Кунц Дин : другие произведения.

Маска

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
  Маска
  
  
  Эта книга посвящена Уилло и Дейву Робертсам
  
  а также Кэрол и Дону Маккуиннам, у которых нет недостатков—
  
  за исключением того, что они живут слишком далеко от нас
  
  
  
  Панихида по ней, вдвойне мертвой, из-за того, что она умерла такой молодой.
  
  — Эдгар Аллан По. “Ленора”
  
  
  
  
  И много Безумия, и еще больше Греха, И Ужас составляют душу сюжета.
  
  — Эдгар Аллан По, “Червь-победитель”
  
  
  
  
  Сильный ужас возвращает нас к жестам нашего детства.
  
  — Чазал
  
  
  
  Пролог
  
  
  
  ЛОРА была в подвале, делала генеральную уборку и ненавидела каждую минуту. Ей не нравилась сама работа; она была по натуре трудолюбивой девушкой, которая была счастлива, когда у нее были дела по дому. Но она боялась подвала.
  
  Во-первых, место было мрачным. Четыре узких окна, расположенные высоко в стенах, были едва ли больше амбразур, а покрытые пылью стекла пропускали внутрь лишь слабый меловой свет. Даже освещенная парой ламп, большая комната цепко держалась за свои тени, не желая полностью раздеваться. Мерцающий янтарный свет ламп высвечивал влажные каменные стены и громоздкую угольную печь, которая в этот погожий теплый майский день была холодной и неиспользуемой. Ряды квартовых банок на длинных полках отражали отблески света, но их содержимое — домашние консервированные фрукты и овощи, которые хранились здесь последние девять месяцев, — оставалось неосвещенным. В утренних сумерках все углы были темными, а с низкого потолка с открытыми балками падали тени, похожие на длинные знамена из траурного крепа.
  
  В подвале тоже всегда стоял слегка неприятный запах. Он был затхлым, скорее похожим на известняковую пещеру. Весной и летом, когда влажность была высокой, в углах иногда появлялся пятнистый серо-зеленый грибок, отвратительный нарост, похожий на струпья, окаймленный сотнями крошечных белых спор, напоминающих яйца насекомых; этот гротеск придавал воздуху подвала свой собственный тонкий, но тем не менее неприятный аромат.
  
  Однако ни полумрак, ни неприятные запахи, ни грибок не вызвали у Лоры страхов; ее напугали пауки. Пауки правили подвалом. Некоторые из них были маленькими, коричневыми и быстрыми; другие были угольно-серыми, немного крупнее коричневых, но такими же быстрыми, как их меньшие собратья. Там было даже несколько иссиня-черных гигантов размером с большой палец Лауры.
  
  Вытирая пыль и паутину с банок домашних консервов, всегда насторожившись на появление пауков, Лора все больше злилась на свою мать. Мама могла бы позволить ей убрать в некоторых комнатах наверху, а не в подвале, который тетя Рейчел или мама сами могли бы убрать здесь, потому что ни одна из них не беспокоилась о пауках. Но мама знала, что Лора боялась подвала, и мама была в настроении наказать ее. Это было ужасное настроение, черное, как грозовые тучи. Лора видела это раньше. Слишком часто. С каждым годом она опускалась на маму все чаще, и когда она была в ее плену, она отличалась от улыбающейся, всегда поющей женщины, которой была в другое время. Хотя Лаура любила свою мать, она не любила вспыльчивую, подлую женщину, которой иногда становилась ее мать. Она не любила ненавистную женщину, которая отправила ее в подвал с пауками.
  
  Вытирая пыль с банок с персиками, грушами, помидорами, свеклой, фасолью и маринованными кабачками, нервно ожидая неизбежного появления паука, мечтая стать взрослой, выйти замуж и жить самостоятельно, Лора вздрогнула от внезапного резкого звука, пронзившего промозглый воздух подвала. Сначала это было похоже на далекий, жалобный вопль экзотической птицы, но быстро стало громче и настойчивее. Она перестала вытирать пыль, посмотрела на темный потолок и внимательно прислушалась к жуткому вою, доносившемуся откуда-то сверху. Через мгновение она поняла, что это был голос ее тети Рейчел и что это был крик тревоги.
  
  Наверху что-то с грохотом упало. Звук был такой, словно разбился фарфор. Должно быть, это была мамина ваза с павлином, если бы это была та самая ваза, мама была бы в чрезвычайно плохом настроении до конца недели.
  
  Лора отошла от полок с консервами и направилась к лестнице, ведущей в подвал, но резко остановилась, услышав мамин крик. Это не был крик ярости из-за потери вазы; в нем была нотка ужаса.
  
  Шаги застучали по полу гостиной, направляясь к входной двери дома. Сетчатая дверь открылась со знакомым звуком длинной пружины, затем с грохотом захлопнулась. Теперь Рейчел была снаружи и кричала, ее слова были неразборчивы, но все еще передавали ее страх.
  
  Лора почувствовала запах дыма.
  
  Она поспешила к лестнице и увидела наверху бледные языки пламени. Дым не был сильным, но от него исходило едкое зловоние.
  
  С колотящимся сердцем Лаура взобралась на самую верхнюю ступеньку. Волны жара заставили ее прищуриться, но она смогла заглянуть в кухню. Стена огня не была сплошной. Там был узкий путь к отступлению, коридор прохладной безопасности; дверь на заднее крыльцо находилась в дальнем конце.
  
  Она приподняла свою длинную юбку и туго натянула ее на бедра, подхватив обеими руками, чтобы она не попала в пламя. Она осторожно ступила на окруженную огнем лестничную площадку, которая заскрипела под ней, но прежде чем она добралась до открытой двери, кухня взорвалась желто-синим пламенем, которое быстро стало оранжевым. Комната от стены до стены, от пола до потолка превратилась в ад; сквозь пламя больше не было пути. Как ни странно, охваченный огнем дверной проем вызвал в памяти Лоры образ сверкающего глаза в фонаре-джеке.
  
  На кухне взорвались окна, и огонь взметнулся вихрем из-за внезапной смены сквозняка, прорвался через дверь подвала и набросился на Лору. Пораженная, она отшатнулась назад, с лестничной площадки. Она упала. Повернувшись, она схватилась за перила, промахнулась и, спотыкаясь, скатилась по короткому пролету, ударившись головой о каменный пол внизу.
  
  Она цеплялась за сознание, как будто это был плот, а она - тонущий пловец. Когда она была уверена, что не упадет в обморок, она поднялась на ноги. Боль пронзила ее макушку. Она подняла руку ко лбу и обнаружила струйку крови, маленькую ссадину. У нее кружилась голова и она была сбита с толку.
  
  В течение минуты или меньше, пока она была выведена из строя, огонь распространился по всей площадке наверху лестницы. Он спускался на первую ступеньку.
  
  Она не могла сфокусировать взгляд. Восходящий
  
  лестница и спускающийся огонь неоднократно сливались в оранжевую дымку.
  
  Призраки дыма поплыли вниз по лестнице. Они протянули длинные, невещественные руки, как будто хотели обнять Лору.
  
  Она сложила ладони рупором у рта. “Помогите!”
  
  Никто не ответил.
  
  “Кто-нибудь, помогите мне! Я в подвале!”
  
  Тишина.
  
  “Тетя Рейчел! Мама! Ради Бога, кто-нибудь, помогите мне!”
  
  Единственным ответом был неуклонно нарастающий рев огня.
  
  Лаура никогда раньше не чувствовала себя такой одинокой. Несмотря на приливы тепла, омывающие ее, внутри у нее было холодно. Она вздрогнула.
  
  Хотя ее голова пульсировала сильнее, чем когда-либо, и хотя из ссадины над правым глазом продолжала сочиться кровь, по крайней мере, у нее было меньше проблем с фокусировкой взгляда. Проблема заключалась в том, что ей не нравилось то, что она видела.
  
  Она стояла неподвижно, как статуя, прикованная к смертоносному зрелищу пламени. Огонь, как ящерица, пополз вниз по ступенькам, одна за другой, заскользил вверх по стойкам перил, затем пополз вниз по перилам с хрустящим, хихикающим звуком.
  
  Дым достиг нижней ступеньки и окутал ее. Она закашлялась, и кашель усилил боль в голове, снова вызвав головокружение. Она оперлась одной рукой о стену, чтобы не упасть.
  
  Все происходило слишком быстро. Дом горел, как куча хорошо подгоревшего трута.
  
  Я собираюсь умереть здесь.
  
  Эта мысль вывела ее из транса. Она не была готова умереть. Она была слишком молода. Там
  
  у нее было так много жизни впереди, так много замечательных дел, о которых она давно мечтала. Это было несправедливо. Она отказывалась умирать.
  
  Она подавилась дымом. Отвернувшись от горящей лестницы, она зажала нос и рот рукой, но это не сильно помогло.
  
  Она увидела пламя в дальнем конце подвала, и на мгновение ей показалось, что она уже окружена и что всякая надежда на спасение исчезла. Она закричала от отчаяния, но потом поняла, что пламя все-таки не добралось до другого конца комнаты. Две огненные точки, которые она видела, были всего лишь двумя масляными лампами, которые давали ей свет. Пламя в лампах было безвредным, надежно укрытым в высоких стеклянных трубах.
  
  Она снова сильно закашлялась, и боль в голове отступила за глаза. Ей было трудно сосредоточиться. Ее мысли были похожи на капли ртути, скользящие друг по другу и меняющие форму так часто и так быстро, что она не могла понять смысла некоторых из них.
  
  Она молилась молча и горячо.
  
  Прямо над головой потолок застонал и, казалось, сдвинулся. На несколько секунд она задержала дыхание, стиснула зубы и стояла, прижав руки к бокам, сжав кулаки, ожидая, что ее закопают в щебень. Но потом она увидела, что потолок не собирается рушиться — пока нет.
  
  Дрожа и тихо поскуливая, она подбежала к ближайшему из четырех высоко расположенных окон, оно было прямоугольным, примерно восемь дюймов от подоконника до верха и восемнадцать дюймов от створки до створки, слишком маленьким, чтобы обеспечить ей возможность сбежать. Остальные три окна были идентичны первому; не было смысла даже разглядывать их поближе.
  
  С каждой секундой воздух становился все менее пригодным для дыхания. Носовые пазухи Лауры болели и горели. Ее рот наполнился отвратительным, горьким вкусом дыма.
  
  Слишком долго она стояла под окном, в отчаянии и замешательстве глядя вверх на скудный молочный свет, пробивающийся сквозь грязное стекло и густую пелену дыма, плотно прилегавшую к стеклу. У нее было ощущение, что она упускает из виду очевидный и удобный запасной выход; на самом деле она была уверена в этом. Выход был , и он не имел никакого отношения к окнам, но она не могла отвлечься от мыслей об окнах; она была зациклена на них, точно так же, как пару минут назад была зациклена на виде приближающегося пламени. Боль в ее голове и за глазами пульсировала сильнее, чем когда-либо, и с каждой мучительной пульсацией ее мысли становились все более запутанными.
  
  Я собираюсь умереть здесь.
  
  Пугающее видение промелькнуло в ее сознании. Она увидела себя в огне, ее темные волосы стали светлыми от пожиравшего их пламени и стояли дыбом на голове, как будто это были не волосы, а фитиль свечи. В видении она увидела, как ее лицо тает, как воск, пузырится, дымится и разжижается, черты сливаются воедино, пока ее лицо больше не перестало походить на человеческое, пока не превратилось в отвратительно искаженную физиономию злобного демона с пустыми глазницами.
  
  Нет!
  
  Она покачала головой, прогоняя видение.
  
  У нее кружилась голова, и она становилась все сильнее. Ей нужен был глоток чистого воздуха, чтобы промыть загрязненные легкие, но с каждым вдохом она вдыхала больше дыма, чем в прошлый раз. У нее болела грудь.
  
  Неподалеку раздался ритмичный стук; шум был
  
  даже громче, чем биение ее сердца, которое оглушительно отдавалось у нее в ушах.
  
  Она повернулась по кругу, давясь и. кашляя, ища источник стучащего звука, пытаясь восстановить контроль над собой, изо всех сил стараясь думать.
  
  Стук прекратился.
  
  ‘Лора.
  
  Сквозь непрекращающийся рев шин она услышала, как кто-то зовет ее по имени.
  
  “Лора.
  
  “Я здесь, внизу ... в подвале!” - крикнула она. Но крик получился не более чем приглушенным карканьем. У нее сдавило горло, и оно уже саднило от резкого дыма и невыносимо горячего воздуха.
  
  Усилие, необходимое для того, чтобы удержаться на ногах, стало для нее слишком большим. Она опустилась на колени на каменный пол, прислонилась к стене и сползла вниз, пока не оказалась лежащей на боку.
  
  “Лаура...".
  
  Стук начался снова. Кулак колотил в дверь.
  
  Лаура обнаружила, что воздух на уровне пола был чище, чем тот, которым она дышала. Она судорожно хватала ртом воздух, благодарная за эту отсрочку от удушья.
  
  На несколько секунд пульсирующая боль за глазами утихла, мысли прояснились, и она вспомнила внешний вход в подвал - пару дверей, расположенных наискось у северной стены дома. Они были заперты изнутри, так что никто не мог войти и спасти ее, в панике и замешательстве она забыла об этих дверях. Но теперь, если она сохранит самообладание, то сможет спастись.
  
  “Лора!” Это был голос тети Рейчел.
  
  Лаура поползла в северо-западный угол комнаты, где двери опускались на верх короткого лестничного пролета. Она низко опустила голову, вдыхая загрязненный, но достаточный воздух у пола. Края обработанных раствором камней порвали ее платье и содрали кожу с коленей.
  
  Слева от нее теперь горел весь лестничный пролет, и пламя распространялось по деревянному потолку. Преломляемый и рассеиваемый дымным воздухом, свет костра освещал Лауру со всех сторон, создавая иллюзию, что она ползет по узкому туннелю из пламени. С такой скоростью, с какой распространялось пламя, иллюзия вскоре должна была стать реальностью.
  
  Ее глаза опухли и слезились, и она вытирала их, медленно продвигаясь к бегству. Она почти ничего не видела. Она использовала голос тети Рейчел как маяк и в остальном полагалась на инстинкт.
  
  “Лора!” Голос был рядом. Прямо над ней.
  
  Она ощупала стену, пока не обнаружила выступ в камне. Она вошла в это углубление, на первую ступеньку, подняла голову, но ничего не смогла разглядеть: темнота здесь была сплошной.
  
  “Лора, ответь мне. Детка, ты там?“
  
  Рейчел была в истерике, кричала так громко и колотила в наружные двери с такой настойчивостью, что не услышала бы ответа, даже если бы Лаура была способна его произнести.
  
  Где была мама? Почему мама тоже не стучала в дверь? Неужели маме было все равно?
  
  Скорчившись в этом тесном, жарком, лишенном света помещении, Лаура протянула руку и коснулась одной из двух наклонно расположенных дверей над головой. Прочная преграда задрожала и задребезжала под ударом руки Рейчел.
  
  маленькие кулачки. Лора вслепую нащупала защелку. Она положила руку на теплый металлический крепеж — и прямо на что-то еще. Что-то странное и неожиданное. Что-то извивающееся и живое. Маленькое, но живое. Она конвульсивно дернулась и отдернула руку. Но предмет, к которому она прикоснулась, переместил хватку с защелки на ее плоть и отодвинулся от двери, когда она убрала руку. Она выползла из ее ладони, скользнула по большому пальцу, по тыльной стороне ладони, вдоль запястья и под рукав платья, прежде чем она успела ее смахнуть.
  
  Паук.
  
  Она не могла ее видеть, но знала, что это было. Паук. Одна из действительно больших, размером с ее большой палец, пухлое черное тело, блестевшее, как жирная капля масла, чернильно-черное и уродливое. На мгновение она замерла, не в силах даже вздохнуть.
  
  Она почувствовала, как паук ползет вверх по ее руке, и его смелое продвижение заставило ее действовать. Она шлепнула его через рукав платья, но промахнулась. Паук укусил ее выше сгиба руки, и она поморщилась от крошечного укола боли, а отвратительное существо юркнуло ей под мышку. Он укусил ее и там, и внезапно ей показалось, что она переживает свой худший кошмар, потому что она боялась пауков больше, чем чего—либо еще на земле - определенно больше, чем огня, потому что в своей отчаянной попытке убить паука она совсем забыла о горящем доме, который превращался в руины над ней, — и она в панике замахала руками, потеряла равновесие, скатилась со ступенек в главную комнату подвала, ударившись бедром о каменный пол. Паук прокладывал себе путь по внутренней стороне ее лифа , пока не оказался
  
  между ее грудей. Она закричала, но не смогла издать ни звука. Она приложила руку к груди и сильно надавила, и даже сквозь ткань почувствовала, как паук сердито извивается у нее на ладони, и еще отчетливее почувствовала его бешеную борьбу на своей обнаженной груди, к которой он был прижат, но она упорствовала, пока, наконец, не раздавила его, и ее снова затошнило, но на этот раз не только из-за дыма.
  
  В течение нескольких секунд после убийства паука она лежала на полу в напряженной позе эмбриона, сильно и неконтролируемо содрогаясь. Отвратительная влажная масса раздавленного паука очень медленно сползла вниз по изгибу ее груди. Она хотела сунуть руку за корсаж и выдернуть из себя этот мерзкий комок, но колебалась, потому что иррационально боялась, что он каким-то образом снова оживет и ужалит ее пальцы.
  
  Она почувствовала вкус крови. Она прикусила губу.
  
  MAMA…
  
  Это сделала с ней мама. Мама отправила ее сюда, зная, что там водятся пауки. Почему мама всегда так быстро назначала наказания, так стремилась наложить епитимью?
  
  Балка над головой заскрипела и прогнулась. Пол на кухне треснул. Ей показалось, что она смотрит в Ад. Вниз посыпались искры. Ее платье загорелось, и она обожгла руки, туша его.
  
  Мама сделала это со мной.
  
  Из-за того, что ее ладони и пальцы покрылись волдырями и шелушились, она больше не могла ползти на четвереньках, поэтому поднялась на ноги, хотя для того, чтобы встать, потребовалось больше сил и решительности, чем, как она думала, у нее было. Она покачнулась, чувствуя головокружение и слабость.
  
  Мама отправила меня сюда.
  
  Лаура могла видеть только пульсирующее, всеобъемлющее оранжевое свечение, сквозь которое скользили и кружились аморфные дымчатые призраки. Она зашаркала к короткой лестнице, ведущей к наружной двери подвала, но, пройдя всего два ярда, поняла, что направляется не в ту сторону. Она повернула обратно тем путем, которым пришла — или тем путем, которым, как она думала , пришла, — но через несколько шагов наткнулась на печь, которая находилась далеко от наружных дверей. Она была полностью дезориентирована.
  
  Мама сделала это со мной.
  
  Лаура сжала свои изуродованные руки в грубые, окровавленные кулаки. В ярости она колотила по печи, и с каждым ударом ей страстно хотелось, чтобы она била свою мать.
  
  Верхние этажи горящего дома изгибались и грохотали. Вдалеке, за пеленой дыма, эхом отдавался голос тети Рейчел: “Лора… Лора“.
  
  Почему мама не была там, помогая Рейчел ломать двери подвала? Где, во имя всего Святого, была она? Подбрасывала уголь и ламповое масло в огонь?
  
  Хрипя, задыхаясь, Лаура оттолкнулась от печи и попыталась последовать за голосом Рейчел в безопасное место.
  
  Балка сорвалась с креплений, врезалась ей в спину и катапультировала ее на полки с домашними консервами. Банки упали, разбившись. Лора упала под дождем стекла. Она почувствовала запах маринованных огурцов, персиков.
  
  Прежде чем она смогла определить, сломаны ли какие-нибудь кости, прежде чем она смогла даже поднять лицо от рассыпанной еды, еще одна балка обрушилась вниз, придавив ее ноги.
  
  Было так много боли, что ее разум просто полностью отключился от нее. Ей не было даже шестнадцати лет, и она могла вынести только это. Она заперла боль в темном уголке своего сознания; вместо того, чтобы поддаться ей, она извивалась и билась в истерике, злилась на свою судьбу и проклинала свою мать.
  
  Ее ненависть к матери не была рациональной, но она была настолько страстной, что заменила боль, которую она не могла позволить себе чувствовать. Ненависть захлестнула ее, наполнила таким количеством демонической энергии, что она почти смогла сбросить тяжелую балку со своих ног.
  
  Будь ты проклята, мама.
  
  Верхний этаж дома обрушился на первый со звуком, похожим на пушечную пальбу.
  
  Будь ты проклята, мама! Будь ты проклята!
  
  Первые два этажа из пылающих обломков пробили и без того ослабленный потолок подвала.
  
  MAMA—
  
  
  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
  Таким Образом Приходит Нечто Порочное…
  
  
  
  Клянусь покалыванием в моих больших пальцах,
  
  Таким образом приходит что-то порочное.
  
  Открыта, запирается,
  
  тот, кто постучит!
  
  — Шекспир, Макбет
  
  
  
  
  1
  
  
  СКВОЗЬ мрачные серые тучи молния следовала неровной траекторией, похожей на трещины в фарфоровом блюде. В незащищенном дворе перед офисом Альфреда О'Брайана припаркованные машины на мгновение замерцали резкими отблесками штормового света. Налетел порыв ветра, раскачивая деревья. Дождь с внезапной яростью забарабанил в три высоких окна офиса, затем заструился по стеклу, размывая вид за ними.
  
  О'Брайан сидел спиной к окну. Пока гром гремел в низком небе и, казалось, барабанил по крыше здания, он читал заявление, которое ему только что подали Пол и Кэрол Трейси.
  
  Он такой аккуратный маленький человечек, подумала Кэрол, наблюдая за О'Брайаном. Когда он сидит вот так совершенно неподвижно, можно подумать, что он манекен.
  
  Он был чрезвычайно ухожен. Его тщательно расчесанные волосы выглядели так, как будто ими меньше часа назад занимался хороший парикмахер. Его усы были так искусно подстрижены, что их половинки казались идеально симметричными. На нем был серый костюм со складками на брюках, узкими и прямыми, как лезвия, а его черные ботинки блестели. Его ногти были наманикюрены, а розовые, хорошо вымытые руки выглядели стерильными.
  
  Когда Кэрол познакомили с О'Брайаном меньше недели назад, она подумала, что он чопорный, даже жеманный, и была готова к тому, что он ей не понравится. Она была быстро покорена его улыбкой, любезными манерами и искренним желанием помочь ей и Полу.
  
  Она взглянула на Пола, который сидел в кресле рядом с ней, его собственное напряжение выдавало угловатое положение его худощавого, обычно грациозного тела. Он пристально наблюдал за О'Брайаном, но когда почувствовал, что Кэрол смотрит на него, повернулся и улыбнулся. Его улыбка была даже приятнее, чем у О'Брайена, и, как обычно, при виде нее у Кэрол поднялось настроение. Он не был ни красив, ни уродлив, этот мужчина, которого она любила; можно даже сказать, что он был некрасив, и все же его лицо было чрезвычайно привлекательным, потому что приятное, открытое выражение его лица свидетельствовало о его мягкости и чувствительности. Его карие глаза были способны передавать удивительно тонкие оттенки и смеси эмоций. Шесть лет назад, на университетском симпозиуме под названием “Аномальная психология и современная американская художественная литература”, где Кэрол познакомилась с Полом, первое, что привлекло ее к нему, были эти теплые, выразительные глаза, и за прошедшие годы они не переставали ее интриговать. Теперь он подмигнул, и это подмигивание, казалось, говорило: Не волнуйся;
  
  О'Брайан на нашей стороне; заявка будет принята; все будет хорошо; Я люблю тебя.
  
  Она подмигнула ему в ответ и притворилась уверенной в себе, хотя была уверена, что он видит ее храбрость насквозь.
  
  Она хотела быть уверенной, что заслужит одобрение мистера О'Брайана. Она знала, что должна быть переполнена уверенностью, потому что на самом деле не было причин, по которым О'Брайан мог бы их отвергнуть. Они были здоровы и молоды. Полу было тридцать пять, а ей тридцать один, и это был прекрасный возраст для того, чтобы отправиться в задуманное приключение. Оба они были успешны в своей работе. Они были финансово состоятельными, даже преуспевающими. Их уважали в своем обществе. Их брак был счастливым и безаварийным, сейчас он крепче, чем когда-либо за четыре года, прошедших с момента их свадьбы. Короче говоря, их квалификация для усыновления ребенка была практически безупречной, но, тем не менее, она волновалась.
  
  Она любила детей и с нетерпением ждала возможности вырастить одного или двоих своих собственных. За последние четырнадцать лет— за которые она получила три ученых степени в трех университетах и утвердилась в своей профессии, она отложила многие простые удовольствия и вообще отказалась от других. Получение образования и начало карьеры для нее всегда были на первом месте. Она пропустила слишком много хороших вечеринок и пропустила невообразимое количество отпусков и выходных. Усыновление ребенка было одним из удовольствий, которое она больше не хотела откладывать.
  
  У нее была сильная психологическая потребность — почти физическая потребность — быть матерью, направлять и формировать детей, дарить им любовь и понимание. Она была достаточно умна и достаточно самосознательна, чтобы
  
  поймите, что эта глубоко укоренившаяся потребность возникла, по крайней мере частично, из-за ее неспособности зачать ребенка из собственной плоти и крови.
  
  То, чего мы хотим больше всего, подумала она, - это всегда то, чего мы не можем иметь.
  
  Она была виновата в своем бесплодии, которое стало результатом непростительного акта глупости, совершенного давным-давно; и, конечно, из-за ее вины переносить ее состояние было труднее, чем это было бы, если бы природа — а не ее собственная глупость - прокляла ее бесплодной утробой. Она была очень проблемным ребенком, поскольку ее воспитывали жестокие родители-алкоголики, которые часто избивали ее и применяли большие дозы психологических пыток. К тому времени, когда ей исполнилось пятнадцать, она была сущей дрянью, поднявшей яростный бунт против своих родителей и против всего мира в целом. В те дни она ненавидела всех, особенно себя. В самые черные часы своей запутанной и измученной юности она забеременела. Напуганная, охваченная паникой, ей не к кому было обратиться, она пыталась скрыть свое состояние, надевая пояса, связывая себя эластичной тканью и скотчем и питаясь как можно меньше, чтобы снизить свой вес. В конце концов, однако, из-за ее попыток скрыть беременность возникли осложнения, и она чуть не умерла. Ребенок родился преждевременно, но был здоров. Она отдала его на усыновление и пару лет особо не задумывалась об этом, хотя в последние дни часто думала о ребенке и жалела, что не смогла его как-то сохранить. В то время тот факт, что пережитое испытание оставило ее бесплодной, не угнетал ее, поскольку она не думала, что когда-нибудь снова захочет забеременеть. Но благодаря большой помощи и любви детского психолога по имени Грейс Митовски, которая занималась благотворительностью среди подопечных суда для несовершеннолетних, Кэрол полностью изменила свою жизнь.
  
  Она научилась нравиться себе и спустя годы стала сожалеть о своих необдуманных поступках, которые оставили ее бесплодной.
  
  К счастью, она рассматривала усыновление как более чем адекватное решение своей проблемы. Она была способна отдать приемному ребенку столько же любви, сколько отдала бы своему собственному отпрыску. Она знала, что будет хорошей и заботливой матерью, и страстно желала доказать это — не миру, а самой себе; ей никогда не нужно было ничего доказывать кому-либо, кроме себя, потому что она всегда была самым жестким критиком самой себя.
  
  Мистер О'Брайан оторвал взгляд от заявления и улыбнулся. Его зубы были необычайно белыми. “Это выглядит действительно прекрасно”, - сказал он, указывая на форму, которую только что закончил читать. “На самом деле, это великолепно. Не у всех, кто обращается к нам, есть такие рекомендации ”.
  
  “Очень мило с твоей стороны так сказать”, - сказал ему Пол.
  
  О'Брайан покачал головой. “Вовсе нет. Это просто правда. Очень впечатляет”.
  
  Кэрол сказала: “Спасибо”.
  
  Откинувшись на спинку стула и сложив руки на животе, О'Брайан сказал: “У меня есть пара вопросов. Я уверен, что это те же самые вопросы, которые задаст мне комитет по рекомендациям, так что я вполне могу получить ваши ответы сейчас и сэкономить массу времени на переписках позже ”.
  
  Кэрол снова напряглась.
  
  О'Брайан, очевидно, заметил ее реакцию, потому что быстро сказал: “О, ничего особо серьезного. На самом деле, это не так. Поверьте мне, я не буду задавать вам и вполовину столько вопросов, сколько задаю большинству пар, которые приходят к нам на прием. ”
  
  Несмотря на заверения О'Брайана, Кэрол оставалась напряженной.
  
  Снаружи темное после шторма послеполуденное небо становилось все темнее по мере того, как грозовые тучи меняли цвет с серого на иссиня-черный, уплотнялись и прижимались ближе к земле.
  
  О'Брайан повернулся на стуле лицом к Полу. “Доктор Трейси, вы бы сказали, что вы сверхуспевающий человек?”
  
  Пол, казалось, был удивлен вопросом. Он моргнул и сказал: “Я не уверен, что ты имеешь в виду”.
  
  “Вы являетесь заведующим кафедрой английского языка в колледже, не так ли?”
  
  “Да. В этом семестре я в творческом отпуске, и в настоящее время большинством дел занимается заместитель председателя. В остальном я руководил отделом последние полтора года ”.
  
  “Не слишком ли вы молоды, чтобы занимать такой пост?”
  
  “Несколько молодоват”, - признал Пол. “Но это не делает мне чести. Видите ли, это неблагодарная должность, сплошная работа и никакой славы. Мои старшие коллеги по отделу хитроумно втянули меня в это, чтобы никто из них не застрял на этой работе ”.
  
  “Ты скромничаешь”.
  
  “Нет, на самом деле это не так”, - сказал Пол. “Ничего особенного”.
  
  Кэрол знала, что он скромничает. Должность председателя департамента была почетной. Но она понимала, почему Пол преуменьшал значение этого; он был выбит из колеи употреблением О'Брайаном слова "сверхуспевающий". Она тоже была выбита из колеи этим. До этого момента она никогда не думала, что необычно длинный список достижений может быть зачтен против них.
  
  За высокими окнами зигзагами сверкала молния
  
  по небу. День мерцал, и всего на секунду или две замерцали электрические огни в кабинете О'Брайана.
  
  Все еще обращаясь к Полу, О'Брайан сказал: “Ты тоже писатель”.
  
  “Да”.
  
  “Вы написали очень успешный учебник для использования на курсах американской литературы. Вы выпустили дюжину монографий по самым разным предметам и занимались местной историей округа. И две детские книги, и роман
  
  “Роман имел примерно такой же успех, как лошадь, пытающаяся пройти по натянутому канату”, - сказал Пол. “Критик из New York Times сказал, что это "идеальный пример академического позерства, напичканный темами и символами, совершенно лишенный содержания и повествовательного драйва, пропитанный наивностью башни из слоновой кости".
  
  О'Брайан улыбнулся. “Каждый ли писатель запоминает свои плохие рецензии?”
  
  “Полагаю, что нет. Но эта фраза запечатлелась в коре моего головного мозга, потому что в ней есть неприятная доля правды ”.
  
  “Ты пишешь еще один роман? Поэтому ты взял творческий отпуск?”
  
  Пол не был удивлен вопросом. Очевидно, теперь он понял, чего добивался О'Брайан. “Да, на самом деле я пишу новый роман. В этом фильме действительно есть сюжет ”. Он рассмеялся с легким самоуничижением.
  
  “Вы также занимаетесь благотворительностью”.
  
  “Не так уж много”.
  
  “Довольно много”, - не согласился О'Брайан. “Фонд детской больницы, общественный фонд, студенческая стипендиальная программа в колледже — все это в дополнение к твоей обычной работе и твоему писательству. И все же ты не считаешь себя сверхуспевающим?”
  
  “Нет, я действительно так не думаю. Благотворительная деятельность
  
  это всего лишь пара встреч в месяц. Ничего особенного. Это меньшее, что я могу сделать, учитывая мою собственную удачу ”. Пол подался вперед на своем стуле.
  
  “Может быть, ты беспокоишься, что у меня не будет времени заняться ребенком, но если это то, что тебя беспокоит, тогда ты можешь успокоиться. Я выкрою время. Это усыновление чрезвычайно важно для нас, мистер О'Брайан. Мы оба очень хотим ребенка, и если нам посчастливится его завести, мы, конечно, никогда не будем пренебрегать им ”.
  
  “О, я уверен, что ты этого не сделаешь”, - быстро сказал О'Брайан, умиротворяюще поднимая руки. “Это совсем не то, что я имел в виду. О, конечно, нет. Я на вашей стороне в этом вопросе. Я говорю это совершенно искренне. Он повернулся лицом к Кэрол. “Доктор Трейси — другой доктор Трейси — а как насчет тебя? Ты считаешь себя сверхуспевающим?”
  
  Молния снова прорезала покровы облаков, на этот раз ближе, чем раньше; казалось, она ударила в землю не более чем в двух кварталах от нас. От последовавшего за этим раската грома задрожали высокие окна.
  
  Кэрол воспользовалась паузой, вызванной раскатом грома, чтобы обдумать свой ответ, и решила, что О'Брайан оценит прямоту больше, чем скромность. “Да. Я бы сказал, что я сверхуспевающий человек. Я участвую в двух из трех благотворительных организаций, к которым приложил руку Пол. И я знаю, что я немного молод, чтобы основать такую успешную психиатрическую практику, как моя. Я также приглашенный лектор в колледже на довольно регулярной основе. И я провожу постдокторское исследование о детях-аутистах. Летом мне удается содержать в порядке небольшой огород, а в зимние месяцы я занимаюсь рукоделием и даже расчесываю
  
  мои зубы три раза в день, каждый день, в обязательном порядке ”. О'Брайан рассмеялся. “Три раза в день, да? О,
  
  ты определенно преуспеваешь ”.
  
  Тепло его смеха успокоило Кэрол, и с новой уверенностью она сказала: “Мне кажется, я понимаю, что вас беспокоит. Вы задаетесь вопросом, не ожидаем ли мы с Полом слишком многого от нашего ребенка”.
  
  “Совершенно верно”, - сказал О'Брайан. Он заметил пылинку на рукаве своего пальто и стряхнул ее. “Сверхуспевающие родители склонны давить на своих детей слишком сильно, слишком быстро, слишком рано”.
  
  Пол сказал: “Это проблема, которая возникает только тогда, когда родители не осознают опасности. Даже если мы с Кэрол сверхуспевающие — что я пока не готова признать, — мы бы не стали заставлять наших детей делать больше, чем они способны. Каждый из нас должен найти свой собственный темп в жизни. Мы с Кэрол понимаем, что ребенка нужно направлять, а не вбивать в форму ”.
  
  “Конечно”, - сказала Кэрол.
  
  О'Брайан, казалось, был доволен. “Я знал, что ты скажешь это - или что-то очень похожее”.
  
  Снова сверкнула молния. На этот раз она, казалось, ударила еще ближе, чем раньше, всего в квартале от нас. Прогремел гром, затем снова. Верхний свет потускнел, задрожал и неохотно вернулся на полную мощность.
  
  “В своей психиатрической практике я имею дело с самыми разными пациентами, у которых есть всевозможные проблемы”.
  
  Кэрол сказала О'Брайану: “Но я специализируюсь на психических расстройствах и эмоциональных расстройствах детей и подростков. Шестьдесят или семьдесят процентов моих пациентов моложе семнадцати. Я лечил нескольких детей, которым был нанесен серьезный психологический ущерб от рук родителей, которые были слишком требовательны, которые слишком сильно давили на них в школьных занятиях, во всех аспектах их интеллектуального и личностного развития. Я видел раненых, мистер Мы с О'Брайаном нянчились с ними, как могли, и из-за этого опыта я не могла развернуться и поступить со своими детьми так, как, я видела, некоторые родители поступают со своими. Не то чтобы я не совершал ошибок. Я уверен, что совершу. Моя полная доля ошибок. Но той, о которой вы упомянули, среди них не будет ”.
  
  “Это справедливо”, - сказал О'Брайан, кивая. “Справедливо и очень хорошо сказано. Я уверен, что, когда я передам комитету по рекомендациям то, что вы только что сказали, они будут вполне удовлетворены по этому поводу ”. Он заметил еще одно крошечное пятнышко у себя на рукаве и убрал его, нахмурившись, как будто это была не просто ворсинка, а отбросы. “Еще один вопрос, который они обязательно зададут: предположим, что ребенок, которого вы усыновляете, оказывается не только неуспевающим, но и. ну ... в принципе, менее умным, чем любой из вас. Для родителей, столь ориентированных на интеллектуальную жизнь, как вы, не были бы вы несколько разочарованы ребенком со средним — или, возможно, чуть ниже среднего — интеллектом?”
  
  “Ну, даже если бы мы были способны завести собственного ребенка, ” сказал Пол, - не было бы никакой гарантии, что он окажется вундеркиндом или чем-то в этом роде. Но если бы он был. медленно. мы бы все равно любили его. Конечно, любили бы. И то же самое касается любого ребенка, которого мы могли бы усыновить ”.
  
  Кэрол сказала О'Брайану: “Я думаю, ты слишком высокого мнения о нас. Ни один из нас не гений, ради всего святого! Мы продвинулись так далеко, как смогли, в первую очередь благодаря тяжелой работе и настойчивости, а не быть-
  
  потому что мы были исключительно яркими. Я хотел бы, чтобы это далось так легко, но этого не произошло ”.
  
  “Кроме того, - сказал Пол, - нельзя любить человека только за то, что он умен. Важна вся его личность, весь набор, и на этот набор влияет множество факторов, очень много вещей, помимо просто интеллекта ”.
  
  “Хорошо”, - сказал О'Брайан. “Я рад слышать, что вы так считаете. Комитет также хорошо отреагирует на этот ответ”.
  
  Последние несколько секунд Кэрол слышала отдаленный вой сирен. Пожарные машины. Теперь они были не так далеки, как раньше; они быстро приближались, становились громче.
  
  “Я думаю, возможно, одна из двух последних молний причинила какой-то реальный ущерб, когда коснулась земли”, - сказал Пол.
  
  О'Брайан развернул свой стул к центральному окну, которое находилось прямо за его столом. “Действительно прозвучало так, как будто кто-то ударил рядом”.
  
  Кэрол посмотрела в каждое из трех окон, но не увидела никакого дыма, поднимающегося из-за ближайших крыш. С другой стороны, видимость была размытой из-за пятен воды на стеклах и завес тумана и серого дождя, которые колыхались, хлестали и вздымались за стеклом.
  
  Вой сирен усилился.
  
  “Больше, чем один грузовик”, - сказал О'Брайан.
  
  Пожарные машины на мгновение остановились прямо перед офисом — по крайней мере, два грузовика, возможно, три, — а затем проехали мимо, направляясь в следующий квартал.
  
  О'Брайан поднялся со стула и подошел к окну.
  
  Когда первые сирены немного стихли, на улице позади них завыли новые.
  
  “Должно быть, это серьезно”, - сказал Пол. “Звучит так, как будто по крайней мере две двигателестроительные компании откликаются”.
  
  “Я вижу дым”, - сказал О'Брайан.
  
  Пол встал со стула и подошел к окну, чтобы получше рассмотреть.
  
  Здесь что-то не так.
  
  Эта мысль вспыхнула в голове Кэрол, испугав ее, как будто перед ее лицом щелкнул кнут. Мощный, необъяснимый поток паники захлестнул ее, наэлектризовал. Она так крепко вцепилась в подлокотники своего кресла, что один из ее ногтей сломался.
  
  Что-то... не так ... очень не так…
  
  Внезапно воздух стал невыносимо тяжелым — горячим, густым, как будто это был вовсе не воздух, а какой-то горький и ядовитый газ. Она попыталась вдохнуть, но не смогла. На ее груди лежала невидимая, давящая тяжесть.
  
  Отойди от окон!
  
  Она попыталась прокричать это предупреждение, но паника исказила ее голос. Пол и О'Брайан стояли у разных окон, но оба стояли к ней спиной, так что ни один из них не мог видеть, что ее охватил внезапный, сковывающий страх.
  
  Чего бояться? спросила она себя. Чего, во имя Всего Святого, я так боюсь?
  
  Она боролась с беспричинным ужасом, сковавшим ее мышцы и суставы. Она начала вставать со стула, и именно тогда это произошло.
  
  Смертоносный шквал молний ударил, как минометный залп, семь или восемь огромных разрядов, возможно, больше — она не считала их, не могла сосчитать — один за другим, с-
  
  между ними возникла многозначительная пауза, каждый яростный грохот перекрывал те, что были до и после него, но каждый явно громче своих предшественников, настолько громкий, что заставлял вибрировать ее зубы и кости, каждый удар молнии падал заметно ближе к зданию, чем предыдущий, ближе к окнам высотой в семь футов — сверкающим, сверкающим, гремящим, то-черным, то-молочно-белым, то-сияющим, то-пустым, то-серебристым, то-медным.
  
  Резкие вспышки пурпурно-белого света вызвали серию отрывистых стробоскопических изображений, которые навсегда запечатлелись в памяти Кэрол: Пол и О'Брайан стоят там, вырисовываясь силуэтами на фоне естественного фейерверка, выглядя маленькими и уязвимыми; снаружи дождь льет в иллюзии нерешительности; деревья, растрепанные ветром, вздымаются в бешеной вспышке; молния ударяет в одно из этих деревьев, большой клен, а затем из эпицентра взрыва поднимается зловещая темная фигура, похожая на торпеду, вращающаяся прямо к центральному окну (все это происходит всего за секунду или двое, но им придали странный, замедленный вид мерцающие молнии, а через мгновение и верхний электрический свет, который тоже начал мигать); О'Брайан вскидывает руку перед лицом, делая, казалось, с полдюжины несвязных движений; Пол поворачивается к О'Брайану и тянется к нему, оба мужчины похожи на фигуры на экране кинофильма, когда пленка в проекторе скользит и заикается; О'Брайан отшатывается в сторону; Пол хватает его за рукав пальто, тянет назад и вниз, в безопасное место (всего через долю секунды после того, как молния расколола клен); огромная ветка дерева ворвалась в центральное окно как раз в тот момент, когда Пол оттаскивал О'Брайана с дороги; одна покрытая листьями ветка пронеслась мимо
  
  на голове О'Брайена, срывает с него очки, подбрасывает их в воздух — его лицо, подумала Кэрол, его глаза! — и затем Пол и О'Брайен падают на пол, исчезая из виду; огромная ветвь сломанного клена обрушивается на стол О'Брайена в брызгах воды, стекла, сломанных стоек и дымящихся кусочков коры; ножки стола трескаются и разрушаются под жестоким ударом сломанного дерева.
  
  Кэрол обнаружила себя на полу, рядом со своим перевернутым стулом. Она не помнила, как упала.
  
  Флуоресцентные трубки мигнули и остались выключенными.
  
  Она лежала на животе, прижавшись одной щекой к полу, и в шоке смотрела на осколки стекла и разорванные кленовые листья, усеявшие ковер. В то время как молния продолжала сверкать с бушующего неба, ветер с ревом врывался в отсутствующее окно и закружил несколько опавших листьев в неистовом, похожем на танец дервиша танце; сопровождаемые какофонией музыки бури, они кружились и скакали по офису, направляясь к ряду зеленых картотечных шкафов. Календарь сорвался со стены и принялся кружить на крыльях января и декабря, мечась , паря и кусаясь, словно летучая мышь. Две картины задребезжали на своих проволочных вешалках, пытаясь освободиться. Бумаги были повсюду — канцелярские принадлежности, бланки, маленькие листки из блокнота, бюллетени, газета — все шуршало и прыгало туда-сюда, всплывало, ныряло вниз, собиралось вместе и скользило по полу со змеиным шипением.
  
  У Кэрол возникло жуткое ощущение, что все движение в комнате было вызвано не только ветром, что отчасти оно было вызвано. присутствием. Чего-то угрожающего. Ужасный полтергейст. Демонические духи казались
  
  работать в офисе, разминая свои оккультные мускулы, сбрасывая предметы со стен, ненадолго поселяясь в теле, состоящем только из листьев и скомканных листов газетной бумаги.
  
  Это была безумная идея, совсем не та, о которой она обычно подумала бы. Она была удивлена и сбита с толку дрожью суеверного страха, охватившей ее.
  
  Снова сверкнула молния. И еще раз.
  
  Поморщившись от болезненно резкого звука, задаваясь вопросом, может ли молния попасть в комнату через открытое окно, она закрыла голову руками, чтобы хоть как-то защитить себя.
  
  Ее сердце бешено колотилось, а во рту пересохло.
  
  Она подумала о Поле, и ее сердцебиение стало еще более неистовым. Он был у окна, на дальней стороне стола, вне поля зрения, под ветвями клена. Она не думала, что он мертв. Он не стоял прямо на пути дерева. О'Брайан мог быть мертв, да, в зависимости от того, как эта маленькая ветка ударила его по голове, в зависимости от того, повезло ему или нет, потому что, возможно, заостренная ветка глубоко вошла ему в глаз и мозг, когда с него сбили очки, но Пол, несомненно, был жив. Несомненно. Тем не менее, он мог быть серьезно ранен, истекать кровью.
  
  Кэрол начала подниматься на четвереньки, стремясь поскорее найти Пола и оказать ему любую первую помощь, которая может ему понадобиться. Но очередная вспышка ослепляющей, разрывающей уши молнии прогремела прямо за зданием, и страх превратил ее мышцы в мокрые лохмотья. У нее даже не было сил ползти, и она была взбешена своей слабостью, потому что всегда
  
  гордилась своей силой, целеустремленностью и неослабевающей силой воли. Проклиная себя, она снова опустилась на пол.
  
  Что-то пытается помешать нам усыновить ребенка.
  
  Эта невероятная мысль поразила ее с той же холодной, жесткой силой, что и предупреждение о взрыве окна, пришедшее к ней за мгновение до того, как невероятный шквал молний ударил во двор.
  
  Что-то пытается помешать нам усыновить ребенка.
  
  Нет. Это было нелепо. Гроза, молния — это были не более чем стихийные бедствия. Они были направлены против мистера О'Брайана не только потому, что он собирался помочь им усыновить ребенка.
  
  Абсурд.
  
  О, да? подумала она, когда оглушительный гром и нечестивый свет бури наполнили комнату. Стихийные бедствия, да? Когда ты раньше видел такую молнию, как эта ?
  
  Она прижалась к полу, дрожащая, замерзшая, напуганная больше, чем когда-либо с тех пор, как была маленькой девочкой. Она пыталась убедить себя, что боится всего лишь молнии, потому что это был вполне законный, рациональный страх, но она знала, что лжет. Ее напугала не только молния. На самом деле, это было самое малое. В комнате было что-то еще, что-то, что она не могла идентифицировать, что-то бесформенное и безымянное, и само это присутствие, чем бы оно, черт возьми, ни было, нажало кнопку паники глубоко внутри нее, на подсознательном, примитивном уровне; этот страх был глубинным, инстинктивным.
  
  Дервиш из сорванных ветром листьев и бумаг пролетел по полу прямо к ней. Он был большой:
  
  колонна около двух футов в диаметре, пять или шесть футов
  
  высокая, состоит из сотни или более кусочков того-то и того-то. Она остановилась совсем рядом с ней, извиваясь, взбиваясь, шипя, меняя форму, мерцая серебристо-темным светом во вспышках штормового света, и она почувствовала исходящую от нее угрозу. Когда она смотрела на смерч, у нее возникла безумная мысль, что он смотрит на нее сверху вниз. Через мгновение оно отошло на несколько футов влево, затем вернулось, снова остановилось перед ней, поколебалось, затем деловито метнулось вправо, но снова вернулось, нависнув над ней, как будто пыталось решить, наброситься на нее, разорвать в клочья и смести вместе с листьями, газетными страницами, конвертами и прочим хламом, которым оно себя определяло.
  
  Это не более чем вихрь безжизненного хлама! сердито сказала она себе.
  
  Призрак в форме ветра отодвинулся от нее.
  
  Видишь? презрительно сказала она себе. Просто безжизненный хлам. Что со мной не так? Я схожу с ума?
  
  Она вспомнила старую аксиому, которая должна была успокаивать в подобные моменты: если тебе кажется, что ты сходишь с ума, значит, ты полностью в своем уме, потому что сумасшедший никогда не сомневается в своем здравомыслии. Как психиатр, она знала, что "седая мудрость" - это чрезмерное упрощение сложных психологических принципов, но по сути это было правдой. Значит, она должна быть в здравом уме.
  
  Тем не менее, эта пугающая, иррациональная мысль пришла к ней снова, непрошеная, нежеланная: что-то пытается помешать нам усыновить ребенка.
  
  Если водоворот, в котором она лежала, не был стихийным бедствием, тогда что это было ? Должна ли она была поверить, что молния была послана с сознательным намерением превратить мистера О'Брайена в дымящуюся кучу обугленной плоти? Это, конечно, была дурацкая идея.
  
  Кто мог использовать молнию, как пистолет? Бог? Бог не сидел на Небесах, целясь в мистера О'Брайана, метая в него молнии, только для того, чтобы испортить процесс усыновления Кэрол и Пола Трейси. Дьявол? Напасть на бедного мистера О'Брайана из глубин ада? Это была безумная идея. Господи!
  
  Она даже не была уверена, что верит в Бога, но она точно знала, что не верит в Дьявола.
  
  Взорвалось еще одно окно, осыпав ее осколками.
  
  Затем молния прекратилась.
  
  Гром превратился из рева в грохот, затихая, как шум проходящего товарного поезда.
  
  В воздухе чувствовался запах озона.
  
  Ветер все еще врывался в разбитые окна, но, по-видимому, с меньшей силой, чем минуту назад, потому что кружащиеся столбики листьев и бумаг оседали на пол, где они лежали кучами, трепеща и трепеща, словно обессиленные.
  
  Что-то…
  
  Что-то…
  
  Что—то пытается остановить нас от... Она отогнала эту нежелательную мысль, как будто
  
  это была бьющая струей артерия. Она была образованной женщиной, черт возьми. Она гордилась своей уравновешенностью и здравым смыслом. Она не могла позволить себе поддаться этим тревожным, нехарактерным, совершенно суеверным страхам.
  
  Странная погода — таково было объяснение молнии. Странная погода. О таких вещах время от времени читаешь в газетах. В Беверли-Хиллз выпало полдюйма снега. Восьмидесятиградусный день посреди морозной миннесотской зимы.
  
  С кажущегося безоблачным голубого неба на короткое время полил дождь. Хотя удар молнии такой величины и интенсивности, несомненно, был редким явлением, вероятно, это случалось раньше, когда-то, где-то, возможно, не один раз. Конечно, было. Конечно.
  
  На самом деле, если бы вы взяли одну из тех популярных книг, в которых авторы собрали всевозможные мировые рекорды, и если бы вы обратились к главе о погоде, и если бы вы поискали подраздел под названием “Молния”, вы, скорее всего, нашли бы впечатляющий список других серийных ударов молнии, которые посрамили бы этот. Странная погода. Вот что это было. Вот все , что это было. Ничего более странного, чем это, ничего хуже.
  
  По крайней мере, на какое-то время Кэрол удалось отбросить все мысли о демонах, привидениях, зловредных полтергейстах и прочей подобной чепухе.
  
  В относительной тишине, последовавшей за быстро стихающим раскатом грома, она почувствовала, что к ней возвращаются силы. Она оттолкнулась от пола и встала на колени. Со звоном слегка потревоженных ветряных колокольчиков с ее серой юбки и зеленой блузки посыпались осколки стекла; она не порезалась и даже не поцарапалась. Однако она была немного ошеломлена, и на мгновение показалось, что пол тошнотворно качается из стороны в сторону, как будто это была каюта на борту корабля.
  
  В соседнем офисе истерически заплакала женщина. Послышались тревожные крики, и кто-то начал звать мистера О'Брайана. Никто еще не ворвался в офис, чтобы посмотреть, что произошло, а это означало, что с тех пор, как прекратилась молния, прошла всего секунда или две, хотя Кэрол показалось, что прошла минута или две.
  
  Там, у окон, кто-то тихо застонал.
  
  ‘Пол?” - спросила она.
  
  если ответ и был, то его заглушил внезапный порыв ветра, который снова ненадолго шевельнул бумаги и листья.
  
  Она вспомнила, как та ветка хлестнула О'Брайена по голове, и вздрогнула. Но Пола никто не тронул. Дерево пропустило его. Не так ли?
  
  “Пол!“
  
  Охваченная новым страхом, она поднялась на ноги и быстро обошла стол, перешагивая через расщепленные кленовые ветки и перевернутую корзину для мусора.
  
  
  2
  
  
  В ту среду днем, после обеда, состоявшего из овощного супа "Кэмпбелл" и сэндвича с сыром, приготовленного на гриле, Грейс Митовски пошла в свой кабинет и свернулась калачиком на диване, чтобы поспать часок или около того. Она никогда не дремала в спальне, потому что это как-то оформлялось, и хотя в течение последнего года она дремала три или четыре дня в неделю, она все еще не примирилась с тем фактом, что ей нужен полуденный отдых. По ее мнению, дневной сон был для детей и для старых, измученных, перегоревших людей. Она больше не была в детстве — ни в первом, ни во втором, спасибо — и, хотя она была старой, она определенно не была изношенной или перегоревшей. Лежа в постели в середине дня, она чувствовала себя ленивой, а она терпеть не могла лени ни в ком, особенно в себе. Поэтому она вздремнула на диване в кабинете, спиной к закрытым ставнями окнам, убаюканная монотонным тиканьем каминных часов.
  
  В семьдесят лет Грейс все еще была такой же умственно подвижной и энергичной, какой была всегда. Ее серое вещество вовсе не начало разрушаться; только ее предательское тело стало причиной ее горя и разочарования. У нее был легкий артрит рук, а когда влажность была высокой — как сегодня, — она также страдала от тупой, но неотвратимой боли от бурсита в плечах. Хотя она выполняла все упражнения, рекомендованные ее врачом, и хотя каждое утро проходила две мили пешком, ей становилось все труднее поддерживать мышечный тонус. С того времени, когда она была маленькой девочкой, на протяжении большей части своей жизни она была влюблена в книги, и она могла читать все утро, весь день и большую часть вечера без напряжения для глаз; в настоящее время, обычно после пары часов чтения, ее глаза казались зернистыми и горячими. Она относилась к каждому из своих недостатков с крайним негодованием и боролась с ними, хотя и знала, что эту войну ей суждено проиграть.
  
  В ту среду днем она взяла перерыв в битве, короткий период R и R. Через две минуты после того, как она растянулась на диване, она заснула.
  
  Грейс нечасто видела сны, и еще реже ее мучили плохие сны. Но в среду днем, в заставленном книгами кабинете, ее сон постоянно нарушали кошмары. Несколько раз она пошевелилась, наполовину проснулась и услышала, как в панике задыхается. Однажды, очнувшись от какого-то отвратительного и угрожающего видения, она услышала свой собственный голос, беззвучно кричащий от ужаса, и поняла, что та мечется на диване, выворачивая и мучая ее
  
  ноющие плечи. Она попыталась полностью проснуться, но не смогла; что-то во сне, что-то темное и угрожающее протянуло к ней ледяные, липкие руки и потянуло ее снова в глубокий сон, все ниже и ниже, вплоть до места без света, где безымянное существо бормотало, хихикало слизисто-влажным голосом.
  
  Час спустя, когда она наконец проснулась и сумела прогнать навязчивый сон, она стояла посреди окутанной тенями комнаты, в нескольких шагах от дивана, но не помнила, как поднялась на ноги. Ее трясло, она была вся в поту.
  
  — Я должен рассказать Кэрол Трейси.
  
  — Сказать ей что?
  
  — Предупреди ее.
  
  — Предупредить ее о чем?
  
  — Это приближается. О, Боже...
  
  — Что будет дальше?
  
  — Совсем как во сне.
  
  — А как же сон?
  
  Ее память о ночном кошмаре уже начала растворяться; от нее остались только фрагменты, и каждый из этих разрозненных образов испарялся, словно осколок сухого льда. Все, что она могла вспомнить, это то, что Кэрол была частью этого и находилась в ужасной опасности. И каким-то образом она знала, что сон был чем-то большим, чем просто обычный сон ....
  
  Когда кошмар отступил, Грейс с беспокойством осознала, насколько мрачным был кабинет. Прежде чем лечь спать, она выключила лампы. Все ставни были закрыты, и только тонкие полоски света пробивались между деревянными планками. У нее было иррациональное, но непоколебимое чувство, что что-то преследовало ее из сна, что-то злобное, претерпевшее волшебную метаморфозу из существа воображения в существо, состоящее из твердой плоти, что-то, что теперь скорчилось в углу, наблюдая, выжидая.
  
  — Прекрати это!
  
  — Но сон был...
  
  — Только сон.
  
  По краям ставен натянутые нити света внезапно вспыхнули, затем потускнели, затем снова стали яркими, когда снаружи сверкнула молния. Вскоре последовал оглушительный раскат грома, и еще больше молний, их было невероятное количество, один бело-голубой взрыв за другим, так что по крайней мере полминуты трещины в ставнях были похожи на лопающиеся электрические провода, раскаленные добела искрящимся током.
  
  Все еще одурманенная сном и слегка сбитая с толку, Грейс стояла посреди неосвещенной комнаты, раскачиваясь из стороны в сторону, прислушиваясь к раскатам грома и вою ветра, наблюдая за интенсивной пульсацией молнии. Чрезвычайная ярость шторма казалась нереальной, и она пришла к выводу, что все еще находится под влиянием сна, неверно истолковывая увиденное. Снаружи не могло быть так дико, как казалось.
  
  “Благодать..."
  
  Ей показалось, что она услышала, как кто-то зовет ее с самых высоких книжных полок прямо у нее за спиной. Судя по невнятному, искаженному произношению ее имени, рот существа был сильно деформирован.
  
  За моей спиной ничего нет! Ничего.
  
  Тем не менее, она не обернулась.
  
  Когда молния наконец прекратилась и продолжительное крещендо грома стихло, воздух казался гуще, чем был минуту назад. Ей было трудно дышать. В комнате тоже стало темнее.
  
  "Благодать. .
  
  На нее опустилась сковывающая мантия клаустрофобии. Смутно видимые стены, казалось, подернулись рябью и придвинулись ближе, как будто камера могла сжаться вокруг нее, пока не станет точно по размеру и форме похожей на гроб.
  
  “Благодать. .
  
  Она доковыляла до ближайшего окна, ударившись бедром о стол и чуть не споткнувшись о шнур лампы. Она возилась с рычагом на ставнях, ее пальцы не слушались. Наконец планки широко распахнулись; в кабинет хлынул серый, но желанный свет, заставивший ее прищуриться, но и обрадовавший ее. Она прислонилась к ставням и уставилась в затянутое облаками небо, сопротивляясь безумному желанию оглянуться через плечо, чтобы убедиться, действительно ли там скрывается нечто чудовищное с голодной ухмылкой на лице. Она делала глубокие, судорожные вдохи, как будто сам дневной свет — а не воздух - поддерживал ее.
  
  Дом Грейс стоял на вершине небольшого холма, в конце тихой улочки, в тени нескольких больших сосен и одной огромной плакучей ивы; из окна своего кабинета она могла видеть разбухшую от дождя Саскуэханну в паре миль от нее. Гаррисбург, столица штата, торжественно и уныло пристроился вдоль берегов реки. Облака низко нависли над городом, оставляя за собой спутанные клочья тумана, которые скрывали верхние этажи самых высоких зданий.
  
  Когда она моргнула, прогоняя последние крупицы сна из глаз, когда ее нервы успокоились, она повернулась и оглядела комнату. Дрожь облегчения прокатилась по ее телу, расслабляя мышцы.
  
  Она была одна.
  
  Шторм временно утих, и она снова услышала бой каминных часов. Это был единственный звук.
  
  Черт возьми, да, ты одна, презрительно сказала она себе. А чего ты ожидала? Зеленый гоблин с тремя глазами и полным ртом острых зубов? Тебе лучше следить за собой, Грейс Луиза Митовски, или ты окажешься в доме отдыха, где будешь весь день сидеть в кресле-качалке, радостно болтая с призраками, пока улыбающиеся медсестры вытирают слюни с твоего подбородка.
  
  Ведя активную умственную жизнь в течение стольких лет, она больше беспокоилась о подкрадывающемся старении, чем о чем-либо другом. Она знала, что стала такой же проницательной и бдительной, какой была всегда. Но как насчет завтрашнего и послезавтрашнего дня? Благодаря своему медицинскому образованию и тому, что она продолжала читать профессиональные книги даже после закрытия своей психиатрической практики, она была в курсе всех последних открытий о старческом маразме и знала, что только пятнадцать процентов всех пожилых людей страдают им. Она также знала, что более половины из этих случаи были излечимы при правильном питании и физических упражнениях. Она знала, что ее шансы стать умственно неполноценной были невелики, всего примерно один к восемнадцати. Тем не менее, хотя она сознавала свою чрезмерную чувствительность в отношении этого предмета, она все еще волновалась. Следовательно, ее, по понятным причинам, встревожило это нехарактерное для нее представление о том, что несколько минут назад в кабинете вместе с ней находилось нечто враждебное. сверхъестественное. Будучи пожизненным скептиком, почти не терпящим астрологов, экстрасенсов и им подобных, она не могла оправдать даже мимолетную веру в такую суеверную бессмыслицу; по ее образу мышления, верования такого рода были. хорошо. слабоумный.
  
  Но Боже милостивый, какой же это был кошмар!
  
  Она никогда прежде не видела снов, хотя бы на одну десятую таких ужасных, как этот. Хотя ужасные подробности полностью стерлись, она все еще могла ясно вспомнить настроение этого события — ужас, выворачивающий нутро ужас, который пронизывал каждую отвратительную картинку, каждый тикающий звук.
  
  Она вздрогнула.
  
  Пот, который из нее выжал сон, начинал казаться тонкой ледяной глазурью на ее коже.
  
  Единственное, что еще она помнила из кошмара, была Кэрол. Крики. Мольбы о помощи.
  
  До сих пор ни в одном из редких снов Грейс не фигурировала Кэрол, и было искушение посмотреть на ее появление в этом с тревогой, увидеть в этом предзнаменование. Но, конечно, неудивительно, что Кэрол в конечном итоге получила роль в одном из снов Грейс, поскольку тема любимого человека в опасности была распространена в ночных кошмарах. Любой психолог подтвердил бы это, а Грейс была психологом, причем хорошим, хотя и выходила на третий год на пенсию. Она глубоко заботилась о Кэрол. Если бы у нее был собственный ребенок, она любила бы его не больше, чем Кэрол.
  
  Впервые она встретила эту девушку шестнадцать лет назад, когда Кэрол была злой, упрямой, буйной пятнадцатилетней преступницей, которая недавно родила ребенка, который чуть не убил ее, и которая после этого травмирующего эпизода была заключена под стражу
  
  отправлен в исправительное учреждение для несовершеннолетних за хранение марихуаны и за множество других правонарушений. В те дни, в дополнение к частной психиатрической практике, Грейс восемь часов в неделю бесплатно оказывала помощь перегруженному работой персоналу исправительной школы, в которой содержалась Кэрол. Кэрол была неисправима, она была полна решимости дать тебе по зубам, если ты улыбнешься ей, но даже тогда под грубой внешностью скрывались ее ум и врожденная доброта, которые мог заметить любой, кто пригляделся бы достаточно внимательно. Грейс действительно пригляделась очень внимательно и была заинтригована, впечатлена. Навязчиво сквернословящая речь девочки, ее злобный характер и аморальная поза были не более чем защитными механизмами, щитами, с помощью которых она защищала себя от физического и психологического насилия со стороны своих родителей.
  
  По мере того как Грейс постепенно выясняла ужасающую историю чудовищной домашней жизни Кэрол, она убеждалась, что исправительная школа - неподходящее место для девочки. Она использовала свое влияние в суде, чтобы навсегда лишить Кэрол родительской опеки. Позже она договорилась стать приемной матерью Кэрол. Она наблюдала, как девочка откликается на любовь и руководство, наблюдала, как она превращается из задумчивого, эгоцентричного, саморазрушительного подростка в теплую, уверенную в себе, восхитительную молодую женщину с надеждами и мечтами, женщину с характером, чувствительную женщину. Участие в этом захватывающем преображении было, пожалуй, самым приятным поступком, который Грейс когда-либо делала.
  
  Единственное, о чем она сожалела по поводу своих отношений с Кэрол, - это о роли, которую она сыграла в передаче ребенка на усыновление. Но разумной альтернативы не было. Кэрол просто не была ни финансово, ни эмоционально, ни ментально способна обеспечить ребенка. С такой ответственностью у нее никогда бы не было возможности вырасти и измениться. Она была бы несчастна всю свою жизнь, и она сделала бы несчастным своего ребенка тоже. К сожалению, даже сейчас, шестнадцать лет спустя, Кэрол чувствовала вину за то, что отдала своего ребенка. Ее чувство вины становилось непреодолимым с каждой годовщиной рождения ребенка. В тот черный день Кэрол погрузилась в глубокую депрессию и стала нехарактерно необщительной. Чрезмерные страдания, которые она испытала в тот единственный день, были свидетельством глубоко укоренившегося чувства вины, которое она носила с собой, в меньшей степени, в течение остальной части года. Грейс пожалела, что не предвидела такой реакции, пожалела, что не сделала больше, чтобы смягчить вину Кэрол.
  
  В конце концов, я психолог, подумала она. Я должна была предвидеть это.
  
  Возможно, когда Кэрол и Пол усыновят чужого ребенка, Кэрол почувствует, что чаши весов наконец-то уравновесились. Со временем усыновление может отчасти снять с нее чувство вины.
  
  Грейс надеялась, что так и будет. Она любила Кэрол как дочь и желала для нее только лучшего.
  
  И, конечно же, ей была невыносима мысль о потере Кэрол. Поэтому появление Кэрол в кошмаре не было ни в малейшей степени таинственным. Это, конечно, не было предзнаменованием.
  
  Липкая от застарелого пота, Грейс снова повернулась к окну кабинета, ища тепла и света, но день был пасмурный, холодный, неприветливый. Ветер давил на стекло, тихонько шелестел под карнизом этажом выше.
  
  В городе, недалеко от реки, клубящийся столб дыма поднимался в дождь и туман. Минуту назад она ее не заметила, но она, должно быть, была там; было слишком много дыма, чтобы появиться всего за несколько секунд. Даже с такого расстояния она могла разглядеть отблеск огня у основания темной колонны.
  
  Она подумала, не молния ли сделала грязную работу. Она вспомнила шторм, сверкающий и ревущий с необычайной силой в те первые секунды после того, как она проснулась. В то время, сонная и с затуманенными глазами, она думала, что ее притупленные сном чувства вводят ее в заблуждение и что чрезвычайная сила молнии была в значительной степени иллюзорной или даже воображаемой. Мог ли этот невероятный, разрушительный шквал, в конце концов, быть реальным?
  
  Она взглянула на свои наручные часы.
  
  Ее любимая радиостанция передаст ежечасный выпуск новостей менее чем за десять минут. Может быть, там будет история о пожаре и молнии.
  
  После того, как она поправила подушки на диване, она вышла из кабинета и заметила Аристофана в дальнем конце коридора на первом этаже, рядом с входной дверью. Он сидел прямо и во весь рост, его хвост был вытянут вперед и перекинут через передние лапы, голова высоко поднята, как будто он говорил: “Сиамская кошка - самое лучшее существо на земле, а я - чрезвычайно красивый представитель этого вида, и не смей забывать об этом”.
  
  Грейс протянула к нему руку, быстро потирая большим пальцем об указательный. “Кис-кис-кис”.
  
  Аристофан не пошевелился.
  
  “Кис-кис-кис. Иди сюда, Ари. Давай, малыш”.
  
  Аристофан встал и прошел через арку слева от себя в темную гостиную.
  
  “Чертов упрямый кот”, - ласково сказала она.
  
  Она пошла в ванную на первом этаже, умыла лицо и причесалась. Рутинная задача по уходу за собой отвлекла ее от кошмара. Постепенно она начала расслабляться. Ее глаза были водянистыми и налитыми кровью. Она промыла их несколькими каплями мышиного масла.
  
  Когда она вышла из ванной, Аристофан снова сидел в коридоре и наблюдал за ней.
  
  “Кис-кис-кис”, - уговаривала она.
  
  Он смотрел не мигая.
  
  “Кис-кис-кис”.
  
  Аристофан поднялся на ноги, склонил голову набок и осмотрел ее любопытными, блестящими глазами. Когда она сделала шаг к нему, он повернулся и быстро ускользнул, бросив один взгляд назад, затем снова исчез в гостиной.
  
  “Ладно”, - сказала Грейс. “Ладно, бастер. Будь по-твоему. Оскорбляй меня, если хочешь. Но просто посмотри, есть ли какая-нибудь мяу-микс в твоей миске сегодня вечером.”
  
  На кухне она включила свет, затем радио. Радиостанция звучала достаточно отчетливо, хотя слышался непрерывный треск помех, вызванных грозой.
  
  Пока Грейс слушала рассказы об экономических кризисах, захватывающих дух отчетах об угонах самолетов и слухах о войне, она вставила чистый бумажный фильтр в кофеварку, насыпала в корзинку для заваривания колумбийский перец сухого помола и добавила половину ложки цикория. История о пожаре появилась в конце выпуска новостей, и это был лишь отрывочный выпуск. Репортер знал только то, что молния ударила в пару зданий в центре города и что одно из них, церковь, горело. Он пообещал более подробную информацию в течение получаса.
  
  Когда кофе был готов, Грейс налила немного себе. Она отнесла свою кружку к маленькому столику у единственного в кухне окна, выдвинула стул и села.
  
  На заднем дворе мириады роз — красных, розовых, оранжевых, белых, желтых - выглядели неестественно яркими, почти фосфоресцирующими на синеватом фоне дождя.
  
  С утренней почтой пришли два журнала по психологии. Грейс открыла один из них с приятным предвкушением.
  
  На середине статьи о новых открытиях в криминальной психологии, когда она допивала свою первую кружку кофе, по радио наступила пауза между песнями, несколько секунд тишины, и в этой краткой тишине она услышала крадущееся движение позади себя. Она повернулась на стуле и увидела Аристофана.
  
  “Пришел извиниться?” - спросила она.
  
  Затем она поняла, что он, казалось, подкрадывался к ней, и что теперь, столкнувшись лицом к лицу, он застыл; каждый гибкий мускул в его маленьком теле был напряжен, как пружина, а шерсть на выгнутой спине встала дыбом.
  
  “Ари? Что случилось, глупый кот?”
  
  Он развернулся и выбежал из кухни.
  
  
  3
  
  
  КЭРОЛ сидела в хромированном кресле с блестящими черными виниловыми подушками и медленно потягивала виски из бумажного стаканчика.
  
  Пол плюхнулся в кресло рядом с ней. Он не стал прихлебывать виски; он выпил его залпом. Это был превосходный бурбон Jack Daniel's Black Label, заботливо предоставленный адвокатом по имени Марвин Квикер, у которого был офис по соседству с офисом Альфреда О'Брайана, и который понял, что срочно требуется восстанавливающее средство. Наливая Кэрол бурбон, Марвин сказал: “Квикер с ликером”, что он, наверное, повторял уже десять тысяч раз, но ему все равно понравилась собственная шутка. “Квикер с ликером”, - повторил он, наливая Полу двойную порцию. Хотя Пол не был большим любителем выпить, он нуждался в каждой капле, которую давал ему адвокат. Его руки все еще дрожали.
  
  Приемная, которая обслуживала офис О'Брайана, была небольшой, но большинство людей, работавших на том же этаже, собрались здесь, чтобы поговорить о сотрясшей здание молнии, поразиться тому, что здание не загорелось, выразить удивление по поводу того, что электричество было восстановлено так быстро, и дождаться своей очереди, чтобы взглянуть на разгром во внутреннем святилище О'Брайана. Возникший в результате гул разговоров никак не успокоил нервы Пола.
  
  Примерно каждые тридцать секунд крашеная блондинка с пронзительным голосом повторяла одни и те же слова изумления:
  
  “Я не могу поверить, что во всем этом никого не убили! Я не могу поверить, что никто не был убит”. Каждый раз, когда она заговаривала, независимо от того, где она находилась в комнате, ее голос перекрывал шум и заставлял Пола вздрагивать. “Я не могу поверить, что никого не убили”. В ее голосе звучало некоторое разочарование.
  
  Альфред О'Брайан сидел за стойкой администратора. Его секретарша, чопорная женщина с волосами, собранными сзади в тугой пучок, пыталась нанести Мертиолат на полдюжины царапин на лице своего босса, но О'Брайан, казалось, больше беспокоился о состоянии своего костюма, чем о себе. Он сорвал и отряхнул грязь, ворсинки и мелкие кусочки древесной коры, прилипшие к его куртке.
  
  Пол допил виски и посмотрел на Кэрол. Она все еще была сильно потрясена. На фоне блестящих темных волос ее лицо было очень бледным.
  
  Очевидно, она заметила беспокойство в его глазах, потому что взяла его за руку, сжала ее и ободряюще улыбнулась. Однако улыбка не очень хорошо заиграла на ее губах; она была дрожащей.
  
  Он наклонился к ней так близко, что она могла слышать его сквозь возбужденную болтовню остальных. “Готова убираться отсюда?”
  
  Она кивнула.
  
  У окна молодой исполнительный тип повысил голос. “Эй! Всем привет! Лучше смотрите в оба. Люди из теленовостей только что подъехали к входной двери ”.
  
  “Если нас поймают репортеры, - сказала Кэрол, - мы пробудем здесь час или больше”.
  
  Они ушли, не попрощавшись с О'Брайаном. В холле, направляясь к боковому выходу, они натянули плащи. Выйдя на улицу, Пол раскрыл зонтик и обнял Кэрол за талию. Они поспешили через скользкую щебеночную парковку, осторожно обходя огромные лужи. Порывистый ветер был холодным для начала сентября и постоянно менял направление, пока, наконец, не проник под зонт и не вывернул его наизнанку. Холодный, подгоняемый ветром дождь лил так сильно, что жалил Пола в лицо. К тому времени, как они добрались до машины, их волосы прилипли к голове, а по шеям, под воротниками пальто, стекало много воды.
  
  Пол почти ожидал, что "Понтиак" будет поврежден молнией, но все было именно так, как они его оставили. Двигатель завелся без возражений.
  
  Выезжая со стоянки, он начал поворачивать налево, но нажал на педаль тормоза, когда увидел, что улица перекрыта полицейскими машинами и пожарными машинами всего в полуквартале от него. Церковь все еще горела, несмотря на проливной дождь и вопреки большим потокам воды, которые пожарные направляли на нее.
  
  Черный дым клубился в сером свете дня, а за разбитыми окнами били языки пламени.
  
  Очевидно, что церковь должна была потерпеть полный крах.
  
  Вместо этого он повернул направо и поехал домой по залитым дождем улицам. там, где сточные канавы переполнились и где каждая впадина на асфальте превратилась в предательское озеро, преодолевать которое приходилось с предельной осторожностью, чтобы не заглушить двигатель и не заглохнуть.
  
  Кэрол ссутулилась на своем сиденье и прижалась к двери со стороны пассажира, обхватив себя руками. Хотя обогреватель был включен, ей явно было холодно.
  
  Пол понял, что у него стучат зубы.
  
  Дорога домой заняла десять минут. и за это время ни один из них не произнес ни слова. Единственными звуками были тихое шипение шин по мокрому асфальту и мерный стук дворников на ветровом стекле. Тишина не была неловкой или напряженной, но в ней чувствовалась особая напряженность, аура огромной, сдерживаемой энергии. У Пола было ощущение, что если бы он заговорил , то от неожиданности Кэрол пробила бы крышу машины.
  
  Они жили в доме в стиле Тюдоров, который тщательно отреставрировали, как всегда. этот вид — выложенная камнем дорожка, большие дубовые двери, обрамленные фонарями для карет, окна со свинцовыми стеклами, остроконечная крыша - понравился Полу и вселил в него теплое чувство, что именно здесь его место. Автоматические ворота гаража поднялись, и он загнал "Понтиак" внутрь, рядом с красным "Фольксвагеном Рэббит" Кэрол.
  
  В доме они хранили молчание.
  
  Волосы Пола были мокрыми, штанины брюк прилипли к нему, а рубашка на спине все еще была мокрой. Он подумал, что свалится с жуткой простудой, если немедленно не переоденется в сухую одежду. Очевидно, Кэрол пришла в голову та же мысль, и они сразу поднялись наверх, в хозяйскую спальню.
  
  Она открыла дверцы шкафа, и он включил прикроватную лампу. Дрожа, они сняли мокрую одежду.
  
  Когда они были почти раздеты, они взглянули друг на друга. Их взгляды встретились.
  
  Они по-прежнему ничего не говорили. В этом не было необходимости.
  
  Он обнял ее, и они поцеловались сначала легко, нежно. Ее рот был теплым и мягким, с едва уловимым привкусом виски.
  
  Она вцепилась в него, притянула ближе, ее пальцы впились в мышцы его спины. Она сильно прижалась своим ртом к его рту, оцарапала его губу зубами, глубоко просунула язык, и внезапно их поцелуи стали горячими, требовательными.
  
  Что-то, казалось, сломалось в нем, и в ней тоже, потому что их желание внезапно приобрело животную настойчивость. Они отвечали друг другу голодным, почти безумным образом, поспешно сбрасывая с себя последнюю одежду, лапая друг друга, сжимая, поглаживая. Она прикусила его плечо зубами. Он схватил ее за ягодицы и стал мять их с несвойственной ему грубостью, но она не вздрогнула и не попыталась отстраниться; на самом деле, она прижалась к нему еще настойчивее, терлась грудью о его грудь и терлась бедрами о его бедра. Тихие всхлипы, которые вырывались из нее, не были звуками боли; они ясно выражали ее нетерпение и потребность. В постели его энергия была маниакальной, а выносливость поражала его самого. Он был ненасытен, как и она. Они толкались, бились, изгибались и напрягались в совершенной гармонии, как будто были не только соединены, но и слиты воедино, как будто они были единым организмом, сотрясаемым только одним набором раздражителей вместо двух. Все признаки цивилизации слетели с них, и долгое время единственными звуками, которые они издавали, были звуки животных: тяжелое дыхание; стоны; хриплые стоны удовольствия; короткие, резкие вскрики возбуждения. Наконец Кэрол произнесла первое слово, которым они обменялись с тех пор, как покинули кабинет О'Брайана:
  
  “Да”. И снова, выгибая свое стройное, грациозное тело, мотая головой из стороны в сторону на подушке: “Да, да!” Это был не просто оргазм, на который она сказала "да", потому что у нее уже было несколько таких оргазмов, и она объявила о них только прерывистым дыханием и тихим мяуканьем. Она говорила "да" жизни, "да" тому факту, что она все еще существовала, а не была просто обугленным и сочащимся комом неопаленной плоти, "да" чудесному факту, что они оба пережили удар молнии и смертельные, расщепленные ветви упавшего клена. Их безудержное, неистово страстное совокупление было пощечиной Смерти, не совсем рациональным, но, тем не менее, удовлетворяющим отрицанием самого существования мрачного призрака. Пол повторил это слово, словно произнося заклинание— ”Да, да, да!” — когда он излился в нее во второй раз, и казалось, что его страх смерти вырвался из него вместе с его семенем.
  
  Измученные, они растянулись на спине, бок о бок на смятой постели. Долгое время они слушали стук дождя по крыше и непрекращающийся гром, который уже был недостаточно громким, чтобы дребезжали окна.
  
  Кэрол лежала с закрытыми глазами, ее лицо было полностью расслаблено. Пол изучал ее и, как делал это в бесчисленных других случаях за последние четыре года, задавался вопросом, почему она вообще согласилась выйти за него замуж. Она была красива. Он не был. Любой, кто составляет словарь, мог бы сделать что-нибудь похуже, чем использовать фотографию его лица в качестве единственного определения слова некрасивый. Однажды он в шутку высказал аналогичное мнение о своей внешности, и Кэрол разозлилась на него за то, что он так говорил о себе.
  
  Но это была правда, и для него на самом деле не имело значения, что он не Берт Рейнольдс, до тех пор, пока Кэрол не заметила разницы. Казалось, она не только не осознавала его некрасивости; она не могла осознать свою собственную красоту и настаивала, что она на самом деле довольно некрасивая, или, по крайней мере, не более чем “немного хорошенькая, нет, даже не хорошенькая, просто в некотором роде симпатичная, но в некотором роде забавно выглядящая симпатичная".” Ее темные волосы — даже сейчас, когда они спутались и завились от дождя и пота, — были густыми, блестящими, прекрасными. Ее кожа была безупречной, а скулы настолько хорошо очерчены, что трудно было поверить, что неуклюжая рука природы могла проделать эту работу. Кэрол была из тех женщин, которых можно увидеть под руку с высоким загорелым Адонисом, а не с такими, как Пол Трейси. И все же она была здесь, и он был благодарен за то, что она была рядом с ним. Он никогда не переставал удивляться тому, что они были совместимы во всех отношениях — ментально, эмоционально, физически.
  
  Теперь, когда дождь начал барабанить по крыше и окнам с новой силой, Кэрол почувствовала, что он пристально смотрит на нее, и открыла глаза. Они были такими коричневыми, что с расстояния более нескольких дюймов казались черными. Она улыбнулась. “Я люблю тебя”.
  
  “Я люблю тебя”, - сказал он.
  
  “Я думал, ты мертв”.
  
  “Не было”.
  
  “После того, как молния прекратилась, я позвал тебя, но ты очень долго не отвечал”.
  
  “Я был занят звонком в Чикаго”, - сказал он, ухмыляясь.
  
  “Серьезно”.
  
  “Ладно. Это был Сан-Франциско."
  
  “Мне было страшно”.
  
  “Я не смог ответить тебе сразу”, - сказал он успокаивающе. “На случай, если ты забыла, О'Брайан упал на меня сверху, выбив весь воздух. Он не выглядит таким уж большим, но он крепок, как скала. Я думаю, он наращивает много мышц, снимая ворсинки со своих костюмов и начищая обувь по девять часов в день ”.
  
  “Это был довольно смелый поступок, который ты совершил”.
  
  “Заниматься с тобой любовью? Не думай об этом”.
  
  Она игриво ударила его по лицу. “Ты знаешь, что я имею в виду. Ты спас О'Брайану жизнь”.
  
  “Нет”.
  
  “Да, ты это сделал. Он тоже так думал”.
  
  “Ради Бога, я не вставал перед ним и не заслонял его от дерева своим собственным драгоценным телом! Я просто оттащил его с дороги. Любой поступил бы так же ”.
  
  Она покачала головой. “Неправильно. Не все думают так быстро, как ты”.
  
  “Быстрый мыслитель, да? Да. Это то, что я признаю. Я быстрый мыслитель, но я уверен, что не герой. Я не позволю тебе навесить на меня этот ярлык, потому что тогда ты будешь ожидать, что я буду соответствовать ему. Вы только можете представить, каким адом на земле была бы жизнь Супермена, если бы он когда-нибудь женился на Лоис Лейн? Ее ожидания были бы такими высокими! ”
  
  “В любом случае, ” сказала Кэрол, “ даже если ты этого не признаешь, О'Брайен знает, что ты спас ему жизнь, и это самое главное”.
  
  “Это правда?”
  
  “Ну, я была почти уверена, что агентство по усыновлению одобрит нас. Но теперь в этом нет ни малейших сомнений ”.
  
  “Всегда есть небольшой шанс—”
  
  “Нет”, - сказала она, прерывая его. “О'Брайан не подведет тебя после того, как ты спас ему жизнь. Ни за что.
  
  Он собирается обвести комитет по рекомендациям вокруг пальца ”.
  
  Пол моргнул, затем медленно расплылся в улыбке. “Я
  
  будь ты проклят. Я об этом не подумал ”.
  
  “Значит, ты герой, папа”.
  
  “Ну.. может быть, так оно и есть, мама”.
  
  “Думаю, я предпочитаю ‘Мама”.
  
  “А я предпочитаю ‘Папа”.
  
  “А как насчет ‘Поп’?”
  
  “Хлоп - это не название. Это звук, который издает пробка от шампанского”.
  
  “Ты предлагаешь отпраздновать?” спросила она.
  
  “Я думал, мы наденем мантии, спустимся на кухню и приготовим ранний ужин. Если ты, конечно, голоден”.
  
  “Изголодавшийся”.
  
  “Ты можешь приготовить грибной салат”, - сказал он. “Я приготовлю на скорую руку свои знаменитые фетучини Альфредо. У нас есть пара бутылочек Mumm's Extra Dry, которые мы приберегали для особого случая. Мы откроем это, выложим на тарелки фетучини Альфредо с грибами, вернемся сюда и поужинаем в постели.”
  
  “И посмотри новости по телевизору, пока мы едим”.
  
  “Тогда проведи вечер за чтением триллеров и потягиванием шампанского до тех пор, пока у нас не перестанут открываться глаза”.
  
  “Звучит удивительно, греховно лениво”, - сказала она.
  
  Чаще всего по вечерам он тратил два часа на вычитку и доработку своего романа. И это был необычный вечер, когда у Кэрол не было какой-то бумажной работы, которую нужно было наверстать.
  
  Когда они переодевались в халаты и домашние тапочки,
  
  Пол сказал: “Мы должны научиться брать большую часть выходных вечеров. Нам придется проводить много времени с ребенком. Мы будем в долгу перед ним”.
  
  “Или она”.
  
  “Или они”, - сказал он.
  
  Ее глаза заблестели. “Ты думаешь, они позволят нам усыновить больше одного ребенка?”
  
  “Конечно, они это сделают - как только мы докажем, что можем справиться с первым. В конце концов, - сказал он с самоиронией, - разве я не герой, который спас жизнь старому доброму Элу О'Брайану?”
  
  По пути на кухню, на полпути вниз по лестнице, она остановилась, повернулась и обняла его. ‘У нас действительно будет семья”.
  
  “Так кажется”.
  
  “О, Пол, я не помню, когда я когда-либо была так счастлива. Скажи мне, что это чувство будет длиться вечно ”.
  
  Он держал ее, и было очень приятно держать ее в его объятиях. Если разобраться, привязанность была даже лучше секса; быть нужной и любимой было лучше, чем заниматься любовью.
  
  “Скажи мне, что ничего не может пойти не так”, - сказала она.
  
  “Ничто не может пойти не так, и это чувство, которое у тебя есть, будет длиться вечно, и я рад, что ты так счастлив. Вот так.
  
  Как тебе это?”
  
  Она поцеловала его в подбородок и уголки рта, а он поцеловал ее в нос.
  
  “А теперь, - сказал он, - можем мы, пожалуйста, взять немного феттучини, пока я не начал жевать язык?”
  
  “Такая романтичная”.
  
  “Даже романтики проголодались”.
  
  Когда они достигли нижней ступеньки, их напугал внезапный громкий стук молотка. Это был
  
  размеренно, но аритмично: Тук-тук, тук-тук-тук, тук-тук...
  
  Кэрол спросила: “Что это, черт возьми, такое?”
  
  “Это доносится снаружи... и над нами”.
  
  Они стояли на последней ступеньке, глядя вверх и назад, на второй этаж.
  
  Тук, тук-тук, тук, тук…
  
  “Черт возьми”, - сказал Пол. “Держу пари, что одна из ставен распахнулась на ветру”. Они прислушались на мгновение, а затем он вздохнул. “Мне придется выйти и починить ее”,
  
  “Сейчас? Под дождем?”
  
  “Если я ничего не сделаю, ветер может начисто сорвать ее с дома. Что еще хуже, она может просто висеть там и греметь всю ночь. Мы не сможем заснуть, как и половина соседей ”.
  
  Она нахмурилась. “Но молния. Пол, после всего, что произошло, я не думаю, что тебе стоит рисковать, карабкаясь по лестнице в разгар грозы”.
  
  Ему тоже не понравилась эта идея. От мысли оказаться высоко на лестнице в разгар грозы у него покалывало кожу головы.
  
  Она сказала: “Я не хочу, чтобы ты выходил туда, если—”
  
  Стук прекратился.
  
  Они ждали.
  
  Ветер. Стук дождя. Ветви дерева, слегка царапающие наружную стену.
  
  Наконец Пол сказал: “Слишком поздно. Если это был затвор, то его сорвали”.
  
  “Я не слышал, как она упала”.
  
  “Она не произвела бы большого шума, если бы упала в траву или кустарник”.
  
  “Чтобы тебе не пришлось выходить под дождь”, - сказала она, пересекая фойе и направляясь к короткому коридору, который вел на кухню.
  
  Он последовал за ней. “Да, но теперь предстоит большая работа по ремонту.
  
  Когда они вошли в кухню, их шаги гулким эхом отдавались от выложенного каменной плиткой пола, она сказала: “Тебе не нужно беспокоиться об этом до завтра или послезавтра. Сейчас все, о чем вам нужно беспокоиться, - это о соусе для феттучини. Не дайте ему свернуться. ”
  
  Взяв медную кастрюлю с полки со сверкающей посудой, которая висела над центральным кухонным островком, он притворился, что оскорблен ее замечанием. “Свертывал ли я когда-нибудь соус для феттучини?”
  
  “Мне кажется, когда ты делала это в последний раз, материал
  
  была...
  
  “Никогда!”
  
  “Да”, - поддразнила она. “Да, в прошлый раз все было определенно не на высоте”. Она достала пластиковый пакет с грибами из большого холодильника из нержавеющей стали. “Хотя у меня разрывается сердце, когда я говорю тебе это, в последний раз, когда ты готовила феттучини Альфредо, соус был таким же комковатым, как матрас в мотеле за десять долларов в сутки”.
  
  “Что за гнусное обвинение! Кроме того, что делает тебя таким экспертом по мотелям по десять долларов за ночь? Ты ведешь тайную жизнь, о которой я должен знать?”
  
  Они вместе готовили ужин, болтая о том о сем, много подшучивая, летая, чтобы развлечь друг друга и время от времени вызвать смех. Для Пола мир уменьшался, пока они не остались в нем вдвоем. Вселенная была не больше теплой, знакомой кухни.
  
  Затем сверкнула молния, и уютное настроение было нарушено. Это была мягкая молния, не такая ослепительная и разрушительная, как разряды, ударившие снаружи
  
  Офис О'Брайана несколько часов назад. Тем не менее, Пол замолчал на полуслове, его внимание привлекла вспышка, его взгляд был прикован к длинному окну со множеством стекол за раковиной. Казалось, что деревья на лужайке за домом корчатся, переливаются и покрываются рябью в трепещущем свете штормового солнца, так что казалось, что он смотрит не на сами деревья, а на их отражения в поверхности озера.
  
  Внезапно его внимание привлекло еще одно движение, хотя он и не был уверен, что именно видит. День, который с самого начала был серым и темным, теперь постепенно уступал место ранней ночи, и наплывал тонкий туман. Повсюду лежали тени.
  
  Скудный дневной свет был обманчивым, мутным; он скорее искажал, чем освещал те предметы, к которым прикасался. В этом полутеневом пейзаже что-то резко выскочило из-за толстого ствола дуба, пересекло полосу открытой травы и быстро исчезло за кустом сирени.
  
  Кэрол спросила: “Пол? Что случилось?”
  
  “Кто-то вышел на лужайку”.
  
  “Под таким дождем? Кто?”
  
  “Я не знаю”.
  
  Она присоединилась к нему у окна. “Я никого не вижу”.
  
  “Кто-то бежал от дуба к кусту сирени. Он был сгорблен и двигался довольно быстро”.
  
  “Как он выглядит?”
  
  “Я не могу сказать. Я даже не уверен, что это был мужчина. Возможно, это была женщина ”.
  
  “Может быть, это была просто собака”.
  
  “Слишком большая”.
  
  “Это мог быть Джаспер”.
  
  Джаспер был немецким догом, принадлежавшим к
  
  Семья Ханрахан, через три дома по улице. Он был крупным, дружелюбным животным с проницательным взглядом, удивительно терпимым к маленьким детям и любящим печенье Oreo.
  
  “Они бы не выпустили Джаспера на улицу в такую погоду”, - сказал Пол. “Они балуют этого пса”.
  
  Снова мягко сверкнула молния, и сильный порыв ветра раскачал деревья взад-вперед, и дождь стал лить сильнее, чем раньше, — и посреди этого водоворота что-то выскочило из куста сирени.
  
  “Вот!” сказал Пол.
  
  Незваный гость низко пригнулся, скрытый дождем и туманом, тень среди теней. Молния осветила ее так коротко и странно, что ее истинный облик оставался мучительно на грани восприятия. Она метнулась к кирпичной стене, обозначавшей периметр участка, на мгновение исчезла в особенно густом облаке тумана, снова появилась в виде бесформенной черной фигуры, затем изменила направление, теперь двигаясь параллельно стене, направляясь к воротам в северо-западном углу задней лужайки. Когда темнеющее небо снова вспыхнуло молниями, злоумышленник убежал сквозь электрически-голубые вспышки, через открытые ворота, на улицу и прочь.
  
  “Только собака”, - сказала Кэрол.
  
  Пол нахмурился. “Мне показалось, я видел…
  
  “Что?’
  
  “Лицо. Женщина, оглядывающаяся назад. всего на секунду, когда она проходила через ворота”.
  
  “Нет”, - сказала Кэрол. “Это был Джаспер”.
  
  “Ты видел его?”
  
  “Ясно?”
  
  “Ну, нет, не совсем ясно. Но я смог разглядеть достаточно, чтобы сказать, что это была собака размером с небольшого пони, и Джаспер - единственная дворняжка в округе, которая подходит под это описание ”.
  
  “Я думаю, Джаспер намного умнее, чем был раньше”.
  
  Кэрол моргнула. “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Ну, ему пришлось отпереть калитку, чтобы попасть во двор. Раньше у него никогда не получался этот трюк”.
  
  “О, конечно, он этого не сделал. Должно быть, мы оставили ворота открытыми”.
  
  Пол покачал головой. “Я уверен, что она была закрыта, когда мы подъехали некоторое время назад”.
  
  “Закрытая, может быть, но не на задвижку. Ветер распахнул ее, и Джаспер забрел внутрь”.
  
  Пол уставился в прорезанный дождем туман, который тускло мерцал в последних мрачных лучах угасающих сумерек. “Наверное, ты прав”, - сказал он, хотя и не был полностью убежден. “Я лучше пойду запру калитку”.
  
  “Нет, нет”, - быстро сказала Кэрол. “Только не во время шторма”.
  
  “Послушай—ка, сладенькая, я не собираюсь запрыгивать в постель и натягивать одеяло на голову каждый раз, когда раздается небольшой раскат грома - только из-за того, что произошло сегодня днем”.
  
  “Я и не жду этого от тебя”, - сказала она. “Но прежде чем ты начнешь танцевать под дождем, как Джин Келли, ты должен позволить мне пережить то, что произошло сегодня. Это все еще слишком свежо в моей памяти, чтобы я мог стоять здесь и смотреть, как ты носишься по лужайке при свете молний.”
  
  “это займет всего мгновение и—”
  
  “Скажи, ты пытаешься увильнуть от приготовления феттучини?” спросила она, склонив голову набок и подозрительно глядя на него.
  
  "Конечно, нет. Я закончу ее делать, как только уйду и закрою ворота ”.
  
  “Я знаю, что вы задумали, мистер”, - самодовольно сказала она. “Ты надеешься, что тебя поразит молния, потому что знаешь , что твой соус получится комковатым, и ты просто не можешь вынести унижения”.
  
  “Это низкопробная утка”, - сказал он, снова легко вступая в их игру. “Я готовлю самые шелковистые феттучини Альфредо по эту сторону Рима. Шелковистее, чем бедра Софи Лорен. ”
  
  “Все, что я знаю, это то, что когда ты готовила ее в последний раз, она была комковатой, как миска овсянки”.
  
  “Мне показалось, ты сказал, что она бугристая, как матрас в мотеле за десять долларов за ночь”.
  
  Она гордо подняла голову. “Знаешь, я не просто женщина, похожая на кого-то одного”.
  
  “Как хорошо я знаю”.
  
  “ Так ты собираешься приготовить феттучини или пойдешь трусливым путем и тебя убьет молнией?
  
  “Я заставлю тебя проглотить свои слова”, - сказал он.
  
  Ухмыльнувшись, она сказала: “Это проще, чем есть твои комковатые феттучини”.
  
  Он рассмеялся. “Хорошо, хорошо. Ты победил. Я смогу закрыть ворота утром”.
  
  Он вернулся к плите, а она вернулась к разделочной доске, где измельчала петрушку и зеленый лук для заправки салата.
  
  Он знал, что она, вероятно, права насчет злоумышленника. Скорее всего, это был Джаспер, гонявшийся за кошкой или искавший раздаточный материал Oreo. То, что, как ему показалось, он увидел — слегка перекошенное, лунно-белое лицо женщины, молния, отражающаяся в ее глазах, рот, скривленный в оскале ненависти или ярости, — несомненно, было игрой света и тени. Тем не менее, инцидент выбил его из колеи. Он не мог полностью восстановить то теплое, уютное чувство, которое возникло у него незадолго до того, как он выглянул в окно.
  
  
  Грейс Митовски наполнила желтую пластиковую миску смесью для мяу и поставила ее в угол у кухонной двери.
  
  “Кис-кис-кис”.
  
  Аристофан не ответил.
  
  Кухня не была любимым местом Ари в доме, потому что это была единственная комната, в которую ему не разрешалось забираться, куда бы он ни пожелал. На самом деле он все равно не был большим скалолазом. Ему не хватало духа приключений, присущего многим кошкам, и он обычно оставался на полу. Однако, несмотря на то, что у него не было жгучего желания бегать по кухонным столам, он не хотел, чтобы кто-то говорил ему, что он не может этого делать.
  
  Как и большинство кошек, он сопротивлялся дисциплине и презирал все правила. Тем не менее, как бы мало он ни любил кухню, он никогда не упускал случая появиться во время еды. На самом деле, он часто нетерпеливо ждал у своей миски, когда Грейс приходила наполнить ее.
  
  Она повысила голос. “Кис-кис-кис”.
  
  Ответного мяуканья не последовало. Аристофан не прибежал, как ожидалось, слегка поджав хвост, в нетерпении к своему обеду.
  
  “Ари-Ари-Ари! Суп готов, глупый кот”.
  
  Она убрала коробку с кошачьим кормом и вымыла руки в раковине.
  
  Тук-тук-тук!
  
  Стучащий звук — один сильный удар, за которым последовали два столь же сильных удара, нанесенных близко друг к другу , — был
  
  настолько внезапная и громкая, что Грейс вздрогнула от неожиданности и чуть не выронила маленькое полотенце, которым вытирала руки. Шум доносился с передней части дома. Она подождала мгновение, и был слышен только шум ветра и падающего дождя, а затем — Тук! Тук!
  
  Она повесила полотенце на вешалку и вышла в коридор первого этажа.
  
  Тук-тук-тук!
  
  Она нерешительно прошла по коридору к входной двери и включила свет на крыльце. В двери был глазок, а линза "рыбий глаз" обеспечивала широкий обзор. Она никого не видела; крыльцо казалось пустынным.
  
  ТУК!
  
  Удар был нанесен с такой силой, что Грейс показалось, что дверь сорвало с петель. Раздался треск, когда она отпрыгнула назад, и она ожидала увидеть куски дерева, разлетающиеся по коридору. Но дверь по-прежнему крепко держалась на месте, хотя и громко вибрировала в своей раме; засов стучал по пластине замка.
  
  ТУК! ТУК! ТУК!
  
  “Прекрати это!” - крикнула она. “Кто ты? Кто там?”
  
  Стук прекратился, и ей показалось, что она услышала
  
  подростковый смех.
  
  Она была на грани того, чтобы либо позвонить в полицию, либо схватиться за пистолет, который хранила в тумбочке у кровати, но, услышав смех, передумала. Она, конечно, могла справиться с несколькими детьми без посторонней помощи. Она была не настолько старой, слабой и хрупкой, чтобы вызывать полицию, чтобы разобраться с кучкой злобных маленьких проказников.
  
  Она осторожно отодвинула занавеску на длинном узком окне рядом с дверью. Напряженная, готовая быстро отступить, если кто-то сделает угрожающее движение к стеклу, она выглянула наружу. На крыльце никого не было.
  
  Она снова услышала смех. Он был высоким, музыкальным, девичьим.
  
  Позволив занавеске опуститься на место, она повернулась к двери, отперла ее и ступила на порог.
  
  Ночной ветер был сырым. Дождь стекал с зубчатого карниза крыльца.
  
  Непосредственно перед домом было по меньшей мере сотня укрытий для мистификаторов. По другую сторону перил шелестел на ветру колючий кустарник, а желтоватое свечение лампы, отпугивающей насекомых, вмонтированной в потолок веранды, освещало лишь центр веранды. Дорожка, ведущая от нижней ступеньки крыльца к улице, была окаймлена живой изгородью, которая в темноте казалась иссиня-черной. Среди множества оттенков ночи не было видно ни одного из проказников.
  
  Грейс ждала, прислушивалась.
  
  Вдалеке прогрохотал гром, но в темноте не было слышно ни смеха, ни хихиканья.
  
  — Может быть, это были не дети.
  
  — Кто же еще?
  
  — Вы постоянно видите их в новостях по телевизору. Те, с железными глазами, которые стреляют, закалывают и душат людей ради забавы. Кажется, что в наши дни они повсюду, неудачники, психопаты.
  
  — Это был не взрослый смех. Это детская работа.
  
  - Все еще может быть! лучше зайди внутрь и запри дверь.
  
  — Перестань думать как испуганная старая леди, черт возьми!
  
  Было странно, что кто-то из соседских детей приставал к ней, ведь она была в отличных отношениях со всеми ними. Конечно, возможно, это были дети не из ближайшего района. Всего в паре улиц отсюда все были ей незнакомы.
  
  Она повернулась и осмотрела внешнюю сторону входной двери. Она не смогла найти никаких признаков того, что в нее несколько мгновений назад неоднократно и сильно били. На дереве не было ни сколов, ни трещин, оно даже слегка не пострадало.
  
  Она была поражена, потому что была уверена, что слышала треск дерева. Что бы такое использовали дети, что производило бы много шума и при этом не оставляло абсолютно никаких следов на двери? Мешки для фасоли или что-то в этом роде? Нет. Мешок с фасолью не произвел бы такого ужасающего шума; удар мешка о дверь мог бы быть громким, да, действительно очень громким, если бы им ударили с достаточной силой, но звук не был бы таким сильным, таким резким.
  
  Она снова медленно осмотрела двор. Там ничего не двигалось, кроме колеблемой ветром листвы.
  
  Почти минуту она смотрела и слушала. Она подождала бы дольше, хотя бы для того, чтобы доказать любому озорному юному наблюдателю, что она не испуганная пожилая леди, которую легко запугать; но воздух был сырым и холодным, и она начала беспокоиться, что может простудиться.
  
  Она вошла внутрь и закрыла дверь.
  
  Она ждала, держа руку на ручке, ожидая, что дети скоро вернутся. Когда они в первый раз стучались в дверь, она рывком распахивала ее и ловила их с поличным, прежде чем они успевали сбежать с крыльца и спрятаться.
  
  Прошло две минуты. Три минуты. Пять.
  
  Никто не стучал в дверь, что было очень странно. Для проказников веселье было не столько в первом нападении, сколько во втором, третьем и четвертом; их целью было не напугать, а помучить.
  
  Очевидно, вызывающая поза, которую она приняла в дверях, обескуражила их. Очень вероятно, что они направлялись в другой дом в поисках более возбудимой жертвы.
  
  Она защелкнула замок на место.
  
  Что за родители позволили бы своим детям играть на улице в такую грозу, как эта?
  
  Сокрушенно качая головой из-за безответственности некоторых родителей, Грейс направилась обратно в холл, и с каждым шагом она почти ожидала, что стук молотка начнется снова. Но этого не произошло.
  
  Она планировала приготовить легкий, питательный ужин из тушеных овощей, посыпанных сыром Чеддер, и одного-двух ломтиков домашнего кукурузного хлеба, но пока не была голодна. Она решила посмотреть вечерние новости ABC перед приготовлением ужина, хотя и понимала, что при том состоянии, в котором сейчас находится мир, новости могут вообще помешать ей поужинать.
  
  В кабинете, прежде чем у нее появилась возможность включить телевизор и послушать последние репортажи о зверствах, она обнаружила беспорядок на сиденье своего большого кресла. Какое-то мгновение она ничего не могла поделать, кроме как с недоверием смотреть на руины: сотни перьев; обрывки ткани; разноцветные, распутанные нити, которые когда-то составляли узор для рукоделия, но которые теперь лежали ярким, бессмысленным клубком среди сугробов гусиного пуха. Пару лет назад Кэрол Трейси подарила ей набор из трех маленьких, необычайно красивых подушек ручной работы для рукоделия. Это был один из тех подарков, которые были разорваны на куски и оставлены на кресле.
  
  Аристофан.
  
  Ари не порвал ничего важного с тех пор, как был котенком. Такой разрушительный поступок был совершенно не в его характере, но он, несомненно, был виновником. На самом деле не было другого подозреваемого, которого можно было бы серьезно рассматривать.
  
  “Ари! Где ты прячешься, подлый сиамец?”
  
  Она пошла на кухню.
  
  Аристофан стоял у желтой миски и ел свою смесь "Мяу". Он поднял глаза, когда она вошла в комнату.
  
  “Ты, мохноногая угроза”, - сказала она. “Что, черт возьми, на тебя сегодня нашло?”
  
  Аристофан моргнул, чихнул, потер мордочку лапой и вернулся к своему обеду с надменным, кошачьим безразличием к ее раздражению и озадаченности.
  
  
  Позже той ночью, в своей затемненной спальне, Кэрол Трейси смотрела в потолок и слушала мягкое, ровное дыхание своего мужа. Он спал всего несколько минут.
  
  Ночь была тихой. Дождь прекратился, и небо больше не сотрясали раскаты грома. Время от времени ветер трепал черепичную крышу и устало вздыхал в окнах, но ярость в нем исчезла.
  
  Кэрол приятно балансировала на грани сна. У нее немного кружилась голова от шампанского, которое она медленно потягивала весь вечер, и ей казалось, что она плывет в теплой воде, а ласковые волны плещутся о ее бока.
  
  Она мечтательно думала о ребенке, которого они усыновят, пыталась представить его внешность. Галерея милых юных лиц заполнила ее воображение. Если бы это был младенец, а не трех-или четырехлетний ребенок, они бы назвали его сами: Джейсон, если мальчик; Джулия, если девочка. Кэрол балансировала на тонкой грани между бодрствованием и грезами, прокручивая в уме эти два имени взад и вперед: Джейсон, Джулия, Джейсон, Джулия, Джейсон ...
  
  Срываясь с края, проваливаясь в колодец сна, она подумала о неприятной, нежеланной мысли, которой она так упорно сопротивлялась ранее днем: Что-то пытается помешать нам усыновить ребенка.
  
  Затем она оказалась в незнакомом месте, где было мало света, где что-то угрюмо шипело и бормотало вне поля зрения, где пурпурно-янтарные тени обрели материальность и сгустились с угрожающим намерением. В этом неизвестном месте кошмар разворачивался под неистовый, дергающий за нервы ритм фортепианной музыки.
  
  Сначала она бежала в полной темноте, а затем внезапно оказалась перебегающей из одной комнаты в другую в большом доме, пробираясь сквозь лес мебели, опрокидывая торшер, ударяясь бедром об острый угол буфета, спотыкаясь и чуть не падая за свободный край восточного ковра. Она нырнула под арку, в длинный холл, обернулась и посмотрела назад, в комнату, из которой вышла, но комнаты там больше не было. Дом существовал только перед ней; позади была совершенная, невыразительная чернота.
  
  Чернота. а затем что-то блеснуло. Отблеск. Луч света. Серебристый движущийся объект. Предмет раскачивался из стороны в сторону, исчезая в темноте, появляясь с блеском секунду спустя, снова исчезая, взад-вперед, взад-вперед, скорее как маятник, никогда не видимый достаточно долго, чтобы его можно было опознать. Хотя она не могла толком разглядеть, что это за серебристая штука, она могла сказать, что она движется к ней, и она знала, что должна убраться от нее подальше или умереть. Она пробежала по коридору к подножию лестницы и быстро поднялась на второй этаж. Она оглянулась назад и вниз, но лестницы там больше не было. Только чернильная яма. А затем короткая вспышка чего-то, раскачивающегося взад-вперед в этой яме. снова. снова
  
  как тикающий метроном. Она бросилась в спальню, захлопнула дверь, схватила стул с намерением подставить его под ручку — и обнаружила, что, пока она стояла к ней спиной, дверь исчезла, как и вопль, на который она была настроена.
  
  Там, где раньше была стена, был подземный мрак. И серебристое мерцание. Теперь совсем близко. Еще ближе. Она закричала, но не издала ни звука, и таинственно поблескивающий предмет описал дугу над ее головой и — (Тук!)
  
  — Это больше, чем просто сон, в отчаянии подумала она. Гораздо больше. Это воспоминание,
  
  пророчество, предупреждение. Это... (Бум!)
  
  — Она работала в другом доме, который совершенно отличался от первого. Это место было меньше, обстановка менее величественной. Она не знала, где находится, но знала, что бывала здесь раньше. Дом был знакомым, таким же, как и первое место. Она поспешила через дверной проем на кухню.
  
  На кухонном столе лежали две окровавленные отрубленные головы. Одна из них принадлежала мужчине, а другая - женщине. Она узнала их, почувствовала, что хорошо их знает, но не смогла вспомнить их имена.
  
  Четыре мертвых глаза были широко раскрыты, но ничего не видели; два рта были разинуты, распухшие языки высовывались из фиолетовых губ. Пока Кэрол стояла, прикованная к месту этим ужасным зрелищем, мертвые глаза выкатились из орбит и сфокусировались на ней. Холодные губы скривились в ледяной улыбке. Кэрол повернулась, намереваясь убежать, но позади нее была только пустота и отблеск света от твердой поверхности чего—то серебристого, а затем - (Бум!)
  
  — Она бежала по горному лугу в красноватом послеполуденном свете. Трава была по колено, а впереди маячили деревья. Когда она оглянулась через плечо, луга там уже не было. Только чернота, как и раньше. И ритмично раскачивающаяся, мерцающая, неуклонно приближающаяся вещь , которой она не могла подобрать названия. Задыхаясь, с колотящимся сердцем, она побежала быстрее, достигла деревьев, еще раз оглянулась, увидела, что бежала недостаточно быстро, чтобы спастись, вскрикнула и — (Бум!)
  
  На долгое время кошмар переместился с одного из
  
  от этих трех видений к другим — от первого дома к лугу, от второго дома к лугу и снова к первому дому - пока, наконец, она не проснулась с непроизнесенным криком, застрявшим у нее в горле.
  
  Она села прямо, дрожа. Ей было холодно, и она была скользкой от пота; она спала в одной футболке и трусиках, и оба предмета одежды прилипли к ее коже, неприятно липкие. Пугающий звук из кошмара продолжал отдаваться эхом в ее голове — тук, тук, тук
  
  тук, тук — и она поняла, что ее подсознание позаимствовало. этот звук из реальности, от хлопнувшего на ветру ставня, который напугал ее и Пола ранее.
  
  Постепенно стук прекратился и смешался с громким биением ее сердца.
  
  Она откинула одеяло и спустила голые ноги с кровати. Она села на край матраса, обхватив себя руками.
  
  Наступил рассвет. Серый свет просачивался сквозь шторы; он был слишком тусклым, чтобы разглядеть детали мебели, но его было достаточно, чтобы углубить тени и исказить очертания всего, так что комната казалась чужим местом.
  
  Дождь прекратился за пару часов до того, как она легла спать, но гроза вернулась, пока она спала. Дождь барабанил по крыше и журчал в водосточных желобах. Низкий раскат грома прогрохотал, как отдаленная канонада.
  
  Пол все еще спал, тихонько похрапывая.
  
  Кэрол знала, что больше не сможет заснуть. Нравится ей это или нет, отдохнувшая или нет, она была готова к этому дню.
  
  Не включая свет, она прошла в главную ванную комнату. В слабом свете рассвета она сняла свою влажную футболку и трусики. Намыливаясь в душе, она думала о ночном кошмаре, который был значительно более ярким, чем любой сон, который она когда-либо видела раньше.
  
  Этот странный, резкий звук — тук, :ханк — был самым пугающим во сне, и воспоминание о нем все еще мучило ее. Это был не просто обычный стук молотка; в нем слышалось странное эхо, твердость и резкость, которые она не могла точно определить. Она решила, что это был не единственный случай, когда ее подсознание позаимствовало звук, издаваемый затвором ранее. Ужасающий звук во сне был вызван чем-то значительно более тревожным, чем простое хлопанье незакрепленного ставня. Более того, она была уверена, что слышала точно этот звук и в другом случае. Не в кошмарном сне. В реальной жизни. В другом месте. давным-давно…
  
  Пока она подставляла лицо струям горячей воды, смывая мыло, она пыталась вспомнить, где и когда слышала точно такой же тревожный звук, потому что внезапно ей показалось важным идентифицировать его. Сама не понимая почему, она чувствовала смутную угрозу до тех пор, пока не смогла вспомнить источник звука. Но воспоминание мучительно висело за пределами ее досягаемости, как название навязчиво знакомого, но безымянного музыкального произведения.
  
  
  4
  
  
  В 8:45, после завтрака, Кэрол ушла на работу, а Пол поднялся наверх, в заднюю спальню, которую он превратил в кабинет. Он создал спартанскую атмосферу, в которой можно было писать, не отвлекаясь. Грязно-белые стены были голыми, на них не было ни единой картины. В комнате были только недорогой письменный стол, кресло машинистки, электрическая пишущая машинка, банка, битком набитая ручками и карандашами, глубокий поднос для писем, в котором теперь лежало около двухсот страниц рукописи романа, который он начал в начале своего творческого отпуска, телефон, книжный шкаф с тремя полками, заполненный справочниками, автомат с бутилированной водой в углу и маленький столик, на котором стоял мистер Кофемашина.
  
  Этим утром, как обычно, он первым делом приготовил кофе в кофейнике. Как только он нажал кнопку с надписью BREWER и налил воду в крышку кофеварки Mr.
  
  Кофе, зазвонил телефон. Он присел на край стола, поднял трубку. “Алло”.
  
  “Пол? Грейс Митовски”.
  
  “Доброе утро, любимая. Как дела?”
  
  “Ну, этим старым костям не нравится дождливая погода, но в остальном я справляюсь”.
  
  Пол улыбнулся. “Послушай, я знаю, ты все еще можешь бегать вокруг меня кругами в любое время”.
  
  “Чушь. Ты заядлый работник с комплексом вины по поводу досуга. Твоей энергии нет даже у ядерного реактора”.
  
  Он рассмеялся. “Не подвергай меня психоанализу, Грейс. Я достаточно наслушался этого от своей жены”.
  
  “Кстати, о ком.
  
  “Извините, но вы только что разминулись с ней. Вы должны быть в состоянии застать ее в офисе через полчаса”.
  
  Грейс колебалась.
  
  Горячий кофе начал капать в пирексовый кофейник, и его аромат быстро наполнил комнату.
  
  Почувствовав напряжение в нерешительности Грейс, Пол спросил: “Что случилось?”
  
  “Ну. “ Она нервно откашлялась. “Пол, как она ? Она не больна или что-нибудь в этом роде?”
  
  “Кэрол? О, нет. Конечно, нет”.
  
  “Ты уверен? Я имею в виду, ты знаешь, что эта девушка мне как дочь. если бы что-то было не так, я бы хотел знать ”.
  
  “С ней все в порядке. На самом деле. На прошлой неделе у нее был медицинский осмотр. Этого требовало агентство по усыновлению. Мы оба прошли его с честью ”.
  
  Грейс снова замолчала.
  
  Нахмурившись, Пол спросил: “Почему ты вдруг забеспокоился?”
  
  “Что ж. вы подумаете, что старушка Грейси сходит с ума, но мне приснилось два тревожных сна: один вчера во время дневного сна, другой прошлой ночью, и в обоих была Кэрол. Я редко вижу сны, поэтому, когда мне снятся два кошмара, и оба раза я просыпаюсь с чувством, что должен предупредить Кэрол.
  
  “Предупредить ее о чем?”
  
  “Я не знаю. Все, что я помню о снах, это то, что в них была Кэрол. Я проснулся с мыслью: это приближается. Я должен предупредить Кэрол, что это приближается. Я знаю, это звучит глупо. И не спрашивай меня, что "это" может быть. Я не могу вспомнить. Но я чувствую, что Кэрол в опасности. Господь свидетель, я не верю в пророчества во сне и подобную чушь. Я думаю, что я в них не верю — и все же я звоню тебе по этому поводу ”.
  
  Кофе был готов. Пол наклонился, выключил кофеварку. “Странная вещь — вчера мы с Кэрол чуть не пострадали в нелепой аварии”. Он рассказал ей о разрушении в офисе О'Брайана.
  
  “Боже милостивый, - сказала она, - я увидела ту молнию, когда проснулась, но мне и в голову не приходило, что ты и Кэрол.. что молния может быть тем самым, кем я была. именно то, о чем я мечтаю , черт возьми! Я боюсь сказать это, потому что это может показаться суеверным старым дураком, но все равно продолжу:
  
  Было ли на самом деле что-то пророческое в этом сне? Предвидел ли я удар молнии за несколько минут до того, как это произошло?”
  
  “По крайней мере, это замечательное совпадение”, - смущенно сказал Пол.
  
  Они на мгновение замолчали, размышляя, а затем она сказала: “Послушай, Пол, я не помню, чтобы мы когда—либо обсуждали эту тему раньше, но скажи мне - ты веришь в пророчества во сне, ясновидение и тому подобное?”
  
  “Я не верю, и я не сомневаюсь. Я так и не принял окончательного решения”.
  
  “Я всегда был таким самодовольным по этому поводу. Всегда считал это нагромождением лжи, заблуждений или просто чепухой. Но после этого—”
  
  “Ты передумываешь”.
  
  “Давай просто скажем, что появилось крошечное сомнение. И теперь я больше беспокоюсь о Кэрол, чем когда звонил тебе ”.
  
  “Почему? Я же говорил тебе, что на ней даже не было царапин”.
  
  “Однажды она сбежала, - сказала Грейс, - но у меня было два сна, и один из них приснился мне через несколько часов после удара молнии. Так что, возможно, "это’ - что-то другое. Я имею в виду, если в первом сне была доля правды, то, возможно, и во втором тоже. Боже, разве это не безумие? Если ты начинаешь верить хоть немного в эту чушь, ты очень быстро ею увлекаешься. Но я ничего не могу с этим поделать. Я все еще беспокоюсь о ней ”.
  
  “Даже если ваш первый сон был вещим, - сказал Пол, - второй, вероятно, был просто его повторением, эхом, а не совершенно новым сном”.
  
  “Ты так думаешь?”
  
  “Конечно. Такого с тобой никогда раньше не случалось, так почему это должно случиться снова? Скорее всего, это была просто странная вещь.. как вчерашняя молния ”.
  
  “Да, я думаю, ты, вероятно, прав”, - сказала она с некоторым облегчением в голосе. “Возможно, это могло бы случиться однажды. Возможно, я смогу принять это. Но я не Эдгар Кейси и не Нострадамус. И я могу гарантировать вам, что никогда не собираюсь вести еженедельную колонку предсказаний для National Enquirer ”.
  
  Пол рассмеялся.
  
  “И все же, - сказала она, - я хотела бы точно вспомнить, что происходило в обоих этих кошмарах”.
  
  Они поговорили еще немного, и когда Пол наконец повесил трубку, он на мгновение уставился на трубку, нахмурившись. Хотя он был в значительной степени убежден, что время появления сна Грейс было просто странным совпадением, он, тем не менее, был потрясен этим, более глубоко, чем казалось разумным.
  
  она приближается.
  
  В тот момент, когда Грейс произнесла эти два слова, Пол почувствовал пробирающий до костей холод.
  
  она приближается.
  
  Совпадение, сказал он себе. Чистое совпадение и бессмыслица. Забудь об этом.
  
  Постепенно он снова почувствовал насыщенный аромат горячего кофе. Он поднялся с края стола и наполнил кружку дымящимся напитком.
  
  Минуту или две он стоял у окна позади письменного стола, потягивая кофе и глядя на грязные, стремительно несущиеся облака и непрекращающийся дождь. В конце концов он опустил взгляд и посмотрел вниз, на задний двор, мгновенно вспомнив незваного гостя, которого он видел прошлым вечером, когда они с Кэрол готовили ужин:
  
  это мелькнувшее на мгновение бледное, искаженное, освещенное молнией лицо; лицо женщины; сияющие глаза; рот, искривленный в оскале ярости или ненависти. Или, возможно, это просто был Джаспер, датский дог, и игра света.
  
  ТУК!
  
  Звук был настолько громким и неожиданным, что Пол подпрыгнул от неожиданности. Если бы его кружка не была наполовину пуста, он бы разлил кофе по всему ковру.
  
  ТУК! ТУК!
  
  Это не мог быть тот же звук, который они слышали в прошлый раз
  
  добрый вечер, потому что она продолжала бы стучать всю ночь. Это означало, что теперь нужно было починить две из них.
  
  Боже, подумал он, старая усадьба разваливается у меня на глазах.
  
  ТУК!
  
  Источник звука находился поблизости; на самом деле он был настолько близко, что, казалось, исходил из комнаты. Пол прижался лбом к прохладному оконному стеклу, посмотрел налево, потом направо, пытаясь разглядеть, на месте ли та пара ставен. Насколько он мог видеть, они оба были надежно закреплены. Тук-тук, тук-тук, тук-тук...
  
  Шум стал тише, но перешел в ровный, аритмичный ритм, который раздражал больше, чем более громкие удары. И теперь казалось, что он доносится из другой части дома.
  
  Хотя он не хотел забираться на стремянку и чинить ставни под дождем, это было именно то, что нужно было сделать, потому что он не мог ничего написать из-за этого постоянного грохота, который отвлекал его. По крайней мере, сегодня утром не было никакой молнии.
  
  Он поставил свою кружку на стол и направился к выходу из комнаты. Не успел он дойти до двери, как зазвонил телефон.
  
  Значит, это будет один из таких дней, устало подумал он.
  
  Затем он понял, что ставня перестала хлопать в тот момент, когда зазвонил телефон. Возможно, ветер вынес ее из дома, и в этом случае ремонт мог подождать до улучшения погоды.
  
  Он вернулся к своему столу и ответил на телефонный звонок. Это был Альфред О'Брайан из агентства по усыновлению. Поначалу разговор был неловким, и Пол был смущен этим. О'Брайан настоял на том, чтобы бывший
  
  давит на его благодарность: “Ты спас мне жизнь, ты действительно это сделал!” Он был столь же настойчив, неоднократно и совершенно без необходимости принося извинения за то, что не смог выразить эту благодарность вчера, сразу после инцидента в его офисе: “Но я был так потрясен, ошеломлен, что просто не мог достаточно ясно мыслить, чтобы поблагодарить вас, что было непростительно с моей стороны ”. Каждый раз, когда Пол протестовал при упоминании таких слов, как “героический” и “храбрый”, О'Брайан становился еще более громогласным, чем раньше. Наконец, Пол подавил свои возражения и позволил мужчине выбросить это из себя; О'Брайан был полон решимости очистить свою совесть примерно таким же образом, как он возился с мельчайшими ворсинками на своем пиджаке. В конце концов, однако, он, казалось, почувствовал, что искупил свою (в основном воображаемую) легкомысленность, и Пол почувствовал облегчение, когда разговор сменил направление.
  
  У О'Брайана была вторая причина для звонка, и он сразу перешел к ней, как будто ему тоже вдруг стало неловко. Он не смог (объяснил с еще большими извинениями) найти бланк заявления, который Трейси принесли в его офис накануне. “Конечно, когда это дерево врезалось в окно, оно разбросало кучу бумаг по всему полу. Ужасный беспорядок. Некоторые из них были мятыми и грязными, когда мы их собирали, и очень многие из них были влажными от дождя. Несмотря на это, Марджи. моя секретарша смогла привести их в порядок — за исключением, конечно, вашего заявления. Мы нигде не можем ее найти. Я предполагаю, что ее могло унести ветром через одно из разбитых окон. Я не знаю, почему мы потеряли только ваши документы, и, конечно, у нас должно быть заполненное, подписанное заявление, прежде чем мы сможем представить ваши имена комитету по рекомендациям. Я чрезвычайно сожалею о причиненных неудобствах, мистер Трейси, искренне сожалею. ”
  
  “Это была не твоя вина”, - сказал Пол. “Я просто зайду
  
  позже сегодня заберу другую форму. Мы с Кэрол можем заполнить ее и подписать сегодня вечером ”.
  
  “Хорошо”, - сказал О'Брайан. “Я рад это слышать. Это должно быть у меня в руках завтра рано утром, если мы хотим успеть на следующее заседание комитета. Марджи требуется три полных рабочих дня, чтобы провести необходимые проверки информации в вашей заявке, и именно столько времени у нас есть до заседания комитета в следующую среду.
  
  Если мы пропустим эту сессию, другой не будет в течение двух недель ”.
  
  “Я зайду за формой до полудня”, - заверил его Пол. “И я верну ее вам первым делом в пятницу утром”.
  
  Они попрощались, и Пол положил трубку.
  
  ТУК!
  
  Когда он услышал этот звук, то обессиленно поник.
  
  В конце концов, ему нужно было починить ставень. А потом съездить в город, чтобы забрать новое приложение. А потом поехать домой. И к тому времени, как он все это сделает, половина дня будет отснята, а он не напишет ни единого слова.
  
  ТУК-ТУК! ХОБОТ!
  
  “Черт возьми”, - сказал он.
  
  Тук-тук, тук-тук, тук-тук…
  
  Это определенно должен был быть один из таких дней.
  
  Он спустился вниз, к шкафу в прихожей, где хранил свой плащ и галоши.
  
  
  ***
  
  
  Дворники на ветровом стекле задвигались взад-вперед, взад-вперед с коротким, пронзительным скрипом, который заставил Кэрол стиснуть зубы. Она немного наклонилась вперед, над рулем, щурясь от струящегося дождя.
  
  Улицы блестели; щебень был скользким, жирным на вид. Грязная вода бежала по водосточным желобам и образовывала грязные лужи вокруг забитых дренажных решеток.
  
  В десять минут десятого утренний час пик только что закончился. Хотя на улицах все еще было умеренно оживленно, движение двигалось плавно и быстро. На самом деле все ехали слишком быстро, чтобы это устраивало Кэрол, и она немного отстала, настороженная.
  
  В двух кварталах от ее офиса ее осторожность оказалась оправданной, но этого все равно было недостаточно, чтобы полностью предотвратить катастрофу. Не утруждая себя поиском встречного движения, молодая блондинка вышла из-за двух фургонов прямо на дорогу "Фольксвагену Рэббиту".
  
  “Господи!” - Воскликнула Кэрол, с такой силой вдавливая ногу в педаль тормоза, что приподнялась с сиденья.
  
  Блондинка подняла взгляд и замерла, широко раскрыв глаза.
  
  Хотя "Фольксваген" двигался со скоростью всего двадцать миль в час, не было никакой надежды остановить его вовремя. Взвизгнули тормоза. Шины прокусили — но и занесло — на мокром асфальте.
  
  Боже, нет! Подумала Кэрол с болезненным, замирающим чувством.
  
  Машина сбила блондинку, оторвала ее от земли, отбросила назад на капот, а затем задняя часть "фольксвагена" начала скользить влево, на пути встречного "Кадиллака", и "Кадиллак" вильнул, завизжав тормозами, а другой водитель нажал на клаксон, как будто посчитал, что звук достаточно громкий
  
  могла бы волшебным образом безопасно оттолкнуть Кэрол с его пути, и на мгновение она была уверена, что они столкнутся, но "Кадиллак" проскользнул мимо, не задев ее, промахнувшись всего на дюйм или два — и все это за две, три или четыре секунды, — и в то же время блондинка скатилась с капота вправо, к обочине, а "фольксваген" полностью остановился, стоя наискось на улице, раскачиваясь на рессорах, как детская лошадка.
  
  
  ***
  
  
  Ни одна из ставен не отсутствовала. Ни одна. Ни одна из них не была разболтана и не хлопала на ветру, как думал Пол.
  
  В галошах и плаще с капюшоном он обошел весь дом, изучая каждый комплект ставен на первом и втором этажах, но не заметил ничего необычного. На месте не было никаких признаков разрушений от шторма.
  
  Озадаченный, он снова обошел дом, каждый шаг сопровождался хлюпающим звуком, поскольку пропитанная дождем лужайка прогибалась под ним, как промокшая губка. На этот раз он искал сломанные ветви деревьев, которые могли ударяться о стены при порывах ветра. Все деревья были целы.
  
  Дрожа от не по сезону холодного осеннего воздуха, он просто постоял на лужайке минуту или две, склонив голову вправо, затем влево, прислушиваясь к стуку, который несколько минут назад наполнял дом. Теперь он ее не слышал. Единственными звуками были завывание ветра, шелест деревьев и дождь, с тихим, равномерным шипением стекающий по траве.
  
  Наконец его лицо онемело от холодного ветра и
  
  дождь вымывал тепло, и он решил приостановить поиски, пока снова не начнется стук в дверь, который дал бы ему что-нибудь, на чем можно было бы остановиться. Тем временем он мог съездить в центр и забрать анкету в агентстве по усыновлению. Он поднес руку к лицу, почувствовал щетину на бороде, вспомнил навязчивую аккуратность Альфреда О'Брайена и решил, что ему следует побриться перед уходом.
  
  Он вернулся в дом через экранированное заднее крыльцо, оставив промокшее пальто на обитом винилом глайдере и сбросив галоши, прежде чем пойти на кухню. Оказавшись внутри, он закрыл за собой дверь и на мгновение окунулся в теплый воздух.
  
  ТУК! ТУК! ТУК!
  
  Дом содрогнулся, как будто получил три чрезвычайно сильных, стремительных удара огромным кулаком великана. Над центральным кухонным островом, где к потолку была подвешена подставка для посуды, медные кастрюли и сковородки раскачивались на крючках и стучали друг о друга.
  
  ТУК!
  
  Настенные часы задребезжали на своем крючке; если бы они были прикреплены менее прочно, чем были на самом деле, они бы упали со стены на пол.
  
  Пол двинулся к середине комнаты, пытаясь определить направление, откуда доносился стук.
  
  ТУК! ТУК!
  
  Дверца духовки распахнулась.
  
  Две дюжины маленьких баночек, примостившихся на подставке для специй, начали позвякивать друг о друга.
  
  Что, черт возьми, здесь происходит? - с тревогой подумал он.
  
  ТУК!
  
  Он медленно повернулся, прислушиваясь, что-то ища.
  
  Кастрюли и сковородки снова загремели, и большой половник соскользнул с крючка и со звоном упал на разделочную доску, которая лежала под ним.
  
  Пол поднял глаза к потолку, отслеживая звук.
  
  ТУК!
  
  Он ожидал увидеть, как штукатурка треснет, но этого не произошло.
  
  Тем не менее, источник звука определенно находился над головой.
  
  Тук-тук, тук-тук, тук…
  
  Стук внезапно стал тише, чем был, но не затих совсем. По крайней мере, дом перестал дрожать, а кухонная утварь перестала стучать друг о друга.
  
  Пол направился к лестнице, полный решимости выяснить причину переполоха.
  
  
  Блондинка лежала в канаве, распластавшись на спине, одна рука вытянута вдоль тела ладонью вверх, кисть безвольно опущена, другая прижата к животу. Ее золотистые волосы были в грязи. Хлынула струя воды глубиной в три дюйма
  
  кружила вокруг нее, унося листья, песок и обрывки бумаги к ближайшей ливневой канализации, а ее длинные волосы веером разметались вокруг головы и шелковисто колыхались в этих грязных потоках.
  
  Кэрол опустилась на колени рядом с женщиной и была потрясена увиденным
  
  посмотрите, что жертва на самом деле вовсе не была женщиной. Это была девочка, не старше четырнадцати-пятнадцати лет. Она была исключительно хорошенькой, с тонкими чертами лица, и в данный момент была пугающе бледной.
  
  Она также была неадекватно одета для ненастной погоды. На ней были белые теннисные туфли, джинсы и блузка в бело-голубую клетку. У нее не было ни плаща, ни зонтика.
  
  Дрожащими руками Кэрол подняла правую руку девушки и нащупала пульс на запястье. Она сразу нашла биение; оно было сильным и ровным.
  
  “Слава Богу”, - дрожащим голосом произнесла Кэрол. “Слава Богу, слава Богу”.
  
  Она начала осматривать девушку на предмет кровотечения. Похоже, никаких серьезных травм, большой кровопотери не было, всего несколько неглубоких порезов и ссадин. Если, конечно, кровотечение не было внутренним.
  
  Водитель "Кадиллака", высокий мужчина с козлиной бородкой, вышел из-за "Фольксвагена-кролика" и посмотрел вниз на раненую девушку. “Она мертва?”
  
  “Нет”, - сказала Кэрол. Она осторожно приподняла большим пальцем одно веко девушки, затем другое. “Просто без сознания.
  
  Вероятно, легкое сотрясение мозга. Кто-нибудь вызывает скорую? ”
  
  “Я не знаю”, - сказал он.
  
  “Тогда ты позови кого-нибудь. Быстро”.
  
  Он поспешил прочь, шлепая по луже, которая была глубже, чем носки его ботинок.
  
  Кэрол надавила на подбородок девушки; челюсть отвисла, и рот легко открылся. Не было ни видимого препятствия, ни крови, ничего, что могло бы вызвать у нее удушье, и ее язык был в безопасном положении.
  
  Из-под дождя появилась седовласая женщина в прозрачном пластиковом плаще с красно-оранжевым зонтиком в руках. “Это была не твоя вина”, - сказала она Кэрол.
  
  “Я видел, как это произошло. Я видел все это. Ребенок выскочил перед тобой, не глядя. Ты ничего не мог сделать, чтобы предотвратить это”.
  
  “Я тоже это видел”, - сказал дородный мужчина, который не совсем помещался под своим черным зонтиком. “Я видел, как парень шел
  
  шла по улице, как будто была в трансе или что-то в этом роде.
  
  Ни пальто, ни зонтика. Глаза какие-то пустые. Она сошла с тротуара, между этими двумя фургонами, и просто стояла там несколько секунд, как будто просто ждала, что кто-нибудь появится, чтобы она могла выйти и дать себя убить. И, клянусь Богом, именно это и произошло ”.
  
  “Она не умерла”, - сказала Кэрол, не в силах скрыть дрожь в голосе. “На заднем сиденье моей машины есть аптечка первой помощи. Кто-нибудь из вас достанет ее для меня?”
  
  “Конечно”, - сказал дородный мужчина, поворачиваясь к "фольксвагену".
  
  В аптечке первой помощи, помимо всего прочего, лежала упаковка депрессоров для языка, и Кэрол хотела, чтобы они были под рукой. Хотя девушка, находившаяся без сознания, казалось, не собиралась биться в неминуемых конвульсиях, Кэрол намеревалась быть готовой к худшему.
  
  Начала собираться толпа.
  
  В паре кварталов от нас прозвучала сирена, она быстро приближалась. Вероятно, это была полиция; скорая помощь не могла приехать так быстро.
  
  “Такой хорошенький ребенок”, - сказала седовласая женщина, глядя сверху вниз на убитую горем девочку.
  
  Другие зрители пробормотали что-то в знак согласия.
  
  Кэрол встала и сбросила плащ.
  
  Укрывать девушку не было смысла, потому что она и так была настолько мокрой, насколько это было возможно. Вместо этого Кэрол сложила пальто, снова опустилась на колени и осторожно подсунула импровизированную подушку под жертву, чуть приподняв ее голову над льющейся водой.
  
  Девушка не открыла глаз и вообще никак не пошевелилась. Спутанная прядь золотистых волос упала ей на лицо, и Кэрол осторожно откинула ее в сторону. Кожа девушки была горячей на ощупь, ее лихорадило, несмотря на холодный дождь, который омывал ее.
  
  Внезапно, когда ее пальцы все еще касались
  
  У Кэрол закружилась голова, и она не могла отдышаться. На мгновение ей показалось, что она сейчас потеряет сознание и рухнет на лежащего без сознания подростка. Черная волна поднялась у нее за глазами, а затем в этой темноте мелькнула короткая серебристая вспышка, отблеск света от движущегося объекта, таинственной вещи из ее кошмара.
  
  Она стиснула зубы, покачала головой и отказалась быть унесенной этой темной волной. Она убрала руку от щеки девушки, поднесла ее к своему лицу; приступ головокружения прошел так же внезапно, как и возник. До приезда скорой помощи она несла ответственность за раненую девушку и была полна решимости не потерпеть неудачу в выполнении этой обязанности.
  
  Слегка пыхтя, дородный мужчина поспешил обратно с аптечкой первой помощи. Кэрол достала одно из средств для удаления языка из хрустящей целлофановой обертки — на всякий случай.
  
  Полицейская машина завернула за угол и остановилась позади Фольксвагена. Ее вращающиеся аварийные маячки разбрызгивали красный свет по мокрому тротуару и, казалось, превращали лужи дождевой воды в лужи крови.
  
  Когда сирена патрульной машины с рычанием смолкла, стала слышна другая, более отдаленная сирена. Для Кэрол этот пронзительный вой был самым сладостным звуком в мире.
  
  Ужас почти закончился, подумала она.
  
  Но затем она посмотрела на белое как мел лицо девушки, и ее облегчение омрачилось сомнением. Возможно, ужас все-таки не закончился; возможно, он только начался.
  
  Наверху Пол медленно ходил из комнаты в комнату, прислушиваясь к стуку молотка.
  
  Тук-тук. тук-тук…
  
  Источник все еще был наверху. На чердаке. Или на крыше.
  
  Лестница на чердак находилась за обшитой панелями дверью в конце коридора второго этажа. Она была узкой, некрашеной и скрипела, когда Пол поднимался по ней.
  
  Хотя на чердаке был настелен полноценный пол, в остальном это не было законченной комнатой. Конструкция стен была открыта для осмотра; была видна изоляция из розового стекловолокна, которая чем-то напоминала сырое мясо, и равномерно расположенные опорные стержни, похожие на костяные ребра. Две голые лампочки мощностью в сто ватт давали свет, и тени сгущались повсюду, особенно у карниза. Несмотря на всю свою длину и половину ширины, чердак был достаточно высоким, чтобы Пол мог проходить по нему, не сутулясь.
  
  Стук дождя по крыше был здесь больше, чем просто стук. Это было устойчивое шипение, мягкий, всеобъемлющий рев.
  
  Тем не менее, сквозь барабанный стук дождя был слышен другой звук: Тук.. тук-тук...
  
  Пол медленно двигался мимо штабелей картонных коробок и других предметов, которые были отправлены на хранение: пара больших дорожных сундуков; старая вешалка для одежды с шестью зубцами; потускневший латунный торшер; два сломанных стула с тростниковыми подошвами, которые он намеревался когда-нибудь отреставрировать. Тонкая пленка беловатой пыли, подобно савану, покрывала все содержимое комнаты.
  
  Тук-тук. тук-тук…
  
  Он прошел по всей длине чердака, затем медленно вернулся к центру и остановился. Источник звука, казалось, был прямо перед его лицом, всего в нескольких дюймах. Но здесь не было ничего, что могло бы быть причиной беспорядка; ничто не двигалось.
  
  Тук.. тук. тук. тук…
  
  Хотя стук стал тише, чем несколько минут назад, он по-прежнему был твердым и напористым; он эхом отдавался в каркасе дома. Удары также приобрели монотонно простой ритм; каждый удар был отделен от предыдущих и после него равными промежутками времени, в результате чего получался рисунок, мало чем отличающийся от биения сердца.
  
  Пол стоял на чердаке, в пыли, вдыхая затхлый запах, характерный для всех неиспользуемых мест, пытаясь уловить звук, пытаясь понять, как он мог исходить из разреженного воздуха, и постепенно его отношение к помехам изменилось. Он думал об этом не более чем как о явном свидетельстве повреждения дома ураганом, не более чем об утомительном и, возможно, дорогостоящем ремонте, который, возможно, придется производить, перерыве в его писательском графике, неудобстве, не более того. Но когда он поворачивал голову из стороны в сторону и, прищурившись, вглядывался в каждую тень, прислушиваясь к безжалостному стуку, он внезапно почувствовал, что в этом звуке есть что-то зловещее.
  
  Тук. тук.. тук…
  
  По причинам, которые он не мог определить, шум теперь казался угрожающим, недоброжелательным.
  
  В этом защищенном месте ему было холоднее, чем на улице под ветром и дождем.
  
  
  ***
  
  
  Кэрол хотела поехать в больницу на машине скорой помощи с раненой девочкой, но знала, что будет только мешать. Кроме того, первому полицейскому, прибывшему на место происшествия, кудрявому молодому человеку по имени Том Уэзерби, нужно было получить от нее показания.
  
  Они сидели на переднем сиденье патрульной машины, пахнущей мятными леденцами, которые сосал Уэзерби. Стекла были непрозрачными из-за мерцающих струй дождя. Полицейская рация шипела и потрескивала.
  
  Уэзерби нахмурился. “Ты промокла до нитки. У меня в багажнике есть одеяло. Я принесу его тебе”.
  
  “Нет, нет”, - сказала она. “Со мной все будет в порядке”. Ее зеленый трикотажный костюм пропитался влагой. Ее промокшие от дождя волосы были приклеены к голове и свободно спадали на плечи.
  
  Однако в тот момент она не заботилась о своей внешности или о мурашках, которые покрывали ее кожу. “Давай просто покончим с этим”.
  
  “Хорошо. если ты уверен, что с тобой все в порядке”.
  
  “Я уверен”.
  
  Включив термостат автомобильного обогревателя, Уэзерби спросил: “Вы случайно не знаете парня, который встал перед вашей машиной?”
  
  “Знаешь ее? Нет. Конечно, нет”.
  
  “При ней не было никаких документов. Вы заметили, была ли у нее сумочка, когда она выходила на улицу?”
  
  “Я не могу сказать наверняка”.
  
  “Постарайся вспомнить”.
  
  “Я не думаю, что она была такой”.
  
  “Скорее всего, нет”, - сказал он. “В конце концов, если она выходит гулять в такую грозу без плаща или зонтика, зачем ей брать с собой сумочку? Мы все равно обыщем улицу. Может быть, она ее где-нибудь обронила. ”
  
  “Что произойдет, если ты не сможешь узнать, кто она такая?
  
  Как ты свяжешься с ее родителями? Я имею в виду, что она не должна оставаться одна в такое время. ”
  
  “Без проблем”, - сказал Уэзерби. “Она скажет нам свое имя, когда придет в сознание. ’
  
  “Если она это сделает”.
  
  “Эй, она справится. Не стоит беспокоиться об этом. Она, похоже, серьезно не пострадала ”.
  
  Тем не менее Кэрол беспокоилась по этому поводу.
  
  В течение следующих десяти минут Уэзерби задавал вопросы, а она отвечала на них. Когда он закончил заполнять отчет о происшествии, она быстро перечитала его, затем подписала внизу.
  
  “Ты вне подозрений”, - сказал Уэзерби. “Вы ехали с ограниченной скоростью, и три свидетеля говорят, что девушка выехала из слепой зоны прямо перед вами, не потрудившись посмотреть на движение. Это была не ваша вина ”.
  
  “Мне следовало быть более осторожным”.
  
  “Я не вижу, что еще ты мог бы сделать”.
  
  “Что-нибудь. Конечно, я мог бы что-нибудь сделать”.
  
  Несчастным голосом произнесла она.
  
  Он покачал головой. “Нет. Послушайте, доктор Трейси, я уже видел, как подобное происходило раньше. Произошел несчастный случай, и кто-то пострадал, и на самом деле никто не виноват - однако у одного из вовлеченных людей неуместное чувство ответственности, и он настаивает на чувстве вины. И в этом случае, если есть кто-то, кого следует винить, то это сама девочка, а не вы. По словам свидетелей, она вела себя странно как раз перед тем, как вы завернули за угол, как будто намеревалась дать себя сбить.”
  
  “Но почему такой красивой девушке захотелось броситься под машину?”
  
  Уэзерби пожал плечами. “Вы сказали мне, что вы психиатр. Вы специализируетесь на детях и подростках, верно?”
  
  “Значит, ты, должно быть, знаешь ответы на все вопросы лучше меня. Зачем ей хотеть покончить с собой? Дома могут быть проблемы — отец, который слишком много пьет и пристает к собственной маленькой девочке, мать, которая не хочет об этом слышать. Или, может быть, девушку просто бросил ее парень и она думает, что миру приходит конец. Или только что обнаружила, что беременна, и решила, что не может сообщить эту новость своим родителям. На это должны быть сотни причин, и я уверен, что большинство из них вы слышали по своей работе.”
  
  То, что он сказал, было правдой, но Кэрол от этого не стало легче.
  
  Если бы только я ехала помедленнее, подумала она. Если бы только я быстрее среагировала, возможно, эта бедняжка не была бы сейчас в больнице.
  
  “Возможно, она тоже принимала наркотики”, - сказал Уэзерби. “В наши дни слишком много детей балуются наркотиками. Клянусь, некоторые из них проглотят любую таблетку, которую им дадут. Если это что-то, что нельзя проглотить, они понюхают это или введут в вену. Девушка, которую ты сбил, возможно, была под таким кайфом, что даже не понимала, где находится, когда встала перед твоей машиной.
  
  Теперь, если это так, ты собираешься сказать мне, что это все еще как-то твоя вина?”
  
  Кэрол откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза и с дрожью выдохнула. “Боже, я не знаю, что тебе сказать. Все, что я знаю, это. Я чувствую себя выжатой ”.
  
  “Это совершенно естественно после того, через что ты только что прошла. Но неестественно чувствовать себя виноватой из-за этого. Это была не твоя вина, так что не зацикливайся на этом. Оставь это позади и продолжай жить своей жизнью ”.
  
  Она открыла глаза, посмотрела на него и улыбнулась. “Знаете, офицер Уэзерби, у меня есть предчувствие, что из вас вышел бы неплохой психотерапевт”.
  
  Он ухмыльнулся. “Или потрясающий бармен”.
  
  Кэрол рассмеялась.
  
  “Чувствуешь себя лучше?” спросил он.
  
  “Немного”.
  
  “Обещай мне, что ты не потеряешь из-за этого ни капли сна”.
  
  “Я постараюсь этого не делать”, - сказала она. “Но я все еще беспокоюсь за девушку. Вы знаете, в какую больницу они ее отвезли?”
  
  “Я могу это выяснить”, - сказал он.
  
  “Ты сделаешь это для меня? Я бы хотел поговорить с врачом, который ведет ее случай. Если он скажет мне, что с ней все будет в порядке, мне будет намного легче последовать твоему совету о том, как жить дальше ”.
  
  Уэзерби взял микрофон и попросил полицейского диспетчера выяснить, куда увезли раненую девушку.
  
  
  Телевизионная антенна!
  
  Стоя на чердаке и глядя на крышу у себя над головой, Пол громко рассмеялся, когда понял, что было причиной грохота. Звук исходил не из пустоты перед его лицом, как ему показалось на один тревожный момент. Он доносился с крыши, где была закреплена телевизионная антенна. Они подписались на кабельное телевидение год назад, но не убрали старую антенну. Это была большая модель с дистанционным управлением, прикрепленная к тяжелой опорной плите; пластина была продета болтами сквозь черепицу и прикреплена непосредственно к балке крыши. По-видимому, гайка или какой-то другой крепежный элемент
  
  слегка ослабла, и ветер дергал антенну, раскачивая скобу вверх-вниз на одном из ее болтов, несколько раз ударяя ею о крышу. Разгадка большой тайны была до смешного обыденной.
  
  Или это было так?
  
  Тук. тук. тук…
  
  Теперь звук был мягче, чем когда-либо прежде, едва слышно
  
  было слышно сквозь грохот дождя по крыше, и было легко поверить, что причиной этого могла быть антенна. Однако постепенно, по мере того как Пол обдумывал этот ответ на загадку, он начал сомневаться, был ли это правильный ответ. Он подумал о том, каким громким и яростным был стук несколько минут назад, когда он был на кухне: весь дом дрожал, дверца духовки распахнулась, бутылки задребезжали на подставке для специй. Действительно ли незакрепленная антенна может создавать столько шума и вибрации?
  
  Тук-тук. тук-тук…
  
  Уставившись в потолок, он пытался заставить себя безоговорочно поверить в теорию антенны. Если бы она ударялась о балку крыши точно в нужном направлении, под особым углом, так, чтобы удар передавался по всему каркасу дома, возможно, незакрепленная антенна могла вызвать стук кастрюль и сковородок друг о друга на кухне и могло показаться, что потолки вот-вот треснут. В конце концов, если вы настроите точно правильные вибрации в стальном подвесном мосту, вы можете разрушить его менее чем за минуту, независимо от количества болтов, сварных швов и тросов, скрепляющих его вместе. И хотя Пол не верил, что существует даже отдаленная опасность того, что оторвавшаяся антенна вызовет такое апокалиптическое разрушение деревянного каркасного дома, он знал
  
  это умеренное усилие, приложенное с расчетом и предельной точностью, может оказать эффект, совершенно непропорциональный количеству затраченной энергии. Кроме того, причиной беспорядков должна была быть телевизионная антенна, поскольку это было единственное объяснение, которое у него осталось.
  
  Стук молотка стал еще тише, а затем и вовсе стих. Он подождал минуту или две, но единственным звуком был стук дождя по черепице над головой.
  
  Должно быть, ветер изменил направление. Со временем оно снова изменится, и антенна начнет раскачиваться на своей опорной пластине, и удары начнутся снова.
  
  Как только шторм закончится, ему придется принести из гаража приставную лестницу, подняться на крышу и демонтировать антенну. Он должен был позаботиться об этой рутинной работе вскоре после того, как они подписались на услугу кабельного телевидения. Теперь, из-за того, что он задержался, он собирался потерять драгоценное время на написание — причем в один из самых сложных и решающих моментов своей рукописи. Эта перспектива расстраивала его и заставляла нервничать.
  
  Он решил побриться, съездить в центр и забрать новый комплект документов для подачи заявления в агентство по усыновлению. Шторм, возможно, пройдет к тому времени, как он вернется домой. Если бы это произошло, если бы он смог оказаться на крыше к половине двенадцатого, он смог бы снести антенну, затем перекусить и работать над своей книгой всю вторую половину дня, если бы его больше не прерывали. Но он подозревал, что будут дальнейшие перерывы. Он уже смирился с тем фактом, что это был один из таких дней.
  
  Когда он покинул чердак и выключил свет, дом содрогнулся от очередного удара.
  
  УДАР’
  
  На этот раз только одна.
  
  Затем все снова стихло.
  
  
  ***
  
  
  Комната отдыха для посетителей в больнице выглядела как взрыв в гардеробе клоуна. Стены были канареечно-желтыми; стулья - ярко-красными; ковер - оранжевым; журнальные стойки и приставные столики были сделаны из тяжелого фиолетового пластика; а две большие абстрактные картины были выполнены в основном в синих и зеленых тонах.
  
  Гостиная — очевидно, работа дизайнера, который слишком много читал о различных теориях психологического воздействия цвета на настроение, — должна была быть позитивной, жизнеутверждающей. Предполагалось, что она поднимет настроение посетителей и отвлечет их мысли от больных друзей и умирающих родственников. Однако в "Кэрол" решительно жизнерадостный декор вызвал реакцию, противоположную той, которую задумал дизайнер, это была лихорадочная комната; она действовала на нервы так же эффективно, как грубая наждачная бумага на кусок масла.
  
  Она сидела на одном из красных стульев, ожидая врача, который лечил раненую девушку. Когда он пришел, его белоснежный лабораторный халат так резко контрастировал с кричащим декором, что казалось, он излучает ауру святого.
  
  Кэрол поднялась ему навстречу, и он спросил, не миссис ли она Трейси, и сказал, что его зовут Сэм Ханнапорт. Он был высоким, очень крепким, с квадратным лицом, румяным, лет пятидесяти с небольшим. Казалось, что он будет громким и грубым, возможно, даже несносным, но на самом деле он говорил тихо и, казалось, искренне беспокоился о том, как авария повлияла на Кэрол как физически, так и эмоционально. Ей потребовалось пару минут, чтобы заверить его, что с ней все в порядке по обоим пунктам, а затем они сели на красные стулья лицом друг к другу.
  
  Ханнапорт поднял свои кустистые брови и сказал,
  
  “Ты выглядишь так, словно тебе не помешала бы горячая ванна и большой стакан теплого бренди”.
  
  “Я промокла до нитки, - сказала она, - но теперь я довольно хорошо высушена. Что насчет девушки?”
  
  “Порезы, ушибы, ссадины”, - сказал он.
  
  “Внутреннее кровотечение?”
  
  “Тесты ничего не показали”.
  
  “Переломы?”
  
  “В ее теле нет ни единой сломанной кости. Она перенесла это на удивление хорошо. Вы не могли ехать очень быстро, когда сбили ее ”.
  
  “Я не была. Но, учитывая, как она соскользнула на капот, а затем скатилась в канаву, я подумала, что, возможно ". Кэрол вздрогнула, не желая выражать словами то, что она подумала.
  
  “Что ж, сейчас девочка в хорошем состоянии. Она пришла в сознание в машине скорой помощи, и к тому времени, когда я ее увидел, она была в сознании ”.
  
  “Слава богу”.
  
  “Нет никаких признаков того, что она хотя бы слегка расстроена. Я не предвижу никаких долгосрочных последствий”.
  
  Кэрол с облегчением откинулась на спинку красного кресла. “Я бы хотела увидеть ее, поговорить с ней”.
  
  “Сейчас она отдыхает”, - сказал доктор Ханнапорт. “Я не хочу, чтобы ее беспокоили в данный момент. Но если вы захотите вернуться сегодня вечером, в часы посещений, тогда она сможет вас принять. ”
  
  “Я сделаю это. Я определенно сделаю это”. Она моргнула.
  
  “Боже мой, я даже не спросил тебя, как ее зовут”.
  
  Его кустистые брови снова приподнялись. “Ну, с этим у нас небольшая проблема”.
  
  “Проблема?” Кэрол снова напряглась. “Что ты имеешь в виду? Она не может вспомнить свое имя?”
  
  “Она еще не вспомнила об этом, но—”
  
  “О Боже”.
  
  “— она так и сделает”.
  
  “Ты сказал, что сотрясения мозга нет—”
  
  “Я клянусь вам, это несерьезно ”, - сказал Ханнапорт. Он взял ее левую руку в свои большие твердые ладони и держал так, словно она могла треснуть и раскрошиться в любой момент.
  
  “Пожалуйста, не волнуйтесь по этому поводу. С девушкой все будет в порядке. Ее неспособность вспомнить свое имя не является симптомом сильного сотрясения мозга или какой-либо серьезной травмы головного мозга; во всяком случае, не в ее случае. Она не сбита с толку и не дезориентирована. Ее поле зрения в норме, и у нее отличное восприятие глубины. Мы проверили ее мыслительные процессы с помощью некоторых математических задач — сложения, вычитания, умножения — и она справилась со всеми ними правильно. Она может написать любое слово, которое вы ей бросаете; она чертовски хорошо пишет. Значит, у нее не сильное сотрясение мозга. Она просто страдает легкой амнезией. Это избирательная амнезия, вы понимаете, просто потеря личных воспоминаний, а не потеря навыков, образования и целых блоков социальных концепций. Слава Богу, она не разучилась читать и писать; она только забыла, кто она, откуда пришла и как попала в это место. Что звучит серьезнее, чем есть на самом деле. Конечно, она смущена и встревожена. Но от избирательной амнезии легче всего оправиться ”.
  
  “Я знаю”, - сказала Кэрол. “Но почему-то это не заставляет меня чувствовать себя чертовски лучше”.
  
  Ханнапорт крепко и нежно сжал ее руку.
  
  “Такого рода амнезия очень, очень редко бывает постоянной или даже продолжительной. Скорее всего, она вспомнит, кто она такая, еще до ужина”.
  
  “А если она этого не сделает?”
  
  "Тогда полиция выяснит, кто она такая, и в ту минуту, когда она услышит свое имя, туман рассеется”.
  
  “У нее не было при себе никаких документов”.
  
  “Я знаю”, - сказал он. “Я разговаривал с полицией”.
  
  “Так что же произойдет, если они не смогут выяснить, кто она такая?”
  
  “Они будут”. Он в последний раз похлопал ее по руке, затем отпустил.
  
  “Я не понимаю, как ты можешь быть так уверен”.
  
  “Ее родители подадут заявление о пропаже без вести. У них будет ее фотография. Когда полиция увидит фотографию, они установят связь. Все будет очень просто ”.
  
  Она нахмурилась. “Что, если ее родители не заявят о ее пропаже?”
  
  “А почему бы и нет?”
  
  “Ну, а что, если она сбежала из другого штата? Даже если ее родители подали заявление о пропаже в ее родном городе, здешняя полиция не обязательно была бы в курсе этого ”.
  
  “Когда я смотрел в последний раз, "сбежавшие дети” предпочитали Нью—Йорк, Калифорнию, Флориду - практически любое место, кроме Гаррисберга, Пенсильвания".
  
  “Из любого правила всегда есть исключение”.
  
  Ханнапорт тихо рассмеялся и покачал головой. “Если бы пессимизм был соревновательным видом спорта, вы бы выиграли мировую серию”.
  
  Она удивленно моргнула, затем улыбнулась. “Извините. Наверное, я слишком мрачен”.
  
  Взглянув на часы и вставая со стула, он сказал: “Да, я думаю, что это так. Особенно учитывая, как хорошо девушка прошла через все это. Могло быть намного хуже ”.
  
  Кэрол тоже поднялась на ноги. В спешке, слова мешали одно другому, она сказала: “Я думаю, может быть, причина, по которой меня это так беспокоит, в том, что я каждый день имею дело с детьми с нарушениями развития, и моя работа - помогать им снова выздороветь, и это все, чем я когда-либо хотела заниматься со времен учебы в средней школе — работать с больными детьми, быть целительницей, — но теперь я ответственна за всю ту боль, через которую проходит эта бедная девочка ”.
  
  “ Ты не должна так себя чувствовать. Ты не намеревался причинить ей вред.
  
  Кэрол кивнула. “Я знаю, что не совсем рационально оцениваю ситуацию, но я не могу избавиться от тех чувств, которые испытываю”.
  
  “Мне нужно навестить нескольких пациентов”, - сказал Ханнапорт, снова взглянув на часы. “Но позвольте мне поделиться с вами одной мыслью, которая, возможно, поможет вам справиться с этим”.
  
  “Я бы хотел это услышать”.
  
  “Девушка получила лишь незначительные физические повреждения. Я не скажу, что это были незначительные травмы, но они были чертовски близки к этому. Так что тебе не за что чувствовать себя виноватым на этот счет. Что касается ее амнезии.. ну, может быть, несчастный случай не имеет к этому никакого отношения.
  
  “ Никак не связан с этим? Но я предположил, что, когда она ударилась головой о машину или об асфальт...
  
  “Я уверен, вы знаете, что удар по голове - не единственная причина амнезии”, - сказал доктор Ханнапорт. “Это даже не самый распространенный фактор в таких случаях. Стресс, эмоциональный шок — они могут привести к потере памяти. На самом деле мы еще недостаточно хорошо понимаем человеческий разум, чтобы с уверенностью сказать, что именно вызывает большинство случаев амнезии. Что касается этой девушки, то все указывает на то, что она была в своем нынешнем состоянии еще до того, как оказалась перед вашей машиной.”
  
  Он подчеркивал каждый аргумент в пользу своей теории, поднимая пальцы на правой руке. “Во-первых, у нее не было при себе никаких документов, во-вторых, она бродила под проливным дождем без пальто или зонтика, как будто была в оцепенении. Третье: Насколько я понимаю, свидетели говорят, что она вела себя очень странно еще до того, как вы появились на месте происшествия ”. Он пошевелил тремя поднятыми пальцами. "Три очень веские причины, по которым вам не стоит так сильно винить себя в состоянии ребенка”.
  
  “Может быть, ты и прав, но я все же—”
  
  “Я прав”, - сказал он. “В этом нет никакого "может быть". Дайте себе передышку, доктор Трейси”.
  
  Женщина с резким, гнусавым голосом вызвала доктора Ханнапорт по крошечной системе громкой связи больницы.
  
  “Спасибо, что уделили мне время”, - сказала Кэрол. “ Вы были более чем добры.
  
  “ Приходи вечером и поговори с девушкой, если хочешь. Я уверен, ты поймешь, что она нисколько тебя не винит.
  
  Он повернулся и поспешил через безвкусно обставленную гостиную в ответ на зов посыльного; фалды его белого лабораторного халата развевались у него за спиной.
  
  Кэрол подошла к телефону-автомату и позвонила в свой офис. Она объяснила ситуацию своей секретарше Тельме и договорилась о переносе приема пациентов, которых она намеревалась посетить сегодня. Затем она набрала домашний номер, и Пол ответил после третьего гудка.
  
  “Вы только что поймали меня, когда я выходил за дверь”, - сказал он. “Мне нужно съездить в офис О'Брайана и забрать новый комплект документов для подачи заявления. Наш
  
  были потеряны вчера в беспорядке. Пока что это был день, который я должен был проспать. ”
  
  “То же самое с этим концом”, - сказала она.
  
  “Что случилось?”
  
  Она рассказала ему о несчастном случае и вкратце подытожила свой разговор с доктором Ханнапорт.
  
  “Могло быть и хуже”, - сказал Пол. “По крайней мере, мы можем быть благодарны, что никто не был убит или искалечен”.
  
  “Это то, что все продолжают говорить мне: ‘Могло быть и хуже, Кэрол’. Но мне это кажется достаточно плохим”.
  
  “С тобой все в порядке?”
  
  “Да. Я же говорил тебе. Меня даже не поцарапали”.
  
  “Я не имею в виду физически. Я имею в виду, вы вместе эмоционально? У вас дрожащий голос ”.
  
  “Я есть. Совсем чуть-чуть”.
  
  “Я приеду в больницу”, - сказал он.
  
  “Нет, нет. В этом нет необходимости”.
  
  “Ты уверен, что тебе стоит сесть за руль?”
  
  “Я добрался сюда после аварии без проблем, и сейчас я чувствую себя лучше, чем тогда. Со мной все будет в порядке. Что я собираюсь сделать, так это съездить к Грейс домой. Она всего в миле отсюда; это проще, чем возвращаться домой. Мне нужно вытереть одежду губкой, высушить и отутюжить. Мне тоже нужен душ. Я, вероятно, поужинаю пораньше с Грейс, если она не против, а потом вернусь сюда в часы посещений сегодня вечером ”.
  
  “Когда ты будешь дома?”
  
  “Вероятно, не раньше восьми или половины девятого”.
  
  “Я буду скучать по тебе”.
  
  “Я тоже по тебе скучаю”.
  
  “Передай мои наилучшие пожелания Грейс”, - сказал он. “И скажи ей, что я думаю, что она является следующим Нострадамусом”.
  
  “Что это должно означать?”
  
  “Грейс звонила некоторое время назад. Сказала, что недавно ей приснились два кошмара, и в обоих фигурировал ты. Она боялась, что с тобой что-то случится ”.
  
  “Серьезно?”
  
  “Да. Она была смущена этим. Боялась, что я подумаю, что у нее начинается маразм или что-то в этом роде”.
  
  “Ты вчера рассказал ей о молнии?”
  
  “Да. Но она чувствовала, что произойдет что-то еще, что-то плохое”.
  
  “И это произошло”.
  
  “Жутковато, да?”
  
  “Определенно”, - сказала Кэрол. Она вспомнила свой собственный кошмар: черная пустота; сверкающий серебристый объект, приближающийся все ближе и ближе.
  
  “Я уверен, Грейс тебе все расскажет”, - сказал Пол. “И увидимся сегодня вечером”.
  
  “Я люблю тебя”, - сказала Кэрол.
  
  “Я тоже тебя люблю”.
  
  Она положила трубку и вышла на улицу, на парковку.
  
  Серо-черные грозовые тучи проносились по небу, но сейчас шел лишь мелкий дождь. Ветер по-прежнему был холодным и резким; он свистел в линиях электропередач над головой, напоминая рой разъяренных ос.
  
  
  ***
  
  
  В полуприватной палате стояли две кровати, но вторая в данный момент не использовалась. В данный момент медсестры тоже не было. Девочка была одна.
  
  Она лежала под хрустящей белой простыней и одеялом кремового цвета, уставившись в потолок, облицованный акустической плиткой. У нее болела голова, и она чувствовала каждый тупо пульсирующий, горящий порез и ссадину на своем избитом теле, но она знала, что серьезно не пострадала.
  
  Ее злейшим врагом был страх, а не боль. Ее пугала неспособность вспомнить, кто она такая. С другой стороны, ее мучило необъяснимое, но непоколебимое чувство, что было бы глупо и чрезвычайно опасно вспоминать свое прошлое. Сама не зная почему, она подозревала, что полное воспоминание приведет к ее смерти — странная мысль, которую она находила более пугающей, чем что-либо другое.
  
  Она знала, что ее амнезия не была результатом аварии. У нее было смутное воспоминание о том, как она шла по улице под дождем за минуту или две до того, как врезалась в "Фольксваген". Даже тогда она была дезориентирована, напугана, не могла вспомнить свое имя, совершенно незнакома со странным городом, в котором оказалась, и не могла вспомнить, как она туда попала. Нить ее памяти определенно начала распутываться еще до несчастного случая.
  
  Она задавалась вопросом, возможно ли, что ее амнезия была подобна щиту, защищающему ее от чего-то ужасного в прошлом. Означает ли забывчивость каким-то образом безопасность?
  
  Зачем? Защита от чего?
  
  От чего я могла бы убегать? спросила она себя.
  
  Она чувствовала, что восстановление ее личности возможно. На самом деле, казалось, что ее воспоминания почти в пределах ее досягаемости. Ей казалось, что прошлое лежит на дне темной ямы, достаточно близко, чтобы до него можно было дотронуться; все, что ей нужно было сделать, это собрать достаточно сил и мужества, чтобы сунуть руку в это темное место и нащупать правду, не боясь того, что может ее укусить.
  
  Однако, когда она изо всех сил пыталась вспомнить, когда она проникала в ту дыру, ее страх рос и рос, пока это уже не был просто обычный страх; он превратился в парализующий ужас. Ее желудок скрутило узлом, горло сжалось, она покрылась жирным потом, и у нее так закружилась голова, что она чуть не упала в обморок.
  
  На грани бессознательного состояния она увидела и услышала что—то тревожное — нечеткий фрагмент сна, видение, - которое она не могла точно идентифицировать, но которое, тем не менее, напугало ее. Видение состояло из одного звука и одного таинственного образа. Образ был гипнотическим, но простым:
  
  быстрая вспышка света, серебристое мерцание от не совсем видимого предмета, который раскачивался взад-вперед в глубокой тени; возможно, мерцающий маятник. Звук был резким и угрожающим, но не поддающимся идентификации, громкий стук молотка, но нечто большее.
  
  Тук! Тук! Тук!
  
  Она дернулась, задрожала, как будто что-то ударило ее.
  
  Тук-тук!
  
  Она хотела закричать, но не смогла.
  
  Она поняла, что ее руки сжаты в кулаки и что в них полно скрученных, пропитанных потом простыней.
  
  Тук-тук!
  
  Она перестала пытаться вспомнить, кто она такая.
  
  Может быть, это и к лучшему, что я не знаю, подумала она.
  
  Ее сердцебиение постепенно замедлилось до нормального, и она смогла дышать без хрипов. Ее желудок скрутило.
  
  Стук молотка затих.
  
  Через некоторое время она посмотрела в окно. В неспокойном небе кружила стая больших черных птиц.
  
  Что со мной будет? она задавалась вопросом.
  
  Даже когда медсестра вошла посмотреть, как у нее дела, и даже когда доктор присоединился к медсестре мгновение спустя, девушка чувствовала себя совершенно обескураживающе одинокой.
  
  
  5
  
  
  На кухне ГРЕЙС пахло кофе и теплым пряным пирогом. Дождь хлестал по окну, скрывая вид на розовый сад, раскинувшийся за домом.
  
  “Я никогда не верил в ясновидение или предчувствия”.
  
  “Я тоже”, - сказала Грейс. “Но теперь я задаюсь вопросом. В конце концов, мне приснились два кошмара о том, как тебе причинили боль, и следующее, что я слышу, это то, что ты дважды был на волосок от смерти, как будто ты разыгрывал сценарий или что-то в этом роде ”.
  
  Они сидели за маленьким столиком у кухонного окна. На Кэрол был один из халатов Грейс и пара тапочек Грейс, пока ее собственная одежда заканчивала сушиться.
  
  “Только один раз я была на волосок от смерти”, - сказала она Грейс. “Молния. Это было ужасно, все верно. Но на самом деле сегодня утром мне ничего не угрожало. Эта бедная девушка была той, кого чуть не убили.”
  
  Грейс покачала головой. “Нет. Ты тоже был на волосок от гибели. Разве ты не говорил мне, что выехал на полосу встречного движения, когда затормозил, чтобы объехать девушку? И разве ты не говорил, что Кадиллак промахнулся мимо тебя на дюйм или меньше? Ну, а что, если бы он не промахнулся? Если бы этот кадиллак протаранил твой маленький фольксваген, ты бы точно не ушел без царапины. ”
  
  Нахмурившись, Кэрол сказала: “Я не смотрела на это с такой точки зрения”.
  
  “Ты был так занят, беспокоясь о девушке, что у тебя не было возможности подумать о себе”.
  
  Кэрол откусила кусочек пряного пирога и запила его кофе. “ Не тебе одной снятся кошмары. Она кратко изложила свой собственный сон: отрубленные головы, дома, которые растворялись у нее за спиной, когда она проходила сквозь них, мерцающий серебристый предмет.
  
  Грейс обхватила руками чашку с кофе и склонилась над столом. В ее голубых глазах было беспокойство. “Это один мерзкий сон. Что вы об этом думаете?”
  
  “О, я не думаю, что это пророчество”.
  
  “Почему этого не могло быть? Моя, похоже, была такой”.
  
  “Да, но из этого не следует, что мы оба превращаемся в предсказателей. Кроме того, в моем сне не было особого смысла. Он был слишком диким, чтобы воспринимать его всерьез. Я имею в виду, что отрубленные головы, которые внезапно оживают, — такого на самом деле не произойдет ”.
  
  “Это может быть пророческим, не будучи буквально пророческим. Я имею в виду, это может быть символическое предупреждение”.
  
  “От чего?”
  
  “Я не вижу простой интерпретации этого. Но я
  
  я действительно думаю, что тебе следует какое-то время быть особенно осторожной. Боже, я знаю, что начинаю походить на фальшивую цыганскую гадалку, как Мария Успенская во всех этих старых фильмах о монстрах тридцатых годов, но я все еще не думаю, что вам следует отмахиваться от этого как от обычного сна. Особенно после того, что уже произошло.”
  
  
  ***
  
  Позже, после обеда, когда Грейс брызгала жидким мылом в раковину, полную грязной посуды, она спросила: “Как обстоят дела с агентством по усыновлению? Похоже ли, что у вас с Полом скоро будет ребенок?”
  
  Кэрол колебалась.
  
  Грейс взглянула на нее. “Что-то не так?”
  
  Взяв с вешалки кухонное полотенце и развернув его, Кэрол сказала: “Нет. Не совсем. О'Брайан говорит, что нас одобрят. Он говорит, что это точно ”.
  
  “Но ты все еще беспокоишься об этом”.
  
  “Немного”, - призналась Кэрол.
  
  “Почему?”
  
  “Я не уверен. Просто ... у меня было такое чувство ...”
  
  “Какое чувство?”
  
  “Что из этого ничего не выйдет”.
  
  “А почему бы и нет?”
  
  “Я не могу избавиться от мысли, что кто-то пытается помешать нам усыновить ребенка”.
  
  “Кто?”
  
  Кэрол пожала плечами.
  
  “О'Брайан?” Спросила Грейс.
  
  “Нет, нет. Он на нашей стороне”.
  
  “Кто-то из комитета по рекомендациям?”
  
  “Я не знаю. На самом деле у меня нет никаких доказательств недоброжелательности по отношению к Полу и ко мне. Я не могу ни на кого указывать пальцем ”.
  
  Грейс вымыла столовое серебро, положила его в сушилку и сказала: “Ты так долго хотела усыновить ребенка, что не можешь поверить, что это наконец происходит, поэтому ты ищешь бугименов там, где их нет”.
  
  “Может быть”.
  
  “Ты просто напуган из-за вчерашней молнии и аварии сегодня утром”.
  
  “Может быть”.
  
  “Это понятно. Меня это тоже пугает. Но усыновление пройдет настолько гладко, насколько это возможно”.
  
  “Я надеюсь на это”, - сказала Кэрол. Но она подумала о потерянном наборе анкет и задумалась.
  
  
  ***
  
  
  К тому времени, как Пол вернулся из агентства по усыновлению, дождь прекратился, хотя ветер все еще был холодным и сырым.
  
  Он достал лестницу из гаража и забрался на наименее наклонную часть многоугольной крыши. Мокрая черепица скрипела у него под ногами, когда он осторожно продвигался по склону к телевизионной антенне, укрепленной рядом с кирпичной трубой.
  
  Его ноги были словно резиновые. Он страдал от легкого случая акрофобии, страха, который так и не стал инвалидизирующим, потому что он время от времени заставлял себя бросить ему вызов и преодолеть его, как делал сейчас.
  
  Добравшись до дымохода, он оперся о него рукой для опоры и выглянул поверх крыш соседних домов. Темное от грозы сентябрьское небо опускалось все ниже, пока не стало казаться
  
  всего в шести или восьми футах над самыми высокими домами. Ему казалось, что он может поднять руку и постучать костяшками пальцев по брюху облаков, вызвав твердый, похожий на лязг железа.
  
  Он присел на корточки, прислонившись спиной к дымоходу, и осмотрел телевизионную антенну. Опорная плита удерживалась четырьмя болтами, которые проходили через черепицу либо непосредственно в балку крыши, либо в шпильку, соединяющую две балки. Ни один из болтов не отсутствовал. Ни один из них не был ослаблен. Пластина была прочно прикреплена к дому, и антенна была надежно закреплена на пластине. Антенна никак не могла быть причиной стука молотка, от которого сотрясся дом.
  
  
  ***
  
  Помыв посуду, Грейс и Кэрол прошли в кабинет. В комнате пахло кошачьей мочой и фекалиями. Аристофан совершил свой туалет на сиденье большого мягкого кресла.
  
  Ошеломленная Грейс сказала: “Я не могу в это поверить. Ари всегда пользуется ящиком для мусора, как и положено. Он никогда раньше не делал ничего подобного ”.
  
  “Он всегда был привередливым котом, не так ли? Привередливый”.
  
  “Совершенно верно. Но теперь посмотри, что он натворил. Это кресло придется заменить обивкой. Думаю, мне лучше найти глупое животное, сунуть его нос в это безобразие и хорошенько отругать. Ради Бога, я не хочу, чтобы это вошло в привычку ”.
  
  Они заглянули в каждую комнату, но не смогли найти Аристофана. По-видимому, он выскользнул из дома через дверцу для домашних животных на кухне.
  
  Вернувшись в кабинет вместе с Грейс, Кэрол сказала: “Ранее ты упоминала что-то о том, что Ари порвал несколько вещей”.
  
  Грейс поморщилась. “Да. Я не хотела тебе говорить, но он разорвал в клочья две те прелестные маленькие подушки с вышивкой, которые ты сшила для меня. Меня от этого тошнило. После всей работы, которую ты вложила в них, а потом он просто—,’
  
  “Не беспокойся об этом”, - сказала Кэрол. “Я сделаю тебе пару новых подушек. Мне нравится это делать. Вышивание расслабляет меня. Я спросил только потому, что подумал, может быть, если Ари делает много вещей, которые не в его характере, это может быть признаком того, что он нездоров ”.
  
  Грейс нахмурилась. “Он выглядит здоровым. Его шерсть блестит, и он, безусловно, такой же подвижный, как всегда”.
  
  “Животные в чем-то похожи на людей. И когда человек внезапно начинает вести себя странно, это может
  
  может указывать на физическое заболевание, любое - от опухоли головного мозга до несбалансированного питания.”
  
  “Полагаю, мне следует отвезти его к ветеринару”.
  
  Кэрол сказала: “Пока дождь утихает, почему бы нам не выйти на улицу и не посмотреть, сможем ли мы найти его?”
  
  “Напрасные усилия. Когда кошка не хочет, чтобы ее находили, ее не найдут. Кроме того, он вернется к обеду: я продержу его дома всю ночь, а утром отвезу к ветеринару.” Грейс посмотрела на беспорядок на мягком кресле, поморщилась и покачала головой. “Это не похоже на моего Ари”, - обеспокоенно сказала она. “Это совсем на него не похоже”.
  
  
  ***
  
  
  Номер на открытой двери был 316.
  
  Кэрол нерешительно вошла в бело-голубую больничную палату и остановилась на пороге. В помещении слабо пахло лизолом.
  
  Девушка сидела на ближайшей к окну кровати, отвернув лицо от двери, и смотрела на окутанную сумерками территорию больницы. Она повернула голову, когда поняла, что больше не одна, и когда посмотрела на Кэрол, в ее серо-голубых глазах не было узнавания.
  
  “Могу я войти?” Спросила Кэрол.
  
  “Конечно”.
  
  Кэрол подошла к изножью кровати. “Как ты себя чувствуешь?”
  
  “Хорошо”.
  
  “Со всеми этими царапинами, порезами и ушибами, должно быть, трудно устроиться поудобнее”.
  
  “Боже, я не так уж сильно избит. Мне просто немного больно. Это не то, что может меня убить. Все такие милые; вы все поднимаете слишком много шума из-за меня ”.
  
  “Как чувствует себя твоя голова?”
  
  “У меня болела голова, когда я впервые пришел в себя, но она прошла уже несколько часов назад”.
  
  “Двоится в глазах?”
  
  “Ничего подобного”, - сказала девушка. Прядь золотистых волос выбилась у нее из-за уха и упала на щеку; она заправила ее обратно. “Вы врач?”
  
  “Да”, - сказала Кэрол. “Меня зовут Кэрол Трейси”.
  
  “Ты можешь называть меня Джейн. Это имя указано в моей карте. Джейн Доу. Думаю, оно ничем не хуже любого другого. Возможно, оно даже окажется намного приятнее моего настоящего имени. Может быть, я на самом деле Зельда, или Миртл, или что-то в этом роде ”. У нее была очаровательная улыбка. “Вы уже в сотый раз врач, который приходил ко мне на прием. Сколько у меня их вообще?”
  
  “Я не одна из ваших”, - сказала Кэрол. “Я здесь, потому что… ну. вы наступили на мою машину”.
  
  “Оу. Эй, джи, мне ужасно жаль. Я надеюсь, что повреждений было немного ”.
  
  Удивленная заявлением девушки и неподдельным выражением беспокойства на ее лице, Кэрол рассмеялась. “Ради всего святого, дорогая, не беспокойся о моей машине. важно твое здоровье, а не фольксваген. И я тот, кто должен извиняться. Я чувствую себя ужасно из-за этого ”.
  
  “Ты не должен”, - сказала девушка. “У меня все еще есть все зубы, и ни одна кость не сломана, и доктор Ханнапорт говорит, что мальчики по-прежнему будут интересоваться мной”. Она застенчиво улыбнулась.
  
  “Он, безусловно, прав насчет мальчиков”, - сказала Кэрол.
  
  “Ты очень красивая девушка”.
  
  Ухмылка превратилась в застенчивую улыбку, и девушка, покраснев, опустила глаза на покрывало у себя на коленях.
  
  - Я надеялась, что найду тебя здесь с твоими родителями, ” сказала Кэрол.
  
  Девушка пыталась сохранить видимость жизнерадостности, но когда она подняла глаза, сквозь маску проступили страх и сомнение. “Я думаю, они еще не подали заявление о пропаже человека. Но это всего лишь вопрос времени.
  
  “ Ты вообще что-нибудь вспомнил о своем прошлом?
  
  “Пока нет. Но я сделаю это”. Она поправила воротник своего больничного халата и разгладила покрывало на коленях, пока говорила. “Доктор Ханнапорт говорит, что все, вероятно, вернется ко мне, если я просто не буду слишком сильно стараться вспомнить. Он говорит, что мне повезло, что у меня нет глобальной амнезии. Вот тогда ты даже забываешь, как читать и писать. Мне не так плохо! Черт возьми, нет. Боже, разве это не было бы здорово? Что, если бы мне пришлось заново учиться читать, писать, складывать, вычитать, умножать, делить и писать по буквам? Какая скука! ” Она закончила разглаживать покрывало и снова подняла глаза. “В любом случае, скорее всего, ко мне вернется память через день или два.,
  
  “Я уверена, что ты сделаешь это”, - сказала Кэрол, хотя совсем не была уверена. “Тебе что-нибудь нужно?”
  
  “Нет. Они поставляют все. Даже крошечные тюбики зубной пасты”.
  
  “А как насчет книг, журналов?”
  
  Девушка вздохнула. “Мне было невыносимо скучно сегодня днем. Как ты думаешь, они могли бы оставить стопку старых журналов для пациентов?”
  
  “Возможно. Что ты любишь читать?”
  
  “Все. Я люблю читать; я многое помню. Но я не могу вспомнить названия ни одной книги или журнала. Эта амнезия, конечно, забавна, не так ли?”
  
  “Умора”, - сказала Кэрол. “Сиди тихо. Я сейчас вернусь”.
  
  На посту медсестер в конце коридора она объяснила, кто она такая, и договорилась об аренде небольшого телевизора для палаты Джейн Доу. Санитар пообещал подключить его прямо сейчас.
  
  Дежурная медсестра — коренастая седовласая женщина, носившая очки на цепочке на шее, — сказала: “Она такая милая девушка. Она очаровала всех. Ни разу никому не пожаловалась и не сказала ни единого дурного слова. Не так много подростков обладают таким самообладанием ”.
  
  Кэрол спустилась на лифте в вестибюль первого этажа и подошла к газетному киоску. Она купила батончик "Херши", "Миндальный джой" и шесть журналов, которые, казалось, понравятся молодой девушке. К тому времени, как она вернулась в палату 316, санитар только что закончил устанавливать телевизор.
  
  “Тебе не следовало всего этого делать”, - сказала девушка.
  
  “Когда появятся мои родители, я позабочусь о том, чтобы они вернули тебе деньги”.
  
  “Я не приму ни цента”, - сказала Кэрол.
  
  “Но—”
  
  “Никаких ”но"".
  
  “Меня не нужно баловать. Я в порядке. Правда. Если ты—”
  
  “Я не балую тебя, милая. Просто думай о журналах и телевидении как о формах терапии. На самом деле, они могут быть именно теми инструментами, которые тебе нужны, чтобы преодолеть эту амнезию”.
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Ну, если вы будете достаточно смотреть телевизор, то, возможно, увидите шоу, которое, как вам помнится, видели раньше. Это может вызвать своего рода цепную реакцию воспоминаний ”.
  
  “Ты так думаешь?”
  
  “Это лучше, чем просто сидеть и пялиться на стены или в окно. Ничто в этом месте не вызовет воспоминаний, потому что ничто из этого не связано с твоим прошлым. Но есть шанс, что телевизор сделает свое дело. ”
  
  Девушка взяла пульт дистанционного управления, который дал ей санитар, и включила телевизор. Шла популярная ситуационная комедия.
  
  “Знакомо?” Спросила Кэрол.
  
  Девушка покачала головой: нет. В уголках ее глаз заблестели слезы.
  
  “Эй, не расстраивайся”, - сказала Кэрол. “Было бы потрясающе, если бы ты запомнил первое, что увидел. На это наверняка потребуется время”.
  
  Она кивнула и закусила губу, пытаясь не заплакать.
  
  Кэрол придвинулась ближе, взяла девушку за руку; она была прохладной.
  
  “Ты придешь завтра?” Дрожащим голосом спросила Джейн.
  
  “Конечно, я так и сделаю”.
  
  “Я имею в виду, если это не помешает тебе”.
  
  “Это совсем не проблема”. “Иногда ... “
  
  “Что?”
  
  Девушка вздрогнула. “Иногда я так боюсь”.
  
  “Не бойся, милая. Пожалуйста, не надо. Все получится. Вот увидишь. Ты очень скоро вернешься на трассу, - сказала Кэрол, жалея, что не может придумать ничего более обнадеживающего, чем эти несколько пустых банальностей. Но она знала, что ее неадекватный ответ был вызван ее собственными мучительными сомнениями.
  
  Девушка вытащила салфетку из дозатора "Клинекс", встроенного в боковую стенку высокой металлической тумбочки. Она высморкалась, другой салфеткой промокнула глаза. Она резко опустилась на кровать; теперь она села прямо, вздернула подбородок, расправила стройные плечи и поправила одеяло. Когда она посмотрела на Кэрол, та снова улыбалась. “Извини”, - сказала она. “Я не знаю, что на меня нашло. То, что я плакса, ничего не решит. В любом случае, ты прав. Мои родители, вероятно, появятся завтра, и все сложится к лучшему. Послушайте, доктор Трейси, если ты придешь ко мне завтра...
  
  “Я сделаю это“.
  
  “Если ты это сделаешь, пообещай больше не приносить мне конфет, журналов или чего-нибудь еще. Хорошо? У тебя нет причин так тратить свои деньги. Ты и так слишком много для меня сделал. Кроме того, лучшее, что ты могла бы сделать, это просто прийти. Я имею в виду, приятно знать, что кто-то за пределами больницы заботится обо мне. Приятно знать, что я не потерялась и не забыта здесь. О, конечно, медсестры и врачи отличные. Они действительно замечательные, и я благодарен. Они заботятся обо мне, но это
  
  это вроде как их работа - заботиться. Понимаешь? Так что это не совсем одно и то же, не так ли? Она нервно рассмеялась. “Во мне есть смысл?”
  
  “Я точно знаю, что ты чувствуешь”, - заверила ее Кэрол. Она до боли осознавала глубокое одиночество девочки, потому что сама была одинока и напугана, когда была в том же возрасте, до того, как Грейс Митовски взяла ее под опеку и дала ей много наставлений и любви.
  
  Она оставалась с Джейн до окончания часов посещений. Перед уходом она по-матерински поцеловала девочку в лоб, и это казалось совершенно естественным поступком. За удивительно короткое время между ними установилась связь.
  
  Снаружи, на больничной стоянке, натриевые лампы выщелачивали истинный цвет автомобилей и придавали им желтоватый оттенок.
  
  Ночь была прохладной. Днем и вечером дождя не было, но воздух был тяжелым и влажным. Вдалеке прогрохотал гром, и, похоже, приближалась новая гроза.
  
  Она немного посидела за рулем "фольксвагена", глядя на окно комнаты девушки на третьем этаже.
  
  ‘Какой потрясающий ребенок”, - сказала она вслух.
  
  Она чувствовала, что в ее жизнь неожиданно вошел кто-то совершенно особенный.
  
  
  ***
  
  
  Около полуночи с запада налетел холодный, как река, ветер и заставил деревья затанцевать. Беззвездная, безлунная, совершенно безжизненная ночь сомкнулась вокруг дома и показалась Грейс живым существом; она сопела у дверей и окон.
  
  Начал накрапывать дождь.
  
  Она легла спать, когда часы в холле пробили двенадцать, и двадцать минут спустя начала погружаться в сон, словно лист, уносимый прохладным течением к огромному водопаду. На грани, когда под ней клубилась только темнота, она услышала движение в спальне и мгновенно снова проснулась.
  
  Серия крадущихся звуков. Тихий скрежет. Скрежет, который затих, не успев начаться. Шелковый шорох.
  
  Она села с учащенно бьющимся сердцем и открыла ящик ночного столика. Одной рукой она вслепую нащупала пистолет 22-го калибра, который хранила в ящике стола, а другой рукой бесшумно нащупала выключатель лампы. Она дотронулась до пистолета и лампы одновременно.
  
  При свете источник шума был отчетливо виден. Ари сидел на корточках поверх хайбоя и смотрел на нее сверху вниз, как будто собирался прыгнуть на кровать.
  
  “Что ты здесь делаешь? Ты знаешь правила”.
  
  Он моргнул, но не пошевелился. Его мышцы были напряжены; шерсть на загривке встала дыбом.
  
  По санитарным соображениям она не позволяла ему забираться ни на кухонные столы, ни в ее постель; как правило, она днем и ночью держала дверь в хозяйскую спальню плотно закрытой, чтобы не искушать его. Из-за него уборка дома уже требовала дополнительных часов каждую неделю, поскольку она была уверена, что в воздухе не должно быть ни малейшего следа кошачьего запаха; точно так же она не собиралась подвергать своих посетителей мебели, покрытой торчащей шерстью животных. Она любила Ари, считала его прекрасной компанией и по большей части предоставляла ему управлять домом, несмотря на дополнительную работу, которую он ей доставлял. Но она не была готова жить с кошачьей шерстью в еде или на простынях.
  
  Она встала с кровати, надела тапочки.
  
  Ари наблюдал.
  
  “Спустись оттуда сию же минуту”, - сказала Грейс, глядя на него снизу вверх с самым суровым выражением лица.
  
  Его сияющие глаза были голубыми, как газовое пламя.
  
  Грейс подошла к двери спальни, открыла ее, отступила в сторону и сказала: “Кыш”.
  
  Мышцы кота расслабились. Он плюхнулся в пушистую лужицу на подносе, как будто его кости растаяли. Он зевнул и начал вылизывать одну из своих черных лап.
  
  “Привет!” - сказала она.
  
  Аристофан томно поднял голову и посмотрел на нее сверху вниз.
  
  “Снимай”, - хрипло сказала она. “Сейчас”.
  
  Поскольку он по-прежнему не двигался, она направилась к старшекласснику, и его, наконец, побудили подчиниться. Он спрыгнул вниз и пронесся мимо нее так быстро, что у нее не было времени ударить его. Он вышел в коридор, и она закрыла дверь.
  
  Снова в постели, при выключенном свете, она вспомнила, как он выглядел, когда взгромоздился на высокий диван:
  
  повернут к ней лицом, нацелен на нее, плечи расправлены, голова низко опущена, задние лапы напряжены, шерсть наэлектризована, глаза яркие и слегка безумные. Он намеревался запрыгнуть на кровать и напугать ее до смерти; в этом не было никаких сомнений. Но подобные схемы были играми котенка; Ари не был игривым в такой манере последние три или четыре года, с тех пор как он
  
  достиг довольно ленивой зрелости. Что, черт возьми, на него нашло?
  
  Это решает дело, сказала она себе. Утром первым делом мы нанесем визит ветеринару. Боже правый, у меня на руках, возможно, кот-шизофреник!
  
  В поисках покоя она снова позволила ночи обнять себя. Она позволила звуку ветра, похожему на шум реки. Через несколько минут ее снова несло к водопаду сна. Она задрожала на краю маски, и дрожь беспокойства прошла по ее телу, холод, который почти разрушил чары, но затем она провалилась в темноту.
  
  Ей приснилось, что она путешествует по обширному подводному ландшафту, состоящему из ярко окрашенных кораллов, морских водорослей и странных волнистых растений. Среди растений притаился кот, большой, намного больше тигра, но с окрасом сиамца. Он преследовал ее. Она могла видеть его глаза-блюдца, пристально смотрящие на нее сквозь мутное море, из-за колеблющихся стеблей морской растительности. Она могла слышать и ощущать его низкое мурлыканье, передаваемое водой. Во время своего субокеанского путешествия она неоднократно останавливалась, чтобы наполнить несколько желтых мисок щедрыми порциями мяу-микса в надежде успокоить кошку, но в глубине души она знала, что зверь не успокоится, пока не вонзит в нее свои когти. Она неуклонно двигалась мимо коралловых башен, мимо гротов, по широким водным равнинам с зыбучим песком, ожидая, что кошка зарычит и выскочит из укрытия, ожидая, что она разорвет ей лицо и выколет глаза.
  
  Однажды она проснулась, и ей показалось, что она слышит, как Аристофан настойчиво скребется по другую сторону двери.
  
  закрытая дверь спальни. Но у нее кружилась голова, и она не могла доверять своим ощущениям; она не смогла заставить себя полностью проснуться, и через несколько секунд снова погрузилась в сон.
  
  
  В час ночи на третьем этаже больницы было так тихо, что Харриет Гилби. старшая медсестра в кладбищенскую смену чувствовала себя так, словно находилась глубоко под землей, в каком-то военном комплексе, спрятанном среди каменистых корней горы, вдали от реального мира и фоновых звуков реальной жизни. Единственными звуками были шепот системы отопления и случайный скрип обуви медсестер на резиновой подошве по отполированному кафельному полу.
  
  Харриет — маленькая, симпатичная, аккуратно одетая чернокожая женщина — была на посту медсестер, за углом от ряда лифтов, и вносила данные в карты пациентов, когда спокойствие третьего этажа внезапно нарушил пронзительный крик. Она вышла из-за стойки администратора и поспешила по коридору, следуя за пронзительным криком. Он доносился из комнаты 316. Когда Харриет толкнула дверь, вошла в комнату и включила верхний свет, крики прекратились так же внезапно, как и начались.
  
  Девушка, которую они назвали Джейн Доу, лежала в постели, распластавшись на спине, одна рука была поднята и под углом прикрывала лицо, как будто она защищалась от удара, другая рука зацепилась за один из поручней безопасности. Она скомкала простыни и одеяло в ногах кровати, а ее больничный халат был задран на бедрах. Она яростно мотала головой из стороны в сторону, задыхаясь, умоляя воображаемого нападавшего:
  
  “Нет. нет. нет. Не надо! Пожалуйста, не убивай меня! Нет!” Нежными руками, мягким голосом и терпеливой настойчивостью Харриет пыталась успокоить девочку. Сначала Джейн сопротивлялась всем попыткам. Ранее ей дали успокоительное. Теперь у нее были проблемы с пробуждением. Однако постепенно она стряхнула с себя кошмар и успокоилась.
  
  Рядом с Харриет появилась другая медсестра, Кей Гамильтон. “Что случилось? Должно быть, перебудила половину этажа”.
  
  “Просто дурной сон”, - сказала Харриет.
  
  Джейн сонно моргнула, глядя на них. “Она пыталась убить меня”.
  
  “Тише”, - сказала Харриет. “Это был всего лишь сон.
  
  Здесь никто не причинит тебе вреда.”
  
  “Сон?” Спросила Джейн невнятным голосом. “О. Да. Просто сон. Фух! Какой сон”.
  
  Тонкое белое платье девушки и скомканные простыни были влажными от пота. Харриет и Кей заменили их свежим бельем.
  
  Как только постель сменили, Джейн поддалась затяжному действию успокоительного. Она повернулась на бок и счастливо что-то пробормотала во сне; она даже улыбнулась.
  
  “Похоже, она переключилась на канал получше”, - сказала Харриет.
  
  “Бедняжка. После того, через что она прошла, меньшее, чего она заслуживает, - это хорошего ночного сна ”.
  
  Они наблюдали за ней с минуту, затем вышли из комнаты, выключив свет и закрыв дверь.
  
  Одна, глубоко спящая, перенесенная в сон, отличный от того, который вызвал ее крики, Джейн вздохнула, улыбнулась, тихо хихикнула.
  
  “Топор”, - прошептала она во сне. “Топор. О, топор. Да. Да.”
  
  Ее руки слегка согнулись, как будто она сжимала твердый, но невидимый предмет.
  
  “Топор”, - прошептала она, и второе из этих двух слов мягко разнеслось по темной комнате.
  
  
  Тук-тук!
  
  Кэрол пробежала через огромную гостиную по восточному ковру, ударившись бедром о край буфета.
  
  Спасибо! Тук-тук!
  
  Она пронеслась под аркой в длинный холл и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.
  
  Когда она оглянулась, то увидела, что дом исчез у нее за спиной и сменился непроглядно черной пустотой, в которой что-то серебристое мерцало взад-вперед, взад-вперед.
  
  Тук-тук!
  
  Понимание пришло мгновенно; она поняла, что это за мерцающий предмет. Топор. Лезвие топора. Сверкающее, когда оно раскачивается из стороны в сторону.
  
  Тук-тук. тук-тук…
  
  Всхлипывая, она поднялась по лестнице на второй этаж.
  
  Спасибо.. спасибо…
  
  Временами казалось, что лезвие вгрызается в дерево; звук был сухим, занозистым. Но в другие моменты звук был неуловимо иного качества, как будто лезвие жестоко врезалось в вещество, гораздо более мягкое, чем дерево, во что-то влажное и нежное.
  
  В плоть?
  
  Спасибо!
  
  Кэрол застонала во сне, беспокойно повернулась, сбрасывая простыни.
  
  Затем она бежала по высокогорному лугу.
  
  Деревья впереди. Пустота позади. И топор. Топор.
  
  
  6
  
  
  В пятницу утром дождь снова прекратился, но день был затянут туманом. Свет, проникавший через больничное окно, был зимним, унылым.
  
  У Джейн сохранились лишь смутные воспоминания о том, как медсестры меняли ей ночью простыни и пропитанный потом халат. Она смутно припоминала, что ей тоже приснился пугающий сон, но не могла вспомнить ни единой его детали.
  
  Она все еще не могла вспомнить свое имя или что-либо еще о себе. Она могла мысленно вернуться ко вчерашнему утреннему происшествию, возможно, даже на минуту или около того по ту сторону аварии, но за этим была только глухая стена там, где должно было быть ее прошлое.
  
  Во время завтрака она прочитала статью в одном из журналов, которые купила для нее Кэрол Трейси. Хотя до полудня часов для посещений не было, Джейн уже с нетерпением ждала встречи с этой женщиной снова. Доктор Ханнапорт и медсестры были милыми, все до одной, но ни одна из них не повлияла на нее так положительно, как Кэрол Трейси. По причинам, которые она не могла понять, она чувствовала себя более защищенной, более непринужденной, менее напуганной своей амнезией, когда была с доктором Трейси, чем когда была с другими. Возможно, именно это имели в виду люди, когда говорили, что врач хорошо ведет себя у постели больного.
  
  
  Вскоре после девяти часов, когда Пол ехал по автостраде в центр города, чтобы доставить новый комплект документов для подачи заявления в офис Альфреда О'Брайана, у "Понтиака" заглох двигатель. Она не брызгала и не кашляла; поршни просто перестали работать, пока машина мчалась со скоростью почти пятьдесят миль в час. Когда скорость "Понтиака" резко упала, усилитель рулевого управления начал зависать. Машины проносились мимо с обеих сторон на скорости шестьдесят и шестьдесят пять миль в час, превышая разрешенную скорость, слишком быстро для туманной погоды. Пол маневрировал на машине по двум полосам движения, направляясь к правой обочине дороги. Секунду за секундой он ожидал услышать короткий визг тормозов и почувствовать тошнотворный удар другой машины о его машину, но, к его удивлению, ему удалось избежать столкновения. Борясь с затекшим рулем, он полностью остановил "Понтиак" на обочине.
  
  Он откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза, пока к нему не вернулось самообладание. Когда, наконец, он наклонился вперед и повернул ключ в замке зажигания, стартер не издал ни малейшего звука; аккумулятор разрядился. Он попробовал еще несколько раз, затем сдался.
  
  Прямо впереди был съезд с автострады, а менее чем в квартале от съезда находилась станция техобслуживания. Пол дошел до нее пешком за десять минут.
  
  Станция была переполнена, и владелец не мог обойтись без своего молодого помощника — крупного рыжеволосого парня с открытым лицом по имени Корки, — пока незадолго до десяти часов поток клиентов не иссяк до тонкой струйки. Затем Пол и Корки вернулись к искалеченному "Понтиаку" на эвакуаторе.
  
  Они попытались запустить машину, но аккумулятор не выдерживал заряда. "Понтиак" пришлось отбуксировать обратно на станцию.
  
  Корки намеревался заменить аккумулятор и завести машину через полчаса. Но, в конце концов, дело было не в аккумуляторе, и расчетное время завершения ремонта снова и снова продлевалось. Наконец, Корки обнаружил проблему с электрической системой и устранил ее.
  
  Пол застрял на три часа, всегда уверенный, что отправится в путь всего через двадцать-тридцать минут. Но было уже половина второго, когда он наконец припарковал обновленный "Понтиак" перед офисом агентства по усыновлению.
  
  Альфред О'Брайан вышел в приемную, чтобы поприветствовать Пола. На нем был хорошо сшитый коричневый костюм, аккуратно отглаженная рубашка кремового цвета, аккуратно разложенный бежевый носовой платок в нагрудном кармане пиджака и пара аккуратно начищенных коричневых ботинок с крылышками. Он принял заявку, но не был настроен оптимистично по поводу возможности проведения всех необходимых проверок до заседания комитета по рекомендациям в следующую среду утром.
  
  “Мы постараемся быстро разобраться с твоими бумагами”, - сказал он Полу. “По крайней мере, этим я тебе обязан! Но для получения этих подтверждений нам приходится иметь дело с людьми за пределами этого офиса, и некоторые из них не сразу свяжутся с нами или им не понравится, что их торопят. Для проведения полной проверки всегда требуется минимум три полных рабочих дня, иногда четыре или пять дней, иногда даже больше, поэтому я очень сомневаюсь, что мы будем готовы к этой сессии комитета по рекомендациям, хотя я и хочу этого. Вероятно, нам придется подать ваше заявление на втором сентябрьском собрании в конце месяца. Я чувствую себя ужасно из-за этого, мистер Трейси. Я сожалею больше, чем могу выразить словами.
  
  Я действительно такой. Если бы мы не потеряли эти бумаги во вчерашней суматохе—”
  
  “Не беспокойся об этом”, - сказал Пол. “Молния не твоих рук дело, как и проблема с моей машиной. Мы с Кэрол долго, очень долго ждали, чтобы усыновить ребенка. Еще две недели - это не так уж много по плану вещей. ”
  
  “Когда ваши документы будут представлены комитету, вас быстро утвердят”, - сказал О'Брайан. “Я никогда не был так уверен ни в одной паре, как в вас. Это то, что я собираюсь им сказать ”.
  
  “Я ценю это”, - сказал Пол.
  
  “Если мы не сможем прийти на встречу в среду — а я уверяю вас, что мы сделаем все возможное, — тогда это всего лишь незначительная, временная неудача. Беспокоиться не о чем. Просто немного не повезло”.
  
  
  ***
  
  Доктор Брэд Темплтон был прекрасным ветеринаром. Однако, на взгляд Грейс, он всегда выглядел неуместно, когда ухаживал за кошкой или собакой. Он был крупным мужчиной, который больше подошел бы для лечения лошадей и сельскохозяйственных животных в сельской клинике, где от его массивных плеч и мускулистых рук было бы больше пользы. Он был ростом шесть футов пять дюймов, весил около двухсот двадцати фунтов и имел румяное, грубоватое, но приятное лицо. Когда он вытащил Аристофана из мягкой дорожной корзины, кот казался игрушкой в его огромных руках.
  
  “Он выглядит подтянутым”, сказал Брэд, кладя Ари на стол из нержавеющей стали, который стоял посреди сверкающей чистотой операционной.
  
  “Он никогда не был из тех, кто крушит мебель, с тех пор как был всего лишь котенком”, - сказала Грейс. “ Он тоже никогда не был альпинистом. Но теперь, каждый раз, когда я оборачиваюсь, он сидит на чем-то верхом и смотрит на меня сверху вниз ”.
  
  Брэд осмотрел Ари, пощупал опухшие железы и увеличенные суставы. Кот послушно подчинился, даже когда Брэд приложил к нему ректальный термометр. "Температура нормальная”.
  
  “Что-то не так”, - настаивала Грейс.
  
  Аристофан замурлыкал, перевернулся на спину, прося, чтобы ему погладили живот.
  
  Брэд потрепал его и был вознагражден еще более громким мурлыканьем. “Он перестал есть?”
  
  “Нет”, - сказала Грейс. “Он по-прежнему хорошо ест”.
  
  - Тебя тошнит?
  
  “Нет”.
  
  “Диарея?”
  
  “Нет. У него не было никаких подобных симптомов.
  
  Просто он ... другой. Он совсем не такой, каким был. Каждый симптом, на который я могу указать, - это симптом изменения личности , а не признак физического ухудшения. Например, порвать подушки. Оставить беспорядок на кресле. Внезапный интерес, который он проявил к скалолазанию. И в последнее время он стал очень хитрым, всегда подкрадывается, прячется от меня, наблюдает за мной, когда думает, что я его не вижу ”.
  
  “Все кошки немного подлые”, - сказал Брэд, нахмурившись. “Такова природа зверя”.
  
  “Ари не привык красться”, - сказала Грейс. “Не так, как он делал последние пару дней. И он уже не такой дружелюбный, каким был раньше. Последние два дня он не хотел, чтобы его гладили или обнимали.”
  
  Все еще хмурясь, Брэд оторвал взгляд от кота и встретился взглядом с Грейс. “Но, дорогая, посмотри на него”.
  
  Ари все еще лежал на спине, ему гладили живот, и он явно наслаждался всеобщим вниманием, направленным на него. Его хвост со свистом скользил взад-вперед по стальному столу. Он поднял одну лапу и игриво хлопнул по большой кожистой руке доктора.
  
  Вздохнув, Грейс сказала: “Я знаю, о чем ты думаешь. Я старая женщина. У старых женщин бывают забавные идеи”.
  
  “Нет, нет, нет. Я ни о чем таком не думал”.
  
  “Пожилые женщины становятся одержимыми своими домашними животными, потому что иногда их домашние животные - единственная компания, которая у них есть, их единственные настоящие друзья”.
  
  “Я прекрасно понимаю, что это не относится к тебе, Грейс. Не со всеми твоими друзьями в этом городе. Я просто—”
  
  Она улыбнулась и похлопала его по щеке. “Не протестуй слишком сильно, Брэд. Я знаю, что творится у тебя в голове. Некоторые пожилые женщины так боятся потерять своих питомцев, что думают, что видят признаки болезни там, где их нет. Ваша реакция понятна. Меня это не обижает. Это действительно расстраивает меня, потому что я знаю, что с Ари что-то не так ”.
  
  Брэд снова посмотрел на кота, продолжая поглаживать его по животу, и спросил: “Вы как-нибудь изменили его рацион?”
  
  “Нет. Он получает кошачий корм той же марки, в то же время суток, в тех же количествах, что и всегда ”.
  
  “Меняла ли компания продукт в последнее время?”
  
  “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Ну, а на упаковке написано ‘новая, улучшенная’ или
  
  ‘более насыщенный вкус’ или что-нибудь в этом роде?”
  
  Она на мгновение задумалась, затем покачала головой. “Я так не думаю”.
  
  “Иногда, когда они меняют формулу, они добавляют новый консервант или новый искусственный ароматизатор или краситель, и у некоторых домашних животных на это возникает аллергическая реакция”.
  
  “Но разве это не физическая реакция? Как я уже сказал, это, похоже, исключительно изменение личности”.
  
  Брэд кивнул. “Я уверен, вы знаете, что пищевые добавки могут вызвать проблемы с поведением у некоторых детей. Многие гиперактивные дети успокаиваются, когда их сажают на диету, свободную от основных добавок. Эти вещи могут влиять и на животных. Из того, что вы мне рассказали, складывается впечатление, что Аристофан периодически гиперактивен и, возможно, реагирует на незначительные изменения в рецептуре своего кошачьего корма. Переключите его на другую марку, подождите неделю, пока его организм очистится от любых вредных добавок, и он, вероятно, снова станет прежним Ари ”.
  
  “А если это не так?”
  
  “Тогда приведи его, оставь со мной на пару дней, и я проведу с ним действительно тщательный осмотр. Но я настоятельно рекомендую нам сначала попробовать изменить его диету, прежде чем мы пустимся во все эти хлопоты и расходы ”.
  
  Ты смеешься надо мной, подумала Грейс. Просто нянчишься со старой леди.
  
  “Очень хорошо”, - сказала она. “Я попробую изменить его питание. Но если через неделю он все еще будет не в себе, я хочу, чтобы вы провели ему полный набор тестов”.
  
  “Конечно”.
  
  “Мне нужен ответ”.
  
  На столе из нержавеющей стали Аристофан мурлыкал, счастливо вилял своим длинным хвостом и выглядел возмутительно нормальным.
  
  ***
  
  Позже, дома, сразу за входной дверью, когда Грейс отодвинула защелку на мягкой дорожной корзинке и открыла крышку, Аристофан вырвался из заточения с шипением и рычанием, его веселье разгорелось, уши прижаты к голове, глаза дикие. Он вцепился ей в руку и завизжал, когда она оттолкнула его от себя. Он пробежал по коридору, исчез на кухне, откуда через дверцу для животных можно было попасть на задний двор.
  
  Потрясенная Грейс уставилась на свою руку. Когти Ари оставили три короткие борозды на мясистом краю ее ладони. Выступила кровь и начала стекать по запястью.
  
  
  Последняя встреча Кэрол в пятницу была назначена на час дня: пятидесятиминутный сеанс с Кэти Ломбино, пятнадцатилетней девочкой, которая постепенно оправлялась от нервной анорексии. Пять месяцев назад, когда ее впервые привели к Кэрол, Кэти весила всего семьдесят пять фунтов, что по меньшей мере на тридцать фунтов ниже ее идеального веса. Она балансировала на грани голодной смерти, испытывая отвращение при виде еды и даже при мысли о ней, упрямо отказываясь есть больше, чем случайный крекер с содовой или ломтик хлеба, часто давясь даже этими безвкусными кусочками. Когда ее поставили перед зеркалом и заставили предстать перед жалким зрелищем своего истощенного тела, она все еще ругала себя за то, что толстая, и не могла быть убеждена, что на самом деле она пугающе худая. Ее шансы на выживание казались незначительными. Теперь она весила девяносто фунтов, прибавив пятнадцать, что все еще значительно ниже нормального веса для девушки ее роста и костной структуры, но, по крайней мере, ей больше не грозила опасность умереть. Потери самоуважения и уверенности в себе почти всегда была семенем, из которого росла нервная анорексия, и Кэти она снова начинала нравиться себе - верный признак того, что она на пути к отступлению от края пропасти. К ней еще не вернулся нормальный аппетит; она все еще испытывала легкое отвращение при виде и вкусе пищи; но ее отношение к еде стало намного лучше, чем было раньше, поскольку теперь она осознала, что необходимость тянуло к еде, даже если у нее не было к ней никакого желания. Девочке предстояло пройти долгий путь, прежде чем она полностью поправится, но худшее для нее было в прошлом; со временем она снова научится получать удовольствие от еды и будет набирать вес быстрее, чем до сих пор, стабилизировавшись на отметке в сто пять-сто десять фунтов. Успехи Кэти доставили Кэрол огромное удовлетворение, и сегодняшнее занятие только усилило это удовлетворение. Как уже стало привычным, они с девушкой обнялись в конце сеанса, и Кэти держалась крепче и дольше, чем обычно. Когда девушка выходила из офиса, она улыбалась.
  
  Несколько минут спустя, в два часа дня, Кэрол отправилась в больницу. В сувенирном магазине рядом с вестибюлем она купила колоду игральных карт и миниатюрную шахматную доску с шашками размером с никель, которые аккуратно помещались в виниловый футляр для переноски.
  
  Наверху, в 316-м номере, был включен телевизор, а Джейн читала журнал. Когда вошла Кэрол, она подняла глаза и сказала: “Ты действительно пришла”.
  
  “Я же сказал, что сделаю это, не так ли?”
  
  “Что у тебя есть?”
  
  “Карты, шашки. Я подумал, может быть, они помогут тебе скоротать время”.
  
  “Ты обещал, что больше ничего мне не купишь”.
  
  “Эй, я говорил, что отдаю это тебе? Ни за что. Ты думаешь, я слабак или что-то в этом роде? Я одалживаю их, малыш. Я жду их обратно. И когда бы вы их ни возвращали, лучше, чтобы они были в таком же хорошем состоянии, как сейчас, или я довезу вас до Верховного суда, чтобы получить компенсацию за ущерб ”.
  
  Джейн ухмыльнулась. “Парень, ты крутой”.
  
  “Я ем ногти на завтрак”.
  
  “Они не застревают у тебя в зубах?”
  
  “Я вытаскиваю их плоскогубцами”.
  
  “Ты когда-нибудь ел колючую проволоку?”
  
  “ Никогда на завтрак. Время от времени я ем его на обед.
  
  Они оба рассмеялись, и Кэрол спросила: “Так ты играешь в шашки?”
  
  “Я не знаю. Я не помню”.
  
  Девушка пожала плечами.
  
  “Пока ничего не вернулось?” Спросила Кэрол.
  
  “Ничего особенного”.
  
  “Не волнуйся. Так и будет”.
  
  “Мои родители тоже не появились”.
  
  “Ну, ты пропал всего на один день. Дай им время найти тебя. Еще слишком рано беспокоиться об этом ”.
  
  Они сыграли три партии в шашки. Джейн помнила все правила, но не могла вспомнить, где или с кем играла раньше.
  
  День пролетел быстро, и Кэрол наслаждалась каждой минутой. Джейн была очаровательной, яркой и наделенной хорошим чувством юмора. Была ли это игра в шашки, червы или пятисотенный рамми, она играла на победу, но никогда не дулась, когда проигрывала. Она была очень хорошей компанией.
  
  Очарование девушки и приятный характер делали маловероятным, что она надолго останется невостребованной. Некоторые подростки настолько эгоцентричны, зависимы от наркотиков, упрямы и деструктивны, что, когда один из них решает сбежать из дома, его решение часто вызывает только вздох облегчения у матери и отца. Но когда исчезает такой хороший ребенок, как Джейн Доу, многие люди начинают бить тревогу.
  
  Должна же быть семья, которая любит ее, Кэрол
  
  мысль. Они, наверное, сейчас с ума сходят от беспокойства. Рано или поздно они появятся, плача и смеясь от облегчения, что их девочка найдена живой. Так почему бы не раньше? Где они ?
  
  
  В дверь позвонили ровно в три тридцать. Пол открыл дверь и увидел бледного сероглазого мужчину примерно
  
  пятьдесят. На нем были серые брюки, бледно-серая рубашка и темно-серый свитер.
  
  “Мистер Трейси?”
  
  “Да. Вы из безопасных домов?”
  
  “Это верно”, - сказал серый человек. “Меня зовут Билл Элсгуд. Я из Safe Homes. Основал компанию два года назад”.
  
  Они пожали друг другу руки, и Элсгуд вошел в фойе, с интересом разглядывая интерьер дома. “Прекрасное место. Вам повезло, что вас обслуживают в тот же день. Обычно я записываюсь на три дня вперед. Но когда ты позвонила сегодня утром и сказала, что это срочно, я только что получил отмену ”.
  
  “Вы строительный инспектор?” Спросил Пол, закрывая дверь.
  
  “Инженер-строитель, если быть точным. Что делает наша компания, так это осматривает дом перед его продажей, обычно от имени покупателя, за его счет. Мы говорим ему, если он купился на какую—либо душевную боль - протекающую крышу, затопленный подвал, рушащийся фундамент, неисправную проводку, плохую сантехнику и тому подобное. Мы полностью связаны, поэтому, даже если мы что-то упускаем из виду, наш клиент защищен. Вы покупатель или продавец? ”
  
  “Ни то, ни другое”, - сказал Пол. “Мы с женой владеем этим домом, но мы не готовы его продавать. У нас проблема с домом, и я не могу точно определить причину этого. Я подумал, что ты мог бы помочь.”
  
  Элсгуд приподнял седую бровь. “Могу я предположить, что вам нужен хороший мастер на все руки. Это было бы значительно дешевле, и как только он обнаружил проблему, он тоже смог бы ее устранить. Вы же знаете, мы не занимаемся никакими ремонтными работами. Мы только проверяем. ”
  
  “Я в курсе этого. Я сам довольно ловок, но я не понял, что не так и как это исправить.
  
  Я думаю, мне нужен совет специалиста, который не сможет дать мне ни один мастер на все руки. ’
  
  “Вы знаете , что мы берем двести пятьдесят долларов за проверку?”
  
  “Я знаю”, - сказал Пол. “Но это чрезвычайно досадная проблема, и она может привести к серьезным структурным повреждениям”.
  
  “Что это?”
  
  Пол рассказал ему о стуке молотка, который время от времени сотрясал дом.
  
  “Это чертовски странно”, - сказал Элсгуд. “Я никогда раньше не слышал подобной жалобы”. Он на мгновение задумался, затем спросил: “Где ваша печь?”
  
  “В подвале”.
  
  “Возможно, это проблема с отопительным каналом. Маловероятно. Но мы можем начать оттуда и подниматься на крышу, пока не найдем причину ”.
  
  В течение следующих двух часов Элсгуд заглядывал в каждую щель дома, тыкал, прощупывал, простукивал и визуально осматривал каждый дюйм интерьера, затем каждый дюйм крыши, в то время как Пол следовал за ним, помогая везде, где мог. Когда они все еще были на крыше, начался небольшой дождик, и к тому времени, когда они закончили работу и спустились вниз, они оба промокли насквозь. Левая нога Элсгуда соскользнула с последней перекладины лестницы, как раз когда он собирался ступить на залитую водой лужайку, и он больно подвернул лодыжку. Весь этот риск и неудобства были напрасны, потому что Элсгуд не обнаружил ничего необычного.
  
  В половине шестого на кухне они разогревали кофе, пока Элсгуд заполнял свой отчет. Мокрый и перепачканный, он выглядел еще более бледным, чем когда Пол впервые увидел его. Дождь превратил его серую одежду — когда-то самых разных оттенков — в один тусклый оттенок, так что казалось, что он одет в серую униформу. “По сути, это солидный дом, мистер Трейси. Состояние действительно первоклассное. ”
  
  “Тогда откуда, черт возьми, взялся этот звук? И почему он потряс весь дом?”
  
  “Жаль, что я этого не слышал”.
  
  “Я был уверен, что это сработает хотя бы раз, пока ты был здесь”.
  
  Элсгуд отхлебнул кофе, но теплый напиток не придал румянца его щекам. “С точки зрения структуры, в этом доме нет ничего плохого. Так будет сказано в моем отчете, и я бы поставил на это свою репутацию ”.
  
  “Что возвращает меня к исходной точке”, - сказал Пол, обхватывая руками свою кофейную чашку.
  
  “Мне жаль, что вы потратили все эти деньги, не получив ответа”, - сказал Элсгуд. “Мне действительно жаль из-за этого”.
  
  “Это не твоя вина. Я убежден, что ты проделал тщательную работу. На самом деле, если я когда-нибудь куплю другой дом, я определенно захочу, чтобы ты сначала осмотрел его. По крайней мере, теперь я знаю, что проблема не в структуре, которая исключает возможности и сужает поле для исследования. ”
  
  “Может быть, ты даже не услышишь это снова. Это может прекратиться так же внезапно, как и началось”.
  
  “Почему-то я подозреваю, что ты ошибаешься на этот счет”, - сказал Пол.
  
  Позже, у входной двери, когда Элсгуд уходил, он сказал: “Мне пришла в голову одна мысль, но я не решаюсь упомянуть об этом”.
  
  “Почему?”
  
  “Можно подумать, что это снято со стены”.
  
  “Мистер Элсгуд, я отчаявшийся человек. Я готов рассмотреть все, каким бы надуманным это ни было ”.
  
  Элсгуд посмотрел на потолок, затем на пол, затем снова на коридор, который лежал позади Пола, затем вниз, на свои ноги. “Призрак”, - тихо сказал он.
  
  Пол удивленно уставился на него.
  
  Элсгуд нервно откашлялся, снова опустил глаза в пол, затем, наконец, поднял их и встретился взглядом с Полом. “Может быть, ты не веришь в привидения”.
  
  “ПРАВДА?” Спросил Пол.
  
  “Да. Я интересовался этим предметом большую часть своей жизни. У меня большая коллекция публикаций, посвященных спиритизму всех видов. У меня также был личный опыт работы в домах с привидениями ”.
  
  “Ты видел привидение”
  
  “Я думаю, что видел, да, четыре раза. Эктоплазменные видения. Нематериальные человекоподобные фигуры, парящие в воздухе. Я также дважды был свидетелем феномена полтергейста. Что касается этого дома..
  
  Его голос затих, и он нервно облизал губы. “Если вы находите это скучным или абсурдным, я не хочу тратить ваше время”.
  
  “Откровенно говоря, - сказал Пол, - я не могу представить себя вызывающим экзорциста, чтобы разобраться с этим. Но я не совсем узколоб, когда дело касается призраков. Мне трудно это принять, но я, безусловно, готов выслушать ”.
  
  “Достаточно разумно”, - сказал Элсгуд. Впервые с тех пор, как он позвонил в дверь более двух часов назад, его молочно-бледное лицо порозовело, а водянистые глаза загорелись искрой энтузиазма. “Хорошо. Вот что следует обдумать. Исходя из того, что вы мне рассказали, я бы сказал, что здесь, возможно, замешан полтергейст. Конечно, невидимое присутствие не разбрасывало вокруг никаких предметов; не было никаких поломок, а полтергейсты очень любят ломать вещи. Но дом сотрясается, гремят кастрюли и сковородки, звенят бутылочки друг против друга на полке со специями — все это указывает на действие полтергейста, который только начинает испытывать свои силы. Если это полтергейст, то можно ожидать худшего. О, да. Определенно. Мебель передвигается по полу сама по себе. Картины слетели со стен, лампы опрокинуты и разбиты. Посуда разлетелась по комнате, как будто это были птицы ”. Его бледное лицо вспыхнуло от возбуждения, когда он представил себе сверхъестественные разрушения. “Левитация тяжелых предметов, таких как диваны, кровати и холодильники. Теперь имейте в виду, там стоят несколько зарегистрированных случаев, когда людей преследовали безобидные полтергейсты, которые почти ничего не нарушают, но подавляющее число из них являются вредоносными, и это то, с чем вам, скорее всего, придется иметь дело — если у вас здесь вообще кто-то есть ". Проникнувшись к своей теме, он закончил почти задыхающимся потоком слов: “В своей наиболее активной форме даже безобидный полтергейст может полностью разрушить домашнее хозяйство, нарушить ваш сон и держать вас в таком напряжении, что вы не знаете, приходить вам или уходить”.
  
  Поражен страстной речью Элсгуда
  
  и, судя по странному новому огоньку в глазах мужчины, Пол сказал: “Ну ... эээ. это действительно не так уж плохо. Не так уж и плохо. Просто стук молотка и —”
  
  “Все пока не так плохо”, - мрачно сказал Элсгуд.
  
  “Но если у вас здесь полтергейст, ситуация может быстро ухудшиться. Если вы никогда не видели его в действии, мистер Трейси, вы просто не сможете понять, на что это похоже”.
  
  Пола смутила перемена в этом человеке. У него было такое чувство, будто он открыл дверь одному из тех
  
  здоровые на вид типы, которые, как оказалось, распространяли безумные религиозные памфлеты и провозглашали неизбежность Судного дня тем же игривым, оптимистичным тоном, который Донни Осмонд мог бы использовать, чтобы представить свою милую младшую сестру Мари задыхающейся аудитории поклонников Осмонда. В манерах Элсгуда было настораживающее рвение.
  
  “Если это действительно окажется полтергейстом, - сказал Элсгуд, - если все действительно станет намного хуже, ты мне сразу позвонишь?” Как я уже говорил, мне посчастливилось наблюдать за двумя полтергейстами. Я бы ничего так не хотел, как увидеть, как третий проделывает свои трюки. Такая возможность выпадает не очень часто ”.
  
  “Думаю, что нет”, - сказал Пол.
  
  “Так ты мне позвонишь?”
  
  “Я очень сомневаюсь, что здесь замешан полтергейст, мистер Элсгуд. Если я буду продолжать искать достаточно долго и усердно, я найду совершенно логичное объяснение происходящему. Но на тот случай, если это злой дух, будьте уверены, я позвоню вам, как только поднимется в воздух первый холодильник или шифоньер.”
  
  Элсгуд не смог увидеть ничего забавного в их разговоре. Он нахмурился, когда уловил легкомыслие в голосе Пола, и сказал: “Я действительно не ожидал, что ты воспримешь меня всерьез”.
  
  “О, пожалуйста, не думай, что я не благодарна за—”
  
  “Нет, нет”, - сказал Элсгуд, жестом призывая его к молчанию.
  
  “Я понимаю. Без обид”. Возбуждение исчезло из его водянистых глаз. “Тебя воспитали в строгой вере в науку. Тебя учили верить только в то, что можно увидеть, потрогать и измерить. Таков современный подход ”. Его плечи поникли. Цвет его лица поблек, а кожа стала бледной, сероватой и обвисшей, как это было несколько минут назад. “Просить вас непредвзято относиться к призракам так же бессмысленно, как пытаться убедить глубоководное существо в существовании таких существ, как птицы. Это печально, но это правда, и у меня нет причин злиться из-за этого ”.
  
  Он открыл входную дверь, и шум дождя стал громче. “В любом случае, ради вашего же блага, я надеюсь, что у вас здесь не полтергейст. Я надеюсь, вы найдете то логическое объяснение, которое ищете. Я действительно хочу, мистер Трейси. ”
  
  Прежде чем Пол успел ответить, Элсгуд повернулся и вышел под дождь. Он больше не казался фанатиком; в нем не было и следа страсти. Он был просто худым, серым человеком, бредущим сквозь серый туман, слегка наклонив голову от серого дождя, освещенный серым светом бури; он сам казался почти призраком;
  
  Пол закрыл дверь, прислонился к ней спиной и оглядел холл, через ближайшую арку, которая вела в гостиную. Полтергейст? Чертовски маловероятно.
  
  Он предпочел другое предположение Элсгуда: что стук может просто прекратиться так же внезапно и необъяснимо, как и начался, и причина так и не будет известна.
  
  Он взглянул на часы. 6:06.
  
  Кэрол сказала, что пробудет в больнице до восьми часов, а затем вернется домой к позднему ужину. Это дало ему примерно час на работу над романом, прежде чем приступить к приготовлению ужина — жареных куриных грудок, тушеных овощей и риса с кусочками зеленого перца.
  
  Он поднялся наверх, в свой кабинет, и сел за пишущую машинку. Он взял последнюю страницу, которую написал, намереваясь перечитать ее несколько раз и вернуться к настроению и тону истории, которую рассказывал.
  
  ТУК! ТУК!
  
  Дом затрясся. Окна задребезжали.
  
  Он вскочил со стула.
  
  ТУК!
  
  Стоявшая на его столе банка с ручками и карандашами опрокинулась, раскололась на несколько кусочков, и ее содержимое вылилось на пол.
  
  Тишина.
  
  Он ждал. Одну минуту. Две минуты.
  
  Ничего.
  
  Не было слышно ни звука, кроме стука дождя по окнам и барабанной дроби по крыше.
  
  На этот раз только три удара молотком. Сильнее, чем когда-либо прежде. Но только три. Как будто кто-то играл с ним в игры, дразнил его.
  
  
  ***
  
  Незадолго до полуночи в номере 316 девушка тихо засмеялась во сне.
  
  За ее окном пульсировала молния, ночь мерцала, и на мгновение тьме показалось, что она скачет галопом, словно огромный и нетерпеливый зверь.
  
  Девушка, не просыпаясь, перевернулась на живот и пробормотала в подушки. “Топор”, - сказала она с тоскливым вздохом. “Топор..."
  
  Пробило полночь, всего через сорок минут после того, как Кэрол уснула, и она вскочила с подушек, сильно дрожа. Пока она вырывалась из объятий своего кошмара, она услышала, как кто-то сказал: “Это приближается! Это приближается!” Она дико, слепо вглядывалась в темную комнату, пока не поняла, что панический голос принадлежал ей самой.
  
  Внезапно она больше ни секунды не могла выносить темноту. Она отчаянно нащупала выключатель прикроватной лампы, нашла его и с облегчением расслабилась.
  
  Свет не потревожил Пола. Он что-то пробормотал во сне, но не проснулся.
  
  Кэрол откинулась на спинку кровати и прислушалась к своему бешено колотящемуся сердцу, которое постепенно замедлялось до нормального ритма.
  
  Ее руки были ледяными. Она засунула их под одеяло и согревающе сжала в кулаки.
  
  Кошмары должны прекратиться, сказала она себе. Я не могу проходить через это каждую ночь. Мне нужно выспаться.
  
  Возможно, ей требовался отпуск. Она слишком долго усердно работала. Накопившаяся усталость, вероятно, отчасти была виновата в ее плохих снах. В последнее время она также испытывала сильный необычный стресс: ожидание усыновления, почти трагические события в офисе О'Брайан в среду, несчастный случай буквально вчера утром, амнезия девочки, за которую она чувствовала ответственность.. Жизнь в слишком большом напряжении могла вызвать исключительно яркие кошмары, подобные тем, которые она испытывала. Неделя в горах, вдали от повседневных проблем, казалась идеальным лекарством.
  
  В дополнение ко всем другим источникам стресса, приближался этот день - день рождения ребенка, которого она отдала на усыновление. Через неделю, начиная с завтрашнего дня,
  
  В следующую субботу исполнится шестнадцать лет с тех пор, как она отказалась от ребенка. Уже за восемь дней до этой годовщины на ней лежал тяжелый груз вины. К тому времени, когда наступит следующая суббота, она, скорее всего, будет, как обычно, в глубокой депрессии. Неделя в горах, вдали от повседневных проблем, может стать идеальным лекарством и от этого недуга.
  
  В прошлом году они с Полом купили загородный домик на акре лесистой земли в горах. Это было уютное место — две спальни, одна ванная, гостиная с большим каменным камином и полностью оборудованная кухня — убежище, которое сочетало в себе все удобства цивилизации с чистым воздухом, чудесными пейзажами и спокойствием, которых нельзя было найти в городе.
  
  Они планировали летом приезжать в коттедж по крайней мере на два выходных в месяц, но за последние четыре месяца ездили туда всего три раза, менее чем в два раза чаще, чем надеялись.
  
  Пол усердно трудился, чтобы уложиться в ряд добровольно установленных сроков работы над своим романом, и она взяла на работу еще больше пациентов — пару действительно проблемных детей, которых просто нельзя было прогнать, — и для нее, и для Пола работы стало больше, чтобы заполнить каждую свободную минуту. Возможно, они были теми сверхуспевающими людьми, какими их представлял Альфред О'Брайан.
  
  Но мы изменимся, когда у нас родится ребенок, сказала себе Кэрол. Мы будем уделять много времени досугу и семейным прогулкам, потому что создание наилучших условий для нашего ребенка - это работа, которой мы с нетерпением ждем больше, чем любой другой.
  
  Теперь, сидя в постели, когда ужасный кошмар все еще был свеж в ее памяти, она решила начать менять свою жизнь с этого момента. Они снимали отпуск на несколько дней, может быть, на целую неделю, и отправлялись в горы перед заседанием комитета по рекомендациям в конце месяца, чтобы быть отдохнувшими и собранными, когда наконец встретят ребенка, который будет их. Они, конечно, не смогут снять ее на следующей неделе. Ей понадобится время, чтобы перенести свои встречи. Кроме того, она не хотела уезжать из города, пока не появятся родители Джейн Доу и должным образом не опознают девушку; это могло занять еще несколько дней. Но они должны быть в состоянии выкроить большой кусок времени из послезавтрашней недели, и она решила начать подталкивать Пола к этому первым делом с утра.
  
  Приняв это решение, она почувствовала себя лучше. Простая перспектива отпуска, пусть даже краткого, сняла большую часть ее напряжения.
  
  Она посмотрела на Пола и сказала: “Я люблю тебя”.
  
  Он продолжал тихо похрапывать.
  
  Улыбаясь, она выключила свет и снова улеглась под одеяло. Пару минут она слушала шум дождя и ритмичное дыхание мужа; затем погрузилась в крепкий, приносящий удовлетворение сон.
  
  
  ***
  
  
  Всю субботу шел дождь, завершая монотонно дождливую, бессолнечную неделю. День тоже был прохладный, и ветер дул с острыми зубами.
  
  Кэрол навестила Джейн в больнице в субботу днем. Они сыграли в карты и поговорили о некоторых статьях, которые девушка прочитала в журналах, которые Кэрол купила для нее. В каждом разговоре, независимо от темы, Кэрол постоянно, но тонко прощупывала амнезию девушки, копалась в ее памяти, не давая ей понять, что ее подталкивают.
  
  Но все это было напрасными усилиями, потому что прошлое Джейн оставалось вне ее досягаемости.
  
  В конце дневного приема посетителей, когда Кэрол направлялась к лифтам на третьем этаже, она столкнулась в коридоре с доктором Сэмом Ханнапортом.
  
  “Неужели у полиции вообще нет никаких зацепок?” - спросила она.
  
  Он пожал своими могучими плечами. “Пока нет”.
  
  “С момента аварии прошло больше двух дней”.
  
  “Которая не такая уж и длинная”.
  
  “Этому бедному ребенку там кажется, что прошла вечность”, - сказала Кэрол, указывая на дверь номера 316.
  
  “Я знаю”, - сказал Ханнапорт. “И мне так же плохо из-за этого, как и тебе. Но еще слишком рано быть пессимистом”.
  
  “Если бы у меня была такая девушка, как она, и если бы мой ребенок пропал хотя бы на один день, я бы сильно нажал на полицию, и я бы, черт возьми, позаботился о том, чтобы эта история попала во все газеты, и я бы стучал в двери и доставлял неприятности всему городу ”.
  
  Ханнапорт кивнул. “Я знаю, что ты бы так и сделал. Я видел, как ты действуешь, и я восхищаюсь твоим стилем. И послушай, я думаю, что твои визиты к девушке во многом поддерживают ее настроение. С твоей стороны хорошо, что ты проводишь с ней столько времени ”.
  
  “Ну, я не собираюсь устраивать ужин в честь поминовения”.
  
  Сказала Кэрол. “Я не думаю, что делаю больше, чем должна. Я имею в виду, что на мне здесь лежит ответственность”.
  
  Появилась медсестра, толкая пациента в инвалидном кресле. Кэрол и Ханнапорт отступили в сторону.
  
  “По крайней мере, Джейн, кажется, в хорошей физической форме”, - сказала Кэрол.
  
  “Как я уже говорил вам в среду— никаких
  
  серьезные травмы. На самом деле, из-за того, что она находится в таком хорошем состоянии, она представляет для нас проблему. На самом деле ей не место в больнице. Я просто надеюсь, что ее родители появятся до того, как я буду вынужден ее выписать ”.
  
  “Выпишите ее? Но вы не можете этого сделать, если ей некуда идти. Она не может справиться снаружи. Ради Бога, она даже не знает, кто она такая!”
  
  “Естественно, я буду держать ее здесь столько, сколько смогу. Но поздно вечером или завтра утром все наши кровати, вероятно, будут заняты. Затем, если количество экстренных госпитализаций превысит количество уже запланированных выписок, нам придется поискать еще нескольких пациентов, которых можно безопасно выписать. Джейн наверняка будет одной из них. Если какого-то парня привозят сюда с проломленным черепом в результате автомобильной аварии, или если скорая помощь доставляет женщину, которую зарезал ревнивый бойфренд, я не могу оправдать отказ от серьезно раненых людей, в то время как я содержу совершенно здоровую девушку, худшей физической проблемой которой является ушиб левого плеча ”.
  
  “Но ее амнезия—”
  
  “Это то, что мы все равно не можем вылечить”.
  
  “Но ей некуда идти”, - сказала Кэрол. “Что с ней будет?”
  
  Своим спокойным, мягким, обнадеживающим голосом Ханнапорт сказал: “С ней все будет в порядке. Правда. Мы не собираемся просто бросить ее. Мы будем ходатайствовать о том, чтобы ее объявили подопечной суда, пока не появятся ее родители. Тем временем в каком-нибудь учреждении с минимальным уходом ей будет так же хорошо, как и здесь ”.
  
  “О каком объекте ты говоришь?”
  
  “Всего в трех кварталах отсюда есть приют для сбежавших и беременных девочек-подростков, и это далеко
  
  чище и управляется лучше, чем среднестатистическое государственное учреждение. ”
  
  “Дом в Полмаре”, - сказала Кэрол. “Я знаю это”.
  
  “Тогда ты знаешь, что это не подземелье и не свалка”.
  
  “Мне все еще не нравится забирать ее отсюда”, - сказала Кэрол. “Она будет чувствовать себя так, словно ее отодвинули в сторону, забыли и оставили гнить. Она и так уже на очень шаткой почве. Это напугает ее до полусмерти ”.
  
  Нахмурившись, Ханнапорт сказал: “Мне самому это не очень нравится, но! у меня действительно нет выбора. Если у нас не хватает коек, закон гласит, что мы должны учитывать степень потребности и принимать тех пациентов, которые могут потерять больше всего из-за отказа в уходе или задержки лечения. Я в безвыходном положении ”.
  
  “Я понимаю. Я не виню тебя. Черт возьми, если бы кто-нибудь просто вышел вперед, чтобы заявить на нее права!”
  
  “Кто-нибудь может это сделать в любую минуту”.
  
  Кэрол покачала головой. “Нет. У меня такое чувство, что это будет не так просто. Ты уже сказал Джейн?”
  
  “Нет. Мы не будем подавать ходатайство в суд раньше утра понедельника, так что я могу подождать до завтра, чтобы объяснить ей это. Возможно, за это время что-то произойдет, и в этом не будет необходимости. Нет смысла беспокоить ее до тех пор, пока мы не будем вынуждены.”
  
  Кэрол была подавлена, вспоминая свои собственные дни в государственном учреждении, до того, как появилась Грейс, чтобы спасти ее. Она была крепким ребенком, сообразительной на улице, но этот опыт, тем не менее, оставил на ней шрамы. Джейн была яркой, отважной, сильной и милой, но она не была грубой , не такой, какой была Кэрол в ее возрасте. Что сделала бы с ней жизнь в приюте, если бы ей пришлось терпеть это дольше, чем день или два? Если бы ее просто подбросили к детям, которые были умными на улице, к детям, у которых были проблемы с наркотиками и поведением, она, скорее всего, стала бы жертвой, возможно, даже жестокой. Что ей было нужно, так это настоящий дом, любовь, руководство — “Конечно!” сказала Кэрол. Она усмехнулась.
  
  Ханнапорт вопросительно посмотрел на нее.
  
  “Почему она не может пойти со мной?” Спросила Кэрол.
  
  “Что?”
  
  “Послушайте, доктор Ханнапорт, если с Полом, моим мужем, все в порядке, почему вы не могли рекомендовать суду предоставить мне временную опеку над Джейн, пока не появится кто-нибудь, кто сможет ее опознать?”
  
  “Вам действительно лучше дважды подумать об этом”, - сказал Ханнапорт. “Взять ее к себе, разрушить вашу жизнь —”
  
  “Это не будет помехой”, - сказала Кэрол. “Это будет приятно. Она восхитительный ребенок”.
  
  Ханнапорт долго смотрел на нее, изучая ее лицо и глаза.
  
  “В конце концов, - возразила Кэрол так убедительно, как только могла, - единственный врач, который мог бы вылечить амнезию Джейн, - это психиатр. И, на случай, если ты забыла, это то, кем я являюсь. Я бы не только смог обеспечить ей приличный дом, но и мог бы относиться к ней довольно интенсивно ”.
  
  Наконец Ханнапорт улыбнулся. “Я думаю, это грандиозное и щедрое предложение, доктор Трейси”.
  
  “Значит, вы дадите рекомендацию суду?”
  
  “Да. Конечно, никогда нельзя быть уверенным в том, как поступит судья. Но я думаю, что есть довольно хороший шанс, что он поймет, в чем заключаются наилучшие интересы девушки ”.
  
  Несколько минут спустя, в вестибюле больницы, Кэрол использовала
  
  телефон-автомат, чтобы позвонить Полу. Она пересказала свой разговор с доктором Ханнапортом, но прежде чем она
  
  перейдя к главному вопросу, Пол прервал ее. “Ты хочешь освободить место для Джейн”, - сказал он.
  
  Удивленная Кэрол спросила: “Как ты догадался?”
  
  Он рассмеялся. “Я знаю тебя, сахарное личико. Когда дело касается детей, у тебя сердце по консистенции напоминает ванильный пудинг”.
  
  “Она не будет тебе мешать”, - быстро сказала Кэрол. “Она не будет отвлекать тебя от работы. И теперь, когда О'Брайан не сможет подать наше заявление об усыновлении до конца месяца, у нас не будет никаких шансов, что нам придется заботиться о двух детях. На самом деле, возможно, задержка в агентстве была задумана специально, чтобы у нас было место для Джейн, пока не появятся ее родители. Это временно, Пол. Правда. И мы...
  
  “Хорошо, хорошо”, - сказал он. “Тебе не нужно убеждать меня в этом. Я одобряю план”.
  
  “Если ты хочешь сначала прийти сюда и познакомиться с Джейн, это—”
  
  “Нет, нет. Я уверен, что она именно такая, как ты сказал. Не забывай, однако, что ты планировал отправиться в горы примерно через неделю ”.
  
  “Возможно, Джейн даже не задержится у нас так долго. И если мы это сделаем, то, вероятно, сможем забрать ее с собой, при условии, что мы сообщим суду, куда направляемся ”.
  
  “Когда мы должны явиться в суд?”
  
  “Я не знаю. Наверное, в понедельник или вторник”.
  
  “Я буду вести себя наилучшим образом”, - сказал Пол.
  
  “Скраб за ушами?”
  
  “Хорошо. И я тоже надену туфли”.
  
  Ухмыльнувшись, Кэрол сказала: “Не ковыряй в носу перед судьей”.
  
  “Нет, если только он не выберет свой первым”.
  
  Она сказала: “Я люблю вас, доктор Трейси”.
  
  “Я люблю вас, доктор Трейси”.
  
  Когда она положила трубку и отвернулась от телефона-автомата, она чувствовала себя прекрасно. Теперь даже безвкусный декор комнаты отдыха для посетителей не мог действовать ей на нервы.
  
  ***
  
  В ту ночь в доме Трейси не было слышно стука молотка, никаких признаков полтергейста, о котором говорил мистер
  
  Элсгуд предупредил Пола об этом. Никаких беспорядков не было и на следующий день, и еще через день после этого. Странный шум и вибрации прекратились так же необъяснимо, как и начались.
  
  Кэрол тоже перестали сниться кошмары. Она спала глубоко, мирно, без помех. Она быстро забыла о мерцающем серебристом лезвии топора, раскачивающемся взад-вперед в странной пустоте.
  
  Погода тоже улучшилась. В воскресенье облака рассеялись. Понедельник был по-летнему голубым.
  
  
  Во вторник днем, пока Пол и Кэрол были в суде, пытаясь добиться временной опеки над Джейн Доу, Грейс Митовски убиралась у себя на кухне. Она только что закончила вытирать пыль с холодильника, когда зазвонил телефон.
  
  “Привет”.
  
  Ей никто не ответил. “Привет”, - повторила она.
  
  Тонкий, шепчущий мужской голос произнес: “Грейс..
  
  “Да?”
  
  Его слова звучали приглушенно, и на линии раздавалось эхо, как будто он говорил в консервную банку.
  
  “Я тебя не понимаю”, - сказала она. “Ты можешь говорить громче?”
  
  Он попытался, но снова слова были потеряны. Казалось, они доносились с огромного расстояния, через невообразимо огромную пропасть.
  
  “У нас ужасная связь”, - сказала она. “Тебе придется высказаться”.
  
  “Грейс”, - сказал он, его голос был лишь немного громче. “Грейси, уже почти слишком поздно. Ты должна. действовать быстро. Ты должна остановить это ... чтобы это не повторилось.. снова”.
  
  Это был сухой, ломкий голос; он постоянно трескался, со звуком, похожим на опавшие осенние листья под ногами. “Почти. слишком поздно. слишком поздно
  
  Она узнала голос и замерла. Ее рука крепче сжала трубку, и она не могла перевести дыхание.
  
  “Грейси ... это не может продолжаться вечно. Ты должна положить этому конец. Защити ее, Грейси. Защити ее
  
  Голос затих вдали.
  
  Была только тишина. Но не тишина открытой телефонной линии. Не было никакого шипения. Никакого электронного писка на заднем плане. Это была совершенная тишина, совершенно не нарушаемая даже малейшим щелчком или свистом электронных схем. Безграничная тишина. Бесконечная.
  
  Она положила трубку.
  
  Ее начало трясти.
  
  Она подошла к буфету и достала бутылку скотча, которую держала для посетителей. Она налила себе двойную порцию и села за кухонный стол.
  
  Спиртное не согрело ее. Ее все еще сотрясал озноб.
  
  Голос в трубке принадлежал Леонарду. Ее мужу. Он был мертв восемнадцать лет.
  
  
  ЧАСТЬ ВТОРАЯ
  Зло Ходит Среди Нас…
  
  
  
  Зло - это не безликий незнакомец, живущий в отдаленном районе.
  
  У Зла доброе лицо из родного города, с множеством глаз и открытой улыбкой.
  
  Зло ходит среди нас, надев маску, которая похожа на все наши лица.
  
  — Книга подсчитанных печалей
  
  
  
  
  
  7
  
  
  Во вторник, получив временную опеку над Джейн Доу, Пол отправился домой работать над своим романом, а Кэрол повела девушку по магазинам. Поскольку у Джейн не было никакой одежды, кроме той, в которой она оказалась перед "Фольксвагеном" в прошлый четверг утром, ей нужно было много вещей, даже всего на несколько дней. Ей было неловко тратить деньги Кэрол, и поначалу она неохотно признавалась, что ей нравится все, что она видит, или что что-то подходит ей настолько, чтобы купить это.
  
  Наконец Кэрол сказала: “Дорогой, тебе нужны эти вещи, поэтому, пожалуйста, просто расслабься и позволь мне купить это для тебя. Хорошо? в конечном счете, это все равно будет не из моего кармана. Скорее всего, мне возместят либо твои родители, либо программа для приемных детей, либо какое-нибудь другое окружное агентство ”.
  
  Этот аргумент сработал. Они быстро купили пару пар джинсов, несколько блузок, нижнее белье, хорошую пару кроссовок, носки, свитер и ветровку.
  
  Когда они вернулись домой, Джейн была впечатлена домом в стиле Тюдор с его окнами из свинцового стекла, остроконечной крышей и каменной кладкой. Она влюбилась в комнату для гостей, в которой ей предстояло остановиться. У нее был потолок в виде бухты, длинное сиденье у окна, встроенное в эркер, и стена с зеркальными дверцами шкафа. Она была выдержана в темно-синих и бледно-бежевых тонах, с мебелью времен королевы Анны из блестящего вишневого дерева. “Это действительно просто комната для гостей?” Недоверчиво спросила Джейн. “Вы не пользуетесь ею регулярно? Боже, если бы это был мой дом, я бы приходил сюда постоянно! Я бы просто сидел и читал немного каждый день — читал и сидел там у окна, впитывая атмосферу ”.
  
  Кэрол всегда нравилась эта комната, но глазами Джейн она по-новому восприняла ее. Наблюдая, как девушка осматривает вещи — раздвигает дверцы шкафа, проверяет вид из каждого угла эркерного окна, проверяет твердость матраса на двуспальной кровати, — Кэрол поняла, что одним из преимуществ наличия детей является то, что их невинная, свежая реакция на все может сохранить молодость и непредубежденность их родителей.
  
  В тот вечер Кэрол, Пол и Джейн вместе готовили ужин. Девушке сразу стало комфортно, несмотря на то, что она была несколько застенчивой. На кухне и за обеденным столом было много смеха.
  
  После ужина Джейн начала мыть посуду, пока Кэрол и Пол убирали со стола. Когда они на мгновение оторвались от девушки, оставшись наедине в
  
  в столовой Пол тихо сказал: “Она потрясающий ребенок”.
  
  “Разве я тебе этого не говорил?”
  
  “Хотя, забавная штука”.
  
  “Что?”
  
  “С тех пор, как я увидел ее сегодня днем, за пределами зала суда, - сказал Пол, - у меня было ощущение, что я где-то видел ее раньше”.
  
  “Где?”
  
  Он покачал головой. “Будь я проклят, если знаю. Но в ее лице есть что-то знакомое”.
  
  
  Весь день вторника Грейс ожидала, что телефон зазвонит снова.
  
  Она боялась отвечать на этот вопрос.
  
  Она пыталась разрядить свою нервную энергию, убирая дом. Она вымыла пол на кухне, вытерла пыль с мебели в каждой комнате и подмела все ковры.
  
  Но она не могла перестать думать о звонке: сухой, как бумага, искаженный эхом голос, который звучал как у Леонарда; странные вещи, которые он сказал; жуткая тишина, когда он закончил говорить; тревожное ощущение огромных расстояний, невообразимой пропасти пространства и времени.
  
  Это должно было быть розыгрышем. Но кто мог быть ответственен за это? И зачем мучить ее имитацией голоса Леонарда спустя восемнадцать лет после смерти этого человека? Какой смысл играть в подобные игры сейчас, после того, как прошло так много времени?
  
  Она пыталась отвлечься от разговора, выпекая яблочные клецки. Толстые, хрустящие клецки, которые подавались с корицей, молоком и небольшим количеством сахара, были ее любимым ужином, поскольку она родилась и выросла в Ланкастере, сердце голландской провинции Пенсильвания, где это блюдо считалось самостоятельным блюдом. Но во вторник вечером у нее не было аппетита, даже к пельменям. Она съела несколько кусочков, но не смогла съесть даже половину одного пельменя, хотя обычно съедала целых два за один прием пищи.
  
  Она все еще безразлично ковырялась в еде, когда зазвонил телефон.
  
  Ее голова дернулась вверх. Она уставилась на настенный телефон, который висел над маленьким встроенным столом рядом с холодильником.
  
  Он зазвонил снова. И еще раз.
  
  Дрожа, она встала, подошла к телефону и сняла трубку.
  
  “Грейси.
  
  Голос был слабым, но разборчивым.
  
  “Грейси. уже почти слишком поздно”.
  
  Это был он. Леонард. Или кто-то, кто звучал точно так же, как звучал Леонард.
  
  Она не могла ему ответить. Ее горло сжалось.
  
  “Грейси... “
  
  Ее ноги, казалось, таяли под ней.
  
  выдвинул стул, который был засунут в отверстие для колена
  
  оторвавшись от письменного стола, она быстро села.
  
  “Грейси. не дай этому повториться. Это не должно. продолжаться вечно ... раз за разом. кровь. убийство ”.
  
  Она закрыла глаза, заставила себя заговорить. Ее голос был слабым, дрожащим. Она даже не узнала в нем свой собственный. Это был голос незнакомки — усталой, испуганной, хрупкой пожилой женщины. “Кто это?”
  
  Шепчущий, вибрирующий голос в трубке произнес: “Защити ее, Оракул”.
  
  “Чего ты от меня хочешь?”
  
  “Защити ее”.
  
  “Зачем ты это делаешь?”
  
  “Защити ее”.
  
  “Защищать кого?” - требовательно спросила она.
  
  “Уилла. Защити Уиллу”.
  
  Она все еще была напугана и сбита с толку, но в то же время начинала злиться. “Я не знаю никого по имени Уилла, черт возьми! Кто это?”
  
  “Леонард”.
  
  “Нет! Ты думаешь, я слабоумный старый дурак? Леонард мертв. Восемнадцать лет! Ты не Леонард. В какую игру ты играешь?”
  
  Ей хотелось повесить трубку, и она знала, что это лучшее, что можно сделать с таким чудаком, но она не могла заставить себя положить трубку. Он был так похож на Леонарда, что она была загипнотизирована его голосом.
  
  Он заговорил снова, намного тише, чем раньше, но она все еще могла слышать его. “Защити Уиллу”.
  
  “Говорю вам, я ее не знаю. И если вы будете продолжать звонить мне с этой ерундой, я расскажу полиции, что какой-то больной шутник—”
  
  “Кэрол. Кэрол”, - сказал мужчина, его голос затихал слог за слогом. “Уилла. но ты зови ее. Кэрол”.
  
  “Что, черт возьми, здесь происходит?”
  
  “Остерегайся... кошки”.
  
  “Что?”
  
  Голос был теперь таким далеким, что ей пришлось напрячься, чтобы расслышать его. “... Кошка ...”
  
  “Аристофан? Что с ним? Ты что-то с ним сделал? Ты его отравил? Это то, что с ним было не так в последнее время”
  
  Ответа нет.
  
  “Ты здесь”
  
  Ничего.
  
  “А как же кот?” - требовательно спросила она.
  
  Ответа нет.
  
  Она слушала чистую-пречистую тишину, и ее начала бить такая сильная дрожь, что ей было трудно держать трубку. “Кто ты? Почему ты хочешь меня так мучить? Почему ты хочешь навредить Аристофану?”
  
  Далеко-далеко до боли знакомый голос ее давно умершего мужа произнес несколько заключительных, едва слышных слов. “Желание. Я был там ... ради ... яблочных клецек”.
  
  
  ***
  
  
  Они забыли купить пижаму для Джейн. Она легла спать в гольфах, трусиках и одной из футболок Кэрол, которая была ей великовата.
  
  “Что будет завтра?” - спросила она, когда ее уложили, приподняв голову на пухлой подушке.
  
  Кэрол присела на край кровати. “Я подумала, что мы могли бы начать программу лечения, направленную на то, чтобы вскрыть вашу память”.
  
  “Какого рода лечение?”
  
  “Вы знаете, что такое гипнотическая регрессионная терапия?”
  
  Джейн внезапно испугалась. Несколько раз после несчастного случая она предпринимала сознательные, согласованные усилия, чтобы вспомнить, кто она такая, но каждый раз, когда она чувствовала, что близка к тревожному откровению, у нее кружилась голова, она теряла ориентацию и впадала в панику. Когда она заставила свой разум вернуться, вернуться, вернуться к правде, механизм психологической защиты отключил ее любопытство так же внезапно, как удавка душителя перекрыла бы ей доступ воздуха. И каждый раз, находясь на грани потери сознания, она видела странный серебристый предмет, раскачивающийся взад и вперед сквозь черноту, совершенно неразборчивое, но леденящее кровь видение. Она чувствовала, что в ее прошлом было что-то отвратительное, что-то настолько ужасное, что ей лучше не вспоминать. Она почти приняла решение не искать то, что было потеряно, принять свою новую жизнь безымянной сироты, даже если она может быть полна трудностей. Но с помощью гипнотической регрессионной терапии ее можно было заставить встретиться лицом к лицу с призраком из ее прошлого, хотела она того или нет. Эта перспектива наполнила ее ужасом.
  
  “С тобой все в порядке?” Спросила Кэрол.
  
  Девушка моргнула, облизнула губы. “Да. Я просто думала о том, что ты сказал. Гипнотическая регрессия. Означает ли это, что ты собираешься ввести меня в транс и заставить вспомнить все?”
  
  “Ну, это не так просто, дорогая. Нет никакой гарантии, что это сработает. Я загипнотизирую вас и попрошу вспомнить аварию в четверг утром; затем я буду подталкивать вас все дальше и дальше в прошлое. Если вы хороший объект съемки, возможно, вы помните, кто вы и откуда родом. Гипнотическая регрессия - это инструмент, который иногда пригодится, когда я пытаюсь заставить пациента пережить глубоко скрытую, сильно затянувшуюся травму. Я никогда не применял эту технику к жертвам амнезии, но я знаю, что она применима к случаю, подобному вашему. Конечно, это срабатывает только в половине случаев. И когда она действительно работает, требуется не один или два сеанса. Это может быть утомительный, разочаровывающий процесс. Завтра у нас ничего не получится, и на самом деле твои родители, вероятно, появятся раньше, чем я смогу помочь тебе вспомнить. Но мы могли бы начать. То есть, если ты не против.”
  
  Она не хотела, чтобы Кэрол знала, что она боится вспоминать, поэтому сказала: “О, конечно! Звучит захватывающе”.
  
  “На завтра у меня запланировано четыре пациента, но я могу принять вас в одиннадцать часов. Вам придется провести много времени в приемной до и после сеанса, поэтому утром первым делом мы найдем для вас книгу, которую вы сможете взять с собой. Вам нравится читать детективы?”
  
  “Наверное, да”.
  
  “Агата Кристи?”
  
  “Имя знакомое, но я не знаю, читал ли я когда-нибудь какую-нибудь из ее книг”.
  
  “Вы можете попробовать это завтра. Если вы были большим поклонником загадок, возможно, Агата Кристи откроет вам вашу память. Любой стимул, любая связь с вашим прошлым может стать для вас дверью ”. Она наклонилась и поцеловала Джейн в лоб. “Но не беспокойся об этом сейчас. Просто хорошенько выспись, малышка”.
  
  После того, как Кэрол вышла из комнаты, закрыв за собой дверь, Джейн не сразу выключила свет. Она позволила своему взгляду медленно пройтись по комнате, а затем медленно вернуться обратно, останавливаясь на каждой красивой точке.
  
  Пожалуйста, Боже, подумала она, позволь мне остаться здесь. Каким-то образом позволь мне остаться в этом доме навсегда. Не заставляй меня возвращаться туда, откуда я пришла, где бы это ни находилось. Вот где я хочу жить. Вот где я хочу умереть, это так красиво.
  
  Наконец, она протянула руку и выключила прикроватную лампу.
  
  Темнота сгустилась, как крылья летучей мыши.
  
  
  Используя кусок масонита и четыре гвоздя, Грейс Митовски закрепила временную пломбу на внутренней стороне дверцы для домашних животных.
  
  Аристофан стоял в центре кухни, склонив голову набок, и с интересом наблюдал за ней горящими глазами. Каждые несколько секунд он мяукал, что казалось любопытным тоном.
  
  Когда последний гвоздь был на месте, Грейс сказала: “Хорошо, кэт. На данный момент действие твоей лицензии на бродяжничество приостановлено. Возможно, где-то есть человек, который давал вам небольшое количество наркотиков или какого-то яда, и, возможно, это стало причиной вашего плохого поведения. Нам просто нужно подождать и посмотреть, станет ли вам лучше. Ты что, накачался наркотиками, глупый кот?”
  
  Аристофан вопросительно мяукнул.
  
  “Да”, - сказала Грейс. “Я знаю, это звучит странно. Но если это не какой-то псих, с которым мне приходится иметь дело, тогда это действительно, должно быть, звонил Леонард. И это еще более странно, тебе не кажется?”
  
  Кот поворачивал голову из стороны в сторону, как будто действительно летел, чтобы понять, что она говорит.
  
  Грейс остановилась, протянула руку и потерла большой и указательный пальцы друг о друга. “Вот, Китти. Вот, кис-кис-кис”.
  
  Аристофан зашипел, плюнул, повернулся и убежал.
  
  Для разнообразия они занялись любовью при выключенном свете.
  
  Дыхание Кэрол обжигало его шею. Она прижималась к нему, раскачивалась, напрягалась, изгибалась в совершенной гармонии с ним; ее изысканные, пневматические движения были текучими, как течение в теплой реке. Она выгибала свою элегантную спину, поднималась и опускалась в такт его размеренным движениям. Она была такой же гибкой, как шелк, и, в конце концов, такой же всеобъемлющей, как темнота.
  
  После этого они держались за руки и разговаривали о несущественных вещах, постепенно погружаясь в сон. Кэрол заснула, пока Пол говорил. Когда она не ответила ни на один из его вопросов, он мягко высвободил свою руку из ее.
  
  Он устал, но не мог заснуть так быстро, как заснула она. Он продолжал думать о девушке. Он был уверен, что видел ее до их встречи за пределами зала суда этим утром. За ужином ее лицо становилось все более и более знакомым. Это продолжало преследовать его. Но как бы он ни старался, он не мог вспомнить, где еще видел ее.
  
  Пока он лежал в темной спальне, перебирая страницы своей памяти, ему постепенно становилось не по себе. Он начал чувствовать — совершенно без причины, — что его предыдущая встреча с Джейн была странной, возможно, даже неприятной. Затем он задумался, может ли девушка на самом деле представлять какую-то угрозу для Кэрол и для него самого.
  
  Но это абсурдно, подумал он. В этом вообще нет никакого смысла. Должно быть, я устал еще больше, чем думал.
  
  Логика, кажется, ускользает из моих рук. Какую возможную угрозу может представлять Джейн? Она такой славный ребенок. Исключительно славный ребенок.
  
  Он вздохнул, перевернулся на другой бок и задумался о сюжете своего первого романа (неудавшегося), и это быстро погрузило его в сон.
  
  
  В час ночи Грейс Митовски сидела в постели и допоздна смотрела фильм на портативном устройстве Sony. Она смутно осознавала, что Хамфри Богарт и Лорен Бэколл обменивались остроумными репликами, но на самом деле не слышала ничего из того, что они говорили. Она потеряла нить сюжета фильма всего через несколько минут после того, как включила его.
  
  Она думала о Леонарде, муже, которого потеряла от рака восемнадцать лет назад. Он был хорошим человеком, трудолюбивым, щедрым, любящим, прекрасным собеседником. Она очень любила его.
  
  Но не все любили Леонарда. Конечно, у него были свои недостатки. Худшим в нем было его нетерпение — и острый язычок, который это нетерпение поощряло. Он терпеть не мог ленивых, апатичных, невежественных или глупых людей. “Которая включает в себя две трети человеческой расы”, - часто говорил он, когда чувствовал себя особенно сварливым. Поскольку он был честным человеком, в котором было мало дипломатичности, он говорил людям именно то, что он о них думал. В результате он прожил жизнь, удивительно свободную от обмана, но богатую врагами.
  
  Она подумала, не был ли это один из тех врагов, которые звонили ей, выдавая себя за Леонарда. Больной человек мог бы получать такое же удовольствие, мучая
  
  Вдова Леонарда, которую он получил бы, мучая самого Леонарда. Он мог бы получить удовольствие, отравив ее кошку и преследуя ее странными телефонными звонками.
  
  Но спустя восемнадцать лет? Кто бы мог так хорошо запомнить голос Леонарда, чтобы спустя столько времени в совершенстве имитировать его? Несомненно, она была единственным человеком в мире, который все еще мог узнать этот голос, услышав, как он произносит всего одно-два слова. И зачем впутывать в это Кэрол? Леонард умер за три года до того, как Кэрол вошла в жизнь Грейс; он никогда не знал эту девушку. Его враги не могли иметь ничего против Кэрол. Что имел в виду звонивший, когда назвал Кэрол “Уиллой”? И, что самое тревожное, откуда звонивший узнал, что она только что приготовила яблочные клецки?
  
  Было и другое объяснение, хотя ей не хотелось его рассматривать. Возможно, звонивший не был старым врагом Леонарда. Возможно, звонок действительно поступил от самого Леонарда. От мертвеца.
  
  — Нет. Невозможно.
  
  — Многие люди верят в привидения.
  
  — Не я.
  
  Она подумала о странных снах, которые снились ей на прошлой неделе. Тогда она не верила в пророчества во сне. Теперь она знала. Так почему бы и не привидениям?
  
  Нет. Она была уравновешенной женщиной, которая жила стабильной, рациональной жизнью, которая была обучена естественным наукам, которая всегда верила, что наука содержит ответы на все вопросы. Теперь, в семьдесят лет, если бы она освободила место для существования призраков в рамках своей рациональной философии, она могла бы открыть шлюзы безумию. Если бы вы действительно верили в призраков, что было дальше? Вампиры? Тебе обязательно было
  
  начинай всюду носить с собой острый деревянный кол и распятие? Оборотни? Лучше купи коробку серебряных пуль! Злые эльфы, которые жили в центре земли и вызывали землетрясения и извержения вулканов? Конечно! Почему бы и нет?
  
  Грейс горько рассмеялась.
  
  Она не могла внезапно уверовать в призраков, потому что принятие этого суеверия могло потребовать признания бесчисленного множества других. Она была слишком старой, слишком довольной собой, слишком привыкшей к привычным привычкам, чтобы пересмотреть весь свой взгляд на жизнь. И она, конечно же, не собиралась задумываться о такой радикальной переоценке только потому, что получила два странных телефонных звонка.
  
  Оставалось решить только одно: должна ли она сказать Кэрол, что кто-то преследовал ее и использовал имя Кэрол. Она пыталась услышать, как будет звучать ее голос, когда она расскажет о телефонных звонках и когда изложит свою теорию о том, что Аристофана накачали наркотиками или отравили. Она не могла надеяться, что будет звучать как Грейс Митовски, которую все знали. Она вела себя как истеричная старуха, которой за каждой дверью и под каждой кроватью мерещились несуществующие заговорщики.
  
  Они могли бы даже подумать, что у нее начинается старческий маразм.
  
  Это я? - подумала она. Мне почудились телефонные звонки? Нет. Конечно, нет.
  
  Она также не воображала изменившуюся личность Аристофана. Она посмотрела на следы когтей на своей ладони; хотя они заживали, они все еще были красными и опухшими. Доказательство. Эти отметины были доказательством того, что что-то было не так.
  
  Я не дряхлая, сказала она себе. Ни капельки. Но я точно не хочу убеждать Кэрол или Пола, что у меня все под контролем, после того, как я скажу им, что мне звонит Леонард. Лучше пока полегче. Подожди. Посмотрим, что будет дальше. В любом случае, я могу разобраться с этим сам. Я справлюсь с этим.
  
  На экране "Сони" Богарт и Бэколл улыбнулись друг другу.
  
  
  Когда Джейн проснулась посреди ночи, она обнаружила, что ходила во сне. Она была на кухне, но не могла вспомнить, как встала с постели и спустилась вниз.
  
  На кухне воцарилась тишина. Единственным звуком было тихое урчание холодильника. Единственным источником света была луна, но из-за того, что луна была полной и в кухне было довольно много окон, света хватало, чтобы что-то видеть.
  
  Джейн стояла у стойки рядом с раковиной. Она открыла один из ящиков и достала оттуда мясницкий нож.
  
  Она уставилась на нож и вздрогнула, обнаружив его в своей руке.
  
  Бледный лунный свет блеснул на холодном лезвии.
  
  Она вернула нож в ящик стола.
  
  Закрыл ящик.
  
  Она так крепко сжимала нож, что у нее заболела рука.
  
  Зачем сделал! хочешь нож?
  
  Холодок, словно сороконожка, пробежал по ее позвоночнику.
  
  Ее обнаженные руки и ноги покрылись гусиной кожей, и она внезапно отчетливо осознала, что на ней только футболка, трусики и гольфы.
  
  Мотор холодильника выключился с сухим скрежетом, который заставил ее подпрыгнуть и обернуться.
  
  Теперь в доме царила неестественная тишина. Она почти могла поверить, что оглохла.
  
  Что я делал с ножом?
  
  Она обхватила себя руками, чтобы отогнать озноб, который продолжал пробирать ее.
  
  Возможно, ей приснилась еда, и она спустилась сюда во сне, чтобы сделать бутерброд. ДА. Вероятно, именно это и произошло. На самом деле она была немного голодна. Итак, она достала нож из ящика стола, чтобы нарезать немного ростбифа для сэндвича. В холодильнике был кусок жаркого. Она видела ее раньше, когда помогала Кэрол и Полу готовить ужин.
  
  Но теперь она не думала, что сможет съесть бутерброд или что-нибудь еще. Ее голым ногам становилось холоднее с каждой минутой, и она чувствовала себя нескромно обнаженной в одних лишь тонких трусиках и футболке. Все, чего она хотела сейчас, - это вернуться в постель, под одеяло.
  
  Поднимаясь по ступенькам в темноте, она держалась поближе к стене, где ступени были менее подвержены скрипу. Она вернулась в свою комнату, никого не разбудив.
  
  Снаружи, вдалеке, завыла собака.
  
  Джейн поглубже зарылась в свои одеяла.
  
  Какое-то время у нее были проблемы со сном, потому что она чувствовала себя виноватой за то, что бродила по дому, пока Трейси спала. Она чувствовала себя подлой. Ей казалось, что она воспользовалась их гостеприимством.
  
  Конечно, это было глупо. Она не вынюхивала ничего специально. Она ходила во сне, и человек никак не мог контролировать нечто подобное.
  
  Просто лунатизм.
  
  
  8
  
  
  Центром внимания в офисе Кэрол Трейси был Микки Маус. Одна длинная стена комнаты была оборудована полками, на которых были выставлены памятные вещи Микки Мауса. Там были пуговицы Микки Мауса, булавки Микки Мауса, наручные часы, пряжки для ремня, телефон Микки Мауса, стаканы для питья с изображением знаменитого мауса, пивная кружка, на которой было изображение Микки, одетого в ледерхозен и тирольскую шляпу. Но в основном там были статуэтки звезды мультфильма: Микки, стоящий рядом с маленькой красной машинкой; Микки, свернувшийся калачиком в полосатой пижаме. спящий; Микки танцует джигу; Микки с Минни; Микки с Гуфи; Микки со штангой; Микки с Плутоном; Микки и Дональд Дак обнимают друг друга за плечи, выглядя как лучшие друзья; Микки верхом на лошади в ковбойской шляпе
  
  поднята одной рукой в белой перчатке с четырьмя пальцами; Микки одет как солдат, моряк, врач; Микки в плавках, сжимает доску для серфинга. Там были деревянные, металлические, меловые, фарфоровые, пластиковые, стеклянные и глиняные статуэтки Микки; некоторые из них были высотой в фут, а некоторые - не более одного дюйма, хотя большинство находились посередине. Единственное, что было общего у этих сотен Микки, - это то, что каждый из них широко улыбался.
  
  Коллекция стала настоящим ледоколом для пациентов всех возрастов. Никто не мог устоять перед Микки Маусом.
  
  Джейн отреагировала так же, как десятки пациентов до нее. Она часто говорила “оооо” и “ааа" и счастливо смеялась. К тому времени, когда она закончила восхищаться коллекцией и села в одно из больших кожаных кресел, она была готова к сеансу терапии; ее напряжение и опасения исчезли. Микки сотворил свое обычное волшебство.
  
  У Кэрол в кабинете не было кушетки аналитика.
  
  Она предпочитала проводить сеансы, сидя в большом кресле с подголовником, а пациент сидел в таком же кресле по другую сторону восьмиугольного кофейного столика. Шторы всегда были плотно задернуты; мягкий золотистый свет исходил от торшеров с абажурами. За исключением настенных изображений Микки Мауса, в комнате царила атмосфера девятнадцатого века.
  
  Они пару минут поболтали о коллекции, а потом Кэрол сказала: “Хорошо, дорогой. Я думаю, нам пора начинать”.
  
  На лбу девушки появились морщинки от беспокойства. “Ты действительно думаешь, что этот гипноз - хорошая идея?”
  
  “Да. Я думаю, это лучшее средство, которое у нас есть для восстановления вашей памяти. Не волнуйтесь. Это простой процесс. Просто расслабьтесь и плывите по течению. Хорошо?”
  
  “Ну что ж. хорошо”.
  
  Кэрол встала и обошла кофейный столик, и Джейн тоже начала вставать. “Нет, ты оставайся там”, - сказала Кэрол. Она зашла за кресло с подголовником и приложила кончики пальцев к вискам девушки. “Расслабься, милая. Откинься назад. Руки на коленях. Ладонями вверх, пальцы расслаблены. Все в порядке. Теперь закрой глаза. Они закрыты?”
  
  “Да”.
  
  “Хорошо. Очень хорошо. Теперь я хочу, чтобы вы подумали о воздушном змее. Большом воздушном змее в форме ромба. Представьте его в своем воображении. Это огромный синий воздушный змей, плывущий высоко в голубом небе. Ты видишь его?”
  
  После недолгого колебания девушка ответила: “Да”.
  
  “Следи за воздушным змеем, милая. Посмотри, как мягко он поднимается и опускается в потоках воздуха. Поднимается, опускается, вверх-вниз, вверх-вниз, из стороны в сторону, так грациозно плывет высоко над землей, на полпути между землей и облаками, далеко над твоей головой ”, - сказала Кэрол мягким, успокаивающим, ритмичным голосом, глядя на густые светлые волосы девушки. “Наблюдая за воздушным змеем, вы постепенно станете такими же легкими и свободными, как он. Вы научитесь взмывать все выше и выше в голубое небо, совсем как воздушный змей”. Кончиками пальцев она слегка очертила круги на висках девушки. “Все напряжение покидает тебя, все заботы улетучиваются, улетучиваются, пока единственная мысль в твоей голове не становится воздушным змеем, плывущим воздушным змеем в голубом небе. С твоего черепа, со лба и висков снята огромная тяжесть. Ты уже чувствуешь себя намного легче ”. Она опустила руки к шее девушки. “Мышцы твоей шеи расслабляются. Напряжение уходит. Огромная тяжесть уходит. Теперь ты настолько легче, что почти чувствуешь, как поднимаешься к воздушному змею. почти ... почти. Она опустила руки вниз, коснулась плеч девушки. “Расслабься. Пусть напряжение спадет. Как бетонные блоки. Ты становишься все легче, еще легче. С твоей груди тоже спадает тяжесть. И теперь ты паришь. Всего в нескольких дюймах от земли, но ты плывешь ”.
  
  “Да ... плывет. “ - сказала она хриплым голосом.
  
  “Воздушный змей парит далеко вверху, но вы медленно-медленно поднимаетесь, чтобы присоединиться к нему..
  
  Она продолжала в том же духе с минуту, затем вернулась к своему креслу и села.
  
  Джейн полулежала в другом кресле с подголовником, голова склонилась набок, глаза закрыты, лицо мягкое и вялое, дыхание ровное.
  
  “Ты очень глубоко спишь”, - сказала ей Кэрол. “Очень расслабленно, очень глубоко, очень крепко спишь. Ты понимаешь?”
  
  “Да”, - пробормотала девушка.
  
  “Ты ответишь мне на несколько вопросов”.
  
  “Хорошо”.
  
  “Ты останешься в своем глубоком сне и будешь отвечать на мои вопросы, пока я не скажу тебе, что пора просыпаться. Поняла?”
  
  “Да”.
  
  “Хорошо. Очень хорошо. Теперь скажи мне — как тебя зовут?”
  
  Девушка молчала.
  
  “Как тебя зовут, милая?”
  
  “Джейн”.
  
  “Это твое настоящее имя?”
  
  “Нет’.
  
  “Как твое настоящее имя?”
  
  Джейн нахмурилась. “Я не помню”.
  
  “Откуда ты взялся?”
  
  “Больница”.
  
  “До этого””
  
  “Никуда”.
  
  В уголке рта девушки заблестела капелька слюны.
  
  рот. Она томно слизнула ее, прежде чем по подбородку потекла слюна.
  
  Кэрол сказала: “Дорогой, ты помнишь часы с Микки Маусом, которые ты видел несколько минут назад?”
  
  “Да”.
  
  “Ну, я взяла эти часы с полки”, - сказала Кэрол, хотя и не встала со стула. “И теперь я перевожу стрелки на них в обратном направлении, снова и снова по циферблату, всегда в обратном направлении. Ты видишь, как стрелки на этих часах с Микки Маусом движутся назад?”
  
  “Да”.
  
  “Сейчас происходит нечто удивительное. Когда я поворачиваю эти стрелки все назад и назад, само время начинает течь в обратном направлении. Сейчас уже не четверть двенадцатого. Сейчас одиннадцать часов. Это волшебные часы. Они управляют течением времени. И вот уже десять часов утра. девять часов. восемь часов .... Оглянитесь вокруг. Где ты сейчас?”
  
  Девушка открыла глаза. Они были устремлены куда-то вдаль. Она сказала: “Ммм. кухня. Да. Уголок для завтрака. Боже, бекон вкусный и хрустящий ”.
  
  Постепенно Кэрол перенесла ее назад во времени, в те дни, которые она провела в больнице, и, наконец, вернулась к несчастному случаю утром в прошлый четверг. Девушка вздрогнула, заново пережив момент удара, и вскрикнула, Кэрол успокоила ее, а затем они вернулись еще на несколько минут назад.
  
  “Ты стоишь на тротуаре”, - сказала Кэрол.
  
  “Ты одета только в блузку и джинсы. Идет дождь. Холодно”.
  
  Девушка снова закрыла глаза. Она вздрогнула.
  
  “Как тебя зовут?” Спросила Кэрол. Тишина.
  
  “Как тебя зовут, милая?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Откуда ты только что пришел?”
  
  “Никуда”.
  
  “Ты хочешь сказать, что у тебя амнезия?” “Да”.
  
  “Еще до аварии?’
  
  “Да”.
  
  Хотя Кэрол все еще очень беспокоилась о девочке, она испытала облегчение, услышав, что она не несет ответственности за состояние Джейн. На мгновение она почувствовала себя тем синим воздушным змеем, способным взмыть ввысь.
  
  Затем она сказала: “Хорошо. Ты собираешься выйти на улицу. Ты просто хочешь перейти ее или собираешься пройти перед машиной?’
  
  “Я не знаю. знаю”.
  
  “Как ты себя чувствуешь? Счастлив? Подавлен? Безразличен?”
  
  “Напугана”, - сказала девушка тихим, дрожащим голосом.
  
  “Чего ты боишься?” Тишина.
  
  “Чего ты боишься?” “Это приближается”.
  
  “Что приближается?” “За мной!” “Что у тебя за спиной?”
  
  Девушка снова открыла глаза. Она все еще смотрела куда-то вдаль, но теперь в ее глазах был неподдельный ужас.
  
  “Что у тебя за спиной?” Снова спросила Кэрол.
  
  “О боже”, - жалобно произнесла девушка.
  
  “Что это?”
  
  “Нет, нет”. Она покачала головой. В ее лице не было ни кровинки.
  
  Кэрол наклонилась вперед в своем кресле. “Расслабься, милая”.
  
  Вы расслабитесь и будете спокойны. Закройте глаза.
  
  Спокойная. как воздушный змей .. высоко над всем.… парящая. теплая. ”
  
  Напряжение исчезло с лица Джейн.
  
  “Хорошо”, - сказала Кэрол. “Оставаясь спокойной, всегда расслабленной и невозмутимой, ты скажешь мне, чего ты боишься”.
  
  Девушка ничего не сказала.
  
  “Милая, чего ты боишься? Что у тебя за спиной?”
  
  “Что-то...”
  
  “Что?”
  
  “Что-то...”
  
  Кэрол терпеливо попросила: “Будь конкретен”.
  
  “Я не знаю, что это. но это приближается. и это пугает меня ”.
  
  “Хорошо. Давайте вернемся немного назад”. Используя изображение движущихся назад стрелок на наручных часах с Микки Маусом, она перенесла девушку еще на целый день в прошлое. “Теперь оглянитесь вокруг. Где ты?”
  
  “Никуда”.
  
  “Что ты видишь?”
  
  “Ничего”.
  
  “Ты должна что-то увидеть, милая”.
  
  “Тьма”.
  
  “Ты в темной комнате?”
  
  “Нет”.
  
  “Есть ли стены в темноте?”
  
  “Нет”.
  
  “Ты бываешь ночью на улице?”
  
  "Нет".
  
  Она вернула девушку к жизни на другой день. “Теперь что ты видишь?”
  
  “Просто темнота”.
  
  “Должно быть что-то еще”.
  
  “Нет”.
  
  “Открой глаза, милая”.
  
  Девушка подчинилась. Ее голубые глаза были пустыми, стеклянными. “Ничего”.
  
  Кэрол нахмурилась. “Ты сидишь или стоишь в том темном месте?”
  
  “Я не знаю”.
  
  “Что ты чувствуешь под собой? Стул? Пол? Кровать?”
  
  “Ничего”.
  
  “Протяни руку вниз. Коснись пола”.
  
  “Здесь нет пола”.
  
  Обеспокоенная тем, какое направление принимает сеанс, Кэрол поерзала на стуле и некоторое время смотрела на девушку, раздумывая, что попробовать дальше.
  
  Через несколько секунд глаза Джейн затрепетали и закрылись.
  
  Наконец Кэрол сказала: “Хорошо. Я снова перевожу стрелки часов против часовой стрелки. Время течет в обратном направлении. Она будет продолжать течь в обратном направлении, час за часом, день за днем, все быстрее и быстрее, пока ты не остановишь меня. Я хочу, чтобы ты остановил меня только тогда, когда выйдешь из темноты и сможешь сказать мне, где ты. Теперь я поворачиваю руки. Назад ... назад .. “
  
  В тишине прошло десять секунд. Двадцать. Тридцать.
  
  Спустя целую минуту Кэрол спросила: “Где ты?”
  
  “Пока нигде”.
  
  “Продолжай идти. Назад.. назад во времени.
  
  Еще через минуту Кэрол начала думать, что что-то не так. У нее возникло тревожное ощущение, что она теряет контроль над ситуацией и подвергает своего пациента какой-то опасности, которую нельзя было предвидеть. Но когда она уже собиралась остановить регрессию и снова вывести девушку вперед, Джейн наконец заговорила.
  
  Девушка вскочила со стула, вскочила на ноги, молотя руками и крича. “Кто-нибудь, помогите мне! Мама! Тетя Рейчел! Ради Бога, помогите мне!”
  
  Голос принадлежал не Джейн. Он исходил из ее рта, через язык и губы, но звучал совсем не так, как она сама. Он был не просто искажен паникой. Это был совершенно другой голос, не похожий на голос Джейн. У него был свой характер, свой акцент и интонация.
  
  “Я здесь умру", помогите! Вытащите меня отсюда!”
  
  Кэрол тоже вскочила на ноги. “Милый, прекрати это. Успокойся”.
  
  “Я в огне! Я в огне! ” закричала девушка и захлопала по своей одежде, словно пытаясь потушить пламя.
  
  “Нет!” Резко сказала Кэрол. Она обошла кофейный столик и ухитрилась схватить девушку за руку, получив при этом несколько скользящих ударов.
  
  Джейн билась, пыталась вырваться.
  
  Кэрол не отпускала ее и начала что-то тихо, но настойчиво говорить с ней, успокаивая.
  
  Джейн перестала вырываться, но начала задыхаться и хрипеть. “ Кури, ” сказала она, давясь. “Так много дыма”.
  
  Кэрол отговорила ее и от этого, и постепенно спустила ее с пика истерии.
  
  Наконец Джейн опустилась обратно в кресло с подголовником. Она была бледна, на лбу выступили капельки пота. Ее голубые глаза, устремленные куда-то вдаль, выглядели затравленными.
  
  Кэрол опустилась на колени рядом с креслом и взяла девушку за руку. “Дорогая, ты меня слышишь?”
  
  “Да”.
  
  “Ты в порядке?”
  
  “Я боюсь
  
  “Огня нет”.
  
  “Там было. Везде”, - сказала девушка, все еще говоря незнакомым голосом.
  
  “Там больше ничего нет. Нигде нет огня”.
  
  “Если ты так говоришь”.
  
  “Да. Я так говорю. Теперь скажи мне свое имя”.
  
  “Лора”.
  
  “Ты помнишь свою фамилию?”
  
  “Лора Хейвенсвуд”.
  
  Кэрол покраснела от триумфа. “Очень хорошо. Это просто замечательно. Где твой дом, Лора?”
  
  “Шиппенсбург”.
  
  Шиппенсбург был маленьким городком менее чем в часе езды от Гаррисберга. Это было тихое, приятное местечко, существовавшее для обслуживания процветающего государственного колледжа и большого количества окрестных ферм.
  
  “Ты знаешь адрес, по которому живешь в Шиппенсбурге?” Спросила Кэрол.
  
  “Названия улицы нет. Это ферма. Сразу за городом, рядом с Уолнат-Боттом-роуд”.
  
  “Значит, ты мог бы отвезти меня туда, если бы тебе пришлось?”
  
  “О, да. Это красивое место. На краю каунти-лейн есть пара каменных столбов у ворот; они отмечают въезд на нашу землю. И вот длинная подъездная дорожка, обсаженная кленами, а вокруг растут большие дубы
  
  дом. Летом здесь прохладно и ветрено из-за всех этих тенистых деревьев ”.
  
  “Как зовут твоего отца?”
  
  “Николас”.
  
  “И номер его телефона?”
  
  Девушка нахмурилась. “Его что?”
  
  “Какой номер телефона в вашем доме?”
  
  Девушка покачала головой. “Я не понимаю, что ты имеешь в виду”.
  
  “У тебя что, нет телефона?”
  
  “Что такое телефон?” - спросила девушка.
  
  Кэрол озадаченно уставилась на нее. Человек под гипнозом не мог быть застенчивым или отпускать подобные шутки. Обдумывая свой следующий шаг, она увидела, что Лаура снова начинает волноваться. Брови девушки нахмурились, а глаза расширились. Она снова начала тяжело дышать.
  
  “Лора, послушай меня. Ты будешь спокойной. Ты расслабишься и—”
  
  Девушка неудержимо извивалась на своем стуле.
  
  Визжа и задыхаясь, она соскользнула со стула, скатилась на пол, задела кофейный столик и оттолкнула его в сторону. Она извивалась, содрогалась и извивалась, как будто у нее был сильный эпилептический припадок, хотя это было не так; она лихорадочно ощупывала себя, потому что снова, казалось, поверила, что горит. Она позвала кого-то по имени Рейчел и поперхнулась несуществующим дымом.
  
  Кэрол потребовалась почти минута, чтобы успокоить ее, что было серьезной потерей контроля; гипнотизер обычно мог успокоить субъекта всего за несколько секунд. Очевидно, Лора пережила чрезвычайно травматичную шину или потеряла близкого человека во время пожара. Кэрол хотела разобраться в этом вопросе и выяснить, в чем причина, но сейчас было неподходящее время. После того, как ей потребовалось так много времени, чтобы успокоить свою пациентку, она поняла, что сеанс следует закончить быстро.
  
  Когда Лауру снова усадили в кресло с подголовником, Кэрол присела рядом с ней на корточки и велела ей запомнить все, что произошло, и все, что было сказано во время сеанса. Затем она повела девушку вперед во времени, в настоящее, и вывела ее из транса.
  
  Девушка вытерла влажный уголок глаза, покачала головой, отмахиваясь от своей угрозы. Она посмотрела на Кэрол и сказала: “Полагаю, это не сработало, да?” Она снова звучала как Джейн; голос Лоры исчез.
  
  Но почему, черт возьми, ее голос вообще изменился? Кэрол задавалась вопросом.
  
  “Ты не помнишь, что произошло?” Спросила Кэрол.
  
  “Что тут запомнить? Все эти разговоры о голубом воздушном змее? Я мог видеть, что ты пытался сделать, как ты пытался погрузить меня в транс, так что, думаю, именно поэтому это не сработало ”.
  
  “Но это действительно сработало”, - заверила ее Кэрол. “И ты должна быть в состоянии вспомнить все это”.
  
  Девушка посмотрела скептически. “Все о чем? Что случилось? Что ты выяснил?’
  
  Кэрол уставилась на нее. “Лора”.
  
  Девушка даже не моргнула. Она просто выглядела озадаченной.
  
  “Тебя зовут Лора”.
  
  “Кто сказал”
  
  “Ты это сделал”.
  
  “Лора? Нет. Я так не думаю.”
  
  “Лора Хейвенсвуд”, - сказала Кэрол.
  
  Девушка нахмурилась. “Это вообще ни о чем не говорит”.
  
  Удивленная Кэрол сказала: “Ты говорил мне, что живешь в Шиппенсбурге”.
  
  “Где это?” - спросил я.
  
  “Примерно в часе езды отсюда”.
  
  “Я никогда о ней не слышал”.
  
  “Ты живешь на ферме. Есть каменные столбы у ворот, отмечающие въезд во владения твоего отца, и длинная подъездная дорожка, обсаженная кленами. Это то, что вы мне сказали, и я уверен, что все окажется именно так, как вы сказали. Практически невозможно отвечать на вопросы неправильно или вводить в заблуждение, пока вы загипнотизированы. Кроме того, у тебя нет никаких причин обманывать меня. Тебе нечего терять и все можно приобрести, если мы преодолеем этот блок памяти.”
  
  “Может быть, я и есть Лора Хейвенсвуд”, - сказала девушка. “Может быть, то, что я сказала тебе в трансе, было правдой. Но я не могу вспомнить это, и когда ты говоришь мне, кто я, это ничего не значит для меня. Боже, я подумал, что если бы я мог просто вспомнить свое имя, тогда все встало бы на свои места. Но это все равно пустота. Лора, Шиппенсбург, ферма — я ни с чем из этого не могу связать себя ”.
  
  Кэрол все еще сидела на корточках рядом со стулом девушки. Она встала и размяла затекшие ноги. “Я никогда не сталкивалась ни с чем подобным. И, насколько я знаю, о подобной реакции, как у вас, никогда не сообщалось ни в одном из журналов по психологии. Всякий раз, когда пациент становится восприимчивым к гипнозу, и всякий раз, когда пациента можно вернуть в момент травмы, это всегда оказывает глубокое воздействие. И все же она вас совсем не тронула. Очень странно. Если вы помнили, находясь под гипнозом, вы должны быть в состоянии вспомнить и сейчас. И просто услышав свое имя, вы должны открыть перед собой двери ”.
  
  “Но это не так”.
  
  “Странно.
  
  Девушка подняла глаза от кресла с подголовником. “Что теперь? ’
  
  Кэрол на мгновение задумалась, затем сказала: “Я полагаю, нам следует попросить власти проверить личность Хайенсвдода”.
  
  Она подошла к своему столу, сняла трубку и позвонила в полицию Гаррисберга.
  
  Полицейский оператор направил ее к детективу по имени Линкольн Верт, который отвечал за ряд обычных дел о пропавших без вести лицах, а также за дело Джейн Доу. Он с интересом выслушал историю Кэрол, пообещал немедленно проверить ее и сказал, что перезвонит ей, как только получит подтверждение личности Хейвенсвуда.
  
  
  
  Четыре часа спустя, в 3:55, после последней встречи Кэрол на этот день, когда они с девушкой собирались покинуть офис и отправиться домой, Линкольн Верт перезвонил, как и обещал. Кэрол ответила на звонок за своим столом, и девушка, присев на край стола, наблюдала за происходящим, явно немного напряженная.
  
  “Доктор Трейси, ” сказал Верт, - я весь день разговаривал по телефону с полицией Шиппенсбурга и с офисом окружного шерифа там, наверху.
  
  Боюсь, я должен сообщить, что все это было погоней за несбыточным ”.
  
  “Должно быть, произошла какая-то ошибка”.
  
  “Нет. Мы не можем найти никого в Шиппенсбурге или близлежащем округе с фамилией Хейвенсвуд. В списке телефонов нет никого с таким именем, и...”
  
  “Может быть, у них просто нет телефона”.
  
  “Конечно, мы рассматривали такую возможность”, - сказал Верт. “Мы не делали поспешных выводов, поверьте мне. Например, когда мы связались с энергетической компанией, то обнаружили, что у них нигде в округе Камберленд нет клиента по имени Хейвенсвуд, но это нас тоже не обескуражило. Мы подумали, что эти люди, которых мы ищем, могут быть амишами. В этой лесной глуши много амишей. Если бы они были амишами, конечно, у них в доме не было бы электричества. Итак, затем мы перешли к спискам налогов на недвижимость в тамошних окружных офисах. Мы выяснили, что никто по фамилии Хейвенсвуд не владеет домом, не говоря уже о ферме, во всем этом районе. ”
  
  “Они могли быть арендаторами”, - сказала Кэрол.
  
  “Могло быть. Но я действительно думаю, что их не существует. Девушка, должно быть, солгала ”.
  
  “Зачем ей это?”
  
  “Я не знаю. Может быть, вся эта история с амнезией - розыгрыш. Может быть, она просто обычная беглянка ”.
  
  “Нет. Определенно нет”. Кэрол посмотрела на Лору — нет, ее по-прежнему звали Джейн — посмотрела в эти ясные, бездонные голубые глаза. Обращаясь к Верту, она сказала: “Кроме того, просто невозможно лгать так хорошо или так откровенно, когда ты загипнотизирован”.
  
  Хотя Джейн могла слышать только половину разговора, она начала понимать, что имя Хейвенсвуд не подходит. Ее лицо омрачилось. Она встала и подошла к витринам, чтобы изучить статуэтки Микки Мауса.
  
  “Во всем этом есть что-то чертовски странное”, - сказал Линкольн Верт.
  
  “Странно?” Спросила Кэрол.
  
  “Ну, когда я передал описание фермы, которое дала девушка — те каменные столбы у ворот, длинная подъездная аллея с кленами, — и когда я сказал, что это недалеко от Уолнат-Боттом-роуд, округ Камберленд
  
  шериф и различные полицейские Шиппенсбурга, с которыми я разговаривал, сразу узнали это место. Оно действительно существует ”.
  
  “Ну, тогда—”
  
  “Но никто по фамилии Хейвенсвуд там не живет”, - сказал детектив Верт. “Семья Олмейер владеет этим участком. Действительно хорошо известна в тех краях. О ней тоже высоко отзываются. Орен Олмейер, его жена и двое их сыновей. Мне сказали, что у них никогда не было дочери. До того, как Орен стал владельцем фермы, она принадлежала его отцу, который купил ее семьдесят лет назад. Один из людей шерифа отправился туда и спросил Олмейеров, слышали ли они когда-нибудь о девушке по имени Лора Хейвенсвуд или о чем-то подобном. Они не слышали. Я тоже не знал никого, кто подходил бы под описание нашей Неизвестной Доу.”
  
  “И все же ферма есть на месте, именно так, как она нам и рассказывала”.
  
  “Да”, сказал Верт. “Забавно, не правда ли?”
  
  
  В "Фольксвагене", по дороге домой из офиса, когда они ехали по залитым осенним солнцем улицам, девушка спросила: “Ты думаешь, я симулировала транс?”
  
  “Боже мой, нет! Ты была очень под кайфом. И я совершенно уверен, что ты недостаточно хорошая актриса, чтобы притворяться насчет пожара ”.
  
  “Пожар?”
  
  “Я думаю, ты и этого не помнишь”. Кэрол рассказала ей о приступе крика Лоры, об отчаянных криках о помощи. “Твой ужас был неподдельным. Он пришел из опыта. Я бы поставил на это что угодно.”
  
  “Я ничего этого не помню. Ты хочешь сказать, что я действительно однажды был на пожаре?”
  
  “Могло быть”. Впереди загорелся красный сигнал светофора. Кэрол остановила машину и посмотрела на Джейн. “У тебя нет никаких физических шрамов, поэтому, если ты попала в пожар, ты осталась невредимой. Конечно, могло случиться так, что вы потеряли кого-то в пожаре, кого-то, кого вы очень любили, и, возможно, вы сами на самом деле не были в огне. Если это так, то, когда вы были загипнотизированы, вы, возможно, перепутали свой страх за этого человека со страхом за свою собственную жизнь. Я ясно выражаюсь? ”
  
  “Думаю, я понимаю, что ты имеешь в виду. Так что, возможно, пожар — шок от него — ответственен за мою амнезию. И, возможно, мои родители не пришли, чтобы забрать меня, потому что. они мертвы, сгорели заживо.”
  
  Кэрол взяла девушку за руку. “Не беспокойся об этом сейчас, милая. Возможно, я ошибаюсь. Скорее всего, так оно и есть. Но я думаю, что к такой возможности ты должна быть готова ”.
  
  Девушка прикусила губу, кивнула. “Эта идея меня немного пугает. Но мне не совсем грустно. Я имею в виду, я совсем не помню своих родителей, так что потерять их было бы почти то же самое, что потерять незнакомцев. ”
  
  Позади них водитель зеленого "Датсуна" нажал на клаксон.
  
  Освещение изменилось. Кэрол отпустила руку девушки и нажала на акселератор. “Мы исследуем причину пожара во время завтрашнего сеанса”.
  
  "Ты все еще думаешь, что я Лора Хейвенсвуд?”
  
  “Что ж, пока мы будем называть тебя Джейн. Но я не понимаю, зачем тебе придумывать имя Лора, если оно не твое ”..
  
  “Личность не подтвердилась”, - напомнила ей девушка.
  
  Кэрол покачала головой. “Это не совсем правда. Мы не доказали и не опровергли личность Хейвенсвуда. Все, что мы знаем наверняка, это то, что вы никогда не жили в Шиппенсбурге. Но вы, должно быть, были там хотя бы раз, потому что ферма существует; вы видели ее, пусть и мимоходом. Очевидно, что даже под гипнозом, даже после регрессии после начала вашей амнезии, ваши воспоминания остаются запутанными. Я не знаю, как это возможно и почему. Я никогда не сталкивался ни с чем подобным. Но мы будем усердно работать над тем, чтобы распутать их для вас.
  
  Проблема может заключаться в вопросах, которые я задавал, и в том, как я их задавал. Нам просто нужно подождать и посмотреть ”.
  
  Какое-то время они ехали молча, а затем девушка сказала: “Я наполовину надеюсь, что мы не распутаем все слишком быстро. С тех пор, как ты рассказала мне о своей хижине в горах, я действительно с нетерпением ждал возможности подняться туда. ”
  
  “О, ты сможешь уйти. Не беспокойся об этом.
  
  Мы уезжаем в пятницу, и даже если завтрашняя сессия пройдет хорошо, мы не сможем распутать это дело с Лорой Хейвенсвуд так быстро. Я предупреждал вас, что это может быть медленный, сложный и разочаровывающий процесс. Я удивлен, что мы вообще добились какого-либо прогресса сегодня, и я буду вдвойне удивлен, если завтра мы добьемся хотя бы половины такого прогресса ”.
  
  “Я думаю, ты останешься со мной на какое-то время”.
  
  Кэрол вздохнула и изобразила усталость. “Похоже на то. О, ты такая ужасная, ужасная, ужасная ноша. Тебя просто невозможно вынести”. Она убрала одну руку с руля достаточно надолго, чтобы схватиться за сердце мелодраматическим жестом, который заставил Джейн хихикнуть. “Слишком сильно! О, о!”
  
  “Знаешь что?” - спросила девушка.
  
  “Что?”
  
  “Ты мне тоже нравишься”.
  
  Они посмотрели друг на друга и ухмыльнулись.
  
  На следующем светофоре Джейн сказала: “У меня предчувствие насчет гор”.
  
  “Что это?” - спросил я.
  
  “У меня сильное предчувствие, что там, наверху, будет очень весело. Действительно захватывающе. Что-то особенное. Настоящее приключение”. Ее голубые глаза сияли даже ярче, чем обычно.
  
  
  После ужина Пол предложил поиграть в "Скрэббл". Он разложил доску на игровом столе в гостиной, пока Кэрол объясняла правила Джейн, которая не могла вспомнить, играла ли она когда-нибудь в нее раньше.
  
  После выигрыша в стартовой лотерее Джейн заняла первое место со словом, набравшим двадцать два очка, которое использовало преимущество квадрата с двойным счетом и автоматический двойной счет за первое слово игры.
  
  ЛЕЗВИЕ
  
  “Неплохое начало”, - сказал Пол. Он надеялся, что девушка победит, потому что она получала такое удовольствие от подобных мелочей. Самый маленький комплимент, самый скромный триумф приводили ее в восторг. Но он не собирался бросать игру только для того, чтобы доставить ей удовольствие; ей-богу, ей придется это заслужить. Он был неспособен отдать матч кому бы то ни было; независимо от того, в какую игру он играл, он всегда вкладывал в нее столько же усилий и самоотдачи, сколько вкладывал в свою работу. Он не баловал себя развлечениями; он нападал на них. Обращаясь к Джейн, он сказал: “У меня такое предчувствие, что ты из тех детей, которые говорят, что никогда раньше не играли в покер, и быстро выигрывают все банки в игре”.
  
  “Ты можешь поставить на Скрэббл?” Спросила Джейн.
  
  “Ты можешь, но мы не будем”, - сказал Пол.
  
  “Испугался?”
  
  “В ужасе. Ты бы остался с домом”.
  
  “Я бы позволил тебе остаться”.
  
  “Как это благородно с вашей стороны”.
  
  “За очень низкую арендную плату”.
  
  “Ах, у этого ребенка действительно золотое сердце!”
  
  Пока он подшучивал над Джейн, Кэрол изучала свою собственную группу букв. “Эй, - сказала она, - у меня есть слово, которое прямо перекликается с Джейн”. Она добавила ЛУД к букве В в КЛИНКЕ, образовав КРОВЬ.
  
  “Судя по вашим словам, - сказал Пол, - я предполагаю, что вы двое намерены сыграть в беспощадную игру”.
  
  Кэрол и Джейн послушно застонали от его неудачной шутки и наполнили свои лотки для писем из запаса, спрятанного в крышке коробки с играми.
  
  К удивлению Пола, когда он взглянул на свои собственные семь писем, он увидел, что у него есть слово, с помощью которого можно продолжить заданную болезненную тему. Он добавил EATH к букве D в конце слова BLOOD, создав СМЕРТЬ.
  
  “Странно”, - сказала Кэрол.
  
  “Здесь есть кое-что еще более странное”, - сказала Джейн, делая свой второй ход, добавляя OMB к букве "Т" в DEATH.
  
  ЛЕЗВИЕ
  
  L
  
  O
  
  O
  
  СМЕРТЬ
  
  O
  
  M
  
  B
  
  Пол уставился на доску. Ему вдруг стало не по себе.
  
  Каковы были шансы, что первые четыре слова в игре будут так тесно связаны по теме? Десять тысяч к одному? Нет. Должно было быть намного больше. Сто тысяч к одному? Миллион к одному?
  
  Кэрол оторвала взгляд от своих необычных букв. “Ты не поверишь этому”. Она добавила на доску три буквы.
  
  ЛЕЗВИЕ
  
  УБИТЬ
  
  O
  
  O
  
  СМЕРТЬ
  
  O
  
  M
  
  B
  
  “Убить”? Переспросил Пол.. “Да ладно. Хватит. Убери это и произнеси другое слово”.
  
  “Я не могу”, - сказала Кэрол. “Это все, что у меня есть. Остальные мои письма бесполезны”.
  
  “Но ты мог бы поставить ‘lik’ над "e" в
  
  ‘клинок”, - сказал Пол. “Ты мог бы написать ‘нравится” вместо "убивать".
  
  “Конечно, я мог бы это сделать, но я получил бы меньше очков, если бы! сделал. Видишь? Там нет квадрата с цифрой из двух букв ”.
  
  Слушая объяснения Кэрол, Пол чувствовал себя странно. Внутри было ужасно холодно. Пустота. Как будто он балансировал на натянутом канате и знал, что будет падать, и падать, и падать…
  
  Он был охвачен d éj à vu, таким поразительно сильным осознанием того, что уже пережил эту сцену раньше, что на мгновение его сердце, казалось, перестало биться. Однако ничего подобного никогда не происходило ни в одной другой игре в "Скрэббл", в которую он когда-либо играл. Так почему же он был так уверен, что в прошлый раз был свидетелем именно этого? Даже когда он задавал себе этот вопрос, он понимал, каков был ответ. Захват d & # 233; j &# 224; vu не имел отношения к словам на доске для игры в скрэббл; во всяком случае, напрямую. Что было ему так пугающе знакомо, так это необычное, сотрясающее душу чувство , которое вызвало в нем случайное появление этих слов; леденящий душу холод, который шел скорее изнутри, чем снаружи; ужасная пустота глубоко внутри; тошнотворное ощущение, что он балансирует на высокой проволоке, а внизу только бесконечная тьма. Точно так же он чувствовал себя на чердаке на прошлой неделе, когда таинственный стук молотка, казалось, исходил из разреженного воздуха прямо перед его лицом, когда каждый удар! звучало так, словно исходило от кувалды и наковальни в другом измерении времени и пространства. Именно так он чувствовал себя сейчас, за доской для игры в Скрэббл: как будто он столкнулся с чем-то экстраординарным, неестественным, возможно, даже сверхъестественным.
  
  Обращаясь к Кэрол, он сказал: “Послушай, почему бы тебе просто не убрать эти последние три буквы с доски, положить их обратно в коробку, выбрать три совершенно новые буквы и составить какое-нибудь другое слово, кроме ‘убить”.
  
  Он видел, что его предложение поразило ее.
  
  Она сказала: “Почему я должна это делать?”
  
  Пол нахмурился. “Клинок, кровь, смерть, могила, убивать — что это за слова для милой, дружелюбной, мирной игры в Скрэббл?”
  
  Она на мгновение уставилась на него, и от ее пронзительного взгляда ему стало немного не по себе. “Это всего лишь совпадение”, - сказала она, явно озадаченная его напряженностью.
  
  “Я знаю , что это всего лишь совпадение”, - сказал он, хотя ничего подобного не знал. Он был просто не
  
  способен рационально объяснить жуткое ощущение, что слова на доске были работой какой-то силы, гораздо более сильной, чем простое совпадение, чего-то худшего. “У меня до сих пор мурашки по коже”, - неубедительно сказал он. Он повернулся к Джейн, ища союзника. “Тебя это не пугает?’
  
  “Да. Это так. Немного, - согласилась девушка. “Но это также отчасти увлекательно. Интересно, как долго мы сможем продолжать использовать слова, соответствующие этому шаблону”.
  
  “Мне тоже интересно”, - сказала Кэрол. Она игриво хлопнула Пола по плечу. “Знаешь, в чем твоя проблема, малыш? У тебя нет никакого научного любопытства. А теперь давай. Теперь твоя очередь.”
  
  После того, как он поместил СМЕРТЬ на игровое поле, он не пополнил свой запас плиток с буквами. Он достал четыре маленьких деревянных квадратика из крышки коробки с игрой и положил их на подставку перед собой.
  
  И застыл.
  
  О боже.
  
  Он снова был на натянутом канате, балансируя над огромной пропастью.
  
  “Ну и что?” Спросила Кэрол.
  
  Совпадение. Это должно было быть просто совпадением.
  
  “Ну?”
  
  Он поднял на нее глаза.
  
  “Что у тебя есть?” - спросила она.
  
  Оцепенев, он перевел взгляд на девушку.
  
  Она склонилась над столом, так же нетерпеливо, как и Кэрол, ожидая услышать его ответ, стремясь увидеть, продолжится ли эта жуткая картина.
  
  Пол опустил глаза на ряд букв на деревянной подставке. Слово все еще было там. Невозможно. Но оно все равно было там, возможно или нет.
  
  “Пол?”
  
  Он двигался так быстро и неожиданно, что Кэрол и Джейн подпрыгнули. Он сгреб письма со своей подставки и почти швырнул их обратно в крышку коробки. Он смел пять оскорбительных слов с доски, прежде чем кто-либо успел возразить, и вернул эти девятнадцать фишек в коробку ко всем остальным.
  
  “Пол, ради всего святого!”
  
  “Мы начнем новую игру”, - сказал он. “Возможно, эти слова не задели тебя, но они задели меня. Я здесь, чтобы расслабиться. Если я хочу услышать о крови, смерти и кровопролитии, я могу включить новости ”.
  
  Кэрол спросила: “Какое слово у тебя было?”
  
  “Я не знаю”, - солгал он. “Я работал с буквами не для того, чтобы видеть. Давай. Давай начнем все сначала”.
  
  “Ты сказал пару слов”, - сказала она.
  
  “Нет”.
  
  “Мне показалось, что это сделал ты”, - сказала Джейн.
  
  “Откройся”, - сказала Кэрол.
  
  “Ладно, ладно. У меня было слово. Оно было непристойным. Такой джентльмен, как я, не стал бы использовать его в изысканной игре в скрэббл в присутствии дам ”.
  
  Глаза Джейн озорно сверкнули. “Правда? Расскажи нам. Не будь надутым”.
  
  “Душно? У вас совсем нет хороших манер, юная леди?”
  
  “Никаких!”
  
  “Неужели у тебя совсем нет скромности?”
  
  “Нет”.
  
  “Ты что, обычная девка?”
  
  “Обычная”, - сказала она, быстро кивая. “Обычная до глубины души. Так скажи нам, какое слово у тебя было”.
  
  “Позор, позор, позор”, - сказал он. Постепенно он убедил их прекратить расследование. Они начали новую игру. На этот раз все слова были обычными, и они не произносились в каком-либо тревожащем, взаимосвязанном порядке.
  
  Позже, в постели, он занимался любовью с Кэрол. Он не был особенно возбужден. Он просто хотел быть к ней как можно ближе.
  
  Позже, когда невнятные разговоры о любви наконец сменились дружеской тишиной, она спросила: “Каким было твое слово?”
  
  “Хммм?” - сказал он, делая вид, что не понимает, что она имеет в виду.
  
  “Твое непристойное слово в игре "Скрэббл". Не пытайся сказать мне, что ты забыл, что это было”.
  
  “Ничего важного”.
  
  Она рассмеялась. “После всего, что мы только что сделали в этой постели, ты же не думаешь, что я нуждаюсь в защите!”
  
  “У меня не было ни одного непристойного слова”. Что было правдой. “На самом деле у меня вообще не было никакого слова”. Что было ложью. “Просто ... я думал, что эти первые пять слов на доске были плохими для Джейн”.
  
  “Плохо для нее?”
  
  “Да. Я имею в виду, вы сказали мне, что вполне возможно, что она потеряла одного или обоих родителей при пожаре. Возможно, она вот-вот узнает или вспомнит ужасную трагедию в своем недавнем прошлом. Сегодня вечером ей просто нужно было расслабиться, немного посмеяться. Как игра могла быть для нее веселой, если слова на доске начали напоминать ей, что ее родители, возможно, мертвы? ”
  
  Кэрол повернулась на бок, немного приподнялась, склонилась над ним, ее обнаженная грудь коснулась его груди, и посмотрела ему в глаза. “Это действительно единственная причина, по которой ты был так расстроен?”
  
  “Тебе не кажется, что я был прав? Я слишком остро отреагировал?”
  
  “Может, и так. Может, и нет. Это было жутко”. Она поцеловала его в нос. “Знаешь, почему я тебя так сильно люблю?”
  
  “Потому что я такой замечательный любовник?”
  
  “Ты такая, но я люблю тебя не за это”. “Потому что у меня тугие булочки?”
  
  “Только не это”.
  
  “Потому что я держу свои ногти такими аккуратными и опрятными?”
  
  “Только не это”.
  
  “Я сдаюсь”.
  
  “Ты такой чертовски чувствительный, так заботишься о других людях. Как типично для моего Пола беспокоиться о том, что игра в скрэббл доставит удовольствие Джейн. Вот почему я люблю тебя”.
  
  “Я думала, это из-за моих карих глаз”.
  
  “Не-а”.
  
  “Мой классический профиль”.
  
  “Ты шутишь?”
  
  “Или то, как мой третий палец на левой ноге наполовину находится под вторым”.
  
  “О, я совсем забыл об этом. Хммммммммм. Ты прав. Вот почему я люблю тебя. Не потому, что ты чувствительный. Это твои пальцы на ногах сводят меня с ума ”.
  
  Их поддразнивания привели к объятиям, а объятия привели к поцелуям, и поцелуи снова привели к страсти. Она достигла своего пика всего за несколько секунд до того, как он извергся глубоко в нее, и когда они, наконец, расстались на ночь, он чувствовал себя приятно выжатым.
  
  Тем не менее, она заснула раньше, чем он. Он уставился в темный потолок темной спальни и подумал об игре в "Скрэббл".
  
  КЛИНОК, КРОВЬ, СМЕРТЬ, МОГИЛА, УБИЙСТВО…
  
  Он думал о слове, которое спрятал от Кэрол и Джейн, о слове, которое вынудило его закончить игру и начать другую. После добавления EATH к D в BLOOD, у него на стойке остались только три плитки с буквами: X, U и C. X и
  
  Ты не сыграл никакой роли в том, что должно было последовать. Но когда он нарисовал четыре новые буквы, они удивительно хорошо сочетались с C. Сначала он взял букву A, затем R. И он знал, что должно было произойти. Он не хотел продолжать; в тот момент он подумывал бросить все плитки обратно в коробку, потому что боялся увидеть слово, в котором, как он знал, будут последние две буквы. Но он не закончил его на этом. Ему было слишком любопытно остановиться, когда следовало. Он вытащил третью плитку, на которой было 0, а затем четвертую, L.
  
  C...A..R...O...L…
  
  КЛИНОК, КРОВЬ, СМЕРТЬ, МОГИЛА, УБИЙСТВО, КЭРОЛ.
  
  Конечно, даже если бы он смог ее подогнать, он не смог бы выставить КЭРОЛ на доске, потому что это было имя собственное, а правила не допускали использования имен собственных. Но это был спорный вопрос. Важно было то, что ее имя было написано так аккуратно, так смело на его столбике букв, что это было сверхъестественно. Ради Бога, он нарисовал буквы в нужном порядке! Каковы были шансы против этого?
  
  Это казалось предзнаменованием. Предупреждение о том, что с Кэрол что-то должно случиться. Точно так же, как два ночных кошмара Грейс Митовски оказались пророческими.
  
  Он подумал о других странных событиях, произошедших недавно: неестественно сильные удары молнии в офис Альфреда О'Брайена; стук молотка, от которого сотрясся дом; злоумышленник на лужайке за домом во время грозы. Он чувствовал, что все это связано воедино. Но, ради Бога, как?
  
  ЛЕЗВИЕ, КРОВЬ.
  
  СМЕРТЬ, МОГИЛА.
  
  УБИВАЙ, КЭРОЛ.
  
  Если ряд слов на плитках "Скрэббл" представлял собой пророческое предупреждение, что он должен был с этим делать? Предзнаменование, если это было предзнаменованием, было слишком расплывчатым, чтобы иметь какое-либо значение. Не было ничего конкретного, от чего следовало бы защищаться. Он не мог защитить Кэрол, пока не узнал, с какой стороны надвигается опасность. Автомобильная авария? авиакатастрофа. Грабитель? Рак? Это могло быть что угодно. Он не видел никакой пользы в том, чтобы сказать Кэрол, что ее имя появилось на его полке с карточками для игры в Скрэббл; она тоже ничего не могла поделать, ничего, кроме беспокойства по этому поводу.
  
  Он не хотел ее беспокоить.
  
  Вместо этого, лежа в темноте, чувствуя холод даже под одеялом, он беспокоился за нее.
  
  
  В два часа ночи Грейс все еще читала в кабинете. Не было никакого смысла ложиться спать еще как минимум на час или два. События прошлой недели превратили ее в страдающую бессонницей.
  
  Только что прошедший день прошел относительно без происшествий.
  
  Аристофан все еще вел себя странно — прятался от нее, прокрадывался повсюду, наблюдал за ней, когда думал, что она не знает о его присутствии, — но он больше не переворачивал подушки или мебель и пользовался своим ящиком для мусора, как и предполагалось, что было обнадеживающими признаками. Ей больше не звонил мужчина, который выдавал себя за Леонарда, и за это она была благодарна. Да, это был почти обычный день.
  
  И все же…
  
  Она все еще была напряжена и не могла заснуть, потому что чувствовала, что находится в эпицентре урагана. Она чувствовала, что мир и тишина в ее доме были обманчивы, что гром и молнии бушевали со всех сторон, прямо за пределами ее слуха и вне поля зрения. Она ожидала, что в любой момент ее снова затянет в шторм, и это ожидание не давало ей расслабиться.
  
  Она услышала вороватый звук и оторвала взгляд от романа, который читала.
  
  Аристофан появился в открытой двери кабинета, заглядывая внутрь из коридора. Была видна только его элегантная сиамская голова, когда он осторожно просунул ее из-за дверного косяка.
  
  Их глаза встретились.
  
  На мгновение Грейс показалось, что она смотрит в глаза не бессловесного животного. Казалось, в них был разум. Мудрость. Откройте для себя вики. Нечто большее, чем просто звериные намерения и целеустремленность.
  
  Аристофан зашипел.
  
  Его глаза были холодными. Два шара кристально чистого сине-зеленого льда.
  
  “Чего ты хочешь, кэт?”
  
  Он прервал состязание в гляделках. Он отвернулся от нее с надменным безразличием, прошел мимо дверного проема и тихо пошел по коридору, делая вид, что не шпионил за ней, хотя они оба знали, что именно этим он и занимался.
  
  Шпионит? подумала она. Я сумасшедшая? Для кого может шпионить кошка? Катсильвания? Отличный котенок? Мурсия?
  
  Она могла придумать и другие каламбуры, но ни один из них не вызвал улыбки на ее губах.
  
  Вместо этого она сидела с книгой на коленях, размышляя о своем здравомыслии.
  
  
  9
  
  
  ЧЕТВЕРГ, ПОЛДЕНЬ.
  
  Шторы в офисе, как обычно, были плотно задернуты. Свет от двух торшеров был золотистым, рассеянным. Микки Маус по-прежнему широко улыбался во всех своих многочисленных воплощениях.
  
  Кэрол и Джейн сидели в креслах с подголовниками.
  
  Девушка погрузилась в транс лишь с небольшой помощью Кэрол. Большинство пациентов были более восприимчивы к гипнозу во второй раз, чем в первый, и Джейн не была исключением.
  
  Снова используя воображаемые наручные часы, Кэрол повернула стрелки времени вспять и перенесла Джейн в прошлое. На этот раз девушке не понадобилось двух минут, чтобы преодолеть свою амнезию. Всего за двадцать или тридцать секунд она достигла той точки, когда для нее существовали воспоминания.
  
  Она дернулась и внезапно выпрямилась на стуле как шомпол. Ее глаза распахнулись, как у куклы; она смотрела сквозь Кэрол. Ее лицо было искажено ужасом.
  
  “Лора?” Спросила Кэрол.
  
  Обе руки девушки взлетели к горлу. Она схватилась за себя, задыхаясь, давясь, морщась от боли. Казалось, что она заново переживает тот же травматический опыт, который поверг ее в панику во время вчерашних сеансов, но сегодня она не кричала.
  
  “Ты не чувствуешь огня”, - сказала ей Кэрол. “Боли нет, милая. Расслабься. Успокойся. Ты также не чувствуешь запаха дыма. Тебя это совсем не беспокоит. Дышите легко, нормально. Будьте спокойны и расслабьтесь. ”
  
  Девушка не подчинилась. Она задрожала и покрылась потом. Ее несколько раз вырвало, сухо, сильно, но почти беззвучно.
  
  Испугавшись, что она снова потеряла контроль, Кэрол удвоила свои усилия, чтобы успокоить свою пациентку, но безуспешно.
  
  Джейн начала дико жестикулировать, ее руки резали, кололи и дергали. и молотили по воздуху.
  
  Внезапно Кэрол поняла, что девушка пыталась заговорить, но по какой-то причине потеряла голос.
  
  Слезы навернулись и потекли по лицу Джейн. Она безрезультатно шевелила губами, отчаянно пытаясь выдавить слова, которые отказывались выходить. В дополнение к ужасу в ее глазах теперь было разочарование.
  
  Кэрол быстро взяла со своего стола блокнот и фломастер. Она положила блокнот на колени Джейн и вложила ручку ей в руку.
  
  “Напиши это для меня, милая”.
  
  Девушка так сильно сжала ручку, что костяшки ее пальцев побелели и стали почти такими же острыми, как костяшки на лишенной плоти руке скелета. Она опустила взгляд на блокнот. Ее перестало рвать, но она продолжала дрожать.
  
  Кэрол присела на корточки рядом с креслом с подголовником, откуда могла видеть блокнот. “Что ты хочешь сказать?”
  
  Ее рука дрожала, как у разбитой параличом старухи, Джейн поспешно нацарапала два едва разборчивых слова: Помогите мне.
  
  “Зачем тебе нужна помощь?”
  
  Еще раз: Помоги мне.
  
  “Почему ты не можешь говорить?”
  
  Голова.
  
  “Будь более конкретным”.
  
  Моя голова.
  
  “А что с твоей головой?”
  
  Рука девушки начала складываться в букву, затем перескочила на одну строчку, сделала еще один фальстарт, перескочила на третью строчку — как будто она не могла понять, как выразить то, что хотела сказать. Наконец, в исступлении, она начала полосовать по бумаге фломастером, рисуя бессмысленные перекрестные черные линии.
  
  “Прекрати!” Сказала Кэрол. “Ты расслабишься, черт возьми. Успокойся”.
  
  Джейн перестала резать бумагу. Она молчала, уставившись в блокнот у себя на коленях.
  
  Кэрол оторвала испачканную страницу и бросила ее на пол. “Хорошо. Теперь ты ответишь на мои вопросы спокойно и настолько полно, насколько сможешь. Как тебя зовут?”
  
  Милли.
  
  Кэрол уставилась на написанное от руки имя, гадая, что случилось с Лорой Хейвенсвуд. “Милли?
  
  Ты уверена, что это твое имя?” Миллисент Паркер.
  
  “Где Лаура?”
  
  Кто такая Лора?
  
  Кэрол уставилась на осунувшееся лицо девушки. Пот начал высыхать на ее фарфорово-гладкой коже. Ее голубые глаза были пустыми, расфокусированными. Рот приоткрылся.
  
  Кэрол резко провела рукой мимо лица девушки. Джейн не дрогнула. Она не симулировала транс.
  
  “Где ты живешь, Миллисент?”
  
  Гаррисбург.
  
  “Прямо здесь, в городе. Какой у тебя адрес?”
  
  Фронт-стрит.
  
  “Вдоль реки? Ты знаешь номер?” Девушка записала его.
  
  “Как зовут твоего отца?”
  
  Рэндольф Паркер.
  
  “Как зовут твою мать?”
  
  Ручка нарисовала бессмысленную закорючку на странице блокнота.
  
  “Как звали твою мать?” Повторила Кэрол.
  
  Девушка поддалась новой серии судорожных толчков. Ее беззвучно вырвало, и она снова схватилась руками за горло. Фломастером она сделала черную отметину на нижней стороне подбородка.
  
  Очевидно, простое упоминание о матери напугало ее. Это была территория, которую нужно было исследовать, хотя и не прямо сейчас.
  
  Кэрол уговорила ее, успокоила и задала новый вопрос. “Сколько тебе лет, Милли?”
  
  Завтра у меня день рождения.
  
  “Это правда? Сколько тебе будет лет?”
  
  У меня ничего не получится.
  
  “Что ты не будешь готовить?”
  
  Шестнадцать.
  
  “Тебе сейчас пятнадцать?”
  
  ДА.
  
  “И ты думаешь, что не доживешь до шестнадцати? Это все?”
  
  Не выживет.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  Капли пота почти испарились с лица.
  
  Лицо девушки, но на нем снова выступил пот.
  
  линия роста ее волос.
  
  “Почему ты не доживешь до своего дня рождения?” Кэрол настаивала.
  
  Как и прежде, девушка гневно ткнула фломастером в блокнот.
  
  “Прекрати это”, - твердо сказала Кэрол. “Расслабься, успокойся и ответь на мой вопрос”. Она вырвала испорченную страницу из книги и отбросила ее в сторону, затем сказала: “Почему ты не доживешь до своего шестнадцатилетия, Милли?”
  
  Голова.
  
  Итак, мы вернулись к этому, подумала Кэрол. Она сказала,
  
  “Что с твоей головой? Что с ней не так?”
  
  Отрезана.
  
  Кэрол на мгновение уставилась на эти два слова, затем подняла глаза на лицо девушки.
  
  Милли-Джейн изо всех сил старалась сохранять спокойствие, как и говорила ей Кэрол. Но ее глаза нервно подергивались, и в них был ужас. Ее губы были совершенно бесцветными, дрожащими. Под струйками пота, стекавшими по ее лбу, ее кожа была восковой и мучнисто-белой.
  
  Она продолжала лихорадочно царапать в записке-
  
  книга, но все, что она писала, было одним и тем же снова и снова: Отрезать, отрезать, отрезать… Она давила на страницу с такой силой, что кончик фломастера превратился в бесформенную кашу.
  
  Боже мой, подумала Кэрол, это похоже на прямой репортаж со дна Ада.
  
  Лора Хейвенсвуд. Миллисент Паркер. Одна девушка кричала от боли, когда ее пожирал огонь, другая стала жертвой обезглавливания. Какое отношение любая из этих девушек имела к Джейн Доу? Она не могла быть ими обоими. Возможно, она не была ни тем, ни другим. Были ли это люди, которых она знала? Или они были лишь плодом ее воображения?
  
  Что, во имя Христа, здесь происходит? Кэрол задумалась.
  
  Она положила свою руку на пишущую руку девушки и остановила скрипящую ручку. Мягко, ритмично говоря, она сказала Милли-Джейн, что все в порядке, что она в полной безопасности и что ей нужно расслабиться.
  
  Глаза девушки перестали дергаться. Она откинулась на спинку стула.
  
  “Хорошо”, - сказала Кэрол. “Я думаю, на сегодня достаточно, милый”.
  
  Используя воображаемые наручные часы, она перенесла девушку вперед во времени.
  
  Несколько секунд все шло хорошо, но затем, без предупреждения, девушка вскочила со стула, сбросив блокнот с колен и швырнув ручку через всю комнату. Ее бледное лицо покраснело, и безмятежное выражение сменилось выражением чистой ярости.
  
  Кэрол поднялась со стула, на котором сидела девушка, и встала перед ней. “Дорогая, что случилось?”
  
  Глаза девушки были дикими. Она начала кричать с такой силой, что забрызгала Кэрол слюной. “Черт! Сука сделала это! Гнилая, проклятая сука!”
  
  Голос принадлежал не Джейн.
  
  Она тоже принадлежала не Лоре.
  
  Это был новый голос, третий, со своим особым характером, и Кэрол подозревала, что он не принадлежал Миллисент Паркер, немой. Она подозревала, что всплыла совершенно новая личность.
  
  Девушка стояла очень напряженно и прямо, прижав руки к бокам и уставившись в бесконечность. Ее лицо было искажено гневом. “Вонючая сука сделала это! Она снова сделала это со мной!”
  
  Девушка продолжала кричать во весь голос, и половина слов, которые она выпалила, были непристойными. Кэрол попыталась успокоить ее, но на этот раз это было нелегко. По меньшей мере минуту девушка продолжала причитать и проклинать. Однако в конце концов, по настоянию Кэрол, она взяла себя в руки. Она перестала кричать, но на ее лице все еще был гнев.
  
  Держа девушку за плечи, лицом к лицу с ней, Кэрол спросила: “Как тебя зовут? ’
  
  “Линда”.
  
  “Как твоя фамилия?”
  
  “Бектерманн”.
  
  Это была еще одна личность, как и думала Кэрол. Она попросила девушку произнести имя по буквам.
  
  Затем: “Где ты живешь, Линда?”
  
  “Вторая улица”.
  
  “В Гаррисберге?”
  
  “Да”.
  
  Кэрол спросила точный адрес, и девушка ответила. ft находился всего в нескольких кварталах от адреса на Фронт-стрит, который сообщила Миллисент Паркер.
  
  “Как зовут твоего отца, Линда?”
  
  “Herbert Bektermann.”
  
  “Как зовут твою мать?”
  
  Этот вопрос произвел на Линду тот же эффект, что и на Милли. Она быстро разволновалась и снова начала кричать. “Сука! О Боже, что она сделала со мной. Скользкая, гнилая сука! Я ненавижу ее. Я ненавижу ее!”
  
  Пораженная сочетанием ярости и агонии в измученном голосе девушки, Кэрол быстро успокоила ее.
  
  Затем: “Сколько тебе лет, Линда?”
  
  “Завтра у меня день рождения”.
  
  Кэрол нахмурилась. “Я сейчас разговариваю с Миллисент?”
  
  “Кто такая Миллисент?”
  
  “Я все еще разговариваю с Линдой?’
  
  “Да”.
  
  “А у тебя завтра день рождения?”
  
  “Да”.
  
  “Сколько тебе будет лет?”
  
  “У меня ничего не получится”.
  
  Кэрол моргнула. “Ты хочешь сказать, что не доживешь до своего дня рождения?”
  
  "Это верно”.
  
  “Это твой шестнадцатый день рождения?”
  
  “Да”.
  
  “Тебе сейчас пятнадцать?”
  
  “Да”.
  
  “Почему ты беспокоишься о смерти?”
  
  “Потому что я знаю, что так и будет”.
  
  “Откуда ты знаешь?”
  
  “Потому что я уже есть”.
  
  “Ты уже умираешь?”
  
  “Мертв”.
  
  “Ты уже мертв?”
  
  “Я буду”.
  
  “Пожалуйста, будь конкретен. Ты хочешь сказать, что ты уже мертв? Или ты просто боишься, что скоро умрешь? ’
  
  “Да”.
  
  “Что это?”
  
  “И то, и другое”.
  
  Кэрол чувствовала себя так, словно попала на чаепитие в дом Безумного Шляпника.
  
  “Как ты думаешь, Линда, как ты умрешь?”
  
  “Она убьет меня”.
  
  “Кто?”
  
  “Сучка”.
  
  “Твоя мать?”
  
  Девушка согнулась пополам и схватилась за бок, как будто ее ударили. Она вскрикнула, повернулась, сделала два шага, пошатываясь, и с грохотом упала. На полу она все еще держалась за бок, дрыгала ногами, корчилась. Очевидно, ей было невыносимо больно. Конечно, это была всего лишь воображаемая боль, но для девушки она была неотличима от реальной.
  
  Испуганная Кэрол опустилась на колени рядом с ней, взяла ее за руку и призвала к спокойствию. Когда девушка в конце концов расслабилась, Кэрол быстро вернула ее в настоящее и вывела из транса.
  
  Джейн моргнула, посмотрела на Кэрол и уперлась рукой в пол рядом с собой, словно проверяя правдивость того, что говорили ей ее глаза. “Вау, что я здесь делаю внизу?”
  
  Кэрол помогла ей подняться на ноги. “Я полагаю, ты не помнишь?”
  
  “Нет. Я рассказывал тебе еще что-нибудь о себе? ’
  
  “Нет. Я так не думаю. Ты сказала мне, что ты девушка по имени Миллисент Паркер, а потом ты сказала мне, что тебя зовут Линда Бектерманн, но, очевидно, ты не можешь быть ими обоими, и Лаурой тоже. Поэтому я подозреваю, что ты не один из них.”
  
  “Я тоже так не думаю”, - сказала Джейн. “Эти два новых имени значат для меня не больше, чем
  
  Это сделала Лора Хейвенсвуд. Но кто такие эти люди?
  
  Откуда я узнал их имена и почему я сказал тебе, что я кто-то из них?”
  
  “Будь я проклята, если знаю”, - сказала Кэрол. “Но рано или поздно мы это выясним. Мы докопаемся до сути всего этого, малыш. Я тебе это обещаю”.
  
  Но что, во имя Всего Святого, мы найдем на дне, там, в темноте? Подумала Кэрол. Будет ли это то, что мы хотели бы оставить похороненным навсегда?
  
  ***
  
  
  В четверг днем Грейс Митовски работала в розовом саду за своим домом. День был теплым и ясным, и она почувствовала необходимость немного размяться. Кроме того, в саду она не услышит, как звонит телефон, и у нее не возникнет соблазна ответить на него. И это было прекрасно, потому что она еще не была психологически готова подойти к телефону; она не решила, как поступить с мистификатором, когда он позвонит в следующий раз и притворился, что он ее давно умерший муж.
  
  Из-за проливных дождей на прошлой неделе цветение роз прошло. Последние цветы сезона должны были сейчас быть на пике своей красоты, но многие крупные соцветия потеряли пятую или даже четвертую часть своих лепестков под хлестким дождем, пронизывающим ветер. Тем не менее, сад по-прежнему представлял собой красочное, жизнерадостное зрелище.
  
  Она выпустила Аристофана прогуляться.
  
  Она не спускала с него глаз, намереваясь перезвонить ему, как только он покинет территорию. Она была полна решимости держать его подальше от того, кто его отравил или накачал наркотиками. Но он, казалось, был не в разгульном настроении; он остался неподалеку, ползая среди роз, вспугнув пару мотыльков и преследуя их с кошачьей целеустремленностью.
  
  Грейс стояла на четвереньках перед рядом переплетенных желтых, малиновых и оранжевых цветов, разгребая землю совком, когда кто-то сказал: “У вас великолепный сад”.
  
  Пораженная, она подняла глаза и увидела худого мужчину с желтушной кожей в помятом синем костюме, который уже много лет не был в моде. Его рубашка и галстук тоже безнадежно вышли из моды. Он выглядел так, словно сошел с фотографии, сделанной в 1940-х годах. У него были редеющие волосы цвета летней пыли, а глаза необычного оттенка мягкого коричневого, почти бежевого. Его лицо состояло исключительно из узких черт и острых углов, что придавало ему вид нечто среднее между ястребом и скупым ростовщиком из романа Чарльза Диккенса. На вид ему было чуть за пятьдесят.
  
  Грейс взглянула на калитку в белом дощатом заборе, отделявшем ее участок от улицы. Калитка была широко открыта. Очевидно, мужчина прогуливался мимо, увидел розы через щель в живой изгороди из тополей, которая стояла с внешней стороны забора, и решил зайти и рассмотреть поближе.
  
  Его улыбка была теплой, а в глазах светилась доброта, и он, казалось, не мешал, хотя и мешал. “У вас здесь, должно быть, две дюжины сортов роз”.
  
  “Три дюжины”, - сказала она.
  
  “Поистине великолепно”, - сказал он, одобрительно кивая.
  
  Его голос не был тонким и резким, как у всего остального человека. Он был глубоким, сочным, дружелюбным и казался бы более подходящим, если бы исходил от мускулистого, сердечного парня вдвое меньше этого человека. “Вы сами ухаживаете за всем садом?”
  
  Грейс откинулась на пятки, все еще держа мастерок в руке в перчатке. “Конечно. Мне это нравится. И почему-то. это просто не был бы мой сад, если бы я наняла кого-нибудь, чтобы помочь мне с ним. ”
  
  “Вот именно!” - сказал незнакомец. “Да, я могу понять, что ты чувствуешь”.
  
  “Ты новенькая по соседству?” Спросила Грейс.
  
  “Нет, нет. Раньше я жил всего в квартале отсюда, но это было очень, очень давно ”. Он глубоко вздохнул и снова улыбнулся. “Ах, чудесный аромат роз!
  
  Ничто другое не пахнет и вполовину так приятно. Да, у тебя есть
  
  превосходный сад. Действительно превосходный. ”
  
  “Спасибо тебе”.
  
  Он щелкнул пальцами, когда ему в голову пришла мысль. “Я должен что-нибудь написать об этом. Из этого могла бы получиться первоклассная статья, представляющая интерес для человека. Эта страна фантазий, спрятанная на обычном заднем дворе. Да, я уверен, это было бы как раз то, что нужно. Для меня это приятная смена темпа ”.
  
  “Вы писатель?”
  
  “Репортер”, - сказал он, все еще делая глубокие вдохи и наслаждаясь ароматом цветов.
  
  “Вы работаете в местной газете?”
  
  “Утренние новости. Меня зовут Палмер Уэйнрайт”.
  
  “Грейс Митовски”.
  
  “Я надеялся, что вы узнаете мою фамилию”, - сказал Уэйнрайт, ухмыляясь.
  
  “Извините. Я не читаю утренние новости. Я беру
  
  Патриот-новости от посыльного каждое утро”. “Ну что ж, ” сказал он, пожимая плечами, “ это тоже хорошая газета. Но, конечно, если вы не читаете Утренние новости, вы никогда не видели моего репортажа о деле Бектерманна.”
  
  Когда Грейс поняла, что Уэйнрайт намеревается немного побыть поблизости, она поднялась с корточек, встала и размяла быстро затекающие ноги. “Дело Бектерманна? Звучит знакомо.”
  
  “Конечно, об этом писали все газеты. Но я снял серию из пяти частей. Хороший материал, даже если я сам так говорю. Я получил за него Пулитцеровскую номинацию. Вы знали об этом? Честное слово, номинация на Пулитцеровскую премию. ”
  
  “Правда? А что, это уже что-то”, - сказала Грейс, не уверенная, должна ли она воспринимать его всерьез, но и не желая его обидеть. “Это действительно что-то. Представь. Номинация на Пулитцеровскую премию.”
  
  Ей показалось, что разговор внезапно принял странный оборот. Это больше не было случайностью. Она чувствовала, что Уэйнрайт вышел во двор не для того, чтобы полюбоваться ее розами и не для дружеской беседы, а для того, чтобы рассказать ей, совершенно незнакомому человеку, о своей номинации на Пулитцеровскую премию.
  
  “Не выиграла”, - сказал Уэйнрайт. “Но, с моей точки зрения, номинация почти так же хороша, как и сама премия. Я имею в виду, что из десятков тысяч газетных статей, которые публикуются за год, лишь горстка претендует на премию.”
  
  “Освежи мою память, если хочешь”, - сказала Грейс.
  
  “О чем было дело Бектерманна?”
  
  Он добродушно рассмеялся и покачал головой. “Это было не то, о чем я думал . Это уж точно, черт возьми. Я написал это как запутанный фрейдистский
  
  Головоломка. Вы знаете — отец с железной волей, возможно, испытывающий неестественное влечение к собственной дочери, мать с проблемами алкоголизма, бедная девочка, оказавшаяся посередине. Молодая девушка, ставшая жертвой, подвергалась ужасному психологическому давлению, выходящему за рамки ее понимания, за пределы ее терпимости, пока, наконец, она простоне сорвалась. Вот как я это видел. Вот как я это описал. Я думал, что я блестящий детектив, докопавшийся до самых глубоких корней трагедии Бектерманна.
  
  Но все, что я когда-либо видел, было показухой. Реальная история была гораздо более странной, чем все, что я когда-либо представлял. Черт возьми, это было слишком странно для любого серьезного репортера, чтобы рискнуть взяться за это. Ни одна уважаемая газета не напечатала бы это как новость. Если бы знали правду, и если бы! если бы это каким-то образом было опубликовано, я бы разрушил свою карьеру ”.
  
  Что, черт возьми, происходит? Грейс задумалась. Кажется, он одержим желанием рассказать мне об этом в деталях, вынужден рассказать мне, хотя он никогда меня раньше не видел. Подражает ли эта жизнь искусству — стихотворение Кольриджа "Перезагрузка в розовом саду"? Я завсегдатай вечеринок, а Уэйнрайт - древний моряк?
  
  Когда она посмотрела в бежевые глаза Уэйнрайт, она внезапно поняла, насколько она одинока, даже здесь, во дворе. Ее участок был окружен деревьями, защищенный, уединенный.
  
  “Это было дело об убийстве?” - спросила она.
  
  “Была и есть”, - сказал Уэйнрайт. “Это не закончилось с Бектерманнами. Это все еще продолжается. Это проклятое, бесконечное преследование. Это все еще продолжается, и на этот раз это нужно остановить. Вот почему я здесь. Я пришел сказать вам, что ваш Гимн в самом разгаре. Пойманный на середине. Ты должен помочь ей. Убери ее с пути девушки. ”
  
  Грейс уставилась на него, разинув рот, не желая верить, что она
  
  услышала то, что, как она знала, услышала.
  
  “Есть определенные силы, темные и могущественные силы, ” спокойно сказал Уэйнрайт, — которые хотят увидеть...“ Сердито вскрикнув, Аристофан с неистовой страстью набросился на Уэйнрайта. Он приземлился на грудь мужчины и вскарабкался ему на лицо.
  
  Грейс вскрикнула и в испуге отскочила назад.
  
  Уэйнрайт отшатнулся в сторону, схватил кошку обеими руками и безуспешно попытался оторвать ее от своего лица.
  
  “Ари!” Закричала Грейс. “Прекрати!”
  
  Аристофан вцепился когтями в шею мужчины и укусил его за щеку.
  
  Уэйнрайт не кричал, как следовало бы. Он был устрашающе молчалив, когда боролся с кошкой, хотя существо, казалось, было намерено оторвать ему лицо.
  
  Грейс двинулась к Уэйнрайту, желая помочь, но не зная, что делать.
  
  Кошка визжала. Она откусила кусок мяса от щеки Уэйнрайта.
  
  О Господи, нет!
  
  Грейс быстро двинулась вперед, подняв лопатку, но заколебалась. Она боялась ударить человека, а не кошку.
  
  Уэйнрайт внезапно отвернулся от нее и, спотыкаясь, побрел через кусты роз, мимо белых и желтых цветов, кошка все еще цеплялась за него. Он врезался в живую изгородь высотой по пояс, провалился сквозь нее на лужайку с другой стороны и скрылся из виду.
  
  Грейс поспешила к концу живой изгороди, обошла ее с колотящимся сердцем и обнаружила, что
  
  Уэйнрайт исчезла. Там был только кот, который пронесся мимо нее, пробежал через сад, поднялся по ступенькам заднего крыльца и вошел в дом через полуоткрытую заднюю дверь.
  
  Где был Уэйнрайт? Уполз ли он, оглушенный, раненый? Потерял ли он сознание в каком-нибудь укромном уголке сада, истекая кровью?
  
  Во дворе росло с полдюжины кустов, достаточно больших и густых, чтобы скрыть тело человека ростом с Уэйнрайта. Она осмотрела их все, но не смогла найти никаких следов репортера.
  
  Она посмотрела в сторону садовой калитки, которая вела на улицу. Нет. Он не мог уйти так далеко, не привлекая ее внимания.
  
  Испуганная, сбитая с толку, Грейс моргала, глядя на залитый солнцем сад, пытаясь понять.
  
  
  В телефонной книге Гаррисберга не было ни имени мистера Рэндольфа Паркера, ни Герберта Бектерманна. Кэрол была озадачена, но не удивлена.
  
  После того, как она осмотрела своего последнего пациента за день, они с Джейн поехали по адресу на Фронт-стрит, где, по утверждению Миллисент Паркер, жила. Это был огромный, впечатляющий викторианский особняк, но в нем долгое время никто не жил. Лужайку перед домом заасфальтировали под парковку. У подъездной дорожки висела небольшая, со вкусом подобранная вывеска:
  
  МОЭМ и КРАЙТОН, ИНК.
  
  МЕДИЦИНСКАЯ КОРПОРАЦИЯ
  
  Много лет назад эта часть Фронт-стрит была одним из самых элегантных районов столицы Пенсильвании. Однако за последние пару десятилетий многие величественные старые дома на риверфронт-бульваре были снесены, чтобы освободить место для стерильных современных офисных зданий. Несколько беспорядочных домов были сохранены, по крайней мере, в некотором роде — экстерьеры прекрасно отреставрированы, интерьеры выпотрошены и переоборудованы для различных коммерческих целей. Дальше на север все еще оставался участок Фронт-стрит, который представлял собой желанный жилой район, но не здесь, не туда, куда их отправила Миллисент Паркер.
  
  Моэм и Крайтон представляли собой групповую медицинскую практику, в которую входили семь врачей: два терапевта общего профиля и пять специалистов. Кэрол поговорила с секретаршей в приемной, женщиной с волосами, окрашенными хной, по имени Полли, которая сказала ей, что ни один из врачей не носил фамилии Паркер. Точно так же никто с таким именем не работал медсестрой или канцелярским персоналом. Более того, "Моэм и Крайтон" находились по своему нынешнему адресу почти семнадцать лет.
  
  Кэрол пришло в голову, что Джейн, возможно, когда-то была пациенткой одного из врачей "Моэм и Крайтон" и что ее подсознание использовало адрес фирмы, чтобы воплотить личность Миллисент Паркер. Но Полли, которая работала в "Моэм и Крайтон" с тех пор, как они открыли свои двери, была уверена, что никогда не видела эту девушку. Однако, заинтригованная амнезией Джейн и отзывчивая по натуре, Полли согласилась проверить файлы, чтобы узнать, лечили ли "Моэм и Крайтон" когда-либо кого-либо по имени Лора Хейвенсвуд, Миллисент Паркер или Линду Бектерманн. Это был бесплодный поиск; ни одно из этих имен не появилось в записях пациентов.
  
  ***
  
  Грейс вышла за ворота на улицу и посмотрела в обе стороны. Палмера Уэйнрайта нигде не было видно.
  
  Она вернулась на свой задний двор, закрыла калитку и направилась к дому.
  
  Уэйнрайт сидел на ступеньках крыльца и ждал ее.
  
  Она остановилась в пятнадцати футах от него, пораженная, сбитая с толку.
  
  Он поднялся со ступенек.
  
  “Твое лицо”, - оцепенело произнесла она.
  
  На его лице не было шрамов.
  
  Он улыбнулся как ни в чем не бывало и сделал два шага к ней. “Грейс—”
  
  “Кошка”, - сказала она. “Я видела твою щеку.. твою шею. у нее вырваны когти.
  
  “Послушай”, - сказал он, делая еще один шаг к ней, - “есть определенные силы, темные и могущественные силы, которые хотят, чтобы это разыгралось не так. Темные силы, которые процветают на трагедии. Они хотят, чтобы все закончилось бессмысленным насилием и кровью. Этого нельзя допустить, Грейс. Только не снова. Ты должен держать Кэрол подальше от девушки, ради нее и ради самой девушки тоже.”
  
  Грейс уставилась на него с открытым ртом. “Кто ты, черт возьми, такой?”
  
  “Кто ты?” Спросил Уэйнрайт, вопросительно приподняв одну бровь. “Это самый важный вопрос прямо сейчас. Ты не только та, кем себя считаешь. Ты не только Грейс Митовски ”.
  
  Он безумен, подумала она. Или я безумен. Или мы оба. Абсолютный, буйно помешанный.
  
  Она сказала: “Это ты говоришь по телефону. Ты тот подонок, который имитирует голос Леонарда”.
  
  “Нет”, - сказал он. “Я—”
  
  “Неудивительно, что Ари напал на тебя. Ты тот, кто давал ему наркотики, или яд, или что-то в этом роде. Ты тот, и он знал ”.
  
  Но как же раны на лице, порезанная шея? спросила она себя. Как, во имя Всего Святого, эти раны зажили так быстро?
  
  Как?
  
  Она выбросила эти мысли из головы, отказалась думать о таких вещах. Должно быть, она ошиблась. Должно быть, она вообразила, что Ари действительно причинил боль этому человеку.
  
  “Да, - сказала она, - ты тот, кто стоит за всеми этими странными вещами, которые происходят. Убирайся с моей территории, сукин сын”.
  
  “Грейс, силы объединились. “ Сейчас он выглядел так же, как и тогда, когда впервые заговорил с ней, несколько минут назад. Он не выглядел сумасшедшим тогда; он не выглядел сумасшедшим и сейчас. Он не выглядел опасным, и все же он продолжал бормотать о темных силах. “. добро и зло, правильное и неправильное. Ты на правильной стороне, Грейс. Но кошка— Ах, кошка - это совсем другая история. Ты всегда должна остерегаться кошки. ”
  
  “Уйди с моей дороги”, - сказала она.
  
  Он сделал шаг к ней.
  
  Она полоснула его садовым совком, промахнувшись всего на дюйм или два от его лица. Она рубила снова, и снова, и снова, рассекая только пустой воздух, на самом деле не желая резать что-либо еще, если только у нее не было выбора, просто надеясь удержать его на расстоянии, пока она не сможет проскользнуть мимо него, потому что он был между ней и домом. И тут она оказалась рядом с ним; она повернулась и побежала к кухонной двери, с болью осознавая, что ее ноги были старыми и изуродованными артритом. Она сделала всего несколько шагов, прежде чем поняла, что не должна была поворачиваться спиной к сумасшедшему, и, задыхаясь, повернулась к нему лицом, уверенная, что он прыгнул на нее, возможно, с ножом в руке, — Но он исчез.
  
  Исчезла. Снова.
  
  У него не было времени добежать ни до одного из кустов, которые были достаточно большими, чтобы скрыть мужчину, во всяком случае, за ту долю секунды, пока она стояла к нему спиной. Даже если бы он был намного моложе своих лет, в самой лучшей форме, тренированным бегуном — даже тогда он не смог бы пробежать больше половины пути к воротам за такое короткое время.
  
  Так где же он был?
  
  Где он был?
  
  
  Из офиса "Моэм и Крайтон" на Фронт-стрит Кэрол и Джейн проехали несколько кварталов до Второго адреса, который, как предполагалось, был домом Линды Бектерманн. Это было в хорошем районе; прекрасный французский загородный дом, которому по меньшей мере пятьдесят лет, в прекрасном состоянии. Дома никого не было, но на почтовом ящике стояло имя Николсон, а не Бектерманн.
  
  Они позвонили в соседний дом и поговорили с соседкой Джин Гюнтер, которая подтвердила, что загородный дом во Франции принадлежит семье Николсон.
  
  “Мы с мужем живем здесь уже шесть лет”.
  
  Миссис Гантер сказала: “А Николсоны жили по соседству, когда мы переехали. Кажется, я однажды слышала, как они говорили, что живут в этом доме с 1965 года”.
  
  Имя Бектерманн ничего не значило для Джин Гюнтер.
  
  Снова в машине, по дороге домой, Джейн сказала: “Я действительно доставляю тебе много хлопот”.
  
  “Ерунда”, - сказала Кэрол. “Мне вроде как нравится играть в детектива. Кроме того, если я смогу помочь вам преодолеть блокировку вашей памяти, если я смогу раскрыть правду, стоящую за всеми ловкими трюками, которые проделывает ваше подсознание, тогда я смогу написать об этом случае для любого журнала по психологии, который выберу. Это определенно сделает мне имя в профессии. Возможно, я даже напишу об этом книгу. Так что, видишь ли, благодаря тебе, малыш, я мог бы когда-нибудь стать богатым и знаменитым ”.
  
  “Когда ты станешь богатым и знаменитым, ты все еще будешь разговаривать со мной?” - поддразнила девушка.
  
  “Конечно. Конечно, вам придется записаться на прием за неделю”.
  
  Они улыбнулись друг другу.
  
  ***
  
  
  Используя кухонный телефон, Грейс позвонила в офис
  
  Утренние новости.
  
  У оператора коммутатора в газете не было добавочного номера Палмера Уэйнрайта. Она сказала: “Насколько я знаю, он здесь даже не работает. И я уверен, что он не репортер. Может быть, один из новых редакторов или кто-то в этом роде ”.
  
  “Не могли бы вы соединить меня с офисом главного редактора?” Спросила Грейс.
  
  “Это, должно быть, мистер Куинси”, - сказала оператор. Она нажала на нужный добавочный номер.
  
  Куинси не было в его офисе, и его секретарша не знала, работает ли в газете человек по имени Палмер Уэйнрайт. “Я здесь новенькая”, - сказала она извиняющимся тоном. “Я работаю секретарем мистера Куинси только с понедельника, так что я еще не всех знаю. Если вы оставите свое имя и номер телефона, я попрошу мистера Куинси перезвонить вам ”.
  
  Грейс дала ей номер телефона и сказала: “Скажи ему, что с ним хочет поговорить доктор Грейс Митовски и что мне понадобится всего несколько минут его времени”. Она редко использовала почетное обращение перед своим именем, но в подобных случаях это было удобно, потому что на телефонные звонки врачей всегда отвечали.
  
  “Это срочно, доктор Митовски? Я не думаю, что мистер Куинси вернется до завтрашнего утра”.
  
  “Этого будет достаточно”, - сказала она. “Пусть он первым делом позвонит мне, как бы рано он ни пришел”.
  
  Повесив трубку, она пошла на кухню и уставилась на розовый сад.
  
  Как мог Уомрайт вот так исчезнуть?
  
  
  Третий вечер подряд Пол, Кэрол и Джейн вместе готовили ужин. Девушка день ото дня вписывалась все лучше.
  
  Если она останется с нами еще на неделю, подумал Пол, будет казаться, что она всегда была здесь.
  
  Салат состоял из пальмовых сердечек и листьев салата айсберг. На гарнир подавались баклажаны с пармезаном и спагетти.
  
  Когда они приступали к десерту — маленьким блюдечкам спумони с богатым вкусом , — Пол сказал,
  
  “Есть ли шанс, что мы могли бы отложить поездку в горы на два дня?”
  
  “Почему?” Спросила Кэрол
  
  “Я немного отстаю от графика написания книги, и я нахожусь на очень критическом этапе работы над книгой”, - сказал он. “Я написал две трети самой сложной сцены в этой истории, и я ненавижу оставлять ее незаконченной только для того, чтобы уехать в отпуск.
  
  Я не получу от этого удовольствия. Если бы мы уехали в воскресенье, а не завтра, это дало бы мне время доработать конец главы. И у нас все еще было бы восемь дней в коттедже ”.
  
  “Не смотри на меня”, сказала Джейн. “Я просто лишний багаж. Я пойду туда, куда ты меня отвезешь, когда бы ты меня ни взял”.
  
  Кэрол покачала головой. “Только на прошлой неделе, когда мистер О'Брайан сказал, что мы одержимые сверхуспевающие люди, мы решили изменить наш образ жизни, не так ли? Мы должны научиться находить время для досуга и не позволять нашей работе вмешиваться в это ”.
  
  “Ты прав”, - сказал Пол. “Но только в этот раз—”
  
  Он оборвал фразу на полуслове, потому что увидел, что Кэрол настроена решительно. Она редко бывала несговорчивой, но когда делала это, решала не идти на компромисс. проблема в том, что она была подвижна, как Гибралтар. Он вздохнул. “Хорошо. Ты победила. Мы уезжаем завтра утром. Я просто возьму с собой пишущую машинку и рукопись. Я могу закончить сцену в хижине и...
  
  “Ничего не делаю”, - сказала Кэрол, подчеркивая каждое слово постукиванием ложкой по тарелке с мороженым.
  
  “Если ты возьмешь это с собой, ты не остановишься, когда дойдешь до конца сцены, над которой работаешь. Ты будешь продолжать. Ты знаешь, что так и будет. Иметь пишущую машинку в пределах легкой досягаемости будет слишком большим искушением. Вы не сможете перед этим устоять. Весь отпуск пойдет насмарку ”.
  
  “Но я просто не могу отложить эту сцену на десять дней”, - умоляюще сказал он. “К тому времени, как я вернусь к ней, тон и спонтанность будут утрачены”.
  
  Кэрол съела ложку спумони и сказала: “Хорошо. Вот что мы сделаем. Мы с Джейн отправимся в горы первым делом утром, как и планировали. Ты остаешься здесь, заканчиваешь свою сцену, а затем подъезжаешь, чтобы присоединиться к нам, когда будешь готова ”.
  
  Он нахмурился. “Я не уверен, что это хорошая идея”.
  
  “Почему бы и нет?”
  
  “Ну, действительно ли разумно для вас двоих отправляться туда вдвоем? Я имею в виду, летний сезон закончился. теперь в лесу будет не так уж много отдыхающих, и большинство других домиков будут пустовать. ”
  
  “Ради всего святого, ” сказала Кэрол, “ здесь нет никакого
  
  Отвратительный снежный человек, скрывающийся в тех горах, Пол. Мы в Пенсильвании, а не в Тибете ”. Она улыбнулась. “Приятно знать, что ты так беспокоишься о нас, дорогая. Но мы будем в полной безопасности”.
  
  ***
  
  
  
  Позже, после того как Джейн легла спать, Пол предпринял последнюю попытку переубедить Кэрол, хотя и знал, что усилия будут напрасны.
  
  Он прислонился к дверце шкафа и наблюдал, как Кэрол выбирает одежду для чемоданов.
  
  “Послушай, будь со мной откровенен, ладно?”
  
  “Разве я не всегда такой? Честный в чем?”
  
  “Девушка. Есть ли шанс, что она опасна?”
  
  Кэрол отвернулась от вешалки и уставилась на него, явно удивленная его вопросом. “Джейн? Опасна? Ну, такая красивая девушка, как она, вероятно, будет
  
  за эти годы разбила много сердец. И если бы привлекательность могла убивать, она оставила бы за собой улицы, усеянные телами ”.
  
  Он отказался забавляться. “Я не хочу, чтобы ты относился к этому легкомысленно. Я думаю, это важно. Я хочу, чтобы ты хорошенько все обдумал”.
  
  “Мне не нужно много думать об этом, Пол. Она, конечно, потеряла память. Но она стабильный, психически здоровый ребенок. На самом деле, нужна удивительно стабильная личность, чтобы справиться с амнезией так, как она справилась с ней. Не знаю, справилась бы я и вполовину так же хорошо, если бы была на ее месте прямо сейчас. Я бы либо разнервничался, либо погрузился по уши в депрессию. Она жизнерадостная, покладистая. Жизнерадостные и покладистые люди не опасны ”.
  
  “Никогда?”
  
  “Почти никогда. Ломаются те, кто непреклонен”.
  
  “Но после того, что произошло на ваших сеансах терапии с ней, разве не разумно задаться вопросом о том, на что она может быть способна?” он спросил,
  
  “Она замученная девушка. Я верю, что она прошла через действительно ужасающий опыт, что-то настолько ужасное, что она отказывается переживать это снова, даже под гипнозом. Она запутывает, направляет по ложному пути и утаивает важную информацию, но это не значит, что она хоть немного опасна. Просто напугана. Мне кажется очевидным, что в какой-то момент своей жизни она была жертвой физического или психологического насилия. Жертва, Пол, а не преступник ”.
  
  Она отнесла несколько пар джинсов к открытым чемоданам, стоявшим на кровати.
  
  Пол последовал за ней. “Ты собираешься продолжить ее терапию, пока будешь в коттедже?”
  
  ДА. Я думаю, что лучше всего продолжать разрушать Стену замешательства, которую она воздвигла ”.
  
  “Нечестно”.
  
  “А?’
  
  “Это работа”, - сказал он. “Мне не разрешают брать свои работы в каюту, но ты будешь работать.
  
  Это двойные стандарты, доктор Трейси.”
  
  “Двойные стандарты, черт возьми, доктор Трейси. Мне понадобится всего полчаса в день для терапии Джейн. Это сильно отличается от того, чтобы тащить IBM Selectric в сосновый лес и колотить по клавишам по десять часов в день. Разве ты не понимаешь, что все белки, олени и кролики будут жаловаться на шум?”
  
  
  ***
  
  
  Еще позже, когда они были в постели и свет был погашен, он сказал: “Черт возьми, я позволяю этой книге завладеть мной. Почему я не могу оставить сцену незавершенной на десять дней? Возможно, у меня даже получится лучше, если я найду время подумать над ней. Я приду завтра с тобой и Джейн, и я не возьму с собой пишущую машинку. Хорошо? Я даже не возьму с собой карандаш. ”
  
  “Нет”, - ответила Кэрол.
  
  “Нет?”
  
  “Когда ты все-таки доберешься до гор, я хочу, чтобы ты смог полностью выбросить книгу из головы. Я хочу, чтобы мы совершали долгие прогулки по лесу. Я хочу, чтобы мы покатались на лодке по озеру, порыбачили, прочитали пару книг и вели себя как бездельники, которые никогда даже не слышали слова "работа’. если ты не закончишь эту сцену перед отъездом, ты будешь размышлять об этом весь отпуск. У тебя не будет ни минуты настоящего покоя, а это значит, что у меня тоже не будет ни минуты покоя. И не говори мне, что я неправ. Я знаю тебя лучше, чем самого себя, бастер: Ты
  
  оставайся здесь, напиши окончание этой сцены, а затем присоединяйся к нам в воскресенье ”.
  
  Она поцеловала его на ночь, взбила подушки и улеглась спать.
  
  Он лежал в темноте, думая о словах во вчерашней игре в "Скрэббл".
  
  
  ЛЕЗВИЕ
  
  УБИТЬ
  
  O
  
  O
  
  СМЕРТЬ
  
  O
  
  M
  
  B
  
  И единственное слово, которое он отказался раскрыть:
  
  КЭРОЛ…
  
  Он все еще думал, что ничего не добьется, сказав ей, каким было последнее из этих шести слов. Что она могла с этим поделать, кроме беспокойства? Ничего. Она ничего не могла поделать, и он ничего не мог поделать. Кроме как подождать и посмотреть. Угроза — если таковая действительно возникнет — может исходить из любого из десяти тысяч или ста тысяч источников. Она может возникнуть в любое время и в любом месте. Дома или в горах. Одно место было таким же безопасным - или опасным — как и другое.
  
  В любом случае, возможно, появление этих шести слов было простым совпадением. Невероятное, но бессмысленное совпадение.
  
  Он уставился в темноту, изо всех сил пытаясь убедить себя, что не существует таких вещей, как послания духов, предзнаменования и ясновидящие пророчества. Всего неделю назад его не нужно было было бы убеждать.
  
  
  ***
  
  
  
  Кровь.
  
  Сними ее, соскреби, каждую липкую капельку, смой, быстро-быстро, в канализацию, каждую компрометирующую каплю, смой, пока кто-нибудь не узнал, пока кто-нибудь не увидел и не понял, что было сделано, смой это, смой…
  
  Девушка проснулась в ванной от яркого флуоресцентного света. Она снова ходила во сне.
  
  Она была удивлена, обнаружив, что она обнажена. Ее гольфы, трусики и футболка были разбросаны по полу вокруг нее.
  
  Она стояла перед раковиной, оттирая себя мокрой тряпкой для мытья посуды. Когда она посмотрела на свое отражение в зеркале, ее на мгновение парализовало от того, что она увидела.
  
  Ее лицо было измазано кровью.
  
  Ее руки были забрызганы кровью.
  
  Ее прелестно приподнятые обнаженные груди блестели от крови.
  
  И она сразу поняла, что это была не ее собственная. Ее не порезали и не ударили ножом. Она была той, кто нанес порез, колющий удар.
  
  О боже.
  
  Она уставилась на свое ужасное отражение, болезненно очарованная видом своих окровавленных губ.
  
  Что я наделал?
  
  Она медленно опустила взгляд вдоль своей покрасневшей шеи, посмотрела вниз на отражение своего правого соска, на котором висела очень жирная карминовая капля запекшейся крови.
  
  Сверкающая жемчужина крови на мгновение задрожала на кончике ее возбужденного соска; затем она поддалась силе тяжести и отвалилась от нее.
  
  Она оторвала взгляд от зеркала и опустила голову, чтобы посмотреть, куда упала капля на пол.
  
  Крови не было.
  
  Когда она посмотрела прямо на себя, а не на свое отражение, она обнаружила, что ее тело все-таки не было покрыто кровью. Она дотронулась до своей обнаженной груди. Они были влажными, потому что она терла их мочалкой, но влага была всего лишь водой. Ее руки также не были забрызганы кровью.
  
  Она выжала мочалку. С нее стекала чистая вода; на ткани не было ужасных пятен.
  
  Сбитая с толку, она снова подняла глаза к зеркалу и увидела кровь, как и раньше.
  
  Она протянула руку. На самом деле на ней не было крови, но в зеркале она была облачена в запекшуюся перчатку.
  
  Видение, подумала она. Странная иллюзия. Вот и все. Я никому не причинила вреда. Я не проливала ничьей крови.
  
  Пока она пыталась понять, что происходит. ее зеркальное отражение померкло, и стекло перед ней почернело. Казалось, что она превратилась в окно, выходящее в другое измерение, потому что в ней не отражалось ничего из того, что находилось в ванной.
  
  Это сон, подумала она. Мне действительно уютно в постели, где мое место. Мне всего лишь снится, что я в ванной. Я могу положить этому конец, просто проснувшись.
  
  С другой стороны, если бы это был сон, смогла бы она ощутить холодный керамический пол под своими босыми ногами так же ярко, как сейчас? Если бы это действительно был всего лишь сон, почувствовала бы она холодную воду на своей обнаженной груди?
  
  Она вздрогнула.
  
  В лишенной света пустоте по другую сторону зеркала что-то блеснуло далеко в темноте.
  
  Просыпайся!
  
  Что-то серебристое. Оно вспыхивало снова и снова, взад и вперед, изображение неуклонно увеличивалось.
  
  Ради бога, проснись!
  
  Она хотела убежать. Не смогла.
  
  Она хотела закричать. Не закричала.
  
  Через несколько секунд мерцающий предмет заполнил зеркало, отодвигая тьму, из которой он появился, а затем каким-то образом вырвался из зеркала, не разбив стекла, вырвался из пустоты и влетел в ванную одним последним, убийственным взмахом, и она увидела, что это был топор, опускающийся на ее лицо, стальное лезвие которого блестело, как тончайшее серебро, в свете ламп дневного света. Когда зловеще острое лезвие топора неумолимо устремилось к ее голове, ее колени подогнулись, и она потеряла сознание.
  
  
  ***
  
  Ближе к рассвету Джейн снова проснулась.
  
  Она была в постели. Она была обнажена.
  
  Она откинула одеяло, села и увидела свою футболку, трусики и гольфы на полу рядом с кроватью. Она быстро оделась.
  
  В доме было тихо. Трейси еще не проснулись.
  
  Джейн тихо поспешила по коридору в ванную комнату для гостей, помедлила на пороге, затем шагнула
  
  внутрь и включил свет.
  
  Крови не было, а зеркало над раковиной было всего лишь обычным зеркалом, отражавшим ее встревоженное лицо, но не создававшим никаких собственных причудливых образов.
  
  Ладно, подумала она, может быть, я хожу во сне. И, возможно, я был здесь на самом деле без одежды, пытаясь оттереть несуществующую кровь со своего тела. Но все остальное было лишь частью кошмара. Этого не было. Этого не могло быть. Невозможно. Зеркало на самом деле не могло так измениться .
  
  Она посмотрела в свои собственные голубые глаза. Она не была уверена, что увидела в них.
  
  “Кто я такая?” - тихо спросила она.
  
  
  Всю неделю сон Грейс — то немногое, что ей удавалось выспаться между приступами бессонницы, — был без сновидений. Но сегодня вечером она часами металась на простынях, пытаясь вырваться из кошмара, который, казалось, длился вечность.
  
  Во сне горел дом. Большой, красиво украшенный викторианский дом. Она стояла снаружи пылающего строения, колотила в пару покосившихся дверей подвала и снова и снова звала по имени. “Лора! Лора!” Она знала, что Лора была заперта в подвале горящего дома и что эти двери были единственным выходом, но двери были заперты изнутри. Она колотила по дереву голыми руками, пока каждый удар не отдавался жестокой болью по всей длине ее рук, через плечи и заднюю часть шеи. Она отчаянно жалела, что у нее нет топора или тесака. монтировка или какой-нибудь другой инструмент, которым она могла бы выломать двери подвала, но у нее не было ничего, кроме кулаков, поэтому она колотила и колотила, пока ее плоть не покрылась синяками, трещинами и кровью, и даже тогда она продолжала колотить, все время зовя Лору. На втором этаже взорвались окна, осыпав ее осколками, но она не отвернулась от покосившихся дверей подвала; она не побежала. Она продолжала колотить окровавленными кулаками по дереву, молясь, чтобы девушка ответила в любой момент. Она проигнорировала сыпавшиеся на нее искры и пригрозила поджечь свое клетчатое платье. Она плакала и кашляла, когда ветер доносил едкий дым в ее сторону, и проклинала дерево, которое так легко устояло перед ее яростной, но безрезультатной атакой.
  
  У кошмара не было кульминации, не было пика ужаса. Это просто продолжалось всю ночь напролет в постоянно сбивающем дыхание темпе, пока через несколько минут после рассвета Грейс наконец не вырвалась из горячих, цепких объятий сна и не проснулась с бессловесным криком, молотя руками по матрасу.
  
  Она села на край кровати и обхватила руками пульсирующую голову.
  
  Ее рот наполнился вкусом пепла и желчи.
  
  Сон был таким ярким, что она даже почувствовала, как бело-голубое ситцевое платье с высоким воротом и длинными рукавами облегает ее плечи и грудь, когда она стучала в двери подвала. Теперь, полностью проснувшись, она все еще чувствовала, как платье сковывает ее, хотя на ней была свободная ночная рубашка и хотя она никогда в жизни не надевала такого платья.
  
  Хуже того, она чувствовала запах горящего дома.
  
  Запах дыма сохранялся так долго после того, как она проснулась, что ей показалось, что горит ее собственный дом. Она быстро накинула халат, сунула ноги в тапочки и стала переходить из одной комнаты в другую в поисках огня.
  
  Пожара не было.
  
  И все же почти час зловоние горящего дерева и смолы не покидало ее.
  
  
  10
  
  
  В пятницу утром, в девять часов, Пол сел за свой письменный стол, снял телефонную трубку и позвонил Линкольну Верту, полицейскому детективу, занимающемуся делом Джейн Доу. Он сказал Верту, что Кэрол увозит девушку за город на несколько дней отдохнуть.
  
  “Вполне возможно”, - сказал Верт. “У нас нет никаких зацепок, и я уверен, что это дело не раскроется в ближайшее время. Конечно, мы продолжаем расширять область поиска. Сначала мы просто разослали фотографию и описание ребенка властям близлежащих округов. Когда это не принесло нам никакой пользы, мы разослали это по полицейским агентствам по всему штату. Вчера утром мы предприняли еще один шаг и передали те же данные в семь соседних штатов. Но я скажу вам кое-что, только между нами. Даже если мы расширим зону поиска до Гонконга
  
  Конг, у меня такое чувство, что мы никогда не найдем никого, кто знает этого парня. У меня просто предчувствие. Мы так и будем возвращаться с пустыми руками ”.
  
  Поговорив с Вертом, Пол спустился в гараж, где Кэрол и Джейн укладывали свои вещи в багажник "Фольксвагена". Чтобы избавить девушку от огорчений, Пол не стал передавать пессимистичную оценку ситуации Вертом. “Он сказал, что все в порядке, если ты уедешь из города на несколько дней. Суд не ограничил вас пребыванием в Гаррисберге. Я сказал ему, где находится коттедж, так что, если кто-нибудь заявится сюда за нашей девушкой, полиция Гаррисберга свяжется с окружным шерифом таким образом, и он или один из его заместителей заедет в коттедж и сообщит вам, что вы должны вернуться ”.
  
  Кэрол поцеловала его на прощание. Джейн тоже поцеловала его; это был застенчивый, целомудренный поцелуй, слегка коснувшийся его щеки, и когда она садилась в машину, то ярко покраснела.
  
  Он стоял перед домом и смотрел, как они уезжают, пока красный "Фольксваген Рэббит" не скрылся из виду.
  
  После почти недели голубого неба снова наплыли облака. Они были плоскими, грифельно-серыми. Они соответствовали настроению Пола.
  
  ***
  
  
  Когда на кухне зазвонил телефон, Грейс приготовилась услышать голос Леонарда. Она села в кресло за маленьким встроенным письменным столом, протянула руку к телефонной трубке, висевшей на стене, подождала, пока она зазвонит еще раз, затем подняла трубку. К ее облегчению, это был Росс Куинси, главный редактор Morning
  
  Новости, перезваниваю на звонок, который она сделала вчера поздно вечером.
  
  “Вы расспрашивали об одном из наших репортеров, докторе Митовски?”
  
  “Да. Палмер Уэйнрайт”.
  
  Куинси молчал.
  
  “Он ведь работает на тебя, не так ли?” Спросила Грейс.
  
  “Хм.. Палмер Уэйннайт был сотрудником Morning News, да”.
  
  “По-моему, он чуть не получил Пулитцеровскую премию”.
  
  “Да. Но, конечно. это было довольно давно”.
  
  “О?”
  
  “Ну, если вы знаете о номинации на Пулитцеровскую премию, вы должны знать, что это было за сериал, который он снял об убийствах Бектерманна”.
  
  “Да”.
  
  “Это было в далеком 1943 году”.
  
  “Так давно это было?”
  
  “Доктор Митовски, что именно вы хотели узнать о Палмере Уэйнрайте?”
  
  “Я бы хотела поговорить с ним”, - сказала она. “Мы встретились, и у нас есть кое-какие незаконченные дела, с которыми мне не терпится разобраться. Это ... личное дело”.
  
  Куинси поколебался. Затем: “Вы давно потерянный родственник?”
  
  “Мистера Уэйнрайта? О, нет”.
  
  “Давно потерянный друг”?
  
  “Нет. И это тоже”.
  
  “Что ж, тогда, я думаю, мне не нужно быть деликатным в этом вопросе. Доктор Митовски, боюсь, что Палмер Уэйнрайт мертв ”.
  
  “Мертв!” - изумленно воскликнула она.
  
  “Ну, ты, конечно, понимал, что такая возможность существует. Он никогда не был здоровым человеком, прямо-таки болезненным. И ты, очевидно, долгое время не общался с ним ”.
  
  “Не так уж и долго”, - сказала она.
  
  “Должно быть, не меньше тридцати пяти лет”, - сказал Куинси. “Он умер в далеком 1946 году”.
  
  Воздух за спиной Грейс внезапно показался холоднее, чем был мгновение назад, как будто мертвец обдал ее затылок своим ледяным дыханием.
  
  “Тридцать один год”, - оцепенело произнесла она. “Ты, должно быть, ошибаешься”.
  
  “Ни за что. Тогда я был всего лишь зеленым юнцом, копирайтером. Палмер Уэйнрайт был одним из моих героев. Я довольно тяжело воспринял его уход ”.
  
  “Мы говорим об одном и том же человеке?” Спросила Грейс. “Он был довольно худым, с резкими чертами лица, светло-карими глазами и довольно желтоватым цветом лица. Его голос был на несколько нот глубже, чем можно было ожидать, просто глядя на него. ”
  
  “Это был Палмер, все в порядке”.
  
  “Около пятидесяти пяти?”
  
  “Ему было тридцать шесть, когда он умер, но он выглядел на двадцать лет старше”, - сказал Куинси. “Это была череда болезней, одна за другой, с раком в конце. Джей Ти просто измотал его, быстро состарил. Он был бойцом, но просто не мог больше держаться ”.
  
  Тридцать один год в могиле? подумала она. Но я видела его вчера. У нас был странный разговор в розовом саду. Что вы на это скажете, мистер Куинси?
  
  “Доктор Митовски? Вы все еще там?”
  
  “Да. Извините. Послушайте, мистер Куинси, мне неприятно отнимать у вас драгоценное время, но это действительно важно. Я полагаю, что дело Бектерманна во многом связано с личным делом, которое я хотел обсудить с мистером Уэйнрайтом. Но я действительно ничего не знаю об этих убийствах. Не могли бы вы рассказать мне, что все это значило?”
  
  “Семейная трагедия”, - сказал Куинси. “Дочь Бектерманов впала в неистовство за день до своего шестнадцатилетия. У нее просто помутился рассудок. Очевидно, она вбила себе в голову, что ее мать намеревалась убить ее до того, как ей исполнится шестнадцать, что, конечно, было неправдой. Но она думала , что это правда, и бросилась на свою мать с топором. Ее отец и приехавший в гости двоюродный брат встали у нее на пути, и она убила их. Ее матери действительно удалось вырвать топор из рук девочки. Но это не остановило ребенка. Она просто взяла каминную кочергу и продолжала приближаться. Когда мать, миссис Бектерманн, была загнана в угол и ей собирались раскроить кочергой череп, у нее не было другого выбора, кроме как замахнуться топором на свою дочь. Она ударила девочку один раз, в бок. Довольно глубокий порез. Ребенок скончался в больнице на следующий день. Миссис Бектерманн убивала только в целях самообороны, и против нее не было выдвинуто никаких обвинений, но она чувствовала себя настолько виноватой в убийстве собственного ребенка, что у нее случился полный нервный срыв, и в конце концов она оказалась в приюте. ”
  
  “И это та история, которая принесла мистеру Уэйнрайту Пулитцеровскую номинацию?”
  
  “Да. В руках множества репортеров эта статья была бы ничем иным, как сенсационным мусором. Но Палмер был хорош. Он написал чувствительное, хорошо проработанное исследование семьи с серьезными эмоциональными, межличностными проблемами. Отец был властным мужчиной, который устанавливал чрезвычайно высокие стандарты для своей дочери и, весьма вероятно, испытывал к ней неестественное влечение. Мать всегда соперничала с отцом за сердце, ум и верность девочки, и когда она увидела, что проигрывает эту битву, она начала пить. На дочь было оказано чрезвычайное психологическое давление, и Палмер заставил читателя почувствовать и понять это давление ”.
  
  Она поблагодарила Росса Куинси за его время и внимание. Она повесила трубку.
  
  Некоторое время она просто сидела, уставившись на тихо гудящий холодильник, пытаясь осмыслить то, что ей сказали. Если Уэйнрайт умерла в 1946 году, с кем она разговаривала вчера в саду?
  
  И какое отношение к ней имели убийства Бектерманн? К Кэрол?
  
  Она подумала о том, что сказал ей Уэйнрайт: Эта проклятая, бесконечная погоня. Это все еще продолжается, и это должно быть остановлено в этот раз, когда вы приходите, чтобы сказать вам, что ваш Гимн в самом разгаре.
  
  Ты должен помочь ей. Убери ее с пути девушки.
  
  Она чувствовала, что находится на грани понимания того, что он имел в виду. И она была напугана.
  
  Несмотря на то, что за последние двадцать четыре часа произошло множество невозможных вещей, она больше не сомневалась ни в своем здравом уме, ни в своем восприятии.
  
  Она была в здравом уме, совершенно в здравом уме и владела всеми своими способностями. Старческий маразм больше не был даже отдаленной возможностью. Она чувствовала, что объяснение этих событий было гораздо более пугающим, даже более душераздирающим, чем перспектива старости, которая когда-то пугала ее.
  
  Она вспомнила еще кое-что, что Палмер Уэйнрайт сказал вчера в саду: Ты не только та, кем себя считаешь. Ты не только Грейс Митовски.
  
  Она знала, что решение головоломки было в пределах ее досягаемости. Она чувствовала темное знание внутри себя, давно забытые воспоминания, ожидающие, чтобы их раскрыли. Она боялась прикоснуться к ним, но знала, что должна сделать именно это, ради Кэрол, а возможно, и ради себя самой.
  
  Внезапно воздух на кухне, хотя и все еще довольно чистый, наполнился запахом дерева и дыма от смолы. Грейс услышала потрескивание огня, хотя здесь, сейчас, в этом месте и времени пламени не было.
  
  Ее сердце бешено заколотилось, а во рту стало сухо и кисло.
  
  Она закрыла глаза и увидела горящий дом так же отчетливо, как видела его во сне. Она увидела двери подвала и услышала свой крик, зовущий Лауру.
  
  Она знала, что это был не просто сон. Это было воспоминание, потерянное на века, но теперь всплывающее на поверхность, напоминающее ей, что на самом деле она была не только Грейс Митовски.
  
  Она открыла глаза.
  
  На кухне было жарко, душно.
  
  Она почувствовала, что ее тянут за собой силы, которые она не могла постичь, и подумала: неужели это то, чего я хочу? Действительно ли я хочу плыть по течению, узнать правду и перевернуть мой маленький мир с ног на голову? Могу
  
  Я справлюсь с этим?
  
  Зловоние несуществующего дыма стало сильнее.
  
  Рев несуществующего пламени становился все громче.
  
  Думаю, теперь пути назад нет, подумала она.
  
  Она подняла руки перед лицом и изумленно уставилась на них. Ее плоть была чудесным образом обезображена стигматами. Ее руки были в синяках, ссадинах, крови. В ее ладонях были деревянные щепки, осколки от дверей подвала
  
  по которой она стучала так давно, очень давно.
  
  
  ***
  
  
  В десять часов, когда зазвонил телефон, Пол сидел за своим столом и писал почти час. Работа только начала продвигаться гладко. Он схватил трубку и сказал немного нетерпеливо: “Да?”
  
  Незнакомый женский голос произнес: “Могу я поговорить с доктором Трейси, пожалуйста?”
  
  “Говорит”.
  
  “О... э-э ... нет... доктор Трейси, которую я ищу, - женщина”.
  
  “Вам нужна моя жена”, - сказал он. “Ее нет в городе несколько дней. Могу я передать сообщение?”
  
  “Да, пожалуйста. Не могли бы вы сказать ей, что звонила Полли из ”Моэм и Крайтон"?"
  
  Он записал имя в блокноте. “И к чему это относится?”
  
  “Доктор Трейси была здесь вчера днем с молодой девушкой, страдающей амнезией.
  
  “Да”, - сказал Пол, внезапно заинтересовавшись больше, чем раньше. “Я знаю это дело”.
  
  “Доктор Трейси спрашивала, слышали ли мы когда-нибудь о ком-нибудь по имени Миллисент Паркер”.
  
  “Это верно. Она рассказала мне об этом вчера вечером. Насколько я понимаю, это был еще один тупик”.
  
  “Вчера казалось, что это тупик, - сказала Полли, - но теперь выясняется, что одному из наших врачей знакомо это имя. Фактически, сам доктор Моэм”.
  
  “Послушай, вместо того чтобы ждать, пока моя жена тебе перезвонит, почему бы тебе просто не рассказать мне , что ты придумал, и я смогу передать ей информацию”.
  
  “Ну, конечно, почему бы и нет? Видите ли, доктор Моэм - старший партнер в нашей практике. Он купил этот дом восемнадцать лет назад и лично руководил реставрацией снаружи и обновлением интерьера. Он помешан на истории, поэтому для него было естественно захотеть узнать историю здания, которое он купил. Он говорит, что это место было построено в 1902 году человеком по имени Рэндольф Паркер. У Паркера была дочь по имени Миллисент.”
  
  “1902?”
  
  “Это верно”.
  
  “Интересно”.
  
  “Ты не слышал самого интересного”, - сказала Полли, и в ее голосе прозвучало нетерпение сплетницы. “Кажется, что в далеком 1905 году, в ночь перед празднованием шестнадцатилетия Милли, миссис Паркер была на кухне, украшая большой торт для девочки. Милли подкралась к ней сзади и четыре раза ударила ножом в спину.”
  
  Не задумываясь, Пол сломал карандаш, который держал в руке с тех пор, как написал имя Полли в блокноте. Один осколок выскочил у него из руки, прокрутился по столешнице и упал на пол.
  
  “Она зарезала свою собственную мать?” спросил он, надеясь, что неправильно расслышал.
  
  “Разве это не нечто?”
  
  “Убить ее?” ошеломленно переспросил он.
  
  “Нет. Доктор Моэм говорит, что, согласно газетным сообщениям того времени, девушка использовала нож с коротким лезвием. Он вошел недостаточно глубоко, чтобы нанести действительно серьезный ущерб. Жизненно важные органы или кровеносные сосуды не пострадали. Луизе Паркер — это было пламя матери — удалось схватить с кухонной стойки нож для разделки мяса. Этим она пыталась удержать девочку. Но я думаю, Милли, должно быть, была совершенно не в себе, потому что она снова бросилась прямо на миссис Паркер, и миссис Паркер пришлось пустить в ход этот тесак ”.
  
  “Иисус”.
  
  “Да”, - сказала Полли, явно наслаждаясь его шокированной реакцией. “Доктор Моэм говорит, что она воткнула этот тесак прямо в горло своей дочери. Практически полностью отрезала девочке голову. Разве это не ужасно? Но что еще она могла сделать? Просто позволить ребенку продолжать тыкать в нее ножом? ”
  
  Ошеломленный, Пол подумал о вчерашнем сеансе гипнотической регрессионной терапии, который Кэрол рассказала ему в некоторых деталях. Он вспомнил ту часть, где говорилось о том, как Джейн назвалась Миллисент Паркер и настояла на том, чтобы записать свои ответы на вопросы, а также написала, что она не может говорить, потому что у нее отрублена голова.
  
  “Ты все еще там?” Спросила Полли.
  
  “О... э-э... извините. В этой истории есть что-то еще?”
  
  “Еще?” Спросила Полли. “Разве этого не достаточно?”
  
  “Да”, - сказал он. “Вы абсолютно правы. Этого было достаточно. Более чем достаточно”.
  
  “Я не знаю, поможет ли эта информация доктору Трейси”.
  
  “Я уверен, что так и будет”.
  
  “Я не понимаю, как это может быть связано с девушкой, которую она вчера привела сюда с собой”.
  
  “Я тоже”, - сказал Пол.
  
  “Я имею в виду, что эта девушка не может быть Миллисент Паттер. Миллисент Паркер мертва уже семьдесят шесть лет”.
  
  
  ***
  
  В кабинете Грейс стояла у своего стола, глядя в открытый словарь.
  
  
  РЕИНКАРНАЦИЯ (re’-in-kár-na'shen), п. 1. учение о том, что душа после смерти тела возвращается на землю в другом теле или форме. 2. перерождение души в новом теле. 3. новое воплощение, как у человека.
  
  
  Чушь? Бессмыслица? Суеверие? Чушь собачья?
  
  Когда-то, не так давно, это были все слова, которые она использовала бы, чтобы написать свое собственное непочтительное определение реинкарнации. Но не сейчас. Больше нет.
  
  Она закрыла глаза и, приложив лишь малейшее усилие, смогла вызвать в памяти образ горящего дома. Она не просто представляла себе это; она была там, колотя кулаками в дверь подвала. Теперь она была не Грейс Митовски, а Рейчел Адамс, тетя Лоры.
  
  Сцена пожара была не единственной частью жизни Рейчел, которую она могла вспомнить с предельной ясностью. Она знала самые сокровенные мысли этой женщины, ее надежды и грезы, ненависть и страхи, делилась ее самыми сокровенными секретами, потому что эти мысли, надежды, мечты, страхи и секреты были ее собственными.
  
  Она открыла глаза, и ей потребовалось мгновение, чтобы вновь сфокусировать их на современном мире.
  
  РЕИНКАРНАЦИЯ
  
  Она закрыла словарь.
  
  Боже, помоги мне, подумала она, неужели я действительно в это верю? Неужели это правда, что я жила раньше? И что Кэрол жила раньше? И девушка, которую они называют Джейн Доу?
  
  Если это было правдой — если ей было позволено вспомнить свое предыдущее существование как Рейчел Адамс, чтобы спасти жизнь Кэрол в этом воплощении, — то она зря тратила драгоценное время.
  
  Она подняла трубку, чтобы позвонить Трейси, задаваясь вопросом, как, во имя Всего Святого, она собирается заставить их поверить ей.
  
  Гудка не было.
  
  Она пощелкала кнопками настройки приемника.
  
  Ничего.
  
  Она положила трубку и проследила за шнуром, идущим вдоль стола к стене, чтобы проверить, не отсоединен ли он от розетки. Ее не вынимали из розетки, ее жевали.
  
  Разорвана надвое.
  
  Аристофан.
  
  Она вспомнила другие вещи, которые Палмер Уэйнрайт сказал в саду: Есть определенные силы, темные и могущественные силы, которые хотят, чтобы все разыгралось не так, как надо. Темные силы, которые процветают на трагедии. Они хотят, чтобы все закончилось бессмысленным насилием и кровью. Силы объединились. добро и зло, правильное и неправильное. Ты на правильной стороне, Грейс. Но кот— Ах, кот - это совсем другая история. О: вы всегда должны остерегаться кота.
  
  Она также вспомнила, когда началась серия паранормальных событий, и поняла, что кот был неотъемлемой частью всего этого с самого начала. Среда на прошлой неделе. Когда в тот день она внезапно пробудилась от послеобеденного сна — катапультировалась из кошмара о Кэрол, — за окнами кабинета вспыхнул невероятно яркий и неистовый шквал Молний. Она, пошатываясь, подошла к ближайшему окну, и пока она стояла там на нетвердых, изуродованных артритом ногах, в полудреме, у нее было жуткое ощущение, что нечто чудовищное последовало за ней из мир ее кошмара, нечто демоническое с голодной ухмылкой на лице. В течение нескольких секунд это чувство было таким сильным, таким реальным, что она боялась обернуться и заглянуть в темную комнату позади себя. Но тогда она отбросила эту странную мысль, как не более чем холодный осадок ночного кошмара. Теперь, конечно, она знала, что не должна была отбрасывать ее так быстро. Что—то странное было в комнате вместе с ней - дух; присутствие; называйте это как хотите. Оно было там. И теперь оно было в кошке.
  
  Она вышла из кабинета и поспешила по коридору.
  
  На кухне она обнаружила, что телефонный шнур тоже перегрызен.
  
  Аристофана нигде не было видно.
  
  Тем не менее, Грейс знала, что он рядом, возможно, даже достаточно близко, чтобы наблюдать за ней. Она чувствовала его - или это — присутствие.
  
  Она прислушалась. В доме было слишком тихо.
  
  Она хотела преодолеть несколько футов открытого пола до кухонной двери, смело открыть ее и уйти из дома. Но она сильно подозревала, что любая попытка уйти вызовет немедленное и жестокое нападение.
  
  Она подумала о кошачьих когтях, зубах, клыках. Это был не просто домашний питомец, не просто забавный сиамец с милой пушистой мордочкой. На самом деле это тоже была жесткая маленькая машина для убийства; ее дикие порывы скрывались под тонкой маской одомашненности. Мыши, птицы и белки одновременно уважали ее и боялись. Но может ли она убить взрослую женщину?
  
  Да, с тревогой подумала она. Да, Аристофан мог бы убить меня, если бы застал врасплох и попытался вцепиться мне в горло или в глаза.
  
  Лучшее, что она могла сделать, это оставаться в доме и не ссориться с кошкой, пока не вооружится и не почувствует уверенности в победе в любой битве.
  
  Другой телефон был только в спальне на втором этаже. Насторожившись, она поднялась наверх, хотя знала, что третий добавочный тоже не работает.
  
  Так оно и было.
  
  Но в спальне было кое-что, что стоило того, чтобы подняться по лестнице. Пистолет. Она выдвинула верхний ящик своей тумбочки и достала заряженный пистолет, который хранила там. У нее было предчувствие, что она ей понадобится.
  
  Шипение. Шорох.
  
  У нее за спиной.
  
  Прежде чем она смогла развернуться и противостоять своему противнику, он был на ней. Он перепрыгнул с пола на кровать, прыгнул с кровати ей на спину, приземлившись с такой силой, что она потеряла равновесие. На мгновение она пошатнулась и чуть не упала лицом на прикроватную лампу.
  
  Аристофан зашипел, плюнул и заерзал у нее на спине, чтобы не упасть.
  
  К счастью, она удержалась на ногах. Она развернулась и встряхнулась, отчаянно пытаясь сбросить его с себя, прежде чем он сможет причинить какой-либо вред.
  
  Его когти вцепились в ее одежду. Хотя на ней были и блузка, и свитер, она почувствовала, как пара его острых, как бритва, ногтей вонзилась в ее кожу — маленькие горячие точки боли. Он не отпускал ее.
  
  Она расправила плечи и опустила голову, плотно прижав подбородок к груди, защищая шею, насколько это было возможно. Она взмахнула кулаком за спиной, ударила только по воздуху, повторила попытку и нанесла кошке удар, который был слишком слаб, чтобы причинить какой-либо вред.
  
  Тем не менее, Аристофан завизжал от ярости и вцепился ей в шею. Ему помешали ее сгорбленные плечи и густые волосы, которые попали ему в рот и заткнули рот кляпом.
  
  Она никогда ничего не хотела и вполовину так сильно, как убить маленького ублюдка. Он больше не был привычным домашним животным, которое она любила; он был странным и ненавистным зверем, и она не питала к нему ни тени привязанности.
  
  Ей хотелось воспользоваться пистолетом, который она сжимала в правой руке, но она никак не могла выстрелить в него, не застрелив при этом себя.
  
  Она несколько раз ударила его левой рукой, ее пораженное артритом плечо резко и болезненно запротестовало, когда она вывернула руку вверх и назад под таким неестественным углом.
  
  По крайней мере, на мгновение кот прекратил свою безжалостную, но пока безрезультатную атаку на ее шею. Он полоснул когтями по ее размахивающему кулаку, порезав кожу на костяшках пальцев.
  
  Ее пальцы мгновенно стали скользкими от крови. Их так сильно жгло, что у нее начали слезиться глаза.
  
  То ли вид, то ли запах крови подбодрил кошку. Она завизжала от дикого ликования.
  
  Грейс начала думать о немыслимом — о том, что она проиграет этот бой.
  
  Нет!
  
  Она боролась со страхом, который угрожал вывести ее из строя, пыталась прояснить свой затуманенный паникой разум, и внезапно ей в голову пришла идея, которая, как она думала, могла спасти ей жизнь. Она, спотыкаясь, направилась к ближайшему участку открытой стены, слева от комода. Кот цепко вцепился ей в спину, настойчиво прижимая морду к основанию ее черепа, шипя и рыча. Он был полон решимости пробиться к ее защищенной шее и вскрыть яремную вену.
  
  Когда Грейс добралась до стены, она повернулась к ней спиной, затем навалилась на нее всем своим весом, впечатав кошку в штукатурку позади себя, сильно зажав ее между своим телом и стеной, надеясь сломать ей позвоночник. Толчок вызвал вспышку боли в ее плечах и еще глубже вонзил когти животного в мышцы спины. Крик кошки был настолько пронзительным, что мог разбить тонкий хрусталь, и звучал почти как плач человеческого младенца. Но его хватка на ней не ослабевала. Грейс оттолкнулась от стены, затем врезалась в нее во второй раз, и кошка завыла по-прежнему, но все еще крепко держалась. Она оттолкнулась от стены, намереваясь предпринять третью попытку сокрушить своего противника, но прежде чем она смогла снова броситься на него, кот отпустил ее. Он упал на пол, перекатился, вскочил на ноги и поспешил прочь от нее, прикрываясь правой передней ногой.
  
  Хорошо. Она причинила ему боль.
  
  Она прислонилась к стене, подняла пистолет 22-го калибра, который все еще держала в правой руке, и нажала на спусковой крючок.
  
  Ничего.
  
  Она забыла отключить предохранители.
  
  Кот поспешил через открытую дверь и исчез в коридоре наверху.
  
  Грейс подошла к двери, закрыла ее, устало прислонилась к ней. Задыхаясь.
  
  Ее левая рука была поцарапана и кровоточила, а на спине виднелось с полдюжины проколов когтями, но она выиграла первый раунд. Кот хромал; он был ранен, возможно, так же сильно, как и она, и он был тем, кто отступил.
  
  Впрочем, никакого празднования. Пока нет.
  
  Не раньше, чем она выберется из дома живой. И не раньше, чем она убедится, что Кэрол тоже в безопасности.
  
  
  После тревожного телефонного разговора с секретаршей в "Моэм и Крайтон" Пол не знал, что, черт возьми, делать.
  
  Он не умел писать. Это было точно. Он не мог отвлечься от мыслей о Кэрол достаточно надолго, чтобы продвинуть сюжет своего романа хотя бы на одно предложение.
  
  Он хотел позвонить Линкольну Верту в полицейское управление и договориться, чтобы помощник шерифа ждал в домике, когда Кэрол и Джейн прибудут туда. Он хотел, чтобы их отвезли домой. Но он мог представить себе разговор, который у него будет с детективом Вертом, и мысль об этом приводила его в ужас:
  
  “Вы хотите, чтобы помощник шерифа встретил их в коттедже?”
  
  “Это верно”.
  
  “Почему?”
  
  “Я думаю, что моя жена в опасности”.
  
  “Какого рода опасность?”
  
  “Я думаю, что девушка, Джейн Доу, может быть склонна к насилию. Возможно, даже к убийству ”.
  
  “Почему ты так думаешь?”
  
  “Потому что под гипнозом она утверждала, что она Милли Паркер”.
  
  “Кто это?”
  
  “Милли Паркер однажды пыталась убить свою мать”.
  
  “Она это сделала? Когда это было?”
  
  “Назад в 1905 год”.
  
  “Тогда, ради Бога, сегодня она была бы маленькой старушкой. Малышке всего четырнадцать или пятнадцать”.
  
  “Ты не понимаешь. Милли Паркер мертва уже около семидесяти шести лет и...”
  
  “Подожди минутку, подожди минутку! Что, черт возьми, ты хочешь сказать? Что твою жену мог убить какой-то мальчишка, который был мертв большую часть столетия?”
  
  “Нет. Конечно, нет”.
  
  “Тогда что ты имеешь в виду?”
  
  “Ф. не знаю”.
  
  Верт подумал бы, что он пьянствовал всю ночь или что утро он начал с пары косяков хорошей травы.
  
  Кроме того, было нечестно по отношению к Джейн публично обвинять ее в том, что она потенциальный убийца. Возможно, Кэрол была права. Возможно, ребенок был просто жертвой. За исключением того, что она сказала под гипнозом, она определенно казалась неспособной к насилию.
  
  С другой стороны, почему из всех людей, за которых она могла бы себя выдать, она назвала себя Миллисент Паркер, потенциальной убийцей? Где она слышала это имя раньше. Разве ее использование не указывало на скрытую враждебность?
  
  Пол отодвинул свое печатное кресло от стола и уставился в окно на серое небо. Ветер усиливался с каждой минутой. Облака неслись по небу на запад, как будто это были огромные, быстрые, темные корабли с развевающимися парусами цвета грозы.
  
  КЛИНОК, КРОВЬ, СМЕРТЬ, МОГИЛА, УБИЙСТВО, КЭРОЛ.
  
  Я должен пойти в каюту, подумал он с внезапной решимостью и поднялся на ноги.
  
  Возможно, он слишком остро отреагировал на историю с Миллисент Паркер, но он не мог просто сидеть здесь, размышляя ....
  
  Он пошел в хозяйскую спальню, чтобы побросать кое-какие вещи в чемодан. После недолгих колебаний он решил взять с собой револьвер 38-го калибра.
  
  
  
  Девушка спросила: “Сколько еще до хижины?”
  
  “Еще двадцать минут”, - сказала Кэрол. “Вся поездка обычно занимает около двух часов пятнадцати минут, и мы в значительной степени придерживаемся графика”.
  
  Горы были прохладными и зелеными. Некоторых деревьев уже коснулась искусная рука осени, и большинству — всем, кроме вечнозеленых растений, — предстояло изменить цвет своих листьев в течение следующих нескольких недель. Сегодня, однако, преобладающим оттенком по-прежнему был зеленый, с небольшими вкраплениями золота тут и там, иногда с оттенком красного. Опушку леса — везде, где луг или дорога соприкасались с деревьями, — украшали несколько полевых цветов конца сезона, синих, белых и фиолетовых.
  
  “Здесь красиво”, - сказала Джейн, когда они ехали по двухполосной окружной дороге за поворотом. Правый берег, спускавшийся к щебеночному покрытию, был покрыт ярко-зелеными зарослями кустарников рододендрона.
  
  “Я люблю горы Пенсильвании”, - сказала Кэрол. Сейчас она чувствовала себя более расслабленной, чем за последние недели. “Здесь так спокойно. Подожди, пока не проведешь в домике день или два. Ты забудешь о существовании остального мира.”
  
  Они выехали из-за поворота на восходящую прямую, где переплетающиеся ветви деревьев образовывали туннель над участками дороги. В тех местах, где деревья расступались достаточно, чтобы дать возможность взглянуть на небо, не было видно ничего, кроме массивных серо-черных облаков, сгустившихся в вздымающиеся, уродливые, угрожающие образования.
  
  “Я очень надеюсь, что дождь не испортит наш первый день здесь”, - сказала Джейн.
  
  “Дождь ничего не испортит”, - заверила ее Кэрол. “Если нам придется остаться дома, мы просто подбросим целую охапку поленьев в большой каменный камин и поджарим несколько хот-догов в помещении. И у нас есть целый шкаф игр, которые помогут нам скоротать дождливые дни. "Монополия", "Скрэббл", "Разгадка", "Риск", "Морской бой" и по меньшей мере дюжина других. Я думаю, мы сможем избежать каютной лихорадки. ”
  
  “Это будет весело”, - с энтузиазмом сказала Джейн.
  
  Кроны деревьев над головой расступились, и сентябрьское небо потемнело.
  
  
  11
  
  
  ГРЕЙС сидела на краю кровати, держа в руке пистолет 22-го калибра, и обдумывала варианты. У нее их было немного.
  
  На самом деле, чем больше она думала об этом, тем больше ей казалось, что у кошки было больше шансов выиграть эту дуэль, чем у нее.
  
  Если бы она попыталась покинуть дом через окно спальни, то наверняка сломала бы ногу и, возможно, шею. Будь она всего на двадцать лет моложе, она, возможно, попыталась бы это сделать. Но в семьдесят лет, с ее распухшими суставами и хрупкими костями, прыжок из окна второго этажа на бетонный внутренний дворик мог закончиться только плачевно. В любом случае, смысл был не просто в том, чтобы выбраться из дома, а в том, чтобы выбраться целой и невредимой, чтобы она могла добраться через весь город до дома Кэрол и Пола.
  
  Она могла бы открыть окно и начать звать на помощь. Но она боялась, что Аристофан — или существо, использующее тело Аристофана, - нападет на любого, кто появится и попытается помочь ей, и она не хотела, чтобы смерть соседа была на ее совести.
  
  Это была ее битва. Ничья больше. Ей придется сражаться в одиночку.
  
  Она обдумала все маршруты, которыми она могла бы покинуть дом, как только доберется до нижнего этажа — если бы добралась до нижнего этажа, — но ни один конкретный маршрут не казался менее опасным, чем любой другой. Кошка могла быть где угодно. Повсюду. Спальня была единственным безопасным местом в доме. Если бы она рискнула выйти из этого убежища, кошка поджидала бы ее и напала бы на нее, независимо от того, пыталась ли она выйти из дома через парадную дверь, кухонную дверь или одно из окон первого этажа. Она притаилась в той или иной тени, возможно, взгромоздилась на книжный шкаф, буфет или клетушку, напряглась и была готова обрушиться на ее испуганное, запрокинутое лицо.
  
  Конечно, у нее был пистолет. Но у кошки, скрытной по натуре, всегда было преимущество внезапности. Если бы он опередил ее всего на две-три секунды, если бы она реагировала хоть немного медленнее, чем кошка, у него было бы достаточно времени, чтобы вцепиться ей в лицо, разорвать горло или выколоть глаза своими быстрыми, как стилеты, когтями.
  
  Странно, но, хотя она приняла учение о реинкарнации, хотя теперь она без сомнения знала, что существует какая-то жизнь после смерти, она, тем не менее, боялась смерти. Уверенность в вечной жизни никоим образом не умаляла ценности этой жизни. Действительно, теперь, когда она могла различать богоподобные механизмы прямо под видимой поверхностью мира, ее жизнь, казалось, приобрела больше смысла и цели, чем когда-либо прежде.
  
  Она не хотела умирать.
  
  Однако, хотя шансы на то, что она выйдет из дома живой, были, в лучшем случае, пятьдесят на пятьдесят, она не могла оставаться в спальне бесконечно. У нее не было ни воды, ни еды. Кроме того, если она не уберется отсюда в ближайшие несколько минут, может быть слишком поздно, чтобы чем-либо помочь Кэрол.
  
  Если Кэрол убита просто потому, что у меня не хватает смелости встретиться лицом к лицу с этой проклятой кошкой, подумала она, то с таким же успехом я могла бы быть мертва в любом случае.
  
  Она сняла пистолет с двух предохранителей.
  
  Она встала и направилась к двери.
  
  Почти минуту она стояла, прижавшись ухом к двери, прислушиваясь к царапающим звукам или другим признакам того, что Аристофан был поблизости. Она ничего не услышала.
  
  Держа пистолет в правой руке, она использовала окровавленную, разодранную когтями левую руку, чтобы повернуть ручку. Она приоткрыла дверь с предельной осторожностью, на полдюйма за раз, ожидая, что кот проскочит в проем, как только он станет достаточно широким, чтобы впустить его. Но он этого не сделал.
  
  Наконец, неохотно, она высунула голову в коридор. Посмотрела налево. Направо.
  
  Кота нигде не было видно.
  
  Она вошла в прихожую и остановилась, боясь отойти от двери спальни.
  
  Вперед! сердито сказала она себе. Шевели задницей, Грейси!
  
  Она сделала шаг к началу лестницы. Затем еще один шаг. Стараясь не шуметь.
  
  Казалось, что лестница находится в миле отсюда.
  
  Она оглянулась.
  
  Аристофана по-прежнему нет.
  
  Еще один шаг.
  
  Это должна была быть самая длинная прогулка в ее жизни.
  
  
  Пол защелкнул свой чемодан, поднял его, отвернулся от кровати — и испуганно подпрыгнул, когда весь дом содрогнулся, как будто в его стену попала пуля саботажника.
  
  ТУК!
  
  Он поднял глаза к потолку.
  
  ТУК! ТУК! ТУК!
  
  За последние пять дней не было слышно никакого стука молотка, который нарушал бы покой. Он, конечно, не совсем забыл об этом; он все еще иногда задавался вопросом, откуда взялся этот таинственный звук. По большей части, однако, он выбросил это из головы; были и другие причины для беспокойства. Но теперь — ТУК! ТУК! ТУК!
  
  Изматывающий нервы шум отражался в окнах и отражался от стен. Казалось, он вибрирует и в зубах Пола, и в костях.
  
  ТУК!
  
  После нескольких дней, проведенных в попытках определить источник этого звука, понимание пришло к нему неожиданно, в мгновение ока. Это был топор. Это был не удар молотком, как он думал об этом. Нет. В нем был острый край, хрупкость, треск в конце каждого удара. Это был режущий звук.
  
  ТУК!
  
  То, что он смог идентифицировать шум, абсолютно ничего не помогло ему понять, откуда он исходит.
  
  Значит, это был топор, а не молоток. Ну и что? Он все еще не мог понять, в чем смысл. Почему от ударов сотрясался весь дом? Это должен был быть мифический топор Пола Баньяна, чтобы произвести такое огромное впечатление. И независимо от того, был ли это молоток, или топор, или даже, ради всего святого, салями, как этот звук мог раздаться из воздуха?
  
  Внезапно, необъяснимо, он подумал о ноже для разделки мяса, который Луиза Паркер воткнула в горло своей дочери-маньячке еще в 1905 году. Он подумал о причудливых ударах молнии в офис Альфреда О'Брайена; о странном незваном госте, которого он видел на лужайке за домом во время грозы тем вечером; об игре в "Скрэббл" две ночи назад (ЛЕЗВИЕ, КРОВЬ, СМЕРТЬ, МОГИЛА, УБИЙСТВО, КЭРОЛ); о двух вещих снах Грейс. И он без сомнения знал — не понимая, откуда ему это известно, — что звук топора был той нитью, которая связала воедино все эти недавние экстраординарные события. Интуитивно он знал, что топор станет инструментом, с помощью которого жизнь Кэрол окажется под угрозой. Он не знал как. Он не знал почему. Но он знал.
  
  ТУК! ТУК!
  
  Картина сорвалась с настенного крючка и с грохотом упала на пол.
  
  Река крови в венах Пола стала по-зимнему холодной.
  
  Он должен был добраться до каюты. Быстро.
  
  Он направился к двери спальни, и она захлопнулась у него перед носом. Никто к ней не прикасался. Не было никакого внезапного сквозняка, который мог бы сдвинуть ее. Только что дверь была широко открыта, а в следующее мгновение она захлопнулась, как будто ее с силой толкнула невидимая рука.
  
  Краем глаза Пол заметил какое-то движение. Сердце бешено колотилось, дыхание застряло в сдавленном горле, он повернулся в сторону движения и инстинктивно поднял чемодан, чтобы частично прикрыться.
  
  Одна из двух тяжелых зеркальных дверей шкафа раздвигалась. Он ожидал, что кто-нибудь выйдет из шкафа, но когда дверь была полностью открыта, он не увидел там ничего, кроме одежды на вешалках.
  
  Затем она закрылась, и открылась другая дверь. Затем они оба начали скользить одновременно, один переходя дорогу за другим, взад-вперед, взад-вперед на своих бесшумных пластиковых колесиках.
  
  ТУК! ТУК!
  
  Лампа разбилась на одной из тумбочек.
  
  Со стены упала еще одна картина.
  
  ТУК!
  
  На туалетном столике две фарфоровые статуэтки — балерина и ее партнер по танцу - начали кружить друг вокруг друга, как будто они ожили и выступали перед Полом. Сначала они двигались медленно, потом все быстрее, пока их не подбросило в воздух, не отбросило на полпути через комнату и не швырнуло на пол.
  
  
  ***
  
  
  Хижина была построена из бревен и уютно расположилась в прохладной тени под деревьями. перед ней была длинная крытая веранда с прекрасным видом на озеро.
  
  Это был один из девяноста домиков для отдыха, расположенных в живописной горной долине, каждый на отдельном акре или половине акра. Все они были построены вдоль южного берега озера, и добраться до них можно было только по частной огороженной дороге с гравийным покрытием, которая огибала воду. Некоторые домики были сделаны из бревен, как тот, который купили Пол и Кэрол, но были также модели из белой вагонки Новой Англии, современные А-образные рамы и несколько, напоминавших маленькие швейцарские шале.
  
  В конце своей собственной посыпанной гравием подъездной аллеи, которая ответвлялась от дороги общего пользования, Кэрол припарковала машину у входной двери коттеджа. Они с Джейн вышли и немного постояли в дружеской тишине, прислушиваясь к тишине, вдыхая удивительно свежий воздух.
  
  “Она прелестна”, - сказала наконец Джейн.
  
  “Хотя, разве это не так?”
  
  “Такая тихая”.
  
  “Так бывает не всегда. Не тогда, когда большинство домиков заняты. Но прямо сейчас здесь, вероятно, никого нет, кроме Пег и Винса Джервиса ”.
  
  “Кто они?” Спросила Джейн.
  
  “Смотрители. Ассоциация домовладельцев выплачивает им зарплату. Они круглый год живут в последнем домике на краю озера. В межсезонье они проводят пару инспекционных туров каждый день, просто следя за пожарами, вандалами и всем прочим. Приятные люди ”.
  
  Над далеким северным берегом озера в зловещем небе сверкнула молния. Раскат грома вырвался из облаков и прокатился по воде.
  
  “Нам лучше забрать чемоданы и еду из машины, прежде чем нам придется разгружать все под дождем”, - сказала Кэрол.
  
  Грейс ожидала, что на нее нападут на лестнице, потому что именно там ей было бы труднее всего защищаться. Если кошка напугает ее и заставит потерять равновесие, она может упасть. Если бы она упала, то, вероятно, сломала бы ногу или бедро, и пока она была временно оглушена шоком и болью от падения, кошка набросилась бы на нее со всех сторон, разрывая, кусая. Поэтому она спустилась по лестнице боком, прислонившись спиной к стенанию, чтобы иметь возможность смотреть как вперед, так и назад.
  
  Но Аристофан так и не появился. Грейс без происшествий добралась до нижнего этажа.
  
  Она посмотрела в обе стороны коридора.
  
  Чтобы добраться до входной двери, ей пришлось миновать открытую дверь кабинета и арку, ведущую в гостиную. Кот мог выскочить из любого места, когда она проходила мимо, и прыгнуть к ее лицу прежде, чем она успеет заметить его, прицелиться из пистолета и нажать на спусковой крючок.
  
  Чтобы добраться до другой двери, той, что в задней части дома, ей пришлось пойти направо, по коридору, мимо открытой двери столовой, на кухню. Этот путь не выглядел менее опасным.
  
  Скала и наковальня, с несчастьем подумала она. Дьявол и глубокое синее море.
  
  Затем она вспомнила, что ключи от ее машины были на кухне, висели на крючке у задней двери, и это все решило. Ей придется уходить через кухню.
  
  Она осторожно двигалась по коридору, пока не подошла к настенному зеркалу, под которым стоял узкий декоративный столик. На столе стояли две вазы, обрамлявшие зеркало. Она взяла одну из них в поврежденную левую руку и бочком направилась к открытой двери столовой.
  
  Она остановилась, не доходя до дверного проема, прислушалась.
  
  Тишина.
  
  Она наклонилась вперед и, рискуя открыть глаза, заглянула в столовую. Она не увидела никаких признаков кошки. Это не означало, что ее там не было, шторы были наполовину задернуты, а день был пасмурный; было много теней, много мест, где могла спрятаться кошка.
  
  С целью создания отвлекающего маневра на тот случай, если Аристофан был в одной из этих теней, Грейс бросила вазу внутрь. Когда она с громким треском приземлилась, она переступила порог ровно настолько, чтобы взяться за дверную ручку, затем захлопнула дверь и быстро вернулась в коридор. Итак, если бы кошка была там, ей, черт возьми, пришлось бы там оставаться .
  
  Она не слышала шума из столовой, что, вероятно, означало, что ей не удалось поймать неуловимого зверя в ловушку. Если бы он был там, он бы уже визжал от ярости и царапался изнутри в закрытую дверь. Скорее всего, она только зря потратила время и энергию на свой маленький трюк. Но, по крайней мере, теперь была одна комната на первом этаже, к которой она могла безнаказанно повернуться спиной.
  
  Несколько раз бросив взгляд влево и вправо, вперед и назад, она подкралась к кухонной двери, поколебалась, затем шагнула через нее, выставив пистолет перед собой. Она медленно, тщательно осмотрела комнату, прежде чем решиться пойти дальше. Маленький столик и стулья. Гудящий холодильник. Свисающий, перегрызенный кошкой телефонный шнур. Блестящие хромированные элементы духовки. Двойные мойки. Белые столешницы. Небольшая винная полка. Банка для печенья и хлебница выстроились в ряд рядом с вином.
  
  Ничто не двигалось.
  
  Мотор холодильника выключился, и последовавшая за этим тишина была глубокой, нерушимой.
  
  Ладно, подумала она. Стисни зубы и двигайся, Грейси.
  
  Она бесшумно пересекла комнату, ее глаза обшаривали каждую нишу, каждый уголок: отверстие под встроенным письменным столом, узкое пространство рядом с холодильником, слепое пятно в конце одного из рядов шкафов. Кошки нет.
  
  Может быть, я причинила ему боль сильнее, чем думала, с надеждой сказала она себе. Может быть, я не просто отшила этого ублюдка. Может быть, он уполз и умер.
  
  Она подошла к задней двери.
  
  Она не осмеливалась дышать, опасаясь, что ее собственное дыхание скроет любые вороватые звуки, которые могла издавать кошка.
  
  Связка ключей, в том числе от машины, висела на маленькой овальной вешалке рядом с дверью. Она сняла ее с крючка.
  
  Она потянулась к дверной ручке.
  
  Кошка зашипела.
  
  Грейс невольно вскрикнула и повернула голову вправо, в направлении звука.
  
  Она стояла в конце длинного ряда шкафов. В дальнем конце комнаты бок о бок стояли винная полка, хлебница и банка с печеньем; она видела их спереди, когда впервые вошла в комнату. Теперь у нее был вид сбоку. Под этим углом она увидела то, чего не могла разглядеть спереди: банка для печенья и хлебница, которые обычно плотно прилегали к стене за прилавком, были выдвинуты на несколько дюймов. Кошка втиснулась за этими двумя предметами, медленно отодвигая их со своего пути. Она сидела на корточках в этом укромном месте, прислонившись задом к винной полке, лицом к кухонной двери. Она была примерно в двенадцати футах от нее, а потом оказалась даже не так далеко, потому что с шипением перелетела через прилавок.
  
  Противостояние закончилось через несколько секунд, но в течение этих секунд время, казалось, замедлилось, и Грейс чувствовала себя так, словно попала в замедленную киносъемку. Она попятилась назад, прочь от прилавка и кошки, но не успела далеко уйти, как врезалась в стену; двигаясь, она подняла пистолет и быстро выстрелила два раза подряд. Банка из-под печенья взорвалась, и от одной из дверц шкафа отлетели деревянные щепки. Но кот продолжал приближаться, приближался замедленными шагами по скользкой кафельной столешнице, его пасть была разинута, а клыки обнажены. Она поняла, что поразить такую маленькую и быструю мишень непросто, даже с такого короткого расстояния, как это. Она выстрелила снова, но знала, что пистолет дрожит в ее руке, и она не удивилась, когда услышала, как пуля срикошетила, издав высокий, пронзительный ээээ — от чего—то далеко от цели. К ее обостренному ужасом восприятию, эхо рикошета продолжалось до бесконечности: иииии, иииии, иииии, иииии, ииииии... Затем кошка достигла конца стойки и подпрыгнула в воздух, и Грейс снова полетела. На этот раз она попала в цель. Кошка взвизгнула. Удар пули был достаточным, чтобы отбросить животное всего за мгновение до того, как оно приземлилось бы, царапая и кусая, ей на лицо. Ее отбросило назад и влево, как будто это был сверток тряпья. Она врезалась в кухонную дверь и упала на пол, как камень, где и осталась лежать тихо и неподвижно
  
  ***
  
  
  Пол не мог решить, чего полтергейст намеревался достичь своими впечатляющими проявлениями силы. Он не знал, было ли ему чего бояться
  
  из нее. Пыталась ли она задержать его, удержать здесь, пока не станет слишком поздно помогать Кэрол? Или, возможно, она подстегивала его, изо всех сил стараясь убедить, что он должен немедленно отправиться в каюту.
  
  Все еще держа чемодан в одной руке, он подошел к двери спальни, которая была захлопнута невидимым присутствием. Когда он потянулся к ручке, дверь начала дребезжать в своей раме — сначала мягко, затем яростно.
  
  Тук… тук.. тук… БАГАЖНИК!
  
  Он отдернул руку, не уверенный, что ему следует делать.
  
  ТУК!
  
  Теперь звук топора доносился от двери, а не откуда-то сверху, как это было раньше. Хотя дверь из массива ели с фальшпанелями была скорее грозной преградой, чем просто хлипкой моделью из масонита, она сильно затряслась, а затем треснула посередине, как будто была сделана из пробкового дерева.
  
  Пол попятился от нее.
  
  Появилась еще одна трещина, параллельная первой, и в комнату полетели деревянные щепки.
  
  Раздвижные двери шкафа и летающие фарфоровые статуэтки могли быть делом рук полтергейста, но это было что-то другое. Конечно, никакой дух не смог бы разрубить такую тяжелую дверь. Там должен был быть кто-то, кто замахивался самым настоящим топором на другую сторону.
  
  Пол чувствовал себя беззащитным. Он осмотрел комнату в поисках самодельного оружия, но не увидел ничего полезного.
  
  Револьвер 38-го калибра был в чемодане. Он не смог бы добраться до него вовремя, чтобы защититься им, и он страстно пожалел, что не держал пистолет в руке.
  
  ГРОМЫХАЙ, ГРОМЫХАЙ, ГРОМЫХАЙ!
  
  Дверь спальни разлетелась внутрь на полдюжины крупных осколков и бесчисленное множество мелких обломков.
  
  Он прикрыл лицо рукой, чтобы защитить глаза. Со всех сторон на него посыпались дрова.
  
  Когда он опустил руку, то увидел, что за дверью никого не стоит, никакого человека с топором. В конце концов, рубящий двери был невидимым присутствием.
  
  ТУК!
  
  Пол перешагнул через разбитую секцию двери и вышел в коридор
  
  
  ***
  
  
  Блок предохранителей находился в кладовке на кухне. Кэрол включила все выключатели, и загорелся свет.
  
  Телефона не было. Это было практически единственное современное удобство, которого не хватало в салоне.
  
  “Ты думаешь, здесь холодно?” Спросила Кэрол.
  
  “Немного”.
  
  “У нас есть печь на баллонном газе, но если там не очень холодно, камин лучше. Давайте принесем немного дров ”.
  
  “Ты хочешь сказать, что мы должны срубить дерево?”
  
  Кэрол рассмеялась. “В этом нет необходимости. Пойдем посмотрим”.
  
  Она вывела девочку наружу, в заднюю часть хижины, где открытое крыльцо заканчивалось ступеньками, ведущими вниз, на короткий задний дворик. Двор выходил на край небольшого луга, где трава была по колено, а луг поднимался вверх к стене деревьев в пятидесяти ярдах от нас.
  
  Когда Кэрол увидела знакомый пейзаж, она удивленно остановилась, вспомнив сон, который несколько ночей подряд портил ей сон на прошлой неделе. В кошмаре она бежала через один дом, затем через другой, затем через горный луг, в то время как что-то серебристое мерцало в темноте позади нее. В то время она не осознавала, что луг во сне был этим лугом.
  
  “Что-то не так?” Спросила Джейн.
  
  “А? О, нет. Давай соберем дрова”.
  
  Она повела девочку вниз по ступенькам крыльца и налево, туда, где к юго-западному углу хижины был пристроен дровяной сарай.
  
  Вдалеке прогрохотал гром. Дождь не прекратился.
  
  уже начала падать.
  
  Кэрол открыла ключом мощный висячий замок на дровяном сарае, сняла его с засова и сунула в карман куртки. Не будет необходимости заменять ее, пока они не будут готовы вернуться в Гаррисбург, через девять или десять дней.
  
  Дверь дровяного сарая со скрипом отворилась на несмазанных петлях. Внутри Кэрол дернула за цепочку, и голая стоваттная лампочка осветила штабеля сухих дров, защищенных от непогоды.
  
  С потолочного крюка свисало ведро для переноски дров. Кэрол сняла его и протянула девочке. “Если вы наполните ее четыре или пять раз, у нас будет более чем достаточно дров, чтобы продержаться до завтрашнего утра”.
  
  К тому времени, когда Джейн вернулась после того, как отнесла в хижину первую корзину, Кэрол была у разделочной доски, используя топор, чтобы расколоть короткое бревно на четыре части.
  
  “Что ты делаешь?” спросила девушка, остановившись
  
  уходит с дороги и настороженно смотрит на топор.
  
  “Когда я разводю костер, ” сказала Кэрол, “ я кладу на дно растопку, сверху слой этих щепок, а затем полные поленья, чтобы завершить его. Так всегда хорошо горит. Видишь? Я обычный Дэниел Бун ”.
  
  Девушка нахмурилась. “Этот топор выглядит ужасно острым”.
  
  “Должна быть”.
  
  “Ты уверен, что это безопасно?”
  
  “Я делала это много раз раньше, здесь и дома”, - сказала Кэрол. “Я эксперт. Не волнуйся, дорогая. Я не собираюсь случайно ампутировать пальцы на ногах”.
  
  Она взяла еще одно короткое полено и начала раскалывать его на четвертинки.
  
  Джейн пошла к дровяному сараю, обходя колоду для рубки мяса стороной. Когда она вернулась, неся в дом второе ведерко, она несколько раз хмуро оглядывалась через плечо.
  
  Кэрол начала разделывать на четвертинки еще одно бревно.
  
  ТУК!
  
  ***
  
  
  Неся свой чемодан, Пол спустился по коридору второго этажа к лестнице, и полтергейст последовал за ним. С обеих сторон двери открывались и захлопывались, открывались и захлопывались снова и снова, сами по себе и с такой огромной силой, что казалось, будто он проходит сквозь смертоносный шквал пушечного огня.
  
  Когда он спускался по лестнице, люстра наверху колодца начала описывать широкие круги на конце своей цепи, колеблемая ветерком, которого Пол не мог почувствовать, или двигаемая рукой, у которой не было материи.
  
  На втором этаже картины срывались со стен, когда он проходил мимо. Стулья опрокидывались. Диван в гостиной дико раскачивался на своих четырех изящных деревянных ножках. На кухне тряслась верхняя полка для посуды; кастрюли, сковородки и половники стукались друг о друга.
  
  К тому времени, как он добрался до "Понтиака" в гараже, он знал, что ему не нужно утруждать себя тем, чтобы тащить весь чемодан в горы. Он не хотел врываться в каюту с одним пистолетом и одеждой за спиной, потому что, если бы ничего не случилось, он выглядел бы идиотом и поступил бы с Джейн крайне несправедливо. Но теперь, из-за звонка Полли из "Моэм и Крайтон" и из-за поразительного представления, устроенного полтергейстом, он знал, что все было неправильно; не было ни малейшего шанса, что он доберется до хижины только для того, чтобы обнаружить, что все спокойно. Он попал бы в кошмар того или иного рода. В этом нет сомнений. Итак, он открыл чемодан, стоявший на полу гаража рядом с машиной, достал заряженный револьвер, а остальные свои вещи оставил здесь.
  
  Когда он выезжал задним ходом с подъездной дорожки, он увидел, как синий "Форд" Грейс Митовски слишком быстро сворачивает за угол. Она накренилась к бордюру перед домом, так сильно поцарапав его боковины, что от них поднялся сине-белый дым.
  
  Грейс выскочила из машины в тот момент, когда она остановилась. Она бросилась к "Понтиаку", двигаясь быстрее, чем Пол видел ее за многие годы. Она открыла переднюю дверь со стороны пассажира и наклонилась внутрь. Ее волосы были в полном беспорядке. Ее лицо было белым, как яичная скорлупа, и забрызгано кровью.
  
  “Боже милостивый, Грейс, что с тобой случилось?”
  
  “Где Кэрол?”
  
  “Она пошла в каюту”.
  
  “Уже?”
  
  “Этим утром”.
  
  “Черт возьми? Когда именно?’
  
  "Три часа назад”.
  
  В глазах Грейс было затравленное выражение. “Девушка ушла с ней?”
  
  “Да”.
  
  Она закрыла глаза, и Пол увидел, что она на грани паники, пытается справиться с этим и успокоиться. Она открыла глаза и сказала: “Мы должны пойти за ними”.
  
  “Именно к этому я и направляюсь”.
  
  Он увидел, как расширились ее глаза, когда она заметила револьвер, лежащий на сиденье рядом с ним, дулом вперед, к приборной панели.
  
  Она перевела взгляд с пистолета на его лицо. “Ты знаешь, что происходит?” удивленно спросила она.
  
  “Не совсем”, - сказал он, кладя пистолет в отделение для перчаток. “Все, что я знаю наверняка, это то, что Кэрол в беде. Чертовски серьезные неприятности”.
  
  “Нам нужно беспокоиться не только о Кэрол”, - сказала Грейс. “О них обоих”.
  
  “Оба? Ты имеешь в виду девушку? Но я думаю, что именно девушка собирается—”
  
  “Да”, - сказала Грейс. “Она собирается попытаться убить Кэрол. Но она может оказаться той, кто в конечном итоге умрет. Как и раньше”.
  
  Она села в машину и захлопнула дверцу.
  
  “Как раньше?” Сказал Пол. “Я не—” Он увидел ее запекшуюся от крови руку. “Это требует медицинской помощи”.
  
  “У нас нет времени”.
  
  “Что, черт возьми, происходит?” требовательно спросил он, его страх за Кэрол на мгновение уступил место разочарованию.” Я знаю, что происходит что-то странное, но я не знаю, что, во имя Христа, это такое ”.
  
  “Да”, - сказала она. “Я знаю. На самом деле я знаю гораздо больше, чем, возможно, хочу знать”.
  
  “Если у вас есть что-то, что имеет смысл, что-нибудь конкретное, - сказал он, - мы должны позвонить в полицию. Они могут позвонить в управление шерифа там, наверху, и очень быстро прислать помощь в хижину, быстрее, чем мы сможем туда добраться ”.
  
  “То, что у меня есть, моя информация, насколько я понимаю, тверже бетона”, - сказала Грейс. “Но полиция не будет смотреть на это так же, как я. Они бы сказали, что я просто старый маразматик. Они бы захотели запереть меня в хорошем безопасном месте для моего же блага. В лучшем случае, они бы посмеялись надо мной ”.
  
  Он подумал о полтергейсте — звоне топора, разлетающейся в щепки двери, взлетающих в воздух керамических статуэток, опрокидывающихся стульев — и сказал: “Да. Я точно знаю, что ты имеешь в виду.”
  
  “Нам придется справиться с этим самим”, - сказала Грейс. “Давайте начнем. Я могу рассказать вам все, что знаю, по дороге. С каждой минутой, которую мы тратим впустую, мне становится все хуже и хуже, когда я думаю о том, что может происходить в горах ”.
  
  Пол задним ходом вывел машину на улицу и отъехал от дома, направляясь к ближайшему въезду на автостраду. Оказавшись на открытом шоссе, он нажал на акселератор, и машина рванулась вперед.
  
  “Сколько времени обычно требуется, чтобы добраться туда?” Спросила Грейс.
  
  “Около двух часов пятнадцати минут”.
  
  “Слишком длинная”.
  
  “Мы сделаем что-нибудь получше этого”.
  
  Стрелка спидометра коснулась восьмидесяти.
  
  
  12
  
  
  ОНИ привезли много еды в картонных коробках и ящиках со льдом. Они перенесли все эти продукты в шкафы и холодильник, согласившись вообще отказаться от обеда, чтобы беззаботно побаловать себя ужином обжоры.
  
  “Хорошо”, - сказала Кэрол, доставая список из одного из кухонных ящиков, - “вот что нам нужно сделать, чтобы сделать это место пригодным для жизни”. Она прочитала список:
  
  “Снимите пластиковые салфетки с мебели; вытрите пыль
  
  все; вымойте кухонную раковину; наведите порядок в ванной; и постелите простыни и одеяла на кровати.”
  
  “Ты называешь это отпуском?” спросила Джейн.
  
  “Что не так? Тебе не кажется, что это забавная программа?”
  
  “Захватывающая”.
  
  “Ну, каюта небольшая. Мы вдвоем пройдемся по списку дел за час или полтора”.
  
  Едва они начали, как их прервал стук в дверь. Это был Винс Джервис, смотритель колонии. Он был крупным мужчиной с бочкообразной грудью, огромными плечами, огромными бицепсами, огромными руками и улыбкой под стать всему остальному.
  
  “Просто совершаю обход”, - сказал он. “Видел твою машину. Подумал, что стоит поздороваться ”. Кэрол представила его Джейн и сказала, что она племянница (удобная ложь во спасение), и последовала вежливая болтовня, а затем Джервис сказал: “Доктор Трейси, где другой доктор Трейси? Я бы тоже хотел передать ему наилучшие пожелания ”.
  
  “О, его сейчас нет с нами”, - сказала Кэрол. “Он приедет в воскресенье, после того как закончит какую-то важную работу, которую просто не мог отложить”.
  
  Джервис нахмурился.
  
  - Что-то не так? - спросила Кэрол.
  
  “Ну. мы с женой планировали съездить в город за покупками, может быть, посмотреть фильм, поужинать в ресторане. Видишь ли, это то, чем мы обычно занимаемся по пятницам днем. Но здесь нет ни души, кроме тебя и Джейн. Состоится завтра, поскольку сегодня суббота, и, похоже, погода не слишком испортится, так что все останутся по домам. Но сегодня пока никого нет, кроме тебя ”.
  
  “Не беспокойся о нас”, - сказала Кэрол. “С нами все будет в порядке.
  
  Вы с Пег отправляетесь в город, как и планировали. ”
  
  “Ну.. Я не уверен, что мне нравится мысль о том, что вы, две леди, будете здесь совсем одни, в двадцати милях от других людей. Нет, сэр, мне это не очень нравится ”.
  
  “Никто не собирается нас беспокоить, Винс. Дорога закрыта; ты даже не сможешь попасть внутрь без ключа-карты”.
  
  “Любой может войти внутрь, если он хочет немного пройти по суше”.
  
  Кэрол потребовалось несколько минут и много слов, чтобы успокоить его, но в конце концов он решил, что они с женой будут придерживаться своего обычного пятничного графика.
  
  Вскоре после ухода Винса пошел дождь. Тихий рокот сотен миллионов капель, падающих на сотни миллионов шелестящих листьев, успокаивал Кэрол.
  
  Но Джейн находила этот шум несколько неприятным.
  
  “Я не знаю почему, ” сказала она, “ но этот звук заставляет меня думать об огне. Шипение. как будто огромное пламя пожирает все на виду. Шипи, шипи, шипи... “
  
  
  Дождь вынудил Пола сбросить скорость до шестидесяти, что все еще было слишком быстро для условий шоссе, но ситуация требовала некоторого риска.
  
  Метрономно стучали дворники на ветровом стекле, и шины мягко скрипели по мокрому щебню.
  
  День был темным и становился все темнее. Это больше походило на сумерки, чем на полдень. Ветер гнал завесу дождя по предательски мокрому тротуару, и серо-коричневые дорожные брызги, поднятые другими машинами, висели в воздухе густым и грязным туманом.
  
  Казалось, что "Понтиак" - это крошечное суденышко, плывущее по глубоким течениям огромного холодного моря, единственный очаг тепла и света на миллион миль вокруг.
  
  Грейс сказала: “Ты, вероятно, не поверишь в то, что я должна тебе сказать, и это было бы понятно”.
  
  “После того, что случилось со мной сегодня, - сказал Пол, - я готов поверить во что угодно”.
  
  И, возможно, это и было целью полтергейста, подумал он. Возможно, это означало подготовить меня к той истории, которую должна рассказать Грейс. На самом деле, если бы меня не задержал полтергейст, я бы покинул дом до прихода Грейс.
  
  “Я постараюсь, чтобы все было настолько просто и прямолинейно, насколько смогу”, - сказала Грейс. “Но это не так просто и прямолинейно”. Она держала свою разорванную левую руку в правой руке; кровотечение прекратилось, и все порезы покрылись коркой и запеклись. “Это началось в 1865 году в Шиппенсбурге. Семья носила фамилию Хейвенсвуд”.
  
  Пол взглянул на нее, пораженный этим именем.
  
  Она смотрела прямо перед собой, на пропитанную дождем землю, по которой они мчались. “Матерью была Уилла Хейвенсвуд, а дочь звали Лаура. Эти двое не очень ладили. Совсем не хорошо. Вина была с обеих сторон, и причины их постоянных пререканий здесь на самом деле не важны. Важно то, что однажды весной 1865 года Вилла послала Лору в подвал сделать генеральную уборку, хотя прекрасно знала, что девочка смертельно боялась подвала. Видите ли, это было наказание. И пока Лора была внизу, в подвале, наверху вспыхнул пожар. Она была поймана в ловушку и сгорела заживо. Должно быть, она умерла, обвиняя свою мать в том, что та изначально заманила ее в эту ловушку. Может быть, она даже винила Уиллу в том, что она устроила пожар, чего она не делала. Это было случайно начато Рейчел Адамс, тетей Лоры. Возможно даже, что Лаура задавалась вопросом, не устроила ли ее мать пожар нарочно, просто чтобы избавиться от нее. У ребенка были эмоциональные проблемы; она была способна на мелодраматические выходки подобного рода. У матери тоже были эмоциональные проблемы; она была способна на внушающая паранойю, это точно. В любом случае, Лора умерла ужасной смертью, и мы можем быть почти уверены, что ее последней мыслью было горячее желание отомстить. Она никак не могла знать, что ее мать тоже погибла в том пожаре!”
  
  Так вот почему личность Хейвенсвуда не подтвердилась, когда Кэрол обратилась в полицию, подумал Пол. Им пришлось бы вернуться в 1800-е годы, чтобы найти семью Хейвенсвуд.
  
  Архивы округа за тот период, вероятно, даже больше не существуют.
  
  Впереди из тумана показался медленно движущийся грузовик, и Пол обогнал его. На мгновение грязные брызги из больших шин грузовика забарабанили по боку "Понтиака", и шум был слишком громким, чтобы Грейс могла заглушить его.
  
  Когда они миновали грузовик, она сказала: “С 1865 года Лора стремилась отомстить, по крайней мере, в двух, а возможно, и в трех других жизнях. Реинкарнация, Пол. Ты можешь в это поверить? Можете ли вы поверить, что в 1943 году Лора Хейвенсвуд была пятнадцатилетней девушкой по имени Линда Бектерманн и что в ночь перед своим шестнадцатилетием она пыталась убить свою мать, которая была перевоплощенной Уиллой Хейвенсвуд?
  
  Это реальный случай. Линда Бектерманн впала в неистовство и попыталась зарубить топором свою мать, но ее мать поменялась ролями и вместо этого убила девочку. Лора не отомстила. И ты можешь поверить, что Уилла снова жива и что на этот раз она наша Кэрол? И что Лора тоже снова жива? ”
  
  “Джейн?”
  
  “Да”.
  
  Вместе Кэрол и Джейн убрались в хижине за час и пятнадцать минут. Кэрол была рада видеть, что девушка была трудолюбивой работницей, которой доставляло огромное удовольствие хорошо выполнять даже черную работу.
  
  Закончив, они налили по два стакана Пепси, чтобы вознаградить себя, и уселись в два больших мягких кресла, стоявших лицом к огромному камину.
  
  “Еще слишком рано начинать готовить ужин”, - сказала Джейн.
  
  “И на улице слишком сыро, чтобы идти гулять, так в какую игру ты хочешь поиграть?”
  
  “Все, что нравится тебе, подойдет и мне. Ты можешь просмотреть все вещи в нашем игровом шкафу и выбрать сам. Но сначала, я думаю, нам действительно стоит покончить с сеансом терапии ”.
  
  “Мы собираемся продолжать в том же духе даже в отпуске?”
  
  спросила девушка. Ей было явно не по себе из-за этого, хотя раньше она не испытывала заметного беспокойства, даже по случаю первого сеанса, позавчера.
  
  “Конечно, мы должны продолжать в том же духе”, - сказала Кэрол. “Теперь, когда мы начали, лучше всего продолжать работать над этим, понемногу подталкивая и прощупывая каждый день”.
  
  “Ну что ж. все в порядке”.
  
  “Хорошо. Давайте развернем эти стулья лицом друг к другу”.
  
  Огонь мерцал в стороне, создавая танцующие тени на камине.
  
  Снаружи дождь непрерывно барабанил по деревьям и барабанил по крыше, и Кэрол поняла, что это действительно звучало как еще больший пожар, как и сказала Джейн, так что они, казалось, были полностью окружены шипением и потрескиванием пламени.
  
  На этот раз ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы ввести Джейн в транс. Но, как и во время первого сеанса, девушке понадобилось почти две минуты, чтобы вернуться к периоду, когда для нее существовали воспоминания. На этот раз долгое молчание не потревожило Кэрол, как раньше.
  
  Когда девушка наконец заговорила, она использовала голос Лауры. “Мама? Это ты? Это ты, мама?”
  
  “Лора?”
  
  Глаза девушки были крепко зажмурены. Ее голос был напряженным. “Это ты? Это ты, мама? Правда?”
  
  “Расслабься”, - сказала Кэрол.
  
  Вместо того, чтобы расслабиться, девушка стала заметно более напряженной. Она ссутулила плечи, сжала руки в кулаки на коленях. Морщинки напряжения появились у нее на лбу и в уголках рта. Она откинулась на спинку стула и повернулась к Кэрол.
  
  “Я хочу, чтобы ты ответил на несколько вопросов”, - сказала Кэрол. “Но сначала ты должен успокоиться и расслабится. Сейчас ты сделаешь в точности то, что я скажу. Ты разожмешь кулаки. Ты будешь...
  
  “Я не буду!”
  
  Глаза девушки распахнулись. Она вскочила со стула и, дрожа, встала перед Кэрол.
  
  “Сядь, милая”.
  
  “Я не буду делать то, что ты говоришь! Я устал делать то, что ты мне говоришь, устал от твоих наказаний”.
  
  “Сядь”, - сказала Кэрол мягко, но настойчиво.
  
  Девушка пристально посмотрела на нее. “Ты сделала это со мной”, - сказала она голосом Лоры. “Ты бросила меня туда, в это ужасное место”.
  
  Кэрол поколебалась, затем решила продолжить. “Какое место ты имеешь в виду?”
  
  “Ты знаешь”, обвиняюще сказала девушка. “Я ненавижу тебя”.
  
  “Где находится это ужасное место, о котором ты говорил?” Кэрол настаивала.
  
  “Подвал”.
  
  “Что такого ужасного в подвале?”
  
  Ненависть бурлила в глазах девушки. Ее губы обнажили зубы в диком рычании.
  
  “Лора? Ответь мне. Что такого ужасного в подвале?”
  
  Девушка ударила ее по лицу.
  
  Удар ошеломил Кэрол. Он был резким, болезненным, неожиданным. На мгновение она просто не могла поверить, что ее действительно ударили.
  
  Затем девушка ударила ее снова. Наотмашь.
  
  И еще раз. Сложнее, чем раньше.
  
  Кэрол схватила стройные запястья своей противницы, но девушка вырвалась. Она ударила Кэрол ногой в голень, и когда Кэрол вскрикнула и на мгновение обмякла, девушка вцепилась ей в горло. Кэрол отбилась от нее, хотя и не без труда, и попыталась встать с кресла. Джейн толкнула ее и упала на нее сверху. Она почувствовала, как девушка укусила ее за плечо, и внезапно ее шок и замешательство сменились страхом. Стул опрокинулся, и они обе покатились по полу, молотя руками.
  
  
  Плоская местность, по которой они ехали, начала подниматься и превращаться в пологие холмы, но до гор было еще далеко.
  
  Если за последние полчаса погода и изменилась, то в худшую сторону. Дождь лил сильнее, чем когда-либо; твердые, толстые капли воды разбивались о дорогу, как стекло, и аморфные осколки высоко подпрыгивали. Пол держал стрелку спидометра на восьмидесяти.
  
  “Реинкарнация”, - задумчиво произнес он. “Всего несколько минут назад я сказал тебе, что сегодня могу поверить во что угодно, но это дико. Реинкарнация? Откуда, черт возьми, у тебя взялась эта теория?”
  
  Пока дворники продолжали стучать по ветровому стеклу, а шины пронзительно пели панихиду по залитому дождем тротуару, Грейс рассказала ему о телефонных звонках Леонарда, визите давно умершего репортера, вещих снах; она рассказала ему о жестокой битве с Аристофаном. “Я Рейчел Адамс, Пол. Та другая жизнь была открыта мне, чтобы я могла остановить этот кровавый цикл. Уилла не устраивала пожар. Я запустил ее случайно. У девушки нет причин мстить. Это все ошибка, темное недоразумение. Если я смогу поговорить с девушкой, Джейн, пока она регрессировала к фазе Лауры, я смогу убедить ее в правде. Я знаю, что смогу. Я могу прекратить все это здесь, сейчас, раз и навсегда. Ты думаешь, я болтаю? Маразматик? Я в это не верю. На самом деле, я знаю , что это не так. И я подозреваю, что у тебя недавно были какие-то странные переживания, которые подтверждают то, что я тебе говорю ”.
  
  “Хорошо, ты ударила этого по голове”, - сказал он ей.
  
  Тем не менее, реинкарнация — рождение свыше в новом теле — это было потрясающее событие, которое пришлось принять. Смерти не бывает надолго. Да, принять это было гораздо труднее, чем существование полтергейста.
  
  “Ты знаешь о Миллисент Паркер?” он спросил ее.
  
  “Никогда не слышала этого имени”, - сказала Грейс.
  
  Дождь полил еще сильнее. Он включил дворники на максимальную скорость.
  
  “В 1905 году, - сказал он Грейс, “ Милли Паркер попыталась убить свою мать — в ночь перед своим шестнадцатилетием. Как и в случае с Линдой Бектерманн, мать в конечном итоге убила Милли, а не наоборот. Чисто в целях самообороны. И вот что вы, возможно, не понимаете: под гипнозом Джейн представилась Лорой, Милли, а затем Линдой Бектерманн. Но эти имена ничего нам не говорили ”.
  
  “И снова, в деле Миллисент Паркер, ” сказала Грейс, “ желание девушки отомстить было неудовлетворено. ДА. Я знал, что между Лорой и Линдой должна быть другая жизнь ”.
  
  “Но почему эта история с ночью перед днем рождения, которая постоянно всплывает?”
  
  “Лора с большим нетерпением ждала своего шестнадцатилетия”, - сказала Грейс-Рейчел. “По ее словам, это должен был быть лучший день в ее жизни. У нее были всевозможные планы на этот счет — и на то, как изменится ее жизнь после того, как она достигнет этого волшебного возраста.
  
  Я думаю, она каким-то образом чувствовала, что отношение матери к ней изменится, как только она ‘вырастет ’. Но она погибла в огне до своего дня рождения ”.
  
  “И жизнь за жизнью, по мере приближения ее шестнадцатилетия, страх перед матерью и ненависть к ней всплывают из ее подсознания”.
  
  Грейс кивнула. “Из подсознания девушки, которой она была в 1865 году, девушки — личности, — которая похоронена на дне души Джейн”.
  
  Минуту или две они ехали молча.
  
  Руки Пола на руле вспотели.
  
  Его разум закружился, когда он попытался переварить историю, которую она рассказала, и у него возникло то давнее ощущение балансирования на натянутом канате высоко над глубокой-преглубокой темной пропастью.
  
  Затем он сказал: “Но Кэрол не мать Джейн”.
  
  “Ты кое-что забыл”, - сказала Грейс.
  
  “Что?”
  
  “У Кэрол был внебрачный ребенок, когда она была подростком. Я знаю, что она тебе все об этом рассказала. Я не выдаю секретов ”.
  
  У Пола свело живот. Он был холоден до мозга костей. “Боже мой. Ты имеешь в виду. Джейн - это ребенок, которого Кэрол отдала на усыновление ”.
  
  “У меня нет доказательств этого”, - сказала Грейс. “Но я уверен, что когда полиция раскинет свои поисковые сети достаточно широко, когда они наконец найдут родителей девочки в каком-нибудь другом штате, мы узнаем, что она удочерена. И что Кэрол - ее родная мать ”.
  
  
  Казалось, целую вечность они боролись на полу у камина, кряхтя, извиваясь, девушка наносила удары, Кэрол пыталась сопротивляться, не причиняя ей боли. Наконец, когда стало ясно, что Кэрол, несомненно, сильнее из них двоих и в конечном итоге возьмет ситуацию под контроль, девушка оттолкнула ее, вскочила, пнула в бедро и выбежала из комнаты на кухню.
  
  Кэрол была шокирована неожиданной жестокостью девушки и маниакальной силой ударов. Ее лицо горело, и она знала, что на щеках вот-вот появятся синяки. Ее укушенное плечо кровоточило; большое влажное красное пятно медленно расползалось по ее блузке.
  
  Она встала, на мгновение неуверенно покачнувшись. Затем она пошла за девушкой. “Милая, подожди!”
  
  Вдалеке, за пределами дома, голос Лоры перешел в резкий, пронзительный крик: “Я хааааааю тебя!”
  
  Кэрол дошла до кухни, прислонилась к холодильнику. Девушки не было. Задняя дверь была открыта.
  
  Шум дождя был очень громким.
  
  Она поспешила к двери и выглянула на лужайку за домом, на небольшой луг, на лес, который теснился на краю луга. Девушка исчезла.
  
  “Джейн! Лора!”
  
  Миллисент? Она задумалась. Линда? Как, черт возьми, мне ее называть?
  
  Она пересекла крыльцо и спустилась по ступенькам во двор, под проливной холодный дождь. Она повернула направо, потом налево, не зная, куда смотреть в первую очередь.
  
  Затем появилась Джейн. Девушка вышла из дровяного сарая в юго-западном углу хижины. В руках у нее был топор.
  
  ***
  
  “... а Кэрол - ее настоящая мать”.
  
  Слова Грейс эхом отдавались в голове Пола.
  
  На мгновение он лишился дара речи.
  
  Он потрясенно смотрел вперед, толком не видя дороги, и чуть не врезался в заднюю часть медленно движущегося "Бьюика". Он нажал на тормоза. Его и Грейс швырнуло вперед, проверяя ремни безопасности. Он сбавил скорость, пока не смог восстановить контроль над собой.
  
  Наконец, слова вырвались из него, как пулеметная очередь: “Но как, черт возьми, девочка узнала, кто ее настоящая мать, детям ее возраста не выдают подобную информацию, как она попала сюда из любого штата, в котором жила, как она выследила нас и сделала так, чтобы все это произошло вот так? " Боже правый, она нарочно встала перед машиной Кэрол. Это была подстава. Вся эта чертовщина была подставой! ”
  
  “Я не знаю, как она нашла дорогу к Кэрол”, - сказала Грейс. “Возможно, ее родители знали, кто настоящая мать ребенка, и сохранили это имя в семейных архивах на случай, если девочка когда-нибудь захочет узнать его, когда вырастет. Возможно, нет. Возможно, что угодно. Возможно, ее просто привлекли к Кэрол те же силы, которые пытались добраться до меня через Аристофана. Это может объяснить, почему она казалась в оцепенении, прежде чем встать перед машиной. Но я действительно не знаю. Может быть, мы никогда не узнаем ”.
  
  “О, черт”, - сказал Пол, и его голос дрогнул. “О, нет, нет. Черт возьми!”
  
  “Что?”
  
  “Ты знаешь, какой Кэрол была в тот день”, - сказал он дрожащим голосом. “В день, когда родился ее ребенок, от которого она отказалась. Она не такая, какой бывает в любое другое время года. Подавленная, замкнутая. У нее всегда такой неудачный день, что эта дата врезалась мне в память ”.
  
  “На мне тоже”, - сказала Грейс.
  
  “Это завтра”, - сказал он. “Если Джейн ребенок Кэрол, завтра ей исполнится шестнадцать”.
  
  “Да”.
  
  “И сегодня она попытается убить Кэрол”.
  
  
  ***
  
  
  Пелена темного дождя рябила и хлопала, как подхваченные ветром брезентовые палатки.
  
  Кэрол стояла на мокрой лужайке, не в силах пошевелиться, оцепенев от страха, замороженная холодным дождем.
  
  В двадцати футах от нее стояла девушка с топором, сжимая его обеими руками. Ее намокшие волосы свисали до плеч, а одежда прилипла к телу.
  
  Казалось, она не обращала внимания на грозу и холодный воздух. Ее глаза были совиными, как будто она была под кайфом от амфетамина, а лицо было искажено яростью.
  
  “Лора?” Наконец сказала Кэрол. “Послушай меня. Ты послушаешь меня. Ты бросишь топор”.
  
  “Ты вонючая, гнилая сука”, - процедила девушка сквозь плотно стиснутые зубы.
  
  Молния расколола небо, и падающий дождь на мгновение сверкнул в стробоскопических вспышках, пришедших с другой стороны небес.
  
  Когда последовавший за этим раскат грома стих и стало слышно Кэрол, она сказала: “Лора, я хочу, чтобы ты—’,
  
  “Я тебя ненавижу!” - сказала девушка и сделала шаг к Кэрол.
  
  “Прекрати это прямо сейчас”, - сказала Кэрол, отказываясь отступать. “Ты будешь спокоен. Ты расслабишься”.
  
  Девушка сделала еще один шаг.
  
  “Брось топор”, настаивала Кэрол. “Милый, послушай меня. Ты будешь меня слушать. Ты всего лишь в трансе. Ты—”
  
  “На этот раз я доберусь до тебя, мама. На этот раз я не собираюсь проигрывать”.
  
  “Я не твоя мать”, - сказала Кэрол. “Лора, ты...”
  
  “На этот раз я отрежу твою чертову голову, ты, сука!”
  
  Голос изменился.
  
  Теперь она принадлежала не Лоре.
  
  Она принадлежала Линде Бектерманн, третьей личности.
  
  “Я собираюсь отрезать твою чертову голову и положить ее на кухонный стол рядом с папиной”.
  
  Кэрол вздрогнула, вспомнив кошмар прошлой недели.
  
  Во сне был момент, когда она вошла на кухню и увидела на столе две отрубленные головы, мужскую и женскую. Но откуда Джейн могла знать, что было в том кошмаре?
  
  Кэрол наконец сделала шаг назад, затем еще один. Хотя дождь был холодным, она вспотела.
  
  “Я собираюсь сказать тебе только один раз, Линда. Ты должна положить топор и—”
  
  “Я собираюсь отрезать тебе голову и разрубить тебя на тысячу маленьких кусочков”, - сказала девушка.
  
  И голос теперь принадлежали Джейн.
  
  Это не был голос личности, который до сих пор проявлялся только в трансе. Это был голос Джейн . Она вышла из транса своей собственной силой. Она знала, кто она такая. Она знала, кто такая Кэрол. И она все еще хотела воспользоваться топором.
  
  Кэрол направилась к ступенькам заднего крыльца.
  
  Девушка быстро повернулась в том направлении, блокируя доступ в каюту. Затем она направилась к Кэрол, двигаясь быстро и ухмыляясь.
  
  Кэрол повернулась и побежала к лугу.
  
  
  Несмотря на проливной дождь, который с силой пули бил в лобовое стекло, несмотря на грязный туман, нависший над дорогой, несмотря на предательски жирный тротуар, Пол медленно вдавил акселератор до упора и направил "Понтиак" на встречную полосу.
  
  “Это маска”, - сказал он.
  
  Грейс спросила: “Что ты имеешь в виду?”
  
  “Личность Джейн Доу, личности Линды Бектерманн и Милли Паркер — каждая из них была просто маской. Очень реальной, очень убедительной маской. Но тем не менее это была маска. За маской всегда было одно и то же лицо, один и тот же человек. Лора. ”
  
  “И мы должны положить конец маскараду раз и навсегда”, - сказала Грейс. “Если я смогу просто поговорить с ней как ее тетя Рейчел, я смогу остановить это безумие. Я уверен, что так и сделаю, Она послушает меня ... Рейчел. Вот с кем она была ближе всего. Ближе, чем со своей матерью. Я могу заставить ее понять, что ее мать Уилла не намеренно и даже не случайно устроила тот пожар в 1865 году. Наконец-то она поймет. Она увидит, что мести нет оправдания. Цикл подойдет к концу ”.
  
  “Если мы успеем вовремя”, - сказал Пол.
  
  “Если”, - сказала Грейс.
  
  
  ***
  
  
  Кэрол бежала под проливным дождем по траве высотой по колено. Она бежала вверх по склоненному лугу, прижав руки к бокам, высоко поднимая ноги, задыхаясь, каждый шаг пробирал ее до костей.
  
  Впереди лежал лес, который, казалось, был ее единственным спасением. В дикой местности были тысячи мест, где можно было спрятаться, бесчисленные тропы, на которых она могла потерять девочку. В конце концов, она была немного знакома с этой землей, но для девушки это было странное место.
  
  На полпути через луг она рискнула оглянуться. Девушка была всего в пятнадцати футах от нее.
  
  Молния прорезала брюхо облаков, и лезвие топора сверкнуло раз, другой, ярко отразив это ледяное электрическое свечение.
  
  Кэрол еще раз посмотрела прямо перед собой и удвоила усилия, чтобы добраться до деревьев. Луг был влажным, рыхлым, а в некоторых местах скользким. Она ожидала упасть или, по крайней мере, подвернуть лодыжку, но без проблем добралась до границы леса.
  
  Она нырнула в заросли деревьев, среди фиолетовых, коричневых и черных теней, в густой подлесок, и ей начало казаться, что есть шанс — может быть, очень маленький, но, тем не менее, шанс — что она выберется отсюда живой.
  
  ***
  
  Склонившись над рулем и прищурившись на разбитое шоссе, Пол сказал: “Я хочу, чтобы между нами была предельно ясна одна вещь”.
  
  Грейс спросила: “Что это?”
  
  “Кэрол - моя первая забота”.
  
  “Конечно”.
  
  “Если мы окажемся в центре неприятной ситуации в коттедже, я сделаю все необходимое, чтобы защитить Кэрол”.
  
  Грейс посмотрела на бардачок. “Ты имеешь в виду. пистолет”.
  
  “Да. Если! придется, если нет другого выхода, я воспользуюсь им, Грейс. Я застрелю девушку, если не будет другого выбора”.
  
  “Маловероятно, что мы окажемся в центре
  
  противостояние, ” сказала Грейс. “Либо оно еще не началось, либо все закончится к тому времени, как мы туда доберемся”.
  
  “Я не позволю ей причинить вред Кэрол”, - мрачно сказал он. “И если дело дойдет до худшего, я не хочу, чтобы ты пыталась остановить меня”.
  
  “Есть некоторые вещи, которые тебе следует учесть”,
  
  Сказала Грейс.
  
  “Что?”
  
  “Во-первых, будет не менее трагично, если Кэрол убьет девушку. И это, в конце концов, закономерность. И Милли, и Линда напали на своих матерей, но были убиты они . Что, если это случится и в этот раз? Что, если Кэрол будет вынуждена убить девочку в целях самообороны? Вы знаете, что она никогда не переставала чувствовать вину за то, что отдала ребенка на усыновление. Она несет это на своих плечах шестнадцать лет спустя. Так что же произойдет, когда она обнаружит, что убила собственную дочь? ”
  
  “Это уничтожит ее”, - сказал он без колебаний.
  
  “Я думаю, что это вполне возможно. И что это изменит в ваших отношениях с Кэрол, если ты убьешь ее дочь, даже если ты сделаешь это, чтобы спасти жизнь Кэрол?”
  
  Он на мгновение задумался об этом. Затем он сказал,
  
  “Это может уничтожить нас ", - и он содрогнулся.
  
  ***
  
  Какое-то время, какой бы извилистой ни была тропинка, по которой она шла через лес, Кэрол не могла потерять девушку. Она переходила с одной естественной тропы на другую, пересекала небольшой ручей, возвращалась тем же путем, которым пришла. Она все время двигалась пригнувшись, оставаясь вне поля зрения ниже линии зарослей. Она не издавала ни звука, который можно было бы расслышать за постоянным шипением дождя, Большую часть времени она осторожно ступала по старым листьям или переходила от камня к камню, от бревна к бревну, не оставляя следов на влажной голой земле. И все же Джейн преследовала ее со сверхъестественной уверенностью, без колебаний, как будто она была наполовину ищейкой.
  
  Однако в конце концов Кэрол была уверена, что потеряла девушку. Она присела на корточки под огромной сосной, прислонилась спиной к влажной коре и дышала глубоко, быстро, неровно, ожидая, когда ее сердце перестанет бешено колотиться.
  
  Прошла минута. Две. Пять.
  
  Единственным звуком был дождь, моросящий по листьям и переплетенным сосновым иглам.
  
  Она почувствовала сырой запах густой растительности — мха, грибов, лесной травы и многого другого.
  
  Ничто не двигалось.
  
  Она была в безопасности, по крайней мере, сейчас.
  
  Но она не могла просто сидеть под высокой сосной, ожидая прибытия помощи. В конце концов, Джейн перестанет искать ее и попытается найти способ вернуться в хижину. Если девушка не заблудилась — что она, скорее всего, сделала бы, — если бы ей каким-то образом удалось вернуться в хижину, и если бы она все еще находилась в состоянии психотической фуги, когда добралась туда, она могла бы убить первого встречного. Если бы она застала Винса Джервиса врасплох, даже его огромные размеры и впечатляющие мускулы были бы бесполезны против лезвия топора.
  
  Кэрол встала, отошла от дерева и начала кружить обратно к домику. Ключи от "Фольксвагена" были у нее в сумочке, а сумочка - в одной из спален. Ей пришлось взять ключи, поехать в город и попросить помощи у окружного шерифа.
  
  Что пошло не так? она задавалась вопросом. девушке не следовало становиться жестокой. Не было никаких признаков того, что она была способна на такое. Потенциал убийства просто не был частью ее психологического профиля. Пол был прав, беспокоясь. Но почему?
  
  Двигаясь с предельной осторожностью, ожидая, что девушка прыгнет на нее из-за каждого дерева и куста, Кэрол потребовалось пятнадцать минут, чтобы добраться до опушки леса недалеко от того места, где она была убита.
  
  по горячим следам они с девушкой скрылись за деревьями. Луг был пустынен. У подножия склона хижина ютилась под проливным дождем.
  
  Ребенок потерялся, подумала Кэрол. Все эти изгибы, и повороты, и возвращение по незнакомой территории были для нее непосильным испытанием. Она никогда не найдет дорогу домой сама.
  
  Людям шерифа это не понравится: поиски под дождем, в лесу, жестокой девушки, вооруженной топором. Нет, это им совсем не понравится.
  
  Кэрол бегом пересекла луг.
  
  Задняя дверь каюты была открыта точно так же, как она ее оставила.
  
  Она поспешила внутрь, захлопнула дверь и задвинула засов. Ее охватило облегчение.
  
  Она пару раз сглотнула, перевела дыхание и пересекла кухню к двери, ведущей в гостиную. Она уже собиралась переступить этот порог, когда ее остановила внезапная, ужасная уверенность в том, что она не одна.
  
  Она отпрыгнула назад, подгоняемая интуицией больше, чем чем-либо другим, и в тот момент, когда она двинулась, топор обрушился слева, через дверной проем. Он рассек воздух там, где она только что была. Если бы она не пошевелилась, ее разрубило бы пополам.
  
  Девушка вошла в комнату, размахивая топором. “Сука”.
  
  Кэрол попятилась к двери, которую только что закрыла на задвижку.
  
  Она нащупала за спиной задвижку. Не смогла ее найти.
  
  Девушка приблизилась.
  
  Всхлипывая, Кэрол повернулась к двери, схватила
  
  защелка. Она почувствовала, как топор поднимается в воздух позади нее, и поняла, что у нее не будет времени открыть дверь, поэтому дернулась в сторону, и лезвие вонзилось в дверь как раз там, где должна была находиться ее голова.
  
  С нечеловеческой силой девушка выдернула топор из дерева.
  
  Задыхаясь, Кэрол проскользнула мимо нее и побежала в гостиную. Она поискала что-нибудь, чем можно было бы защититься. Единственной доступной вещью была кочерга на полке с каминными принадлежностями. Она схватила ее.
  
  Джейн сказала у нее за спиной: “Я тебя ненавижу!”
  
  Кэрол резко обернулась.
  
  Девушка взмахнула топором.
  
  Кэрол, не теряя времени, подняла кочергу, и она зазвенела о блестящее, ужасно острое лезвие, отразив удар.
  
  Удар отлетел на всю длину кочерги в руки Кэрол, отчего они онемели. Она не смогла удержать железный прут; он выпал из ее дрожащих рук.
  
  Удар не отозвался на деревянной рукоятке топора, и Джейн все еще держала это оружие с твердой решимостью.
  
  Кэрол отступила к широкому очагу каменного камина. Она чувствовала тепло на своих ногах.
  
  Ей больше некуда было бежать.
  
  “Сейчас”, - сказала Джейн. “Сейчас. Наконец-то”.
  
  Она высоко подняла топор, и Кэрол вскрикнула, предвкушая боль, и входная дверь распахнулась. Она ударилась о стену. Там был Пол. И Грейс.
  
  Девушка взглянула на них, но не собиралась отвлекаться; она опустила топор к лицу Кэрол.
  
  Кэрол рухнула на камин.
  
  Топор ударил по каменной каминной полке у нее над головой; полетели искры.
  
  Пол бросился на девушку, но она почувствовала его приближение. Она повернулась к нему, ударила топором и отбросила его назад.
  
  Затем снова повернулся к Кэрол.
  
  “Загнанная в угол крыса”, - сказала она, ухмыляясь.
  
  Взметнулся топор.
  
  На этот раз он не промахнется, подумала Кэрол.
  
  Кто-то сказал: “Пауки!”
  
  Девушка замерла.
  
  Топор повис в воздухе.
  
  “Пауки!” Это была Грейс. “ У тебя на спине пауки, Лора. О Боже, они у тебя по всей спине. Пауки! Лора, берегись пауков!”
  
  Кэрол в замешательстве наблюдала, как выражение абсолютного ужаса появилось на лице девушки.
  
  “Пауки!” Грейс снова закричала. “Большие, черные, волосатые пауки, Лора. Убери их! Убери их со своей спины. Быстро!”
  
  Девушка вскрикнула и выронила топор, который со звоном ударился о каменный очаг. Она отчаянно почесала спину, заламывая руки за спину. Она шмыгала носом и визжала, как очень маленький ребенок. “Помогите мне!”
  
  “Пауки”, - снова сказала Грейс, когда Пол поднял топор и убрал его с дороги.
  
  Девушка попыталась сорвать с себя блузку. Она упала на колени, затем завалилась на бок, что-то бормоча от ужаса. Она корчилась на полу, стряхивая со своего тела воображаемых пауков. Через минуту она, казалось, была в состоянии шока; она лежала, содрогаясь, и плакала.
  
  “Она всегда боялась пауков”, - сказала Грейс. “Вот почему она ненавидела подвал”.
  
  "Подвал?” Спросила Кэрол.
  
  “Там, где она умерла”, - сказала Грейс.
  
  Кэрол не понимала. Но в тот момент ей было все равно. Она смотрела, как девушка корчится на полу, и внезапно почувствовала к ней непреодолимую жалость. Она опустилась на колени рядом с Джейн, подняла ее и обняла.
  
  “Ты в порядке?” Спросил ее Пол.
  
  Она кивнула.
  
  “Пауки”, - сказала девушка, неудержимо дрожа.
  
  “Нет, милая”, - сказала Кэрол. “Никаких пауков. На тебе нет никаких пауков. Не сейчас. Больше нет ”. И она удивленно посмотрела на Грейс.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"