Ему было более ста лет, он был создан другими роботами почти через восемь столетий после гибели человеческой цивилизации. Его звали Суранов, и, по обычаю его вида, он бродил по земле в поисках интересного занятия. Суранов поднялся на самые высокие горы в мире с помощью специальных приспособлений для тела (шипы в металлических ступнях, крошечные, но прочные крючки на концах двенадцати пальцев, аварийная веревка, свернутая в нагрудном отсеке и готовая к быстрому катапультированию, если он должен был упасть); его маленькие антигравитационные двигатели были демонтированы, чтобы сделать это восхождение как можно более опасным и, следовательно, интересным. Однажды Суранов, подвергшийся процедурам герметизации тяжелых компонентов, провел восемнадцать месяцев под водой, исследуя значительную часть Тихого океана, пока ему не наскучили даже спаривание китов и постоянно меняющаяся красота морского дна. Суранов пересек пустыни, пешком исследовал северный полярный круг, занимался спелеологией в бесчисленных различных подземных системах. Он был попала в снежную бурю, сильное наводнение, ураган и в эпицентр землетрясения, которое составило бы 10 баллов по шкале Рихтера, если бы шкала Рихтера все еще использовалась. Однажды, специально изолированный, он спустился на полпути к центру земли, чтобы погреться там в очагах раскаленных газов, между лужами расплавленного камня, ошпаренный извержениями магмы, ничего не чувствуя. В конце концов, ему надоело даже это красочное зрелище, и он снова всплыл на поверхность. Он задавался вопросом, сможет ли он, прожив только одно из двух отведенных ему столетий, продержаться еще сотню лет такой скуки.
Личный консультант Суранова, робот по имени Бикермьен, заверил его, что эта скука была лишь временной и от нее легко избавиться. Если бы человек был умен, сказал Бикермьен, он мог бы найти безграничное волнение, а также бесчисленные ценные ситуации для серьезного сбора данных как об окружающей среде, так и о своих механических способностях и наследии. Бикермьен в последней половине своего второго столетия создал такое огромное и сложное хранилище данных, что ему поручили стационарное дежурство в качестве консультанта, подключенного к материнскому компьютеру и совершенно неподвижного. К настоящему времени Бикермьен, чрезвычайно искусный в поиске волнения даже через подержанный опыт, не оплакивал потерю своей мобильности; в конце концов, он был духовно выше обычного робота. Поэтому, когда Бикермьен советовал, Суранов прислушивался, каким бы скептичным он ни был.
Проблема Суранова, по словам Бикермьена, заключалась в том, что с того момента, как он покинул фабрику, он начал свою жизнь с того, что сталкивался с величайшими испытаниями — самым бурным морем, самым холодным мороз, высочайшими температурами, самым высоким давлением, — и теперь, победив все это, не видел за ними никаких интересных препятствий. Тем не менее, консультант сказал, что Суранов упустил из виду некоторые из самых захватывающих исследований. Качество любого испытания напрямую связано со способностью человека справиться с ним; чем менее адекватным себя чувствуешь, тем лучше опыт, насыщеннее соревнование и красивее награда за данные.
Тебе это о чем-нибудь говорит? Бикермьен ничего не сказал, между ними установился телепередач.
Ничего.
Итак, Бикермьен объяснил это:
Рукопашный бой с взрослым самцом обезьяны на первый взгляд может показаться неинтересно легким испытанием; робот умственно и физически превосходит любую обезьяну. Однако всегда можно изменить себя, чтобы уравнять шансы на то, что может показаться верным решением. Если робот не может летать, не может видеть ночью так же хорошо, как днем, не может общаться иначе, как с помощью голоса, не может бегать быстрее антилопы, не может слышать шепот на расстоянии тысячи ярдов — короче говоря, если все его стандартные способности притуплены, за исключением способности мыслить, не может ли робот найти , что рукопашный бой с обезьяной - в высшей степени захватывающее событие?
Я понимаю вашу точку зрения. Признал Суранов. Чтобы понять величие простых вещей, нужно смириться.
Совершенно верно.
И вот так получилось, что на следующий день Суранов сел в экспресс, идущий на север, в провинцию Рогейл, где он должен был поохотиться в компании четырех других роботов, все из которых были раздеты до самого необходимого.
Обычно они летели бы своим ходом; сейчас ни у кого из них такой способности не было.
Обычно они использовали бы свои телепередачи для общения; теперь же они были вынуждены разговаривать друг с другом на том странном щелкающем языке, который был специально разработан для машин, но без которого роботы могли обходиться более шестисот лет.
Обычно мысль о поездке на север охотиться на оленей и волков наскучила бы им всем до слез, если бы они были способны плакать; однако сейчас каждый из них почувствовал странный укол предвкушения, как будто это было более важное испытание, чем любое из тех, с которыми он сталкивался раньше.
* * *
Энергичный, эффективный робот по имени Янус встретил группу в маленьком полицейском участке недалеко от Уокерс-Уотч, в самом северном уголке провинции. Суранову было ясно, что Янус провел несколько месяцев на этом богатом событиями служебном задании и что, возможно, срок его обязательной двухлетней службы в Центральном агентстве подходит к концу. На самом деле он был слишком проворен и эффективен. Он говорил быстро и вообще вел себя так, как будто должен был продолжать двигаться и что-то делать, чтобы не иметь времени размышлять о безоблачных и неинтересных днях, которые он провел в Дозоре Уокера. Он был из тех роботов, которые слишком жаждут приключений; однажды он примет вызов, к которому мало-помалу не был готов, и покончит с собой.
Суранов посмотрел на Таттла, другого робота, который в поезде на север затеял интересный, хотя и глупый, спор о развитии личности робота. Он утверждал, что до недавнего времени, с точки зрения тысячелетий и столетий, роботы не обладали индивидуальными личностями. Каждый, утверждал Таттл, был очень похож на другого, холодный и стерильный, без личных мечтаний. Явно нелепая теория. Таттл не смог объяснить, как это могло произойти, но он отказался отступать от своей позиции. Наблюдая за тем, как Янус нервным отрывистым голосом болтает с ними, Суранов был не в состоянии представить себе эпоху, когда Центральное агентство отправляло бы с заводов безмозглых роботов. Вся цель жизни состояла в том, чтобы исследовать, хранить данные, собранные с индивидуальной точки зрения, даже если они были повторяющимися. Как могли безмозглые роботы когда-либо функционировать необходимым образом?
Как сказал Стеффан, еще один член их группы, подобные теории были наравне с верой во Второе Осознание. (Некоторые полагали, без доказательств, что Центральное агентство иногда допускало ошибку и, когда срок службы робота истекал, лишь частично стирало накопленную память, прежде чем переоборудовать его и снова отправить с завода. Эти роботы, как утверждали суеверные, имели преимущество и были среди тех, кто повзрослел достаточно быстро, чтобы их повысили до должности советников, а иногда даже до службы в самом Центральном агентстве.)
Таттл был разгневан, услышав, что его взгляды смешивают со всевозможными дикими историями. Чтобы подзадорить его, Стеффан также предположил, что Таттл верит в высшего из хобгоблинов - "человеческое существо’. При этих словах Таттл с отвращением погрузился в угрюмое молчание, в то время как его собеседник наслаждался шуткой.
‘А теперь, - сказал Янус, выводя Суранова из задумчивости, ‘ я раздам вам припасы и провожу вас в путь’.
Суранов, Таттл, Стеффан, Лике и Сковски вышли вперед, горя желанием начать приключение.
Каждому из пятерых были выданы: бинокль довольно старинного дизайна, пара снегоступов, которые пристегиваются к ногам, набор инструментов и смазочных материалов для самостоятельного ремонта в случае непредвиденной чрезвычайной ситуации, электрический ручной фонарик, карты и ружье для борьбы с наркотиками в комплекте с дополнительной обоймой в тысячу дротиков.
‘Значит, это все?’ Спросил Лике. Он видел столько же опасностей, сколько и Суранов, возможно, даже больше, но теперь в его голосе звучал испуг.
‘Что еще тебе нужно?’ Нетерпеливо спросил Янус.
Лике сказала: ‘Ну, как вы знаете, в нас были внесены определенные изменения. Во-первых, наши глаза уже не те, что были, и — ’
‘У тебя есть факел для борьбы с тьмой", - сказал Янус.
‘У нас снизилась мощность ног", - сказала Лике. ‘Если нам придется бежать —’
‘Будьте скрытны; подкрадывайтесь к своей дичи до того, как они узнают о вашем присутствии, и вам не нужно будет за ней гоняться’.
‘Но, - настаивала Лике, - какими бы ослабленными мы ни были, если нам придется от чего—то убегать...’
‘Ты охотишься только за оленями и волками", - напомнил ему Янус. ‘Олени не станут преследовать, а волку не по вкусу стальная плоть’.
Сковски, который до сих пор вел себя исключительно тихо, даже не присоединившись к добродушной взбучке, которую другие устроили Таттлу в поезде, теперь выступил вперед. Он сказал: "Я читал, что в этой части провинции Рогейл поступает необычное количество необъяснимых сообщений’.
‘Сообщения о чем?’ Спросил Янус.
Сковски обвел остальных своими желтыми зрительными рецепторами, затем снова посмотрел на Януса. ‘Ну — сообщения о следах, похожих на наши собственные, но не принадлежащих никакому роботу, и сообщения о роботоподобных формах, замеченных в лесу...’
‘О, ’ сказал Янус, взмахнув сверкающей рукой, словно отмахиваясь от предположения Сковски, как от пылинки, - каждый месяц мы получаем дюжину сообщений о “человеческих существах”, замеченных в более диких районах к северо-западу отсюда’.
‘Куда мы направляемся?’ Спросил Суранов.
‘Да", - сказал Янус. ‘Но я бы не беспокоился. В любом случае, те, кто делает репортажи, такие же роботы, как и вы: их восприятие было снижено, чтобы сделать охоту более сложной задачей для них. Несомненно, то, что они видели, имеет вполне нормальное объяснение. Если бы они видели все это во всем диапазоне своего восприятия, они бы не вернулись с этими безумными историями. ’
‘Ходит ли туда кто-нибудь, кроме раздетых роботов?’ Спросил Сковски.
‘Нет", - сказал Янус.
Сковски покачал головой. ‘Это совсем не то, что я ожидал. Я чувствую себя таким слабым, так что ...’ Он бросил свои припасы к ногам. ‘Я не думаю, что хочу продолжать в том же духе", - сказал он.
Остальные были удивлены.
‘Боишься гоблинов?’ Спросил Стеффан. Он был задирой в группе.
‘Нет", - сказал Сковски. ‘Но мне не нравится быть калекой, независимо от того, сколько волнения это добавляет приключениям’.
‘Очень хорошо", - сказал Янус. ‘Тогда вас будет только четверо’.
Лике спросила: "Разве у нас нет никакого оружия, кроме винтовки для продажи наркотиков?’
‘Тебе больше ничего не понадобится", - сказал Янус.
Вопрос Лике был странным, подумал Суранов. Главная директива, заложенная в личности каждого робота, когда он покидал фабрику, запрещала отнимать жизнь, которую невозможно восстановить. И все же Суранов сочувствовал Лике, разделял ее дурные предчувствия. Он предположил, что вместе с искажением их восприятия неизбежно затуманивались и мыслительные процессы, поскольку ничто другое не объясняло их сильный и иррациональный страх.
‘Итак, - сказал Янус, - единственное, что вам нужно знать, это то, что завтра рано вечером в северной части Рогейла прогнозируется естественный шторм. К тому времени вы должны быть в домике, который послужит вам базой для операций, и снегопад не доставит вам никаких хлопот. Вопросы?’
У них не было никого, кого они хотели бы спросить.
‘Тогда удачи вам четверым’, - сказал Янус. ‘И пусть пройдет много недель, прежде чем вы потеряете интерес к испытанию’. Это были традиционные проводы, но Янус, похоже, имел в виду именно это. Суранов предположил, что он предпочел бы охотиться на оленей и волков в условиях ослабленного восприятия, а не продолжать работать клерком в полицейском участке Уокерз Уотч.
Они поблагодарили его, сверились со своими картами, покинули станцию и наконец отправились в путь.
Сковски проводил их взглядом и, когда они оглянулись на него, взмахнул блестящей рукой в жестком приветствии.
* * *
Они шли весь тот день, весь вечер и всю долгую ночь, не нуждаясь в отдыхе. Хотя подача энергии к их ногам была прекращена, а скорость ходьбы регулировалась эффективным регулятором, они не устали. Они чувствовали, что их способности уменьшились, но они не могли устать. Даже когда сугробы были достаточно глубокими, чтобы они могли снять свои снегоступы с проволочными оплетками и закрепить их на месте, они сохраняли устойчивый темп.
Проезжая по широким равнинам, где снег покрывал жуткие вершины и извилистые очертания, прогуливаясь под плотным сводом из скрещенных сосновых ветвей в девственных лесах, Суранов почувствовал укол предвкушения, которого не хватало в его подвигах уже несколько лет. Поскольку его восприятие было намного менее острым, чем обычно, он ощущал опасность в каждой тени, воображал препятствия и осложнения за каждым поворотом. Находиться здесь было положительно волнующе.
Перед рассветом начал падать легкий снежок, прилипая к их холодной стальной коже. Два часа спустя, при первых лучах солнца, они поднялись на вершину небольшого хребта и увидели через простор соснового леса домик, стоявший на другой стороне неглубокой долины. Помещение было сделано из полированного голубоватого металла, с овальными окнами, с очень прямыми стенами и функциональное.
‘Сегодня мы сможем немного поохотиться", - сказал Стеффан.
‘Поехали", - сказал Таттл.
Гуськом они спустились в долину, пересекли ее и вышли почти у порога сторожки.
* * *
Суранов нажал на спусковой крючок.
Великолепный самец, украшенный двенадцатиконечными рогами, встал на задние лапы, хватая воздух лапами и выдыхая пар.
‘Попадание!’ - воскликнула Лике.
Суранов выстрелил снова.
Самец опустился на все четыре лапы.
Другой олень, стоявший позади него в лесу, развернулся и поскакал прочь, обратно по хорошо утоптанной тропе.
Самец потряс своей огромной головой, пошатываясь, двинулся вперед, словно собираясь последовать за своими товарищами, резко остановился, затем медленно опустился на задние лапы и, после последней отважной попытки встать на ноги, боком рухнул в снег.
‘Поздравляю!’ Сказал Стеффан.
Четыре робота поднялись из сугроба, в который они упали, когда в поле зрения появился олень, и пересекли небольшое открытое поле к спящему оленю.
Суранов наклонился и пощупал спокойное сердцебиение существа, увидел, как затрепетали его зернистые черные ноздри, когда оно сделало неглубокий вдох.
Таттл, Стеффан и Лике столпились вокруг существа, присели на корточки, прикасаясь к нему, восхищаясь идеальной мускулатурой, мощными плечами и крепкими бедрами. Они согласились, что одолеть такого зверя, когда чувства человека сильно притуплены, действительно непросто. Затем, один за другим, они встали и ушли, оставив Суранова одного, чтобы он более полно оценил свой триумф и тщательно собрал свои собственные эмоциональные реакции на событие на микропленках в своем хранилище данных.
Суранов почти закончил оценивать вызов и последовавшее за ним противостояние, и олень начал приходить в себя, когда Таттл вскрикнул, как будто его системы были случайно перегружены.
‘Вот! Посмотри сюда!’
Таттл стоял, как увидел Суранов, в двухстах ярдах от него, у темных деревьев, размахивая руками. Стеффан и Лике уже направлялись к нему.
У ног Суранова самец фыркнул и попытался встать, но пока ему это не удалось, он моргнул слипшимися веками. Больше ничего не имея для записи в своем хранилище данных, Суранов встал и, оставив зверя, направился к трем своим спутникам.
‘Что это?’ - спросил он, когда прибыл.
Они смотрели на него светящимися янтарными зрительными рецепторами, которые казались особенно яркими в сером свете позднего вечера.
‘Там", - сказал Таттл, указывая на землю перед ними.
‘ Следы, ’ сказал Суранов.
Лике сказала: ‘Они не принадлежат никому из нас’.
‘И что?" Спросил Суранов.
‘И это отпечатки пальцев не робота", - сказал Таттл.
‘Конечно, это они’.
Таттл сказал: ‘Посмотри внимательнее’.
Суранов наклонился и понял, что глаза, потерявшие половину своей мощности, поначалу обманули его при слабом освещении. Это были не отпечатки робота, а просто форма. Ноги робота были покрыты поперечной штриховкой с резиновыми протекторами; на этих отпечатках ничего подобного не было видно. В нижней части ступней робота были проделаны два отверстия, которые служили вентиляционными отверстиями для антигравитационной системы, когда устройство находилось в полете; на этих отпечатках отверстий не было.
Суранов сказал: "Я не знал, что на севере водятся обезьяны’.
‘Их нет", - сказал Таттл.
— Тогда ...
‘Это, - сказал Таттл, ‘ отпечатки пальцев мужчины’.
‘Нелепо!’ Сказал Стеффан.
‘А как еще вы их объясните?’ Спросил Таттл. Казалось, что он недоволен своим объяснением, но он был готов придерживаться его до тех пор, пока кто-нибудь не предложит что-нибудь более приемлемое.
‘Мистификация", - сказал Стеффан.
‘Кем это было совершено?’ Спросил Таттл.
‘Один из нас’.
Они посмотрели друг на друга, как будто вина была очевидна на их одинаковых, невыразительных металлических лицах. Затем Лике сказала: ‘Это никуда не годится. Мы были вместе. Эти следы были проложены недавно, иначе их бы занесло снегом; ни у кого из нас за весь день не было возможности улизнуть и проложить их. ’
‘Я все еще говорю, что это розыгрыш", - настаивал Стеффан. ‘Возможно, Центральное агентство послало кого-то оставить это для нас’.
‘Зачем Централу беспокоиться?’ Спросил Таттл.
‘Возможно, это часть нашей терапии", - сказал Стеффан. ‘Возможно, это для того, чтобы усложнить задачу для нас, добавить азарта в охоту’. Он неопределенным жестом указал на снимки, как будто надеялся, что они исчезнут. ‘Может быть, Central делает это для всех, кто насытился, чтобы восстановить ощущение чуда, которое — ’
‘Крайне маловероятно", - сказал Таттл. "Вы знаете, что каждый человек обязан сам придумывать свои приключения и генерировать свои собственные ответы, которые можно сохранить. Центральное агентство никогда не вмешивается; оно всего лишь судья. Оно оценивает постфактум и назначает повышения тем, чьи хранилища данных достигли зрелости. ’
Чтобы прервать спор, Суранов спросил: ‘Куда ведут эти отпечатки?’
Лике указала на следы блестящим пальцем. ‘Похоже, что существо вышло из леса и некоторое время стояло здесь — возможно, наблюдая за нами, пока мы выслеживали самца. Затем он повернулся и пошел обратно тем же путем, каким пришел. ’
Они вчетвером пошли по следам к первой сосне, но не решались углубляться в более глубокие участки леса.
‘Надвигается темнота", - сказала Лике. ‘Шторм почти настиг нас, как и предсказывал Янус. С нашими чувствами, какими бы ограниченными они ни были, нам следует вернуться в домик, пока еще достаточно светло, чтобы что-то видеть. ’
Суранов задавался вопросом, была ли их удивительная трусость так же очевидна для остальных, как и для него. Все они заявляли, что не верят в мифических чудовищ, и все же они восстали при мысли о том, чтобы идти по этим следам. Однако Суранов должен был признать, что, когда он попытался представить себе зверя, который мог оставить эти следы, — "человека’, — ему еще больше, чем когда-либо, захотелось добраться до святости вигвама.
* * *
В домике была только одна комната, и это было действительно все, что им требовалось. Поскольку каждая из четырех комнат была физически идентична остальным, никто не чувствовал необходимости в географическом уединении. Каждый мог бы обрести более ценную изоляцию, просто отключившись от всех внешних событий в одном из укромных уголков ложи, тем самым погрузившись в свой собственный разум, перерабатывая старые данные и ища ранее упущенные сочетания, казалось бы, несвязанной информации. Поэтому никого не смутила одинокая комната с серыми стенами, почти безликое помещение, где им предстояло провести вместе целых несколько недель, если только не возникнут какие-либо осложнения или не уменьшится их интерес к испытанию охоты…
Они сложили свои автоматы с наркотиками на металлическую полку, тянувшуюся по всей длине одной стены, и достали другие свои припасы, которые до сих пор носили в разных местах своих функциональных панцирей.
Когда они стояли у самого большого окна, наблюдая за проносящимся мимо них снежным покровом в ослепительно белой ярости, Таттл сказал: ‘Если мифы правдивы, подумайте, что было бы сделано с современной философией’.
‘Какие мифы?’ Спросил Суранов.
‘О человеческих существах’.
Стеффан, такой же жесткий, как всегда, быстро опроверг неразвитый ход мыслей Таттла. Он сказал: "Я не видел ничего, что заставило бы меня поверить в мифы’.
В тот момент Таттл был достаточно мудр, чтобы избежать спора о следах на снегу. Но он не был готов полностью прекратить разговор. Он сказал: "Мы всегда думали, что разум - это проявление исключительно механизированного разума. Если мы обнаружим, что мясистое существо могло бы — ’
‘Но никто не может", - перебил Стеффан.
Суранов подумал, что Стеффан, должно быть, довольно молод, не более тридцати-сорока лет с завода. В противном случае он не стал бы так быстро отвергать все, что хотя бы слегка угрожало статус-кво, который наметило и установило Центральное агентство. Суранов знал, что за прошедшие десятилетия человек научился тому, что то, что когда-то было невозможно, теперь считается обычным делом.
‘О людях существуют мифы, - сказал Таттл, - в которых говорится, что от них произошли роботы’.
‘Из плоти?’ Недоверчиво переспросил Стеффан.
‘Я знаю, это звучит странно", - сказал Таттл. ‘Но в разные периоды своей жизни я видел, как самые странные вещи оказывались правдой’.
‘Ты побывал по всей земле, в большем количестве уголков, чем я. Во всех своих путешествиях ты, должно быть, видел десятки тысяч видов мясистых животных всех описаний’. Стеффан сделал эффектную паузу, затем спросил: ‘Вы когда-нибудь встречали хоть одно мясистое существо, обладающее хотя бы зачаточным интеллектом на манер робота?’