, что их убивают".
  
  Я греб больше часа, направляясь на восток и юг к морю. Вода в реке приобрела тусклый сине-зеленый цвет, а ее берега сменились с низких зарослей мангровых деревьев на песчаные, поросшие тощими соснами. Я сильно потел, но довел свои удары до совершенства, так что мог вытирать пот с глаз движением плеча, не нарушая ритма. С тех пор, как мы покинули навес, запах солоноватой воды усилился, а восточный ветер принес соленый запах Атлантики. К тому времени, когда я завернул за последний поворот и заметил лодочный трап на станции рейнджеров, утреннее солнце стояло вовсю, купол голубого неба был безоблачным.
  
  Я пробежал последние 300 ярдов, копая глубоко и долго, напрягая мышцы и легкие, пока кровь не застучала у меня в ушах, а затем я въехал на усыпанный гравием край земли. Я сидел, упершись локтями в колени, и ждал, пока мое сердце успокоится и дыхание выровняется, прежде чем шагнуть в воду по щиколотку. Я вытащил лодку на заросший тенистой травой и сосновыми иголками участок и разгрузил.
  
  Причал был пуст, если не считать бостонского китобоя "Нью рейнджер", пришвартованного с одного конца. Дальше по реке я увидел одинокого рыбака в лодке для ловли окуня, работающего по краям обнажившегося соснового корня. Я закинула на плечо спортивную сумку, поднялась в туалет и впервые за несколько недель приняла душ с горячей водой. Я побрился, а затем переоделся в парусиновые брюки, рубашку поло с короткими рукавами и лучшие доки. Выйдя, я остановился прямо у дверей и бросил взгляд на офис рейнджера. Никто не появился, хотя я знал, что сотрудник круглосуточной смены был на дежурстве и видел, как я приехал. Когда я возвращался к своему каноэ и собирал остальные вещи, я чувствовал взгляды на своей спине. Я пересекла парковку, открыла дверцу кабины своего темно-синего пикапа, чтобы спастись от жары, и бросила туда свою сумку. Я вернулся и перевернул каноэ под тенистым деревом, положил черный пластиковый пакет с мусором, который принес из лачуги, в ближайшую бочку и один раз бросил взгляд на окна офиса.
  
  Несколько месяцев назад в реке пролилась невинная кровь. Старый и почитаемый рейнджер и его молодой помощник были убиты. Кое-что из этого было у меня на руках. Я верил в это, и я не мог винить других, если они разделяли эту веру. Я забрался в свой грузовик и выехал со стоянки, белая ракушечная поверхность хрустела и лопалась под моими шинами.
  
  Двадцать минут спустя я поднимался по въездному пандусу на I-95 и, как всегда, боялся пробок и вони выхлопных газов в городском мире. Билли попросил меня встретиться с ним в его офисе к югу от центра города. Я послушно придерживался своих полос движения, двигаясь на юг со скоростью, превышающей допустимую на десять миль в час, и выехал с забитой автострады на не менее оживленную авеню. В центре Уэст-Палм-Бич я лавировал по улицам с односторонним движением к коммерческому кварталу высоток, на фасадах которых красовались названия банков и финансовых учреждений. Все здания были выполнены из одинаковой текстуры песчаника с одинаковым современным дизайном блоков. Это было похоже на Левиттаун в форме печенья, который стал вертикальным.
  
  Когда я добрался до дома Билли, я вошел через боковой вход на парковку и остановился у будки.
  
  "Места для посетителей вон там, слева", - сказал служащий, проверив мое имя в блокноте. Он довольно мило улыбнулся мне в ответ, когда я назвала имя Билли, но, как опытный уличный коп, он также позволил своим глазам блуждать по моему лицу, и я почти чувствовала, как он перечисляет цвет волос, глаз, рубашку с воротником и без галстука. В зеркало заднего вида я видел, как он записывает мой номер на бирке. Это было аккуратное строительство.
  
  Я запер грузовик и прошел по выложенному плиткой коридору в главный вестибюль. Там я проигнорировал пристальные взгляды портье и пересек ряд лифтов, вошел и нажал кнопку 15. Вход в номер Билли не был обозначен, просто двойная деревянная дверь из цельного лакированного дуба. Внутри был толстый ковер с простым рисунком мягкого бордового цвета. На стенах приемной, окружавших большой письменный стол вишневого дерева, висело несколько прекрасных английских пейзажей семнадцатого века. За экраном компьютера и телефоном с несколькими кнопками сидела секретарша Билли.
  
  "Доброе утро, мистер Фримен", - сказала она, вставая, чтобы перегнуться через стол и пожать мне руку. "Рада видеть вас снова".
  
  "Это всегда доставляет мне удовольствие, Элли".
  
  "Спасибо", - ответила она без дрожи в голосе. Когда Билли впервые представил меня и сказал ей, где я живу и что у меня не будет почтового адреса, она, казалось, слегка развеселилась. Она была флоридкой в третьем поколении, была творческой и культурной личностью и имела лишь поверхностные знания об Эверглейдс. Идея о том, что новичок будет жить на его суровом краю, показалась ей любопытной. Идея о том, что наиболее доминирующую физическую особенность целого штата можно игнорировать, показалась мне не менее любопытной.
  
  "Проходите прямо, мистер Фримен. Он ждет", - сказала она. "Я принесу кофе".
  
  Билли вышел из-за своего стола, когда я вошел, и широко улыбнулся. Он был безупречно одет в накрахмаленную белую рубашку ручной работы, застегнутую у горла. Его жилет был сшит из парчи неуловимого цвета. Его костюмные брюки были легкими и цвета древесного угля, пальто в тон висело на вешалке. Манжеты рубашки были тщательно закатаны дважды.
  
  "М-Макс. Т-Ты 1-хорошо выглядишь", - сказал он в своем стандартном приветствии.
  
  Мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к заиканию Билли, и лишь отчасти это было связано с несоответствием его внешности и очевидному успеху. Но постоянным напоминанием было то, как его речевой паттерн включался и выключался. Он заикается от напряжения. По телефону, с другой стороны стены, даже через затемненный дверной проем, его голос звучит ясно, ровно и безупречно. Лицом к лицу его слова с грохотом срываются с губ. Поначалу это различие кажется шуткой или обманом. Но я рано научился прислушиваться к словам самим по себе и судил о нем только по тому, что он говорил, а не по тому, как.
  
  Билли был тем, кто убедил меня приехать в Южную Флориду после десяти лет работы в полицейском управлении Филадельфии и семейной традиции. Он был тем, кто вложил мое пособие по инвалидности в прибыльный портфель акций. Он указал на кожаный диван, стоявший напротив окон от пола до потолка, выходящих на город.
  
  Я считал своим непосильным долгом помочь Билли Манчестеру всем, чем мог.
  
  "Я н-н-надеюсь, что мое выступление прошлой н-ночью было н-не слишком запутанным", - сказал Билли, ставя стопку юридических папок на кофейный столик и усаживаясь. "Я п-собрал столько информации, сколько есть, и это н-не п-много".
  
  Он разложил пять папок, как карточную комбинацию. Обмахиваясь ими кончиками пальцев. Я просмотрел их. На каждой было написано имя. В некоторых были свидетельства о смерти. Некоторые включали в себя протоколы осмотра парамедиками и полицейские отчеты. Отчеты судмедэкспертов были скудными. Единственное сходство между ними заключалось в причине смерти: естественная.
  
  Элли принесла кофе и поставила фарфоровый сервиз на стол, а затем улыбнулась, поставив передо мной большую кружку с плоским дном.
  
  "Я не забыл, как сильно вы любите кофе, мистер Фримен".
  
  Мы оба поблагодарили ее, и Билли, скрестив ноги, налил себе. Я снова пролистал документы, скрывая растущий скептицизм, который подавлял все утро. Все женщины, упомянутые в материалах дела, были пожилыми. Всем за восемьдесят. Все жили в одном районе к западу от Форт-Лодердейла. Все были вдовами.
  
  "Здесь не так уж много интересного, Билли".
  
  "Я знаю. И это ч-что п-неправильно. Не ч-то, что есть, б-а ч-то, чего нет".
  
  Теперь он был на ногах и расхаживал взад-вперед, словно перед присяжными, в месте, где его блестящий адвокатский ум мог бы сделать его звездой, но куда его никогда не отпускало заикание.
  
  "После самой недавней смерти м-меня посетила знакомая, ее м-мать", - сказал он. "На похоронах ш-она увидела старых п-друзей. Давних людей п-по соседству. Ее м-мать была несколько п-заметной, и это свело многих из них вместе впервые п-за много лет. "
  
  Он смотрел в большие окна. За окном раскинулся город, залитый непрерывным солнечным светом. Билли любил виды с высоты, а особенностью Южной Флориды с высоты было полное отсутствие границ. Ни гор, ни холмов, ни даже небольших возвышенностей, ничего, кроме горизонта, чтобы удержать его. Билли всегда смотрел наружу, он никогда не поддавался естественному желанию посмотреть вниз.
  
  "Д-Дочь с-пришла ко мне с вопросами о страховании л-жизни", - продолжил он. - Он был б-продан. Все они были б-проданы.
  
  Я снова налил себе кофе, сложил папки так, чтобы каждое имя лежало друг на друге. Билли сделал кое-какую домашнюю работу. По его словам, все пять женщин, родившихся и выросших во Флориде, вели несколько похожие жизни. Они выросли в 30-е и 40-е годы, завели семьи и хорошо работали в свои шестьдесят. Они выжили в Южной Флориде, которая в их время была обществом преимущественно Глубокого Юга.
  
  Но все они также совершили экстраординарный поступок. Каждый из них купил полисы страхования жизни для своих семей, значительные для своего времени, и выплатил свои страховые взносы как по маслу. Затем, в конце жизни, они необъяснимым образом продали эти давние полисы.
  
  Покупки viatical были законными, сказал Билли. Каждой женщине заплатили за перевод в инвестиционную компанию. Некоторые принесли женщинам большие неожиданные доходы. Но цена покупки была лишь частью стоимости полиса. Когда женщины, наконец, умирали, инвесторы обналичивали полисы на всю сумму и уходили с прибылью.
  
  "Все законно?" Спросила я, глядя на имена.
  
  "П-Идеально".
  
  "А поворот?"
  
  "Изюминка заключается в том, что чем дольше живет застрахованный, тем больше п- премий инвесторам приходится п-выплачивать. Вот п-почему они обычно ищут медицинские недостатки, которые были у всех этих п-женщин ", - сказал Билли.
  
  "Но они, м-возможно, недооценили т-выносливость этих дам. Чем дольше они жили, тем больше это сокращало п-прибыль инвестора".
  
  Теперь Билли смотрел на восток. Между высотками, за Прибрежным водным путем, к красным черепичным крышам прибрежных особняков и поместий Палм-Бич. Я позволяю ему постоять в тишине, темная кожа его профиля вырисовывается силуэтом на фоне горячего стекла.
  
  "Тебе не кажется, что это довольно шаткий мотив для убийства?" Наконец сказал я.
  
  Он обратил свои темные глаза на меня.
  
  "М-Макс. С каких это пор жадность стала шатким м-мотивом?"
  
  
  4
  
  
  Мы прогулялись по Атлантическому бульвару, чтобы пообедать. Легкий ветерок опустил температуру до середины семидесяти градусов. Ранняя обедающая толпа смешивалась на улице с женщинами в деловых юбках, офисными работниками в отглаженных белых оксфордах и затянутых галстуках и туристами в шортах и тропических принтах, переходящими от одной витрины к другой.
  
  Пока мы шли, Билли объяснил, как он пытался внедрить свою теорию через заднюю дверь офиса шерифа Броварда. У него были обширные контакты, но его мольбы остались без внимания. Служба по борьбе с наркотиками, компьютерная преступность требуют от каждого сектора обеспечения безопасности детей. Школьные инспекторы, правила дорожного движения в переполненном лабиринте городских улиц. Изнасилования, грабежи и настоящие убийства. Слишком много преступлений, слишком мало времени. "Принеси мне что-нибудь существенное, Билли. Черт возьми, судмедэксперт даже рисковать не станет". Даже его политические связи подсказали ему отступить. "Сейчас не самое подходящее время кричать, что они не будут расследовать преступления в чернокожем сообществе. Не сейчас, не с какой-то теорией, Билли. Ты должен выбирать, с кем сражаться". Он нанял частного детектива, который через три недели вернулся ни с чем: "Я знаю этот район, Билли, и никто ни черта не знает о том, что убивают пожилых леди".
  
  От перечисления его тупиковых ситуаций лицо Билли скривилось, но на его щеке все еще играл желвак челюстных мышц. Когда я предположил, что его подозрения лучше всего передать страховому следователю, он, как обычно, опередил меня. Он связался с несколькими сотрудниками трех разных компаний, застраховавших пятерых женщин. Там не проявили особого интереса. Они тоже списали смерти на естественные и выплатили их без вопросов. Только одна из компаний, небольшая независимая фирма, согласилась прислать представителя. Мы встречались с ним за ланчем.
  
  "Мне п-жаль, М-Макс. Я прошу слишком п-многого. Но мне нужен только твой совет". Сказал Билли. "Тебе решать. Я п-представлю вас и п-уйду."
  
  Билли не был нелюбезным человеком. Я посмотрела на него, когда он это сказал. Я знаю, он почувствовал на себе мой взгляд.
  
  "Вот почему мне нужна твоя помощь", - был его единственный ответ.
  
  Когда мы подходили к "Артуро", одному из любимых уличных кафе Билли, я увидел высокого, коренастого мужчину, расхаживающего по тротуару перед домом. Издалека я подумал об одной из тех русских матрешек, закругленных наверху и спускающихся к широкому тяжелому основанию. Приблизившись на десять шагов, я подумал: лайнмен. Его мускулистая шея переходила от ушей к мощным плечам, а затем, подобно потоку лавы, вниз по рукам и животу, оседая на ягодицах и бедрах. В старших классах я играл в какой-то ничем не примечательный футбол в тайт-энде. По неудачному опыту я знал, как трудно сдвинуть такого человека с этой существенной основы.
  
  Еще десять шагов, и я подумал: бывший полицейский.
  
  Мужчина повернулся в нашу сторону, его голова была опущена, одна рука в кармане, в другой зажата сигарета. Он напустил на себя вид человека, погруженного в свои мысли, но я видел, что он осматривает квартал, его глаза в тени густых бровей оценивают каждого пешехода, отмечают марки автомобилей, отмечают парковочные места. Ничто не входило на его территорию без тщательного изучения. И это включало нас.
  
  Еще несколько шагов, и он сделал последнюю затяжку, щелчком отправил сигарету в канаву и выпрямился нам навстречу.
  
  "П-Добрый день, мистер Маккейн", - сказал Билли, останавливаясь на расстоянии рукопожатия. "Это м-Макс Фримен, джентльмен, о котором я вам т-рассказывал".
  
  Маккейн взял меня за руку в тяжелом, сухом рукопожатии.
  
  "Фрэнк Маккейн. Страховая компания "Тайдуотер"".
  
  Я кивнул.
  
  У него были седые волосы, коротко подстриженные до макушки, и на вид ему было лет пятьдесят пять. Его лицо имело ярко выраженный подбородок. У его носа был сломанный изгиб, как будто от быстрой встречи с бутылкой. На нем также была сеть поперечно-полосатых вен от более длительного общения с ним. Но черты его лица были подавлены глазами; бледно-серыми до такой степени, что они были почти бесцветными. Создавалось впечатление, что они впитывают весь свет, попадающий в их поле зрения, и ничего не отражают обратно. Мой рост шесть футов три дюйма, и мы были почти с глазу на глаз.
  
  Я долго выдерживал его взгляд после того, как настало подходящее время для делового рукопожатия. Без тени эмоций он отвел от меня глаза, сфокусировался на чем-то за моим левым плечом, а затем перевел взгляд в другую сторону. Уличный коп, подумал я. Уличные копы терпеть не могут, когда на них пялятся. Им нужно знать, что их окружает. Я сам ходил в патруль. Однажды уличный коп, всегда уличный коп.
  
  Когда мы стояли на тротуаре, Артуро вышел к нам из-под навеса своего кафе. Он узнал Билли и знал, как обращаться с важным клиентом.
  
  "Ах, мистер Манчестер. Джентльмены, джентльмены. Так рад видеть вас, господа", - начал Артуро, обращаясь ко всем нам, но глядя только на Билли. "Не могли бы мы, пожалуйста, усадить вашу компанию, мистер Манчестер?"
  
  Любезный хозяин, Артуро взял Билли за руку обеими руками и повел его к столику.
  
  "Артуро, спасибо", - сказал Билли. "П-Пожалуйста, позаботься о м-моих гостях. Но я не могу п-остаться".
  
  "Конечно, мистер Манчестер. Я разочарован, но польщен".
  
  Билли повернулся к нам.
  
  "У меня м-встреча. Мистер Маккейн введет тебя в курс дела, Макс. Я п- поговорю с тобой позже".
  
  Я смотрел, как Билли уходит. Маккейн не двинулся со своего места на тротуаре. Когда Артуро снова протянул ладонь к столику, затененному зонтиком, я повернулся к нему.
  
  "Давай поедим".
  
  Крупный мужчина сел в кресло, а затем передвинул ножки по каменным плитам, чтобы сесть под углом к столу со стеклянной столешницей. Он закурил сигарету и заказал "сладкий чай". Я попросил официанта принести "Роллинг Рок", и Маккейн скосил на меня глаза.
  
  "Ты где-то работал?" спросил он, и фраза нью-йоркского полицейского прозвучала странно в его южном акценте.
  
  "Филадельфия. Десять лет".
  
  "На пенсии?"
  
  "Уволился", - сказал я. "Получил инвалидность после стрельбы".
  
  "Я видел этот шрам", - сказал он, его глаза остановились на диске рубцовой ткани размером с пенни над моей ключицей. Я подавил желание дотронуться до мягкого места, оставленного пулей, которая чудесным образом прошла через мою шею, не убив меня. Я смотрел через улицу, и вспышка солнца в окне открытой двери мелькнула перед моим взором, где пряталось воспоминание о бледном лице мертвого двенадцатилетнего мальчика. Я моргнул, прогоняя видение.
  
  "Ты?" Спросила я, поворачиваясь обратно к Маккейну.
  
  Какое-то время был полицейским Чарльстона. Потом перебрался в Саванну. Там вышел на пенсию. Начал заниматься расследованиями через старика, которого знал много лет. С деньгами все в порядке. Не очень люблю путешествовать."
  
  Официант принес мне пиво со стаканом. Маккейн отпил чаю и отказался смотреть, как я сделал большой глоток из бутылки.
  
  На улице поток машин заполнил квартал, а затем смылся прочь со сменой сигнала светофора. Это была суета, но непохожая на осенний день в северо-восточном городе. Люди не были привязаны к месту назначения: метро, железнодорожной станции, офисному зданию, где они могли укрыться от холода. Даже на оживленной улице в центре города здесь нельзя стоять под голубым небом рядом с пальмой и слишком торопиться.
  
  "Трудно найти здесь работу частного детектива?" спросил он, делая еще одну затяжку сигаретой.
  
  "Я бы не знал", - сказал я, задаваясь вопросом, как много Билли рассказал ему обо мне. "Почему ты спрашиваешь?"
  
  Маккейн выпустил полную легких струю дыма.
  
  "Знаешь. Просто подумал, что если тебе приходится работать на него, - сказал он, кивая в направлении, куда ушел Билли, - то дела, должно быть, идут туго".
  
  "Это услуга", - сказала я, теперь распознав едва уловимые нотки расизма в голосе этого человека.
  
  "Ну да, - сказал он. "Все расходуется одинаково, не так ли?"
  
  Официант вернулся за нашими заказами. Я попросила желтохвоста на гриле, зная, что шеф-повар Артуро придаст ему приятный кубинский вкус.
  
  "Черные бобы, сэр?" - спросил официант.
  
  "Да, пожалуйста".
  
  Маккейн не заглядывал в меню.
  
  "Я буду то же самое", - сказал он. "Нарезать фасоль, хех?"
  
  Официант вежливо кивнул и ушел. Когда он ушел, Маккейн переключился в деловой режим.
  
  Связь между двумя бывшими полицейскими установилась на расстоянии вытянутой руки. Теперь я знал, почему Билли позвал меня работать с человеком, с которым он не мог.
  
  "Моя компания владеет тремя полисами, выписанными на этих женщин более сорока лет назад", - начал он. "Какой-то начинающий продавец приехал сюда в 50-е годы. Цифры показывают, что Флорида переживает бум, поскольку все молодые ветераны Второй мировой войны начинают все сначала.
  
  "Но он добирается сюда, а сержантов и флайбоев уже подобрали страховые компании со связями в правительстве. Но этот старина не собирается тратить время впустую. Он вынюхивает другой рынок и работает по другую сторону путей, продавая чернокожим, у которых есть несколько баксов, потому что все вокруг заполонено ".
  
  И снова он, казалось, остановился на мгновение для пущего эффекта.
  
  "Надо отдать парню должное. Его мишенью были женщины. Домработницы, которые постоянно работали в домах белых. Владельцы магазинов, которые вели небольшой бизнес. Он мило беседует с ними, обещая безопасность для детей. Что-то для их будущего. Лучшая жизнь для них, когда тебя не станет. Он подписывает десятки из них, получает несколько баксов вперед, прикидывает, какого черта, они получают несколько премий, прежде чем перестают платить, это легкие деньги ".
  
  Я ел, пока Маккейн говорил. Я слушал, но наблюдал, как приходят и уходят другие посетители, отмечая машины в пробке, в которых находилось более одного мужчины, и отмечая, что каждый раз, когда я делал глоток пива, Маккейн отводил взгляд. Я также думал об уроке истории у Билли.
  
  "Но некоторые из этих женщин продолжали платить", - наконец сказал я.
  
  "Да. И некоторые даже покупали дополнительные полисы на протяжении многих лет. Особенно этот последний. Он стоил двести тысяч, когда она продала его инвесторам viatical ".
  
  Наконец я перехожу к делу: "Ты думаешь, их кто-то убил?"
  
  "Черт возьми, я не знаю. Копы так не думают. Судмедэксперты - нет. Но твой парень Манчестер знает, и у него есть какое-то влияние, потому что я здесь ".
  
  Знаменитые связи Билли, подумал я. Но, вернувшись в свой офис, он признал, что без сотрудничества и осведомленности страховой компании его возможности были ограничены. Маккейн ковырялся в рыбе, запивая почти каждый кусочек чаем.
  
  "Знаешь, почему "Манчестер" привлекает тебя к этому? Потому что, если у тебя нет какого-то внутреннего трека, о котором я не знаю, я не уверен, как это поможет", - сказал Маккейн.
  
  Я не ответил, потому что сам не знал.
  
  "Может быть, вы знаете людей, которых мы могли бы использовать для изучения ситуации изнутри, потому что, говорю вам, отчеты об инцидентах чертовски скудны, и я ни хрена не узнаю от родственников", - сказал Маккейн. "Честно говоря, для меня это выглядит как неудачная рыбалка".
  
  Я допил свое пиво и был близок к тому, чтобы согласиться с ним вслух. Но я оставил это при себе.
  
  "Я займусь Билли", - сказал я, когда официант убрал со стола, предъявил счет и предложил кубинский кофе в качестве прощального подарка от Артуро. Я сделал глоток сладкого кофеина. Маккейн взял чек, вытащил серебряную скрепку со сложенными деньгами и отклонил мое предложение разделить стоимость.
  
  "Деньги на расходы", - сказал он с легкой усмешкой. "Они ведь берут американские, верно?"
  
  Когда я вернулся в офис Билли, его все еще не было. Я передал Элли, что позвоню ему, как только смогу, и расскажу о своем обеде с Маккейном. Она подняла брови при упоминании имени страхового агента.
  
  "Вы будете замещать мистера Маккейна?" - спросила она с оптимизмом в голосе.
  
  Вопрос застал меня врасплох. Билли знал, насколько глубокой была моя клятва оставить работу в полиции. Он не стал бы открыто говорить о моем возвращении, даже если бы это было его намерением.
  
  "Я имею в виду, просто вы можете видеть, что он не очень уважает мистера Манчестера", - сказала она.
  
  "Он со Старого Юга, Элли", - сказал я. "Некоторые люди никогда не оставляют это позади".
  
  "Мне жаль. Это не мое дело", - сказала она.
  
  "Извиняться не нужно".
  
  Когда я повернулся, чтобы уйти, она сказала: "Хорошего дня, мистер Фримен".
  
  Я вывел свой грузовик из гаража, коротко помахал дежурному и направился обратно на запад. Дневная жара поднималась от асфальта и бетона, парковок и просмоленных плоских крыш бесчисленных торговых центров, разбросанных по пригороду. Пальмы и песчаные сосны не потеряли своего цвета осенью. Трафик будет постепенно увеличиваться по мере увеличения числа зимних мигрантов с севера. И, как и в любом другом месте Америки, рождественские украшения будут готовы ко Дню благодарения. В мои первые зимние каникулы здесь я наблюдал, как рядом со мной на светофоре затормозил мужчина с рождественской елкой из какого-то палаточного городка, втиснутой на открытое заднее сиденье его автомобиля с откидным верхом. Я знала, что он улыбается, потому что в Нью-Йорке было 30 градусов и шел снег. Но все равно это казалось неправильным.
  
  Я включил кондиционер, и наружная температура на приборной панели показала 79. Дальше на запад я заехал в продуктовый магазин "Плаза" и загрузился припасами: кофе и консервированными фруктами, несколькими овощами и толстыми буханками черного хлеба. Иногда я оставался в хижине по месяцу, не заходя внутрь. Но у меня было чувство, что я вернусь в город достаточно скоро. Когда Билли за что-то брался, он был неумолим. Если бы он хотел, чтобы я участвовал в этом, чтобы доказать или опровергнуть его подозрения, у него был бы план.
  
  К тому времени, когда я добрался до трапа лодки, солнце уже клонилось к закату. Над полянами плыл рваный потолок высоких облаков, края которых уже светились розовыми и фиолетовыми прожилками. Я перевернул свое каноэ и начал погрузку. Я натягивал небольшой водонепроницаемый брезент на продукты на носу, когда услышал, что хруст шагов по раковине становится все громче позади меня.
  
  "Мистер Фримен?"
  
  Я повернулся лицом к новому рейнджеру, мужчине лет тридцати с густыми светлыми волосами и морщинками в уголках глаз от многочасового щурения на ярком солнечном свете. Он был около шести футов ростом, худощавый и загорелый, одет в униформу. Его рука с конвертом поднялась, когда он подошел и остановился.
  
  "Парковая служба хочет, чтобы копия этого была передана вам, сэр".
  
  "И что бы это могло быть?" Спросила я, беря белое письмо делового формата, но не отводя взгляда от глаз рейнджера.
  
  "Вам придется прочитать это, сэр. Копия также отправлена вашему адвокату. Насколько я понимаю, штат пытается расторгнуть ваш договор аренды исследовательской станции, сэр ".
  
  "И почему государство должно быть заинтересовано в этом, мистер, э-э, Григгс?" Спросил я, прочитав табличку с именем, установленную над карманом рейнджера.
  
  "Я не знаю, сэр", - ответил он. "Меня попросили только доставить почту, сэр".
  
  Я все еще не сводил с него глаз. Все знали об инциденте, связанном со смертью бывшего рейнджера и его ученицы. Они были убиты из моего пистолета. Стрелок, которого пресса окрестила "полуночным убийцей", преследовал меня и позже был зарезан на реке. Насилие оставило пятно на этом девственном месте, которое я не мог отрицать.
  
  Я еще мгновение выдерживал взгляд новоиспеченного рейнджера, прежде чем сложить письмо и засунуть его в задний карман.
  
  "Спасибо", - сказал я.
  
  Григгс, не ответив, повернулся и неторопливо пошел обратно в свой офис. Я запер свой грузовик, спустил каноэ по пандусу и оттолкнулся от темной воды. Через двадцать минут я перестал грести и поплыл, с моего весла стекали струйки воды по плоской поверхности, как бусины, соскальзывающие с нитки.
  
  Воздух был влажным и неподвижным. Я остановился как раз в том месте реки, где приливная волна выталкивала пресную воду, текущую с Полян. Запах был неповторимым, как от влажной, свежевспаханной почвы, и я глубоко вдохнул и закрыл глаза, пытаясь смыть ощущение города. Но умственная работа, которая была моим постоянным спутником, вернулась к работе. Я не мог вызвать в своей голове образ мертвых женщин Билли. За десять лет работы полицейским на улицах Филадельфии я повидал слишком много трупов: жертвы огнестрельных ранений и избиений, прыгуны-самоубийцы и пожилые люди, которые просто умерли от теплового удара в своих задыхающихся многоквартирных домах. С меня было достаточно. Но если он был прав, могла ли я отказать ему?
  
  Билли умел улавливать все линейные факты, в то время как эмоциональная составляющая иногда ускользала от него. Может быть, я мог бы просто поговорить с клиенткой Билли, той, что потеряла свою мать. Выслушаю ее, почувствую сам, прежде чем отвергнуть теорию моего друга. Маккейн чертовски уверен, что ничего не добьется от родственников. Люди с прошлым могут учуять расизм в мужчине. Он не продвинулся бы дальше фальшивого политика, начальника цеха или полевого босса. От него исходила вонь, о которой он, вероятно, и не подозревал. Возможно, мне больше не удастся поговорить со скорбящей дочерью, но я была уверена, что хуже мне не придумать.
  
  Я пошевелился в каноэ, от этого движения по бортам пробежала рябь, когда я полез в задний карман за конвертом. Разрывание ее вызвало здесь странный и неестественный звук, и краснобрюхая черепаха из Флориды отреагировала, соскользнув со своего места на поваленном стволе дерева в воду.
  
  Я развернул юридическое уведомление о подаче иска штатом Флорида против арендатора участка № 6132907 в разделе 411. Заявитель подавал заявление о расторжении девяностодевятилетнего договора аренды указанного имущества и всех установленных в нем особых условий, утверждая о вторжении в указанное имущество, находящееся в пределах границ обозначенного государственного парка, и о возможных сдерживающих факторах такого включенного имущества и прибрежных районах, прилегающих к указанному имуществу.
  
  Костюм был скопирован с Билли. Он знал юридический. Но я мог достаточно хорошо перевести. Они пытались вышвырнуть меня с моего ривера.
  
  
  5
  
  
  Той ночью мне приснилось, что я сплю на старой латунной кровати, укрывшись пуховым одеялом от холода. Плинтусный обогреватель тикал, когда его металл расширялся, а затем сжимался в ходе ночной работы против протекающих окон и непогоды. Но пронзительный звон был другим, резким звуком. Я повозился с телефоном и что-то пробормотал в трубку, а на другом конце послышался хриплый, с примесью алкоголя голос моего отца.
  
  "Вставай, патрульный. В трех кварталах от твоего чертового таунхауса на углу Камак и Локаст ждет полицейский".
  
  В моем сне я сижу на краю кровати и натягиваю джинсы, команда моего отца подобна щелчку кнута, который заставляет меня двигаться с раннего детства. Я натягиваю ботинки на босу ногу и спускаюсь по узкой лестнице, натягиваю толстовку и ударяюсь коленом о кованые перила внизу. О чем, черт возьми, он говорит? Камак и саранча. Господи, который час? Ранен офицер?
  
  Я возлюсь с ключами, открываю нижний кухонный ящик, достаю кобуру калибра 9 мм и надеваю кожаный ремень. Я хватаю с крючка свою куртку из полицейского управления, и когда я открываю заднюю дверь во двор, зимний воздух обжигает мне лицо, и я бегу, все еще вытряхивая сон из головы, когда наезжаю на бордюр на Олдер.
  
  Темно, и по пустой улице я могу сказать, что уже давно перевалило за 2:00 ночи, "Док Уотсон" на одиннадцатой закрыт. Посетители бара ушли. Уличные фонари на углах возле библиотеки больницы Джефферсона светятся мягким оранжевым, и в квартале царит тишина, если не считать одного настойчивого воя сирены, который становится все громче вдалеке.
  
  Я сворачиваю с Локаст-стрит и смотрю на запад, в сторону Брода, и в четырех кварталах дальше вижу патрульную машину с вращающейся световой полосой, стоящую поперек улицы с односторонним движением, ее фары рисуют два ярких шара на стене круглосуточной химчистки. Я начинаю бежать вдоль края припаркованных машин, когда из-за угла с воем выезжает скорая помощь из Джефферсона, и вторая, нет, третья патрульная машина с визгом подъезжает к месту происшествия, и я вижу, как из нее выскакивают двое полицейских с оружием в руках, и я рефлекторно тянусь за своим.
  
  Еще на квартал ближе, и я вижу другую патрульную машину, темную на углу, кучку парней на коленях у багажника, их руки чем-то заняты на земле, их лица освещены, их голоса звучат слишком встревоженно для копов. Один из них встает и начинает управлять машиной скорой помощи, и его мокрые руки блестят в свете фар, и вот я уже в тридцати футах от него.
  
  "Господи, поторопись, чувак, поторопись", - огрызается один. "Тащи эти чертовы носилки".
  
  "Продолжайте давить на грудь, давите", - говорит другой.
  
  "Ты крутой, Дэнни. Ты крутой, чувак. Мы поймали тебя, чувак. Ты крутой", - говорит другой.
  
  Парамедики выходят со своими сумками. Когда я отхожу на двадцать футов, копы, стоящие с другой стороны группы, замечают мое движение, их пистолеты поднимаются, и я оказываюсь в трех прицелах.
  
  "Полицейский. Я полицейский", - кричу я, поднимая ладони вверх и широко раскрывая их, чтобы они могли видеть мои пустые руки и куртку. Другие офицеры и парамедики поднимают глаза лишь на секунду, а затем снова сосредотачиваются. На земле за его патрульной машиной я вижу Дэнни Райли. Он лежит на спине, его глаза закрыты, кожа побелела в свете лампы. Другой офицер разорвал на себе куртку и прижимает к груди краснеющее полотенце, а медики пытаются измерить показатели жизнедеятельности, и один из них говорит: "К черту это. Давайте отведем его к Джеффу. Мы всего в четырех кварталах отсюда - поехали."
  
  И вот все мы, кроме двух офицеров запаса, поднимаем Райли на носилки, и он чувствует себя таким легким, когда все работают руками, что я думаю про себя: "Он слишком легкий, должно быть, он мертв".
  
  Через несколько секунд мы доставляем его, машина скорой помощи отъезжает, и мы все просто смотрим ей вслед, когда с севера и юга подъезжают еще две машины. В свете фар светится перекресток, и я оглядываюсь в поисках знакомого лица, когда настроение и внимание собравшихся меняются.
  
  Впервые я вижу, на чем сосредоточены парни из резервной группы. Их пистолеты по-прежнему направлены на чернокожего мужчину, сидящего на бордюре. Его ноги вытянуты на улицу. Его голова склонена к груди, и длинные пряди заплетенных волос свисают на колени. Его руки скованы за спиной наручниками, а одно плечо странно вывернуто. Материал рукава его пальто намокший и темный. В восьми футах от нас на тротуаре лежит хромированный пистолет.
  
  Парни в форме отступают. Никто из нас из группы, которая подняла Райли, не подходит ближе. Я поворачиваюсь к полицейскому, держащему пропитанное кровью полотенце, и спрашиваю, что, черт возьми, произошло.
  
  "Гребаный кореш застрелил Дэнни Райли на остановке, вот что произошло. Дэнни достал патрон и ранил его, но этот ублюдок выстрелил на поражение в Дэнни, когда тот лежал ".
  
  Новоприбывшие копы узнают ту же историю. Я наблюдаю, как меняются их лица от намерения слушать до гнева, от которого напрягаются мышцы челюстей и сужаются глаза, и когда они бросают взгляды на раненого мужчину на обочине, я знаю, что смотрю на свое собственное лицо в разъяренном зеркале.
  
  Подъезжает вторая машина скорой помощи. Прямо за ней полицейский фургон. Откуда-то появляется сержант, и некоторые из нас собираются вокруг него, пока полицейский с полотенцем вводит его в курс дела. Парамедики вылезают из второго отделения и приближаются, наблюдая за нами, за раненым подозреваемым, за пистолетами, все еще вынутыми из кобур.
  
  "Здесь есть парень, которому требуется внимание, сержант", - говорит первый медик, и это не вопрос. Сержант поднимает палец, чтобы заставить его замолчать.
  
  "Мы оцепляем место происшествия, док", - говорит он.
  
  Мы все наблюдаем, как сержант оглядывается на высокие окна затемненных зданий вокруг нас. Он медленно подходит к тротуару, осматривает местность, а затем возвращается к своей патрульной машине. Он старший офицер на месте происшествия. Все остальные молчат, пока мы смотрим, как он залезает в свою машину и выходит с пластиковым пакетом для улик. Он никуда не спешит, и даже парамедики, кажется, не в состоянии говорить. Мы все смотрим, как он возвращается к подозреваемому и проходит мимо него к хромированному пистолету. Он смотрит на нее целую минуту, а затем наклоняется, чтобы поднять и аккуратно положить в сумку.
  
  Он встает и запечатывает ее.
  
  "Хорошо. Обеспечьте безопасность, - говорит он, указывая на группу полицейских, - посадите его в фургон".
  
  Мы все четверо подходим к черному человеку и хватаем кусок. Я остаюсь с окровавленным плечом, но мне все равно. Когда мы стаскиваем его с обочины, в его горле поднимается тихий стон боли, он отяжелел и почти обмяк. Кто-то хватает его за ремень, и мы тащим его через улицу к открытым дверям фургона, и плач превращается в вопль. Полицейский внутри протягивает руку, хватает за прядь дредов и дергает, когда мы все заталкиваем его в грузовик, и кто-то напоследок пихает его ботинком в бедро. Двери захлопываются, и когда я ударяю ладонью по боковой панели, я оборачиваюсь и вижу, что и парамедики, и сержант повернулись спиной к месту происшествия. Фургон отъезжает в направлении больницы. Человек с полотенцем ловит мой взгляд, а затем следит за моей рукой. Я смотрю вниз и вижу, что на моей руке размазывается кровь из раны чернокожего мужчины, а коп аккуратно сворачивает полотенце с кровью Дэнни Райли и уходит.
  
  Когда я просыпаюсь, в хижине тихо, и прохладный ночной воздух проникает внутрь и вытесняет жару, но я все еще потею и знаю, что этой ночью мне больше не удастся уснуть.
  
  Я натягиваю джинсы. На болоте снаружи время мертвой зоны, странное биологическое искажение, которое окутывает это место далеко за полночь, но до рассвета еще далеко. Это время, когда насекомые прекращают свое стрекотание. Ночные хищники сдались. А ранние охотники и дневные фуражиры все еще спят. Тишина давит на уши. Я прерываю ее шипением пропана и зажигаю переносную плиту, чтобы разогреть кофе.
  
  Той ночью в Филадельфии погибнет Дэнни Райли, а стрелок в последующие годы станет позорной знаменитостью. Он заявит о невиновности и расизме. Суды в конечном итоге рассмотрят дело. Раненый человек, тот, кто знал правду, никогда бы не сказал ее.
  
  Я налил чашку кофе и вышел на лестничную площадку, чтобы сделать глоток. Я уставился на козырек и вспомнил сцену в приемной отделения неотложной помощи, которая была заполнена полицейскими, женами, репортерами и съемочными группами. Когда начальник полиции вышел в окружении своих капитанов, он сделал краткое и полное слез заявление, объявив, что Райли скончался от полученных ран. Последовал почти групповой выдох, удар взаимной боли, который был прерван блондинкой-репортером радионовостей, задавшей первый вопрос:
  
  "Шеф, что вы скажете на сообщения о том, что вашим офицерам потребовалось чрезмерно много времени, чтобы перевезти раненого подозреваемого, и что они избили его, прежде чем бросить в автозак?"
  
  Все в пределах слышимости обернулись, чтобы посмотреть на нее, и когда я это сделал, то увидел своего отца без формы, стоящего у стены с двумя своими друзьями из участка. Он смотрел на меня, кивал головой и ухмылялся незнакомым "молодцом", которое у него редко было поводом тратить на меня.
  
  Я допил кофе к тому времени, когда утро стало достаточно поздним, чтобы позвонить Билли. Я звонил ему несколько раз в течение вечера, но знал, что к семи он встанет и, сидя во внутреннем дворике своей высотной квартиры с видом на океан, будет листать "Уолл-стрит Джорнал".
  
  "Советник".
  
  "Максимум. Просто взгляну на некоторые из этих технологических акций, из которых я вытащил тебя два года назад. Возможно, сейчас подходящее время вернуться к некоторым безопасным средствам, чтобы поддерживать порядок в вашем портфеле. Больше не нужно держать себя в руках и получать доход на уровне сберегательного счета. Даже нам, консерваторам, приходится снова лезть в воду ".
  
  "Кто когда-либо называл тебя консерватором, Билли?"
  
  "Только те, кто не может понять, как я остаюсь впереди, мой друг".
  
  "Хорошо. Тогда давайте двигаться дальше, мистер Гринспен. Какой у вас план с этим Маккейном, и что вы хотите, чтобы я сделал такого, чего вы или он еще не сделали?"
  
  Я наблюдал, как ранняя цапля скользнула своей змееподобной шеей в заросли водяного гиацинта, пока Билли переключал передачи. "Я не знаю, насколько серьезны Маккейн и его компания. Может быть, не больше, чем в полиции или прокуратуре. Может быть, он просто здесь за счет компании, греется на солнышке и притворяется, что работает ".
  
  "Я не вижу особого энтузиазма", - сказал я. Билли колебался.
  
  "Ты знаешь, Макс, мне нелегко втягивать тебя в это. Я думал, что смогу добраться до этого, выследить снаружи".
  
  Он прислушался к моему молчанию.
  
  "Мне кажется, ответы находятся на улице, и я признаю, что больше туда не пойду, Макс. У меня это не работает".
  
  Мой друг совершил побег. Я задавался вопросом, знал ли он что-то, чего не знал я, знал ли он, что я не смогу добиться своего. Возможно, он был прав.
  
  Я сказал ему, что хочу начать с соседей, с дочери, которая первой позвала его.
  
  "Логично", - сказал он, и его голос утратил напряженность. "Маккейн уже был там и не был слишком деликатен".
  
  Я мог представить себе каменно-холодные взгляды и давние образы "человека", которые пронеслись бы в головах большинства собравшихся в таком месте, когда Маккейн постучал бы в дверь.
  
  "Без сомнения", - сказал я. "Я уверен, что для меня это все прояснило".
  
  "Я поговорю о тебе с дочерью мисс Джексон".
  
  Когда я несколько секунд помолчал с этим заявлением, он добавил: "Спасибо, Макс".
  
  "Вы мой адвокат", - сказал я. "И, кстати, что, черт возьми, происходит с этой петицией о моем увольнении?"
  
  Я мог слышать его на другом конце провода, мог представить, как он делает большой глоток одного из тех фруктово-витаминных напитков, которые он пил каждое утро. "Насколько сильно ты хочешь, чтобы я боролся с этим?" он спросил.
  
  Билли думал, что моя изоляция на реке была терапевтической, когда я впервые приехал на юг. Призрак с лицом мертвого мальчика, моя пуля в его груди крепко засела у меня в голове. Река была прикрытием от этого. Каждую ночь я пытался избавиться от этого видения, допоздна гребя вверх и вниз по реке, почти маниакально напрягаясь. Но пот и стук крови в ушах меня не спасали. Очевидно, мой друг подумал, что мне пора выйти и воссоединиться с миром. Я не был уверен, что хочу этого.
  
  "Борись с этим", - наконец сказал я. "Мне все еще нужно немного времени, чтобы поработать над моей техникой литья".
  
  
  6
  
  
  К 10: 00 утра я вернулся в свой грузовик и сидел на остановке с четырьмя путями движения в старом, некорпоративном районе округа Бровард, держа в руке адрес мисс Джексон. Улицы были пронумерованы в прогрессии к западу. Район находился в нескольких кварталах к северу от бульвара Систранк, который считался главной коммерческой улицей в округе. Именно здесь чернокожие торговцы построили процветающий бизнес в то время, когда разделение все еще было образом жизни на Старом Юге. В конечном итоге улица была названа в честь доктора Джеймс Франклин Систранк, один из первых афроамериканских врачей в округе, который практиковал, когда чернокожим все еще запрещалось лечиться в белых больницах ист-Сайда.
  
  Я остановил грузовик на Северо-западной Семнадцатой авеню и начал искать номера. Асфальтированная улица была тускло-серой в лучах утреннего солнца. Тротуаров не было, и посыпанная гравием равнина, тянувшаяся вдоль обеих сторон, в ярком свете казалась пыльно-белой. Небольшие одноэтажные блочные дома стояли в стороне от проезжей части. Лужайки перед домом были сухими и голыми. На передних участках явно не хватало деревьев, но я мог разглядеть ряд раскидистых фикусов и редкую пойнчиану, возвышающуюся над черепичными крышами сзади.
  
  На углу следующего квартала росло одно такое дерево, и в его тени собрались трое мужчин.
  
  Стоявшие двое были молоды, им было около двадцати, и их головы повернулись в мою сторону, когда я подъехал, а затем рванули в противоположную сторону, как будто мое прибытие могло автоматически вызвать патрульную машину с другой стороны. Третий сидел на металлическом складном стуле, раскинув ноги, одна рука свисала вниз, другая была сложена в районе промежности.
  
  Он смотрел на улицу, и хотя вокруг него пустовали еще три или четыре погнутых и ржавых стула, двое других остались стоять, засунув руки в карманы и повернувшись спиной к улице и ко мне. Когда я проходил мимо, сидящий мужчина проверил меня, используя торсы своих парней в качестве плохого прикрытия для слежки. Я подумал, что эта сцена разыгрывается на тысячах углов по всей стране. На третьей улице и улице Индианы в Филадельфии, на "Треугольнике" в Майами. Но в отличие от открытых рынков 1980-х, когда продавцы совали свои лица в окна любого автомобиля, проезжающего по улице, новое поколение было гораздо осторожнее. Они не продавали товар незнакомцам, по крайней мере, не с первого раза.
  
  Я проехал перекресток, и в зеркале заднего вида все трое повернулись, чтобы посмотреть на меня. Проехав дальше по кварталу, я заметил набор номеров, который искал, и затормозил на подъездной дорожке позади нового четырехдверного седана, темно-зеленого и только что натертого воском. Мой стук в дверь вызвал отклик из глубины дома.
  
  "Подожди секунду, детка".
  
  Небольшое крыльцо было едва прикрыто навесом. Пара женских туфель была аккуратно выложена на грубом коврике. Там стоял белый пластиковый стул и такой же столик для коктейлей с дешевым японским веером, сложенным и покоящимся на пожелтевшей столешнице.
  
  Женщина была на середине следующего предложения, когда открыла дверь и посмотрела мне в лицо, уставилась на мимолетную секунду, а затем покраснела.
  
  "О, простите. Я был ... Ну, вы, должно быть, мистер Фримен. Верно?"
  
  "Да, мэм. Макс Фримен, - сказал я, протягивая руку.
  
  "Пожалуйста, входите, мистер Фримен. Я Мэри Гринвуд. Мистер Манчестер сказал мне, что вы зайдете", - сказала она, быстро теряя румянец и становясь официальной.
  
  Она была полной женщиной. Светло-коричневая кожа ее лица была гладкой и безупречной. Ей могло быть тридцать или пятьдесят. Она провела нас через затемненную гостиную, заставленную тяжелыми мягкими креслами, старинным пианино и лампами с абажурами с кисточками. Стены были заставлены полками с фотографиями и керамическими безделушками на религиозную тематику. На одной стене висела картина маслом с изображением Иисуса. На другой - портрет Мартина Лютера Кинга-младшего.
  
  "Это был дом моей мамы", - сказала она, проходя в маленькую кухню. "Я делила его с моим отцом в последние годы его жизни и отказалась съезжать после его смерти".
  
  Она подошла к стойке и начала возиться со старым керамическим кофейником, белым с синим васильковым рисунком.
  
  "Кофе?" спросила она, снимая крышку с металлической корзинки на ножке и наливая ложкой темную смесь из стеклянной емкости.
  
  "Спасибо", - сказал я. "В документах, которые дал мистер Манчестер, говорилось, что вашей матери было восемьдесят четыре?"
  
  "Это верно".
  
  "И она скончалась, спя в своей постели, через сколько, через восемь лет после смерти своего мужа?"
  
  Она молчала. Она слышала объяснения от судмедэксперта, прокуратуры, полицейских следователей. Слишком много раз от слишком многих чиновников.
  
  "Поскольку вы согласились на кофе, мистер Фримен, давайте выйдем на задний двор, и я расскажу вам о моей маме и о том, почему я не верю, что Господь призвал ее таким образом".
  
  "Очень приятно, мэм", - сказал я.
  
  Она вынесла кофе на заднее крыльцо - бетонную плиту, уставленную такой же пластиковой мебелью, что и переднее. Задний двор был затенен рядом деревьев. Неровная живая изгородь из фикусов придавала лужайке небольшое уединение. Распустившаяся пойнчиана с замысловатым, как у салфетки, рисунком листьев раскинулась на половине двора, а цветущий жасмин усеял самый дальний уголок желтыми шариками цвета.
  
  Дочь Филомены Джексон устроилась в одном из кресел, выглянула во двор, глубоко вдохнула садовый воздух и начала.
  
  "Моя мама была гордой женщиной, мистер Фримен. Она переехала во Флориду со своей семьей, когда была совсем маленькой девочкой. Ее отец, мой дедушка, был сильным, умным фермером-огородником из Джорджии. Он умел читать и писать, умел организовывать людей своего цвета кожи, и у него не было проблем с поиском работы на бобовых полях уэст-Помпано-Бич.
  
  "Он мог катиться по рядам с овощами в дневную жару, как большая старая железная машина, - говорила мама. Он мог собирать и укладывать в кучу до трех человек, улыбаться и напевать Евангелие от рассвета до заката. Его семья присоединилась к нему. Моя мать была в поле в возрасте семи лет. Прямо рядом с ее собственной мамой.
  
  "Вскоре организаторские таланты моего деда были признаны, и в начале 1920-х его назначили бригадиром. Он умел водить грузовик с бортовой платформой и, начав со своей собственной семьи, подбирал дюжину или больше человек на олд-Хаммондвилл-роуд и доставлял их в поля при солнечном свете. В конце дня он помогал мне считать и вести бухгалтерию, так что мои мама и бабушка возвращались домой пешком по грунтовой дороге до самого дома и принимались готовить ужин. Они зарабатывали пятнадцать центов за сбор урожая с бушеля. "
  
  Она сделала паузу, чтобы наполнить мою чашку. Я все еще считался новичком в Южной Флориде, но под настойчивой опекой Билли я стал поклонником короткой, едва ли столетней истории этого региона. Мисс Гринвуд рассказывала истории с безупречной памятью, выкованной из повторений, развлечений перед сном и бесед за обеденным столом. Я не мог видеть Маккейна, сидящего здесь с чернокожей женщиной средних лет и слушающего каким-либо образом.
  
  "Однажды, когда маме было всего девять, они с бабушкой отправились за покупками в магазин рядом с железнодорожными путями. Они ходили туда годами, но в этот день к ним пришел новый владелец. Когда они подошли к входной двери, мужчина оторвал взгляд от своей стойки и сказал: "Вы зайдете сзади, и они о вас позаботятся".
  
  "Мама сказала, что бабушка просто остановилась и смотрела, не произнося ни слова. Мужчина снова поднял глаза. "У них теперь новое руководство. Вы, цветные, должны зайти сзади ".
  
  "Мама сказала, что почувствовала, как рука бабушки крепче сжала ее руку, но с ее губ ничего не слетело, и, наконец, именно моя мама перевела взгляд на мужчину и сказала: "Нет, сэр ". И они обе повернулись и пошли, рука в руке, обратно к своему дому.
  
  "Когда они рассказали об этом моему дедушке, который к тому времени был уважаемым мастером, он сказал, что позаботится об этом. Но у женщин в головах было что-то другое. Через месяц они построили деревянное здание прямо у грунтовой дороги, ведущей к полям, и запаслись мукой, кунти, патокой и мешками с переработанным тростниковым сахаром. Их магазин был одним из первых предприятий, принадлежащих чернокожим в этом районе, и никто, ни черный, ни белый, никогда не подходил к задней двери ".
  
  Она молча смотрела на зелень двора своей покойной матери, а затем заговорила с каким-то видением, которое увидела там.
  
  "Моя мама не была слабой женщиной, мистер Фримен. Она не слишком полагалась на других. Я полагаю, мне самому следовало быть достаточно сильным, чтобы заставить ее переехать жить ко мне, а не позволять ей оставаться в этом старом доме, но она была твердолобой. Слишком твердолобой для меня ".
  
  Я передвинул свой стул, используя скребущий звук, чтобы вернуть ее на место.
  
  "Она когда-нибудь упоминала при вас об этой сделке по страхованию жизни? Объясните, почему или как она решила ее продать?"
  
  Кривая усмешка тронула уголок ее рта, и она медленно покачала головой.
  
  "Я хотел бы сказать, что должен был знать, но я понятия не имел, что такое возможно. Около трех лет назад я, должно быть, ныл, рассказывая маме о том, как пытался собрать деньги на первый год обучения моего сына в университете. Я, вероятно, ворчал по поводу зарплаты в больнице, плакался о пробеге машины. Она приняла это, как делала всегда. Когда мы были детьми, она говорила нам заткнуться и быть благодарными за то, что у нас есть. Но вы знаете, каким-то образом на день рождения или на Рождество появляется что-то особенное. Таков был ее путь. И вот, около двух лет назад, из ниоткуда, появляется банковская записка. По ее словам, подарок на обучение ее внука, 20 000 долларов, чтобы он прожил четыре года. Она вручает ее моему сыну, а затем мне выдает кассовый чек на 18 000 долларов и говорит: "Вот твоя машина, детка. Ты должна выбрать ее".
  
  "Мы всегда знали, что мама копит деньги. Именно она каким-то образом оплатила мой первый год обучения в школе медсестер. На этот раз она сказала нам, что это деньги от страховки, но она сказала, что это были деньги из полиса моего отца, и что она хранила их с тех пор, как он умер. Она хотела отдать их нам. Она чувствовала, что это важный момент в нашей жизни, и для нее было важно, чтобы это у нас действительно было ".
  
  Она остановилась и посмотрела мне в глаза. Ее собственные были жесткими и сухими.
  
  "Только половина ее объяснения была правдой, мистер Фримен. Но когда она приняла решение, вы не стали спорить с мамой ".
  
  "И вы узнали о том, что она продала свой собственный полис, только после ее смерти?" Спросил я.
  
  "Мы попросили мистера Манчестера порыться в ее вещах. Он нашел это".
  
  "Но вы уже что-то заподозрили?"
  
  Мой вопрос заставил ее губы сжаться в жесткую линию, и я мог видеть, как напрягся мускул на ее челюсти.
  
  - У моей матери было слабое здоровье, мистер Фримен. У нее был рак, и она знала, что это надвигается. Но она не была готова умереть. Когда я вошла в этот дом, там пахло не смертью, а насилием", - сказала она. "Когда я нашел ее на кровати, я не мог чувствовать покоя. Я всем своим существом ощущал боль. Мне все равно, что скажет судмедэксперт. Я сойду в свою собственную могилу, веря, что моя мать была убита ".
  
  Все, что я мог сделать, это кивнуть.
  
  "Да, мэм. Я могу это оценить".
  
  Она не предложила больше кофе, и я почувствовал облегчение, что мне не пришлось отказываться. Мы обе отодвинули стулья, и она повела меня на улицу, мимо старинной флоридской комнаты, в переднюю часть дома.
  
  "Я надеюсь, что был вам чем-то полезен, мистер Фримен".
  
  "Да, мэм, у вас есть", - сказал я.
  
  Мы миновали передний угол, и я увидел их через ее плечо, троих мужчин из-за угла. Они стояли на улице в конце подъездной дорожки, руки в карманах, головы склонились друг к другу, как будто играли в какой-то беспорядочной футбольной группе.
  
  Заметив их, мисс Гринвуд повысила голос.
  
  "Бинз, чего ты хочешь?"
  
  Средний, вожак, вышел наружу.
  
  "Как дела, мисс Мэри?" сказал он, его глаза признали ее и обратились ко мне, чтобы уточнить свой вопрос.
  
  "Это мистер Фримен. Он друг мисс Филомены. Он помогает мне ".
  
  Все трое оглядели меня с головы до ног, как будто могли судить об истинности ее заявления по покрою моей одежды.
  
  "Хорошо, мисс Мэри. Как скажете", - сказал лидер и повел свой отряд обратно к углу.
  
  Я повернулся к ней, открывая свой грузовик.
  
  "Охрана района?" Сказал я, указывая им за спины.
  
  В уголках ее рта появилась усмешка, отчасти насмешливая, отчасти осуждающая.
  
  "Уважение", - сказала она.
  
  Опять же, любой ответ показал бы только мое собственное невежество. Я забрался в грузовик и сдал назад.
  
  
  7
  
  
  Эдди покидал притон наркоторговцев в вест-Сайде, его дело с Коричневым Человеком было закончено.
  
  Эдди знал всех дилеров по соседству, имел с ними дела, и тех, кто их вел, и тех, кто их вел. В детстве он был хаффером, получал кайф от клея, украденного в магазине для рукоделия, а затем насыпанного в пластиковый пакет для сэндвичей. Вдыхая пары, он мог прожить несколько дней, просто паря, никогда не испытывая голода, всегда двигаясь, никогда не стоя на одном месте, просто дрейфуя по улицам, становясь невидимым.
  
  Он перенял привычку раздражаться, наблюдая. Дети за живой изгородью из фикусов на автобусной остановке, бросившие школу постарше в переулке за заправочной станцией Мерчесона. Он наблюдал, опустив лицо и изучая взглядом. Когда они уходили, он проверял их мусор, выяснял их методы и находил способ добыть свой собственный, потому что Эдди не был глупым. Эдди всегда мог найти выход.
  
  Когда он стал старше, он начал курить травку, пить любую выпивку, которую мог стащить из дома своей матери или найти выброшенной в мусорных баках на задворках. День, когда он наблюдал, как один из местных дилеров учил молодую белую пару курить кокаин через крошечную металлическую трубочку, стал поворотным моментом, которого Эдди никогда не предвидел.
  
  Трещина.
  
  Первый раз был для него чудом. Кайф впитался в его голову и тело, как растекшийся клей. Это обожгло его внутренности покалыванием и приливом, который откинул его на ящик из-под молока, на котором он сидел, и превратил весь переулок в мягкое место, где горел теплый огонь. И когда она прошла, Эдди захотелось еще и еще.
  
  В первые дни его бы ограбили. Он наскребал денег, воровал, когда мог, прокладывал свои маршруты по северо-западным кварталам, собирая алюминий и металл для переработки за несколько долларов, а затем направлялся к наркобарону. Первые брали с него слишком много денег или давали ему всякую дрянь. Они давали ему куски мыла и даже измельченные кости, чтобы сойти за крэк. Но Эдди учился на своих ошибках. Мать рано научила его никому не позволять использовать себя в своих интересах, и, в отличие от многих наркоманов, наркотики не ослабили Эдди. К тому времени, когда ему исполнилось семнадцать, он был толстым и сильным , и глубокий туннель его взгляда заставлял большинство дилеров просто отдавать ему должное и убирать его тревожащее присутствие со своих углов.
  
  Но трещина в конце концов напугала его. Эдди не нравилось, как она ослепляла его. Он оказывался в местах, которых не знал, пытаясь узнать людей, которых должен был знать. Случайность происходящего выбивала его из колеи и пугала. Эдди любил рутину, именно так он выживал. Открытие героина стало его спасением. Наркотик, который он мог использовать и при этом передвигаться по ночным улицам, чувствуя себя безболезненно, выполняя свою работу, следя за своим зрением. Его рутиной был плащ, и его медлительный темный облик не уносил репутацию с улиц. Он оставался тихим, безмолвно невидимым для большей части мира.
  
  Сегодня Коричневый Человек был таким же молчаливым, когда Эдди пришел за своим героином. Дилер видел его в двух кварталах от дома, толкающим свою тележку для покупок вдоль края улицы, одно неисправное колесо громыхало и бешено вращалось каждый раз, когда оно теряло сцепление с бетоном. Смуглый Человек окинул взглядом территорию, выискивая любые сбои в рутине, а затем, удовлетворенный, толкнул локтем своего нового бегуна.
  
  "Сверток", - сказал он, и мальчик выжидательно посмотрел вниз по улице, а затем сморщил лицо от отсутствия движения.
  
  "Давай, ниггер", - рявкнул дилер, ударив парня тыльной стороной ладони и хмуро глядя ему вслед, пока он не скрылся за забором. Когда Эдди с грохотом подошел ближе, дилер полез в карман, достал золотую долларовую монету и начал подбрасывать ее в руке. Он два года работал на улице, имел дело с самыми подлыми ублюдками в бизнесе. Копы дюжину раз прижимали его к стенке, но он просто глотал кровь во рту и оставался хладнокровным. Но мусорщик всегда заставлял его нервничать. Эти чертовы глаза смотрят на тебя снизу вверх, как темные дыры, из которых ты не можешь сбежать.
  
  Мальчик вернулся как раз в тот момент, когда Эдди замедлил ход и остановился, его тележка находилась в нескольких дюймах от бедра Коричневого Человека. Бегун начал предупреждать старого старьевщика, но торговец заставил его замолчать. Смуглый мужчина взял у мальчика тринадцать десятицентовых пакетиков героина и небрежно бросил их в тележку. В обмен Эдди передал ему хрустящую, сложенную стодолларовую купюру. Ни один из мужчин не произнес ни слова. Эдди зашаркал дальше, и глаза мальчика блуждали по его округлой спине, пока он не оказался вне пределов слышимости.
  
  "Это человек, с которым не стоит связываться", - сказал Темнокожий Мужчина, когда бегун обернулся. "У него всегда хорошие деньги, и ты никогда не пытаешься надуть его задницу. Ты всегда даешь ему хорошую оценку, слышишь?"
  
  Мальчик кивнул. Он был новичком, всего неделю на улице, но никогда не видел такого почтения со стороны Коричневого Мужчины, даже когда подъезжали битком набитые лоу райдеры или седаны с белыми мужчинами. Возможно, это были глаза старьевщика, подумал мальчик. Он никогда не видел таких пустых глаз.
  
  Через пять кварталов Эдди услышал позади себя голос девушки. Он видел, как она выглянула из переулка, когда он проходил мимо. Он знал, что она последует за ним. Теперь она пятилась, напуганная, но неспособная остановиться. Эдди пошел налево, обогнул сетчатый забор на задворках старой газетной типографии и проехал со своей тележкой несколько кварталов по переулку. Он свернул на изрытую колеями тропу, ведущую к заросшему сорняками участку. В глубине участка стояла заброшенная шлакоблочная хижина, примостившаяся на корточках. Когда-то это была какая-то электрическая подстанция, но как только она перестала использоваться в течение месяца, с нее сняли все, что можно было использовать, обменять или продать. Эдди надеялся, что ею не пользуются наркоманы. Он слышал, как девушка движется по траве позади него. Он подтолкнул тележку к внешней стене блокгауза и нырнул в дверной проем.
  
  Внутри одноместной комнаты на полу лежал рваный, грязный матрас. Груды скомканного мусора - засаленные обертки от еды и пустые целлофановые пакеты - были разбросаны по углам. Что-то метнулось прочь, когда Эдди сел на угол матраса и достал свои инструменты.
  
  Под его пальто были ложка с кухни его матери, маленькая бутылочка с водой и шприц, которые он украл из ее диабетических принадлежностей. Эдди знал цену чистой игле. Иногда он мог обменять те, что хранил, на наркотики, когда наступали трудные времена. Но времена не были трудными. Теперь у Эдди были деньги. Он осторожно налил воды в свою ложку, а затем смешал с порошком из одного из тринадцати пакетиков. Он задавался вопросом, почему девушка так долго медлит.
  
  Когда героин был готов, он достал из кармана рубашки маленький кусочек ваты и скатал его между большим и указательным пальцами в маленький шарик. Он опустил вату в ложку и поставил ее на пол, одновременно снимая оранжевый колпачок со шприца, и тут она оказалась рядом.
  
  "Эй, детка, у тебя есть немного сахара и для меня?"
  
  Девушка стояла, прислонившись к дверному проему, осторожно заострив носок туфли внутрь. Она зачесала волосы назад и вытерла лицо какой-то тряпкой. Когда Эдди поднял глаза, она выпрямила спину, выпятив маленькие груди сквозь поношенную ткань грязной хлопчатобумажной блузки. Эдди заметил дрожь в ее пальцах.
  
  "Я видела, как ты остановился у "Коричневого человека", и подумала, может быть, тебе нужна компания", - сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно. Эдди вернулся к своей ложке, воткнул иглу в смоченную вату и набрал жидкость в шприц. Девушка подошла и села рядом с ним, подоткнув под себя длинную застиранную юбку. Откуда-то она достала толстую резиновую ленту и, не спрашивая, обмотала ее вокруг своего голого предплечья. Эдди посмотрел ей в лицо, но она смотрела на иглу, маленький розовый кончик ее языка показался в уголке рта.
  
  "Ты получаешь то, что хочешь. Я получаю то, что хочу", - сказал Эдди.
  
  Вопрос или приказ? Девушка не смогла разобрать утверждение. Но она знала, как обращаться с такими, как он. Она была на улице. Она сделает удачный укол и подсунет старьевщика, ни от чего не отказываясь.
  
  "Конечно, малыш. Я знаю, чего ты хочешь, большой человек", - сказала она, не отрывая взгляда от иглы. Вены на ее руке вздулись, как тонкие черви под покрытой синяками кожей. Она кивнула, и кончик ее языка переместился в другой уголок.
  
  Эдди наблюдал, как девушка ввела дозу героина в тонкую вену. Он наблюдал, как закатились ее глаза и на лице заиграла улыбка. Ему нравилось наблюдать за ними. Это заставляло его волноваться за свой собственный хит, но ему нравилось видеть, как они сначала улыбаются. Она несколько минут напевала под кайфом, а затем ее глаза открылись.
  
  "Иди вперед, детка", - невнятно произнесла она. "Возьми себе немного этого".
  
  Эдди знал, что девушка подождет, пока он не придет в полубессознательное состояние от дозы, а затем либо ограбит его, либо сбежит. Он покачал головой.
  
  "Теперь я получаю то, что хочу".
  
  Глаза девушки открылись шире, и она приподнялась.
  
  "Ладно, детка. Ты получишь свое. Но сначала мне нужно пописать. Понимаешь, что я имею в виду?" Теперь она была на ногах. Да, подумал Эдди, я знаю, что ты имеешь в виду.
  
  Она сделала шаг, и он схватил ее за запястье прежде, чем она успела повернуться. Она ударила его ногой, но Эдди поймал ее за лодыжку и, как тряпичную куклу, швырнул обратно на матрас. Эдди слишком много раз обманывали женщины. Когда она начала кричать, Эдди мгновенно схватил ее за горло. Никаких криков. В этом доме не кричи, всегда говорила его мама. Его хватка на ее горле усилилась, пока она не затихла, и он не занялся своими делами, забирая то, что принадлежало ему.
  
  Когда он закончил, Эдди расслабился и прислонился спиной к прохладной кирпичной стене. Девушка молчала, пока он смешивал свою собственную упаковку из пакета и накуривался. Она все еще молчала, когда он встал, чтобы уйти. Она все еще лежала там, когда он выскользнул за дверь и начал толкать свою тележку обратно на улицу.
  
  
  8
  
  
  Когда я расстался с мисс Гринвуд, я поехал на восток, через железнодорожные пути, в сторону океана. За десять лет работы в полиции я наслушался достаточно историй, признаний, оправданий и всякой ерунды, чтобы прийти к выводу. Истина - вещь эфемерная. Восприятие оказывает сильное влияние. Мисс Гринвуд была убеждена, что кто-то, связанный с политикой ее матери в отношении миграции, приложил руку к ее смерти. Это была ее правда. Билли, суждениям которого я доверял, тоже в это верил. Маккейн никогда не собирался совать свой нос в этот район, чтобы делать какие-либо оценки. Я мог уйти и не подвергать себя лишним хлопотам. Но в этом и заключалась суть истины и ее возможности. Мне было трудно оставить это в покое.
  
  Я пересек A1A, свернул по короткой жилой улице к небольшому парку на берегу океана и заехал в тенистое место. Я перешагнул через переборку и спустился на пляж. У кромки песка чувствовался запах соленой воды, высыхающей на камнях, оставленных уходящим приливом. Я достал сотовый телефон и набрал прямую линию Шерри Ричардс.
  
  "Отдел стратегических расследований, Ричардс".
  
  "Я удивлен и польщен тем, что ваша машина не отвечает", - сказал я.
  
  "Фримен. Эй, что случилось? Болото пересохло?"
  
  В ее голосе звучали нотки. Это было позитивно. Прошло уже несколько недель. Возможно, она не была зла.
  
  "У меня была тяга к цивилизации", - сказал я.
  
  "Ты называешь меня цивилизованным, Макс. Как мило".
  
  И все же в этом был тот сарказм.
  
  "Эй, я на суше. Как насчет ланча?"
  
  "Сегодня? Я не знаю, Макс. Ветер немного усиливается. Возможно, ты слишком занят ".
  
  Я снова остался без ответа. Серьезно разозлился? Или шутил? Три, может быть, четыре недели назад мы плыли в никуда на тридцатичетырехфутовом шлюпе Билли с Билли и его девушкой, еще одним юристом, у которого был офис в его здании.
  
  Я познакомился с Ричардс несколько месяцев назад. Она работала в специальной оперативной группе, расследующей серию похищений и убийств детей. Один из погибших детей оказался в моей реке. Вопреки мне, я был втянут в расследование. Она сохраняла профессиональную и осторожную дистанцию, пока дело не раскрылось. Затем она нашла слишком много причин, чтобы прийти в больницу проведать меня, пока я выздоравливал после огнестрельного ранения.
  
  Я пытался увидеть ее всякий раз, когда заходил с реки. Напитки в пляжном тики-баре. Ужин в Joe's Seafood Grill на Intracoastal. Я не мог оторвать глаз от ее ног субботним днем на пляже. Она заметила. В конце концов, она была опытным полицейским.
  
  Во время плавания она удивила меня своей ловкостью и мастерством морехода. Она показывала мне дорогу с того момента, как мы отчалили от причала, но это вызвало во мне лишь небольшой мужской тик и, вероятно, даже не пришло ей в голову. На улицах Филадельфии не часто подравнивают паруса. Затем Билли решил развернуть спинакер с подветренной стороны, и я прыгнул, чтобы показать, что я не бесполезен. Проклятый парус был огромным, слишком громоздким и непривычным в моих руках. Когда я запутался в веревках и споткнулся о стойку, женщины ловко перехватили управление. Ричардс вырвал у меня из рук веревки до того, как я упал за борт. Затем они с другом Билли умело установили шесты-бакенбарды и встали в обрамлении вздымающегося цвета, улыбаясь и улюлюкая скорости лодки. Билли подмигнул мне, когда я откинулся на спинку сиденья и наблюдал за происходящим с нескрываемым уважением.
  
  У меня был короткий брак с полицейским из Филадельфии. Она, как и Ричардс, была сильной и упрямой, умной и интуитивно понятной. Это были вещи, которые мне нравились, которые я понимал. Но оба были также эмоциональны, способны поглотить боль жертвы, проявить мгновенное сочувствие. Двойные способности выбивали из колеи.
  
  Моя бывшая жена тоже жила за счет выброса адреналина, за который я не хотел соревноваться. Я все еще не думал, что знаю Ричардс достаточно хорошо, чтобы понять, было ли это еще одним общим качеством. Я не был уверен, что хочу знать.
  
  "Да ладно тебе, Макс. Только не говори мне, что тебя напугали две женщины, которые могли управлять спинакером при ветре в восемь узлов лучше, чем вы, двое парней?" сказала она, нарушая мое слишком долгое молчание.
  
  "Невозможно запугать человека, который знает свои пределы", - сказал я. "И мне жаль, что я не вмешался раньше. Так что познакомьте меня с новым рецептом мангрового люциана".
  
  Мои извинения, должно быть, были приняты.
  
  "Как насчет баньянов в два?" наконец сказала она. "Принеси свои наличные, Фримен, они за твой счет".
  
  Я поехал обратно на юг по шоссе A1A, опустил окна вдоль береговой линии, где кондоминиумы на берегу океана почему-то были запрещены. С дороги вид на прибой и водный горизонт был беспрепятственным. На тротуаре я наблюдал за молодой женщиной в бикини, идущей на юг, ее бедра двигались, как метроном. Двое коротко стриженных парней, выгуливающих питбуля, что-то сказали ей, и она небрежно показала им палец. Я притормозил перед мужчиной средних лет, который переходил дорогу со стороны отеля, скользя на роликах, загорелый, без рубашки, с разноцветным попугаем на плече. Я проехал мимо пульсирующей Honda Accord с низкой посадкой, которая огласила меня басовой линией с заднего сиденья, полного динамиков. Восемь часов назад я наблюдал за дикой птицей, охотящейся на рыбу гар в реке тысячелетней давности. Добро пожаловать во Флориду.
  
  Я съехал с оушен драйв, проехал полмили на запад, пересек Прибрежный мост и нашел место для парковки через дорогу от "Баньяна". Внутри ресторана был открытый внутренний двор, над которым возвышался огромный ствол живого баньяна, достигавший около восьми футов в поперечнике и раскинувший свою чудовищную крону над окружающими крышами. Его листья были настолько густыми, что даже в полдень во внутреннем дворике было прохладно и сумрачно.
  
  Когда мои глаза привыкли к полумраку, я увидел Ричардса, сидящего за столиком в углу, на территории полицейского участка, где можно было составить список всех, кто входил. Она была одета в кремовый костюм, под которым была белая шелковая блузка. Она сидела под углом к столу, чтобы можно было скрестить ноги. Даже сидя, можно было разглядеть ее высокий рост в длинных костях от колена до лодыжки и от локтя до запястья. Ее светлые волосы были зачесаны назад. Я уже знал, что ее глаза сегодня будут зелеными. Я не из тех, кто улыбается, но, подходя к столу, я почувствовал, как она отражается на моем лице.
  
  "Привет. Хороший столик".
  
  "Преимущество обедов в два часа", - сказала она, не сбиваясь с ритма. Я взял ее за руку и наклонился, чтобы слегка поцеловать в знак приветствия, и глубоко вдохнул аромат ее духов.
  
  "Фримен, ты ужасно похудел", - сказала она, когда я отступил назад.
  
  "Спасибо", - сказал я, отодвигая стул сбоку от нее, чтобы мне тоже было видно.
  
  "Что, рыба в реке не захотела сотрудничать?"
  
  "Ты хочешь сказать, что им не нравится, когда их ловят и съедают? Или я никудышный рыбак?"
  
  "Вот именно", - сказала она. - Но тебе повезло. Особое блюдо - красный люциан, и здесь он очень вкусный ".
  
  Я открыл меню, как будто хотел принять решение самостоятельно. Вздохнув, посмотрел ей в лицо.
  
  "Вы выглядите в форме, детектив. Взбираетесь на шестеренки прямо с этого Мастера лестницы?"
  
  Одной из наших связей была страсть к физическим упражнениям, общая привычка потеть из-за боли, которую мы оба понимали.
  
  Ее муж был уличным полицейским, погибшим при исполнении служебных обязанностей. Он столкнулся с ребенком во время налета и никак не ожидал, что тринадцатилетний подросток направит пистолет ему в лицо. По словам его напарника, той ночью он просто уставился на дуло и, казалось, в замешательстве наклонил голову, когда парень нажал на курок. В прошлом все еще было недостаточно долго.
  
  "Больше нет мастера по лестницам", - ответила она. "Есть новое занятие. Бокс по аэробике. Отличная штука".
  
  "Фигуры", - сказал я.
  
  Она подняла бровь, затем пропустила комментарий мимо ушей.
  
  "Итак, что происходит на реке, Фримен? Есть что-нибудь, о чем нам следует знать?"
  
  Ее вопрос напомнил мне, как трудно ей было не всегда быть полицейским. В деле о похищении были некоторые незаконченные концы. Свидетель, восьмидесятилетняя легенда глубоких Полян, исчез, и его так и не нашли для допроса. Детективы знали, что он выбрал меня в качестве проводника особой информации, и интересовались, свяжусь ли я с ними когда-нибудь, "просто для разговора, чтобы заполнить кое-какие пробелы", - сказали они. Чего они не знали, так это того, что старик спас мне жизнь. Моей расплатой была его анонимность.
  
  "На реке все спокойно", - сказал я. "Но мы должны снова вытащить тебя туда, поработать над техникой гребли".
  
  "Да, конечно", - сказала она, но на ее лице была усмешка.
  
  "Нет", - сказал я. "На этот раз это твоя сторона леса, где, я думаю, мне нужна помощь".
  
  Подошел официант и принял заказы, и пока мы потягивали чай со льдом, я рассказал Ричардсу о теории Билли о страховой афере и убийстве. Я дал ей всю возможную информацию о местонахождении женщин и их сходстве, а также о страховом следователе, который, за неимением лучшего слова, работал со мной.
  
  Она слушала, кивая и вставляя только правильные названия улиц и приливы по соседству. Когда подали рыбу, шипящую на гриле и окруженную грязным рисом, мы оба замолчали.
  
  Она наконец нарушила молчание. "Даже такое количество натуралов в этой части города не обязательно подняло бы какие-либо флаги. И даже если бы Билли предупредил нас об этом, я сомневаюсь, что это заставило бы кого-нибудь взглянуть поближе. "
  
  Я поднял глаза от своей тарелки.
  
  "Это зона высокой преступности, Фримен. Ты знаешь правила игры. Держи все под контролем. Постарайся завести друзей-инсайдеров, держи политику в узде и не парься из-за мелочей. У них там проблемы посерьезнее."
  
  Настала моя очередь поднять брови, сначала из-за незначительного комментария, а затем в качестве невысказанного вопроса о более серьезных проблемах. Она набрала несколько ложек риса, заправила выбившуюся прядь волос за уши и начала снова.
  
  Она рассказала мне о череде изнасилований в том же районе за последние несколько лет, которые также прошли через чей-то рабочий стол. О некоторых сообщалось, некоторые были просто уличными разговорами. Вовлеченные женщины были уличными девочками, проститутками и наркоманками, подпитывавшими свои привычки и не слишком разборчивыми в том, что они обменивали на восемь шариков крэка или дозу героина.
  
  "О них сообщили только тогда, когда парень стал слишком груб и женщины были найдены ранеными. Я ответил на один вопрос, когда все еще был в патруле. У девушки были следы вокруг горла, как будто вокруг него была обмотана толстая веревка. Она сказала, что это были руки того парня."
  
  Это дело, как и другие, так и не было раскрыто. Свидетели были слишком высокого ранга, чтобы дать точные описания. Места преступлений были либо забыты, либо настолько загрязнены, что их было бесполезно обрабатывать.
  
  Она увидела, что я смотрю в ее глаза, наблюдая за тем, как они все время отскакивают от моих.
  
  "Черт возьми, Фримен. Я работал над этим, как мог. Я был всего лишь патрульным. Я передал это в детективное бюро ".
  
  "Я не сказал ни слова", - сказал я, поднимая ладони в защиту. Она замолчала.
  
  Официант вернулся. Я заказал кофе и уставился на крону баньяна, следуя за ветвями вниз, в густую массу спутанных корней, которые образовывали ствол.
  
  "Так что же изменилось?" Спросил я.
  
  "Они начали находить мертвецов".
  
  "Жертвы изнасилования?"
  
  "Пользователи, проститутки, затем просто женщины по соседству".
  
  "Но не женщины постарше?"
  
  "Нет".
  
  Принесли кофе, и она знала достаточно о моей привычке, чтобы подождать, пока я сделаю два больших глотка.
  
  "Так это их более серьезная проблема? Возможно, у них там серийный убийца?" Спросил я.
  
  "Мы прорабатываем эту возможность".
  
  Ричардс отказался от десерта.
  
  "Так когда я смогу провести экскурсию изнутри?" Спросила я, рискуя.
  
  "Ты ужасно напорист для бывшего полицейского, который оставил работу, Макс".
  
  "Считай это одолжением для Билли".
  
  Она снова посмотрела мне в лицо. Усмешка тронула уголки ее рта.
  
  "Хорошо. Я буду рассматривать это как таковое. Мне придется получить отказ от поездки, но ваше имя не совсем неизвестно. Вы помните шефа Хаммондса?"
  
  Хэммондс отвечал за дело о похищении. У нас не было взаимного доверия.
  
  "Я бы никогда не стал возлагать ответственность на кого-либо из вас, если бы что-то случилось", - сказал я.
  
  Прошло долгое мгновение. "Тогда сегодня вечером", - сказала она, застав меня врасплох. "Встретимся в десять перед офисом".
  
  Она встала, наклонилась, чтобы поцеловать меня в щеку, и ушла до того, как принесли счет.
  
  "Спасибо за обед".
  
  Я наблюдал за ней с нашего наблюдательного пункта за дальним столиком, она цокала каблуками по каменным плитам, ни разу не оглянувшись, чтобы увидеть, улыбается ли она.
  
  
  9
  
  
  Я позвонил в офис Билли. Он выслушал мой рассказ о встрече с Мэри Гринвуд, а затем о моем обеде с Ричардсом.
  
  "Что с вами двумя? Может, нам снова выйти в море, а?"
  
  "Нет".
  
  Я не позволил его молчанию заставить меня сказать больше. Я ждал, пока он закончит.
  
  "Она хочет что-нибудь добавить?"
  
  Я рассказал ему об изнасилованиях и убийствах в районе, где жили его погибшие женщины.
  
  "Она собирается устроить мне экскурсию по зоне поздно вечером. Ничего, если я подожду у тебя?"
  
  "Я позвоню Мюррею на ресепшн и принесу что-нибудь на вынос", - сказал он и отключился.
  
  Я поехал по шоссе А1А на север, через каньоны кондоминиумов и мимо кварталов мотелей и предприятий, обслуживающих толпу туристов. Иногда там была полоса густой зелени, прерываемая только железными воротами, охраняющими подъездные дорожки, которые вились к задним рядам прибрежных особняков. Огромные плоские лопасти из листьев морского винограда вздымались рядом с дорогой, и двадцатифутовые веера белых райских птиц извивались вслед за машинами. Я проехал мимо грузовика для ландшафтного дизайна, в кузов которого бригада мужчин загружала косилки и триммеры для струн. Я подумал о разговоре за виски, который я слышал между тремя старыми рыбаками в порту. Однажды ночью они заключали пари на то, сколько времени потребуется огромным флоридским папоротникам, лианам и водным растениям, чтобы пробиться сквозь весь асфальт и бетон и вернуть себе землю, если здесь не будет людей, которые могли бы ее вырубить.
  
  "Тридцать лет, и все вернулось бы к линии прилива", - сказал один из них.
  
  "Черт возьми, пятнадцать", - сказал другой.
  
  "Не больше десяти".
  
  Спор продолжался, но ни один из них не рискнул сказать, что это невозможно.
  
  Билли жил в новой высотке на берегу моря. Я останавливался у него там в течение первых нескольких недель моего пребывания в Южной Флориде. Его квартира в пентхаусе была просторной, отделана дорогим натуральным деревом и увешана коллекционными произведениями искусства. Его гордостью была изогнутая стеклянная стена, выходившая на Атлантику. Широкая веранда всегда была наполнена свежим соленым воздухом. Единственным звуком был низкий гул ветра, треплющего бетонные углы, и шорох бурунов о песок внизу. Это была полная противоположность всему, в чем вырос Билли.
  
  Я припарковал свой грузовик на месте для посетителей перед входом. В богато украшенном вестибюле Мюррей приветствовал меня у стойки регистрации. Мюррей был подтянутым, лысеющим мужчиной, который всегда одевался в костюм с галстуком и говорил с резким английским акцентом. Билли однажды составил на него компьютерное досье и обнаружил, что Мюррей родился и вырос в Бруклине. Но если бы его спросили, он мог бы подсказать вам конкретные маршруты ходьбы от лондонского Эрмитажа до Саффолк-Хауса и оценить время, которое потребуется, чтобы добраться туда, исходя из походки, которой вы пересекали его вестибюль. Он был чем-то вроде консьержа и охранника здания. Жильцы хорошо ему платили.
  
  "Добрый день, мистер Фримен".
  
  "Мюррей. Как дела", - сказал я.
  
  "Мистер Манчестер позвонил заранее. Пожалуйста, поднимитесь наверх, сэр. Я открою двери электронным способом ".
  
  "Спасибо, что подвез, Мюррей".
  
  С тех пор, как Билли рассказал мне о событиях в Бруклине, мне приходилось подавлять желание высмеять его акцент. Вместо этого я просто пытался подняться. Это никогда не срабатывало.
  
  На двенадцатом этаже двери лифта открылись в личный вестибюль Билли. Двойные двери в его квартиру были из темного дерева. Ковер был толстым. Цветы в вазе у стены были свежими. Я услышала электронный щелчок замка и вошла. Воздух был прохладным и очищенным. Место было безупречным, и, как всегда, я обнаружила, что двигаюсь по нему, как посетитель в музее. Я направился прямо на открытую кухню и начал варить кофе. Затем я открыл дверь во внутренний дворик и встал у перил, подставив нос ветру.
  
  Солнце стояло высоко и было белым, а ветер оставил на поверхности океана вельветовый узор. С этой высоты различные глубины воды были окрашены в бирюзовые, лазурные, а затем кобальтово-синие тона, простиравшиеся до горизонта. Узкая полоска пляжа уменьшилась с тех пор, как я был здесь в последний раз. Прилив и волнообразное движение унесли по меньшей мере пятнадцать ярдов. Мне не понравилась идея проехать три мили по этому мягкому песку. Мысль об этом заставила меня опереться на поручни и размять икры. Но некоторые из моих лучших упражнений приходились на то, когда я бегал или греб, и потребовалось немного усилий, чтобы определить, куда идти с мертвыми женщинами Билли.
  
  Я пошел в спальню для гостей, нашел шорты для бега, футболку и кроссовки, которые Билли держал здесь для меня. Я переоделся, налил еще одну чашку кофе и отнес ее к перилам. Ветер усиливался. Я уперся пяткой в перила и потянулся. Согнулся. Сосчитал. Поднял другую ногу.
  
  Стал бы кто-нибудь убивать старых женщин за деньги? Конечно.
  
  Откуда ему знать, кого убивать? Внутренняя работа. Список имен.
  
  Сделать это самому или нанять подрядчика? Денежные парни не делают грязную работу.
  
  Как соотносится расовый аспект? Это может никогда не подойти.
  
  Я все еще не был полностью убежден в этом, и теперь я привлекал к этому Ричардса. Так зародились теории заговора. Берегись Оливера Стоуна.
  
  Я уперся ладонями в пол, уперся пальцами ног в сиденье шезлонга и сделал пятьдесят отжиманий. Кровь звенела у меня в ушах, когда я встал и выдохнул. Я сделал большой глоток кофе. Время пахать песок.
  
  
  10
  
  
  Эдди почувствовал, как полицейская машина развернулась. Он наблюдал, как она проезжала, опустив голову, толкая свою тележку, желая стать невидимым. Но после того, как зелено-белая патрульная машина проехала мимо, он услышал, как колеса замедлились, а затем захрустели по камню, сначала на одной обочине, затем на другой. Он услышал разворот, и теперь ему показалось, что он чувствует спиной тепло двигателя.
  
  Хромированный бампер поравнялся с ним, затем зеленое крыло, затем белое улыбающееся лицо.
  
  "Привет, старьевщик", - сказал молодой офицер на пассажирском сиденье. Эдди ничего не сказал.
  
  "Вассааааап?" - взвыл офицер, высунув язык, а его напарник ухмыльнулся.
  
  Эдди и раньше слышал хлопанье, сопровождаемое смехом. Он удивлялся, почему это делают только белые люди.
  
  "Я не знаю", - ответил Эдди и прекратил толкать.
  
  Патрульная машина остановилась рядом с ним.
  
  "Что у тебя сегодня в тележке, старьевщик? Там есть что-нибудь, чего тебе не следовало брать?"
  
  Эдди и раньше разговаривал с полицией. Большую часть времени они оставляли его в покое. Они никогда не причиняли ему вреда. Однажды его арестовали за кражу со взломом, когда в его тележке нашли полдюжины растений в горшках. Он только что забрал их из чьего-то гаража. Он планировал продать их, но полиция остановила его и сказала, что они украдены. Они задержали его, когда он сказал, что не знает, откуда взялись растения, но пообещал вернуть их обратно. У него не было денег для внесения залога, поэтому он провел шестьдесят дней в окружной тюрьме.
  
  Эдди не возражал против тюрьмы. Там хорошо кормили, и через несколько дней его поместили на специальный этаж, который охранники назвали судебно-медицинским отделением. Там Эдди и познакомился с доктором. У них было несколько хороших бесед. Док позаботился о нем.
  
  Все охранники были добры к нему, и он делал все, что они ему говорили. Однажды заключенный сломал унитаз, и пришла бригада рабочих, чтобы разбить фарфор и отколоть немного бетона. Они наполнили огромный мусорный бак, и охранники смеялись, когда двое рабочих не смогли его утащить.
  
  "Эдди", - позвал охранник. "Иди, вынеси это в холл для этих джентльменов".
  
  Эдди отложил швабру, которой пользовался, и подошел. Он наклонился, взялся за края банки, поднял ее на грудь и понес в коридор, пока все глазели. Он поднимал предметы потяжелее. Охранники улыбались и были с ним еще любезнее.
  
  На другой день заключенный начал кричать в своей камере, как сумасшедший, угрожая поджечь свой матрас пачкой спичек. Он был сильным и диким. Охранники сказали ему выбросить спички, но вместо этого он плюнул на них через решетку. Двое из них посмотрели друг на друга, а затем один сказал:
  
  "Эдди".
  
  Это был охранник, который всегда просил Эдди о помощи. "Иди туда и возьми спички, Эдди".
  
  Охранник сидел за своим столом и прислушивался к тяжелым ударам, стуку костей о прутья и толстых мышц о бетон. Эдди вернулся со спичками и положил их на стол.
  
  "Спасибо тебе, Эдди".
  
  "Да, сэр", - сказал он. Эдди и раньше ломал кости рук сильного мужчины.
  
  "У тебя в тележке ничего нет из ресторана Сью и Лу, а, старьевщик?" Молодой белый офицер все еще говорил, но ни он, ни его напарник не вышли из машины, и Эдди знал, что если они не выйдут из машины, все будет в порядке.
  
  "Потому что кто-то помог себе пройти через заднюю дверь вон там прошлой ночью", - сказал офицер.
  
  Эдди знал. Он был в том переулке и увидел сломанный замок на двери, но прошел мимо. Нет необходимости увязать во всем этом сейчас.
  
  "Я не знаю", - сказал Эдди.
  
  "Вы не знаете, да?" - повторил молодой офицер. "Возможно, это самое правдивое утверждение, которое я слышал сегодня".
  
  Офицеры посмотрели друг на друга, почему-то гордясь своими словами. "Будь крут, старьевщик", - сказал напарник, когда они отъехали.
  
  Эдди смотрел, пока не исчезли задние фонари, а затем тронулся с места.
  
  "Я знаю многих полицейских", - прошептал он себе под нос. "Я все время разговариваю с ними".
  
  Эдди засунул руку поглубже в карман и выудил часы, которые никогда не носил на запястье. Он проверил время. Теперь он опаздывал.
  
  Он свернул на двадцать девятую и ускорил шаг. Тележка загрохотала по грубому щебню. На бульваре Санрайз он оглядел оживленную улицу. Час пик. Работающие люди покидали центр города на восточной стороне, направляясь на запад, к своим красивым домам в пригороде. Они не сводили глаз с машин перед ними. Они останавливались только тогда, когда их останавливал красный свет. Это было похоже на поезд, движущийся по уродливому участку ландшафта, и никому на борту не было дела до вида.
  
  Взгляд Эдди был прикован к винному магазину Bromell's через дорогу. Он стоял там с тех пор, как он был ребенком, в стороне от главной дороги, с широкой автостоянкой с двух сторон. Даже когда снаружи здания перекрасили в новый желтый или фиолетовый цвет, стены всегда казались потускневшими, грязь и жир каким-то образом просачивались сквозь свежий цвет, как мокнущая рана сквозь бинт. Его нынешний цвет был странного оранжевого цвета, как в мексиканской кантине, Эдди слышал, как кто-то сказал.
  
  Молодежь тусовалась на своем обычном месте рядом с телефонами-автоматами. Тявкали. Называли друг друга ниггерами и смеялись над тем, к кому сегодня пришлось придраться. Мужчины постарше подъезжали на своих "Бьюиках" или "Кадиллаках" с пружинящими бамперами, прихрамывали и выходили с бутылками в бумажных пакетах. Рабочие приезжали на пикапах с блестящими ящиками для инструментов в кузовах. Эдди помнил, как белые мальчики с флагом Конфедерации, приклеенным к заднему стеклу, были единственными, кто водил такие грузовики. Мир изменился.
  
  Наконец Эдди оторвал передние колеса тележки от бордюра и начал прокладывать себе путь по четырем оживленным полосам движения. Никто не сигналил. Никто не жал на тормоза и не ругался в окно. Эдди был невидим.
  
  На дальнем краю автостоянки он стоял в тени раскидистой ивы и ждал. Не поднимая глаз, он видел всех, кто входил и выходил, сопоставлял их с машинами, отмечал их одежду, обращал особое внимание на их руки: большие или тонкокостные, засунутые в карманы или болтающиеся по бокам.
  
  Когда бронзового цвета "Шевроле Каприс" подъехал, Эдди наблюдал, как мужчина вышел, осмотрел территорию, не останавливая взгляда на иве, а затем зашагал в магазин. Оказавшись внутри, Эдди пошевелился.
  
  Caprice был старой моделью, но безупречной. Ни пятнышка ржавчины, ни вмятины. Краска была безупречной. Хром сверкал. Белые стенки были блестящими и без пятен. Номерной знак был разноцветным, украшенным фигурками играющих детей и надписью "Выбери жизнь".
  
  Эдди занял позицию на тротуаре перед машиной и прислонился к стене кантины Бромелла. Молодые люди не обращали на него внимания, старого мусорщика.
  
  Пока он ждал, Эдди наблюдал, как подъехала другая машина и припарковалась в задней части стоянки, рядом с его ивой. Машина выглядела как взятая напрокат по дешевке. Белый человек отступил в пространство, как это сделал бы полицейский. Эдди опустил голову, всматриваясь сквозь брови. Те, кто разговаривал по телефону, подтолкнули друг друга локтями, и один прошипел себе под нос "Пять ноль-ноль". Эдди знал, что это означало, что они заметили полицейского на улице. Их голоса стали тише, но они не двинулись с места. Зазвонил один из телефонов-автоматов, и они дали ему прозвенеть восемь раз, прежде чем он умолк.
  
  Эдди наблюдал за новой машиной. Очертания головы мужчины казались огромными, и Эдди показалось, что он почти видит его глаза. Затем он увидел, как мужчина поднес к губам бутылку, завернутую в бумажный пакет, и сделал большой глоток. Это был не полицейский. Просто еще один пьющий мужчина.
  
  Из магазина вышел человек Эдди. На нем была туристическая кепка с короткими полями. Под мышкой у него был сверток, и, проходя мимо, Эдди посмотрел на его руки. Пальцы были бледными, тонкими и сложенными чашечкой. Эдди раскрыл свою массивную ладонь, и мужчина опустил в нее туго свернутый пакет, и рука Эдди сомкнулась, как челюсть. Мужчина сел в свою машину и попытался встретиться с ним взглядом только после того, как сел за руль. Эдди нахмурился и оттолкнул "Каприз", когда тот сдал задним ходом.
  
  Никто не заметил обмена, или никого не волновало, что белый человек положил немного мелочи в руку старого чернокожего старьевщика. Эдди сунул сверток в карман рядом с часами и двинулся на север, через Санрайз, вверх по Двадцать третьей улице и через переулок. Он не спешил, но и не сбавлял шага, пока не добрался до старого склада, где раньше парковались городские автобусы и где бригады механиков оставили утрамбованную землю, черную и шелушащуюся от пролитого масла и моторных жидкостей. Вернувшись за ржавый мусорный контейнер, он остановился, повернул голову с севера на юг и, убедившись, что остался один, вытащил рулон и размотал его.
  
  Три стодолларовые банкноты и белая бумага для блокнота, из тех, что с синими линиями и тонкой красной полоской с одной стороны. Напечатано в середине страницы: миссис Эбигейл Томпсон, 1027, 32-я авеню Северо-запад.
  
  Эдди знал мисс Томпсон много лет назад. Возможно, она даже ходила в церковь с его матерью. Он также знал переулок за ее домом. Эдди знал все переулки.
  
  
  11
  
  
  Билли налил себе еще один бокал Мерло. Я сделал еще глоток кофе. Мы оба наелись жареного риса с креветками. Я был готов к автомобильной поездке по району, где погибли женщины Билли.
  
  Пробежка по пляжу была болезненной. Влажность серфсайда Флориды в сочетании с мягким песком превратили мои три мили в настоящую пытку. Большую часть своей жизни я совершал регулярные пробежки по улицам Филадельфии, несколькими кварталами восточнее до Фронт-стрит, а затем на север вдоль Делавэра до Переплетчиков и обратно. Я привык ездить по твердому бетону, отбивая ритм, петляя на перекрестках. Если бы я спустился к берегу, то прошел бы много миль по пляжу Оушен-Сити во время отлива, когда песок был влажным, коричневым и твердым. Здесь было тяжело, половина твоей энергии уходила на то, чтобы выкапывать каждый шаг. Мои легкие горели, но последние сто ярдов я пробежал по щиколотку в воде.
  
  После душа всегда было приятно. В моей хижине все, что у меня было, - это дождевая бочка над крыльцом, в которую стекала вода с карниза и которая была снабжена шлангом и насадкой.
  
  Пока мы ели, Билли рассказал мне о своем бумажном следе. Его женщины приезжали в Южную Флориду в разное время и покупали свои страховые полисы в разном возрасте, но все в течение близкого периода времени. Они, вероятно, знали друг друга из-за своей эпохи и близости, но это было бы на социальной основе. Ни один из них не вел бизнес с другим. У них не было семейных связей. В недавнем прошлом не было общих церквей.
  
  "Маккейн тебе чем-нибудь помог?" - Спросил я.
  
  "Он получил доступ к с-некоторым датам и м-медицинским опросникам по полисам, которые н-были у его компании".
  
  "Ты разговариваешь с ним?"
  
  "Только по телефону".
  
  "Я поговорю с ним завтра. Возможно, мне следовало пригласить его с собой сегодня вечером".
  
  Мы обменялись косыми взглядами.
  
  "Может быть, и нет", - сказал я, и мы оба расслабились.
  
  Я отодвинула тарелку. Я уже собрала свои вещи, планируя вернуться к реке позже. Я была одета в джинсы, темную рубашку поло и черные туфли на мягкой подошве.
  
  "Как Шерри?"
  
  "Выглядит неплохо", - сказал я.
  
  "К-когда вы двое перестанете д-танцевать друг вокруг друга?"
  
  Билли был обучен быть прямолинейным. Но он редко делал этот шаг со мной.
  
  "У нее все еще в голове призрак".
  
  "Она единственная, кто б-смог п-вытащить тебя из реки".
  
  "Лжец", - сказала я, доставая свои ключи.
  
  "Ну, я н-не в счет", - сказал Билли.
  
  Я допила кофе и наклонила чашку в его сторону.
  
  "Да, это так".
  
  Когда я добрался до офиса шерифа, я припарковал свой грузовик у главного входа и начал пересекать стоянку, когда на меня упал луч прожектора. Когда я поднял руку, чтобы прикрыть глаза, свет погас. Ричардс въехала задним ходом на свободное место и сидела за рулем зелено-белого автомобиля. Я открыл дверь с пассажирской стороны и забрался внутрь. Она была в форме. Накрахмаленная белая рубашка с короткими рукавами и темно-зеленые брюки в полоску вдоль штанин. Ее волосы были заколоты наверх. Ее 9-миллиметровый пистолет в кожаной кобуре на боку.
  
  "Правила", - сказала она. "Если ты водишь патрульную машину, нужно надеть все снаряжение", - сказала она в качестве приветствия.
  
  "Я помню", - сказал я.
  
  Она подвинула ко мне планшет с формой сверху.
  
  "Освобождает офис, если вы пострадаете. Подпишите внизу".
  
  "Я думаю, у вас сложилось неправильное впечатление обо мне и моей склонности причинять боль", - сказал я.
  
  "Нет, не знаю", - ответила она, ухмыляясь и переключаясь на управление.
  
  Мы выехали на улицу и направились на запад. Стрип-центры были одноэтажными и второсортными. Магазин ковров. Рыбный рынок. Ночной клуб "Джигглз" с "Девушками, живыми девушками".
  
  Мы свернули на север, на боковую улицу, и через полтора квартала от главной улицы оказались в жилом районе.
  
  Тротуаров не было, но уличные фонари были установлены через каждые два квартала. В это ночное время автомобили были припаркованы на большинстве подъездных дорожек, некоторые - на голых болотах. Ричардс выключила фары и свернула на другую поперечную улицу. Проехав два дома, она повернула ручку прожектора, установленного на двери, и включила его. Луч выхватил черную пасть открытого дверного проема и скользнул по окнам, которые были заколочены фанерой.
  
  "Притоны", - сказала она. "Мы стараемся держать их заколоченными. Но они разрушают все быстрее, чем мы успеваем это поднять. Владелец, который живет бог знает где, не будет держать его запечатанным, даже если это закон. "
  
  Она мелькнула в дверном проеме, и свет уловил какое-то движение внутри.
  
  "Вы арестовываете их за незаконное проникновение на территорию или хранение, и к пятнице они выходят на свободу".
  
  Она тронулась с места, снова включила фары и продолжила движение. Будучи патрульным в Филадельфии, я сделал то же самое. Это был точно такой же район, только одноэтажный вместо двухэтажного. Меньше кирпича. Больше деревьев. То же отчаяние.
  
  "Ваш муж работает в этой зоне?" Спросила я и тут же удивилась, почему этот вопрос сорвался у меня с языка.
  
  Подсветка приборной панели придавала линии ее подбородка резкость. На носу была небольшая, но не неделикатная горбинка. В уголке глаза виднелся след туши, который оставался направленным вперед.
  
  "Иногда", - наконец сказала она. "Но он предпочитал восточные зоны. Он не был большим любителем экшена. Он много работал с ребятами в Полицейской спортивной лиге".
  
  И была застрелена ребенком, - я молча закончил предложение за нее.
  
  Она завернула за другой угол.
  
  Мы проехали перекресток, и Ричардс снова сбросил скорость до ползания. В каждом городе есть притон для наркоты, и это был их притон. Было почти одиннадцать часов, и царила деловитая беззаботность, которая проявлялась в медленном вращении каждого человека, когда зелено-белый автомобиль скользил мимо. Затяжка сигаретой. "Мне насрать на любого копа", но сложенная чашечкой рука помогает скрыть лицо. Те, что постарше, сидят на пустых ящиках из-под молока, упершись локтями в колени, что-то слишком интересное, чтобы разглядывать в грязи, но достаточно гордое, чтобы вызывающе поднимать челюсти, когда мимо проносится заднее крыло. Молодые, которые не прячутся. Они валяют дурака, выкидывают знаки скрюченными пальцами и дергают за свободную ткань в паху, а их глаза говорят: "Ничего особенного", и их оправдание таково: "Все, что я делаю, - это любезность".
  
  Мы получили дополнительное внимание; два новых лица в ночную смену. Но я знал, что Ричардс показывал мне это не для дилеров. Дилеры наркотиков не убивают старушек ради денег по страховке жизни. Им также не нужно насиловать и убивать. Есть достаточно наркоманов, которые откажутся от этого ради всего, чего захочет дилер. Ричардс смотрел мимо них, в задние углы и на стены домов для отчаявшихся.
  
  "Мы пытались установить наблюдение, наблюдать, как клиенты въезжают и выезжают, проверять номера, прогонять имена через NCIC в поисках человека, осужденного за сексуальные преступления. Ничего.
  
  "У нас есть кое-какие связи с лидерами сообщества, которые пытаются навести порядок, мы воззвали к их чувству безопасности, надеясь собрать хотя бы какие-то слухи. Ничего".
  
  "Слишком напуган?"
  
  "И недоверчивый", - ответила она.
  
  "И напуганный", - повторил я.
  
  "И, вероятно, чертовски устал от того, что ничего не меняется".
  
  Она сжала челюсти, и мы снова повернулись. Казалось, у нее на уме была цель. Еще несколько кварталов, и мы остановились рядом с темным, незастроенным полем, заросшим травой и кустарником. Оранжевое сияние уличных фонарей мало влияло на внутреннюю часть пустой земли.
  
  "Не совсем городской парк", - сказал я.
  
  "Первоначально земля была куплена городом для какой-то станции по вывозу мусора", - сказала она. "Но комиссар, представляющий этот район, боролся с этим. Так что теперь они ждут, когда у кого-нибудь найдутся деньги на ее разработку ".
  
  "Долго ждал?"
  
  "Годы".
  
  Она включила прожектор и направила его в темноту. Несколько стволов деревьев обрели форму. Заросли пальметты. Приземистый бункер из серого бетона с единственным черным окном.
  
  "Здесь мы нашли последнее тело", - сказала она, наклоняясь, чтобы взять фонарик на длинной ручке и свою полицейскую дубинку. "Взгляните?" - спросила она.
  
  На самом деле это был не вопрос, когда она распахнула дверцу. Я вышел, и пока обходил машину, она закрыла и заперла ее, оставив включенным прожектор. Я последовал за ней в кусты.
  
  "Сообщение поступило на таксофон, расположенный рядом с магазином у дилера. Первый раз на эту линию был набран номер полицейского участка. Откликнулись патруль и служба спасения. Девушка была мертва восемь-десять часов."
  
  Я смотрел под ноги Ричардс, шел по ее следам, мечтая о собственном фонарике.
  
  "Ее опознали по отпечаткам пальцев. У нас на нее было заведено несколько мелких обвинений в хранении наркотиков, бродяжничестве. По сути, она была героиновой наркоманкой. Ее сестра постоянно выгоняла ее и принимала обратно. "
  
  Ричардс расстегнула кобуру своего 9-миллиметрового пистолета, когда мы приближались к бункеру, обошла стену и нашла дверной проем. Внутри прожектор патрульной машины нарисовал квадрат на стене напротив окна. Я вошел, и зловоние ударило мне в нос, а глаза заслезились. Прошло много времени, но вонь застарелого пота, гниющей пищи и влажной плесени мало чем отличалась от некоторых углов, в которые мне приходилось засовывать голову в туннелях метро Филадельфии. Луч фонарика Ричардса прошелся по стенам и во все четыре угла, а затем остановился на матрасе.
  
  "Они нашли ее лицом вверх, юбка задрана, а топ спущен до талии, как и у других. У этой были свежие синяки на лодыжке и запястье".
  
  "Токсикология?"
  
  "Она была под кайфом, но вывернутая шея и синяки вокруг горла были настолько очевидны, что еще до приезда медэксперта стало ясно, что у нее перелом трахеи".
  
  У наших ног среди мусора было разбросано с полдюжины пустых пластиковых зажигалок. "Пайперс", - подумал я. Когда я был молодым полицейским, мой сержант из Филадельфии стоял со мной на проходной магистрата в "круглом доме", он схватил скованную руку парня в очереди и поднял его большой палец вверх, чтобы я мог видеть.
  
  "Большой палец", - называл он скрюченный и покрытый толстыми мозолями указательный палец. "От того, что так много раз крутил зажигалку, пытаясь зажечь крэк".
  
  Я протянул руку и поднес лампу Ричардса обратно к матрасу. Пятна, следы ожогов и разорванная ткань там, где крысы прогрызли дыры.
  
  "Ребята, вы когда-нибудь думали о том, чтобы отнести эту штуку в лабораторию для анализа ДНК?"
  
  "Господи, Макс. Ты хочешь напечатать всех подонков и пользователей в радиусе пятнадцати кварталов? Они все где-то там", - сказала она. "У адвоката защиты был бы напряженный день".
  
  В ее словах был смысл.
  
  Мы вернулись к машине, и она отперла и выключила зажигание, завела двигатель и включила кондиционер.
  
  "Это была третья из последних", - сказала она, потянувшись к заднему сиденью и достав бутылку воды. Затем она снова потянулась назад за термосом.
  
  "Кофе?"
  
  "Ты умеешь читать мысли".
  
  "Это не займет много времени", - сказала она, и я наблюдал, как она сделала глоток, а затем продолжила.
  
  "Жертва до этого была в кустах возле эстакады. Еще одна жертва до этого была в заброшенной ложе для прессы в средней школе. Все места преступлений были местами, которые наркоманы знают и используют. Но никто не выступил с достоверной информацией, даже конфиденциальные информаторы, которые ищут несколько баксов. "
  
  "Может быть, даже они боятся", - предположила я, наливая кофе в пластиковую крышку термоса.
  
  Она смотрела на оранжевое зарево на тротуаре впереди.
  
  "Они никогда не бывают так напуганы, как голодны".
  
  Мы колесили по району еще час, по нескольким переулкам, за старомодным кинотеатром "драйв-ин", где фильмы мелькали на трех разных гигантских экранах, и по улице, которую она назвала границей. Даже в темноте было видно, что на одной стороне улицы стоят скромные, но ухоженные дома, подстриженная трава, посаженные пальмы и красивые седаны на подъездных дорожках. По словам Ричардса, это был район, где чернокожие представители среднего класса собрались вместе, чтобы отстаивать свою позицию и создать сообщество. На другой стороне улицы были заросшие кустарником и грязью дворы, стоянка с двумя сломанными машинами вдоль подъездной дорожки, открытая стоянка с кучей выброшенных диванов и мусора.
  
  "Не спрашивайте меня, как вы переходите с одной стороны на другую", - сказал Ричардс. "Люди поумнее меня пытались понять это долгое, долгое время".
  
  Мы поехали обратно к зданию шерифа и остановились рядом с моим грузовиком. Свет от столбов со всех сторон лился через лобовое стекло.
  
  "Итак, это никелевый тур", - сказала она, выключая зажигание и отстегивая ремень безопасности.
  
  "Я ценю потраченное время", - сказал я.
  
  Она откинулась на спинку сиденья и дверцу. Свет странным образом играл в ее глазах. Иногда они были светло-серыми, иногда темно-зелеными. Тени в машине мешали мне увидеть их сейчас.
  
  "Итак".
  
  "И что?" Я чувствовал, как она ухмыляется моей неловкости.
  
  "Ты остаешься у Билли на ночь?"
  
  "Нет. Мне нужно вернуться к реке".
  
  "Ах. Вернемся к лягушкам и аллигаторам".
  
  "Да, хорошо", - сказал я, пришло время улыбнуться. Я подождал немного. "Билли говорит, что мы танцуем, ты и я".
  
  "Билли прав", - сказала она.
  
  "Так я танцую слишком быстро или слишком медленно?"
  
  "Ты очень осторожен, Макс. Мне нравится это в мужчинах".
  
  Она выпрямилась на своем сиденье. Бортовой компьютер находился между нами. Она подняла брови, глядя на фасад здания, как будто ей нужно было напомнить мне, где мы находимся.
  
  "Увидимся позже, офицер", - сказал я.
  
  Я нажал на ручку дверцы и начал ставить термос на сиденье.
  
  "Почему бы тебе просто не взять это с собой на обратную дорогу", - сказала она. "Это составит тебе компанию".
  
  "Я не уверен, когда верну тебе это".
  
  "Я предполагаю, что достаточно скоро", - сказала она, и я наблюдал за ее глазами, пытаясь определить цвет.
  
  "Хорошо", - сказал я, отступая назад и закрывая дверь.
  
  
  12
  
  
  Я заехал на парковку станции рейнджеров в 4:00 утра. Над дверью прачечной горел единственный фонарь. Другой горел высоко на столбе над причалом. Когда я зарулил на свое обычное место, мои фары осветили маленький светоотражающий знак: ПАРКОВКА ТОЛЬКО ПО РАЗРЕШЕНИЮ.
  
  Я сидел, уставившись на слова, тупо озирался по сторонам, как будто не был уверен, что нахожусь в нужном месте, а затем почувствовал, как кровь приливает к моим ушам. Я дал задний ход грузовику, ударил по нему кулаком, и брызги снарядов и грязи разлетелись по ходовой части. Я сдал назад на другой стороне стоянки, явно в общественном месте. Я вытащила свои сумки и заперла их. Когда я приблизился к озеру света возле причала, я увидел еще один знак, прикрепленный рядом с моим перевернутым каноэ: ЗА ВСЕ ОСТАВЛЕННЫЕ БЕЗ ПРИСМОТРА ПЛАВСРЕДСТВА НЕСЕТ ИСКЛЮЧИТЕЛЬНУЮ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ВЛАДЕЛЕЦ. ПАРК НЕ НЕСЕТ ОТВЕТСТВЕННОСТИ ЗА КАКИЕ-ЛИБО УБЫТКИ ИЛИ УЩЕРБ.
  
  Я перевернул каноэ, проверил, все ли весла в целости внутри, а затем подтащил лодку к трапу. Я убрала свои сумки и повернулась, чтобы посмотреть на вход в офис рейнджера, надеясь застать нового человека, может быть, у окна, разбуженного моим грохотом. Ничего. Все, что я мог видеть, - это одинокую красную точку, светящуюся внутри; индикатор охранной сигнализации, которого раньше там никогда не было.
  
  Я подтолкнул лодку вперед и пустил нос. Упершись одной ногой в корму и ухватившись руками за планшир, я оттолкнулся от черной воды.
  
  Я сделал несколько гребков на запад, а затем почувствовал, что меня уносит прилив. Я чувствовал воду сквозь тонкий корпус, как дрожь под лошадиной шкурой. Половинка луны была приколота высоко в небе, как плоская серебряная брошь, и ее свет поблескивал на спокойной воде. Я прочистил горло и сплюнул один раз, затем начал грести к дому. За ней последовала луна.
  
  Мне потребовалось больше часа, чтобы добраться до моей хижины, и слабый свет зари уже просачивался в небо на востоке. Я проверил лестницу и поднялся наверх. Я разделся, вышел обратно, встал под дождевую бочку и использовал несколько галлонов воды, чтобы смыть пот из шланга. Я натянул шорты и вылил остатки кофе Ричардса из термоса в кружку, затем сел в свое кресло с прямой спинкой и положил пятки на стол. После третьего глотка я заснул.
  
  Мне снился спортзал О'Хары, расположенный на Кантрелл, к востоку от школы. Сын О'Хары, Фрэнки, был моим другом с тех пор, как мы были мальчишками. Однажды после футбольной тренировки Фрэнки пригласил меня в спортзал и позволил мне спарринговать с ним. Его отец был не прочь немного поучить кого-нибудь из соседей, и после того, как они узнали, что я могу нанести приличный удар в голову, не падая, они были не против иметь рядом спарринг-партнера ростом шесть футов три дюйма и весом 215 фунтов, чтобы настоящие бойцы могли размяться.
  
  Мне просто понравилось это место. Зимой тепло. Запах мази, пота и талька. Ритм шлепанья кожи о кожу, жжение и свист скакалки. Это и тишина.
  
  Никто в O'Hara не тратил свое время на слова. Тренер мог выкрикивать инструкции своему бойцу на ринге или негромко совещаться между двухминутными отбоями, но человек на тяжелой груше не стал бы мусорить. Парень, размахивающий спортивной сумкой, только учащенно дышал и сохранял ритм. Боксерам-теням нечего было сказать человеку в зеркале.
  
  Я ходил к О'Харе целый год, прежде чем мой отец узнал об этом. Ноябрьским вечером один из его приятелей-патрульных привел его и еще одного полицейского после смены. Они, как всегда, остановились в таверне Рурка. Они вошли, тявкая.
  
  "Я покажу тебе. Это правда", - сказал самый маленький из группы. Кажется, они звали его Шмитти.
  
  "Чушь собачья", - говорил мой отец, и звук его голоса завел меня как раз в тот момент, когда я поднимался на ринг, чтобы провести несколько раундов с средневесом, пытающимся настроиться на бой в том месяце в Атлантик-Сити.
  
  Мистер О'Хара подошел к троице, и хотя они сменили форму, по их осанке и чувству собственности он понял, кто они такие.
  
  "Могу я вам чем-нибудь помочь, офицеры?"
  
  К тому времени мой отец заметил меня. Его семнадцатилетний сын вышел на ринг без его ведома или разрешения.
  
  "Вон там его ребенок", - сказал Шмитти, дотрагиваясь до руки моего отца и указывая на меня.
  
  Мистер О'Хара посмотрел в лицо моему отцу, а затем снова на меня, как бы подтверждая сходство.
  
  "Да. ОК. Приятно познакомиться с вами, мистер Фримен", - сказал он. "Вы хотите присмотреть за своим мальчиком, хорошо".
  
  На лице моего отца было выражение, которого я никогда не видел, выражение удивления, но с прищуренными глазами, выражавшими его постоянный скептицизм, и алкогольным блеском пренебрежения.
  
  Прозвенел звонок на раунд, и я оторвал от него взгляд. С другого угла ринга на ринг выскочил Мохаммед "Тимми" Уильямс. Уильямс был профессионалом, и у него была цель. Он двигался, как ртуть, вылитая из бутылки, скользя, кружась справа от себя, тело его было скрюченным, но текучим и замкнутым в себе. Я попытался срезать с него кольцо, как учил нас мистер О'Хара, но Мохаммед был слишком быстр, подпрыгивая на цыпочках, автоматически предвосхищая движения, о которых мне приходилось думать. Это было все равно что пытаться сжать этот шарик серебристой жидкости. Казалось, ты никогда не сможешь дотронуться до нее. Он подскользнулся ближе и нанес два удара левой в мою верхнюю правую перчатку. Первый я заблокировал, второй я даже не понял, что он бросил. Удар сбил мой головной убор набок. Теперь я сделал круг и нанес удар, просто чтобы двигаться.
  
  "Молодец, Макси". Кричал тот, кого звали Шмитти.
  
  "Длинные руки", - тихо прохрипел тренер Мохаммеда из своего угла.
  
  Профессионал был там, чтобы отработать технику. Его будущий противник был длинноногим, как и я. Он пытался усовершенствовать свою способность проскальзывать под этими длинными ударами и наказывать торс другого бойца.
  
  Я был там, чтобы получить удар. Это то, что делают спарринг-партнеры. Я держал локти опущенными, зная его намерения. Он нанес еще два удара, которые попали в мой головной убор высоко на лбу.
  
  "Давай, Макси. Дай им шанс".
  
  Коп по имени Шмитти был взволнован. Остальные в спортзале, как обычно, хранили молчание. Мой отец только наблюдал.
  
  Я нанес еще один, инстинктивный удар левой, на который Мохаммед ловко парировал и пропустил мимо уха, прежде чем нанести короткий правый хук по моим открытым ребрам. Мой мундштук наполовину вылетел у меня из губ из-за воздуха, вырвавшегося из моей груди. Мои колени на мгновение потеряли связь между верхней и нижней частью ног, и я отшатнулся. Мохаммед отскочил в сторону и ждал. Я попытался заставить свои легкие снова работать. Мы снова закружились. Мохаммед начал наносить жгучие удары, комбинации слева-справа, слева-справа от моего головного убора.
  
  "Давай, Макси", - крикнул полицейский. "Верни немного этому приятелю".
  
  Я услышал, как механический ритм скоростной сумки дернулся, всего один раз, прежде чем возобновить свой стук. Я услышал, как кто-то сильно ударил по тяжелой сумке.
  
  Мохаммед снова приблизился. Его удары по моей голове были слишком быстрыми, чтобы их можно было остановить, но это не входило в его намерения. Несмотря на это знание, мои локти инстинктивно поднялись. Он внезапно потерял бдительность, и я заглотил наживку, представив свою собственную комбинацию. На этот раз он отбил мою левую руку, проскользнул под правой и нанес два коротких удара, наполненных силой его бедер и ног, в живот, чуть выше тазовых костей.
  
  На секунду я потерял зрение, и у меня возникло странное воспоминание о том, как в детстве я впервые попробовал встать на коньки и не почувствовал трения под ногами.
  
  Когда мое зрение вернулось и сфокусировалось, я сидел на корточках на брезенте, со сведенными коленями и разведенными лодыжками. Мохаммед вернулся в свой угол и стоял, слушая инструкции своего тренера. Комната все еще кружилась, когда я повернулся, чтобы посмотреть за пределы ринга. Моего отца не было. И тогда я увидел, что он повернулся ко мне спиной. Зрелище того, как чернокожий мужчина роняет его сына на пол, даже во время занятий спортом, было для него невыносимым зрелищем. Его плечи заслонили дверь на улицу, и он встретил холодный ветер, не опуская подбородка.
  
  
  13
  
  
  Меня разбудил свет. Полуденное солнце стало ярким и чистым благодаря системе высокого давления, которая очистила небо от облаков. Я не привык спать при дневном свете.
  
  "Зло городской ночной жизни", - сказал я вслух, когда некому было поделиться шуткой. Я встал, поставил на огонь кофейник и порылся на грубо сколоченных полках кладовой в поисках консервированных фруктов и запечатанной буханки хлеба. Пока я ел, снаружи доносилось громкое "кеоук" трехцветной цапли, которая обрабатывала приливные бассейны на западном берегу реки. Я поискал книгу в своей небрежной стопке на верхней койке и выбрал сборник рассказов о дакотах Джонатана Рабана. Я вынес его на улицу и сел на верхнюю ступеньку, прислонившись спиной к южной стене. Я был глубоко на четвертом этаже, когда зазвонил сотовый телефон.
  
  "Да, Билли?" Инстинктивно сказал я в трубку.
  
  "Ты подождешь, пока я поздороваюсь, и ты не совершишь этой ошибки", - сказал Маккейн на другом конце провода.
  
  "Маккейн?" Спросил я. "Кто дал тебе этот номер?"
  
  "Ну, это, должно быть, твой приятель Манчестер. Кажется, он не слишком горит желанием иметь дело со мной один на один, если ты понимаешь, что я имею в виду".
  
  Я слышал звяканье стеклянной посуды и звуки песни Пэтси Клайн на заднем плане.
  
  "Что тебе нужно?" - Спросил я.
  
  "Фримен, мне нужно присоединиться к тебе в этой небольшой группе по закупкам, которую я разнюхал. Почему бы тебе не присоединиться ко мне? Мы сядем, выпьем чего-нибудь и немного разберемся с этим ".
  
  "Почему бы тебе не разобраться с этим по телефону? Боюсь, я не смогу вернуться сегодня", - сказал я. Было начало дня, и я мог слышать смягчение твердых гласных и растягивание звуков "с" в речи Маккейна - характерные паттерны, которые я слишком много раз слышал в юности. Он не протрезвеет к ужину.
  
  "Ладно. Будь по-твоему, приятель", - начал он. "У нас здесь есть кое-что вроде следа. Но не совсем ясно, куда он ведет. Через нашу компанию я собрал кое-какие личные документы и оформил покупки на нашу застрахованную компанию. Затем я попросил нескольких друзей из других компаний сделать то же самое ".
  
  Он возвращался в рабочий режим, и я не мог не восхититься переходом.
  
  "Так вот, эти мальчики-инвесторы привозят свои страховые полисы из многих мест. Так называемое гей-сообщество было избранной мишенью, когда несколько лет назад их свалила с ног эпидемия СПИДа. И там происходило не так уж много незаконного, поскольку эти парни поняли, что им все равно вынесен смертный приговор, так что давайте возьмем деньги и повеселимся. Черт возьми, инвесторы скупили их по двадцать центов за доллар. Ребята тратили деньги, пока дряхлели, а когда они умирали, инвесторы обналичивали их ".
  
  Даже после нескольких рюмок Маккейн все еще едва сдерживал гомофобию в голосе. Ничего такого, что можно было бы увидеть в электронном письме или распечатанных показаниях.
  
  "Но денежным парням нужен был посредник", - продолжил он. "Они точно не собирались сами тусоваться в барах для мальчиков, занимаясь вербовкой".
  
  "Так ты говоришь, что здесь тоже есть посредник?"
  
  "Всегда есть посредник, Фримен. Ты это знаешь. Денежные воротилы, особенно "белые воротнички", никогда не пачкают рук".
  
  В голосе Маккейна прозвучало больше горечи, чем он имел на то право, учитывая, что он работал в страховом мире белых воротничков. Но он был прав. Ничем не отличается от торговли наркотиками или интернет-мошенничества. Ребята с инвестиционным капиталом никогда не видели улиц. Они сидели высоко наверху, просто занимались бизнесом.
  
  "Значит, у вас есть зацепка за кого-нибудь из этих посредников?"
  
  "Я держу ухо востро, Фримен. И ты тоже должен это делать. Твой парень Манчестер довольно хорош в отслеживании финансовых данных по тем именам, которые я ему называю. Я просто пойду по денежному следу ".
  
  Маккейн сделал долгую паузу. Я почти слышал, как виски скользит по его горлу.
  
  "Сколько денег вы платите мужчине за то, чтобы он убивал старушек в их постелях?" Наконец сказал я.
  
  "Зависит от человека, Фримен. Зависит от человека", - сказал он. "Итак, что у тебя есть для меня, Фримен? Я полагаю, ты не оставляешь все это мне".
  
  Я рассказал ему о своей экскурсии по окрестностям, о встрече со знакомым местным детективом и о подозрении, что у них был серийный насильник, который доходил до того, что душил своих жертв до смерти. Я не был уверен, было ли это как-то связано с нашим делом. Черт возьми, я даже не был уверен, что у нас было дело. Но если я верил тому, что говорил мне Маккейн, он не просто отмахивался от этого.
  
  "Так ты со мной в этом?" он повторил.
  
  "Оставайся с посредниками, Маккейн. Предоставь местных мне", - сказал я.
  
  Я повесил трубку, сел на верхнюю ступеньку своего крыльца и стал наблюдать за цаплей, ловящей рыбу на мелководье под прудовыми яблонями. Блуждающий взгляд птицы, казалось, был повсюду одновременно, но я знал, что он был сосредоточен на цели. Заостренный клюв всегда был наготове. Я отхлебнул из своей чашки и стал наблюдать, как отфильтрованный солнечный свет танцует вокруг него, а затем, щелкнув клювом, извлек маленькую сардинную рыбку, зажатую у головы, ее хвост яростно хлопал. Хороший обед, подумал я. Но вместо того, чтобы улететь со своей добычей, цапля стояла неподвижно, ее взгляд все еще был тревожным. Я посмотрела вверх, на крону деревьев, изучая верхнюю листву, затем обернулась и увидела его. Большая скопа сидела на верхушке одного из двух кипарисов, которые отмечали вход в мою хижину. Он смотрел вниз на цаплю или, возможно, на меня, как бы говоря: "Вот как нужно ловить рыбу".
  
  Через минуту противостояние закончилось. Цапля, наконец, согнула ноги, расправила крылья и взлетела. Скопа не двигалась. Он сидел там, словно ожидая, пока я решу, что делать дальше. Я несколько минут смотрел на него, затем встал и вошел внутрь, тихо закрыв за собой дверь.
  
  
  14
  
  
  На этот раз она была не такой слабой. Эдди закрыл металлическую крышку мусорного бака мисс Томпсон в переулке за ее маленьким домом на Тридцать четвертой авеню. Внутри были пустые упаковки из-под замороженных обедов, запах свиной стружки исходил от комочка фольги и конфетти из маленьких разорванных розовых упаковок заменителя сахара. Это не было похоже на мусор, который он видел во время предыдущих вылазок. Остальные ели мало или вообще ничего. Их банки были почти пусты, в них лежали только горы салфеток, несколько наполовину заполненных банок заменителя белка и пакеты с медицинским мусором. Мисс Томпсон не ждала на краю.
  
  Эдди знал, что она жила одна. Ее муж был давно мертв. Но он видел, как она передвигалась в прошлом. Всего пару лет назад он даже наблюдал, как она водила этот старый Chrysler. Она была больше похожа на его собственную мать, вздорная и стервозная, и всегда приставала к нему с расспросами о том, что ему нужна работа. Целый день таскаться по округе, собирать мусор и быть осмеянным всеми по соседству - это не работа, сказала бы она. И почему бы ему не привести себя в порядок и не пойти с ней в воскресенье в церковь Пайни-Гроув, как он делал раньше, чтобы она не думала, что это было двадцать пять лет назад, когда он был еще мальчиком. Нет, этот был бы больше похож на его маму, которая не слезала бы с него, постоянно настаивая на том, чтобы он зарабатывал деньги, чтобы помочь ей, и почему он не может быть таким, как другие сыновья, и что он собирался делать, когда ее не станет, и где бы он остался, и кто бы о нем тогда позаботился. Что ж, сегодня у него в кармане, рядом с часами, лежали три новенькие стодолларовые купюры, и он прекрасно справлялся в ее доме без нее. Нет, с этой мисс Томпсон будет не так просто, как с другими. Она была бы больше похожа на его маму.
  
  Он наблюдал за домом из-за ветхой изгороди. Запах переулка его не беспокоил. Муравьиная дорожка вела от одного из мусорных баков к основанию сарая через дорогу. Их трудолюбие было постоянным. Это была странная, колеблющаяся лента жизни, которая прерывалась лишь на время, когда Эдди наступал ботинком, раздавливая полдюжины людей. Затем он снова изучал огни в окне мисс Томпсон, отмечая ее привычки. Он катал свою тележку взад и вперед по ее улице. И к тому времени, когда он возвращался, муравьи возобновляли свое шествие. Эдди задумался, что произойдет, когда по переулку проедет легковой автомобиль или грузовик и раздавит всю линию.
  
  На третью ночь свет на кухне мисс Томпсон погас, и Эдди пошевелился. В темноте он смог подобраться ближе. Он оставил свою тележку и занял позицию во дворе. Он осмотрел решетки на боковых окнах. Он знал, что сможет тихо вывернуть эти болты, если понадобится. И обычно, если он снимал железную решетку и ставил ее на лужайку, окно за ней оказывалось небрежно незапертым. Людям было все равно, подумал Эдди. Они рассчитывали на то, что получали.
  
  Он снова перешел на другую сторону дома, в тень от деревянного забора соседей. Отсюда ему был виден навес для машины. Старый "Крайслер" выглядел так, словно его не трогали с места годами. Лобовое стекло было покрыто слоем пыли. Шины размякли, а на резиновых защитных стеклах появились трещины. Его взгляд переместился на дверь навеса, которая вела в подсобное помещение мисс Томпсон. Это была дверь с жалюзи, тусклая металлическая ручка и набор замков все еще были крепкими, но на оконных стеклах не было решетки. Открыв пару стекол, он мог просунуть руку и открыть замок.
  
  Он ждал целый час. Так и не задремал. Ни разу он не потерял концентрации на внутренних шумах. Он увидел, когда погас свет в гостиной, а затем сияние маленького окна ванной комнаты на лужайке за домом. Он переждал и это. Эдди был терпелив, но жесткие стодолларовые купюры в кармане, казалось, давили на бедро. Ему нужно было увидеть Коричневого Человека.
  
  Когда дом погрузился в темноту еще на час, он подошел к двери навеса, натянул носки на руки и принялся за жалюзи. Просунув руку внутрь, он повернул засов и снял цепочку - ему нужно будет не забыть снова застегнуть ее, когда он будет уходить. В маленькой прачечной запах отбеливателя ударил ему в ноздри. Он двигался, делая по одному осторожному шагу за раз. На стене кухни тикали часы. В коридоре было тихо, застеленном ковром. Дверь спальни была приоткрыта, а в ванной через коридор странно пахло чем? Одеколоном?
  
  Эдди ухватился за дверь, обхватив пальцами ее передний край, и плотно прижал ее к петлям, чтобы она не заскрипела, когда он осторожно открывал ее. Он был удивлен, увидев полоску света, мерцающую внизу двери внутри. Еще одна ванная комната. Это было неправильно для этого района. Должно быть, она сама ее установила, подумал Эдди. Он никогда не видел второй ванной в этих домах. Он несколько секунд смотрел на полоску, впитывая свет, привыкая к темноте. Лежа на высокой кровати, он мог видеть очертания тела мисс Томпсон, повернутого от него. В слабом сиянии он мог видеть ее белые волосы. Рядом с ней лежала еще одна подушка, сбитая и с вмятинами. Эдди поднял его, еще раз оценил положение пожилой женщины, а затем натянул материал ей на лицо.
  
  Он только начал закрывать глаза на ее приглушенные стоны, когда в комнату ворвался свет.
  
  "Эбби, детка, ты мурлыкаешь, как старая львица, и не слишком устала..." Мужчина, выходящий из освещенной ванной, мельком увидел огромную толстую спину, склонившуюся над женщиной, которую он совсем недавно начал называть своей девушкой, и взвизгнул: "Что за черт? .."
  
  Левая рука Эдди быстро переместилась с женщины на горло старика, прежде чем тот успел произнести еще один слог. Глаза мужчины расширились. Правая ладонь Эдди оставалась на подушке, и свет из дверного проема на мгновение осветил их всех троих.
  
  Как только старик начал брыкаться, Эдди усилил хватку, почувствовав мягкую плоть, а затем раздавил большим пальцем костлявую трахею. Он растопырил пальцы другой руки и держал карман своей огромной ладони у рта другой. И он молча застыл в этой позе, наблюдая, как лицо мужчины из красного становится пыльно-синим в свете новой хозяйской ванной. Эдди был терпеливым человеком и не двинулся с места, пока не убедился, что жизни в обеих его руках больше нет.
  
  
  15
  
  
  Я плыл вверх по реке, совершая редкую утреннюю прогулку, когда в моей сумке на носу каноэ зачирикал сотовый телефон. Я встал с восходом солнца. Я обнаружил, что читать невозможно, и уже расхаживал по деревянному полу лачуги, когда решил совершить поездку к верховьям. Вода стояла высоко, и утренний свет поблескивал на папоротниках и листьях яблонь, росших по краям. Река изгибалась и сворачивалась сама в себя, и если вы перестанете двигаться, глубокая тишина и влажная зелень могут отбросить даже человека, лишенного воображения, на несколько тысячелетий назад. В утреннем свете я увидел несколько светящихся белых лунных цветов, уютно устроившихся на небольшом защищенном болоте, и я знал, что в зарослях на конце одного из ответвлений ручья росло с полдюжины нетронутых орхидей. По счастливой случайности их никто не нашел. Но, как и сто лет назад, когда эксплуататоры нежных цветов срывали их с темных коек Эверглейдс, пока они почти не вымерли, было мало оптимизма в отношении того, что эти немногие останутся скрытыми.
  
  Я потратил больше часа, пробираясь мимо плотины Уоркменса к водопропускной трубе, по которой вода Эверглейдс из канала L131 вливалась в реку, чтобы придать ей дополнительный приток. Я вытащил каноэ на заросший травой берег и стоял на вершине дамбы, глядя на бесконечные акры коричнево-зеленой травянистой растительности. Вид простирался до горизонта, как нетронутые поля канзасской пшеницы. Единственным просветом была темная глыба далеко вдалеке, которая выглядела как кустарник, но на самом деле была гамаком из шестидесятифутовой сосны, красного дерева и крепового мирта, укоренившихся на возвышенности в реке травы.
  
  Писк мобильного телефона в моем каноэ нарушил тишину. Я побежал вниз по берегу, чтобы ответить, и Ричардс был на линии.
  
  "Привет. Приятно слышать твой голос в такое замечательное утро", - сказала я слишком бодро.
  
  Тишина на другом конце провода охладила мой энтузиазм.
  
  "Я не знаю, как, черт возьми, ты это делаешь, Фримен", - сказала она. "Но у тебя особый нюх на неприятности".
  
  Я вернулся в мир, за пределами другого приземистого дома на северо-западной стороне. Адрес, который дал мне Ричардс, было нетрудно найти. Три патрульные машины и криминалистический грузовик все еще были припаркованы под случайными углами впереди. Черный Chevy Suburban без опознавательных знаков был припаркован задним ходом на подъездной дорожке.
  
  Копы в форме были на лужайке перед домом, сдерживая небольшое скопление людей. Чернокожий офицер с лысым блестящим скальпом встал дыбом перед группой из трех чернокожих мужчин. Все их голоса, даже у полицейского, были повышены до высокой ноты.
  
  "Что ты имеешь в виду, когда они расследуют?" - спросил один. "Черт, в прошлый раз они ни черта не расследовали. Черт возьми, они ничего не расследовали в этой части города, и ты знаешь, что это правда ".
  
  Полицейский вытянул руки перед собой, как будто бледность его ладоней, обращенных к группе, могла успокоить их.
  
  "Я знаю. Я знаю. Я слышу вас", - говорил полицейский. "Но вам нужно изменить некоторые вещи изнутри, ребята. Вы понимаете, о чем я говорю".
  
  Я спросил одного из других офицеров о Ричардсе, и когда меня подвели к входной двери, группа мужчин прекратила свой разговор и наблюдала за мной. Это были те же трое, которых я видел в доме матери мисс Гринвуд.
  
  "Проходим", - сказал кто-то в дверях, и я обернулся, когда черный виниловый мешок для трупа выносили на носилках на колесиках. Глаза толпы проследили за ним до задних дверей Suburban. Я последовал за полицейским в дом.
  
  В гостиной никого не было. Раскладной диван стоял у стены с матовыми зеркалами. Дорогие на вид хрустальные часы стояли на виду на приставном столике. Криминалисты работали на кухне, проводя маленькими толстыми кисточками, смоченными в порошке для снятия отпечатков пальцев, по оконным рамам. Снаружи, во внутреннем дворике, Ричардс сидел за столиком напротив пожилой чернокожей женщины, которая отчитывала детектива, как тупую школьницу.
  
  "Юная леди, я заплатил за вас и еще за семерых из вас всех, нет. Я не сопротивлялся. У меня перехватило дыхание, когда я услышал, как Джордж начал задыхаться и плеваться, и я замер. Я даже не дышал, пока пилюля не коснулась моего лица, и тогда я все еще не двигался. Я знал, что будет дальше. Я не просто пришел с поля, юная леди. Я знаю, чего хотят эти люди. "
  
  Женщина посмотрела на меня, когда я неохотно вышел из дома. Ее взгляд остановил меня. За последние несколько часов она видела слишком много мужчин в своем доме. Ричардс повернулся и кивнул мне, а я сделал шаг назад и стал ждать.
  
  "Значит, ты просто лежала неподвижно и одурачила его?" Спросил Ричардс, поворачиваясь обратно к женщине.
  
  "Я не знаю, как насчет того, чтобы одурачить", - сказала она. "Одурачили только меня. Я осталась неподвижной. Оставила эту пиллу на лице и помолилась Господу. Затем я почувствовал, как он положил Джорджа рядом со мной. Он укрыл его, как будто укладывал отдыхать, и я думаю, так оно и было.
  
  "Я слышал, как он ушел, и я все еще лежал там, не шевеля ни единым мускулом, рядом со мной был мертвец. Но я знаю, когда нужно не высовываться, юная леди. И "когда нужно было встать и заорать, а на это не было времени ".
  
  Женщина повернула голову и посмотрела на пустую столешницу. Одинокая слеза скатилась в уголке ее глаза, а затем скатилась по щеке и исчезла в морщинах лица. По какой-то причине мне казалось неуместным видеть плачущего пожилого человека. Моя собственная мать всегда скрывала этот аспект своей печали.
  
  Эта женщина не стыдилась.
  
  "Когда я была действительно уверена, что он ушел, я позвонила вам всем по телефону девять-один-один", - сказала она, по-прежнему не поднимая глаз. "И я ждала прямо на кровати, присматривая за Джорджем".
  
  Ричардс отпустила это, коснулась тыльной стороны руки пожилой женщины и тихо встала. Вернувшись в дом, она скрестила руки перед собой. Я засунул руки в карманы.
  
  "Первым парням, прибывшим на место происшествия, пришлось взломать входную дверь, чтобы попасть внутрь", - сказала она. "К счастью, это был опытный патрульный, который сначала проверил другие двери и окна и все осмотрел. В помещении было тесно. Никаких признаков взлома. "
  
  Должно быть, она заметила, как нахмурилось мое лицо. "Ты видел решетки на окнах?"
  
  "И засов с цепочкой на входной двери", - сказал я.
  
  "Дверь подсобного помещения, ведущая под навес для машины, - единственный незапертый вход. Засов был плотно затянут. Даже цепочка была на крючке. Но на этот раз ребята с места преступления тщательно изучили все это дерьмо ", - сказала она, и я мог видеть, как ее глаза приобрели более серый оттенок, в котором читались либо гнев, либо вызов.
  
  "Зажимы на жалюзи, четыре из них, недавно были отогнуты, а затем вставлены обратно".
  
  "Это значит, что он положил их обратно?"
  
  "Осторожно. Не торопился. Должен был понять, что они оба мертвы, и у него было время прикрыться".
  
  "Иисус".
  
  Я подумал о Гэри Хейднике в Северной Филадельфии. Хейдник был самозваным священником, который годами похищал женщин с умственными недостатками и держал их прикованными в своем подвале. Когда полиция, наконец, обнаружила его "дом ужасов", они обнаружили одну женщину, все еще живую, и части тела другой в его морозилке. Каждый день его видели соседи. Каждый день он тщательно запирал свой дом, чтобы выйти на улицу. Каждый день будь осторожен и скрупулезен, как в бизнесе.
  
  "Так это и есть муж?" Спросила я, зацепив большим пальцем мешок для трупов. "Это не соответствует мотиву моего парня или вашему - преследовать парочку".
  
  "Парень", - сказала она и не смогла сдержать сардонической улыбки, приподнявшей уголки ее рта.
  
  "Простите?"
  
  "Джордж Харрис - бойфренд мисс Томпсон. Он жил в трех кварталах отсюда. Вдовец. Она встречалась с ним около года ". Ричардс листал узкую записную книжку. "Молодой человек. Семьдесят четыре".
  
  Мисс Томпсон было ближе к восьмидесяти. Она принадлежала к тому же поколению, что и остальные в списке Билли. Ее условия жизни меня не беспокоили. Это были перемены. Если это должно было быть частью цепочки, парень напортачил со своим наблюдением. Что означало, что он ускользал.
  
  "Значит, убийца приходит, думая, что она совсем одна, и застает ее врасплох?" - Спросил я.
  
  "Мисс Томпсон говорит, что Джордж был очень осторожен", - сказала Ричардс, но ее взгляд был устремлен мимо меня, привлеченный чем-то за передним окном.
  
  Снаружи один из полицейских, скрестив руки на груди, беседовал с двумя чернокожими женщинами на обочине. Одна из них уже держала руки на бедрах, что было плохим знаком. Другая пыталась заглянуть за его спину, как будто даже мимолетный взгляд на ее подругу внутри мог изменить маску беспокойства на ее лице. Я снова повернулась к Ричардсу.
  
  "Итак, у вас есть кто-нибудь по бумажному следу? Страховка?"
  
  "Вот почему ты здесь, Фримен", - сказала она. "У вас с Билли уже есть внутренняя информация по этому поводу. Ты мог бы выяснить это намного быстрее, чем мы. Если это согласуется с вашей теорией, то это совершенно другой случай. Но я не собираюсь доводить всю эту идею до Хэммондса без более надежной связи ".
  
  Она была хорошим детективом, готовым рассмотреть все возможные варианты, если была такая возможность, но достаточно умным, чтобы вести игру по правилам. Это было то, чему я никогда не учился.
  
  "Дайте мне дату рождения мисс Томпсон и номер социального страхования, и мы с этим разберемся", - сказал я.
  
  Она уже вырывала листок из блокнота и снова смотрела на улицу.
  
  "Спасибо, Макс", - сказала она, направляясь к входной двери.
  
  Когда она ушла, я побрел обратно по дому. У меня было такое же ощущение, как у мисс Джексон, будто я попал в прошлое. Фотографии внуков, сделанные на выпускном вечере в средней школе, установлены в виде небольшого алтаря на приставном телевизоре. Потертая дорожка на потертом ковре в холле. Полотенца для рук, выцветшие от времени, защелкнулись на ручках выдвижных ящиков. Я держал руки в карманах и пошел в подсобное помещение. Техники с места происшествия посыпали дверные наличники и все жалюзи. Они оставили следы черного порошка на белой эмали стиральной машины и сушилки. Но в воздухе было что-то, запах, который не принадлежал пожилому человеку. Это не был запах моющего средства или отбеливателя. Это не был пот мужчин, собравшихся здесь для выполнения своей технической работы. В комнате было одно маленькое окно, запечатанное и зарешеченное, оно выходило на задний двор и переулок за ним. Я стоял, уставившись на него, закрыл глаза и сделал полный, глубокий вдох ноздрями. Это был запах улиц, перехода метро глубоко под мэрией Филадельфии, отопительной решетки после полуночи на углу Одиннадцатой и Моравиан, кучи запачканных и промасленных одеял, наваленных вокруг бездомного в квартале от автовокзала на Тринадцатой улице, и едкого запаха в кирпичной лачуге всего в паре миль отсюда.
  
  Я чувствовал это своим носом, и это был запах, которому здесь не место.
  
  По пути к выходу я прошел мимо Ричардс, которая сопровождала двух чернокожих женщин от тротуара к заднему дворику, где все еще сидела мисс Томпсон. Она указала им направление, которое они уже знали, и повернулась.
  
  "Ты в порядке?" спросила она, глядя мне в лицо.
  
  "Да. Я позвоню тебе, когда что-нибудь узнаю", - сказал я. "Твои ребята проверяют переулок?"
  
  "Конечно".
  
  "Ничего?
  
  "Мусор. Почему? Ты ожидаешь чего угодно?"
  
  "Нет. Не с этим парнем", - сказал я и ушел.
  
  Вернувшись в свой грузовик, я позвонил Билли в его офис. Я вкратце рассказал ему о ночном убийстве и информацию о мисс Томпсон.
  
  "Я начну гоняться за бумагами, насколько смогу", - сказал Билли. "Но тебе придется передать это Маккейну".
  
  "Да. Я свяжусь с ним следующим", - сказал я. "Я уже должен ему позвонить".
  
  Билли, как обычно, был прав. Ресурсы Маккейна были бы лучше и быстрее, чем даже он смог бы найти в общедоступных архивах, хотя это было не то сотрудничество, которое мне нравилось. Билли прислушался к моему молчанию.
  
  "Ты уже становишься верующим?" - спросил он.
  
  "Может быть".
  
  "И теперь у нас есть выживший".
  
  "Но она ни черта не видела, Билли", - сказал я в отчаянии. - Все это время у нее на лице была подушка.
  
  "Макс. Макс", - сказал он, ожидая моего внимания. - Я не говорил "свидетель", Макс. Я сказал "выживший". Выживший - это хорошо ".
  
  
  16
  
  
  Я просигналил Маккейну. Набрал номер своего мобильного и стал ждать. В кабине моего грузовика было жарко, солнечные лучи отражались от капота и лобового стекла. Прямо передо мной троица мужчин, которых я видел ранее, заняла позицию на другой стороне улицы в тени дерева. Я завел грузовик и включил кондиционер. У меня зачирикал мобильник.
  
  "Фримен. Как дела, приятель? Подумал, может, ты забыл обо мне, сынок, и прямо сейчас ты не хочешь забывать меня ".
  
  "Я не могу представить, что ты из тех парней, которых легко забыть, Маккейн".
  
  На заднем плане я слышал музыку. Возможно, это была та же песня, что играла раньше. Возможно, Маккейн не сдвинулся со своего места в баре.
  
  "У меня есть для вас другое имя, чтобы вы проверили свои страховые источники", - сказал я, ожидая скептического ворчания.
  
  "Да? Тогда начинай говорить, потому что все, что ты будешь делать, это слушать, когда доберешься сюда, напарник. У нас есть немного жира, чтобы пожевать".
  
  Маккейн дал мне указания, как добраться до адреса в ист-сайде, и когда я катил по улице, соседский отряд из трех человек наблюдал за мной. Все трое повернули головы, когда я проходил мимо, и я не был уверен, но мне показалось, что главный мужчина вздернул подбородок.
  
  Я выехал на коммерческую полосу в городе. В это время года в торговых центрах и ресторанах шла оживленная торговля. Чем ближе к океану, тем ярче были фасады зданий, тем больше царила коммерция.
  
  Я искал кинотеатр справа, а затем свернул на площадь. Бар Kim's Alley был в глубине за углом, и я нашел свободное место на стоянке несколькими дверями дальше и пошел обратно. За дверью из цветного стекла мне пришлось остановиться, чтобы дать глазам привыкнуть к полумраку. Это было небольшое заведение, разделенное надвое стеной высотой по пояс, которая отделяла зону отдыха от бара, тянувшегося по всей длине задней стены. Там на табуретках сидели четверо мужчин. Когда мое зрение обострилось, я увидел Маккейна в дальнем конце зала, перед ним была разложена стопка бумаг, в пределах досягаемости стояли пустая рюмка и недопитая банка пива.
  
  Когда я пересекал дистанцию, молодая, самоуверенная барменша поздоровалась со мной, как будто увидела только вчера. Подойдя ближе, я увидел, что она стоит перед самой красивой барной стойкой ручной работы из дерева и скошенного стекла, которую я когда-либо видел. Я все еще смотрел на нее, когда подошел к Маккейну. Темное дерево было причудливо завито по концам и по всему высокому фасаду. Шкафы со стеклянными фасадами были сложены в несколько ярусов и обрамляли три отдельных зеркала. Ему, должно быть, было сто лет, потрясающее зрелище в этом месте, где все снаружи было новым, освещенным солнцем и искусственно тропическим.
  
  "Сьюзи. Принеси мистеру Фримену выпить, дорогая, чтобы ему было что положить в свой открытый рот".
  
  Маккейн носком ботинка отодвинул табурет рядом с собой, и я попросил у Сьюзи темного эля в честь заведения.
  
  "Мило, да?" Сказал Маккейн, переводя взгляд с меня на деревянную конструкцию перед нами. "Говорят, его привезли из какого-то места в Новой Англии лет пятьдесят назад по частям и собрали здесь. Каким-то образом вы чувствуете себя как дома, даже если у вас никогда не было ничего подобного дома. "
  
  Сьюзи принесла мне эль в высоком толстом бокале, я сделал глоток и был вынужден согласиться. Маккейн просто указал на свой бокал, и она долила ему.
  
  "Так что там с новым именем, приятель? У нас появилась еще одна старая мертвая леди?"
  
  "Старик", - сказал я, и его брови поднялись. "Женщина живет в шести кварталах к северу от предыдущего. Она выжила, но, судя по тому, как все произошло, я думаю, убийца думал, что прикончил ее".
  
  "Пришел мертвый парень и спас ее?"
  
  "Нет. Похоже, он уже был там, спал с ней".
  
  Маккейн только фыркнул и покачал головой.
  
  "Ломает шаблон", - сказал он. "Но неплохой способ уйти".
  
  Я сделал еще глоток эля и в богато украшенном зеркале увидел широкоплечего, поджарого мужчину с загорелым и обветренным лицом. Его волосы казались выгоревшими на солнце, а на предплечьях вздулись мускулы, когда он подносил высокий стакан к лицу. У меня в хижине не было зеркала. Глаза, которые я видел, смотревшие на меня поверх ободка моего бокала, каким-то образом изменились для меня.
  
  "Итак, пожилая леди рассмотрела этого подозреваемого?" Сказал Маккейн.
  
  "Нет. Ее лицо было закрыто подушкой, которой он душил ее. Так что у нас ничего нет. Возможно, это даже не связано, - сказал я. "Но это кажется правильным".
  
  Маккейн, казалось, был по-настоящему разочарован и сделал еще один глоток.
  
  "Ладно, приятель. Но сейчас у нас есть дела поважнее".
  
  Он посвятил меня в свою теорию посредников. Возможно, они с Билли не могли объективно смотреть друг другу в лицо, но их бумажная погоня стала эффективным партнерством.
  
  Билли провел юридическую работу по нескольким страховым полисам. В манере юристов и бухгалтеров велся тщательный учет денег, затраченных на получение полисов со скидкой.
  
  Одним из пунктов кампании была выплата гонорара нашедшему. Билли придумал адрес доктора Гарольда Маршака, психолога, во Флориде.
  
  "Парень живет в кондоминиуме на берегу моря", - сказал Маккейн. - Дает тот же адрес, что и его офис. Манчестер связался с ним по какой-то интернет-ссылке, которая у него есть с государственным департаментом транспорта, дал мне его номер и описание машины, и я проследил за ним ".
  
  Маккейн допил свою рюмку. Маленький бокал, зажатый между его толстыми пальцами, выглядел нелепо. В его глазах не было алкогольного отблеска. Просто удовольствие от того, что его история медленно просачивается ко мне.
  
  "Я последовал за ним в продуктовый за молоком и пончиками. В офисный склад за бумагой и прочим. В банк. Затем он покатал меня на белочке в вест-сайд. Сначала я подумала, что он создал меня. Но он просто был осторожен ".
  
  Маккейн сделал еще один глоток своего пива "Чейзер".
  
  "Он делает одну остановку у какого-то захудалого винного магазина на окраине Блэктауна, на Вест-Санрайз".
  
  Никто в баре не обратил внимания на оскорбление, если оно вообще было услышано. Бармен продолжал мыть стаканы. Двое парней, смотревших ESPN, даже не дрогнули. Бонни Райт продолжала петь о разбитой любви в музыкальном автомате. Я ошибался насчет отсутствия эффекта, который алкоголь оказывал на Маккейна, когда он продолжал.
  
  "Он заходит в магазин с пустыми руками. Выходит с бутылкой в пакете, дает подаяние какому-то попрошайке и сразу возвращается домой".
  
  "Вы покупали что-нибудь у продавца в магазине?"
  
  Маккейн снова указал на свои пустые стаканы. Я отмахнулся от Сьюзи.
  
  "Я вернулся. Старина Том в магазине делает вид, что меня там вообще нет. Затем, когда я начал расспрашивать его о Маршаке, он выдал мне какую-то чушь о том, что "Белый коп спрашивает о каком-то белом парне здесь?" Это что-то новенькое ". И затем он продолжает рассказывать о том, как Маршак заходит, может быть, раз в пару месяцев. Он покупает бутылку коньяка Hennessy. Не пользуется телефоном и ни с кем не встречается. Просто покупает выпивку и уходит. Единственное, что странного я смог вытянуть из старого болвана, это то, что хороший доктор всегда расплачивается стодолларовой купюрой. Без сомнения, странность в этом месте ".
  
  Маккейн подождал мгновение, чтобы информация осела, а затем спросил: "Тебе это ни о чем не говорит?" Он пристально смотрел мне в лицо, ожидая ответа.
  
  Я пытался прокрутить сцену в голове, прорабатывая возможности. Там был новый камень, но с едва заметными гранями, и я не мог за него ухватиться.
  
  "Ты снова была с ним прошлой ночью?" Наконец спросила я.
  
  "Я нашел хорошее удобное местечко через дорогу от его дома. Часами наблюдал за "Каприсом". Ни разу не сдвинулся с места".
  
  "В котором часу вы ушли?"
  
  "Я проснулся в 5:00 утра, вы же знаете, как проходит слежка. Но "Каприз" все еще был там. Я даже подошел поближе и пощупал капюшон. Холодный, как камень".
  
  Маккейн был фанатиком. Возможно, алкоголиком. Но он не утратил всех своих инстинктов полицейского.
  
  "Он не твой исполнитель, Фримен", - сказал он. "Не из тех, кто прокрадывается в дома и душит пожилых леди. Я видел его вблизи. У него не хватит на это рук. Но если ты попросишь своего друга-детектива получить ордер и обчистишь его квартиру, мы, возможно, что-нибудь найдем. "
  
  Я остановился и позволил словам Маккейна на несколько секунд осесть у меня в голове.
  
  "Что это за детектив?" Спросил я, зная, что Билли не упомянул бы имя Ричардса в разговоре с Маккейном.
  
  - У такого парня, как ты, должен быть местный житель, Фримен. Ни один частный детектив, которого я знаю, не обходится без него.
  
  Он удерживал мой взгляд своим и не позволял ему ускользнуть. Я ничего не ответил.
  
  "Вы отслеживаете политику Томпсона, если таковая существует. Мы подождем и посмотрим, что у нас получится, - сказал я, отодвигая табурет и бросая последний оценивающий взгляд на барную стойку.
  
  "Следуй за деньгами, приятель", - сказал Маккейн, опрокидывая еще одну рюмку. "Просто следуй за деньгами".
  
  
  17
  
  
  Эдди пошел домой, когда запутался. И теперь он был дома. Он заходил ночью, через заднюю дверь, используя свой старый ключ, садился посреди гостиной на пол и слушал.
  
  Его смутил не старик, внезапно вышедший из ванной. Это было неприятно. Неприятно, что с мисс Томпсон был кто-то еще, а он не знал. Но шея старика была слабой, и Эдди мог чувствовать хрупкие кости внутри, и это действительно не потребовало особых усилий. После этого он осторожно уложил старика и тихо выскользнул. Он даже вспомнил о цепочке, прежде чем поставить каждое стекло на место.
  
  Нет. Эта часть прошла нормально. Но потом он ждал, как всегда раньше, у почтового ящика на Седьмой авеню, а мистер Гарольд так и не пришел, и теперь он был в замешательстве.
  
  Мистер Гарольд всегда приносил оставшиеся деньги после того, как все было сделано, конверт с наличными и датой, написанной на одной из купюр, чтобы Эдди знал, когда снова встретится с ним в винном магазине. Но Эдди ждал у почтового ящика в дальнем конце парковки, а мистер Гарольд так и не появился. Старый Каприз так и не остановился, и он так и не вложил конверт в руку Эдди, а не в коробку. Эдди подождал, пока охранник, наконец, не вышел и не сказал ему убираться к черту с территории, это федеральная земля и какого черта он там вообще делал. И Эдди ответил: "Я не знаю".
  
  Вот что сбивало его с толку. Что он сделал, из-за чего мистер Гарольд не пришел? Что он сделал не так? Мисс Томпсон ушла, как и предполагалось. Старик был просто лишним. Эдди попытался разобраться в этом, сходив к Коричневому мужчине и купив еще одну пачку. Он поехал в Риверсайд-парк и принимал героин до темноты. Но в итоге он оказался здесь, в доме своей матери.
  
  Теперь он сидел, прислушиваясь к ней, лицом к кухне. Он засунул полотенца из ванной под ее дверь. Он использовал серую клейкую ленту ("лучшая, черт возьми, вещь, которую когда-либо делали для починки ") и заделал все щели. Он сделал то же самое с ее шкафом и внутри всех окон в ее комнате. Он хорошо поработал и не хотел видеть это снова. Поэтому он сел спиной к ее двери и прислушался. Мама никогда не переставала говорить ему, что делать. Теперь самое меньшее, что она могла сделать, это помочь ему понять, что делать дальше.
  
  Я поехал обратно на север по I-95, направляясь в квартиру Билли, где он сказал, что работал над другим делом, но не мог выкинуть из головы страховку и убийства, которые, по его убеждению, были связаны. На главной автомагистрали между штатами, проходящей через Южную Флориду, вам лучше всего быть леммингом. Вы вписываетесь в одну из средних полос и затем успеваете за теми, кто впереди вас. Если они ползут семьдесят, это то, что делаешь ты. Если они ползут тридцать пять, ты присоединяешься к ним. Всегда найдется кто-то более быстрый, нетерпеливый, агрессивный, чем ты. Позволь им, напомнил я себе.
  
  У Билли я помахал Мюррею, и он поднял бровь в ответ. Наверху Билли щелкнул электронным замком, и когда я вошел, он был за кухонной стойкой, готовил кофе.
  
  "У меня тоже п-есть пиво, если еще не слишком рано. Угощайтесь. У меня еще есть п-кое-какая работа", - сказал он, возвращаясь в свой кабинет. В рабочей комнате Билли стояли две компьютерные системы, одна из которых почти всегда была подключена к сайтам местного правительства, правительства штата и федерального правительства. Стены комнаты были увешаны юридическими и справочными книгами. Он трудоголик, черта характера, которой я не завидовал.
  
  Я взял пиво. Было не слишком рано. Я отвинтил крышку и вышел на балкон через уже открытую стеклянную дверь. Я полагаю, что жестокое обращение Билли с Эй Си было злобной реакцией на годы его детства на жарких летних улицах Северной Филадельфии. Летом только в бакалейной лавке Мустафы был кондиционер через один дребезжащий настенный блок. Вы могли пойти в бильярдную Blizzards на Пятой улице и рискнуть получить по заднице от любой банды, контролировавшей этот угол. Но Билли вместо этого остался дома с вентилятором, установленным в окне лестничной клетки на втором этаже, и читал.
  
  Я выпил половину пива двумя долгими, затаившими дыхание глотками, и холод пробежал по моим скулам, а на глаза навернулись слезы. На горизонте собиралась мягкая гряда рваных облаков. Послеполуденное солнце придавало им цвет. Размытые оттенки серого, фиолетового и розового выглядели как детская акварель, размазанная слишком большим количеством влаги. Я откинулась на спинку шезлонга и подумала о том, как впервые увидела свою мать и мать Билли вместе.
  
  Моя мать работала в Первой методистской церкви на углу Бейнбридж и Четвертой улицы в историческом районе. По своим собственным причинам моя мать оставила католическую церковь в Южной Филадельфии, в которой жила всю жизнь, и каждое воскресенье рано отправлялась на автобусе в Ферст-методист. Поскольку мой отец ни разу не заходил в церковь с момента своей конфирмации, это была не та тема, о которой он заботился или которой контролировал ее. В церкви она работала на кухне, готовила кофе, булочки и утренние соки для духовенства и их помощников. Потому что это была волонтерская должность и время работы в 6:00.По требованию М., она была в основном одна. Я уже работал в полицейском управлении и раньше приходил с ней помогать, но когда мы приехали в этот день, на кухне была полная чернокожая женщина. На ней был фартук, и она расставляла тяжелые белые кофейные кружки.
  
  Она поприветствовала мою маму по имени и многозначительно обняла. Когда меня представили, она протянула руку и сказала: "О боже, Энн-Мари, это не может быть тот парень, о котором ты говорила. Да ведь это же человек!
  
  "Сынок, ты в два раза больше моего мальчика Билли".
  
  Я посмотрел на свою мать. Ее лицо было гордым и мягким, и ей было так комфортно с этой женщиной и их утренними объятиями, как я никогда не видел дома среди кровных родственников. Их дружба была бы нелегкой в любом из их районов, но в этом церковном подвале она протекала просто. Это была также тайная дружба, которой я восхищался, потому что знал, что мой отец никогда бы этого не допустил. То, что она двигалась за его спиной, вселило в меня особую признательность за нее.
  
  В последующие недели и месяцы я несколько раз видел их на той кухне, смеющихся вместе над раковиной с посудой или прижавшихся друг к другу, сложив руки чашечкой за длинным пустым столом.
  
  Однажды зимним утром я пришел забрать ее, и когда я спускался по ступенькам, они вдвоем шептались друг с другом и не заметили меня. Сначала я подумал, что они молятся, их руки снова были сложены на столе.
  
  Но на этот раз я увидела, как передавали маленькую бутылочку, короткую и сделанную из коричневого стекла, как старая аптечная бутылочка. И на этот раз слезы не были стерты с лица моей матери. Когда я посмотрела в мокрые глаза миссис Манчестер, она наклонилась к моей матери и прошептала: "Все в порядке, детка. Господь простит".
  
  Моя мать отказалась сказать мне, почему она плакала. Насколько я знал, она никогда в жизни не выпускала демонов на волю никому, кроме священника или своей собственной версии Бога. Всю дорогу домой она молчала, но когда я помог ей выйти из машины и дойти до крыльца, она повернулась ко мне и сказала: "Тебе следует поехать во Флориду, Макси. Сын миссис Манчестер Билли работает там адвокатом. Ты должна встретиться с ним. Ты могла бы оставить это позади ". Затем она повернулась ко мне тыльной стороной ладони, показывая, что сказано "достаточно", и вошла в дом.
  
  "М-Макс?"
  
  Билли стоял рядом со мной. В одной руке он держал бокал белого вина, а в другой - запотевшую бутылку пива.
  
  "Ты поглощен".
  
  "Думаю о старых временах", - сказал я. "И матерях".
  
  "Ааа", - было его единственным ответом.
  
  Мы с Билли провели много ночей на этом крыльце, обдумывая план наших матерей. Когда кусочки были сложены воедино, он понял бремя соучастия своей собственной матери, а я яснее поняла, что такое благодарность.
  
  Мы оба смотрели на океан. В трех милях от нас шел дождь. Я мог видеть, как темный занавес опускается толстыми лентами, падающими завитками.
  
  "За старые времена", - сказал Билли, поднимая бокал с вином. Мы чокнулись бутылкой о бокал, но никто из нас не выпил.
  
  "Наши инвесторы т-втягивают нас в настоящую ч-погоню", - сказал Билли, прерывая ход моих мыслей.
  
  Билли отслеживал инвесторов. Он проверил их регистрационные записи через Государственное Бюро профессиональных правил. Он нашел три компании, зарегистрированные под вымышленными - но не обязательно незаконными - названиями. Наконец-то он нашел имена должностных лиц корпорации, но ни один из них не вызвал никаких подозрений.
  
  "Только что зарегистрированные б-бизнесмены. Мы можем проследить т-денежный след, который, возможно, п-выведет посредника Маккейна на прямой контакт с ними. Но это все еще трудно т-обосновать ".
  
  "Невидимая", - сказал я больше себе, чем Билли.
  
  "Во м-многих отношениях, да".
  
  "И если все наши теории верны. Они все еще могут не знать, что происходит с их деньгами?"
  
  "О, они знают, ч-что происходит с их деньгами", - сказал Билли. "Такие всегда знают, ч-что происходит с их деньгами".
  
  
  18
  
  
  Я остался в комнате для гостей Билли, на чистых простынях и с кондиционером. Я слишком много выпил, и старые добрые плохие времена продолжали всплывать у меня в голове. Однажды я проснулся, дрожа, и натянул одеяло с изножья кровати. Я свернулся калачиком, как ребенок, и снова погрузился в старый и повторяющийся сон о ночи, когда умер мой отец.
  
  Я работал в патруле в смену B. Было 5:00 утра, и моя мать, вероятно, просидела так долго, как только могла, пока дневной свет проникал внутрь и вытеснял темноту из их комнаты. Когда она увидела, что он лежит там, она не смогла больше этого выносить и позвала.
  
  Сержант связался со мной по рации и попросил встретиться с ним на перекрестке. Я подумал, что снова напортачил с какими-то бумагами, пока не увидел его лицо в диспетчерской. Рядом с ним стоял мой дядя Кит, еще один пожизненный полицейский.
  
  "Давай я отвезу тебя домой, малыш", - сказал Кит.
  
  Восьмая улица была скользкой от утреннего дождя, когда мы свернули за угол Миффлина. Огни крыльца и уличных фонарей все еще отражались на тротуарах и мокром капоте фургона судмедэксперта, припаркованного перед домом моих родителей. На мне все еще была форма, а патрульный, которого я знал лишь мельком, снял шляпу. На крыльце соседней квартиры стояла миссис О'Киф, прижав пальцы ко рту.
  
  Я вошла в парадную дверь, миновала лестницу и прошла по узкому коридору, где, как я знала, найду свою мать, сидящую за кухонным столом, одетую в свое цветастое дневное платье, и смотрящую в окно на восточную сторону, как она делала каждое утро, сколько я себя помню. Ее руки были сложены, как у просительницы, молящейся о рассвете.
  
  "Мама?"
  
  "Макси?" она ответила, отворачиваясь от света. Я подтащил стул по деревянному полу, сел перед ней и взял ее руки в свои.
  
  "Ты в порядке, мам?"
  
  "Я в порядке, Макс. Сейчас все в порядке ".
  
  В ее глазах не было ни малейшего блеска. Ее лицо было осунувшимся и желтоватым, но не больше, чем за те два года, что старик болел. Он быстро ослабел с тех пор, как болезнь печени сбросила его с высоты пьянства и гнева. В департаменте он был инвалидом. Несколько месяцев назад, когда они попытались унять его ненависть к больницам, принеся в его палату кислородный баллон и маску, он отшвырнул эту отвратительную штуковину и проклинал техника до тех пор, пока тот не захлопнул входную дверь.
  
  Но моя мать оставалась бдительной, всегда принося домашний суп, который он требовал. Всегда в пределах слышимости его порочащих приказов, и часто все еще на расстоянии удара его руки.
  
  Пока мы сидели там, я услышала скрип расшатывающегося дерева на третьей ступеньке от верха лестницы и вздрогнула от этого звука - и увидела, как моя мать тоже моргнула. Сколько раз мы оба слышали этот скрип ступенек и затаивали дыхание, лежа в своих кроватях в надежде, что его гнев не посетит нас?
  
  Когда я была маленькой, и он первым приходил к моей двери, я съеживалась и плакала, и могла только пожелать, чтобы он ушел, а затем накрывала голову подушкой, чтобы заглушить проклятия и обвинения, которые неизбежно раздавались, и отразить открытые удары. Потом, когда он уходил, я закрывала уши подушкой, чтобы заглушить шум из коридора, где в ночи раздавались удары закаленного кулака и сдавленные крики моей матери. Когда я стал старше, я пожелал, чтобы он переступил порог моей квартиры, и обратился к нему со сдержанным вызовом, в надежде, что хотя бы часть его энергии будет израсходована до того, как он пойдет к ней. Когда мне было четырнадцать, я взял пригоршню гвоздей и забил их в подступенок на третьей ступеньке. Но это никогда не останавливало предупреждающий звук.
  
  Этим утром лестница заскрипела под тяжестью моего дяди, спускавшегося с того места, где лежал мертвый его брат. И, как и его брат, широкая фигура дяди Кита заполнила кухонную дверь. Моя мать подняла сухие глаза и посмотрела ему в лицо.
  
  "Ты в порядке, Энн-Мари?"
  
  "Да", - сказала она, и я почувствовал, как ее руки согнулись под моими.
  
  "Мальчик Макс. Хочешь взглянуть на него один раз наверху, прежде чем его заберут?"
  
  "Нет", - ответил я.
  
  Он не отреагировал, зная достаточно, чтобы не говорить больше.
  
  "Тогда я позабочусь об этом, Энн-Мари", - сказал он, пересекая кухню и кладя руку ей на плечо. Она протянула руку, чтобы похлопать его по спине, и он вложил ей в ладонь маленькую коричневую аптечную бутылочку.
  
  "Так что ты позаботишься об этом. Хорошо?"
  
  Я встал рано. Билли уже приготовил кофе и отрабатывал свой утренний ритуал с газетой. Мы извинились за наше похмелье, и я спустился на пляж, чтобы пробежаться, чтобы очистить поры и воспоминания.
  
  Когда я вернулся, весь в поту и поклявшись в следующий раз проехать больше двух миль, Билли уже уходил.
  
  "В холодильнике есть фруктовый бленд и С-шерри под названием "С-Шерри под названием", - сказал он. "Т-Скажи ей, что я ценю то, что она делает".
  
  Я дозвонился до нее по мобильному и договорился встретиться в закусочной Лестера.
  
  "Просто пытаюсь откормить тебя, Фримен", - сказала она. У нее были кое-какие документы, которые она хотела, чтобы я увидел. Когда я вслух поинтересовался, почему мы не можем просто встретиться в ее офисе, она поняла, что я подкалываю ее.
  
  "Конечно. Подойди и поздоровайся с Хэммондсом. Он будет в восторге, узнав, что ты приложил руку к еще одному нашему делу ".
  
  Когда я подъехал к "Лестеру", было за полдень. На парковке стояло несколько пикапов и пара тягачей. "Лестер" был построен в традициях старых вагонных закусочных на северо-востоке. Длинное и прямоугольное помещение снаружи было украшено окнами. Внутри у стойки стояли хромированные вращающиеся табуретки. Там было три ряда кабинок, обитых гладким красным винилом. Ричардс сидела в последней кабинке в углу, на скамейке лицом к двери. На ней были джинсы и блузка на пуговицах, волосы она оставила распущенными. На столе были разложены бумаги и что-то похожее на карту городских улиц. Когда я скользнул на сиденье напротив нее, она взяла несколько выбившихся прядей волос и заправила их за ухо.
  
  "Хороший выбор для рабочего места", - сказал я.
  
  "С таким же успехом это может быть пристройка", - сказала она. "Посидите здесь достаточно долго, и вы увидите почти каждого патрульного и детектива, работающего в две смены".
  
  Подошла официантка, одетая в потрепанную белую униформу в стиле 50-х, которая выглядела так, словно была новой, когда она была молодой.
  
  "Могу я позвать ча, дорогая?"
  
  Я не мог удержаться от улыбки, ожидая, что жвачка треснет.
  
  Ричардс уловил эту ухмылку.
  
  "Джулия Паламара. Макс Фримен", - сказала она, представляя. "Он будет пить кофе".
  
  "С удовольствием", - сказала официантка.
  
  Кофейная чашка была тяжелой, керамической и огромной. Джулия оставила коричневый пластиковый кофейник для доливки. Мне понравилось это место.
  
  "Итак, вот стопка файлов отдела по расследованию изнасилований и убийств, все они сгруппированы в одной общей области и датируются десятилетием", - начал Ричардс. "Никаких отпечатков пальцев, мешанина ДНК только в недавних случаях и заявления жертв изнасилования, которые отрывочны, неполны и чертовски расплывчаты, учитывая обстоятельства ".
  
  "Я нанесла на карту все места здесь", - сказала она, поворачивая карту лицом ко мне. "Случаи, которые мы рассматривали, выделены красным, затем я выделила зеленым ваш список тех, кто был классифицирован как естественные".
  
  Круг, охвативший двенадцать разных мест, от школьной ложи прессы до бетонного бункера и дома Томпсонов, был слишком плотным. Я просто посмотрел на нее, а затем сделал большой глоток из глубокого стакана.
  
  "Это распространялось со временем", - сказала она, ее голос звучал защищаясь. "Они не были все связаны друг с другом, и, учитывая соседство ..."
  
  Я по-прежнему ничего не говорил. А потом она тоже ушла. Джулия вернулась и дала нам обоим повод перестать пялиться на карту и избегать взгляда друг друга. Мы оба заказали завтрак.
  
  "Хорошо", - начал я. "Давайте предположим, что женщины вписываются в общество других, только на данный момент. Сделайте это, и у вас появятся три мотива: секс, насилие ради насилия и деньги".
  
  "Ошибаешься, Фримен", - сказала она, повысив голос. "Ты не так уж долго пробыл в этой лачуге. Изнасилование - это не секс. Все дело в насилии и контроле ".
  
  "Хорошо, хорошо. Согласен", - сказал я. "Если мы придерживаемся теории, что ваш парень хотел не только секса, который вышел из-под контроля, и именно поэтому у вас есть несколько жертв, которые все еще живы".
  
  "Продолжай насилие, Фримен".
  
  Она смотрела мне прямо в лицо, ее глаза были оловянно-серыми. Я не мог их выдержать.
  
  "Хорошо. Ты прав", - признал я.
  
  "Хорошо", - сказала она. "Теперь скажи мне еще раз, откуда берутся деньги, кроме как для твоих так называемых инвесторов, которые, черт возьми, точно не разгуливают здесь в своих костюмах-тройках, убивая клиентов".
  
  Я рассказал ей о бумажной погоне Билли, о том, как он нашел возможного посредника, некоего парня по имени Маршак, который был связан с гонораром за поиск. Я также рассказал ей о Маккейне и о том, как страховой следователь проследил за Маршак до винного магазина. Когда я указал местоположение на карте, оно оказалось как раз за пределами ее круга.
  
  "И ты говоришь, единственное, что он узнал от продавца в магазине, это то, что белый парень с "Каприсом" приходит раз в месяц или около того? Это довольно тонко, Макс", - сказала она. "Я знаю, что это место не слишком подходит для белых клиентов. Но как получилось, что клерк вообще отметил этого парня?"
  
  "Стодолларовые банкноты", - сказал я. "Парень всегда расплачивается чистой сотней".
  
  Я начал было брать свой кофе, когда она, не говоря ни слова, наклонилась, взяла большую чашку в руки и сделала глоток.
  
  "Так ты думаешь, этот посредник нашел кого-то по соседству, кто уже не прочь убить старых женщин, тихо и осторожно?"
  
  "И получишь деньги", - сказал я.
  
  "И никогда не оставляешь зацепок?"
  
  "В месте, где люди не слишком усердно ищут подсказки", - сказал я.
  
  "Осторожнее, Фримен".
  
  На наших тарелках были омлеты, картофельные оладьи и блинчики на пахте. За едой мы обсуждали возможные варианты. Должен ли теоретический убийца быть местным, кем-то, кто знал местность? Или посторонний хорошо ведет наблюдение?
  
  "Убирайся из Южной Филадельфии, Фримен. Трудно представить, чтобы какой-нибудь большой белый итальянец сидел в своем "Шевроле" и долго наблюдал за этими домами так, чтобы никто этого не заметил", - сказала она. "Несмотря на то, как это выглядит, мы патрулируем эти улицы. И особенно в районах, где торгуют наркотиками, они собираются останавливать любых подозрительных белых парней, которые могут быть покупателями ".
  
  "Хорошо", - сказал я. "Значит, ему там самое место", - предположил я. "Он местный".
  
  Она откусила пару кусочков. Подумала об этом.
  
  "Кто-то, кто много времени проводит в одиночестве, потому что ты знаешь, как распространяются слухи", - сказала она. "Он не из тех, кто собирается хвастаться этим, иначе информатор какого-нибудь полицейского уже использовал бы это".
  
  "Верно", - кивнул я.
  
  "Так что же делает этот наемный убийца, когда он не убивает пожилых дам, или, если мы сваливаем их в кучу, не насилует и не душит уличных гуляк и наркоманов?" спросила она.
  
  "Может быть, он что-то покупает", - сказал я, и мне пришла в голову мысль. "Стодолларовыми купюрами".
  
  В моей голове начинался скрежет, но это было что-то новое, что-то, с чем мне пришлось повозиться, чтобы понять размер и форму. Она откусила еще кусочек, затем протянула руку и сделала еще глоток моего кофе, оставив на чашке след губной помады. Я поднес чашку к своему рту, и она наблюдала за мной.
  
  "Знаешь, ты не так уж плох в этих полицейских и грабителях. Ты когда-нибудь думал о возвращении? Я имею в виду сюда, не в Филадельфию?"
  
  Бессознательно мои пальцы потянулись к шее и коснулись круга мягкой рубцовой ткани.
  
  "Да, возможно, я думал об этом", - сказал я, а затем отпустил эту тему.
  
  "Черт возьми, Фримен. Я мог бы даже написать тебе рекомендацию". И снова появилась эта улыбка.
  
  Она собрала свои документы, пока я оплачивал счет. Когда мы уходили, ее остановили вошедшие полицейские.
  
  "Привет, как дела, Шерри?" Или "Детектив. Давно не виделись. Вы имеете в виду, что они отпустили вас, ребята, пообедать?"
  
  Каждый из них кивнул мне, возможно, ожидая представления, возможно, просто оценивая меня, пытаясь отнести к какой-то категории. Это то, чем занимаются копы. Я тоже этим занимался.
  
  Снаружи я проводил ее до машины. Она остановилась, прежде чем открыть дверцу.
  
  "Знаешь, почему ты мне нравишься, Макс?" - сказала она, привлекая мое внимание к своим глазам. "Потому что ты осторожен".
  
  Вопрос, должно быть, отразился на моем лице. Это был второй раз, когда она поднимала его.
  
  "Ты осторожен, потому что видишь плохие возможности в каждом".
  
  Я не мог придумать, что ответить.
  
  "Позвони мне на мобильный", - сказала она. "Мы будем жить здесь вдвоем. Верно?"
  
  "Да", - сказал я и пошел прочь.
  
  
  19
  
  
  Я поехал обратно на северо-запад, направляясь к дому мисс Томпсон с целью, которая не удалась бы без нужных людей. И именно там я видел их в последний раз.
  
  Когда я проезжал мимо фасада ее дома, только на двери гаража все еще была желтая лента о месте преступления поперек порога. На следующем углу я повернул обратно на юг, на этот раз по узкому переулку. За домом Томпсонов я остановился и вышел, оценивая, каким образом мог приблизиться крадущийся пешком человек. Уличный фонарь со стороны переулка представлял собой зазубренный конус из битого стекла.
  
  Отсюда он мог видеть окна задней спальни, но не передней, куда мисс Томпсон могла незаметно впустить своего мужчину.
  
  Я сел на перевернутую банку из-под краски и стал наблюдать за задней частью дома, прикидывая, с какими трудностями пришлось бы убийце пробраться через затемненную лужайку к складскому помещению за навесом для машины. Нет. Муравьиный след тянулся по всей ширине переулка, как леска на поверхности волнующейся воды.
  
  Он мог бы сидеть здесь часами. Но кто мог его видеть? Сборщики мусора? Дети на велосипедах? Соседи паркуются на аллее, вместо того чтобы кружить в поисках места на обочине?
  
  Я подвинул банку поближе к изгороди и прикинул, под каким прикрытием он мог бы работать в темноте с дверью навеса. Слева от себя я услышал шарканье обуви. Они не крались, просто шли медленно и уверенно, как спортсмены, вышедшие на тренировку.
  
  Трое молодых людей, которых я сначала приняла за местных наркополицейских, собрались позади меня. Тот, кто, по-видимому, был лидером, наблюдал за мной, с любопытством наклонив голову. Двое других отрезали любой путь к отступлению на север. Мой грузовик перекрыл дорогу на юг. На этот раз их руки были вынуты из карманов. На одном из них была тонкая черная перчатка с отрезанными пальцами. По их мешковатым шортам до икр и длинным рубашкам невозможно было сказать, были ли у них при себе оружие или нет.
  
  Они позволили мне проверить их, прежде чем лидер подошел на пару шагов ближе, а затем присел на корточки, чтобы приблизить свое лицо к моему.
  
  "Это часть расследования, Джи?"
  
  Он сделал насмешливое ударение на слоге "в".
  
  "Я не на стороне правительства", - сказал я, удерживая его взгляд, но наблюдая за движением пары позади него. Я, вероятно, мог бы пробиться сквозь него и забраться в грузовик. Но если бы они были вооружены, у меня бы ничего не вышло.
  
  "Это второе место, где ты появляешься после того, как кто-то сделал что-то не так в запретном месте", - сказал ведущий. "Мисс Мэри сказала, что ты помогаешь.
  
  Это было утверждение, а в моей практике не отвечать на утверждения, сформулированные как вопросы. Некоторые люди думают, что я умница, когда делаю это.
  
  "Я работаю с адвокатом", - ответил я. "Подруга женщин, которые недавно умерли, как и мать мисс Мэри".
  
  - Работаю над чем? Забираешь у них деньги?"
  
  В его глазах не было гнева, вызванного обвинением. Они лишь скользнули с моего лица в сторону дома Томпсонов. Он был в трех футах от меня. Я мог видеть две золотые заглушки на его задних зубах, когда он говорил. Его дыхание не имело запаха.
  
  "Некоторые люди не думают, что эти женщины умерли естественной смертью", - сказал я. "Некоторые люди думают, что их могли убить из-за денег по страховке их жизни".
  
  "Семья получает страховку", - сказал он, на этот раз в его голосе прозвучало пренебрежение.
  
  "В этих случаях некоторые инвесторы скупали полисы. Но чем дольше жили женщины, тем меньше стоили полисы ".
  
  Несколько секунд он не сводил глаз с дома, оценивая мои слова.
  
  "Мисс Томпсон не умерла", - наконец сказал он, обнаружив изъян в моем объяснении.
  
  "Некоторые люди думают, что тот, кто совершил убийство, не знал, что ее навещал мистер Харрис".
  
  Один из двоих, стоявших совсем рядом, теперь хихикнул, и уголок рта лидера дернулся от этого звука.
  
  "Ад", - сказал он. "Все знают, что мистер Харрис собирается посетить нас".
  
  Когда лидер замолчал, остальные последовали за ним. Он переступил с ноги на ногу, и это движение заставило меня вздрогнуть, но я прикрыл это, задав свой вопрос.
  
  "Что вы имели в виду, говоря "запретная зона"? "
  
  Он снова оценил меня и решил ответить.
  
  "Это районы, где бизнес не ведется", - сказал он. "Люди здесь знают, что вы не лезете в те места, где живут старики. "Особенно в те, где живут прабабушки".
  
  Двое позади кивнули.
  
  "Вы хотите продавать и курить какое-нибудь дерьмо, у них есть место для этого. Мы с этим не связываемся. Они оставляют запретное в покое".
  
  Я кивнул головой. Это было странное перемирие, но в некотором роде достойное восхищения. И снова тишине пришел свой черед.
  
  "Я думаю, что человек, который убивает пожилых женщин, включая мать мисс Мэри, - кто-то из соседей".
  
  Он снова наклонил ко мне голову.
  
  "Я понимаю", - внезапно сказал он, меняя манеры в своем голосе на насмешливый, официозный тон. "И снова это пресловутый криминальный почерк "черное на черном"".
  
  Я начал думать, что допустил ошибку в тактике, пытаясь превратить его в источник.
  
  "Послушай, этот парень знает улицы, расположение домов, привычки людей", - сказал я, пытаясь снова. "Ты же знаешь, как здесь выделялся бы незнакомец. Вы первые, кто это увидел. Может быть, этот парень из тех, кто переехал сюда много лет назад, начал вписываться ".
  
  Главарь снова уставился на дом, размышляя.
  
  "Может быть, это кто-то, кто размахивает деньгами. Ведет себя как всеобщий друг, чтобы никто ничего не заподозрил", - сказал я.
  
  "Он получил то, что ему нужно?" сказал лидер, застав меня врасплох. Он увидел, что я не понимаю.
  
  "Ну, знаешь, привычки. Наркотики, женщины, азартные игры?"
  
  "Стодолларовые купюры", - сказал я, опустив единственную подпись, которая у меня была.
  
  Теперь настала его очередь быть смущенным.
  
  "Если у него есть привычки, он, возможно, расплачивается стодолларовыми купюрами", - сказал я.
  
  Лидер оглядел своих парней. Они покачали головами. Он снова повернулся ко мне.
  
  "У тебя есть сотовый или что-то в этом роде?" - спросил он.
  
  Я дала ему номер своего мобильного. Он не записал его, но у меня сложилось впечатление, что в этом не было необходимости. Он встал, и я тоже. Он был на четыре дюйма ниже, но разница, казалось, не влияла на него, как на некоторых мужчин.
  
  "Посмотрим, Джи", - сказал он, а затем повернулся и пошел прочь, остальные последовали за ним. Все они засунули руки в карманы, а когда дошли до конца переулка, повернули налево и направились на запад.
  
  Я оставался по соседству, вел машину, наблюдал, просчитывал возможности. Если кто-то и мог получить информацию о сотнях, то это могла бы сделать местная команда, пытающаяся сдержать свое обещание относительно запретной зоны. С другой стороны, они могли играть со мной. Я проехал мимо пыльной игровой площадки. Бетонная баскетбольная площадка была пуста и без подкладки, железные бортики согнуты, как языки усталых собак.
  
  Я подумал об уличных играх, которые открыл для себя вскоре после того, как переехал из Южной Филадельфии в городской дом неподалеку от больницы Джефферсона. Дальше по Десятой улице был парк с одним кортом, где по выходным проводились соревнования. Я играл там в течение месяца, участвуя во все большем количестве игр, когда постоянные игроки поняли, что я готов и способен играть в защите и могу сделать грубый отскок не хуже любого другого игрока на площадке. Часто я был там единственным белым парнем, и они стали называть меня Бобби Джонсом в честь звезды обороны "76ers".
  
  Однажды в субботу ввалилась группа чванливых претендентов. Один объявил игру еще до того, как перелез через ограждение, и все начали позировать, нести чушь и делать свои побочные ставки.
  
  Когда пришло время отвечать, местный парень, который был следующим, позволил мне посидеть до его окончательного выбора, а затем сделал свою игру: "Мы берем старого белого парня, чтобы облегчить твою задницу, и ты поднимаешь ставку на другого Джексона". Новый человек посмотрел на меня, фыркнул и снял еще одну двадцатидолларовую купюру.
  
  За эти годы я понял, что для игроков в меньшинстве на бейсбольных площадках лучшая тактика - оставаться незаметным, держать рот на замке и делать тихие вещи, которые помогают выигрывать матчи и поддерживать себя в игре. Настоящие игроки не тупые. Им нравится побеждать. Они выберут вас для игры в своих собственных целях, независимо от цвета кожи.
  
  Мы выиграли вшестером, и у меня был только один мяч, но больше передач и подборов, чем у кого-либо другого на площадке. После игры местный парень подмигнул мне, но не сказал ни слова. Он собрал свои наличные и, я полагаю, позже поделил их со своими ребятами. Я взял свой мяч и пошел домой готовиться к ночной смене.
  
  Я потерял ориентацию в своем путешествии в прошлое и, взглянув на дорожный знак, понял, что еду на восток. День клонился к вечеру, температура поднялась почти до восьмидесяти, и я решил зайти к Ким. Возможно, я надеялся столкнуться с Маккейном, найти предлог. Но бар был почти пуст. Та же молодая барменша включила в музыкальном автомате старую мелодию Дона Хенли, и я сел на место Маккейна. Она принесла мне эля.
  
  "Хорошая память", - сказал я, выкладывая наличные на стойку бара.
  
  "Ты и тот хороший парень из Моултри", - сказала она. "Кстати, где твой приятель? Обычно он не пропускает фильмы TNT. Нравится все эти старые фильмы, знаете, вроде High Plains Drifter, Catch-22 и прочего. "
  
  Я заметил, что звук телевизора в углу был приглушен. Хенли пел обо всех вещах, которые, как он думал, он понял и которым ему придется учиться снова. Она включила кондиционер на полную мощность, а свет уже приглушила.
  
  "Вы сказали Молтри?" Спросил я. "Я думал, он из Чарльстона?"
  
  "Возможно, так и было. Но он наверняка знает о государственной тюрьме возле Моултри", - сказала она, убирая стеклянную посуду под стойкой, хотя там не было ни души, кто пил, кроме меня.
  
  "Сказал, что он там был быком, и я должен знать. Мой папа отсидел там некоторое время, когда я был ребенком ".
  
  Я удивлялся, почему Маккейн пропустил эту часть своего резюме, а не тому, что мы были в дружеских отношениях.
  
  "Должно быть, это было до того, как я встретила его", - сказала я.
  
  Она налила еще пива из-под крана и забрала мое пустое. Я наблюдал за игрой света в зеркалах заднего вида бара в течение секунды и оставил ей пять долларов чаевых на выходе. Когда я добрался до грузовика, я позвонил Билли.
  
  "Вы когда-нибудь собирали полное досье на Маккейна?" Спросил я, и это, должно быть, прозвучало в моем голосе. Билли обычно был на несколько шагов впереди меня, и у меня было ощущение, что это задевало его гордость, когда он этого не делал.
  
  "Нет. Я только что подтвердил, что он работает в страховой компании. Почему? Вы узнали, что он принадлежит к Клану или что-то в этом роде?"
  
  Билли обычно не мстительный человек.
  
  "Нам нужно отследить его опыт работы", - сказал я. "Он сказал мне, что был полицейским в Чарльстоне и Саванне, но нам нужно выяснить, имел ли он когда-либо какое-либо отношение к государственной тюрьме близ Моултри".
  
  Билли молчал на другом конце провода, прокручивая информацию в голове, разочарованный отсутствием логики.
  
  "Ты хочешь соединить точки в этом деле для меня?" наконец сказал он.
  
  "Возможно, это ничего не значит", - сказал я. "Но давайте проверим".
  
  Размышления старого копа. Если кто-то лжет тебе, на то есть причина, даже если это ложь по недомолвке. Возможно, Маккейн просто не включил это, потому что тюремный охранник - не совсем уважаемая должность в правоохранительных органах. Возможно, было нечто большее. Возможно, я был параноиком. Я ехал на север по шоссе Оушенсайд, наблюдая за прибоем, бьющимся о песок Флориды. Возможно, я вернулся в игру.
  
  
  20
  
  
  Когда я добрался до квартиры Билли, он все еще был в своем бэк-офисе, работая за компьютерами. Я открыл пиво и наблюдал через его плечо, как он пробегает пальцами по клавиатуре, открывая правительственные веб-сайты и справочники. Он просмотрел досье Маккейна, и в нем было несколько серьезных пробелов, и это часто означало, что человек, которого вы пытались отследить, либо работал в системе, либо в правоохранительных органах, либо каким-то образом вычеркнул свою историю. Затем Билли позвонил другу-прокурору в Атланте, который понизил голос, когда Билли спросил его, напоминает ли что-нибудь имя Фрэнка Маккейна и тюрьма в Моултри. Он попросил Билли не использовать его в качестве источника, но рассказал ему свою историю.
  
  "Маккейн был охранником в тюрьме в дневную смену и б-проработал там несколько лет. После смены губернатора внутренняя система Департамента исполнения наказаний подверглась суровым мерам, которые изобиловали злоупотреблениями ", - сказал Билли. "Маккейн б-был неофициальным главой клуба вымогателей среди охранников".
  
  "Значит, ему предъявили обвинение?"
  
  "Не совсем". Сказал Билли. "Когда они загнали его в угол с доказательствами, он заключил д-сделку с офисом губернатора, д-передал информацию на начальника тюрьмы и уволился с работы. Единственным п-условием был пожизненный п-испытательный срок. Он больше не мог п-работать на государство, и если бы его когда-нибудь арестовали на свободе, они бы повторно предъявили ему весь п-груз обвинений из п-тюрьмы ".
  
  "Итак, он уехал из штата, бросил работу в государственной полиции и занялся страхованием", - сказала я, подчеркивая очевидное. "Ваш друг рассказал какие-нибудь подробности о том, на чем специализировался Маккейн во время своей звездной карьеры?
  
  "Очень мало", - сказал Билли. "Он п- прокурор штата. Это политический год в Джорджии. Н-Никто не будет б-в настроении высовывать свою задницу".
  
  Я допил пиво и пошел за другим. Билли отказался присоединиться ко мне, и я сам передумал по пути к холодильнику. Тюрьма Моултри застряла у меня в голове из-за дела в Филадельфии, и я пытался вытащить ее из прошлого. Я заварил кофе.
  
  "Ты можешь найти архив Philadelphia Inquirer на коробке?" Я перезвонил ему, пока варился кофе.
  
  "Конечно. Что мы ищем?"
  
  "Имя заключенного. Парень, которому мы пытались помочь после того, как раскрыли банду угонщиков автомобилей. Дело сорвалось, и был убит портовый офицер. В то время этот парень был слесарем, и в итоге его обвинили в убийстве."
  
  "Они бы сделали репортаж в то время?"
  
  "Я надеюсь на это".
  
  Пока Билли щелкал за компьютером, я сидел за кухонной стойкой и рассказывал ему историю, рассказывая о дне на складе в Делавэрском речном порту за то время, когда я еще не был полностью разочарованным полицейским детективом.
  
  Горстка из нас была назначена в оперативную группу по угону автомобилей, которая работала с таможней над кражами и импортом легковых и грузовых автомобилей с северо-востока на Гаити и Карибский бассейн.
  
  Федералы промышляли аферой по всему побережью. Типичной игрой была кражная сеть. На самом низком уровне они нанимали автомобильных воров для совершения ограблений. Бустерам выдали специальные списки марок и моделей, которые нужно было заполнить фактическими заказами. Большинство автомобилей были внедорожниками высокого класса, особенно Toyota 4Runners. В то время разрозненной своре военных головорезов, правящей Гаити, нравились вездеходы. Эмблема Toyota на передней части капота отчетливо напоминала быка с рогами, и для них изображение быка несло в себе ауру мужской силы. Внедорожники приносили прибыль.
  
  Угонщикам сказали, что чем меньше повреждений, тем больше им заплатят, и они будут перегонять машины и парковать их на пригородной стоянке в международном аэропорту Филадельфии, чтобы убедиться, что у них нет противоугонных локаторов. Если копы отследят электронный маячок, все, что они получат, - это брошенную в аэропорту машину.
  
  После того, как машины остынут, грузоотправители перевезут их на склад в порту, где парень сможет вырезать ключ. Когда они будут готовы, тягач с прицепом подъедет задним ходом к погрузочной площадке склада, и машины загонят внутрь. Затем экипаж заполнял оставшуюся часть трейлера, от пола до потолка, предметами домашнего обихода, коробками с одеждой, мешками с рисом. Если инспектор решит открыть заднюю дверь, все, что он сможет увидеть на расстоянии первых десяти футов, - это законный товар для отправки.
  
  "А ты как думаешь? Пять лет назад?" Сказал Билли из другой комнаты, все еще щелкая.
  
  "Нет, скорее семь".
  
  Большая часть работы оперативной группы была с информаторами, ребятами, задержанными по обвинению в угоне автомобилей, которые хотели раздать информацию, чтобы передохнуть. Мы установили наблюдение за складом, и оно было запущено. Я был одним из четырех детективов, агентом таможни США и горсткой портовых полицейских, которые перекрывали все пути к отступлению. Мы были на позиции. Было жарко и пыльно, когда мы прислонились к рифленой стене за углом.
  
  "Лето", - сказал я Билли.
  
  "Думаю, у меня получилось", - сказал он.
  
  Мы ждали на жаре, пока тягач с прицепом погрузится и начнет отъезжать по пути в зону ожидания, где контейнер погрузят на грузовое судно, отправляющееся на Гаити. Когда двери трейлера открылись, мы вскочили с пистолетами наготове.
  
  "Таможня США, руки вверх!" - крикнул агент, когда трое из нас прошли через переднюю дверь, а еще двое снесли заднюю.
  
  Элемент неожиданности. Четверо мужчин обедали за столом с проволочными катушками, еще один находился в офисе со стеклянными стенами и спал, положив ноги на рабочий стол. Один из них был занят в задней части склада, опустив голову и надев защитные очки на лицо, пока работал над машиной. Это был мой парень - ключевой специалист.
  
  Все прошло бы как по маслу, если бы не идиот в сортире. Последним, кто нас видел, должен был быть ковбой.
  
  Все на складе уже выпустили воздух из легких, когда этот засранец выбежал из дешевой деревянной двери туалета и начал стрелять из второсортного пистолета 38-го калибра, думая, что сможет добраться до двери погрузочной платформы. Он пробежал двадцать футов, прежде чем сделал четыре выстрела и упал. Но один из его случайных выстрелов также поразил портового полицейского.
  
  "Харлан П. Мотикер", - сказал Билли из своей комнаты. "Слесарь".
  
  "Это он", - сказал я, входя в кабинет.
  
  Харлан был аутсайдером в группе, нанятым для того, чтобы вырезать ключи от угнанных автомобилей, чтобы они могли выезжать за границу в нормальном состоянии. Он был парнем с юга, которому не везло, он пытался пробиться на север и подзаработать на чужой стороне.
  
  Все семеро мужчин были арестованы, и когда коп порта скончался от ранения, ставка была повышена. Поскольку человек погиб во время совершения уголовного преступления, всем им было предъявлено обвинение в убийстве.
  
  "Можете ли вы проверить Департамент исправительных учреждений Джорджии, чтобы узнать, находится ли он все еще там?"
  
  Билли уже пододвинул свой стул к другому экрану.
  
  Харлан П. был единственным из группы, кто не был связан с оффшорным кольцом. В результате он был единственным, кому не с чем было иметь дело. У него не было никакой полезной информации для таможни, поэтому, как бы сильно он ни хотел сотрудничать, он все равно съедал все от двадцати пяти до пожизненного. Ему заплатили двести долларов за эту работу.
  
  "Харлан П. Мотикер, идентификационный номер заключенного №3568649. Исправительное учреждение штата Хаверфорд в Моултри", - прочитал Билли.
  
  Полагаю, я сочувствовал этому парню. Когда мы писали о деле, старшие ребята из отдела переадресовывали звонки от его молодой жены мне. Он признал себя виновным, чтобы избежать суда, и когда его адвокат попросил перевести его в тюрьму Джорджии рядом с семьей на приспешника мафии из Филадельфии, который хотел вернуться домой, я был тем, кто дал благословение департамента. Больше никому не было дела.
  
  Теперь, я полагаю, мне повезло.
  
  К полудню следующего дня я ехал на арендованной машине по второстепенному шоссе в Южной Джорджии. Билли нашел мне билет на ранний рейс из Уэст-Палм-Бич, а также позвонил своему другу-прокурору в Атланте. Сначала адвокат сопротивлялся, но, поскольку он был должен Билли, он попросил о визите.
  
  Начальник тюрьмы в Хаверфорде сказал, что не может понять, почему частный детектив из Флориды захотел поговорить с Мотикером. Заключенный был одним из самых воспитанных и заслуживающих доверия из его 612 заключенных. Но в духе сотрудничества он не возражал.
  
  Далеко за городом дорога, по которой я ехал, пересекала открытый лес из низкорослых сосен и редких участков лиственных пород, и на лесной подстилке были листья. Здесь стояла настоящая осень. С деревьев капали и переливались оранжевым и красным цвета, неестественные для Южной Флориды. Температура и влажность были ниже шестидесяти. Я опустил окна и вдохнул запах высушенной на солнце глины и медленно гниющих листьев. Это было почти идиллически - пока я не увидел плоский знак тюрьмы и не свернул на медленно изгибающуюся дорогу с асфальтовым покрытием.
  
  С шоссе не было видно никаких зданий. Это была просто ухоженная проселочная дорога, пока я не уперся в охраняемые ворота парковки. Я назвал мужчине свое имя, и пока он проверял, я наблюдал, как солнце отражается вдалеке от высокого забора с колючей проволокой. Я раньше бывал в тюрьмах, и мне никогда не нравилось это чувство.
  
  Охранник вручил мне пропуск и указал дорогу к администрации. Я припарковался и, идя по тротуару, смог разглядеть линию ограждения до сторожевой вышки, где в открытом окне виднелся силуэт стрелка. Внутри офисов я стоял в зоне ожидания с неудобными мягкими креслами и портретом нового губернатора.
  
  Начальника тюрьмы звали Эмануэль Т. Боу, и он приветствовал меня крепким рукопожатием через государственный стол. Это был высокий чернокожий мужчина с седыми волосами, подстриженными на плоской макушке, и бородой, которая была тщательно подстрижена, повторяя линию подбородка. Он больше походил на профессора колледжа, чем на начальника южной тюрьмы.
  
  "Итак, мистер Фримен. Вы были детективом в Филадельфии, когда наш мистер Мотикер был осужден, я правильно понял?"
  
  "Да, сэр".
  
  "И сейчас вы работаете частным детективом по делу в Южной Флориде?"
  
  "Да, сэр. Это на самых предварительных стадиях, сэр", - сказал я, ложь далась мне легко, поскольку она была незначительной.
  
  "Что ж, я буду откровенен с вами, мистер Фримен. Я спросил мистера Мотикера, не возражает ли он против разговора с вами, и хотя он сказал, что помнит вас и готов, он, как и я, казался озадаченным относительно того, какой информацией он может располагать, чтобы помочь вам. "
  
  Я только кивнул.
  
  "Честно говоря, я работаю здесь надзирателем всего восемнадцать месяцев, но мистер Мотикер работает здесь уже довольно давно и заслужил определенное уважение со стороны обеих сторон там, на притоне. Я бы не хотел, чтобы что-то это изменило ".
  
  "И я бы тоже, сэр. Я не уверен, что он сможет помочь, но если он захочет, я бы хотел попробовать", - сказал я, ни от чего не отказываясь и надеясь, что этого будет достаточно.
  
  Начальник тюрьмы встал.
  
  "Тогда пойдем".
  
  Открытый проход вел к первым воротам, запертым цепью, у которых стоял охранник, одетый в коричневую форму, с рацией, пристегнутой к поясу. Никакого пистолета. Никакой дубинки.
  
  Он поздоровался с начальником тюрьмы, посмотрел на меня, и первый лязг сухого металла пропустил нас в диспетчерскую из шлакоблоков. Внутри аквариума из двухдюймового небьющегося стекла другой охранник поздоровался с Боу, и ко мне быстро подбежал охранник с жезлом, и мне пришлось отдать ключи. Когда мы были готовы, охранник щелкнул электронным замком на второй металлической двери, и мы снова оказались снаружи.
  
  "Смотритель приюта", - объявил громкоговоритель.
  
  Комплекс представлял собой невысокое скопление тускло-желтых зданий с широкими лужайками между ними. Спицы тротуаров вели от одного к другому. Ни кустов, ни деревьев, ни другой растительности. Спрятаться было негде. Там двигалось несколько человек, очевидно, заключенных, потому что они были одеты в выцветшую синюю одежду вместо коричневой одежды охранника. Их не сопровождали. Можно подумать о кампусе колледжа для бедных, пока вы не поднимете глаза на башни и вид длинноствольных винтовок не напомнит вам об этом.
  
  "Мы направляемся в механический цех", - сказал Боу, двигаясь быстро, но не торопясь. "Мистер Мотикер некоторое время был старшим механиком".
  
  Из-за длинных ног надзирателя было трудно поспевать за ним, не делая вид, что ты стараешься.
  
  "Никто никогда не бежит через приют", - бросил он через плечо. "Снайперов обучают видеть любого бегущего, а охранников учат бежать к башням, если им грозит опасность, чтобы стрелки могли уничтожить любого нападающего".
  
  Я знал эту философию, но ощущение прицелов на моей шее все еще заставляло мышцы спины покалывать.
  
  "Кроме того, заключенным становится не по себе, когда приходится гадать, куда ты бежишь и по какой причине", - сказал он с улыбкой, в которой не было ничего смешного. "Информация - это ценная вещь внутри".
  
  Это прозвучало как предупреждение, и я воспринял это как таковое.
  
  Механический цех состоял из трех открытых отсеков и части второго этажа с классными комнатами со стеклянными фасадами. В дальнем отсеке была припаркована желтая пожарная машина, а горстка мужчин сгрудилась вокруг заднего бампера, пристально наблюдая за заключенным со сварочной горелкой.
  
  Охранник, вышедший нам навстречу, был в коричневой униформе, но рукава у него были закатаны, а на предплечьях и кистях виднелись черные следы смазки. Они с Боу поговорили с минуту, слишком тихо, чтобы я мог расслышать. Охранник кивнул и направился обратно к группе.
  
  "Тридцать минут - это все, что я могу вам дать, мистер Фримен", - сказал Боу. "В два часа число заключенных, и у нас очень плотный график. Я заберу тебя, когда ты закончишь ".
  
  Я поблагодарил его и увидел, как охранник похлопал человека с фонариком по плечу. Заключенный поднял маску и повернулся, чтобы посмотреть в нашу сторону. Он передал свои инструменты другому заключенному, дал какие-то инструкции и прошел через цех. Это был худой, дребезжащий человек. Кончики суставов торчали у него на плечах, локтях и коленях. Когда он подошел ближе, я увидел седину в его волосах и неровный белый шрам, который пересекал бровь, а затем переносицу. Я знал, что ему тридцать семь лет. На вид ему было пятьдесят.
  
  "Начальник тюрьмы, сэр", - сказал Мотикер, обращаясь сначала к суперинтенданту, а затем повернувшись ко мне. "Мистер Фримен, сэр". Мы пожали друг другу руки, и его пожатие казалось намеренно слабым.
  
  "Можем ли мы сделать это снаружи, сэр?" Мотикер обратился к охраннику, который кивнул головой. Только после этого заключенный подвел меня к бетонной плите прямо за приподнятой дверью в стиле гаража. Мы сели на корточки на солнце, но при этом с полным видом на залив.
  
  "Как дела, Харлан", - начал я.
  
  "Со мной все в порядке, сэр", - сказал он, доставая из кармана рубашки единственную сигарету и прикуривая ее старомодным коробком картонных спичек. Он затянулся и устремил взгляд на залив.
  
  "Как поживает семья?"
  
  "Я иногда вижу своего сына. Он близок к выпуску", - ответил он, медленно выпуская дым. "Моя жена, ну, мы развелись несколько лет назад".
  
  "Мне очень жаль", - сказал я.
  
  "Я так и не смог поблагодарить тебя за помощь с переводом", - сказал он, впервые глядя мне в глаза.
  
  Мы оба молчали, исчерпав все манеры.
  
  "Я просто перейду к делу", - наконец сказал я. "Я больше не коп, но я работаю над делом во Флориде, которое связано со страховым следователем по имени Фрэнк Маккейн".
  
  Я наблюдал, как его глаза встретились с моими, даже не повернув головы.
  
  "Я знаю, что какое-то время он был здесь быком, и ваши годы немного перекрывались, прежде чем его, э-э, уволили. Я надеялся, что вы могли бы рассказать мне что-нибудь о нем".
  
  "Старина Майло", - сказал он, и на его лице появилась ухмылка. "Страховой агент, вы говорите? Разве это не круто".
  
  Мотикер сделал еще одну медленную затяжку и улыбнулся, обнажив ряд плохих зубов.
  
  "Тебе знакомо?"
  
  "О, любой, кто был тогда рядом, знаком с Майло", - сказал он, понизив свой и без того мягкий голос. "Злобный сомбитч и король паунда тоже. Но сейчас это больная тема для всех нас, мистер Фримен."
  
  "Я могу это оценить. Но в протоколе не слишком ясно сказано о его увольнении", - сказал я. "Мне нужно получить представление об этом человеке, не обращаясь к кому-то, кто мог бы быть другом или мог бы вернуться к нему".
  
  На этот раз светлые глаза Мотикера остановились на мне, глаза человека, которому нечего терять, но также и того, кому редко выпадала возможность получить что-то близкое к расплате.
  
  "Маккейн одно время заправлял здесь всем, черт возьми", - начал он. "У него была часть внутренней торговли наркотиками. Он решал, чей самодельный наркотик конфисковать, а чей продать. Он контролировал поступление инвентаря в концессию и из нее.
  
  "У кого были деньги, он их выжимал. У кого что-нибудь было, он это раздавал. Не имело значения, какого цвета или какого вида. Чистая подлость и жадность, мистер Фримен, вот что чувствует этот человек ".
  
  Мотикер докурил сигарету, аккуратно затушил ее и положил окурок в карман. Он снова перевел взгляд на магазин.
  
  "Майло заправлял торговлей наркотиками. Другие охранники приносили наркотики, а затем спускали упаковки в унитаз, прежде чем они попадали на притон", - начал он, едва слышно шепча.
  
  "Он знал насосную станцию. Затыкал ее, одновременно смывая рубашку заключенного. Затем приказывал одному из заключенных спуститься в станцию и прочистить ее. Парень копался в дерьме, в то время как стрелки и помощник начальника тюрьмы просто смотрели, как он спускается туда, как он распихивает пакеты с наркотиками по карманам, а затем выходит с рубашкой.
  
  "Черт возьми, никто не собирался обыскивать этого парня, всего покрытого вонью, и его отправили бы в душ, а позже передали бы наркоту Майло для доли ".
  
  Он перевел взгляд на группу сварщиков внутри и, казалось, убрал воспоминания на место. "Он был из тех людей, которые знали, как использовать людей и при этом заставлять их чувствовать себя неполноценными", - наконец сказал он.
  
  "Такой человек, который может быть замешан в убийстве за деньги?" - Спросил я.
  
  Заключенный, казалось, некоторое время вертел свой ответ во рту.
  
  "Не сам по себе", - сказал он. "Майло не был бы настолько глуп".
  
  Мотикер встал, и впервые я увидел коварство мошенника на его лице.
  
  "Они бы чертовски дорого заплатили, если бы этот старина вернулся сюда в качестве заключенного", - сказал он, кривая усмешка заиграла на его губах. "Чертовски дорого заплатили бы".
  
  Я мог бы сказать, что эта возможность оставила у него видение, которое могло бы его тепло развлекать в течение многих скучных ночей на его койке.
  
  "Одно дело", - сказал я. "Почему Майло?"
  
  Он вопросительно посмотрел на меня.
  
  "Прозвище?"
  
  "О, черт, это была его собственная", - сказал он. "Персонаж из старого фильма о войне "Уловка-22". Майло Миндербиндер был парнем, который занимался всеми закулисными сделками, чтобы разбогатеть на войне. Маккейну это нравилось ".
  
  Мы вернулись в магазин, и я пожал ему руку.
  
  "Надеюсь, все наладится", - сказал он, и я пожелал ему того же.
  
  
  21
  
  
  Я сидел на капоте своего грузовика, ожидая сумерек, сомневаясь в своем доверии и пробивая брешь в собственных планах.
  
  Я перебирал возможности во время обратного перелета из Джорджии и не был уверен, что не потратил кучу времени и денег Билли только на то, чтобы удовлетворить свою потребность в логике. Когда самолет заходил на посадку в нескольких милях к западу от аэропорта Уэст-Палм, я смотрел на нетронутую траву Эверглейдс. Акры и акры все еще нетронутой земли, сияющей золотом в лучах заходящего солнца. Я скучал по своей реке. Я удивлялся, почему я не вернулся к ней, не греб, не слушал ее.
  
  Я использовал реку, чтобы попытаться похоронить память о двух пулях, выпущенных во время ограбления на Тринадцатой улице в Сентер-Сити, Филадельфия. Пуля, выпущенная шестнадцатилетним панком на тротуаре, попала мне в шею, пробив мышцы насквозь. Второй раунд, мой, свалил двенадцатилетнего сообщника, когда он выскочил за дверь вслед за своим другом. Видение его маленького лица и тощей, спокойной груди на тротуаре с тех пор будоражило мои мечты. Выйдя из больницы, я оформил пособие по инвалидности и уехал с городских улиц, где вырос сыном полицейского. Я хотел уйти, и я хотел чего-то другого. Я поклялся не связываться с копами, но сегодня я снова был в северо-западной части города, наблюдая, как свет просачивается из переулка, а затем из-за деревьев. Я завернул за другой угол и не был уверен, почему.
  
  Когда полосы облаков на западе окрасились по краям в ярко-оранжевый цвет, а небо приобрело кобальтово-голубой оттенок, я забрался в грузовик и поехал к наркопритону.
  
  Из своего опыта работы в The beat я знал, как сильно меняется пейзаж, ритм и люди в том или ином месте, когда исчезает свет. Когда я патрулировал центральные районы Сентер-Сити в ночную смену, я вставал днем и заходил в те же гастрономы и музыкальные магазины на углу Тринадцатой и Арч, когда на тротуарах преобладали настоящие люди, а не ночные хулиганы и бродяги. Не раз я задавался вопросом, в каком мире я чувствую себя более комфортно.
  
  Я повернул на светофоре с висящим уличным знаком, на котором крупными буквами было написано "Тридцать первая авеню", а внизу более мелким шрифтом "Бульвар М.Л. Кинга". По обе стороны дороги располагались одно- и двухэтажные квартиры, расположенные наподобие старых дешевых мотелей, с длинными, без травы, дворами посередине и дверями и единственными окнами, выходящими внутрь. Они были выкрашены в желчно-зеленый цвет, и по текстуре краски можно было сказать, что под ней было бесчисленное количество слоев. Дальше по улице перед таким же блоком зданий стояла табличка с надписью "СДАЕТСЯ". ЖИЛИЩНОЕ УПРАВЛЕНИЕ. В НАЛИЧИИ 8 ЕДИНИЦ ЖИЛЬЯ. ОБРАТИТЕСЬ В ЖИЛИЩНОЕ УПРАВЛЕНИЕ.
  
  Физическая структура была другой, но это была просто еще одна версия проектов на Вашингтон-стрит в Филадельфии, где я однажды ответил на звонок больного ребенка, и в мою патрульную машину бросили посуду и кирпич из какой-то квартиры наверху.
  
  На другом перекрестке я свернул на селлерс-авеню. По тротуарам было движение: люди, женщины и пожилые мужчины, которым, казалось, было куда пойти. Но в воздухе также чувствовалась нервозность, предвкушение среди молодых людей, ожидающих начала ранней вечерней торговли. Я нашел местечко на восточной стороне дороги, в тени большого дуба, примерно в квартале от места действия.
  
  Через несколько минут я смог выбрать игроков. Угрюмый парень с опущенной головой и поднятыми глазами сразу заметил меня. Но он был крутым. Длинные черные брюки с выглаженной складкой выделяли его среди молодых людей, которые, без сомнения, были его бегунами. Наркотик никогда не находился бы ни на ком из них дольше нескольких секунд и только во время обмена на деньги через открытое окно машины. Заначка была бы спрятана в каком-нибудь укромном месте в переулке или под бампером какого-нибудь невинного человека. Клиенты подъезжали - кто-то белый, кто-то черный - и замедляли ход или останавливались перед продавцом, ожидая сигнала, который не должен был подойти, пока я парковался дальше по улице. Некоторые были достаточно смелы или отчаялись опустить пассажирские стекла и позвать дилера. Он проигнорировал их, отвернув голову в мою сторону и ничего не сказав.
  
  Через сорок пять минут я увидел женщину неопределенного возраста, которая шла по тротуару, неуверенно покачивая бедрами. Она была одета в мятую летнюю юбку и короткий топ, открывавший ее голый живот, из-под которого торчали ребра. Однажды она споткнулась на своих массивных высоких каблуках. Она пыталась выглядеть беззаботной девушкой на прогулке. Но ее путь был обдуманным.
  
  Подойдя к дилеру, она остановилась на расстоянии двух вытянутых рук и положила руку на бедро. Он смотрел в другую сторону. Я видел, как она покачивала головой, когда говорила, и каждое движение ее бедра приближало ее еще на шаг. Внезапно, движением, похожим на удар змеи, рука мужчины взметнулась и задела ее румянец на лице. Ярость этого заставила мою руку метнуться к ручке двери, но я сидел неподвижно. Девушка отшатнулась. Никто из бегущих не отреагировал. Они не сводили глаз с улицы, как будто пощечина была либо ожидаемой, либо обычным явлением.
  
  Женщина ускользнула, а мужчина устроился поудобнее на высоком деревянном табурете. Он расправил складку на брюках, а затем посмотрел в мою сторону, словно провоцируя меня сделать шаг. Я ничего не смог бы сделать. На мне не было значка, и мне пришлось утешиться тем, что я на пару часов уничтожил его бизнес.
  
  
  22
  
  
  Мама не сказала ни слова. Теперь Эдди был невидим и для нее.
  
  Он слишком долго сидел дома. Наркотики давно закончились. Он был голоден, как по еде, так и по очередному кайфу. У него в кармане все еще оставалось немного денег мистера Гарольда. Свет в окне гостиной угасал, поэтому он вышел. В тележке под несколькими пакетами с бутылками и кусками алюминиевой оконной рамы он нашел свое старое зимнее пальто. Он знал, что сейчас не зима. Когда город начнет вывешивать баннеры Кванза на бульваре Систранк, он поймет, что приближается зима. Но сегодня он надел пальто, потому что все еще дрожал.
  
  Эдди принял решение в тишине маминого дома. Он вернется в винный магазин и будет ждать, когда появится мистер Гарольд. Это было либо там, либо в тюрьме, где он впервые встретил его. Но он не хотел приближаться к тюрьме. мистер Гарольд сказал ему, чтобы он никогда не приходил в тюрьму, иначе деньги прекратятся. И мистер Гарольд был единственным в отделении судебно-медицинской экспертизы, кто действительно сидел и слушал Эдди. Магазин спиртных напитков. Это было единственное место, которое у него было. Но сначала ему понадобится сверток, чтобы пройти.
  
  Когда он добрался до Тринадцатой и Корт-стрит, он остановился на углу, как всегда, чтобы понаблюдать за заведением. Он притворился, что смотрит в мусорный контейнер у Ринголда, но его взгляд был направлен не туда. На улице было что-то необычное, и он чувствовал это по запаху. Эдди знал свои дни, и они должны были быть насыщенными. Но бегунки не двигались, и на улице было холодно. Эдди плотнее запахнул пальто.
  
  В синем пикапе, припаркованном возле большого дуба, был только один потенциальный покупатель, но отсюда он не мог разглядеть, какого цвета был мужчина, неподвижно сидевший внутри. Эдди толкнул тележку вперед и увидел девушку, идущую по тротуару. Он наблюдал, как она тяжело ступает, шаркая массивными ботинками. Она была наркоманкой. Эдди и раньше пытался заманить ее пойти с ним, но она всегда плевала в него и говорила, чтобы он держал свою черномазую задницу подальше.
  
  Все было в порядке. Эдди просто спокойно сделал предложение. Если бы они согласились, он дал бы им то, что они хотели, а затем получил бы то, что хотел он. Вот как это работало.
  
  Когда она подошла ближе, Эдди услышал, как она ругается, и увидел влагу, просачивающуюся сквозь руку, которую она прижимала к лицу. Он двинулся дальше, рассеянный, но голодный. Когда он приблизился к беговелам Коричневого Человека, он почувствовал, как они отошли в сторону, вместо того чтобы, как обычно, приблизиться к мужчине. Эдди подтолкнул свою тележку поближе. Один из бегунов резко прошептал: "Что ты делаешь, старьевщик? Разве ты не видишь файв-о на улице?"
  
  Эдди так и не поднял головы, не обернулся. Он просто наклонился, чтобы поднять банку пива, и снова перевел взгляд на синий пикап, который забыл после девушки. Полиция на улице?
  
  Белый человек на водительском сиденье смотрел прямо на него. Не мимо него на Коричневого Человека. Не сквозь него, как это делали все остальные. Он смотрел Эдди прямо в лицо так, как никто не смотрел годами на улице, и это напугало его.
  
  Именно в этот момент из-за угла выехала патрульная машина с надписью, и Эдди услышал, как Темнокожий Мужчина сказал "Черт" низким рычанием. Эдди встал и оттолкнулся, чувствуя на себе холодный взгляд человека в грузовике, словно два ледяных пятицентовика, прижатых к коже на затылке.
  
  Я сидел и наблюдал за дилером на его табурете, его деревянном троне на улице. Насмешка и вспышка гнева пробили брешь в его беспечном поведении. Ему не нравилось, что я вмешиваюсь в его действия, но он также знал, что будет здесь завтра и послезавтра. Он знал, что его клиенты не уйдут, как это сделал бы я. Я отсидел свои сроки по делам о наркотиках и обращал в свою веру местных ребят, когда был на побегушках. Я бы подошел к группе людей на Южной улице и по тому, как они активно лезут в карманы, понял, в чем дело. Я бы попытался быть крутым, сказать, в чем дело, ребята. Они избегали зрительного контакта, за исключением одного напористого парня, который смотрел мне в лицо и саркастически называл меня офицером.
  
  Я произносил перед ним речь о наказании за хранение с намерением продать, об обязательных минимумах. И как правило, он перечислял правильное количество продукта, необходимое для предъявления обвинения в умысле. Остальные прятали бы любую ухмылку, появившуюся на их лицах. Они были достаточно умны, чтобы не давить на это. Напористый парень - нет. Поэтому я располагал свое тело так, чтобы отрезать его от остальных, прижимал спиной к стене, как хороший боец, покидающий ринг, и, не прикасаясь к нему, приближал свое лицо и наблюдал, как расширяются его глаза, как у плохого бойца, знающего, что у него проблемы. Брови поднимались, и он спрашивал: "Что?" К тому времени я бы снял свою дубинку с металлического кольца на поясе, воткнул бы закругленный конец в уязвимую выемку, где ребра сходятся ниже грудины, и надавил бы.
  
  "Не на моем участке", - сказал бы я достаточно громко, чтобы он услышал. "Не на моей улице".
  
  Если он кивал, я позволял им уйти, а сам стоял и смотрел на них. Иногда они уходили молча. Иногда за квартал я слышал, как кто-то кричит: "Пошел ты, коп". В любом случае я бы задался вопросом, почему я там оказался.
  
  Я думал о том же самом сегодня, когда краем глаза заметил темную фигуру.
  
  Это был крупный мужчина, закутанный в длинное темное пальто в семидесятиградусную погоду. Он медленно, вяло толкал тележку с продуктами по тротуару. Его голова была втянута в мощные плечи, как у большой настороженной черепахи, и казалось, что он бормочет что-то себе под нос. Затем, пока я наблюдал, он ловко, слишком ловко, без особых усилий объехал тележку с молоком, стоявшую у него на пути, а затем проехал через торговцев наркотиками. Я пыталась вспомнить, где я видела его раньше, когда он наклонился, чтобы поднять банку. Я наблюдал, как рука выскользнула из манжет пальто и проглотила банку, и вот тогда он поднял взгляд , и я увидел его глаза. Это были черные впадины, глубоко посаженные на темном и бесстрастном лице. Я не мог моргнуть и внезапно почувствовал мелкую рябь мышц вдоль позвоночника, похожую на бегущую каплю пота.
  
  Вой сирены заставил меня оторвать голову. В зеркале заднего вида трижды вспыхнули синие огни, и в боковом зеркале я увидел, как полицейский открывает дверцу своей патрульной машины.
  
  "Оставайся в машине", - сказал он по своей системе громкой связи. Он вышел из машины и немного постоял. А затем я увидел, как он подходит, положив руку на рукоятку пистолета в кобуре. Я посмотрел в другое боковое зеркало и увидел, что его напарник стоит за своей открытой дверцей и смотрит в мое заднее стекло. Патруль из двух человек, подумал я, роскошь в Филадельфии.
  
  Когда я снова посмотрел вверх по улице, большого старьевщика уже не было. Прошло всего несколько секунд, но он исчез. Двое местных жителей высунули головы из приоткрытых дверей.
  
  "Это хорошее место для ваших рук, сэр", - сказал приближающийся полицейский, оставаясь рядом с кузовом грузовика и выглядывая из-за моего левого плеча. Я уже положил руки на руль, зная, что заставляет этих парней нервничать.
  
  "Права и регистрацию, пожалуйста".
  
  По какой-то бессмысленной причине, может быть, это было просто биологическое свойство данного вида, я спросил: "Есть проблема, офицер?"
  
  Он молча взял документы. Это был молодой парень лет двадцати пяти, одетый в жесткий и неудобный пуленепробиваемый жилет под форменной рубашкой.
  
  "Вы не того цвета, не в том месте и не в то время, мистер, э-э, Фримен".
  
  Я повернула голову, чтобы получше рассмотреть его, и он сразу показался мне старше и тупее. Он что-то сказал своему напарнику за кабиной, а затем в микрофон, прикрепленный к лацкану его пиджака: "Шестнадцатый, эхо-один".
  
  "Эхо-один", - последовал ответ. Голос показался знакомым.
  
  "У нас здесь остановка на двадцать седьмой улице в связи с перевозкой наркотиков, которая соответствует вашему РОЗЫСКУ подозрительных личностей".
  
  "Откликается Эхо Первого".
  
  Полицейский снова что-то сказал своему напарнику, а затем начал списывать мои права.
  
  "Белый человек не в том месте", - сказал я, не в силах держать рот на замке. "Это действительно конкретный розыск, офицер".
  
  Полицейский перестал писать, но не поднял глаз.
  
  "Свободный человек", - сказал он. "Это еврей?"
  
  Вопрос был задан, но беззвучно, словно он просто обдумывал такую возможность. Я сжал губы. На этот раз я действительно держал их закрытыми и ждал прихода Ричардса.
  
  Когда наконец подъехал темный внедорожник, я нажал на ручку, чтобы выйти, но это движение напугало патрульного полицейского. Он вернулся, облокотившись на открытую дверцу своей патрульной машины, порылся в блокноте и потянулся к кобуре.
  
  "Успокойся, сынок", - сказал я, поднимая ладони. "Я знаю этих людей".
  
  "Эй, эй. Транквило Тейлор", - сказал кубинский детектив, выбираясь со стороны водителя внедорожника.
  
  "Этот человек - печально известный Макс Фримен", - сказал он с расцветом. "И друг, и заноза в заднице всех правоохранительных органов".
  
  Детектив Винсенте Диас вышел из-за грузовика со своей обычной улыбкой младшего руководителя и протянутой рукой.
  
  "Макс, Макс, Макс. Давно не виделись, амиго. Шерри сказала, что видела тебя, и вот ты здесь, во плоти и по пояс в центре очередного своего расследования".
  
  Он энергично пожал мне руку, и, как обычно, я не мог сказать, был ли он саркастичен или дружелюбен.
  
  Диас был партнером Ричардс, когда она пришла в детективное бюро. Жилистая сила в его маленьких руках компенсировалась приятной белозубой улыбкой.
  
  "Привет, Макс. Что, рыбалка в джунглях не годится? Тебе обязательно приходить порыбачить в наш пруд?"
  
  "Я знаю тебя лучше, Винс", - сказал я. "Твой партнер рассказывает тебе все".
  
  Он посмотрел на меня, игриво приподняв бровь.
  
  "Нет, нет, нет. Не все, а?"
  
  Ричардс обходил внедорожник, глядя на патрульного офицера.
  
  "Мы справимся с этим, Тейлор", - сказала она.
  
  "Да, что ж, мне все равно нужно сделать снимок для материалов расследования на месте", - сказал он, показывая старый полароид, который хранил на заднем сиденье.
  
  "Поверь мне, Тейлор", - сказала она. "Ни твой Л.Т., ни шеф Хаммондс не хотят видеть имя этого парня на карточке Ф.И.О.".
  
  Полицейский пожал плечами и шутливо пробормотал: "Да, мэм", вернулся в свою машину, включил передачу и уехал задним ходом.
  
  "Макс", - сказал Ричардс, наконец-то узнав меня.
  
  "Детектив".
  
  "У тебя есть что-то для нас, или это просто совпадение?"
  
  "У меня есть немного наживки. Поклевок пока нет", - сказал я.
  
  "Не мог пробыть там долго".
  
  "На самом деле, я не был уверен, куда ее может унести течением".
  
  "Но это прекрасное место возможно?"
  
  "Всегда".
  
  Диас наблюдал за нами, как болельщик на неудачном теннисном матче.
  
  "Вы двое собираетесь продолжать в том же духе еще какое-то время? Потому что я пойду поищу ныряльщиков в мусорных контейнерах или что-нибудь еще более продуктивное, если хотите?"
  
  Ричардс улыбнулся.
  
  Пока мы все трое прислонялись к кузову моего грузовика, Ричардс сказал мне, что офис шерифа переехал, чтобы усилить свое присутствие и видимость в зоне. Хотя детективов редко вызывали на улицу без конкретного преступления, начальство передало, чтобы они проверили некоторые подозрительные ситуации.
  
  "Как будто..."
  
  "Белый парень в шикарном грузовике, сидящий в одиночестве и наблюдающий за самым оживленным наркопритоном в округе", - закончил Диас мой ответ.
  
  "Я должен думать, что ты ошибаешься в своей теории, Фримен", - продолжил он. "Наш парень, совершающий изнасилования, должно быть, какой-то подонок, который просто трахает девушек, когда может. Он, должно быть, какой-то зональный кот, и если бы эти люди просто поумнели и помогли нам кое-какой информацией, мы бы посадили его задницу на Олд Спарки в Рейфорде ".
  
  Он убедился, что его голос был достаточно громким, чтобы его услышала горстка жильцов, все еще находившихся на ступеньках своего дома. Еще две машины начали поворачивать вниз по улице, но быстро выровняли колеса и укатили прочь.
  
  "Мой уважаемый партнер считает, что ваша теория о местном жителе, выполняющем роль наемного убийцы для страховых компаний, является маргинальной", - сказал Ричардс.
  
  "Как вообще какой-то придурок отсюда собирается ввязаться в такую аферу?" Снова вмешался Диас. "Здесь вам не первоклассные криминалисты. Даже если твой мотив верен, Фримен, эти два дела никоим образом не связаны. Твой парень слишком умен. Возможно, работает за городом. Карлайл позвонил бы и выплеснул все на любого, кто был здесь, блядь, на его территории, привлекая к себе наше пристальное внимание ", - сказал он, указывая на пустой стул, оставленный дилером.
  
  "Карлайл?"
  
  "Ага", - ухмыльнулся Диас. "Дилер. Наверное, мама назвала его так, чтобы он вырос крутым. Вместо этого он вырастает, берет себе известное уличное имя Коричневый человек и становится торговцем наркотиками, просто чтобы вернуть ее. "
  
  "Вы когда-нибудь беседовали с Карлайлом?" Спросил я.
  
  "Односторонняя", - сказал Диас.
  
  - Значит, он не очень охотно делится информацией?
  
  "Но он все равно отказался бы от нескольких местных дешевых старушек, которые нюхают табак, просто чтобы продолжить свое ремесло".
  
  - И ни у кого нет информатора, который был бы близок к нему?
  
  Диас снова огляделся. Некоторые соседи разошлись по домам, некоторые вытащили садовые стулья, как будто до начала вечернего шоу оставалось всего несколько минут.
  
  "Что я могу сказать, амиго? Ты видишь этих людей на улице, когда аптека открыта? Нет. Они боятся ", - сказал он. "Карлайл пока определил свою территорию. И поверь мне, последнее, чего он хочет, - это местных неприятностей.
  
  Пока мы разговаривали, я то и дело бросал взгляды на Ричардс, ловя на себе ее пристальный взгляд. Солнце уже сильно село, но воздух все еще был теплым.
  
  "Вы двое уже закончили сражаться с ветряными мельницами?" - спросила она.
  
  Диас покачал головой.
  
  "Твердый, как гвоздь, и к тому же грамотный, чувак", - сказал он. "У тебя когда-нибудь был такой напарник, Макс?"
  
  Ричардс молчал, ожидая моего ответа.
  
  "Эй", - наконец сказал я. "Сервантес был латиноамериканцем. Что я знаю?"
  
  Рации на поясах у обоих одновременно передали череду помех, а затем пронзительно пропищали: "Четырнадцатый, эхо-один".
  
  Диас снял трубку, убавил громкость и обошел грузовик спереди. Мы с Ричардсом стояли в тишине, которая казалась странно неуютной.
  
  "Скептик", - наконец сказала она. "Он только хотел бы, чтобы ему было все равно".
  
  Я ухмыльнулся и посмотрел на нее. Даже в темноте ее глаза казались разноцветными.
  
  "У тебя что-то происходит?" спросила она.
  
  "У меня был большой шанс", - сказал я.
  
  "Нет. Я имею в виду сегодняшнюю ночь".
  
  "Э-э, нет", - сказал я. "Я имею в виду, нет, не совсем".
  
  "Зайдешь позже?"
  
  "Конечно", - выдавил я из себя.
  
  "Я приготовлю кофе", - сказала она.
  
  "Ладно, напарник", - прервал его Диас. "Нам пора отправляться в путь".
  
  Ричардс повернулся и направился к внедорожнику, а Диас пожал мне руку.
  
  "Мне неприятно это говорить, Фримен, но увидимся", - сказал он с усмешкой. "Будь осторожен, чувак".
  
  Эдди проскользнул между двумя зданиями в переулок, спасаясь от холодного пятна на затылке.
  
  Он завернул за угол Двадцать седьмой авеню и покатил тележку на восток, незакрепленное колесо бешено вращалось, его тень отбрасывалась впереди от последнего фонарного столба. Кто был белый человек в грузовике? И как он мог видеть его?
  
  Эдди любил рутину, и его рутина катилась к чертям. Мистер Гарольд не появился. Он не мог достать свою дозу. Мама молчала, и теперь глаза белого человека смотрели прямо на него, и Эдди подумал, что его невидимость тоже исчезла.
  
  Он запахнул пальто. Мимо проехала машина, басы из стереосистемы донеслись до него. Он выехал на Секонд-стрит, а затем проехал по заднему переулку роу, остановившись у кухни Луизы, где нашел пластиковый пакет с хлебными крошками, подвешенный на крючок над мусорным контейнером. Луиза положила его туда, потому что знала, что бомжи будут рыться в ее мусоре, если она не облегчит им задачу. Поэтому она повесила хлеб подальше от крыс. Эдди понял, когда пакет достали, и был удивлен, увидев, что он все еще там. Он сидел на нижней ступеньке, ведущей в заднюю часть ресторана, и жевал несколько кусочков хлеба. Запах переулка не ощущался. Его собственный запах, поднимающийся от воротника, такой теплый и созревший из-за тепла тела, заключенного под пальто, не был зарегистрирован. мистер Гарольд, подумал Эдди, и его осенила идея.
  
  
  23
  
  
  Когда Эдди переходил железнодорожные пути, он официально перешел на ист-сайд и знал достаточно, чтобы быть осторожным на ист-сайде. К этому времени уже стемнело, но уличные фонари и все еще освещенные окна в деловых зданиях отталкивали Эдди в тень. Когда он добрался до места под Береговым мостом, он просидел там час, прислонившись спиной к холодному бетону. Он пожалел, что не принял героин до того, как попробовал это. Он чувствовал потребность в желудке. Достаточно было бы одной порции.
  
  Запах реки представлял собой смесь соли, паров бензина и влажных свай. Сверху он мог слышать шум машин на поверхности моста, гудение по бетону, а затем пение, когда шины ударялись о металлическую решетку посередине. Он проверил время на часах, которые достал из глубины кармана, вышел из тележки и направился к стоянке окружной тюрьмы.
  
  Он держался поближе к забору, переходя от дерева к дереву. Жители ист-сайда считали, что благодаря ландшафтному дизайну все выглядит красиво, поэтому всегда можно было укрыться в темной тени. Он осмотрел участок. Большая часть света отражалась от восьмиэтажного белого каменного фасада тюрьмы. Но Эдди все еще мог различить цвета и марки машин. Четвертый ряд вниз и между двумя фонарными столбами был прихотью мистера Гарольда.
  
  Он знал, что доктор работает в среднюю смену и освободится в 11:00 вечера, времени у него предостаточно.
  
  Он нашел проход через ограждение, брешь, оставленную рабочими на соседней стройплощадке, и медленно двинулся по внутреннему ряду к машине. Он выглянул из-за ряда капотов и увидел одинокий вращающийся желтый огонек, движущийся по тротуару перед домом. В этом и была особенность этих тележек охраны - ты всегда знал, где они находятся.
  
  Когда она исчезла, Эдди подошел к водительской двери "Каприза" и полез в карман за старым теннисным мячом, который он прихватил из своей тележки. Он повертел шарик в пальцах, чтобы найти выбритую сторону, и обнаружил маленькое отверстие, которое пробил в его середине ногтем. Затем он расположил отверстие над круглым отверстием для ключа в дверном замке. Крепко держа печать одной рукой, он еще раз настороженно огляделся вокруг, затем ударил по мячу тыльной стороной другой руки. Воздух из шарика устремился в систему блокировки с такой силой, что одновременно сработали все четыре дверные кнопки. Эдди открыл левую пассажирскую дверь и забрался внутрь.
  
  Внутри пахло сигаретами и бумагой. Сзади стояла коробка с папками, но за водительским сиденьем еще оставалось место для Эдди. Он выключил верхний свет, запер двери и стал ждать, его нос подергивался от запаха застоявшегося никотина.
  
  Эдди пробыл на заднем сиденье меньше часа, когда услышал шаги на тротуаре. Мистер Гарольд повозился с ключами, а затем отпер двери. Он бросил портфель на переднее пассажирское сиденье и был уже на полпути внутрь, когда от запаха его лицо сморщилось, и он почувствовал, как огромная рука схватила его за верхнюю часть правой руки и втянула внутрь.
  
  Доктор всхлипнул один раз, прежде чем его взгляд метнулся к Эдди, а затем быстро сменился с широко раскрытого шока на вопросительный.
  
  "Господи, Эдди. Какого черта ты здесь делаешь?" сказал Гарольд Маршак, его голос переходил от удивления к ужасу. "Разве я не говорил тебе не приходить сюда?"
  
  Эдди уставился на него, и во второй раз всего за несколько часов глаза другого человека посмотрели на него в ответ. Психиатр заметил в них панику.
  
  "Эй, Эдди, тебе здесь небезопасно", - сказал Маршак, теперь его голос стал спокойным и пронзительным, как будто он разговаривал с ребенком.
  
  "Ты не пришел на почту", - сказал Эдди.
  
  Его большая рука все еще держала руку доктора, мягкая хватка для Эдди, болезненная для реципиента. Маршак снова изменил голос.
  
  "Я признаю, что не был уверен, что делать, Эдди", - сказал он, теперь похлопывая здоровяка по руке, надеясь ослабить хватку.
  
  "Был убит человек, Эдди. У мисс Томпсон. Что случилось, Эдди? Ты не хочешь рассказать мне, что произошло?"
  
  Эдди знал, как звучат эти слова. Он слышал этот голос, который произносил "Глупый Эдди" всю свою жизнь. Когда он был ребенком, они заманили его в круг притворной дружбы, просто чтобы украсть его деньги или унизить ради смеха. Женщины, полиция, даже мамин проповедник. Будь добр к Эдди, а когда его хватка ослабнет, укради то, что у него есть. Эдди не был глупым.
  
  "Я не знаю", - сказал он доктору.
  
  "Эдди, есть проблема", - сказал Маршак, снова похлопывая здоровяка по руке. Но рука осталась.
  
  "Что? Я выполнил свою работу. Мне нужны мои деньги", - сказал Эдди. "Я сделал то, что мы договорились. Мне нужно то, что принадлежит мне".
  
  Психиатр молчал, обдумывая возможности, которые могли проноситься в голове его бывшего пациента.
  
  "Женщина не мертва, Эдди. Она все еще здесь. Старик ушел, но мисс Томпсон все еще жива. Приехала полиция, Эдди. Она не мертва ".
  
  Первой реакцией Эдди было подумать "лжец". Они всегда лгали ему. Но его второй реакцией было прокрутить в голове ту ночь. Подушка на лице мисс Томпсон. Старик выходит из ванной. Рука Эдди на его горле, он чувствует, как складываются кости. Он убедился, чертовски уверен, что старик ушел, а затем положил его на кровать. Мисс Томпсон не двигалась. Она тоже ушла. Он пытался представить это у себя в голове. Никто не мог лежать так неподвижно, так тихо, особенно пожилые дамы.
  
  Он чувствовал на себе взгляд доктора.
  
  "Я не знаю", - наконец сказал он. "Но мне нужны мои деньги, мистер Гарольд".
  
  Доктор почувствовал давление на свою руку. Хватка здоровяка напряглась.
  
  "Ок, Эдди, конечно. Это была ошибка. Мы все еще друзья, верно?" Он запустил свободную руку в карман куртки и достал бумажник. Он открыл конверт и большим пальцем пошевелил банкноты внутри. В тусклом свете Эдди увидел, как блеснули уголки двадцаток.
  
  "Сотни", - сказал Эдди, его тон стал ровным. "У меня должны быть сотни".
  
  Рука здоровяка снова напряглась, когда он это сказал. Его тупые кончики пальцев нащупали артерию, проходящую под бицепсом Маршака. Они перекрыли отток крови, и доктор терял чувствительность в нижней части руки.
  
  "Конечно, Эдди. Конечно. О чем я только думал? Конверт, как всегда, в бардачке".
  
  Маршак попытался пошевелить рукой, дотянуться до двери со стороны пассажира. Эдди ослабил хватку, и доктор протянул руку и повернул замок.
  
  
  24
  
  
  Я нашел дом Ричардса, медленно проехал мимо, развернулся на перекрестке и припарковался на другой стороне улицы. Это был тихий район небольших домов в стиле бунгало, построенных еще в 40-х годах в тогдашнем маленьком южном городке, выросшем в устье реки, впадающей в океан. Старые дома были в основном обшиты деревянной вагонкой с закрытыми сетчатыми верандами, и все они стояли на коротких сваях, чтобы оторваться от влажной земли. Я чувствовал запах олеандра в воздухе и различал очертания дубовых навесов, освещенных лунным светом.
  
  Было почти одиннадцать. Я бывал здесь раньше. Я убедил ее, что я ресторанный идиот, и пригласил ее поужинать по ее выбору. Мы ходили в кино, которое она предложила. Там был фильм с ребенком, который видит призраков. Концовка заставила ее потом успокоиться. Наконец, когда мы потом сидели в кафе, она спросила, верю ли я в такие вещи. "У всех есть призраки", - сказал я. Блестяще, Фримен. Когда я высадил ее, ее "прощай" застряло у нее в горле.
  
  Через несколько недель после того, как я опоздал с возвращением с реки, и мы пропустили начало шоу, на которое у нее были билеты. Но она, казалось, не возражала, и в итоге мы сидели здесь, на заднем крыльце, разговаривая о прошлом. История с полицейским была неизбежна, но она избегала темы своего мужа, а я держался подальше от своей семьи. Часть стены была моей. Часть принадлежала ей.
  
  Я легонько постучал в сетчатую дверь и подождал. Ничего. Я постучал немного сильнее, но в тишине это прозвучало как стук молотка. Через окно я мог видеть мягкий свет в задней комнате, поэтому я сошел с крыльца и нашел деревянные ворота во двор. Я щелкнул металлической щеколдой, чтобы немного пошуметь, и пошел по дорожке из каменных плит. Я мог видеть свечение aqua light перед тем, как завернуть за угол, а затем ее силуэт на фоне света бассейна. Она водила по поверхности алюминиевым шестом с сеткой на конце, была одета в шорты и футболку без рукавов.
  
  "Немного поздновато для технического обслуживания", - сказал я.
  
  Мой голос заставил ее подпрыгнуть, но лишь немного.
  
  "Я думала, ты меня обманул, Фримен", - сказала она, поворачивая голову, но продолжая хвататься за шест. "Подумала, зачем тратить время на хорошее вино".
  
  Она сделала последний проход сетью, поймав еще несколько листьев, упавших с дуба, который доминировал во дворе, а затем отложила шест в сторону.
  
  "Ты впереди меня", - сказал я.
  
  "Я всего лишь предложил кофе, Фримен. Но я позволю тебе побаловать себя".
  
  Она поднялась на широкое крыльцо с деревянными досками и направилась к французским дверям. Когда я собрался последовать за ней, она быстро обернулась и сказала: "Я вынесу это". Я до сих пор ни разу не был в ее доме.
  
  Ее двор был густо зарос тропическими растениями, широколиственными банановыми пальмами и белыми райскими птицами. В бассейне отражался испанский мох, свисающий с ближайших дубовых ветвей. Несколько растений были местными, но создавался эффект мягкого, зеленого, изолированного места. На веранде был огромный плетеный гамак, натянутый с одного конца.
  
  Через несколько минут она вышла с бутылкой и двумя бокалами.
  
  "Эй, это не твоя дикая местность", - сказала она, прочитав мою признательность. "Но для города это неплохо".
  
  Она наполнила бокалы и села на верхнюю ступеньку, вытянув ноги и поставив бутылку рядом с собой.
  
  "Диас невысокого мнения о твоей теории, но ты ему нравишься", - сказала она.
  
  "Это хорошо?" Спросил я, садясь.
  
  "Конечно. Это значит, что какое-то время он не будет упоминать твое имя в Хэммондсе ". Она смотрела в бассейн.
  
  "Хэммондс одобрил усиленное патрулирование в зоне?"
  
  "Да. Но я не уверен, был ли он пристыжен, или это была политика. Комиссар "черного города " сотрясает все клетки, и газеты, наконец, начинают публиковать статьи о "череде нераскрытых изнасилований и убийств в сообществе меньшинств ", - сказала она голосом ведущего теленовостей, вызывающим доверие.
  
  "Я не читаю газет", - сказал я.
  
  "Что? На реке нет доставки?"
  
  Она улыбалась, и пространство внутри круга, которое это всегда создавало, казалось комфортным. Я сделал еще глоток вина, откинулся назад, оперся на локти и посмотрел вверх сквозь дуб. В воздухе витал аромат цветущего ночью жасмина, смешанный со слегка резким запахом хлорки.
  
  "Как рана на ноге?" спросила она, и я почувствовал ее руку на своем бедре, где пуля убийцы задела меня рикошетом. Она была там, когда они нашли меня истекающим кровью в моей хижине.
  
  "Это выдержит", - сказал я, протягивая руку, чтобы накрутить выбившуюся прядь ее волос и провести тыльной стороной пальцев по ее щеке.
  
  Она наклонила голову к моей руке, а затем наклонилась и поцеловала меня, аромат вина и духов проник мне в рот, и у меня перехватило дыхание.
  
  Аквамариновое свечение освещало только кончики ее волос. Но ее глаза были в тени, и я не мог разглядеть их цвет.
  
  
  25
  
  
  Электронная трель вырвала меня из полудремы, и Ричардс вскочил с гамака прежде, чем мои глаза смогли проясниться. Я только что уловил движение ткани и вспышку светлых волос, мелькнувших сквозь французские двери, когда я лежал там, раскачиваясь взад-вперед от силы, с которой она уходила.
  
  Было все еще темно, но на востоке уже забрезжил рассвет. Я слышал ее голос, низкий и отрывистый. Я подумал, что вызван по пейджеру. Полицейский, который всегда на связи.
  
  Где-то внутри загорелся свет, и через пару минут она вышла на палубу в халате. Ее волосы были расчесаны, а ресницы намокли от брызг воды на лицо.
  
  "Они вызывают детективов для расследования ночного убийства", - сказала она. "Какой-то психиатр, который работает в тюрьме, был найден с перерезанным горлом".
  
  Сухая губка винного похмелья притупляла как зрение, так и синапсы моего мозга.
  
  "Он работал на вас, ребята?"
  
  "Неофициально. Мы управляем тюрьмой, но медицинский персонал работает по контракту через частную компанию. Но нехорошо, когда даже субподрядчик попадает под удар в твоей собственной юрисдикции ".
  
  Я мог видеть, как в ее голове уже прокручивается сцена. Мотив и возможность.
  
  "Черт. Мы будем преследовать пациентов, которых парень видел годами, которые находятся на улице. Они захотят этого побыстрее ".
  
  Она подошла ближе, положила руки мне на плечи и наклонилась, чтобы поцеловать меня. Я собирался сказать что-нибудь остроумное о призвании, когда она отвернулась.
  
  "Мне нужно идти. Позвони мне", - сказала она, направляясь к дверям и закрывая их за собой.
  
  Остаток утра я провел у Билли. Когда я проходил через вестибюль, Мюррей посмотрел мне в глаза на несколько секунд дольше, чем обычно, и мне показалось, что я заметил легкую усмешку, заигравшую на его губах. Я знаю, что люди могут сказать, что это просто юмор в раздевалке, но откуда, черт возьми, ему знать, где я провел ночь?
  
  Билли давно ушел в свой офис, и квартира была безукоризненно убрана. Он оставил записку поверх двух больших конвертов из плотной бумаги:
  
  Максимум. Это досье Томпсон, включая полное досье и подтверждение того, что у нее действительно был страховой полис через компанию, отличную от Mccane's, и она продала его той же инвестиционной группе, что и другие.
  
  Другой файл - это полное досье на доктора Гарольда Маршака, нашего возможного посредника.
  
  Дай мне знать, когда войдешь.
  
  Я принял душ, переоделся и приготовил кофе. Пока я ждал, я начал листать дело Томпсона. Женщина приобрела непомерно крупный страховой полис на жизнь в 1954 году и десятилетиями добросовестно платила. Ей, очевидно, понравилась идея спрятать такую страховку на случай смерти, что в конце 70-х она купила еще один полис, который обеспечил ей покрытие почти в 100 000 долларов. Но четыре года назад она продала и то, и другое инвестиционной группе за 40 000 долларов. Им потребовалось медицинское обследование, но когда они обнаружили, что у нее диагностирован рак и она отказалась от операции, они не колебались.
  
  Разные рисунки, но почти тот же рисунок, что и на других. Я налил себе чашку кофе и отнес другую папку во внутренний дворик. В океане была дюжина рыбацких лодок, вытянутых вдоль того, что, как я знал, было третьей линией рифов. Вода была ровной, а на горизонте виднелось огромное грузовое судно, направлявшееся на юг, видимость была такой ясной, что я мог разглядеть комок волны, отбрасываемый носом большого судна. Я сел в одно из кресел во внутреннем дворике и открыл файл о Маршаке.
  
  Врач, которому было пятьдесят два года, получил степень в небольшом колледже в Луисвилле. В резюме были указаны стажировки и привилегии в больницах как в Кентукки, так и в Теннесси. Затем несколько лет числились пропавшими без вести, но лицензия и три разных адреса работы в Северной Каролине навели меня на мысль, что он, должно быть, изо всех сил пытался найти постоянную практику.
  
  Все это было довольно непримечательно, пока я не добрался до списка адресов в Моултри, Джорджия. Рабочий адрес был в исправительном учреждении штата. Там он занимал должность начальника тюремной психиатрической службы. Он проработал там четыре года. Был еще один перерыв во времени до его следующей официальной записи о работе в службах здравоохранения и тюрем Флориды. Его нынешний адрес находился в Голден-Бич, как и сказал Маккейн.
  
  Чего Маккейн не сказал - за исключением бармена, к которому он, вероятно, пытался приударить у Ким, - так это был ли он когда-либо в Молтри. Я отложил папку и уставился на солнечные блики на небольшом обрыве берега. Совпадение, что Маккейн работал в той же тюрьме Джорджии, что и посредник, который, возможно, убивал женщин Билли? Старый коп напал на след, о котором он меня не посвящал? Насколько хорошо эти парни знали друг друга?
  
  Я наливал себе еще кофе, когда зазвонил мой мобильный.
  
  "Билли?" Я ответил.
  
  "Ричардс", - сказала она профессиональным голосом с резкостью.
  
  "Привет. В чем дело? Тебя отзывают из отдела убийств?"
  
  "Фримен. Разве ты не говорил мне в "Лестере", что твой напарник, страховой следователь, выслеживал какого-то посредника?
  
  "Да, он вел наблюдение за домом этого парня и проследил за ним до винного магазина".
  
  "Сказал, что его звали Маршак?
  
  "Да. Психиатр по имени..."
  
  "Доктор Гарольд Маршак", - закончила она мое предложение. "Макс, тебе лучше спуститься сюда".
  
  Я позвонил Билли и рассказал ему об убийстве доктора Маршака, посредника Маккейна и психиатра из окружной тюрьмы. Билли опередил меня.
  
  "И психиатр из тюрьмы Моултри. Ты думаешь, они знали друг друга?"
  
  "Давай разберемся с документами, прежде чем я позвоню Маккейну", - сказал я, вставая, чтобы уйти. "Позвони мне".
  
  Когда я нашел адрес на А1А в Голден-Бич, я снова заехал на стоянку, заполненную полицейскими машинами и парой припаркованных рядом единиц техники без опознавательных знаков. Команда криминалистов разбирала старомодный "Каприз" неподалеку.
  
  Когда я вышел, то увидел Ричардса и Диаса, стоящих рядом со своим боссом. Хэммондс скосил на меня глаза, а затем повернулся, чтобы что-то сказать своим детективам, прежде чем уйти. Ричардс встретил меня на полпути через стоянку.
  
  "Нам пора завязывать с подобными встречами", - сказала она, но шутка утратила часть своего юмора. "Босс снова возбудился".
  
  Я кивнул, попытался уловить цвет ее глаз, но сдался, когда к нам присоединился Диас.
  
  "Привет, амиго. Я же говорил тебе, что мы еще встретимся", - сказал он, улыбка не померкла. "Ты не хочешь еще раз рассказать нам, что в твоем частном расследовании каким-то образом замешан тот тип, которого мы взяли наверху и который работает на нас?"
  
  "Я тоже рад тебя видеть, Винс", - сказал я, прежде чем снова просмотреть дело, опустив только связь с Моултри. Нет смысла добавлять это в общую картину, пока Билли не разберется с этим.
  
  "Так что ты сказал Хэммондсу?" Спросил я, когда закончил.
  
  "Рассказал ему все, что у нас есть", - сказал Ричардс. "Пять натуралов. Теория о страховой афере. Имя Маршака всплывает в качестве возможного посредника в сделке".
  
  "И?"
  
  Она ничего не сказала.
  
  "И ей надрали задницу за то, что она не включила все это в отчет об убийстве в доме Томпсонов", - сказал Диас.
  
  Я снова посмотрел на Ричардс, которая качала головой, как будто в этом не было ничего особенного.
  
  "Что прошло, то прошло", - наконец сказала она. "Ты в деле, Макс. Давай поднимемся наверх и посмотрим".
  
  "Ну же, давайте посмотрим", - сказал Диас, когда я не двинулся с места. "Просветите нас еще раз, мистер Филадельфия".
  
  Я направился за ними ко входной двери здания Маршака, когда Хэммондс окликнул меня по имени. Он не двинулся с места. Я должен был подойти к нему.
  
  Это был худощавый мужчина лет под пятьдесят, и в его высказываниях и действиях чувствовался тот настрой, который выработался за годы отдачи приказов. Он был в костюме, узел его галстука туго затянут на шее. Наши предыдущие встречи не отличались дружелюбием. Он был возмущен тем, что он считал моим вмешательством в его дела.
  
  "Мистер Фримен", - сказал он, когда я подошел ближе. "Кажется, вокруг вас происходят плохие вещи".
  
  Вопрос не был задан, так что я не чувствовал себя обязанным отвечать.
  
  Это было неудобное противостояние, которое он, наконец, преодолел. "Если ты планируешь и дальше показываться в округе, я советую тебе, по крайней мере, получить лицензию частного детектива".
  
  Опять же, поскольку вопрос не был задан, я только кивнул головой.
  
  "Пойди посмотри", - сказал Хэммондс. "И я бы предпочел, чтобы на этот раз ты ничего от нас не скрывал".
  
  Я присоединился к Диасу и Ричардсу и пожал плечами. Мы все трое повернулись и продолжили путь к главному входу.
  
  Квартира Маршака с двумя спальнями была разгромлена. Ужасно. Книги с полок сняты. Подушки и матрас перевернуты. Ящики опустошены, а на кухонном полу кровь.
  
  "Они нашли орудие убийства?" Спросил я.
  
  "Острый конец разбитой бутылки", - сказал Ричардс. "Коньяк Хеннесси".
  
  Мы обменялись взглядами. Я подумал о предложении Маккейна получить ордер и обыскать это место. Когда Ричардс назвал мне имя, я вызвал страхового инспектора, чтобы спросить, вел ли он наблюдение или просто выпивал прошлой ночью. Он мне не перезвонил.
  
  Письменный стол у одной из стен гостиной был взломан. Монитор компьютера был перевернут на бок, а клавиатура отодвинута в сторону. Жесткий диск исчез.
  
  "Какая-то пожилая леди дальше по коридору позвонила девять-один-один, когда услышала шум, но она оставалась за своей запертой дверью, пока сюда не прибыли первые парни в форме. Ничего не видела ", - сказал Диас.
  
  "У парней, снимавших отпечатки пальцев, много скрытых следов, но все они могут принадлежать доктору. Мы не смогли найти никаких украшений, а у парня пропали бумажник и наручные часы ".
  
  "Наружные двери с жужжанием открываются после десяти, а дверь в квартиру никто не взламывал", - добавил Ричардс. "Выглядит так, будто он впустил убийцу, затеял драку, возможно, даже сам разбил бутылку с выпивкой для самозащиты, но ее отобрали и воткнули себе в шею".
  
  Это было первое впечатление, но я на это не рассчитывал.
  
  "Затем парень роется в ящиках, файлах, шкафах и выбегает за дверь с чем?" Спросил я. "Бумажник, хорошо. Драгоценности, конечно. Но жесткий диск?"
  
  Диас покачал головой.
  
  "Как ты собираешься вычислить какого-то психа из " Гнезда кукушки", если он приедет отплатить доктору за то, что тот отправил его в Чаттахучи на несколько хороших лет его сексуального расцвета?" Сказала Диас, и Ричардс закатила глаза.
  
  "И что, Винс? Он просматривает файлы и берет жесткий диск, чтобы вычеркнуть свое имя из списка "ореховой фермы"?"
  
  "Как я и сказал", - пожал плечами Диас. "Гнездо кукушки".
  
  Кража со взломом прошла неудачно, или я подумал, что это плохо выглядело как кража со взломом. Смотреть было особо не на что.
  
  Ричардс снова заклеила дверь скотчем с места преступления, когда мы уходили. В лифте она сказала, что судмедэксперт назвал предварительное время смерти - 4: 00 утра, что совпадает со звонком в службу 911.
  
  Когда мы вышли на улицу, Хэммондс все еще разговаривал с инспектором на месте преступления, обсуждая "Каприз". Когда Ричардс покачала головой, он даже не моргнул, просто продолжил.
  
  "Крышку багажника вскрыли шаровым молотком, просто пробили ее насквозь", - сказал Хэммондс всем нам троим, когда мы подошли. "Но, похоже, он пропустил фальшивое дно в бардачке".
  
  Он поднял пластиковый пакет для улик, в котором лежал белый банковский конверт с печатью.
  
  "Шесть стодолларовых банкнот. Все еще хрустящие", - сказал он. "Техники собираются сравнить отпечатки, которые они нашли внутри, с теми, что наверху, но многие из них выглядели смазанными. Сначала мы попробуем сопоставить их с файлами заключенных в отделе судебной экспертизы. Может быть, нам повезет. "
  
  Никаких вопросов задано не было, поэтому я заткнулся. Если Ричардс и вспомнила о стодолларовых купюрах, она ничего не сказала. Когда Хэммондс ушел, оба детектива подошли к внедорожнику Диаса.
  
  "Привет, амиго. Спасибо за помощь, а?" Сказал Диас. "Нам пора возвращаться в магазин".
  
  "Позвони мне, когда что-нибудь услышишь?" Сказал Ричардс, и взгляд его был глубоко неуверенным.
  
  
  26
  
  
  Я все еще стоял, прислонившись к своему грузовику, и смотрел на высокую башню кондоминиума Маршака, когда зазвонил мой мобильный.
  
  "Свободный человек", - ответил я.
  
  "Эй, Джи".
  
  Я сказал ему, что не работаю на правительство.
  
  "Да, ты сказал. Ты знаешь, где припарковаться в Вашингтоне?" - раздался голос лидера команды из трех человек, которой вход воспрещен.
  
  "Я найду это".
  
  "Встретимся там, чувак, у нас есть кое-что для тебя".
  
  Криминалисты все еще работали с "Каприсом". Я спросил у одного из них, как пройти к парку, и ушел.
  
  Мне потребовалось тридцать минут, чтобы вернуться в зону. Я почувствовал прилив адреналина в крови. Может быть, нам повезет, подумал я. Парк представлял собой небольшую зеленую площадь вдоль Северо-западной Девятнадцатой улицы. Там было несколько пересаженных пальм и ив, разноцветный пластиковый спортивный зал и три потертых стола для пикника. Когда я подъехал, в заведении было пусто, за исключением столика в дальнем затененном углу. На этот раз их было четверо.
  
  Я вынул руки из карманов и пересек открытую траву, а когда подошел достаточно близко, узнал четвертого - Коричневого Человека.
  
  Командир экипажа кивнул, когда я подошел. Двое его друзей встали и отступили на несколько шагов назад. Смуглый Мужчина опустил голову, глядя только вверх глазами.
  
  "Итак, Фримен", - сказал лидер. Он запомнил мое имя, зарегистрировал его. "Мы провели собственное расследование и пришли к выводу, что кое-какая информация может оказаться полезной". Он сделал ударение на слове "могущий" и бросил взгляд на Коричневого Человека, когда произносил это.
  
  "Этот Браун работает в "наркобизнесе", но вы уже знаете это", - продолжил он. Дилер не двинулся с места. "Он был там всегда и всех знал, все слышал, ах, он сказал, что никто и не говорил о том, чтобы убивать бабушек в запретном месте".
  
  Смуглый Человек покачал головой и тихо сказал: "Это верно".
  
  "Но он сказал, что у него есть кое-что по твоим чистым счетам, но ему нужно подойти сюда, чтобы узнать, кому пойдет его информация, и чтобы ни одна из его собак не видела, как он разговаривает с кем-нибудь из Джи, понимаешь, что я имею в виду?"
  
  У меня появилась идея.
  
  "Мне тоже нужно кое-что взамен", - сказал Смуглый Человек, наконец подняв на меня глаза.
  
  Все, что я мог сделать, это кивнуть.
  
  "Если ты после этого ублюдка возьмешь его за задницу, он не вернется на мою задницу, верно?"
  
  Я снова кивнул, без всяких громких обещаний.
  
  "Потому что он страшный ублюдок, ах, мне не нужны его сумасшедшие проблемы, верно? Я теряю на этом постоянные деньги, но я могу потерять гораздо больше бизнеса, по крайней мере, так говорят эти приятели, - сказал он, оглядываясь по сторонам.
  
  "У вас есть клиент, который пользуется новыми стодолларовыми купюрами?" Спросил я.
  
  Он ждал. Огляделся, избегая зрительного контакта с остальными.
  
  "Мусорщик", - сказал он. "Большой, устрашающего вида чувак всегда катает свою тележку по городу. Он долгое время покупал наркоту. Десятицентовики, восьмерки и прочее дерьмо. Но в прошлом году он начал покупать пачками и расплачиваться новыми франклинами. В первый раз, когда он мне ее подарил, я попросил своих парней проверить счет в магазине, годится ли она. После этого все они были чистыми. Большинство из них новые ".
  
  Я ничего не сказал, представляя себе плотную фигуру мужчины, закутанного в темное зимнее пальто, смотрящего мне в глаза, когда он наклонился, чтобы поднять банку консервов на улице в тот день. И я вспомнил руки, огромные, опухшие и сильные.
  
  "Кто-нибудь знает, где живет этот старьевщик?" Спросил я.
  
  "Никто не обращает на него внимания", - сказал командир экипажа. "Как только мы начинаем говорить о нем, все его видят, но никто его не знает.
  
  "Здешний пес говорит, что думает, что живет со своей мамой где-то в Вашингтоне, у реки", - сказал он, кивнув головой одному из своей команды. "Но он не уверен, где именно".
  
  За столом царила тишина целую минуту. Больше ничего не последовало.
  
  "Я ценю помощь", - наконец сказал я. "У вас есть номер моего мобильного. Если увидите этого старьевщика, позвоните мне".
  
  "Нет, нет, нет", - сказал Смуглый Человек, становясь смелее. "Я никого не зову садиться на моем собственном углу. И это касается и тебя, дальнобойщик. Больше не переходи улицу, не вмешиваясь в мои дела. Это тоже часть сделки ".
  
  "Я позвоню тебе, Джи", - сказал командир экипажа, вставая между нами. "Но тебе лучше поторопиться, мы выясним, что этот старьевщик делал то, что ты говоришь".
  
  Я бесцельно колесил по зоне. Если бы темный старьевщик не знал, что за ним кто-то охотится, возможно, он все еще был бы на улице, занимаясь тем, чем занимался днем, бог знает сколько времени.
  
  Я думала о его глазах, о темных туннелях под тенями его бровей, когда он поднял глаза и поймал мой взгляд. Были ли в этих глазах столько безжалостности, сколько нужно, чтобы украсть невинные жизни за несколько сотен долларов? Глаза, которые могли отвести взгляд, когда он перерезал горло старику? Я уже видел глаза убийц раньше.
  
  В Филадельфии это называли "прогулкой", когда арестованных или осужденных в кандалах и наручниках вели с судебного заседания обратно в тюрьму. Их намеренно вели по коридору под открытым небом, чтобы все камеры прессы могли сделать снимок. Какой-нибудь группе полицейских всегда поручали сдерживать толпу, сдерживать телевизионщиков, которые хотели ткнуть микрофоном парню в лицо и задавали неизбежный глупый вопрос: "Зачем ты это сделал?"
  
  Я был в группе охраны, когда они провожали Хейдника. Когда он поднял глаза, чтобы посмотреть, кто задал вопрос, он поймал мой взгляд, когда я придержал очередь. От одного этого быстрого контакта у меня по коже на затылке пробежали мурашки. Возможно, это было осознание того, что следователи действительно говорили о возможном каннибализме Хейдника. Возможно, это была просто возможность чистого зла, которая заставила вас увидеть то, чего не могло быть по-человечески. Но ни телевидение, ни фильмы никогда не понимали этого правильно.
  
  Во время вождения я бессознательно свернул в переулок за домом мисс Томпсон, когда зазвонил мобильный.
  
  "Свободный человек".
  
  "Ричардс", - сказала она. "Криминалисты сравнили несколько отпечатков пальцев с машины дока. Какой-то парень по имени Эдди Бейнс. Три года назад он пару месяцев проработал в криминалистическом отделе Маршака по обвинению в краже. У нас есть его старый домашний адрес, и спецназ сейчас направляется туда. Вы можете встретиться с нами? "
  
  Казалось, она держит себя в руках, но взвинчена.
  
  "Дай мне адрес", - сказал я.
  
  Коп остановил меня на блокпосту в трех кварталах от дома. Я назвал офицеру Ричардсу имя в форме, и он вызвал его по рации.
  
  "Кому-то придется приютить тебя", - сказал он.
  
  Дальше по улице дорога снова была перекрыта двумя патрульными машинами, припаркованными нос к носу. Люди, которых эвакуировали из их домов, слонялись вокруг, разговаривая с полицейскими и, вероятно, не получая ответов на свои вопросы. Подбежал другой офицер и сказал мне следовать за ним на командный пункт. Ричардс, Диас и два офицера спецназа работали в боковом дворике небольшого оштукатуренного дома. Ричардс представил меня, а затем ввел в курс дела.
  
  "Его дом - бежевый напротив и слева". Я заглянул за угол. Дом имел обветшалый вид, который соответствовал моде района. Все шторы были опущены. Подъездная дорожка была пуста. Крыша сильно прогнулась посередине, как будто из нее выпустили часть воздуха.
  
  "Телефон был отключен в течение многих лет", - продолжила она. "Соседи говорят, что Эдди раньше жил там со своей матерью, но они не видели никого из них довольно долгое время".
  
  "Сколько лет матери?" Спросил я.
  
  "Из того, что мы знаем, ей должно быть от середины до конца шестидесятых. Согласно документам о собственности, она владела этим местом тридцать лет".
  
  "Что за простыня на нашем парне?"
  
  "Тридцать семь лет. Пару раз привлекался за бродяжничество, но только один раз за кражу, когда, по их словам, он украл несколько растений из гаража женщины. Низкий IQ. Признаки психического заболевания. Они продержали его в отделении судебной экспертизы более тридцати дней, чтобы оценить его состояние. В досье нет ничего, что указывало бы на то, что у них там были с ним какие-то проблемы. доктор Маршак провел предварительное обследование парня, но когда он отсидел свой срок, его выпустили на улицу с назначением последующего наблюдения в местной психиатрической клинике. "
  
  "И он так и не появился", - сказал я, зная ответ. В некоторых вещах мир работает одинаково, независимо от того, в каком городе ты находишься.
  
  "У него есть какие-нибудь заряды для оружия?"
  
  "Ничего такого, что было бы заметно".
  
  "Так почему же спецназ?"
  
  Двое парней в черном даже не дрогнули.
  
  "У нас есть сотрудник квази-округа с половиной бутылки, застрявшей у него в горлышке. У нас есть какой-то псих с его отпечатками по всему салону машины жертвы. Хэммондс хочет, чтобы все было строго по правилам ", - сказал Диас.
  
  Ладно, подумал я. Демонстрация силы. С этим не поспоришь.
  
  "Они уже включили мегафон на месте. Ответа нет. Теперь их парни заходят через переулок, и спереди он перекрыт снайпером ", - сказал он, указывая на крышу над нашими головами.
  
  Я снова выглянул из-за угла и увидел трехногую собаку, прихрамывающую посреди пустой улицы, обнюхивающую землю, а затем поднимающую морду к воздуху, пытаясь уловить запах чистой кожи и свежего оружейного масла.
  
  "Хорошо, детективы, мы сидим сзади и тараним дверь. Давайте покончим с этим, пока не стало еще темнее", - сказала лейтенант спецназа. Ричардс кивнула головой.
  
  Лейтенант прошептал приказ по рации, и они с напарником обошли нас и вышли на улицу. Мы услышали приглушенный треск дерева, а затем серию криков из дома-мишени. Казалось, все затаили дыхание, ожидая выстрела, который мы все узнаем и которого будем бояться. Несколько секунд спустя мы услышали еще один хлопок изнутри, а затем все стихло.
  
  Лейтенант что-то сказал в свою рацию, и когда он поднял руку и сделал нам знак, мы подошли к нему сзади.
  
  "Внутри все чисто", - сказал он. "Никого живого".
  
  Диас вошел первым. Команда спецназа открыла входную дверь, и мы почувствовали зловоние, разлившееся по крыльцу. Вышедший офицер взвалил на плечо свой автомат MP5 и предложил Ричардсу банку заливного Вапо-Руб.
  
  "Там плохо, мэм".
  
  Она обмакнула палец и промокнула им ноздри. Я принял его предложение. Диас отказался.
  
  Вся мебель, которая была внутри, была придвинута к стенам. Было жарко и затхло, и другие члены команды поднимали шторы и пытались силой открыть окна. Проникавший внутрь свет придавал помещению серый оттенок. Лейтенант направил нас к двери спальни рядом с кухней, которая была разбита вдребезги, но когда мы приблизились, другой член команды в черном костюме открыл дверцу ближайшего холодильника и отскочил назад.
  
  "Иисус Христос", - взвизгнул он.
  
  На нижней полке стояла огромная стеклянная банка из-под маринадов, которая на первый взгляд казалась наполненной карамельной газировкой, которую взбалтывали и переливали. При повторном взгляде из банки вытекала стайка коричневых тараканов, пытающихся скрыться от луча фонарика офицера.
  
  "Закрой эту чертову дверь, Беннетт", - рявкнул диктор, и пацан захлопнул дверь и, пританцовывая, выбежал в соседнюю комнату.
  
  Глаза Ричардс все еще были закрыты, когда мы вошли в спальню.
  
  "Седьмой сигнал в шкафу", - сказал лейтенант.
  
  Я шагнул вперед и посмотрел. В маленьком бельевом шкафу были сложены останки женщины. Ее седые волосы спутались, а кожа была почти такого же цвета. Она свернулась калачиком в позе эмбриона и выглядела слишком маленькой для взрослой. То, что осталось от ее рта, было обмотано серебристой клейкой лентой.
  
  "Судя по разложению, я здесь уже давно", - сказал Диас.
  
  Я отвернулся и заметил, что все окна были заклеены одной и той же клейкой лентой. Кровать все еще была застелена. Но с комода не было убрано ничего хотя бы отдаленно ценного.
  
  "Давайте вызовем сюда судмедэксперта", - сказал Ричардс. "И давайте позвоним Хаммондсу".
  
  
  27
  
  
  Еще одни сумерки были прорезаны красно-синими полосами света от выстроившихся в ряд полицейских машин. Еще один визит черного "Субурбана" судмедэксперта. Еще один мешок для трупов.
  
  Я прислонился к водительской двери внедорожника Диаса, пока Ричардс разговаривала по мобильному телефону внутри, посвящая своего босса в детали. Я думал о хрустящих новеньких стодолларовых купюрах, сомневаясь, что они найдут их в этом доме. Детективы разыгрывали свою тему: бывший пациент психушки по какой-то причине сходит с ума, выслеживает психиатра, который лечил его в тюрьме, грабит и убивает его.
  
  "Э-э, да. У нас есть фотография из тюрьмы и описание внешности, сэр", - говорил Ричардс в трубку.
  
  Диас включил верхний свет в своем грузовике и просматривал отчеты о тюрьме и арестах Эдди Бейнса. Он протянул ей листок.
  
  "У нас есть чернокожий мужчина, тридцати семи лет, примерно пяти футов десяти дюймов роста и 250 фунтов. Каштановые волосы, э-э...…здесь нет цвета глаз. Несколько шрамов на его предплечьях, возможно, ножевые ранения, как сказано здесь, сэр. Никаких отметин или татуировок.
  
  "Да, сэр. Я полагаю, мы уже объявили розыск, сэр", - сказала она, передавая лист обратно Диасу.
  
  Я смотрел на темную улицу и видел что-то большое, толстое и угрожающее у себя на затылке.
  
  "Э-э, нет, сэр, я так не думаю". Она повернулась к Диасу. "Там есть что-нибудь о транспортном средстве?"
  
  "Э-э, ничего себе", - сказал он, читая отчет об аресте. "Похоже, его остановил пеший патруль, когда он толкал какую-то тележку для покупок. Как старьевщик или что-то в этом роде".
  
  Я просунул руку в окно Диаса и вырвал простыню у него из рук.
  
  "Эй, Фримен", - рявкнул он.
  
  "Что?" Спросил Ричардс.
  
  Я прочитал строчку о корзине покупок, описание.
  
  "Он наш парень", - сказал я, скорее себе, чем им. "Это он".
  
  Детективы наблюдали за мной.
  
  "Эм, да, сэр. Да, Фримен, сэр", - говорил Ричардс в трубку.
  
  Час спустя мы были в кабинете Хаммондса на шестом этаже административного здания шерифа. Ричардс занял место, прислонившись к книжной полке. Диас отодвинул самое удобное кресло в сторону, оставив меня со стулом прямо перед столом Хэммондса.
  
  "Хорошо, Фримен. Давайте забудем о том факте, что вы не раскрыли информацию, которая у вас была. Этот недостаток расследования неудивителен, но подтверждает мою оценку вашего непрофессионализма. Так убеди меня в этой своей теории."
  
  Он сидел, плотно прижавшись к своей стороне стола, сложив ладони вместе, галстук затянут, а на рукавах его рубашки виднелись отглаженные складки.
  
  Я рассказал ему о бумажном следе на Маршака, о подтверждении того, что доктор собрал гонорар с нашедшего его по страховым полисам в Южной Флориде. Я рассказал ему о Маккейне и о том, как он следил за Маршаком до винного магазина в нортвест-сайде, и подробно рассказал о новых стодолларовых купюрах, таких же, какие были найдены в бардачке Маршака.
  
  Хэммондс согнул пальцы, касаясь кончиками пальцев своего подбородка. Не дожидаясь, пока он задаст вопрос, я решил продолжить.
  
  "Я установил кое-какие контакты в зоне, и они узнали от одного из ваших местных наркоторговцев, что человек, подходящий под описание Эдди Бейнса, расплачивался за героин новыми стодолларовыми купюрами".
  
  "Итак, у нас есть психотик с героиновой зависимостью, разгуливающий по Третьей зоне. Он мог получать, а мог и не получать деньги за свою привычку от тюремного психиатра. Он мог убить, а мог и не убить того психиатра. Он также мог убить, а мог и не убить свою мать и оставить ее гнить в шкафу ", - сказал Хэммондс, поворачиваясь к Ричардсу. "У вас есть какие-либо основания полагать, что этот парень имеет какое-либо отношение к изнасилованиям и убийствам, над которыми вы должны работать, детектив?"
  
  "Местоположение. Возможности. Знание улиц. А теперь возможная склонность к насилию", - сказала она.
  
  Хэммондс на мгновение оставил это в покое.
  
  "Я задаю вам тот же вопрос, мистер Фримен".
  
  "Если Маршак платил этому парню стодолларовыми купюрами, чтобы тот накурился, что он получал взамен за свои деньги?" Спросил я. "И если он собирал гонорар за поиск по viaticals, назначал ли он Бейнса своим наемным убийцей?"
  
  Хэммондс покачал головой.
  
  "Это не причины, Фримен, это вопросы", - сказал он. "Но поскольку вы установили эти так называемые контакты в зоне, я предлагаю вам поехать с детективом Ричардсом и посмотреть, сможем ли мы найти этого старьевщика.
  
  "И детектив Диас. Я хочу, чтобы вы связались с компьютерным специалистом и просмотрели все файлы, которые могли быть у Маршака в его кабинете в тюрьме. Исходя из предположения, что убийца Маршака тоже что-то искал, давайте посмотрим, могло ли то, что искал наш взломщик, быть спрятано в месте, куда даже он не смог бы проникнуть. "
  
  Мы встали, и Хэммондс потянулся к телефону, а затем понял, что Ричардс не пошевелился.
  
  "Проблема, детектив?"
  
  "Предложение, сэр. Поскольку я намного лучше разбираюсь в компьютерной части, а Винс патрулировал эту зону раньше, сэр, я думаю, нам было бы лучше сменить задания, сэр ".
  
  Хэммондс обвел всех нас взглядом, словно пытаясь что-то понять.
  
  "Чего бы это ни стоило, чтобы сделать это", - сказал он и отпустил нас.
  
  
  28
  
  
  Ричардс избегала моего взгляда, когда мы расходились: она - в тюрьму, мы с Винсом - на парковку. Я смотрел, как она исчезает в длинном коридоре.
  
  "Эй", - сказал Диаз. "Не позволяй этому докатиться до тебя, чувак. Она такая все время, когда все эти копы пытаются за ней приударить. Больше двух лет назад ее муж умер, а она все еще холодна, чувак. В этом нет ничего личного. Женщины цепляются за свою боль ".
  
  Я снова повернулась к нему.
  
  "Это по-настоящему философски, Винс".
  
  "Эй", - пожал он плечами. "Я кубинец. Я знаю женщин".
  
  Мы взяли внедорожник Диаса, новый эквивалент старой четырехдверной Crown Victoria без опознавательных знаков, которая раньше кричала "коп" любому преступнику с мозгами. Преимуществом Южной Флориды было то, что на дороге было так много внедорожников, что большую часть времени они могли сливаться с толпой. Но люди, ошивающиеся на улицах в северо-западной зоне, все равно бросали на нас косые взгляды.
  
  "Я сам не был так уверен насчет Ричардса, когда Хэммондс назначил нас партнерами", - снова начал он. "И вот однажды ночью мы выполняем работу в месте, которое ребята назвали местом поклонения сатане, в этом старом закрытом мусоросжигательном заводе. Я говорю ей подождать снаружи, пока я проверю это большое пустое помещение для топки. Внутри появляется это странное красное свечение, когда включаешь фонарик, и я проверяю эту кучу оплавленных свечей, и БУМ! Какой-то гребаный псих падает на меня с потолка. У большого, сильного парня есть гребаная монтировка, чувак. Я начинаю охать, и следующее, что я слышу, это крик Ричардса: "Прекрати, придурок! "
  
  Я пытался не ухмыляться сцене в своей голове. Ричардс спасает задницу Диаса. Поэтому я смотрел прямо перед собой и позволил ему закончить.
  
  "Она приставила дуло своего 9-миллиметрового пистолета к уху этого парня, и я поверил ей, чувак. Я думаю, она бы прикончила этого парня ".
  
  "Ты смягчился с ней после этого?"
  
  "Конечно, ты видишь, какой я теперь милый", - сказал он, улыбаясь. "Я просто предупреждаю тебя, чувак".
  
  Диас замедлил шаг и почти царственно пополз по улице, которая считалась территорией Коричневого Человека. Двое мужчин средних лет, идущих с сумкой продуктов, смотрели, как мы проезжаем, не останавливаясь, но поворачивая головы, чтобы проследить за нашими задними фарами, ожидая, что что-нибудь произойдет.
  
  "Итак, мы думаем, что этот кот - наркоман, верно?" Сказал Диас. "Определить его будет не так уж сложно, если он такой большой, как говорится в отчете".
  
  "Возможно", - сказал я.
  
  "Может быть? Черт возьми, такого парня все замечают, чувак".
  
  Он подъехал даже к стулу Коричневого Мужчины, но дилер отказался поднять глаза. Застав меня врасплох, Диас нажал кнопку включения и опустил стекло со стороны пассажира.
  
  "Эй, Карлайл. Как дела?" Крикнул Диаз, наклоняясь вперед, чтобы выглянуть в мое окно.
  
  И снова Смуглый Человек не повернул головы, но его глаза повернулись, и когда он увидел меня, он собрал влагу со щеки и сплюнул в канаву.
  
  Диас рассмеялся и пошел дальше.
  
  "Послушайте, детектив. Я знаю, что это ваша территория, но, может быть, было бы неплохо, если бы мы попытались быть немного менее заметными", - сказал я. "Мне кажется, что этот парень, Бэйнс, часто передвигается по боковым улицам, в стороне от основного потока".
  
  "Да, конечно", - сказал Диас. "Как насчет того, чтобы остановиться и выпить кофе, а потом заехать к нему домой. Может быть, он ошивается по периметру дома своей мамы".
  
  Диас заехал на рынок, который он называл "Останови и ограбь", и я взял себе две чашки по шестнадцать унций и, держа одну между ног, потягивал из другой. Мы ехали в тишине. Я держал окно опущенным, наблюдая за обочинами улиц, за оживлением между домами и предприятиями, а также за тенями, отбрасываемыми интенсивным освещением на парковках.
  
  У моего старого партнера в Филадельфии была привычка пытаться просветить меня своим эклектичным чтением. Всякий раз, когда мы проезжали по западной Филадельфии и на суровых улицах было тихо, он цитировал историка Уилла Дюранта: "Цивилизация - это поток с берегами. Иногда ручей наполняется кровью людей, убивающих, ворующих, кричащих и делающих то, о чем обычно пишут историки, в то время как на берегах, никем не замеченные, люди строят дома, занимаются любовью, растят детей, поют песни, пишут стихи и даже вырезают статуи. История цивилизации - это то, что произошло на берегах. "
  
  Мой партнер сказал, что именно поэтому историки - пессимисты. Историки и копы, подумал я. Я начинал верить, что жизнь Эдди Бейнса протекала еще дальше от берегов, спрятавшись за линией деревьев. И он заходил в ручей только для того, чтобы покормиться на его берегах.
  
  Диас ехал по переулкам с выключенными фарами, желтое сияние его ходовых огней тускло освещало мусорные баки, живые изгороди и решетчатые заборы. Когда мы добрались до квартала перед домом матери Бейнса, он остановился и повел внедорожник вдоль болота. Отсюда мы могли видеть как переулок за домом, так и часть улицы перед ним. Я допил свою первую чашку.
  
  "Как кто-то мог так поступить со своей собственной матерью?" Сказал Диас. "Вы знаете, в кубинской культуре уважение к тому, кто привел вас в этот мир, является негласным правилом. Ты учишься этому в детстве. И ты не забываешь. Это то, что держит нас вместе, чувак, понимаешь? "
  
  Диас был из тех, кто ведет наблюдение. Разговорчивый. Это был единственный способ заполнить долгие часы. Я не возражал. У меня были другие партнеры, которые были такими же. Это было похоже на фоновый шум. Он говорил и наблюдал. Я потягивал и наблюдал.
  
  "Моя собственная мать прилетела в Майами одним из первых рейсов Freedom в 1965 году. Всего лишь девочкой. Ей пришлось оставить мою бабушку шакалу Фиделю", - сказал он, хихикая. "Так она всегда называла его, моя мать.
  
  "Она вышла замуж здесь, за другого кубинского беженца, но мой отец никогда не был сильным человеком. Именно она выучила английский, отвела нас в школу, позаботилась о том, чтобы нас кормили, практически втолкнула мою сестру в двери Университета Майами ".
  
  Пока он говорил, я думал о своей собственной матери, сидящей с четками, о католической привычке, от которой она не могла отказаться, и о том, что она больше никогда не спала в спальне, которую делила с моим отцом до его смерти. Она заняла мою старую комнату.
  
  На похоронах полицейского она была молчалива и одета в черное. И когда ей подарили флаг, по ее щеке по-прежнему не скатилось ни слезинки. Она сидела за нашим кухонным столом во время традиционного семейного сбора после этого, когда родственники входили в ее дом и покидали его, поедая пасту, фрикадельки и чизкейки из пекарни Антонио.
  
  Мужчины, в большинстве своем копы, собрались на заднем дворе, тихо хохоча, с пивом в руках, несмотря на мартовский холод. Мой дядя Кит входил, потирал ладони и спрашивал, не может ли он ей чего-нибудь принести, а она смотрела только ему в глаза, вертела в руках четки и качала головой.
  
  После того, как они все ушли, она редко видела их снова. Когда я приезжал воскресным утром, чтобы отвезти ее в Первую методистскую, она все еще сидела за столом, тепло одетая, и смотрела, как пыль плавает в потоке раннего света, льющегося через заднее окно.
  
  Я помню, что улыбка появлялась на ее лице только тогда, когда она и мать Билли приветствовали друг друга в подвале церкви. Они обнимали друг друга, как сестры, держась за руки, контрастируя с бледными руками моей матери с голубыми прожилками, обернутыми в морщинистые коричневые руки ее подруги.
  
  В течение двух лет у нее был диагностирован рак. Я четыре раза водил ее к врачу, а затем в клинику, прежде чем она сдалась. Она просто больше ничего не сказала и отказалась, чтобы ее забирали из дома. Соседские женщины приносили ей тарелки, чтобы поесть, пытались сесть рядом с ней, но она не доверяла им.
  
  Когда моя мать становилась слишком слабой, миссис Манчестер приезжала на метро на Брод-стрит из своего дома в Северной Филадельфии и последние несколько кварталов до дома проходила пешком. Она убирала, готовила и часами сидела с моей матерью, читая Библию. Родственники и соседи смирились с ролью чернокожей женщины в доме, куда их самих не приглашали, считая ее чем-то вроде сиделки и домработницы.
  
  Еще два года моя мать держалась. Ближе к концу я приходил каждый вечер перед началом своей ночной смены и проверял, съела ли она хотя бы что-нибудь. Теперь ее навещала настоящая медсестра, кто-то из хосписа. Они установили капельницу с морфием, от которой моя мать сначала отказалась, но потом согласилась из чистой слабости. Я сидел рядом с ее кроватью, той самой кроватью, на которой спал в детстве и подростковом возрасте, и массировал ее ноги, единственное место, в котором она призналась, что у нее болит.
  
  Она все еще узнавала меня, и когда я подносил ее руку к своей щеке, она говорила: "Макси, прости меня".
  
  И я бы повторил, что мне нечего было прощать.
  
  Когда она умерла, остальные члены семьи были в ужасе, когда узнали, что я выполнил волю своей матери и распорядился о ее кремации. Она слишком много лет боролась со своим долгом лежать рядом с моим отцом и не хотела делать это вечно.
  
  Только после того, как она ушла, мой дядя Кит отвел меня в сторонку и рассказал об отравлении мышьяком. Печеночная недостаточность, которой страдал мой отец, легко могла быть объяснена циррозом печени, даже несмотря на то, что судебно-медицинский эксперт выявил неестественный уровень мышьяка в его организме. Такова природа полицейского клуба, в круг влияния которого входили судмедэксперты, прокуроры и местные политики, поэтому эта информация была тихо похоронена или просто проигнорирована. Это был первый раз, когда мне пришлось признать преимущества кодекса молчания.
  
  "Никто не знает", - сказал единственный брат моего отца. "И никто не винит ее за то, каким ублюдком он был, упокой Господь его душу".
  
  Миссис Манчестер пришла на заупокойную службу, вызвав шепот среди родственников и друзей семьи, которые присутствовали в методистской церкви. Пожилая чернокожая женщина сидела на задней скамье еще долго после того, как все остальные ушли. Когда я уходил, она встала, подошла ко мне, взяла за обе мои руки и сказала: "Бог прощает".
  
  Было далеко за полночь, когда Диас объявил о прекращении работы.
  
  "Мы даже не увидим этого старьевщика в темноте", - сказал он, сворачивая в другой переулок. "Я предлагаю нанять смену "Браво", чтобы убедиться, что утром они зайдут к кухонным мусорным контейнерам и попытаются поймать парня, который ныряет за чем-нибудь съестным. Парень должен есть, не так ли?"
  
  Я уговорил его еще раз пройтись по переулку за домом Томпсонов, полагаясь на внутреннее чутье.
  
  "Вы говорите о психопате, возвращающемся на место преступления, Фримен, а мы даже не знаем наверняка, совершил ли этот парень преступление".
  
  Мы выезжали из переулка, где жила мисс Томпсон, когда Диас включил фары, и лучи осветили команду "Вне зоны доступа", сгрудившуюся на противоположном углу.
  
  "Какого хрена эта компания домоседов не спит допоздна в школьный вечер?" Сказал Диас.
  
  "Остановись", - сказал я.
  
  Мы остановились так, чтобы мое окно было обращено к команде. Командир узнал меня через открытое окно и сделал шаг вперед. Диасу хватило ума промолчать.
  
  "Ты объединяешься с пятью...О, а, Джи?" - сказал он, глядя мимо меня на Диаса. "Я думал, вы, ребята, не ладите, знаете, все это дерьмо с большими ногами, которое вы видите в фильмах".
  
  "Я предполагаю, что у тебя ничего нет", - сказала я, игнорируя его выходку перед Диасом.
  
  "Мы сказали свое слово. Я позвоню тебе, как и сказал. Но тебе лучше ответить побыстрее ".
  
  Я кивнул, и мы двинулись дальше.
  
  "Это твоя связь, Фримен? Команда подражателей работает далеко за пределами зоны действия?"
  
  Я не повернул головы.
  
  "Давайте закончим с этим вечером, детектив. Вероятно, вы правы, вам следует передать это предложение о кухне дейсайдерам ".
  
  
  29
  
  
  Эдди находился под эстакадой I-95, забравшись на бетонный откос так высоко, как только мог. Он плотнее закутался в пальто и дрожал.
  
  После того, как мистер Гарольд дал ему еще две стодолларовые купюры и пообещал встретиться с ним в винном магазине через три дня, Эдди пошел покупать еще наркотиков. Он знал, что мистер Гарольд сдержит свое обещание. Казалось, он совсем не злился на то, что мисс Томпсон не умерла, если это было правдой. Эдди спросил его, стоит ли ему снова пойти к ней домой на Тридцать вторую авеню, и мистер Гарольд сказал, что нет, ему придется поговорить с кем-нибудь другим и выяснить, что им следует делать. Он дал ему деньги и даже позволил Эдди выехать со стоянки, прежде чем завел "Каприз" и уехал.
  
  Эдди начал чувствовать себя лучше, возвращался к своей рутине, толкая тележку по ночам, когда увидел сине-красные огни, мигающие на улице возле дома его мамы. Он спускался с высоты и не мог понять, почему полицейские машины были направлены друг на друга.
  
  Из-за живой изгороди он наблюдал, как они машут машинам, когда притормаживают, чтобы посмотреть. Люди, которых он узнал, соседи его матери, стояли возле машин, ходили взад-вперед, задавали копам вопросы, а затем разочарованно отворачивались. Мисс Эмили была там в своем старом халате и тапочках, ее волосы стояли дыбом, прямые и жесткие, а голос был как у его мамы, высокий и нравоучительный.
  
  "В этом доме никого нет, говорю вам всем. Мисс Бейнс уехала обратно в Каролину, к своим людям", - пела она одному из полицейских. "Из-за вас мы стоим здесь напрасно, и я буду скучать по своему выжившему".
  
  Эдди ушел после того, как услышал имя своей матери. Он петлял по переулкам и закоулкам и однажды остановился за автомастерской, чтобы смешать последнюю упаковку героина. Перед восходом солнца он был здесь, под мостом.
  
  Неподалеку трое бездомных мужчин по очереди держали табличку "БУДУ РАБОТАТЬ ЗА ЕДУ, ДА БЛАГОСЛОВИТ вас БОГ". Двое оставались внизу, под мостом, распивая бутылку, в то время как третий поднимался наверх за раздаточными материалами по съезжающему пандусу. Когда заканчивалось отведенное одному человеку время, они менялись местами. Когда они впервые увидели Эдди, свернувшегося калачиком, они внимательно наблюдали за ним, разглядывая его тележку внизу. Но когда они набрались храбрости и подошли ближе, Эдди развернулся и посмотрел им в лица, после чего они отступили и продолжили свою рутину.
  
  Теперь, когда над ним гудели машины, а всего в нескольких футах от него светило яркое солнце, ему было холодно.
  
  Может быть, если он дождется темноты, подумал он, может быть, тогда он снова сможет стать невидимым.
  
  После того, как Диас высадил меня у офиса шерифа, я провел остаток ночи, отсыпаясь в своем грузовике, припаркованном на берегу океана. Было безветренно, но я все еще слышал шум прибоя, набегающего на мокрый песок. Я проснулся, когда небо из темного стало серым, а затем приобрело зелено-голубой оттенок, а затем взошло солнце, похожее на восковой пузырь. Когда оно поднялось над горизонтом, оно оставило на водной глади след из светлых кристаллов.
  
  Мой мобильный телефон зазвонил в 7:00 утра.
  
  "Извини, если я разбудил тебя в неурочное время", - сказал Билли. "Но мне удалось раздобыть кое-какую информацию, и я хотел передать ее дальше, пока ты был в гуще событий".
  
  "Ты видел новости?"
  
  "Кончина доктора Маршака кажется особенно случайной, и я знаю, как сильно вы презираете этот стандарт".
  
  "Так что проливай уже", - сказала я, пытаясь сфокусировать зрение, прежде чем поняла, что мое переднее стекло покрыто пленкой соли.
  
  "Доктор Маршак действительно работал в тюрьме в то же время, что и Маккейн. Он ушел через год после того, как Маккейн был освобожден ".
  
  "Вы недавно разговаривали с нашим партнером?" Спросил Билли.
  
  "Я вызвал его на пейджер", - сказал я. "Ничего".
  
  "Я позвоню в его главный офис в Саванне, узнаю, должен ли он все еще быть на работе", - сказал Билли.
  
  Когда я рассказал ему о том, как Эдди Бейнс излагал суть дела, Билли замолчал на неловкую паузу.
  
  "Ничего, что могло бы связать его со смертями наших женщин?"
  
  "Ничего, кроме ощущения, Билли. Но нам пока не удалось с ним поговорить. Я тебе позвоню", - сказал я и нажал на кнопку.
  
  Солнце стало белым, и воздух в кабине был уже густым и горячим. Я поднял окно, включил кондиционер и пошел искать кофе.
  
  Я сидел за столиком на тротуаре в прибрежном кафе, наблюдая, как ранние любители загара выходят на песок, когда позвонил Маккейн.
  
  "Привет, Фримен. Я что-то не заметил, чтобы ты сегодня утром валялся в чьей-то постели, получая небольшие привилегии на работе, не так ли?"
  
  Я сделал большой глоток горячего кофе, насчитал пять машин, проехавших по проспекту, и подождал, пока у меня не разжалась челюсть.
  
  "Фримен? Ты там, приятель?"
  
  "Ты потерял свой пейджер, Маккейн?" Я наконец ответил.
  
  "Нет. Это прямо здесь, с тремя твоими страницами".
  
  "Ты был в отпуске?"
  
  "На самом деле я был в Майами", - сказал он, добавив южное "а" в конце названия города. "Ты когда-нибудь был на Майами-Бич, Фримен? В той стороне проходит какое-то модельное шоу, приятель. Девушки на тротуаре с ногами по самую..."
  
  "Избавь меня от этого, Маккейн", - перебил я его. "Ты потрудился посмотреть здешние новости?"
  
  "Ну вот, я действительно видел, где наш мистер Маршак купил свой. Правда, в газетах не было написано, как именно. Они, как правило, стараются держаться подальше, чтобы сузить круг подозреваемых, - сказал он с деловитой интонацией в голосе. "Но я полагаю, вы узнали всю подноготную, поскольку вы и ваш друг-детектив были там".
  
  "Ты наблюдал?" Спросил я.
  
  "Я просто вкатывался. Прикидывал, не организовать ли небольшое утреннее наблюдение, проследить за парнем до работы, поскольку ночной "хвост" мало что мне дал".
  
  "Значит, тебя там не было всю ночь?"
  
  "Прискорбно", - сказал он. "У твоих друзей есть подозреваемые?"
  
  Я не ответил, гадая, за кем это Маккейн мог следить сейчас, поскольку доктор больше не был доступен.
  
  "Было бы неплохо, если бы мы с тобой собрались вместе и соединили некоторые из этих фрагментов, Маккейн. Если ты не слишком занят, я думаю, сегодня днем в офисе мистера Манчестера?"
  
  "Ладно, приятель. Мне нужно выполнить несколько поручений. Но почему бы тебе не настроить это и не сообщить мне время ".
  
  После того, как Маккейн повесил трубку, я сидел, допивая кофе, и наблюдал, как девушка на другой стороне улицы на роликах безобразно кувыркнулась на тротуаре. Несколько других утренних пешеходов остановились, чтобы помочь ей подняться, и даже отсюда я мог разглядеть ярко-розовый овал крови сбоку от ее колена, который был стерт наждачной бумагой с бетона. Пока небольшая суматоха привлекала внимание, я положил деньги под пустую чашку и ускользнул, внимательно следя за припаркованными поблизости машинами, высматривая одинокого мужчину, сидящего на водительском сиденье.
  
  Я вернулся в свой грузовик и как раз влился в поток машин, когда телефон зазвонил снова.
  
  "Свободный человек".
  
  "Доброе утро. Слышал, вы с Диасом прекрасно провели время прошлой ночью", - сказал Ричардс.
  
  "Да, твой партнер настоящий собеседник", - сказал я.
  
  "Если ты еще не завтракал, не мог бы ты встретиться со мной у Лестера?"
  
  Я провел ночь в своей машине и выглядел ужасно. В зеркале заднего вида было еще хуже.
  
  "Да, конечно", - сказал я. "Что у тебя есть?"
  
  Пока я стоял на дамбе, ожидая, пока Внутрибережный подъемный мост пропустит парусник с высокими мачтами, она рассказала мне о своей экскурсии в компьютерные файлы доктора Маршака в тюрьме.
  
  Потребовалось некоторое время, чтобы убедить судью разрешить им доступ.
  
  Городской прокурор утверждал, что это жизненно важно для расследования убийства и что оборудование и программное обеспечение уже находятся под контролем шерифа в их собственном учреждении. Судья возразил, что многие файлы представляли собой психиатрические записи, которые сохраняли определенную конфиденциальность между врачом и пациентом.
  
  "В конце концов они согласились, чтобы назначенный судом адвокат заглядывал нам через плечо, чтобы никто не просматривал файлы пациентов".
  
  "Даже у Бейнса?"
  
  "Особенно у Бейнса".
  
  "Значит, у нас ничего нет?"
  
  "На Бейнса мы ничего не получили, но на жестком диске был интересный файл, который нашим техникам пришлось взломать, чтобы открыть. Это своего рода финансовый учет транзакций между Маршаком и кем-то или чем-то по имени Майло ".
  
  Она ждала какого-то ответа.
  
  "Макс?"
  
  Я смотрел на мигающий желтый огонек на башне моста, когда раздраженный звук клаксона заставил меня вернуться. Ворота были подняты, машины двигались.
  
  "Это что-нибудь значит для тебя? Майло?"
  
  "Уловка-22", - сказал я.
  
  "А?"
  
  "Вы это распечатали?"
  
  "Конечно. У меня это прямо здесь", - сказала она.
  
  "Встретимся у Лестера".
  
  Когда я вошел в закусочную, она уже сидела в задней кабинке.
  
  "Фримен, ты выглядишь как син".
  
  "Спасибо", - ответил я.
  
  Я чувствовал щетину бороды на своем лице. Мои холщовые брюки без морщин были мятыми. И я чувствовал блеск соленой влаги на своей коже.
  
  Я тяжело опустился в кабинку напротив нее, и кофе, казалось, появился рядом с моим локтем.
  
  "Ты и сама не такая свежая", - сказал я. Белки ее глаз приобрели розовый оттенок в уголках, где покраснели несколько прожилок. На ней не было никакого макияжа, а ее волосы были собраны наверх и завязаны в свободный конский хвост.
  
  "Техникам потребовалась большая часть ночи, чтобы извлечь все это с жесткого диска Маршака", - сказала она, толкая папку с компьютерными распечатками через стол. "Они решили, что, поскольку этот файл был так хорошо защищен, в нем должен быть какой-то смысл. Что, черт возьми, вы имели в виду под уловкой-22?"
  
  Она уже заказала мне блинчики, и их принесли, когда я начал перебирать столбцы дат и ряды цифр. Запах заставил меня рассеянно нарезать их вилкой и есть.
  
  "Старая книга Джозефа Хеллера", - сказал я. "Именно оттуда они взяли фразу. Этот член экипажа бомбардировщика пытается доказать, что он сумасшедший, выполняя эти опасные задания во время Второй мировой войны. Но тот факт, что он продолжает подниматься, доказывает, что он не сумасшедший, потому что он все еще может выполнять свою работу. Но если он отказывается подниматься, это доказывает, что он понимает, насколько это безумно, так что он снова не сумасшедший ".
  
  "Никогда не читай это", - сказал Ричардс. "И какое это имеет отношение к Майло?"
  
  Я запил кофе еще один глоток.
  
  "Майло был персонажем книги. Солдат, который совершал убийства, обменивая правительственные поставки на незаконные гражданские товары. Билли проследил за трудовой биографией Маккейна и выяснил, что он работал в тюрьме Джорджии и потерял работу за то, что мошенничал внутри страны с населением. "
  
  "Да", - сказал Ричардс. "Продолжай".
  
  "Маккейн и доктор Маршак работали в одной тюрьме в одно и то же время. Друг Билли, прокурор, сказал, что Маккейн был как бы оператором внутри. Вам это было нужно, Маккейн был быком, чтобы довести дело до конца. Я рискнул с парнем, которого я знал, которого отправили в это место, и он использовал прозвище Маккейна, Майло. Сказал, что Маккейн гордился этим ".
  
  Я позволил ей переварить информацию, пока сопоставлял даты, зафиксированные Маршаком, с очевидными выплатами, с датами смерти женщин Билли. Они были близки.
  
  "Если вы заполните пробелы, Маршак платил кому-то по триста долларов за несколько дней до каждой смерти и по двести долларов после", - сказал я, указывая на цифры. "Затем, в течение двух недель, он получил от Майло восемь тысяч долларов".
  
  "Маленькое дельце", - сказала она. "Но если Маккейн - Майло, сколько он получал? И откуда?"
  
  "Инвестиционная группа", - сказал я. "Между ними и убийцей по меньшей мере три человека. И каждый из них отделен друг от друга по принципу "нужно знать". Если бы Маккейн все это подстроил, он бы не знал, кто был киллером, а Маршак не знал бы, кто были инвесторы ".
  
  Я потянулся за своим кофе, но Ричардс как раз допивал остатки.
  
  "Итак, вы принимаете пациента с психозом Бейнса за убийцу", - сказала она. "Но последнее сработало не так, как они хотели, и твой друг Билли уже разворошил гнездо, расследуя другие смерти".
  
  Я встал и снял с пояса сотовый телефон.
  
  "Я должен сообщить Билли", - сказал я. "Мы должны встретиться с Маккейном сегодня днем".
  
  Я дозвонился до Билли в его офис, просмотрел файл бухгалтерской книги и связь с Майло и сказал ему задержать Маккейна, если он позвонит.
  
  "Не проблема", - сказал Билли и замолчал. Я знал своего друга, знал, что это молчание означало, что он пытался собрать мысль, обрисовать ее, прежде чем облечь в слова.
  
  "Что? Вас все это не удивляет, советник?"
  
  "Я пытался отследить украденный жесткий диск Маршака", - сказал он, наконец, отпустив эту тему.
  
  "Да. Как и любой коп, имеющий отношение к ломбарду".
  
  "Могло быть и не в ломбарде. Если бы убийце нужно было узнать, что внутри, он бы передал это хакеру, который смог бы проникнуть в это. Хакер, который не сказал бы, что он нашел и для кого он это нашел. "
  
  "Идеи?" Спросил я.
  
  "Я тут подумал, может быть, кто-то, кто очень хорошо разбирался в компьютерах, оказался втянутым в мошенничество со страховкой и, возможно, вступил в контакт со страховым следователем".
  
  "Господи, Билли. Ты нашел кого-то, кого компания Маккейна арестовала за хакерство?"
  
  "Пока нет. Я работаю над этим, но Шерри, возможно, смогла бы нам помочь, если у них есть следователь по компьютерным преступлениям с хорошей памятью ".
  
  Я передал телефон Ричардсу и сел, уставившись на солнечный свет, отражающийся от хрома и стекла на парковке, позволяя им разговаривать, моя голова была погружена в другое место.
  
  Ричардс закрыла телефон и выскользнула со своей стороны будки.
  
  "Так что же он сказал?"
  
  "Он думает, что если сможет отследить компьютер наших мертвых врачей до Маккейна, то это значит, что Маккейн снял блокировку с Маршака, чтобы скрыть любую связь с вашими женщинами", - сказала она. "У него есть доступ к файлам страховой компании, а у нас в центре города есть доступ ко всем известным хакерам, которых поймали за последние несколько лет. Будет быстрее, если мы будем работать вместе ".
  
  Я вышел из кабинки и достал из кармана пачку денег, разглядывая номиналы.
  
  "Макс. Если вы, ребята, правы в отношении этого Маккейна, а я в этом не уверен, то это гонка за Бейнсом ".
  
  Я все еще смотрел на свои деньги.
  
  "И если ты ошибаешься, и этот парень настоящий, тогда ..."
  
  "Тогда это все равно гонка", - перебил я.
  
  
  30
  
  
  Я въехал обратно в запретную зону. Когда-то мой отряд был добр ко мне. Они знали улицы. Их шансы откопать старьевщика были выше, чем у кого-либо другого. Я искал их, когда свернул на улицу, где жила мисс Томпсон. Их тенистое местечко на углу было пустым. Но когда я проезжал мимо дома Томпсонов, арендованная машина была припаркована в болоте, а не на пустой подъездной дорожке. Я понял, что во время моих предыдущих встреч с Маккейном я никогда не видел, на какой машине он ездил, и задался вопросом, было ли это сделано намеренно. Тем легче следить за тобой, приятель.
  
  Я остановился перед пунктом проката, нос к носу, и вышел. Я переключился в режим полицейского, ощущая комок адреналина в горле. Азарт погони, азарт, в который я когда-то хотел верить, что смогу оставить в прошлом.
  
  Дом мисс Томпсон выходил окнами на юг, и солнце ярко светило в окна фасада. Когда я подходил, я не заметил за ними никакого движения. Входная дверь была плотно закрыта, и я секунду постоял там, прислушиваясь. Я инстинктивно потянулся к бедру, но мой 9-миллиметровый пистолет давно был снят с вооружения. После перестрелки с рейнджерами пистолет был извлечен из реки и упакован в качестве вещественного доказательства. Я никогда не просил его вернуть.
  
  Я постучал. Было тихо. Я постучал во второй раз и на этот раз услышал резкий, но сдержанный ответ, донесшийся из-за угла.
  
  "Здесь, сзади. Во внутреннем дворике", - раздался голос пожилой женщины.
  
  Я прошел через открытый навес для машины и нашел их там, Маккейна и мисс Томпсон, сидящими за кованым столом, перед каждым из них стояли чашки с кофе. Между ними был открыт старый фотоальбом.
  
  Мисс Томпсон посмотрела на меня, и я мог сказать по ее глазам, что она пыталась вспомнить, где видела меня раньше. Маккейн тоже это увидел.
  
  "Что ж, мистер Фримен. Какой приятный сюрприз", - сказал он, отодвигая свой стул назад. "Мисс Томпсон, это мистер Макс Фримен, мой коллега. Я полагаю, что вы двое, возможно, встретились в тот день, когда оказались в очень неудачной ситуации. "
  
  Он улыбнулся мне, обнажив свои большие, заблокированные зубы. Я мог представить, что это была фальшивая улыбка, которую видели многие клиенты и заключенные в прошлом.
  
  "Ну да, кажется, теперь я припоминаю", - сказала мисс Томпсон, которая в присутствии Маккейна отчасти утратила свою грубоватую внешность. "Не могли бы вы присоединиться к нам, мистер Фримен? Мистер Маккейн зашел, чтобы обсудить мой страховой полис с компанией ya'll, но в этот прекрасный день мы немного отвлеклись. "
  
  "Без сомнения", - сказал я, переводя взгляд с одного на другого.
  
  "Могу я предложить вам кофе, мистер Фримен?" сказала она, начиная вставать.
  
  "Нет, пожалуйста, не утруждайте себя", - сказал я, но она уже жестом пригласила меня сесть.
  
  "Быть любезной хозяйкой никогда не составляет труда, сэр", - сказала она, медленно направляясь к задней двери. "
  
  "Благодарю вас, мэм".
  
  Я продолжал стоять, повернувшись спиной к дому и лицом к Маккейну. Он скрестил свои толстые лодыжки и не поднял глаз.
  
  "Вы все не очень хорошо провели собеседование с мисс Томпсон при приеме на работу", - начал он, снова переходя на свой старый добрый мальчишеский жаргон. "Тебе и твоей подружке-детективу следовало бы научиться накладывать немного сахара, когда пытаешься что-то вытянуть из этих людей".
  
  "Расскажи", - сказал я.
  
  "Особенно старики. Хитрость в том, чтобы заставить их использовать свои воспоминания, чтобы немного расшевелить их закупоренные мозги. О да, мы вспоминали старые времена, всех ее придурковатых детей и ее бедного мужа-бездельника.
  
  "Черт возьми, она даже вытащила старые фотографии сюда", - сказал он, прикасаясь к фотоальбому тупыми кончиками пальцев. "Показала мне фотографию, на которой ее мать сидит в ночном клубе в Овертауне с Кассиусом Клеем задолго до того, как он стал пускающим слюни и трясущим плакатом с Олимпийских игр ".
  
  Адреналин закис у меня во рту и сменился теплым гневом, который распространялся по моей шее. Он по-прежнему не поднимал глаз.
  
  "Итак, пожилая леди ни черта не видела в ту ночь, когда ее бойфренду. ему переломали горло. Но она помнила, что чувствовала какой-то запах, Фримен. В этой работе ты должен помнить обо всех чувствах, приятель, - сказал он.
  
  "Она почувствовала запах мусорного бака в своей спальне после того, как он ушел, - так она выразилась. И мужская рука, опускающаяся на подушку, которая, должно быть, была размером с большую старую перчатку кэтчеров, поскольку закрывала все ее лицо и голову.
  
  "Это совпадает с кем-нибудь, за кем вы с вашей девушкой следили?"
  
  Я снова считал про себя, подавляя растущую ярость.
  
  "Ты следил за нами, Маккейн. Ты видишь кого-нибудь, к кому, как ты надеялся, мы тебя приведем?" Спросил я.
  
  Он продолжал размазывать пальцы по пластиковой обложке альбома.
  
  "Нет. Я так не думал", - ответил я сам себе. "Если бы ты так думал, тебя бы здесь не было".
  
  Ричардс была права, убедив Хэммондса вызвать команду овертаймов для розыска Бейнса, пока они с Билли пытались взломать жесткий диск доктора.
  
  Мисс Томпсон снова появилась, а Маккейн молчал. Она поставила чашку перед пустым стулом и сказала: "О боже, я забыла наше молоко, мистер Маккейн. Пожалуйста, пожалуйста, присаживайтесь, мистер Фримен. Я сейчас вернусь ".
  
  Маккейн сделал большой глоток своего черного кофе, пока женщина, пошатываясь, уходила.
  
  "Тебе уже следовало бы знать, Фримен. Ты имеешь дело с простыми умами".
  
  "И ты должен знать, как манипулировать ими, Майло, учитывая твою практику", - сказал я, удерживая его взгляд и наблюдая за подергиванием в его глазах при упоминании его старого тюремного прозвища. С минуту он сидел тихо, поглядывая в сторону переулка.
  
  "Я вижу, твой парень Манчестер был занят проверкой моего прошлого", - сказал он, стараясь казаться невозмутимым.
  
  "И у вашего мальчика Маршака тоже", - сказал я. "У вас есть интересные часы для кофе в загоне штата Джорджия?"
  
  Он удивил меня коротким смешком, который вырвался из глубины его груди.
  
  "Старина док, он никогда не был из тех, кто любит поболтать о пустяках, всегда вываливал на тебя это философское дерьмо, пытаясь произвести впечатление, какой он умный. Но парень просто не мог удержаться на работе ", - сказал он. "Ты знаешь, как далеко должен пасть парень, чтобы стать психиатром в тюрьме?"
  
  "Я бы не знал, Маккейн, но добрый доктор определенно знал, как вести чертовски безупречные записи. И если они привяжут к этому тебя, Маккейн, зэки из Моултри устроят интересное возвращение домой ".
  
  Мои слова стерли самодовольство с его лица. Я видел, как побелели костяшки его пальцев, сжимающих кофейную чашку. Он снова перевел взгляд на живую изгородь вдоль задней лужайки, где, казалось, его привлекло какое-то движение.
  
  "Что ж, джентльмены. Извините за мое отсутствие", - сказала мисс Томпсон, осторожно ступая во внутренний дворик. Она замерла, когда увидела выражение наших лиц.
  
  "Тащи свою задницу обратно в дом, старушка", - рявкнул Маккейн, отодвигая свой стул и вставая.
  
  Эти слова были как пощечина и предупреждение о том, что я зашла слишком далеко. Не загоняй его в угол, подумала я.
  
  "Ну, я никогда", - выпалила мисс Томпсон, начиная возвращаться к своей дерзости. Но я посмотрела ей в глаза, и она увидела там предупреждение. За свои годы она повидала достаточно, чтобы не встать между двумя разгневанными мужчинами. Она развернулась, зашипела и отступила обратно в свой дом.
  
  Я наблюдал, как Маккейн опускается обратно, как сгибается рука, как расслабляется челюсть. Он начал хихикать.
  
  "Фримен, Фримен, Фримен. Ты что-то вроде детектива из большого города, приятель, со всеми этими разговорами о заговоре. Черт возьми, я думал, что просто помогаю вам, ребята, здесь, внизу, а теперь вы все выдвигаете эту безумную гипотезу ".
  
  Он качал головой. Старый парень с Юга, сбитый всем этим с толку.
  
  "Черт возьми, если это так, Фримен, я буду рад вернуться в министерство внутренних дел и оставить все это вам, умные люди", - сказал он, вставая с озадаченным выражением лица.
  
  "Я рад, что ты можешь найти в этом юмор, Маккейн. Вполне возможно, ты прав", - сказал я, проходя мимо него к боковой стене дома, надеясь, что он последует за мной на открытое место.
  
  "Я уверен, что все ваши финансовые показатели в порядке. Деньги поступают, деньги выводятся. Ваша зарплата в страховой компании будет соответствовать всем вашим расходам. Ты знаешь, как обстоят дела в таких случаях, Маккейн - следуй за деньгами ".
  
  "Но ты еще ничего этого не делал, не так ли, Фримен?" сказал он, подходя ко мне сзади. Я чувствовал его близость, слышал шарканье тяжелых ботинок по травинкам. "И твой парень не может получить такую информацию без повестки в суд, а ты не получишь ее без официального расследования. И из того, что я видел, ты далек от официоза, приятель".
  
  "Тебе, Маккейн, вероятно, было бы намного легче, если бы это не было так официально".
  
  Я повернулась к нему и теперь шла спиной вперед, удерживая его взгляд, когда мы завернули за угол дома на лужайку перед домом. Затем я увидела, как изменилось его лицо.
  
  Когда я оглянулся, трое уличных стражей порядка стояли, прислонившись к арендованной машине. Лидер в середине, опустив голову, наблюдал за нашим приближением из-под края бейсболки Marlins. Он ковырял в зубах зубочисткой. Его друзья держали руки в карманах. Пока я колебался, Маккейн прошел мимо меня.
  
  "Уберите все свои пыльные задницы от моей машины, ниггеры", - сказал он, направляясь к группе.
  
  Не говоря ни слова, все трое небрежно напрягли мышцы ног и наклонились вперед, оттолкнувшись задницами от крыльев и сделав шаг вперед. Их глаза следили за Маккейном, когда он проходил мимо них и направлялся к водительскому месту.
  
  Маккейн сел за руль, завел машину и объехал мой грузовик, ведя машину медленно и со всем достоинством, какое только возможно в крошечном арендованном автомобиле. Мы все смотрели, как он завернул за первый угол и исчез.
  
  "Скажи мне, что этот коп-взломщик не работает с тобой, Джи", - сказал лидер, не поворачиваясь ко мне, его слова были направлены в сторону машины Маккейна.
  
  "Он не работает со мной", - сказал я.
  
  "Тогда что он делает возле дома мисс Томпсон?"
  
  Настала моя очередь отвечать.
  
  "Я думаю, он ищет старьевщика", - наконец сказал я.
  
  Вожак молчал, пока ковырялся в верхнем зубе.
  
  "Ах", - сказал он, и улыбка тронула уголки его рта. "Единая цель".
  
  "Ты позвонишь мне, если найдешь его", - сказал я, забираясь в свой грузовик.
  
  Эдди был на улице. Он не мог ждать под мостом вечно. У него было еще два дня, чтобы переждать мистера Гарольда, и боль в его венах была слишком сильной. Ему нужен был героин.
  
  Он ждал в своем бетонном углу весь дневной свет, прислушиваясь к шуму машин над головой, пытаясь не обращать внимания на скручивание в животе и боль в мышцах. Сразу после наступления темноты он услышал неподалеку голоса бездомных, и в их тоне звучало странное удовлетворение. Он развернулся и подошел к ним. Он почувствовал запах подливки.
  
  Трое мужчин сидели на корточках, сбившись в кучу, перед ними стояли белые коробки из пенопласта. Они подняли глаза, когда Эдди подошел ближе. Свет от ламп эстакады скрывал его лицо в темноте и отбрасывал тень, достаточно большую, чтобы закрыть их всех.
  
  "Вы можете сходить вон туда в Армию спасения и купить себе немного", - предложил один из них, указывая пластиковой вилкой на восток.
  
  Эдди стоял молча. Он никогда не ходил на программы питания где-либо в городе. Он видел мужчин, иногда женщин и детей, выстраивающихся в очередь, когда передвижные кухни останавливались в парке на вест-сайде. Но он держался в стороне, в его голове звучал мамин голос: "Мы не занимаемся благотворительностью, и мы не берем ничего, чего не заслуживаем". Эдди не пыталась понять, почему в последние несколько лет она в основном ужинала в церкви. "Это от Бога", - говорила она, принося домой остатки еды. "И мы все заслуживаем этого от Бога".
  
  Эдди решил, что теперь он проголодался, и сделал шаг ближе к мужчинам. Когда фары трактора с прицепом пронеслись сквозь кусты и на мгновение осветили его лицо, трое мужчин встали и попятились, оставив свою еду.
  
  После того, как Эдди поел, он направился вниз по крутому откосу к своей тележке. Глубоко в кармане у него все еще лежала стодолларовая купюра, и ему нужен был его сверток. Он убедил себя, что с одним свертком ему удастся справиться. Только с одним, пока мистер Гарольд не придет снова.
  
  Мысль о героине согрела его вены и заставила идти по пустой улице к железнодорожной станции, которая ночью всегда была пуста. Оттуда он мог проскользнуть в район, где снова стал бы невидимым. И вот он уже на улице.
  
  
  31
  
  
  Кто-то поставил Спрингстина в музыкальный автомат. Билли пил плохое мерло. Ричардс потягивал из бокала белое вино, а я изучал зеленую бутылку пива, на которой давным-давно не было промокшей этикетки. По предложению Ричардса мы сидели в кабинке полицейского бара под названием Brownie's.
  
  Я провел день на улицах, высматривая темную фигуру Эдди Бейнса. Я пытался мыслить как он, человек, который мог прятаться под открытым небом, тот, кто работал в укромных уголках района, где ему было и место, и не место. Криминалисты в доме Бейнсов обнаружили признаки того, что там кто-то был. Крошки свежей еды, потертости на пыльном полу, свидетельствующие о том, что по нему волочили тяжелым ботинком. Что было в голове у человека, который мог связать свою мать и оставить ее гнить в шкафу?
  
  Не имея никаких полномочий и осознавая очевидное присутствие белого человека в расовом сообществе, я прошелся по заброшенной автобусной стоянке недалеко от межштатной автомагистрали. Я познакомился с древним человеком с лицом, морщинистым и сухим, как темная и потрепанная кожа, в местном магазине вторичной переработки. Я прошел по краю парка и остановился позади небольшой местной бакалейной лавки, изучая группы мужчин с пожелтевшими глазами, которые сначала смотрели с ожиданием, а затем отворачивались, ожидая звука открывающейся моей двери и выкрика какой-нибудь команды. Когда я вышел и показал фотографию Бейнса из "бронирования" группе мужчин, игравших в домино в парке на углу, они просто смотрели сквозь квадратик глянцевой бумаги и качали головами. Три раза в течение дня и до поздней ночи мои пути пересекались с патрульными копами, делавшими то же самое, что и я. На их сменных инструктажах было передано, что я частный детектив, работающий над делом независимо. В сумерках человек по имени Тейлор пересек мне дорогу на перекрестке с четырьмя полосами движения, остановив свою патрульную машину на середине перекрестка, где он несколько секунд сидел, загораживая мне дорогу, глядя с отсутствующим выражением лица в мое лобовое стекло, прежде чем медленно двинуться дальше.
  
  Пока Билли сообщал информацию о ее страховке и свой собственный список компьютерных знакомых, Ричардс и эксперт по компьютерным преступлениям из BSO по имени Робшоу провели день в поисках кого-нибудь, кого они могли бы заставить признаться, что скачали украденный жесткий диск для крупного, растягивающего слова бывшего полицейского, стремящегося сохранить анонимность.
  
  Все были измотаны нашим коллективным отсутствием успеха.
  
  "Мы убили шестерых парней в Майами, восьмерых здесь, в Броварде, и по крайней мере столько же в Палм-Бич", - сказал Ричардс. "Черт возьми, у нас столько же бывших хакеров-зэков, сколько и парней, совершивших ограбление банка".
  
  "Одна из наших первых зацепок живет в двухэтажном доме на б-пляже с видом на залив в Кей-Ки-Ларго", - сказал Билли, намеренно понизив голос в общественном месте.
  
  "Человек с портфелем может украсть больше денег, чем любой человек с пистолетом", - сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь.
  
  Глаза Ричардса улыбнулись, узнав текст песни. Билли только нахмурился.
  
  "Дон Хенли, 1989", - сказал я. Мой друг только покачал головой.
  
  "Диас и его ребята уже конфисковали дюжину компьютеров из местных ломбардов, пытаясь найти какого-нибудь наркомана, который мог бы создать Marshack, но с этой стороны шансы невелики", - сказал Ричардс.
  
  Ее глаза были обведены красным, а радужки выцвели до серого цвета, и я попытался поймать их своими, когда она ухватилась за что-то у меня за плечом.
  
  Я обернулся и увидел Хэммондса, направлявшегося к бару. Несколько офицеров, находившихся в заведении, инстинктивно отвернулись от него, все они потеряли по два дюйма роста, поскольку их шеи исчезли в плечах. Была почти полночь, но шеф полиции все еще был в своем пиджаке. Узел его галстука не был ослаблен.
  
  "Дай мне пару минут", - сказала Ричардс, выскальзывая со своей стороны кабинки.
  
  Я наблюдал, как она пересекла зал и остановилась рядом с Хэммондсом, и они вдвоем встали у бара и оперлись на локти для осторожной беседы.
  
  "Ты знаешь историю б-этого п-заведения?" Сказал Билли, и я покачал головой, зная, что он знает. В дереве длинной стандартной стойки чувствовался возраст. Потолки были низкими, а обшивка стен узловатыми панелями покрыта лаком.
  
  "В 1930-х годах каждую субботу в задней части дома выступала живая группа", - объяснил он, кивнув головой в сторону двери, которая вела на парковку. "Это была д-танцплощадка под открытым небом, и на ней собралась молодая толпа. С-Некоторые адвокаты старого времени рассказывают, что с-видели здесь Дюка Эллингтона, Каунта Бейси и Эллу Фитцджеральд. В то т-время чернокожим исполнителям было п-запрещено играть на д-танцах для белых в округе Дейд. Чтобы п-сделать поездку стоящей, бродячие артисты бронировали п-места, подобные этому ".
  
  Я огляделся. В эту ночь этническая смесь выглядела довольно разнообразной. Но по языку тела, прическам и разговорам я мог сказать, что большинство из них были одного цвета: голубые. Я провел много ночей в подобных барах в Филадельфии.
  
  Ричардс вернулся и сел рядом со мной.
  
  "Шеф полиции говорит, что Робшоу напал на след хакера в Майами. Пару лет назад парня поймали на деле, когда какой-то генеральный директор залез в корпоративную копилку, чтобы купить какое-то дорогое произведение искусства, а позже заявил о его краже и попытался получить страховку. Он нанял хакера, чтобы тот поработал над стиранием на компьютерах компании.
  
  "Хакер напал на генерального директора, но ему все равно пришлось отсидеть некоторое время. Сейчас они пытаются отследить его адрес ".
  
  Я обернулся, чтобы взглянуть на Хэммондса, но он уже исчез, а полный бокал пива остался нетронутым на стойке, где он стоял.
  
  Когда я снова посмотрел на Ричардс, она не сводила с меня глаз.
  
  "Он также начинает расследование в отношении наших пожилых женщин. Он отправляет бригады криминалистов обратно по домам с четкими инструкциями проверить металлические жалюзи на наличие изгибов от напряжения".
  
  Билли наклонился.
  
  "Я м-мог бы помочь тебе м-со страховкой. Ты можешь достать досье на этого хакера?"
  
  "Я сказал ему об этом, и он сказал, что вы можете позвонить Робшоу и согласовать с ним действия", - сказал Ричардс.
  
  Билли согнул пальцы, и его глаза забегали. Я уже видел, как его заводило, когда он мог бросить вызов.
  
  "Если вы п-извините меня, п-ребята", - сказал он, собираясь встать. "Я должен идти, п-пока они не начали п-играть Джимми Баффета.
  
  "Я буду наверху", - сказал он мне. "Просто позвони".
  
  Появилось свежее пиво, и я наполнил свой бокал наполовину. Ричардс допил вино.
  
  "От тебя воняет, Фримен", - наконец сказала она.
  
  Уголок ее рта дернулся.
  
  "Вы правы", - ответил я. Я носил одну и ту же одежду в течение двух дней, спал и потел в ней.
  
  "Как насчет душа и пары часов сна?"
  
  "Договорились", - сказал я, кладя деньги на стол и следуя за ней к двери.
  
  
  32
  
  
  Я последовал за ней до ее дома и сидел на тех же ступеньках на заднем дворе, наблюдая, как свет от бассейна танцует на листьях деревьев, и держа в руках чашку теплого кофе. Ночь была безветренной и тихой.
  
  Я закрыл глаза в четвертый раз за десять минут и отчитал себя за то, что позволил своей голове вернуться в Филадельфию. Раз за разом я задавался вопросом, почему пошел по пути своего отца и пришел к такого рода работе, зная, что произойдет что-то такое, из-за чего все это будет казаться ужасной ошибкой. Когда Ричардс вернулся во внутренний дворик, я поняла, что мои пальцы потянулись к шраму на шее, и опустила руку.
  
  "Твоя очередь", - сказала она, садясь рядом со мной и обматывая колени длинным халатом.
  
  Ее ноги были босыми, а запах свежего мыла и предположение, что под халатом она обнажена, заставили мою кровь забурлить, и я неловко переступил с ноги на ногу.
  
  "Идите направо по коридору, первая дверь", - сказала она, и ее глаза в свете цвета морской волны казались темными и странно невыразительными.
  
  Я передал ей свою недопитую чашку и встал, сказав: "Надеюсь, ты оставила немного горячей воды".
  
  Она оставила большую часть дома затемненной. Лампочка над плитой на открытой кухне освещала несколько подвесных кастрюль и отражалась от столешницы, выложенной керамической плиткой. На кофеварке для приготовления растворимого кофе горел маленький красный огонек. Я подумал о своем собственном сыром горшке в хижине, и мне стало завидно.
  
  Дальше по коридору свет из ванной оставлял пятно на деревянном полу. Я попыталась украдкой заглянуть в дальнюю дверь спальни, но там было слишком темно.
  
  Ванная комната была стандартной, за исключением современного застекленного душа, который Ричардс и ее муж, должно быть, установили в старом доме. Она оставила свежее полотенце и темно-синюю футболку размера XL, сложенные в плетеной корзине для одежды. Поверх рубашки лежали баллончик с гелем для бритья и мужская бритва. Я поспешила принять душ и соскребла щетину, стоя под струями воды.
  
  Когда я вернулся на улицу, она все еще сидела, уткнувшись подбородком в колени, и смотрела в воду бассейна. Но когда она услышала мои шаги, она встала, встретила меня на полпути через патио и бросилась в мои объятия. Ее волосы были мокрыми и холодными на моей щеке, и я чувствовал, как она дрожит рядом со мной.
  
  Она опустила голову мне на грудь, и я потерял счет времени, и когда она, наконец, двинулась, то не к гамаку, а вместо этого переплела свои пальцы с моими и повела меня обратно в дом.
  
  Эдди сидел на корточках в кустах, заслоненный дубом, где только что был человек в синем пикапе, и наблюдал, как Коричневый Человек делает свое дело.
  
  Ритм был прежним. Те же бегуны. Те же прихлебатели. Девушка со слезами и крысиным ртом висела в конце квартала. Но на этот раз Эдди был напуган. По пути сюда он видел три полицейские машины. Одна, припаркованная в переулке, которым часто пользовался Эдди, застала его врасплох, когда он сворачивал за угол. Он резко остановился всего в двадцати футах от нее. Но они все еще не видели его, или им было все равно, заметили ли они, подумал он. Тем не менее, после этого он бросил свою тележку, поставив ее за мусорный контейнер, а затем двигался в основном через дворы и вдоль линий заборов.
  
  Было уже поздно. Коричневый Человек не собирался долго оставаться на улице, и Эдди застрял бы без своего свертка. Судороги становились все сильнее. Он не мог удержаться от слез в глазах и сухости во рту. Он засунул руку поглубже в карман и нащупал там стодолларовую купюру, а когда движение остановилось, вышел, чтобы перейти улицу.
  
  Коричневый Человек увидел, что он приближается, поднял голову, когда Эдди был на полпути через улицу, и начал трясти ею взад-вперед. Эдди подошел.
  
  Дилер зашипел на него, когда Эдди ступил в свою лужу. Его посыльные сначала не узнали старьевщика без его тележки, но когда узнали, то держались подальше, поскольку им сказали не связываться с ним.
  
  "Убирайся отсюда к чертовой матери, чувак".
  
  Коричневый Человек выплюнул эти слова, и бегуны повернули головы, услышав возбуждение и странный намек на страх в голосе дилера.
  
  "От тебя одни неприятности, старьевщик. Тащи свою драную задницу куда-нибудь еще за своим дерьмом".
  
  Эдди остановился, сбитый с толку. Он скосил глаза по сторонам, не увидел никого, кто мог бы быть полицейским, а затем снова уставился на Смуглого Мужчину. Дилер не мог отвести от него взгляда.
  
  Эдди сунул руку в карман и протянул стодолларовую купюру, но это действие, казалось, только еще больше взволновало Смуглого Мужчину.
  
  "Черт возьми, ниггер. Убери это дерьмо. Мне больше не нужны твои деньги. Найди какого-нибудь другого болвана, с которым будешь делать свои дела. Теперь я серьезно, - сказал он, и бегуны увидели, как дилер соскользнул со своего стула и встал.
  
  Эдди увидел, как рука мужчины потянулась к поясу, и увидел, как оттуда вынимается пистолет. Смуглый Человек прижимал его к животу, чтобы только он мог его видеть. Эдди видел много оружия и никогда его не боялся. Стодолларовая банкнота все еще была в его протянутой руке. Он пришел за тем, что ему было нужно. И Эдди всегда получал то, что ему было нужно.
  
  "Сверток", - сказал он, делая шаг вперед и заглядывая в лицо Коричневого Человека.
  
  "Ты, блядь, с ума сошел?" заорал дилер, на этот раз страх в его голосе напугал его собственных бегунов. "Ты что, дебил какой-то?"
  
  На этот раз пистолет был направлен на Эдди, но затем другая рука здоровяка взметнулась, проглотила оружие и прижала дилера к своей груди.
  
  Двое мужчин были вовлечены в плотный, шипящий танец, и бегуны начали бросаться на помощь своему боссу, но замерли, услышав приглушенный выстрел пистолета. Когда прозвучал второй выстрел, дилер взвизгнул и упал, прижимая скрюченную руку к бедру.
  
  Эдди посмотрел на него сверху вниз, затем на пистолет в своей руке, а затем повернулся и бросил оружие, которое со звоном упало на бетон.
  
  Бегуны не двигались. На улице не горел ни один фонарь. Эдди смотрел в лица парней Коричневого Человека, пока они не отступили, а затем повернулся и захромал прочь, на боку у него расплывалось кровавое пятно.
  
  Ощущение того, что ее нога убрала мою, заставило меня проснуться. Она села, и смещение веса на матрасе было тем, чего я не ощущал уже много лет. Когда я открыл глаза, то увидел очертания ее бедра и изгиб плеча в свете все еще горящей свечи.
  
  Затем я уловил приглушенный электронный звонок телефона.
  
  "Это не мое", - сказала она, отворачиваясь от тумбочки.
  
  "Тогда отпусти это", - сказал я и протянул руку, чтобы коснуться ее спины кончиками пальцев. Звон прекратился.
  
  "Видишь?"
  
  Она замолчала и подняла один-единственный палец.
  
  Звон начался снова.
  
  "Черт", - сказал я, вставая и проходя голым по дому другого мужчины и находя свой телефон на крыльце, завернутый в кучу моей грязной одежды.
  
  "Что?" Я щелкнул в трубку.
  
  "Твой гребаный мальчишка сломал мне чертову руку", - последовал громкий ответ.
  
  "Кто это, черт возьми?"
  
  "Я знал, что с ними будут проблемы. Как только эти собаки с другой стороны начали спрашивать о стодолларовых купюрах, я понял, что мне следовало держать рот на замке ".
  
  "Это Карлайл?" Спросил я, собирая все воедино.
  
  "Не смей называть меня так", - огрызнулся он. "Твой чертов старьевщик пришел сюда в поисках неприятностей, и я прострелил ему задницу".
  
  "Он там? Ты убил его?" Спросила я, стараясь контролировать свой голос.
  
  "Я не убивал этого ублюдка. Он пришел в себя, пытаясь купить еще дерьма, и я попытался прогнать его задницу, но этот простодушный ублюдок все-таки схватил мой кусок, и он угодил в его собственное чертово брюхо ".
  
  "Он все еще там?" Я повторил.
  
  "Черт возьми, нет, его здесь нет. Он сбежал своей задницей по дороге".
  
  "Тебе больно?"
  
  "Чертовски верно. У чувака руки, как чертовы тиски, чувак. Он раздробил каждую гребаную кость в моей руке ".
  
  "Хорошо. Звони девять-один-один. Вызови скорую, и я сейчас приеду".
  
  "Я никого не зову. Ты получишь по заднице от этого дурака, или я уничтожу его сам, понимаешь, о чем я говорю?"
  
  "Хорошо", - сказал я и повесил трубку. Я стоял на заднем крыльце Ричардса, голый, в лунном свете, с мобильным телефоном и дрожью, которая только что пробежала по моей спине.
  
  
  33
  
  
  Ричардс вызвал охрану, пока мы оба одевались.
  
  "Никаких сообщений, даже анонимных звонков о выстрелах не поступало", - сказала она, натягивая футболку через голову, а затем хватая рацию и 9-миллиметровый пистолет в кобуре из ящика прикроватной тумбочки. Пока она запирала дом, я вышел, завел свой грузовик, а затем открыл пассажирскую дверь, когда она вышла через ворота.
  
  Когда мы добрались до наркопритона, две патрульные машины включили фары, на месте происшествия был сержант смены, а Человек в Коричневом исчез. Сержант расхаживал по тротуару, а стул Коричневого Человека лежал опрокинутым в траве. Я мог видеть другого полицейского в форме, стоящего на крыльце соседнего дома и разговаривающего через едва приоткрытую входную дверь.
  
  "Доброе утро, детектив", - сказал сержант, когда Ричардс приблизился.
  
  "Сержант Караннанте", - ответила она. "Что-нибудь есть?"
  
  "Ничего, кроме вашего звонка, детектив. Необычно тихо для субботнего вечера, но торговля обычно заканчивается в полночь или около того".
  
  Сержант был плотным мужчиной итальянской внешности с беззаботным поведением, которое говорило о том, что он видел все это раньше. Он окинул меня взглядом и не возвращал его к Ричардсу, пока его не представили.
  
  "Э-э, Макс Фримен", - сказал Ричардс. "Он работал с нами над делом".
  
  Караннанте пожал мне руку.
  
  "Хорошо. Приятно знать, кто на поле", - сказал он и повернулся к ней.
  
  "Улица была пуста, когда сюда прибыло первое подразделение. Мы прочесали местность, как могли, а затем вернулись, чтобы посмотреть, не сможем ли мы что-нибудь подобрать с помощью фонариков. Ни пятен крови, ни гильз, ничего. Я поручил девятнадцатому отделению провести опрос жителей, которые, конечно же, ничего не видели и не слышали. И я отправил еще одну машину к нашему человеку Карлайлу, чтобы посмотреть, что к чему. "
  
  Он был опытным полицейским. Излагал факты, не вынося суждения о звонке или возможности того, что имело место насилие. Ричардс сама выглядела неуверенной.
  
  Из рации Караннанте донеслось шипение, и он что-то ответил, затем направился обратно к патрульной машине. Я подошел к опрокинутому табурету, затем сделал еще несколько шагов и посмотрел через улицу. Я стоял на том месте, где стоял Эдди Бейнс, когда я впервые встретился с ним взглядом.
  
  "Уокер!" - крикнул сержант мимо нас, подавая знак полицейскому на крыльце, а затем целеустремленно направился к своей машине.
  
  "Диспетчер сообщает, что двадцать седьмой Браво заметил крупного парня, толкающего тележку у реки, где, что, этот парень, Бейнс, оставил свою мать умирать?" Это был наполовину отчет, наполовину вопрос, адресованный Ричардсу.
  
  "Едет домой зализывать раны?" она тут же задала вопрос в ответ.
  
  "Давайте свернем туда. Если это он, им понадобится помощь в оцеплении периметра", - сказал Караннанте. Полицейский по имени Уокер запрыгнул в другую патрульную машину. "По первоначальному сообщению, он мог быть вооружен. Верно?" - сказал сержант, снова обращаясь к Ричардсу.
  
  Она кивнула и смотрела, как обе машины разворачиваются и едут на север, их синие и красные огни все еще отбрасывают цвет на фасады зданий, сирены молчат.
  
  "Пойдем, Макс", - сказал Ричардс.
  
  Я смотрел вниз по улице, наблюдая за углом забора, который вел в переулок примерно в квартале отсюда. Я поднял руку и услышал ее шаги позади меня.
  
  "Что это?"
  
  "Подожди секунду", - сказал я, не оборачиваясь.
  
  В квартале было тихо. Окна оставались темными. Я наблюдал за входом в переулок.
  
  "Нам нужно уходить, Макс. Если они загонят Бэйнса в угол, мы должны быть там".
  
  "Да, я знаю, просто дай мне минутку".
  
  Она не вздохнула смиренно или раздраженно фыркнула. В этом был элемент доверия.
  
  Мы стояли в болоте, прямо за моим грузовиком. Я присел на корточки, Ричардс последовал за мной. Меньше чем через минуту у забора началось движение. Я смог различить светлый материал одежды, затем увидел, как кто-то движется в нашу сторону. Кто-то споткнулся, и девушка тихо выругалась.
  
  Когда мы встали, она удивленно вскрикнула, прижав руку ко рту, а затем начала вращаться на своих массивных ботинках. Ричардс рявкнул: "Подожди". Девушка была достаточно опытна, чтобы замереть.
  
  Мы обошли ее с флангов, и она вызывающе смотрела на меня, когда Ричардс показала свой значок.
  
  "Мы офицеры полиции", - сказала она. "Мы не собираемся причинять вам вреда".
  
  "Ни хрена себе", - сказала девушка.
  
  Это была та молодая женщина, которую я видел раньше, та, которую Смуглый Человек ударил по лицу, та, которая плюнула под ноги старьевщику. На ней была та же летняя юбка, но она сменила рубашку.
  
  "Ты был здесь всю ночь?" Спросил я.
  
  "Нет, я всю ночь была в церкви с моими подружками, работала на распродаже пирожных", - сказала она, скрестив руки на тощей груди и бросая мне вызов взглядом.
  
  "Ты не видел сегодня вечером своего друга, Коричневого Человека?" Я попробовал еще раз.
  
  "Карлайл? Этот дурак мне не друг", - выплюнула она. "Только что панк возомнил себя таким высокомерным, потому что получил франшизу в квартале".
  
  Она повысила голос, но затем посмотрела мимо нас обоих, нервничая из-за собственных слов, вырвавшихся в темноте. Я протянул руку, схватил ее за плечо и развернул лицом к себе, и ее глаза расширились.
  
  "Оставь это в покое", - сказал я. "Ты был здесь, когда Карлайл застрелил старьевщика. Что произошло?"
  
  Она посмотрела на мою руку и поморщилась, и я усилил хватку.
  
  "Она коп, а я нет", - сказал я. "Мне не нужно беспокоиться о том, как я получу ответы на свои вопросы. Что, черт возьми, произошло?"
  
  Девушка попыталась поймать взгляд Ричардс в поисках какой-то защиты, но та уже отвернулась.
  
  "Это была не стрельба. В любом случае, не как настоящая", - наконец сказала она. "Старьевщик полез Карлайлу в лицо, и когда Карлайл достал пистолет, чтобы напугать его, этот ниггер подошел и схватил его, и они оба стояли там, когда он выстрелил. Затем Карлайл падает на землю, скуля и рыдая о том, как ему сломали чертову руку ".
  
  "И у старьевщика есть пистолет?" Спросил Ричардс, который теперь приближается, чтобы напасть на девушку.
  
  "Нет", - сказала девушка. "Он выбросил это на улице, и один из парней Карлайла пошел и подобрал это".
  
  "Куда делся старьевщик?"
  
  Она помедлила, глядя вниз по улице.
  
  "Он тащился туда сам", - сказала она, кивая на юг.
  
  "Он был ранен?" Спросил Ричардс.
  
  "Могло быть", - сказала она, вернув немного бравады в свой голос. Я крепче сжал ее руку.
  
  "Куда он делся?" Я закричал.
  
  "Я не последовала за ним", - сказала она, защищаясь. "Вероятно, он пошел туда, куда ходит всегда". Теперь к ее глазам подступили слезы. - Он, наверное, спустился в блокгауз, куда ходит всегда.
  
  Ричардс посмотрела на меня, и я ослабил хватку на руке девушки.
  
  "Ты уверен?" - Тихо спросил Ричардс у девушки. "Вы уверены? Он толкал туда свою тележку?
  
  "На этот раз у него не было с собой тележки. Он волочил ногу, увидел, что я смотрю, и спросил, не могу ли я ему помочь, и у него была стодолларовая банкнота, поэтому я помогла ему спуститься в блокгауз и выбежала оттуда ", - сказала она, не в силах вспомнить свою собственную ложь.
  
  "Это старое бетонное подсобное помещение на тринадцатой улице?" Спросил Ричардс.
  
  "Да, там, где все эти девушки всегда получают травму", - сказала она, теперь ее голос был тихим, молодым и сожалеющим.
  
  Я открыл заднюю дверь своего грузовика и помог ей сесть. Ричардс пыталась связаться с кем-то по рации.
  
  "Я уже сказала тому другому полицейскому, куда он делся", - сказала девушка.
  
  "Какой еще коп?" Спросил я. "Сержант?"
  
  "Нет, не тот, в форме", - сказала она. "Большой старый коп-взломщик, который тайком наблюдал за всеми".
  
  Мы с Ричардсом посмотрели друг на друга.
  
  "Когда?" Спросила Ричардс. На этот раз она схватила девушку за руку. "Когда ты рассказала этому полицейскому?"
  
  "Как раз перед тем, как вы все выскочили и напугали меня. Он появился после того, как сюда приехали все полицейские машины", - сказала девушка, поворачивая голову, чтобы посмотреть назад, на угол, где она пряталась.
  
  Я протянул Ричардсу ключи от своего грузовика.
  
  "Ты должен держаться за нее. Она свидетель", - сказал я и зашагал на юг.
  
  "Макс, черт возьми, подожди подкрепления, Макс", - заорал Ричардс.
  
  "И не забудь взять эту стодолларовую купюру в качестве улики", - сказал я, прежде чем скрыться в темноте.
  
  
  34
  
  
  Эдди лежал на матрасе блокгауза, истекая кровью и что-то бормоча. Огнестрельное ранение в боку было терпимым. Эдди умел справляться с болью, не давая ей всплыть в голове. Кровь пропитала нижнюю часть его футболки и сделала материал его комбинезона мокрым и темным до бедер. Но он нашел рваную одежду, оставленную каким-то наркоманом, и прижал ее к тому месту, а затем прислонился к стене. Он мог не обращать на это внимания, думая о девушке.
  
  После того, как Коричневый Человек показал ему пистолет, после того, как он раздавил руку дилера, сжимая кости вокруг металла пистолета, пока они не сморщились и не хрустнули под его собственной ладонью, после взрыва и быстрой боли в боку, Эдди ушел. Он не был уверен, куда идет, просто в темноту улицы, где его никто не мог увидеть.
  
  Но он увидел девушку за углом, ту, с острым ртом, которая всегда отворачивалась от его предложений, и на этот раз она послушалась. Он попросил ее помочь ему, сказал, что отдаст ей половину своего героина, если она доставит его в блокгауз. Сначала она колебалась, а потом кивнула головой. Она оставалась с другой стороны от него, поддерживая его, когда он начал падать, пока они не добрались через поле до блокпоста, где лежал Эдди. Затем он засунул руку поглубже в карман, достал стодолларовую купюру и взял с нее обещание пойти купить пачку и принести ее обратно. Она взяла деньги и ушла. Он отдаст ей половину, подумал он, а потом сможет накуриться и подумать, что делать.
  
  Теперь он думал о ней. Вернется ли она? Будет ли она просто использовать его, как другие? Его кровь просачивалась на матрас, пятно расползалось вокруг него. Нет, она вернется, подумал он. Он слышал, как она ступает по траве снаружи. Эдди получит то, что ему нужно. Эдди всегда получал то, что ему было нужно.
  
  Я остался на улицах, ровным шагом пробежался по центру, читая знаки на каждом перекрестке и вспоминая путь, которым мы с Ричардсом прошли в ночь нашего тура по зоне. Я снова смог найти блокгауз, и это дало мне преимущество перед Маккейном. Я должен был сообразить, что Эдди Бейнс не будет вооружен. Если бы девушка сказала правду, он бы выбросил пистолет Коричневого Человека. И ни в одном из изнасилований или убийств оружие не использовалось.
  
  Я надеялся, что он ранен, но не мертв. Нам нужно было, чтобы он заговорил, а не умер. Если бы он убил женщин Билли, он мог бы возбудить дело против Маршака. С этим мы могли бы привязать доказательства выплаты к Маккейну. С этим они могли бы пойти за страховыми инвесторами. "Не мертв", - сказал я вслух.
  
  Когда я добрался до Тринадцатой улицы, я увидел открытую полосу темноты и узнал поле. На этот раз не было прожектора, но ночное зрение, которое я развил на своей реке, помогло бы мне найти тусклое свечение бетона далеко в глубине стоянки.
  
  Я старался двигаться бесшумно по высокой траве, но каждый шаг был подобен встряхиванию наполовину заполненного бумажного пакета.
  
  В десяти футах от меня я слышал, как он дышит, вдыхая, как большое, трудящееся животное, но с низким булькающим звуком в конце. Он что-то бормотал с каждым выдохом, но я не могла разобрать слов.
  
  Еще три длинных, осторожных шага, и шлакоблок стал прохладным на ощупь. Окно находилось за углом стены справа от меня, дверь - за той, что слева.
  
  Я подошел к двери и на несколько секунд присел, прислушиваясь, и услышал, как он пробормотал: "Она вернется". Я пригнулся, когда проник в дверной проем, и посмотрел вверх, думая о его размерах. Он увидел меня первым со своего места на матрасе, но в тусклом свете на его лице, казалось, было больше разочарования, чем удивления.
  
  Затем он вскарабкался, упираясь пятками в матрас и отталкиваясь от стены, чтобы подняться на ноги.
  
  "Полегче, Эдди. Полегче", - сказал я, вставая с вытянутыми руками, показывая ладони, но готовый к клинчу. "Я коп, Эдди. Я коп. Никто здесь не причинит тебе вреда, здоровяк. "
  
  Он прислонился спиной к стене, и тусклый свет из соседнего окна заблестел на пятне, покрывавшем его бок.
  
  "Я знаю многих полицейских", - тихо пробормотал он, и я услышал бульканье глубоко в его горле.
  
  "Я знаю, что ты это делаешь, Эдди. Я знаю. Ты знаешь доктора Маршака, верно? Он работает в полиции".
  
  Я мог прочесть узнавание на его лице, но его глаза быстро скрыли это.
  
  "Я не знаю", - сказал он и выставил левую ногу вперед.
  
  Я принял сбалансированную стойку. Я спарринговал с крупными мужчинами, знал, как они часто опускаются перед выпадом или нанесением удара, и я следил за этим.
  
  "Конечно, знаешь, Эдди", - сказал я. "Доктор Гарольд Маршак, тот, кто помог тебе в тюрьме, тот, кто дает тебе деньги и имена старух".
  
  Его взгляд снова изменился, и он, казалось, начал что-то говорить, когда я увидел уклон вправо. Я нанес удар, вонзив его в его руку, когда он потянулся, чтобы схватить меня. Я отвернулась. Он стоял на своем.
  
  Это был не боксерский ринг, и там было слишком тесно, чтобы танцевать. Он не был медлительным человеком, несмотря на свой рост и пулевое ранение. Когда я сильно ударила его по руке кулаком, это было похоже на удар по толстому мешку с перекатывающимися монетами, и он не дрогнул. Я не могла позволить ему завладеть мной. Я знал, что уже сделали его руки.
  
  "Давай, Эдди", - попробовал я снова. "Почему бы нам просто не устроиться здесь и не пойти поговорить с доктором Маршаком. Ты доверяешь ему, не так ли?"
  
  "Я не знаю", - повторил он.
  
  Я пытался заставить его подумать о чем-нибудь, кроме того, чтобы раздавить меня, но увидел, как он снова упал. На этот раз он атаковал, и я пригнулся, сделал шаг вправо и почувствовал, как его толстые пальцы скользнули по левой стороне моей шеи. Он сильно ударился о стену, но затем развернулся.
  
  Теперь я был в углу, вдали от двери и любых шансов на спасение. Господи, подумал я, насколько же умен этот парень? Теперь я поднял кулаки в стойке боксера. Допрос был окончен.
  
  Он нанес еще один, более медленный удар открытой левой рукой, и я снова ударил по ней, почувствовав, как мой кулак сломал кость в одном из его пальцев. Он перетасовал, но ни разу не поморщился. Он проверял меня. Наблюдаю. Учусь.
  
  Я сделал шаг вправо, к окну, и он тоже двинулся в ту сторону. Я увидел, как он нырнул, и отреагировал, скользнув влево, но он обманул меня, и когда моя нога потеряла опору на куче засаленной бумаги, он бросился в атаку. Я попыталась отвернуться, но он схватил меня за левое предплечье и притянул к себе, в то время как его спина врезалась в стену. Я почувствовал, как мышца на моей руке распрямилась и перекатилась под давлением его пальцев, и электрическая боль пронзила мое плечо, когда он усилил хватку, и в глазах у меня заиграли искры.
  
  "Пришло их время", - взревел он и швырнул меня в противоположную стену. "Пришло их время. Мистер Гарольд сказал, что пришло их время". Он колебался со словами, его глаза, казалось, моргали, пытаясь уловить их смысл, как будто он совершил ошибку, и этого было достаточно, чтобы я обрела равновесие. Я поставил правую ногу и изо всех сил ударил свободным кулаком в окровавленный бок здоровяка. На этот раз он поморщился, изо рта у него вырвался неприятный запах изо рта, и я нанес еще один удар, и еще, и теперь мои глаза были закрыты, и я снова был в спортзале О'Хары, и на лице моего отца отразилось отвращение, и я нанес еще один, и еще…
  
  Я все еще бил кулаком, когда почувствовал чье-то присутствие позади меня. Когда я обернулся, Маккейн в обхвате заполнил дверной проем. Свет упал на матовый металл 9-миллиметрового пистолета в его руке.
  
  "Не останавливайся из-за меня, приятель", - сказал он.
  
  Эдди лежал без сознания в углу, и когда я посмотрела на свою руку, его кровь блестела на моем кулаке и до самого предплечья.
  
  "Это то, чего ты хотел, Маккейн?" Спросил я, поворачиваясь к следователю, пытаясь разглядеть его глаза. Его лицо было скрыто темнотой, и я не мог уловить его реакцию.
  
  "Черт возьми, Фримен. Я просто помогаю тебе. Как партнеры, верно?" сказал он, переходя от дверного проема к окну и бросая быстрый взгляд на улицу. "И, похоже, вы действительно нашли нашего человека".
  
  Из угла донесся звук, похожий на слабое кипение в глубокой пещере, и я почувствовал, как один из ботинок Эдди задевает мою штанину.
  
  "Конечно, ни одному из нас не будет пользы, если этот мальчик выживет сейчас, не так ли, Фримен?"
  
  "Он уже сказал достаточно, Маккейн. Достаточно, чтобы связать его с Маршаком. И это будет короткий скачок, чтобы поставить Маршака рядом с тобой ".
  
  "Да, я слышал его", - сказал Маккейн, сунув свободную руку за пояс и достав маленький пистолет 38-го калибра с ручкой из скотча.
  
  "Ты когда-нибудь носил с собой одноразовый предмет, когда работал в Филадельфии, Фримен?"
  
  Он смотрел на пистолет, его другая рука все еще сжимала 9-миллиметровый револьвер на боку.
  
  "Теперь этот маленький кусок дерьма как раз из тех, что может быть у такого парня, как этот. Именно такую он мог бы использовать, когда какой-нибудь частный детектив попытается арестовать его здесь, в темноте, - сказал он, махнув коротким стволом в сторону Эдди.
  
  Маккейн сделал шаг вперед. Его лицо было темным, и я все еще не мог разглядеть его глаз, и он не мог видеть вспышки оружейного металла в окне позади него. Мое узнавание начало разворачивать его, когда дуло "Глока" Ричардса уперлось в точку прямо за изгибом его уха.
  
  "Замри, придурок!" - заорала она.
  
  Маккейн не вздрогнул, а только усмехнулся при звуке ее голоса.
  
  "Послушай, мисси. Ты будешь звучать очень жестко, когда будешь использовать слова из фильмов. Но я не подозреваю, что ты когда-либо нажимал на курок, целясь в настоящего мужчину, - сказал он, незаметно переводя прицел 38-го калибра с груди Эдди на мою.
  
  Я заметил, как кожа вокруг глаз Ричардс напряглась, и как раз собирался предупредить ее о 9-миллиметровом пистолете, все еще зажатом в другой руке Маккейна, когда комнату заполнил взрыв шума, от которого у меня перехватило дыхание.
  
  Маккейн рухнул на пол на негнущихся ногах, его палец застыл на спусковом крючке пистолета 38-го калибра. Я уставился в окно и увидел пистолет Ричардс, вытянутый в дыму и запахе кордита. Она все еще смотрела вниз по стволу.
  
  "Ты никому не позволяешь направлять пистолет на коллегу-полицейского", - сказала она, и ее губы начали дрожать. "Это одна из первых вещей, которым ты учишься, когда становишься настоящим полицейским на улице".
  
  
  35
  
  
  Красные и синие огни кружились среди деревьев, фары освещали открытое поле, и все внезапное внимание к этому месту, казалось, заставило его съежиться. Несколько жителей собрались поодаль на улице.
  
  Я сидел на заднем бампере открытой машины скорой помощи. Один фельдшер пытался закрепить мою руку на перевязи, в то время как другой полотенцем, пропитанным антисептиком, вытирал кровь с костяшек моего правого кулака.
  
  Ричардс была рядом со мной. Ее оружие было изъято и помещено в пластиковый пакет для улик для комиссии по рассмотрению стрельбы.
  
  Мы оба смотрели, как Эдди Бейнса увозили из блокгауза к ожидавшей его машине скорой помощи. Потребовалось четверо мужчин, чтобы поднять его на носилки на колесиках и протащить по высокой траве. Сержант Караннанте сказал, что Бейнс был без сознания, когда они прибыли. Парамедик предположил, что мужчина потерял несколько пинт крови из-за огнестрельного ранения. Он сомневался, что тот выживет.
  
  Почти извиняющимся тоном сержант объяснил, что звонок на реку был ложной тревогой, что человек, которого видели толкающим тележку, был ночным уборщиком, который катил мусорное ведро по переулку к мусорному контейнеру.
  
  "Было так много радиоперехвата, что никто не распознал ваш вызов", - сказал он Ричардсу. "Диспетчер думал, что вы с нами, и я тоже.
  
  "Затем нам потребовалось некоторое время, чтобы добраться сюда, и мы не могли понять, почему грузовик мистера Фримена был припаркован на дороге с девушкой, прикованной наручниками к рулю".
  
  Я посмотрел на Ричардс, и она покачала головой.
  
  "Свидетель", - сказала она. "Да, кстати. В запертом бардачке есть стодолларовая купюра, которую нужно положить в пакет для улик".
  
  Сержант кивнул, как будто ничто в эту ночь не было необычной просьбой.
  
  "И мы должны доставить вас в администрацию, детектив", - сказал он Ричардсу. "Шеф Хаммондс ждет. И вы не хотите этого видеть".
  
  На другом конце поля команда коронера выносила тело Маккейна, перекладывая черный мешок по сухой траве. Ричардс встала, коснулась моего плеча, и когда я посмотрел ей в глаза, ее пальцы скользнули к шраму на моей шее, и одинокая слеза скатилась по ее щеке. Я не мог солгать и сказать ей, что все будет хорошо.
  
  "Я последую за тобой", - сказал я.
  
  Караннанте последовал за мной к моему грузовику, все еще припаркованному посреди улицы, где Ричардс подъехал, чтобы поддержать меня. На рулевом колесе были царапины и выбоины в тех местах, где девушка пыталась освободиться от наручников.
  
  "Они отвезли ее в карцер по обвинению в бродяжничестве", - сказал Караннанте. "Это все, что мы можем пока задержать ее".
  
  "А Карлайл?"
  
  "Не смог его найти. Но он всплывет".
  
  Я открыл бардачок, и сержант вручил мне пакет для улик, в который я сунул сотню.
  
  "Если их порядковый номер совпадает с теми, что были найдены в машине доктора Маршака, у вас есть физическая связь между ним и Эдди", - сказала я, протягивая ему пакет.
  
  "Я позабочусь об этом", - сказал Караннанте.
  
  Я развернул грузовик и направился вниз по улице, когда увидел их, собравшихся на следующем углу. Команда из трех человек стояла в стороне от ослепительного света полицейских машин. Когда мои фары осветили их, они развернулись и поехали в другую сторону. Когда я поравнялся с ними, они остановились, и лидер заглянул в мое окно.
  
  "Вы все жестокий народ", - сказал он.
  
  Я ничего не мог сказать в ответ. Он протянул кулак, я постучал по костяшкам его пальцев своим, он покачал головой и повернулся, чтобы продолжить движение на север, к запретной зоне.
  
  
  36
  
  
  Я балансировал на кормовом сиденье своего каноэ, моя леска для ловли нахлыстом покоилась на коричнево-зеленой поверхности реки. Майское солнце освещало мои плечи и бедра. Небо представляло собой безоблачную голубую чашу такого глубокого цвета, что глазам было больно смотреть в нее. Я еще глубже натянул козырек своей кепки и попытался вытащить тарпона из ближайших зарослей красного мангра.
  
  Прошло пять месяцев с тех пор, как врачи отделения неотложной помощи приступили к работе над взорвавшейся почкой Эдди Бейнса, перелив ему несколько пинт крови и спасли его жизнь. Он достаточно оправился, чтобы предстать перед прокуратурой по обвинению в пяти эпизодах убийств, связанных со смертью женщин Билли.
  
  Его общественный защитник проверил его у независимого психиатра, который сообщил, что у мужчины IQ 57 и что его понимание обвинений было таким, что он никак не мог помочь своим адвокатам в своей защите. Эдди был отправлен в судебно-медицинское подразделение тюремной системы штата Флорида в Чаттахучи. По закону он останется там в заключении до тех пор, пока его не сочтут компетентным предстать перед судом.
  
  Прошло два месяца с тех пор, как мы собрались - Ричардс, Билли и я - в квартире Билли, чтобы посмотреть одиннадцатичасовой выпуск новостей о выдаче повесток группе инвесторов из Делавэра, которая купила страховые полисы на пятерых умерших страхователей Билли.
  
  Камеры поймали профиль Билли на заднем плане, когда федеральные маршалы выносили коробки с записями из офисов фирмы на двадцатом этаже. Билли был нанят в качестве консультанта в рамках правительственного расследования. Юристы инвестиционной компании уже выступили с заявлением, что им ничего не известно о смерти пяти женщин, они отрицают, что когда-либо нанимали Фрэнка Маккейна или когда-либо слышали о докторе Гарольде Маршаке.
  
  "Это легальный и уважаемый инвестиционный бизнес, который осуществляет тысячи финансовых транзакций на юго-востоке Соединенных Штатов, которые приносят пользу держателям полисов в период финансовой нужды. Мы категорически отрицаем, что нам что-либо известно об отвратительных утверждениях, содержащихся в обвинительном заключении ", - зачитал юрист группы подготовленный текст в микрофон новостей.
  
  "Мы не знаем", - сказал я, стоя у кухонного стола Билли и потягивая пиво.
  
  "Они узнают, п-когда аудиторы закончат м-сопоставлять имена, даты и суммы, которые хакер из Майами записал на компакт-диск, прежде чем Маккейн приказал ему уничтожить жесткий диск Маршака", - сказал Билли. "Это а-преимущество б-разрушения внутригосударственной схемы - вы получаете возможность следить за деньгами".
  
  Прошел месяц с тех пор, как Билли выдвинул мне полушутливый ультиматум: он продолжит свою юридическую борьбу против попытки штата завладеть моей речной хижиной, если я получу лицензию частного детектива и официально буду работать на него. Я сказал ему, что подумаю об этом.
  
  Я все еще размышлял, а моя леска уже змеилась по воде, как изогнутая нить из обломков. Я смотрел на большую скопу, сидевшую высоко надо мной на пальме сабал, ее белая грудь была выпячена, желтый глаз видел все. Внезапно каноэ подпрыгнуло.
  
  "Итак, рыба может слышать, когда вы говорите?" Спросила Ричардс со своего места на другом конце каноэ. На ней были широкополая соломенная шляпа, огромные солнцезащитные очки и рубашка с длинными рукавами, но ее ноги были босыми и скрещенными в лодыжках.
  
  "Нет, я так не думаю", - ответил я на вопрос.
  
  "Тогда поговори со мной", - сказала она.
  
  Итак, мы поговорили о фильмах, которые я не смотрел, и книгах, которые она не читала, и местах, где никто из нас не был, и мы сидели, откинувшись назад, и смотрели на движение воды, и нежились под теплым весенним солнцем, и позволяли флоридскому бризу мягко укачивать нас.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Джонатан Кинг
  
  
  Убийственная ночь
  
  
  ПРОЛОГ
  
  
  Боже, ему понравилась ее улыбка. Это была убийственная.
  
  Отсюда он мог видеть, как она пользуется им, сверкание белых зубов, которые, как она клялась, никогда не отбеливала. Выпуклые скулы в ее профиль каждый раз, когда она поворачивалась от бара обратно к кассе. Он был слишком далеко, чтобы видеть ее карие глаза, но он знал их блеск и то, как они смеялись, когда она улыбалась этой улыбкой. Это было то, что захватило его, что заставило его понять, что это была та самая девушка, которая спасет его на этот раз.
  
  Он увидел это снова, но ему пришлось наклониться вперед, чтобы держать руль в поле зрения через окно, когда она повернулась обратно к своему клиенту. Парень припарковался прямо перед кранами, чтобы иметь возможность болтать с ней каждый раз, когда она наливает пиво. Когда она откинула волосы за плечо, он снова увидел улыбку. Эта убийственная улыбка. Его улыбка. Так какого хрена она дарила ее этому парню?
  
  "Два-ноль-четыре? Отправь сообщение в два-ноль-четыре".
  
  Заверещало радио, и, не глядя, он протянул руку и убавил громкость.
  
  "Два часа ноль четыре минуты. Поступило сообщение о нападении от звонившего из дома четыреста двадцать четыре на северо-восточной Девятой авеню".
  
  Напасть на мою задницу, подумал он. Какая-то пожилая леди пытается уговорить нас поехать к ней домой, потому что услышала шум, который, как оказалось, издает чертов кот. В этом районе не совершают нападений в час ночи. Пустая трата времени. Он не потрудился ответить, хотя и знал, что это никуда не денется.
  
  "Два ноль четыре? Где ты находишься?"
  
  "Черт", - сказал он вслух, хватая микрофон.
  
  "Это два ноль четыре", - ответил он монотонно, без эмоций в голосе.
  
  "Я нахожусь в двухсотом квартале по Саут-Парк-роуд по вызову о краже со взломом. Мне нужно проверить этот переулок и обезопасить помещение".
  
  "Без десяти четыре".
  
  Он слышал раздражение в голосе диспетчера. Но черт с ней.
  
  "Это диспетчер в четыре восемнадцать", - раздался другой голос в трубке. "С последним звонком все ясно, я принимаю это нападение".
  
  "Десять четыре, четыре восемнадцать. Ты в пути через сто часов".
  
  Старый добрый Роджер, подумал он. Вечно жулик. Всегда добивается своего. Он положил трубку обратно на приборную панель и повернулся обратно к бару. Первые капли дождя забарабанили по его лобовому стеклу и заблестели, как сахар, в свете фар на парковке. У нее смена еще через два часа. Тогда она убиралась бы за девочек в дневную смену, даже если бы он попытался убедить ее оставить это им. Тогда, может быть, он узнал бы, о чем, черт возьми, она говорила ранее с этим гребаным частным детективом.
  
  Он опустил стекло и глубоко вдохнул ночной воздух, вдыхая запах дождя в дуновении ветерка. Он наблюдал, как старый "Камаро" медленно проехал через парковку, а затем затормозил из-за знака "Стоп" на Федеральной. Надо бы зажечь этому парню прямо сейчас, подумал он. Даже если там нет никакого движения. Эти панки, которые думают, что могут нарушать закон в любой чертов момент, когда им захочется. Он наблюдал, как красное свечение задних фар "Камаро" мигнуло, а затем исчезло в следующем квартале.
  
  Он повернулся обратно к бару, а она все еще разговаривала с парнем на крайнем табурете, и он почувствовал, как жар приливает к его ушам, а спина дернулась, заставив его поерзать на стуле. Кожа его ремня и кобуры скрипнула. Он взял свой личный сотовый телефон с пассажирского сиденья, нажал на быстрый набор и наблюдал, как она повернулась к телефону в баре, как только он услышал звонок в ухе.
  
  "Ким, я могу тебе помочь?"
  
  "Только если освободишься пораньше", - сказал он своим сладким голоском.
  
  "Привет, малыш", - ответила она, но отвернулась от окна, пряча улыбку, которая должна была принадлежать ему.
  
  "Ты знаешь, я не смогу, даже если захочу. Я играю один".
  
  Он наблюдал, как она повернулась и прижала мобильный телефон к щеке, а затем обхватила локоть ладонью, как бы обнимая саму себя. Ему понравилось это движение.
  
  "Как там дела сегодня вечером?" спросила она. "Поймали каких-нибудь плохих парней?"
  
  Он знал, что ей всегда хотелось послушать истории, которые отвлекли бы ее от скучной болтовни перед ней.
  
  "Ничего особенного", - сказал он, не желая предпринимать усилий, чтобы выдумать что-нибудь без обиняков. "Довольно тихо. Дождь, знаете ли. Лучший друг полицейского. Как там у вас?"
  
  "Скучно", - сказала она, и он увидел, как она шагнула вперед и взяла барную тряпку, прижимая телефон плечом.
  
  "Так кто же тот парень, с которым ты флиртовала последние полчаса?" спросил он, не в силах себя контролировать.
  
  "Что? Ты шутишь, да?"
  
  Он мог видеть, как она смотрит на окно с северной стороны бара, где он в прошлом парковал свою патрульную машину.
  
  "О. Скажи мне, что он просто еще один старый школьный друг, как тот, последний", - сказал он.
  
  Она продолжала смотреть на север, а затем вышла из-за стойки, подошла к пустому столу и вытерла чистую поверхность.
  
  "Да, старик прав", - сказала она в трубку. "Ему сорок восемь. Он женат на моей бывшей начальнице из ранчо".
  
  Она пыталась сохранить легкий, дразнящий тон в своем голосе. Он был недостаточно близко, чтобы увидеть крошечный укол страха, отразившийся в ее глазах.
  
  Он молчал и наблюдал, как она сдалась из-за стола, а затем исчезла за стеной, а затем снова появилась в другом окне. На ней была та самая свободная белая блузка на пуговицах, широко распахнутая спереди. Под ней был хлопчатобумажный свитер, который туго облегал ее грудь и подчеркивал ложбинку между грудями.
  
  "Тебе обязательно все время носить эту рубашку расстегнутой?" спросил он, наблюдая, как она подошла поближе к окну и посмотрела в его сторону. Светоотражающая краска на боку патрульной машины светилась, как неон, в свете фар, и он увидел, как ее взгляд остановился.
  
  "Кажется, тебе всегда это нравилось", - сказала она, обхватила ладонью трубку телефона и придвинулась ближе к стеклу. Угол падения света отбрасывал тень на ее лицо.
  
  "Ты знаешь, я начинаю ревновать", - сказал он. "Просто ты такая красивая".
  
  Она знала, что некрасива. Эту фразу она слышала тысячу раз от мужчин по другую сторону бара, произносимую под запах бурбона и пива. Но у него все было по-другому. Он был другим. Ей понравилось, когда он это сказал, потому что это не было шуткой или каким-то плохим подтруниванием. Даже когда он сказал это в первый раз, это было сказано с оттенком страсти, которая заставила ее поверить, что он в это верит. Теперь она слишком много знала о том, откуда взялась его страсть, и ей пришлось сильнее сжать свой желудок, чтобы сдержать подступающую к горлу желчь.
  
  В патрульной машине снова захлюпало радио.
  
  "Всем подразделениям, офицер преследует убегающего подозреваемого в девятисотом квартале Третьей улицы. Запрашиваю подкрепление".
  
  Диспетчер повысила свой ровный голос на ступеньку.
  
  "Два ноль четыре?"
  
  Это был единственный конкретный номер, по которому она звонила.
  
  "Два-ноль-четыре на связи", - ответил он в микрофон, поворачивая ключ в замке зажигания и заводя двигатель. Он оставил свой мобильный телефон открытым и сказал в трубку: "Мне нужно поймать нескольких плохих парней, детка", а затем включил световую полосу и сирену и выехал со стоянки на улицу.
  
  Теперь он улыбался, обрадованный возможностью покрасоваться. Она смотрела, как красные и синие огни вспыхивают в южных окнах, и почувствовала небольшой всплеск адреналина в крови.
  
  "Но ты ведь вернешься за мной, верно?" спросила она, удивляя саму себя прохладой просьбы.
  
  "Конечно, детка. Я вернусь". Он выключил сирену на Девятой улице, но сохранил скорость, поворачивая ровно настолько, чтобы шины не визжали по бетону. Сейчас он слушал радио, из которого доносились звуки погони и местонахождение подозреваемого Роджера. Он слышал, как его коллега-патрульный тяжело дышит, пытаясь что-то сказать в микрофон, который все дорожные полицейские прикрепляют к отвороту своих рубашек.
  
  "Подозреваемый ... сейчас направляется на север по ... э-э... Тринадцатой авеню, приближаясь к Пятой".
  
  Звуки звяканья наручников Роджера и бряцания его дубинки на поясе доносились по передатчику каждый раз, когда он нажимал на микрофон, чтобы заговорить. Этот засранец устроил ему довольно хорошую пробежку.
  
  Он увеличил скорость, а затем слегка нажал на тормоза, проезжая знак "Стоп". Он следил за сигнальным светом фар. Все темное было просто солнечным. Из других радиопереговоров он мог сказать, что другие подразделения приближаются, как на охоте на лис. Но он хотел попасть туда первым, не объявляя о себе и не передавая гонца в чьи-либо руки.
  
  "Два ноль четыре. Где ты находишься?" Снова отправь сучку. "Нам нужно установить периметр на восточной стороне Пятнадцатой авеню".
  
  К черту это. Чертовы парни с периметра всегда упускают что-то хорошее. Он проигнорировал звонок, выключил мигалку и погнал машину по восьмой в сторону парка. Парень поедет в парк. Они всегда отправляются в гребаный парк, полагая, что патрульные машины не будут преследовать их по деревьям.
  
  "Подозреваемый is...uh...in движется по аллее north...in квартал шестьсот ... э-э ... в сторону парка".
  
  Здорово, Роджер, подумал он, вывернул руль, выскочил с тротуара на дерновое покрытие футбольного поля парка и почувствовал, как задняя часть "Форда" заскользила по траве.
  
  "Описание подозреваемого, четыреставосемнадцатый?" диспетчер спросил.
  
  "Белый мужчина ... плотный, шести футов ростом ... одетый в серую обрезанную толстовку ...…темные брюки ..."
  
  Роджер проделал адскую работу, но было не похоже, что он собирается долго выдерживать, и этот трах обязательно затянется в густых соснах на северной стороне. Если он построит забор за библиотекой и пересечет Федеральную границу, нам крышка.
  
  Он прибавил скорость, взметнув над полем петушиный хвост травы и черной грязи, и выключил фары. Он использовал рассеянный свет от бейсбольного ромба, чтобы прицелиться в линию деревьев. Снова затрещало радио, и он снова услышал металлический скрежет, но на этот раз никто не произнес ни слова.
  
  "Четыре восемнадцати? Четыре восемнадцати, где вы находитесь?" спросила диспетчер, теперь в ее голосе слышалось беспокойство.
  
  Он добрался до деревьев, невнятно остановил машину и, держа глаза на уровне головы, осматривал поле в поисках движения. Высокие бейсбольные фары вспыхивали и гасли, оставляя траву в тени. Он открыл водительскую дверь, поздравил себя с тем, что не забыл выключить плафон, когда началась смена, и вышел. Воздух был тяжелым от моросящего дождя и запаха свежескошенной травы. Он отстегнул ремешок "хаммера" от 9-миллиметрового пистолета в кобуре и прищурился, глядя на запад и прислушиваясь. Его взгляд остановился на чем-то на черном фоне, тусклой белой вспышке, которая была там, затем исчезла, затем появилась снова. Он сделал несколько шагов в том направлении, когда радио ожило.
  
  "Четыре восемнадцать. Подозреваемый задержан", - сказал Роджер.
  
  Он услышал потрескивание как в радиоприемнике на своей рубашке, так и в воздухе перед собой и начал бегать трусцой.
  
  "Десять четыре, четыре восемнадцать. Местоположение?" сказал диспетчер.
  
  "На футбольном поле в северной части парка".
  
  Когда он подошел ближе, то увидел Роджера, упиравшегося коленом в спину крупного мужчины, который лежал лицом вниз в траве, мотая головой из стороны в сторону и выплевывая свежие вырезки, приклеенные к его потному лицу.
  
  "Йоу, Родж", - сказал он, добравшись до двойки. "Гребаная олимпийская скорость, чувак. Я и не знал, что ты звезда кросса по пересеченной местности, чувак".
  
  Лицо Роджера блестело в тусклом свете. Он тяжело дышал, держа левую руку на лопатках мужчины, и вытирал пот коротким рукавом своей формы. На мужчине уже были наручники, и он позволил себе улыбнуться освещенной стороной лица.
  
  "Я предполагал, что он направится в эту сторону, и я знал, что как только мы окажемся на свободе, я догоню его в спринте", - сказал Роджер.
  
  "Гребаная олимпийская скорость", - повторил он, стоя над Роджером и подозреваемым, наблюдая за парком и замечая синие и красные вспышки других машин, подъезжающих по периметру.
  
  "Слышишь это, говноголовый? Надрал свою жирную задницу с олимпийской скоростью", - сказал он и пнул подошвы толстых кожаных ботинок мужчины.
  
  "Кстати, откуда ты взялся?" Сказал Роджер, наконец вставая. "Я не видел твоей машины".
  
  "Я тоже рассчитывал на парк", - сказал он. "Но не на такой скорости, как у тебя, Родж. Думал, я подрежу его у линии деревьев".
  
  Двое полицейских разговаривали так, словно не было никакой третьей стороны, оба они смотрели, как другие помеченные машины освещают фарами парковку к западу от поля. Они оба наклонились, схватили его за руку и поставили на колени.
  
  "Вставай на ноги, говноголовый. Время маршировать маршем преступников, брат", - сказал он.
  
  "Я тебе не гребаный брат", - сказал мужчина, невнятно произнося слова, говоря сквозь стиснутые зубы, как будто его рот неправильно работал. "И "я" не совершал никакого уголовного преступления. Я просто шел по улице, и этот хрен..."
  
  Мужчина фыркнул, когда первая струя "Мейса" попала ему в лицо. Вторая порция химиката заставила его кашлять и извиваться между ними.
  
  "Господи, чувак", - сказал Роджер, отворачивая лицо от едких брызг и канистры, внезапно появившейся в руке другого полицейского. "Полегче с этой дрянью. Мы его поймали".
  
  Он посмотрел в лицо Роджеру и одарил его своей обычной улыбкой, убрал баллончик в кобуру и снова перевел взгляд на давящегося ртом заключенного.
  
  "Эй, здоровяк. У тебя есть право хранить молчание", - сказал он, и теперь они наполовину втаскивали мужчину в перекрестные огни других полицейских машин. Позади них их следы были тремя темными пятнами на мокрой траве.
  
  "И если ты откажешься от этого права, я вколю тебе еще порцию этого дерьма в твой замотанный проволокой рот".
  
  Здоровяк ничего не сказал.
  
  "Вот и все, брат", - сказал полицейский. "Теперь ты знаешь, кто здесь главный".
  
  
  ГЛАВА 1
  
  
  Я сидел в низком пляжном кресле, вытянув ноги и удобно зарывшись голыми пятками в сухой песок. Мои пальцы сжимали запотевшую бутылку пива Rolling Rock. Был ранний вечер, я пил, размышлял и внимательно следил за светом.
  
  Это не новое явление. Я уверен, что люди, живущие на берегу океана, наблюдали за одним и тем же дрейфом, потерей и смешением цветов на протяжении тысячелетий со своих береговых линий. Но для городского парня из Южной Филадельфии, который редко видел закат, не украшенный углами и шпилями зданий, тросами мостов и изогнутыми шеями фонарных столбов, это было представление. Я сделал еще глоток из зеленой бутылки и посмотрел, как мимо прошла пара пляжных гуляк, их ноги касались прибоя, их склоненные головы вырисовывались на фоне бледной голубизны, все еще стоявшей в небе позади них. Я сидел достаточно долго, чтобы понаблюдать, как голубой цвет покидает Атлантику и в то же время медленно покидает небо. Если бы вы наблюдали достаточно долго и с терпением, то могли бы увидеть, как две стороны света, вода и воздух, теряют свой цвет и сливаются у линии горизонта, за много миль до моря. В конце концов даже эта граница потеряла свою четкость и погрузилась во тьму.
  
  И в детстве, и позже, работая уличным полицейским в Филадельфии, я брал уроки у ночи. Я никогда не слышал, чтобы мой отец бил мою мать при дневном свете. Я никогда не стрелял в убийцу или невинного ребенка из тагалонга до наступления темноты. Я никогда не встречал женщину, которая не дождалась темноты, чтобы разбить мне сердце. Теперь я был в Южной Флориде, проводя вечерние часы, почти с потребностью, наблюдая за наступлением темноты, событие, которое я назвал "исчезающей синевой".
  
  Я почувствовал вибрацию на бедре и потянулся к тому месту, где мой пейджер был зажат между поясом и натянутой парусиной кресла. Я выключил его и не потрудился взглянуть на дисплей. Это должен был быть Билли. Больше ни у кого не было этого номера. Я провел еще несколько минут, вглядываясь в ставшую черной воду, наблюдая, как маленькие мигающие огоньки рыбацких лодок и далеких грузовых судов становятся новой границей того места, где вода встречается с небом. Прибой издавал шипящий звук каждый раз, когда набегал на песок, и я позволял ему наполнять мои уши, пока не набрался мужества ответить на страницу и узнать, что цивилизация приготовила для меня завтра.
  
  Билли Манчестер - мой друг, мой юрист, а ныне и мой работодатель. Он один из самых талантливых адвокатов-бизнесменов с негласными связями в этой части штата и, несомненно, самый умный человек, которого я знаю. Его сердце обливается кровью за угнетенных, и он работает на финансовых рынках, чтобы заработать кучу денег, и тем самым доказывает, что эти два понятия не являются взаимоисключающими. Он знает все тонкости правовой системы, игроков, политики, правил и закона. Но вы никогда не увидите его имени в рекламе, в колонке "кто есть кто" или перед присяжными или камерой новостей. Закон - его страсть, а капитализм - его библия. У нас странная совместная история. Мы оба выросли в Филадельфии, беспризорники на улицах одного города, но с разных планет.
  
  Я был сыном сына полицейского в Южной Филадельфии, районе, где были белые, этнические, католические и часто "синие воротнички". Билли жил в черных гетто Северной Филадельфии. Он сломал все свои стереотипы и поступил на юридический факультет Темплского университета, лучший в своем классе. Я поступил в полицейскую академию, в середине своего курса. Он получил степень MBA в Уортоне. Я продолжал арестовывать наркоманов на Саут-стрит, руководил расследованием убийств в качестве молодого детектива и терпел от начальства нагоняй за то, что не играл в игру так, как она была задумана. Из-за невероятных и тайных отношений между нашими матерями мы наконец встретились как мужчины в Южной Флориде, и теперь я работаю частным детективом Билли.
  
  Я прошел по мягкому песку, неся свой стул, мой маленький холодильник позвякивал пустыми зелеными бутылками, и поднялся по лестнице у переборки. Пляжная толпа давно покинула это место после захода солнца. Я сложил свои вещи и встал под душ со стороны лестницы, чтобы смыть песок и соль и оставить мокрые следы на вымощенной плиткой дорожке, ведущей к бунгало, где я остановился. Это была маленькая квартира с одной спальней и уступка Билли, которая действительно понравилась мне. Я считал свой дом в Южной Флориде построенной на сваях исследовательской лачугой на нетронутая река, протекавшая вдоль края Эверглейдс. Именно там я впервые изолировал себя после того, как уволился с работы копом по инвалидности на севере. Это было и остается идеальным местом, чтобы собраться с мыслями. Но по мере того, как я начинал выполнять все больше и больше следственной работы для Билли и его клиентов, он приводил убедительные аргументы в пользу того, что два с лишним часа, которые мне потребовались, чтобы сплавиться на каноэ по уайлдернесс-ривер и доехать до его офиса в Уэст-Палм-Бич, часто были нелогичными. Я согласился, хотя и знал, что мой друг обеспокоен тем, что хижина стала убежищем и для меня. Пришло время мне вернуться в мир, пусть даже на маленький шаг назад. Я не сопротивлялся этому.
  
  Виллы Royal Flamingo были еще одной находкой Билли. Это была аномалия в Южной Флориде. Более ста лет недвижимость рядом с песком с видом на океан привлекала людей и деньги. В 1920-30-х годах здесь были маленькие бунгало, покрытые розовой штукатуркой поместья богачей в испанском стиле и невысокие мотели для перевозки туристов. Затем появились четырехэтажные отели, причудливые сосновые коттеджи в Кестере для первых жильцов и современные бетонные особняки 50-х и 60-х годов.
  
  Но к 1980-м годам вы не могли купить частный дом с видом на океан, если только вы не были миллионером, и даже их теснили двадцатиэтажные кондоминиумы, расположенные краеугольным камнем на автостоянке и закрывающие любой проблеск воды любому, кто жил даже на улице от пляжа. Шоссе A1A стало бетонным коридором нового столетия, разделенным только случайным парком штата или городским пляжем, где планировщикам хватило ума не губить свой будущий туристический бизнес, запретив застройку на песке и сохранив небольшой открытый пляж, чтобы привлечь больше солнечных денег.
  
  Но владельцы Royal Flamingo Villas были еще более дальновидны. "Фламинго" так и остался группой небольших оштукатуренных коттеджей, расположенных по обе стороны от A1A в городе Хиллсборо-Бич. Каждое место не было связано между собой, если бы не каменные дорожки, которые вели через территорию поместья. Хотя они стояли кучкой, как какая-нибудь сплоченная деревня, притаившаяся на корточках в поисках защиты, территория была заполнена пальмами с банановыми листьями, морским виноградом и креп-миртовыми деревьями, которые окутывали это место зеленью уединения. Большинство коттеджей были в индивидуальной собственности инвесторов, которые создали небольшую ассоциацию сотрудничества. Это было великолепно. Единственный способ, которым сеть отелей или группа высотных кондоминиумов могли купить свой участок на берегу океана, - это убедить всю группу согласиться сначала на продажу, а затем на цену. Билли был одним из таких владельцев. Он принял право собственности на один из коттеджей от клиента, для которого заключил сделку с федералами, чтобы шестидесятилетний брокер по ценным бумагам не попал за решетку. Когда пришло время получать гонорар Билли, он согласился инвестировать в землю на пляже. Там было всего пять коттеджей с панорамным видом на океан. Один принадлежал Билли.
  
  Я прислонил шезлонг к стене патио, накрыл полотенцем все еще неиспользованный газовый гриль и вошел внутрь. Полы были выложены полированным терраццо в старинном стиле. Стены были выкрашены в какой-то бледно-зеленый цвет. Кухня отделялась от гостиной стойкой. Мебель была плетеной, а подушки, портьеры и гравюра в рамке на одной из стен были выполнены в стиле тропических цветов. Единственным сходством с моей лачугой на реке была тишина. С тех пор как я покинул постоянный городской шум, я очень высоко оценил тишину. Я пошел на кухню и заварил кофе в капельной кофеварке - благословенный апгрейд по сравнению с моей жестяной кастрюлей на дровяной плите на реке. Как только она началась, я сел на деревянный табурет у стойки и, наконец, достал из кармана пейджер, чтобы посмотреть, по какому из номеров Билли мне нужно позвонить. Я несколько секунд смотрела на цифры, сначала не узнавая их, а затем позволив своей памяти сработать. Это принесло запах изысканных духов, вспышку светлых волос, глаза зеленого, нет, серого оттенка. Я не видел детектива Шерри Ричардс несколько месяцев. Номер, который был передо мной, принадлежал ее мобильному телефону. В последний раз, когда мы разговаривали, это было по этому телефону, и я отчетливо помнил, что это было поздно ночью и было темно. "Да. Это Макс Фримен. Возвращаю страницу детектива Ричардса. Я буду доступен, э-э, ну, я не буду спать большую часть ночи, если я ей понадоблюсь, э-э, если это срочное дело ".
  
  Черт, подумала я, а затем оставила номер нового мобильного телефона, который дал мне Билли, на автоответчике.
  
  У нас с Ричардсом была история. Черт возьми, эта женщина спасла мне жизнь, когда спустила курок расчетливому мудаку, который держал меня под прицелом 9-миллиметрового пистолета во время дела, в которое меня втянул Билли. В тот раз парень просчитался, полагая, что женщина-полицейский не опустит на него молоток. Шерри Ричардс была не из тех женщин, которые боятся опустить молоток.
  
  У нас были отношения. Но я спал с ней в кровати, оставленной пустой пацанкой-панком, которая застрелила своего мужа-полицейского, когда он все еще качал головой, не веря в возраст ребенка. Мой собственный короткий брак с офицером из Филадельфии закончился, когда она, ну, перешла к другим испытаниям. Несмотря на то, что мы с Ричардс осторожно перешли к чему-то хорошему, я приоткрыл ей частичку себя и был ошеломлен, когда ее сердце, казалось, захлопнулось, как сейф. Ей не понравились концовки, свидетелями которых мы оба были. Они напугали ее, поэтому она рано покинула шоу. Я не видел ее несколько месяцев.
  
  Было уже за полночь, и я сидел на крыльце своего дома, читая новую биографию Джона Адамса, которую мне одолжил Билли. Старый пердун был обаятельным, новаторским, может быть, чертовски блестящим, но он также был амбициозным, а я не фанат амбициозности. Я вынес отдельно стоящую лампу со старым пожелтевшим абажуром наружу и пропустил шнур через одно из жалюзи на окне. Между страницами я смотрел на черный океан. Поднялся ночной бриз, и плеск волн о песок превратился в более сильный, рвущийся звук, как будто рвут тонкую ткань . Резкий запах разложения, пришедший с отливом, чувствовался в каждом вдохе и создавал странную смесь с ароматом моей четвертой чашки кофе. Мои глаза были закрыты, когда писк моего мобильного телефона заставил их открыться. Я нажал на нее большим пальцем.
  
  "Да".
  
  "Да?" - сказала она. "Что ж, твой телефонный этикет не изменился, Фримен".
  
  "Что я могу сказать? Эволюция - это ползучий процесс".
  
  "Дай угадаю. Ты читаешь, положив ноги на этот старый выщербленный стол, и все еще допиваешь последнюю чашку кофе на ночь".
  
  "Ты экстрасенс", - сказал я.
  
  "Ты динозавр".
  
  "Спасибо тебе".
  
  Ее голос был теплым и легким. Я испытал облегчение, но немного расстроился из-за ее способности звонить спустя месяцы и быть такой чертовски легкомысленной.
  
  "На самом деле, я не в хижине. Я в городе, на пляже".
  
  "У Билли"?
  
  "Вроде того. Это маленькое местечко на берегу океана, которое он держит, чтобы прятать клиентов, когда они пытаются избежать повесток в суд и сотрудников суда ".
  
  "Звучит идеально для тебя, Макс", - сказала она, и мы оба немного помолчали.
  
  "Итак, ты рядом. Насколько ты занят?" - спросила она, ее голос перешел в более жесткий, деловой тон. Ладно, это был не светский звонок.
  
  "Занят больше, чем имею право быть, но как раз заканчиваю работу с Билли. В чем дело?"
  
  "У меня есть дело, над которым я работаю, Макс", - начала она. "Исчезновение нескольких женщин-барменов здесь, в Броварде".
  
  "Вы работаете с пропавшими без вести?"
  
  Я не хотел, чтобы вопрос прозвучал так, будто ее понизили в должности.
  
  "Не просто пропал", - сказала она. "Исчез. Пропал как будто с лица земли. Не сбежал, не повеселился и не начал все сначала где-то в другом месте. пропал".
  
  "Хорошо", - сказал я. Ее тон заставил меня подумать, что она уже услышала слишком много скептицизма по этому поводу.
  
  "Похожие обстоятельства? Часы? Внешность?" Спросил я, включив свой процесс бывшего полицейского, оказывая ей профессиональную любезность, которую она заслуживала.
  
  "Да. Спасибо", - сказала она. "Достаточный образец для того, чтобы кто-то воспринял их всерьез".
  
  Ладно, подумал я. В ней достаточно сарказма, чтобы понять, что она бодается с командованием.
  
  "Итак, чем я могу помочь, Шерри?"
  
  "Вы знаете парня по имени Колин О'Ши? Бывший полицейский из Филадельфии. Возможно, в ваше время он работал в патруле?"
  
  Мне не потребовалось много времени, чтобы придумать лицо. Колин О'Ши. Парень из соседнего района. Средняя школа Сент-Мари. Ирландский стиль. Симпатичный парень. Я сталкивался с ним на поворотах и после нескольких футбольных матчей, когда мы подъезжали. Я узнал его немного лучше, когда мы оба стали полицейскими. Он был полицейским в третьем поколении, как и я. После нескольких посиделок у Маклафлина, когда остальные были наполовину пьяны и резвились, мы разговорились. Он дал понять, что тоже не уверен в том, что традиция синих - его истинное призвание.
  
  Но он также был сукиным сыном-манипулятором. Злым. Эти две черты сошлись однажды ночью на улицах, и О'Ши, в некотором смысле, спас мою задницу.
  
  "Да", - сказал я. "Я знал его с тех пор. Не видел его много лет. Он как-то помогает тебе в этом?"
  
  "Не совсем", - ответила она. "Он мой подозреваемый".
  
  
  ГЛАВА 2
  
  
  Менеджер "Хаммермиллс" разрешил ей закрыть бар пораньше. Работа шла медленно с тех пор, как футбольный матч в понедельник вечером закончился поражением хозяев поля. Завсегдатаи продержались всю обнадеживающую первую четверть и подозрительную вторую. К перерыву заведение все еще было приподнятым, и она надрывала себе задницу. В основном это была пивная компания, время от времени устраивавшая вечеринки. В этот конкретный вечер один из дистрибьюторов назначил высокую цену на бутылочное пиво, две бутылки за одну, поэтому она всю ночь жонглировала ими и носила с собой большую хромированную открывалку которую она засунула в задний карман своих обтягивающих джинсов и знала, что парни не спускают с нее глаз, когда она ходила от одного конца двадцатифутовой барной стойки из красного дерева к другому. Открывалка была для нее чем-то особенным. Подружка дома подарила ее ей на ее самую первую работу барменом и смутила ее, сказав, что это что-то изменит. Сейчас подружка давно ушла, но она достаточно долго работала в барах, чтобы знать, что там всегда происходит какое-то представление и всегда витает тонкий аромат секса. Бог знает, зачем бы еще она надела эти обтягивающие бедра брюки и хлопчатобумажную рубашку, которая задиралась выше пупка и опускалась достаточно низко, чтобы показать, какое декольте ей удавалось собрать воедино. Ее парню это не нравилось, за исключением тех случаев, когда это было только для него, но для нее это была безобидная часть барменского бизнеса.
  
  Она получила несколько хороших чаевых от зрителей в перерыве, а затем, когда ее постоянные игроки начали обналичивать свои счета в третьей четверти, она подняла глаза и увидела, что хозяева проигрывают на семнадцать очков, и поняла, почему атмосфера в заведении из праздничной превратилась в ворчливо-саркастичную. К часу дня она пополняла запасы холодильников и мыла раковины. К двум она опустошила кассу. Она заработала четыреста долларов чаевых за смену.
  
  "Я ухожу, Митч", - крикнула она менеджеру, который все еще находился в своем крошечном кабинете рядом с кухней. Она услышала, как скрипнуло его вращающееся кресло, и подождала, пока он не высунул свою лысеющую голову из-за угла.
  
  "Тебя подвезут, верно?"
  
  "Да, хочу. Безопасная", - сказала она и ничего больше. Она была не из тех, кто делится своей личной жизнью с коллегами, и по какой-то причине ей особенно нравилось оставлять Митча не в курсе событий.
  
  Она вышла на улицу и прислушалась, не захлопнется ли дверь и не защелкнется ли за ней замок. Ночь была теплой, и воздух был влажным и густым от запаха прокисшего пива и выброшенных в переулок пластиковых тарелок. Высоко в небе на западе висел полумесяц, перевернутый на бок, как белая фарфоровая чашка. Она завернула за угол, увидела его машину, припаркованную под уличным фонарем, и улыбнулась. Она сама открыла пассажирскую дверь и забралась внутрь.
  
  "Привет, милая", - сказала она, и его собственная искренняя улыбка приветствовала ее. "Спасибо, что подождал".
  
  "Ты знаешь, мне это нравится. Я должен отвозить тебя домой каждую ночь", - сказал он, и она знала, что он имел в виду именно это. Он наклонился, скрипнув кожей, нежно поцеловал ее в губы и задержался там. Она слегка приоткрыла рот и вдохнула его теплое дыхание, и вот оно, это легкое трепетание в ее груди, похожее на трепет крыльев маленькой птички, и она знала, что это другое, убедила себя в этом. Боже, он мог быть таким нежным, и поцелуи были похожи, ну, на какую-то химию между ними. Так было с самого первого раза, и эта часть никогда не менялась. Да, она видела его характер за те четыре месяца, что они были вместе. Он заводил себя как мачо, а иногда терял самообладание, огрызался на нее за то, что она "указывала ему, что делать", или снисходительно относился к ней, как к какой-нибудь потаскушке. Но после их ссор он был так полон раскаяния. Эти его проклятые щенячьи глазки, в которых на самом дне стояли слезы, и он снова и снова извинялся и говорил ей, как много она для него значит.
  
  Она не всегда была в восторге от того, что он постоянно звонил ей, ревновал и шокировал ее своим гневом. Но, боже, секс был хорош, даже если он получился немного грубоватым. И он был великолепен. И, казалось, никто раньше не заботился только о ней и не говорил все те вещи, которые ты хочешь сказать, не имеют значения, но которые делаешь. Это возбуждало ее, выводило из странного равновесия, и ей это нравилось.
  
  Она откинулась на спинку сиденья и вынула заколку из волос. Она знала, что ему нравятся распущенные волосы.
  
  "У тебя есть что-нибудь поесть?" - спросила она.
  
  "Не совсем", - ответил он, заводя машину и выезжая на Семнадцатую улицу. "Был немного занят с каким-то мудаком, который считал себя королем прогулок по Ист Коммершл".
  
  Она наблюдала за его лицом, пока он вел машину, видела, как в уголках его глаз начали темнеть гусиные лапки, знала, что он в хорошем настроении, придумывает историю в голове. Его руки лежали на руле, и она заметила розовые ссадины на костяшках его правых пальцев, легкие следы просачивающейся крови, влага отражала свет.
  
  "Ты поранился?" спросила она, и он повернулся и проследил за ее взглядом, затем согнул руку.
  
  "Неплохо. Этот панк все еще был на тротуаре возле склада, когда мы ответили на беззвучный сигнал тревоги. Мы подъезжаем, а он настолько глуп, что просто стоит там, думая, что будет вести себя так, будто выгуливает собаку или что-то в этом роде. Мне пришлось затащить его задницу на заднее сиденье машины и немного изменить позу ".
  
  Он продолжал сгибать руку.
  
  "Расскажи мне", - попросила она, поворачиваясь к нему спиной, прижимаясь к дверце и сиденью. Ей нравилось слушать его истории, даже если она была почти уверена, что большинство из них он приукрашивает. Преступники всегда были крупнее или превосходили его численностью. Он всегда помогал жертвам. Это было все равно, что слушать, как кто-то читает тебе по телевизору. Она слушала, пока он шел по улицам города на запад. Она никогда не прерывала рассказ. Ему не нравилось, когда его допрашивали, пока он не закончил. Когда он замолчал, она ждала. Он смотрел прямо перед собой, пытаясь пережить ее.
  
  "Что?" - наконец взвизгнул он, и это заставило ее подпрыгнуть.
  
  "ОК. Итак, что ты нашел на этом парне? Например, что у него было в руках?"
  
  "Что он украл? Ты имеешь в виду, сколько денег?" сказал он, давая себе время подумать. "Как ты думаешь, сколько?"
  
  "У меня нет ни малейшего представления".
  
  "Черт возьми, ты права". Он посмотрел на нее, и на несколько мгновений воцарилось молчание, затем сказал: "Пять тысяч".
  
  "Ни хрена себе?" - спросила она, не уверенная, лжет он или нет.
  
  "Ни хрена себе", - сказал он. "Вот, я оставил для тебя штуку баксов".
  
  Он протянул руку, пытаясь залезть в карман брюк своей формы, а она смотрела, не зная, как реагировать. Его левая рука дернулась к рулю, и передние шины заскрипели о край проезжей части, и она судорожно глотнула воздуха и посмотрела вверх, а когда она оглянулась, он смеялся, снова положив обе руки на руль.
  
  "Ты этого не делал!" Она ухмыльнулась и хлопнула его по руке. "Ты этого не делал, лжец", - и она не успела опомниться, пока слово уже не вырвалось у него, и она увидела, как напряглись мышцы на его челюсти и проступили на коже щеки, как шарики в мешке.
  
  Черт, подумала она, вспоминая, как в последний раз назвала его лжецом. В тот раз она получила удар наотмашь и, возможно, даже заслужила это. В то время она была немного пьяна и поставила под сомнение одну из его историй, усомнилась в его описании драки за ужином и, по сути, назвала его лжецом в присутствии других людей. Он выбил бокал из ее руки, а его пальцы прикусили щеку. Позже он извинился, и она тоже, но после той ночи в их отношениях произошел сдвиг.
  
  Теперь она отвернулась, положила руки на колени и украдкой посмотрела на его руку, ожидая, когда побелеют костяшки пальцев, которые теперь соприкасались с пятном крови, внезапно ставшим более темно-красным.
  
  Они ехали в тишине, пока он сворачивал с главной артерии на съезд к федеральной автостраде, ведущей на запад. Мышцы челюсти расслабились. Он глубоко вздохнул, и она увидела, как его щека вогнулась, обнажив ряд зубов. Он выдохнул воздух.
  
  "Ладно, может быть, это была плохая шутка", - сказал он, и только эти слова сняли напряжение с переднего сиденья.
  
  "Нет, прости", - сказала она, соглашаясь с этим, позволив улыбке растянуться на губах. "Это было, ты вроде как заставил меня пойти на это".
  
  Они все еще были на съезде, когда он сбавил скорость и притормозил в месте между фонарными столбами автострады, и она снова посмотрела на его лицо.
  
  "Что?"
  
  Он посмотрел на нее, выгнул брови дугой, как делал, когда шалил, и сказал: "Хочешь сесть за руль?"
  
  "Ты это несерьезно", - сказала она, чувствуя тот самый укол возбуждения в животе, который всегда появлялся, когда он вытворял подобное дерьмо.
  
  "Подожди, пока никто не спустится по пандусу, и переключись", - сказал он, берясь за ручку двери. Он посмотрел в зеркало заднего вида, подождал, пока проедут две машины.
  
  "Вперед!"
  
  Он хлопнул дверцей, и она одновременно выскочила со своей стороны. Они оба смеялись, когда столкнулись у багажника, и он шлепнул ее по заднице, когда она пробегала мимо. Они забрались на противоположные сиденья, и обе дверцы захлопнулись одновременно. Китайские пожарные учения, подумала она. Не делала этого со времен средней школы. Но это был не хэтчбек какой-то подруги. Он несколько раз напоминал ей, что это "Краун Вик". Она завела машину, посмотрела на него, и когда он снова поднял брови, она ударила по ней.
  
  Съехав с пандуса, она свернула на западную полосу движения, ведущую к аллее Аллигаторов, и хихикнула, когда машина слева от нее притормозила из уважения к надписям, отражающимся на боковых панелях, и пропустила ее внутрь. Сейчас было три часа ночи, движения почти не было, и она выехала на дальнюю полосу встречного движения и нажала на акселератор. Она разогнала большой модифицированный двигатель до восьмидесяти миль в час, и его уже начало покалывать, когда он сказал: "Поехали. Мы поехали в воскресенье кататься или как?"
  
  Она перевела на него взгляд, улыбнулась, прикусила уголок губы и прибавила скорость. К этому времени галогенные фары на скоростной магистрали уже мигали, их оранжевое свечение становилось ярче, затем тускнело, затем снова становилось ярче, словно в такт ритму. Она широко раскрытыми глазами смотрела на свет фар автомобиля, наблюдая, как расплывается внутренняя белая линия, пытаясь разглядеть красные точки задних фонарей впереди. Она взглянула на спидометр. Сто. Она чувствовала мускулы и вибрацию машины от пяток до самых рук. Боже, она не водила машину так быстро с тех пор, как в то первое лето приехала домой на родительском новом Линкольне из колледжа. Она чувствовала, что он наблюдает за ней. Расслабилась. Она оглянулась. Его руки были сложены на коленях, и он крутил своими чертовыми большими пальцами!
  
  Она вдавила педаль в пол. Час двадцать. Час тридцать. Вдалеке появилась пара красных точек, и она только подумала о том, чтобы притормозить, когда они внезапно выросли и понеслись прямо на нее, и прежде чем она успела принять решение, они пронеслись мимо белого пикапа, который, казалось, был почти припаркован на средней полосе. Рулевое управление немного ослабло, а вой ветра снаружи гудел у нее в ушах, как будто они находились в вакууме.
  
  "Вау", - сказала она, но легкий привкус страха в ее горле не успел подняться, как появилась еще одна пара красных точек. Светящиеся красные глаза перед ней выросли и сместились вправо, и когда они пронеслись мимо другой машины, она могла поклясться, что увидела женское лицо с выражением паники, нарисованное на водительском стекле.
  
  "Уууу-уууу", - взвыла она, как какой-нибудь ребенок на американских горках.
  
  "О'кей, о'кей, О'кей, мисс Королева скорости", - говорил он, и она начала снимать ногу с педали.
  
  "Нет, нет. Расслабься, медленно. Просто сбавь обороты, - сказал он, положив руку ей на бедро, и она сделала, как он сказал, заглушила двигатель и выехала на крайнюю правую полосу и, наконец, на обочину, где и остановилась. Она сделала глубокий вдох и посмотрела на него большими глазами, словно все еще пыталась уловить происходящее на высокой скорости. Он улыбался своей улыбкой типа "мне было не очень приятно", и она поняла, что ее сердце бешено колотится.
  
  "Девочка. Ты - ад на колесах", - сказал он, не сводя с нее глаз.
  
  "Да", - сказала она. "Я такая".
  
  Он наклонился и поцеловал ее в губы, и она в ответ слегка прикусила его нижнюю губу от возбуждения, и она скользнула его рукой вверх, к своей промежности, и сжала его пальцы там своими бедрами, и спросила: "Куда теперь, сэр?"
  
  Они поменялись местами, и он повел машину через платную площадь в переулок, и через двадцать минут они уже мчались по грунтовой дороге в густой лес без каких-либо признаков освещения. Они съехали с дороги и припарковались, и она не могла вспомнить, вышла ли она со своей стороны или он просто каким-то образом перетащил ее к своей двери. Они слились в одном из тех глубоких поцелуев, от которых у нее всегда кружилась голова, и он оказался прижатым к ней, прижатым к задней панели автомобиля. Они оба вынырнули, чтобы глотнуть воздуха, и она откинулась назад и посмотрела в темное небо, и они были достаточно далеко от городских огней, чтобы сквозь них просвечивала россыпь звезд.
  
  "Боже, эта скорость была чем-то особенным", - сказала она, осознав, что ее сердцебиение не замедлилось с тех пор, как он впервые спросил, не хочет ли она сесть за руль.
  
  "Тебе это нравится, не так ли, детка?" сказал он ей на ухо, и она почувствовала, как его рука скользнула под ее рубашку сзади, пальцы прошлись по позвоночнику и нашли застежку лифчика. Она знала, что он не был неуклюжим, но она изменила его образ.
  
  "Это спереди, дурачок", - сказала она, оттолкнула его, сама потянулась и расстегнула лифчик, а затем натянула обтягивающий топ на свои маленькие груди. Его рот был на ней, и они оба стянули с нее джинсы, и она услышала скрип его кожаного ремня и открылась ему. Она знала, что всегда кончала для него слишком рано, но не могла сдержаться и шептала: "Я заполучила тебя, я заполучила тебя, милый", - когда она это делала. Он держал ее, пока она дрожала, а затем поцеловал в шею и отступил. Она держала глаза закрытыми и чувствовала ночной воздух на своей влажной коже и уже собиралась извиниться, когда он взял ее за плечи и начал поворачивать. Ей потребовалась секунда, чтобы проясниться в голове, и он прижал ее грудью к багажнику машины, и она почувствовала, как он подошел к ней сзади.
  
  "Давай, милый. Ты знаешь, мне это не нравится", - сказала она, но почувствовала, как его колени раздвигаются внутри ее собственных.
  
  "И ты знаешь, что я люблю". В его голосе послышался намек на рычание.
  
  "Пожалуйста", - сказала она и попыталась расправить плечи, но тут внезапно он схватил ее за длинные волосы, которые ему нравились, когда они были распущены, и с силой прижал к багажнику. Она чувствовала, как жар переходит от страсти к гневу, но боролась с ним точно так же, как делала это раньше.
  
  "Что? Ты не ведешь шоу? Это то, что тебе не нравится?" рявкнул он, и она почувствовала, как он потянул ее другой рукой, пытаясь разжать ее.
  
  Она подумала, не позволить ли ему это. Затем она подумала о курсах рукоприкладства, которые брала у старого параноика-менеджера бара. Она расслабила ноги, насколько могла, и одновременно напрягла мышцы рук, ожидая, пока не почувствует, что он начал прощупывать ее.
  
  "Это девушка", - сказал он. "Просто расслабься и..."
  
  Она отвела правый локоть назад так сильно и так высоко, как только могла, и почувствовала, как острие ударилось обо что-то вогнутое, а затем уперлось в зазубренный край. Когда она почувствовала, что он откатился от удара, она вывернулась из-под него, но потеряла опору на скользкой траве и упала.
  
  "Ты гребаная сука!" - прорычал он, а она стояла на четвереньках, нащупывая свои джинсы и проклиная его в ответ, когда подняла глаза.
  
  В свете луны цвета чайной чашки она увидела, как он шагнул вперед. Одной рукой он натягивал штаны, а в другой держал маленький посеребренный пистолет.
  
  "Думаешь, ты теперь крутая, Сьюзи?" сказал он, и его взгляд был пустым и жестким.
  
  Последнее, что она когда-либо зафиксировала, был отблеск вокруг черной дыры 22-го калибра, направленной ей в лицо. У ее мозга не было времени даже зарегистрировать вспышку.
  
  
  ГЛАВА 3
  
  
  Я встретился с Ричардсом за поздним завтраком у Лестера. Оказалось, что ни один из нас в конечном итоге не стал есть. Расположенный рядом с тем, что раньше было главной магистралью, ведущей в Порт-Эверглейдс, ресторан Lester's - одна из тех старых закусочных с хромированными стенами, где кофе подают в огромных керамических кружках, а официантки такие же щербатые и крепкие, как стеклянная посуда. Раньше это было место для дальнобойщиков, перевозивших топливо и еще много чего из порта в северные точки. Позже это было место пересменки для копов, когда поблизости находилась штаб-квартира офиса шерифа. Пережитки обоих прошлых времен все еще приходили сюда на регулярной основе. Я пришел туда пораньше и занял кабинку в глубине зала. Новый винил хрустнул подо мной, когда я скользнул внутрь.
  
  "Привет, дорогая. Кофе?"
  
  Официантке было шестьдесят, если не больше, и красный оттенок на ее губах был цвета пожарных машин до того, как они сменили цвет на флуоресцентный желто-зеленый. Она уже держала в руке чашку с блюдцем размером с птичью ванночку. Мало кто заходил в "Лестер", если боялся кофеина.
  
  "Пожалуйста", - сказал я.
  
  Керамический сервиз зазвенел, как два камня, когда она поставила его на стол. Она налила из пластикового кувшина, который держала в другой руке, и аромат был для меня раем.
  
  "Знаешь, чего я хочу, милый?" - сказала она, как будто это было одно слово.
  
  "Я кое-кого жду".
  
  "Разве не все мы такие?" - сказала она, положила меню рядом с кофе и подмигнула, прежде чем уйти.
  
  Я потягивал кофе и наблюдал за посетителями поверх бортика. На табуретах у стойки сидели парни во фланелевых рубашках с длинными рукавами, закатанных до локтей, мятых джинсах и ботинках на толстой подошве. Две молодые женщины стоят друг против друга в кабинке. Крашеная блондинка смотрела на меня, и я мог видеть ее покрасневшие глаза, и она продолжала выдыхать и трясти рукой в перерывах между тихими словами. Издалека было трудно определить, был ли темный мазок на ее скуле синяком или следом от потекшей косметики. Затылок ее подруги просто продолжал покачиваться, прислушиваясь. Двое парней, среднего роста и телосложения, выскользнули из другой кабинки. Они были чисто выбриты и одеты в плиссированные брюки и рубашки поло. У того, что стоял ко мне спиной, под рубашкой была шишка высотой по пояс. Когда он наклонился, чтобы положить чаевые на стол, ткань на пристегивающейся кобуре задралась, обнажив кожу. Когда я поднял голову, его напарник пристально смотрел мне в глаза. Копы проверяют клиентов, подумал я. Как типично.
  
  Ричардс опоздала на десять минут. Я заметил, как ее белокурая макушка качнулась прямо под окнами, когда она поднималась со стоянки. На каблуках она была выше большинства мужчин. Она заколебалась прямо в вестибюле, и я не мог сказать, заканчивала ли она разговор по мобильному телефону или наносила свежий слой помады. Она вошла и сначала повернулась в противоположную сторону. На ней был бежевый шелковый костюм, а ее волосы были длиннее, чем я помнил. Они были заплетены сзади в толстую косу, которая свисала по спине, как веревка пшеничного цвета. Когда она обернулась и заметила меня, она улыбнулась. Когда она приблизилась, я поднес большую чашку к губам, не зная, что выражало мое лицо.
  
  "Макс, мне действительно жаль, что я опоздал".
  
  Я поставил чашку и начал вставать, чтобы поприветствовать ее, но она грациозно скользнула на другую сторону кабинки. Не было быстрых объятий, поцелуя в щеку или неловкого момента.
  
  "Не проблема", - сказал я. "Ты знаешь мой девиз: выпей кофе, посиди и разберись".
  
  Я обхватила чашку пальцами.
  
  "Привычки, которые никогда не умирают", - сказала она.
  
  "Не раньше, чем я сделаю это", - сказал я и посмотрел на нее. "Ты выглядишь великолепно. Все еще бегаешь?"
  
  Мой прямой комплимент, даже если она часто получала его от других, вызвал легкий румянец на ее щеках.
  
  "Вообще-то, я катаюсь на велосипеде. Меня приобщил к этому мой друг. Так что мы проезжаем шестьдесят или семьдесят миль в неделю. Мне это нравится. Колени гораздо менее травмируются. Тебе бы это понравилось."
  
  Я попытался представить себя в какой-нибудь яркой, облегающей майке и в шлеме с маленьким зеркальцем, торчащим сбоку. Я не ответил.
  
  "Ты выглядишь так, словно все еще плаваешь на каноэ", - сказала она, расправив плечи и сжав кулаки в притворной позе мускулов. Я сохранил некоторую массу верхней части тела при моем худощавом росте шесть футов три дюйма.
  
  "У тебя ведь все еще есть "Глейдс Плейс", верно?"
  
  "Да. На самом деле я собираюсь вернуться туда сегодня".
  
  "Хорошо". Она изменила тон. "Тогда позволь мне рассказать тебе об этом деле".
  
  Я наблюдал за глазами Ричардс, пока потягивал кофе и слушал ее слова. Она работала над исчезновением трех женщин. Все они исчезли за последние двадцать месяцев. Их связывало только то, что они работали барменами в маленьких, захолустных тавернах в округе Бровард, у них не было местных семейных связей, а их трудовые биографии были кратковременными и отрывочными. Она не нашла себе никаких постоянных бойфрендов, по крайней мере, никто, казалось, их не искал, и не было никаких явных признаков нечестной игры по адресам квартир, которые женщины дали своим работодателям.
  
  "Так где же ФБР по этим делам?" Спросила я, зная, что федералы обычно вмешиваются в расследования пропавших людей, если у них обнаруживаются какие-либо явные признаки преступности.
  
  "Никакого интереса", - сказала она. "Слишком занята поиском оружия массового уничтожения".
  
  Сарказм был ей не к лицу.
  
  "Это женщины лет двадцати пяти, живущие сами по себе. У них есть часы, по которым они заходят в свои квартиры и выходят из них в самое неподходящее время. Люди, с которыми они работают, редко даже знают свои фамилии. Черт возьми, у меня есть пара родителей, которые даже не знали, что их дочь во Флориде ".
  
  Она вдруг стала выглядеть очень усталой.
  
  "Ты разговаривал с родителями?"
  
  Она кивнула и стала ждать, отмахиваясь от официантки, которая подошла с блокнотом для заказов наготове.
  
  "Я работала волонтером в "Женщинах в беде", вы знаете, в центре и приюте для жертв домашнего насилия".
  
  Это я знал. Когда мы еще встречались, Ричардс взял к себе подругу, женщину, над которой надругался коллега-полицейский. Они допоздна разговаривали, в дискуссиях, которые не включали меня. Между ними было какое-то родство, возможно, даже общий опыт. Ричардс стал своего рода защитником, и яростным.
  
  Бойфренд пришел к ужасному концу на лужайке перед домом Ричардс, и сердитый взгляд в ее глазах в то время не изгладился из моей памяти. Это была жаркая, праведная и безжалостная ночь, и теперь, когда она рассказывала свою историю, мне показалось, что я вижу, как она мерцает за ее серыми радужками, под контролем, но все еще там.
  
  После этого она отвела свою подругу в центр, а затем присоединилась в качестве волонтера, чтобы "что-то сделать", как она тогда сказала. Несколько раз, прежде чем мы окончательно отдалились друг от друга, я пытался пригласить ее на свидание, но она отговаривалась, потому что была "в приюте". Я никогда не называл это навязчивой идеей. Люди делают то, что им нужно.
  
  "Эми Страусшим была самой последней девушкой, которая исчезла", - начала Ричардс, стиснув зубы и напустив на себя игривый вид, как она всегда делала, когда была полна решимости не показывать эмоций. "Ее мать пришла в приют. Женщина побывала в дюжине городских полицейских управлений. Она пыталась уговорить газеты опубликовать статью. Она побывала в десятках баров в этом районе, расклеивая плакаты. Она была в наркологических клиниках, приютах для бездомных и в чертовом морге, Макс. "
  
  Ее взгляд переместился куда-то за мою спину, расфокусировавшись.
  
  "Все, что я мог делать, это слушать, ничем не отличаясь от всех остальных. Я детектив, но у меня нет ни тел, ни записок с требованием выкупа. Это не дети, не пациенты с болезнью Альцгеймера и не иммигранты из Саудовской Аравии. Всем наплевать. Это просто молодые женщины, которых больше нет ".
  
  Я знал, что это справедливо практически для любого крупного мегаполиса. Пропавшие девушки Южной Флориды ничем не отличались. Даже знаменитые - Бет Кеньон, Колин Пэррис, Росарио Гонсалес, Тиффани Сешнс - так и не были найдены. Черт возьми, в 1997 году мужчина, рыбачивший в канале, заметил в воде ржавый перевернутый фургон недалеко от проезжей части. Когда полицейские эвакуаторы вытащили его, они обнаружили внутри кости пяти подростков. Они пропали без вести восемнадцать лет назад.
  
  Ричардс была предоставлена самой себе в этом деле, своего рода миссия по обеспечению безопасности женщин на планете, бросаясь на ветряные мельницы Сервантеса, подумал я, но не собирался говорить это ей в лицо.
  
  "Хорошо", - сказал я. "Что выделяет О'Ши в этих исчезновениях?"
  
  Она снова посуровела.
  
  "Двух пропавших девушек определенно видели с ним и, возможно, третью", - сказала она.
  
  Я кивнул.
  
  "Он побывал во всех барах, где работали эти девушки незадолго до их исчезновения, и, похоже, у него есть сеть заведений, через которые он регулярно проходит. Возможно, занимается троллингом".
  
  "Он ирландец", - подумала я, но не сказала этого.
  
  "У него была возможность, и он бывший полицейский, который знал бы достаточно о том, как все работает, чтобы ему сошло с рук похищение этих девушек, не оставляя явного следа".
  
  Она остановилась и посмотрела на стол, возможно, оценивая, насколько неубедительно звучат ее доказательства, когда они были произнесены вслух и оставлены висеть там. Я промолчал, зная, что должно быть что-то еще.
  
  "Он и раньше был замешан в подобных делах, Макс", - сказала она, наконец встретившись со мной взглядом.
  
  Мало кто мог удивить меня так, как Ричардс.
  
  "Что? В серийных похищениях?" Спросил я. "Господи!"
  
  "Не серийная", - быстро поправила она. "Но исчезновение женщины, известной ему и другим полицейским в вашем старом городе братской любви".
  
  Должно быть, я пялился. Ничто в моей памяти даже не намекало на то, о каком деле она говорила.
  
  "Прости, Макс. Я знаю, что ты не совсем в курсе новостей из дома", - сказала она, давая мне передышку. "Несколько лет назад в вашем старом подразделении произошла адская заварушка. Кто-то прислал анонимное письмо, обвиняющее четырех местных полицейских в сексуальных отношениях с молодой продавщицей в местном круглосуточном круглосуточном магазине. Фейт Хэмлин, физически взрослая, но ее предыстория заключалась в том, что она работала с подростковым IQ."
  
  Я покачала головой, не уверенная, что вообще хочу это слышать.
  
  "Фейт работала в ночную смену в магазине. Кто-то бросил десятицентовик патрульной команде с одиннадцати до семи, в которую входил О'Ши, сказав, что все они получали сексуальные услуги за стойкой или в задней комнате во время дежурства. Отдел внутренних расследований, вероятно, углубился бы в обвинения, но в письме было полно имен, времени, дат. "
  
  "Это та девушка написала жалобу?"
  
  "Нет".
  
  "Но она обосновала это?"
  
  "Нет", - сказал Ричардс. "IA взяла у нее интервью, но, согласно отчетам, она все отрицала. Никакого секса, никаких неадекватных действий со стороны полицейских, всех которых, по ее словам, она знала по имени, но они были только добры к ней и охраняли заведение ночью, пока она работала ".
  
  "Хорошо", - сказал я. "Итак, они снимают это дело, нет заявителя, нет преступления".
  
  "За исключением того, что пару дней спустя она исчезает", - сказал Ричардс. "Исчезла".
  
  Ричардс снова поймал мой пристальный взгляд, пока я пытался сложить сценарий в голове. Абсурдно? Нет. Я уже слышал подобное дерьмо раньше. Поклонницы копов. Гангстеры. В раздевалках постоянно ходили слухи. Именно жертва и исчезновение исказили эту историю.
  
  "Только не говори мне, что я все еще бросил это?" Наконец сказал я.
  
  "Нет. На самом деле я был весьма впечатлен расследованием, которое они провели. Там заправляет какая-то женщина, и она крутая", - сказал Ричардс. "Они расправились со всеми четырьмя парнями, включая О'Ши. Проверили троих из них на детекторе ЛЖИ и получили признания в сексуальных действиях, но все они сказали, что не знали, где была Фейт, и не имели отношения к ее исчезновению. "
  
  "Их было трое?" Спросила я, зная ответ. О'Ши отказался от проверки на детекторе лжи и уволился. Расследование так и не обнаружило тела или признаков преступления. Им не за что было его удержать.
  
  "Он получил водительские права во Флориде восемнадцать месяцев назад и дал адрес в Голливуде", - сказал Ричардс. "Он время от времени подрабатывал охранником в Wachenhut и Navarro Group, в основном выполняя обязанности охранника на пристанях для яхт и в автосалонах".
  
  "Приезжай во Флориду. Сбрось пальто и свои проблемы. Черт возьми, катайся по пляжу и срывай апельсины с деревьев", - сказал я.
  
  Я заметил, что она наблюдает за мной, и усмешка тронула уголок ее недавно намазанных блеском губ.
  
  "Макс, ты говоришь как пересказ "Гроздьев гнева"".
  
  "Хорошо", - сказал я. "Я буду ссылаться на интеллектуальный плагиат. Но то, что у вас есть, все еще является косвенным доказательством".
  
  Она замолчала на несколько ударов и снова смотрела куда-то мимо меня.
  
  "В нем есть что-то особенное", - сказала она, снова переводя взгляд на мои глаза. "Это спокойная уверенность. Он не из тех парней типа "Привет, детка. Давай повеселимся". Он хорош собой, умен и знает, что нужно сказать женщинам такого типа, чтобы заманить их, заставить потерять бдительность ".
  
  Озадаченная мысль, промелькнувшая у меня в голове, должно быть, отразилась на моем лице, потому что она ответила прежде, чем я успел спросить, как ей удалось получить все свои подробные наблюдения.
  
  "Он пытался подхватить меня на руки", - сказала она, а затем, казалось, стала ждать моей реакции.
  
  "В баре?"
  
  "Да. Пока я работал над делом".
  
  "Ты работал под прикрытием?"
  
  "Да", - сказала она.
  
  "Как бармен, пытающийся заставить кого-то похитить тебя?"
  
  "Это грубовато сказано, но да, в основном для того, чтобы получить представление о том, что видели эти девушки, и, возможно, им повезет составить список подозреваемых".
  
  "Дай угадаю", - сказал я. "Тебя заставил О'Ши?"
  
  "Да. Наверное, до того, как он на самом деле пригласил меня на свидание", - сказала она. "Заехал за мной после работы на нашем первом свидании, и когда я села в его машину, он спросил, не нужно ли нам заехать в полицию, чтобы я могла заполнить свою временную карточку ".
  
  Она покачала головой при воспоминании об этом.
  
  "Эй, трудно натянуть такое на хорошего полицейского. И этот парень был хорошим полицейским, когда я его знал", - сказал я.
  
  Казалось, она собралась с мыслями.
  
  "Но не тогда, когда ты его не знал, Макс. В досье его департамента значились три выговора за неправомерное применение силы при арестах. Он потерял время, участвуя в программе медицинского обслуживания сотрудников, что, вероятно, означало, что он где-то подсыхал еще до дела Фейт Хэмлин ".
  
  Подошла официантка. Я кивнул, чтобы мне налили еще и сделал большой глоток. Мне бы не хотелось видеть, что обнаружится в моем личном деле. Однажды это уже сделало меня подозреваемым в Южной Флориде.
  
  Я посмотрел на нее, и, возможно, она увидела сомнение на моем лице, или, возможно, она подумала, что ей нужно выразить свою мотивацию восклицанием.
  
  "Его жена выдвинула против него обвинение в домашнем насилии, Макс", - сказала она, и ее губы сжались в тонкую линию. "Он не без некоторой разминки".
  
  Я оставил эти слова при себе. Я знал, в каком состоянии была ее голова, и сказать было нечего.
  
  "Ты хочешь, чтобы я поговорила с ним", - сказала я, скорее утверждая, чем задавая вопрос.
  
  "Послушай, Макс. Бог свидетель, ты мне ничего не должен. Но у тебя есть прошлое с этим парнем. И ты хорошо разбираешься в людях. Все, что ты сможешь узнать, может помочь ".
  
  Я наклонился вперед.
  
  "У тебя есть адрес и номер телефона моего старого товарища в синем?"
  
  Она достала из сумочки визитную карточку и ручку и написала на обороте. "Он появлялся у Арчи в Окленд-парке по четвергам вечером", - сказала она.
  
  Я зажал карточку между пальцами. Соскользнув со стула, она протянула руку и коснулась моей руки кончиками пальцев, а затем положила на стол две однодолларовые купюры.
  
  "Было здорово повидаться с тобой, Макс. Спасибо."
  
  Я сидел и смотрел, как она уходит. Это была женщина, с которой я плавал голышом в бирюзовой воде бассейна на заднем дворе, с которой я с трудом занимался любовью в веревочном гамаке до рассвета. Теперь я понятия не имел, где мы находимся. Нет, подумал я, возможно, я не так уж хорош в чтении людей. Я вернулся во "Фламинго", завязывая кроссовки. Я работал над делом, которое было не моим, не Билли и в которое я не был уверен, что мне вообще нужно было совать свой нос. Лицо моего бывшего коллеги-полицейского с каждой минутой становилось для меня все яснее, и я беспокоился из-за неровного камня воспоминаний, перекатывающегося в моей голове. Я не был уверен, что хочу знать его секреты.
  
  Я натянул старую серую футболку и вышел на пляж, чтобы растянуться на переборке. Перевалило за полдень - безумное время для пробежки в жару начала сентября. Летние максимумы низких девяностых не побьют себя по крайней мере еще несколько недель. Солнце стояло высоко и было белым, и единственным спасением был океанский бриз, который поднялся ночью и остался, принося с юго-востока запах соли и саргассовой травы. Я глубоко вздохнула, упираясь пяткой в перила деревянной лестницы. Когда мои подколенные сухожилия перестали болеть, я спустился по мягкому песку к стойке спасателей, где высокий смуглокожий городской служащий по имени Амслер присматривал за небольшой группой купающихся. Несколько недель назад я представился после того, как заметил установку под его стойкой, где он соорудил перекладину для подбородка высотой в семь футов. Я знал, что он заметил мое приближение, но он так и не сдвинул солнцезащитные очки с моря.
  
  "Привет, Боб", - сказал я в знак приветствия.
  
  "Выруби себе мозги, Макс", - сказал он, не оборачиваясь.
  
  Я сделал двадцать пять подтягиваний с повернутыми внутрь ладонями, выдохнул, расправил плечи и сделал еще восемнадцать с раскрытыми ладонями, касаясь задней частью шеи перекладины, пока не потерпел неудачу в девятнадцать. Я помахал Амслеру козырьком своей кепки и побежал трусцой на юг против ветра.
  
  Я начал медленно, позволяя мышцам и костям разогреться для выполнения задачи. Мои колени годами болели, и тканям пришлось немного набухнуть, чтобы смягчить их боль. Реальная или воображаемая, я всегда чувствовал острую боль высоко в правом бедре, где пару лет назад пуля пробила кость. Я повертел головой из стороны в сторону, растягивая сухожилия на шее и ощущая острую боль от долговременного повреждения, вызванного другой раной - сквозным разрывом мышцы возле горла, который привел меня к получению пособия по инвалидности и увольнению из Филадельфийского отделения спустя десять лет. Я прожил жестокую жизнь, пошел по стопам своего отца. Неизбежность этого преследовала и цеплялась за меня, как неприятный запах.
  
  Пот, отеки и пульсация крови позволили мне раскрыться через полмили, и я вошел в ритм. Я провел леской вниз по твердой насыпи, стараясь держаться чуть выше полосы прибоя, но все равно время от времени попадая в неглубокую пленку воды. Я не сводил глаз со старого маяка в заливе Хиллсборо и пытался убедить себя, что мне снова двадцать пять. Хотя более преданные бегуны, которых я встречал, говорят, что во время бега на длинные дистанции они пытаются привести себя в состояние прояснения ума, сродни йоге, я никогда не смогу воздвигнуть эту стену и отгородиться от своего внутреннего бреда. Я также никогда не был в достаточно хорошей форме, чтобы просто бегать на эндорфинах и эйфории. Это слишком больно. Я посмотрел на часы и на двадцатипятиминутной отметке повернулся, зашел по икры, зачерпнул двумя ладонями воды океана себе на лицо и плечи и двинулся обратно.
  
  Тебе говорят не тужиться так сильно, чтобы не поддерживать беседу с партнером во время тренировочного забега. К сороковой минуте у меня не получилось бы хрюкающего диалога с пещерным человеком. Мои легкие горели, а кровь стучала в ушах. Ветер дул мне в спину, но я чувствовал толчок. Вместо этого его направление только делало воздух, который я пытался втянуть, теплым и густым. Последние полмили я проехал на "гатсе" и остановился, не дотянув до поста спасателей сотню ярдов. Остаток пути я прошел пешком, сцепив пальцы на макушке, как заключенный на форсированном марше. Когда я проходил мимо его насеста, мой приятель-спасатель крикнул: "Ты обжора, Макс", и ему не нужно было объяснять, за что.
  
  Я простоял под душем на открытом воздухе по меньшей мере пять минут, пока маленький мальчик, чьи родители, должно быть, снимали одно из бунгало, не подошел с ведром в руке и не уставился на меня достаточно долго, чтобы пристыдить меня и позволить ему открыть кран. Я зашел в дом, вытерся полотенцем и сделал запоздалый звонок в офис Билли. Его помощница Элли ответила после второго гудка - современная редкость в новом деловом мире - и была, как всегда, жизнерадостной и профессиональной.
  
  "Здравствуйте, мистер Фримен. Мистер Манчестер вернулся в город и оставил просьбу, чтобы вы поужинали с ним и мисс Макинтайр у него дома сегодня вечером ".
  
  "Отлично. Как прошла их поездка?"
  
  "Они оба улыбались этим утром, несмотря на смену часовых поясов", - сказала она. "Но Венеция, кто бы не улыбнулся", - сказала она.
  
  
  ГЛАВА 4
  
  
  Я пошел на кухню, разогрел бекон в микроволновке и приготовил два огромных блинчика. Я достал из холодильника холодное пиво и пообедал на веранде в шезлонге. В нескольких милях от нас на горизонте стояли на якоре огромные облачные наковальни, их плоские основания были сажено-серыми, а вершины вздымались вверх, как густые клубы белого дыма. На улице была погода, но я недостаточно разбирался в ней, чтобы сказать, какая именно. Я сделал большой глоток пива и откинулся на спинку стула, обдумывая слова Ричардс, пытаясь сфокусировать ее лицо, но вместо этого вспомнил Колина О'Ши на улицах Филадельфии много лет назад.
  
  Я вышел из патрульной машины и прогуливался по западной части моего района Саут-стрит, как мне говорили не делать. Действие на Саут-стрит происходило на набережной, где улица недавно пережила это модное возрождение. Художники, музыканты и бездельники, притворяющиеся творческими людьми, сначала переехали в недорогие квартиры и витрины магазинов, которые долгое время игнорировались. И, конечно же, шумиха о том, что происходит что-то другое, усилилась. Люди пришли посмотреть на это. Капитализм последовал за людьми. Теперь субботним вечером были магазины, клубы, рестораны и жители пригорода, у которых были деньги и время. Это не было чем-то новым. Люди собираются вместе, начинается торговля. То же самое происходило на Маркет-стрит в 1680-х годах, когда город только был основан, и посмотрите, что из этого вышло.
  
  Конечно, другим элементом, который следовал за торговлей и людьми с деньгами в карманах, были хищники. Так что приказы моего дежурного сержанта были предельно ясны: "Охраняйте туристов и владельцев бизнеса. Оставайся там, где есть деньги, Фримен, к востоку от Восьмой улицы."
  
  Итак, я был к западу от Восьмой улицы, проверял слухи о притоне с крэком, который кормил местных наркоманов и новичков, испытывающих новый кайф. Я припарковал полицейскую машину рядом с гидрантом, взял с собой портативную рацию и прошел мимо "сада искусств". Сад представлял собой причудливую полосу пустырей и старых многоквартирных домов, украшенную росписями, фресками, безвкусно украшенными мобильными телефонами на деревьях и коллекциями хлама, превращенного в непостижимые произведения искусства. Даже ночью коллекция полированного алюминия и матовой жести блестела бы в свете уличных фонарей. Я нырнула в нишу в прихожей и нахмурилась, увидев, в какой неоново-зеленый цвет выкрашена дверь, и выглянула из-за кирпичной кладки. Я шел за своим мальчиком Гектором, Коллекционером, который тащил свои наручники за квартал отсюда и даже не потрудился проверить, что у него за спиной.
  
  Я заметил действия Гектора в толпе на ист-сайде. В течение двух недель я наблюдал, как он тайно доставлял товары дилерам на углу и поставщикам барменов в клубах. Однажды ночью я даже прижал его в переулке, но не рассчитал время, и у него были пустые руки, если не считать небольшой пачки двадцаток, на которых, возможно, были следы кокаина, но, черт возьми, в восьми из десяти купюр на Саут-стрит они были.
  
  "Эй, офицер. Как дела, чувак?" сказал он, когда я развернул его и впечатал лицом в кирпичную стену гриль-бара "Мако".
  
  "Раздвинь их, Гектор", - сказал я, постукивая дубинкой по внутренней стороне его коленей, а затем обшаривая карманы его толстовки и находя наличные. Я отступила назад, и он украдкой взглянул через плечо.
  
  "Привет, это ходячий человек", - сказал он, улыбаясь своим голосом.
  
  "Дела сегодня идут немного легче, Гектор?" Спросил я, поднимая рулон. "Или ты меняешь часы сбора?"
  
  Он медленно покачал головой, и я поняла, что на другой стороне ее лица была усмешка.
  
  "Нет, сэр, офицер. Вы меня неправильно поняли, ходячий человек".
  
  "Ты знаешь, что я не ошибаюсь, Гектор. Я неделями наблюдал за твоей игрой. И я сказал вашим продавцам, особенно вашему человеку Сэму во Дворце, не в мою смену, - сказал я, ткнув дубинкой ему в почку для пущей убедительности. "И не в мою смену".
  
  Теперь я знал, что ухмылка исчезла. Я увидел, как скальп парня на дюйм выдвинулся вперед, опустившись из-за того, что он нахмурился. Ему не понравилось, что я знаю имя одного из его главных дилеров, которого я поймал, когда он продавал камни в маленьких пластиковых пакетиках, которые он засовывал под выдолбленные днища пивных банок. Покупатели давали ему огромные чаевые, а затем всегда накрывали стаканы другой рукой, убирая напиток со стойки, а затем засовывали эту руку в карманы. Они думали, что это было незаметно. Я разобрался в этом за десять минут. На то, чтобы заставить Сэма переключиться на Гектора, ушло меньше времени.
  
  "Эй, чувак. Остынь", - сказал он, пытаясь прийти в себя. "Почему бы тебе просто не остаться в своей чертовой машине, где так хорошо и тепло, как в других, чувак?"
  
  Я ничего не сказала, просто сделала шаг назад, сбив его с толку. Он бросил еще один взгляд украдкой, но ему пришлось обернуться, чтобы найти меня. В его глазах было выражение "мне-насрать", и они были направлены на мою руку, где в моей ладони все еще лежал его сверток.
  
  "Ты можешь оставить это себе, ходячий человек".
  
  Я поднял руку, как будто выполнял штрафной бросок, и сбил пачку с его головы, отчего банкноты отделились и рассыпались у его ног.
  
  "Нет, Гектор", - ответил я, используя его же слова. "Ты меня неправильно понял, чувак".
  
  Я оставила его одного на четыре дня, и теперь он вел меня к тайнику, о котором рассказывала мама Блу. Через четыре дома от маминой кухни в южной части Кантри Гектор проследил за движением, перебежал улицу и исчез в переулке между двумя заколоченными витринами магазинов. Я подождал пару минут на случай, если у него хватит ума проверить, нет ли за ним хвоста, а затем продолжил путь к Mamma Blue.
  
  Женщина с большим количеством тяжелых лет за плечами и волшебным вкусом к свиным отбивным в кляре и жареной курице, Карлайн Деннис открыла свой маленький ресторанчик за много лет до возрождения Саут-стрит и отказалась переезжать на восток, чтобы присоединиться к новому денежному потоку. Она создала клиентуру, которая пересекала все расовые и социально-экономические границы, потому что ее заведение было дружелюбным и вежливым ко всем, кто переступал порог, а ее еда не имела себе равных нигде к северу от Саванны. Среди машин на улице перед домом были BMW, два Mercedes, Cadillac с пружинящими бамперами и просевшая Corolla. Я тайком заходил к ней домой с тех пор, как меня назначили в округ, и дважды видел, как мэр обедал внутри.
  
  Когда я вошел сегодня вечером, меня приветствовал Большой Эрл, мужчина с кожей цвета красного дерева и полуприкрытыми глазами, весивший около 320 фунтов или больше. Работа Эрла заключалась в том, чтобы не подпускать к себе всякую шваль, а попрошаек - приставать к посетителям на обочине. Он выставил кулак размером с окорок, и мы соприкоснулись костяшками пальцев.
  
  "Как дела, босс?" спросил он рокочущим баритоном.
  
  "Мама сзади?" Спросил я. "Мне нужно позвонить".
  
  Большой Эрл откинул голову назад, но зрачки его пожелтевших глаз не двигались, а просто перекатывались в такт движению, как маркеры буйков в воде. Получив это разрешение, я прошел обратно между столиками, заполненными посетителями, стараясь быть как можно незаметнее.
  
  Кухня наполнилась звуком потрескивающего жира и запахом приправленного пара. Между поварами, официантами и посудомойщиками разыгрывался танец в высоком ритме, а в центре всего этого была мама Блу, прихлебывавшая из деревянной ложечки и выглядевшая так, словно торопливость не была той чертой характера, которой она когда-либо хотела обладать. Женщина была худой, как палка от метлы, и ее спина была такой же прямой. Когда я, извинившись, отошла с пути официантки с блюдцем гамбо на ладони, мама обернулась на звук моего голоса у себя на кухне и смерила меня взглядом своих темных глаз.
  
  "Ты вернулась сюда не за пожертвованием на полицейский бал, детка", - сказала она.
  
  "Нет, мама. Мне нужно воспользоваться вашим телефоном, мэм".
  
  Ее волосы были серо-стального цвета, а морщинистая кожа была такой черной, что чуть ниже поверхности отливала синеватым оттенком.
  
  "Вы знаете, к чему это привело, мистер Макс", - сказала она и повернулась обратно к большой кастрюле с булькающей подливкой, которую она готовила.
  
  Проходя мимо, я коснулся щекой ее маленького смятого ушка и прошептал "спасибо", и она улыбнулась, но так же быстро тень беспокойства пробежала по ее лицу.
  
  "Теперь вы ничего не делаете, чтобы создать проблемы моим людям, мистер Макс?"
  
  Именно мама рассказала мне о приходах и уходах известных торговцев крэком и разносчиков из здания напротив. Она предположила, что поставщики выбрали это место из-за эклектичного сочетания богатых и бедных посетителей. Шикарная машина здесь не привлекла никакого внимания, как и молодой человек, щеголяющий в новых разминочных кроссовках Nike.
  
  "Прямо у них под носом", - сказала она. "Господи, ваш собственный комиссар полиции ужинает здесь дважды в неделю".
  
  Я спросил ее, почему Большой Эрл не сказал мне. Мужчина наверняка уловил бы суть происходящего.
  
  "Эрлу наплевать на все, кроме меня и самого себя. Что там делают те парни, его не касается", - сказала она.
  
  Тогда почему ее это волновало? Подумал я.
  
  Мама, казалось, поняла вопрос по моему лицу и сказала: "Эрл - мужчина. Он никогда не рожал дочерей, которые тратили бы свою жизнь впустую, а жизни их детей превращались в пепел из-за этого крэка. Это мы, женщины, несем это бремя, мистер Макс. Если вы можете остановить это. Остановите это ".
  
  На следующий день я начал выслеживать Гектора-Коллекционера, а сегодня ночью мой след обрывался.
  
  "Я бы не стал подвергать твоих людей опасности, мама. Я буду здесь", - сказал я, подошел к телефону и позвонил в отдел по борьбе с наркотиками. Я передавал им информацию о своей слежке в течение недели. Теперь я сказал им, что в здании находится один из главных игроков. Сержант на другом конце провода задал несколько вопросов, быстро переговорил с кем-то, прикрывая ладонью трубку своего телефона, и сказал мне, что они приступят к делу с группой захвата в течение часа. Я подмигнул маме Блу, выходя из ее кухни, а она прищурила свои темные глаза и снова повернулась к своей кипящей кастрюле.
  
  Я сказал Эрлу немного посидеть дома, а великан то ли усмехнулся, то ли рыгнул и сказал: "Ничего такого я не планировал, кроме как".
  
  Я вышел на тротуар и занял местечко в тени к востоку от ресторана, откуда мог наблюдать за притоном Гектора. Ночь была теплой, с запахом уличного мусора, смешанного с выхлопными газами. Если бы я курил, то закурил бы сигарету. Я ненавидел засады. Через двадцать минут мое портативное радио загудело от помех, я отошел подальше и ответил.
  
  "Только что прошел мимо твоего отделения, Фримен. Ты снова пешком?" Это были мои друзья по наркотикам.
  
  "Подтверждаю".
  
  "Переключаюсь на четвертую линию", - сказал он. Я переключил канал радио на менее загруженную частоту, где меня не слушала бы половина округа.
  
  "Мы вызываем подкрепление патруля для охраны периметра и войдем с тыла. Тебе помогут, когда мы уйдем, Фримен. Но пока ты прикрываешь фронт ".
  
  "I'm ten-thirteen."
  
  Молодая пара вышла из "У мамы" и села в свою машину. Когда они отъехали, я увидел, как их фары скользнули по темной фигуре на другой стороне улицы, которая двигалась по аллее ист-сайд, на спине у него жирными желтыми буквами было выведено по трафарету слово "полиция". Я вернулась к маминому входу, где стоял Эрл, наблюдая, как разъезжаются его клиенты.
  
  "Сделай мне одолжение, Эрл", - сказал я. "Оставь всех внутри на следующие несколько минут".
  
  Он кивнул головой, но его глаза оставались на одном уровне, сфокусированные на чем-то за моим плечом. Я обернулся и увидел Гектора, выходящего из переулка вест-сайд, который как раз начал натягивать на голову капюшон своей толстовки, и он посмотрел мне в лицо.
  
  "Мы входим", - выплюнул из рации рядом со мной командир группы захвата, и треск был похож на выстрел стартового пистолета. Гектор бросился бежать.
  
  "У меня есть бегун", - рявкнул я в рацию и бросился бежать.
  
  Большинство пеших прогулок бесполезны. Ремни, рации, пистолеты и дубинки болтаются у вас на бедрах. И большинство копов не будут вырабатывать столько адреналина, сколько нужно, чтобы обогнать топливо страха, которое подпитывает парня, за которым они гонятся. Но Гектор стал для меня особым случаем, и он не был большой звездой трека. Через квартал я догнал его. Он совершил глупый поступок, который не должен делать ни один не спортсмен, попытавшись преодолеть барьер и проскользнуть по капоту припаркованной машины, чтобы завернуть за угол. Он упал, и я услышал отвратительный хруст кости ноги, когда он упал на улицу. Он поднялся на одно колено, когда я схватил его за капюшон и волосы и дернул обратно на землю.
  
  Парень отреагировал на боль тем, что заерзал, но я ударил его коленом в середину спины и одной рукой вдавил его лицом в асфальт, а другой включил рацию.
  
  "Это Фримен. Мой агент задержан", - сказал я, затем перевел дыхание и огляделся. "Э-э, угол Южной и Тринадцатой".
  
  Гектор собрался с духом и перестал сопротивляться, когда фары машины осветили нас с севера и остановились. Я прищурился от яркого света и услышал, как хлопнула дверца машины.
  
  "Черт возьми, Фримен. Что за беличий зверек у тебя там?"
  
  Когда форма и лицо приблизились, я узнал патрульного О'Ши. Он был слишком красив, чтобы быть настоящим полицейским, и каждый раз, когда я видел его, на его ирландском лице появлялось озадаченное выражение.
  
  "Ты начеку, О'Ши?"
  
  "Да. Слышал по телефону, что у тебя что-то намечается, Фримен".
  
  Я защелкнул рацию и снял наручники с пояса. О'Ши наклонился ко мне.
  
  "Эй, там внизу хороший Гектор. Как дела, парень?" - сказал он, и затем я почувствовал и услышал, как патрульный сильно пнул парня подо мной.
  
  "Отвратительный ракурс на этой кости ноги, Гектор", - сказал О'Ши. "Думаю, тебе не придется слишком много бегать во дворе в Грейтерфорде".
  
  Гектор заскрежетал зубами от боли и прошептал что-то о чьей-то матери. О'Ши взвел курок ботинка.
  
  "Эй, я держу его, О'Ши", - сказал я. "Здесь он у меня под контролем".
  
  Едва эти слова слетели с моих губ, как вдалеке по Саут-стрит раздался треск выстрелов. Мы с О'Ши подняли головы и уставились в лужи света и тени. Через несколько секунд я мельком увидел вращающиеся синие огни и услышал вой сирен. Я не обратил особого внимания на движение парня внизу и просто возился с рацией, когда почувствовал, как О'Ши шагнул вперед и рявкнул: "Ах ты, маленький ублюдок!"
  
  Гектор вскрикнул, и я, оглянувшись, увидела, как начищенный ботинок раздавливает руку парня, сжимающую маленький пистолет 38-го калибра, который он откуда-то вытащил. Я сильнее вдавил колено ему в спину и услышал, как кости в его руке хрустнули, как панцирь краба, когда О'Ши вложил в нее весь свой вес. Затем он наклонился, и я почувствовал запах Дентина в его дыхании, когда он выхватил дешевый пистолет из-под руки парня и швырнул его в ближайшую канаву. Он встал с той же улыбкой и посмотрел на меня сверху вниз.
  
  "Теперь ты все контролируешь, Фримен", - сказал он. "Теперь ты все контролируешь".
  
  
  ГЛАВА 5
  
  
  Когда я проснулся в шезлонге, на мое лицо смотрела пара маленьких голубых глаз, обрамленных копной светлых волос. Я моргнула и сосредоточилась, а когда подняла руку, чтобы стереть то выражение, которое застыло у меня на лице, парень из душа повернулся и убежал.
  
  Мне потребовалась пара минут, чтобы сориентироваться, я уловил перед глазами какие-то обрывки сна, а затем посмотрел на часы. Я проспал два часа. Мне нужно было попасть к Билли. Я побрился и принял душ, надел брюки цвета хаки и белую неглаженную оксфордскую рубашку и надел Доки. В кабине моего пикапа все еще стояла дневная жара, поэтому я включил кондиционер и тронулся с места, направляясь на север по шоссе A1A. Хотя поездка до многоквартирного дома Билли по I-95 была бы быстрее, я старался избегать безумия скоростных попутчиков и выбирал время от времени бросать взгляд на океан между особняками и кондоминиумами, даже ценой проезда десятков светофоров.
  
  Когда я добрался до двенадцатиэтажных "Атлантик Тауэрс", я заехал прямо на стоянку для посетителей. Двадцать четыре свободных места, и все они заполнены. Когда я медленно продвигался по ряду, отрыжкой в ряду припаркованных Acuras, Lexuses и высококлассных внедорожников был седан, который въехал задним ходом на свободное место. За рулем сидел водитель. Я остановил свой грузовик и посмотрел на мужчину, гадая, собирается ли он уходить. Он опустил свой солнцезащитный козырек и помахал мне рукой. Я мог сказать только, что он был белым, по кистям и тонким рукам. Возможно, средних лет, с заросшим щетиной подбородком. К корпусу камеры, закрепленному на приборной панели, был прикреплен длинный черный телеобъектив, и он отвернулся, ища что-нибудь на пассажирском сиденье, возможно, перекусить. Я тоже ненавидел слежку, подумал я. По привычке я вбил краткое описание машины в голову моего полицейского и двинулся дальше. Я нашел место за углом, где припарковались ремонтники и где мой F-150 не показался бы неуместным.
  
  Вестибюль Atlantic Towers был полностью отделан полированным мрамором и латунью, а консьерж / менеджер с поддельным английским акцентом был как бы частью обстановки. Он отвесил легкий, едва заметный поклон, когда я подошел к его столу.
  
  "Мистер Фримен".
  
  Я кивнул.
  
  "Я позвоню мистеру Манчестеру и доложу о вас, сэр". Телефон уже был у него в руке. Я снова кивнул и молча повернулся к матовой двери лифта из нержавеющей стали. Этот парень мне не понравился. Слишком старомодно. К тому же, я знал, что он родился в Бруклине и акцент у него был притворный.
  
  Внутренняя часть лифта была обшита панелями из темного дерева, и лампочка на кнопке пентхауса уже горела. Через несколько секунд двери открылись в отдельную нишу с красивыми двойными дубовыми дверями в одном конце. Я поднял костяшки пальцев, чтобы постучать, но поворот латунной ручки в европейском стиле опередил меня.
  
  "Макс, как приятно тебя видеть. Заходи, заходи", - сказала Диана Макинтайр, распахивая дверь, а затем приподнимаясь на цыпочки, чтобы поцеловать меня в щеку.
  
  Подруга Билли, адвокат, а ныне невеста, сияла. Ее волосы были блестящими и нежно-каштановыми. Она была одета в свободную шелковую блузку, странно сочетающуюся с небесно-голубыми спортивными брюками, и расхаживала босиком с бокалом вина в руке. На ее бледном, но слегка раскрасневшемся лице играла улыбка. Она была счастливой женщиной.
  
  Билли был на другой стороне огромной одноместной комнаты, за кухонной стойкой, творя какую-то новую магию у плиты.
  
  "М-Макс", - бросил он через плечо и оторвался от дымящейся кастрюли. "Т-Ты п-выглядишь здоровой".
  
  Мы пожали друг другу руки, а затем он притянул меня к себе в несвойственных ему объятиях. "П-рад тебя видеть".
  
  Пока он покупал мне пиво, я присел на один из табуретов у стойки и осмотрелся. Я был знаком с пентхаусом Билли, прожил здесь первые несколько недель во Флориде, прежде чем поселился в "Ривер шак". Я часто приходил и уходил, пока Билли потихоньку втягивал меня в свои дела в качестве следователя. Большая гостиная в форме веера была обставлена роскошным ковром с толстым покрытием и широкими кожаными диванами. Эклектичная коллекция произведений искусства Билли украшала фактурные стены и столы из светлого дерева. Но я подобрала несколько новых, более ярких дополнений: изящную скульптуру балерины, большую картину, изображающую поле цветов. Женское прикосновение, подумал я, когда Диана выдвинула стул рядом со мной, села и сделала глоток вина.
  
  "Итак, Макс, позволь мне рассказать тебе о нашей поездке в Венецию", - сказала она, улыбаясь и волнуясь, как маленький ребенок, который больше не может слушать захватывающую сказку. Я видел, как Билли ухмылялся, а затем, пока он готовил невероятного люциана, обжаренного на сковороде, мы оба слушали, Билли прерывал только тогда, когда чувствовал, что это безопасно.
  
  Она наполовину закончила описание прогулки по площади Сан-Марко, когда Билли сказал: "Я п- пытался п-найти сходство с Форт-Лодердейлом, американской Венецией, б-но только вода в каналах д-не помогла".
  
  Диана одарила его выражением "будь настоящим", когда он подмигнул мне.
  
  Билли - в высшей степени уверенный в себе мужчина. Он красив, атлетически сложен, хотя я никогда не видел, чтобы он занимался чем-то физически напряженным, если не считать управления своей сорокадвухфутовой парусной лодкой. Он блестящий юрист и лично доказал мне, что может манипулировать рынком, вложив деньги в мое пособие по инвалидности от полиции и сделав меня комфортным, если не богатым. Его единственный недостаток - заикание, которое проявилось в детстве и осталось до сих пор. По телефону или даже из другой комнаты его речь безупречна. Но лицом к лицу он не может контролировать стаккато, от которого заплетается язык. Клеймо позора не позволяло ему присутствовать в зале суда в качестве судебного адвоката, но обострило его способности исследовать и впитывать информацию с помощью любых других способов общения. И, казалось, это не замедляло его, когда дело касалось красивых женщин.
  
  То, чего Билли, возможно, не хватало в болтливости, восполнила Дайан Макинтайр. Эта женщина умела говорить. Но меня всегда впечатляли интеллект и отсутствие ерунды, сопровождавшие ее речи. Она избегала обычной светской беседы. Редко высказывала мнение о том, в чем не была осведомлена. И, зная это, ты перешел ей дорогу на свой страх и риск.
  
  Однажды, работая с Билли по делу о мошенничестве с акциями, я был в окружном суде, когда она рассматривала дело о жестоком обращении с пожилыми людьми. Я нырнул на скамью подсудимых как раз в тот момент, когда она сдирала кожу с государственного администратора на перекрестном допросе. С контролируемой страстью она изложила ужасающую статистику, добавила фотографии пролежней на теле своей клиентки, задокументировала телефонные записи дочери семидесятивосьмилетней женщины, в которых записаны звонки администратору и на горячую линию по вопросам жестокого обращения, и без купюр перечислила собственные правила штата по надзору за их лицензированными домами престарелых и то, как они их нарушали. Через несколько минут все в зале суда, включая судью, смотрели на администратора, который мало что мог сделать, кроме как повесить голову. Я до сих пор помнил ее последнюю фразу: "Вы бы поместили свою собственную мать в такое место, мистер Сайлас?"
  
  Они с Билли были помолвлены с прошлой весны. Он сильно влюбился, и это было не только потому, что она была великолепна.
  
  Диана провела с нами весь ужин и выпила кофе, рассказывая о базилике Святого Марка и музее Коррер, а также о дегустации вин в L'Incontro в 2:00 ночи. Когда посуда была убрана, я подумал, что она могла бы продолжить, но она вежливо извинилась: "Я оставлю вас обоих заниматься делами, а сам пойду сделаю несколько телефонных звонков". Мы с Билли переглянулись и вышли с кофе во внутренний дворик.
  
  Доминирующей чертой квартиры Билли были стеклянные двери от пола до потолка, которые занимали всю восточную стену и выходили на океан. Я стоял у перил и смотрел на горизонт, где все еще виднелся намек на синеву.
  
  "Есть что-нибудь п-новое о Харрисе?"
  
  "Я наблюдал за ним, но освещение событий в прессе, должно быть, на какое-то время загнало его под камень", - сказал я.
  
  Харрис был врачом, который выписывал тонны рецептов на обезболивающие пациентам программы Medicare в обмен на откаты. Билли работал с парнем по коллективному иску группы жертв рака. Я регистрировал его передвижения и брал интервью у бедных пациентов, которые посещали или все еще посещают его. У нас все шло хорошо, пока известный ведущий консервативного радио-ток-шоу не был арестован за то, что подпитывал свою зависимость от обезболивающих таблеток незаконными рецептами. Из-за ажиотажа в СМИ Харрис значительно сократил свою операцию. Но Билли выполнил свою работу, и мы, вероятно, уже прижали парня. Один из адвокатов радиоведущего позвонил Билли через адвокатскую компанию, но Билли отказался делиться какой-либо информацией.
  
  "Я больше беспокоюсь о ребятах с круизного лайнера", - сказал я. "Родриго был очень нервным в последние пару раз, когда я поднимался поговорить с ним. Он беспокоится о своей работе, и я думаю, что другие члены его команды советуют ему отказаться от каких-либо юридических услуг, потому что все они будут отстранены от работы ".
  
  Билли поручил мне разобраться с дюжиной рабочих круизного лайнера, которые были ранены в результате взрыва котла, когда их судно заходило в порт Палм-Бич. Бизнес круизных судов в Южной Флориде был огромен: десятки тысяч туристов заполняли плавучие города для роскошных поездок на Карибское море. Но неизвестным населением были тысячи рабочих, почти все иностранцы, которые убирали, обслуживали и улыбались этим отдыхающим за зарплату, за которую те же американцы не позволили бы работать своим подросткам. Но взрыв пролил свет на их мир внизу, и с Билли связались, чтобы он представил людей, которые были искалечены, окровавлены и обожжены во время аварии. Родриго Колон был одним из пострадавших от ожогов, готовых заговорить.
  
  Круизная компания оплатила их первоначальное медицинское обслуживание и разместила во второсортном отеле, но все работники знали, что, как только они покинут США, любые требования о лечении их травм или компенсации за изуродованные тела будут утрачены. Их контракты были бы разорваны, и они потеряли бы все будущие возможности работать в отрасли. Билли знал, что он не может изменить экономику мира, но он действительно думал, что сможет подтолкнуть богатую американскую круизную индустрию поступить правильно для тех, кто был изуродован и выведен из строя в результате взрыва.
  
  "Это п-стоит того, чтобы к-продолжать пытаться, Макс".
  
  "Да, я приведу Родриго повидаться с тобой", - сказал я. "Может быть, ты сможешь убедить его нанять остальных".
  
  Я смотрел на чернеющий океан. Неровный облачный покров закрывал все ранние звезды. Билли ждал меня.
  
  "Что-нибудь еще там происходит?" наконец спросил он.
  
  Я сделал большой глоток кофе, выдохнул горячий воздух изо рта в морской воздух и рассказал ему о звонке Ричардс и ее просьбе допросить старого полицейского из Филадельфии, с которым я работал.
  
  "Это ч-то, что она сказала? Допрашивать?"
  
  "Может быть, не настолько конкретная", - сказал я. "Она попросила меня поговорить с ним. Дала мне возможность выбора. Не хотела, чтобы я думал, что я у нее в долгу".
  
  Я думал о сне, о том, как О'Ши вырывал пистолет из рук Гектора Коллекционера. Я тоже был у него в долгу? Билли позволил тишине повиснуть между нами. Это не было неудобно, но я чувствовала его взгляд на своем лице.
  
  "Я думал, между вами т-двумя все кончено".
  
  "Да", - ответил я. "Я думал, со мной все кончено".
  
  Позже я отклонил приглашение переночевать в комнате для гостей. В доме Билли все изменилось. Диана вышла из кабинета, чтобы поцеловать меня на ночь, и я был уже у двери, когда остановился.
  
  "Кстати, о слежке", - сказал я, пытаясь быть забавным, от чего мне давно следовало отказаться. "Я подозреваю, что у вас на парковке несколько папарацци снимают на видео ваших соседей или их гостей".
  
  Они оба посмотрели друг на друга. Билли первым пожал плечами. Это было не похоже на него - не спрашивать о деталях, но вопросов не последовало. Я отступил.
  
  "Просто будь осторожна и не надевай ничего дрянного спереди", - сказала я Диане, указывая пальцем от блузки к спортивным штанам.
  
  "Спокойной ночи, Макс", - сказала она и улыбнулась, а я повернулся к лифту и услышал, как за мной закрылись дубовые двери.
  
  
  ГЛАВА 6
  
  
  Он вошел, позволил глазам привыкнуть к слабому освещению и был рад увидеть два свободных табурета в конце бара - один для себя, а другой для тишины. Он бывал здесь раньше, в таком районе, какой ему нравился. Одна двадцатифутовая барная стойка из натурального дерева занимала всю стену, ее лакированную поверхность переделывали достаточно много раз, чтобы казалось, что глубокая зернистость плавает прямо под поверхностью. Свет редко горел вполсилы, даже во время "счастливого часа". Сегодня вечером у бара было две группы выпивох: трое парней и девушка посередине, все дружелюбные и болтливые. Еще трое мужчин в другом конце зала у окон, перед ними стопки, а сбоку - разноцветный ликер со льдом.
  
  Он сел на табурет на другом конце и зацепился каблуком за перекладину пустого табурета рядом с собой, заявляя права на свободное место. Он знал бармена, который работал в смену один. Ей было за тридцать, и с годами она потеряла свою фигуру, но ее лицо все еще было красивым. Она подошла к нему, остановилась у холодильника высотой до бедер под баром, достала "Роллинг Рок" и по пути откупорила его.
  
  "Привет, как ты сегодня?" сказала она с приятной улыбкой и поставила бутылку на салфетку перед ним. Ее глаза были карими и ясными, и при первой встрече он решил, что ему не нравится интеллект, который он увидел в них.
  
  "Отлично, спасибо", - ответил он, сам оставаясь приятным. Он сделал большой глоток и посмотрел в зеркало за бутылками с ликером на полках позади нее. Когда он сосредотачивался, то мог использовать отражение другой зеркальной стены на противоположной стороне зала и наблюдать за пьющими по очереди. Ему нравился этот аспект заведения - возможность наблюдать, оставаясь незамеченным. В углу над ним висел телевизор, настроенный на ESPN. Звук был выключен, и один из ведущих криво улыбался, пока за его спиной мелькали фотографии боксера Майка Тайсона.
  
  Господи, подумал он, вот в чем твоя проблема. Если бы все твои спортивные шоу и СМИ просто договорились никогда больше не упоминать имя этого мудака, он бы исчез в гребаных переулках или тюремном дворе, где ему самое место. Почему они позволяют такому животному использовать их?
  
  Он опрокинул пустой бокал перед барменом, а затем увидел отражение девушки из средней группы, которая шла позади него и загружала долларовые купюры в музыкальный автомат в углу. Он сделал глоток свежего пива и попытался вспомнить первую мелодию - "Вещь из прошлого" группы Journey о девушке из маленького городка, живущей в одиноком мире, и городском парне, родившемся в южном Детройте. Он думал об Эми. О тех ночных свиданиях и долгих задушевных разговорах, в которых она ему доверялась. Ее родители в Огайо. Ее отец - пьяница. Она приехала во Флориду, чтобы начать все сначала, у нее была девушка, которая якобы собиралась навестить ее, но так и не появилась. Она, вероятно, рассказала ему о себе больше, чем кому-либо из своих коллег. Он был хорошим слушателем. Женщинам это в нем нравилось. Господи, если бы она только оставалась на своем месте, а не пыталась им управлять. Черт возьми, он мог бы полюбить ее. Черт, она даже не подняла руку, чтобы защититься от него, когда он выстрелил ей в лицо.
  
  Ему не пришлось оглядываться по сторонам или гадать, слышал ли кто-нибудь сообщение о.38. Поляны были такими же, в нескольких милях отсюда, и там было темно и одиноко. Он достал из багажника желтый пластиковый брезент, перекатил на него ее тело, а сверху бросил джинсы и туфли. Затем он перетащил груз через деревья во влажную растительность примерно в сорока ярдах от грунтовой дороги. Лунного света хватило, чтобы найти влажное углубление в мангровых зарослях и оставить ее. Он похоронил первых двоих и позже задавался вопросом, почему. Все это дерьмо криминалистов, которое вы видели по телевизору, было бесполезно, если они никогда не найдут тело. И они никогда этого не делали. Кроме той пожилой женщины, бегавшей повсюду с плакатами его второй девушки, никто даже не смотрел.
  
  Господи, неужели прошел месяц? Два? Какое-то время он держался подальше от баров, особенно от Hammermills. Но он отшатнулся, ему не хватало воздуха, смеси сигаретного дыма и духов, едва уловимого сексуального электричества - не то что в одном из тех стриптиз-заведений, где женщины были пластиковыми и на их задницах с таким же успехом могли быть наклейки с ценами. В таком месте, как это, были настоящие люди, девушки, которых можно было оценить по достоинству, женщины, в которых можно было влюбиться. Он снова начал беспокоиться, ему наскучила работа. Принуждение возникло быстрее, чем в прошлый раз, и он не боролся с ним. Он был одинок. Ему нужно было кем-то владеть.
  
  Песня закончилась, и он наблюдал в зеркалах, как бармен здоровается с новой девушкой. Они менялись сменами. Старшая была менеджером, знакомила ее с завсегдатаями. Она танцевала вчетвером на другом конце, некоторые из них пожимали ей руку. Новенькая была маленького роста и казалась немного застенчивой, но в свой первый вечер надела короткую юбку. У нее были красивые ноги. Она была бы популярна в этом месте, подумал он.
  
  "А это Лу, Томми и Лиз, и, простите, Абсолют со льдом, напомните, как вас зовут?" - сказал бармен, представляя теперь среднюю группу. Неизвестная покупательница вновь представилась и действительно протянула руку и поцеловала новенькой девушке руку.
  
  "А здесь, в конце, Роллинг Рок. За исключением тех случаев, когда он серьезен, и тогда он - Марка творца", - сказала она и улыбнулась, довольная собой.
  
  Новенькая кивнула и улыбнулась. У нее были голубые глаза и вьющиеся светлые волосы, которые не обязательно должны были быть зачесаны, чтобы быть красивыми. Он вежливо улыбнулся ей и поздоровался. Пока другая барменша обналичивала деньги и собирала чаевые, он наблюдал за новенькой. В левом ухе у нее были две запонки. На руках три кольца, одно с синим камнем. Ее груди не были большими, но на таком маленьком теле они казались чувственными. После того, как другая девушка ушла, она занялась ополаскиванием, вытиранием и приведением в порядок вещей по-своему и указала на пустую бутылку, стоявшую перед ним. Когда она протянула руку, он заметил, что ее ногти были обкусаны до мяса.
  
  "Еще одна?" спросила она, и ее улыбка казалась более легкой.
  
  "Да, пожалуйста", - сказал он. "И снимок Марки Создателя сбоку". Я был на пляже до восхода солнца и к завтраку вышел на край Эверглейдс. Дэн Григгс, смотритель парка, закрепленный за пятьюстами акрами, обозначенными штатом как зарегистрированная дикая и живописная территория в Томпсонс-Пойнт, готовил яйца.
  
  "Кажется, я поймал того зануду, которого ты пытался подцепить на западной стороне, у поворота в тень", - говорил он из задней комнаты.
  
  "Как в аду", - ответил я. Я наливал кофе из электрической кофеварки "рейнджера" в офисной части его станции в порту.
  
  "Да, мне неприятно это говорить. Этот хитрый ублюдок дразнит тебя уже больше года, верно?"
  
  Он избегал встречаться со мной взглядом, когда внес яичницу и разложил ее на две бумажные тарелки, стоявшие у него на столе.
  
  "Это была не моя рыба", - сказал я, ставя перед ним кофе и беря одну тарелку. "Он чертовски умен для тебя, Дэнни".
  
  Рейнджер откинулся на спинку своего металлического офисного кресла и положил пятки на угол своего письменного стола государственного образца. Он был худощавым блондином и улыбался, когда поставил тарелку с яйцами себе на колени.
  
  "Он должен был весить фунтов двенадцать".
  
  "Лгунья".
  
  Он ухмыльнулся и просто посмотрел на меня поверх края своей чашки.
  
  "Поймать и отпустить?" Наконец-то сказал я.
  
  "Конечно, мистер Фримен. Я должен оставить вам то, к чему вы стремитесь".
  
  У нас с Григгсом было неуверенное начало, когда он взялся за эту работу несколько месяцев назад. Он заменял старого и давно почитаемого рейнджера, убитого человеком, чье присутствие на реке было частично моей обязанностью. Люди, знавшие эту историю, обвинили меня, и я не стал спорить. Тогда правительственные войска пытались выселить меня из старой исследовательской хижины, которую Билли арендовал на девяносто девять лет. Он все еще вел с ними бумажную перепалку по электронной почте и Federal Express по моей просьбе. Когда кто-то попытался выжечь меня из дома , я поставил Григгса во главу списка подозреваемых, но молодой человек развеял мои подозрения, помогая устранять повреждения с помощью навыков плотника, которых мне катастрофически не хватало. Дух товарищества в проекте и очевидная любовь парня к дикой природе Флориды привели к дружбе и восхищению. Это, а еще он любил иногда выпить холодного пива.
  
  "Тянулась довольно медленно. Должно быть, сентябрь", - сказал Григгс, взглянув на часы. Он не видел, как я нахмурился от этого странного жеста.
  
  "Несколько байдарочников прошли мимо вас за последние несколько дней. Несколько рыбаков здесь, на шири. Я полагаю, вы были в городе ".
  
  У меня давно вошло в привычку не отвечать на риторические вопросы, поэтому поначалу я молчал. Он знал, что я зарабатываю на жизнь частным детективом, и романтизировал это.
  
  "Я остался на пляже", - наконец сказал я, сдаваясь.
  
  "Хорошенькие девушки?"
  
  "Немного".
  
  Несколько мгновений мы оба молчали.
  
  "Чувак. Место для отдыха на пляже и резиденция на болоте", - сказал он. "Вы настоящий магнат, мистер Фримен".
  
  "Да, и мне пора в особняк", - сказал я и встал. "Спасибо за завтрак, сынок".
  
  Внизу, на причале, я перевернул свое каноэ "Вояджер" и разорвал паутину, которую золотисто-шелковый паук натянул между стойками. Я погрузил емкости с пресной водой и холщовый мешок с чистой одеждой, а затем спустил носовую часть на воду. Упершись левой ногой в середину корпуса и хорошо отработанным движением ухватившись за планшири по обе стороны, я оттолкнулся от ровной поверхности реки и выскользнул наружу. Устроившись на корме с веслом в руке, я обернулся, чтобы помахать Григгсу, который стоял на причале, засунув большие пальцы рук в петли для ремня, и я понял, что он ревнует.
  
  Солнце стояло высоко, белое и отражалось от воды, и я сделал несколько первых гребков на север и поплыл по течению. Я переместил свой вес на сиденье, чтобы найти правильное равновесие, а затем немного надавил плечом на весла. Река здесь была широкой и сильно текла к морю, когда уходящий прилив накатывал на нее. Я держал курс поближе к песчаным отмелям, чтобы мне не приходилось бороться со средним течением, и нашел ритм.
  
  Неуклюжий городской парень, который приехал сюда, не имея ни малейшего представления о воде, естественном ветре и дикой природе, превратился в компетентного речника. Часы усердной гребли научили меня технике. Я мог бы порыться в банке с водой, провести удар и выбить лезвие на конце, чтобы позади меня образовалась водяная спираль, похожая на вращающуюся чайную чашку. И я мог бы делать это со скоростью шестьдесят ударов в минуту, если бы напрягал спину. Полторы мили я пробирался вверх по песчано-сосновой местности, а затем меня сменили низкие мангровые заросли. Река сузилась и двигалась на северо-запад еще на милю, пока, наконец, не вошла в кипарисовый лес и не углубилась в тенистую зелень, которая была поистине доисторической.
  
  Моя футболка насквозь промокла от пота к тому времени, как я скользнул под сень деревьев. Здесь было на несколько градусов прохладнее, и я вздрогнул от перемены. Я позволил каноэ дрейфовать по течению, пока снимал рубашку и доставал сухую из сумки. Тишина здесь никогда не переставала удивлять, как будто само отсутствие шума было чем-то таким, к чему можно прикоснуться. Каждый раз, возвращаясь из города, я чувствовал, как она обволакивает мои уши, как изменение давления воздуха. Я остановил каноэ и целых десять минут прислушивался, прежде чем, наконец, погрузить весло в воду и следовать по очищающейся воде, которая теперь вела обратно на юг.
  
  На протяжении полумили я вел машину через кипарисовые заросли, выступавшие на поверхность, и вокруг поваленных красных кленов. Яркое солнце зашло, и лучи, пробивавшиеся сквозь крону деревьев, покрывали папоротники и листья яблонь, похожих на люминесцентные полосы и капли краски. Два голых кипариса отмечали вход в мой дом, и я поплыл по мелководью, отрогу главной реки. В пятидесяти ярдах в зелени стояла моя хижина на сваях. Я привязал каноэ к небольшому причалу, собрал свои вещи и, тщательно проверив, нет ли следов ног на влажных ступеньках, поднялся по деревянной лестнице в свое постоянное жилище, как выразился Григгс.
  
  Внутри я сложил свои припасы и заварил кофе со свежей водой на маленькой пропановой плите. В комнате стоял смешанный запах плесени, затхлого болотного воздуха и свежесрубленного дерева после нашего с Григгсом ремонта. В северо-восточном углу были видны новые доски медового цвета, на которых мы остановились, и почерневшая, покрытая сажей сосна, которая все еще была прочной. Внутри ничего не было покрашено, поэтому я оставила шрам. Вдоль противоположной стены висел ряд разномастных шкафчиков над разделочной стойкой и раковиной для мытья посуды из нержавеющей стали. Старый ручной насос , который, возможно, был установлен, когда первый владелец строил это место в начале 1900-х годов как охотничий домик, все еще работал с помощью нескольких новых резиновых шайб. С помощью полудюжины ручных насосов я поднял воду прямо из болота внизу и ополоснул свою кофейную чашку.
  
  Пока булькал кофейник, я подошел к одному из двух потертых шкафов, стоявших у другой стены, и порылся в нижнем ящике. Я не привез с собой в Южную Флориду ничего такого, что напоминало бы мне о моих днях в Филадельфии. В моей голове уже было много всего. Но у меня была маленькая серая металлическая шкатулка с замком, которую я сейчас вытащил и поставил на большой дубовый стол, занимавший середину комнаты. Я налил чашку кофе, сел в одно из двух кресел с прямой спинкой и вставил ключ в замок. Внутри лежала клеенка, плотно обернутая вокруг моего 9-миллиметрового пистолета. Я подержал посылку на весу в руках, а затем отложил ее в сторону. Под ним я спрятал важные бумаги: свидетельство о рождении, паспорт, полис страхования жизни и три письма, которые я написал своей бывшей жене, но так и не отправил.
  
  Под ними была старая фотография моей матери, сделанная, когда она была застенчивой студенткой-медсестрой-католичкой. Вместе с ней были ее четки, которые она попросила меня сохранить, когда лежала на смертном одре. В пластиковом футляре лежала медаль за отличие от полиции Филадельфии, врученная моему отцу в те времена, когда и он, и она были еще незапятнанными. Я продолжал копать, пока не нашел пожелтевшую заметку из старого местного таблоида.
  
  Это была фотография двух десятков мужчин, стоящих в форме и выглядящих смущенными. Мой выпускной класс полицейской академии. Я был в последнем ряду, среди самых высоких, с суровым лицом, короткими волосами, зачесанными набок. Я просмотрел другие строки, но в конце концов мне пришлось обратиться к списку, напечатанному маленькими буквами ниже, чтобы найти Колина О'Ши. Он сидел во втором ряду, его волосы были вьющимися, темными и казались слишком длинными для стандартных требований. Его лицо было бледным, голова слегка наклонена, как будто он собирался прошептать что-то уголком рта мужчине рядом с ним. Газета была выцветшей, но мне показалось, что я заметил ухмылку на лице О'Ши. Я сделал глоток кофе, и воспоминания двадцатилетней давности вернулись.
  
  Он был хорош в классе. Один из умных людей, который сидел сложа руки и слушал, наблюдая, как другие предлагают неправильные или неполные ответы, а затем, когда он мог сказать, что инструктор собирается сдаться и просветить всех нас, рука О'Ши взлетала вверх, и он давал ответ наизусть. Он был хорошим спортсменом. Финишировал высоким в физподготовке В командных упражнениях, он протягивал руку помощи и подбадривал спотыкающихся и парней с избыточным весом, тех, кто не представлял для него угрозы. Но когда дело доходило до соревнований, он держался в стороне от лидеров, драфтинга и тогда попытайся удивить и превзойти их в конце. Это не было жульничеством. Это был расчет. Лучшие парни все равно победили бы его, но он по-прежнему казался бы довольным собой, как будто он чего-то добился, изменил финиш и по-своему победил. Я наблюдал за ним, как и за всеми остальными, но держался подальше от его игры. Когда он попытался использовать нашу связь с Южным районом Филадельфии, чтобы подружиться, я просто признал его, отошел и остался на своем пути, каким бы, черт возьми, я ни представлял себе этот путь.
  
  Наконец я отложила фотографию в сторону, встала и выбрала книгу из перемешанной стопки на верхней полке моей двухъярусной кровати. В основном это были книги по истории и путешествиям - вклад Билли в мое запущенное образование. Остаток дня я провел за чтением сборника рассказов Эрни Пайла "Родная страна" на лестничной площадке, прислонившись спиной к двери. Между страницами я выглянул в кроны деревьев, когда листва затрепетала под тяжестью зеленой цапли. Пока Пайл описывал Сильнейшую засуху 1936 года в Дакотах, мои уши слушали низкое карканье лесного аиста, работавшего над отмель, на которой можно порезать ножницами змею или детеныша аллигатора с длинным отвисшим клювом. После наступления темноты я разогрел суп на пропановой плите и съел его со свежим хлебом, который привез с побережья. Позже я сидел в круге света от моей керосиновой лампы и слушал, как дождь собирается на деревьях, а затем барабанит по моей жестяной крыше. Неровный стук не был неприятным. Наконец я разделся и лег на свою койку. Было достаточно прохладно, чтобы укрыться тонкой хлопчатобумажной простыней. Я оставил лампу гореть на столе. По какой-то причине в последнее время мне не хотелось спать в темноте. В четверг я вернулся в город. Мы с Билли поговорили о работе теперь, когда он вернулся. Я знал по опыту, что из-за высокого уровня энергии он нервничает, пытаясь снова подключиться к сети. Я приводил Родриго Колона в офис для совместного собеседования. Я подобрал молодого филиппинца на улице, за углом от отеля, где остановились он и другие пострадавшие рабочие. Маленький человечек забрался на пассажирское сиденье моего грузовика, подтянув за собой правую ногу.
  
  "Привет, Родриго", - сказал я. "Kumusta ka?"
  
  "Мабути наман, мистер Фримен, саламат", - сказал он.
  
  Это был предел моего тагальского, но Родриго склонил голову, оценив мои усилия. Он привык, что на работе с ним разговаривали по-английски. Он пожал мою протянутую руку в знак приветствия, а затем нервно выглянул в заднее окно. Когда он повернулся, я увидел морщинистый фиолетовый шрам, покрывавший правую сторону его лица. Это было похоже на темное родимое пятно, которое тянулось от его теперь несуществующей брови вниз по щеке и исчезало в воротнике рубашки. Лечение ожога от выходящего пара сделало кожу пятнистой, цвета темного винограда. В уголках его рта и глаза появились зловещего вида растяжки, когда он улыбался. Я отъехала от тротуара.
  
  Когда я ехал в офис Билли, Родриго наблюдал за проносящимся мимо миром через окно со стороны пассажирского сиденья. Хотя он работал на круизных лайнерах уже пять лет, должность подсобного рабочего класса большую часть времени удерживала его на нижней палубе. Во многих портах захода редко у таких сотрудников, как он, было время полюбоваться пейзажем. Я спросил, получал ли он известия от своей жены на Филиппинах. Он кивнул. Родриго и другие, с кем я беседовал через переводчика, сказали, что компания, которая нанимает работников в Маниле, будет оплачивать посещение жен или мужей, но только при условии, что они оба вернутся домой.
  
  "Да. Она болеет за меня", - сказал он. "Она должна приехать сюда, но у нее нет денег".
  
  Я заехал на парковку на Клематис-стрит и получил теплое приветствие от оператора, который знал меня. Я взял билет, и мы прошли четыре квартала по центру Уэст-Палм-Бич до офисного здания Билли. Я поймал наше отражение в зеркальном стекле магазина одежды: высокий и загорелый белый парень, одетый как капитан катера выходного дня, и пятифутовый юго-восточный азиат с хромотой и тиком, который заставлял его отворачиваться от каждого встречного. Это была Южная Флорида. Никто и глазом не моргнул. Но когда мы вошли в вестибюль, знакомый охранник остановил нас.
  
  "Здравствуйте, мистер Фримен", - сказал он, обращаясь ко мне, но глядя на Родриго.
  
  "Он в порядке, Рич. Один из клиентов мистера Манчестера", - сказал я.
  
  "Конечно, мистер Фримен. Но вам все равно придется пройти через металлодетекторы".
  
  "Да, мы понимаем", - сказал я.
  
  Это был новый мир в Америке. Тот, где никто просто не ручался за другого.
  
  Когда мы проходили через пункт безопасности, Родриго прошел без звукового сигнала, но все равно был замечен охранником с металлоискателем. Мне потребовалось три захода, чтобы сложить все, что было у меня в карманах, в пластиковую коробку, пока я наконец не нашел отвратительную обертку от жевательной резинки из фольги, которую засунул в задний карман вместо того, чтобы выбросить на улицу. Мы поднялись на лифте на один из верхних этажей и вошли в двойные двери без опознавательных знаков. В приемной нас встретила ассистентка Билли, чье обычное обаяние и непринужденность в общении казались странно натянутыми.
  
  "Здравствуйте, мистер Фримен, так приятно вас видеть".
  
  "Элли", - сказал я. "Это мистер Колон".
  
  Они пожали друг другу руки, и Элли посмотрела прямо в лицо Родриго, не дрогнув и никак не показав, что заметила следы ожогов.
  
  "Извините, мистер Фримен. Он немного опаздывает из-за неожиданной встречи", - сказала она, оглядываясь через плечо на закрытую дверь Билли, как будто не знала, что из этого может получиться.
  
  "Впрочем, твой кофе уже ждет меня", - сказала она и спросила Родриго, не присоединится ли он ко мне.
  
  Он отказался, последовал моему примеру и сел в одно из кожаных кресел с высокой спинкой, на самом переднем краю, сцепив руки перед собой, как будто боялся что-то испачкать. Элли принесла кофе, и пока я пила, я наблюдала, как Родриго разглядывает картины, стратегически расставленные в комнате.
  
  Тихим голосом я спросила его о детях дома, чтобы попытаться его расслабить, и он повернулся и улыбнулся, но прежде чем он успел вымолвить хоть слово, дверная ручка в кабинете Билли щелкнула, и дверь открылась слишком быстро. Вышел человек с лицом, как у Рашмора, с суровым, высеченным из камня выражением. Он был седовлас и безупречно одет в синий деловой костюм, белую рубашку с жестким воротничком и политкорректный галстук с красным рисунком. Его ботинки были свежевычистлены.
  
  Он не заметил нашего присутствия и даже не предложил цивилизованного ответа Элли, когда она спросила: "Могу я вызвать вашу машину, мистер Гусвейт?" Он сразу же вышел, оставив после себя тишину и легкое движение воздуха.
  
  "Минутку", - сказала Элли и тихонько проскользнула в кабинет Билли. Родриго изучал голенища своих ботинок. Он и раньше видел, как пьяные люди власти. Прошло несколько минут, и Элли вернулась с профессиональным выражением лица.
  
  "Мистер Манчестер готов принять вас, джентльмены".
  
  Билли стоял в дверях, на нем был его собственный безупречный пиджак, галстук затянут, и его лицо не выражало ничего, кроме дружелюбия.
  
  "М-макс. мистер Колон, Маганданг хапон! Икинагагалак конг макилала кайо", - сказал Билли, приветствуя Родриго на его родном языке. Парень из гетто Северной Филадельфии, подумал я.
  
  Билли подвел нас к диванам, расположенным под углом к окнам от пола до потолка. Вид открывался необыкновенный: на восток, на озеро, а затем на покрытые испанской черепицей крыши особняков на острове Палм-Бич и серо-голубую Атлантику за ним.
  
  "Я н-знаю, что вы п-разговаривали с мистером Фрименом с-несколько раз и ответили на м-многие из этих вопросов, мистер Колон", - начал Билли, снова переходя на английский. "Но мне н-нужно услышать их самому".
  
  Родриго кивнул, возможно, поняв половину из того, что говорил Билли. Но его глаза были прикованы к лицу адвоката, поэтому я несколько минут слушал, а затем отнес свой кофе в другую часть комнаты, предоставив Билли полномочия и контроль, которые ему были необходимы.
  
  Пока они разговаривали, я ходил вокруг, заново знакомясь с картинами, которые Билли повесил в этом помещении, где он проводил большую часть своего времени. Все это были оригиналы, выполненные с таким талантом, что вы не могли не найти новый ракурс, текстуру или сочетание цветов, которых раньше не замечали. Я подошел к его книжному шкафу, в котором стояли только статуэтки Флориды и юридические тома, которые меня не интересовали.
  
  Когда я обошел его стол, то увидел разложенную коллекцию фотографий Дианы Макинтайр размером восемь на десять. Они были коротко подстрижены от плеч, и на ее лице застыла теплая, но профессиональная улыбка. Белая блузка под синим деловым пиджаком была застегнута у шеи. Ее прическа была идеальной. Среди перемешанных бумаг были макеты, в которых я узнал предвыборные плакаты, и я вспомнил из разговора с Билли перед отъездом в Европу, что Диана рассматривала возможность баллотироваться в окружной суд. Мистер Гусвейт с каменным лицом, подумал я, своего рода политическое животное.
  
  Движение у диванов привлекло мое внимание, и я присоединился к остальным. Билли успокоил Родриго, и они пожали друг другу руки, адвокат снова что-то сказал на тагальском и добавил: "Пожалуйста, пусть Элли запишет этот номер телефона и контакты мистера Авино. Ако'я нагпапсаламат, мистер Колон, за вашу храбрость ". Когда Родриго подошел к столу Элли, Билли повернулся ко мне.
  
  "Спасибо, что п-привел его, М-Макс. Я думаю, п-мы сможем разобраться с этим без особых п-проблем. Та часть о нижних слоях работников, которым юнги п-платят за выполнение некоторой п-работы, чтобы они могли произвести впечатление на своих руководителей, увеличив свои собственные п-цифры. Это потрясающе. Голодные работают по двадцать часов в сутки только для того, чтобы п-продвинуться вперед. Это как целый с-социальный крабовый котел на каждом с-корабле, где раса, цвет кожи и п-выплаты перемешаны и все это невидимо для окружающих их американских покупателей ".
  
  "Ничего такого, чего не смог бы исправить хороший профсоюз", - сказал я, только наполовину пошутив.
  
  "Это п-политический фугас", - сказал Билли. "Как насчет того, чтобы мы просто попытались получить компенсацию некоторым из этих м-мужчин за то, что им б-сожгли лица?"
  
  "По-моему, звучит справедливо. Так почему же остальные не присоединятся?"
  
  "Они напуганы, М-Макс. Он говорит, что у филиппинских брокеров по трудоустройству длинные руки. Они зарабатывают деньги, предоставляя дешевую рабочую силу, а не на работниках, которым приходится получать деньги за травмы. Он говорит, что p-трубопровод из Манилы в Майами достаточно короткий, чтобы послать силовика для пресечения инакомыслия. Они все оглядываются через плечо ".
  
  Я сказал ему, что буду осторожен. Я уже дал Родриго свой пейджер и номер мобильного. Мы уже устанавливали заранее оговоренные места на улице. Но я не хотел говорить ему, что не могу позволить себе быть круглосуточным телохранителем этого парня, когда у нас были другие дела. Мое собственное согласие на просьбу Ричардса только что отбросило еще одну щепотку времени, и я не собирался поднимать эту тему. Я сменил тему.
  
  "Кстати, о политике", - сказал я, указывая на его стол с фотографиями и макетами.
  
  Билли не потрудился оглянуться.
  
  "Она п-хочет быть судьей. Я п-сказал ей, что помогу всем, чем смогу".
  
  Я молчал. Я знал Билли. Его лицо говорило о том, что грядет нечто большее.
  
  "Но, п-похоже, что хорошая п-политическая клика, когда они услышали, что ее жених - п-уважаемый адвокат, подумала, что я буду полезен".
  
  "Дай угадаю", - сказал я. "Они не знали, что ты черный?"
  
  "Как они могли? Я никогда не бываю в зале суда. Н-не особо люблю их п-вечеринки по сбору средств или коктейльные вечеринки ".
  
  "Господи, Билли", - сказал я. "Ты думаешь, это что-то изменит?"
  
  Несколько мгновений он смотрел мимо меня. Я мог видеть, как что-то происходит в его глазах, укол боли, который он редко когда-либо показывал. Я подумал, что он неправильно истолковал мой вопрос, подумал, что я указал на личные отношения между ним и Дианой.
  
  "В любви и политике, М-Макс, все м-имеет значение", - сказал он, криво усмехнувшись. "Когда ты упомянула папарацци прошлой ночью, ты была недалека от истины. Мы и раньше ловили людей, которые фотографировали нас вместе: на улице, выходящих из здания суда, покидающих квартиры друг друга ".
  
  "Осадок предвыборной кампании?" Переспросил я. "Я сомневаюсь, что межрасовый брак вызовет второй взгляд в Южной Флориде".
  
  Билли все еще смотрел на горизонт.
  
  "П-политикой штата управляют не жители Южной Флориды, М-Макс. Власть по-прежнему находится в Таллахасси, где настоящий Юг по-прежнему находится п-глубоко".
  
  Несмотря на свои знания закона и языков, Билли не оставил позади свое начало в гетто и привкус расизма в реальной жизни. Я не хотел вдаваться в обсуждение его паранойи или моей наивности и оставил его у окна.
  
  Я отвез Родриго в квартал, где он проходил лечение в небольшой платной медицинской клинике. И снова, за углом, вне поля зрения, мы пообедали в побеленном буфете, выходящем на улицу, с рядом потертых вращающихся стульев, стоящих на бетонном тротуаре. Заведение хвасталось оригинальными кубинскими сэндвичами и колумбийской арепой. После первого же глотка я решил, что они оправданны. Если вы можете подтвердить это, хвастайтесь дальше.
  
  Пока мы ели, Родриго представил меня трем другим работникам круизного лайнера, которые, очевидно, приехали по его настоянию. У одного мужчины была повязка от запястья до плеча. Другой прикрывал голову широкополой шляпой, но я мог разглядеть следы опаленных волос и шрамы от ожогов на затылке. Я записал имена и пообещал передать их только Билли. Я оплатил счет, пожал Родриго руку, забрался обратно в свой грузовик и поехал на юг, во "Фламинго", где я мог бы поплавать, посидеть на морском бризе и на некоторое время забыть о том, что нужно менять мир. Я проплыл десять кварталов по океану, плывя параллельно пляжу и поднимая голову через каждые двадцать гребков, чтобы увидеть знакомый фасад кондоминиума, группу пальм или открытый конец улицы, чтобы отметить свой прогресс. Пять кварталов вольным стилем на юг, против течения, пять медленных обратно, даже с толчком. Затем я села в свое песочное кресло и позволила солнцу и ветерку высушить соль, превратив ее в тонкую пленку на моей коже, которая, казалось, потрескивала и собиралась в складки, когда я наконец встала и вошла внутрь.
  
  Я попытался почитать, сначала дореволюционную книгу Адамса, а затем местную газету: палестинцы и израильтяне убивали друг друга. Мадонна была, ну, знаменитостью. Республиканцы обещали снижение налогов. Первая страница могла быть десятилетней давности или, к сожалению, на десять лет позже. Я думал позвонить Ричардс, чтобы отказаться от своего обещания встретиться с О'Ши, сказать ей, что я был слишком занят работой для Билли, сказать ей, что произошло что-то важное. Вместо этого я вышел и долго сидел на крыльце после наступления сумерек, когда все краски дня исчезли.
  
  
  ГЛАВА 7
  
  
  Я добрался до бара Арчи в девять, и меня сразу отпугнула стеклянная дверь, которая так и не изменилась с тех пор, как это место было кофейней, офисом H & R Block или маникюрным салоном в прошлой жизни. Не совсем тот ирландский паб, который я ожидал увидеть. Я нашел место для парковки за углом на боковой улочке, которая граничила с устаревшим торговым центром. Я вставил в розетку счетчика четвертаки, а затем обошел все четыре стороны площади, прежде чем войти. После ухода из офиса Билли я сам стал параноиком из-за слежки. В этом не было ничего особенного, ни одинаковых фар, ни слишком знакомого силуэта одинокого водителя. Но это было чувство, на которое я научился обращать внимание с годами. Мой осмотр тротуара в центре города и припаркованных машин не оттолкнул его.
  
  На мой вкус, свет в "Арчи" был слишком ярким, и, пройдя через вход, я сразу же скользнул налево, туда, где была стена и открывался прекрасный вид. Сам бар представлял собой неглубокую подкову. Ряд маленьких столиков, едва вместительных для двоих, тянулся вдоль стены перед баром. Три столика побольше занимали пространство в задней части зала. Ладно, я подумал, может быть, это был гастроном.
  
  В баре было двенадцать свободных мест, и все они были заняты. Передо мной сидели две женщины лет пятидесяти, потягивая что-то темное со льдом. Густой, приторный аромат духов заставил меня отступить назад, и я наблюдал, как кончик сигареты одной из женщин танцует в такт движению ее губ, когда она разговаривала со своей подругой. Рядом с ними сидела пара любителей пива; рубашки поло с принтом на левом нагрудном кармане, у обоих были усы, переходящие в бороды, которые едва прикрывали подбородки, у одного рыжие, у другого темные. Их взгляды то и дело устремлялись к тому, что должно было быть телевизионным экраном, который, должно быть, находился в углу надо мной и был обращен наружу. Я проскочил мимо двух младших девочек, одна из которых решительно сидела спиной к братьям Фу Манчи. Рядом с ними сидел седовласый парень лет шестидесяти, склонившийся над игрой в видеопокер, прикрученный к стойке бара, его бледное лицо меняло цвет вместе со свечением экрана.
  
  Рядом с ним была оживленно беседующая пара, а затем моя единственная возможность на противоположном конце, сидеть в одиночестве рядом с отверстием, куда должны были входить и выходить бармены. Его волосы были темными и вьющимися, подстриженными над ушами, а верхний свет освещал его выступающие скулы, из-за чего с того места, где я стоял, его лицо казалось изможденным. У него были широкие плечи, но сидя было трудно определить его вес. Рукава его джинсовой рубашки были закатаны до локтей, а руки сложены перед пивной бутылкой костяшками вверх.
  
  Я остался стоять у стены. Его глаза, казалось, смотрели на все и ни на что, перемещаясь от телевизора к столикам прямо за ним, от пары девушек к заднице бармена, когда она отворачивалась от него, никогда не задерживаясь надолго и даже близко не подходя к тому, чтобы задержаться на моих. Прошло десять, может быть, пятнадцать лет. Если это был О'Ши, я отсюда не мог сказать. Я оттолкнулся от стены и начал пробираться к нему. В зале было накурено, а стереосистема играла что-то вроде техно-кантри, слишком громко для этого помещения. Я пробирался между столиками и стоящими людьми. Заведение было заполнено до отказа, если бы начальник пожарной охраны решил зайти.
  
  Парень в конце ни разу не обернулся, чтобы посмотреть, как мужчина ростом шесть футов три дюйма приближается к нему, но когда я добрался до его локтя, он обернулся, прежде чем я успел сказать хоть слово.
  
  "Привет, Макс", - сказал он, предлагая недавно открывшийся Rolling Rock, который я не видел, чтобы он покупал. "Как насчет этих "Филлис"?" Его глаза были ясными и серыми, и только морщинки в уголках выдавали его возраст. Ирландская усмешка в уголках рта не изменилась.
  
  "Колин О'Ши", - сказала я, принимая бутылку. "Не была уверена, что это ты".
  
  "Макс, так вот почему тебе понадобилось пятнадцать минут, чтобы добраться сюда? Я подумал, может быть, ты просто осматриваешь это место для быстрого ограбления".
  
  "Не думал, что ты заметил".
  
  "Может, я и стар и уволен с работы, Макс. Но я еще не ослеп. Кажется, я даже видел, как ты надышалась духами Аннетт вон там", - сказал он, не оборачиваясь. "Честно говоря, именно поэтому я, черт возьми, сижу на этой стороне".
  
  Нет, подумал я. У тебя все еще есть инстинкты полицейского, О'Ши. Ты здесь потому, что всегда сидишь спиной к стене и смотришь на входную дверь, чтобы увидеть, кто входит в заведение.
  
  "Итак, как, черт возьми, у тебя дела? Прошло, должно быть, около дюжины лет?"
  
  "Возможно, это было в ту ночь, когда мы все попали на пожар в методистской больнице, когда нас эвакуировали", - сказал он.
  
  Воспоминание было смутным в моей голове: зимняя ночь, люди в инвалидных колясках, пожарные с коркой льда на куртках.
  
  "Кажется, я помню, как ты тащил какую-то старую птицу вниз по лестнице, а он уже трепался тебе на ухо о том, что подаст на кого-то в суд".
  
  "Да, и ты, вероятно, сопровождал медсестер, О'Ши. Всегда был дамским угодником".
  
  Впервые он поймал мой взгляд, всего на мгновение, пытаясь что-то там найти.
  
  "Так ты в отпуске или как?" Спросила я, отводя взгляд.
  
  "Да, конечно, Макс. Это часть специальной упаковки от Disney ". Он описал бутылкой небольшой круг.
  
  Я пожал плечами. Пусть он сам расскажет.
  
  "Не-а. Я здесь, наверное, уже три года", - сказал он. "Устал от холода. Нужно было что-то новенькое".
  
  Я снова кивнул.
  
  "Я слышал, ты был где-то здесь, внизу. Парни в округе сказали, что ты немного взбесился после того, как получил пулю 22 калибра в шею и уронил оба этих скелла во время ограбления на Тринадцатой улице".
  
  Мои пальцы инстинктивно потянулись к мягкому, размером с десятицентовик, кругу рубцовой ткани, который пуля оставила чуть ниже моего уха, но я остановил себя. Одним из подозреваемых, которых я убил той ночью, был тринадцатилетний подросток, который был безоружен.
  
  "Эй, это была честная стрельба, чувак", - сказал он, прижимаясь горлышком своей бутылки к моей и заговорщически приподнимая брови. Но он вторгся в пространство, куда не имел права входить, и я почувствовала, как небольшая сернистая вспышка гнева обожгла точку у меня между лопатками.
  
  Я оставил все как есть, а О'Ши допил свое пиво и помахал им бармену. Он смотрел, как она идет к холодильнику. Когда она наклонилась, чтобы вытащить холодную бутылку из глубины льда, ее короткий топ задрался, обнажив какую-то татуировку низко на спине, выпирающую из-за пояса джинсов. О'Ши смотрел, не моргая, но и я тоже, и усатые парни тоже. Она вернулась и поставила перед ним пиво.
  
  "Ну вот, дорогая", - сказала она и вопросительно посмотрела на меня. Я отмахнулся от нее.
  
  "Дружелюбное место", - сказал я. "Ваша обычная остановка?"
  
  "Всего лишь одна из многих, Макс. Ты знаешь нас, ирландцев. Но для меня это достаточно регулярно, чтобы понять, что это не одна из твоих остановок, старый друг".
  
  Тон внезапно изменился.
  
  "Да, ну, я был..."
  
  - Попросил остановиться и осмотреть меня? сказал он, перебивая. - Длинноногой блондинкой-детективом, которая не питает достаточного уважения к старому копу-алкоголику, чтобы распознать подвох под прикрытием, когда видит его?
  
  Я был достаточно удивлен, чтобы промолчать, обдумывая ответ. О'Ши посмотрел мне за спину, а затем подал знак бармену.
  
  "Трейси. Мы собираемся занять столик", - позвал он ее. Она помахала рукой, и он сказал: "Пойдем, Макс, посидим немного".
  
  Он занял стул у стены под плакатом с девушкой из Сент-Поли, оставив меня спиной к толпе. На стойке с пивом над ним стояли шесть кружек пива и улыбка, и он подхватил ее улыбку.
  
  "Симпатичная женщина эта детектив Ричардс", - начал он. "Может быть, ноги сбивали меня с толку в первые две смены, которые она провела в "Попугае", но не более того".
  
  - Вы знали, почему она была там?
  
  "Поначалу нет. Я подумал, что местный отдел по борьбе с наркотиками пытается подключиться к внебиржевой торговле. Мне говорили, что раньше у каждого бармена в Южной Флориде были связи. Но это дерьмо закончилось. Правоохранительные органы больше не интересуются мелочью. А дилеры теперь слишком осторожны ".
  
  "Она сказала, что ты клеился к ней, Колин", - сказала я, пытаясь уловить что-то в его глазах.
  
  "Да? Ей это нравится?"
  
  Я почувствовал, как тепло поднимается к моим ушам.
  
  "Я пытался разгадать ее игру", - сказал он, затем сделал большой глоток пива. "Она была паршивой барменшей. Работала усердно, но не очень хорошо обращалась с клиентами. Вела себя слишком дружелюбно, слишком рано. Задавала слишком много вопросов. Я наблюдал, как она расправлялась с другими местными жителями, прежде чем она обратилась ко мне. Бармены не допрашивают. Они запоминают напиток, который вы заказываете, а не цвет ваших волос и глаз и какие-либо отличительные шрамы."
  
  Я мог видеть, как Ричардс перебивает мужчин в баре, словно на опознании.
  
  "Что ж, Колин, у тебя достаточно опыта, чтобы распознать хорошего бармена, когда ты его видишь".
  
  "Хорошо, я отдам тебе должное", - сказал он без намека на обиду. "Я облажался в прошлом. Вы, наверное, уже знаете о внутренних делах в Филадельфии, о моем бывшем и обвинениях в домашнем насилии. Но я никогда не бил женщину в гневе, хотя и не ожидаю, что мне кто-нибудь поверит ".
  
  Он отвел взгляд, возможно, от смущения, но затем повернулся обратно.
  
  "Я был ослом, и я признаю это. Но чертовы исчезающие женщины? Давай же, Макс."
  
  Теперь его глаза смотрели в мои, и я не могла отвернуться. Он знал, как копы ненавидят, когда преступники пялятся на них. Он пытался показать мне, что он не один из них.
  
  "Итак, вы знаете, чего добивается детектив. Какова ваша оценка?" Спросила я, обращаясь, возможно, к копу, все еще живущему в нем.
  
  "Из-за чего? Серийного похитителя барменш? Черт, Макс. Здесь богатая мишенями среда, но ты говоришь о ненормальных. Это не какое-то сексуальное преступление по расчету. Некоторые любители сексуальных домогательств хотят этого, гуляют по пляжу поздно ночью. Черт возьми, охотятся за цыпочками в танцевальных клубах, подсыпают им немного рогипнола в напитки и вуаля! Такое случается постоянно. "
  
  Я выпил еще. Он был прав. Я позволил ему продолжать.
  
  "Черт, эти девчонки за стойкой умные, Макс. У них есть придурки, которые пытаются разыграть их каждый вечер, и они видят, как они приближаются за милю. Я не вижу, чтобы они клюнули на какой-то сумасшедший трах ".
  
  "Так почему бы тебе не сказать это Ричардс? Помоги ей. Оторви ее от своей задницы?" Я сказал.
  
  "Нет, нет, нет, Макси, мальчик. Ты должен знать эту девушку. Тебя бы здесь не было. Что, ты получил штраф от частного детектива и работал с ней раньше? Она вытащила мое досье из Филадельфии, установила связь и отправила тебя с конфиденциальной миссией осведомителя? "
  
  Я хранил молчание.
  
  "Ни за что", - сказал он. "Она людоедка. Она хочет, чтобы чьи-то яйца висели на стене, а я не отдам ей свои".
  
  Затем он сел, прислонившись к стене. Шанайя Твейн пела высоко и сильно. О'Ши поднял руку, подавая кому-то знак, затем развел большой и указательный пальцы на два дюйма друг от друга и дважды наклонил маленький воображаемый стакан. Я не был уверен, толкнуть его или оставить. Если я собиралась потом чувствовать себя виноватой, так тому и быть. Он даже не моргнул.
  
  "Ричардс говорит, что ты встречался с двумя женщинами, которые сейчас пропали без вести", - сказал я. "Как говорили в академии, Колин? Дважды - совпадение, трижды - уголовное преступление?"
  
  Барменша покинула свое рабочее место, подошла и поставила передо мной две рюмки ликера медового цвета и свежее пиво. Это был первый сервиз, который я увидел в этом заведении. Она положила кончики пальцев на плечо О'Ши, прежде чем уйти.
  
  "Послушай, Макс. Я встречаюсь со многими женщинами. Я хожу во многие бары. Черт возьми, я встречался с Трейси несколько раз ", - сказал он, кивнув головой бармену, когда она уходила. "И вот она здесь, во плоти".
  
  "Да, как насчет Эми Страусшем?" Спросила я, и это имя заставило его отвернуться. Он отхлебнул виски.
  
  "Значит, Эми - та, кого ищет твой новый друг Ричардс. Кого еще?" сказал он.
  
  Я не ответил и просто покачал головой. Даже если Ричардс назвал мне другие имена, подозреваемым не дают информацию. Кроме того, это было не мое дело, продолжал я убеждать себя. Все, что я сделал, это согласился поговорить с парнем. О'Ши, казалось, смирился с молчанием.
  
  "Я слышал, что мать Эми была в городе", - сказал он, и я почти поверила, что в его голосе прозвучало сочувствие. "Я встречался с ней. Милая девушка. Умная. Но она была слишком большим испытанием для меня, если ты понимаешь, что я имею в виду ".
  
  "Нет", - сказал я. "Скажи мне, что ты имеешь в виду".
  
  "Ей нравилось возбуждение. Нравилось выплескивать адреналин, что в какой-то степени прекрасно, но Эми ходила по проволоке. Мне не нужен этот вызов, Макс ", - сказал он, допивая снимок и подмигивая мне. "Я встречаюсь с женщинами не ради вызова".
  
  В свое время у О'Ши была репутация дамского угодника. Темные вьющиеся волосы и приятный разговор. Но я вспомнил случай в McLaughlin's, полицейском баре в Филадельфии, когда мы втроем наблюдали, как он пытался воздействовать на женщину у музыкального автомата. Никто не предупредил его, что это девушка другого копа, и когда парень вернулся из мужского туалета, ожидаемая стычка быстро сошла на нет, когда О'Ши поджал хвост и улизнул.
  
  "Ты когда-нибудь встречался с моей бывшей женой дома, Колин?" Спросил я, удивляя себя, но внезапно захотев узнать. Этот вопрос заставил его рассмеяться.
  
  "Господи, Макс. Все встречались с твоей бывшей женой", - сказал он, а затем посмотрел мне в лицо.
  
  "Послушай, эта женщина сделала перерыв только в те месяцы, когда была замужем за тобой, Макс. Но как только это завоевание было совершено, она продолжала косить сквозь них ".
  
  Я старался сохранять невозмутимое выражение лица, просто смотрел на выпивку в крошечном стаканчике передо мной.
  
  "Это ответ, Колин?"
  
  "Окей. Да, я встречался с Миган. Девушка была похожа на доминантку без кнута, чувак. Чертова помешанная на контроле. Все было ради нее. Первый признак слабости - бац!
  
  "Ты знаешь это телешоу, горец?, крутой парень с мечом, который отрубает голову другому парню, а затем впитывает его силу, чтобы стать сильнее? Это твой бывший, Макс. Ни за что. Я быстро отказался от этого. "
  
  Я качал головой, наблюдая за рябью, которую мое собственное движение вызвало в янтарном виски. Возможно, я позволил себе криво усмехнуться, припоминая.
  
  "Привет, Марка творца", - сказал О'Ши, подавая сигнал к выстрелу. "Выпей со мной чего-нибудь вкусненького, Макс". Но я задумался и не ответил.
  
  "Привет", - снова сказал он. "Я серьезно". Я оставил О'Ши за столом с еще полным стаканом. Я пожал ему руку, полушутливо посоветовал держаться подальше от неприятностей и вышел на улицу. На тротуаре я несколько раз глубоко вдохнул ночной воздух, чтобы выветрить из носа сигаретный привкус, и поднял глаза в поисках луны. Ее нигде не было видно, а городские огни заслоняли даже самые яркие звезды. Я посмотрел на часы, было почти одиннадцать, и взвесил усилия, которые потребуются, чтобы вернуться в мою лачугу у реки. Сейчас мир казался бесконечно сложнее, чем когда я начинал свой день.
  
  Я шел по улице к своему грузовику и почему-то обратил внимание на глубокую тень, отбрасываемую береговым мостом. Я вспомнил Фултон-стрит, где мы детьми играли летом в баскетбол в Южной Филадельфии в тени эстакады I-95 и где потом тусовались и курили украденные сигареты в той же темноте. Я думал о простых временах, когда завернул за угол и наткнулся на двух мужчин, взломавших мой грузовик. Это зрелище сильно испортило мне настроение.
  
  Тот, что покрупнее, стоял у моей водительской двери, всем весом навалившись на панель, сосредоточив внимание на чем-то внутри. Другой был наверху, в кузове грузовика, на самом деле сидел на дальнем поручне, уперев локти в колени, как будто чего-то ждал. Они были либо самыми ленивыми угонщиками, которых я когда-либо видел, либо вообще не были угонщиками. Я быстро оглянулся и затем вышел на улицу.
  
  Тот, что поменьше, увидел меня первым, зашипел и кивнул своему другу. Когда здоровяк обернулся, я увидел бейсбольную биту в его руке и почувствовал, как адреналин закипает в моей крови.
  
  "Ребята, хотите, чтобы вас подвезли на игру?" Спросил я.
  
  Большой повернулся и выпрямился. Другой остался сидеть наверху и беспечно хихикал, как будто в этом не было ничего особенного, как всегда делали резервные копии chickenshit. Мне не пришлось бы беспокоиться о нем, если бы я не спустился вниз, тогда он пришел бы в ботинках со стальными носками для дешевых снимков.
  
  "Они сказали, что у тебя острый язык", - сказал человек-летучая мышь.
  
  Я подошел ближе, на расстояние десяти футов, размером примерно с небольшой боксерский ринг, где я чувствовал себя как дома при возможном надирании задницы.
  
  "Они были правы. Может быть, вы захотите назвать мне их имена, я передам им свои извинения", - сказал я, подходя на два фута ближе.
  
  "Единственное, что им нужно, - это чтобы ты прекратил иметь дело с работниками круизных лайнеров", - сказал Человек-летучая мышь.
  
  Я проверил того, что лежал в кузове грузовика. Он все еще сидел.
  
  "Что? Вы, два говнюка, поворачиваете налево на Хеймаркет-сквер? Крушите профсоюзы палкой?" Сказал я, делая еще один шаг и перенося свой вес на носки ног. Тот, что покрупнее, подавился битой от оскорбления в адрес "говноголовых". "Я впечатлен вашим чувством истории, ребята".
  
  На лице здоровяка едва промелькнула глупая гримаса, пока я оценивал, как он одной рукой сжимает середину биты. Он был бы быстрее, если бы замахнулся, но удар был бы и близко не таким сильным. Краем глаза я увидел, как другой встал. Он смотрел вниз, но мне за спину, и тут я услышала голос О'Ши.
  
  "Эй, Макс. Ты забыл сдачу, дружище, - сказал он, входя прямо в комнату. "И, боже, похоже, тебе это нужно. Что, счетчик сел, ребята?
  
  Мужчина поменьше поборол свою трусость и начал спрыгивать вниз, чтобы уравнять шансы, но было темно, и он неверно оценил расстояние до улицы. Когда он приземлился, удар пришелся по носку его ботинка на каблуке, лодыжка хрустнула, как раздавленная алюминиевая пивная банка, и он взвыл от боли. Когда Человек-Летучая Мышь обернулся и увидел, что его напарник опустился на одно колено, я бросился на него.
  
  Я пригнулся, ударившись головой в грудину, выставив локти, двигая ногами. Его большое тело подалось на два фута, а затем остановилось, ударившись о дверь моего грузовика. Неподвижный предмет. Я слышал, как он взвыл, когда мы врезались, но он был крепким и не упал. Я попытался ухватиться за рубашку, чтобы опереться на нее, и в этот момент почувствовал удар битой по лопаткам. Если бы он попал мне по затылку, мне конец.
  
  Мое лицо все еще упиралось ему в грудь, и когда он высвободил руку, чтобы лучше прицелиться, я согнула колени. Должно быть, он замахнулся в тот же момент, когда я подняла свой полный револьвер шесть-три. Моя макушка ударилась обо что-то тупое и квадратное, что поддалось с хрустом, как будто кто-то жевал лед. Удар битой пришелся мне низко по спине, без последствий, но осколок белой боли пронзил мою голову до позвоночника. Я почти потерял сознание, но для Человека-летучей мыши не было "почти". Он сполз по двери грузовика в кучу, а я оказалась на нем сверху.
  
  Когда я моргнул глазами, чтобы избавиться от мелькающих в них бликов света, я услышал повторяющийся звук - кто-то пинал мокрый мешок с листьями и ломал ветки внутри. После слишком большого количества ударов шум прекратился, и кто-то взял меня под руку и помог встать.
  
  "уууууууууууу, Макс. Какие-то проблемы с тобой, чувак".
  
  О'Ши тяжело дышал, но другой мужчина свернулся калачиком, возможно, вообще не дышал.
  
  "Черт, чувак. Это был настоящий рок-н-ролл", - говорил О'Ши. "Я не растягивал эти мышцы с тех пор, как ушел с улицы".
  
  Я, пошатываясь, сделал пару шагов, но пошатнулся и почувствовал, что тротуар начал наклоняться.
  
  "Ого, здоровяк", - сказал О'Ши, помог мне добраться до бордюра позади моего грузовика и поставил меня на землю. Мне казалось, что макушка моей головы увеличивается в размерах с каждым ударом моего сердца, и я все еще моргал, чтобы избавиться от пятен в глазах.
  
  "У тебя из скальпа потекло немного крови, Макс", - сказал О'Ши. "Старина Сэмми Соса ударил тебя битой?"
  
  "Ударил его головой", - сказал я. Я протянул руку и провел влажными волосами по пульсирующему месту, и на моих пальцах осталось темное пятно. "У парня, должно быть, стеклянная челюсть".
  
  "Да, что ж, возможно, ты прав, потому что там сейчас все развалено на куски", - сказал О'Ши, покачиваясь на каблуках и оглядываясь. "Этому тебя научили не в боксерском зале Джимми О'Хары".
  
  Я на мгновение закрыл глаза, а когда открыл их, красная пленка исчезла, и мое зрение начало проясняться.
  
  "Да, и этому ты тоже не научился", - сказал я, глядя на комок на улице. "Этот парень все еще дышит?"
  
  "Черт, да. Какое-то время ему будет нелегко, но он дышит. Ты что думаешь, я убийца или что-то в этом роде?"
  
  Я не могла сказать, были ли в его голосе насмешливые нотки, но я могла слышать отдаленный вой сирен.
  
  "Черт, кто-то позвонил, старина Макси. Пора уходить", - сказал О'Ши.
  
  Он встал и огляделся в поисках свидетелей.
  
  "Полегче, Колин. Это пара разбойников, которых послали, чтобы припугнуть меня к делу", - сказал я. Я еще даже близко не мог стоять.
  
  "Да, для тебя это нормально, Макс. Но при нынешнем положении дел с вашим местным законодательством я не собираюсь рисковать провести ночь в карцере. Эта твоя сучка-детектив впутала меня, я застрял на долгую поездку."
  
  Сирена зазвучала громче. Мне показалось, что я действительно чувствую ее краем глаза.
  
  "Ты должен оттащить ее от меня", - сказал О'Ши, отступая. "Ты же знаешь, что я местный стэндапер, Макси. Оттащи ее от меня".
  
  Звук того, как он убегает в ночь, был заглушен сиреной, которая не умолкала, и синими огоньками, кружащимися на стенах, и у меня возникло внезапное желание выругаться. Я был в офисе полиции Окленд-парка, сидел на металлическом стуле и прижимал к голове пакет со льдом. Я отказался от медицинской помощи на месте происшествия, пока парамедики грузили Человека с летучей мышью и его друга в машину скорой помощи. Здоровяк смог ходить без посторонней помощи. Другого положили на носилки. Ни один из них не мог говорить, поэтому мое объяснение было односторонним: двое парней пытались напасть на меня с бейсбольной битой. Все стало немного сумасшедшим.
  
  Я показал полицейским свои права, отдал им ключи, чтобы они могли проверить грузовик и регистрацию. Я повторил свою историю три раза: я выпил пару кружек пива у Арчи. Я вышел и увидел двух парней, пытающихся вломиться в мой грузовик. Я попытался их прогнать, но они набросились на меня.
  
  Я почти подумал, что собираюсь уйти с одной из этих сделок "Мы будем на связи", когда появился сержант смены по необычному имени Дасти Роудс. Он поговорил с патрульными и осмотрел место происшествия.
  
  "Как насчет того, чтобы прокатиться на станцию, мистер, э-э, Фримен", - сказал он, посмотрев на мои права. "Пусть медсестра осмотрит эту рану и посмотрит, может быть, у тебя немного прояснится в голове".
  
  Итак, теперь, когда я застрял в кабинете сержанта, в голове у меня немного прояснилось, но моя история не стала более правдоподобной.
  
  "Итак, вы берете на себя обоих этих парней, э-э, одного с обширным послужным списком за нападение при отягчающих обстоятельствах, нанесение побоев сотруднику правоохранительных органов и попытку непредумышленного убийства, - сказал Роудс, зачитывая распечатку, - а другого за хранение наркотиков с намерением продать, простое нападение и еще какую-то чертовщину, которая выглядит как заговор с целью быть мудаком".
  
  Он покачал своей большой головой в форме блока.
  
  "И все это в твоем одиночестве?"
  
  Он был ветераном, седым и старым южанином, который не любил вещи, выходящие из своего логического порядка. Я не собирался уходить, ни от чего не отказавшись. Я сказал ему, что я бывший полицейский из Филадельфии.
  
  "Понятно", - сказал он. "Значит, это не имеет никакого отношения к какой-то неудачной сделке с наркотиками?"
  
  Я сказал ему, что я частный детектив, и показал свою лицензию.
  
  "Понятно", - сказал он. "Так, может быть, вы работали с кем-то из местных, кто мог бы заступиться за вашу репутацию, мистер Фримен?"
  
  Я сказал ему позвонить детективу Ричардсу из офиса шерифа Броварда. Он посмотрел на часы.
  
  - И Шерри собирается за тебя поручиться?
  
  "Да", - сказал я.
  
  "Я понимаю".
  
  Он вышел из комнаты, а я переложила пакет со льдом, сразу же подумав, не повредила ли я мозг. Затем я начал размышлять. Услуга за услугу. Она была бы не против. Я посмотрел на свои собственные часы. После двух часов ночи.
  
  Через несколько минут Роудс вернулся с мобильным телефоном в руке.
  
  "Детектив хотел бы поговорить с вами", - сказал он, но остался на месте, передав трубку.
  
  "Да, детектив", - сказал я.
  
  "Ты в порядке, Макс?"
  
  В ее голосе звучала законная озабоченность.
  
  "Да".
  
  "Сержант говорит, что это ограбление произошло у Арчи, и он не уверен, что ты был один".
  
  "Да".
  
  "Вы встречались с О'Ши?"
  
  "Да".
  
  "Этот ублюдок имеет к этому какое-то отношение?"
  
  Сильный гнев в ее голосе застал меня врасплох.
  
  "Нет. Они взломали мой грузовик".
  
  "Итак, один парень все еще выплевывает зубы, а другому пробили ребра. На тебя это не похоже, Макс".
  
  "Хорошо, конечно. Может быть, мы сможем встретиться завтра", - сказала я, глядя на Роудса и пытаясь выглядеть позитивно.
  
  "Макс, если этот сукин сын подставлял другую девушку ..."
  
  "Да. Он прямо здесь. Спасибо. Позвони мне завтра, я буду дома, - сказал я и вернул телефон сержанту.
  
  Он снова вышел из комнаты, а когда вернулся, у него в руке были копии моих водительских прав и удостоверения частного детектива, а рядом с ним стоял молодой патрульный.
  
  "Мы будем на связи, мистер Фримен. Хотя я подозреваю, что другие парни скажут не намного больше вас, когда смогут", - сказал он, возвращая мне оригиналы.
  
  "Офицер Рейес отвезет вас обратно к вашей машине".
  
  Я поблагодарила его и выбросила пакет со льдом в его мусорное ведро, прежде чем встать.
  
  "Честно говоря, сэр, - сказал Роудс, прежде чем уступить дорогу, - мне не нравится вонь на моем заднем дворе, источник которой я не знаю. Так что я надеюсь, что эта ночь улетучится прежде, чем я в нее вступлю ".
  
  "Это достаточно честно, сержант", - сказал я и ушел со своим эскортом.
  
  
  ГЛАВА 8
  
  
  Новую барменшу звали Марси, и как только он узнал, в какую смену она работает, он начал регулярно посещать ее. Он всегда старался занять место в конце стойки, чтобы иметь возможность пользоваться зеркалами. К этому времени она уже заметила бы, как он входит в дверь, и ждала бы его с открытым пивом.
  
  "Я впечатлен", - сказал он, когда она впервые вспомнила о его бренде. Она бросила на него вопросительный взгляд, как будто не была уверена, к чему этот комплимент. Он знал, что они любили комплименты, если только они не были грубыми.
  
  "Это ты запомнишь", - сказал он, наклоняя бутылку. Она улыбнулась, и ему понравилась форма ее рта.
  
  В центре бара собралась кучка людей, голоса уже были возбуждены алкоголем, один парень рассказывал истории, производя впечатление на остальных. Он потягивал пиво, с минуту смотрел в телевизор, а затем перевел взгляд на ноги Марси, когда она отошла в дальний конец зала, чтобы прислуживать одному из старых пердунов, потягивающих свои шоты. Он позаботился о том, чтобы она не заметила, как он пялится на нее, когда она перегнулась через стойку, чтобы лучше расслышать посетителя и дать им возможность получше рассмотреть ее декольте. Она не была дурой, подумал он. Девушка знает, где сила.
  
  Она вернулась в его сторону, заметив пустую емкость, которую он засунул в корыто.
  
  "Итак, как прошел твой день?" спросила она.
  
  "Хорошо. Был занят. Познакомился с новыми людьми. Заработал немного денег. Никаких жалоб ", - сказал он, будучи приятным. Им понравился upbeat.
  
  "А как насчет тебя?" - спросил он. Им понравилось, что это было о них.
  
  "Я ходила на пляж", - гордо сказала она. "Я поклялась, что, когда уеду из Миннеаполиса, буду ходить на пляж каждый день".
  
  Он мысленно вычеркнул Миннесоту. Далеко от дома.
  
  "Ты, э-э, занимаешься чем-то другим?" спросил он, обводя пальцами собственную голову, но глядя ей в глаза. Она снова одарила его вопросительным взглядом.
  
  "Нет. О, конский хвост?" - спросила она, перекидывая белокурую прядь волос через плечо. "Тебе нравится?"
  
  "Да, я так думаю", - сказал он. "Демонстрирует новый загар".
  
  Она снова улыбнулась, и когда кто-то поманил ее с другого конца бара, она вроде как отскочила, довольная.
  
  Он пил свое пиво, сохраняя невозмутимость. Случайный посетитель кивал ему в знак признания, и он кивал в ответ, но всегда отворачивался. Он был здесь только для того, чтобы познакомиться с одним человеком. Он был здесь не для того, чтобы заводить друзей. Он смотрел прямо перед собой, используя зеркала, чтобы наблюдать за остальной частью зала. Рассказчик в баре взял верх, петух в доме, подумал он. Две женщины в группе уже выпили сверх нормы, и он старался произвести на них впечатление. В этот момент прибыли братья.
  
  Он услышал, как снаружи заурчал мотоцикл, водитель прибавил оборотов, чтобы сообщить о себе. Первый вошедший вошел с ухмылкой, с откинутыми назад волосами, в футболке и джинсах, ни те, ни другие не были черными. Он протиснулся мимо группы в центре бара и занял стул рядом с тихим человеком. Второй вошел с амфетаминовой улыбкой. Он направился прямо к стойке.
  
  "Эй, маленькая блондиночка, спускайся сюда с бутылочкой Джека", - сказал он достаточно громко, чтобы убедиться, что все заметили.
  
  Марси взяла с собой рюмку. Руководитель средней группы слишком быстро повернулась и разглядела персонажа: Крупный парень с растрепанными от ветра волосами, одетый в обязательный черный жилет поверх черной футболки. Никаких украшений, кроме плохо выполненной одноцветной тюремной татуировки, явно выдавало тихого человека, но он потягивал пиво, наблюдал за младшим, более спокойным братом рядом с собой в зеркале и слушал.
  
  Группа вернулась к своему разговору, в то время как спидболист выпил две порции Jack Daniel's и указал Марси туда, где его брат складывал деньги. Затем он намекнул на промежуточную встречу.
  
  "Ну разве это не скучная вечеринка?" - пронзительно крикнул он и положил мясистую руку на плечо одной из женщин.
  
  "Господи, это долго не продлится", - сказал брат, может быть, самому себе, а может быть, тихому человеку, который смотрел перед собой в зеркало. Брат пошел положить деньги в музыкальный автомат, и громкость какой-то заигранной рок-песни заглушила разговор, происходящий в группе. Тихий человек украдкой взглянул на Марси, которая поймала его взгляд и закатила свой. Когда музыка смолкла, спор, казалось, усилился, как будто они пытались заполнить пустоту. Внезапно спидер и петух столкнулись лицом к лицу.
  
  "Ты гребаный лжец, чувак. Ты не отсидел никаких трех лет в гребаном Старке, - тявкал старший брат.
  
  Петух повернулся, но откинулся назад, все еще упираясь локтями в стойку бара.
  
  "Я был внутри", - сказал он. "И мне насрать, если ты в это не веришь".
  
  "И я называю тебя лживой сукой", - сказал спидер, понижая голос и насмешливо произнося эти слова. "Я на свободе три месяца, и единственный способ, которым ты оказалась внутри, - это быть чьей-то сукой".
  
  Теперь тихий человек наблюдал за спидером в зеркало заднего вида, ожидая, не появится ли лезвие из заднего кармана. Марси взобралась на ящик из-под пива за стойкой и сказала: "Давайте, ребята, успокойтесь, все в порядке. Успокойтесь, мы выпьем за счет заведения".
  
  Петух не пошевелил локтями. Тупица, подумал тихий человек.
  
  "Смотри!" - взвизгнул спидер. "Доказательства прямо здесь. Никого внутри не называют чьей-то сукой, а потом просто стоят там".
  
  Парень с важным видом отошел от группы, высказав свое мнение, и подошел к своему брату, который низко опустил голову. "Черт, Бобби. Я думал, эта сучка прямо здесь прогнется передо мной ", - сказал Спидер, хихикая и беря со стойки один из шотов своего брата.
  
  Тихий человек мог видеть его в зеркале и сказать, что он все еще взволнован своей низменной победой. Его плечи подергивались, глаза прыгали.
  
  "Итак, кто у нас здесь, брат Боб? Это твой друг?"
  
  "Да, он мой старый друг. Выпивающий приятель, верно?"
  
  Голос брата был нервным. Он, вероятно, провел всю свою жизнь, пытаясь избежать втягивания в неприятности своего дерьмового брата или сестры.
  
  "Ну, черт возьми, выпивоха, приятель. Тогда как насчет того, чтобы приготовить что-нибудь выпить?" сказал спидер, наклоняясь к тихому человеку и кладя бледное предплечье ему на плечо.
  
  От него исходил запах засохшего пота, смешанный со сладковатым привкусом бензина и выхлопных газов. Когда спидер убрал руку, чтобы повернуться, поглазеть и оскорбить другую женщину, проходившую через бар, тихий мужчина поймал взгляд Марси и заказал одну порцию Maker's Mark. Когда она поставила его перед ним, он полез в карман, как будто хотел заплатить, но вместо этого достал папку с полицейскими значками. Он перевернул щит лицевой стороной вверх и положил рядом со снимком, серебро официальной печати департамента сверкнуло в свете ламп над головой.
  
  Брат Бобби увидел это первым и посмотрел на лицо тихого человека сбоку. Тихий человек все еще смотрел прямо перед собой и тихим голосом сказал: "Скажи своему гребаному брату-заключенному, что если он еще раз прикоснется ко мне, то вернется в "слэм", и поездка будет не из приятных".
  
  Бобби нашел в зеркале глаза тихого человека и встал со стула.
  
  "Давай, Дэйви. Давай выбираться отсюда, чувак. Это место - настоящая забегаловка, - сказал он спидеру, вставая между братом и баром и подталкивая его к двери.
  
  "Давай. Это мертво, чувак. Мы пойдем в the Riptide и наберем немного дерьма и настоящих женщин, которые хотят повеселиться ".
  
  Бобби обрабатывал его быстро, не давая брату шанса возразить или зацепиться за что-нибудь еще, на что можно было бы выплеснуть свою желчь. Когда раздался рев двигателя мотоцикла и затих визг шин по асфальту, весь бар, казалось, выдохнул.
  
  Когда Марси снова повернулась к тихому мужчине, значка на нем не было, и он потягивал виски. Она взяла бутылку с задней стойки и сказала: "Это за счет заведения".
  
  Он допил рюмку и поставил ее на стол, а она налила еще.
  
  "Спасибо", - сказал он. "Это мило с твоей стороны".
  
  У нее было насмешливое выражение лица.
  
  "Ты коп?" - тихо спросила она.
  
  "Ш-ш-ш", - ответил он, приложив палец к губам.
  
  Она улыбнулась и отвернулась, перебросив копну золотистых локонов через плечо. Он отхлебнул новый виски, улыбнулся сам себе и прошептал: "Поймал ее".
  
  
  ГЛАВА 9
  
  
  Я был на пляже в позаимствованной соломенной шляпе на голове и сидел под широким зонтиком. Бриз стих, поверхность океана была спокойной и перекатывалась, как медленно набухающая шкура какого-то большого спящего животного.
  
  Я принесла два песочных стула после того, как позвонила Ричардс и договорилась встретиться с ней здесь. Мой череп все еще пульсировал. Прошлой ночью я смыла кровь с волос в душе и вылила перекись на рану. Моя попытка наложить повязку слетела во время беспокойного сна, поэтому я решила оставить ее открытой для морского воздуха. Верное средство от открытых порезов, по словам всех тех бабушек, которые никогда не жили рядом с океаном.
  
  Я читал еще о годах жизни Адамс во Франции, когда услышал ее резкий свист. Я обернулся и увидел, что Ричардс стоит на переборке, засунув два пальца в рот, а другой рукой прикрывая глаза от утреннего солнца. Она помахала мне рукой, чтобы я поднимался, но я покачал головой и махнул ей рукой, чтобы она садилась. Затем я наблюдал за выражением разочарования во всем ее теле, когда она сняла свои деловые туфли-лодочки и спустилась по деревянной лестнице в своих темных брюках. Она бы разозлилась. Но мне никогда не нравилось, когда меня звали к кому-то, как собаку к хозяину. Она знала это, не так ли?
  
  "Доброе утро", - сказал я. "Здесь слишком мило, чтобы сопротивляться. Вот, я принес тебе стул".
  
  Если она и злилась, то проглатывала это и садилась в низкое кресло в тени, явно стараясь смахнуть песок.
  
  "Как голова?"
  
  "Больно, только когда я смеюсь". Я похлопал по соломенной шляпе и улыбнулся.
  
  "Что ж. Ваши угонщики не смеются. Сержант Роудс сказал мне, что одному парню пришлось вправить челюсть, а у другого сломано четыре ребра ".
  
  В заявлении не было вопроса. Поэтому я не ответил.
  
  "Он говорит, что сомневается, что вы смогли бы причинить такой ущерб в одиночку, несмотря на ваш обширный опыт работы в правоохранительных органах".
  
  Это все еще не было вопросом.
  
  "Ни один из этих джентльменов не хотел выдвигать против вас обвинения и отказался давать показания. Я сказал Роудсу, что вы, вероятно, поступите так же ".
  
  Она была тихой и, возможно, прислушивалась к шороху воды о песок, но я сомневался в этом.
  
  "Я уже дал ему показания", - сказал я.
  
  "Верно. Что ты застал их врасплох, когда они взламывали твой грузовик, и они напали на тебя. Ты один ".
  
  На этот раз она ждала меня. Я знал, чего она хотела.
  
  "Я разговаривал с О'Ши у Арчи", - сказал я.
  
  "И что?"
  
  "Его было трудно понять. Давно не виделись", - сказал я, избегая ее взгляда. "Он признает, что побывал во многих местных барах. Он признает, что знал Эми Страусшем. Он пошел с ней на свидание. И он понятия не имеет, где она ".
  
  "Он заговорил об этом?"
  
  "Шерри, он увидел, что я приближаюсь, за милю", - сказал я. "Точно так же, как он заставил тебя".
  
  Она смотрела на воду, видя какое-то видение, застрявшее у нее в голове, размышляя.
  
  "Я знаю, вы, должно быть, брали интервью у других барменов, менеджеров? Они дали вам что-нибудь об О'Ши? Или о ком-нибудь еще, на кого вы смотрели?" Я сказал
  
  "Господи, Макс. Как только ты вбиваешь им в голову мысль о серийном похитителе, они начинают думать о горгулье. Кто самый уродливый, жуткий парень в комнате ", - сказала она. "Это поколение даже не знает, кем был Тед Банди".
  
  Но они знают об убийце из Гейнсвилла, который зарезал трех студенток Университета Флориды и при этом убил парня. Надо отдать им должное, подумал я, но промолчал.
  
  "Парень, который выглядит как Фредди Крюгер, и близко не подойдет к этим женщинам", - сказала она.
  
  Я и раньше работал с детективами, которые сосредотачивались на своих убеждениях, отказывались отступать и смотреть шире.
  
  "Послушай", - сказал я. "О'Ши сказал, что встречался со многими женщинами. Ты разговаривал с кем-нибудь из них?"
  
  "Несколько".
  
  "Он их напугал?"
  
  "Нет. Они встречались с ним, хорошо провели время на одном-двух свиданиях. С некоторыми он остался другом. Некоторым он так и не перезвонил ".
  
  Я сосредоточился на том, чтобы даже не двигать подбородком. Она ждала "Я же тебе говорил".
  
  "Возможно, это было не то, за чем он охотился", - наконец сказала она.
  
  "У пропавших девушек есть еще что-нибудь общее?" Спросил я. "Физически? Эмоционально? Они были наркоманками?"
  
  "Нет, черт возьми! Они были умными, одинокими женщинами, у которых не было близких семей, и они были барменшами, Макс ".
  
  Я заткнулся и позволил ей выйти из себя. Она, вероятно, исполняла этот же танец со своими руководителями полдюжины раз. Я мог бы сказать, что в этот раз она была сама по себе, одержимая. Возможно, даже слишком.
  
  "Парень пользуется этим одиночеством, Макс. Женщина за стойкой бара - это та, кто управляет залом и всеми мужчинами, которые хотят выпить и взглянуть на ее задницу ", - сказала она, и мне стало не по себе от того, как она смотрела на море. "Я вижу в нем парня, который ведет себя не так, как другие. Он умен. Для него это как вызов. Он не представляет угрозы, даже симпатичен. Каким-то образом он ослабляет их бдительность. Совсем как О'Ши ".
  
  "И что потом?" Спросил я.
  
  Она не ответила.
  
  "Убивает их ради острых ощущений и избавляется от их тел без следа? Это что-то вроде Джекила и Хайда", - сказал я.
  
  "Ты отрицаешь, что О'Ши жестокий человек, Макс?" - спросила она. "Ты видел его. Ты видел, как он прошлой ночью растоптал того парня ботинком. Это вы вдвоем были на улице, не так ли?"
  
  Я не ответил.
  
  "Ты бы не стал так калечить человека, Макс".
  
  "Ладно", - наконец сказал я, поворачивая лицо к воде. "У парня проблемы".
  
  Я понял, что это был неудачный выбор слов, когда услышал, как они слетели с моих губ.
  
  "Проблемы? У него проблемы?" Она встала. "Что? Ты теперь защищаешь его? Вы, ребята, выпиваете по паре кружек пива, вспоминаете старые времена, а потом идете куда-нибудь, вместе надираете кому-нибудь задницы и внезапно становитесь братьями по оружию?"
  
  Я остался сидеть в своем кресле, понимая, что сыграл не очень хорошо.
  
  "Он знает, что ты преследуешь его, Шерри", - тихо сказала я.
  
  "Я охочусь за ним, Фримен. И поможешь ты мне или нет, я все равно буду охотиться за ним".
  
  Трудно убегать от кого-то по мягкому песку. Но Ричардс была талантливой женщиной, и она делала это эффективно.
  
  Я оставался на пляже в течение часа после того, как она ушла, наблюдая, как люди прогуливаются по кромке воды. Старая охотница за ракушками, уставившаяся в песок, которая сделала мешочек для своей коллекции в складках своего длинного платья. Бегун трусцой с завитками седых волос на груди, в наушниках, надетых на уши, и его губы шевелятся в такт песне, которую может слышать только он. Молодая женщина, идущая в одиночестве, ее узкие плечи опущены, солнцезащитные очки направлены на среднее расстояние, она никуда не спешит, без какой-либо цели, ее губы плотно сжаты. Не вижу зла, не слышу зла, не говорю зла.
  
  Я мог бы сидеть здесь и позволять синеве стекать с неба и воды. Я мог бы позволить Шерри Ричардс в одиночку преследовать свою одержимость. Я могла бы позволить мужчине, который однажды спас меня от пули, развеяться на ветру. Я могла бы позволить неизвестным судьбам множества невинных женщин оставаться именно такими, неизвестными. Я мог просто слушать: "ничем не отличаюсь от того, что делал кто-либо другой", - сказал Ричардс. Даже если я не мог изменить мир, "это того стоит, чтобы к- продолжать пытаться", - сказал Билли. Но в данном случае все дороги вели обратно в Филадельфию, место, из которого я сбежал давным-давно.
  
  Я сидел и слушал шепот прибоя и смотрел, как гаснет свет на небе, пока не исчез горизонт. Затем я встал, пошел в бунгало и сделал несколько междугородних звонков голосам, которых не слышал много лет.
  
  
  ГЛАВА 10
  
  
  Я изменил свои планы в ту минуту, когда вышел из терминала международного аэропорта Филадельфии. Мне нужно было где-нибудь остановиться, чтобы купить пальто и хотя бы еще одну пару носков. Я замерз до смерти.
  
  Небо было сплошным серым и низко нависало над городом, как грязная жестяная миска, и мне пришлось поискать ручку стеклоочистителя на арендованной машине, чтобы смахнуть холодную морось с лобового стекла. Я выехал на Пенроуз-авеню и, проезжая по мосту Джорджа Платта, увидел и почувствовал запах дыма и пара, поднимающихся от нефтеперерабатывающих заводов внизу. Я настроил радио на KYW и слушал знакомый звук телеграфного аппарата, пощелкивающего на заднем плане, и скороговорку диктора с глубоким голосом, сопровождающего работающих людей в течение их рабочего дня. Я провел всю свою жизнь в интимном танце с этим местом. Меня не должно было удивлять то, как я запомнил шаги, как самые легкие, так и те, которые ломали лодыжки, но я был удивлен.
  
  Я свернул на Брод-стрит и увидел и день, когда Таг Макгроу возглавлял парад World Series, и ночь, когда я убил маньяка в заброшенном туннеле метро чуть ниже. Дальше на север я проезжал среднюю школу Южной Филадельфии, и в моей голове возник запах свежескошенной травы на футбольном поле, а через три квартала - запах химиотерапевтических препаратов, которые капают в вены моей матери в медицинском центре Святой Агнессы.
  
  Позади меня раздался гудок, и водитель такси вскинул руку на зеленый сигнал светофора. Я проигнорировала инстинктивное желание отшить его, и когда услышала объявление о распродаже пальто в Krass Brothers, я повернула на восток и двинулась дальше, в старый район. Годы во Флориде разжижили мою кровь, если не воспоминания. Февраль в Форт-Лодердейле - восемьдесят градусов и солнце. Мне нужно было согреться, и у меня была работа.
  
  Перед отъездом из Флориды я рассказал Билли о своей стычке с Человеком-летучей мышью и его неудачливым напарником, а также о предупреждении насчет организации профсоюза и работников круизных лайнеров. Он, казалось, не был обеспокоен. Я сказал ему, что у меня еще нет их имен, и он сказал, что вычеркнет их из открытых записей в полицейских ведомостях и отчетах о происшествиях, а затем проверит их.
  
  Когда я сказал ему, что еду в Филадельфию, эта мысль заставила его замолчать так, как я никогда раньше не видел. Билли никогда не бывает ошеломлен ни бедствиями, ни глупостью, ни бесчисленными человеческими прихотями. Он пристально посмотрел мне в глаза, как будто искал в них какую-то правду, а затем быстро взял себя в руки.
  
  "Я п- буду поддерживать более тесный контакт с мистером Колоном", - сказал он. "Ты сделаешь, мой друг, то, что тебе нужно сделать".
  
  Затем он помог мне найти серию электронных вырезок из баз данных Philadelphia Daily News и the Inquirer об исчезновении Фейт Хэмлин и последующем расследовании в отношении пяти полицейских. Имя Колина и подозрения были заметны, особенно после того, как другие признались и, предположительно, признались во всем. Мне показалось, что я узнал два других имени, но не был уверен.
  
  Билли также нашел настоящее имя и адрес бывшей жены О'Ши по документам о разводе, которые он получил от адвоката в Филадельфии. Зная имя и дату рождения, мы нашли ее адрес в Черри Хилл, штат Нью-Джерси, через реку от города. Затем я позвонил своему дяде Киту. Он все еще был сержантом в Восемнадцатом округе и, по понятным причинам, был потрясен моим звонком.
  
  "Господи Иисусе, Макси. Это ты? Где, черт возьми, ты, парень? У тебя неприятности? Господи, мы думали, ты свалился с гребаного края света. Ты приедешь в город? Тогда ты зайдешь ко мне домой, верно? Нет. Нет. Лучше сначала зайди к Маклафлину. Ты знаешь свою тетю. У нас будет пара перед всей этой сценой. Ты знаешь, она все еще ходит в ту церковь, в которую твоя мать обращалась в те последние годы, и она говорит, что чувствует там свою сестру. Черт возьми, Макси, приятно слышать твой голос, парень."
  
  Я не смогла вымолвить и десяти слов. Когда он наконец перевел дыхание, я сказала ему, что приехала по делу. Я работала на юриста во Флориде, и не знает ли он кого-нибудь из отдела внутренних расследований, кто мог бы мне помочь?
  
  "ОВР и адвокаты, Макси?" Я видел, как он качает своей старой шотландской головой. "Дьявол и его приспешники. Но для тебя, сынок, мы можем найти кого-нибудь, кому, возможно, сможем доверять ".
  
  Я планировал отправиться прямо к своему дяде, но на Саут-стрит остановился у братьев Красс. Когда я ступил в лужу слякоти в своих Доках, я сделал мысленную заметку зайти в Army / Navy на Tasker за ботинками. В магазине короткая, отрывистая речь - "Сколько, длиной в сорок два?" - поначалу застала меня врасплох. Южная Флорида - не совсем Юг, но я и не подозревал, насколько утратил свой собственный сногсшибательный городской говор. Когда я сказала парню: "Что-нибудь теплое, но я не собираюсь кататься на лыжах", - он попытался втиснуть меня в кашемировое платье до колен. Когда я сказал ему, что не работаю на фондовой бирже, он сунул мне три четверти кожаных.
  
  "Эй, я беру своих папаш на игру "Флайерз"!" - Сказал я, пытаясь вернуть себе немного филадельфийского говора.
  
  Он нашел мне коричневое платье на гусином пуху длиной до талии с тканевыми эластичными манжетами. Я очень поблагодарила его.
  
  "Йоу, я думал, ты только что украла свою яхту или что-то в этом роде", - сказал он, без стыда глядя на мои ботинки.
  
  Я купил пару рабочих ботинок на шнуровке в Tasker, а потом поехал по окрестностям.
  
  Улицы казались слишком узкими, светофоры - слишком частыми. Люди на тротуарах опустили головы из-за мокрого снега, не то чтобы я мог кого-то узнать. Десятого числа меня поймали за какой-то двойной парковкой, но я просто сидел там через пять дверей от дома, в котором вырос, в следующем квартале за Снайдером. Я ждал, глядя на старые крыльца и фасадное окно дома, где раньше жила моя знакомая девочка по имени Фрэн Лири. Он все еще был украшен рождественскими гирляндами. Молодой парень в том же кожаном пальто, от которого я только что отказался, вышел из подъезда и помахал мне рукой, прежде чем сесть в припаркованную машину и уехать.
  
  Я поднимался все выше, пока не увидел ступени из тесаного камня и кованые железные перила, которые вели к дому, в котором я вырос. Окно на втором этаже, выходившее на улицу, вело в мою комнату, где я проводил ночи за чтением книг и фантазиями об Аннет, чирлидершеке, и слушал группу Allman Brothers на старом жестяном проигрывателе. Это было также место, где я съеживался и пытался игнорировать звук тяжелых, пьяных шагов моего отца, резкий удар слева и приглушенные протесты моей матери. Я был в ста футах от нее, но не хотел видеть свою входную дверь и испытывать неприятные воспоминания о том, что закрылся за ней. Я видел, как оба моих родителя умерли в том доме. Мой отец, сломленный и опозоренный бывший полицейский, умер от медленного и заслуженного отравления. Моя мать, которая вернулась домой из больницы умирать, убежденная, что Бог заполнил раковой опухолью пустоту, оставленную ее предательством.
  
  Вместо этого я повернул на восток, а затем вверх по Пятой и мимо Саут-стрит к "Гаскилл Хаус", гостинице типа "постель и завтрак", где я забронировал номер. Это был переделанный каретный сарай, построенный в 1828 году всего в квартале от Хедхаус-сквер. Менеджер the Gaskill подружился со мной, когда я работал там, приходя с горячим кофе каждый вечер в одиннадцать часов на углу Третьей. Его звали Гай, и теперь, годы спустя, он встретил меня у двери рукопожатием и тем, что, возможно, было той же самой огромной кофейной чашкой из керамики и стали.
  
  Он завидовал моему зимнему загару и адресу во Флориде. Я, как всегда, завидовала его коллекциям антиквариата и кухне-столовой из камня и дерева на цокольном этаже дома.
  
  "Твой друг мистер Манчестер позвонил и отправил тебе по факсу три страницы, Макс", - сказал Гай. "Я положил их в конверт на твою кровать наверху. Нас отменили, поэтому я выделил вам синюю комнату наверху.
  
  "Помни, завтрак с восьми до десяти", - сказал он, когда я поднималась по лестнице.
  
  Комната была обставлена мебелью колониальной эпохи, кровать с балдахином, письменный стол, небольшой камин у западной стены. Толстое стеганое одеяло и отделка окон были голубыми, приглушенно-желтыми и темно-бордовыми - цвета, которые редко встретишь во Флориде. Я достал кое-какие бумаги, сел за стол и позвонил бывшей жене Колина О'Ши. Я отложил разговор с ней до приезда сюда, не желая давать ей легкий повод уволить меня. Теперь она значилась как Дженис Мотт. Было уже больше пяти, когда я позвонил и представился частным детективом из Флориды, который по крайней мере, держит людей на линии, хотя бы ради любопытства.
  
  "Я был офицером в Филадельфии вместе с твоим бывшим мужем Колином. На самом деле мы выросли недалеко друг от друга в Южной Филадельфии", - сказал я с долей фамильярности.
  
  "Если у Колина есть долги, мистер Фримен, я понятия не имею, где он. Я не видела его много лет", - сказала она.
  
  Я слышал детей на заднем плане. Я думал, что потеряю ее.
  
  "Нет, мэм. Я знаю, где он. Я видел его всего два дня назад", - быстро ответил я, рискуя, что ей будет не все равно.
  
  Она понизила голос.
  
  "Он ведь не умер, не так ли?"
  
  "Нет, миссис Мотт. С ним все в порядке. Он вроде как застрял во Флориде, и я, э-э, пытаюсь узнать больше о его, э-э, домашнем прошлом ".
  
  Я снова понял, что использовал неправильную формулировку.
  
  "Он никогда не бил меня, мистер Фримен", - сказала она, теперь эти слова были произнесены почти шепотом.
  
  "Мне очень жаль, миссис Мотт, он..."
  
  "Колин никогда физически не насиловал меня, когда мы были женаты", - сказала она.
  
  В этом заявлении чувствовались одновременно сила и извинение.
  
  "Я знаю, они называли это домашним насилием, но это не было физическим". Она колебалась. "Это был выход".
  
  Выход, подумал я. Она уже ушла от него к тому времени, когда О'Ши оказался втянутым в исчезновение Фейт Хэмлин.
  
  "Я, э-э, действительно ничего не знаю о деталях ваших прошлых отношений, миссис Мотт", - сказал я. "Но, честно говоря, это та область, которую я пытаюсь исследовать", - сказал я.
  
  "Помочь ему или навредить, мистер Фримен?"
  
  Она была умной и прямолинейной. И она увидела бы насквозь любой дерьмовый ответ, который я мог бы ей подкинуть.
  
  "Честно говоря, я не знаю, миссис Мотт", - сказал я и стал ждать.
  
  "Колин действительно производит такой эффект, не так ли?" - сказала она.
  
  "Замешательство", - ответила она на свой собственный вопрос. "Это его товарный знак".
  
  Она согласилась встретиться со мной в общественном месте. На следующий день в три часа у ее сына был хоккейный матч. Встретимся с ней там, предъявим документы, и сможем поговорить. Ничего не обещаю. Я подъехал к задней части "Маклафлина" в восемь. Было уже темно, и я пропустил переход от дневного света. Не было ни блеклости красок, ни исчезающей синевы, ни розоватых облаков заката. Серый цвет просто стал более глубоким, а затем его сменил пыльный отблеск городских огней. Мокрый снег превратился в легкий снежок, и в свете уличных фонарей он падал вниз и кружился в потоке ветра, который подхватывал его со зданий. При соприкосновении с бетоном вода превратилась в слякоть, и автомобильные шины проскрежетали по ней на улице. Я был без шляпы и дрожал, а потом услышал музыку из "гудения Маклафлина" за окном и зашел внутрь.
  
  Зал был полон, и разговоры боролись с ирландской мелодией из динамиков, но ни одна из них не увенчалась успехом. Для человека, привыкшего к естественной влажности субтропиков, горячего, сухого воздуха было достаточно, чтобы захотелось пить просто для обезвоживания. Это был полицейский бар, в котором преобладали чисто выбритые лица, рабочая мужская одежда, шоу перед игрой "76ers", соответствующий уровень громких голосов в раздевалке и хохот неудачно рассказанной шутки. Среди присутствующих было несколько женщин - жены постарше и впечатлительные подружки молодых.
  
  Я заметил своего дядю за столиком в глубине зала. По бокам от него была пара приятелей его возраста. Возвращаясь назад, я увидела, как его глаза остановили меня на полпути и приняли решение еще до того, как появилась улыбка. Он вскочил со стула, сотрясая кувшин и стаканы на столе своим весом, прежде чем я подошел к нему.
  
  "Христос на небесах, Макси, малыш", - сказал он, обнимая меня своими руками-трубками и окутывая запахом сигарного дыма и лосьона после бритья Old Spice.
  
  "Ты тощий, как гребаное деревце, парень", - сказал он, отступая на расстояние вытянутой руки. "И темный, как чертов полевик". Несколько голов повернулись, но не более чем на взгляд. Мой дядя был старожилом. Седовласый, тридцать лет проработавший в департаменте, его язык и политическая некорректность достались дедушке по наследству. Он представил меня своим друзьям, обоим уже более двадцати лет, и мы сели. На столе стоял кувшин пива, в котором плавал замороженный пакет со льдом. Его сопровождала открытая фляжка того, что, как я знал, было особой смесью скотча дяди Кита. Он разлил шоты по всем вокруг и поднял свой в качестве тоста.
  
  "За своенравного сына, который взял деньги и сбежал", - объявил он, подмигнув.
  
  "Да", - сказали остальные, и мы выпили.
  
  Следующие три часа мы пили, и они рассказывали старые истории. Тщательно и с преданностью моему дяде не упоминалось о моем отце, легендарном человеке, смерть которого навсегда останется тайной братства голубых. Мы выпили, и я описывал только красоты Флориды, и их глаза остекленели от благоговения перед мечтой о гольфе и солнце. Мы выпили, и мой дядя попросил меня показать шрам от пулевого ранения на моей шее, и они подняли тост за мать Марию за плохой прицел и милосердие. Мы пили, и они ворчали по поводу пенсий, профсоюзных стюардов и работы в целом, а когда я нашел вакансию и спросил Кита о контакте с IAD, они перестали пить.
  
  "У нас там есть парень, я позвонил и предупредил его, Макси", - сказал мой дядя. "Его зовут Фрид. Он пристроился туда несколько лет назад после того, как повредил бедро в результате столкновения с пожарной машиной. Он служил в детективном отделе в Восточном Кенсингтоне. Он даст вам все, что сможет ".
  
  Я кивнул головой и наблюдал, как остальные делают то же самое, избегая смотреть мне в глаза. Я чувствовал пустоту за столом.
  
  "ОВР и юристы, Макс", - сказал он, повторив свои слова по телефону из Флориды. "Могу я спросить, чем ты занимаешься, сынок?"
  
  Мы склонили головы друг к другу, а остальные безуспешно пытались не обращать внимания.
  
  "Вообще-то я навещаю бывшего полицейского, парня из моего класса новичков, Колина О'Ши, из нашего района", - сказал я. "Что-нибудь помнишь?"
  
  С тех пор, как я был писсантским ребенком, я знал талант моего дяди к именам и описаниям. Он был человеческим эквивалентом того, чтобы погуглить. Когда он заколебался, я понял, что это было не потому, что он был в замешательстве. Он обдумывал свой ответ, оглядывая сидящих за столом и ловя взгляды своей команды.
  
  "Это была бы ситуация О'Ши с Фейт Хэмлин?" спросил он, теперь наблюдая за моими глазами.
  
  "Да", - сказал я. "Я провел кое-какое исследование".
  
  Теперь он и остальные смотрели в свои бокалы, дядя Кит качал своей большой головой.
  
  "Не самое подходящее время для департамента или округа, Макси", - сказал он.
  
  "Расскажи мне".
  
  Он поднял глаза и начал рассказывать, его голос был тихим, но губы сжались от отвращения к рассказу.
  
  "Должно быть, это было четыре года назад, после того, как ты уехала, из округа поступило сообщение о пропаже людей. Женщина лет двадцати пяти, ну, ты знаешь, из тех, что сбегают в Атлантик-Сити или что-то в этом роде. Поначалу никто не обращает особого внимания."
  
  Он остановился, чтобы отпить свой особый коктейль. Другие парни невозмутимы, как при игре в покер, но когда они следуют примеру моего дяди, вы знаете, что все они слушают и соглашаются.
  
  "Но эту девушку все знают. Она была соседским ребенком, который был своего рода изгоем. Коннелли из Таскера взяли ее к себе от родственников, когда она была маленькой, потому что они не могли с ней справиться. Она была, знаете, не совсем умственно отсталой, но медлительной. Дети ее возраста избегали ее. Но она действительно знала, как, ну, знаете, втереться в доверие к людям, пытаясь заставить их, э-э, принять ее, я думаю ".
  
  "И к тому же неплохо выглядящий", - сказал один из членов экипажа, ветеран, которого представили как сержанта Дуга Хааса.
  
  "Не то чтобы я собирался добавлять эту деталь", - сказал дядя Кит, прищурившись и глядя на Хааса.
  
  "Что?" - спросил его друг. "Я лгу?"
  
  Кит отвернулся.
  
  "Семья понимала это, ее физические данные, и старалась держать ее в каком-нибудь незаметном месте", - продолжил он. "Они устроили ее кассиром в маленьком магазинчике на углу Пятой улицы, недалеко от Синайского медицинского центра. Она работала всю ночь, продавая кофе и сигареты водителям скорой помощи и тому подобным, кто работал допоздна".
  
  "И копы на посту", - сказал я.
  
  "Да", - сказал Кит, и головы присутствующих опустились и дружно затряслись.
  
  "Итак, кто-то узнает, что она пропала, и языки болтают, потому что эти копы из смены Чарли всегда на месте, и они не предлагают много информации, например, о том, когда они видели ее в последний раз и тому подобное, поскольку она просто исчезла с лица земли в середине своей смены, и никто ничего не видел ".
  
  Он сделал еще один глоток, делая это медленнее, чем привык дядя Кит.
  
  "Слухи долго не остаются слухами. Ходят слухи, что эти четверо полицейских передавали ее по кругу, каждый получал по кусочку обратно в камеру хранения, в то время как каждый напарник наблюдал за входом ".
  
  "Они сказали, что ей нравилось отплачивать им за то, что они защищали ее", - снова вмешался сержант Хаас.
  
  На этот раз мой дядя просто покачал головой в знак согласия.
  
  "И Колин О'Ши был частью этого?" Спросил я.
  
  "Он был одним из них", - сказал Кит. "И как только ОВР взялась за дело, он был единственным, кто не признался, наконец, в том, что они сделали".
  
  "Они взломали их?"
  
  "Как гребаные грецкие орехи, Макси. Все они были отстранены от работы и в конце концов уволены за то, что они сделали с девушкой, хотя она не была несовершеннолетней и ее не было рядом, чтобы оспорить, что это было по обоюдному согласию. Но все они как один сказали, что не знают, куда она делась и что с ней случилось."
  
  "Все, кроме О'Ши", - сказал я.
  
  "Он никогда ни в чем не признавался, и больше его никогда не видели в городе".
  
  "Господи, ОВР, должно быть, здорово поколотило кулаками", - сказал я. "Этот парень поджарил зацепку по делу?"
  
  За столом снова воцарилась мертвая тишина. Никто не поднимал глаз от своего виски. Никто не прихлебывал, не качал головой.
  
  "А что еще, дядя Кит?" Наконец спросил я.
  
  "Ну, Макси. У тебя в офисе есть еще кто-то, о ком ты что-то помнишь из прошлого", - сказал он, глядя на меня из-под этих чертовых кустистых бровей, которые пугали меня в детстве. Я переждала его. "Теперь ее зовут Миган Монтгомери".
  
  "Меган?" Спросил я. "Это моя бывшая жена, Меган?"
  
  Он кивнул и сказал: "Да. Теперь она была бы лейтенантом подразделения, после того как раскрыла дело Фейт Хэмлин и отправила пятерых полицейских под откос".
  
  Я позволил образу моей жены, с которой прожил два года, засесть у меня в голове, как это случалось слишком часто во время обратного перелета сюда. Единственное воспоминание, от которого, как я думал, я мог убежать, умерло в середине моего расследования.
  
  "Ну что ж", - наконец сказал я. "Держу пари, она может отрезать пару яиц вон там, а?"
  
  Старики из команды вздохнули с облегчением, а затем я немного шумно поднял тост за женщин-лейтенантов, и мы выпили еще раз.
  
  В конце вечера я пообещал Киту, что заеду домой навестить свою тетю, и пожал всем руки. У меня кружилась голова от выпивки, музыки, дыма и лиц. Снаружи небо прояснилось, и температура упала. Воздух был как пощечина. Когда я попытался глубоко вдохнуть через нос, чтобы протрезветь, я уловил то старое знакомое ощущение, когда воздух кристаллизуется у меня в носу, и мои глаза начали слезиться. Февраль на северо-востоке, подумал я и засунул руки в карманы своего нового пальто. Я взял такси обратно в Гаскилл. Последнее, что мне было нужно, - это вождение в нетрезвом виде. Я возьму напрокат машину утром по дороге в полицейский участок на встречу со связным из ОВР. Сидя на заднем сиденье такси, я старался не думать о Миган Монтгомери и ее возможностях. Я проснулся в девять на большой кровати с балдахином в голубой комнате и запаниковал от страха. Я понятия не имел, где нахожусь. Толстое одеяло вокруг меня, шкаф из темного клена, камин на противоположной стене. Газировка. Филадельфия, шотландский виски. За считанные секунды все стало ясно, но я все еще был выбит из колеи тем, что на то, чтобы прийти в себя, ушло больше времени, чем следовало. Когда я встал, то почувствовал себя неуютно старым.
  
  Тридцать минут спустя я был внизу, на кухне, пил кофе, ел потрясающие омлеты, приготовленные одним парнем, и просматривал первые несколько страниц Philadelphia Daily News. Гай дьявольски подробно рассказывал свою собственную историю о том, как несколькими годами ранее забронировал весь дом для контингента в городе на Республиканском национальном съезде, и о том, как они медленно осознали после приезда, что его заведение принадлежит геям и управляется ими.
  
  "Конечно, когда они уехали на следующий день, я снял с них плату за полные четыре дня, и они заплатили, не пикнув".
  
  Я взял такси до места проката, и мне потребовалось пятнадцать минут, стуча зубами, чтобы запустить обогреватель. Я был в "раундхаусе" возле Франклин-сквер в одиннадцать пятнадцать, чтобы встретиться с детективом Фрид и припарковаться на стоянке для посетителей.
  
  На третьем этаже было мало униформы. Рубашки и галстуки. Пиджаки. Секретари и двери с медными табличками с именами. Чисто административная работа. Я надел рубашку с воротником. Парень прочитал о тщательном бритье и запахе одеколона и одолжил мне дорогой свитер. Манжеты моих плиссированных брюк-чинос были приспущены достаточно низко, чтобы скрыть черные рабочие ботинки, которые все еще блестели от производителя.
  
  Я зарегистрировался у ассистента IAD и неловко ждал Фрида в приемной. Там был большой угловой кабинет, который, как я знал, должен был принадлежать лейтенанту. Дверь была закрыта. Мне не нужно было разглядывать имя на латунной табличке. Я ходила взад-вперед, ерзая, и поняла, что тайком высматриваю проблеск светлых волос.
  
  - Мистер Фримен?
  
  Я включила мужской голос, желая, чтобы он звучал потише, спрашивая, почему я не назначила встречу на улице.
  
  "Рик Фрид", - сказал мужчина, крепко пожимая мне руку. "Рад с вами познакомиться. Заходите".
  
  Я последовал за костюмом Фрида в маленький кабинет, и поскольку он не закрыл дверь, я это сделал. Он снял пальто и повесил его на спинку стула, прежде чем сесть.
  
  "Ваш дядя очень хорошо отзывается о вас, мистер Фримен. И когда говорит сержант Кит, умные люди здесь слушают ".
  
  "Он хороший человек", - сказал я.
  
  "Одна из лучших", - ответил Фрид, расстегивая манжеты и закатывая рукава. Здесь только мы, работающие ребята. Вероятно, это был прием для интервью в IAD. Он был моложе моего дяди, старше меня на десять лет, по крайней мере, так я говорил себе.
  
  "Он сказал мне, что ты теперь частный детектив во Флориде".
  
  Я кивнул.
  
  "Приятный загар".
  
  Я снова кивнул.
  
  "Хорошо. Сержант сказал, что вы работаете над чем-то по нашему бывшему мистеру Колину О'Ши, и я полагаю, это должно быть на стороне защиты, мистер Фримен, потому что я вижу, что кто-то из офиса шерифа Броварда уже навел кое-какие справки о мистере О'Ши. "
  
  "Ты с ними справляешься?" Спросил я.
  
  "Нет. Лейтенант осуществляет все контакты за пределами агентства", - сказал он.
  
  Фрид читал разлинованный листок с выпиской, прикрепленный степлером к папке на его рабочем столе. Он лежал поверх второй папки.
  
  "Ну, я бы не сказал "защита", детектив. Я нахожусь в своего рода нейтральной позиции", - сказал я. "Друг попросил меня высказать свое мнение, потому что я знал О'Ши много лет назад".
  
  "Да, верно, вы двое вместе закончили академию", - сказал Фрид, бессознательно, а может, и нет, касаясь пальцами второй папки. "Вы двое когда-нибудь работали на улицах вместе?"
  
  Я знал игру IAD. Даже если этот парень был другом моего дяди, все его существование на этой работе было взаимным. Информация за информацию.
  
  "Мы случайно столкнулись. Он был из нашего района", - сказал я. "Понимаете, что я имею в виду?"
  
  В Южной Филадельфии упоминание о районе все еще ассоциировалось со своего рода племенем. Я был здесь в честь моего дяди. Это огрызнуло Фрида в ответ.
  
  "Да, что ж, досье прямо на О'Ши", - сказал он, передавая его через стол.
  
  "Было несколько жалоб. На него составили протокол за чрезмерное применение силы. Затем он и еще пара человек в Десятом округе были остановлены за пьянство и нарушение общественного порядка, их сержант разобрался с этим, оставил это в тайне, предупредил их, чтобы они все убрали. Но О'Ши не отказался от бутылки. Год спустя еще одна доза. Затем его жена обвиняет его в домашнем насилии ".
  
  "Какие-нибудь из этих жалоб на применение чрезмерной силы связаны с женщинами?" Спросил я, просматривая статистику О'Ши. Большое количество арестов. Большинство районов, которые я запомнил как места повышенной преступности.
  
  "Не-а. В основном подонки. Уличные наркодельцы. Одно из них было групповым, когда группа захвата ворвалась в дом, полный ордеров на арест банды, и крутые парни после этого начали плакать о том, что их избили. Но у меня сложилось впечатление, что О'Ши не совсем уклонялся от небольшой внеклассной деятельности ".
  
  "Вы, ребята, когда-нибудь проводили с ним какие-нибудь психологические обследования?" Спросил я.
  
  "Нет, если ее там нет", - сказал Фрид.
  
  Я закрыл папку и положил ее обратно на стол. При этом я взглянул на то, что, как я был уверен, было моим собственным файлом.
  
  "Я не вижу здесь ничего о деле Фейт Хэмлин", - сказал я, кивая на папку О'Ши в пиджаке, выдвигая обвинение в том, что Фрид что-то от меня утаил, так прямо, как только мог.
  
  Детектив переплел пальцы и откинулся на спинку стула, как будто упоминание об этом деле его не удивило.
  
  "Это все часть текущего расследования, мистер Фримен. "Это не публичная информация".
  
  Я понизил голос и наклонился вперед ровно настолько, насколько Фрид отодвинулся назад.
  
  "О, я думал, слово моего дяди имеет больший вес. Когда-то существовало братство, и даже вы, ребята, были частью этого, - сказала я, наблюдая за его глазами, за их движением, от центра к правому, от центра к правому, выдавая его.
  
  Наконец он наклонился ко мне.
  
  "У твоего дяди нет полномочий нанимать и увольнять, Фримен", - сказал он, показывая, что его преданность была связана с его зарплатой. "Мой босс там, где она находится, из-за дела Хэмлина. Она расправилась с теми парнями, и я не говорю, что они этого не заслужили, но, насколько она уверена, настоящий преступник скрылся ".
  
  "О'Ши", - сказал я без всякой необходимости.
  
  Фрид кивнул и снова откинулся на спинку стула.
  
  "Итак, у вас есть на него что-нибудь из Флориды, что поможет ей прижать его к ногтю за убийство Фейт Хэмлин, я более чем счастлив переслать вам эту информацию, мистер Фримен".
  
  Я тоже откинулась на спинку стула, более чем счастливая увеличить личное пространство между нами. Фрид не знал, что я когда-то была замужем за его боссом. Дядя Кит был более осмотрителен.
  
  Я встал и протянул руку.
  
  "Если я наткнусь на что-нибудь, что, по моему мнению, может вам пригодиться, детектив, вы узнаете об этом первым", - солгал я. "Я ценю потраченное время".
  
  "Привет, любой друг сержанта. Может быть, я как-нибудь застану вас на вечеринке, купите мне что-нибудь", - сказал он, снова просто один из парней.
  
  Я улыбнулся улыбкой парня, когда он провожал меня. В коридоре я поймал себя на том, что качаю головой и думаю какую-то фразу о шести степенях разделения. Моя бывшая жена, а теперь и моя бывшая любовница обменялись заметками об О'Ши и его связи с исчезновениями Фейт Хэмлин здесь, а также с исчезновениями женщин во Флориде. Они оба держали задницу парня на прицеле. Я полагал, что знаю, что мотивом Шерри Ричардс было это одержимое желание справедливости для жертв. В Меган я был уверен в равной степени: лучший скальп в ее и без того обширной коллекции, шаг вверх по ее амбициозной лестнице черт знает куда и еще один вызов мужчине, который нужно покорить. Я не думал, что кто-то из них упоминал мое имя или мою интимную связь с ними обоими.
  
  "Только не говори мне, что у Бога есть план, мама", - прошептала я бледной пустой стене. "Или он один из странных поэтов".
  
  Я ждал лифта, когда услышал, как она зовет меня по имени, и невозможно было отрицать, что это был голос.
  
  "Макс?"
  
  Я оглянулся назад, в конец коридора, в сторону ИАД, и увидел, что она стоит в костюме лазурного цвета, который я мог себе представить, только когда дресс-код гласил "голубой". Даже отсюда я мог сказать, что высокий вырез ее юбки был не по правилам. Ее голова была слегка наклонена с вопросительным видом, а медово-светлые волосы, воспользовавшись наклоном, каскадом ниспадали на одно плечо. Однажды, когда мы были женаты, она вот так же выкрикнула мое имя, поздно ночью, когда пыталась заснуть после перестрелки со спецназом, в которой участвовала. Ее голос звучал так, будто она нуждалась во мне, поэтому я держал ее в нашей постели, пока она не перестала дрожать. Но на следующее утро она ничего об этом не помнила, а я ошибался насчет потребности.
  
  "Макс?"
  
  Я засунул руки в карманы и сделал шаг к ней. Прозвенел звонок лифта, но я проигнорировал его. Я наблюдал, как она передала кучу папок мужчине в костюме рядом с ней и помахала ему рукой, приглашая в офис, не сводя с меня глаз. Приблизившись, она один раз посмотрела вниз, затем подняла глаза, протянула руку, взяла выбившуюся прядь волос и одним душераздирающим движением, которое жгло наше прошлое, заправила ее за ухо. Мы встретились на полпути.
  
  "Макс Фримен, черт возьми, посмотри на себя!"
  
  Ее губы были сложены в едва сдерживаемую улыбку, но глаза, несомненно, сияли. Она обвила руками мою шею, и, кажется, я положил одну руку ей на спину. У нее были новые духи. Ее щеки были такими же мягкими. Я почувствовал, что мой вес прикован к пяткам, и объятие, возможно, длилось на секунду дольше, чем нужно разведенной паре, стоящей в полицейском участке, которые не видели друг друга более пяти лет. Она отступила, вернее, я отступил, и она все еще держала меня за плечи.
  
  "Господи Иисусе, пляжный бродяга? Бурильщик? Гребаный капитан судна? Что, черт возьми, ты с собой сделал, Макс?"
  
  "Привет, Миган. Как дела?" это все, что я смог выдавить из себя, и мое лицо покраснело. Она склонила голову набок. Она была одной из тех женщин, чьи глаза говорили вам, что она умнее и сообразительнее вас, но она была готова позволить вам попытаться наверстать упущенное.
  
  "Это солнце Флориды", - сказал я. "Чертовски портит цвет лица парня".
  
  Я хотел сказать ей, что она ничуть не изменилась. Но она сделала это ради меня.
  
  "Ты проделал весь этот путь только для того, чтобы увидеть меня?" спросила она со своей дразнящей улыбкой.
  
  Лифт снова звякнул, и из него вышла группа людей.
  
  "Э-э, да, Мэг, в некотором роде", - сказал я, снова солгав. Должно быть, дом пробудил во мне этот особый талант. Я подвел ее к скамейке в холле и сел.
  
  "Вообще-то я работаю на адвоката в Уэст-Палм-Бич над одним делом".
  
  "Ты частный детектив, Макс. Как идеально тебе подходит эта твоя независимая жилка. Знаю ли я эту фирму?"
  
  "Э-э, я сомневаюсь в этом. Это шоу для одного актера. Он сам в некотором роде независим ".
  
  "Просто мой муж, Трой Монтгомери из "Монтгомери и Уоллес", много работает с адвокатами по недвижимости во Флориде", - сказала она. Она скрестила ноги в зернистых туфлях из тонкого нейлона и положила левую руку на колено. Кольцо на ее пальце сверкнуло даже в слабом свете флуоресцентных ламп.
  
  "Я, э-э, поздравляю", - сказал я. "Я не знал, что ты женат".
  
  "Да, ты это сделал, Макс", - сказала она, трепеща пальцами левой руки, на которой висел камень размером с Гибралтар. "Ты всегда был наблюдательным полицейским".
  
  "В любом случае", - сказал я, избегая этой ловушки. "Я пришел поговорить с некоторыми людьми о бывшем офицере, Колине О'Ши. Он был на несколько лет моложе меня. Я думаю, вы, возможно, встречались с ним. "
  
  Она смотрела мимо меня, прокручивая, я знал, сценарии в голове. Миган была снайпером в команде спецназа, когда мы были женаты. Она была жесткой, точной и благодаря тренировкам, а не только из-за своего врожденного коварства, знала, как мысленно наметить путь, прежде чем идти по нему.
  
  "Это тот самый О'Ши, которого какое-то агентство во Флориде рассматривает как подозреваемого в похищении?"
  
  "Да".
  
  Никогда не недооценивай умную женщину с навыками.
  
  "Мне позвонила детектив оттуда. Я передал ей то, что у нас было в деле. Ты знаешь, что в эти дни я возглавляю ОВР?"
  
  Я кивнул.
  
  "И я бы не отдавал тебе должное, Макс, если бы не предполагал, что ты также знаешь о деле Фейт Хэмлин".
  
  "Да, хочу".
  
  Без физических движений между нами на скамейке запасных образовалось какое-то пространство. Шаг назад, которого на самом деле не было.
  
  "Этот детектив, она была очень настойчива. Хотела знать больше, чем то, что у нас было. Очень агрессивна ".
  
  Я снова кивнул.
  
  "Ты ее знаешь?"
  
  "Я расследовал пару пересекающихся дел".
  
  "Перекрывается?" спросила она, приподняв бровь. Много лет назад я решил, что это скептическое подергивание, над которым она, должно быть, работала с детства. Я притворился, что не замечаю этого. "Итак, ты знаешь больше, Макс? Об О'Ши?"
  
  Вот и подошла тренировка "информация за информацию", подумал я.
  
  "Полагаю, я знаю, что он был вашим главным подозреваемым в исчезновении Хэмлина и что, поскольку ему не могли предъявить обвинения, он переехал во Флориду", - сказал я.
  
  Миган не дрогнула.
  
  "И вы также знаете, что ваша подруга-детектив рассматривает его как своего главного подозреваемого в исчезновении других жертв".
  
  Я вернулся к своему отказу отвечать на риторику.
  
  "Как по-республикански со стороны вашего местного констебля поручить расследование частному подрядчику, Макс", - сказала она. "Или вы каким-то образом работаете на мистера О'Ши в качестве защитника?"
  
  Дальше по коридору костюмчик, с которым была Миган, высунул голову из двери ее кабинета и коротко посмотрел на нас, без особого намека, не откашлявшись, прежде чем ретироваться,
  
  "Она попросила меня поговорить с О'Ши, посмотреть, что он может сказать кому-нибудь из соседей. Это была услуга", - сказал я.
  
  Глаза Миган заблестели, внезапный энтузиазм охватил меня, как в тот раз, когда я встретил ее в первый раз.
  
  "Тогда нам нужно поужинать, Макс", - весело сказала она, вставая. "Ты можешь рассказать мне об этом разговоре с нашим мистером О'Ши и о том, к чему пришел твой проницательный ум".
  
  "И вы можете принести мне материалы следственного дела?" Спросил я, играя в информационную игру.
  
  "Все в моей голове, Макс", - сказала она, улыбаясь и дотрагиваясь указательным пальцем до своих волос. "Твоя просьба".
  
  "Тогда завтра, в восемь часов у Мориарти?" Спросила я, инстинктивно вспоминая место, куда мы ходили много раз, когда были вместе.
  
  "Ах, немного погулять по трущобам, Макс", - сказала она, и будь я проклят, если ее глаза не блеснули. "Идеальный выбор. Увидимся завтра в восемь".
  
  Когда я встал, она наклонилась к моему поднимающемуся лицу и поцеловала меня в щеку, а затем развернулась на каблуках и оставила меня стоять там, гадая, идиот я или просто обычный дурак. У меня хватило здравого смысла повернуться к ней спиной еще до того, как она дошла до двери своего кабинета, где, я знал, она обернется, чтобы посмотреть, следил ли я за ее ногами.
  
  
  ГЛАВА 11
  
  
  Я добрался до Рэйс-стрит и направился на восток, через реку Бен Франклин, в Нью-Джерси. Вода в реке Делавэр выглядела стально-серой. Обогреватель в арендованном доме все еще не был включен, и я мог представить, какая холодная вода течет внизу, и эта мысль заставила меня вздрогнуть.
  
  Вопреки широко распространенному и порочащему мнению о депрессивном городе Камден, небо над ним не темнеет мгновенно. Она была того же оттенка светлого сланца, но без такого количества башен и небоскребов, нарушающих монотонность. Я сел на адмирала Уилсона и проехал по спирали через следующую развязку, чтобы попасть на магистраль Марлтон. Оттуда я воспользовался указаниями, которые миссис Мотт зачитала мне по телефону. К тому времени, как я нашел Ледовую арену Маджестик, я опаздывал на встречу с бывшей женой Колина О'Ши.
  
  Потребовалось еще десять минут, чтобы найти место для парковки между всеми внедорожниками и минивэнами. Внутри здания из гофрированного металла разница температур была незначительной. Я все еще слышал свое дыхание, когда шел по переднему проходу между защитным стеклом катка и поднимающимися трибунами. На льду беспорядочно метались крошечные хоккеисты, шаркая в разные стороны и пытаясь удержать равновесие с помощью клюшек. Я прокладывал себе путь к группе женщин, которые лишь изредка прерывали свои разговоры словами "Хорошая работа, Джимми!" или "Все в порядке, Пол. Вставай!"
  
  Я целую минуту стоял у них на виду и был в шаге от того, чтобы подняться и объявить о себе всей группе, когда она встала и направилась к трибунам.
  
  - Мистер Фримен?
  
  "Дженис?" Сказал я, протягивая руку. На ее руке была вязаная варежка, и я пожал ее. "Прости, что я не дал тебе описания по телефону, чтобы ты знал, как я выгляжу".
  
  "Ты выглядишь как коп", - сказала она, и я посмотрел ей в лицо, чтобы понять, взволновало ли это ее.
  
  "С загаром", - добавила она и попыталась улыбнуться.
  
  Я показал ей свое удостоверение личности и лицензию частного детектива.
  
  "Может, нам подождать, пока твой сын закончит?" - Спросила я, кивая в сторону льда.
  
  "Черт возьми, нет. Они пробудут там еще сорок минут", - сказала она и указала назад, на вход. "Пойдем выпьем кофе".
  
  Она мне уже нравилась.
  
  Мы сидели за столиком в маленькой закусочной, обхватив руками большие пластиковые чашки с дымящимся кофе. Дети бегали туда-сюда за пиццей, газировкой и конфетами, визжали, смеялись и спорили. Хаос, казалось, ее не беспокоил. У меня от этого жутко болела голова.
  
  "Ты сказал, что был другом Колина?" она вздрогнула.
  
  "Мы работали в Десятом округе примерно в одно и то же время. Он вырос недалеко от Восьмой улицы и Таскера, а мои родители жили недалеко от Снайдера".
  
  "Восьмая и Горная", - сказала она.
  
  "Что, простите?"
  
  "Колин был восьмым и горным. Моя семья жила в паре кварталов отсюда, на Кросс".
  
  "Ах, девушка из Южной Филадельфии", - сказал я, пытаясь смягчить ее выражение лица. Я предполагал, что ей было лет тридцать пять. Ее волосы все еще были черными, а в темных глазах была жесткость, которую, казалось, она заслужила. В середине школьной недели она со вкусом накрасилась, и на ее губах была самая красная помада, которую я, кажется, когда-либо видел. На краю ее чашки осталось большое пятно.
  
  "Дженис Карлуччи", - сказала она. "Моя девичья фамилия. Я познакомилась с Колином, когда мы были детьми. Мне сказали держаться подальше от ирландцев, так что поди разберись. Я делаю именно то, чего, по мнению моих итальянских родителей, я делать не могу. " Она пожала плечами. "Шекспир. Понимаешь?"
  
  "Я знаком", - сказал я, потягивая кофе и позволяя ей уйти.
  
  "Мы поженились после того, как он окончил академию. Если ты из нашего района, то знаешь. Полицейский, пожарный, сантехнический бизнес твоего отца. Работа на всю жизнь".
  
  Она была права, мне просто не понравилась снисходительность в ее голосе.
  
  "Это было не совсем то, чего ты хотел", - сказал я.
  
  Она покачала головой.
  
  "Я повзрослела, мистер Фримен. Я кое-что увидела на другом берегу реки ". Она подняла ладонь.
  
  Когда она сняла варежки, я оценил камень у нее на пальце. Он был практически на одном уровне с камнем Миган. Я уже обратил внимание на дорогое, подбитое мехом пальто.
  
  "Колин застрял между желанием проявить себя в Южной Филадельфии, стать крутым ирландским полицейским, или убраться отсюда ко всем чертям, поступить в колледж, стать чем-то большим. Или, без обид, мистер Фримен, будь чем-то другим", - сказала она.
  
  "Он когда-нибудь вымещал на тебе это разочарование?" Спросил я, поскольку прямота, казалось, была в порядке вещей. Она несколько мгновений смотрела на меня своими темными глазами.
  
  "Я слышала, что он надирал задницы на улицах", - сказала она. "Знаете, ребята сидят у Маклафлина или на кухне в покерный вечер, хвастаются и все такое.
  
  "Но только не со мной, мистер Фримен. Да, я предъявил чертово обвинение в домашнем насилии. Потому что Колин ни с кем не хотел встречаться, ни с психологом, ни с группой анонимных алкоголиков. Он позволил своей жизни загнивать, и моя рушилась вместе с ней. Это было жестокое обращение ".
  
  Я позволил ей смотреть в свой кофе. Она не хотела поднимать на меня взгляд, чтобы показать влагу, стоявшую в ее глазах. Это было то, чего я никогда не мог понять в женщинах, - такую гамму эмоций, разъяренных и сочувствующих, обезоруживающих и безжалостных, убитых горем и душераздирающих, одна передалась другой за ошеломляющий промежуток времени.
  
  "Затем они использовали это против него", - сказала она и оставила заявление висеть в воздухе, как пар в воздухе. Я подождал, пока мимо пройдет еще одна группа топающих фигуристов.
  
  "Когда пропала Фейт Хэмлин?" Спросил я, догоняя ее.
  
  Она кивнула головой.
  
  "В газетах написали, что Колина уже обвиняли в избиении меня, когда мы были женаты, что у него было прошлое. Так что, конечно, он должен был быть замешан в том, что те парни сделали с той девушкой ".
  
  На катке прозвучал звуковой сигнал. Несколько аплодисментов. Мое время было на исходе.
  
  "Миссис Мотт, власти Флориды связывают Колина с похищением и исчезновением по меньшей мере пары женщин", - сказала я.
  
  Когда слова слетели с моих губ, она начала отрицательно качать головой.
  
  "Ты думаешь, он способен на что-то подобное? Или мог бы стать способным?"
  
  Когда она посмотрела на меня, в ее темных глазах снова была сухая твердость. Вот так, крутая девушка из Филадельфии возвращается.
  
  "Ни за что", - сказала она. "Не тот мужчина, которого я знала. Колин никогда не был из тех, кто совершает что-то жестокое без того, чтобы кто-то другой этого не увидел, чтобы доказать, что он может это сделать, чтобы соответствовать, чтобы доказать, что он такой же крутой, как и все вы. Он всегда добивался этого одобрения, от меня, от своей семьи. Но сам по себе, мистер Фримен, он был трусом ".
  
  Она допила свой кофе так, словно именно это и имела в виду.
  
  "Ты коп. Ты говоришь о ком-то, у кого хватает смелости украсть чью-то жизнь, убить по какой-то ненормальной причине. Ты это хочешь сказать, верно?"
  
  "Да", - сказал я, обнаружив, что мне трудно выдержать ее взгляд.
  
  "Я не хочу плохо отзываться о Колине, но он такой, какой он есть. Я жил с ним, я знаю. В таком человеке, как Колин, просто нет того, о чем вы говорите".
  
  "Вы рассказали это следователям по делу Хэмлина?" Спросил я.
  
  "Кто? IAD? Конечно, я рассказал им, пока они допрашивали меня, о каких-либо укрытиях в Поконосе, где мог прятаться Колин, или о какой-то ерунде в этом роде. Вы думаете, это попало в их отчет, мистер Фримен?"
  
  Снова прозвучал гудок, и по всему зданию прокатилась вибрация. Конец урока.
  
  "Я должна позвать Майкла", - сказала она, указывая большим пальцем.
  
  "Я благодарю вас за уделенное время, миссис Мотт".
  
  "Не проблема", - сказала она, пожимая плечами, как девушка из Южной Филадельфии, которой она всегда была.
  
  "Однако, есть одна вещь", - сказала она, натягивая варежки и повышая голос, чтобы перекричать нарастающий грохот переключения времени на льду. "Если вы снова увидите Колина, мистер Фримен, передайте ему, что я желаю ему всего наилучшего, понимаете? Ему за многое придется ответить. Но это не одна из них." Когда я возвращался по мосту в город, в сумерках мерцали огни. После ужина я прошел несколько кварталов от Гаскилла до Первой методистской церкви и постоял на холодном тротуаре снаружи, глядя на выветрившийся камень, известковый раствор и тусклые витражи. Несмотря на старую тяжеловесную архитектуру, его шпиль все еще возвышался над ночь с величием, задуманным ее строителями. Именно в подвале этой церкви встретились моя и Билли мамы и сформировали невероятную дружбу и коварный план. Предрассветным воскресным утром они готовили ранний кофе и завтрак и делились своими похожими секретами. Затем они сговорились убить моего жестокого отца, и моя мать привела это в исполнение. После десятилетий стыда и боли она обрела свободу. Затем, в течение нескольких лет, она сама была мертва. Следуя ее желанию, она была кремирована, а ее невестки все еще только шептали ее имя. Она отказалась лечь рядом с телом моего отца и унести ложь в вечность. Но она подавила свою собственную базовую человеческую потребность контролировать свою жизнь и приняла это в смерти, как меру справедливости, которая согревала ее.
  
  
  ГЛАВА 12
  
  
  Я проспал до полудня. Серый дневной свет едва проникал через окна голубой комнаты. Судя по тому, что было снаружи, могло быть шесть утра или шесть вечера. Несколько минут я лежал, уставившись на богато украшенную лепнину потолка, задаваясь вопросом, когда это я потерял ощущение, что Филадельфия - мой дом. Не получив ответа, я скатилась с большой кровати и начала рыться в сумке в поисках кроссовок.
  
  Я кашлял всю дорогу до Фронт-стрит. Мой рот все еще был теплым от кофе Гая, и каждый раз, когда я вдыхала холодный воздух, он обжигал мне горло. Я повернул на юг, и мне потребовалось время, чтобы дойти до Алтер-стрит и Музея Ряженых, прежде чем мои легкие и ноги почувствовали слабость. Я пытался войти в ритм, оставаясь на щебенке и вне бордюров, но любой ритм, который я улавливал, быстро прерывался припаркованными пополам машинами, каким-то курьером, поддерживающим грузовик, кем-то выглядывающим с перекрестка. Я пытался отшлифовать острый камень у себя в голове. Два хороших копа, Шерри Ричардс и Миган Тернер (я не мог заставить себя назвать ее имя новобрачной), были убеждены, что О'Ши - хищник. Каким-то образом они смогли отфильтровать то, какой была его жизнь, его воспитание, его карьеру, взгляд его жены на этого человека изнутри, и все равно пришли к выводу о демоне. И почему-то я не смог.
  
  Я добрался до Вулф-стрит, прежде чем окончательно отказался от пробежки. Пространство под моей толстовкой безразмерного размера было теплым, и клубы тепла поднимались у меня под подбородком. Мои колени болели от ударов по бетону, а мышцы бедер казались тяжелыми и напряженными. Бесполезное упражнение, подумал я и улыбнулся собственному туповатому остроумию. Я схватила ладонями концы манжет своей толстовки, собирая материал вокруг замерзших рук, и пошла. Солнце все еще было скрыто, и мне пришлось поискать, чтобы найти его, точку в небе, которая едва светилась, как тусклая лампочка за грязной простыней. Я шел на запад, не задумываясь, и в конце концов повернул обратно на север. К тому времени, когда я проходил мимо медицинского центра Маунт Синай, в моей пропитанной потом футболке пробрался холод, и когда я поднял глаза, чтобы найти место, где можно выпить кофе, я понял, что добрался до магазина на углу, где прошлой ночью работала Фейт Хэмлин. У входа две широкие бетонные ступени вели к сетчатой двери в деревянном обрамлении с широким металлическим плакатом посередине, на котором выцветшими и выщербленными буквами было написано "ВКУСНЯШКИ". Пружина на двери зияла, когда я открывал ее, и где-то внутри звякнул аварийный звонок.
  
  Сверху и справа был установлен вентилятор размером с набитый чемодан, который подавал теплый воздух на порог и не давал холоду проникать внутрь. Я вошла и несколько секунд стояла под потоком воздуха, потирая руки и сопротивляясь желанию поднести их к горячей поверхности обогревателя. Справа от меня стоял морозильный шкаф высотой до бедра с раздвижными дверцами из матового стекла, которые тянулись по всей длине одной стены. "Дейли Ньюс", "Инкуайрер" и три разных гоночных бланка были сложены стопкой на его задней стенке. Справа располагались три ряда полок с продуктами и закусками, а также всевозможными чистящими средствами и бумагой, которые у вас дома могут закончиться нерегулярно. Это было такое место, куда твоя мама отправила бы тебя за галлоном молока или пакетом сахара. Я сделал несколько шагов внутрь и заметил стопку стеклянных кофейников в дальнем левом углу, которые грелись на плите из нержавеющей стали, и направился в ту сторону. За стойкой в дальнем конце одноместного номера никого не было. Не гудело радио. Не шипел телевизор на полке под стойкой с сигаретами.
  
  Я налила чашку на двадцать унций, и аромат пара был свежим. Верхняя банка была полной. Кофе без кофеина не было. Мне не понадобились открытая пинта мороженого и пакеты с сахаром. Я сделала осторожный глоток и проверила стойку с упакованными угощениями рядом со мной. Вкусные кексы, как и рекламировалось. Я ухмыльнулся, взял упаковку ирисок, моих любимых в детстве, разорвал целлофан и откусил кусочек. Возможно, я даже закрыла глаза, потому что, когда я сделала еще глоток кофе, чтобы запить вкус, за стойкой стоял молодой человек и пристально смотрел на меня.
  
  Я допил свой глоток, наклонил чашку и спросил: "Как дела?"
  
  Он просто кивнул и отвернулся. Я предположил, что ему где-то чуть за двадцать. У него были худые плечи, а лицо угловатое и осунувшееся под копной прямых черных волос, которые закрывали ему глаза, когда он наклонял голову вперед. Он что-то перекладывал под прилавком и не поднял глаз, поэтому я переминалась с ноги на ногу, пока доедала свой перекус. За спиной продавца висел рулон лотерейных билетов рядом с календарем "Филадельфия Флайерз" и портретом темноволосой девушки размером восемь на десять, чья кривая улыбка и слишком большие глаза говорили о том, что она, должно быть, Фейт Хэмлин. Ей отвели почетное место, где каждый мог ее видеть, где каждый, кто покупал пачку сигарет или буханку хлеба, мог запомнить.
  
  Я выбросила остатки торта и его обертку в маленькую мусорную корзину и подошла к стойке. Парень не поднял глаз.
  
  "Сколько, э-э, я тебе должен?"
  
  Наконец он встретился со мной взглядом сквозь прядь волос. Я подняла чашку и указала на стойку с закусками. - Это и вкусный Кекс, - сказала я.
  
  "Два ноль четыре", - сказал он, не подходя к кассе, просто ожидая, пока я полезу в карман своих спортивных штанов.
  
  "Кто эта девушка?" Спросил я, кивая на фотографию в рамке и пытаясь быть беспечным, пока сортировал несколько счетов. "Она симпатичная".
  
  При этом вопросе лоб парня наморщился, и он действительно начал оборачиваться, чтобы посмотреть, о чем я говорю, но остановился на полпути. Он повернулся обратно, и я положил три монеты в его протянутую руку. Его запястья были худыми и скрюченными. Он отступил назад, объявил о продаже и длинными бледными пальцами доставал сдачу.
  
  "Ты коп?" - внезапно спросил он, и я, возможно, принял его ровный тон за обвинение. Возможно, он был умником, потому что я задавал вопросы. Возможно, дело было в чем-то другом. Но у меня возникло странное, внезапное желание протянуть руку и сломать его костлявые запястья.
  
  "Нет", - ответила я, пытаясь соответствовать его прямоте. "Почему?"
  
  "Не знаю", - сказал он, высыпая девяносто шесть центов мне на ладонь. "Ты просто выглядишь как полицейский".
  
  "Нет", - повторил я. "Я не местный".
  
  "Да", - сказал он, убирая прядь черных волос с глаз. "Хорошего дня".
  
  К тому времени, как я добрался до Джефферсон-сквер, мой кофе остыл, и я выбросил чашку в мусорное ведро. Остаток пути обратно в Гаскилл я пробежал трусцой, мотивируя себя мыслью о горячем душе и той же мыслью, удерживающей от предложения поужинать с моей бывшей женой. Я добрался до "Мориарти" к половине восьмого и сел в конце бара у двери, чтобы не пропустить ее приход. Билли оставил сообщение, чтобы я ему позвонила. Когда я дозвонился до него в офисе, он сказал мне, что ему звонил Родриго Колон. Один из работников круизного лайнера был избит возле медицинской клиники каким-то мускулистым человеком, который подошел к группе в переулке, где они курили. Это было предупреждение, и единственным переводом, с которым рабочие отделались, было "заткнись и отправляйся домой в Манилу", иначе их травмы от взрыва были бы незначительными по сравнению с этим.
  
  "Значит, он был не из вербовщиков на Филиппинах?" Я спросил.
  
  "Нет, Родриго сказал, что он американец. Белый и крупнее тебя. Кто-то с уродливым или вульгарным ртом", - сказал Билли. "Это было лучшее описание, которое он мог дать. Он сказал, что он и остальные решили остаться внутри на несколько дней. Держатся особняком и залегли на дно, но это определенно помешало его усилиям по вербовке ".
  
  Я полагал, что уже знаю, кто такой Уродливый Рот. Челюсть Человека-летучей мыши все еще будет прикреплена проволокой к моей голове. Я сказал Билли, что закончу здесь, как только смогу.
  
  "Ну и как там дела наверху?" спросил он.
  
  "Тридцать шесть градусов и морось", - сказал я. "И примерно через час я ужинаю с Миган". Я никогда раньше не слышал, чтобы Билли свистел, и он повесил трубку прежде, чем я успел спросить, что он имеет в виду.
  
  Я допивал вторую кружку пива и присматривался к шнапсу, когда она наконец появилась, по моде опоздав на пятнадцать минут. Она была в длинном кашемировом пальто и шарфе и без шляпы, несмотря на моросящий дождь. Я никогда не видел, чтобы она надевала что-нибудь поверх своих светлых волос, если только этого не требовала униформа. Она распахнула пальто и расправила плечи, чтобы сбросить его в руки слегка удивленной хозяйки. На ней были свитер и темная юбка под ним. По меньшей мере двое парней в баре незаметно повернулись, чтобы полюбоваться свитером.
  
  Она подошла и, когда я начал сползать со стула, сказала: "Садись, Макс. Давай сначала выпьем в баре".
  
  Она уселась на табурет рядом со мной, скрестила ноги, издав звук нейлона, и оглядела длинную барную стойку во всю стену, пока не поднялась на ступеньку, ведущую в столовую в самом конце. Маленькие столики вдоль другой стены. Несколько кабинок слева от входа. Темное дерево, папоротники и неоновые вывески с напитками повсюду.
  
  "Боже мой, Макс. Это место не изменилось за десять лет". Она улыбнулась. "Я чувствую себя студенткой колледжа".
  
  Ресторан Moriarity, расположенный всего в двух кварталах от больницы Джефферсона, был любимым заведением медсестер и студентов-медиков и был заполнен в основном молодежью.
  
  "Ты никогда не училась в колледже, Миган", - сказал я.
  
  Она улыбнулась, и ее глаза остались блестящими.
  
  "Я чувствую себя студенткой колледжа", - повторила она, а затем несколько секунд игнорировала меня. "Макс, принеси мне Мерло, хорошо?"
  
  Она подождала, пока попробует, а затем спросила: "Итак, как часто ты возвращаешься, Макс? Поддерживаешь связь с кем-нибудь из парней прежних времен?"
  
  "На самом деле, это первый раз, когда я возвращаюсь в город с тех пор, как уехал, Мэг. Когда моей мамы не стало, для этого не было особой причины".
  
  Она посмотрела на меня с сочувствием, а потом поняла, что зря потратила его на меня.
  
  "Значит, этот запрос о Колине О'Ши - достаточно сильная мотивация, чтобы привести вас сюда?"
  
  Я никогда не был из тех, кто отвечает на вопросы, не обдумав сначала свой ответ. Я был еще более осторожен с Миган, которая всегда играла в словесные шахматы.
  
  "Это услуга другу", - наконец сказал я.
  
  К ее чести, она восприняла ответ как блокирующий ход и пропустила его мимо ушей.
  
  "И к чему ты пришел на данный момент?" - спросила она, переходя сразу к делу.
  
  "Поскольку и ваше дело, и то, что произошло во Флориде, связаны с женщинами, я отчасти удивлен мнением женщин об О'Ши", - сказал я.
  
  "А, ты разговаривал с бывшей?"
  
  "Да".
  
  "Все тот же старый Макс", - сказала она с улыбкой умнее тебя. "Ты должен видеть их глаза, верно? Скажи, есть ли там правда?" Я посмотрел прямо в ее глаза.
  
  "Она не думает, что парень, за которым она была замужем столько лет, был способен", - сказал я.
  
  "Верно. Но она была не против выдвинуть против парня обвинение в домашнем насилии, чтобы оправдать развод с ним и сбежать в Черри Хилл со своим бойфрендом, продавцом фармацевтических препаратов ".
  
  "По ее словам, насилие не было физическим", - сказал я и уловил нотку защиты в собственном голосе.
  
  "Ни хрена себе", - категорично заявила Миган.
  
  "Что? Ты в это не веришь?"
  
  "О, я верю в это", - сказала она, а затем снова повернулась ко мне лицом. Этот взгляд был похож на оценку. Должно быть, я сдал экзамен.
  
  "Я встречалась с ним несколько раз, много лет назад, когда он пытался попасть в спецназ".
  
  Возможно, она думала, что это признание шокирует меня. Но даже если бы О'Ши еще не сказал мне, я не уверен, что отреагировал бы. Я выпил, как будто это не имело ко мне никакого отношения.
  
  "Он так и не попал в команду?" Спросил я.
  
  "Слишком агрессивен. Не хватало терпения. Думал, что все это чушь собачья. Он был одним из тех, кто никогда не мог найти равновесие ".
  
  "Он когда-нибудь был агрессивен с тобой?" Спросила я. "Я имею в виду в личном плане?"
  
  Она одарила меня одним из тех взглядов "Кто, я?" .
  
  "Из всех людей именно ты, Макс", - сказала она. "Однажды он разозлился и поднял руку".
  
  "И что?"
  
  "Я ударил его первым, когда он замешкался".
  
  "А его реакция?"
  
  "Он извинился. Сказал, что на самом деле никогда бы не ударил меня", - сказала она. "Как будто я бы ему позволила".
  
  "Господи, Мэг", - сказал я. "И теперь ты думаешь, что он способен замочить какого-то бедного продавца в продуктовом магазине, чтобы скрыть сексуальный скандал в патруле?"
  
  Один из парней в свитерах неподалеку оглянулся. Миган улыбнулась ему и подняла брови. Я подал знак официантке, что мы готовы сесть ужинать, и оплатил счет в баре.
  
  Миган сдержала свое слово, ответив на все мои вопросы о расследовании министерством и внутренними расследованиями дела Фейт Хэмлин. Пока мы ели, она рассказала, как отдел разведки выделил офицеров из разных смен и обнаружил расхождения в рассказах ночных бригад о том, как часто они заходили на рынок и кто на самом деле последним видел Хэмлина. Хотя у хороших копов обычно есть хорошо настроенные детекторы лжи, когда они разговаривают с хандрами на улице, это не значит, что они сами хорошие лжецы. Несмотря на проверку на детекторе ЛЖИ , которую прошли трое полицейских, следователи Миган провели обыски в домах и машинах всех полицейских в поисках любых следов Хэмлин или ДНК, которые могли бы указать на то, что кто-то из них перевозил ее живой или мертвой. Ничего. Они также сократили временные рамки для каждого человека, заставив их сообщать подробности о своем местонахождении в течение каждой минуты, когда они не были на дежурстве, с того момента, как Хэмлина видели в последний раз. Двое парней были женаты, и на них пришелся самый большой удар. Пресса муссировала эту историю. Никто не избежал того, чтобы с него содрали кожу публично. Но О'Ши принял на себя основной удар. Он был единственным, кто отказался сотрудничать. Он стоял на своем. Он сказал им предъявить ему обвинение или оставить его в покое. Он потребовал выдать ордер на обыск его дома и транспортных средств. Он достаточно разбирался в законе, чтобы возразить судье, что у департамента нет доказательств преступления, что Фейт Хэмлин могла сделать что угодно - от простого ухода от неловкой ситуации до прыжка с моста Бена Франклина. Не было ни следов преступления, ни тела. Хотя у нее, возможно, и был ум тринадцатилетней девочки, Хэмлин юридически была взрослой.
  
  "Так что же подсказывает тебе твоя интуиция, Миган?" Спросила я, когда у меня закончились вопросы. "Колин убил ее и выбросил в Джерсийских сосновых пустошах?"
  
  "У меня нет того инстинкта, о котором ты всегда думаешь, Макс. Черт возьми, он мог бы разрубить ее на куски и засунуть в бочку. Это делалось и раньше. И от парней намного умнее его. Возможно, он не имел к ней никакого отношения. Никто из остальных троих не стучал друг на друга. Они только что признались во всем, - сказала она, не позволяя разговору испортить ее аппетит к овощному рулету, с которым она справилась.
  
  "Но ты же знаешь старую поговорку: если тебе нечего скрывать, почему бы не поговорить?"
  
  "Черт", - сказал я, качая головой, потому что она знала лучше, и каждый коп, стоящий черт знает чего, знал лучше. Многие люди попали в тюрьму за преступления, которых они не совершали, потому что они болтали, когда им следовало заткнуться. Единственное, что позволяло некоторым копам и прокурорам жить с этим, - это вера в то, что это искупает преступления, которые совершил этот парень.
  
  "Итак, Макс. Кстати, о разговорах", - сказала Миган, складывая салфетку и опуская подбородок на тыльную сторону ладоней. "Что у тебя есть для меня?"
  
  Я ничего от нее не утаивал. Я рассказал ей подробности моей встречи с О'Ши, включая его признание, что он встречался с парой барменов, которые пропали. Я сказал ей, что он работал в частной охране, и даже подробно рассказал о своем участии в драке в переулке.
  
  Она улыбнулась своей мысли, но ничего не прокомментировала.
  
  "У тебя есть его адрес?" - спросила она.
  
  "Я уверен, что у детектива Ричардса есть адрес, но я точно не следил за этим парнем, Мэг".
  
  "У них есть след по его телефону или какое-то наблюдение?"
  
  "Насколько я знаю, нет. Насколько я знаю, они попали в ту же переделку, что и ты. Никакого преступления, никаких ордеров, никаких прослушек или рабочей силы ".
  
  "Я не знаю, Макс", - сказала она, складывая салфетку на столе. "Если это все, что у тебя есть, я не уверена, что это была хорошая сделка".
  
  Я достал из кармана бумажник, не поднимая на нее глаз, прикинул сумму счета, положил на стол несколько двадцаток и отодвинул стул назад.
  
  "Да, это не принесет тебе никаких капитанских батончиков", - сказал я, становясь мелочным, подбирая слова.
  
  "О, клуб ревнивых старых добрых парней уже добился твоего расположения", - сказала она.
  
  "Эй, ты всегда была многозадачной, Мэг. Ты выясняешь, что случилось с твоей девушкой, и получаешь за это повышение, у тебя больше власти", - сказал я, позволяя ей выйти первой.
  
  Морось на тротуаре прекратилась, но стало на десять градусов холоднее. Миган помахала рукой такси, припаркованному на другой стороне аллеи перед театром на Уолнат-стрит. Я открыл ей дверь, и она снова положила свою руку на мою.
  
  "Я пошутила с этим комментарием о торговле, Макс", - сказала она.
  
  "Я знаю", - солгал я, зная, что она шутила только наполовину.
  
  "Я действительно была рада тебя видеть", - сказала она, взяла прядь своих волос, осторожно заправила ее за ухо и улыбнулась. "Ты позвонишь, если узнаешь от О'Ши что-нибудь еще, что поможет нам, ну, знаешь, с девушкой?"
  
  "Ты будешь первой", - сказала я, и на этот раз поцелуй не удивил меня. Он был сухим и небрежным и даже не оставил теплого пятнышка на моей замерзшей щеке. На следующее утро я улетел обратно домой во Флориду.
  
  
  ГЛАВА 13
  
  
  Он был в ее квартире, лежал на спине на ее кровати, его рабочие ботинки стояли на тонком покрывале из сорочки, и наблюдал, как она собирается на работу. Ее лицо появлялось и исчезало в зеркале на ее дешевом комоде, когда она подкручивала ресницы, накладывала тени и особенно тщательно подводила карандашом. Она поймала его отражение и спросила: "Что?"
  
  "Я просто поражен тем трудом, который ты вложила во все это, когда твои глаза и так прекрасны".
  
  "Да? Как, по-твоему, мы сохраняем их такими красивыми? Мы обманываем", - сказала она, улыбаясь ему, не оборачиваясь.
  
  Те несколько недель, что они были вместе, были хорошими. Конечно, он был немного замкнутым, не любил оставаться и тусоваться с другими завсегдатаями бара, когда заканчивалась ее смена. Ему не нравилось много разговаривать с другими посетителями, и он многозначительно попросил ее никому не говорить, что он полицейский. Он сказал, что должен быть осторожен, потому что это было похоже на ситуацию с тем тюремным мудаком, который напугал ее до смерти той ночью в баре, когда она увидела, как он показывает свой значок. Он сказал, что это должно быть секретом между ними, потому что его могут застукать за подобными делами во внеслужебное время, и тогда он в конечном итоге понесет ответственность, и то, как он это объяснил, имело смысл.
  
  "Если я позволю тому другому члену-карандашу надрать ему задницу, а потом его гребаный адвокат вмешается и начнет говорить: " Ты коп, почему ты не вмешался и не остановил это? "
  
  "Тогда прокуроры департамента набрасываются на меня: почему вы вмешиваетесь, когда не при исполнении? Этот парень представлял физическую угрозу для вас или других?"
  
  Лучше просто припугнуть парня, сказал он. Когда-нибудь он поймает этого идиота на улице, и тот будет рад надрать ему задницу, когда он будет в форме и это будет его территория.
  
  Это ей в нем тоже нравилось. Он не был похож на слабаков дома или на барных клоунов, которые только и болтали. Он рассказал ей несколько историй о подозреваемых, которые дрались с ним на улицах. Он тоже был агрессивен в постели. Но она не жаловалась. В первый раз они занимались сексом здесь, в ее квартире, и она была немного напугана тем, насколько интенсивным он был, но она испытала оргазм, подобного которому никогда не испытывала в прошлом. Он был сильным и смелым в том, как овладел ею. Это было захватывающе. После этого они занимались этим ночью на пляже, один раз в бассейне после того, как он взломал замок подсобного помещения и выключил подводное освещение. Однажды ночью они даже занимались этим на заднем сиденье его машины где-то в Эверглейдс, где не было ни домов, ни машин.
  
  Она смотрела на него сейчас, растянувшись на своей кровати. Ей не понравились ботинки на покрывале, но она знала, что лучше ничего не говорить. Она нашла свои духи среди беспорядка на комоде и капнула ими. Она нашла его в зеркале. У него была такая манера доминировать в пространстве, когда он был с ней. Как в тот раз, когда он доставал пиво из ее холодильника, пока она грела воду в душе, и она услышала, как он нажал кнопку на автоответчике и прослушал всю запись. Или о том, как он вошел в квартиру раньше нее, собрал с пола почту и просмотрел каждое письмо, прежде чем положить его на стойку. Да, все это было ерундой, но она все равно позвонила ему.
  
  "Что? Ты боишься, что я увижу что-то от твоего парня в Миннеаполисе?"
  
  "Это был бы трюк, поскольку у меня нет парня в Миннеаполисе", - сказала она, и это была правда.
  
  "Тебе лучше не делать этого", - сказал он, а затем обхватил ее сзади руками и уткнулся носом в ухо, точно так же, как делал сейчас.
  
  Она посмотрела на него в зеркало. Это действительно приятно - быть желанной. Затем он убрал руки с ее талии и обхватил ее грудь поверх блузки.
  
  "Давай, детка. Ты же знаешь, мне пора на работу", - сказала она.
  
  "Да?"
  
  Он прижался губами к ее шее и начал расстегивать верхнюю пуговицу.
  
  "Если я еще раз опоздаю, Лори меня убьет".
  
  "Нет, она этого не сделает", - сказал он, нажимая на следующую кнопку.
  
  "Нет? Она уволила Рокси только на прошлой неделе. Хотя, возможно, это было потому, что она всегда была пьяна к концу своей смены ".
  
  "Так позволь ей уволить тебя", - сказал он, и теперь он прижался к ней сзади, и она почувствовала, как он становится твердым рядом с ней. "Тебе не нужно там работать. Я позабочусь о тебе."
  
  "О, ты собираешься оставить меня босой и беременной?"
  
  Он расстегивал переднюю застежку на ее лифчике, и она положила свои руки на его, чтобы остановить его, и он повел себя как полицейский, когда внезапно вывернул запястья, схватил ее за руку и за долю секунды сцепил ее руки за спиной. Когда она отвела плечи назад, застежка лифчика поддалась, и когда он крепче сжал ее локти, ее груди выступили из ткани. В зеркале они оба могли видеть, что теперь она тоже взволнована, и она подумала: Хорошо, я не буду сопротивляться. Только в этот раз.
  
  
  ГЛАВА 14
  
  
  Мой рейс приземлился в аэропорту Палм-Бич Интернэшнл, и я обнаружил свой грузовик глубоко на долгосрочной стоянке. Когда я открыл дверь, оттуда вырвался поток затхлого воздуха. На солнце было восемьдесят градусов. По сравнению с Филадельфией влажность была на уровне девяноста процентов. С возвращением.
  
  Я бросил свою дорожную сумку на пассажирское сиденье, а затем свернул новое пальто и засунул его за сиденье, где оно могло пролежать еще двадцать лет. Я опустил окна и направился на восток, прижимая к уху мобильный телефон и испытывая сильное желание поговорить с Билли. Когда я добрался до его офиса и он открыл дверь, я понял, что выгляжу неряхой, но рядом с Уильямом Манчестером, эсквайром, большинство мужчин опустились до того или иного уровня неряшливости.
  
  Билли был одет в костюм от Армани за две тысячи долларов темного, насыщенного цвета. Ткань состояла из оттенков черного и серого и имела текстурированную тень, которую можно было назвать только "утонченные деньги" или "безошибочный класс". Его рубашка с коротким воротничком казалась такой ослепительно белой на фоне кожи цвета красного дерева, что контраст был подобен порезу от бритвы. Я сел на кожаный диван в своих синих джинсах и скрестил ноги, как джентльмен, обнажив спортивные носки, заправленные в недавно поношенные рабочие ботинки, которые я купил в магазине Army / Navy в Филадельфии. Я балансировала блюдцем и чашкой кофе на колене и наблюдала за его движениями, как будто попала на рекламу в чертовом журнале. Мой рот, возможно, был слегка приоткрыт.
  
  "Д-не пялься, М-Макс. Я видел, как ты д-смотрел таким образом на б- голубую цаплю возле Полян, и это очень неприятно ".
  
  "Ни одна птица не сравнится с тобой, напарник", - сказал я, почти присвистнув.
  
  "Сегодня вечером нас б-пригласили на п-политический сбор средств в центре города", - сказал Билли, задирая ткань своих брюк за резкие складки, когда он сел напротив меня.
  
  "А", - сказал я. "Если ты не можешь победить их, присоединяйся к ним?"
  
  "Нет. Как сказала бы Диана: ты победил их, присоединившись к ним ".
  
  "У этой женщины есть ум", - сказал я.
  
  "Посмотрим".
  
  Билли взял папку и открыл ее у себя на коленях. Он закончил объясняться.
  
  "Хорошо, М-Макс. Пока тебя не было, я напал на т-двух человек, которые напали на тебя в переулке", - сказал он отрывисто и по-деловому. "Некие Дэвид и Роберт Хикс. С-Мелкие головорезы и н-не очень г-хороши в том, чтобы быть преступниками."
  
  "Братья?" Спросил я.
  
  "Да. Дэвид только что п-вышел из исправительного учреждения Глейдс по делу о п- ограблении, которое выглядит так, будто это, вероятно, была кража наркотиков. Он получил шесть лет п-условно после д-трех. Брат Роберт отсидел с-срок в б-обоих округах Палм-Бич и Бровард. Проверьте к-кайтинг, кражу со взломом и кражу личных данных. С-со всеми этими перекрестными ссылками, п-похоже, что они путешествуют т-командой, но Дэйви выполняет п-более тяжелую работу ".
  
  Билли передал мне папку, и я просмотрел фотографии бронирования, которые он скачал с веб-сайта Департамента исправительных учреждений.
  
  "Ты уже показывал это Родриго?"
  
  "Я звонил ему дважды. Оба раза он был краток, почти шептал и спрашивал о тебе. Он говорит, что с ним все в порядке, но я слышал страх в его голосе", - сказал Билли. "Трудно представить, как филиппинский посредник заполучил этих двоих в качестве посредников".
  
  "Это глобальная деревня, Билли. Мы на собственном горьком опыте убедились, что у преступников тоже есть мобильные телефоны и интернет-сайты. Если их рекрутеру в Маниле приходится туго из-за того, что его люди поднимают шум о юридическом представительстве в решении рабочих проблем, он звонит приятелю-говнюку в Майами, который все улаживает, - сказал я. "Я поговорю с Родриго. Можно мне сделать эти снимки?"
  
  Билли щелкнул тыльными сторонами пальцев и встал.
  
  "Пока я п-расспрашивал окружающих, я также п-поговорил с другом-прокурором в Броварде о вашем мистере О'Ши".
  
  Он подошел к стене с окнами и посмотрел на океан. Хотя мы были двенадцатью этажами выше, он никогда не смотрел вниз, через край, на улицы. Билли никогда не смотрел вниз.
  
  "Он говорит мне, что ему пришлось т-дважды отказать Шерри в возбуждении уголовного дела против О'Ши. Он т-сказал ей, что все, что у нее есть, - это косвенные улики, даже с учетом инцидента в Филадельфии. Тела б- нет. Нет экспертизы. Всего пара свидетелей, готовых сказать, что видели его с двумя женщинами, которые, возможно, пропали без вести."
  
  "Насколько я знаю, он прав", - сказал я.
  
  "К тому же, по его словам, она совсем одна на этой планете. Ее п-преследование этих дел в целом и О'Ши в п-частности вызывает неприязнь у ее п-боссов и в офисе прокурора штата ".
  
  "Твой друг сказал, что они собираются делать?"
  
  "Д-дай ей немного поблажки пока, б-из-за ее прошлого опыта. Никто не говорит ей, что она неправа. Все знают, какой она следователь. Б-Но ей нужно что-то серьезное".
  
  "Я хотел бы помочь ей".
  
  "Ничего п-из Филадельфии?"
  
  "Ничего существенного", - сказал я, думая о портрете Фейт Хэмлин на стене магазина, о слезах в глазах бывшей жены О'Ши, запахе виски и хохоте старых копов и их более молодых, слишком самоуверенных собратьев. "Я сомневаюсь, что тебе понравятся перемены или их отсутствие".
  
  "У меня н-нет намерения когда-либо испытывать их, мой друг".
  
  Билли посмотрел на часы.
  
  "Мне нужно п-встретиться с Дианой".
  
  "Удачи с римлянами", - сказал я.
  
  "И тебе того же, б-брат", - сказал Билли. "И в этот раз". Я провел большую часть следующего дня на пляже, позволяя солнцу проникать в мои кости, в то время как двадцатитрехградусный филадельфийский мороз заморозил костный мозг. Здесь твоя кровь действительно разжижается. Это должен быть доказанный научный факт. Где-то есть университетское исследование, проводимое по правительственному гранту, чтобы сообщить нам всем факт, который мы все знаем.
  
  Я позавтракал в бунгало, а затем позвонил Ричардс. Когда я попал на ее автоответчик, я повесил трубку до того, как раздался звуковой сигнал. Я провел час на песке, а затем потянулся и совершил легкую двухмильную пробежку. Солнце было ярким и белым на голубом небе. Соленая карамель крупных бурунов попала мне в ботинки. Ветер все еще дул с востока, и самые высокие пальмы вдоль берега склонились к нему, их листья развевались назад, как длинные волосы женщин, подставивших лицо ветру.
  
  Вернувшись к своему креслу, с все еще колотящимся сердцем, я стянул кроссовки и рубашку и бросился в волны. Когда мне было по бедра, я нырнул под надвигающийся гребень, вонзил пальцы в океанское дно, а затем подтянулся, поджимая под себя ноги, а затем поехал вперед и вверх. Раскинув руки в прыжке баттерфляем, я вынырнул на поверхность, набрал полные легкие воздуха и немедленно нырнул вперед, ко дну, чтобы повторить движение. Этому приему я научился у летних спасателей в Оушен-Сити, штат Нью-Йорк. Джерси, куда мы подростками сбежали с раскаленных асфальтовых улиц Южной Филадельфии. Это называлось "плавание с дельфинами", и оно было утомительным, но в два раза быстрее, чем плавание через мелкий прибой. Миновав буруны, я повернул вглубь острова и прокатился на бодисейфе по волне до пляжа, а затем нырнул обратно. После пяти плаваний я устал, руки отяжелели, а легкие болели от того, что я глотал и задерживал воздух. Я тяжело опустился в свое пляжное кресло. Когда мое дыхание пришло в норму, я достал из своего маленького холодильника бутылку Rock, откупорил ее, сделал большой глоток и подставил лицо солнцу.
  
  Я проснулся, когда тень изменила освещенность на тыльной стороне моих век, и я с трепетом открыл их. передо мной было безучастное круглое лицо того самого маленького мальчика, который застал меня врасплох на моем крыльце. Он снова уставился на бутылку с длинным горлышком, которую я бессознательно зажала у себя на коленях, и в моей голове мелькнула мысль, что я нарушаю закон, употребляя алкоголь на пляже. Возможно, выражение ужаса появилось на моем лице, потому что мальчик посмотрел мне в глаза, повернулся и убежал. Когда я обернулся, чтобы посмотреть, к кому побежит ребенок, чтобы сообщить обо мне, зазвонил мой мобильный телефон.
  
  "Да?"
  
  "Фримен"?
  
  "Привет, Шерри", - сказал я, еще не совсем очнувшись от тумана сна. "Как дела?"
  
  "Ты мне скажи".
  
  Ах. Прелесть идентификатора вызывающего абонента. Даже если бы я не оставил сообщение на ее автоответчике, все звонки детектива были бы записаны в цифровом виде, что дало бы ей возможность, по крайней мере, знать, кто пытался до нее дозвониться.
  
  "Я подумал, что мы могли бы снова собраться вместе на этой сделке с О'Ши", - сказал я. "Я съездил в Филадельфию, может быть, тебе стоит что-нибудь услышать".
  
  Я слышал, как она колебалась, и не был уверен, как она воспримет известие о том, что я вынюхиваю что-то в Филадельфии без ее ведома.
  
  "Эта информация поможет мне или навредит моему расследованию, Макс? Потому что прямо сейчас у меня пропала еще одна девушка, и я вот-вот запру твою подругу ".
  
  "Еще одна?"
  
  "Сьюзан Мартин, Сьюзи. Отдел по розыску пропавших людей передает мне все, что они получают с приметами моего парня. У меня есть еще одна обезумевшая мать, которая побывала повсюду, поговорила с дюжиной друзей своей дочери, домовладельцем девочки здесь, внизу, и никто не помогает. "
  
  "Бармен?"
  
  "Да".
  
  "Когда она перестала появляться?"
  
  "Шесть недель назад".
  
  "Знал О'Ши?"
  
  "Я пока не знаю. Сейчас я собираюсь допросить менеджера бара".
  
  "Я встречу тебя", - сказал я, рискуя.
  
  "Бар на аллее Ким во время восьмичасовой смены. Ты знаешь, где это находится?"
  
  "Да", - сказал я. "Я был там раньше". "У Ким" - странность в современном городе Форт-Лодердейл. Это бар по соседству, расположенный в углу знаменитого торгового центра. Когда-то на этой земле располагался зоопарк джунглей Клайда Битти. В 1930-х годах это место служило местом дрессировки и родоразрешения больших кошек цирка; львов и тигров, всех хищников.
  
  В современном центре находятся рестораны и антикварные магазины, модный книжный магазин и прачечная самообслуживания. Через дорогу к западу находится театр Gateway, в котором в 1960 году состоялась премьера фильма "Где мальчики", изменившего атмосферу Форт-Лодердейла на следующие двадцать лет.
  
  Но только половина Kim's изменилась с тех пор, как он был основан в 1948 году. Когда-то это был настоящий уличный бар с небольшим входом, скрытым в тени, позже он был разделен на два отдельных зала по своей планировке. С одной стороны находится современное заведение со столами для пула, пинг-понга и дартса, а также небольшой скучной барной стойкой. Но в узком, полутемном коридоре, со стороны парковки торгового центра, находится настоящее сокровище. В этом зале находится старинная барная стойка, изготовленная из богатого африканского красного дерева мастерами другого века, которые знали толк в замысловатой резьбе по дереву. Мебель старой школы, построенная в Балтиморе в 1820 году, а затем демонтированная и перевезенная в Новый Орлеан. Владелец Ким приобрел ее там и перевез в Форт-Лодердейл в 1952 году. Гордая голова льва, неизвестно откуда взявшаяся, была вырезана высоко в центре завитков, так или иначе свидетельствуя об истории этой земли. Я был внутри несколько раз и ни разу не выпил ни капли в the gamer's side.
  
  Я пришел незадолго до семи, и половина стульев в баре была занята. Я занял свободный в конце зала, рядом с окнами и дверью. В музыкальном автомате играл компакт-диск Стива Уинвуда, и менеджер, симпатичная женщина с каштановыми волосами до плеч, которую я знал как Лори, собирала квитанции, пока женщина помоложе наливала лед. Лори оглянулась первой.
  
  "Привет, незнакомец. Давненько тебя не видел".
  
  Я кивнул в знак приветствия.
  
  "Роллинг-рок, верно?"
  
  "Идеально".
  
  Лори повернулась к другой девушке, которая достала из холодильника бутылку холодной воды и поставила ее передо мной на салфетку.
  
  "Привет", - сказала она. "Пополнить счет?"
  
  "Привет. Нет. Спасибо", - ответил я, кладя двадцатку на стойку бара. "Я заплачу по ходу".
  
  У нее было чистое, симпатичное лицо. На ум пришли Висконсин, Мичиган, Миннесота. Она возвращала мне сдачу, когда в дверь вошел Ричардс. Полный решимости.
  
  На ней были джинсы и блузка с воротником, а ее волосы были зачесаны назад и скручены в строгий пучок. Я отвернулся, как только она заметила меня, и посмотрел вдоль стойки, и мой взгляд уловил движение. Мужчина в противоположном конце зала встал быстрее, чем это сделали бы большинство любителей выпить, и направился в полутемный коридор. Парень только что узнал вошедшего в комнату полицейского, подумала я, и улыбка тронула мой рот. Я отметил, что он примерно шести футов ростом, худощавый, с аккуратно подстриженными сзади темными волосами, и я бы позволил его образу проскользнуть прямо у меня в голове, если бы не выражение лица молодой барменши, когда она сделала двойной глоток. Сначала на мужчину, затем снова на Ричардс, когда она добралась до моего локтя, а затем снова на мужчину, исчезающего в коридоре. В ее глазах было легкое замешательство, которое сменилось подозрением, когда она снова повернулась к нам. Ричардс что-то сказал мне, но я наблюдал за девушкой, когда она подошла к свободному месту в другом конце зала, взяла деньги, оставленные мужчиной, и недопитую бутылку пива. Это был мой бренд.
  
  "Макс?"
  
  Ричардс повторял мое имя.
  
  - Извини, - сказал я, поворачиваясь к ней. Цвет ее глаз был определенно серым, а сами они были зажмурены от недосыпа.
  
  "Это менеджер?" спросила она, кивая на Лори.
  
  "Да".
  
  Лори оторвала взгляд от своих квитанций, и Ричардс вскинула подбородок в приглашающем жесте. Лори подняла указательный палец, одну минуту, пожалуйста, прикидывая что-то в уме, прежде чем подойти. Ричардс не понравился этот палец, я видел это по изгибу ее челюстных мышц. Но она не обращала на это внимания.
  
  "Шерри Ричардс, мы разговаривали по телефону?" спросила она, когда Лори подошла.
  
  "О, привет, да. Просто позволь мне забрать свои вещи. Мы можем посидеть вон там, если ты не против?"
  
  Мы втроем заняли столик в дальнем углу. Я захватил с собой бутылку.
  
  "Вы двое, очевидно, знаете друг друга", - сказала Лори, и я извинился.
  
  "Макс Фримен", - сказал я, протягивая руку через стол, чтобы пожать ей руку.
  
  "Роллинг-рок", - сказала она, улыбаясь.
  
  "У тебя это очень хорошо получается. Я имею в виду, вспоминать".
  
  Она пожала плечами.
  
  "Это часть бизнеса. Половину людей, которые приходят сюда, я узнаю по их напиткам. Половину я знаю по именам".
  
  "Есть полные имена?" Спросил Ричардс.
  
  "Немного", - сказала она, глядя Ричардсу в глаза. "Знаешь, это неформально. Просто так оно и есть".
  
  "Ты когда-нибудь видел здесь этого парня?" Спросил Ричардс, доставая рюмку О'Ши и передавая ее через стол. Она не теряла времени, беспокоясь о том, чтобы запятнать свидетеля одной-единственной подозрительной фотографией.
  
  "Да. Не настоящий завсегдатай и не в последнее время, но да, он бывал здесь. Э-э, кажется, бутылку "Бада" и ирландского виски.
  
  - Ты не знаешь, был ли он знаком со Сьюзи? Встречался с ней? Отвез ее домой как-нибудь вечером?
  
  Лори достала картонную папку и открыла ее на столе. Теперь она тоже была сама деловитость.
  
  "Как я уже говорил вам по телефону, детектив, Сьюзи проработала здесь всего четыре месяца, до конца года. С восьмого сентября по, э-э, сразу после Нового года, третье, - сказала она, глядя на даты на верхнем листе папки. "Самые большие выплаты в году, потом она увольняется".
  
  Она посмотрела на меня так, словно я должен был ей посочувствовать.
  
  "У меня никогда не было жалоб, но она в основном работала в поздние смены, когда меня не было рядом. Она отработала в прошлые выходные и ушла ".
  
  "Исчезла", - сказал Ричардс. "Адреса для пересылки нет. Тебе никто не перезванивал для рекомендаций. Не забрал ее последний чек".
  
  Лори отвечала на каждый вопрос, качая головой.
  
  "Я даже не слышал, чтобы упоминалось ее имя, пока на прошлой неделе не позвонила ее расстроенная мама, и тогда я сообщил об этом, как она просила.
  
  "Я хотела бы иметь больше для ее мамы и для тебя, но у меня нет", - сказала она, придвинула папку на дюйм ближе к Ричардс и скрестила руки на груди. Менеджер заняла оборонительную позицию.
  
  "Лори", - вмешался я, привлекая ее внимание к себе. "Насколько это необычно? Я имею в виду, что сотрудник просто уходит?"
  
  "Такое случается часто. Не так часто в таком месте, как это, но в больших клубах с интенсивным движением, очень часто. Девушки могут хорошо зарабатывать, но они переезжают с места на место. Иногда они работают в трех разных барах одновременно. Разные смены, разные дни. Если они решают отказаться от одного, они просто делают это. Иногда, никому не говоря ".
  
  "Что ты подразумеваешь под "не так уж много" в таком месте, как это?" Спросил я.
  
  "Это скорее место по соседству. Здесь тише. Вам не нужно перекрикивать басовую музыку, чтобы просто принять заказ. Девушкам действительно нравится работать здесь, чтобы отдохнуть от этих мест. По крайней мере, здесь ты можешь поговорить с клиентами. "
  
  "Сьюзи была дружелюбна с какими-то конкретными клиентами?" Спросил Ричардс, возвращая разговор в нужное русло.
  
  "Насколько я знаю, нет. Пара парней спросили, куда она ходила, но они наши постоянные клиенты. Им становится не по себе, если что-то меняется. Для них это как рутина ".
  
  "Значит, вы не знаете, пытался ли кто-нибудь забрать ее?"
  
  Лори улыбнулась.
  
  "Милая, они всегда стараются. Но Сьюзи была довольно застенчивой. Немного тихой. Некоторые бармены заводят девчачьи разговоры. Даже знают фамилии друг друга. Но в основном они тусуются друг с другом и вместе посещают другие бары, но они не переходят на личности.
  
  "Они скажут: "ого, попробуйте джин с тоником в конце", или расскажут о каком-нибудь свидании, которое у них было с большим любителем давать на чай в "Койоте ". Знаешь, типичные вещи. Ты был там. "
  
  Этот последний комментарий был адресован Ричардсу, который попытался изобразить удивление.
  
  "Да. Я слышала, что ты работаешь в несколько смен у Раньона и Гуппи", - сказала Лори. "Подобные сплетни ходят повсюду".
  
  "Не то чтобы это принесло какую-то пользу", - сказала Ричардс, отводя взгляд, впервые я увидела, как она теряет свою жесткость на публике.
  
  "Ну, это действительно напугало всех до чертиков", - сказала Лори. "Девочки стали более осторожными. Они играли в эту маленькую полусерьезную игру по выявлению убийцы в каждой смене".
  
  "Да? И они пришли к какому-нибудь консенсусу?" Спросил Ричардс, продолжая копать дальше.
  
  "Конечно. Кармайн. Тот жуткий маленький мальчик-разносчик из итальянского заведения, который не достиг совершеннолетия и всегда пытается подсунуть выпивку ".
  
  Она рассмеялась над каким-то мысленным образом Кармайна. Ричардсу было не до смеха.
  
  "Ну и что? Это шутка, и все возвращается на круги своя?"
  
  "Почти", - сказала Лори, снова поджимая губы. "Но только до тех пор, пока Джози, девушка, которая работала в трех разных местах, а потом пропала из виду, и никто не знал, куда".
  
  Ричардс достала блокнот из кармана джинсов, чтобы что-то записать.
  
  "Однажды вечером, три недели спустя, она возвращается сюда, вальсируя, с большим камнем на пальце, рассказывая всем, как они с парнем из Chivas Regal сбежали в Вегас", - сказала Лори, снова глядя прямо на Ричардса. "Потом все вернулось на круги своя".
  
  На пару мгновений за столом воцарилась тишина.
  
  "Здесь есть кто-нибудь еще, близкий к Сьюзи, с кем мы могли бы поговорить?" - Спросила я, делая очевидный жест девушке, работающей за стойкой бара, за которой я наблюдала в зеркальной стене рядом с нами. Возможно, это было просто из любопытства, но кто-то, с кем у нее были отношения не только с клиентами, сбежал отсюда, когда вошел Ричардс, и бармен это заметил, и теперь она была слишком взвинчена, наблюдая, как ее босс разговаривает с нами.
  
  "Нет. Не совсем. Марси работала только по выходным и полностью раскрылась только несколько недель назад. Они даже никогда не встречались", - сказала Лори. "Карла работала с ней. Я думаю, она пыталась уговорить Сьюзи разделить арендную плату за квартиру. Но, как я уже сказал, она была немного застенчивой. У нее было собственное жилье.
  
  "На этой неделе у Карлы воскресная смена. Но ты же не собираешься снова пугать девочек, правда?"
  
  Ричардс убрала блокнот и отодвинула папку на дюйм на другую сторону стола.
  
  "Мне жаль", - сказала она, вставая. "Но, может быть, им следует испугаться".
  
  Я последовал за Ричардс на улицу и держался на шаг позади, пока она шла по тротуару в сторону улицы, которая проходила за торговой площадью. Она не обернулась и не сказала ни слова, и я уже собирался сказать "к черту все", дать задний ход и направиться обратно к своему грузовику, когда она остановилась у багажника двухдверного автомобиля с откидным верхом, прислонилась задом к заднему крылу и посмотрела на меня снизу вверх.
  
  "Новая поездка?" Спросила я, пытаясь разрядить напряжение.
  
  "Что у тебя есть для меня, Макс?" - спросила она, складывая руки перед собой. Лампы для обрезки овощей высоко вверху придавали неестественный блеск ее тугим светлым волосам и гладкую бледность чертам лица. Она выглядела на несколько лет старше, чем я ее знал.
  
  "Ты принимаешь это слишком близко к сердцу, Шерри".
  
  Я засовываю руки в карманы. Нейтрально. Безобидно. Когда ты полицейский, ты учишься языку тела.
  
  "Кто-то должен, Макс. Ты не разговаривал с матерями этих последних двух девочек, которые не видели своих дочерей и ничего не слышали о них неделями или даже месяцами. Они читали мне свои последние письма. Они присылают фотографии многолетней давности. Портреты старшеклассников вы получаете в тех же конвертах с клейкими клапанами, на них напечатаны размеры и специальные предложения. Они хотят показать мне открытки ко Дню матери, которые они получили из совершенно другого штата три года назад. Они рассказывают мне об увлечениях своей дочери. "О, она любит пляж и верховую езду".
  
  - Они в отчаянии, Макс. И каждое чертово агентство, в которое их передают, сообщает им, пока не появятся доказательства преступления ..."
  
  Она опустила голову, и я сделал шаг к ней, но она подняла ладонь, чтобы остановить меня.
  
  - Мне жаль, Макс. - Она подняла глаза. "Что у тебя есть для меня?"
  
  Я засунул руки обратно в карманы. Я рассказал ей о поездке в Филадельфию и встрече с бывшей женой О'Ши. Не вдаваясь в подробности нашего с Миган прошлого, я вкратце изложил ей свои разговоры с IAD.
  
  "Господи, можно было хотя бы подумать, что этот твердолобый лейтенант наверху захочет вмешаться в это дело", - сказала она, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица.
  
  "Бывшая жена говорит, что О'Ши никогда не угрожал. Никогда не применял физическую силу. На самом деле, она, как никто другой, была уверена, что у него не хватит смелости выкинуть что-то подобное, и я должен сказать тебе, Шерри, у меня такое же предчувствие ".
  
  Она отвернула лицо и посмотрела вниз на затененную улицу, и ее губы сжались в белеющую складку.
  
  "Будь объективна, Шерри. У вас есть бывший полицейский, который любил переходить из бара в бар, встречается с несколькими барменами, имеет пару неудачных поездок с женщинами и способность к насилию с придурками на улице, - сказал я. "Это профиль, который мог бы подойти мне и еще двум дюжинам парней из того бизнеса, которым мы занимаемся. Возможно, от него несет какой-то виной из-за того, что произошло в Филадельфии, но у тебя на него ничего нет ".
  
  "Посмотрим", - сказала она и, согнув бедра, оттолкнулась от машины.
  
  "Что это значит?"
  
  "У меня есть ордер на обыск в его квартире", - сказала она, обходя машину, чтобы открыть водительскую дверь. "Один из ваших грабителей прошлой ночью предъявляет обвинения, утверждая, что ваш приятель пытался забить его ногами до смерти. У него было кровотечение, и мы думаем, что сможем получить результаты экспертизы ботинок О'Ши, которые подтвердят это ".
  
  Я надеялся, что мое лицо не выглядело таким ошеломленным и глупым, каким я себя чувствовал.
  
  "Какое, черт возьми, это имеет отношение к пропавшим женщинам?" Спросил я.
  
  "Ты знаешь правила игры, Макс. Может быть, мы сможем надавить на него. Никогда не знаешь, что принесет небольшое давление, когда у тебя есть кто-то внутри".
  
  Она села в свою машину и завела двигатель, а я отступил назад, когда она отъехала. Возможно, моя бывшая девушка не просто использовала меня. Но именно так я себя чувствовал.
  
  После того, как Ричардс ушел, я вернулся к своему грузовику и сел на стоянке, наблюдая за дверью "Ким", скрипя зубами, чтобы нигде не оказаться и не испытывая желания возвращаться внутрь. В одиннадцать я зашел в Big Louie's, итальянский ресторан-пиццерию на переднем углу торгового центра strip. Я взял с собой маникотти и кофе. Возможно, я даже видел мальчика-разносчика Кармайна, угловатого парня с плечами-вешалками и явной проблемой с прыщами. У него было лошадиное лицо и светлые волосы, выкрашенные перекисью. У него действительно была какая-то татуировка на икре , которую невозможно было расшифровать, поскольку она обвивала ногу диаметром с садовый шланг. Если бы он попытался похитить одного из барменов, они бы отвесили ему глупую пощечину.
  
  Вернувшись в грузовик, я опустил окно, чтобы выветрился нарастающий запах красного соуса и чеснока, и съел свой ужин с пассажирского сиденья. Иногда к двери "Ким" подходил одинокий мужчина, и я наводил на него свой маленький полевой бинокль, который достал из бардачка. Какого черта за мной велось наблюдение? Прогулка в моем старом ритме в течение пары дней вернула меня в норму?
  
  Я откусил еще кусочек пасты и увидел, как парочка склонила головы друг к другу на углу, мгновенно подумав о сделке с наркотиками, а затем отчитал себя, когда увидел вспышку зажигалки мужчины, когда они делили пламя, чтобы прикурить свои сигареты. Именно тогда я понял, что новая трещина, которую я затачиваю, - это мужчина, которого я видел ускользающим из бара в "Ким", когда вошел Ричардс. Я уловила белое свечение его кожи между линией роста волос и воротником, когда он исчезал в темноте, и плавную, спортивную грацию, которая привела его в коридор без спотыкания или колебаний. Конечно, было бы много причин для того, чтобы кто-то выскочил из задней части бара, когда детектив вошла в переднюю часть, даже если бы она была в штатском, даже если бы она просто выглядела соответственно, а мы оба, вероятно, выглядели соответственно для того, чтобы кто-то обратил на нас внимание. Но бармен усилил ощущение, что это было неправильно. Если юная Марси занималась какой-то торговлей наркотиками под стойкой, пусть даже мелкой, они были бы осторожны. Но в ее глазах было что-то такое, что пробудило во мне подозрение. Было ли это последствием моей прогулки по Саут-стрит или нет, но я был здесь и это не обязательно казалось неправильным. Приятная теплая ночь. Коробка маникотти. Горячий кофе. Черт. Раньше я ненавидел слежку.
  
  В час ночи я решил переехать. На стоянке было пусто, и я трижды насчитал, что патрульная машина проехала через центр, и теперь он вернулся. Я наблюдал, как полицейский затормозил в затемненном месте почти на прямой линии между мной и окнами "Ким", загораживая вид, который у меня был на покачивающийся светлый хвост Марси. Похоже, он собирался задержаться ненадолго. Возможно, он был там намеренно, чтобы присмотреть за работниками ресторанов и бара, которые заканчивали работу. Возможно, какой-нибудь сержант смены все-таки обратил внимание на опасения Ричардса. Я знал, что если этот коп умен, то он заметит меня очень скоро - одинокий мужчина в пикапе, припаркованном на несколько часов и безрезультатно.
  
  Я завел двигатель, выехал со стоянки через выезд на заднюю улицу и повернул на запад. По соседству была еще одна парковка, которой пользовались посетители кинотеатров мультиплекса. Под правильным углом я все еще мог видеть входную дверь Ким и, надеюсь, видел, когда Марси ушла и подобрал ли ее шестифутовый мужчина спортивного телосложения, который шарахался от запаха копов.
  
  Час спустя мой кофе давно остыл. Фильм закончился, и я наблюдал, как парочки прогуливаются к своим машинам и отправляются домой, болтая о достоинствах сюжета, пиротехники и представлений. Последний фильм, на который я ходил, был с Шерри, и эта чертова штуковина вышла на DVD, и, возможно, к этому моменту уже состоялся ее дебют в эфире. Ночь погрузилась в то долгое послевечернее ощущение, когда в городе падает уровень децибел, уличные фонари становятся более заметными, а от света фар на кирпичном фасаде движутся тени, которые вы бы не заметили в десять часов.
  
  В 2:20 Марси вышла через широкую деревянную дверь. Пожилой мужчина стоял у нее за спиной и упирался кулаком в засов с внутренней стороны. Мы оба смотрели, как девушка подошла к светло-синей двухдверке последней модели, припаркованной прямо перед домом, и открыла дверь со стороны водителя. Она помахала старику, который отступил назад и захлопнул дверцу бара. Марси тронулась со своего места и поехала в мою сторону, ее фары отражались от окон моего грузовика, когда она проскочила лежачего полицейского, а затем свернула на улицу. Ладно, подумал я. Это было предчувствие старого копа. Иногда это все, чем они являются. Я чертовски уверен, что не собирался ехать за девушкой домой. Я выехал со своего парковочного места, и когда я приблизился к улице, другой свет фар встретился с моим. Они проскочили лежачего полицейского, и я уловил непрозрачный синий оттенок световой полосы сверху. Это была патрульная машина. На ночь все. Все вышли целыми.
  
  Он повернул налево, без сигнала, в том направлении, куда ушла Марси. Мои фары выхватили очертания темноволосого мужчины-офицера, аккуратно подстриженного, а затем я повернул на север, к пляжному домику. Раздражающая трель мобильного телефона разбудила меня на следующий день, прервав сон, в котором я был где-то в Эверглейдс, в каком-то другом месте, кроме моей реки, в каком-то незнакомом месте, затерянном в лесном гамаке из гумбо лимбо и ядовитых деревьев. Была ночь, и я сидел на корточках под покровом папоротника, наблюдая за светящимися красными точками глаз аллигатора, которые становились все больше, хотя по какой-то причине я не чувствовал страха перед ними, и когда я отслеживал их движение сквозь деревья, они приняли форму задних фар автомобиля, и я внезапно услышал звук клаксона в пробке, который превратился в звонок моего телефона.
  
  Я спустил ноги с кровати, зажмурился от странного запаха выхлопных газов и болотной травы и взял телефон.
  
  "Да?"
  
  "Фримен"?
  
  Это был мужской голос.
  
  "Кто это?"
  
  "Это О'Ши, Фримен".
  
  Я уловил филадельфийский акцент и вспомнил, что дал О'Ши свою визитку у Арчи.
  
  "Да, Колин. Как дела?"
  
  "Я не хочу говорить, что ты сбросил на меня ни цента, Фримен. Так скажи мне, что это неправда", - сказал он, откусывая концы обвинительных предложений.
  
  "Ну, ты только что сказал это, О'Ши", - ответил я, моя голова быстро прояснилась. "Так скажи мне, о чем, черт возьми, ты говоришь".
  
  "Офис шерифа только что выдал ордер на обыск в моей квартире".
  
  Я вспоминал план Ричардса по сжатию.
  
  "Они тебя арестовали?"
  
  "Пока нет. Но я хотел бы знать, какого хрена они приставили меня к тебе, когда двое твоих грабителей пытались увести тебя прошлой ночью, и я снова спас твою задницу, брат ".
  
  Я почувствовал, как мой гнев смешался с неожиданным уколом вины, который смягчил мою реакцию.
  
  "Я не сказал им, что ты был со мной, О'Ши. Но ты также имеешь дело не с каким-то тупоголовым детективом Ричардсом", - сказал я. "Именно она навела меня на тебя в твоей местной тусовке, и описание этих двух придурков и твои запатентованные ботинки было бы несложно собрать воедино. В вашем домашнем досье IAD тоже нет ничего расплывчатого в жалобах на применение чрезмерной силы. "
  
  В течение нескольких долгих тактов на другом конце провода не было ничего, кроме пустого электронного гудения.
  
  "Мне понадобится адвокат, если так пойдет и дальше, Макс", - наконец сказал он. - Как поживает этот парень из Манчестера, на которого ты работаешь?
  
  Билли был великолепен, но мысль о том, что он будет выступать в качестве адвоката по уголовным делам для такого парня, как О'Ши, вызвала у меня больше, чем несколько секунд сомнений. Я все еще не могла сказать, почему я переступаю черту рядом с ним. Но виновен он или нет, ему понадобится хороший адвокат.
  
  "Дайте мне номер, по которому я могу с вами связаться", - сказал я.
  
  
  ГЛАВА 15
  
  
  Он провожал ее до дома, качая головой и с легким отвращением выдыхая каждый раз, когда она включала поворотник или полностью останавливалась на перекрестке. Марси и ее правила поведения за рулем. Этой девушке нужно расслабиться, подумал он. Но тогда, может быть, она все делала правильно в своей маленькой синей "Хонде", потому что он был позади нее, занимая очередь перед полицейским, как и все остальные лемминги на дороге. Ему понравилась эта идея. Может быть, как-нибудь ночью он остановит ее. Они могли бы заняться этим у нее на заднем сиденье с включенными фарами. Ей бы это понравилось. Но, черт возьми, разве это не было бы просто напрашиванием на то, чтобы тебя поймали? Эта мысль заставила его вернуться к теме вечера. Какого хрена эта сучка-детектив БСО Ричардс делала в "Ким" раньше? Он видел, как она пришла с важным видом, такая подтянутая, как будто это место принадлежало ей. Он сбежал и был уверен, что она так на него и не взглянула. Когда позже он позвонил Марси из-за стойки, она сказала, что женщина и тот крупный поджарый парень были вместе, что они разговаривали с ее боссом. Он позвонил ей снова час спустя, и она сказала, что менеджер, Лори, сказала ей, что они полицейские из местной полиции, просто проверяют, в безопасности ли девочки ночью и не было ли каких-либо инцидентов.
  
  Моя задница, подумал он. Он знал Ричардс. Однажды один из его друзей указал ему на нее на месте преступления. Ходили слухи, что она все еще трепала нервы по поводу пропавших девочек, даже когда никто не обращал на это никакого внимания. Вот что происходило, когда ты позволял этим бабам получить немного власти, крутить тобой своим гребаным званием. Он не знал, кто такой мистер Загорелый Человек. Он наблюдал, как тот вошел, понюхал Лори, а затем некоторое время разглядывал задницу Марси. У него тоже был вид копа. Но даже парень в свободное от работы время не стал бы так одеваться, а у кого есть время работать на работе и греться на солнце, как у этого парня? По крайней мере, у парня был хороший вкус в пиве. За ним стоило бы присматривать.
  
  Марси заехала на стоянку перед своим многоквартирным домом, и он припарковал патрульную машину через дорогу. Самое лучшее в этом департаменте было то, что они разрешали тебе забирать свою патрульную машину домой, когда ты был свободен. Они сказали, что это укрепило представление о большем количестве полицейских на улицах. Ему это прекрасно нравилось. Это держало людей подальше от него и заставляло их нервничать, когда он был рядом. Марси ждала у дверцы своей машины, пока он не присоединился к ней.
  
  "Привет".
  
  "Привет? Это все? Привет?" - сказала она, разозлившись. Иногда ему нравилось, когда она злилась.
  
  "Привет. Как дела?" - сказал он, играя с ней.
  
  "Господи, Кайл. Что это все значит сегодня? Ты вылетаешь из бара, не сказав ни слова, а там эти люди, и ты говоришь мне, что Лори мне лжет. Что происходит?"
  
  "Эй, эй. Полегче, детка", - сказал он, положил руку ей на плечо и погладил по спине. Эти девушки бывают такими эмоциональными. Ты должен их немного успокоить. Они похожи на диких кобылок, когда ты пытаешься их обуздать.
  
  "Давай, пойдем наверх, и я объясню. Прости, что я был таким расплывчатым, детка. Я не хотел тебя напугать", - сказал он.
  
  "Я, блядь, не боюсь. Мне просто не нравится не знать, что происходит", - сказала она, отступая от него. Он позволил ей проводить себя до ее квартиры на втором этаже. Когда она подошла к своей двери, он видел, как она открыла ее и вошла, бросив связку ключей в маленькую корзинку на стереодинамике.
  
  Он наблюдал, как она сбросила туфли, прошла на кухню и стояла в свете открытого холодильника, уставившись на то, как она распускает галстук из волос и распускает локоны, как делала это всегда. Затем она потянулась за бутылкой воды и принесла ему пиво, как делала всегда. Она плюхнулась в угол дивана, и он присоединился к ней.
  
  "Хорошо", - сказала она. "Я отношусь к этому спокойно. Отдавай".
  
  Это прозвучало как приказ, но он пропустил это мимо ушей.
  
  "Ты же знаешь, я не люблю, когда люди в баре знают, что я полицейский. Вот и все, что было".
  
  "Лори сказала, что они просто наблюдали за сообществом", - сказала она. "Но этот большой парень не показался мне похожим на community watch".
  
  "Что ж, Лори была права", - сказал он. "Но ты встречаешься с этими людьми, когда ты настоящий полицейский. Ты даешь им инструкции и показываешь окрестности, чтобы, если они увидят что-нибудь, что нужно проверить, они могли вызвать офицера, чтобы тот позаботился об этом ".
  
  Он смотрел, как она делает глоток воды, и знал, что она думает.
  
  "Так ты знал блондинку?"
  
  "Да. Я видел ее поблизости. И я не хотел рисковать, что она увидит меня и все испортит. Моя личная жизнь, ты знаешь, мое место ".
  
  "О, так теперь это твое место", - сказала она, и улыбка вернулась на ее лицо.
  
  "Наша", - сказал он. "Наше место, наш секрет".
  
  Он знал, что им нравится делиться дерьмом. Она помолчала несколько мгновений, глядя ему в глаза с таким видом, словно знала его лучше, чем на самом деле.
  
  "Давай прокатимся", - сказал он, и эта мысль пришла ему в голову, он высказал ее просто так, удивив даже самого себя. Он увидел выражение ее лица, как будто страдающее, а не испуганное, не такое, какое она знала.
  
  "Давай", - сказал он, кладя руку ей на ногу. "Смешай немного виски, которое тебе нравится, и мы отправимся в аллейку аллигаторов, посмотрим, насколько быстро крейсер действительно может двигаться". Он заставил свой голос звучать взволнованно. Черт возьми, это было возбуждающе, мысль о том, чтобы сделать это снова.
  
  "Кайл", - захныкала она, но в ее глазах снова была улыбка. "В прошлый раз ты напугал меня этим до чертиков. Боже, когда ты выключил фары, я была вне себя ". Она не смогла скрыть проблеск дикой девчонки. Он изобразил брови в стиле Граучо Маркса.
  
  "Да? Давай".
  
  Он пошевелился, и кожа дивана заскрипела. Но она сопротивлялась.
  
  "Нет, давай, Кайл. Я действительно устал, малыш. Эта смена была действительно длинной. У меня болят ноги. Мы не можем просто остаться здесь и посмотреть фильм?"
  
  Она положила свою руку поверх его руки на своем бедре. Ему не хотелось позволять ей победить. Но на этот раз, возможно. Черт, разве так было не всегда? Ты мил с ними, выводишь их в свет, уделяешь им все это внимание, но ты просто никогда не сможешь им доверять. В конце концов, они отвернутся от тебя и попытаются доминировать над твоей задницей. Они будут давить, давить и давить на линию, пока, черт возьми, не перейдут ее. Тогда ты должен положить этому конец. Нельзя просто позволить им уйти, думая, что они победили.
  
  Позже, после того, как они занялись сексом под голубое свечение одного из его любимых фильмов, вспыхивающее и переливающееся на ее коже, она тихо лежала, положив голову ему на грудь. Это было все, чего он хотел, так почему же они всегда должны были идти и все портить, пытаясь захватить власть?
  
  "Значит, высокая блондинка в некотором роде привлекательна", - сказала она. "Когда-нибудь приходилось встречаться с ней как с настоящим полицейским?"
  
  Она запустила пальцы в его волосы, позволив ногтям слегка поцарапать кожу головы. Он быстро глотнул пива, которое все еще стояло на кофейном столике. Ревность, подумал он. Какой рычаг, чувак.
  
  "Никогда", - сказал он, а затем переместил свой рот, холодный от пива, к ее животу и вниз, и она взвизгнула и захихикала, но не попыталась вырваться.
  
  
  ГЛАВА 16
  
  
  Я встретил Билли в его квартире. Диана была там, готовила пасту и разогревала красный соус, который, как я знал, Билли приготовил заранее. Я узнала запах его особых приправ, исходящий от каждого лопающегося пузырька густого соуса, когда он закипал. Наливая себе пива, я поцеловала Диану в щеку.
  
  "Советник", - сказал я в качестве приветствия. "Вы уверены, что хотите сидеть за скамейкой запасных вместо того, чтобы открывать свой собственный бутик-ресторан на Атлантическом бульваре?"
  
  "Я могла бы это сделать, Макс. Но твоему адвокату тоже пришлось бы уволиться и стать моим шеф-поваром. И что бы это оставило тебе?" - сказала она, останавливаясь, чтобы попробовать вино из бокала рядом с ней.
  
  "Я, конечно, буду посудомойкой. Работаю только за еду".
  
  Я присоединился к Билли во внутреннем дворике, где с океана дул легкий ветерок. Было за семьдесят, я знал, что температура воды такая же, как и у воды. Билли поднял раздвижные окна, но я знал, что внутри у него также работает кондиционер, хотя бы для того, чтобы снизить уровень влажности и защитить его картины. Иногда он делал это в середине лета, не обращая внимания на расходы и напрасную трату энергии. Я знала, в каком гнетущем и зловонном воздухе он вырос в рядных домах северной Филадельфии. Это был способ Билли отбросить это прошлое назад, проявить свою власть даже над самой погодой. На горизонте замигало несколько лодочных огней. В ста тридцати футах внизу прибой издавал звук медленных ударов барабанщика по головке ловушки.
  
  "Ну и как это было - общаться плечом к плечу с теми, кто крутится там прошлой ночью?" Спросил я.
  
  Он улыбнулся, глядя в ночь, и покачал головой.
  
  "Я н-не знал, почему я так волновался, Макс. Может быть, из-за того, что б-меня связывали с Дианой. Что касается м-меня, то, честно говоря, мне на это наплевать. Это одна из прелестей успеха l-lonely ".
  
  Он остановился, отпил вина и бросил на меня взгляд. Если бы мы протянули руку и чокнулись бутылкой о бокал, это было бы не более заметно. Мы часто вот так били друг друга по психике. Мы хорошо знали друг друга.
  
  "Я, конечно, б-работал в этой компании раньше. И д-в глубине души они просто капиталисты. Ты м-упоминаешь название акции, о которой, как ты знаешь, все на слуху. Вы хорошо разбираетесь в движениях недвижимости. Вы согласны, пусть и немного, с позицией брокерской фирмы по поводу налоговых льгот губернатора-республиканца на прирост капитала. Черт возьми, когда дело п-доходит до денег, все в этом круге зеленые, Макс."
  
  "Итак, я так понимаю, что костюм, который на тебе был, сделал достаточно заявления, которого тебе не нужно было делать?" Сказал я.
  
  "Женщины были в восторге, и только горстка мужчин понимала, на что они смотрят, кроме высокой цены", - сказала Диана, выходя во внутренний дворик и беря Билли под руку. "О нем говорил весь город".
  
  "Без необходимости т-уговаривать м-себя".
  
  Я не мог сказать, то ли легкое сияние момента уравновесилось между ними, то ли ее сияние пролилось на моего друга, окутав его пузырем своего оптимизма. Это было все равно, что подойти поближе к чужому костру. Даже если тепло исходило не от тебя, тебе становилось легче, и замерзший человек не смог бы устоять. Диана была такой, и я был одновременно рад за Билли и немного ревновал.
  
  "Если вы, джентльмены, готовы", - сказала она, нарушая момент. "Ужин подан".
  
  Мы снова ели за обеденным столом, что всегда было привычкой Билли. Ему нравилось, когда его окружали картины и скульптуры, и всегда подавали на фарфоре и хрустале. Я даже научился есть в его доме, не принося к столу бутылку пива.
  
  Однако Билли тоже был не из тех, кто любит светскую беседу за ужином. И, как обычно, он почувствовал мое нежелание спрашивать о том, о чем я пришел спросить.
  
  "Так что там с Шерри и этим О'Ши?" - спросил он, никогда не стесняясь переходить прямо к делу.
  
  "Она все еще держит его на мушке. Он все еще ошивается поблизости, беспокоясь, что она собирается схватить его".
  
  "Так почему бы ему не уехать из страны?" Внезапно спросила Диана, заставив нас обоих посмотреть на нее. "Я имею в виду, да ладно, он знает систему и достаточно параноидален по поводу того, что твой друг Ричардс заберет его, я бы подумал, что он воспользуется шансом выбраться из страны, прежде чем где-нибудь найдут тело и свяжут его".
  
  Если отсутствие глупостей было привлекательной чертой характера, неудивительно, что эти двое были вместе.
  
  "Деньги?" Предложил Билли.
  
  "Черт возьми, бывший полицейский из Штатов мог бы найти работу в Южной Америке без особых проблем", - сказал я.
  
  "Семья?"
  
  "Я не уловил этого чувства от его бывшей жены. У них никогда не было детей".
  
  "Должен же быть кто-то, о ком он заботится?"
  
  "Ричардс говорит, что живет один, и судя по тому, как он разыгрывает сцену в баре, я так не думаю".
  
  Диана наблюдала за нами с ошеломленным выражением лица, пока Билли не заметил этого.
  
  "Что?" - спросил он.
  
  "Возможно, этот человек невиновен", - сказала она.
  
  Билли протянул руку и коснулся кончиками пальцев тыльной стороны запястья своей невесты.
  
  "Интересная позиция для будущего судьи", - сказал он и улыбнулся ей. "И я н-верю, что Макс наконец добрался до этой части".
  
  Он выжидающе посмотрел на меня. Билли хорошо разбирался в моих внутренних аргументах. Иногда он даже лучше меня понимал, когда я прихожу к решению.
  
  "Я думаю, О'Ши нужен адвокат", - сказал я, высказав это прямо.
  
  Билли скосил глаза на Диану, она - на него.
  
  Затем я рассказал им обоим о плане Ричардс арестовать О'Ши по обвинению в нападении, о тактике, которую она использовала, чтобы проникнуть в его квартиру в надежде найти что-нибудь, связывающее его с пропавшими девушками.
  
  "Она добилась успеха?" Спросила Диана.
  
  "Я не знаю. О'Ши позвонил мне и сказал, что они конфисковали его ботинки. Ричардс полагал, что следы крови связывают его с нападением, но он не сказал, что еще они могли взять. "
  
  "Было бы достаточно легко получить копию ордера, посмотреть, что они вынесли из этого места", - сказала Диана, юрист в ней, воспринимая это даже как бессознательную реакцию.
  
  "Если его г-арестуют, вы просто п-появитесь в магистратском суде в качестве свидетеля и опровергнете п-вероятную причину, приведенную п-прокурором, указав под присягой, что именно на вас двоих было совершено нападение".
  
  "Через кого, Билли?" Спросил я. "Общественного защитника, который только что прошел утренний перегон скота? Вы знаете, как это работает в присутствии судьи, который, вероятно, находится на ротации в течение трех недель, потому что все ненавидят эту обязанность ".
  
  Билли и Диана снова посмотрели друг на друга. Они знали, что я был прав.
  
  "Парню нужен адвокат", - повторил я.
  
  Я знал, о чем прошу своего друга, который не выступал в открытом суде со времен учебы в колледже, когда его диплом юриста требовал, чтобы он демонстрировал свое заикание перед сокурсниками. Я знал, что ему претила идея раскрывать свой недостаток и давать другим повод думать, что у них есть какое-то преимущество перед ним.
  
  "Могу я предложить кому-нибудь кофе?" Спросила Диана, вставая, чтобы убрать со стола, а затем направляясь на кухню без ответа, который, как она знала, у нее уже был.
  
  "Мне просто не хотелось бы видеть парня, стоящего там, где некому предложить судье еще одну возможность", - сказал я.
  
  "Мировой судья вряд ли прислушается к Билли больше, чем к государственному защитнику, Макс", - сказала Диана из кухни. "Если только они не предпримут что-нибудь возмутительное, например, не попросят об отказе от залога".
  
  На этот раз я знал, что она была права. Но я также знал, что если бы они держали О'Ши под стражей по обвинению в нападении, это только подкрепило бы любой аргумент, который прокурор выдвинул перед большим жюри присяжных о возбуждении дела о похищении и убийстве парня позже. Я отчетливо слышал это в своей голове: "Я знаю, что улики косвенные, леди и джентльмены, но наш подозреваемый также был недавно арестован за насильственный акт, который демонстрирует его склонность к агрессии".
  
  Билли был тихим. Даже будучи закулисным судебным экспертом, он знал, как работает система, и все ее недостатки. Он также знал, что юрист может запутаться ногой в механизме и его затянет внутрь, точно так же, как и подозреваемый. Я просил его рискнуть тем шансом, что его могут втянуть на арену, которой он избегал всю свою карьеру.
  
  "О'Ши говорит, что он не имеет никакого отношения к этим исчезновениям, Билли. И он попросил меня помочь ему ".
  
  "Д-ты ему доверяешь?"
  
  Я колебался, чего никогда не сделал бы хороший адвокат, независимо от того, был он убежден или нет. Люди, знакомые с работой залов судебных заседаний, знают, что правда и правосудие находятся только в глазах смотрящего. Лучшие юристы знают, что их работа заключается только в том, чтобы убедить зрителя в своей версии.
  
  Я знал, что никогда не смогу смириться с этой ролью, и я знал Билли достаточно хорошо, чтобы понимать, как он ею пренебрегал.
  
  "Интуиция подсказывает мне, что он непричастен", - сказал я. "Но я мог бы принести ему больше пользы, чем он заслуживает. Этот парень действительно спас меня от дыры в спине десять лет назад".
  
  Диана принесла кофе, поставила мой передо мной, а затем села рядом с Билли.
  
  "Ты не хочешь п-рассказать мне эту часть?"
  
  Даже если он и сформулировал это так, я знал, что на самом деле это был не вопрос. Пока я рассказывал историю, я выпил всю банку крепкой колумбийской смеси. Диана дважды вставала, чтобы наполнить свой бокал вином. Я реконструировал задержание наркоторговцев на Саут-стрит и то, как О'Ши, должно быть, в тот вечер слушал передачу на канале tack и был в курсе событий. Но также не было никаких сомнений в том, что он удержал наркодельца от использования пистолета, из-за которого я забыл его обыскать. Я мог быть мертв на улице, еще одни похороны полицейского в семье.
  
  Я рассказал им о своих беседах с бывшей женой О'Ши и о своей поездке в офис IAD. Когда я упомянул имя Миган, Билли посмотрел мне в глаза. Он позволил бы мне замять это, но я использовал правду, чтобы основать свое предположение о невиновности О'Ши. Когда Диана услышала, что я был женат на агрессивной личности типа А, которая всегда стремилась быть альфа-самцом своего квартала, она не отрывала глаз от края своего бокала. Но я заметил, как дернулись уголки ее рта.
  
  Я замолчал, и она, наконец, подняла глаза.
  
  "Что?"
  
  "Это длилось всего два года", - сказал я, защищаясь.
  
  "Я удивлен".
  
  "В чем?"
  
  "Что это длилось так долго".
  
  Она немного подождала.
  
  "Дети есть?"
  
  "Нет. Слава Богу", - сказал я. "Она бы съела своих детенышей".
  
  Диана кашлянула в свой стакан. Билли похлопал ее по спине.
  
  "Прости", - наконец сказала она.
  
  Я улыбнулся и покачал головой. Билли вернул нас в строй.
  
  "Хорошо. Если бы я был его адвокатом. Если бы", - сказал он. "Я бы, очевидно, с самого начала выступал за отсутствие преступления. Нет тела. Нет улик. Но скажи, что это все равно п- переходит в обвинительное заключение. Тогда как адвокат я попытаюсь п-показать, что кто-то другой может быть ответственен. Кто? Что за мужчина похищает взрослых, с-умных одиноких женщин, единственное сходство которых - выбранная ими работа?"
  
  "Кто-то, кто псих, но совсем другой", - сказала Диана, присоединяясь к нам. Она сменила свой напиток на воду со льдом в хрустальном бокале.
  
  "Если я окажусь за этой стойкой, то каждый вечер увижу одну и ту же группу парней, которые размахивают своими членами, пытаясь показать, кто может привлечь внимание симпатичного бармена. Итак, чтобы добиться успеха, у этого должна быть другая фишка ".
  
  "Ваша честь!" Сказал Билли в притворном ужасе. "Размахивая своими..."
  
  - И, рискуя показаться поверхностной, - перебила я, - он сам симпатичный. У нее, вероятно, окружение, богатое мишенями, если вы понимаете, что я имею в виду. Она знает, что находится на сцене и может выбирать из публики ".
  
  "Я бы предположил, что кто-то в их возрасте r-диапазона. М-может быть, немного старше".
  
  "Но не папа", - сказала Диана. "Вы сказали, что ваш друг Ричардс описал этих девочек как находящихся далеко от дома, не обязательно близких к семье, независимо мыслящих. Я вижу это как девочку, убегающую от папы, а не к нему одному ".
  
  "Кто-то, кто выглядит стабильным. У кого есть работа. Он не собирает мелочь и не выпрашивает деньги со счета. Эти девушки насмотрелись на это достаточно ".
  
  "Кто-то с-в безопасности. Или п-воспринимается как безопасный", - сказал Билли. "Они видят, как каждый вечер происходит много быстрых перепалок между пикапом и отношениями на барном стуле".
  
  "Хорошо", - сказала Диана. "У нас есть симпатичный парень с аурой чего-то необычного, который кажется стабильным, самодостаточным, не занудным, умным и заставляет вас чувствовать себя в безопасности".
  
  За столом слишком долго царила тишина. Я смотрела в свою кофейную чашку, а когда подняла глаза, они оба смотрели на меня.
  
  "Где ты был в ночь на третье января?" Спросила Диана с озорным блеском в глазах.
  
  "Это подходит тебе, М-Макс. И твоему другу О'Ши", - сказал Билли.
  
  "Кто не доверяет полицейскому в баре в свободное от дежурства время?" Спросила Диана. "Особенно девушке из района синих воротничков".
  
  "Я больше не коп, и О'Ши тоже", - сказал я, переходя к обороне.
  
  "Проблема всего этого дешевого психоанализа в том, что никто из нас не знает, чего искали женщины, позволившие себе попасть в эту ловушку. И это в том случае, если они вообще упали и, ради Бога, не работают в баре в Канкуне, Фрипорте или Хьюстоне, - сказал я. - И какой мотив был у убийцы во всем этом, если они были похищены?
  
  На этот раз я встал сам и налил последнюю чашку из кофеварки.
  
  "Они одиноки, Макс", - сказала Диана, отвечая на первый вопрос. "Ты не используешь логику, чтобы объяснить, что один человек видит в другом, чтобы спасти его от одиночества".
  
  Она просунула свою руку под руку Билли.
  
  "Как и у м-большинства насильников, дело не в сексе", - сказал Билли. "Парень пытается что-то контролировать и не может, даже себя".
  
  "Колин О'Ши не так уж сильно хочет контроля", - сказал я. "Черт возьми. Он никогда не хотел этого, когда у него это было".
  
  "Я согласен", - сказал Билли.
  
  "Да?"
  
  "Да. Если его арестуют, Макс. Скажи ему, чтобы т-позвонил м-мне".
  
  "Я ценю это, Билли", - сказал я и посмотрел на Диану, которая теперь сжимала руку Билли.
  
  "И давайте все помолимся за Канкун", - сказала Диана.
  
  
  ГЛАВА 17
  
  
  Марси проснулась в воскресенье утром с мыслью: "Как я снова могла так поступить с собой?"
  
  Она чувствовала, как что-то твердеет у нее в затылке, это неприятное чувство вины и самообвинения, как будто она отложила подготовку к промежуточному экзамену до даты экзамена или в очередной раз забыла проверить уровень масла в своей машине и знала, что ее отец даст задний ход, чтобы убрать блокировку своего грузовика, увидит включенный свет и скажет: "Разве я тебе не говорил? Этот двигатель заглохнет у вас, юная леди, и все. Вы идете пешком ".
  
  Но это было еще хуже. Она снова была по уши в отношениях с мужчиной и дерьме, она начала понимать, что это не сработает. Она лежала в постели, обнаженная, под одной лишь простыней, и смотрела, как солнечные лучи пробиваются сквозь жалюзи и ползут по стене. Должно быть, было одиннадцать. Его не было с семи, потому что он работал в дневную смену альфа, или как там это у них называется. Она плотнее прижала подушку между ног и почувствовала синяк на внешней стороне бедра. Оно было все того же насыщенного фиолетового цвета недозрелой сливы и только начинало обрастать тонким желтым кольцом по краю. Он хорошенько врезал ей, когда она выхватила сотовый телефон у него из рук и продолжала ныть, что он проверяет все номера журнала перезвонов.
  
  Ладно, может быть, она слишком остро отреагировала. Это было просто в его натуре - постоянно хотеть знать о ней все и с кем она разговаривала. Это то, что делают копы, верно? Он сказал, что прирожденные следователи всегда должны знать, что происходит. Видит Бог, она была с парнями, которые ни черта не хотели знать о ней, кроме того, вышла ли она на первое полупьяное свидание. И что с того, что он звонил ей на работу по дюжине раз за ночь? По его словам, он просто хотел услышать ее голос. Он всегда спрашивал, может ли она освободиться пораньше, потому что скучал по ней. Черт, когда в последний раз у нее был парень, который проявлял к ней столько внимания?
  
  Она подошла к своему прикроватному столику и отпила из бутылки родниковой воды. Рядом стоял пустой стакан, который он наполнил Маркой Производителя. Мужчина умел пить. Ее папочка был бы взбешен этим, разыгрывал бы из себя святошу, даже если бы именно он устроил ее на ту первую работу бармена в VFW в Иглтоне. Но как полицейский он бы гордился этим. Законопослушный, уважаемый человек, который защитит тебя, когда меня не станет. И его не было, сколько, уже четыре года?
  
  Она все еще могла видеть его иногда в своих самых страшных снах по ночам, как он, спотыкаясь, входит в прихожую, а ее отец никогда не спотыкался. Холодный воздух снаружи, казалось, привел его внутрь, белый пар поднимался от его комбинезона и куртки и выходил короткими, беспорядочными клубами из уродливой дыры рта. Его большая челюсть была перекошена и отвисла, как коробка из-под муки, которая вот-вот упадет с края прилавка.
  
  "Папочка?" Она слышала, как произносит это слово, и ломкий звук обычно вырывал ее из сна, прежде чем ей приходилось выносить зрелище того, как он беспомощно падает, преодолевая силу тяжести и смерть, на покрытый линолеумом пол. Один глаз был опущен и уже ничего не видел, но другой был ясным, голубым и широко раскрытым, как будто он пытался запечатлеть как можно больше образа своей дочери за те секунды, которые у него оставались.
  
  Она стояла одна рядом с дядей на похоронах своего отца. Мраморная плита с именем ее матери, перед которой ее учили молиться со времен ее первых воспоминаний, была заменена единственным надгробием с именами обоих ее родителей. По какой-то причине, когда она вспоминала тот день, ей вспоминались комья земли, наваленные на могилу, бесформенные куски, выдернутые из промерзшей земли и слишком затвердевшие, чтобы их можно было разгладить. И еще она вспомнила, как поклялась себе: "К черту правила. Я ухожу отсюда, пока это не убило меня".
  
  Да, папочке понравилась бы идея, что она встречается с полицейским. Но ему бы не понравилось нарушение правил. И, черт возьми, мог ли Кайл нарушить правила. Эта история с патрульной машиной на скоростной автостраде. Она подумала, что собирается пописать! Потом выпивка, пока он был за рулем! "Так о чем беспокоиться? Они точно не собираются останавливать меня".
  
  И в тот раз он заехал за ней, и не успела она отойти от тротуара, как эти панки в коже и с носами пуговками набросились на нее? Она никогда не видела, чтобы кто-то двигался так быстро. Она проигнорировала этих двоих и пошла открывать пассажирскую дверь Кайла, и все, что она смогла понять позже, это то, что он одновременно открыл свою дверь. Когда она села и ее взгляд оторвался от линии крыши, он исчез, словно по волшебству. Визг с тротуара заставил ее обернуться, и вот он уже там. Один из парней из "ривет бойз" прислонился к стене "Гвоздя Надин" Дизайн, руки подняты и лежат на кирпиче, ноги расставлены и дрожат. Кайл зацепил другого за обрывок черной футболки, и она услышала, как полицейская дубинка ударилась о гладкую кожу его штанины. Когда Кайл прижал их обоих к стене, она могла сказать, что он говорил, но понизив голос, как он иногда делал с ней, когда злился, и все, что она могла слышать, это низкое басовитое урчание, исходившее из его груди. Она оставалась на своем месте, зная, что даже в самом начале их отношений нельзя входить в ту напряженную зону, которая окружала его.
  
  Он был близко к парням, между ними, его челюсти работали, и казалось, что они оба даже не хотят поворачивать головы, чтобы посмотреть на него. Она могла сказать, что он делал с дубинкой, которая сейчас была перед ним. Она подумала, что он собирается отступить, когда тот, что слева, кивнул головой, что-то говоря, и внезапно Кайл схватил кусочек уха парня, кольцо и все остальное, растягивая его, как будто парень был какой-то игрушечной жвачкой, и она услышала, как чувак заскулил: "О'кей, о'кей, чувак. Хорошо. "
  
  Только тогда, после того, как он довел парня до слез, он отступил, обошел машину и сел обратно в нее так хладнокровно, как будто только что проверил запертую дверь во время ночного патрулирования.
  
  "Господи, Кайл", - сказала она, когда он завел машину. "Что это было?"
  
  "Я не позволяю таким уличным говнюкам оскорблять мою девочку", - сказал он, глядя на нее и одаривая своей непроницаемой улыбкой.
  
  В тот день они занимались сексом в ее квартире на кухонном стуле с прямой спинкой, и когда он сбросил ремень и рукоятка пистолета упала на пол, она почувствовала, как у нее заколотилось сердце, и, Боже, снова появилось чувство вины. Но она ничего не могла с собой поделать из-за возбуждения и ощущения опасности, которые этот парень постоянно носил с собой. Какой девушке не понравилась бы страница фантазии, на которой ее мужчина отстаивал ее честь?
  
  Так почему же она все еще лежала в постели, зная, не просто думая, а осознавая, что у нас ничего не получится и ей придется пройти через все это, как в старших классах, расставание, которое никогда не меняется, сколько бы тебе ни было лет? Она смотрела, как линии солнечного света падают на угол ее комнаты, словно полоски краски, и с каждой минутой срезаются под новым углом. Боялась сказать ему? Да, возможно. Вся эта история с его исчезновением из "Ким", когда пришли другие копы. Удар, которым он оставил ей синяк прошлой ночью. Он ударил ее высоко в бедро, потому что знал, что это не будет заметно? Что люди не спрашивали ее, что случилось? Они узнали об этом, копы узнали, не так ли? Конечно, он и раньше огрызался на нее, но всегда извинялся, всегда говорил ей, как ему жаль и как сильно она ему действительно небезразлична. Но то, что когда-то было лестным и располагающим к себе, начинало вызывать у нее настороженность, как у одного из папиных тушеных кроликов в загонах в сарае. Их гладили, кормили и ворковали над ними за то, что они такие милые и пушистые, но каждый ребенок постарше знал, что происходит с тушеными кроликами, когда приходит время. Кайл чего-то ждал. И она ни за что не собиралась ждать и смотреть, чего именно.
  
  
  ГЛАВА 18
  
  
  Я был в норт-Уэст-Палм-Бич, в трех кварталах от отеля, где остановился Родриго, и ждал его встречи со мной под огромной пойнчаной на углу Двенадцатой улицы и Райт-стрит. Родриго назвал ее "огненным деревом", потому что это было время года, когда цвели пойнчианы, а цвет деревьев был густым и огненного цвета, питаясь неограниченным запасом чистой, сухой древесины.
  
  Я припарковал свой грузовик в тени кроны дерева и наблюдал, как самые ранние цветы, уже лишившиеся жизни, падают на мой капот, как пятна краски. Грязный оранжевый цвет заставил меня вспомнить о шраме на лице Родриго, а потом он оказался на другой стороне улицы. Он шел, опустив глаза, засунув руки в карманы, в ненавязчивой, но настороженной манере, которую люди, кроме избитых копов, никогда не заметят.
  
  "Мистер Макс", - сказал он, забираясь в такси.
  
  "Родриго, Кумуста ка"?
  
  "Хорошо", - сказал он и тут же, желая угодить, вытащил из кармана пиджака линованный лист блокнотной бумаги и разгладил его на бедре, прежде чем передать мне.
  
  "Для мистера Манчестера. Имена тех, кто пострадал в огне ", - сказал он, и его глаза посмотрели вверх, через лобовое стекло, на цветы, и он коротко втянул носом воздух, удивляясь иронии встречи под зонтиком пламени, чтобы обсудить насущный вопрос.
  
  "Но они боятся", - сказал он. "Из-за работы они боятся разговаривать с вами, мистер Макс".
  
  "Кто-нибудь пугал их, Родриго? Кто-нибудь говорил об организации какого-нибудь профсоюза или угрожал тебе не делать этого?"
  
  Невысокий мужчина отвел глаза, и его короткие толстые пальцы занервничали.
  
  "Разговоры идут всегда. Но только шепотом, мистер Макс. И сейчас нас здесь всего несколько человек, и мы знаем, что для этого союза нужны цифры".
  
  Я сунул руку в пространство за его сиденьем, достал папку из плотной бумаги, которую дал мне Билли, и показал ему документальные фотографии братьев Хикс.
  
  "Вы видели этих людей? Разговаривали с рабочими или просто слонялись без дела?"
  
  Он изучал лица, держа их бок о бок.
  
  "Это тот самый", - наконец сказал он, размахивая фотографией Дэвида Хикса, которому я сломал челюсть макушкой головы.
  
  "Он большой, как и ты. Да, мистер Макс?"
  
  "Да, он большой. Где?"
  
  "Он большой здесь". Маленький филиппинец похлопал себя по животу обеими руками. "Толстый здесь".
  
  "Нет, нет", - сказал я, не в силах сдержать улыбку. "Где ты его видел?"
  
  "Я вижу его в продуктовом киоске. Ни с кем не разговариваю. Сижу и наблюдаю. Просто наблюдаю".
  
  Я задавался вопросом, видел ли Хикс меня с Родриго и его другом неделю назад, было ли этого достаточно, чтобы кто-то, нанявший его, навел его на меня, чтобы выглядеть большим и уродливым перед рабочими.
  
  "Я смотрю, как он следит за тем, за тем, что ты говоришь?" Сказал Родриго, приложив большой палец к большому и указательный ко рту.
  
  "Курильщики", - сказал я. "Он последовал за парнями, когда они пошли покурить?"
  
  "Да, в переулок".
  
  Человеку-летучей мыши нравились переулки.
  
  "И он кого-то ударил?"
  
  "Не бить. Толкать и угрожать. Ха! Ха! Ртом не работать".
  
  Зазвонил мой мобильный, я взяла папку и положила ее на место, отвечая на звонок.
  
  "Да?"
  
  "Фримен? Это О'Ши".
  
  "Только не говори мне, что ты уже в тюрьме".
  
  "Нет. Пока нет. Я взял несколько выходных на работе и пытаюсь залечь на дно. Ты спрашивал обо мне своего человека Манчестера? Я имею в виду, у меня не так уж много наличных, Фримен, но я чувствовал бы себя намного лучше, если бы у меня была какая-нибудь поддержка на этот счет ".
  
  Родриго смотрел в тень деревьев, пытаясь быть невидимым. В отличие от нового американского общества сотовых телефонов, разговоры между отдельными людьми в его мире по-прежнему считались частными событиями.
  
  "Я разговаривал с ним. Ты можешь позвонить по его номеру, если тебя арестуют", - сказал я О'Ши.
  
  "Да?"
  
  "Да. Но он не часто этим занимается, О'Ши. Так что это услуга мне, и, поскольку у тебя есть немного времени, ты мог бы помочь мне помочь тебе ".
  
  "Назови это".
  
  "Встретимся на парковке перед "Большим Луи" в торговом центре Gateway в восемь", - сказал я.
  
  "Хорошо. Тебе, э-э, нужно, чтобы я нес тебя?"
  
  "Не такого рода помощь", - сказал я.
  
  "У меня есть разрешение на ношение оружия для работы в службе безопасности", - сказал он, защищаясь.
  
  "Ты действительно думаешь, что это хорошая идея - носить с собой пистолет, когда ждешь, когда офис шерифа заберет тебя по ордеру на арест?"
  
  Он не ответил, и Родриго время от времени бросал на меня взгляды. Он достаточно знал английский, чтобы испытывать дискомфорт от того, что услышал.
  
  - Просто встреться со мной, Колин. Я дам тебе все, что тебе нужно взять с собой.
  
  Я отключил телефон и извинился перед Родриго, который теперь сложил руки на бедрах, опустив нервные пальцы, как будто пытался удержать маленькую птичку, не дающую ей вспорхнуть с его колен.
  
  "Хорошо. Если ты снова увидишь большого человека, держись подальше", - сказал я. "И попробуй позвонить мне или мистеру Манчестеру. Хорошо?"
  
  Он кивал, как кукла с качающейся головой.
  
  "Хорошо, мистер Макс. хорошо".
  
  Я улыбнулся ему и сказал, чтобы он был осторожен, и он чуть не выпрыгнул из сиденья, когда хлопнул дверцей. Я смотрел, как он уходит той же походкой, но другим маршрутом. Я сидел, уставившись на пустую стоянку передо мной, и еще два потухших огненных соцветия с влажным шлепком упали на мой капот, и я задавался вопросом, оказываю ли я О'Ши или кому-нибудь еще услугу своим следующим планом, который я придумал. Я ехал по шоссе США № 1 до Форт-Лодердейла. В Южной Флориде шоссе США №1 скучно однородно. Двигаясь на юг, вы можете проехать через дюжину муниципалитетов и так и не узнать, когда вереница автосалонов, стриптиз-торговых центров, пастельных бизнес-зданий и заправочных станций попадет под другую юрисдикцию. Это мало что значит для кого-либо, за исключением, может быть, спидера, чьи полицейские из полиции города действительно прекратят погоню, когда он пересечет территорию другого города. Однообразие ландшафта и местечковое отношение копов - это дихотомия дороги с названием US 1, которая, как указывает историк Билли, обозначает Объединенную систему 1, а не Соединенные Штаты 1.
  
  Я позвонил заранее и заехал в офис Билли, где Элли ждал один из фирменных мобильных телефонов с цифровой камерой. Затем я поехал в Форт-Лодердейл, заехал на пляж, припарковался возле Parrot Lounge и вышел на песок. В соленом воздухе и багровеющем небе я сидел на низкой прибрежной стене и пытался разобраться с камерой мобильного телефона. Я по ошибке сделал снимок отеля Holiday Inn. У меня есть отличный снимок пары, выгуливающей своего питбуля на поводке с серебряной цепью. Молодая женщина поднялась с песка, поставила одну ногу на стену рядом со мной и наклонилась, чтобы вытереть песчинки со своих лодыжек и икрах. Во время фальшивого звонка я тайком сфотографировал ее. Один раз она подняла на меня глаза и вежливо улыбнулась, и я сказал что-то о рефинансировании ипотеки моему несуществующему абоненту. Эй, это была проверка.
  
  К заходу солнца я разобрался с камерой. Я попытался сделать пару адекватных снимков при слабом освещении. Когда темнота сгустилась, я попытался запечатлеть "исчезающую синеву". Но даже цифровое качество не смогло передать тайну смешения цветов, и в половине восьмого я вернулся к своему грузовику и поехал обратно по мосту intracoastal. В торговом центре я припарковался на стоянке напротив "Ким" и быстро огляделся. Много машин. В тайском ресторане напротив оживленно. Заказы на самовывоз поступают из "Биг Луи". И патрульная машина, припаркованная почти на том же месте, что и в прошлый раз. Мой угол обзора был лучше, но все равно я мог видеть только силуэт головы офицера. Казалось, он прижимал телефон к одному уху и смотрел в другую сторону. Стук костяшками пальцев по металлическому крылу кузова моего грузовика заставил меня подпрыгнуть. О'Ши мелькнул у меня в боковом зеркале, а потом у окна.
  
  "Как дела, Фримен?"
  
  "Присаживайся, О'Ши", - сказал я ему, протягивая руку, чтобы открыть замок на пассажирской двери.
  
  Я не видел, как он подъехал. Возможно, он шел пешком. Я понял, что до сих пор не знаю, где он живет и на какой машине ездит. И все же я был на его стороне в возможной череде убийств. Возможно, это я был не очень дотошным полицейским.
  
  О'Ши вошел и устроился. У него была трехдневная щетина, он был одет в джинсы и темную ветровку. На нем была бейсбольная кепка "Филлис" и черные ботинки на мягкой подошве, какие носят судьи. Я потянулся назад за сиденьем и достал термос. Он выглянул в окно.
  
  "Что, ты ведешь наблюдение?" спросил он, пытаясь угадать наперед.
  
  "В некотором смысле, да", - сказала я, наливая ему чашку. Он подул на крышку, прежде чем сделать глоток. Я следила за его рассеянным взглядом снаружи, выжидая, как будто стояла на краю какого-то утеса, не уверенная, насколько глубока вода, если я прыгну.
  
  "Я была в Филадельфии пару дней", - наконец сказала я, все еще не глядя на него. "Я разговаривала с твоим бывшим. Она хотела, чтобы я передал тебе, что она желает тебе всего наилучшего и не думает, что ты имеешь какое-либо отношение к этому или к сделке с Фейт Хэмлин ".
  
  Он никак не отреагировал, просто продолжал смотреть вперед, но я мог видеть, как голубые вены на его лбу начинают вздуваться. Он что-то держал в руках. Но после нескольких секунд тишины я понял, что так оно и останется.
  
  "Ты собираешься рассказать мне что-нибудь о продавце продуктового магазина, пропавшем там, наверху?"
  
  "Нет. Я не такой", - сказал он, и вены запульсировали обратно вниз.
  
  "Господи, Колин. Знаешь, ты можешь зайти в старой верности голубому братству слишком далеко", - сказал я.
  
  "Это не верность им", - вот и все, что он сказал, а затем поднес чашку ко рту и снова замолчал.
  
  "Послушай, Колин. Я не думаю, что ты причастен к этим исчезновениям. Может быть, я что-то упускаю, потому что отдел уголовного розыска в Филадельфии и Ричардс здесь, внизу, набросились на тебя, как на вонючку. Но в этом я на твоей стороне, чувак. По какой-то причине я тебе доверяю ".
  
  Он хранил молчание, но затем повернулся ко мне лицом.
  
  "Ты сказал, что я нужен тебе, чтобы помочь тебе, помоги мне", - сказал О'Ши. "Это как бы выдало все, Фримен. Так что давай перейдем к делу".
  
  "Верно".
  
  Я достала сотовый телефон и протянула ему.
  
  "Ты знаешь, как пользоваться камерой в одном из них?"
  
  Он открыл набор, посмотрел на изображение и перевернул его один раз.
  
  "Да".
  
  "Да?" Сказал я, думая о своем часовом самоучителе.
  
  "Да. Что? Ты думаешь, я жил здесь, внизу, в гребаной пещере, Фримен?" Или в болоте, подумал я, но не ответил.
  
  "Но у них нет никакого радиуса действия", - сказал он. "Довольно бесполезно для тайной работы".
  
  "Это крупный план", - сказал я. "Вот почему мне нужно, чтобы ты это сделал".
  
  Я рассказал ему о своем визите к Ким и как можно подробнее о человеке, которого я видел выходящим через черный ход. Я не упомянул о присутствии Ричардса.
  
  "Я думаю, торговец наркотиками", - сказал я. "У него с новой девушкой что-то не так. Если у него есть женщины-бармены, которые продают для него через стойку, может быть, они втянутся в это дело, попытаются обвести его вокруг пальца или еще что-нибудь в этом роде. Если он достаточно безжалостен, возможно, он избавится от тех, с кем сотрудничает ".
  
  "Я не знаю, Фримен. Я бываю в этих местах уже пару лет и никогда этого не видел", - сказал О'Ши.
  
  "Верно. И ты никогда не говорил никому из этих барменов, что ты бывший полицейский?"
  
  "Ну, знаешь, в этом действительно есть что-то особенное".
  
  "И они не передают это своим коллегам, которые могут избежать ведения бизнеса, когда вы находитесь в этом месте?"
  
  "Хорошо. ХОРОШО. Я понял, в чем дело", - сказал он и сунул телефон с камерой в карман.
  
  "Как я уже сказал, рост шесть футов, темные волосы, аккуратная стрижка. Вероятно, ему нравится то же место в баре, в дальнем конце, и он, вероятно, один ".
  
  "Под телевизором?" Переспросил О'Ши.
  
  Я посмотрела на него.
  
  "Я знаю планировку".
  
  "Я так и думал", - сказал я, все еще наблюдая за ним. "Просто держись с того конца и оставь сиденье открытым. Посмотрим, войдет ли он", - сказал я.
  
  "Ты хочешь, чтобы я уговорил его купить немного кокаина, или экстази, или еще чего-нибудь?"
  
  "Как будто кто-то собирается купить у тебя первый раз, О'Ши".
  
  "Эй, я мог бы неплохо работать под прикрытием", - сказал он, защищаясь.
  
  Я оставляю этот комментарий без внимания.
  
  "Только фото, хорошо?" Сказал я и достал пятьдесят долларов из кармана рубашки. "Останься до одиннадцати или около того и встретимся здесь". Он молча взял наличные, вышел и неторопливо направился к "Ким".
  
  Я снова наполнил свою чашку из термоса, сделал глоток и, взглянув поверх края, понял, что все время нашего разговора бессознательно смотрел на патрульную машину. Парень не двигался почти час. Хорошая работа, если ты можешь ее выполнить, подумал я. Но я должен был признать, что в смену Чарли было несколько затяжных дождливых ночей, когда я съеживался на сухой лестнице Первого Пенсильванского банка, входящего в метро на Брод-стрит, и погружался в чтение книг в мягкой обложке, хотя должен был прогуливаться по центру города. Но голова этого парня даже ни разу не повернулась, чтобы осмотреть остальных. Он не спал. Я наблюдал, как он несколько раз прикладывал к уху то, что, теперь я был уверен, было мобильным телефоном. Но, казалось, он был сосредоточен только на боковом окне "Ким". На какой-то параноидальный миг я подумал, что, возможно, отправил О'Ши в разгар какой-то спецоперации. Затем я увидел, как коп отдернул руку от уха. Его стоп-сигналы вспыхнули, когда он завел двигатель, и он рванул патрульную машину с места задним ходом. Его фары включились, но не загорелась синяя световая полоса, и он переключил передачу на привод и с визгом выехал со стоянки. Он промчался мимо "Ким", и паре, выходившей из тайского заведения, пришлось отпрыгнуть назад между двумя машинами, чтобы не попасть под удар.
  
  "Господи", - сказал я себе вслух. "Я надеюсь, что B & E действительно важны, приятель". И я рефлекторно запомнил номер его машины, который был нанесен по трафарету на левый задний угол багажника.
  
  Я сделал еще глоток кофе и оглядел зеркала заднего вида по сторонам. Возможно, это единственное волнующее событие этой ночи. На этот раз стук костяшек пальцев О'Ши по моему грузовику вывел меня из полудремы. Возможно, мои глаза даже были открыты, но я не мог вспомнить, на что смотрел, кроме бледного свечения неона и света ламп передо мной. Я отпер дверь и посмотрел на часы, когда он вошел. Двенадцать пятнадцать.
  
  "Сон на работе принесет тебе похвалу, Фримен".
  
  Я пропустил комментарий мимо ушей. О'Ши устроился поудобнее, позволив своему телу расслабиться, как будто он только что отработал тяжелую смену в доках "Делавэра". Он втянул в себя запах сигаретного дыма, и сладковатый запах виски исходил от его дыхания, когда он говорил. Но его глаза по-прежнему были ясными, и он убедил бы дорожного патрульного, что тот просто устал. У некоторых парней просто была такая способность.
  
  "Сегодня здесь нет никого, кто соответствовал бы твоим представлениям", - сказал он, доставая сотовый телефон из кармана. "Несколько старых завсегдатаев, парочку я узнал раньше. Несколько ребят, которых я подслушал, были сотрудниками какой-то альтернативной газеты и типичными футбольными экспертами, которые болтали о том, как они будут руководить нападением "Долфинз", как будто это было по гребаному ток-радио. Впрочем, бармен у нас новенький."
  
  "Да", - сказал я. "Марси".
  
  "Симпатичная маленькая блондинка. Марси", - сказал он, отводя взгляд от меня в ночь.
  
  "Но если она употребляет наркотики, то это по телефону, потому что она принимала эту чертову штуку каждые пятнадцать минут. Кстати говоря".
  
  Он протянул мне мобильник.
  
  "Оставь это себе", - сказал я. "Я хочу, чтобы ты вернулся завтра. Может быть, останешься до закрытия. Сегодня субботний вечер, и, возможно, что-то изменится".
  
  Он пожал плечами и убрал телефон в карман.
  
  "Как скажете, босс", - сказал он и сидел молча, не делая попытки выйти.
  
  "Хочешь, я тебя куда-нибудь подброшу?"
  
  "Нет, я в порядке. Мне просто интересно, Фримен, знаешь, такая ли уж отличная идея для меня - тусоваться в одном месте ночь за ночью. Учитывая обстоятельства ".
  
  Теперь мы оба смотрели прямо на стоянку, не проявляя никакого интереса к лицам друг друга.
  
  "Ты думаешь о побеге, Колин?" Спросил я.
  
  "Черт, нет".
  
  "Если Ричардс собирается схватить тебя, она все равно тебя найдет. Ты знаешь правила игры".
  
  "Чертовски хорошо", - сказал он, нажимая на ручку и выходя.
  
  "И если она приведет тебя сюда, я обеспечу тебе алиби", - сказал я. "Я тебе доверяю".
  
  "Да".
  
  Он закрыл дверь, и я смотрела, как он идет в направлении кинотеатра и исчезает за углом.
  
  
  ГЛАВА 19
  
  
  Вот и все. Она повесила трубку, и это было уже за чертой.
  
  Черт возьми, подумал он. Он возлагал надежды на эту девушку. Возможно, он даже был влюблен в нее. Конечно, подумал он, он мог быть влюблен и в других тоже. Но, черт. Почему они не могли просто сделать то, о чем он их просил, вместо того, чтобы набрасываться на него? Он знал, что Марси нуждается в нем. Он мог видеть это в ее глазах, когда говорил ей, какая она красивая, и когда ему приходилось защищать ее, как в тот раз с придурками, Вещь Первая и Вещь Вторая, на улице в тот день. Она была немного напугана этим, он мог сказать, когда вернулся в машину, и у нее отвисла челюсть: "Господи, Кайл. Что ты сделал с теми парнями?"
  
  Что я наделал? Ты заступаешься за свою девушку, когда пара придурков в искусственной коже с кольцами в носу оскорбляют ее на улице, и тебе задают вопросы? Черт, им повезло, что не было темно. Ему было достаточно сложно удержаться от того, чтобы не вырвать серьгу у этого маленького засранца. Но он знал, что это могло отправить придурка в больницу, и он позвонил бы своей мамочке, и она подала бы жалобу. Но Марси успокоилась после того, как он сказал ей, что она слишком особенная для него, чтобы позволить кому-либо оскорблять ее. Позже она даже смеялась, когда он подарил им доктора Прозвища Зюсс. "Ты сумасшедший", - сказала она, и он согласился, и той ночью у них был сумасшедший секс. Так почему, черт возьми, это не могло быть так хорошо всегда? Нет. Им всегда приходилось начинать скулить. Ты даешь и даешь, а они берут и берут, а потом начинают указывать тебе, что делать. Они всегда пытаются тобой управлять.
  
  Он ехал на запад. Когда он был зол, ему всегда становилось лучше в машине. Он резко затормозил у Хиллсборо Лайт на 441-й и повернул на север. Машина перед ним съехала на обочину, когда водитель увидел, как он взлетает на воздух в зеркале заднего вида. Чертовски верно, подумал он, проносясь мимо и проверяя это в зеркале заднего вида. Некоторые люди поступили правильно. Они осознали свое место в мире.
  
  Он знал свое место с тех пор, как был ребенком, выросшим в Оук-парке в Чикаго. Он все еще помнил тот день в пятом классе, ту учительницу с бледным лицом, в цветастых платьях до щиколоток и с духами, которые пахли, как густой куст сирени жарким летом за окном спальни его матери. Но тот день был зимним, потому что они были внутри, в спортзале, и время на физкультуру подходило к концу, и они пытались успеть на одну челночную пробежку до того, как прозвенит звонок. Только на одну. Он был готов по меньшей мере пять минут, когда другие дети-идиоты попытались выяснить, что такое три прямые линии, Боже! Он поплевал на руки и стер пыль с подошв своих кроссовок, чтобы они цеплялись за кафельный пол, и он знал, что у него будет самое быстрое время. Но вот она стояла и объясняла в третий раз, что ты должен был поднять первый ластик, вернуть его на линию и положить, а не выбрасывать, а затем побежать обратно за вторым, а затем помчаться обратно к стартовой линии. Ладно, ладно, Господи! Поехали. Но всегда были какие-нибудь придурки, которые разговаривали, толкались в очереди или спрашивали, нужно ли им положить и второй ластик . Итак, она снова пустилась в объяснения, и он понял, что у них будет недостаточно времени, и "Давай! Давай просто уйдем!" он закричал, и, Боже, можно было подумать, что он ударил ее по старому, припудренному лицу.
  
  "Что ж! Поскольку мистер Моррисон считает себя главным, мы все можем выстроиться в очередь и последовать за ним обратно в класс. И вы все можете поблагодарить его за то, что упустили свой шанс участвовать в забеге ".
  
  Прямо как какая-то ненормальная - обвинять в своей неумелости кого-то другого. Сваливать все на него, потому что она была слишком слаба, чтобы просто заставить этих неудачников заткнуться и убежать.
  
  Теперь патрульная машина зажигала задние фонари другой машины на двухполосной. Он протянул руку и нажал на выключатель световой панели, послав в темноту завитки синих вспышек. Лучи отбросили открытые участки деревьев от края шоссе, а затем взорвались цветными пятнами, ударившись в белую переднюю стену магазина кормов за бульваром Бойнтон-Бич. Машина впереди включила стоп-сигналы и начала снижать скорость, а он выехал на двойной желтый и проехал мимо. Он мельком увидел лицо женщины-водителя, окрашенное в синий цвет в свете фар, с большими, испуганными и беспомощными глазами. Совсем как у старой учительницы. Совсем как у его матери. То же самое лицо было у нее в ту ночь, когда ему было четырнадцать.
  
  У старика вошло в привычку возвращаться домой поздно ночью, пьяный, с опухшими от выпивки веками и отвисшими челюстями. Он разбудил весь дом звуком захлопнувшейся алюминиевой двери, и все поняли, что процедура началась. Наверху он слышал, как топают по кухонному полу засаленные рабочие ботинки его отца, почерневшие от масла и металлической стружки из цеха инструментов и штампов. Его мать была помешана на чистоте пола, всегда заставляя всех снимать обувь в прихожей, драила и даже натирала воском дешевый линолеум на руках и коленях. И он задавался вопросом, заметил ли это старик и специально проследил за этим или просто был слишком пьян, чтобы осознать это. Затем начинался стук. Хрюкающий, гортанный лай одного голоса на фоне высокого воя, который начинался требовательно и храбро, но проигрывал эту битву с мясистой рукой, шлепающей по тонкой коже и светлой кости. Перед той последней ночью он справлялся с этим, съеживаясь. Натяни одеяло на голову. Заткни уши пальцами. Но в ту ночь он устал от правил, которые повторялись снова и снова. Он подошел к стойке с оружием, которая висела на стене подвала. Винтовка калибра 22 была для кроликов. Большая британская винтовка калибра303 была для более крупных животных. Он снял ружье и был удивлен, что его вес не давит на него, как это было в прошлом. Он зарядил ствольную коробку патронами из маленьких деревянных ящичков на стойке. На самом деле его никогда не учили, он просто научился, наблюдая, как его отец и другие работники магазина готовятся к сезону охоты на оленей на севере. Единственное, чему его научили, - это никогда не направлять пистолет на то, во что ты не готов убивать. Он вставил патрон в патронник с помощью затвора, запер его и поднялся наверх.
  
  В коридоре он услышал команду и резкий влажный шлепок и вошел в их спальню без предупреждения. Дуло 303-го калибра поднялось и уперлось в грудь его отца. Полуприкрытые глаза старика почти комично расширились. В глазах его матери была мольба.
  
  Он медленно обошел комнату, где его мать была повалена на кровать, и держал пистолет удивительно ровно и невесомо. Он встал между ними, повернувшись спиной к матери, чтобы не видеть ее слабости. Каждый раз, когда его отец предпринимал какую-нибудь бесполезную попытку извиниться, он вспоминал свой собственный твердый, механический ответ: "Заткнись!" - и делал еще один шаг вперед, поднося ствол винтовки к лицу отца. Если старик все еще думал, что имеет над ним какое-то влияние, оно улетучилось, сменившись знанием того, что его сын способен размазать мозговое вещество по стене собственной спальни.
  
  Он потянул отца за собой из комнаты, вниз по лестнице и по некогда чистому кухонному полу. Через сетчатую дверь он заставил его, спотыкающегося, спуститься по ступенькам и выйти в ночь, и это был последний раз, когда он видел его, и с тех пор он, Кайл, был хозяином дома.
  
  Он пересек бульвар Форест-Хилл и к этому времени уже подъезжал к Саутерн-стрит, потеряв счет времени. Он не был на дежурстве и выключил все радиоприемники в патрульной машине, которые по военному времени сообщали бы о часах. Он посмотрел на часы, было уже больше двух, поэтому он развернулся на строительной площадке у обочины. Он выключил фары и сидел там в темноте с работающим двигателем.
  
  Почему она не могла просто сделать то, о чем он ее просил? Он покачал головой, теперь оглядываясь на юг. А потом она ушла и бросила трубку в баре, и это было уже за чертой. Он дал бы ей еще один шанс, но это становилось слишком привычным. Не испытывай меня, Марси. Никто не полюбит тебя в этих холодных темных сорняках вместе с остальными. Ты будешь там совсем один.
  
  
  ГЛАВА 20
  
  
  Луна стояла высоко и была пыльно-белой, испещренной пятнами, но все же ее отраженный свет отбрасывал бледный отблеск на акры зарослей Эверглейдс, раскинувшиеся передо мной.
  
  Я был на насыпи, которая образовывала северную часть канала L-10. Я вернулся в свою хижину и проводил время, молча читая и притворяясь, что ловлю рыбу и плыву по реке. Я все еще перемалывал камни невиновности О'Ши, вендетты Ричардса против него и возможности того, что преследователь все еще работает в барах. Я был взбешен тем, что О'Ши отказался говорить о деле Фейт Хэмлин, даже когда я подставлял свою шею, а Билли за него. Что, черт возьми, он скрывал? Он ничего не был должен тем трем копам. Не ошибся ли я в теории о наркотиках бармена? Действительно ли кто-то преследовал девушек, или они просто занимались своим ремеслом, а затем двигались дальше, пока сутенер-наркодилер вербовал следующую? Ричардс сказала, что она сделала фоны всех девушек без признаков употребления наркотиков или причастности к ним. Но если дело было только в этом, она собиралась пинать себя хуже, чем ее начальство. Я прокручивал идеи в голове, пытаясь сгладить их с помощью логики и наждачной бумаги типа "Что, если?" Но я знал, что жду, когда кто-то другой начнет действовать, совершит ошибку, обнаружит тело, ранит вместо того, чтобы убить. тревожное чувство, которое пробралось прямо под мышцы моей спины и плеч, заставило меня посреди ночи усердно грести на каноэ вверх по реке.
  
  Я проделал весь путь до водопропускной трубы, которую район управления водными ресурсами открыл, чтобы отводить воду из канала в реку. Естественная топь в сотни заболоченных акров, простиравшаяся на север и запад, была источником воды реки в течение тысяч лет, прежде чем люди начали перестраивать Поляны в соответствии со своими потребностями. Измученные жаждой города вдоль побережья, желание - нет, необходимость - снизить естественный уровень грунтовых вод, чтобы создать сухие сельскохозяйственные угодья для выращивания сахарного тростника и зимних овощей, а также сухие участки для строительства еще большего количества загородного жилья. Это был homo erectus, контролировавший нечто столь же естественное, как поток дождевой воды.
  
  На насыпи я затащил каноэ в заросли болотного папоротника и поднялся на восемь футов к вершине. Мое ночное зрение вернулось ко мне после слишком долгого пребывания в городе при электрическом освещении. При лунном свете я мог даже различить крошечные белые узелки стручков улиток, цепляющиеся за острые, как бритва, пряди травянистого стручка, как короткие нити жемчуга. На востоке я мог видеть фальшивый рассвет городских огней, но на западе было видно только мерцание колышущейся травы, когда поднимался ветер и разносил узор по Полянам. Именно в этом направлении я смотрел, когда треск моего мобильного телефона прозвучал здесь так непривычно, что это чуть не заставило меня пригнуться. Моя реакция озадачила меня, и я позволил телефону зазвонить снова, а затем понял, как напряжен я был, ожидая, что кто-то другой нажмет на спусковой крючок в этом деле. После третьего звонка я нажал кнопку разговора.
  
  "Да".
  
  "Макс".
  
  "Билли. Ты задерживаешься допоздна".
  
  "Ваш мистер О'Ши только что разбудил меня. Его арестовали в его квартире в Форт-Лодердейле", - сказал Билли. "Как вы и предсказывали, детектив Ричардс подготовил заявление о вероятной причине предъявления ему обвинения в нападении на Роберта Хикса при отягчающих обстоятельствах.
  
  "Мистер О'Ши сообщает, что первичным доказательством является совпадение ДНК с образцом крови, найденным на ботинках, которые были получены во время обыска по месту его жительства".
  
  Голос Билли звучал профессионально, но недовольно.
  
  "В этом нет ничего удивительного", - сказал я.
  
  "Он будет в магистратском суде в девять утра".
  
  "Ты все еще хочешь это сделать?"
  
  "Я дал тебе обещание, Макс".
  
  "Увидимся там, Билли", - сказал я.
  
  "Еще два вопроса, Макс".
  
  "Да?"
  
  - В настоящее время я нахожусь в больнице в Уэст-Палме.
  
  "Что?"
  
  - Родриго был избит сегодня рано вечером возле "Кубинского гриля", где, по его словам, вы двое случайно встречались.
  
  "Господи, Билли. С ним все в порядке?"
  
  "Порезы и ссадины. Но ничего слишком серьезного", - сказал Билли. Он говорил чистой, эффективной дикцией, которую всегда использовал, когда на него давили. Не трать время на эмоции или преждевременные предположения.
  
  "Похоже, брат Хикс, о котором вы его предупреждали, нанес визит. Родриго пытался избежать встречи с ним, но был загнан в угол. Остальные отступили, когда Родриго был выделен".
  
  "Какое послание было на этот раз?" Спросил я, пытаясь подавить гнев, который подступал к горлу. Я мог видеть перед собой плоское лицо Дэвида Хикса. Насмешка и дерзость, с которой он орудовал битой.
  
  "Все, что он смог разобрать, это "Иди домой" и указание на то, что он должен сказать остальным то же самое", - сказал Билли. "Казалось, он обвинял Родриго в том, что тот стоил ему денег".
  
  "Если Хикс работает на подрядчиков круизных компаний, а его помощники не видят прогресса, ему не платят", - сказал я.
  
  Билли на мгновение замолчал на другом конце провода.
  
  "Тогда, возможно, ему заплатят, Макс. Родриго говорит мне, что теперь с нами никто не будет разговаривать. Он связался со своей женой. Он хочет уехать и вернуться на Филиппины ".
  
  Мне показалось, что это братское представление надоедает.
  
  "Ты сказал, что у тебя есть еще два дела, Билли".
  
  "Когда О'Ши позвонил, он также загрузил фотографию какого-то мужчины, который, похоже, сидит где-то в баре. Он сказал, что вы попросили его сделать это ".
  
  "Да", - сказал я. "Есть какой-нибудь преступник, которого вы знаете? Может быть, из тех, кто занимается распространением наркотиков?"
  
  "Нет. Я принесу копию утром", - сказал он, и я услышал вопрос в его голосе.
  
  "Это просто предчувствие, Билли", - сказал я. "Увидимся у здания суда в восемь тридцать".
  
  Я положил сотовый телефон в карман и стоял, глядя на Поляны, ветер все еще шевелил траву, пробегая по ней рябью, словно гигантские змеи внизу изгибали стебли длинными изогнутыми узорами. Я пробирался обратно по насыпи, зарываясь пятками в мягкую грязь, чтобы не упасть под углом. Я был по колено в воде, когда спустил каноэ на воду, а затем перелез через планшир и оттолкнулся от берега. У меня было бы время заскочить в хижину, чтобы переодеться, а затем выйти на лестничную площадку, чтобы привести себя в порядок. Я мог бы вздремнуть в своем грузовике, если бы добрался до окружной тюрьмы в Форт-Лодердейле достаточно рано. Это будет долгая ночь, но не такая длинная, как у О'Ши. Он был бы в компании пьяниц, панков и хулиганов и, возможно, даже нескольких невинных людей, которых замела система правосудия, которая не торопилась бы отделять просто запятнанных от настоящих плохих парней.
  
  Беспокоящие камни, которые я шлифовал, за время телефонного разговора приобрели новые острые грани. Я погладил каноэ вниз по реке, ощущая их неровное трение, и луна последовала за мной. В восемь утра я был за пределами тюрьмы, сидел на бетонной скамейке и наблюдал за людьми, двигающимися на строительной площадке за Нью-Ривер в лучах утреннего солнца. Они творили чудо, которое люди вроде меня, незнакомые со строительным ремеслом, всегда находят непостижимым.
  
  Их проект был уже высотой около тридцати этажей. Вы могли бы наблюдать, как эта чертова штуковина растет день за днем, как сторонний наблюдатель, от залитого фундамента до бетонных колонн и сборных стальных перекрытий, и все равно в конце месяца были бы ошеломлены тем, что смогли поднять люди. Когда я сидел, потягивая кофе из большой пластиковой чашки, я наблюдал за далекой маленькой фигуркой оператора башенного крана, который, перебирая руками, как насекомое, взбирался по лестнице, заключенной в высокую колонну из перекрещенной стали. Добравшись до стеклянного ящика наверху, он исчез внутри. Я был слишком далеко, чтобы услышать, как он запустил электродвигатели, приводившие кран в действие, но я видел, как он начал двигаться, поворачивая свою уравновешенную перпендикулярную руку на запад и бесшумно опуская крюк на триста футов, чтобы поднять еще одну партию материалов, необходимых наверху. Руководитель проекта в Филадельфии однажды сказал мне, что хороший оператор башенного крана контролирует почти все, что происходит на таком объекте. У него был вид с высоты птичьего полета на все, что находилось под ним, и когда здание поднималось, он был тем, кто поднимал весь мир, чтобы присоединиться к нему. За тридцать баксов в час он был хозяином положения каждый день. Неплохое чувство, подумал я, для рабочего человека.
  
  В половине девятого я увидел Билли, поднимающегося по широкой лестнице тюрьмы. Он был одет в темный деловой костюм. Консервативно, не броско. Профессионально, но не слишком.
  
  "М-Макс. Ты п-выглядишь усталой", - сказал он, пожимая мне руку.
  
  "Терапия лишения сна", - сказал я. "Творит чудеса с душой".
  
  "Да. Эти п-мешки у тебя под глазами, безусловно, п-заставляют тебя выглядеть мудрее и старше ".
  
  "Спасибо".
  
  Он открыл свой кожаный портфель, достал фотографию и протянул ее мне. Несмотря на тусклое освещение и слишком близкий снимок, детализации было достаточно. Мужчина был красив. Сильный подбородок с ямочкой. Высокие скулы, но, возможно, это было из-за тени. Переносица у него была прямой, как правило. Я подумал, что она никогда не была сломана. Он не был бойцом ближнего боя. Глаза были темными, и хотя они смотрели в другом направлении, создавалось ощущение, что они прекрасно видели фотографа, если не сам объектив камеры телефона. На заднем плане я мог разглядеть переднюю панель музыкального автомата у Ким и отражение зеркал.
  
  "П-От нашего клиента", - сказал Билли. "Вы можете объяснить позже, п-почему вы отказываетесь от слежки. П-Прямо сейчас мы должны предстать перед с- судом".
  
  Внутри вестибюль окружной тюрьмы был выполнен в стиле правительства. Пол из полированного камня, который легко мыть. Стены цвета тюремной кости. Окна от пола до потолка с двойным остеклением занимали всю стену с восточной стороны, и, поскольку вход на самом деле находился на два этажа выше уровня земли, открывался вид на реку и здание кондоминиума, возвышающееся с другой стороны. Цены на строительство напротив начинались от 375 000 до 1,2 миллиона долларов за верхние этажи. У будущих жильцов будет прекрасный беспрепятственный вид на семиэтажную тюрьму. Недвижимость во Флориде, подумал я. Какая-то банда правительственных чиновников одобрила строительство дома для преступников на прибрежной территории. Местоположение, местоположение, местоположение.
  
  На другой стороне вестибюля были три очереди к окошкам из оргстекла, как будто там продавали билеты. Там были женщины в рабочей одежде, двое тащили на руках маленьких детей. Мужчина, одетый в темно-синие, заляпанные жиром брюки и светло-голубую рубашку с его именем над карманом, спорил с молодой женщиной, на чьем заплаканном лице читались беспокойство, разбитое сердце и растерянность одновременно. Они оба сравнивали содержимое своих кошельков, ища, как я понял, какой-нибудь способ внести залог за члена семьи, находящегося внутри.
  
  В конце широкого коридора был установлен контрольно-пропускной пункт службы безопасности, а за ним - единственная дверь, облицованная деревом. На ней была вывеска "МИРОВОЙ СУД". Мы прошли через металлоискатели со всем необходимым опустошением карманов, изъятием пейджеров и сотовых телефонов. Билли прошел с улыбками и кивками. Мне пришлось остановиться, чтобы с помощью волшебной палочки проверить пряжку ремня, солнцезащитные очки и металлические пуговицы на моей холщовой рубашке.
  
  "Одежда м-делает мужчину, Макс", - сказал Билли.
  
  "А террорист?" Я ответил.
  
  Он ухмыльнулся, но затем перешел к делу, когда мы вошли в зал суда.
  
  В этом месте не было ничего изысканного. Судья уже сидел за большим приподнятым столом, опустив на нос очки для чтения, его руки перекладывали бумаги женщине-клерку, стоявшей рядом с ним. На галерее, состоящей из рядов пластиковых стульев вместо обычных деревянных скамей, было меньше дюжины человек. Отдельно стоящая стена отделяла эти стулья от другого ряда. Два стола, слева и справа, которые служили буфером между этими пустыми местами и судьей.
  
  Я сидел за стеной, в то время как Билли обошел стол слева и представился измотанному мужчине средних лет в костюме, который казался слегка удивленным, когда пожимал Билли руку. Затем он быстро просмотрел пачку бумаг и протянул Билли две страницы. Он выглядел почти облегченным. Билли сидел за столом защиты и читал, а я наблюдал, как судья на мгновение поднял глаза поверх очков, чтобы оценить новое присутствие в суде. За столом справа такой же занятой и в таком же костюме молодой человек просматривал свою собственную стопку папок. Он был бы каким-нибудь адвокатом с низким старшинством в прокуратуре. Он тоже украдкой взглянул на Билли.
  
  Ровно в девять офицер с бочкообразной грудью, стоявший возле скамьи подсудимых и, по-видимому, флиртовавший с секретарем судьи, посерьезнел и открыл смежную дверь. Вошли двадцать человек, по двое скованных наручниками, левое запястье к правому.
  
  Им было приказано сесть на стулья в ряд перед короткой стеной. Они вошли, услышав шарканье ног и мягкий звон расшатывающейся нержавеющей стали. На некоторых все еще была уличная одежда, в которой они были арестованы. Другие были одеты в оранжевые комбинезоны. У всех у них были усталые глаза и небритые лица. Несколько человек осторожно оглядели зал, галерею в поисках члена семьи или друга. Их было двадцать человек и восемь нас.
  
  О'Ши был двенадцатым участником, рядом с огромным чернокожим мужчиной в комбинезоне. Его лицо представляло собой маску стоицизма. Он бы не сказал ни слова за весь вечер. Он бы уставился на пятно на стене с запахом бандитского пота и алкогольной рвоты и единственный открытый туалет на десять человек в камере предварительного заключения без комментариев или выражения лица. Его реакцией на любую попытку завязать разговор или задать вопрос был бы тот же самый жесткий взгляд, который застыл на его лице сейчас. Я не мог измерить гнев или разочарование в его глазах, когда он вошел и оглядел комнату, наконец найдя меня и подняв свой заросший щетиной подбородок в знак признания.
  
  Официального призыва к порядку не было. Когда мужчины расселись, судья просто кивнул головой, и секретарь начал выкрикивать имена. Каждый мужчина вставал со своим напарником в наручниках, которого заставляли подниматься вместе с ним. После первых нескольких звонков названный арестованный научился поднимать свободную руку, когда судья повторял: "Кто из вас мистер Кем Угодно".
  
  Затем были зачитаны обвинения против мужчины. Его спросили, был ли он представлен адвокатом или хотел, чтобы судья назначил государственного защитника действовать от его имени. Опять же, потребовалось всего несколько примеров, прежде чем следующий мужчина повторил: "Общественный защитник, сэр".
  
  Затем полицейский подходил к своему новому клиенту с документами и проводил быструю и далеко не приватную беседу, а затем возвращался к своему столу.
  
  "Статус, мистер Марш?" - повторял судья.
  
  Затем Марш запросил бы залог в стандартной сумме, которую он, без сомнения, запомнил: от 10 000 долларов за вождение в нетрезвом виде или заряд батареи до 1000 долларов за праздношатание. Судья спрашивал мнение прокурора, что было стандартным: "У государства нет возражений, ваша честь", - и ритм продолжался.
  
  Они были на середине алфавита, когда я уловил движение у входа в комнату и, обернувшись, увидел входящую детектив Ричардс. Она тоже была в темном костюме. Ее волосы были убраны назад. Она была с мужчиной, похожим на руководителя. Я на несколько мгновений отвел взгляд, и к тому времени, как я повторил, она заметила меня, и, вероятно, Билли тоже. Ее глаза встретились с моими, и они были такими же холодными, как у О'Ши, и я задался вопросом, какого черта я вообще ввязался в эту дуэль. Ричардс и ее спутник сидели где-то позади меня, и я больше не оборачивался . Билли продолжил чтение, хотя мог бы уже запомнить несколько страниц. Если это была его защита от нервозности, то она была хорошей.
  
  Клерк позвал: "Оглторп, Ричард", и чернокожий мужчина рядом с О'Ши встал, увлекая за собой своего напарника, бывшего полицейского.
  
  "Мистер Оглторп?" сказал судья.
  
  "Да, сэр". Мужчина поднял свободную руку. Он был такого же роста, как О'Ши, но перевешивал его на добрых шестьдесят фунтов, и по тому, как оранжевая ткань натянулась на его спине, я мог сказать, что по большей части это были мышцы. Его кожа была темно-коричневого цвета ствола водяного тупело, и со спины казалось, что у мужчины нет шеи.
  
  "Мистер Оглторп", - сказал судья, перебирая бумаги и перечитывая их впервые за это утро. "Мистер Оглторп, вы были арестованы по обвинению в двух эпизодах убийства первой степени, двух эпизодах сексуального насилия при отягчающих обстоятельствах в отношении несовершеннолетнего ребенка в возрасте до двенадцати лет, нанесении побоев сотруднику правоохранительных органов и попытке побега. "
  
  Хотя они перенесли предыдущие перепалки без какой-либо реакции, все остальные арестованные наклонились вперед или назад, чтобы взглянуть на Оглторпа, как наблюдатели за автомобильной аварией на дороге. О'Ши сохранял свое стоическое самообладание, хотя я мог видеть, как напрягаются мышцы на его челюсти.
  
  Судья снял очки для чтения и посмотрел, без сомнения, на двух мужчин.
  
  "Вам понятны выдвинутые против вас обвинения, мистер Оглторп?"
  
  "Да, сэр", - сказал здоровяк. "Пожалуйста, государственного защитника, сэр".
  
  Судья посмотрел на стол слева.
  
  - Попробуйте, мистер Марш.
  
  Адвокат коротко переговорил с Оглторпом, в то время как О'Ши стоял рядом, оглядываясь на меня. Он заметил кого-то позади меня, и впервые в его глазах на мгновение промелькнула ненависть. Я не обернулся. Я знал цель этого взгляда.
  
  Государственный защитник вернулся к своему столу и монотонно и профессионально изложил просьбу об освобождении Оглторпа под залог. Прокурор встал, пожал плечами, и судья без обсуждения постановил заключить подозреваемого под стражу без залога до будущей даты суда.
  
  О'Ши и его напарник просидели шестьдесят секунд, пока клерк не позвал: "О'Ши, Колин".
  
  "Обвинение, мистер О'Ши, - нападение при отягчающих обстоятельствах", - сказал судья, опустив взгляд на документы.
  
  Я наблюдал за Билли, когда он встал и застегнул свой пиджак. Профессиональный. Спина прямая. Подбородок поднят. Только я мог заметить подергивание его Адамова яблока, недостаток, с которым, как я знал, он боролся, голос, который, как мы оба знали, подведет его.
  
  "Уильям Манчестер р-представляет м-мистера О'Ши", - сказал Билли.
  
  Судья снова взглянул поверх очков на Билли, оценивая его.
  
  "Да, что ж. Ваша репутация опережает вас, мистер Манчестер. Добро пожаловать в магистратский суд", - сказал судья. "Не нужно нервничать, сынок.
  
  Билли не сводил глаз с лица судьи. Подергивание шеи прекратилось.
  
  "При всем должном п-уважении, ваша честь, - сказал он, - я не нервничаю".
  
  Они оба замолчали; что-то говорилось между их глазами. Затем Билли продолжил.
  
  "Ваша честь, мы просим, чтобы м-мистер О'Ши был освобожден под подписку о невыезде на с-этот раз.
  
  "Мистер О'Ши работает, ваша честь, офицером службы безопасности в группе Наварро, сэр. Стабильную работу он занимает уже почти три года. Он н-не представляет опасности для полета. "
  
  Билли боролся с заиканием, похвально, подумал я. Но мое ухо было как у друга.
  
  - Мистер Корнхейзер? - сказал судья, глядя на прокурора.
  
  "Ваша честь, жертва подозреваемого, мистер Роберт Хикс, сэр, был жестоко избит. Он все еще госпитализирован с несколькими сломанными ребрами и пока неустановленными повреждениями внутренних органов. Он опознал мистера О'Ши по множеству фотографий как нападавшего. Кровь жертвы, ваша честь, была обнаружена на ботинках подозреваемого, которые были конфискованы в квартире обвиняемого во время исполнения ордера на обыск, подписанного судьей Льюисом, сэр."
  
  Оба юриста играли в игру, называя имена в попытке повлиять. Наварро был уважаемым бывшим шерифом, который руководил крупной охранной фирмой. Судья Льюис, вероятно, был партнером действующего судьи по гольфу.
  
  "Государство просит, чтобы подозреваемый содержался под стражей, ваша честь", - сказал прокурор, украдкой бросив взгляд в дальний конец зала.
  
  "Детективы продолжают собирать доказательства тяжкого преступления, связанного с мистером О'Ши, ваша честь, и штат убежден, что он может представлять чрезвычайную опасность для общества ".
  
  Билли воспользовался ходом прокурора.
  
  "Ваша честь, я не вижу н-никаких ссылок на другое, м-более серьезное обвинение в этом документе об аресте. Мистер О'Ши фактически н-никогда не арестовывался. Ни во Флориде, ни в какой-либо другой юрисдикции j", - сказал он. "Кроме того, ст-штату известно, что простая возможность предъявления дополнительного обвинения не имеет н-никакого отношения к этому разбирательству и не имеет юридических оснований даже для того, чтобы выдвигаться".
  
  Судья кивнул, как бы говоря "Я это знал", и посмотрел на прокурора, который тянул время, перебирая бумаги.
  
  "Более того, сэр, - продолжил Билли, - сегодня п-утром у меня в суде присутствует свидетель по обвинению в нападении, о котором идет речь, лицензированный частный детектив, ваша честь, чье присутствие во время предполагаемого п-преступления задокументировано полицейскими отчетами, и который подписал письменные показания под присягой, в которых говорится, что и он, и мистер О'Ши подверглись нападению со стороны предполагаемой жертвы и его брата и, таким образом, были вынуждены защищаться ".
  
  Прокурор проследил за направлением указательной руки Билли, и когда он посмотрел на меня, я заметил неожиданный блеск в его глазах. Очевидно, предполагалось, что это была жестокая карантин О'Ши без особых возражений со стороны перегруженного работой и непричастного к делу государственного защитника.
  
  "Мистер Корнхайзер?" сказал судья, возможно, даже наслаждаясь возвышенным подшучиванием в свое скучное утро.
  
  "Я, э-э, еще раз, ваша честь", - запнулся прокурор. "Это было, сэр, жестокое нападение, и госпитализированная жертва, сэр ..."
  
  "Вы повторяетесь, мистер Корнхайзер. Залог в размере десяти тысяч наличными или под залог", - сказал судья, прерывая его. Он проработал достаточно долго, чтобы знать, что, когда адвокату приходится стоять только на одной ноге, его единственное средство - подпрыгивать на ней.
  
  "Спасибо, ваша честь", - сказал Билли, собирая свои вещи.
  
  "Спасибо вам, мистер Манчестер", - ответил судья. "И я приношу извинения, сэр, за мое предыдущее предположение, советник".
  
  Билли грациозно склонил голову и подошел к тому месту, где теперь сидел О'Ши.
  
  "Мы с-вытащим тебя к полудню", - сказал он, и я услышал, как О'Ши поблагодарил его. Когда Билли повернулся, чтобы уйти, здоровяк, пристегнутый наручниками к О'Ши, остановил его своим голосом.
  
  "У вас есть визитка, мистер адвокат?" сказал он, протягивая руку размером с обеденную тарелку.
  
  Билли посмотрел мужчине в лицо.
  
  "Я не занимаюсь такой работой", - пренебрежительно сказал он и пошел дальше. Ричардс ждала снаружи. Она ушла после того, как судья объявил залог. Ее спутник исчез. Ее руки были скрещены на груди, губы плотно сжаты. Когда мы подошли, она смотрела в пол, и Билли извинился, прежде чем мы подошли к ней.
  
  "Я собираюсь п-внести залог за О'Ши", - сказал он, направляясь к линиям. Я вышел на поединок с Ричардсом один.
  
  "Итак, Макс", - сказала она, когда я подошел на расстояние слышимости. Ее глаза были цвета стали.
  
  "Я действительно не ожидал, что вы двое будете работать со мной в паре. Вы, должно быть, проделали исключительную работу по продажам, раз убедили Билли лично предстать перед судьей ".
  
  Они с Билли были дружны, когда встречались. Она разделяла его любовь к парусному спорту. Она уважала его гениальность и ни разу не спросила меня о его заикании. Она была зла. И все же я знал, что мое объяснение было слабым. Как вы можете сказать кому-то, что, по вашему мнению, он неправ, основываясь на интуиции, недоделанной теории дилера и, возможно, неуместной лояльности к коллеге-полицейскому?
  
  "Я надеюсь, вы двое можете гарантировать, что он не собирается подвергать риску другую женщину, находясь на свободе", - сказала она.
  
  Я отвел взгляд от ее глаз, затем снова посмотрел на нее.
  
  "Послушай, Шерри. Я уважаю то, что ты делаешь", - сказал я. "Я просто думаю, что в этом ты ошибаешься".
  
  "Ни хрена себе".
  
  Я позволил ее гневу затихнуть на несколько мгновений, а может быть, и моему собственному тоже.
  
  "Шерри", - попробовал я снова. "За последние пару лет ты застрелила двух мужчин, которые жестоко обращались с женщинами. Ты была полностью оправдана в обоих случаях".
  
  "И однажды спасла твою задницу, Фримен", - сказала она, все еще скрестив руки на груди.
  
  "И спас мою задницу", - согласился я. "Ты также хороший следователь, и я знаю, что ты не забыл правило сохранять непредвзятость и рассматривать все возможности".
  
  Она опустила глаза, и я увидел, что она придерживает язык, воспринимая мои слова как нежелательную и снисходительную лекцию. Я воспользовался своим шансом и продолжил.
  
  "Можете ли вы честно сказать, что задание, на котором вы находитесь, не помешало вам присматриваться к другим подозреваемым?"
  
  Я хотел воззвать к ее профессионализму, а теперь сомневался в этом.
  
  "Фриман, я работал над этим месяцами. Я рассматривал другие возможности. Господи, я даже выдавал себя за бармена, чтобы каждый вечер управлять живым составом. Твой друг - это тот, кто выделяется. Он подходит под профиль, и да, это тот профиль, который я составил, но он прямо там. Если бы он не назначил меня агентом под прикрытием, я мог бы заставить его действовать или выдать улику. Этого не произошло, но я видел его в действии ".
  
  "Хорошо", - сказал я. "Как насчет кого-то, кого вы никогда не видели в действии? Кто-то, кто мог бы соответствовать вашему профилю, но кто бы сбежал при первых признаках присутствия полицейского?"
  
  Она наконец-то посмотрела мне в глаза.
  
  "О чем, черт возьми, ты говоришь, Макс?"
  
  "Предположим, у вас в баре происходит безрецептурная торговля наркотиками? Поставщик умен, он нанимает девушек, работающих барменшами".
  
  Я увидел, как она начала наклонять голову, как у нее перехватило дыхание.
  
  "Просто выслушай меня. ХОРОШО?" Сказал я. Она смягчилась и прикусила уголок губы.
  
  "Предположим, поставщик достаточно умен, чтобы перевозить этих девушек по разным городам или штатам, или просто отправляет их упаковывать вещи, когда считает, что они могут скомпрометировать его действия?"
  
  Я полез в карман, достал фотографию, сделанную О'Ши, и протянул ее ей.
  
  "Ты когда-нибудь видел этого парня раньше?"
  
  Она смотрела, нахмурив брови, изучая дольше, чем это было необходимо.
  
  "Я видела его раньше", - наконец сказала она. "Но я никогда не видела его здесь. Это Ким, верно?"
  
  Она была хорошим следователем, разбирающимся в деталях. Вероятно, она узнала музыкальный автомат так же, как и я.
  
  "У тебя есть имя?" Спросил я.
  
  "Нет, я не настолько фамильярен".
  
  "Он улизнул от Ким прошлой ночью, как только ты вошла".
  
  Уголок ее рта приподнялся.
  
  "Многие люди не хотели бы, чтобы детектив застал их сидящими в баре".
  
  "Да, я знаю", - сказал я и стал ждать.
  
  "Почему еще ты выделил его, Макс?"
  
  "Казалось, у него была какая-то связь с новым барменом, тем самым, который наблюдал за нами в тот день, когда мы брали интервью у Лори".
  
  "Связь?"
  
  "Да. Когда он убежал, она переводила взгляд с нас на то место, где он ушел, очень нервничая ".
  
  Она все еще смотрела на фотографию, ее глаза сузились. Там было что-то еще, я был уверен в этом. И она пыталась решить, собирается ли поделиться этим со мной.
  
  "Он коп. Работает в патруле. Может быть, даже в этом секторе", - сказала она, глядя мне в лицо.
  
  "Ни хрена себе", - сказал я, в основном самому себе.
  
  "Полегче, Фримен", - начала она. "Многие копы не хотели бы, чтобы их застукал в баре вышестоящий офицер, даже если у них выходной. Кто знает, может быть, он не хочет, чтобы известия дошли до его жены?"
  
  "Ты можешь узнать имя и просмотреть историю, взглянуть на его послужной список?" Спросил я, прикидывая в уме возможные варианты.
  
  "Господи, Фримен. Ты напористый", - сказала она. "Пытаешься провалить мое дело по главному подозреваемому и просишь меня помочь тебе подобрать другого офицера на роль козла отпущения? Адвокату защиты пришлось бы нелегко с этим справиться. "Насколько я понимаю, детектив Ричардс, вы также расследовали другого возможного подозреваемого? Разве это не означает, что вы не уверены, кто мог это сделать? " - сказала она, сделав свой голос глубоким и вкрадчивым.
  
  Может быть, мне следовало просто оставить все как есть. Она подумала бы о том, что сказала, без моего "святее тебя" ответа. Но я этого не сделал.
  
  "Давай, Шерри", - сказал я, подходя к ней ближе. "Мы не такие, как они, адвокаты, пытающиеся спорить, кто выигрывает, а кто проигрывает, и к черту то, что правильно. Мы копы. Мы здесь, чтобы остановить это. Если у этого парня есть хоть какой-то шанс, ты не можешь просто отбросить его на обочину ".
  
  "Я коп, Фримен. Когда-то ты был им", - сказала она. "Может быть, твои старые дружки в Филадельфии забыли некоторые основы расследования убийств, пока прикрывались тем, что трахались на работе". Она начала говорить что-то еще, но передумала.
  
  "У меня есть подозреваемый, у которого была возможность, подозреваемый с жестоким прошлым, подозреваемый, который возглавляет список другого агентства по делу об исчезновении другой уязвимой женщины. Я думал, ты единственный, кто никогда не верит в совпадения."
  
  Ее глаза все еще горели, когда подошел Билли.
  
  "Ш-Шерри".
  
  Она положила фотографию в карман брюк и протянула руку навстречу его руке.
  
  "Ты п-великолепно выглядишь", - сказал Билли, беря ее за руку обеими руками и подразумевая, я знала, каждое слово.
  
  "Советник", - сказала она. "Вы были там весьма впечатляющи. Я уверена, что мне позвонит прокурор за то, что я не предупредила его, с кем ему придется столкнуться этим утром".
  
  Он вошел, и сначала я подумала, что он собирается поцеловать Ричардса в щеку, но вместо этого он прошептал: "Это не личное, Шерри". И затем громче: "Мне с-по-прежнему нужен хороший экипаж для моих воскресных гонок в банках из-под пива. Диана учится, но медленно".
  
  "Я посмотрю, смогу ли я выкроить свободный вечер выходного дня", - сказала она.
  
  "Замечательно", - сказал Билли и повернулся ко мне. "Готова?"
  
  Он отошел, и я повернулась к Ричардсу.
  
  "Я гарантирую это", - сказал я.
  
  "Что?"
  
  "Я гарантирую, что никто не будет в опасности, пока О'Ши отсутствует".
  
  Она не ответила. Она просто кивнула. Когда я догнал Билли, я оглянулся, и ее рука снова была в кармане брюк.
  
  Мы отправились в здание окружного суда, которое находилось рядом с тюрьмой. Билли сказал, что ему нужно навестить знакомого. Как адвокат, он мог никогда не появиться в суде, но у этого человека было больше связей, чем у сенатора на съезде лоббистов.
  
  "Им потребуется пара часов, чтобы вывести О'Ши из игры".
  
  "Вы оплатили его залог наличными?"
  
  "Кассовый чек", - поправил он.
  
  "У тебя случайно оказалось именно то количество?"
  
  "Я предвидел".
  
  "Чертовски уверен в себе, советник".
  
  Он на секунду замолчал.
  
  "Это было н-не так неприятно, как я думал, М-Макс".
  
  На этот раз я сделал паузу, позволяя Билли обдумать то, что он сказал о своем пожизненном страхе, что его заикание было невыносимым недостатком, который общество всегда будет иметь против него.
  
  "Значит, если дело дойдет до суда, ты будешь представлять его интересы?"
  
  Он остановился на углу.
  
  "Они не д-передают дело о нападении при отягчающих обстоятельствах в суд, М-Макс. Они разбираются с ними и признают себя виновными".
  
  "Я имел в виду, если они обвинят его в исчезновениях", - сказал я. На этот раз он посмотрел мне в глаза.
  
  "Будь осторожен, м-Макс", - сказал он без колебаний. "Если они соберут достаточно улик, чтобы предъявить О'Ши обвинение в убийстве, возможно, мы оба совершили большие ошибки".
  
  
  ГЛАВА 21
  
  
  Она знала, что совершила ошибку, и теперь расплачивалась за это. Чертовски напугана и расплачивается за это.
  
  Они пошли ужинать, по его выбору, в стейк-хаус, от которого ее уже тошнило, но всякий раз, когда она отказывалась, он бросал на нее тот взгляд, который заставлял ее отворачиваться в ожидании, кожа на ее щеке почти горела, как будто она уже получила пощечину.
  
  Но беседа за ужином прошла хорошо. Он был умен, в этом нет сомнений. Он был в курсе текущих событий и толково говорил о проблемах, на которые она редко обращала внимание. Они разговаривали, как взрослые люди. Затем они снова пошли в кино по его выбору. Опять же, каким-то образом они всегда оказывались на шоу, которое он предложил первым. Не то чтобы она их ненавидела. Просто, если бы она упомянула другой фильм, он бы сказал: "Да, хорошо, это возможно. Давайте посмотрим, что еще есть ", и к тому времени, как они просматривали объявления в газете, они возвращались к его выбору.
  
  Тогда она подумала о своем отце, о том, как они всегда "обсуждали" разные вещи, но всякий раз, когда казалось, что она может добиться чего-то по-своему, он вытаскивал свой козырь: "Твоя святая мать и сам Господь смотрят на нас сверху вниз, Марси. Спроси их. Что бы они сделали?"
  
  Кайлу не нужно было нажимать на эти дешевые кнопки. Теперь его козырная карта была у него на руках. За последние две недели он пару раз ужалил ее. Она сказала себе, что это все. А потом он появлялся с цветами в знак извинения. Потом был тот "огонек любви" со свечой, который, по его словам, он хотел, чтобы она повесила у себя на окне, чтобы напомнить ему, что даже прикосновение руки слишком близко к пламени может потушить его, и он никогда больше этого не сделает. Господи, подумала она. Как можно бросить такого парня?
  
  После кино она сказала ему, что больше не хочет кататься. Она устала. У нее впереди еще одна двойная смена. Он выехал с бульвара Бровард, достал из-под сиденья фляжку, наполненную "Мейкерс Марком", и не стал размешивать, просто отхлебнул прямо в пробке.
  
  "Давай, Марси. Только ненадолго".
  
  "Кайл, нет", - сказала она. Ему не понравилось "нет". Но она не была уверена, что ее это больше волнует.
  
  "О, понятно. Я приглашаю тебя на ужин. Я беру тебя в кино. Потом, когда я хочу что-то сделать для себя, это отказ ".
  
  Она замолчала, и он оглянулся. Она сидела с отвисшей челюстью. Затем на ее лице появилась полуулыбка, которая, как она знала, выводила его из себя. Та, которую он назвал "Почти забавно, какая ты глупая". Затем она совершила свою большую ошибку. Они были уже к западу от Дикси Хайвей, мимо того места, где он должен был повернуть, чтобы отвезти ее домой.
  
  - Господи! - вырвалось у нее. "Ты не можешь все время говорить "По-моему, по-моему, по-моему" и дать кому-то другому немного высказаться?"
  
  Она смотрела, как шарики на его челюсти начали перекатываться, но на этот раз ей было все равно.
  
  "Я имею в виду, черт возьми. Это не всегда ради тебя, Кайл, и ты все разрушаешь, когда всегда делаешь это ради себя!"
  
  Он по-прежнему молчал, но она почувствовала, как машина ускорилась, когда они проезжали здание полицейского управления Форт-Лодердейла, превысив скорость по меньшей мере на пятнадцать миль в час. Но что собирались делать его друзья? Остановите его?
  
  "Черт возьми, Кайл. Отвези меня домой! Сейчас же!"
  
  Движение было быстрее, чем она могла уловить в мягкой темноте автомобиля. Она даже не заметила этого, пока удар не откинул ее голову в сторону. Он ударил ее наотмашь со скоростью и молниеносным гневом, которые она видела, как он применял к другим. Звук его кожи и костяшек пальцев, ударяющих ее по щеке и переносице, раздался за миллисекунду до укола боли.
  
  На мгновение ей показалось, что у нее даже не было времени закрыть глаза, и она была поражена тем, что чья-то рука может действовать быстрее, чем моргнуть. Затем она открыла глаза и сориентировалась. Она прислонилась к двери. Кайл смотрел прямо перед собой, обеими руками держась за руль. Она моргнула сквозь навернувшиеся слезы и посмотрела в лобовое стекло, размышляя. Теперь они подъезжали к въезду на I-95, и она могла разглядеть размытые цветные полосы светофора, меняющие цвет с зеленого на желтый. Она почувствовала, как машина замедлила ход, нащупала ручку дверцы и щелкнула! Замки защелкнулись . Он предвидел ее движение, включил сирену и фары и проскочил на красный свет, набирая скорость на межштатной автомагистрали. Она знала, что совершила свою большую ошибку. Теперь она была напугана.
  
  
  ГЛАВА 22
  
  
  Сэндвич "под ключ". Возможно, еда была лучше тюремного остроумия. Я пил кофе и наблюдал за утренней суетой. Там было много галстуков и такое же количество замечательных женских платьев. Вокруг царила атмосфера, люди двигались, натыкались друг на друга, здоровались или даже избегали зрительного контакта. Парень перекладывал портфель из одной руки в другую, чтобы достать мелочь. Женщина следила за глазами кассира, ожидая, что они поймают ее взгляд и примут заказ. Из группы трех мужчин в костюмах донесся слишком громкий хохот, заставивший остальных обернуться и посмотреть. Люди двигались целенаправленно и смотрели на часы. В своей полуизоляции я утратил некоторые навыки наблюдения за людьми. Это было постоянным явлением, когда я работал в патруле, наблюдая, и не всегда только за карманником, прокладывающим себе путь среди туристов, или торговцем наркотиками, подцепляющим новое лицо на углу. У вас, как у полицейского, должен быть подозрительный взгляд. Но вы также должны были напоминать себе, что девяносто девять процентов того, что происходит вокруг вас, - это люди, которые просто живут, работают честно, занимая свое место в мире. Ты становился пресыщенным, если не был осторожен и делал что-нибудь глупое или просто перегорал . Слова Ричардс все еще жгли. Она была права. Она была полицейским. Я - нет. Но меня возмутил ее намек на то, что я пошел домой и вернулся в братство не-вижу-зла. Я пресытился и ушел. Тени преследовали меня, но я ушел.После того, как я расстался с Билли, я пошел через улицу в "Barrister's Bagel" и позавтракал. У них было специальное предложение на "Locks amp;
  
  Я купил на дорогу еще одну большую чашку кофе и вернулся в тюрьму. Я сидел на скамейке снаружи, когда О'Ши вошел в двери, автоматически поднял глаза к небу и глубоко вдохнул воздух, а затем заметил меня.
  
  "Спасибо, Макс, - сказал он, пожимая мне руку, - и твоему другу Манчестеру".
  
  Его глаза покраснели. Он был здесь всего ночь, но выглядел так, будто похудел. От его одежды исходил запах, который вернул меня в филадельфийские тюрьмы, в которых нам, офицерам, приходилось находиться всего несколько минут, а затем шутить о них в отделениях.
  
  "Ты в порядке?" Спросила я, наблюдая за его лицом.
  
  "Ты видишь эту сучку Ричардс, стоящую в задней части зала суда?"
  
  Я просто кивнул.
  
  "Твой парень Манчестер убрал это гребаное злорадство с ее лица".
  
  "Он хорош", - сказал я. "Тебя подвезти домой? Хочешь чего-нибудь поесть? Уже почти полдень".
  
  О'Ши кивнул и пошел со мной.
  
  "Кстати, что за заикание у этого парня?" спросил он через несколько мгновений. "Он напускает это из чувства симпатии или что?"
  
  "Он похож на парня, которому нужно сочувствие?" Резко спросила я, вставая на защиту Билли, даже когда он в этом не нуждался.
  
  "Нет. Черт, нет. Он надрал им задницу", - сказал О'Ши и, уловив мой тон, отпустил его.
  
  Мы добрались до моего грузовика, и как только я завел двигатель, я открыл автоматические окна и выехал со стоянки, чтобы проветрить помещение. Я выехал на Эндрюс-авеню и направился на север. О'Ши высунул руку из окна.
  
  "Снова в мире. Разве не так говорят зеки?"
  
  "Да".
  
  "Господи, всего одна ночь, и ты можешь это почувствовать", - сказал он. "Я не могу понять, почему они вообще рискуют".
  
  Я посмотрела на его лицо, когда он это сказал. Она была неправа, снова подумала я, рассеивая еще больше своих сомнений. О'Ши был не тот. Когда я добрался до бульвара Санрайз, я поехал на восток, а затем развернулся на перекрестке и заехал на небольшую стоянку в "Хот-дог Хевен". Собаки в чикагском стиле. Лучшие в городе. Плюс столики на свежем воздухе. Я купил два со всем необходимым для О'Ши и, не удержавшись, купил третий для себя. Мы сели за столик для пикника на улице, всего в пятнадцати футах от уличного движения. Я позволил ему прикончить первую собаку.
  
  "Итак, расскажи мне о фотографии".
  
  "О, да. Хорошо", - сказал он, вытирая соус с подбородка. "Извини, у меня были другие мысли". Он закончил жевать, сделал глоток кофе, выдохнул и посмотрел через улицу, как будто видел ее.
  
  "Я занял третье место от конца стойки, решив, как ты и сказал, что ему нравится последнее место, и я не хотел давить на него, если он появится. Я выпил пару кружек пива, когда какая-то женщина села слева от меня. Не в моем вкусе, и, кроме того, она была в ловушке, поэтому я один раз рыгнул, пытаясь ее отговорить.
  
  "Она задала вопрос об игре, которую показывали на канале, пытаясь быть дружелюбной, поэтому я спросил ее, слышала ли она когда-нибудь шутку, которая гласит: "Что сказал один тампонист другому, когда они встретились на улице?"
  
  "Она ждала ответа?" Спросил я.
  
  "Нет. Она встала и ушла", - сказал О'Ши. "Потом около одиннадцати заходит парень на фотографии и садится в конце. Я могу сказать, что между ним и блондинкой-барменшей что-то есть. Сначала она игнорирует его, а он просто сидит с тем же выражением лица, пассивный, ни капельки не обеспокоенный. Я смотрю на него в зеркало, и он играет в ту же игру, наблюдая за мной. Парень весь в копах. Короткая стрижка, как у старого сержанта Риксона, который когда-то давил на нас.
  
  "От него пахнет тальком, как и от всех нас в те дни, когда нам приходилось носить Кевлар каждую ночь. Ты так чертовски вспотел, что тебе пришлось припудриваться даже после того, как ты принял душ в конце смены ".
  
  "А что насчет него и бармена? Они разговаривали?" Спросила я, может быть, немного слишком неожиданно.
  
  "Ты не говорил, что ищешь полицейского, Макс", - сказал О'Ши, ставя оба локтя на стол и поднимая чашку с кофе обеими руками.
  
  "Нет, я этого не делал", - сказал я. Я не собирался утверждать, что не знал, что ищу полицейского, пока Ричардс не опознал фотографию два часа назад. "Они разговаривали?"
  
  Он потягивал и заставлял меня ждать.
  
  "Наконец-то она спустилась и поставила перед ним "Роллинг Рок" без спроса, и они смотрели друг на друга на пару секунд дольше, чем это сделала бы барменша или просто завсегдатай. Теперь имейте в виду, она была довольно дружелюбна до того, как он появился там, хорошо работала в баре. "
  
  "Спасибо, О'Ши. Я знаю, что ты эксперт в этой области, но они разговаривали?"
  
  "Ни слова, когда я сидел там, но было сказано чертовски много, если это то, о чем ты спрашиваешь. Они знали друг друга. Возможно, она работает для него дилером в баре. Могло быть что-то еще. Я думаю, он пытается раскаяться в том, что разозлил ее чем-то, а она строит план, о котором он понятия не имеет ".
  
  О'Ши был хорошим полицейским. Он умел читать людей. Но ему еще предстояло доказать, что он экстрасенс.
  
  "Ты уловил все это по языку их тела, Колин?"
  
  "Кое-что из этого, да", - сказал он. "Девушка подходит к другому концу, и я говорю парню: "Классная задница у этой, а? " А он смотрит на меня так, словно я только что оскорбил его мать ".
  
  "И, конечно, ты отпустил это".
  
  "Конечно. Я говорю: "Ну, извини меня, приятель, но если на нем нет твоего имени, каждый платящий посетитель заведения имеет право хотя бы посмотреть ".
  
  "И что?"
  
  "У парня наметанный глаз, Макс. Такие встречаются на улице, что хочется вытащить дубинку из петли на поясе просто ради безопасности".
  
  "Он что-нибудь сказал?"
  
  "Нет. Но это было у него в горле, оно подергивалось. Я мог видеть это там, поэтому я отступил, купил ему пива и сделал вид, что звоню кому-то по видеотелефону. Когда девушка принесла ему Камень, я сделал этот снимок ", - сказал О'Ши, явно гордясь собой. "Именно тогда он встал и вышел через задний коридор. Оставил пиво и свои деньги нетронутыми."
  
  О'Ши сказал, что оставался в баре и не пытался следить за парнем. Я начал реагировать, но сдержался; он был прав, если бы парень был полицейским и приставил к нему "хвост", это могло бы окончательно отпугнуть его. О'Ши сказал, что остался на месте, подождал, пока бармен закроется, и наблюдал, как она садится в свою машину, точно так же, как я сделал прошлой ночью. Когда он вернулся домой, его ждали два офицера шерифа Броварда. Он позвонил Билли, отправил фотографию по телефону и отправился в тюрьму.
  
  Когда мы вернулись в машину, я спросил, где я мог бы высадить его, и он попросил меня ехать на восток. Мы переехали прибрежный мост, и он жестом попросил меня остановиться рядом с Holiday Inn.
  
  "У тебя есть комната?" Спросил я.
  
  "Не совсем", - сказал он, выходя у тротуара. "Я буду держать с тобой связь".
  
  Я смотрел ему в спину, пока он уходил. Я знал, что Parrot Lounge находится прямо за углом, и готов был поспорить на зарплату, что именно туда он направился. Ирландский виски, чистый, и я не уверен, что могу винить его после той ночи, которую он провел.
  
  
  ГЛАВА 23
  
  
  Он разогнал патрульную машину до восьмидесяти на автостраде и пронесся через платную площадь к аллее Аллигаторов, и не сказал ни слова с тех пор, как дал ей пощечину.
  
  Она не знала, куда, черт возьми, он направляется, но знала, что если она повернет не в ту сторону, то будет только хуже. Они уже проезжали этот темный участок прямой дороги ночью. Она вспомнила поворот, по которому он свернул, вверх по утоптанной тропинке, которая вообще едва ли была дорогой, и оказалась в каком-то лесу, который он называл гамаком.
  
  Они немного потрахались, а потом трахнулись на заднем сиденье патрульной машины. В то время она думала, что это действительно довольно круто. Когда они одевались, она щелкнула выключателем, включив вращающийся синий свет, и это заставило его сначала наорать на нее, а потом улыбнуться своей проклятой улыбкой.
  
  "Ты настоящий пистолет, девочка".
  
  Сейчас он не улыбался, и она знала, что у нее нет выбора.
  
  "Давай, Кайл. Что мы делаем?"
  
  Ничего.
  
  Она говорила мягким голосом и убирала волосы с лица.
  
  "Послушай, мне жаль. Правда. Просто я иногда устаю и, знаешь, говорю то, что на самом деле не имею в виду ".
  
  Он все еще был спокоен, но в тусклом свете приборной панели она могла видеть, что его челюсть расслабилась, а мышцы напряглись. В этот момент она не верила в то, что, черт возьми, он может сделать. Она была свидетельницей этого гнева и скорости, когда он делал это с другими, и теперь это было на ней, и она не знала, как далеко он может зайти. И, Господи, посмотри, где они сейчас были, чертовски далеко отсюда, где никто не услышит ее крика, и она ни за что не выскочит и не убежит, если он когда-нибудь замедлит ход или остановится.
  
  Она была здесь днем, когда они ездили в Неаполь на западном побережье штата. Лесная трава и открытая местность тянулись, как чертов луг, на многие мили, и она знала достаточно об Эверглейдс, чтобы понимать, что большая их часть была по пояс в воде.
  
  Но у нее также было много практики успокаивать взбешенных мужчин. Когда ты в баре, используй то, что у тебя есть. Иногда это бесплатная выпивка. Иногда улыбка. Иногда обещание чего-то, что произойдет позже. Это была небольшая цена.
  
  "Давай, детка. Я не пыталась тебе приказывать", - сказала она. "Я просто думала о том, чтобы поехать домой, расслабиться и побыть с тобой, а не за рулем".
  
  Господи, подумала она. Совсем как ее отец, когда он начинал плакать о маме и говорил, что не стоит продолжать и где был Господь, когда ты был единственным, кто нуждался, а она садилась на пол перед его креслом, брала его большие крепкие руки в свои и говорила ему, каким сильным он всегда был, и как сильно она его любила, и пока они вместе, они будут семьей, и все будет хорошо.
  
  Она тоже не поверила ни одному из этих слов. Но это помогло им обоим справиться. Это было то же самое, сказала она себе сейчас, сдерживая желчь, которая поднялась, пока она ни за что не извинялась. Но на этот раз она была напугана и всего лишь пыталась справиться с собой.
  
  "Кайл. Давай, детка. Я не могу выносить, когда ты игнорируешь меня. Это заставляет меня чувствовать себя одинокой, и ты знаешь, что мне нужно, чтобы ты поговорил со мной ".
  
  Она выпрямилась на своем сиденье и прислонилась плечами к спинке, все еще наблюдая за его лицом, за правой рукой на руле, ожидая, что он снова даст ей пощечину.
  
  Он склонил голову набок и сжал губы, и она медленно протянула руку, думая, что попытается дотронуться до него.
  
  "Ты не представляешь, как близко ты подошла, Марси", - сказал он.
  
  Да, это так, подумала она.
  
  "Ты знаешь, я пытаюсь дать тебе все, что могу. А потом ты вот так набрасываешься на меня, и как, черт возьми, ты думаешь, что я от этого чувствую?"
  
  Ты сумасшедший, подумала она.
  
  "Я знаю, детка. Я знаю, и мне жаль", - сказала она.
  
  Он сбавил скорость, и она подумала, что это хорошо. Они уже миновали несколько машин и тягач с прицепом, которые, вероятно, проехали по плате раньше них, и теперь впереди не было ни одного заднего фонаря. На другой стороне разделенного шоссе она увидела несколько фар, движущихся на восток, но всего пару пар. Она протянула руку дальше и коснулась его бедра и заставила себя не вздрогнуть, когда почувствовала, как задрожал мускул на его ноге.
  
  "Мне действительно жаль, Кайл".
  
  На этот раз он повернул голову и посмотрел на нее. Выражение его лица говорило: "Ты бедная, жалкая маленькая девочка", и она впитала это, прикусила губу, проглотила и позволила ему повторить: "Ты не представляешь, как близко ты иногда подходишь".
  
  Он сбавил скорость почти до остановки, а затем выехал на, как ему показалось, ту же самую грунтовую дорогу, и теперь они двигались по деревьям и в темноту. Когда они остановились, она позволила ему поцеловать себя. Она вышла с ним из машины, посмотрела на россыпь звезд и подумала: "Где моя чертова фея-крестная, когда я в ней нуждаюсь?" а потом она позволила ему раздеть себя и снова извинилась, но на этот раз она извинялась перед самой собой.
  
  Она услышала, как скрипнула кожа оружейного ремня, а затем он упал на землю. Он прижался к ней, и она позволила ему уложить себя на задний бампер. Она выбрала точку в темноте и сосредоточилась на ней, наблюдала за ней, желая оказаться там. Была ли это ее вина? подумала она. Неужели я снова сделала это с собой?
  
  Когда он закончил, то отступил, и она начала расслабляться. Она могла это вынести. Она могла пройти через это, подумала она.
  
  Но потом он взял ее за плечи, развернул и прижал грудью к багажнику машины, и она позволила ему овладеть собой снова. Она закрыла глаза и молча поклялась: в последний раз.
  
  По дороге домой он отхлебнул из фляжки и даже спросил ее, понравился ли ей фильм. Она заставила себя сказать "да", особенно в той части, когда вошла команда спецназа и зачистила комнату от иностранных террористов без единого выстрела. Он просто кивнул. Она попыталась сосредоточиться на луне и вспомнила сборник рассказов из своего детства о мальчике с фиолетовым карандашом и о том, как луна гуляла с ним.
  
  Когда они проехали квартал от ее дома, он припарковался, вышел и открыл ей дверь. Она вышла и встала лицом к нему, глядя ему в лицо сухими, как пергамент, глазами.
  
  "Мне пора идти. Я позвоню тебе", - сказал он, и она кивнула, а он наклонился и поцеловал ее в лоб.
  
  Она смотрела, как он садится обратно в машину и выезжает на улицу, и стояла неподвижно, пока красный свет задних фар не скрылся за углом. А потом она повернулась, и ее вырвало в канаву снова, и снова, и снова, пока у нее не пересохло в горле.
  
  
  ГЛАВА 24
  
  
  Я зашел в бар ближе к вечеру, и темнота, запах прокисшего пива и едва уловимый привкус плесени остановили меня. Я сделал два шага внутрь и подождал, пока мои глаза привыкнут, зрачки по спирали сузились от яркого солнца снаружи.
  
  У бара были три сгорбленные спины, мужчины с развернутыми плечами, как будто свет, проникавший через дверь, был холодным ветром. За ними двигалась светловолосая голова. Ее волосы были туго стянуты назад. Марси, работающая в дневную смену, как и сказала мне Лори по телефону. Менеджер быстро объяснил, что девушка только что попросила сменить ее и на несколько недель уйти с работы с восьми до двух. Лори стала еще более подозрительной, когда я сказал, что мне нужно поговорить с девушкой и я предпочел бы сделать это наедине.
  
  "Она вошла с очень странным видом. Сказала, что все в порядке, но я знал, что так и было. У нее какие-то проблемы с полицией?"
  
  Я снова сказал ей, что я не коп и что я был всего лишь консультантом, когда мы с детективом Ричардс встретились с ней.
  
  "Но тогда ты этого не сказал, не так ли?" - напомнила она мне.
  
  Я извинился за то, что ввел ее в заблуждение.
  
  "Все в порядке", - сказала она бодро, как будто именно это и имела в виду. "В этом бизнесе привыкаешь ко лжецам".
  
  Я оставил раскопки на потом.
  
  "Так я могу поговорить с Марси?" Спросил я.
  
  "Тебе не нужно мое разрешение. Она работает с четырех до восьми всю эту неделю".
  
  Я прошел по барной стойке и специально занял место в конце. Я позвонил Ричардс в тот же день, когда отдал ей фотографию. Я знал, что она узнает его имя. Несмотря на то, что она была в бешенстве, она была слишком хорошим полицейским, чтобы отвернуться от этого. Что меня удивило, так это то, что она вкратце изложила мне суть дела. Возможно, это было в форме извинения, возможно, она была заинтригована. Было трудно прочитать ее по телефону.
  
  Кайл Моррисон. Три года проработал в департаменте Форт-Лодердейла. Пришел из небольшого департамента в Северной Флориде. С тех пор, как он здесь, в его досье скопилось несколько жалоб. Большинство жалоб от арестованных по поводу применения силы, но ни одно из них не прижилось. Как и в большинстве столичных департаментов, в Форт-Лодердейле был сильный профсоюз. Они рассматривали большинство жалоб внутри компании, и даже если бы они действительно думали, что Моррисон был деспотичным, они бы мало что сделали, если бы он не обошел кого-нибудь из известных людей и это не стало достоянием общественности. Его назначили в ночную патрульную смену в районе парка Виктория. Единственная странность, которую, по словам Ричардс, она заметила, заключалась в том, что, несмотря на свой опыт, Моррисон так и не сдал экзамен на сержанта. Казалось, он был доволен тем, что у него было, что не всегда вызывает симпатию у сильных мира сего. Руководители с опаской относятся к тем, кто не стремится к управлению, как они. Это заставляет их сомневаться в себе.
  
  Я похвалил Ричардс за ее скрупулезность и источники информации.
  
  "Я сожалею о сегодняшнем утре, Фримен", - сказала она и повесила трубку.
  
  Марси дважды посмотрела на меня, когда я сел, а затем полезла в холодильник. Она достала Rolling Rock и сняла крышку.
  
  "Привет", - сказала она, поставив бутылку передо мной, а затем отступила назад, ожидая.
  
  "Как у тебя дела?" - Спросила я своим непринужденным тоном.
  
  Она смотрела на мое лицо на пару мгновений дольше, чем следовало. Ее глаза были цвета дождевой воды на бетонной плите, и в них было примерно столько же эмоций. Она выглядела старше, чем в прошлый раз, и не только на несколько дней.
  
  "Ты на работе?" - спросила она, словно обвиняя.
  
  Я сделал глоток пива и не смог выдержать ее взгляда.
  
  "Раньше было. Теперь я работаю частным детективом", - сказал я.
  
  Другие мужчины в баре были слишком далеко, чтобы услышать меня. У меня было ощущение, что это была настолько интимная обстановка, насколько я собирался достичь с ней.
  
  "Но вы были с тем полицейским на днях, с женщиной с волосами?"
  
  "Да. Она расследует дело, в котором я пытался ей помочь ".
  
  "Что за дело?" - спросила она, и вся утонченность исчезла из ее голоса. У меня было ощущение, что она махнула рукой на утонченность.
  
  "Исчезновение нескольких женщин", - сказал я. "Женщин, которые все были барменшами".
  
  Она действительно отступила назад, хотя я был уверен, что она знала об этом.
  
  "Отсюда?"
  
  "Один отсюда", - сказал я. "Остальные из пары мест в округе, которые очень похожи на это. Маленькие бары. Относительно тихие. Постоянные клиенты".
  
  "Что с ними случилось?"
  
  "Никто не смог узнать", - сказал я. "Они так и не появились. Они просто исчезли. Никаких записок. Никаких ссор с семьей. Их квартирам ничего не было причинено. Это было почти так, как будто они ушли на свидание и так и не вернулись ".
  
  Когда я говорил это, я наблюдал за ее лицом. Я думал, что она смотрит в зеркало на стене позади меня, но я видел, как по ее лицу разлилась бледность, как будто кровь отхлынула от ее щек и потекла куда-то ниже горла. Она споткнулась, как будто внезапно упала с пары туфель на высоких каблуках, и я встал со стула и потянулся к ней.
  
  Она подняла ладонь.
  
  "Не прикасайся ко мне", - сказала она, восстановила равновесие, а затем повернулась и налила себе порцию бренди из дальней части бара. Когда она бросила его обратно, один из парней, стоявших дальше по коридору, заметил это движение и поднял свой стакан с темной жидкостью.
  
  "За ваше здоровье", - прохрипел он хриплым голосом, допил напиток и вернулся к изучению деревянной поверхности барной стойки.
  
  Я ждал, когда на ее кожу вернется хоть намек на румянец, но я не собирался упускать свое преимущество.
  
  "Ты знаешь парня по имени Моррисон, Марси? Это Кайл Моррисон?"
  
  "Да", - сказала она, и я увидел вспышку страха в ее глазах. "Почему? Он имеет к этому какое-то отношение?"
  
  "Это возможно", - сказал я, используя страх. "Насколько хорошо ты его знаешь?"
  
  Теперь она смотрела в свою пустую рюмку.
  
  "Может быть, не так хорошо, как следовало бы, а?" Она жестом пригласила меня сесть на табурет в углу бара, за электронным автоматом для игры в покер, и мы проговорили час, время от времени делая перерыв, чтобы она могла помочь остальным, когда они постукивали бокалами по столу из африканского красного дерева. Сначала она просто слушала, пока я описывал случаи, которые Ричардс считал чем-то большим, чем просто исчезновения. Я подробно рассказал ей о девушках, все из далеких мест, у которых нет местных семейных связей и не так уж много близких друзей вне барного бизнеса. Все они жили одни. Все они были одиноки. Она подождала, пока я расскажу все, что собирался, а затем налила себе еще бренди.
  
  Она не знала ни одной из женщин. Она слышала, как другие бармены сплетничали, но не придавала этому особого значения. Торговля слухами была частью бизнеса.
  
  "Итак, вы не знаете, был ли кто-нибудь из них изнасилован?" спросила она, и вопрос прозвучал слишком быстро.
  
  "Нет. Не было никаких сообщений до того, как они исчезли, нет", - сказал я.
  
  У нее задрожал подбородок. Испугана? Разочарована? Убита горем? Я не мог сказать. Впервые она выглядела уязвимой, но я не прочь воспользоваться уязвимостью.
  
  "Расскажи мне о Кайле, Марси", - попросил я, глядя ей прямо в глаза.
  
  "Он коп", - сказала она.
  
  "Я знаю".
  
  "Я встречалась с ним".
  
  Я снова позволил ее глазам смотреть мимо меня.
  
  "У вас двоих что-то с наркотиками, он поставляет, а ты продаешь клиентам через бар?" Спросил я.
  
  "Нет", - мгновенно ответила она. "Черт, нет. Кайл не употребляет наркотики. Я тоже. Нет".
  
  Но она куда-то его засунула.
  
  "Тогда почему ты так напугана, Марси?" Спросил я. Она качала головой, и, несмотря на все ее усилия остановить это, на ее глазах выступили слезы.
  
  "Ты думаешь, это сделал Кайл, что он убил тех девушек?" сказала она.
  
  Я сам покачал головой.
  
  "Никто ни в чем не уверен", - сказал я. Марси по какой-то причине совершила прыжок, заподозрив Кайла. И я не считал ее простой параноидальной женщиной.
  
  "Почему? Ты думаешь, он мог это сделать?"
  
  Я наблюдал за ее глазами, чтобы понять, вспоминает ли она дни, ночи или разговоры с Моррисоном, помещая его в контекст, который она никогда раньше не представляла.
  
  "Парень, о котором мы говорим, несколько раз встречался с этими девушками, знал, где они живут, и имел некоторый доступ в их квартиры, чтобы потом прикрыться", - сказал я.
  
  Я знал, что веду ее за собой. Но мне было все равно. Если моя теория о наркотиках подтвердилась, я должен был найти что-то, чтобы вычеркнуть этого парня Моррисона из списка.
  
  "Господи", - сказала она, опустила голову и медленно покачала ею, распуская пряди волос. Через несколько секунд ее подбородок приподнялся, а задние зубы сжались.
  
  "Кайл", - сказала она, и ничего больше.
  
  "Как ты думаешь, он на это способен?"
  
  "Черт возьми, да, он способен", - сказала она, теперь впуская гнев в свой голос.
  
  "Почему? Ты что-нибудь видела? Он сказал что-нибудь, что заставляет тебя в это поверить?"
  
  Она покачала головой.
  
  "Слишком умен", - сказала она, снова бросив взгляд через мое плечо, видя его, все его мотивы и ходы совершенно в другом зеркале. "Он был бы слишком умен для этого".
  
  Я все еще не знал наверняка, откуда она взялась, но я знал, что за этим что-то скрывается. Даже если твой парень обманул тебя и поступил с тобой неправильно, ты не можешь так легко принять обвинение в том, что он убийца.
  
  "Но он был недостаточно умен с тобой", - сказала я, надеясь, что это произойдет.
  
  "Нет, он не был таким", - сказала она, и гнев, который она сдерживала, вспыхнул в ее глазах. "Он изнасиловал меня. И я позволила ему".
  
  Господи, подумал я. Будучи полицейским, я слышал, как обвинение в изнасиловании слетало с уст многих женщин. Это слово все еще жалило, одна мысль о нем, даже когда в нем звучала неправда. Но это было не обвинение. Это было признание. Марси отвернулась от меня. Какой-то парень на другом конце бара стукнул своим стаканом о дерево. Я посмотрел на него сверху вниз, и выражение моего лица заставило его снова обратить внимание на дно своего стакана для дальнейшего изучения.
  
  Марси не пошевелилась, не всхлипнула, даже не шмыгнула носом. Светлый хвостик, ради всего святого, делал ее похожей на студентку колледжа. Я положил руку ей на плечо, и она не вздрогнула, просто повернулась на стуле спиной ко мне, и ее глаза были сухими.
  
  "Итак, что тебе нужно знать?" - спросила она.
  
  Изнасилование произошло двумя днями ранее. Она не обращалась в больницу, поэтому не было набора для изнасилования. Она пришла домой и вымылась под душем после того, как ее вырвало в канаву. Она переспала с Моррисоном несколько раз за последние пару месяцев, и, по ее словам, это ничего не изменит. Они назвали бы это согласием, сказала она: "И они были бы правы. Я позволил этому случиться ".
  
  Я продолжал качать головой "Нет". Она замыкалась в себе, давая ему выход. Мне нужна была ее сильная сторона.
  
  "Не ходи туда, Марси. Мужей осуждают за изнасилование своих жен. Не ходи туда", - сказал я. "Ты можешь выдвинуть против него обвинения".
  
  Я старался, чтобы мой голос звучал убедительно, даже когда она продолжала качать головой "нет, нет, нет".
  
  "Где это произошло, Марси?" Спросила я, все еще думая о доказательствах, о уликах.
  
  "На полянах", - сказала она. "Далеко за будкой для оплаты проезда в переулке".
  
  "Хорошо. Как ты думаешь, ты смог бы найти его снова, это место на Полянах?"
  
  Она покачала головой, по-прежнему отвернувшись от меня лицом к барной стойке, и теперь другие мужчины начали обращать на это внимание.
  
  "Я бы ни за что не узнал это место. Было темно, когда он привез меня туда. Это поворот без опознавательных знаков".
  
  "Он водил тебя туда раньше?" Спросил я. У каждого человека есть шаблон, он делает то, что он делает, таким образом или в месте, которое он считает зоной комфорта. Бары, женщины, заправляющие шоу в этих барах, ночь как прикрытие.
  
  Она кивнула головой и отвернулась, взяла пустую рюмку, но не двинулась с места, чтобы наполнить ее.
  
  "Ты никогда этого не найдешь", - сказала она.
  
  Я посмотрел на себя в зеркало. Я знал, что могу рассказать обо всем Ричардс. Видит бог, она бы набросилась на Моррисон, если бы думала, что сможет доказать, что другой офицер изнасиловал женщину. Она выстрелила и убила последнего.
  
  Но я также знал систему, юристов PBA, пренебрежительное отношение к жертве, затянувшийся судебный процесс с подачами документов и перекрестными исками. Моя собственная мать выбрала более прямой путь к правосудию, и я похвалил ее за это. Если бы были другие жертвы, они тоже были бы навеки похоронены в бумажной волоките. Если бы Моррисон был нашим парнем, это мог бы быть лучший шанс собрать доказательства, чтобы восстановить справедливость в отношении этих девушек и их семей. Если бы Моррисон не был нашим парнем, по крайней мере, у нас был бы шанс надрать ему задницу.
  
  Я знал, что работаю над этим фрилансером. В любом случае мне пришлось бы рассказать Ричардсу, но не сейчас.
  
  "Хорошо. Тогда есть другой способ", - сказал я. "Но это сопряжено с некоторым риском - для тебя".
  
  Она обернулась, и ее глаза были сухими и жесткими.
  
  "Тогда я в деле".
  
  
  ГЛАВА 25
  
  
  Я установил наблюдение за заведением Ким через дорогу, на парковке кинотеатра. Я мог видеть дверь бара с западной стороны и два южных выхода из торгового центра. О'Ши позаимствовал "Камаро" без опознавательных знаков в охранной фирме, в которой работал, и находился с другой стороны, так, чтобы видеть входную дверь бара, восточный и северный выходы. Марси была внутри, подставляя своего парня.
  
  Насколько знал О'Ши, мы пометили Моррисона и девушку, чтобы иметь шанс обнаружить связь с наркотиками. Это то, что я сказал ему, когда вербовал его, но я был не настолько глуп, чтобы не думать, что он связывает все воедино. Но я убедил себя, что, даже если я был неправ, я не давал ему никаких выходов. О'Ши все еще был бы там, и тот факт, что он был готов провести со мной так много времени, рассеивал мои сомнения в том, что он был тем человеком, за которого себя выдавал Ричардс.
  
  Мы набросали план, который был простым и правдоподобным, потому что большая часть его была правдой. Я давным-давно понял, что хитрость в том, чтобы заставить конфиденциальных информаторов хорошо лгать, заключается в том, чтобы дать им достаточно правды, чтобы продать ее.
  
  Все, чего я хотел, чтобы Марси позвонила Моррисону и сказала ему, что к ней лично приходил высокий парень, который был с женщиной-детективом. Когда он спросил ее, о чем мы говорили, ей нужно было убедить его, что она слишком напугана, чтобы рассказать ему по телефону. Что ей нужно его увидеть. Мне не нужно было инструктировать ее, чтобы она казалась испуганной. Она была жесткой, она была зла, но ее страх был реальным. Она сделала именно так, как мы планировали, и Моррисон сказал ей, что будет до конца ее смены. Она позвонила мне. Я позвонил О'Ши.
  
  О'Ши принес со своей работы пару мобильных телефонов Nextel, чтобы мы могли оставаться на связи мгновенно. Так делалось в бизнесе. С мобильного послышался громкий твит. Я нажал в ответ.
  
  "Твой парень здесь", - раздался голос О'Ши в соседней комнате. "А у этого есть яйца, Фримен. Он в своей чертовой патрульной машине".
  
  "Ты уверен?"
  
  "Тот же парень, которого я сфотографировал. Он припарковал машину на другой стороне стоянки и сейчас входит в парадную дверь бара ".
  
  "Он в форме?"
  
  "Нет. В штатском".
  
  "Какой номер на машине?" Я спросил, и когда О'Ши прочитал это, я сравнил это с номером, который нацарапал, наблюдая за полицейской машиной на парковке, думая, что это охрана, теперь зная, что это не так.
  
  "Когда он выйдет, ты будешь на нем; если он уйдет на твоей стороне, я последую за ним, и мы сможем переключить линию".
  
  "Я знаю, как работать с хвостом из двух человек, Фримен".
  
  "Да, все в порядке", - сказал я. Я нервничал. Движение в два хвоста не было сложной техникой, но Южная Флорида не была таким большим городом, как Филадельфия, где параллельные улицы являются обычной планировкой, а движение транспорта напоминает узорчатые волны, которые набегают и останавливаются на светофорах. Но если я был прав, или, лучше сказать, повезло, то большая часть этого хвоста должна была находиться на шоссе, ведущем в западную часть округа, к Глейдз.
  
  Если бы я правильно понял Марси, она была бы сейчас у Ким, на последнем месте, и рассказывала Кайлу, что я частный детектив, работающий на семью какого-то бармена с севера, который исчез здесь несколько месяцев назад. В каком-то смысле это была правда.
  
  Она сказала бы ему, что я разработал теорию о том, что девушку подобрал кто-то, кто встречался с ней, убил ее, а затем выбросил тело. Еще одна правда, и когда я обсуждал эту часть с Марси, она снова побледнела, и выражение ее лица было именно таким, какое, как я надеялся, у нее было сейчас.
  
  "И если он спросит тебя, почему я так думаю, ты скажешь ему, что я нашел улики, ДНК-анализы, и все, что мне нужно сделать сейчас, это найти подтверждающих свидетелей, чтобы установить сроки, чтобы власти отнеслись к этим делам серьезно".
  
  Я сказал ей, что самое сложное было бы, если бы он не спрашивал о том, где я взял ДНК. Тогда ей пришлось бы солгать о том, что я нашел тело в Глейдс. Она кивнула в соответствии с инструкциями, сказала, что справится. Но это был не какой-то пьяница, которого она пыталась бы убедить. Было что-то грубое в том, как она произносила его имя. Я не мог избавиться от ощущения, что она слишком хотела причинить боль этому парню, и если это проявится, то у нас ничего не получится.
  
  "Что бы ты ни делала, Марси, - сказал я, - не ходи с ним". Она поджала губы, и я повторил свое указание. "Не ходи с ним, или все отменяется".
  
  Моррисон пробыл внутри сорок пять минут. О'Ши позвонил мне, когда вышел.
  
  "Парень идет, Фримен", - сказал он в камеру. "Выглядит как человек на задании и еще не посмотрел ни направо, ни налево".
  
  Я завел свой грузовик, полагая, что его схема будет такой же, и он выедет из центра по дороге передо мной, точно так же, как в ту ночь, когда его фары засекли меня во время слежки.
  
  "Направляюсь в твою сторону, Фримен", - сказал О'Ши. "Я пристроюсь сзади".
  
  Я прижался головой к окну со стороны водителя, частично спрятавшись за стойкой рамы, и наблюдал, как патрульная машина завернула за угол и выехала на улицу. Моррисон затормозил на первом знаке "Стоп", и мне пришлось быстро выезжать, чтобы держаться на разумном расстоянии. Либо он был настолько сосредоточен, что не обращал внимания, либо просто высокомерен. И то, и другое было хорошо. Он бы не думал о хвосте.
  
  Мы ехали на запад через жилой район, затем он свернул направо в сторону бульвара Санрайз, чтобы проехать на светофор. Это был тот же путь, которым я бы поехал, чтобы выехать на главную полосу на запад, к скоростному шоссе.
  
  "О'Ши, иди через черный ход в парк, чтобы ты мог зайти за ним", - сказал я в соседнюю комнату. "Мне придется остановиться с ним на светофоре, и он хорошенько разглядит мой грузовик, а мне придется отступить, чтобы помешать ему фамильярничать".
  
  "Понял, здоровяк".
  
  - Если он продолжит движение на запад, к I-95, ты влишься в поток машин, направляющихся в ту сторону. Я отойду на пару кварталов.
  
  "Мы справимся с этим, Макс. Это не проблема".
  
  Господи, подумал я. Я партнер Колина О'Ши. Я мог только надеяться, что он не будет придерживаться формы и каким-то образом все испортит.
  
  Моррисон остановился на светофоре. При дневном свете было трудно разглядеть его силуэт сквозь темное стекло заднего окна. Преимущество полицейских машин во Флориде заключалось в том, что почти у всех них были тонированные стекла, так что снаружи они были затемнены. Раньше мы, патрульные, до усрачки пугались такого обращения, останавливая какой-нибудь фургон или навороченную машину ghetto cruiser, когда не было видно, целится ли какой-нибудь бандит внутри в окно из дробовика. Теперь правоохранительные органы сами последовали этой тенденции. Я снова прислонился к водительской двери за стойкой, высунул локоть из открытого окна, как усталый рабочий, возвращающийся домой на вечер. Я не думал, что Моррисон мог как следует разглядеть меня, когда он выскользнул из "Ким" в тот первый раз, когда я мельком увидел его, но я пытался не недооценивать этого парня.
  
  Он повернул налево на светофоре, как я и ожидал, и я последовал за ним, но отступил. Мы направлялись навстречу заходящему солнцу, ярко-оранжевые лучи разбрызгивались по облакам, и оставалось достаточно белого света, чтобы заставить всех опустить забрала на пару дюймов. Время пригородных поездов истекло, но движение в Южной Флориде, казалось, так и не уменьшилось. Это было хорошо для прикрытия, но плохо, если Моррисон занервничает и предпримет какие-нибудь быстрые действия.
  
  "Я иду за ним по кривой Сирса", - сообщил О'Ши на следующей неделе.
  
  "Я в трех кварталах отсюда", - ответил я.
  
  Я должен был думать, что Моррисон поверит большей части того, что сообщила ему Марси. Я не особо рисковал с этим, но, возможно, нам повезет. Если бы он не был нашим парнем, он бы пошел домой, или на станцию, или на какую-нибудь игру в покер, насколько я знал. Но если бы он был нашим парнем, я держал пари, что упоминание о том, что каким-то образом на Полянах было найдено тело женщины, напугало бы его. Он бы в это не поверил, но мысль об этом забралась бы ему в голову и все перевернула. Если бы он был таким осторожным, каким мы его изобразили, ему пришлось бы подтвердить это. Я ставил на Поляны. Марси только что дополнила ее описанием какого-то места неподалеку от Аллеи Аллигаторов. Захоронение тел в Эверглейдс было традицией в Южной Флориде. Индейцы проделывали это с первыми исследователями, безжалостные хозяева ферм - с рабским трудом. мафия проделывала это со своими врагами в двадцатые годы, и мириады преступников, от торговцев наркотиками до похитителей детей, проделали это в современную эпоху. Два с половиной миллиона акров открытой земли, движущаяся вода, каналы и опилки, а также множество рептилий, уничтожающих все следы: идеальное место для захоронения отходов. Я решил, что он направится прямиком в Переулок и использует угасающий дневной свет в своих интересах.
  
  Но, возможно, я подумал неправильно.
  
  "Фримен, я теряю его здесь", - рявкнул О'Ши в следующий момент. "Какой-то мудак пытается свернуть налево через две полосы, и я в ловушке, а твой парень просто включил синие фары и объехал всех, кто ехал по правой полосе".
  
  Я немедленно увеличил скорость и двинулся вправо, переходя пешеходный переход, вынудив неповоротливого чернокожего мужчину с тележкой для покупок оттащить свой груз назад и выплюнуть пачку табака в мой пикап. Я сидел в своей кабине достаточно высоко, чтобы видеть синие вспышки на светофоре Моррисона, и продолжал давить. Я подрезал другого водителя, который слишком медленно ехал по железнодорожным путям, и проехал еще полквартала. Я увидел, как О'Ши крутит руль и чертыхается слева от меня, когда проезжал мимо, и подал ему знак рукой, что теперь я преследую его.
  
  Я проехал на красный сигнал светофора на Девятой авеню всего на секунду и остановил патрульную машину Моррисона в полутора кварталах впереди. Я прибавил скорость, чтобы влиться в поток машин, чтобы нас не разделил другой сигнал светофора, и выдохнул. Ничего особенного. Вот почему ты сделал дубль. Это было по-старому, до того, как у каждой полиции метро появились вертолеты, а парни под прикрытием спрятали локаторы в своих мобильных телефонах.
  
  Я наблюдал за светофором Моррисона и ожидал, что он перестроится в левый ряд, когда он внезапно повернул направо без сигнала на тринадцатую, направляясь на север. Черт. Куда, черт возьми, он направлялся? Внедорожник и седан сделали один и тот же поворот, и я повернул за ними, наблюдая, как патрульная машина отдаляется от меня, и я ударил О'Ши.
  
  "Наш парень только что свернул на север на тринадцатой улице. Если он сделает еще пару поворотов, он меня догонит", - сказал я.
  
  "Я остановлюсь на Двенадцатом и попытаюсь поймать его параллельно", - ответил О'Ши.
  
  Я пытался не сбавлять скорость, но солнце теперь светило мне в левую сторону лица, отражаясь от капюшона, и, прежде чем я смог сфокусироваться, я понял, что Моррисон сбавил скорость, и когда толстый внедорожник между нами вывернул его на левую полосу, только маленькая машина служила буфером. Патрульная машина не сбавила скорости и покатила дальше, а я был слишком далеко позади, чтобы увидеть, проверял ли Моррисон боковые зеркала. Мы направлялись в Окленд-парк, и я начал думать о том, что мы могли бы сделать, если бы он просто пошел домой. Я был готов просто сесть на него верхом. Но выследить его до какого-нибудь места на Полянах ночью было бы еще сложнее. Там, на равнинном пространстве, фары были видны более чем за милю. Я крутился на месте и смотрел, как загорается зеленый сигнал следующего светофора, когда машина Моррисона сбавила скорость немного больше обычного, а затем внезапно вырулила на крайнюю левую полосу и резко повернула на солнце. Я должен был принять решение: О'Ши все еще был на востоке, он не смог бы догнать меня, а Моррисон направлялся на запад, в том направлении, куда я хотел, чтобы он пошел. Должен ли я отменить это или рискнуть?
  
  "Он едет на запад по двадцать восьмой", - рявкнул я в соседнюю улицу и повернул налево, поймал сигнал встречного таксиста, выругался себе под нос, а затем был частично ослеплен струящимся светом заката.
  
  Я мельком заметил полицейскую надпись на заднем бампере Моррисона, когда он делал очередной левый поворот, и когда я вырулил на ту же улицу, я ударил по тормозам. Две патрульные машины, припаркованные нос к носу, перегородили улицу, а за ними стояли стоп-сигналы Моррисона. Когда я остановился, то тщетно посмотрел в зеркало заднего вида, и другая патрульная машина пересекала букву "Т" позади меня. The Nextel написал в твиттере.
  
  "Извини, брат, ты же знаешь, я не могу рисковать, залезая в этот улей", - сказал О'Ши откуда-то сзади. "Позвони мне, когда сможешь. Выходи".
  
  Я бросил мобильник под сиденье, как вы могли бы бросить пустую пивную бутылку после того, как вас остановили. Если бы они захотели найти его достаточно плохим, они бы нашли. Трое полицейских впереди, казалось, выбрались из своих машин одновременно, как будто это было срежиссировано. Четвертый, позади меня, остался за рулем. Классическая остановка с наркотиками. Никогда не пытайся следить за полицейским, не установив полицейский сканер, подумал я. Если пропустишь вызов подкрепления, тебе крышка.
  
  
  ГЛАВА 26
  
  
  Когда она позвонила ему, он не знал наверняка, усвоила ли она свой урок, или она каким-то образом издевалась над ним. Все, что он знал наверняка, это то, что чувствовал себя не в своей тарелке. Возможно, ему следовало просто переспать с ней, когда у него был шанс, и двигаться дальше.
  
  "Привет, Кайл. Эй, я на работе, детка, и ты знаешь того большого высокого парня, который приходил на днях с блондинкой-копом? Сегодня он снова был здесь, задавал мне вопросы, и это напугало меня, знаешь, то, что ты сказал о том, что у тебя будут проблемы, если ты будешь здесь торчать? "
  
  "Эй, эй, эй, Марси", - сказал он, пытаясь успокоить ее, хотя в ее голосе было что-то такое, что звучало скорее как притворство, а не как сам страх. И теперь он знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что ее нелегко напугать. Черт возьми, она даже не была напугана прошлой ночью. Возможно, она была зла. Возможно, она даже знала, что если бы она не сделала то, что он хотел, он убил бы ее прямо там, как и всех остальных. Но она не испугалась. Ему нравилось это в женщине.
  
  "Ладно, слушай. Что, черт возьми, сказал этот парень?" спросил он.
  
  "Он говорил о пропавших барменшах", - сказала она. "Девушки, которые работали в куче заведений, на ОПБ и дальше по Семнадцатой улице, и даже здесь, которые, по мнению того блондинистого полицейского, были похищены".
  
  Похищен, подумал он. Господи, Марси, ты такой ребенок.
  
  "Да, ну, это всего лишь куча слухов, Марси. Они как городские легенды о том, что придуркам нравится сидеть в баре и болтать о том, что все это интригующе, когда это не что иное, как девушки, бросающие свою работу и уезжающие в Ки-Уэст или еще куда-нибудь. Только не говори мне, что тебе никогда не хотелось просто уйти и убраться оттуда ко всем чертям?"
  
  Эта гребаная Ричардс, подумал он. Все еще толкает это дерьмо, и теперь она подключила к этому какого-то чертова частного детектива, потому что никто в настоящих правоохранительных органах ей не поверит.
  
  "Но этот парень говорит, что нашел какие-то улики. Какая-то часть тела, или кровь, или что-то еще, что докажет, кто это сделал, и все, что им нужно было сделать, это выяснить, когда определенные люди были в баре, когда исчезла Сьюзи ", - сказала она.
  
  "Части тела? Это то, что он сказал? Части тела?"
  
  Господи, подумал он, не теряй самообладания. Просто вытяни это из нее.
  
  "Он наговорил кучу всего, но я не хочу говорить об этом по телефону, Кайл, ты же знаешь. Ты не можешь приехать? Мне страшно ".
  
  И на этот раз, когда она сказала это, ее голос действительно звучал испуганно, и он не хотел слышать остальное по телефону, во всяком случае, он хотел посмотреть ей в глаза и услышать это.
  
  "Я буду через час", - сказал он ей. "Просто успокойся, детка. Я сейчас приеду". Эти чертовы женщины могут быть такими эмоциональными.
  
  По дороге туда он позволил собственной голове начать вращаться. Части тела. Это чушь собачья. Не может быть, чтобы Ричардс или какой-нибудь другой частный детектив вышли посреди чертовых Полян и нашли части тел. Черт, аллигаторы бы давно позаботились об этом. Конечно, кто-нибудь мог найти там труп или его часть. Гребаные хандры постоянно бросали там наркоманов или плохих деловых партнеров. Черт, этот мудак, который избил свою старушку и убил собственного ребенка, пошел и выбросил тело в один из каналов у лодочного причала там прошлым летом, и рыбак вынырнул с частью тела. Но это было глупо - в тесноте, где тусуются люди.
  
  Возможно, они что-то нашли, но зачем приходить и спрашивать об этом Марси? Марси ни хрена не знала, если только они не пытались сфабриковать дело и не собирались использовать ее, чтобы подставить кого-то, просто чтобы раскрыть дело. Это было бы так типично для детективного бюро - использовать какую-нибудь бедную невинную девушку, чтобы завести для них дело.
  
  Он припарковался у торгового центра с другой стороны, а затем направился к "Ким". "Не надо так торопиться", - сказал он себе. Ты привлекаешь к себе внимание. И вообще, какого черта ты привел с собой отряд? Это было не слишком ярко, кто-нибудь увидит, как ты входишь в заведение средь бела дня. Господи, Кайл. Что случилось с осторожностью?
  
  Внутри была группа журнальных умников в одном конце бара и парень со шнапсом посередине. Он дошел до конца, а затем завернул за угол, под телевизор, вместо того чтобы занять свое обычное место. Марси подождала минуту или около того, прежде чем спуститься и по пути налить ему пива из холодильника.
  
  В ней было что-то очень напряженное. Возможно, этот парень действительно потряс ее.
  
  "Хорошо, Марси. Расскажи мне об этом еще раз, обо всем, детка. Начиная с того момента, как сюда зашел парень, хорошо? Ничего не упускай ".
  
  Она в значительной степени повторялась, и он позволял ей это делать, пока она не дошла до упоминания так называемых частей тела и не заколебалась.
  
  "Притормози, Марси", - сказал он. "Ты уверена, что он сказал "части тела"?"
  
  "Ну, я... э-э, это было нечто, что он назвал доказательством ДНК. Возможно, он не совсем точно сказал "части тела", но где, черт возьми, еще можно взять ДНК, ради всего Святого?"
  
  Господи, подумал он.
  
  "Детка, это может быть что угодно: волосы с расчески, чертова зубная щетка, чертов лейкопластырь, выброшенный в мусорное ведро", - сказал он ей. "Он сказал, где это нашел?"
  
  "Нет. Просто она была у него, и они пытались получить какое-то подтверждение ".
  
  "Они просили у вас какой-нибудь образец? Кровь или мазок с внутренней стороны вашего рта?"
  
  "Нет. Зачем им что-то от меня нужно?"
  
  Та вспышка напряженности вернулась в ее глаза, он мог видеть это там, как она боролась с этим.
  
  "Вот именно", - сказал он ей. "Он что-то выуживает, детка. Он, наверное, делал это с каждой чертовой девушкой в городе, которая разливает напитки".
  
  Он сделал глоток пива, ему не понравился вкус, и он отставил его. Он попытался заставить себя расслабиться, заставить ее соответствовать ему. Она извинилась, пошла в другой конец зала и приготовила какую-нибудь занюханную "Ширли Темплс", или что там, черт возьми, пили альтернативные парни.
  
  Он попытался сфотографировать большого, долговязого парня, который пришел той ночью раньше Ричардса. Он сидел на другом конце и вел себя так, будто был дружелюбен с Лори. Загорелый парень, вспомнил он. Не офисный служащий. Он больше походил на капитана судна или прораба на стройке. Все, что он заметил, это то, что парень пил пиво своей марки, а потом вошла эта сучка, и ему пришлось сбежать.
  
  Марси вернулась к нему, выдохнула и стала более расслабленной.
  
  "Ничего особенного, детка", - сказал он. "Тебе не о чем беспокоиться. Я узнаю изнутри, что за слухи ходят, и дам тебе знать, хорошо?"
  
  Она кивнула головой.
  
  "Этот парень ничего не сказал обо мне, не так ли? Я имею в виду, он не спросил, бывал ли здесь кто-нибудь из других копов или регулярно пил здесь?"
  
  "Нет", - сказала она. "Но я бы все равно ему не сказала".
  
  "Отличная девочка", - сказал он, и у нее было странное выражение лица, когда он произнес это, на котором была какая-то внутренняя улыбка, как будто она чего-то достигла. Он проигнорировал это, поблагодарил ее голосом клиента и вышел на поздний солнечный свет обратно к своей патрульной машине.
  
  Он прокручивал в голове план, пока сидел на первом светофоре на Санрайз. Должен ли он игнорировать всю эту чертовщину? Если бы у них было что-то, что связывало бы его с мертвыми девушками, разве они уже не висели бы у него на заднице? Они бы вызвали его в кабинет сержанта, чтобы поговорить с глазу на глаз, чтобы хотя бы предупредить, что сучка Ричардс надвигается на него.
  
  Но что, если этот частный детектив был заодно с Ричардс, и они пытались показать, что она права, и доказать, что все остальные неправы? Тогда зачем обращаться к Марси? Появление дважды означало, что они не получили достаточно информации от Лори, чтобы держать их подальше, и это было нехорошо. Когда сменился световой день, он поехал на запад на восходе и опустил козырек, чтобы заслониться от яркого солнца.
  
  Частный детектив сказал "Улики по ДНК" - он продолжал прокручивать в голове слова Марси. Конечно, она не совсем точно передала разговор. Части тела. Улики по ДНК. Что, черт возьми, было у этого парня, если вообще что-нибудь было? Черт. Он только что покончил со Сьюзи. Ее тело все еще было бы довольно свежим, даже если бы до него добрались аллигаторы. Ему следовало бы прямо сейчас отправиться на место, посмотреть, нет ли там каких-либо признаков того, что там кто-то был. Ответь на чертов вопрос, чтобы он хотя бы знал, с чем имеет дело. Это было бы лучше, чем большинство хандр, которых он арестовывал, которые просто сидели и ждали, когда дерьмо хлынет через дверь, а потом было слишком поздно, и ты уже играл в их игру.
  
  Он смотрел на полквартала впереди, как обычно, и увидел, что слева начинается пробка, и он понял, что какой-то придурок пытается повернуть налево против света, как они всегда делали, и он перестроился на правую полосу. Он бы тоже попал в ловушку, но включил фары, пару раз включил сирену и обогнул машину справа.
  
  "Гребаные лемминги", - сказал он вслух, а затем посмотрел в зеркало заднего вида, чтобы понаблюдать за беспорядком, и мысленно отметил темно-синий пикап, который только что проехал на красный свет в половине квартала назад. Он продолжал вести машину. Может быть, ему следовало подождать. Но, черт возьми, завтра ему снова заступать на смену, и это даст ему только дневные часы, чтобы вовремя добраться до участка Глейдс и вернуться обратно, а он был еще более осторожен, делая что-либо при дневном свете. Только плохое случается при свете, подумал он. Прямо сейчас он мог бы остановиться там и с фонариком проверить, нет ли свежих следов шин или признаков беспорядка, и быть чертовски менее заметным.
  
  Он прошел перекресток на Девятой авеню и взглянул на старого скитальца, переходившего улицу. Господи, я только что арестовал этого парня за ношение наркотиков две недели назад, а он уже вернулся на улицу, подумал он и оглянулся, чтобы убедиться, тот ли это самый парень, толкающий ту же старую продуктовую тележку. Именно тогда он увидел это снова, синий пикап, мчащийся через перекресток, но затем притормозивший. Преследующий.
  
  На следующем светофоре он резко повернул направо и посмотрел в зеркало заднего вида. Он увидел, что пикап замешкался, а затем сделал тот же поворот.
  
  "Сукин сын", - сказал он и притормозил, глядя в зеркала заднего вида, пытаясь разглядеть одинокого водителя, его изображение за лобовым стеклом высоко над единственной машиной между ними. Минуту спустя он схватил рацию.
  
  "Два четырнадцати. Два восемнадцати. Говорит два ноль четыре, нужна помощь. Переключитесь на третий канал, - сказал он в микрофон.
  
  
  ГЛАВА 27
  
  
  Я сидел, держа обе руки на руле, в десять часов два минуты. Я не знал, что мог сообщить Моррисон, но я не хотел рисковать. Не делай быстрых движений и держи руки на виду. Я наблюдал, как трое полицейских передо мной сгрудились у багажника Моррисона, разговаривая и кося на меня глазами. Это была встреча Моррисона, и я наблюдал за ним, пытаясь сопоставить его с фигурой, которую мельком видел в баре. Он засунул большие пальцы рук за свой полированный кожаный ремень, пару раз повернул ко мне лицо для выразительности. Это было то же лицо, что и на фотографии. Они разговаривали целых две минуты, а я не пошевелил руками, даже для того, чтобы выключить двигатель.
  
  Наконец, двое других полицейских кивнули и направились ко мне, один двинулся влево, другой - вправо от моего грузовика. Моррисон прислонился к багажнику, скрестил руки на груди и пристально посмотрел мне в лицо. Его глаза казались гораздо ближе, чем были физически.
  
  "Права и регистрацию, пожалуйста", - сказал полицейский, подошедший к моему открытому окну.
  
  "В чем, э-э, кажется, проблема, офицер?" - Спросил я, искренне заинтересованный тем, что они собираются придумать.
  
  "Права и регистрацию, пожалуйста", - повторил он.
  
  Другой полицейский стоял у пассажирского окна, заглядывая на сиденье и на пол и проверяя, что он мог разглядеть в кузове грузовика.
  
  "Могу я залезть в бардачок?" Спросила я, прежде чем наклониться, чтобы повернуть ручку.
  
  "Конечно", - сказал полицейский. "Сначала выключите зажигание, пожалуйста".
  
  Я заглушил двигатель, а затем полез внутрь и достал свою регистрационную карточку и страховку. Я спросил, можно ли мне достать бумажник из заднего кармана. Он снова согласился, но я заметил, что он расстегнул ремешок своей 9-миллиметровой кобуры и положил перепонку между большим и указательным пальцами на приклад пистолета.
  
  Я передал ему документы, и он сказал: "Я сейчас подойду к вам, сэр".
  
  Он был моложе, с песочно-светлыми волосами и кожей, слишком светлой для субтропиков. Он был широк в плечах и узок в бедрах, а короткие рукава его рубашки были слишком узкими, чтобы удобно облегать бицепсы. Он кивнул другому человеку над капотом, а затем вернул мои документы Моррисону.
  
  Нас разделяло добрых сорок футов, и, возможно, я скорее почувствовала его насмешку, чем увидела ее на самом деле. Теперь Моррисон с беззаботным видом опирался на локти, но в его рту было что-то неправильной формы, из-за чего создавалось впечатление, что вся его голова была наклонена. Он взял документы из рук другого и уставился на них. У меня возникло ощущение, что он мог запомнить относящиеся к делу факты и не записывал их. На самом деле я сомневался, что он что-то записывал, за исключением отчетов, связанных с работой, которые были обязательны. Он был человеком, все секреты которого хранились у него в голове.
  
  Еще через минуту двое мужчин утвердительно кивнули, и когда мускулистый парень направился обратно ко мне, Моррисон повернулся и сел обратно в свою патрульную машину.
  
  Я наблюдал, как он сделал разворот на три точки, когда молодой полицейский подошел к моему окну и сказал: "Мистер Фримен, пожалуйста, выйдите из машины. Нам придется провести тест на трезвость на дороге, сэр. "
  
  Когда он выезжал и проезжал мимо меня, Моррисон не встретился со мной взглядом. Он смотрел прямо перед собой и вообще не обратил на меня внимания, как будто я был чем-то, не стоящим его времени или усилий. Он оставлял мое задержание другим, менее важным лицам, а сам занимался чем-то более неотложным. Теперь он знал, кто я такой. Но в течение следующих двадцати минут, пока я переживала небольшое унижение, я избавлялась от целого слоя сомнений по поводу его причастности к чему-то уродливому. И это, как я обещал, не пойдет на пользу Кайлу Моррисону. Если бы они проверили меня несколькими часами позже в пентхаусе Билли, копы, возможно, действительно смогли бы меня задержать. Я допивал третью кружку пива, и это было совсем без борьбы. Билли потягивал вино из своего хрустального бокала, а его невеста отсутствовала весь вечер, "прочищая мозги".
  
  По дороге обратно на север я позвонил О'Ши и сказал ему, что наш "хвост" вызвал подкрепление, чтобы устроить фиктивную остановку за рулем, а затем скрылся, лишив нас дальнейших шансов на слежку. Сейчас он, должно быть, наблюдал, и он не сутулился, когда дело доходило до внимания. Я полагал, что он будет слишком увлечен историей Марси, чтобы замечать, что происходит вокруг, и я ошибался. Я бы не стал снова недооценивать его.
  
  "Прости, что мне пришлось вот так оставить тебя, Фримен. Но ты знаешь мои обстоятельства. Борьба с негодяями-копами - это не то, что мне сейчас нужно ", - сказал О'Ши. "Итак, я решил, что если меня избавят от полицейской погони, я буду полезен, вернусь и займусь девушкой".
  
  Это был разумный поступок. Нужно было отдать должное О'Ши, но даже когда я это сделал, это было похоже на зависть к заслугам.
  
  "Ты умнее, чем кажешься, О'Ши. Ты готов остаться с ней, когда она уйдет?"
  
  "Пошел ты, Фримен. И да, я буду тусоваться с ней. Если хочешь, я прослежу за ней до ее квартиры и посижу с ребенком всю ночь ".
  
  Возможно, он просто прикидывался умником, но я быстро согласился и сказал ему, что перезвоню позже. Но прежде чем он успел отключиться, я задал ему последний вопрос.
  
  "Ты знаешь, что это такое, не так ли, Колин?"
  
  "Я не дурак, Фримен. Ты подозреваешь этого полицейского в похищениях, а конский хвост - его следующая жертва".
  
  "Нет, ты не глупый", - сказал я. "Ты дедуктивен".
  
  "Я не занимаюсь дедукцией", - ответил он. "Я опытный, Фримен. Я видел это раньше, не забывай. Но даже если вы так же ошибаетесь в этом парне, как они ошибались во мне там, в Филадельфии, я все равно готов помочь вам разобраться таким образом, вместо того чтобы совать лицо парня в официальный туалет IAD, где невиновность не означает джека ".
  
  На этот раз он быстрее нажал на кнопку, и связь оборвалась. Возможно, мне не нравится его отношение, но О'Ши был прав. Мы оба старались изо всех сил. Но я также обрела покой, зная, что он смотрит Марси в спину. Он позвонит мне, если Моррисон появится. И я позвоню ему утром.
  
  Когда я позвонил Билли, было поздно, но он пригласил меня в гости, и я пустился в рассказ о своем неудачном плане проследить за полицейским в надежде, что он может привести нас к чему-то большему, чем предположения. Когда я добрался до части о ловушке для водителей, он поморщился. Мы были во внутреннем дворике, а перед нами расстилался черный, бесцветный океан. Он внимательно слушал, как делал всегда, прежде чем задать вопрос или высказать свое мнение.
  
  "Так ты н-не думаешь, что они были в чем-то т-замешаны вместе, эта Марси и М-Моррисон?"
  
  "Она не производит впечатления наркоманки", - сказал я, качая головой. "Или кого-то, кто увлекся бы наркотиками. Она производит впечатление слишком умной и слишком гордой. Когда он изнасиловал ее, он нажил себе чертовски хорошего врага."
  
  "Но ты сказал, что она с-боялась Моррисона".
  
  "Напугана и зла одновременно. Она сказала, что не будет выдвигать обвинения, что знает, что проиграет, потому что он был полицейским, а она недостаточно боролась ".
  
  Мы замолчали при этой мысли, глядя на море, которое могли только слышать и обонять. Ветер шелестел пальмовыми листьями, и до нас донесся смех с какого-то балкона внизу.
  
  "Ч-каков твой следующий шаг?" Наконец сказал Билли.
  
  "Не знаю".
  
  Он немного подождал.
  
  "Лгунья", - сказал он.
  
  "Хорошо. Мне придется поговорить с ней еще раз. Попытаюсь вытянуть из нее что-нибудь, что мы сможем использовать. Какая-нибудь деталь, о которой она не подозревает, которая может заманить этого парня в ловушку.
  
  "Это будет сложно. М- Может быть, интервьюером должен быть кто-то другой?"
  
  "Ричардс?"
  
  "Это было бы м-разумно. Как женщина женщине".
  
  Я потягивал пиво, обдумывая возможные варианты.
  
  "Шерри собирается п-выслушать женщину, испытывающую боль, М-Макс. Несмотря ни на что".
  
  Я принес бутылку вниз.
  
  "Я позвоню ей завтра", - сказал я.
  
  "Ты можешь сделать это отсюда", - сказал Билли, и по его тону я понял, что он ведет меня. Я посмотрел на него и поднял бровь.
  
  С-Останься сегодня здесь, в комнате для гостей, - сказал он.
  
  "Нет, спасибо. Знаете? Вы, ребята, заслуживаете жизни без гостей ".
  
  "Диана п-вернулась к себе домой", - сказал он.
  
  На этот раз я спустила ноги с шезлонга и повернулась к нему лицом.
  
  "Кроме того, я п-уступил твою кровать на б-пляже".
  
  Я бы просто зря потратила время, если бы спросила, почему его невеста спит не в пентхаусе. Он бы сказал мне, если бы хотел, чтобы я знала, поэтому я держала рот на замке, пока он вставал и заходил внутрь. Когда он вернулся, то вручил мне конверт из плотной бумаги и начал объяснять, пока я просматривал содержимое.
  
  "Мы получили это два дня назад, без п-почтового штемпеля. Оно каким-то образом попало на п-стойку администратора, и никто этого не заметил".
  
  На лицевой стороне конверта было написано просто: Манчестер. Название было написано печатными буквами каким-то черным маркером.
  
  Я достал пачку из пяти фотографий. На одном снимке были Билли и Диана перед многоквартирным домом, оба были одеты для работы в деловые костюмы. На другом был сделан одиночный снимок Билли перед зданием суда округа Уэст-Палм-Бич, направлявшегося внутрь со своим портфелем в руках. На другом одиночном снимке была Диана, выходящая из своей машины на парковке у здания федерального суда всего в нескольких кварталах отсюда. На другом она загорала на пляже, подняв одно колено и лежа на одеяле. Ее кожа была увлажнена лосьоном, а на лицо была надвинута соломенная шляпа.
  
  На последней фотографии была женщина, которую я не узнал. Она оказалась среднего роста и телосложения, а также была в деловом костюме и выходила из небольшого затененного особняка, построенного в старом стиле Южной Флориды в 1950-х годах.
  
  "Когда вы на днях сказали нам, что видели кого-то снаружи с фотоаппаратом, мы не были точно уверены, стоит ли вам говорить", - сказал Билли. "Диана п-заметила, что кто-то на б-пляже фотографировал в ее сторону, но не упоминала об этом, пока я не высказал беспокойство. П-политическая иерархия п-поднимала шум по поводу нашего брака, расового вопроса. Я предположил, что с-кто-то делал фотографии, чтобы разместить их на каком-нибудь интернет-сайте или д-распространять их другим способом повлиять на единомышленников, чтобы они усомнились в судействе Дианы ".
  
  Я начал что-то говорить, когда Билли остановил меня, подняв руку.
  
  "Я был б-параноиком", - сказал он, а затем вручил мне напечатанную на машинке записку, запечатанную в пластиковый пакет. "Это прилагалось к фотографиям".
  
  Я взяла сумку за уголки, аккуратно положила ее на бедро и прочитала:
  
  ПРЕКРАТИТЕ ДЕЛО КРУИЗНЫХ РАБОТНИКОВ, ИЛИ ВСЕ ВЫ ТРОЕ, АДВОКАТЫ, УБЛЮДКИ, СТАНЕТЕ ПИЩЕЙ ДЛЯ АЛЛИГАТОРОВ
  
  "Красноречиво", - сказал я. Я взглянул на бирку с датой на углу пакета.
  
  "Броуди что-нибудь придумал?" Спросила я, догадываясь о точной маркировке бирки.
  
  Броуди был бывшим экспертом-криминалистом ФБР, который уволился из агентства, когда несколько лет назад главное бухгалтерское управление признало всю его правительственную лабораторию некомпетентной. Он переехал в Южную Флориду, открыл собственную лабораторию и выполнял бескомпромиссную работу для множества адвокатов, следователей и случайных внештатных операторов, которым требовались его услуги без вопросов и бумажной волокиты.
  
  - Я полагаю, незнакомец - юрист? - Сказал я, поднимая фотографию одинокой женщины.
  
  "Сара О'Келли", - сказал Билли. "Я ее знаю, но я не знал, что она работала с работниками круизных судов из порта Майами.
  
  "Она живет в Форт-Лодердейле, и когда я позвонил ей, ее секретарша сказала, что она путешествовала по Панаме, занимаясь расследованием дел о круизах, и отсутствовала десять дней. Ассистентка не открывала свою почту, но в ее офис не поступало ничего неотправленного или похожего по размеру на это письмо."
  
  "Если она и получила это, то, скорее всего, у себя дома", - сказал я.
  
  "Если наши новые друзья будут с-последовательны".
  
  Я перевернул фотографии и просмотрел их еще раз. Снимок Дианы показался мне неприятно порнографичным, зная, что кто-то преследовал ее и сделал снимок без ее ведома с целью угрозы.
  
  "Братья Хикс?" Я спросил.
  
  "Могу только представить", - сказал Билли. "Я попросил ассистентку О'Келли передать мой номер, как только она свяжется с ней, и желательно до того, как она вернется домой. Она сказала, что должна прийти завтра".
  
  Я положил фотографии и письмо обратно в конверт и вернул их.
  
  "Ты рассказал об этом Родриго?" Спросила я, думая о испуганном мужчине и его решении вернуться домой.
  
  "Вот почему тебе придется остаться здесь на ночь, м-Макс", - сказал Билли. "Его выписали из больницы, н-но я уступил ему твою койку во "Фламинго"".
  
  "Прячешься?"
  
  "Пока".
  
  "А Диана?"
  
  "Она не из к-тех женщин, которые привыкли к угрозам", - сказал Билли. "Я попросил ее с-остаться у нее, потому что она п-закрыта и охраняется, и она не стала спорить".
  
  Я не была уверена, что было в его голосе: разочарование? Вина? Все, что я знала, это то, что я не собиралась копаться в этом. Не без приглашения.
  
  Он все еще стоял, облокотившись на перила, и, в отличие от аналитичного и сосредоточенного человека, которого я всегда знала, он был чем-то озабочен. Я дал ему пространство и посмотрел туда, где, как я знал, был горизонт, где темное небо встречалось с темной водой, и поискал огонек траулера или ночующего рыбака, что-нибудь, что дало бы черноте ориентир. Наконец-то я нашел одну далеко на юге, она мигала с ритмом, который, как я знал, должен был быть перекатом волн.
  
  "Итак, каков план?" Наконец спросил я. "Мы передадим это властям как письменную угрозу и позволим им разобраться с этим?"
  
  "А?" Билли вздрогнул и посмотрел вниз, как будто только что обнаружил бокал в своей руке, и отступил назад, пролив вино на палубу.
  
  "Прости, М-Макс", - сказал он и выглядел смущенным. "Я, э-э, ну, конечно, это вариант. Н-Но я думаю, что лучше подожду, пока у нас не будет возможности п-поговорить с О'Келли. Я бы хотел п-узнать, связывались ли с ней тоже и что она думает обо всем этом. Если я правильно помню, она дружелюбный и вдумчивый юрист, и я н-думаю, нам следует поинтересоваться ее мнением, поскольку она, очевидно, тесно связана с этим делом ".
  
  "Сказано как настоящий юрист", - сказал я, поддразнивая его за короткий монолог, произнесенный со стилем, хотя это было далеко от его мыслей.
  
  Он улыбнулся и поднял свой бокал. "Мне угрожали б-раньше. Это подождет. Я думаю, у вас есть более п-неотложные дела. Давайте рассмотрим ваши сценарии с точки зрения настоящего юриста на все это. "
  
  
  ГЛАВА 28
  
  
  Запах влажной зеленой земли и шум дождя, барабанящего по высоким деревьям, разбудили меня, и я был поражен тем, каким ты бываешь, когда не можешь понять, где, черт возьми, находишься. Я моргнула, прогоняя сон, закрыла лицо руками и поняла, что уже сижу на краю кровати.
  
  "У Билли", - вспомнила я, отметив глубокий цвет стены цвета слоновой кости передо мной и холодок на моих обнаженных плечах от кондиционера. Я была в его комнате для гостей. Я все еще был в своих парусиновых штанах и, оглянувшись, увидел, что не откинул покрывала с кровати, а просто заснул поверх них. Я протер глаза и снова почувствовал запах перевернутой и гнилой земли на ладонях своих рук и тупо уставился на них. Чисто.
  
  Я заставил себя подняться, зашел в ванну, встал у умывальника, плеснул водой в лицо, и запах исчез. Когда я был ребенком, моя мать рассказывала, что мои сны казались такими яркими, а воспоминания о них - такими подробными, что ей было не по себе. Она сказала, что ходила на итальянский рынок в Южной Филадельфии или в церковь и почти ожидала, что зайдет за угол и увидит скалистые утесы, или говорящих собак, или какого-нибудь падающего ребенка, что я предсказал из сна предыдущей ночью. Бывали моменты, когда я возвращался к той живости, когда мечтал или грезил наяву о прошлом опыте. Как полицейский, который видел слишком много безобразных сцен, я часто считал это проклятием. И все же это были сны. Раньше они никогда не предвещали мне будущее.
  
  Я оделась и вышла на кухню, где обнаружила кофеварку со свежей гущей, готовую к использованию, и записку от Билли:
  
  "Я пошел проведать Диану, зайду ли он ко мне в офис позже. Я позвоню О'Келли и свяжусь с тобой. Я проверил Родриго, с ним все в порядке. Ты можешь заехать к нему повидаться?"
  
  Несмотря на то, что мы не спали до самого утра, Билли был ранней пташкой. Он бы проглотил "Уолл-стрит Джорнал" и эту свою ужасную фруктово-витаминную смесь, а затем вышел бы за дверь, одетый в "Брукс Бразерс", еще до семи.
  
  Я посмотрел на часы. Был почти полдень. Когда кофе был сварен, я вышел с чашкой во внутренний дворик. Начинал подниматься северо-восточный ветер. Вода была серо-зеленой и двигалась, как огромное одеяло, которое встряхивают с четырех сторон одновременно, волны разного размера поглощали друг друга, а неровный участок был усыпан пеной. Небо было затянуто тучами, а ветер дул достаточно сильно, чтобы развеять единственный американский флаг, который псевдобританский менеджер поднял на рассвете. Прежде чем моя первая чашка опустела, я почувствовал на коже пленку теплой, липкой влаги. Я вернулся в дом, и мой первый звонок был О'Ши. Он сообщил то же самое, что и когда я звонил ему в три часа ночи, перед тем как отключиться: Марси была в своей квартире. Никаких признаков Моррисона.
  
  "Как дела?" Спросил я.
  
  "Ты когда-нибудь пробовала спать в "Камаро"?" - спросил он
  
  Я не ответил.
  
  "Эй, я охранник, Фримен", - сказал он. "Я могу справиться с охраной".
  
  Мой следующий звонок был на рабочий номер Ричардса. Ее автоответчик был включен, и я оставил ей сообщение, в котором сообщил, что у меня есть дополнительная информация о Моррисоне и одном из барменов, с которыми мы недавно познакомились, который, возможно, знает больше, чем было предложено. Я надеялся, что хотя бы упоминание о бармене заставит ее перезвонить.
  
  Я допил кофе и ушел, закрыв за собой дверь квартиры Билли и проверив автоматический запирающий механизм, прежде чем спуститься на лифте вниз. Снаружи, на стоянке перед домом, я инстинктивно оглядел машины, ища одну, загнанную задом наперед, с признаками оператора. Теперь я пожалел, что не столкнулся с этим парнем в первый раз.
  
  Я поехал по A1A на юг, и движение было слабым. День был не пляжный, и туристы и постоянные посетители оставались внутри или где-нибудь в глубине острова, спасаясь от влажного ветра. Серость придавала дюнам и приморским особнякам вид старинных картин маслом, цвета потускнели, а пейзаж стал одиноким. Я подъезжал к виллам Фламинго, когда зазвонил мой мобильный.
  
  "Да".
  
  "Это Шерри, Макс".
  
  "Привет. Ты получил мое сообщение?"
  
  "Нет. Я еще не был в офисе. Что тебе было нужно?"
  
  Если она звонила мне без приглашения, я сразу задавался вопросом, почему. Чтобы предложить мне что-то? Попросить о помощи? Если бы я отпустил ее первой, это дало бы мне больше возможностей изложить свою точку зрения. Я заколебался, потом понял, что играю в игру "информация за информацию", и покачал головой, как будто мог просто стряхнуть миллион лет человеческого социального поведения, как капельки пота.
  
  "Я, э-э, хотел поговорить с тобой и рассказать о разговоре, который у меня был с барменом", - сказал я. "Марси, у Ким. Та, что помоложе, которая совсем новенькая".
  
  "Хорошо. Это как-то связано с патрульным Моррисоном?" спросила она.
  
  "Да, это так. Откуда ты знаешь?"
  
  "Что ж", - сказала она, и теперь была ее очередь колебаться, и, возможно, по той же причине, что и я.
  
  "Я понимаю, что вчера у вас двоих была небольшая перепалка с глазу на глаз", - сказала она. - Я знаю, что это твой метод работы, Макс. И мне интересно, что подсказало тебе твое тонко настроенное чутье, когда ты посмотрела ему в глаза. Но разве это не выходило за рамки дозволенного - пытаться проследить за полицейским, пока он находится в своей патрульной машине?"
  
  В ее голосе была легкая нотка, как будто она улыбалась, когда говорила это, а не улыбка, в которой таилось возмездие.
  
  "Да, я полагаю, так оно и было. Но как эта информация попала к вам в руки?"
  
  "Мне звонил О'Ши", - сказала она ровно и как ни в чем не бывало.
  
  "Ты шутишь", - сказал я, вспоминая разговор, который только что состоялся у меня с О'Ши.
  
  "Он беспокоился о тебе. Он думал, что ты занимаешься чем-то, что может навлечь на тебя неприятности из-за него, и он сказал, что не хочет нести ответственность. Он сказал, что решил, что я должен знать правду до того, как факты будут искажены в угоду полицейским. "
  
  "Правду?" Спросил я.
  
  "Встретимся в два на крытой парковке у Галереи, под вест-сайдом", - сказала она. "Здесь льет как из ведра".
  
  Я сказал ей, что буду там к двум, как только проверю другого клиента. Здесь все еще было только серое. Тучи были тяжелыми и еще не разошлись, но я слышал, как прибой начал набегать на пляж по мере усиления ветра. Листья каучуковых растений и белых райских птиц, приютивших каждое бунгало, щелкали, а в нос мне ударил густой запах соли и мусора, когда я завернул за угол и остановился.
  
  Дверь в убежище Билли была открыта. Где-то за передним окном горел свет. Наверное, та, что над раковиной на кухне, подумала я, мысленно составляя план, пока прищуривалась и пыталась уловить любое движение внутри. Я подошел ближе к дереву морского винограда рядом со мной и опустился на одно колено в песок. Ветер приоткрыл дверь еще на фут, и теперь я мог видеть барный стул на полу, а маленькая лампочка в обеденной зоне отсутствовала на своем месте, подвешенном над столом, и только оголенный шнур остался висеть в воздухе. Я был безоружен. Мой 9-миллиметровый пистолет остался в лачуге, завернутый в клеенку, куда я его убрал.
  
  Не делай поспешных выводов, сказал я себе, а затем встал и сделал пару шагов ближе, прислушиваясь сквозь рокот океана и ветра. Внутри по-прежнему не было слышно никакого движения. Я огляделся в поисках соседей, но погода загнала большинство людей по домам.
  
  На плоских бетонных камнях, которыми была выложена дорожка перед внутренним двориком, я заметил дорожку из темных капель, и не нужно было быть криминалистом, чтобы распознать кровь, и вот тогда я ускорил шаг. У двери я выглянул из-за угла. Гостиная была разгромлена, в углу валялись разбитые стекло и половинка лампочки от подвесного светильника. Кровавый след вел к дивану и соединялся там с пятном, которое образовывало на ткани форму Италии. Я уже собирался пройти весь путь, когда из-за ветра позади меня донеслись испуганные женские голоса.
  
  "Помогите! Кто-нибудь, помогите ему!"
  
  Я повернулся и побежал трусцой к пляжу и увидел трех женщин, одна с детьми, кутающимися в юбки, махали руками и указывали на море.
  
  К тому времени, как я ударился о перила переборки, я уже снял рубашку, а затем воспользовался верхней перекладиной, чтобы перемахнуть через нее и спуститься вниз. Приземлившись на песок, я сбросил свои Доки и прицелился в желтое пятно, которое подпрыгивало в пятидесяти ярдах от меня. Фигура на вершине гребня расширилась до чего-то человеческого, а затем исчезла на обратной стороне волны, и молитва, казалось, снова вернула ее на поверхность.
  
  Я преодолел первые три волны, а затем бросился, как копье, в следующую, ухватился руками за песок на дне, присел на корточки и снова запустил ноги. Каждый раз, когда я погружался в воду, я пытался перевести дыхание и мельком увидеть желтую рубашку. Иногда мне удавалось одно, иногда другое.
  
  Когда стало слишком глубоко, я начал заниматься фристайлом, с нетерпением ожидая каждый раз, когда волна поднимала меня на вершину гребня. Не потребовалось много времени, чтобы натянуть футболку. Когда я подошел на расстояние десяти ярдов, то увидел, что это был Родриго, одна сторона его лица была бледно-белой, а покрытая шрамом половина - сердито-красной. Но его глаза все еще были широко раскрыты, и он махал одной рукой, пытаясь удержаться на поверхности благодаря кислороду, в то время как белая вода пыталась утопить его. Я плавал брассом, попал в одну волну с ним и выкрикнул его имя. На его лице не было узнавания, но он увидел надежду и ухватился за нее.
  
  Я узнал достаточно о спасении на воде, чтобы удержать сопротивляющегося пловца подальше от твоего тела. Если ты позволишь им удушающе ухватиться, вы оба пойдете ко дну. Я схватила его за запястье, когда он потянулся ко мне, и держала на расстоянии вытянутой руки.
  
  "Хорошо, Родриго!" - Крикнул я. "Ты в порядке, ты в порядке!"
  
  Я искала его вторую руку, когда волна накрыла нас обоих. Пока мы были под водой, я дотянулась до его другой руки и удержала ее. Когда мы оба выбрались из белой воды, Родриго кричал от боли, как будто его зацепили острым шипом, и я поняла, что рука, за которую я схватилась, безвольно повисла.
  
  "Сломался, мистер Макс! Сломался, сломался", - выплюнул он, его лицо исказилось в агонии, и я отпустил его руку.
  
  "Ладно, ладно. Позволь мне вытащить тебя, Родриго. Позволь мне вытащить!"
  
  Возможно, он понял меня, или, возможно, у него был шок, но я смог подхватить его под локоть здоровой рукой и повернуть спиной так, что она оказалась у меня на бедре, и я начал плыть боком к берегу. У волн не было ритма, и в белой воде мне казалось, что все, что я делаю, это вытягиваю пузырьки воздуха и ничего не добиваюсь. Я тяжело дышал и пытался лягаться ножницами каждый раз, когда волна толкала нас, а потом отдыхал, когда она оставляла нас увязать в волне. Казалось, прошло тридцать минут, и я начал считать удары, чтобы забить себе гол.
  
  В середине второго счета до пятидесяти я почувствовал, как моя правая нога коснулась дна океана, и следующая волна выбросила нас обоих на твердый песок. Я боролся с внезапным весом Родриго, а затем услышал крики: "Мы поймали тебя, чувак! Мы поймали тебя!" и внезапно нас окружили руки и другие тела в воде вокруг нас.
  
  "Следи за его рукой, следи за его рукой, она сломана", - сказала я, когда двое мужчин забрали у меня Родриго, и я почувствовала еще одну сильную руку на своей талии.
  
  "О, черт, чувак, и его нога тоже, следи за его ногой, чувак!" - сказал другой голос.
  
  На пляже стоял красно-белый спасательный грузовик с вращающейся красной лампочкой на крыше, и спасатели уложили Родриго с подветренной стороны от ветра, а меня усадили рядом с ним. У маленького филиппинца была неестественная шишка сбоку от руки, там, где должен был быть бицепс, а из бедра левой ноги торчал совершенно белый осколок кости, кровь сочилась из глубокой раны, смешиваясь с водой, и красной паутиной стекала по волосам на ноге. Один из охранников обернул ногу одеялом, а кто-то накинул его мне на плечи.
  
  Пока мое сердцебиение замедлялось, я услышал нарастающий вой сирены, и двое охранников вынесли щит, привязали к нему Родриго, а затем отнесли его в конец улицы, где к переборке подъезжала машина скорой помощи. После того, как они увели его, охранник присел на корточки рядом со мной. Это был Амслер, охранник, чьей перекладиной я воспользовался.
  
  "Вас отвезти в больницу скорой помощи, мистер Фримен? Позвольте им осмотреть вас?"
  
  "Нет", - сказал я. "Со мной все в порядке. Проглотил немного соленой воды - это все, но спасибо, спасибо за помощь. Ты, э-э, знаешь, в какую больницу везут этого парня?"
  
  "Вероятно, Северный Бровард", - сказал он. "Чувак, я никогда не видел, чтобы кто-то так ломал кости во время прибоя. Этот парень был в ужасном состоянии".
  
  "Да, - сказал я, - он был таким".
  
  Когда я встал, то увидел через переборку "Королевского фламинго", где группа женщин, чей призыв о помощи привел меня в замешательство, разговаривала с помощником шерифа Броварда в форме. Одна из женщин указала на меня, и полицейский поднял глаза. Я его не узнал. Он что-то писал в блокноте, похожем на блокнот репортера, и страницы развевались на ветру. Я направилась к подножию лестницы, пока он раздавал женщинам карточки, и к тому времени, как я добралась до верха, он направлялся ко мне.
  
  "Прошу прощения, сэр".
  
  Я стоял возле душа и ждал.
  
  "Извините, я помощник шерифа Кардона. Вы спасатель?"
  
  Это был молодой человек с сильным испанским акцентом, но его английское произношение было осторожным.
  
  "Конечно", - сказал я, ничего больше не предлагая и глядя вниз на свои промокшие штаны, теперь покрытые коркой песка от мокрого сидения на пляже.
  
  "Вон те дамы", - сказал он, указывая ручкой в сторону группы, которая не двинулась с места. "Они говорят, что звали на помощь, когда увидели джентльмена в беде, а потом ты влетел из ниоткуда и упал в воду".
  
  "Да, настоящий Супермен", - сказал я, на самом деле не собираясь прикидываться умником, но высказался именно так, пока пытался собрать воедино вид разгромленного бунгало, сломанные кости Родриго и то, хочу ли я говорить о чем-либо из этого с этим полицейским.
  
  "Хорошо. Прежде всего, мне потребуется имя, сэр", - сказал офицер и поднес ручку к блокноту.
  
  "Макс. Макс Фримен. Слушай, ты не возражаешь, если я приму душ?" Сказал я, засунув пальцы в штаны и кивая на душ. Он сказал: "Совсем нет, пожалуйста", - и отошел к наветренной стороне, позволив мне включить воду.
  
  Я позволил ручью течь у меня над головой и держал глаза закрытыми, пока думал о том, что собираюсь сказать этому парню. Я как мог смыл песок со штанов и, когда больше не мог тянуть время, закрыл клапан. Полицейский терпеливо стоял рядом, глядя на море, а затем на переборку, и если бы он был достаточно проницателен, то уловил бы глубокие впечатления, которые произвело мое приземление на пляж, а затем последовал по моим бегущим следам, ведущим обратно к бунгало. Дверь все еще была широко открыта.
  
  Когда я вышел из душа, одна из дам была там с полотенцем.
  
  "Спасибо", - сказала я, застигнутая врасплох.
  
  "Ты был великолепен", - сказала она. "Этот человек обязан тебе своей жизнью".
  
  Я начал что-то говорить, но она подняла ладонь и ушла, чтобы присоединиться к своим друзьям. Я повернулся к полицейскому, поднял брови, а затем указал на хижину чики неподалеку.
  
  "Мы можем присесть?"
  
  Я подобрал рубашку, которую бросил на землю, когда бежал к океану, и натянул ее через голову. Я нырнул под сухие листья, которые образовывали крышу открытого убежища, и сел на стул лицом к моему бунгало, так, чтобы офицер был к нему спиной. Это не помогло. Он был проницателен.
  
  "Вы живете здесь, мистер Фримен?" спросил он, указывая ручкой через плечо.
  
  "Вообще-то, он принадлежит другу. Я просто одолжил его на время".
  
  "Утопающий был твоим другом?"
  
  Я решил, что мне достанется одна из самых ярких.
  
  "Почему ты спрашиваешь?" Спросил я. Это был один из тех приемов второкурсников; отвечай вопросом на вопрос. Он проверил свою записную книжку.
  
  "Одна из дам, она говорит, что видела, как тонущий мужчина, прихрамывая, спускался к пляжу, и видела, как он вошел в воду прямо в одежде".
  
  Мне не задали ни одного вопроса, поэтому я не ответила. Я высушила волосы полотенцем и избегала зрительного контакта.
  
  "Она также говорит, что крупный мужчина, который, казалось, преследовал его, спустился по этим ступенькам в гневе и с бейсбольной битой в руках".
  
  Дэвид, из печально известных братьев Хикс, подумал я. Я мог представить его в бунгало, одним взмахом выключающим лампу в столовой.
  
  "Хромающий человек, казалось, бросился в воду, потому что другой отказался следовать за ним".
  
  Я обернул полотенце вокруг шеи, а затем вытянул одну ногу и полез в карман брюк. Коп не напрягся. Он уже видел меня без рубашки и знал, что у меня нет оружия.
  
  - Ты не возражаешь, если я позвоню? Сказал я и вытащил из кармана мокрый сотовый телефон, но затем тупо посмотрел на него, когда увидел, что кнопка включения не издает ни света, ни шума.
  
  Кардона, казалось, терпеливо забавлялся. Он полез в карман своей рубашки, достал еще меньший по размеру сотовый телефон и протянул его мне.
  
  "Я буду считать, что звонок местный?" - спросил он.
  
  Я кивнул в знак согласия и набрал номер, пока он наблюдал.
  
  "Лейтенант Шерри Ричардс?" Я спросил для копа, когда она взяла трубку на другом конце провода.
  
  "Ты меня обманул, Макс", - ответила она.
  
  "Нет. У меня здесь непредвиденное ЧП, лейтенант", - сказал я достаточно громко, чтобы услышал помощник шерифа.
  
  "Ты в порядке, Макс?" - спросила она, и беспокойство прозвучало искренне.
  
  "Э-э, да, на месте происшествия уже есть полицейский", - сказал я, и Кардона теперь смотрел мне в лицо.
  
  "О какой сцене ты говоришь?" Сказала Ричардс, теперь в ее голосе слышалось беспокойство. Я пробежался по тому, что, как я понял, произошло: Родриго выследил Дэвид Хикс, который увидел свой шанс произвести впечатление на маленького человека своим уродством и выгонит его из страны. Я говорил достаточно громко, чтобы слышали Ричардс и полицейский рядом со мной. Он выглядел скептически.
  
  "Вот, я позволю, э-э, помощнику Кардоне объяснить", - сказал я и протянул офицеру его собственный телефон. Он отвернулся, а я посмотрела на белые холмы, надеясь, что беспокойство, которое я услышала в голосе Ричардс, означало, что она не настолько зла на меня, чтобы оставить меня раскачиваться. Через минуту Кардона захлопнул телефонную трубку.
  
  "Лейтенант говорит, что хочет, чтобы вы прибыли в условленное место встречи как можно скорее, мистер Фримен".
  
  "Я думаю, так все пройдет намного лучше", - сказала я ему и, не сказав больше ни слова, пошла в дом, чтобы переодеться.
  
  
  ГЛАВА 29
  
  
  По дороге в Galleria в Форт-Лодердейле я позвонил Билли на мобильный и рассказал ему о Родриго.
  
  "Как он?" - был его первый вопрос.
  
  "Сломана нога и, возможно, то же самое с рукой", - сказал я. "Вероятно, бейсбольной битой".
  
  "Хикс?"
  
  "Без сомнения, на свободе", - сказал я.
  
  "Макс, как они его нашли? Как Хикс узнал о фламинго?"
  
  Это был более сложный вопрос. Человек-летучая мышь никак не мог быть достаточно искушенным, чтобы экстраполировать сигналы сотового телефона. Для этого потребовалось дорогостоящее оборудование, а у него с братом просто не получилось добиться такого успеха. Поскольку именно Билли забрал Родриго из его последнего посещения больницы в Уэст-Палме и отвез его в пляжный домик, единственное, что у меня было, - это то, что за ним следили. Он был адвокатом, а не уличным следователем. Он мог привести братьев Хикс прямо туда, где, по его мнению, Родриго был бы в безопасности. Но я не собирался вешать это на него.
  
  "Я не уверен, Билли. Но сейчас он в больнице Норт-Бровард, и я сомневаюсь, что его скоро куда-нибудь отправят".
  
  "Так ты там с ним?"
  
  "Ах, не прямо сейчас", - сказала я, признание застряло у меня в горле. Билли поручил мне дело круизного работника. Он ожидал от меня определенных вещей. Я подвел его, гоняясь за Моррисоном и О'Ши.
  
  "Я сейчас еду на встречу с Ричардс", - сказал я. "Она получила отчет от помощника шерифа во "Фламинго", и я попрошу, чтобы они приставили охрану к двери Родриго. Он уже дважды стал жертвой одного и того же злоумышленника, так что нужно как-то защищаться ".
  
  Мое оправдание прозвучало неубедительно. Билли оставил его у меня во рту, заставляя ощутить его вкус, не отвечая.
  
  "Ладно, Макс", - наконец сказал он. "Надеюсь, друг мой, ты знаешь, что делаешь".
  
  Я тоже, подумала я и отключила телефон.
  
  Когда я встретил Ричардса на парковке, я был не в настроении для дальнейших вопросов или какой-то ссоры из-за О'Ши. Она сказала, что он позвонил ей после стольких лет попыток избежать любых контактов с "этой сукой". Когда я разговаривал с ним в последний раз, он сказал, что хочет помочь мне узнать правду о Моррисон до того, как внутренние следователи выдвинут обвинение в изнасиловании, обвинение, которое Ричардс захочет предъявить, как только узнает.
  
  Когда я подъехал к ее машине без опознавательных знаков, она вышла и, обойдя вокруг, остановилась у моей двери. На ней были джинсы и блузка с воротником, под которой был хлопковый трикотаж. Ее значок детектива был прикреплен к поясу, а 9-миллиметровый пистолет находился в кобуре на другом бедре.
  
  "Мы отправляемся в рейд?" Сказал я в знак приветствия.
  
  "Я не уверен, на что мы идем, Макс".
  
  Я вышел и прислонился спиной к закрытой двери. Она скрестила руки на груди. Мяч был на ее стороне.
  
  "О'Ши позвонил мне в офис", - начала она. "Была почти полночь, но он уговорил диспетчерскую дать мне номер своего мобильного, сказав им, что у него есть информация о пропавших девушках, которых я разыскиваю".
  
  Я кивнул головой. В полночь О'Ши должен был несколько часов наблюдать за квартирой Марси. Достаточно долго, чтобы кое-что обдумать.
  
  "Когда я дозвонился до него, он был чертовски загадочен. Сказал мне, что, по его мнению, ты по уши увяз в погоне за Моррисоном и что единственный способ, которым, по его мнению, он действительно может тебе помочь, - это рассказать правду ".
  
  Я не мог отреагировать. Это было слишком тяжело. Я все еще чувствовал песок в своих ботинках после того, как вытащил парня из океана, парня, которого я должен был охранять. Меньше чем через двадцать четыре часа меня поймали при попытке слежки за полицейским, полицейским, который, возможно, виновен в нескольких убийствах.
  
  "Так в чем же правда?" Спросил я.
  
  "Именно туда мы и направляемся, Макс. Он дал мне адрес", - сказала она, доставая из кармана апельсиновую записку "Пока тебя не было". "Он сказал, чтобы я приехала туда не раньше двух. Он сказал мне, что это будет безопасно, и фактически как бы умолял меня не приводить никого, кроме тебя. Он сказал, что привести тебя было бы доказательством того, что это не было какой-то опасной подставой ".
  
  Я огляделся в гараже, как будто искал парней из спецназа.
  
  "И ты собираешься ему доверять?"
  
  "Ты сделал это, Макс", - сказала она.
  
  Мы взяли ее машину, и я поехал на дробовике. Адрес был в нескольких кварталах к северу, вдоль Миддл-Ривер. Она нервничала. Я знал, потому что ей всегда приходилось говорить, когда она нервничала.
  
  "Итак, расскажи мне о сцене во "Фламинго"", - попросила она.
  
  Я рассказал ей историю более подробно, о том, как Родриго каким-то образом выскользнул из бунгало и попытался попытать счастья в воде.
  
  Она остановилась на светофоре, чтобы пересечь Восход Солнца, и опустила окно.
  
  "Я должна согласиться с помощником шерифа Кардоной", - сказала она. "Эти пятна крови на дорожке тоже заставили бы меня нервничать".
  
  Я покачал головой и сказал ей, что, судя по впечатлениям, оставленным на стенах, и описаниям, которые женщины дали Кардоне, это должен был быть Дэвид Хикс.
  
  "Это твой парень, разоряющий профсоюз? Тот, который напал на тебя и О'Ши в переулке со своим братом?" спросила она.
  
  Я кивнул, а затем рассказал ей о фотографиях и угрозах, которые Билли и Диана получили у себя дома, и о дополнительной фотографии адвоката из Форт-Лодердейла.
  
  "Ты действительно знаешь, как совать нос в дерьмо, Макс", - сказала она.
  
  "Это талант", - сказал я.
  
  Она скосила на меня глаза, и мне показалось, что я заметил, как в уголках ее рта заиграла улыбка. Я воспользовался моментом.
  
  "И поскольку этот преступник с бейсбольной битой дважды нападал на мистера Колона, можем ли мы поручить офицеру присматривать за его палатой в медицинском центре Северного Броварда?"
  
  Она посмотрела на меня, а затем взяла в руки радио. Она договорилась с диспетчером, только спросила меня, как пишется имя Родриго, а затем посмотрела на экран компьютера, прикрепленный к приборной панели перед ней, и нашла номер дела.
  
  Мы проехали несколько кварталов на восток, а затем повернули направо на Миддл-Ривер-драйв.
  
  "Спасибо", - сказал я.
  
  В записке был указан адрес небольшого двухэтажного жилого дома. Всего восемь квартир. Выкрашены в порошкообразный светло-зеленый цвет. На свободных местах перед входом были припаркованы три машины: старые модели, четырехдверный Caprice, небольшой внедорожник, Volkswagen beetle, оригинал, с пятнами ржавчины на закругленных углах и дверных швах. Мы с минуту тихо сидели и наблюдали. Ричардс записала номера машин в свой блокнот.
  
  "Только не в "Ритце", - сказал я.
  
  "Блок С должен быть на первом этаже, да?"
  
  "Это было бы понятно".
  
  Ричардс вытащил 9-миллиметровый револьвер, проверил заряд и сунул обратно в кобуру.
  
  "Давай выясним правду", - сказала она, и мы вышли вместе.
  
  Крошечный бассейн перед комплексом был ненамного больше гидромассажной ванны. Кустарник был сухим и нуждался в стрижке. Блок С был посередине, и мы зашли под навес и встали по бокам от двери. Внутри я слышал звук телевизора, отрывистые слова ведущего игрового шоу, сдержанные аплодисменты. Когда Ричардс постучал, кто-то убавил громкость. В двери был глазок, и Ричардс стояла перед ним, но по изгибу ее бедра я мог видеть, что весь ее вес приходится на правую ногу, готовую оттолкнуться в сторону, если ей не понравится то, что появится. Мы услышали щелчок замка, и дверь открылась только настолько, насколько позволяла предохранительная цепочка.
  
  "Да?"
  
  Нос, полный рот и выжидающие глаза женщины заполнили щель.
  
  "Чем я могу вам помочь?"
  
  "Привет", - сказал Ричардс. "Нас прислал Колин О'Ши. Он сказал, что у вас, возможно, есть что-то для нас".
  
  Глаза женщины были темно-карими, настороженными, но не испуганными. Она посмотрела прямо в лицо Ричардс, а затем вниз, на значок, возможно, на пистолет.
  
  "Ты работаешь с Колином?" спросила она, переводя взгляд на меня, но не встречаясь со мной глазами.
  
  "Да, в некотором смысле, мы действительно работаем с ним", - сказал Ричардс. "Мы можем войти?"
  
  "Э-э, да", - сказала женщина. "Да".
  
  Она закрыла дверь, и пока она накидывала цепочку, мы с Ричардсом обменялись удивленными бровями.
  
  Ричардс вошла и встала справа, я автоматически переместился слева от нее, как команда на вход. Внутри солнце изо всех сил пыталось осветить помещение. Сначала я отметил проход, ведущий на кухню, затем короткий коридор. Ничего. Когда я снова перевел взгляд на Ричардс, она смотрела мимо женщины на окна и длинный диван, придвинутый вплотную к стене. Ее рука убрала приклад пистолета, и я почти ожидал услышать чей-нибудь крик: "Чисто!"
  
  Затем я сосредоточился на женщине. Было уже больше четырех, и она была одета в какую-то униформу. Я предположил, что официантка. Она была босиком, а на ее фартуке было пятно. Ее волосы были заколоты наверх, но пряди ниспадали на плечи.
  
  "Меня зовут Шерри Ричардс. Я детектив из офиса шерифа Броварда", - сказала Ричардс. "А это Макс Фримен".
  
  Женщина кивнула, глядя на Ричардса и по-прежнему избегая моего взгляда.
  
  "Привет", - снова сказала она. "Эм, Колин сказал, что ты собираешься прийти сюда, просто поговорить, как он сказал".
  
  Она отступила назад, и сначала я подумал, что она просто увеличивает дистанцию между нами, но потом понял, что она что-то прикрывает. Позади нее был детский манеж. Девочка стояла, ухватившись костяшками пальцев за верхнюю перекладину.
  
  "Ну, какая красивая девушка", - сказала Ричардс, и мелодичность в ее голосе была слишком убедительной, чтобы ее можно было подделать. Женщина обернулась, когда Ричардс сделал шаг вперед, и на ее лице появилась улыбка.
  
  "О, это Джессика", - сказала она, направляясь к манежу. "Она только что проснулась, потому что мама дома". Ричардс присела на краешек дивана и протянула руку, чтобы дотронуться до руки девочки. Женщина наклонилась, взяла ребенка на руки и посадила к себе на бедро, позволяя ей смотреть на нас. У нее были огненно-рыжие волосы и большие голубые глаза, и когда контраст с цветом кожи женщины поразил меня, я пристальнее вгляделся в ее лицо и понял, с кем нас послали встретиться.
  
  "Ты Фейт Хэмлин", - сказал я, и изумление в моем голосе заставило ее наконец взглянуть мне в лицо, и она кивнула.
  
  "Ты тот, кто из Филадельфии, верно?" спросила она. "Колин сказал мне. Ты был полицейским".
  
  Я кивнул головой. Ричардс перевела взгляд с меня на женщину, и ее рот слегка приоткрылся, но она ничего не сказала.
  
  В течение следующего часа Фейт Хэмлин рассказывала нам свою историю о том, как Колин О'Ши пришел сказать ей, что ей нужно уехать из Филадельфии, потому что у знакомых офицеров из магазина серьезные неприятности и все, что она с ними сделала, попадет в газеты. Сначала она сказала ему, что хочет остаться. Она хотела помочь им. Ей было все равно, что скажут в новостях.
  
  "Но когда я сказала Колину, что знаю, что у меня будет ребенок, он сказал, что я должна уйти, и что он должен уйти, и что все будет лучше, если мы уйдем вместе".
  
  Она ушла ни с чем, по слову Колина, и они приехали сюда, и он поселил ее в этой квартире.
  
  "Он заплатил за все, а потом вернулся и сказал, что вернется, когда полицейское управление закончит с ним. И он не лгал. Мы разговаривали по мобильному телефону каждый день, пока он не вернулся ".
  
  Она держала девочку у себя на коленях, пока та не вырвалась и не начала обычный для трехлетних детей поиск любимых игрушек по комнате, чтобы составить компанию.
  
  "Колин - отец?" Спросил Ричардс, подняв глаза после того, как ему подарили плюшевого Барни.
  
  Фейт отрицательно покачала головой и на секунду опустила лицо, а затем посмотрела на свою дочь и улыбнулась.
  
  "Нет. Она очень похожа на своего папу, но мы здесь не используем его имя", - сказала она, становясь серьезной.
  
  "Так Колин здесь не живет?" Спросил я, и она снова покачала головой.
  
  "Колин нашел мне работу в ресторане. Он сказал, что она под столом, чтобы никто не смог меня найти. Я работаю в раннюю утреннюю смену, просто за чаевые. Я больше не работаю по ночам ", - сказала она, и я вздрогнул от этих слов. Она знала то же, что и я. Ночью ничего хорошего не происходит.
  
  "Колин заходит проведать нас и иногда играет с Джессикой, но я мать-одиночка", - сказала она, и в ее голосе звучала гордость за это звание.
  
  "Разве ты не знаешь, что люди в Филадельфии беспокоятся о тебе?" Сказал Ричардс. "Что твоя семья даже не знает, что ты жив?"
  
  "Нет, это не так", - сказала она с окончательностью, которая пресекла любой дальнейший разговор. "Колин был единственным, кому когда-либо было по-настоящему не все равно, и так даже лучше".
  
  Я думал, она просто повторяет слова О'Ши, но потом мы увидели, как она схватила свою дочь, обхватила ее руками, зарылась лицом в волосы ребенка и прошептала ей на ухо что-то, от чего они оба рассмеялись.
  
  "Ты уверена?" Спросила Ричардс, и Фейт кивнула, ее щека двигалась вверх-вниз по уху маленькой девочки, пока она смотрела прямо нам в лица.
  
  
  ГЛАВА 30
  
  
  Ричардс не мог завести машину. Мы молча сидели на улице и смотрели прямо перед собой, выстраивая в уме костяшки домино в ряд.
  
  "Хорошо, Макс", - наконец сказала она. "Это была правда?"
  
  "Это была она. Я видел ее портрет в Филадельфии, на стене магазина, где она работала. Прошло всего три года. Это она ".
  
  "Черт", - сказал Ричардс, и все, что я мог сделать, это согласиться.
  
  Она наконец включила зажигание. Запуск двигателя был чем-то особенным, по крайней мере, действием, пока мы оба пытались понять, что делать дальше. Мы направились обратно в сторону Галереи, к моему грузовику.
  
  "Вы знаете, я собираюсь сообщить об этом", - сказала Ричардс, и в ее голосе было столько же вопроса, сколько утверждения. "Я имею в виду, что официально она пропала, и мы нашли ее".
  
  Я знал, что значил этот отчет как для жизни Фейт Хэмлин, так и для жизни Колина О'Ши, и она тоже знала.
  
  "Да, я знаю", - сказала я, доставая свой мобильный телефон. "Но как ты думаешь, мы могли бы подождать, пока Колин не расскажет нам обо всем этом, прежде чем ты это сделаешь?"
  
  Я открыла телефон, но остановилась. Ричардс прикусила губу, а затем кивнула. Я набрала номер мобильного О'Ши.
  
  "Ты же не собираешься прикалываться надо мной со словами "Я же тебе говорил", Макс?" Сказал Ричардс, пока я слушал звон в другом ухе.
  
  "Нет", - сказал я. "И ты бы тоже не поступил так со мной. Здесь нужно сделать более важные шаги".
  
  Сейчас я слышал записанный голос, сообщающий мне, что клиент, с которым я пытался связаться, в данный момент недоступен. Я оставил сообщение для О'Ши, чтобы он позвонил мне как можно скорее.
  
  "Моррисон?" спросила она, и я кивнул, пока мы сидели на светофоре.
  
  По памяти я воспроизвела свой разговор с барменшей Марси, ее признание в том, что она встречалась с Моррисоном несколько месяцев, что роман не удался и что офицер изнасиловал ее. Само это слово заставило Ричардса отшатнуться.
  
  "Она сказала тебе это?"
  
  "Да. Я думал, что собираюсь уговорить ее открыться насчет какой-то их связи с наркотиками", - сказал я. "Я рассказал ей о пропавших барменах и о том, что мы рассматриваем Моррисона как возможного поставщика, который мог быть ответственен за их исчезновение".
  
  "Мы, Макс?"
  
  "Да", - сказал я, игнорируя вопрос. "Тогда она просто проболталась. Она сказала, что не сопротивлялась ему, и это, возможно, спасло ей жизнь".
  
  "И позвольте мне догадаться, она не желает выдвигать обвинения и давать показания", - сказал Ричардс.
  
  Мне не нужно было отвечать. Я наблюдал, как ее руки сжимаются на руле. Она контролировала свой гнев, сдерживала его, пока прокручивала сценарий. Возможно, она даже видела образ мертвого помощника шерифа, лежащего лицом вниз у нее во дворе, все еще с пистолетом в руке.
  
  "Изнасилование произошло в Глейдс, Шерри", - сказал я, пытаясь оттащить ее назад. "В каком-то месте за переулком".
  
  Она снова посмотрела мне в глаза.
  
  "Но она не могла привести тебя к этому, верно?" сказала она, и у меня, должно быть, снова появилось выражение глупости на лице.
  
  "Значит, тебе каким-то образом взбрело в голову следить за парнем? Как долго, по-твоему, тебе придется это делать?"
  
  "Это было не так уж и слепо", - сказал я, защищаясь. "Я поговорил с Марси и заставил ее солгать Моррисону, что у нас есть вещественные доказательства в отношении одного из пропавших барменов".
  
  "То есть ты хочешь сказать, что использовал ее, чтобы подставить его?"
  
  "Это была всего лишь попытка, Шерри. Это могло вызвать что-то, что заставило его совершить ошибку, упустить ниточку. О'Ши прикрывал ее", - сказал я. "Из этого ничего не вышло, и если Моррисону действительно было куда пойти, то теперь он будет держаться от этого подальше".
  
  Мы оба замолчали, когда заехали в гараж и остановились рядом с моим грузовиком.
  
  "Может быть, и нет", - сказала Ричардс, и я посмотрел на нее. "Я установил маячок на его патрульную машину на следующий день после того, как рассказал вам о его досье".
  
  Теперь я уставился на нее.
  
  "Вы знаете те GPS-трекеры, которые менеджеры по доставке и парни из бронированных машин используют на своих машинах, чтобы они могли следить за своим автопарком или отдельными водителями? Он отслеживает их остановки и пробег и наносит на карту каждое чертово место, куда они заходят в течение дня ".
  
  "Да, да", - сказал я. "Я знаю, что это такое. Как, черт возьми, тебе это удалось?"
  
  "Внутренние расследования", - сказала она. "Моррисон уже был у них на экране. Я просто подтолкнула их. На днях они вызвали его машину для фиктивного технического осмотра и воткнули туда маячок."
  
  "Значит, ты мне поверил", - сказал я.
  
  "Я открывала себя для новых возможностей", - сказала она, не отводя взгляда. "Я проверил это сегодня утром, и прошлой ночью, после того как Моррисон поймал тебя в свою маленькую ловушку для водителей, он вернулся домой примерно до полуночи, а затем отправился в долгую поездку по аллее Аллигаторов.
  
  "Он проехал около пятнадцати миль мимо пункта взимания платы, а затем повернул на север по какой-то тропе, я полагаю, потому что на карте даже не показана дорога. Он остановился там на тридцать минут. Потом, похоже, он развернулся и вернулся. "
  
  "Господи", - сказал я. "Вот куда он их забирает".
  
  Я чувствовал, как кровь бежит по моим венам, как адреналин гонит ее за собой. Шерри тоже это видела, сценарий, возможности.
  
  "И у вас есть координаты места, где он остановился?" Спросила я, открывая свою дверь.
  
  "У меня есть распечатка карты. Она у меня в портфеле".
  
  "Ты знаешь, где он сейчас?"
  
  "Я могу это выяснить", - сказала она.
  
  Я снова позвонил О'Ши, получил запись. Пока я звонил Ким, Ричардс передал мне распечатку поездки Моррисона в Глейдс.
  
  "У меня есть друг в диспетчерской", - сказала она, а затем позвонила сама.
  
  Когда я закончил, я посмотрел на нее, и она поманила меня пальцем, сказала кому-то спасибо и отключилась.
  
  "Марси не пришла на свою двухчасовую смену", - сказал я. "Это первый раз, когда она скучает с тех пор, как ее наняли, и Лори не может дозвониться до нее на мобильный".
  
  "Моррисон зарегистрировался на перекличке и будет патрулировать ближайшие восемь часов", - сказала она.
  
  "Хорошо, я забираю это с собой", - сказал я, размахивая распечаткой. Я ожидал, что она остановит меня, скажет дождаться бригаду криминалистов, по крайней мере, потребует, чтобы она пошла со мной.
  
  "Ты должен бежать, Макс", - сказала она вместо этого, в ее голосе чувствовалась срочность. "Я собираюсь найти эту девушку".
  
  
  ГЛАВА 31
  
  
  Я был в десяти милях к западу от пункта взимания платы, ехал под дождем на скорости восемьдесят миль в час и наблюдал, как темнеет проезжая часть, скользящая под моими фарами, и одометр грузовика показывает поворот. Ричардс проверял квартиру Марси и отделения скорой помощи больницы, и делал это без какой-либо передачи по полицейскому радиоканалу. Она продолжала выяснять у подруги из диспетчерской, чтобы подтвердить, что Моррисон все еще работает в своей зоне Виктория-Парк. Я вышел только за вещественными доказательствами.
  
  Мои дворники работали с задержкой, один раз почистили щеткой, а затем замолчали. Закат уже давно был скрыт облаками. Дождь был слабым, но превратил автостраду в ленту асфальта, которая влажно блестела в свете моих фар, а затем потускнела и исчезла там, где лучи не могли догнать мою скорость. Шипение шин, выбрасывающих воду в колодцы для колес, прозвучало чуть громче глубокого гула моего двигателя. Когда я остановился, чтобы вручить платнику доллар, я заметил камеры и понял, что будет еще одна улика против Моррисона, если он попытается отрицать свои поездки сюда.
  
  Когда женщина дала мне сдачу, я бросил ее в подстаканник и нажал на кнопку своего счетчика пробега. Теперь я смотрел на 21,7, точное расстояние, зафиксированное установленным Ричардсом GPS-трекером. Подойдя ближе, я сбросил скорость до 50 миль в час, затем до 20. Когда стрелка одометра подползла к 21,5, я съехал на обочину и пополз дальше, вглядываясь в темноту слева от меня в поисках потревоженного гравия или светлой колеи от колеса в растительности. Почти дойдя до точной отметки пробега, я заметил полоску спутанной травы, ведущую на север, и остановился. Я надел дождевик, взял фонарик на длинной ручке из-за своего сиденья и вышел. Это был двухколейный автомобиль без каких-либо официальных опознавательных знаков. Но очевидно, что когда-то она использовалась для какого-то выхода на другую сторону канала, который тянулся вдоль автострады. Я отошел на двадцать ярдов и направил луч фонарика на север. Искусственный земляной мост был построен через канал над водопропускной трубой, по которой текла вода. Даже в темноте мои глаза могли различить черные оттенки, обозначавшие линию деревьев. Там был гамак, протянутый от автострады. Не было ни отражателей, ни заборов, ни вывесок, просто путь в никуда.
  
  Я вернулся в кабину грузовика и набрал номер Ричардса.
  
  "Твоя карта была в the money", - сказал я, когда она нажала кнопку входа. "Я собираюсь зайти туда и посмотреть, что смогу найти. Есть успехи с Марси?"
  
  Произошла неприятная задержка в передаче, а затем она прошла.
  
  "... в ее квартире, но, кажется, все на своих местах. Ее одежда все еще там, как и ее косметика. Менеджер сказал, что не помнит, чтобы когда-либо видел перед заведением полицейскую машину с маркировкой. Он сказал, что в последний раз видел ее, когда она уезжала в среду утром, и он не заметил, чтобы у нее была сумка или чемодан."
  
  Пока она говорила, я наблюдал, как с востока вырастает свет фар. Низкий и мощный шум двигателя донесся до меня прежде, чем я смог разобрать, что это был тягач с прицепом. Он пронесся мимо меня, оставив за собой вихрь дождевой воды и ветра, от которого мне пришлось отвернуться. Его прохождение заглушило первую часть другого предложения.
  
  "... не хочу передавать номер машины по радио на случай, если Моррисон сможет его узнать, но нам скоро придется что-то предпринять", - говорила она.
  
  "Смотри. Карта показывает, что отсюда всего полмили до того места, где он остановился. Я дам тебе знать", - сказал я.
  
  "Макс?"
  
  "Да".
  
  "Будь осторожен, хорошо?"
  
  "Да", - сказал я, нажал кнопку отбоя и сунул телефон в карман плаща.
  
  Перед стартом я вернулся в грузовик и припарковал его вдоль въезда на трассу. С обеих сторон канала никто не смог бы въехать и застать меня врасплох. С другой стороны, это был знак того, что я был здесь и шел пешком. Я полез в бардачок, достал горсть пластиковых пакетиков на молнии для улик и сунул их в задний карман.
  
  По привычке я запер двери и вышел из дома без капюшона от дождя, чтобы слышать звуки вокруг. Я жил на краю Полян уже несколько лет и доверял своим чувствам. Моррисон, возможно, и знал уличные хитрости, но я был уверен, что он не сможет сравниться со мной на этой территории. Это стало моим.
  
  Я осторожно спустился по небольшому склону и осветил фонариком примятую траву и колею оставленной колеи. Когда я добрался до другой стороны канала, я остановился, когда луч тускло блеснул на земле, а затем наклонился, чтобы рассмотреть недавний отпечаток на участке прозрачной грязи. Колея шин не была одной из широких и неровных для бездорожья, которые используют охотники и гладиаторы. Это был уличный протектор. Если бы дождь не шел слишком часто, его можно было бы снять с помощью пресс-формы, а затем сопоставить с существующей шиной. Я отбросил эту мысль и двинулся дальше.
  
  Как только я привык к опоре, идти стало легко. Я продолжал водить лучом фонаря по кругу, вверх, чтобы оценить дальность действия гумбо лимбо, выстилающего дорожку, а затем вниз передо мной, от одной дорожки к другой, чтобы проверить, нет ли обрыва. Дождь прекратился, и я не успел отойти далеко, как звуки проезжающего транспорта позади меня были поглощены густым покровом виноградных лоз, папоротника и листьев. Шипение шин сменилось шумом ветра в ветвях деревьев. Мне показалось, что вдали, на западе, я даже слышу шум открытых полей. ветерок колыхал траву, длинные жесткие лезвия мягко постукивали. Дважды тропа сворачивала в туннель из нависающих и переплетающихся ветвей. Если до моего прихода и было слышно стрекотание лягушек или цикад, то сейчас они смолкли. Во время моего недавнего катания на каноэ я узнал, что болотные животные очень чувствительны к любому неестественному движению воды и воздуха. Ночные обитатели давно бы почувствовали меня. Они также отмечали бы присутствие Моррисона каждый раз, когда он приходил сюда. В этом мире нет ничего незамеченного.
  
  Через двадцать минут тропа вывела на поляну и, изогнувшись, оборвалась. К востоку гамак отвалился и распластался, растворившись в траве. На западе черные мангровые заросли становились гуще, почти как стена. Я изучал след от шины, прослеживая его при свете фонаря. В дебюте получился разворот в три очка, и я подумал о движении Моррисона на остановке за рулем. Я шарил лучом фонаря по земле в поисках мусора или каких-нибудь признаков небрежности и наклонился, чтобы рассмотреть то, что могло быть отпечатком каблука в земле, когда услышал хрюканье.
  
  От этого звука у меня перехватило дыхание, и я повернулась на звук. Я прикрыл ладонью объектив фонарика и замер. Тридцать секунд тишины, затем звук раздался снова, низкий, как кашель в пустоте большой деревянной бочки. Это был живой звук. Я уставился в его сторону, поискал в темноте за стеной мангровых зарослей движение, представил, что бы это ни было, оно делает то же самое со мной.
  
  Я посмотрел на свои руки; кольцо света от линзы фонарика светилось красным на моей ладони, и я снял его.
  
  Следующим звуком было фырканье и шелест растительности в глубине деревьев. Крупный самец аллигатора издает такие звуки во время брачного периода. Это призыв к самкам, предназначенный для того, чтобы произвести на них впечатление, указывая на размер и силу. Я слышал их много раз на своей реке. Если бы это был аллигатор, его бы не отпугнули мои слабые звуки. Если бы это было что-то другое, я все равно не смог бы просто сидеть здесь, на открытом месте. Я подошел к краю стены деревьев так тихо, как только мог. Я снова пожалел, что у меня нет пистолета.
  
  Я опустился на колени и напряг слух, пытаясь привести в чувство свои чувства, и почувствовал, что ветер переменился. Во время прогулки он вращался, очищая небо и шевеля листья, когда приближался с запада, а теперь набрал силу. Я снова услышал фырканье и тяжелый шорох, а затем ветерок донес до меня запах, который окатил меня и заставил непроизвольно зажмурить нос и зажмурить глаза. Это был смрад смерти, сгнившей в земле и воде, так и не высушенной солнцем до состояния пыли, но оставившей гниющий след на влажной земле.
  
  Теперь я узнал этот фыркающий звук, встал, включил свет, поискал отверстие в стене из деревьев и шагнул внутрь. Местность уходила вниз под углом, покрытая мягкими обломками опавших листьев и рыхлой почвой, которая в свете фонарика казалась уже потревоженной. Мне пришлось пригнуться, чтобы пробраться сквозь ветви, и я обнаружил отпечаток ноги, достаточно большой для человека, указывающий в том направлении, откуда я пришел. Я был в тридцати футах, снова направил луч света вверх, и на меня уставилась пара светящихся глаз. Это был дикий кабан, его уродливая морда застыла во внезапном круге света, массивное тело вырисовывалось черным и блестело позади. Из его пасти свисали нити хрящей и грязи, и я закричал, наполовину от страха, наполовину от отвращения и гнева. Зверь испугался, и я снова закричал и ломанулся сквозь деревья, а мое вертикальное и агрессивное нападение заставило проклятую тварь издать горловой вопль и убежать в другую сторону.
  
  Я стоял неподвижно и прислушивался, пока не перестал слышать плеск воды и хруст веток отступающего животного. Затем я подождал, пока не перестал слышать стук собственного сердца в груди. Но когда я устроился, запах снова стал отчетливым, и он стал сильнее. Я пожалел, что у меня не было банки с "Виксом", которую мы использовали на местах убийств, чтобы засунуть в нос. Вместо этого я прижал левую руку к ноздрям и направил фонарик туда, где сопел кабан.
  
  В небольшом углублении у основания зарослей черных мангровых корней мой фонарь сначала осветил оторванную полоску желтого пластика. Животные разорвали ее, и отдельные части все еще были вдавлены в густую жижу. Когда я рассеял свет и подошел поближе, даже я смог различить фрагменты костей. Здесь, во влажной жаре, где процветают насекомые и микробы, труп может быть съеден за несколько дней. Такие падальщики, как кабан, аллигаторы и даже птицы, причинили бы определенный ущерб и растащили улики на несколько ярдов, может больше, расползаясь по месту преступления. Небиодеградируемые вещества, такие как пластик и одежда, прослужат гораздо дольше, но даже они в конечном итоге исчезнут.
  
  Я не хотел мешать больше необходимого, поэтому взобрался на корень дерева и наклонился, чтобы поднять полоску пластика. Она была средней толщины, как те, что используются для полицейского брезента. Я сам использовал их, чтобы прикрыть тела, придать им хоть какое-то достоинство в смерти, пока съемочные группы новостей в Филадельфии осматривали места убийств. "Ублюдок", - прошептал я вслух.
  
  Я снова посветил фонариком на кучу, в которую вонзились копыта кабана, и свет нащупал что-то металлическое размером с пенни. Я отломил от дерева веточку и вытащил ее. Это была пуговица-защелка, все еще окаймленная потертым джинсовым материалом синего цвета с выбитым на нем словом GUESS. Я положила пуговицу и полоску пластика в пакет на молнии, а затем расширила поиск, не в панике, а намеренно. Если бы это было несъедобно, животные бы не понесли это.
  
  Сначала я изучал грязь концентрическими кругами, как это делают криминалисты. Затем я рискнул и отвел взгляд от кучи в форме конуса, куда кабан-копатель разбросал бы навоз и кости, когда копал.
  
  Я заметил блеск блестящего металла в шести футах от себя. Он лежал на участке стоячей воды, чуть ниже поверхности, и мерцал в луче, когда я подошел ближе. Вода очистила его от грязи, и он поблескивал передо мной. Это была плоская хромированная открывалка для бутылок с ручкой на одном конце, из тех, которые женщины-бармены прячут в задние карманы, из тех, которые смотрят мужчины, и девушки знают, что они смотрят. Но это никогда не должно было быть частью игры.
  
  
  ГЛАВА 32
  
  
  "Я возвращаю улики", - сказал я. "Где ты хочешь встретиться?"
  
  "У Ким", - сказал Ричардс. "Она вернулась".
  
  "Что?"
  
  "Марси, она вернулась, и я заставил ее работать".
  
  Я был в грузовике, быстро ехал в город. Мне потребовалась половина времени, чтобы вернуться на проезжую часть. Я остановился в середине двухтрековой трассы, чтобы не испортить отпечатки шин для техников, производящих слепки, но больше искать было нечего. С тем, что у нас было, с документально подтвержденной поездкой Моррисона на место захоронения, следами полицейского брезента и очевидным имуществом, принадлежащим пропавшим девушкам, мы могли бы выжать из этого парня все, что угодно. И это было до того, как ребята с места преступления приехали туда, чтобы сопоставить следы его шин и пройти экспертизу на месте происшествия. При дневном свете невозможно было сказать, что они могли обнаружить. Сукин сын стал самоуверенным. Это была его ошибка.
  
  Когда я вернулся к своему грузовику, я использовал морскую веревку из своего грузовика и натянул барьер поперек входа на случай, если кто-нибудь появится. Когда я дозвонился Ричардс по ее мобильному телефону, я рассказал ей о том, что нашел, и она молчала достаточно долго, чтобы заставить меня подумать, что я снова потерял связь. Потом она вернулась.
  
  "Я позвоню в дорожный патруль Флориды и попрошу их выслать туда полицейского для охраны места происшествия", - сказала она.
  
  "Ты все еще на Моррисоне, верно?"
  
  "Да. Я связывался с диспетчерской. Они поддерживали с ним связь по радио и отправляли его на регулярные задания ", - сказал Ричардс.
  
  "Так что там с Марси? Где, черт возьми, она была?"
  
  Ричардс понизила голос.
  
  "Она не скажет. Когда я спросил ее, она просто сказала: "Подожди и увидишь ".
  
  "Я все еще был в офисе, работал с телефонами и компьютером, используя номер ее социального страхования, чтобы разыскать ее родителей в Миннесоте, но они оба умерли - ее мать, когда Марси была маленькой, и ее отец от сердечного приступа три года назад. Потом Лори позвонила мне и сказала, что только что вышла на работу, умоляя компенсировать ей время в ночную смену."
  
  В голосе Ричардса звучало не облегчение, возможно, даже головокружение по поводу безопасности Марси и моего отчета о том, что мы получили с места раскопок в Глейдз, а настороженность.
  
  "Итак, где ты сейчас?" Спросила я, замедляя шаг, когда въехала в более населенную часть округа Бровард. Меня не нужно было останавливать сейчас.
  
  "Я у Ким. Я отодвинул стул в коридор и наблюдаю за ее работой. Она продолжает отвечать на телефонные звонки и смотреть в окна", - сказал Ричардс. "Я не упущу ее из виду, и если Моррисон войдет сюда, я собственноручно арестую его задницу".
  
  "Послушай, Шерри", - сказал я. "Если это случится, сначала вызови подкрепление, хорошо?"
  
  "Хорошо", - сказала она, и телефон отключился. Был час ночи, когда я добрался до бара. Мои джинсы были мокрыми до середины бедер после болота. Моя рубашка была измазана грязью, и мне показалось, что я все еще чувствую исходящий от нее запах смерти. Я припарковался на заднем дворе торгового центра и прошел через вход в бильярдную. Ричардс все еще сидела в коридоре, соединявшем две комнаты, прислонившись спиной к стене. Другой посетитель направлялся в мужской туалет и сказал ей: "Привет, милая. Ты все еще здесь? Я же говорил тебе, что буду рад подвезти тебя домой."
  
  "Мой парень будет здесь с минуты на минуту", - ответила она.
  
  "Это то, что ты сказала час назад, милая".
  
  "Я была вежлива", - сказала она, а затем заметила, как я вошел. "И я все еще такая".
  
  Парень пожал плечами и проскользнул мимо меня.
  
  "Что случилось?" Спросила я, глядя поверх Ричардса, чтобы увидеть Марси за задней стойкой, которая работала у кассы, закрывая бумажные вкладки, которые были там навалены.
  
  Даже здесь, в тени, я мог видеть серость в ее глазах. Она слишком долго позволяла всему этому беспорядку кипеть у нее в голове.
  
  "Я разбудила проклятого прокурора, и он сказал, что улики косвенные", - сказала она с горечью в голосе. "Он сказал, что нам придется передать дело большому жюри присяжных, если мы хотим преследовать полицейского".
  
  Я прислонился спиной к стене напротив нее. Я устал.
  
  "Он сказал, что если криминалисты обнаружат совпадение крови утром, возможно. Если мы просмотрим фотографии других женщин, которые считают, что он пытался отвезти их туда, возможно. Тот факт, что он мог поехать туда на своей патрульной машине, чтобы посмотреть на звезды, не является преступлением. Даже если ты прав и там мои девочки, это все равно косвенные улики. Ни один судья не выдаст ордер на арест. "
  
  Все, что она сказала, я слышал раньше, и она, вероятно, слышала каждый раз, когда обращалась в одну и ту же прокуратуру в течение последних нескольких месяцев по поводу своих исчезающих девочек. Она смотрела в пол, пытаясь скрыть слезы. Я смотрел вниз, пытаясь придумать, что сказать.
  
  "Он изнасиловал меня".
  
  Мы оба посмотрели на Марси. Она вышла из-за стойки и стояла в коридоре. Ее руки были сложены на груди. Ее подбородок был вздернут, и она не пыталась вытереть слезы со щек.
  
  "Он изнасиловал меня там, в Эверглейдс, куда он ходит. Сегодня я ходила в центр лечения сексуального насилия. Там я и была. Я думал, они просто пойдут и арестуют его, но они этого не сделали ".
  
  Мы с Ричардс посмотрели друг на друга, но позволили ей продолжить.
  
  "Они записали интервью и заставили меня подписать заявление под присягой, а когда я спросил их, что они собираются делать, они сказали, что должны отправить все в какой-нибудь внутренний офис, потому что это был полицейский, и что они свяжутся со мной. Я думала, что это займет пару часов, поэтому весь день меня не было дома, и они ни разу не позвонили, но он позвонил ", - сказала она, и в ее голосе появилась дрожь, а бледность я видела раньше, когда впервые рассказала ей о мотивах Моррисона.
  
  "Итак, я пришла на работу, потому что испугалась, а он все еще звонит, и он все еще где-то там, и он будет там, когда я выйду и ..."
  
  На этот раз, когда она споткнулась, Ричардс прыгнул вперед и поймал ее. Она взяла девушку под локти, чтобы поддержать ее, и на этот раз Марси не отмахнулась от помощи, а вместо этого прижалась к Ричардс и зарыдала, а потом они обнялись, и Шерри посмотрела на меня, и ее глаза наполнились слезами. "Мы собираемся арестовать его задницу сейчас, прямо сейчас", - рявкнул Ричардс в мобильный телефон. "У нас есть свидетель совершенного им нападения, тот самый свидетель, который был у вашего офиса весь чертов день и с которым вы сидели сложа руки ради соблюдения чертова протокола. У нас также есть доказательства по крайней мере еще одного убийства на том же месте, где был атакован этот свидетель, и мы забираем его. Ты можешь встретиться с нами там, если поторопишься, но мы не будем ждать ".
  
  Мы были в моем грузовике, Ричардс на пассажирском сиденье, Марси между нами. Когда Ричардс позвонила в диспетчерскую, ей сказали, что Моррисон помогает устанавливать периметр с восточной стороны городского парка. Другой полицейский преследовал подозреваемую в нанесении побоев при отягчающих обстоятельствах. Она достала свою полицейскую рацию и переключила каналы на частоту полиции Форт-Лодердейла, и мы следовали их указаниям.
  
  Ричардс спросил, была ли избита женщина, и диспетчер ответил: "Нет, это мисс О'Келли, перед ее домом в Виктория-парке. Она сообщила, что кто-то угрожал ей бейсбольной битой."
  
  От этого названия у меня в груди образовался комок, и я попросил Шерри сделать радио погромче.
  
  "Описание подозреваемого, четыреставосемнадцатый?" диспетчер спросил.
  
  "Белый мужчина ... плотный, шести футов ростом ... одетый в серую обрезанную толстовку ...…темные брюки ..."
  
  "Четыре восемнадцати? Четыре восемнадцати, где вы находитесь?" спросила диспетчер, теперь в ее голосе слышалось беспокойство.
  
  Я свернул с бульвара Санрайз к главному входу в парк и увидел другие вращающиеся огни полицейских машин, приближающиеся с двух других направлений.
  
  "Четыре восемнадцать. Подозреваемый задержан", - сказал запыхавшийся полицейский по рации.
  
  "Десять четыре, четыре восемнадцать. Местоположение?" сказал диспетчер.
  
  "На футбольном поле в северной части парка".
  
  Мы последовали за патрульными машинами и остановились на парковке у футбольного поля. Ричардс взялась за ручку своей дверцы, и мы оба осмотрели полицейские машины в поисках номера Моррисона или кого-нибудь в форме, похожего на него. Когда мы не смогли его узнать, мы вышли.
  
  "Оставайся пока внутри, хорошо, Марси? Нам нужно, чтобы ты указала на него, предоставила нам документы, удостоверяющие личность. Просто подожди здесь, - сказал Ричардс, протянул руку и коснулся ноги девушки, прежде чем закрыть дверь.
  
  Мы вместе подошли к шеренге машин, внимательно глядя в обе стороны. Полицейские направили фары на поле и затем вышли. Их было шестеро.
  
  Дождь прекратился, и трава перед нами блестела в низком свете фар, а затем кто-то крикнул: "Вот они".
  
  По полю шли две фигуры и, казалось, наполовину тащили за собой третью.
  
  Мы стояли и смотрели наружу вместе с остальными прибывающими полицейскими, и когда эта троица подошла ближе, я узнал двоих из них.
  
  Они были в двадцати ярдах от нас, когда Моррисон остановился, остановив всю процессию. Он смотрел на меня в моей испачканной рубашке и джинсах, промокших до бедер, а затем на Ричардс, а затем дальше слева от нее. Марси подошла и встала рядом с ней.
  
  Сначала его лицо выглядело растерянным, а затем сжалось в кулак от гнева. Он бросил человека, которого я знал как Дэвида Хикса, и указал пальцем на Ричардса.
  
  "Что эта сука здесь делает?" он кричал, ни к кому конкретно не обращаясь.
  
  Офицеры вокруг нас, казалось, перестали двигаться.
  
  "Эй, Кайл", - начал кто-то рядом с нами, но Моррисон остановил его.
  
  "Нет", - заорал он. "Я хочу знать, почему эти гребаные люди здесь!"
  
  Несколько копов посмотрели на нас, по крайней мере, один узнал Ричардса.
  
  "Эй, остынь, Кайл. Это приказ, чувак.
  
  Ричардс повернулся и что-то сказал Марси, чего я не расслышал. Девушка утвердительно кивнула, и Ричардс шагнул вперед.
  
  "Нам нужно поговорить с тобой, Моррисон. Вот так просто. Позволь своим коллегам разобраться с этим арестом и пойдем с нами".
  
  Она сделала еще один шаг вперед, и я последовал за ней.
  
  "Нет. Я так не думаю", - сказал Моррисон, глядя вниз на Хикса и на бегущего полицейского, который, казалось, застыл от такого поворота событий. "Ты не смеешь мне приказывать, сука".
  
  Я услышал толчок позади себя, а затем в комнату протиснулся крупный, широкогрудый мужчина в форме с сержантскими нашивками на рукаве.
  
  "Мне жаль, лейтенант", - сказал он Ричардс, проходя мимо нее, а затем повернулся. "Черт возьми, офицер Моррисон, вы всем это испортили. Теперь сдайте свое оружие. Я, черт возьми, командую в эту смену ".
  
  Коллекция униформы, полированной кожи, сверкающего хрома и оружия из полированной стали была нетипично застигнута врасплох нерешительностью. Один из них был чертовски хорош. Один из их собственных вышел за рамки дозволенного прямо у них на глазах. Для этого не было стандартной процедуры. В руководстве не было главы.
  
  Сбоку и позади Моррисона из темноты выступила фигура и затем остановилась. По его размерам и фигуре я мог сказать, что это был пеший О'Ши. Но он тоже замер от открывшегося перед ним зрелища, и никто на линии, казалось, не заметил его.
  
  Они, должно быть, наблюдали, как Моррисон правой рукой намеренно и медленно расстегнул кожаную накладку на своей кобуре.
  
  "Офицер Моррисон", - снова сказал сержант, думая, что это был успокаивающий голос, думая, что коп по какой-то причине имеет зуб на Ричардса. "Я отдал тебе приказ, сынок. Я здесь главный офицер. "
  
  Никто на линии не сказал ни слова, но я увидел, как полицейский рядом с Моррисоном отошел, и услышал несколько щелчков защелкивания кобуры позади меня.
  
  "Нет, сэр", - сказал Моррисон. "Позволю себе не согласиться".
  
  Он вытащил свой 9-миллиметровый пистолет, поднял его стволом вперед и направил в нашу сторону, и точно так же, как обучен каждый полицейский, и точно так же, как знал каждый на линии, это был смертный приговор, который теперь контролировал Моррисон.
  
  По меньшей мере дюжина пуль разорвалась сзади и сбоку от нас, многие из них попали в цель всего в двадцати футах от нас, и Моррисон упал, ни разу не нажав на спусковой крючок.
  
  Марси закричала и отвернулась. Дэвид Хикс взвизгнул и свернулся клубочком на траве. Я посмотрел вдоль линии на Ричардс, и она даже не пошевелилась, чтобы вытащить свое оружие.
  
  
  ГЛАВА 33
  
  
  Было раннее утро, и солнце раскалилось добела и расплавилось, как тяжелый пузырь, поднимающийся вверх, а затем исчезающий за горизонтом. Я сидел в своем пляжном кресле, потягивал кофе и наблюдал, как небо и вода поглощают голубой свет, преломляющийся через край моей чашки.
  
  Не было ни малейшего дуновения ветерка, и океан лежал плоский, как лист раскаленного стекла. Черноногие крачки трудились на береговой линии, клевали и танцевали. У меня будет еще как минимум час, прежде чем придет электрик, чтобы установить новую лампу над обеденным столом. Я не смог заснуть на диване с запахом свежей краски в носу, поэтому разбил лагерь на пляже задолго до рассвета.
  
  Билли позвонил мне вчера поздно вечером, в его голосе звучало веселье по поводу получения официального уведомления, информирующего его как законного представителя Колина О'Ши, что с его клиента сняты все обвинения. Прошло несколько недель.
  
  "Колеса правосудия и бумажная волокита", - сказал он и предоставил мне дописать любую концовку, какую я пожелаю.
  
  Дэвид Хикс был арестован и обвинен как в нападении на Родриго, так и на адвоката Сару О'Келли. Наш друг-филиппинец пробыл в больнице несколько дней, но ни Билли, ни я не смогли убедить его остаться. Он поехал домой в Манилу со своей женой, которая приняла деньги круизной компании, чтобы приехать в Америку и забрать его.
  
  "Я благодарю вас ценой своей жизни, мистер Макс", - сказал он, когда мы навестили его в больнице. "Но ваша Америка - небезопасное место. Все, что я хотел делать, это работать и приносить деньги своей семье ".
  
  Он держал свою жену за руку, когда мы уезжали, а на парковке Билли стоял у окна моего грузовика, пока я садился внутрь. Я избивал себя из-за травм этого человека, которые громоздились одна на другую, потому что никого не было рядом, чтобы защитить его.
  
  "Ты не п-несешь ответственности за мир, мой друг", - сказал он. "Даже если ты можешь так думать".
  
  Я смотрела мимо него на заклеенное скотчем место преступления в конце пустынной дороги в Глейдс, где техники и помощники судмедэксперта тщательно разбирали то, что могло оказаться частичными останками четырех молодых женщин, включая Эми Страусшим и Сьюзи Мартин.
  
  Причиной смерти Моррисона полицейский назвал самоубийство. Его выбор. Но я не был недоволен концовкой. Что касается семей этих молодых женщин, то убийца их дочерей был точно так же мертв и, возможно, его легче было забыть без затянувшегося судебного процесса.
  
  Заявление Билли об ответственности и о том, кто ее нес, несколько дней после этого не выходило у меня из головы. В лице Колина О'Ши мы все встретили человека, у которого были самые широкие плечи.
  
  Колин продолжал следить за Марси почти двадцать часов, пока она не ушла на работу. Там он узнал патрульную машину Моррисона на стоянке и пытался переместиться на другую позицию, когда Моррисон внезапно ускорился в направлении парка. Он последовал за ним. Он шел пешком, пересекая поле, когда увидел, что шеренга полицейских открыла огонь. С такого расстояния и когда Моррисон стоял к нему спиной, это выглядело, по его словам, как расстрельная команда.
  
  "Даже братство синих должно в какой-то момент распасться, Фримен", - сказал он позже, когда мы оба потягивали виски у Кима, и ни один из нас, с нашими историями, не улыбался. О'Ши сказал, что никогда не участвовал в сексуальных играх, в которые его коллеги-офицеры играли с Фейт Хэмлин. На самом деле это вызывало у него отвращение. "Но у меня не хватило духу сдать их", - сказал он.
  
  Но он знал девочку и ее приемную семью. Она рассказала ему, что ее отчим, сам ирландец, назвал ее шлюхой, когда ОВР начало копаться в этом деле. "А еще я знал женатого рыжеволосого сукина сына, который стал отцом Джессики", - сказал он. "Там ее жизнь превратилась бы в ад. Поэтому я увез ее".
  
  С тех пор он помогал поддерживать и консультировать Фейт Хэмлин и никогда не оглядывался назад, "пока ты снова не появился и не стал моим партнером, Фримен".
  
  Спасение девушки было для него актом искупления. По собственной воле он не раз переступал черту, будучи полицейским; на этот раз его решением было спасти ее, и пусть осколки падают, куда им заблагорассудится. На его лице появилось выражение смирения, когда я сказал ему, что Ричардс никак не сможет сохранить это в секрете. Ей придется сообщить об обнаружении пропавшего человека в департамент полиции Филадельфии. Ему придется вернуться и посмотреть правде в глаза.
  
  "Думаю, твоя бывшая жена в конце концов не получит эти капитанские планки", - сказал он, улыбаясь, когда подумал об этом.
  
  "Она найдет способ", - ответила я, стараясь этого не делать.
  
  Когда об этом узнают СМИ, начнется настоящий цирк. Кто-нибудь получит фотографию маленькой девочки. Чья-то жизнь рухнет. Мы оба немного посидели в тишине, выпив.
  
  "Это чертовски интересное занятие, парень", - внезапно сказал Колин, используя свой старый ирландский акцент. "Снова возвращаюсь домой". Мы оба выпили за это.
  
  Теперь я думал о мокром снеге и плевках снега, в то время как солнце поднималось все выше передо мной, и на моей груди начали проступать капельки пота. Краем глаза я заметил рядом с собой движение ярко-желтого и зеленого цветов. Рядом со мной стоял голубоглазый мальчик с ведром для песка и лопатой в руках.
  
  "Джош", - раздался женский голос у меня за спиной. "Спустись к воде, милый, и вымой свое ведро".
  
  Мальчик повернулся и вприпрыжку побежал к океану, и я поднял глаза, когда пара ног заняла его место.
  
  "Доброе утро", - сказала женщина.
  
  Мне пришлось прикрыть глаза, чтобы разглядеть ее лицо. Она была молодой и очень загорелой, а ее темные волосы были заправлены сзади под бейсболку.
  
  "Так и есть", - сказал я.
  
  "Знаешь, - сказала она, опускаясь на уровень лица и упираясь коленями в песок, - мой сын без ума от тебя".
  
  Я поднял брови и указал на мальчика. Пока она кивала, я взглянул на ее левую руку.
  
  "Да", - сказала она, но ее темные глаза улыбались. "Он пару раз приходил ко мне с вопросами о мужчине, который, как я предполагаю, и есть вы, и ему нужно что-то цилиндрическое и зеленое, которое, по его мнению, каким-то образом используется для копания в песке".
  
  Я нахмурился, вспоминая свои предыдущие встречи с этим парнем, и собрал все воедино.
  
  "Роллинг-рок", - наконец сказал я.
  
  "Аааа", - ответила она. "Один из моих любимых".
  
  Мы оба притихли и наблюдали за мальчиком.
  
  "Ты здесь живешь?" спросила она, зачерпывая пригоршню песка и позволяя ему просеяться сквозь пальцы.
  
  "Да, э-э, то включается, то выключается", - сказал я.
  
  "Я заметила твои навыки ведения домашнего хозяйства". Она мотнула головой в сторону бунгало.
  
  Я улыбнулся. Она разговаривала со мной, но внимательно следила за каждым движением ребенка, и я понял, что мне тоже.
  
  "У тебя есть семья?" спросила она, и я сначала не ответил.
  
  Я посмотрел на юг, вниз по песку, к кромке воды, куда приближались две женщины. У той, что повыше, были длинные мускулистые ноги, как у велосипедистки. У той, что помоложе, недавно появился загар. В тот вечер в баре Шерри и Марси нашли общий язык. Потребность женщины в материнстве. Потребность юной леди в утешении. За последние несколько недель они часами разговаривали и вместе бегали по пляжу, и даже когда меня не приглашали, я каким-то образом чувствовала себя частью этого. Когда они подошли ближе, Марси наклонилась к Ричардс, перекинула волосы, собранные в хвост, ей на плечо , обняла ее за талию и сказала что-то, от чего они оба рассмеялись.
  
  "Может быть, и так", - сказал я, наблюдая за ними. "Может быть, и так".
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"