Дэвис Линдси : другие произведения.

Венера в бронзе

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  
  
  
  
  
     
  
  Венера в Меди
  
  Линдси Дэвис
  
  Глава I
  
       
  
  
  Крысы всегда крупнее, чем вы ожидаете.
  
  Я услышала его первой: зловещее шарканье чьего-то незваного присутствия, слишком близкого для комфорта в тесной тюремной камере. Я подняла голову.
  
  Мои глаза привыкли к полумраку. Как только он снова пошевелился, я увидела его: пыльного цвета мужчина, его розовые руки тревожно напоминали руки человеческого ребенка. Он был размером с кролика. Я мог бы вспомнить несколько обычных закусочных в Риме, где повара не слишком привередничали бы, бросая эту жирную падаль в свои кастрюли для запекания. Натрите его чесноком, и кто бы знал? В мясной лавке пекарей в каком-нибудь низменном квартале неподалеку от Большого цирка любая косточка с настоящим мясом придаст бульону приятный вкус...
  
  Страдание вызывало во мне зверский голод; все, что мне оставалось грызть, - это свой гнев из-за того, что я здесь.
  
  Крыса беззаботно рылась в углу среди какого-то мусора, оставленного предыдущими заключенными месячной давности, которого избегали, считая слишком отвратительным для исследования. Казалось, он заметил меня, когда я подняла глаза, но на самом деле он не был сосредоточен. Я чувствовала, что если я буду лежать неподвижно, он может решить, что я куча старого тряпья, которую нужно исследовать. Но если бы я переставил ноги, защищаясь, это движение испугало бы его. В любом случае, крыса пробежала бы по моим ногам.
  
       
  
  Я сидел в тюрьме Лаутумии вместе с разными мелкими преступниками, которые не могли позволить себе нанять адвоката, и всеми карманниками с Форума, которые хотели отдохнуть от своих жен. Все могло быть и хуже. Возможно, это были мамертинцы: камера временного содержания политических заключенных с подземельем глубиной в двенадцать футов, единственный выход из которой для человека, не имеющего влияния, был прямо в Ад. Здесь, по крайней мере, у нас было постоянное развлечение: старые лаги, сыпавшие горячими ругательствами Субуры, и дикие приступы приводящей в замешательство мании у безнадежных пьяниц. В Мамертинском ресторане ничто не нарушает монотонности, пока не придет общественный душитель , чтобы измерить вашу шею.
  
  В Мамертинской тюрьме не было бы крыс. Ни один тюремщик не кормит приговоренного к смерти, поэтому остатков для популяции грызунов мало. Крысы учатся этим вещам. Кроме того, все там должно содержаться в чистоте на случай, если какие-нибудь высокопоставленные сенаторы с глупыми друзьями, оскорбившими императора, захотят зайти и поделиться новостями Форума. Только здесь, в Лаутумии, среди отбросов общества, заключенный мог испытывать острое возбуждение, ожидая, когда его усатый сокамерник обернется и вонзит зубы ему в голень...
  
  Лаутумия была беспорядочным сооружением, построенным для размещения эскадронов заключенных из неспокойных провинций. Быть иностранцем было обычным требованием. Но любая заноза, уколовшая не того бюрократа, может закончить здесь, как это сделал я, наблюдая, как растут его ногти на ногах, и размышляя о суровых мыслях об истеблишменте. Обвинение против меня - в той мере, в какой у ублюдка, отправившего меня в тюрьму, вообще было обвинение, - было типичным: я совершил фундаментальную ошибку, выдав Главного шпиона императора. Он был мстительным манипулятором по имени Анакрит. Ранее тем летом его послали в Кампанию с миссией; когда он провалил ее, император Веспасиан отправил меня закончить работу, с которой я ловко справился. Анакрит отреагировал обычным образом посредственного чиновника, чей младший по званию проявляет хоть какое-то упорство: он публично пожелал мне удачи, а затем при первой возможности врезал по башмаку.
  
  Он подставил мне подножку из-за незначительной бухгалтерской ошибки: он утверждал, что я украл немного имперского свинца - все, что я сделал, это позаимствовал материал, чтобы использовать его для маскировки. Я был готов вернуть деньги, которые взял в обмен на металл, если кто-нибудь когда-нибудь бросит мне вызов. Анакрит не дал мне шанса; меня бросили в Лаутумию, и до сих пор никто не удосужился вызвать судью, чтобы выслушать мою защиту. Скоро наступит сентябрь, когда большинство судов уйдет на перерыв, и все новые дела будут отложены до Нового года...
  
  Так мне и надо. Когда-то я знал, что лучше не связываться с политикой. Я был частным осведомителем. В течение пяти лет я не делал ничего более опасного, чем выискивал случаи супружеской измены и мошенничества в бизнесе. Счастливое время: прогуливался на солнышке, помогая торговцам с их домашними делами. Среди моих клиентов были женщины (и некоторые из них были довольно привлекательными). Кроме того, частные клиенты оплачивали свои счета. (В отличие от Дворца, который придирался к каждой невинной трате.) Если бы мне когда-нибудь удалось вернуть себе свободу, работа на себя снова показалась бы привлекательной.
  
  Три дня, проведенные в тюрьме, погасили мою беззаботную натуру. Мне было скучно. Я помрачнел. Я страдал и физически: у меня был порез от меча в боку - одна из тех легких телесных ран, которые предпочитают гноиться. Моя мать присылала горячие обеды, чтобы утешить меня, но тюремщик выбирал все мясо для себя. Два человека пытались освободить меня; оба безуспешно. Один из них был дружелюбным сенатором, который пытался обсудить мое положение с Веспасианом; ему было отказано в аудиенции из-за пагубного влияния Анакрита. Другим был мой друг Петроний Лонг. Петро, который был капитаном авентинской стражи, пришел в тюрьму с кувшином вина под локтем и попытался разыграть старого приятеля на тюремщике - только для того, чтобы оказаться выброшенным прямо на улицу со своей амфорой: анакриты отравили даже нашу обычную лояльность к местным жителям. Итак, благодаря ревности Главного шпиона, теперь все выглядело так, что я, возможно, никогда больше не стану свободным гражданином...
  
  Дверь распахнулась. Проскрежетал голос: "Дидиус Фалько, кто-то тебя все-таки любит! Поднимайся со своего зада и принеси сюда свои сапоги..."
  
  Когда я пытался подняться, крыса пробежала по моей ноге.
  
  Глава II
  
     
  
  
  Мои неприятности закончились - частично.
  
  Когда я, спотыкаясь, вышел в помещение, служившее приемной, тюремщик закрывал тяжелый мешок на шнурке, ухмыляясь так, словно у него был день рождения. Даже его чумазые приятели, казалось, были впечатлены размером взятки. Моргая от дневного света, я разглядела маленькую, щуплую, выпрямившуюся фигурку, которая поприветствовала меня фырканьем.
  
  Рим - справедливое общество. Есть множество провинциальных захолустий, где префекты держат своих преступников в цепях, готовых к пыткам, когда другие развлечения надоедают, но в Риме, если вы не совершите ужасный проступок - или по глупости не сознаетесь, - каждый подозреваемый имеет право найти поручителя.
  
  "Здравствуй, мама!" Было бы неприлично пожелать себе вернуться в камеру с крысой.
  
  Ее выражение лица обвинило меня в том, что я такой же дегенерат, как и мой отец, хотя даже мой отец (который сбежал с рыжей девушкой и оставил бедную маму с семью детьми) никогда не попадал в тюрьму... К счастью, моя мать была слишком предана нашей семье, чтобы проводить такое сравнение при посторонних, поэтому она поблагодарила тюремщика за то, что он присмотрел за мной вместо нее.
  
  "Анакрит, кажется, забыл о тебе, Фалько!" - насмехался он надо мной.
  
  "Предположительно, таково было его намерение".
  
  "Он ничего не говорил о залоге до суда ..."
  
  "Он тоже ничего не говорил о судебном процессе", - прорычала я. "Держать меня под стражей без явки в суд так же незаконно, как отказывать в освобождении под залог!"
  
  - Что ж, если он решит выдвинуть обвинения...
  
  "Просто свистни!" - заверил я его. "Я вернусь в свою камеру с невинным видом после двух взмахов бубна вакханки".
  
  "Уверен, Фалько?"
  
  "О, конечно!" - вежливо солгал я.
  
  Выйдя на улицу, я глубоко вдохнула свободу, о чем тут же пожалела. Был август. Мы стояли напротив Форума. Атмосфера вокруг Трибуны была почти такой же душной, как в недрах Лаутумии. Большая часть аристократии разъехалась по своим просторным летним виллам, но для тех из нас, кто принадлежал к грубым слоям общества, жизнь в Риме замедлилась до вялого темпа. Любое движение в такую жару было невыносимым.
  
  Моя мать безучастно разглядывала свою тюремщицу.
  
  "Просто недоразумение, ма ..." Я постаралась, чтобы мое лицо не выдало, что для осведомителя с дурной репутацией спасение собственной матерью было оскорблением, которого следует избегать. "Кто предоставил солидный выкуп? Это была Хелена?" Спросил я, имея в виду необычайно превосходную подружку, которую мне удалось приобрести шесть месяцев назад вместо моей предыдущей вереницы искусанных блохами цирковых артистов и цветочниц.
  
  "Нет, я заплатила по поручительству; Елена следила за вашей арендной платой", - Мое сердце упало от такого наплыва поддержки со стороны женщин в моей жизни. Я знал, что мне придется заплатить за это, даже если не наличными. "Не обращай внимания на деньги". Тон моей матери свидетельствовал о том, что с таким сыном, как я, она постоянно держала свои сбережения под рукой. "Пойдем со мной домой, поужинаем как следует ..."
  
  Должно быть, она планировала надежно держать меня под своей опекой; я планировал вести себя свободно.
  
  "Мне нужно увидеть Хелену, мама..."
  
  Обычно холостяку, которого только что выкупила его маленькая старушка мать, было бы неразумно предлагать сбегать за женщинами. Но моя мать кивнула. Во-первых, Елена Юстина была дочерью сенатора, поэтому посещение такой высокопоставленной леди считалось привилегией для таких, как я, а не обычным развратом, о котором разглагольствуют матери. Кроме того, отчасти из-за несчастного случая на лестнице у Хелены только что случился выкидыш нашего первенца. Все наши родственницы по-прежнему считали меня безрассудным расточителем, но ради Елены большинство согласилось бы, что в настоящее время моим долгом было навещать ее при каждой возможности.
  
  "Пойдем со мной!" Я настаивал.
  
  "Не говори глупостей!" - усмехнулась моя мать. "Это тебя Елена хочет видеть!"
  
  Эта новость не придала мне уверенности.
  
  Мама жила недалеко от реки, за Торговым центром. Мы медленно пересекли Форум (чтобы подчеркнуть, как ма была подавлена неприятностями, которые я ей причинила), затем она отпустила меня в мою любимую баню, которая находилась за Храмом Кастора. Там я смыл тюремную вонь, переоделся в запасную тунику, которую оставил в спортзале на всякий случай, и нашел парикмахера, который сумел придать мне более респектабельный вид (несмотря на кровь, которую он заставил потечь).
  
  Я вышла, все еще чувствуя себя серой после того, как меня заперли, но гораздо более расслабленной. Я шел к Авентину, проводя пальцами по своим влажным кудрям в тщетной попытке превратиться в добродушного холостяка, который мог бы пробудить пыл женщины. И тут случилась беда. Слишком поздно я заметил пару громил с сомнительной репутацией, позирующих на фоне портика, чтобы они могли продемонстрировать свои мускулы любому, кто проходил по их стороне улицы. Они носили набедренные повязки с кожаными полосками, обвязанными вокруг колен, запястий и лодыжек, чтобы придать им крепкий вид. Их высокомерие было ужасно знакомым.
  
  "О, смотрите - это Фалько!"
  
  "О, орехи - родан и Азиакус!"
  
  В следующее мгновение один из них оказался позади меня, обхватив локтями мои предплечья, в то время как другой очаровательно тряс меня за руку - процесс, который включал в себя вытягивание моего запястья до тех пор, пока суставы моих рук не напряглись в суставах, как тетивы, сцепляющиеся на галере во время урагана. От запаха застарелого пота и свежего чеснока у меня на глазах выступили слезы. "О, прекрати, Родан; я и так уже достаточно далеко дотянулся ..."
  
  Назвать этих двоих "гладиаторами" оскорбительно даже для здоровяков, которые обычно работают в этой профессии. Родан и Азиакус тренировались в казарме, которой управлял мой домовладелец Смарактус, и когда они не били себя до полусмерти тренировочными мечами, он посылал их делать улицы еще опаснее, чем обычно. Они никогда особо не работали на арене; их роль в общественной жизни заключалась в запугивании несчастных арендаторов, которые снимали у него дома. Для меня пребывание в тюрьме имело одно большое преимущество: я избегал своего домовладельца и этих его ручных головорезов.
  
  Азиакус оторвал меня от земли и встряхнул. Я позволил ему временно привести в порядок мои внутренности. Я подождал, пока ему это наскучит и он положит меня обратно на тротуарную плитку, затем продолжил движение вниз, вывел его из равновесия и перекинул через голову к ногам Родана.
  
  "Олимп! Неужели Смарактус ничему вас двоих не научил?" Я ловко отпрыгнула за пределы их досягаемости. "Вы устарели; моя аренда оплачена!"
  
  "Значит, слухи верны!" - ухмыльнулся Родан. "Мы слышали, ты теперь на содержании!"
  
  "От ревности у тебя неприятный прищур, Родан! Твоей матери следовало предупредить тебя, это оттолкнет девушек!" Возможно, вы слышали, что гладиаторы преследуют толпы влюбленных женщин; Родан и Азиакус, должно быть, были единственными в Риме, чья особая семенность лишала их каких-либо поклонников. Азиакус встал, вытирая нос. Я покачал головой. "Извините, я забыл: ни одна из вас не смогла бы заинтересовать пятидесятилетнюю торговку рыбой с двумя слепыми глазами и полным отсутствием чувства осторожности ..."
  
  Затем Азиакус набросился на меня. И они оба принялись напоминать мне, почему я так люто ненавидел Смарактуса.
  
  "Это в последний раз, когда ты просрочил арендную плату!" - проворчал Родан, у которого была долгая память.
  
  "И это в следующий раз!" - добавил Азиакус - реалистичный прогнозист.
  
  Мы столько раз репетировали этот болезненный танец, что вскоре я вывернулась из их хватки. Бросив в ответ еще одно или два оскорбления, я вприпрыжку побежала вверх по улице. Они были слишком ленивы, чтобы последовать за мной.
  
  Я был свободен всего час. Я уже был потрепан и подавлен. В Риме, городе землевладельцев, свобода приносит смешанные радости.
  
  Глава III
  
     
  
  
  Отец Елены Юстины, сенатор Камилл Вер, жил недалеко от Капенских ворот. Привлекательное место, недалеко от Аппиевой дороги, где она выходит из республиканской городской стены. По дороге мне удалось найти еще одну баню, чтобы смыть новые синяки. К счастью, Родан и Азиакус всегда били жертву кулаком в грудную клетку, так что на моем лице не было никаких следов; если я помнил, что не нужно морщиться, Хелене не нужно было знать. Болезненный сирийский аптекарь продал мне мазь для раны от меча в боку, которую я уже залечивал, хотя вскоре от мази на моей тунике остался жирный след, синеватый, как плесень на штукатурке стен, который не был рассчитан на то, чтобы произвести впечатление на светских обитателей Капенских ворот.
  
  Портье "Камилл" знал меня, но, как обычно, отказался впустить. Я не позволил этому блошиному мешку надолго задержать мое появление. Я завернул за угол, одолжил шляпу у дорожного торговца, постучал еще раз, повернувшись спиной, затем, когда швейцар по глупости открыл дверь тому, кого он принял за бродячего торговца люпином, я бросился в дом, убедившись, что мой ботинок сильно наступил ему на лодыжку, когда наши пути пересеклись.
  
  "За квадранс я бы запер тебя на ступеньке! Я Фалько, отбивная из баранины! Объяви обо мне Елене Юстине, или твои наследники будут ссориться из-за того, кому достанутся твои лучшие сандалии раньше, чем ты ожидаешь!'
  
  Как только я вошла в дом, он отнесся ко мне с угрюмым уважением. То есть он вернулся в свою каморку, чтобы доесть яблоко, пока я в одиночестве искала свою принцессу.
  
  Елена была в приемной, бледная и сосредоточенная, с тростниковым пером в руке. Ей было двадцать три - или, возможно, уже двадцать четыре, поскольку я понятия не имел, когда у нее день рождения; даже после того, как я побывал в постели с их сокровищем, меня не пригласили разделить семейное торжество в доме сенатора. Они вообще позволили мне увидеть ее только потому, что съежились от своеволия самой Елены. Еще до того, как она встретила меня, она была замужем, но решила развестись сама (по той эксцентричной причине, что ее муж никогда с ней не разговаривал), так что ее родители уже поняли, что их старший отпрыск - это испытание.
  
  Елена Юстина была высоким, статным существом, чьи прямые темные волосы были подвергнуты пыткам с помощью раскаленных плоек, хотя они хорошо укладывались. У нее были красивые карие глаза, которые не могла улучшить никакая косметика, хотя ее служанки из принципа подкрашивали их. Дома она носила очень мало украшений и выглядела от этого ничуть не хуже. В компании она была застенчивой; даже наедине с таким близким другом, как я, она могла сойти за скромницу, пока не высказала свое мнение - в этот момент дикие собаки сбились в стаю и разбежались в поисках укрытия по всей улице. Я полагал, что смогу справиться с ней, но никогда не испытывал судьбу.
  
  Я встала в дверях со своей обычной неуважительной ухмылкой. Милая, непринужденная приветственная улыбка Хелены была лучшим, что я видел за неделю. "Почему такая красивая девушка, как ты, сидит одна и строчит рецепты?"
  
  "Я перевожу историю Греции", - напыщенно заявила Хелена. Я заглянула через ее плечо. Это был рецепт фаршированного инжира.
  
  Я наклонился и поцеловал ее в щеку. Потеря нашего ребенка, которую мы оба все еще ощущали, стала для нас болезненной формальностью. Затем наши правые руки нашли и сжали друг друга с таким пылом, что на нас могли бы донести напыщенные старые адвокаты в базилике Юлии.
  
  "Я так рада тебя видеть!" - яростно прошептала Елена.
  
  "Требуется нечто большее, чем тюремные засовы, чтобы удержать меня на расстоянии". Я разжал ее руку и приложил к своей щеке. Ее женственные пальчики были надушены эксцентричным сочетанием редких индийских мазей и туши цвета дубовых яблок - совсем не похоже на застоявшийся аромат, который витал вокруг шлюх, которых я знал раньше. "О леди, я люблю тебя", - признался я (все еще воодушевленный эйфорией от моего недавнего освобождения). "И это не только потому, что я узнал, что ты оплатила мою аренду!"
  
  Она соскользнула со своего места и опустилась на колени рядом со мной, спрятав голову. Дочь сенатора вряд ли рискнула бы позволить домашней рабыне застать ее плачущей на коленях у каторжника, но я на всякий случай успокаивающе погладил ее по шее. Кроме того, затылок Елены был привлекательным предложением для праздных рук.
  
  "Я не знаю, почему ты беспокоишься обо мне", - прокомментировал я через некоторое время. "Я развалина. Я живу в яме. У меня нет денег. Даже крыса в моей камере ухмылялась, когда смотрела на меня. Всякий раз, когда я тебе понадоблюсь, я оставлю тебя одного... '
  
  "Прекрати ворчать, Фалько!" - фыркнула Хелена, поднимая взгляд со следом от пряжки моего ремня на щеке, но в остальном она была прежней.
  
  - Я выполняю работу, к которой большинство людей не стали бы прикасаться, - мрачно продолжила я. - Мой собственный работодатель сажает меня в тюрьму и забывает о моем существовании...
  
  "Тебя освободили... "
  
  "Не совсем!" Я признался.
  
  Елена никогда не суетилась из-за того, что, по ее мнению, я должен был решать сам. "Что ты собираешься делать теперь?"
  
  "Я снова работаю сам". Она ничего не сказала; не нужно спрашивать, почему я был несчастлив. Мой блестящий план создавал одну большую проблему: самостоятельно я зарабатывал бы гораздо меньше, чем моя условная государственная зарплата, несмотря на то, что кассиры Веспасиана держали меня в долгу на месяцы. "Ты думаешь, это глупо?"
  
  "Нет, вы совершенно правы!" - без колебаний согласилась Елена, хотя, должно быть, понимала, что работа фрилансером разрушила всякую надежду на то, что я позволю себе жениться на патриции. "Вы рисковали своей жизнью ради государства. Веспасиан взял тебя на работу, потому что знал, чего ты для него стоишь. Но, Марк, ты слишком хорош, чтобы терпеть скудное вознаграждение от скупого работодателя и мелочной дворцовой зависти... '
  
  "Милая, ты знаешь, что это значит... "
  
  "Я сказал, что подожду".
  
  "Я же сказал, что не позволю тебе".
  
  "Дидий Фалько, я никогда не обращаю внимания на то, что ты говоришь".
  
  Я ухмыльнулся, и мы еще несколько минут посидели в тишине.
  
  После тюрьмы эта комната в доме ее отца была оазисом спокойствия. Здесь у нас были тряпичные коврики и подушки с кисточками, чтобы нам было удобно. Толстая каменная кладка приглушала звуки с улицы, в то время как свет, проникающий через высокие окна со стороны сада, освещал стены, выкрашенные в имитацию мрамора цвета спелой пшеницы. Она производила приятное впечатление, хотя и слегка поблекшее. Отец Хелены был миллионером (с моей стороны это была не очень хорошая детективная работа, просто минимальное требование для работы в Сенате); но даже он считал, что ему приходится нелегко в городе, где только мультимиллионеры получали голоса на выборах.
  
  Мое собственное положение было намного хуже. У меня не было ни денег, ни статуса. Чтобы похитить Елену на приличных условиях, мне пришлось бы найти четыреста тысяч сестерциев, а затем убедить императора внести меня в список жалких ничтожеств среднего ранга. Даже если бы мне когда-нибудь это удалось, я был бы для нее сомнительным выбором.
  
  Она прочитала мои мысли. "Марк, я слышал, твой конь выиграл скачки в Большом цирке".
  
  В жизни есть свои плюсы: лошадь, которую звали Лапочка, досталась мне по счастливой случайности. Я не мог позволить себе содержать его в конюшне, но перед тем, как он отправился на распродажу лошадей, я пригласил его всего на одну скачку, которую он выиграл с потрясающими шансами. "Хелена, ты права; я заработал немного денег на этой скачке. Я мог бы вложить деньги в более впечатляющую квартиру, чтобы привлечь клиентов более высокого класса. '
  
  Ее голова одобрительно кивнула, прижавшись к моему колену. Ее волосы были заколоты пантеоном украшений из слоновой кости, все с шишечками, вырезанными в виде строгих богинь. Пока я размышлял о своей безденежье, я вытащил один из них, поэтому засунул его за пояс, как охотничий нож, а затем, поддразнивая, принялся за остальные. Елена скривилась от легкого раздражения, потянувшись к моим запястьям. В конце концов она сбросила мою пригоршню булавок на пол; я позволил ей метаться вокруг, пытаясь найти их, в то время как сам методично осуществлял свой план.
  
  К тому времени, как я распустила ее волосы, Хелена забрала свои бодики, хотя я заметила, что она позволила мне оставить тот, что был заткнут за пояс. Она все еще у меня: Флора в венке из роз, от которой у нее сенная лихорадка; она иногда появляется, когда я роюсь в своем письменном ящике в поисках потерянных ручек.
  
  Я уложила блестящие волосы Хелены так, как хотела. "Так-то лучше! Теперь ты больше похожа на девушку, которая могла бы согласиться на поцелуй - фактически, ты похожа на ту, которая могла бы даже поцеловать меня по собственной воле ..." Я наклонился и обвил ее руки вокруг своей шеи.
  
  Это был долгий, глубоко благодарный поцелуй. Только тот факт, что
  
  Я очень хорошо знал Хелену, и это заставило меня заметить, что моя собственная страсть встречала с ее стороны необычную сдержанность.
  
  "Что это? Сбежал от меня, фрукт?"
  
  - Маркус, я не могу...
  
  Я понял. Ее выкидыш потряс ее; она опасалась рисковать другим. И, вероятно, она тоже боялась потерять меня. Мы оба знали не одну яркую искру римской прямоты, которая автоматически бросила бы расстроенную подругу в такой момент.
  
  "Прости..." Она была смущена и пыталась вырваться. Но она все еще была моей Хеленой. Она хотела, чтобы я обнимал ее почти так же сильно, как этого хотел я. Она нуждалась в утешении, хотя в кои-то веки воздержалась от того, чтобы подбодрить меня.
  
  "Моя дорогая, это естественно". Я ослабил хватку. "Все наладится само собой ..." Я знал, что должен быть обнадеживающим, поэтому старался относиться к ней мягко, хотя было трудно вынести разочарование, когда оно ощущалось так физически. Я ругался, и Елена, должно быть, знала об этом.
  
  Мы тихо посидели и поговорили о семейных делах (как обычно, плохая идея), а вскоре после этого я сказала, что должна уйти.
  
  Елена проводила меня до двери. Привратник к этому времени исчез совсем, и я сам отодвинул засовы. Она обняла меня и уткнулась лицом в мою шею. "Я полагаю, ты будешь бегать за другими женщинами!"
  
  "Естественно!" Мне тоже удалось обратить это в шутку.
  
  Ее огромные пораженные глаза сильно действовали на меня. Я поцеловал ее веки, а потом мучил себя, крепко прижимая ее к себе и поднимая прямо над ее ногами. "Приходи и живи со мной!" Внезапно позвала я. "Только боги знают, сколько времени мне потребуется, чтобы заработать то, что нам нужно, чтобы быть респектабельными. Я боюсь потерять тебя; я хочу, чтобы ты была рядом. Если я сниму квартиру побольше...'
  
  - Маркус, я просто чувствую...
  
  "Доверься мне".
  
  Хелена улыбнулась и потянула меня за ухо, как будто считала, что это самый быстрый способ сделать наши трудности постоянными. Но она пообещала подумать над тем, что я сказал.
  
  Мой шаг стал легче, когда я шла домой на Авентин.
  
  Даже если миледи неохотно присоединялась ко мне, с моим выигрышем в "Крошке Лапочке" ничто не мешало мне снять более шикарную квартиру в любом случае... Зная, к чему я возвращаюсь домой, мысль о том, чтобы жить где-то еще, должна была поднять мне настроение.
  
  Затем я вспомнил, что перед тем, как меня отправили в тюрьму, моя трехлетняя племянница проглотила мои незарегистрированные жетоны для ставок.
  
  
  Глава IV
  
     
  
  
  Прачечная "Орел", Площадка у фонтана.
  
  Из всех стонущих многоквартирных домов во всех грязных городских переулках самым унизительным, должно быть, является Фонтейн-Корт. Это было в пяти минутах езды от большой дороги из Остии, одной из самых важных магистралей Империи, но это язвенное пятно в подмышечной впадине Авентина могло быть другим миром. Наверху, на двойных гребнях холма, возвышались великие Храмы Дианы и Венеры, но мы жили слишком близко, чтобы разглядеть их величественную архитектуру из нашего глубокого, темного лабиринта бесцельных, безымянных переулков. Это было дешево (для Рима). Некоторые из нас заплатили бы домовладельцу больше, просто чтобы он нанял пару компетентных судебных приставов, которые выселили бы нас на более свежий воздух лучшей улицы.
  
  Моя квартира находилась высоко в огромном ветхом доме. Прачечная занимала все пространство на уровне улицы; шерстяные туники, ожидающие выдачи, были единственными чистыми вещами в нашем районе. Когда-то их первозданное состояние могло быть испорчено одной короткой поездкой по грязной единственной дороге, которая служила нам и выездом, и ближайшей к канализации, среди копоти от закопченной печи, где одноглазый поставщик канцелярских товаров варил вонючие домашние чернила, и дыма от печей-ульев, где Кассий, местный хлебопек, мог обуглить буханку до полной порчи, как ни один другой пекарь в Риме.
  
  Это были опасные закоулки: в момент потери концентрации я погрузился по щиколотку в липкий коричневый навоз. Пока я бормотал и чистил сапог о бордюрный камень, прачка Ления высунула голову из-за ряда туник. Увидев меня, она выбежала, чтобы, как обычно, высмеять меня. Она была неопрятным свертком, который приближался с грациозностью лебедя, приземляющегося на воду: дикие завитки ярко выкрашенных рыжих волос, водянистые глаза и голос, который был хриплым от слишком большого количества бутылок плохо перебродившего вина.
  
  "Фалько! Где ты был всю неделю?"
  
  "За городом".
  
  Было неясно, поняла ли она, что я имею в виду в Лаутумии. Не то чтобы Леню это волновало. Она была слишком ленива, чтобы проявлять любопытство, за исключением строго определенных областей бизнеса. Среди них было то, платил ли мой грязный домовладелец Смарактус свои взносы - и по-настоящему интересоваться этим она стала только после того, как решила выйти за него замуж. Решение было принято по чисто финансовым соображениям (потому что Смарактус был так же богат, как Красс, после десятилетий притеснения авентинской бедноты), и теперь Ления готовилась к своей свадьбе, руководствуясь клинической волей хирурга. (Зная, что пациент дорого заплатит за ее услуги после того, как она его разделает ...)
  
  - Насколько я понимаю, я в долгу, - ухмыльнулся я.
  
  "Наконец-то ты узнал, как выбрать женщину!"
  
  "Верно; я полагаюсь на паросское совершенство своего лица..."
  
  Ления, который был суровым критиком изобразительного искусства, цинично хихикнул. - Фалько, ты дешевая подделка!
  
  "Не я - я прихожу с сертификатом качества от леди с хорошей репутацией! Ей нравится баловать меня. Что ж, я, конечно, это заслужил... Сколько она внесла?"
  
  Я видел, как Ления открыла рот, чтобы соврать об этом; затем она сообразила, что Елена Юстина обязательно расскажет мне, если у меня когда-нибудь хватит хороших манер обсуждать свой долг. "Три месяца, Фалько".
  
  "Юпитер!" - Это был шок для моей системы. Максимум, на что я рассчитывал, чтобы пожертвовать в пенсионный фонд моего домовладельца, было три недели (с просрочкой). "Смарактус, должно быть, думает, что его перенесли на радуге на Олимп!"
  
  По некоторому помрачнению в выражении лица Лении я заключил, что Смарактусу еще только предстоит узнать, как ему повезло. Она быстро сменила тему: "Кто-то продолжает приходить сюда и спрашивать о тебе".
  
  - Клиент? - Нервничая, я подумал, не обнаружил ли уже Шеф-шпион мое исчезновение. - Записать его данные?
  
  - О, у меня есть дела поважнее, Фалько! Он появляется каждый день, и каждый день я говорю ему, что тебя здесь нет... - я расслабилась. У Анакрита не было бы причин искать меня до сегодняшнего дня.
  
  "Ну вот, я вернулась!" Я чувствовала себя слишком уставшей, чтобы беспокоиться о тайнах.
  
  Я поднялся по лестнице. Я жил на шестом этаже, самом дешевом из всех. У меня было достаточно времени, чтобы вспомнить знакомый запах мочи и старых кочанов капусты; несвежий голубиный помет, пачкающий каждую ступеньку; граффити на стенах, не все из которых детского роста, с изображением крупье-колесничих; проклятия в адрес букмекеров и порнографическую рекламу. Я почти не знал никого из моих соседей-арендаторов, но я узнал их ссорящиеся голоса, когда проходил мимо. Некоторые двери были постоянно закрыты в гнетущей тайне; другие семьи предпочитали ограничиваться занавешенными входами, которые вынуждали их соседей разделять их унылую жизнь. Из одного из них выбежал голый малыш, увидел меня и с криком бросился обратно внутрь. Сумасшедшая пожилая леди с третьего этажа всегда сидела в дверях и тараторила вслед каждому, кто проходил мимо; я приветствовал ее грациозным жестом, который разражался потоками ядовитых оскорблений.
  
  Мне нужна была практика; я спотыкался, когда наконец добрался до верхнего этажа здания. На мгновение я прислушался: профессиональная привычка. Затем я воспользовался своим простым подъемником и толкнул дверь.
  
  Главная. Квартира, в которую вы заходите; меняете тунику; читаете сообщения своих друзей; затем находите любой предлог, чтобы сразу же выйти обратно. Но сегодня я не могла во второй раз столкнуться с кошмарами на лестнице, поэтому осталась дома.
  
  Четыре шага позволили мне осмотреть свое помещение: кабинет с дешевой скамьей и столом, затем спальню с кривобоким приспособлением, служившим мне кроватью. В обеих комнатах царила настораживающая опрятность, которая появилась после того, как моя мать три дня наслаждалась непрерывной уборкой. Я подозрительно огляделась, но решила, что больше там никого не было. Затем я снова принялся за обустройство этого места. Вскоре мне удалось сдвинуть с места скудную мебель, смять постельное белье, разлить повсюду воду, когда я оживляла листву на балконе, и сбросить всю одежду, которая была на мне, на пол.
  
  После этого я почувствовала себя лучше. Теперь это был Дом.
  
  На видном месте на столе, где даже я не мог ее не заметить, стояла керамическая греческая ваза, которую я купил в антикварном киоске за два медяка и дерзкую улыбку; она была наполовину заполнена поцарапанными костяными пластинками, некоторые из которых были очень странного цвета. Я хихикнула. В последний раз я видела их на жуткой семейной вечеринке, где моя маленькая племянница Марсия схватила их, чтобы поиграть, и проглотила большую часть: мои жетоны для ставок.
  
  Когда ребенок съел что-то, что вы предпочитаете не терять, есть только один способ - если вы любите ребенка - вернуть это. Я знал об этой отвратительной процедуре с тех пор, как мой брат Фестус проглотил обручальное кольцо нашей матери и оказал на меня давление, чтобы я помог ему найти его. (Пока он не был убит в Иудее, что положило конец моим братским обязанностям, в нашей семье существовала традиция, что Фест был тем, кто всегда попадал в беду, в то время как я был дураком, которого он всегда уговаривал вытащить его из нее.) Поглощение семейных ценностей, должно быть, унаследованная черта; я только что провел три дня в тюрьме, желая запора милому, но безответственному ребенку моего беспутного брата...
  
  Не стоит беспокоиться. Какая-то твердолобая родственница - вероятно, моя сестра Майя, единственная, кто мог организовать - галантно вернула эти бирки. Чтобы отпраздновать это событие, я подняла половицу, на которой у меня была припрятана от посетителей половина кувшина с вином, и села на балконе, задрав ноги на парапет, сосредоточив все свое внимание на тонизирующем напитке.
  
  Как только я устроился поудобнее, пришел посетитель.
  
  Я слышала, как он вошел, хватая ртом воздух после долгого подъема. Я молчала, но он все равно нашел меня. Он толкнул складную дверь и весело окликнул меня. - Ты Фалько? - спросил я.
  
  "Могло быть".
  
  Руки у него были тонкие, как горошинки. Треугольное лицо заканчивалось точкой на подбородке. Над ним пробивались узкие черные усики, почти от уха до уха. Вы обратили внимание на усы. Они рассекали лицо, слишком старое для его подросткового тела, как будто он был беженцем из провинции, измученной двадцатилетним голодом и межплеменной враждой. Истинная причина была не такой уж драматичной. Он был просто рабом.
  
  "Кто спрашивает?" Подсказала я. К тому времени я достаточно прогрелась на послеполуденном солнце, чтобы меня это не волновало.
  
  "Катер из дома Гортензия Новуса".
  
  У него был легкий иностранный акцент, но он был далеко позади обычного наречия, с которым, похоже, заключают контракты все военнопленные на невольничьем рынке. Я предположил, что он выучил латынь в детстве; вероятно, к настоящему времени он с трудом помнил свой родной язык. У него были голубые глаза; мне он показался кельтом.
  
  "У тебя есть имя?"
  
  "Гиацинт!"
  
  Он сказал это с таким ровным взглядом, что у меня возникло желание усмехнуться. Если бы он был рабом, у него было достаточно проблем, чтобы терпеть грубость от каждого нового знакомого только потому, что какой-то надсмотрщик с мерзкого похмелья назвал его греческим цветком.
  
  "Рад познакомиться с тобой, Гиацинт". Я отказался представлять мишень для агрессивного ответа, который он держал наготове. "Я никогда не слышал о твоем мастере Гортензии. В чем его проблема?"
  
  "Если бы вы спросили его, он бы ничего не сказал".
  
  Люди часто говорят загадками, когда нанимают информатора. Кажется, очень немногие клиенты способны прямо спросить: "Каковы ваши расценки за доказательство того, что моя жена спит с моим водителем?"
  
  "Так зачем же он послал тебя?" Терпеливо спросил я катерника.
  
  "Меня послали его родственники", - поправил меня Гиацинт. "Гортензий Новус понятия не имеет, что я здесь".
  
  Это убедило меня, что в деле замешаны динары, поэтому я помахал Гиацинту рукой, приглашая ее на свою скамью подсудимых: намек на наличные, о которых стоит умолчать, всегда поднимает мне настроение.
  
  "Спасибо, Фалько, ты настоящий генерал!" Гиацинт предположил, что мое приглашение сесть включает в себя и мой кувшин для вина; к моему неудовольствию, он вернулся в дом и нашел мензурку для себя. Чувствуя себя как дома в моей беседке из роз, он спросил: "Это ваше представление о приятной обстановке для собеседования с клиентами?"
  
  "На моих клиентов легко произвести впечатление".
  
  "Здесь воняет! Или это просто одна из забегаловок, которые вы держите в окрестностях Рима?"
  
  "Что-то в этом роде".
  
  "Это был единственный адрес, который у нас был". Это был единственный адрес, который был у меня. Он попробовал вино, затем захлебнулся. "Парнас!"
  
  "Подарок от благодарного клиента", недостаточно благодарный.
  
  Я налила себе еще, чтобы под предлогом отодвинуть кувшин с вином подальше от него. Он внимательно покосился на меня. Моя неформальность вызвала у него сомнения. Мир полон тупиц с прямыми волосами, которые думают, что кудряшки, которые им улыбаются, никак не могут быть хорошими бизнесменами.
  
  "Здесь есть все, что мне нужно", - сказал я, подразумевая, что для существования в такой нищете я должен быть крепче, чем кажусь. "Люди, с которыми я хочу встретиться, знают, где меня найти, в то время как тех, кого я, возможно, избегаю, отпугивает лестница... Хорошо, Гиацинт, я не публикую проспект своих услуг, но вот что я могу предложить: я занимаюсь сбором информации в основном домашнего характера...'
  
  "Развод?" - перевел он с усмешкой.
  
  "Правильно! Также исследуйте потенциальных зятьев от имени чувствительных отцов или консультируйте недавних наследников на предмет наличия у них каких-либо скрытых долгов. Я помогаю юристам, которым нужно больше доказательств, и при необходимости выступаю в суде. У меня есть связи в аукционизме, и я специализируюсь на восстановлении ценных произведений искусства после кражи. Я не занимаюсь розыском драфтов или взысканием долгов. И я никогда не устраиваю гладиаторские бои. '
  
  "Брезгливость?"
  
  "Лучший смысл".
  
  "Мы захотим воспользоваться рекомендациями".
  
  "Я тоже! Все мои дела законны".
  
  "Сколько ты берешь, Фалько?"
  
  "Зависит от сложности дела. Плата за раскрытие плюс ежедневная норма расходов. И я не даю никаких гарантий, кроме обещания сделать все, что в моих силах".
  
  "Что ты делаешь для Дворца?" Внезапно вмешался Гиацинт.
  
  "Я сейчас не работаю на Дворец". Это прозвучало как служебная тайна: приятный эффект. "Ты поэтому здесь?"
  
  "Мои люди почувствовали, что человек из Дворца пришел с готовыми рекомендациями".
  
  "Их ошибка! Если они наймут меня, я буду выполнять достойную работу и буду осторожен. Итак, Гиацинт, мы в деле?"
  
  "Я должен пригласить вас в дом. Там вам расскажут об этом деле".
  
  Я все равно собиралась поехать. Мне нравится проверять людей, которые будут мне платить. "Итак, куда я направляюсь?"
  
  "Сектор Виа Лата. На Пинциане".
  
  Я присвистнул. "Весьма желательно! Гортензий и его родственники - люди высокого положения?"
  
  "Вольноотпущенники".
  
  Бывшие рабы! Это было ново для меня. Но это изменило отношение к мстительным чиновникам и лицемерию, с которыми я сталкивался с некоторыми представителями сенаторского класса.
  
  "Ты возражаешь?" С любопытством спросил Гиацинт.
  
  "Зачем мне это делать, если у них хорошие деньги?"
  
  "О... нет причин", - сказал раб.
  
  Он допил свой бокал и ждал следующего, но я не собирался предлагать. "Мы находимся на стороне Виа Фламиния, Фалько. Любой в округе укажет на этот дом".
  
  "Если Гортензий ничего не должен знать об этом, когда мне прийти?"
  
  "Днем. Он бизнесмен. Обычно он уходит из дома после завтрака".
  
  "Чем он занимается?" Мой вопрос был обычным, но то, как Гиацинт пожал плечами и проигнорировал его, показалось странно уклончивым. "Так от кого же я спрашиваю?"
  
  "Сабина Поллия - или, если она недоступна, есть другая, по имени Гортензия Атилия, - но именно Поллия проявляет инициативу ".
  
  "Жена"?
  
  Он хитро усмехнулся мне. "Новус не женат".
  
  "Не говори мне больше ничего! Значит, женщины из его окружения нанимают меня, чтобы отпугнуть золотоискателя?" Гиацинта выглядела впечатленной. "Когда у холостяка полный дом потрясающих женщин - и не говори мне, что у Гортензия Новуса их нет, - прорычал я, - потому что ты здесь за его спиной от их имени, - почему он всегда решает, что решение его проблем заключается в женитьбе на другой?"
  
  "А теперь скажи мне, что ты не работаешь с золотоискателями!" - парировал катер.
  
  "Постоянно!" Мрачно заверил я его. "Золотоискательницы - замечательные женщины: основа моего ремесла!"
  
  Уходя, он сказал: "Если ты когда-нибудь надумаешь снять более респектабельную квартиру..."
  
  - Я могла бы быть на рынке. - Я последовала за ним до балконной двери.
  
  "Попробуйте Коссуса", - услужливо предложил Гиацинт. "Это агент по сдаче в аренду в Викус Лонгус - сонный гранат, но надежный. У него много приличной собственности для деловых людей.
  
  Упомяни мое имя, и он обязательно позаботится о тебе...
  
  - Спасибо. Я могу это сделать."Я пришел к выводу, что Гиацинт решил, что его предложение принесет ему чаевые. Я храню половинку золотого ореола, зашитую в подол моей туники, но я ни за что не рассталась бы с ней ради рабыни. Все, что я смог найти, - это тонкую медную монету, которую ни один уважающий себя уборщик не принял бы в качестве платы за вход.
  
  - Спасибо, Фалько. Это должно пополнить мой фонд свободы!"
  
  "Извините. Я не выходил на связь со своим банкиром!" Я постарался, чтобы мое заклинание в Лаутумии звучало как секретная миссия в Нижней Парфии, чтобы он мог отправиться домой с хорошим отчетом для моих потенциальных клиентов.
  
  
  Глава V
  
     
  
  
  Вольноотпущенник Гортензий Новус жил на севере города, на благоухающих склонах Пинцианского холма. Его дом был окружен идеально ровной стеной достаточной высоты, чтобы люди не могли заглядывать сверху, если бы кто-нибудь из его состоятельных соседей жил достаточно близко. Никто из них этого не сделал. Это был район, где территория частных вилл была даже более просторной, чем общественные сады, которым было любезно позволено заполнить меньшие пространства между ними. Если я скажу, что одним из них был Сад Лукулла, который императрица Мессалина ценила так высоко, что казнила его владельца, когда он отказался продавать, это даст четкое представление о масштабах частных особняков на Пинцианском холме.
  
  Я разговаривал сам с собой в сторожке Гортензиуса, затем поднялся на холм по широкой гравийной дорожке. Там было много пейзажей, которые могли занять меня. К счастью, я остановился у ларька со сладостями и навел кое-какие справки, так что был в некоторой степени подготовлен к роскоши поместья вольноотпущенника. Его самшитовые деревья, подстриженные, как крылатые грифоны, его бледные статуи богинь с широкими бровями, его замысловатые беседки, увитые розами и виноградными лозами, его массивные алебастровые вазы с нежно-розовыми прожилками, его голубятни, его рыбные пруды, его мраморные скамейки в уютных беседках с видом на аккуратно подстриженные газоны - все это было восхитительно.
  
  Меня пропустили мимо бронзовых сфинксов, охраняющих входные ступени из белого мрамора, в официальный вестибюль с тяжелыми черными колоннами. Там я легонько постукивала ботинком по бело-серой геометрической мозаике, пока не появился усталый слуга. Он назвал мое имя, а затем повел меня через изящные папоротники и фонтаны к элегантному внутреннему двору, где один из трех вольноотпущенников Гортензия недавно установил новую статую самого себя в своей лучшей тоге, с важным видом и свитком в руках. Я решил, что это было то, чего не хватало моей посадке в резиденции Falco: я из каррарского мрамора, похожий на шикарного педанта с кучей денег, который чувствовал себя довольным своим миром. Я сделала пометку заказать такую же - когда-нибудь.
  
  Я оказалась в приемной, одна. По всему дому я заметила обгоревшие свечи и факелы. По коридорам витал слабый запах несвежих гирлянд, и время от времени, когда открывалась дверь, я слышал звон вчерашней посуды. Пришло сообщение от Сабины Поллиа с просьбой подождать. Я догадался, что дама еще не встала и не оделась. Я решил отказаться от этого дела, если она окажется богатой потаскухой, устраивающей вечеринки.
  
  Через полчаса мне стало скучно, и я побрел по коридору на разведку. Повсюду висели богато раскрашенные шторы, слегка помятые; мебель была изысканной, но расставленной по комнатам довольно беспорядочно. Обстановка тоже представляла собой странную смесь: оштукатуренные потолки, безумно изящные, над настенными росписями с откровенно эротическими сценами. Это было так, как если бы они покупали все, что им предлагал каждый быстро говорящий продавец, который попадался им на пути, без учета плана дизайна, не говоря уже о вкусе. Единственное, что объединяло это произведение искусства, так это то, что оно, должно быть, стоило тысячи.
  
  Я забавлялся, назначая аукционную цену за картину Фидия "Венера, поправляющая сандалию" (которая выглядела оригинальной, в отличие от почти всех других работ Фидия, которые вы встречаете в Риме), когда позади меня распахнулась дверь и женский голос крикнул: "Вот ты где!"
  
  Я виновато обернулся. Когда я увидел, как она выглядит, я не стал извиняться.
  
  Она была персиком. Она попрощалась с сорока, но если бы она когда-нибудь пошла в театр, то привлекла бы больше внимания, чем сама пьеса. Ее тающие темно-карие глаза были подведены подводкой, но даже предоставленные природе, эти глаза нанесли бы моральный ущерб любому мужчине с такой восприимчивой нервной системой, как у меня. Глаза были на почти идеальном лице, а лицо принадлежало телу, которое делало Венеру Фидия похожей на продавщицу яиц в нерабочем состоянии, которая весь день провела на ногах. Она точно знала, какой эффект произвела; я покрывался потом прямо там, где стоял.
  
  Поскольку я спросил Сабину Поллиа, я предположил, что это она. Из-за ее спины ко мне устремились двое крепких парней в ярко-синих ливреях.
  
  "Отзовите своих собак!" Скомандовал я. "У меня приглашение от хозяйки дома".
  
  "Вы доносчица?" Прямая манера, с которой она говорила, наводила на мысль, что, если бы это ей подходило, она могла бы не быть леди.
  
  Я кивнул. Она сделала знак двум фланкерам отойти. Они отошли в сторону ровно настолько, чтобы обеспечить уединение, но достаточно близко, чтобы хорошенько намылить меня, если я попытаюсь обидеть. У меня не было намерения делать это - если только кто-нибудь не обидит меня первым. "Если вы спросите меня, - сказал я откровенно, - леди не должен нужен телохранитель в ее собственном доме".
  
  Я сохраняла нейтральное выражение лица, пока мадам тешила себя подозрением, что я только что обвинила ее в заурядности. 'I'm Didius Falco. Предположительно, Сабина Поллия?' Я протянул лапу для рукопожатия намеренно нетрадиционным способом. Она выглядела несчастной, но приняла его. У нее были маленькие руки со множеством колец, украшенных драгоценными камнями; короткие пальцы с бледными овальными ногтями, как у девочки.
  
  Сабина Поллия приняла решение и отпустила двух парней в форме Адриатики. Леди следовало бы послать за компаньонкой; очевидно, она забыла. Она довольно неряшливо плюхнулась на кушетку; теперь грациозная Венера имела перед ней преимущество.
  
  "Расскажи мне о себе, Фалько!" Риск моей профессии: она намеревалась развлечься, допрашивая меня. "Ты частный осведомитель - как давно ты занимаешься этим бизнесом?"
  
  "Пять лет. С тех пор, как меня уволили из легионов по инвалидности".
  
  "Ничего серьезного?"
  
  Я одарил ее сухой, медленной улыбкой. "Ничто не мешает мне делать то, что я хочу!"
  
  Наши взгляды ненадолго встретились. Заставить эту красотку обсудить мое поручение было нелегкой работой.
  
  Она была одной из тех классических кошечек с прямым носиком посередине уравновешенной мордочки, чистой кожей и чрезвычайно правильными зубами - идеальный профиль, хотя и немного невыразительный, поскольку обладателям очень красивых мордочек никогда не нужно выражать характер, чтобы получить то, что они хотят; кроме того, излишняя экспрессия может испортить краску, в которой они никогда не нуждаются, но всегда пользуются. Она была хрупкой, и это играло на ней - смелые браслеты со змеиными головами, подчеркивающие изящество ее рук, и маленькая, по-девичьи обиженная надутая губка. Она была создана для того, чтобы растопить мужчину. Никогда не придирающаяся, когда женщина прилагает усилия, я послушно растаяла.
  
  "Я слышал, ты работаешь на Дворец, Фалько, хотя мой слуга сказал мне, что тебе запрещено что-либо говорить об этом ..."
  
  "Правильно".
  
  "Быть частным информатором, должно быть, увлекательно?" Она, очевидно, надеялась на какие-нибудь скандальные откровения о прошлых клиентах.
  
  "Иногда", - бесполезно ответил я. Большинство моих прошлых клиентов были людьми, о которых я предпочел забыть.
  
  "Я слышал, у тебя был брат, который был военным героем".
  
  'Didius Festus. Он получил корону с частоколом в Иудее."Мой брат Фест счел бы забавным, что я приобрел статус благодаря тому, что был его родственником. "Ты знал его?"
  
  "Нет, должна ли я?"
  
  "Многие женщины так делали". Я улыбнулся. "Сабина Поллия, я так понимаю, я могу вам чем-то помочь?"
  
  Эти куклоподобные создания попадают в цель, как артиллерийские залпы. "Почему, Фалько, в чем ты хорош?"
  
  Я решил, что пришло время восстановить контроль над ситуацией. "Леди, в чем я хорош, так это в своей работе! Мы можем продолжить?"
  
  "Не раньше времени!" - возразила Сабина Поллия.
  
  Почему меня всегда обвиняют?
  
  "Если я правильно понял Гиацинта, это семейная проблема?" Спросил я несколько сурово.
  
  "Не совсем!" - засмеялась Поллия. Она снова ранимо надула губки, но это меня никогда не обманывало; леди была жесткой. "Нам нужно, чтобы ты не впускала проблему в семью!"
  
  "Тогда давайте сначала опишем "семью". Здесь живет Гортензий Новус, а кто еще?"
  
  "Мы все живем здесь. Я замужем за Гортензием Феликсом; Гортензия Атилия - жена Гортензия Крепито" - Смешанные браки рабов: обычное явление.
  
  "Новус сидит среди этого братского триумвирата, все еще счастливый холостяк?"
  
  "Пока что", - ответила она с напряжением в голосе. "Но они не братья, Фалько! Что навело тебя на эту мысль?"
  
  Я был слегка выведен из равновесия. "Обстановка; одинаковые имена; вы называете себя семьей..."
  
  "Мы не состоим в родстве. Хотя мы одна семья. Нашего покровителя звали Гортензий Паулюс".
  
  Итак, в дополнение к обычному неудобству, заключающемуся в том, что каждого римлянина с почтением называют в честь его отца, как и его братьев и сыновей, здесь у меня была целая банда бывших рабов, каждый из которых носил отчество своего старого хозяина, теперь они были свободны. И женщины тоже: "Гортензия Атилия, должно быть, вольноотпущенница из того же дома?"
  
  "Да".
  
  "Но не ты?"
  
  "О да".
  
  "Тебя зовут по-другому", - Сабина Поллия гордо приподняла подстриженные полумесяцы бровей, забавляясь за мой счет. "Мне здесь нелегко!" - откровенно признался я.
  
  "Я работала на хозяйку дома", - заявила она. Слова "принадлежала" и "была освобождена" проскользнули мимо ушей. "Я присвоила себе ее титул... Фалько, это имеет отношение к делу?"
  
  "Это помогает". В основном это помогало мне сдерживать случайные оскорбления; я ненавижу обижать своих платящих клиентов, если они платят мне меньше. "Подводя итог: пятеро из вас были освобождены за хорошую службу" - освобождены, без сомнения, по завещанию Паулюса. "С тех пор вы жили вместе; поженились; работали вместе". Поскольку минимальный возраст для освобождения рабыни составляет тридцать лет, проницательный взгляд на Поллию наводил на мысль, что она была на свободе в обществе по меньшей мере десять лет. Еще, подумал я, забыв проявить тактичность относительно возраста дамы. "У вас хорошо налаженное хозяйство; вы явно процветаете. Я могу додуматься до остального: входит посторонний человек - который может быть шлюшкой, но мы вернемся к этому через минуту - и захватывает ваш единственный свободный конец. Ты хочешь, чтобы я отбился от нее?'
  
  "Ты проницателен, Фалько".
  
  "Я люблю поесть... Как далеко все зашло?"
  
  "Гортензий Новус официально обручился".
  
  "Опрометчивый человек! Прежде чем я возьмусь за это дело, - задумчиво произнес я, - скажи мне, почему я должен верить, что вы с Атилией не просто раздражены на этого умного оператора за нарушение вашего распорядка?"
  
  Поллия, казалось, согласилась с тем, что это справедливый вопрос. "Естественно, мы беспокоимся о счастье нашего старого друга".
  
  "Естественно!" воскликнул я. "Хотя, как я понимаю, на кону какая-то сумма наличными?"
  
  "Если Гортензий Новус приведет домой невесту с правильными мотивами, мы будем рады ей". Я счел чудом, что две женщины могут жить в одном доме, не говоря уже о трех. Я так и сказал. Она объяснила гармоничное расположение, которое они придумали: "Мы с Феликсом живем в этом крыле; Крепито и Атилия занимают дальнюю сторону. Мы встречаемся для деловых встреч и развлечений в официальных залах в центре дома - '
  
  "Куда втискивается Новус?"
  
  "У него апартаменты на верхнем этаже - более чем просторные, Фалько".
  
  "У нас, холостяков, сдержанные вкусы. Но если он женится, вы сможете принять третью супружескую пару?" Спросила я, задаваясь вопросом, неужели все, что мне нужно было здесь уладить, - это обычная жилищная проблема, которая портит семейную жизнь в Риме.
  
  "Достаточно просто". Сабина Поллия пожала плечами. "Наш архитектор построил бы новое крыло".
  
  "Тогда мы подходим к главному вопросу: если Новус, взявший жену, не создает проблем внутри страны, что же так огорчает вас с Атилией в его подруге?"
  
  "Мы считаем, что она намеревается убить его", - сказала Сабина Поллия.
  
  
  Глава VI
  
     
  
  
  Доносчики - простые люди. При виде мертвого тела наша реакция - искать убийцу, но сначала нам нравится тело; это кажется более логичным.
  
  "Леди, в добропорядочном римском обществе упоминание об убийстве еще до того, как оно произошло, считается невежливым".
  
  "Ты думаешь, я все это выдумываю!" - Поллия закатила свои великолепные глаза.
  
  "Это звучит так нелепо, я воспринимаю тебя всерьез! Когда люди выдумывают, они обычно выбирают правдоподобную историю".
  
  "Это правда, Фалько".
  
  "Убеди меня".
  
  "У этой женщины раньше были мужья - трое из них!"
  
  "О, мы живем в неспокойные времена. В наши дни пять свадеб - это минимум, который можно считать предосудительным ..."
  
  "Ни один из ее предыдущих мужей долго не прожил", - настаивала Поллия; я все еще злобно ухмылялся. "И каждый раз она уходила с похорон гораздо богаче!"
  
  Я позволяю ухмылке испариться. "Ах! Деньги придают этой вашей истории настоящую патину... Кстати, как ее зовут?"
  
  Поллия пожала плечами (небрежно обнажив свои прекрасные белые плечи между сверкающими булавками на рукавах платья). "Она называет себя Севериной. Я забыл ее другой титул".
  
  Я сделал пометку в своем блокноте стилусом, который держал под рукой. "Имя Северина; фамилия неизвестна... Она привлекательна?"
  
  "Юнона, откуда мне знать? У нее должно быть что-то, чтобы убедить четырех разных мужчин - мужчин состоятельных - жениться на ней".
  
  Я сделала еще одну заметку, на этот раз мысленно: яркая личность. (Это может быть сложно.) И, возможно, умная. (Еще хуже!)
  
  "Делает ли она секрет из своего прошлого?"
  
  "Нет".
  
  "Выставляет это напоказ?"
  
  - И на это тоже "Нет". Она просто дает понять, что иметь трех мужей с короткой жизнью, которые случайно бросили ее, - обычное дело.'
  
  "Умница".
  
  "Фалько, я говорил тебе, что она опасна!" Все начинало выглядеть интригующе (я был мужчиной; я был нормальным: опасные женщины всегда очаровывали меня).
  
  - Поллия, давай проясним, чего ты от меня хочешь: я могу провести расследование в отношении Северины, надеясь уличить ее в прошлых неблагоразумных поступках ...
  
  "Вы не найдете никаких доказательств. После смерти ее третьего мужа было проведено расследование претором", - пожаловалась Поллия. "Из этого ничего не вышло".
  
  Преторы многое упускают. Это может помочь нам. Даже золотоискатели - люди; поэтому они совершают ошибки. После трех успехов такие люди начинают считать себя полубогами; вот тогда такие люди, как я, могут заманить их в ловушку. Скажите, Гортензий Новус знает о ее истории?'
  
  "Мы заставили его спросить ее об этом. У нее на все был ответ".
  
  "Профессиональная невеста пришла бы подготовленной. Я все равно попытаюсь ее отпугнуть. Иногда достаточно оказаться под пристальным вниманием - они убегают, чтобы поохотиться на более легкую добычу. Вы не подумывали о том, чтобы предложить ей денег?
  
  - Если это поможет. У нас их предостаточно.'
  
  Я ухмыльнулся, предвкушая свой счет. Я знавал богатых людей, которые прятали свое состояние в приличной тайне, и я знал людей, которые владели огромными поместьями, но относились к этому довольно прозаично. Откровенная вульгарность хвастовства Сабины Поллиа заставила меня осознать, что я вступил в дерзкий новый мир. "Тогда я узнаю ее цену ..."
  
  "Если она у нее есть!"
  
  "У нее будет! Наверняка меньше, чем воображает Гортензий Новус. Осознание того, как мало она его ценит, помогло многим влюбленным увидеть свою возлюбленную новыми глазами".
  
  "Ты циник, Фалько!"
  
  "Я много работала для мужчин, которые считали, что они были влюблены".
  
  Она лукаво смотрела на меня из-под полуприкрытых век. Мы снова вернулись к наводящей на размышления теме. "Фалько, тебе не нравятся женщины?"
  
  "Я люблю их!"
  
  "Кто-нибудь конкретный?"
  
  "Я очень разборчива", - грубо парировала я.
  
  "Наша информация отличалась". Их информация устарела. "Я спрашиваю, - оправдывала свой вопрос Поллия с возмутительно широко раскрытыми невинными глазами, - потому что мне интересно, будешь ли ты в безопасности от козней Северины ..."
  
  "Северина предоставит мне полную неприкосновенность - в ту минуту, когда узнает, что в банковской ячейке Falco находятся только мое свидетельство о рождении, мое увольнение из легионов и несколько задушенных мотыльков!"
  
  Я вернул тему к делу, раздобыл еще несколько необходимых мне фактов (адрес, имя претора и, самое главное, соглашение о моем гонораре), после чего откланялся.
  
  Когда я вприпрыжку спускалась по широким ступеням из белого мрамора, хмурясь из-за того, что они были такими скользкими (как и у домохозяев), я заметила паланкин, который только что прибыл.
  
  Там было шесть носильщиков в кобальтовых ливреях, огромных, широкоплечих, лоснящихся черных нумидийцев, которые могли пройти через Римский форум от Табулария до Зала Весталок, ни разу не сбившись с шага, несмотря на толпу. Кресло было украшено блестящей деревянной отделкой, инкрустированной черепаховым панцирем, малиновыми занавесками, лакированной Горгоной на двери и серебряными навершиями на стойках. Я притворился, что подвернул лодыжку, чтобы задержаться поблизости и посмотреть, кто будет спускаться.
  
  Я был рад, что дождался.
  
  Я догадался, что это Атилия.
  
  Она была женщиной, которая носила полуприкрытую вуаль, потому что это делало ее более привлекательной; над вышитым краем вуали сияли темные, серьезные глаза восточного происхождения. Они с Поллией имели доступ к большому количеству денег и, очевидно, тратили на себя столько, сколько могли. Она звенела дорогими филигранными украшениями. Она носила так много золота, что такой вес на одной женщине, безусловно, был незаконным. Ее платье было того оттенка аметиста, когда насыщенный оттенок действительно выглядит так, как будто его создали измельченные драгоценные камни. Когда она поднималась по ступенькам, я вежливо поприветствовал ее и отступил в сторону.
  
  Она сняла вуаль.
  
  "Доброе утро!" Это было лучшее, что я смогла выдавить; мне не хватало дыхания.
  
  Эта была такой же прохладной, как ледяная шапка на горе Ида. Если Сабина Поллия была персиком, то новое видение было плодом богатой, мрачной тайны из какой-то экзотической провинции, где я еще не был.
  
  "Вы, должно быть, исследователь". Выражение его лица было серьезным и в высшей степени умным. Я не питал иллюзий; в старом доме Гортензиусов она, вероятно, была кухонной служанкой, но у нее был взгляд красноречивой восточной принцессы. Если Клеопатра могла вызвать подобное выражение лица, это объясняло, почему респектабельные римские генералы выстраивались в очередь, чтобы бросить свою репутацию на илистые берега Нила.
  
  'I'm Didius Falco... Гортензия Атилия? - Она кивнула в знак согласия. - Я рада возможности засвидетельствовать свое почтение...
  
  Ее изящное личико помрачнело. Серьезное настроение шло ей, как и любое другое настроение. "Простите, что не пришла на ваше собеседование; я вез своего маленького сына в школу". Преданная мать: замечательно! - Как ты думаешь, Фалько, ты сможешь нам помочь?
  
  "Пока слишком рано говорить. Я надеюсь на это".
  
  "Спасибо", - выдохнула она. "Не позволяй мне сейчас отнимать у тебя время..." Гортензия Атилия протянула мне руку с формальностью, которая заставила меня почувствовать себя неуклюжей. "Тем не менее, приходите ко мне и дайте мне знать, как продвигаются ваши расспросы".
  
  Я улыбнулся. Такая женщина ожидает, что мужчина улыбнется; полагаю, в большинстве случаев мужчины стараются не разочаровывать таких женщин. Она тоже улыбнулась, потому что знала, что рано или поздно я найду повод позвонить. Для таких женщин мужчины всегда так делают.
  
  На полпути вниз по холму я остановился, чтобы полюбоваться прекрасным видом на Рим. Если смотреть с Пинциана, город был залит золотым утренним светом. Я ослабила пояс, из-за которого моя туника казалась влажной на талии, и осторожно выровняла учащенное дыхание, пока подводила итоги. Между ними, Поллией и Атилией, у меня осталось чувство, которым, должен признаться, я откровенно наслаждался, что мне повезло выбраться из их дома живым.
  
  Предзнаменования были интересными: две гламурные клиентки, чей вульгарный образ жизни гарантированно позабавил бы меня; охотница за приданым, чье прошлое было настолько ярким, что должен быть реальный шанс разоблачить ее там, где официальный магистрат потерпел неудачу (я люблю доказывать неправоту претора); плюс хороший гонорар - и все это, если повезет, за то, что я ничего особенного не делал...
  
  Идеальный случай.
  
  
  Глава VII
  
     
  
  
  Прежде чем я застолбил "золотоискателя", я хотел исследовать усадьбу Гортензий. Люди говорят вам больше, чем думают, по тому, где они живут, и по вопросам, которые они задают; их соседи могут быть еще откровеннее. Теперь, когда у меня сложилось общее впечатление, я решил, что киоск со сладостями, куда мне указали ранее, созрел для ответного визита.
  
  Когда я добрался туда, курица, которой нравилась светская жизнь, клевала крошки. Само место было просто лачугой напротив каменной сосны. Спереди была откидная стойка и складной навес, а сзади пряталась небольшая духовка. Места между ними были настолько скудными, что владелец ларька проводил много времени, сидя на табурете в тени сосны на другой стороне дороги, играя в солдатики против самого себя. Когда появлялся покупатель, он оставлял вас достаточно надолго, чтобы вы пришли в восторг от его продукции, а затем неторопливо переходил улицу.
  
  Фригольдеры Пинчиана не одобряли магазины; но им нравились их маленькие предметы роскоши. Я мог понять, почему они позволили этому кондитеру припарковаться на своем холме. То, чего не хватало его торговому центру с архитектурной точки зрения, было восполнено его бравурными блюдами.
  
  Центральным блюдом было огромное блюдо, на котором огромные целые инжиры были по плечи погружены в липкий слой меда. Вокруг этого круглого блюда были разложены соблазнительные лакомства в виде завитков и спиралей, некоторые из которых были кое-где сняты (чтобы никто не боялся нарушить порядок на витрине). Были финики, фаршированные цельным миндалем теплого цвета слоновой кости, и другие, начиненные интригующей пастилой пастельных тонов; хрустящие пирожные, изогнутые в виде полумесяцев или прямоугольников, на которые были наслаены сочащиеся фрукты и посыпанные корицей; свежие дамасы, айва и очищенные груши в засахаренной глазури; бледные заварные кремы, посыпанные мускатным орехом, одни простые, другие нарезанные, чтобы показать, как они были испечены на основе ягод бузины или шиповника. На полке с одной стороны прилавка стояли баночки с медом, снабженные этикетками от
  
  Гиметтус и Гибла или целые соты, если вы хотите преподнести кому-то более эффектный подарок на вечеринку. Напротив, темные ломтики африканского суслового торта утопали рядом с другими кондитерскими изделиями, которые владелец магазина приготовил сам из пшеничной муки, размоченной в молоке, проткнув их шпажкой и полив медом, прежде чем добавить декоративный рубленый фундук.
  
  У меня текли слюнки от его фирменного блюда - пирожных с голубями, начиненных изюмом и орехами до того, как их покрыли глазурью и запекли, когда он появился рядом со мной.
  
  "Снова вернулся! Нашел дом, который ты хотел?"
  
  "Да, спасибо. Ты знаешь людей в доме Гортензиусов?"
  
  "Я бы так и подумал!" Кондитер был похож на сухую палку с осторожными движениями человека, чье ремесло основано на тонком искусстве. Шест для навеса, на котором не было надписи "дольча", сообщил мне, что его зовут минний.
  
  Я рискнул задать откровенный вопрос. "На что они похожи?"
  
  "Неплохо".
  
  "Давно знакомы?"
  
  "Больше двадцати лет! Когда я впервые познакомился с этой кучкой надутых бантамов, они были подметальщиками на кухне, погонщиками мулов и мальчиком, который подравнивал фитили в домашних лампах!"
  
  "С тех пор они появились! Я получила задание для женщин. Сабину Поллию тоже знаете?"
  
  Минниус рассмеялся. "Я помню ту, которую, когда она была парикмахером, звали Айрис!"
  
  "Ого! А как же Атилия?"
  
  "Интеллектуалка! Я имею в виду, она скажет, что была секретарем, но не думаю, что это подразумевает греческий книжный типаж. Атилия составляла списки белья для стирки!" - хихикнул он над собственным анекдотом. "В те дни я продавал фисташки с лотка в торговом центре. Сейчас я все еще торгую кондитерскими изделиями - в киоске, принадлежащем продавцу ламп Гортензию. Если уж на то пошло, для меня это шаг вниз; клиенты грубее, я плачу этому ублюдку слишком высокую арендную плату, и я скучаю по тренировкам ...'
  
  Он разрезал пышный пирог, сочащийся медом, и дал мне попробовать. Многим людям достаточно одного взгляда на мое дружелюбное лицо, и их охватывает неприязнь. К счастью, другая половина общества ценит открытую улыбку.
  
  "Спроси меня, как им это удалось!" Я бы так и сделал, но мой рот был полон чудесных крошек. "Даже когда они принадлежали старому Паулюсу, все они были предпринимателями. Каждый из них держал под кроватью банку, наполненную медяками, которые они зарабатывали частным образом. Все они умели выполнять специальные поручения за дополнительные чаевые. Если ваш опрос - '
  
  - Ирис! - я натянуто улыбнулся.
  
  "Если Айрис дарили что-нибудь для себя - заколку для волос или бахрому от платья, - она тут же превращала это в динару".
  
  "Старый Павел поощрял это?"
  
  "Не знаю. Но он позволил этому продолжаться. Он был достаточно приятным. Хороший хозяин позволяет своим слугам копить, если они могут".
  
  - Они сами купили себе свободу?
  
  "Павел избавил их от хлопот".
  
  "Он умер?"
  
  Минний кивнул. "По профессии он полировал мрамор. Работы было много, даже если он никогда особо не преуспевал в ней; завещание было щедрым по отношению к его народу, когда он уходил."Паулюс мог оставить часть своего хозяйства по завещанию; у моих клиентов был дерзкий вид рабов, которые гарантировали бы, что они будут среди избранных им за эту привилегию.
  
  "Вскоре они неплохо распорядились своими сбережениями", - размышлял Минниус. "Существует ли какая-то особая схема для грузовых судов?"
  
  Я кивнул. "Стимулы; для оснащения зернового транспорта". По стечению обстоятельств незадолго до этого я занимался импортом кукурузы и был в курсе всех тонкостей. "Проект был начат императором Клавдием для поощрения зимних плаваний. Он предложил вознаграждение, зависящее от тоннажа, каждому, кто построит новые суда. Страховка тоже; он оплачивал все затонувшие корабли. Законодательство никогда не отменялось. Любой, кто знает это, все еще может извлечь выгоду. '
  
  "У Поллии был корабль, который затонул", - довольно сурово сказал мне Минний. "Ей тоже удалось довольно быстро обзавестись новым кораблем ..."
  
  Он, очевидно, предполагал, что это был оригинальный корабль с измененным названием - интригующий намек на отточенную практику среди сторонников Гортензии. "Она сама оборудовала корабль?" Я спросил. Согласно схеме Клавдия, женщина, поступившая так, получила бы почести матери четверых детей: то, что моя мать называла правом публично рвать на себе волосы и подвергаться постоянным домогательствам.
  
  "Кто знает? Но вскоре она надела серьги, усыпанные рубинами, и сандалии на серебряной подошве".
  
  "Что сделали мужчины, чтобы заработать свое состояние? В каком они положении сейчас?"
  
  "То-то и то-то. На самом деле это, то-то и, пожалуй, все остальное, что вы могли бы назвать ..."
  
  Я почувствовал, как моего информатора охватывает застенчивость: пора отступать. Я купил двух его фаршированных кондитерских голубей для Хелены, а также несколько ломтиков муссового торта для моей сестры Майи - в награду за ее бескорыстный поступок по возвращению моих проглоченных ставок.
  
  Цена на Пинчиан-Хилл оказалась такой же непомерной, как я и ожидала. Но я купила аккуратную маленькую корзинку с изящным гнездышком из виноградных листьев, чтобы нести свои кондитерские изделия домой чистыми руками. Она отличалась от чернильной бумаги, вырванной из старых философских свитков, в которые заворачивали заварной крем там, где я жила на Авентине.
  
  С другой стороны, на виноградном листе нечего читать, если его дочиста вылизать.
  
  
  Глава VIII
  
     
  
  
  Затем я рискнул повысить свое кровяное давление, посетив претора.
  
  Во времена Республики ежегодно избирались два магистрата (избирались, поскольку это было назначение из рядов Сената, поэтому не совсем подлежавшее свободному голосованию), но к моему времени юридический бизнес вырос настолько, что восемнадцать из них были заняты, двое исключительно мошенничеством. Того, кто исследовал "золотоискателя", звали Корвин. "Форум Газетт" ознакомила меня с нелепыми заявлениями нынешней юридической культуры, так что я знал, что Корвинус - самоуверенный образец помпезности. Преторы всегда такие. В иерархии государственных назначений это последняя гражданская почесть перед консульством, и если человек хочет выставить напоказ свое незнание современной морали, то должность претора дает ему опасный простор. Корвин предшествовал кампании нынешнего императора по очистке дворов, и я полагал, что должность претора будет его последней должностью теперь, когда у руля Веспасиан.
  
  К несчастью для моих клиентов, прежде чем Корвинус удалился на свою ферму в Лациуме, у него было время заявить, что бедняжка Северина потеряла трех богатых мужей один за другим исключительно по невезению. Что ж. Это показывает вам, почему я так думаю о преторианских магистратах.
  
  Я никогда не встречался с ним, и, по правде говоря, не собирался, но, спустившись с Пинчиана, я направился прямо к его дому. Это был тихий особняк на Эсквилине. Над дверью висел выцветший трофей в память о каком-то древнем военном шоу, на котором чествовали предка за то, что он не сбежал. В помещении стояли две статуи суровых республиканских ораторов, равнодушная бронзовая статуя Августа и огромная цепь для сторожевого пса (но не собаки): обычные атрибуты семьи, которая никогда не была такой важной, как мне казалось, и теперь канула в лету.
  
  Я надеялся, что Корвинус проведет лето в Кумах, но он был из тех добросовестных дураков, которые, вероятно, заседают в суде в свой собственный день рождения; он ворчал по поводу деловой нагрузки - и все же тешил свое эго неуклюжими мольбами в августовскую жару. Скучающий привратник впустил меня. Связки церемониальных жезлов и топоров валялись в атриуме, и я слышал шепот из боковой комнаты, где ликторы его чести доедали свою полуденную закуску. В боковом проходе был установлен ряд скамеек, чтобы клиенты и истцы могли слоняться с жалким видом, пока претор храпел, доедая свой обед. Солнечный свет косо падал в высокие квадратные окна, но как только мои глаза привыкли к резкой игре света и тени, я обнаружил знакомую толпу плаксивцев, которые заполняют офисы известных людей. Все наблюдали друг за другом, хотя делали вид, что ничего не замечают; все пытались увернуться от всезнайки с безумными глазами, который хотел поговорить; все приготовились к долгому и, вероятно, разочаровывающему дню.
  
  Я избегаю сидеть без дела, подхватывая болезни других людей, поэтому быстро прошла мимо. Кое-кто из завсегдатаев сел прямее, но большинство были готовы позволить любому, кто выглядел так, словно знал, что делает, продолжать это делать. Я не испытывал никаких угрызений совести по поводу перепрыгивания через очередь. Они пришли повидаться с претором. Последнее, чего я хотел, это терпеть бессмысленное собеседование с каким-то занудным юридическим придурком. У преторов всегда есть клерк. А поскольку стороны в судебном процессе такие обидчивые, клерк претора обычно начеку. Я пришел повидаться с клерком.
  
  Я нашел его в глубокой тени сада во внутреннем дворе. День был теплый, поэтому он вынес складной походный стул на свежий воздух. У него был поразительный загар, как будто его нарисовали - возможно, результат недельной интенсивной обрезки винограда. На нем было большое кольцо с печаткой, остроносые красные туфли и сверкающая белая туника; он выглядел подтянутым, как кочегар в свой праздничный выходной.
  
  Как я и ожидал, после долгого утра, проведенного с сыновьями сенаторов, которых застукали за подглядыванием в раздевалках женских бань, и невнятными бабушками, которые хотели пройтись по истории семьи трех поколений, чтобы объяснить, почему они украли четыре утиных яйца, клерк был рад отодвинуть в сторону свою пирамиду свитков с петициями и насладиться беседой со мной. Я сразу представился, и он ответил, что его зовут Лусий.
  
  "Луций, некоторые мои клиенты беспокоятся о профессиональной невесте. Зовут Северина; я не знаю ее фамилии..."
  
  "Зотика", - отрывисто сказал Луций. Возможно, он думал, что я трачу время впустую.
  
  "Ты помнишь ее! Спасибо богам за оперативность..."
  
  "Я помню", - проворчал клерк, становясь все более экспансивным благодаря этой возможности выразить свою горечь. "У меня было три предыдущих мужа, все они жили в разных районах города, так что мне пришлось иметь дело с тремя неорганизованными редакторами, которые присылали мне неполные местные подробности через четыре недели после того, как я их запросила, плюс письмо из офиса Цензора, в котором все имена были написаны неправильно. В итоге я сам согласовывал документы для Corvinus.'
  
  "Обычная процедура!" - посочувствовал я. "Итак, что вы можете мне сказать?"
  
  "Что ты хочешь знать?"
  
  "В принципе, это сделала она".
  
  "О, она сделала это!"
  
  "Это не то, что решил твой мужчина".
  
  Луций описал своего человека в двух кратких словах: обычное мнение претора, если вы слышите его от его клерка. "Достопочтенный Корвин, - доверительно сообщил Луций, - не узнал бы фурункула на собственной заднице". У меня начинало появляться много времени для Луция; он казался светским человеком - из того же темного мира, что и я сам.
  
  "Опять рутина! Так ты расскажешь мне сказку?"
  
  "Почему бы и нет?" - спросил он, вытягивая ноги перед собой, складывая руки на груди и говоря так, как будто считал, что любой, кто работает так же усердно, как он, заслуживает отпуска за анархию. "Действительно, почему бы и нет? Северина Зотика...'
  
  "Какая она?"
  
  "Ничего особенного. Но мадам, которые доставляют больше всего хлопот, никогда не обращают особого внимания на посторонних, которые с ними не связаны". Я кивнула. "И рыжая", - добавил он.
  
  "Я должен был догадаться!"
  
  Ее привезли подростком с большого невольничьего рынка на Делосе, но она попала туда окольным путем. Родилась во Фракии - отсюда и волосы, - затем переходила к разным владельцам; Кипр, Египет, затем, кажется, до Делоса Мавритания.'
  
  "Откуда ты все это знаешь?"
  
  "В какой-то момент мне пришлось взять у нее интервью. Отличный опыт!" - вспоминал он, хотя я заметил, что он не стал зацикливаться на этом. На самом деле выражение его лица стало настороженным, как у человека, держащего собственный совет, когда он говорит о девушке, которую не собирается забывать. "Как только она попала в Италию, ее купил бисероплетатель; у него был магазин в Субуре; он все еще там. Его звали Северус Москус. Похоже, он был достаточно порядочным старым ублюдком, который в конце концов женился на ней.'
  
  "Муж номер один. Недолговечный?"
  
  "Нет, брак продлился год или два".
  
  "Мирно?"
  
  "Насколько я знаю".
  
  "Что с ним случилось?"
  
  "Умер от теплового удара во время просмотра гладиаторского представления. Я думаю, он сел там, где не было навеса, и его сердце просто не выдержало ". Луций, очевидно, был светловолосым человеком (или хотел быть таким, когда оценивал рыжеволосую девушку).
  
  "Может быть, он был слишком глуп или слишком упрям, чтобы сидеть в тени". Я и сам мог бы быть справедливым. "Северина купила его билет?"
  
  "Нет, один из его рабов мужского пола".
  
  "Плакала ли Северина из-за того, что потеряла его?"
  
  "Нет..." - задумчиво произнес Луций. "Хотя это было в ее характере; она не из тех, кто способен творить".
  
  "Хорошие манеры, да? И Москусу она понравилась настолько, что он оставил ей все?"
  
  "Старику рыжеволосая девушка, которой было шестнадцать, когда он женился на ней, наверняка придется по душе".
  
  "Хорошо: пока она выглядит настоящей. Но подсказало ли ей внезапное наследство идею, как преуспеть в жизни?"
  
  Возможно. Я так и не смог выяснить, вышла ли она замуж за своего хозяина из отчаяния или искренней благодарности. Возможно, она любила его - или, возможно, была дипломатом. Торговец бисером, возможно, запугивал ее - или, возможно, она вынудила его. С другой стороны, - сказал Луций, взвешивая свои аргументы, как заправский клерк, - когда Северина поняла, в каком комфорте оставил ее Северус Моск, она немедленно решила обрести еще больший комфорт.
  
  "Насколько точно богат был Москус?"
  
  "Он импортировал агаты, полировал их и нанизывал на нить. Хорошая штука. Что ж, достаточно красивая, чтобы наследники сенаторов покупали ее проституткам".
  
  "Процветающий рынок!"
  
  "Особенно когда он разветвлялся на камеи. Вы знаете - главы императорской семьи под патриотическими лозунгами. Мир, удача и переполненный рог изобилия ..."
  
  "Все, чего не хватает дома!" - ухмыльнулась я. "Императорские портреты всегда пользовались популярностью у придворных. Его работы были в моде, поэтому его бывшая рабыня унаследовала процветающее предприятие. Что дальше?'
  
  "Аптекарь. Имя Эприй".
  
  "Как он умер?"
  
  "Одна из его собственных таблеток от кашля застряла у него в горле".
  
  "Как долго он продержался?"
  
  "Ну, ему потребовался почти год, чтобы доставить ее к священнику; она хорошо изобразила нерешительность. Затем он прожил еще десять месяцев; возможно, ей нужно было успокоиться".
  
  'Аптекарь, возможно, задержался, потому что Северина хотела получить знания о наркотиках... Она была там, когда он задыхался? Пыталась ли она привести его в чувство?'
  
  "Отчаянно!" - Мы оба рассмеялись, уверенные, что поняли, в чем дело. "Она была вознаграждена за свою преданность тремя аптеками и его семейной фермой".
  
  "Что потом?"
  
  'Гриттий Фронтон. Он импортировал диких животных для представлений на арене Нерона. В тот раз она была смелее. Должно быть, она ухаживала за Фронто, пока душеприказчики все еще обрезали ленту с завещанием Эприуса. Управляющему цирком удалось продержаться всего четыре недели...'
  
  "Съеденная львом"?
  
  "Пантера", - поправил Лусий без паузы. Он был таким же циничным, как и я; я любил этого человека. "Вышел из открытой клетки под сценой в Цирке Нерона и прижал беднягу Гриттия к какому-то подъемному механизму. Говорят, кровь была ужасной. Эта штука покалечила и канатоходца, что казалось немного излишним, но делало "несчастный случай" более естественным. Гриттиус зарабатывал много денег - его империя включала в себя участие в необычных шоу на полу для непристойных званых ужинов. Вы знаете - обнаженные женщины проделывали странные вещи с питонами... Обслуживать оргии - все равно что владеть испанским золотым рудником. Северина отплясывала перед погребальным костром, держа в руках то, что я оценил в полмиллиона больших золотых монет. О, и попугая, чей разговор заставил бы покраснеть надсмотрщика на галере.'
  
  "Было ли медицинское заключение о каких-либо телах?"
  
  "Сердечная недостаточность старого торговца бисером выглядела слишком естественно, и не было смысла вызывать врача, чтобы осмотреть дело рук пантеры - осталось слишком мало!" - Луций брезгливо передернулся. "Но шарлатан действительно был у аптекаря". Я приподнял бровь, и без необходимости искать это, он назвал мне имя и адрес. "Он не увидел ничего, на что можно было бы возразить".
  
  "Так что же навело закон на Северину?"
  
  У Гриттия был внучатый племянник в Египте, который занимался перевозкой диких зверей; грузоотправитель рассчитывал унаследовать добычу от львов. Он быстро отплыл домой и попытался возбудить дело. Мы навели обычные справки, но дело так и не дошло до суда. Корвинус выбросил его после первоначального осмотра. '
  
  "На каком основании, Луций?"
  
  Его глаза гневно метались. "Отсутствие доказательств".
  
  "Были ли какие-нибудь?"
  
  "Совсем никакая".
  
  "Так в чем же суть спора?"
  
  Луций взорвался сардоническим весельем. "Когда отсутствие улик останавливало дело?" Я мог сказать, что произошло. Луций, должно быть, выполнял работу для эдилов (молодых местных чиновников, ответственных за расследование фактов, но увлеченных только политической карьерой). Дело захватило его, затем, когда его усилия ни к чему не привели из-за глупости претора, он принял это близко к сердцу. "Она была умна", - размышлял он. "Она никогда не переоценивала себя; у типов, которых она подбирала, было много наличных, но они ничего не значили в обществе - настолько захудалые, что никого бы не волновало, если бы их ждал неприятный конец. Ну, никто, кроме племянника, который был соперником за одно из состояний. Возможно, Гриттий забыл упомянуть его; возможно, он забыл намеренно. В любом случае, если не считать этой оплошности, она, должно быть, была чрезвычайно осторожна, Фалько; на самом деле не было никаких улик.'
  
  "Всего лишь умозаключение!" - ухмыльнулся я.
  
  "Или, как очень доходчиво выразился Корвинус: трагическая жертва поистине удивительной цепочки совпадений..."
  
  Какой мастер юриспруденции.
  
  Зловещая отрыжка из комнаты внутри предупредила нас о том, что претор вот-вот появится. Дверь распахнулась. Мальчик-раб с глазами цвета терна, который, должно быть, был тем вкусным блюдом, которое Корвин использовал, чтобы подсластить свой вкус после обеда, неторопливо вышел, неся бутыль в качестве оправдания своего присутствия. Луций подмигнул мне, собирая свои свитки с неторопливой грацией клерка, который давным-давно научился выглядеть занятым.
  
  У меня не было намерения наблюдать, как претор развлекается, отвергая просьбы; я вежливо кивнул Лусию и удалился.
  
  
  Глава IX
  
     
  
  
  Я убедила себя, что уже достаточно поздно, чтобы прервать работу на день и заняться своей личной жизнью.
  
  Елена, которая строго относилась к моему легкомысленному отношению к зарабатыванию на жизнь, казалось, удивилась, увидев меня так рано, но кондитерская "Пинчиан" убедила ее быть более снисходительной. Возможно, ей тоже помогло удовольствие от моего общества, но если и так, она хорошо это скрывала.
  
  Мы сидели в саду дома ее родителей, поедая кондитерских голубей, пока я рассказывала ей о своем новом деле. Она отметила, что это было расследование, наполненное женским интересом.
  
  Поскольку она могла сказать, когда я уклонялся от решения проблемы, я описал свой день так, как он произошел, с гламуром и всем прочим. Когда я дошла до того, что Гортензия Атилия похожа на какой-то темный восточный фрукт, Елена мрачно предположила: "Вифинский чернослив!"
  
  "Не такая морщинистая!"
  
  "Это она вела все разговоры?"
  
  "Нет, это была Поллия, первый соблазнительный кусочек".
  
  "Как ты можешь за ними следить?"
  
  "Легко - для знатока!" Когда она нахмурилась, я смягчился. "Ты знаешь, что можешь мне доверять!" - пообещал я, неискренне улыбаясь. Мне нравилось заставлять своих женщин гадать, особенно когда мне нечего было скрывать.
  
  "Я знаю, что могу доверять тебе, что ты побежишь за чем угодно в паре дурацких сандалий и нитке безвкусных бус!"
  
  Я дотронулся пальцем до ее щеки. "Ешь свой липкий пирог, перышко".
  
  Елена не доверяла комплиментам; она посмотрела на меня так, словно какой-то форумчанин на ступенях Храма Кастора попытался задрать ей юбку. Я поймал себя на том, что затронул тему, которую, как я сказал себе, оставлю без внимания: "Ты еще подумал о том, что я предложил вчера?"
  
  "Я думал об этом".
  
  "Думаешь, ты когда-нибудь приедешь?"
  
  "Вероятно".
  
  "Это звучит как "Вероятно, нет".
  
  - Я имел в виду то, что сказал!
  
  "Так тебе интересно, серьезно ли я говорю?"
  
  Внезапно она улыбнулась мне с искренней нежностью. - Нет, Маркус! Я почувствовал, как изменилось выражение моего лица. Когда Елена Юстина вот так улыбалась, я был в неминуемой опасности слишком бурно отреагировать...
  
  К счастью, как раз в этот момент к нам вышел ее отец. Застенчивая фигура с копной прямых непокорных волос; у него был рассеянный вид невинного иностранца, но я по опыту знала, что он совсем не такой; я обнаружила, что сажусь прямее. Камилл с облегчением сбросил свою тогу, и раб унес ее. Были выходные числа месяца, так что Сенат заседал. Он коснулся сегодняшних дел, обычных споров по пустякам; он был вежлив, но не сводил глаз с нашей открытой корзинки с тортами. Я разломала пирог с мустом, который купила в подарок своей сестре, и мы раздали его по кругу. У меня не было возражений против того, чтобы вернуться в лавку Минниуса в другой раз и купить что-нибудь еще для Майи.
  
  Когда корзинка опустела, Хелена попыталась решить, что она может с ней сделать; она решила сделать подарок для моей матери, наполнив ее фиалками Кампании.
  
  "Ей это должно понравиться", - сказал я. "Все, что стоит в доме, не служа никакой полезной цели и собирая слой пуха, напоминает ей о моем отце ..."
  
  "И еще кое-кто!"
  
  Я сказал сенатору: "Мне нравятся девушки, которые говорят то, что у них на уме. Ваша дочь всегда была такой сварливой?"
  
  "Мы воспитали ее, - ответил он с набитым ртом, - как нежное домашнее сокровище. Как видите". Он был приятным человеком, который умел обращаться с иронией. У него было два сына (оба на дипломатической службе), но если бы Елена была менее решительной, она, вероятно, была бы его любимицей. Как бы то ни было, он относился к ней настороженно, но я полагал, что именно из-за их близости Камилл Вер никогда не мог заставить себя прогнать меня; любой, кто любил его дочь так сильно, как я, был обузой, которую он должен был терпеть. "Над чем ты сейчас работаешь, Фалько?"
  
  Я описал свой случай и вольноотпущенников Гортензия. "Это обычная история о богатых и уверенных в себе людях, отбивающихся от предприимчивого новичка. Пикантность ситуации придает то, что они сами нувориши. Я возьму на себя комиссионные, сэр, но должен сказать, что нахожу их снобизм невыносимым. '
  
  "Это Рим, Марк!" - улыбнулся Камилл. "Не забывай, рабы из важных семей считают себя высшим видом даже по сравнению со свободнорожденными бедняками".
  
  - И ты один из них! - усмехнулась Хелена. Я знал, что она имела в виду, что Сабина Поллия и Гортензия Атилия были бы слишком привередливы, чтобы связываться со мной. Я пристально посмотрел на нее из-под полуприкрытых глаз, намереваясь побеспокоить ее. Как обычно, ничего не вышло.
  
  "Одна из вещей, которые я нахожу интересными, - сказал я сенатору, - это то, что эти люди, вероятно, признали бы, что выросли практически из ничего. Человек, которому они принадлежали, полировал мрамор. Это квалифицированная работа, а значит, сдельной оплаты едва ли хватит на то, чтобы прокормить улитку. Однако теперь пышность особняка его вольноотпущенников наводит на мысль, что их состояние, должно быть, больше, чем право консула по рождению. И все же, это тоже Рим!'
  
  - Как им удалось преодолеть свое бесперспективное происхождение?
  
  "Пока это загадка ..."
  
  Пока мы разговаривали, я слизывала мед с виноградных листьев из корзиночки для тортов; мне вдруг пришло в голову, что дочь сенатора, возможно, не хотела бы общаться с авентинским мужланом, чей веселый язычок чистит обертки на публике. Или, по крайней мере, не общаться с ним в саду городского дома ее отца, среди дорогих бронзовых нимф и изящных луковиц с Кавказа, особенно когда там сидел ее благородный отец...
  
  Мне не о чем было беспокоиться. Хелена следила за тем, чтобы в корзинке не осталось смородины из суслового торта. Она даже нашла способ раздвигать углы, чтобы собрать все крошки, которые сами собой попали в сплетенные нити тростника.
  
  Сенатор привлек мое внимание. Мы знали, что Хелена все еще скорбит по ребенку, которого потеряла, но нам обоим показалось, что она начинает выглядеть здоровее.
  
  Хелена резко подняла глаза. Ее отец отвел взгляд. Я отказался смущаться, поэтому продолжал задумчиво смотреть на нее, в то время как Хелена смотрела в ответ, мирно беседуя неизвестно о чем. Затем Камилл Вер нахмурился, как мне показалось, довольно странно.
  
  
  Глава X
  
     
  
  
  Хотя я на сегодня сдался, другие люди все еще работали, поэтому я заскочил в Викус Лонг, чтобы посмотреть, открыт ли агент по сдаче жилья, о котором упоминал Гиацинт. Он был.
  
  Коссус был бледным, длинноносым человеком, который любил откидываться на спинку стула, расставив колени; к счастью, его туника в зелено-коричневую полоску была достаточно мешковатой, чтобы это не выглядело неприлично. Он явно провел большую часть своего дня, громко смеясь со своими личными друзьями, двое из которых были с ним, когда я позвонила. Поскольку я хотела попросить об одолжении, я стояла в стороне с застенчивым видом, пока эти ораторы препарировали различных извращенцев, которые баллотировались на следующих выборах, обсуждали лошадь, а затем горячо спорили, беременна ли знакомая им девушка (еще один горячий совет) или притворяется. Когда мои волосы отросли на половину пальца в ожидании, я кашлянула. Без особых попыток извиниться группа медленно распалась.
  
  Оставшись наедине с агентом, я нашла предлог упомянуть имя Гиацинта, как будто знала его с тех пор, как он порезался о старый ремешок сандалии, а затем объяснила, что меня тянет к элитной недвижимости. Коссус затаил дыхание. "Август, Фалько, почти не меняется. Все разъехались ..."
  
  "Много смертей, разводов и дефолтов!" Поскольку мой отец был аукционистом, я знал, как перемещается недвижимость в любое время года. На самом деле, если бы я захотел купить что-то сразу, мой собственный папа мог бы предоставить мне какую-нибудь ветхую заготовку; но даже он держал руки чистыми от арендованного сектора. - И все же, если ты не можешь мне помочь, Коссус...
  
  Лучший способ заинтересовать агента по продаже земли - намекнуть, что вы переносите свой заказ в другое место. "На какую область вы смотрите?" - спросил он.
  
  Все, что мне было нужно, - это роскошное помещение за небольшую арендную плату в любом месте в центре. Первое, что предложил Cossus, был шкаф для обуви за городским пограничным камнем, прямо вдоль Виа Фламиния, в часе ходьбы от города.
  
  "Забудь об этом! Я должен быть рядом с Форумом".
  
  "Как насчет хорошо зарекомендовавшего себя кондоминиума, без коряг, с небольшими приусадебными участками, с чрезвычайно привлекательным видом, на хребте Яникулан?"
  
  "Не на том берегу реки".
  
  "Гости могут пользоваться общей террасой на крыше".
  
  "Ты что, не понимаешь латыни? Даже если она написана в "Риверсайд гарденс" Юлия Цезаря, Коссус, это не моя область! Я не какой-нибудь чертов странствующий продавец спичек. Что еще у вас есть?'
  
  "Вид на внутренний двор в тени сосны, напротив лагеря преторианцев..."
  
  "Крысы! Найдите глухого жильца".
  
  - На первом этаже, у моста Пробус?
  
  "Найди того, кто умеет плавать во время весеннего половодья..."
  
  Мы целую вечность разбирались со всеми унылыми проблемами, которые, должно быть, были у него на складе, но в конце концов Коссус признал, что ему придется переложить их на какого-нибудь неотесанного провинциала. "Теперь это как раз то, что тебе нужно - короткая аренда в Piscina Publica. Кое-кто еще выразил заинтересованность, но, поскольку это ты, Фалько ..."
  
  "Не устраивай драмы. Скажи мне, что это дает?"
  
  "Четыре хорошие комнаты, удобно расположенные на третьем этаже ..."
  
  "Над внутренним двором"?
  
  "Улица - но это тихая улица. Район очень привлекательный, находится далеко от складов Авентина и пользуется популярностью у благородной клиентуры". Какой комик пишет их речи? Он имел в виду, что это было слишком далеко от рынков и населено снобами-инженерами-гидротехниками. "Помещения предлагаются на шестимесячной основе; арендодатель не уверен в своих планах относительно квартала".
  
  Это меня устраивало, поскольку я не был уверен в своих планах оставаться достаточно платежеспособным, чтобы заплатить ему. "Сколько?"
  
  "Пять тысяч".
  
  "Ежегодно?"
  
  "Полгода!" Коссус смерил меня ледяным взглядом. "Это рынок для состоятельных людей, Фалько".
  
  "Значит, это рынок для дураков".
  
  "Прими это или оставь. Такова ставка". Я бросил на него взгляд, говорящий, что в таком случае я ухожу. "Ну, я, вероятно, мог бы снизить цену до трех тысяч за друга". Половина цены составляла его комиссионные, если я правильно его понял, что не делало его моим другом. "Из-за короткой аренды", - неубедительно объяснил он.
  
  Я сидел, нахмурившись, в тишине, надеясь, что это выбьет его из колеи: ничего не поделаешь. Двенадцатый округ - вполне сносный. Он расположен к востоку от Авентина, на дальней стороне Остийской улицы - почти мой дом. Общественные пруды, давшие ей название, высохли много лет назад, поэтому я знал, что комары улетучились... Я договорился о встрече с Коссусом, чтобы завтра отправиться в экспедицию и осмотреть участок.
  
  К тому времени, когда я подошел к Фаунтейн Корт в тот вечер, я был полон решимости снять апартаменты Piscina Publica, какими бы они ни были. Я устал от того, что у меня лопались кровеносные сосуды, когда я поднимался по лестнице. Меня тошнило от грязи, шума и грязных неприятностей других людей, вторгающихся в мою жизнь. Сегодня вечером я вернулся в запутанную массу авентинских переулков, которые переходят друг в друга, как подземные нити какого-то отвратительного гриба, и сказал себе, что четыре комнаты, удобно расположенные, в любом другом месте должны быть лучше, чем здесь.
  
  Все еще мечтая, я завернула за угол и увидела прачечную Лении. Завтра я подпишу договор аренды, который позволит мне перестать испытывать стыд всякий раз, когда мне приходится сообщать незнакомцу свой адрес...
  
  Пара ног помешала моим счастливым планам.
  
  Ноги, которые были огромными, пинали друг друга на галерее карцера корзинщика примерно в десяти шагах от меня. Помимо их размера, я обратил на них внимание, потому что именно там я всегда парковался, если у меня была какая-то причина незаметно прищуриться к своей квартире, прежде чем показаться.
  
  Эти ноги определенно бездельничали. Человек, к которому они были привязаны, не обращал никакого внимания на артефакты ткача, хотя он привалился к гигантской куче универсальных плетеных сумок для переноски, которые были бы подарком для любого домашнего хозяйства, а у его ног лежала превосходная корзина для пикника, которую любой настоящий охотник за выгодной покупкой быстро бы раскупил... Я протиснулся за пилястру, чтобы рассмотреть поближе. Я знал, что он не взломщик; взломщикам нравится иметь что-то, что можно украсть. Даже некомпетентные люди держатся подальше от Фаунтейн-Корт.
  
  Клиент или кредитор заходил поболтать с Леней. Эти огромные блюда, должно быть, были присланы сюда Анакритом, Главным Шпионом.
  
  Я попятился назад и свернул в боковую аллею на заднюю дорожку. Территория за прачечной выглядела как обычно. Этим душным летним вечером открытая канава сильно загрязняла воздух. Две изголодавшиеся черные собаки спали на боку в тени. Из-за приоткрытой ставни над моей головой я слышал злобный ежедневный разговор мужа и жены. Пара самок, ощипывающих цыплят, спорили или просто сплетничали у загона с некрасивыми каплунами. А мужчина, которого я никогда раньше не видел, сидел на бочке, ничего особенного не делая.
  
  Должно быть, он был еще одним шпионом. Он был на самом солнцепеке. Это было последнее место, которое вы выбрали бы для того, чтобы потеть, если единственным мотивом для того, чтобы опереться задом о бочку, было дать отдых ногам. Но это было единственное место, где можно было посидеть, если вы хотели понаблюдать за чеканкой монет на сушильном дворе Лении. Если только он не был влюблен в одну из девушек тизл, то, должно быть, замышлял что-то недоброе.
  
  Я выбрал стратегическое отступление.
  
  Большая семья может быть полезной. У меня было множество родственников, все из которых считали, что я принадлежу им. Большинство снизошло бы до того, чтобы предоставить мне кровать в обмен на возможность пожаловаться на мои привычки. Мои сестры захотели бы разглагольствовать о том, что нашей матери пришлось устраивать мой побег из тюрьмы, поэтому вместо этого я поехала к маме. Я знала, что это означает подобострастие по отношению к ее постоянному спонсору, но подумала, что смогу разыграть вежливое шоу. Мне удалось изображать благодарность столько времени, сколько потребовалось, чтобы проглотить тарелку ее клецек с креветками, но когда необходимость помнить о том, что нужно выглядеть смиренным, стала слишком тяжелой, я все-таки пошел домой .
  
  Наблюдатель на заднем переулке, должно быть, был хорошо организован; он устроил себе сменку. Его сменщик теперь сидел на бочке, пытаясь выглядеть незаметно; безуспешно, поскольку он был лысым карликом с крючковатым носом и опущенным левым глазом.
  
  Спереди чудовищные ноги все еще торчали снаружи корзиночного цеха - тем более неубедительно, что ткачиха забрала свою продукцию, перетащила через раздвижную сетку и прикрутила болтами. Я зашел в местную парикмахерскую и заплатил одному из его отпрысков, чтобы тот сказал ногам, что гомункулус хочет поговорить с ними на дорожке. Пока футси тащился туда, чтобы безрезультатно поболтать с карликом, я планировал налить себе выпить на ночь шестью этажами выше, на своем балконе.
  
  Так оно и было. Бывают дни, когда что-то действительно идет хорошо.
  
  
  Глава XI
  
     
  
  
  На следующее утро я встал рано. Прежде чем неряшливый ассортимент Anacrites вернулся наблюдать за моим садком, я выпрыгнул из своей норы и отправился к уличному столу в кулинарной лавке в двух кварталах отсюда. Я наслаждался неторопливым завтраком (хлеб и финики, мед и горячее вино - ничего слишком оживленного для человека, находящегося под наблюдением), одновременно наблюдая за домом профессиональной невесты.
  
  Северина Зотика жила во Втором секторе, Целимонтиуме. Ее улица находилась немного дальше Портика Клавдии (в то время находившегося в руинах, но предназначенного для реставрации в рамках программы общественного строительства Веспасиана); золотоискательница обитала в спокойном треугольнике, который лежит между акведуками и двумя главными дорогами, сходящимися у городских ворот Асинарии. Коссус, должно быть, понял, что регион Целийских холмов был слишком избранным для меня. Во-первых, у улиц были названия. Я думаю, он подумал, что это могло меня обеспокоить; я думаю, нищий подумал, что я не умею читать.
  
  Северина обосновалась на улице Абакус. Это была со вкусом подобранная улица шириной в одну телегу. На одном конце перекрестка был ухоженный общественный фонтан, на другом - небольшой уличный рынок, в основном с кухонной посудой и овощными прилавками. В промежутках владельцы магазинов мыли и подметали фасады своих домов; они делали это в тот час, когда я пришел, и мне это показалось приятно деловым. По обе стороны улицы тянулись лавки ремесленников: мясников, сырных лавок, продавцов солений, тканей и слесарей. Между каждой парой был вход с лестницей, ведущей в квартиры наверху, и проход в жилые помещения на первом этаже, которые располагались за магазинами. Здания были высотой около трех этажей, облицованные кирпичом, без балконов, хотя во многих были аккуратные оконные коробки, поддерживаемые на кронштейнах, в то время как в других местах ковры и покрывала уже ежедневно проветривались на подоконниках.
  
  Жильцы приходили и уходили. Пожилая леди с прямой спиной, тихие бизнесмены, раб, выгуливающий комнатную собачку, дети с дощечками для письма. Люди редко разговаривали, но обменивались кивками. Судя по атмосфере, большинство из них жили там долгое время. Они были знакомы, хотя и держались особняком.
  
  Через четыре двери от меня был бордель. Он не был обозначен, но был заметен, если посидеть немного. Посетители проскальзывали внутрь (выглядя напряженными), а полчаса спустя выходили (выглядя довольными собой).
  
  Я ограничился своим завтраком. Хотя это заставило меня вспомнить утро, когда я просыпался в тепле после ночного дружеского сна и наслаждался лишним часом в постели с какой-нибудь юной леди, которую я заманил домой накануне вечером... Вскоре мне стало не хватать одной особы. Я сказал себе, что в борделе нет никого, кто мог бы компенсировать ее.
  
  Конечно, никого, кто бы платил мне за квартиру.
  
  Было еще довольно рано, когда из прохода между киоском сыродела и магазином скатертей, где, как мне сказали, жила Северина Зотика, появилось слегка потрепанное кресло-переноска. Занавески скрывали обитателя. Носильщиками были двое низкорослых крепких рабов, выбранных скорее за ширину плеч, чем за стремительность на Священном Пути; у них были большие руки и уродливые подбородки, и выглядели они так, словно делали все - от ношения воды до починки сапог.
  
  Я уже заплатил за еду. Я встал, стряхивая крошки. Они прошли мимо меня в сторону города. Я небрежно последовал за ними.
  
  Когда мы добрались до первого акведука, он разветвлялся налево, срезал несколько переулков, вышел на Виа Аппиа, затем поехал по дороге вокруг Большого цирка в сторону Авентина. Я испытал шок: золотоискательницу, по-видимому, переправляли прямо к резиденции Фалько...
  
  На самом деле она отправилась в более цивилизованное место. Председатели высадили ее в Атриуме Свободы. Появилась женщина среднего роста, так скромно закутанная в палантин красновато-коричневого цвета, что невозможно было разглядеть в ней ничего, кроме стройной фигуры, прямой осанки и грациозной походки. Она вошла в Библиотеку Азиния Поллиона, где передала несколько свитков, обменялась любезностями с библиотечным служащим, затем заказала другую подборку, которую он уже подготовил. Чего бы я ни ожидал, женщина вышла из дома не только для того, чтобы сменить материал для чтения в публичной библиотеке.
  
  Уходя, она прошла совсем рядом. Я притворился, что просматриваю книги по философии, но успел мельком заметить белую руку, сжимающую ее новые тома, с кольцом на безымянном пальце с каким-то красным камнем. Ее платье было приглушенного оттенка умбры, хотя его складки отливали дорогим блеском. Подол палантина, который все еще скрывал ее лицо, был расшит и усыпан мелким жемчугом.
  
  Если бы я задержался, чтобы расспросить библиотекаршу, я бы потерял стул. Вместо этого я проследил за ней до торгового центра, где она купила бетиканскую ветчину и сирийские груши. Следующей остановкой был Театр Марцелла; она послала одного из председателей в кассу за билетами на сингл в женскую галерею в тот вечер.
  
  После этого даму в коричневом пришлось тащить обратно в Целимонтиум. Она купила капусту (которая, как мне показалось, выглядела слишком жесткой), на час попарилась в женской бане, затем промыла ее и пошла домой. Я пообедал в поварской (котлеты), а затем просидел там весь день. Одна из ее рабынь выбежала заточить нож, но Северина больше не появлялась. Ранним вечером ее сразу же отвезли обратно в театр. Я извинился и отказался присутствовать. Это была пантомима, разыгрывающая фарс о прелюбодейках, заталкивающих наставивших рога мужей в удобно открытые сундуки с одеялами; я видел это; танцы были ужасны. В любом случае, наблюдение за женщиной в театре имеет свою сложную сторону. Если такой симпатичный экземпляр, как я, слишком часто пялится на женские места, потаскушки из дешевых слоев общества начинают посылать ему бесстыдные записки.
  
  Я пошел навестить Хелену. Она ушла со своей матерью навестить тетю.
  
  Я встретил Коссуса в винной лавке Piscina Publica, угостил его выпивкой (небольшой порцией), затем меня отвели смотреть квартиру.
  
  К моему удивлению, это было неплохо: вверх по довольно узкому переулку, но в обычный многоквартирный дом, где лестница была пыльной, но без всякого мусора. По пути наверх в одном или двух углах стояли металлические лампы, хотя в них не было масла.
  
  "Ты мог бы наполнить их, если бы хотел осветить путь наверх", - сказал Коссус.
  
  "Арендодатель мог бы их зажечь".
  
  "Верно!" - усмехнулся он. "Я упомяну об этом..."
  
  Я подозревал, что недавно произошла смена владельца: я заметил строительный реквизит в проходе, магазины на первом этаже были пусты, и хотя основной арендатор (который впоследствии станет моим домовладельцем) зарезервировал большую квартиру позади них для собственного пользования, в настоящее время она была пуста. Коссус сказал мне, что мне не нужно ожидать встречи с этим основным арендатором; вся сдача в субаренду была организована через него. Я привык тратить так много времени и усилий, избегая Смарактуса, что договоренности нового домовладельца казались мне приятными, как сон.
  
  Предлагаемая квартира ничем не отличалась от любой другой в этом квартале, поскольку все они представляли собой одинаковые блоки, расположенные друг на друге. В каждом из них дверь открывалась в коридор с двумя комнатами по обе стороны. Они были ненамного больше тех, что были у меня в Фаунтейн-Корт, но с четырьмя я мог бы спланировать более изысканное существование: отдельную гостиную, спальню, читальный зал и кабинет... Там были добротные деревянные полы и ободряющий запах новой штукатурки. Если крыша протекала, то были жильцы с верхних этажей, которых дождь мочил раньше, чем капал на меня. Я не обнаружил никаких признаков заражения вредителями. Соседи (если они живы) говорили тихо.
  
  Мы с Коссусом заключили выгодную сделку.
  
  "Сколько недель аренды вы хотели бы получить за раз?"
  
  "Целых полгода!" - воскликнул он, выглядя потрясенным.
  
  "Если семестр начнется в июле, я потеряю два месяца!"
  
  "Ну что ж, тогда в ближайшие четыре месяца". "Я пообещал сразу же обналичить свои жетоны для ставок и принести ему деньги, как только смогу. "И депозит на случай судебных исков", - добавил он.
  
  "Судебные иски?" Он имел в виду, что я могу уронить цветочный горшок из окна и расшибить голову какому-нибудь прохожему; основной арендатор мог бы понести ответственность, если бы я был просто субарендатором. Моему нынешнему арендодателю Смарактусу никогда не приходило в голову требовать таких компенсаций, но большинство людей на Авентине находят способы уладить свои претензии, не становясь истцами. (Они взбегают по лестнице и бьют вас по голове). "Это нормально для вашего сегмента рынка?"
  
  "При новой аренде традиционно вносится задаток, Фалько". Поскольку я хотел казаться светским человеком, я грациозно уступил.
  
  Поскольку Анакрит присматривает за моим старым домом, чем скорее я перееду по адресу, которого он не знает, тем легче будет жить. В любом случае, я едва мог дождаться удовольствия сказать Смарактусу, что он может нанять медлительного мула до Лузитании и забрать с собой арендную плату за свою грязную ночлежку на шестом этаже, когда поедет. Однако, прежде чем я смогу переехать, мне нужно будет расставить кое-какую мебель.
  
  Дома шпионы все еще наблюдали. Я направился прямо к тому, у кого были ноги. "Простите, это здесь живет Дидиус Фалько?" Он кивнул, не успев ничего с собой поделать. "Он сейчас на месте?" Шпион выглядел рассеянным, теперь пытаясь скрыть свой интерес.
  
  Все еще играя незнакомца, я поднялся наверх, чтобы посмотреть, дома ли Фалько. Каковым он и был, как только я туда добрался.
  
  Любой, кто наблюдает за зданием, должен записывать, кто входит, и следить за тем, чтобы они выходили снова. Я соорудила растяжку, прикрепленную к железной сковороде, которая разбудила бы весь дом, если бы ее сбросили с лестницы в темноте, но никто не последовал за мной наверх. Дешевая экспертиза - это все, за что платит Дворец. Я знал это; я сам когда-то там работал.
  
  
  Глава XII
  
     
  
  
  На второй день моего наблюдения Северина Зотика, должно быть, осталась дома, чтобы почитать свои библиотечные свитки. Там были предметы домашнего обихода - амфоры с оливковым маслом и рыбный маринад, - за которыми следовала женщина, тащившая ручную тележку, полную мотков шерсти. У нее были плохо поставленные колеса, поэтому я подошел и приподнял основание носком ботинка, пока она пыталась поднять эту штуковину на бордюр.
  
  "Кто-то будет занят!" - с любопытством прокомментировала я.
  
  "Она всегда покупает определенное количество". Продавщица шерсти прислонила свой пышный зад к входу в дом Северины, пыхтя, когда тащила груз. "Она сама это плетет", - сказала она мне, хвастаясь от имени своей заказчицы. Правдоподобная история.
  
  Это был неудачный день, если я надеялся опубликовать свой дневник с литературным успехом: завтрак; луканская колбаса на обед (с несварением желудка после); жаркая погода; воздушный бой днем (никаких интересных перекусов)...
  
  Ранним вечером кресло наконец выехало из коридора, за ним последовала худощавая горничная с косметичкой в одной руке и бутылочкой со стригилом и маслом, болтающимися на запястье другой. Северина исчезла в той же бане, что и раньше, таща за собой служанку. Час спустя она сбежала обратно по ступенькам. Ее сандалии были позолочены, каждый подол ее наряда был расшит шнуровкой из золотых нитей, а из-под неизбежного палантина выглядывало нечто похожее на диадему. Горничная, которая нарядила ее в этот наряд, отправилась домой пешком с ее вещами и косметикой, в то время как носильщики потащили Северину на север, в Пинциан: светский визит в дом Гортензиусов.
  
  Она остановилась у прилавка с пирожными Минниуса, где приобрела одну из его корзинок, выстланных листьями. Я проводил ее до сторожки "Гортензий" и подмигнул привратнику, который подтвердил мне, что мадам ужинает со своим кавалером. Казалось, ничего не выиграешь, прождав весь вечер на улице, пока они объедались и обменивались милыми пустяками. Я вернулся, чтобы повидаться с Миниусом.
  
  "Северина часто сюда звонит?"
  
  "Каждый раз, когда она навещает Новуса. Он обожает сладости; у них в доме постоянный заказ, но она обычно угощает его лакомством".
  
  Я купила еще кусочек муссового торта для своей сестры, но съела его по дороге навестить Хелену.
  
  "Маркус! Как продвигается твое расследование?"
  
  "Все указывает на то, что золотоискательница - просто любящая дом девушка, совершенствующая свой ум, которая хочет классическое надгробие. Помимо того, что она жила с одним мужем, которого, как мы можем предположить, она бросила, она должна быть целомудренной, добродетельной и достойной... Она пряла и работала с шерстью - '
  
  "Возможно, она действительно этого заслуживает!"
  
  "И, возможно, в Триполитании будет снежная буря! Пришло время мне взглянуть на нее поближе ..."
  
  "В своей женской бане?" Хелена притворилась шокированной.
  
  "Моя дорогая, я рассмотрю большинство вариантов маскировки, но я не могу сойти за женщину, когда нахожусь обнаженной ..." Размышляя, смогу ли я каким-то образом внедриться в качестве уборщицы, я одарила Хелену непристойной ухмылкой.
  
  "Не скалься на меня зубами, Дидий Фалько! И не забывай, что ты уже взят под залог в Лаутумии... - Помолчав, она добавила ни с того ни с сего: - Я скучала по вчерашней встрече с тобой. - Ее голос был тихим; в нем слышалась искренняя нотка тоски по мужчине, который хотел, чтобы его убедили.
  
  "Это не моя вина. Тебя не было дома, когда я пришла".
  
  Она уставилась на носки своих туфель (которые были кожаными неброского оттенка, но с броскими фиолетовыми шнурками). Я упомянул, тоже ни с того ни с сего, что взял новую аренду. Мне было интересно, как она это воспримет. Она подняла глаза. "Могу я прийти и посмотреть?"
  
  "Как только я приобрету кое-какую мебель". Ни один уважающий себя холостяк не пригласит красивую девушку в свою квартиру, пока не сможет предоставить зеркало и все остальное, что им может понадобиться. Например, кровать. "Не волнуйся - как только слух о моем переезде распространится среди моей семьи, я ожидаю, что меня осыплют всем, от чего они так долго мечтали избавиться, особенно усердными усилиями моих зятьев в плотницком деле ..."
  
  "У моего отца есть потрепанный диван для чтения, который он намеревался предложить тебе, но, возможно, тебе он не понадобится теперь, когда ты поднимаешься в этом мире?"
  
  "Я возьму это!" Заверил я ее. Ее взгляд дрогнул. Елена Юстина всегда могла слишком легко истолковать мои мотивы.
  
  Чтение - не единственное, чем вы можете заниматься на диване.
  
  Я ушла рано. Нам больше не о чем было говорить.
  
  Так или иначе, я едва ли удостоил мою любимую хотя бы поцелуем. К тому времени, как мы попрощались, она казалась довольно сдержанной, поэтому я тоже держался в стороне и ушел, просто кивнув.
  
  Прежде чем я подошел к дому ее отца в конце улицы, я почувствовал серьезный укол отчаяния и пожалел, что не был более ласковым. Я чуть было не вернулся. Но я не собирался позволять дочери сенатора видеть, как я веду себя как нерешительный идиот.
  
  
  Глава XIII
  
     
  
  
  Остаток вечера я потратил на то, чтобы обменять свои бирки для ставок на наличные. Я нашел Cossus, заключил сделку и получил свой ключ. Я выпил несколько рюмок с агентом - из деловой вежливости, - затем еще немного позже с моим лучшим другом Петрониусом Лонгом (на самом деле, несколько больше, чем мы собирались, но мы наслаждались возможностью отпраздновать что-нибудь подобающее). В конце концов я почувствовала себя слишком счастливой, чтобы обмануть шпионов в Фаунтейн-Корт, поэтому, спотыкаясь, добралась до новой квартиры, ввалилась внутрь, растянулась на полу и заснула, напевая песни.
  
  Кто-то постучал в дверь, и я услышала голос, спрашивающий, все ли в порядке. Приятно знать, что мои новые соседи оказались такими заботливыми типами.Я проснулась рано. Лучше всего уложенные половицы, как правило, производят такой эффект.
  
  Чувствуя себя довольным жизнью, несмотря на головную боль, я отправился на охоту, чтобы перекусить. Круглосуточные кулинарные мастерские в Piscina Publica казались редкостью, что могло стать неудобством для моего беспорядочного образа жизни. Но в конце концов я нашел бар, полный злобных мух, где официант с затуманенными глазами подал мне ломтик старого хлеба с маринованным огурцом и сказал, что я должен унести его с собой, чтобы поесть.
  
  Было еще слишком рано наблюдать за домом Северины. Тем не менее, эта прожорливая маленькая леди твердо стояла на своем. Клиенты имеют неразумную привычку ожидать быстрого прогресса, поэтому мне скоро нужно будет отчитываться.
  
  Мои ноги понесли меня на восток. Они воспитали меня под Эсквилином, в старой части города, которую люди до сих пор называют Субурой, хотя она по-разному переименовывалась после того, как Август расширил город и перекроил административные сектора. Некоторые люди ворчат, что именно тогда Рим утратил весь свой характер; тем не менее, я осмелюсь сказать, что, когда Ромул вспахивал первую межевую борозду, вокруг Семи Холмов стояли старые крестьяне и бормотали в свои нахмуренные бороды, что жизнь никогда не будет стоить того, чтобы жить в этом новомодном поселении человека-волка...
  
  Субура по-прежнему сохраняла свой республиканский характер. Большая его часть была уничтожена при Нероне во время Великого пожара. Он отхватил большой участок почерневшей земли для своего Золотого Дома и его огромных парков и площадок для развлечений. Затем он приказал перестроить Рим по классической схеме с очень строгими противопожарными правилами. (Даже Нерон признал, что Золотой Дом был достаточно велик для мелкого принца, так что не было необходимости планировать дальнейшую расчистку имперских земель.) На самом деле многие улицы были отстроены заново, игнорируя его прокламации, в беспорядке поверх старых. Мне понравилось. В Империи слишком много благочестивых городов площадью в четыре квадратных метра, и все они выглядят совершенно одинаково.
  
  Когда-то этот район был самым грязным в городе. Теперь за эту честь боролось множество соперников. "Субура" казалась пожилой шлюхой; у нее все еще была безвкусная репутация, хотя она уже давно не соответствовала ей. И все же вас все еще могли ограбить. Как и везде, пешеходы на этих напряженных полосах для одного человека были далеки от расслабления. Они действовали по-своему: хватали за горло, вонзали кинжал в ребра, поднимали твой кошелек и кольца на пальцах, затем ставили тебя коленом лицом в грязь, пока они прыгали по ней.
  
  Я держал себя в руках. Я знал Субуру, но недостаточно хорошо, чтобы узнавать лица, и недостаточно хорошо, чтобы ее злодеи держались от меня подальше.
  
  Мы выбрали этот путь намеренно: чтобы поглубже погрузиться в прошлое Северины. Клерк претора Луций упомянул, что ее первый муж, нитевдевец Москус, владел магазином, который все еще существовал где-то здесь. Я начал искать ювелиров. Обычно они знают, где тусуются их соперники. И действительно, с третьей попытки я получил указания и добрался до нужной кабинки как раз в тот момент, когда она открывалась.
  
  Новым исполняющим обязанности, вероятно, был еще один бывший раб из семейства Северуса Москуса, ныне свободный и работающий на себя. Он продавал всевозможные изделия из драгоценных камней, от инталий, где он вырезал поверхность драгоценного камня, до камей, где рисунок вызывал гордость. Он использовал все полудрагоценные камни, но в особенности агаты - бледно-голубые с молочными прожилками; каменно-белые, расцвеченные зелеными или красными охристыми нитями, похожими на лишайник; полупрозрачные угли с прожилками; красивые смеси матово-желтого цвета и бронзы. Он уже сидел за своим верстаком, сортируя крошечные золотые бусинки. Очевидно, он сделал всю работу сам.
  
  "Здравствуйте!" - воскликнул я. "Здесь живет Северус Москус? Мне сказали найти его; моя мать знала его мать..."
  
  Он задумчиво посмотрел на меня. "Это было бы в Тускулуме?" У него был удивительно высокий голос для человека, который держался так уверенно.
  
  Подумав, что это может быть ловушка, я небрежно пожала плечами. "Возможно. Моя мама жила повсюду. Она мне говорила; признаюсь, я не потрудилась слушать ..."
  
  "Москус мертв".
  
  "Нет!" - присвистнул я. "Тогда мое путешествие было напрасным. Послушай, моя старая подружка обязательно спросит; ты можешь рассказать мне, как это произошло?" Он облокотился на стойку и рассказал мне историю о сердечном приступе в жарком амфитеатре. "Это плохая примета. Он был очень стар?"
  
  "Шестидесятые".
  
  "Без возраста!" - Никакого ответа. "У него была семья? Мама хотела бы, чтобы я выразил ей соболезнования ..."
  
  Мне показалось, что лицо мужчины закрыто. "Нет", - сказал он. Это было странно; к тому же неточно.
  
  - А как насчет тебя? - я весело надавил на него, как на неотесанного незнакомца. - Вы вели его дела ... Вы были с ним связаны?
  
  "Я работал с ним. Он дал мне хорошее образование; я управлял бизнесом, когда он начал чувствовать свои годы, затем я взял управление на себя после его смерти ".
  
  Я восхищался его вещами. Там было все, от ниточек дешевых кораллов до потрясающих подвесок из сардоникса размером в половину моего кулака. "Красиво! Я знаю даму, которая с радостью приняла бы все, что я бы ей подарил из ваших запасов ..."Не то чтобы я собирался этого делать, поскольку нужно было купить дом, полный мебели. У Хелены было достаточно драгоценностей. По большей части это было лучше, чем я мог себе позволить; нет смысла пытаться конкурировать. "Послушайте, не поймите меня неправильно, но я уверен, что моя мать говорила мне, что у Москуса была жена ".
  
  - Она снова вышла замуж. - Его голос звучал кратко, хотя и не особенно мрачно. - Я арендую у нее магазин. Хочешь еще что-нибудь узнать о Москусе, сынок? Расположение его родимых пятен или размер ступней?'
  
  Услышав его все более агрессивный тон, я отступила с видом пристыженной невинности. "Юпитер, я не хотела совать нос не в свое дело - у моей мамы всегда хватает дел; она ожидает услышать настоящую историю".
  
  "Вот и все. Вы это слышали", - лаконично констатировал резчик камеи.
  
  "Правильно! Спасибо!" Я рискнул на последнюю дерзость: "Тебе не кажется немного обидным, что ты сохранил бизнес на плаву для старого Москуса, но все равно остался арендатором, в то время как его вдова весело сбежала с кем-то новым?"
  
  "Нет". Гранильщик смерил меня пристальным взглядом. Он подзадоривал меня выразить это еще яснее, хотя и предупредил, что если я это сделаю, он будет резать грубо. "Почему я должен?" - продолжил он своим писклявым голосом, явно не обращая внимания на мои приставания. "Она берет приличную арендную плату; у нее неплохое деловое чутье. Москус мертв. Девушке решать, что она делает со своей жизнью.'
  
  Если бы я хотел скандала, то здесь у меня не было никаких шансов. Я глупо ухмыльнулся и неторопливо удалился.
  
  Вернемся к наблюдению за домом золотоискателя на Абакус-стрит. Дневник шел своим чередом. Завтрак. Жаркая погода. Доставка вина. Собака гоняется за кошкой. Золотоискатель идет в баню...
  
  Это был тот момент, когда я мог описать день Северины до того, как она зевнула и определилась со своими планами. Это была легкая работа, хотя и настолько непродуктивная, что повергла меня в депрессию. Затем, как раз когда я задавался вопросом, как начать какое-то действие, я быстро получил несколько новых фрагментов информации.
  
  Стул появился сразу после обеда. Я шел за ним пять улиц и наблюдал, как его пронесли по входу в гончарную лавку. Я остался на внешней улице. Прошло больше часа, и меня охватили сомнения. Я прошла через магазин, ожидая увидеть кресло Северины в дальнем конце темного прохода.
  
  Стул исчез. Пока я, как дурак, торчал снаружи, подвергаясь ударам подносов с пирожными и топоту мулов по моим ногам, золотоискателя внесли в дом, а затем, вероятно, вывели через садовую калитку. Отличная работа, Фалько!
  
  Я подошел к дому. Квартира на первом этаже была довольно скромной. Ни окон; ни лиан в горшках; ни котят на ступеньках; просто выкрашенная в темный цвет дверь с потайной решеткой. Рядом с ней на стене была прикреплена небольшая керамическая плитка. Табличка была темно-синего цвета с черными буквами и декоративной каймой из крошечных золотых звездочек. На ней греческим шрифтом было написано одно-единственное имя:
  
  ************
  
  * СМОКИНГ *
  
  ************
  
  Я знала, что это за место. Я знала, какой сумасшедшей, высохшей ведьмой должна быть эта Тич. Я собралась с духом. Затем я поднял кулак и сильно постучал в дверь.
  
  "Есть какие-нибудь шансы записаться на прием?"
  
  "Ты хочешь увидеть ее сейчас?"
  
  "Если с ней больше никого нет ..."
  
  "Все должно быть в порядке. Ее последний посетитель ушел некоторое время назад ..."
  
  Я сглотнула. Затем я вошла, чтобы немедленно записаться на прием к женщине-астрологу.
  
  
  Глава XIV
  
     
  
  
  Я боюсь этих мест.
  
  Я приготовился к разговору с грязным вавилонянином, бормочущим тарабарщину. К моему облегчению, прокуренный вагончик для предсказаний, должно быть, находился в другом месте дома; вместо этого опрятный мальчик-раб провел меня в потрясающе красивую приемную. Пол в ней был выложен блестящей черно-белой мозаикой. Стены были выкрашены в черный цвет над дадо с простым рисунком; их панели были разделены стилизованными канделябрами и украшены крошечными золотыми медальонами - раковинами морских гребешков и цветочными брызгами. По обе стороны от низкого белого мраморного столика, который, должно быть, весил полтонны, стояли два стула с длинными спинками, какими пользуются женщины. На столе (как мне показалось, довольно очевидно) с одной стороны стояла астролябия, а с другой - открытый свиток с планетарными записями. Напротив двери стояли полки с десятком очень старых греческих ваз, от вида которых у знакомого аукциониста потекли бы слюнки - все безупречно, все внушительных размеров, все в древнем геометрическом стиле, повторяющиеся ряды завитушек, кругов и стилизованных антилоп - должно быть , выбор коллекционера с прохладным вкусом.
  
  Антиквариат впечатлил меня больше, чем атмосфера. Если не считать стойкого запаха женских духов, как будто комнату недавно покинули, не было никаких ароматов благовоний или лекарств, которые могли бы убаюкать неосторожного посетителя. Никаких звенящих колокольчиков. Никакой тонкой опьяняющей музыки. Никаких уродливых гномов, выпрыгивающих из потайных шкафов...
  
  "Добро пожаловать. Чем я могу вам помочь?" Женщина, которая проскользнула через дверную занавеску, была идеально чистой, спокойной и обладала приятным, воспитанным голосом. Она говорила на латыни с лучшим акцентом, чем я.
  
  На вид ей было около шестидесяти. Ее прямое темное платье свисало с двух маленьких серебряных брошек на плечах, так что ее руки были обнажены, хотя и спрятаны в свободных складках материала. Ее волосы были довольно жидкими, в основном черными, но с широкими серебристыми прядями. Ее лицу не хватало профессиональной загадочности, за исключением сильно прикрытых глаз. Глаза не были какого-то особенного цвета. Это было лицо любой деловой женщины в мужском мире Рима: уступчивое, но в то же время с подспудной упрямой силой и легким, как следы улитки, оттенком личной горечи.
  
  - Вы астролог? - спросил я.
  
  Ее рот был плотно сжат, как будто она не одобряла меня. "Я Тихе".
  
  "По-гречески означает "Фортуна" - очень мило!"
  
  "Это звучит оскорбительно".
  
  "У меня есть несколько менее приятных имен для людей, которые бессмысленно вселяют надежды в отчаявшихся".
  
  "Тогда я должен помнить, - прокомментировал Тиче, - что не должен поднимать твой!"
  
  Я ожидал, что стану объектом пристального изучения. Поэтому я открыто уставился на него в ответ. "Я вижу, вы не клиент", - прокомментировала она, хотя я ничего не сказал. Конечно, притворяться, что читаешь мысли, было бы частью ее торгового аппарата.
  
  "Меня зовут Фалько..."
  
  "Мне не нужно знать твоего имени".
  
  - Избавь меня от скороговорки. Загадочная болтовня заставляет меня скрипеть зубами.'
  
  "О, я понимаю!" - ее лицо смягчилось и стало печальным. "Здешний режим разочаровывает тебя. Ты хотела быть напуганной до смерти. Ты ожидал увидеть кудахчущую ведьму, бросающую высушенные внутренности задом наперед в ярко-зеленый огонь? - Я перестала творить заклинания. Дым портит обстановку... Тебе лучше сказать мне, когда ты родилась. '
  
  "Почему?"
  
  "Каждый, кто приходит по другим делам, ожидает бесплатного пророчества".
  
  "Я не верю! Маршируй, если хочешь знать".
  
  "Рыбы или Овен?"
  
  "Никогда не бывает до конца уверен. "На острие".'
  
  "Ты была бы такой!"
  
  "Я был прав; ты действительно меня не одобряешь", - проворчал я.
  
  "Не так ли, большинство людей? Твои глаза видели слишком многое, о чем ты не можешь говорить друзьям".
  
  "Мои ноги протоптали слишком много неровных тротуаров по следам слишком многих алчных девушек, которые попустительствуют смерти! Кстати, ее зовут Северина".
  
  "Я знаю это", - тихо сказал Тиче.
  
  "О?"
  
  "Северина была покупательницей", - объяснил астролог с мягким упреком. "Мне нужны были ее имя и адрес, чтобы отправить счет".
  
  Это действительно удивило меня. "Что случилось с пересечением ладони серебряным динарием? Я думал, вы ведете бизнес только на строго наличной основе?"
  
  "Конечно, нет! Я никогда не занимаюсь деньгами. У меня есть три совершенно адекватных бухгалтера, которые следят за моими финансовыми делами". Должно быть, это одна из гадалок, которая прошла долгий путь от рассказывания полуправды подружкам пастухов в душных маленьких брезентовых кабинках. Тиче торговала позолоченным мусором; держу пари, она и за это брала деньги. "Чего ты хочешь, Фалько?"
  
  "Провидец должен знать! Чего хотела Северина Зотика?" Женщина одарила меня долгим взглядом, который должен был вызвать дрожь у меня между лопатками. Это произошло. Но моя работа была в такой же степени основана на блефе, как и ее собственная. "Она покупала гороскопы?" Она молча согласилась. "Мне нужно знать, что ты ей сказал?"
  
  "Профессиональный секрет!"
  
  "Естественно, я заплачу за это по текущей цене..."
  
  "Информация не продается".
  
  "Все продается! Скажи мне, чье будущее она намечала".
  
  "Я никак не могу этого сделать".
  
  "Хорошо, позвольте мне рассказать вам! Ее история гласит, что она собирается выйти замуж и хочет после этого убедиться в своих перспективах. Один гороскоп был ее собственным; это было сделано для того, чтобы все выглядело хорошо. А другой темой было ...'
  
  "Ее будущий муж".
  
  Тиче криво улыбнулась, как будто поняла, что новость наверняка будет неправильно истолкована: некоторые люди верят, что обладание гороскопом другого человека дает вам власть над его душой.
  
  
  Глава XV
  
     
  
  
  Первый положительный сигнал о мотивах Северины: я почувствовала, как пальцы моих ног подгибаются в ботинках, в то время как пятки пытаются пробиться сквозь неподатливые мозаичные узоры пола. Грубые волокна моей поношенной шерстяной туники покалывали ключицы. В эту странно цивилизованную комнату с ее суровым обитателем прокрался ужас.
  
  Прежде чем я успел прокомментировать, астролог взял инициативу в свои руки. "Я полагаю, вы не суеверный человек?"
  
  "Вопрос в том, - воскликнула я, - верит ли Северина, что это дает ей власть над ее женихом!" Рим принимает любого, кто проявляет живой интерес к своей собственной судьбе, но подглядывать за чужой судьбой должно быть признаком дурных намерений. Действительно, в политической жизни получение гороскопа оппонента является глубоко враждебным актом. "Будущий муж или нет, Северина нарушила серьезное табу на личную жизнь. Тиче, тебе может грозить обвинение в соучастии в неестественной смерти: если вольноотпущенник умрет, я буду готов привлечь тебя к ответственности за поощрение его убийцы - если ты не будешь сотрудничать. Что ты ей сказал?'
  
  "Я сказал ей правду, Фалько".
  
  "Хватит фехтовать! Если предполагается, что Новус умрет в ближайшие несколько недель, лучше предупреди меня сейчас ..."
  
  "Если человеку суждено умереть, то он умрет!"
  
  "Сейчас ты скажешь мне, что мы все умрем..."
  
  "Мои дары пассивны; я могу интерпретировать судьбу. В мои обязанности не входит ее изменять".
  
  'Ha! Ты никогда не пробовал?'
  
  - А ты? - резко ответила она.
  
  "Меня воспитала хорошая мать; сострадание имеет привычку вторгаться в мою трудовую жизнь ..."
  
  "Вы, должно быть, впадаете в уныние!"
  
  "Я был бы еще более подавлен, если бы людям со злыми намерениями было позволено действовать бесконтрольно ..."
  
  "Любая сила имеет свою противоположность", - заверил меня Тихе. "Пагубные влияния должны быть уравновешены добрыми". Все еще стоя совершенно неподвижно, она внезапно одарила меня такой напряженной улыбкой, что встретиться с ней лицом к лицу было невозможно. "Может быть, вы - посланец звезд?"
  
  "Забудь об этом!" - прорычал я, сдерживая усмешку. "Я не принадлежу ни одному эфирному комитету по управлению; я независимый дух".
  
  "Я думаю, не совсем!" - На мгновение она, казалось, заколебалась, не зная, смеяться или нет. Она пропустила это желание мимо ушей и отступила в сторону от дверного проема.
  
  Я предсказала (про себя), что красивый темноволосый мужчина с умными глазами вот-вот стремительно выйдет из ее дома. "Тихе, если ты отказываешься сказать мне, в безопасности ли Новус, скажи хотя бы вот что: Северина Зотика будет казнена за свои преступления?"
  
  "О нет. Возможно, она никогда не будет счастлива, но она проживет долго и умрет в своей постели".
  
  "Ты сказал ей это?"
  
  На лицо гадалки вернулось насмешливое выражение. - Мы говорили только о ее надеждах на счастье.
  
  - Ну что ж, полагаю, мало кто спрашивает вас, буду ли я скормлен львам как обычный преступник?
  
  "Верно!"
  
  "И что ты сказал ей о ее замужестве?"
  
  "Ты не поверишь".
  
  "Испытай меня".
  
  - Следующий муж Северины переживет ее в старости.
  
  Я сказала, что это хорошая новость для мужа!
  
  Пора уходить. Я задумчиво поприветствовал провидца с уважением, с которым отношусь к любому, кто может занять трех бухгалтеров. Они никогда не позволят тебе так легко отделаться: "Хочешь предсказание, Фалько?"
  
  "Могу ли я предотвратить это?"
  
  "У того, кто любит тебя, может быть более высокое предназначение".
  
  "Любой, кто любит меня, мог бы добиться большего в жизни!" Когда мы упомянули Хелену, я не мог помешать гадалке увидеть перемену в моем лице. "Та, о ком идет речь, не была бы сейчас влюблена в меня, если бы у нее хватило здравого смысла выбрать менее капризную судьбу".
  
  - Твое сердце знает, правда ли это.
  
  Не было никакой чертовой причины, по которой я должен оправдывать Хелену перед вавилонским шарлатаном, придирающимся к мелочам. - Мое сердце у ее ног, - отрезал я. - Я не буду винить ее, если она подтолкнет его носком ботинка, а потом немного попинает им по полу! Но не стоит недооценивать ее преданность! Вы видели меня и сделали несколько точных выводов, но вы не можете судить мою леди...
  
  "Я могу судить о ком угодно, - решительно ответила женщина, - по тому, как они видят человека, которого они любят".
  
  Это, как и все астрологические предсказания, может означать все, что вы пожелаете, или вообще ничего.
  
  
  Глава XVI
  
     
  
  
  Я вернулась на улицу Абакус. Почти сразу же из дома появилось кресло Северины. Я даже не дошел до своего обычного места за столиком в кулинарной лавке, а остановился на противоположном конце улицы, чтобы купить яблоко у старика, который держал там фруктовый киоск. Он рассказывал мне о своем фруктовом саду, который находился в Кампанье, всего в нескольких милях от рыночного сада, которым владела семья моей матери. Мы были так увлечены разговором о достопримечательностях Кампаньи и ее персонажах, что я с трудом оторвался от погони за седаном.
  
  Затем, пока я все еще пытался отклонить предложение старика угостить меня бесплатными фруктами, кто должен был хитро высунуть голову из прохода рядом с сырной лавкой, как не женщина под густой вуалью, которая выглядела точь-в-точь как Северина по фигуре и росту? Служанка, стоявшая рядом с ней, определенно принадлежала золотоискательнице...
  
  Мое наблюдение было довольно случайным. Это наводило на мысль, что мое присутствие было замечено; что то, что я ускользнул от Тайче, было преднамеренным; и что отправка стула была приманкой.
  
  Теперь обе женщины смотрели в сторону кулинарии. Я ждал у фруктового киоска, пока они, казалось, не удовлетворились моей пустой скамейкой. В конце концов они отправились пешком, на этот раз со мной, принявшим самые строгие меры по незаметному слежению за подозреваемым.
  
  Если визит к гадалке и был показательным, то это было ничто по сравнению с тем, что произошло дальше: Северина Зотика отправилась на мраморный двор.
  
  Она заказывала надгробную плиту.
  
  Я мог догадаться, для кого это было.
  
  Выбрав ее мраморный квадрат, я проводил ее взглядом. Как только я почувствовал, что она направляется домой, я вернулся, чтобы лично повидаться с каменщиком. Его звали Скавр. Я нашел его в глубине узкого коридора среди своих товаров. С одной стороны находились штабеля необработанного травертина высотой с комнату для общестроительных целей; с другой - поддоны, защищающие плиты поменьше из более тонкого мрамора, из которых впоследствии будут сделаны эпитафии с самовосхвалением для второсортных чиновников, памятники старым солдатам и трогательные мемориальные доски в память о милых потерянных детях.
  
  Скавр был невысоким, сильным, покрытым пылью человеком с лысиной на макушке, широким лицом и маленькими ушами, которые торчали по бокам головы, как колесные диски. Естественно, его отношения с клиентами были конфиденциальными. И, естественно, размер взятки, которую могли позволить себе мои клиенты, вскоре избавил нас от этого.
  
  "Меня интересует Северина Зотика. Должно быть, она из тех постоянных клиентов, которых вы любите - столько домашней трагедии!"
  
  "Я выполнил для нее одну или две работы", - признался Скавр, не возражая против моего шутливого подхода.
  
  "Три мужа убиты - и надвигается следующий! Я прав, что она только что заказала новый мемориальный камень?" Он кивнул. "Могу я взглянуть на текст надписи?"
  
  "Северина зашла только для оценки и для того, чтобы внести задаток на плиту".
  
  "Она назвала вам имя покойной?"
  
  "Нет".
  
  "Так что же это была за история?"
  
  "Задействованы другие люди - это подписка. Она должна проконсультироваться с ними о том, какие слова использовать".
  
  "Держу пари! Дело в том, что у родственников этого бедняги могут хватить хороших манер сначала пожелать ему смерти, прежде чем они возьмутся за дело сами!" Я начинал злиться. "Обычно ли она заранее вырезает надгробие?"
  
  Скавр становился все более осторожным. Процветающая торговля - это одно, но он не хотел, чтобы его считали соучастником перед фактом. Я предупредил его, что вернусь, чтобы посмотреть на законченную резьбу, и оставил все как есть.
  
  Он дал мне то, что мне было нужно. Гороскоп и памятный камень говорили сами за себя. Если никто не попытается остановить Северину, Гортензий Новус будет покойником.
  
  
  Глава XVII
  
     
  
  
  Некоторые информаторы с красноречивой информацией сразу же бросаются докладывать. Мне нравится все обдумывать. С тех пор, как я познакомился с Хеленой Юстиной, большую часть моих размышлений я проводил в компании; у нее был острый ум и преимущество в том, что она беспристрастно смотрела на мою работу. Ее одобрение всегда успокаивало меня, а иногда она подкидывала мысль, которую я мог бы превратить в хитроумную уловку для раскрытия дела. (Иногда Хелена говорила мне, что я покровительственный хорек, что только подтверждает мою точку зрения о ее проницательности.)
  
  Я подошел к двери сенатора около девяти, как раз перед обедом. Дежурный портье был моим старым противником. Он нетерпеливо сообщил мне, что Хелены нет дома.
  
  Я спросила, куда она пошла. В баню. Куда? Он не знал. Я все равно ему не поверила. Дочь сенатора редко выходит из дома, не сказав, куда она направляется. Это не обязательно должно быть правдой. Просто какая-нибудь сказка, чтобы ввести в заблуждение ее благородного отца, что его лепесток респектабелен, и дать ее матери (которая знает лучше) новый повод для беспокойства.
  
  Я поделился несколькими отборными остротами с Янусом, хотя, честно говоря, его интеллект никогда не соответствовал моим стандартам. Я уже отворачивался, когда их заблудившийся голубь решил вернуться домой.
  
  - Где ты был? - спросила я более горячо, чем хотела.
  
  Она выглядела пораженной. "Купаясь..."
  
  С ней все было в порядке. Она выглядела восхитительно. Ее волосы сияли; кожа была мягкой и надушенной каким-то характерным цветочным маслом, которое вызвало у меня желание подойти поближе, чтобы исследовать... Я снова пускал пену. Я знал, что она догадается, и я знал, что она рассмеется, поэтому я перешел к подшучиванию. "Я только что встретила гадалку, которая пообещала, что я обречена на любовь. Поэтому, естественно, я помчалась прямо сюда ..."
  
  "За дозой обреченности?"
  
  "Творит чудеса с кишечником. Кстати, тебя ожидает "высшее предназначение".'
  
  "Похоже, это тяжелая работа! Это что-то вроде наследства? Могу ли я поспешно передать его кому-нибудь другому?"
  
  "Нет, мадам, ваши звезды неподвижны - хотя, к счастью, пророчица решила, что я являюсь агентом созвездий. За небольшой удар слева я могу попытаться расшатать судьбу ..."
  
  "Напомни мне никогда не подпускать тебя близко, когда я пряду шерсть... Ты заходишь, чтобы рассмешить меня, или это просто дразнящий проблеск, чтобы заставить меня тосковать по тебе?"
  
  Поскольку швейцар открыл перед ней дверь, я уже был внутри.
  
  "А ты?" Небрежно спросил я.
  
  "Что?"
  
  - Тоскуешь по мне?
  
  Елена Юстина одарила меня непостижимой улыбкой.
  
  Она провела меня дальше в дом и усадила под беседкой в уединенной колоннаде. Хелена скользнула на стул рядом со мной и прикрепила розу к моей броши на плече, пока она заставляла слуг бегать вокруг, принося мне вино, подогревая его, принося тарелочки с миндалем, затем подушки, затем новую чашку, потому что у моей в глазури была крошечная крошка... Я откинулся на спинку ее собственного кресла с откидной спинкой и наслаждался вниманием (грызя свой большой палец). Она казалась необычайно любящей. Что-то случилось. Я решил, что какой-то лощеный придурок с сенаторской родословной, должно быть, пригласил ее домой посмотреть свою коллекцию банок blackfigure.
  
  "Маркус, расскажи мне о своем дне", - мрачно сказал я ей. "Взбодрись. Тебе нужно больше волнений. Почему бы не позволить некоторым шлюшкам покрасоваться перед тобой? Идите и навестите своих клиентов. Лапидарность звучит как пустая трата времени, но расскажите им об астрологе и масоне, а затем посмотрите, как они отреагируют. '
  
  "Ты отправляешь меня в логово ведьм!"
  
  "Две перекормленные транжиры, без вкуса и еще меньше угрызений совести, обе вываливаются из своих платьев... Я думаю, ты сможешь с ними справиться".
  
  "Откуда ты все это знаешь?"
  
  "Я ходила взглянуть на них". Ее лицо потеплело, но она отвернулась от меня, когда я с тревогой повернулась на стуле.
  
  "Елена Юстина! Как?"
  
  "Я навестила их сегодня днем. Я сказала, что пытаюсь открыть школу для подкидышей женского пола, и - как чувствующие женщины, а в одном случае и мать - могу ли я убедить их внести свой вклад?"
  
  "Марс Ультор! Они это сделали?"
  
  "Сначала только Атилия. Эта Поллия - упрямая маленькая дурочка, но в конце концов я пристыдил ее. Потом, конечно, она сделала мне огромное пожертвование, пытаясь внушить мне, какие они плутократы.'
  
  "Надеюсь, ты никогда не говорил им, кто ты такой?"
  
  "Конечно, так и было. У них не было причин связывать меня с тобой". Жестоко, но это правда. Мне самому было трудно соединить нас. "Люди, которые живут на Пинциане, ужасные снобы. Они были в восторге от того, что дочь сенатора потягивала глинтвейн среди их возмутительных работ, в то время как она умоляла их принять участие в ее скромной гражданской деятельности.'
  
  "Они тебя напоили?"
  
  - Не совсем. Поверьте им, что они были безупречными хозяйками, раз подали посетителю огромные бокалы с кипящим напитком, совершенно неподходящим для времени суток; что мне действительно было нужно, так это стакан хорошего травяного чая. Они тебя напоили?'
  
  "Нет".
  
  "Плохая примета! Они хотели, чтобы я восхитился их массивными серебряными кубками - слишком тяжелыми, чтобы их поднимать, и слишком богато украшенными, чтобы их чистить. У меня был самый большой топаз, который я когда-либо видела ". Она выглядела задумчивой, затем прокомментировала: "Они судят о мире по его стоимости. Если цена не вульгарна, ничто не имеет значения... Ваши расценки слишком разумны; я удивлен, что они наняли вас. '
  
  "Спасибо!" Рявкнул я, хотя у меня было неприятное чувство, что моя дорогая, возможно, права. Я на мгновение закрыл лицо руками, а затем рассмеялся. "Что ты будешь делать с деньгами?"
  
  "Основала школу. Я не лицемер, Маркус".
  
  Она была потрясающей. Казалось, лучше всего держать свое восхищение при себе. Хелена не нуждалась в поощрении. На публике я называл ее очаровательно застенчивой, но она забывала об этом всякий раз, когда ей в голову приходила какая-нибудь дурацкая идея вроде этой. "Я беспокоюсь, когда ты бесконтрольно падаешь в карьере. Зачем ты вообще поехал?" Она не ответила мне. "Любопытство!" Я обнял ее ближайшей рукой и притянул к своей груди, глядя в ее большие темные глаза с их непонятной смесью любви и пренебрежения. "Итак, что вы думаете о моих клиентах?"
  
  - Это слишком очевидно - если я приду снова, то должна буду преподнести им в подарок несколько булавок для платья ...
  
  Я был рад видеть, что ее прежнее озорство танцевало там. "Сабина Поллия выкарабкалась из ничего - и, возможно, у нее до сих пор грязь под ногтями. Женщина-мать похожа на трепетную возлюбленную, которая молит о защите, в то время как она жестоко манипулирует всеми вокруг... Кстати, вы познакомились с ее маленьким мальчиком? Я подозреваю, что малыш в полной мере унаследовал от своей мамы. У Атилии на него большие планы. Делом ее жизни будет выдвинуть его в Сенат, как только он достаточно подрастет ...'
  
  Я мог бы представить себе более амбициозную семью, у которой хватило бы энергии и средств на воспитание ребенка; бестактно говорить об этом дочери сенатора. "Но замечательная мать!" - поддразнила я, не подумав: на самом деле, это было не менее бестактно.
  
  "Многие из нас могли бы быть замечательными матерями?
  
  Еще до того, как вспыхнуло насилие, я яростно обхватил ее обеими руками. "Ты сделаешь это!" Мы никогда не обсуждали это; не было возможности. Я думала, что рада избежать этого; но теперь я поймала себя на том, что разражаюсь торопливой, заранее подготовленной речью: "Любовь моя, никто из нас не был готов; потеря этого ребенка, возможно, была лучшей участью для бедняжки "... Хелена сердито заерзала. Я уловил какое-то мрачное настроение, которое мне не понравилось, но я не был готов бросить девушку и сбежать только потому, что она этого ожидала. "Нет, послушай; мне нужно поговорить об этом - Хелена, я никогда ни на что не полагаюсь, но, насколько я понимаю, мы сейчас должны найти какой-то способ быть вместе; нам это понравится - и когда это действительно покажется хорошей идеей, мы положим начало новому поколению таких же причудливых раритетов, как мы..."
  
  "Возможно, я не хочу..."
  
  "Я выиграю твой раунд..."
  
  "Маркус, я не хочу думать об этом; сначала мне нужно смириться с тем, что произошло!"
  
  "Я знаю, что ..." Я подозревал, что потеряю ее совсем, если она сейчас закроет на меня засовы. Кроме того, я был раздражен. "Не отгораживай меня от этого - и не думай, что на меня это никак не повлияло!"
  
  "Ох уж ты со своим старым республиканским кодексом!" - пробормотала Хелена с одной из своих внезапных перемен настроения, целуя меня в лицо. "Перестань быть таким рассудительным"... Я ничего не сказал. "Дидиус Фалько, кто-нибудь должен объяснить тебе, что доносчики - это крутые люди; доносчики - это жестокие люди, которые ведут подлую жизнь, и всякий раз, когда им удается спастись, доносчики убегают обратно в свой низкий мир ..."
  
  "Неправильно. Информаторы - мягкотелые слизняки. Любая женщина в приличной обуви может наступить на нас". Это напомнило мне кое о чем: "Хотя я не собираюсь позволять женщинам семейства Гортензиус раздавить меня на садовой дорожке. Тебе не нужно было разведывать местность; моя дорогая, я могу позаботиться о себе сам ..."Я, конечно, мог бы это сделать. Моей проблемой было присматривать за Хеленой. "Не вмешивайся".
  
  "Никакого Маркуса", - пообещала она с кротким видом, который, я знал, был фальшивым.
  
  "Ну, не говори мне потом!" Она все еще смотрела на меня. "Не нужно беспокоиться обо мне. Те две женщины в доме Гортензиусов - дрянь. Тебе некому соперничать. Кроме того, у меня есть правило: никогда не спи с клиентом. '
  
  "Когда-нибудь ломал его".
  
  "Однажды".
  
  Я одарил ее застенчивой улыбкой. Она одарила меня дерганой улыбкой. Я притянул ее голову к себе на плечо и крепко прижал к себе.
  
  Колоннада, где мы прятались, была совершенно уединенным местом. Я остался там, где был, держа Хелену на руках. Я чувствовал себя расслабленным и более нежным, чем обычно позволял себе быть. Она все еще выглядела обеспокоенной; я погладил ее по волосам, что смягчило взгляд. Это побудило меня расширить диапазон на случай, если будут какие-то другие небольшие напряженные места, требующие внимания...
  
  "Маркус!" - решил я продолжить. Ее гладкую, нежную кожу, казалось, специально смазали маслом в ванне, чтобы привлечь благодарные руки. "Маркус, ты делаешь невозможным для нас обоих ..." Я решил доказать, что я такой же крутой, как она говорила ранее; поэтому я остановился.
  
  Вскоре после этого я решил извиниться; звон столового серебра, возвещавший о том, что ее родители были за ужином, становился помехой. Хелена пригласила меня поужинать, но я не хотел, чтобы Хелена или ее родители (особенно ее мать) подумали, что я какой-то паразитический прихлебатель, который постоянно появляется во время еды в надежде, что его накормят.
  
  Выйдя из дома, я задумчиво зашагал на север. Некоторые информаторы создают впечатление, что, куда бы они ни пошли, восхитительные женщины сбрасывают свою скудную одежду без малейшего поощрения и хотят упасть в постель. Я говорил себе, что это так редко случалось со мной, потому что мне нравился более избирательный тип девушек.
  
  Что ж, однажды я обратился к ней с просьбой.
  
  
  Глава XVIII
  
     
  
  
  Дамы были дома. Их мужчины были в другом месте. Дамам было скучно. Я появилась, как угощение от богов, чтобы заполнить вакантное место послеобеденного развлечения. Если бы я захватил с собой флейту и пару фригийских танцовщиц с мечами, я мог бы принести им больше пользы.
  
  За все мои визиты в дом Гортензиусов меня никогда не принимали для собеседования в одной и той же комнате дважды. Сегодня вечером меня провели в эффектный лазурный номер для отдыха с тяжелыми будуарными нотками. На всех диванах с вызывающей непринужденностью были наброшены дорогие покрывала. Сверху громоздились луковичные подушки с блестящими чехлами, украшенные бахромой и толстыми кистями. Комната была заставлена мебелью: бронзовые приставные столики, поддерживаемые приапическими сатирами; серебряные кушетки на львиных лапах; шкафчики из черепахового панциря. В шкафах было выставлено множество сирийской стеклянной посуды в форме спирали (включая по крайней мере одну вазу, которая недавно была переработана в Кампании), немного слоновой кости, коллекция довольно симпатичных этрусских ручных зеркал и чрезвычайно большой сосуд из цельного золота сомнительного назначения, который они, вероятно, называли "чашей для обета", хотя мне он показался личным ночным горшком какого-то особенно грубого македонского царя.
  
  С их блестящей кожей и подведенными сурьмой глазами женщины выглядели такими же шикарными, как и драпировка. Сабина Поллия расположилась на своем ложе среди раскидистых кустов шалфея, заняв место в саду с травами. Гортензия Атилия сидела более опрятно, хотя одну ногу она держала сзади так, что невозможно было не заметить наготу ее обнаженной ноги. На самом деле, когда они смотрели друг на друга за огромным блюдом с виноградными гроздьями, я не мог забыть пренебрежительные комментарии Хелены (предположительно, ее намерения). Они обе были одеты в пышные платья, которые были созданы скорее для того, чтобы соскальзывать, чем драпировать стройные формы под ними. Я все гадала, брошь Поллии на левом или правом плече будет первой, которая сползет по прелестной руке дальше, чем позволяют приличия. Поллия была в изумрудах; Атилия усыпана индийским жемчугом.
  
  Сын Атилии, обычный ребенок, был с ними, стоя на коленях на мраморе с терракотовой моделью осла. Ему было около восьми. Я подмигнула ему, и он уставился на меня с неприкрытой враждебностью маленького мальчика, столкнувшегося с чужим клювом в своем гнезде.
  
  "Ну, Фалько, что ты нам принес?" - спросила Поллия.
  
  "Только новости", - извинился я.
  
  Левое плечо малинового вечернего платья Поллии было опущено так низко, что это раздражало ее. Поэтому она подтянула его. Это дало правой стороне больше свободы, чтобы соблазнительно свисать на грудь.
  
  - Рассказывай же! - настаивала Гортензия Атилия, шевеля поднятыми пальцами ног. Атилия предпочитала, чтобы броши располагались по центру ее изящных плеч. Это означало, что, когда она лежала на кушетке, передняя часть ее платья (цвета морской волны, что говорит о хорошем вкусе, но не совсем соответствует ему) задрапировалась низкой параболой, так что любому, кто в это время вставал, была хорошо видна большая коричневая родинка на два дюйма ниже линии декольте: изобильная богиня-мать, хорошо использующая область, которую богини-матери любят демонстрировать. (Естественно, это оставило меня равнодушным; я не принадлежал к религиозному типу.)
  
  Без дальнейших предисловий я подробно рассказал двум своим клиентам о своих находках на данный момент. "Что касается астролога, я не хочу останавливаться на суеверных аспектах, но лучше не упоминать об этом, если Гортензий Новус, вероятно, начнет беспокоиться; нервные люди склонны к несчастным случаям ..."
  
  "Это ничего не доказывает", - решительно решила Поллия. Она хорошо запила свой ужин. Теперь пришло время подавать щелкунчики; я мог сказать, что она положила глаз на меня как на фундук.
  
  Я сохранял хладнокровие. "Я первый, кто это признает. Но заказать памятный камень - это совсем другое дело! Северина Зотика подходит к своей свадьбе с практичностью, которая - если бы я был ее суженым - заставила бы меня поспешить в убежище.'
  
  "Да".
  
  Маленький мальчик разбил своего игрушечного осла о ножку приставного столика; его мать нахмурилась и сделала ему знак выйти из комнаты. "Справедливости ради по отношению к девушке, - предположила Атилия, - возможно, нам не следует винить ее, если она хочет быть уверенной, что ее предыдущее невезение не повторится. Гороскопы могли быть совершенно невинными."Из них двоих Гортензия Атилия, безусловно, отличалась наибольшей щедростью. Как и все остальное, чем она обладала в изобилии, дама сделала это доступным для всеобщего обозрения.
  
  - Что я хочу сейчас сделать, - сказал я, - так это встретиться с Севериной на собеседовании ...
  
  Атилия и Поллия переглянулись. По какой-то причине я вспомнил опасения Елены, что что-то в этой головоломке было не совсем так.
  
  "Звучит довольно замысловато". Застенчивое выражение лица Атилии подразумевало, что она была простым цветком, ищущим какого-нибудь мужественного типа, чтобы справиться со своими проблемами на лугу жизни; я пытался держаться с важным видом городского головореза, которому нравилось ради забавы сносить головы маргаритам.
  
  "Возможно, нам следует подождать", - добавила Поллия, ослепительно улыбаясь мне. "Вы не потеряете от этого финансово ..."
  
  Мой интерес обострился. "Сабина Поллия, мы с тобой договорились, что я должен узнать цену золотоискателя".
  
  Поллия по-особому надула губы, уверяя меня, что есть и другие вещи, с которыми мы могли бы согласиться. "Я предлагал сначала собрать больше доказательств. Но ты эксперт, Фалько. Вы должны выбрать подходящий момент; я уверен, что вы рассчитали его безукоризненно ...'
  
  Я расправил край своей туники там, где она намокла у моей шеи. "Это твой выбор; я могу понаблюдать за ней еще немного. Если ты готов оплатить мои расходы, я могу наблюдать за ней столько, сколько захочешь: "Я никогда не была в лучшей форме, когда со мной обращались как с игрушкой богатых.
  
  Обычно я не позволяю своим клиентам выставлять ненужные счета. Поскольку в доме оставалось четыре пустые комнаты, которые нужно было обставить, и две женщины, которые вполне могли позволить себе купить своей кукле новый стол, мои честные нравы становились все более расслабленными.
  
  Я сразу же ушел. Маленький мальчик сидел на ступенях их величественного портика; его взгляд, когда он наблюдал, как я вприпрыжку спускаюсь по полированному мрамору, был полон мрачного презрения к тому факту, что я, очевидно, ушла слишком рано, чтобы получить удовольствие.
  
  Я зашагал домой, чувствуя себя агрессивно. Все в Риме только что насладились ужином; все, кроме меня. В это время дня кулинарные магазины в Piscina Publica были более заметны, хотя и столь же неперспективны. Я отправилась навестить свою мать. Я нашла там нескольких своих сестер, поэтому решила, что если у кого-то есть ненужная мебель, я могла бы пристроить ее. Джуния действительно придумала кровать. Юния, считавшая себя выше всех, каким-то образом заманила в ловушку своего мужа, который получал зарплату, начальника таможни; они никогда ничего не хранили дольше двух лет. Обычно я избегал всего, что они выкладывали, потому что ненавижу чувствовать себя каким-то пресмыкающимся паразитом, но ради приличной постели я поступился своей гордостью. Мне было приятно слышать, что эта сделка среди почти новинок обошлась мужу моей сестры в двести сестерциев. С таким же успехом можно было бы попросить качество.
  
  Это было после введения комендантского часа для колесного транспорта. Мой шурин Мико всегда мог наложить руки на тележку, поэтому в ту ночь мы с ним увезли кровать, пока Джуния не передумала, затем мы обошли остальных членов моей семьи, собирая их подарки - сковородки с кривыми ручками и табуретки без ножек. Как только я смогла избавиться от Мико, мне понравилось приводить в порядок свою квартиру, как маленькой девочке, играющей со своей кукольной мебелью. Было поздно, но мама дала мне несколько ламп, а Майя добавила полбанки масла, разбрызгивающегося, но достаточного. Пока я таскал вещи, другие люди в квартале время от времени стучали по стенам. Я весело стучал в ответ, всегда рад завести новых друзей.
  
  Моя новая кровать была прекрасной, но матрас никогда не видел жизни у Джунии; это было все равно, что взгромоздиться на гранитный выступ на полпути к вершине горы. Тем не менее, ночные приключения, которые я пообещал себе, вскоре оставят приятные вмятины.
  
  
  Глава XIX
  
     
  
  
  Поскольку мои клиенты потребовали дополнительных доказательств, с первыми лучами солнца я отправился в путь, вооружившись именем и адресом, которые мне дал Луций в доме претора: я собирался побеседовать с врачом, которого вызвали ко второму мужу Северины, аптекарю, после того, как он задохнулся.
  
  Шарлатан был очень раздосадован тем, что его потревожили так рано, хотя и не так раздосадован, как я, когда обнаружил его бесполезность. Мое разочарование не было для него чем-то новым; я понял, что Лусий был так же краток с ним на их предыдущем собеседовании.
  
  "Я изложил клерку факты, а факты не меняются!" Это предполагало, что самоуверенный болван с самого начала был прав в фактах, в чем я вскоре усомнился. "У аптекаря начались конвульсии ..."
  
  "Ты тогда был там?"
  
  "Мне сказали! Тогда его слуги убежали, а жена сделала все возможное, чтобы привести его в чувство".
  
  "Не везет?"
  
  "Она едва могла приблизиться. Мужчина яростно сопротивлялся ..."
  
  - Ты хочешь сказать...
  
  "Не смей указывать мне на мой профессиональный долг!" - сердито перебил он, хотя мой незаданный вопрос был вполне подобострастным. "Я уже выслушал все это от секретаря претора! Он хотел убедить меня, что жена, возможно, задушила своего мужа: "Итак, мой друг Луций был усерден в своем предыдущем расследовании. "Это чепуха. Бедная женщина была сильно потрясена и покрыта синяками, но она сделала все, что могла. Эприй, должно быть, набросился так сильно, что и ее чуть не лишил чувств...'
  
  "Тебе не кажется это подозрительным, если она помогала ему?"
  
  "Конечно, нет. Он понятия не имел, что делает; у него был смертельный припадок!"
  
  "Попробуй этот сценарий", - настаивала я. "Северина пыталась отравить его; это не сработало должным образом, поэтому она удерживала его; Эприй понял, что происходит, и боролся с ней ..."
  
  "Ненужные домыслы. Я нашел лекарство, от которого он задохнулся".
  
  "Ты сохранил это?"
  
  "Конечно", - холодно ответил он. "Я отдал этот предмет секретарю претора".
  
  "Я думаю, это была пастилка от кашля. Аптекарь должен был знать, как сосать мармелад! Вы прописали ему это?"
  
  "Я не была его врачом. Я сомневаюсь, что у него был врач; он был квалифицирован, чтобы самому готовить лекарства. Они вызвали меня на место происшествия, потому что я жила неподалеку. Эприй был уже мертв, когда я добрался туда; никто ничего не мог сделать, кроме как утешить вдову. К счастью, в дом случайно зашел ее знакомый вольноотпущенник, так что я смог оставить ее на попечение друга...
  
  "Она поправилась!" Заверил я его. "Она снова вышла замуж в течение месяца".
  
  Высокомерный болван по-прежнему отказывался делать неблагоприятный отчет.
  
  История, которую он мне рассказал, была пугающей, хотя дальше этого я не продвинулся. Я ушел с отвращением. И все же я был полон решимости доказать Поллии и Атилии, что мои расходы были вполне заслуженными. Поскольку я не договорился с продавцом бисера и аптекарем, моим последним прибежищем был импорт диких зверей.
  
  Я нанял мула и поехал в северо-восточную часть города. Я знал, что животные для арены были размещены за городской чертой, по другую сторону главного лагеря преторианцев. Еще до того, как я добрался до бестиария, я услышал рев и трубы, странно неуместные в окрестностях Рима. В Императорском зверинце были все странные существа, о которых я когда-либо слышал, и еще много чего. Я навел справки, когда крокодилы щелкали зубами в клетках позади меня, а страусы заглядывали через плечо каждому, к кому я подходил. Повсюду вокруг были полумертвые носороги, печальные обезьяны и тусклые леопарды, сопровождаемые длинноволосыми мужчинами, которые выглядели такими же угрюмыми и непредсказуемыми, как сами животные. Запах был кислым и приводил в замешательство. Между всеми клетками под ногами была тонкая полоска отвратительного вида грязи.
  
  Я попросил позвать племянника Гриттиуса Фронтона. Я узнал, что племянник вернулся в Египет, но если я пытаюсь организовать вечеринку впечатляющего характера, мне следует поговорить с Талией. Поскольку я никогда не знаю, когда нужно сорваться с места и убежать, я последовала указаниям к полосатой палатке, где смело откинула входную створку и еще более опрометчиво вошла внутрь.
  
  "У-у-у!" - взвизгнул голос, который мог бы заточить орала. "Мой счастливый день!"
  
  Она была крупной девочкой. Под этим я подразумеваю ... ничего. Она была выше меня. Она была крупной, во всем теле; она была достаточно молода, чтобы ее можно было назвать девушкой без излишней непочтительности; и я смог увидеть, что ее достоинства были полностью пропорциональны ее росту. Ее наряд был таким же, как у хорошо одетой артистки в том месяце: несколько звезд, пара страусовых перьев (что объясняло, почему некоторые птицы, которых я видела снаружи, выглядели такими недовольными), тонкая накидка из прозрачной материи - и ожерелье.
  
  Ожерелье могло бы сойти за коралловое - пока вы не заметили, что его усыпанные драгоценными камнями складки иногда подрагивают от вялого очарования. Время от времени ее конец соскальзывал с шеи, и она пренебрежительно откидывала его назад. Это была живая змея.
  
  "Необычно, да?" - У нее было умиротворенное выражение лица, которое говорило само за себя; в любом состязании с хитрой рептилией я бы пожалел змею.
  
  "С таким драгоценным камнем, украшающим твое трахею, я полагаю, ты редко сталкиваешься с неприятностями от мужчин!"
  
  "От мужчин всегда одни неприятности, дорогая!"
  
  Я виновато улыбнулась. "Все, чего я хочу, это несколько добрых слов".
  
  Она захихикала непристойным смехом. "Они все так говорят!" Затем она посмотрела на меня так, словно хотела стать мне матерью. Я был в ужасе. 'I'm Thalia.'
  
  "Одна из граций!" Это дело скатывалось к безумию.
  
  "О боже, ты дерзкий парень - как тебя зовут?" Вопреки здравому смыслу, я назвала ей свое имя. "Ну что, Фалько? Вы убегали из дома, чтобы стать укротителем львов?'
  
  "Нет, моя мать мне не позволила бы. Ты акробатка?"
  
  "Любой превратился бы в акробата, если бы питон заглядывал ему в ..."
  
  - Вполне! - поспешно вмешался я.
  
  "Я профессиональная танцовщица змей", - холодно сообщила она мне.
  
  "Я вижу! Это та змея, с которой ты танцуешь?"
  
  "Что это? Это просто для повседневной носки! То, что на моем представлении, в двадцать раз больше этого размера!"
  
  "Извините. Я думал, вы, возможно, репетировали".
  
  Танцор-змея поморщился. "То, что я делаю на представлении, достаточно опасно, если тебе за это платят! Кому нужно репетировать?"
  
  Я ухмыльнулся. "Хотел бы я как-нибудь посмотреть на это представление!"
  
  Талия одарила меня проницательным, спокойным взглядом людей, живущих с ядовитыми животными. Она привыкла уделять мне внимание, даже когда, казалось, была занята в другом месте. "Чего ты хочешь, Фалько?"
  
  Я сказал ей правду. "Я информатор. Я пытаюсь вычислить убийцу. Я пришел спросить, знали ли вы когда-нибудь человека по имени Гриттиус Фронтон?"
  
  Талия снова привела в порядок свою змею. "Я знала Фронто".
  
  Она похлопала по скамейке рядом с собой. Поскольку ее поведение не казалось недружелюбным (а змея, казалось, спала) Я рискнул подойти поближе. "Я разговаривал с клерком, который помогал претору в расследовании смерти Фронтона; Луций когда-нибудь разговаривал с вами?"
  
  - Кто доверяет женщине, которая вытворяет необычные вещи со змеями?
  
  "Люди должны!" (Казалось, наступил подходящий момент для галантности).
  
  Она кивнула. Я видел, что она была подавлена. "Некоторых мужчин привлекает опасность - на момент смерти Фронто моим последним несчастьем был неуверенный канатоходец, настолько близорукий, что он никогда не видел своих яиц!"
  
  Я попытался изобразить сочувствие. "Разве канатоходец не пострадал в такой же аварии?"
  
  "Он никогда бы уже не стал прежним, но я ухаживала за ним до конца".
  
  "Все еще с ним?"
  
  "Нет! Он простудился и умер от этого - мужчины такие ублюдки!"
  
  Змея внезапно распуталась и выразила поразительный интерес к моему лицу. Я старался сидеть смирно. Талия аккуратно закрепила его на шее двумя петлями, затем на голове и хвосте под своим пышным подбородком. Поскольку я был слишком слаб, чтобы говорить, она начала без посторонней помощи: "У Фронто был импортный бизнес; он вел его много лет. В чем-то он был хорош в этом, но тяжелую работу проделал его племянник, отыскав животных в Африке и Индии, а затем отправив их домой. Лучшие времена для боев на арене были при Нероне, но даже во времена смуты были сторонние компании, подобные моей, и множество частных клиентов, которые хотели выставлять диковинных зверей в своих поместьях. '
  
  Я кивнул. Рим внес свою лепту в искоренение порочных видов из более диких провинций. Тигры изгнаны из Индии и Кавказа. Целые стада разрушительных слонов уничтожены в Мавритании. Предположительно, змеи тоже.
  
  "Что ты хочешь знать?" Спросила Талия, внезапно почувствовав себя более застенчивой.
  
  "Все, что может иметь отношение к делу. Интересно, вы знали жену Фронто?"
  
  Никогда не встречался с ней. Никогда не хотел. От нее явно были проблемы; было видно, что Фронто тоже так думал. Он держал ее подальше от всего. Он никогда не говорил ей, что у него есть этот племянник, ты знал?'
  
  "Я собрал столько же. Так что же произошло? Мне сказали, что пантера налетела спереди, а канатоходец налетел на какое-то подъемное устройство?"
  
  Скорбно воскликнула Талия, Ну, для начала, это ложь!'
  
  "Что ты имеешь в виду?"
  
  "Это случилось в Цирке Нерона".
  
  Внезапно до меня дошло; в отличие от амфитеатра, гоночный цирк - это просто ровная трасса. "Никаких подпорок? Под землей вообще ничего нет - и, следовательно, не требуется поднимать клетки?" Талия кивнула. Мне хотелось, чтобы она этого не делала; это беспокоило змею. Каждый раз, когда она двигалась, это существо оживлялось и начинало проверять, как следует ли я выбрит и нет ли у меня гнид за ушами. "Значит, какой-то чудаковатый эдил написал отчет о несчастном случае, даже не заглянув в него?"
  
  "Должно быть".
  
  Это была хорошая новость; она оставляла открытой возможность обнаружения новых улик. - Ты был там? - спросил я. Талия кивнула; ее любопытный питомец развязал веревку; она снова скрутила ее обратно. "Так какова же истинная история?"
  
  "Это произошло за стартовыми воротами. Фронто предоставил животных для утренней интерлюдии перед колесничими - инсценировки охоты. Вы знаете! Лучники на лошадях носились повсюду за всем пятнистым или полосатым, что случайно оказалось в зверинце в тот момент. Если у вас очень усталый старый лев, беззубый, вы иногда пускаете в ход нескольких сыновей аристократов ...'
  
  "Была ли пантера усталой и беззубой?"
  
  "О нет!" - упрекнула меня Талия. "Эта пантера была настоящей. Он прекрасен. Ты можешь увидеть его, если хочешь. Племянник Фронто оставил его у себя - акт уважения; просто на случай, если кто-нибудь из его дяди все еще был внутри. Похороны, ты же знаешь, Фалько, были очень тяжелыми...
  
  "Я не думаю, что мне нужно смотреть на него; я не думаю, что животное заговорило бы со мной, но даже если бы оно заговорило, ни один суд не принял бы его показания! Так что же произошло?"
  
  - Кто-то его выпустил.
  
  - Ты имеешь в виду, намеренно?
  
  "Смотри, Фалько, для цирка Нерона клетки развозят по всему городу. Они делают это ночью, но это вызвало бы переполох, если бы даже очень маленький лев вырвался на свободу! " Я видел специальные клетки, используемые для перевозки диких животных - достаточно большие, чтобы вместить их и поместиться на лифтах амфитеатра. В верхней части была петля. "Фронто очень бережно относился к животным; они стоили ему достаточно! Он сам проверял замки перед поездкой и проверял их еще раз, пока клетки стояли на месте. Пантера никак не могла сбежать случайно.'
  
  "Но клетки, должно быть, когда-то открывали?"
  
  "Как раз перед сценой. Фронто всегда был рядом, чтобы наблюдать. На арене он всегда ждал, чтобы отпереть их, пока клетки не окажутся на подъемных талях; тогда рабам наверху оставалось только откинуть защелку...'
  
  "Но в Цирке процедура была другой?"
  
  "Да. Клетки для инсценировки охоты хранились в стойлах для колесниц; планировалось выпустить животных через стартовые ворота. Они были оживленными после того, как провели ночь в тесноте, поэтому они часто выбегали в Цирк, который был окружен деревянными деревьями, похожими на лес - это выглядело прелестно! Тогда охотники поскакали бы за ними...
  
  - Не обращай внимания на топиарий. Что произошло у ворот?'
  
  "Кто-то рано открыл "пантеру". Фронто и мой канатоходец находились на одной из дорожек для колесниц. Они бросились бежать через стартовые ворота, но ворота все еще были затянуты веревкой. Они оказались в ловушке. Я побежал в подсобку с несколькими мужчинами; мы увидели, как пантера доедает первое блюдо и собирается на десерт. Канатоходец забрался в открытую клетку и опустил крышку, как любовник в коробке из-под белья; вот так он и сбежал. '
  
  "О, Юпитер!"
  
  "Ты не можешь винить пантеру", - добродушно сказала Талия. "Он был голоден, и мы подумали, что кто-то ему досаждал!"
  
  "Ну, это критический вопрос", - ответила я с большей трезвостью, чем чувствовала. "Кто его расстроил - и это тот, кто его выпустил?"
  
  Талия вздохнула. У девушки ее комплекции вздохи, как правило, были значительными порывами. Змея вытянула часть шеи и укоризненно посмотрела на нее. Она спрятала его головку у себя на груди; окончательное разрешение (или, возможно, угощение). - У нас был скотник, - сказала Талия. - Скотовод, который мне никогда не нравился.
  
  
  Глава XX
  
     
  
  
  Я наклонился вперед, стоя на коленях. Теперь было забыто даже ожерелье Талии. "Будет ли у меня хоть какой-нибудь шанс найти этого скотовода?"
  
  "Вы думаете, племянник Фронто не пытался? Как вы думаете, почему мы ничего не сказали представителям закона? Почему племянник Фронто отказался от своего иска?"
  
  "Ты мне скажи".
  
  "Скотовод мертв. Несчастный случай".
  
  "Что это было?"
  
  "Он проходил мимо заброшенного дома. На него упала стена".
  
  "Вы совершенно уверены, что это был несчастный случай?"
  
  Племянник Фронто был убежден. Местные жители возмущались тем, как пренебрегали зданием, но поскольку никто не заявил о родстве с нашим скотоводом, никто не смог привлечь арендатора к ответственности. Племянник Фронто был вне себя, потому что это разрушало его дело против вдовы, если бы кто-то совершенно не связанный был причиной смерти Фронто. Видите ли, линчеватели опознали тело скотовода по ключу в его кошельке, на котором было написано имя Фронто - это был пропавший ключ от клетки с пантерой. '
  
  "Так за что же он был недоволен Фронто?"
  
  "Никто никогда не знал. Он проработал у нас всего несколько недель, и у него не было никаких прослеживаемых связей. У нас много таких временных сотрудников ".
  
  "Как ты его назвала?"
  
  'Gaius.'
  
  "Это большое подспорье!" - Более пятидесяти процентов населения отзывается на имя Гай. Большинство остальных зовут Марк или Луций; это делает жизнь осведомителя очень тяжелой. "Неужели ты не можешь придумать что-нибудь получше?"
  
  "Возможно, у него было другое имя. Я ломал голову, но просто не могу вспомнить его. Фронто был единственным, кто мог сказать ".
  
  Я задал акробатке еще несколько вопросов, но ей нечего было добавить по существу. Она пообещала продолжать попытки вспомнить дополнительные подробности о скотнике. Я покинул зверинец, чувствуя себя ошеломленным.
  
  Моя утренняя работа дала мало конкретных доказательств, но фотографии, которые она дала мне, где Эприй и Фронто встречают свою смерть, были настолько яркими, что, когда я добрался до Келимонтиума и занял свое обычное место, я был необычайно подавлен.
  
  На улице Абакус пекло; нас ждала настоящая жара. Тротуары высыхали почти сразу, как только на них выливали ведра воды, а певчий зяблик слесаря уже обвязал клетку тряпкой, чтобы солнце не падало на его маленькую пернатую головку. Когда я пришел, то поднял руку, приветствуя владельца кулинарной лавки; к этому времени он уже знал мой заказ, поэтому, поскольку я мог видеть кого-то еще за стойкой, я остался снаружи, чтобы занять единственный столик в тени.
  
  Я ждал, пока хозяин подогреет мне вино. Утро было приятным (если вы мужчина за столиком в тени), и я знал, что Северина вряд ли появится в ближайшие пару часов. Довольная перспективой получать хорошую оплату за такой легкий труд, я заложила руки за голову и хорошенько потянулась.
  
  Кто-то вышел из магазина позади меня. Я подумала, что это официант, но вскоре поняла свою ошибку. Когда я опустила руки, они были привязаны к моим бокам толстой пеньковой веревкой. Веревка натянулась. И мой крик тревоги был заглушен большим мешком, быстро натянутым мне на голову.
  
  Я с ревом выпрямилась. Я почувствовала, как позади меня опрокинулась скамейка, но едва ли понимала, где нахожусь. Ослепленная, задохнувшаяся от непонятного запаха внутри мешка и крайне удивленная, мои инстинктивные попытки освободиться были пресечены; нападавшие яростно толкнули меня лицом вниз на стол. Я вовремя развернулся - это спасло мой нос от перелома, но я получил сильный удар, от которого зазвенело в одном ухе. Я оттолкнулся назад, нашел мягкую цель, повторил маневр, но вышиб воздух. Все еще распластанная на столе, я отвела нож в сторону.
  
  Меня схватили чьи-то руки; я рванулась в другую сторону, тяжелая, как акула, - слишком далеко; я упала с края.
  
  У меня не было времени переориентировать свои чувства. У других людей были свои представления о том, куда я направляюсь: на спине, буксируемая ногами вперед на высокой скорости. Я знал, что не стоит ожидать помощи от прохожих. Я был беспомощен. У злодеев было по моей ноге - опасно, если они обегали столб двумя путями. Большая часть меня уже болела. Ссора с моими похитителями в таком положении могла только усугубить боль. Я обмякла и позволила этому случиться.
  
  Съезд с бордюра на дорогу не представлял большой проблемы; предвкушая следующий подъем, я выгнул спину. Мешок в какой-то степени защитил меня, но у основания шеи была царапина, из-за которой я почувствовал себя цыпленком, которого обкусали. Я хмыкнул. Тряска по глыбам лавы тоже не была тонизирующим средством для моей головы.
  
  Я понял, что мы повернули, потому что мой бок ударился об угол стены, оцарапав кожу даже через мешок. Мы прошли в более прохладное место: подальше от улицы.
  
  Порог врезался в каждый бугорок моего позвоночника, затем, наконец, в череп. Еще поворот, еще удары. Наконец мои каблуки застучали; меня сбросили. Я лежал неподвижно и наслаждался покоем, пока мог.
  
  Я решил, что пахну ланолином. Я был завернут в мешок, в котором хранилась непряденая шерсть: подсказка настолько неприятная, что я быстро выбросил ее.
  
  Я прислушался. Я был в помещении, не один. Я услышал движение; что-то неопределимое, затем щелчки, как будто стукались большие камешки.
  
  "Верно". Женщина. Недовольна, но не сильно встревожена. "Уберите его. Давайте посмотрим на него". Я сердито замахал руками. "Осторожно! Он портит хорошую сумку...
  
  Я узнал крепкого раба с большими руками, который вытащил меня из мешка. Затем я опознал щелкающие звуки: большие круглые терракотовые гири ткацкого станка, которые ударялись друг о друга, когда кто-то дергал за нити основы на гирях. Она только что спустилась по перекладине изгороди к следующим колышкам на раме и снова расправляла ткань. Я никогда не видел ее с непокрытой головой, но я тоже узнал ее.
  
  Вот и все о моем профессиональном опыте: я был похищен средь бела дня Севериной Зотикой.
  
  
  Глава XXI
  
     
  
  
  Рыжие волосы были рыжевато-рыжего цвета. Они были достаточно рыжими, чтобы вызвать комментарии, хотя и не слишком яркими. Например, это не отвлекло бы нервный скот - и это не испугало меня. Вместе с ней появились бледная кожа, невидимые ресницы и глаза цвета морской волны. Волосы были зачесаны назад так, что подчеркивали ее лоб; это должно было придать ее лицу детскость, но вместо этого выражение ее лица наводило на мысль, что Северина Зотика слишком быстро прошла через детство, что пошло ей на пользу. Она выглядела ровесницей Елены, хотя я знал, что она должна быть моложе на несколько лет. У нее были старые глаза ведьмы.
  
  "Ты получишь удовольствие, - кисло сказала она, - если будешь весь день сидеть в тени".
  
  Я проверила свои конечности на наличие переломов. "В следующий раз попробуй прислать мне простое приглашение зайти в дом".
  
  "Вы бы согласились?"
  
  "Всегда рад познакомиться с девушкой, добившейся успеха".
  
  На профессиональной невесте была верхняя туника с рукавами серебристо-зеленого оттенка, сочетавшая в себе простоту и хороший вкус. Внимание к цвету: работа на ее ткацком станке была выполнена в приятных оттенках янтаря, овсянки и ржавчины. Стены ее комнаты были матово-шафранового цвета, на фоне которых светились подушки кресел и дверные занавески, выполненные в более ярких тонах, в то время как передо мной расстилался огромный ковер на полу, густо расшитый языками пламени, темно-коричневого и черного цветов. У меня болело так много мест, что я смотрела на нее, думая, что на полу было бы неплохо прилечь.
  
  Я пощупал затылок, обнаружив кровь в волосах. Из-под моей туники что-то удручающе сочилось из незаживающей раны, полученной на моем последнем задании. "Ваши мускулисты сбили меня с ног. Если эта беседа затянется, не мог бы кто-нибудь из них принести мне место?'
  
  "Принесите это сами!" - Она жестом приказала своим рабам удалиться. Я скрестил руки на груди, уперся ногами и остался стоять. "Крепко, а?" - передразнила она.
  
  Она начала работать за ткацким станком. Она сидела боком, делая вид, что уделяет мне мало внимания, но на самом деле это было все. Повторяющиеся движения челнока действовали на мои нежные нервы. "Леди, не могли бы вы не делать этого, когда разговариваете со мной?"
  
  "Говорить можешь ты". Ее рот сердито сжался, хотя голос звучал ровно. "Тебе нужно многое объяснить. Ты всю неделю наблюдал за моим домом и нагло следил за мной повсюду. Один из моих арендаторов сказал мне, что вы были в Субуре и задавали грубые вопросы о моей личной жизни ...
  
  "Вы, должно быть, привыкли к этому!" - перебил я. "В любом случае, я не везде за вами слежу; я пропустил пантомиму: видел ее. Оркестр был вялым, сюжет - оскорбительным, а сам мим был лысеющим старикашкой с выпученными глазами, слишком страдающим артритом, чтобы как следует сыграть!'
  
  "Мне это понравилось".
  
  "Неуклюжий тип, да?"
  
  "Я выношу свои собственные суждения - у тебя есть имя?"
  
  "Дидий Фалько".
  
  "Осведомитель?"
  
  "Правильная"
  
  "И все же ты презираешь меня!" Я не был одним из тех жалких червей, которые подслушивают разговоры сенаторов, чтобы продать их грязную неосмотрительность Анакритам во Дворце или их собственным недовольным женам, но я пропустил оскорбление мимо ушей. "Итак, Фалько, кто нанял тебя шпионить за мной?"
  
  "Семья твоего жениха. Не вини их".
  
  "Я - нет!" - резко возразила Северина. "Они и я придем к взаимопониманию в свое время. Они принимают его интересы близко к сердцу. Так уж получилось, что и я тоже".
  
  - Влюблен? - язвительно спросила я.
  
  "Что ты думаешь?"
  
  "Ни за что! Правда?"
  
  "Я сомневаюсь в этом".
  
  "Это честно!"
  
  "Новус и я - практичные люди. Романтическая любовь может быть очень недолгой".
  
  Я задавался вопросом, был ли Гортензий Новус сражен сильнее, чем она. Мужчина, который столько лет прожил холостяком, обычно любит убеждать себя, что причина, по которой он отказался от своей свободы, особенная. Девушка говорила со мной с холодной компетентностью, которую, вероятно, сдерживала в его обществе. Бедняга Новус, возможно, обманывал себя, думая, что его возлюбленная скромна.
  
  Потянувшись к корзинке за новым мотком шерсти, Северина подняла голову; она наблюдала за мной. Я тем временем все еще пытался понять, почему она сегодня проявила инициативу. Это могло быть простым раздражением от того, что я повсюду следую за ней. И все же я чувствовал, что ей действительно нравится играть с огнем.
  
  Она выпрямилась и оперла острый подбородок на тонкие белые пальцы. "Вам лучше вынести семейные тревоги на всеобщее обозрение", - предложила она. "Мне нечего скрывать".
  
  "Тревоги моих клиентов такие же, как и у любого другого, юная леди: ваше грязное прошлое, ваши нынешние мотивы и ваши планы на будущее".
  
  "Я уверена, ты знаешь", - вставила Северина, все еще спокойная, но с блеском, который я приветствовала, - "мое прошлое было тщательно расследовано".
  
  "От старого напыщенного преторианца, у которого не хватило здравого смысла обратить внимание на своего чрезвычайно способного клерка". Взгляд, которым она одарила меня, мог означать возрождающееся уважение - или растущую неприязнь. "Я думаю, клерк проникся к тебе симпатией - и не обязательно втайне", - добавил я, вспомнив Лусия как человека прямолинейного, который может высказаться открыто. "А ты что подумал?"
  
  Вопрос, казалось, позабавил Северину, но она сумела придать своему ответу благородный оттенок. "Понятия не имею!"
  
  "Лжет, Зотика! Что ж, я здесь новенький; пока что соблюдаю строгий нейтралитет. Предположим, ты прошепчешь мне на доброе ушко, что произошло на самом деле. Давай начнем с твоего первого маневра. В детстве тебя вытащили с невольничьего рынка Делоса, и ты оказалась в Риме. Ты вышла замуж за своего хозяина; как тебе это удалось?'
  
  "Уверяю вас, без обмана. Москус купил меня, потому что я выглядела сообразительной; он хотел, чтобы кто-нибудь обучился на кладовщика ..."
  
  "Склонность к цифрам должна сослужить вам хорошую службу в качестве наследника!"
  
  Я видел, как она сделала вдох, но мне не удалось вызвать вспышку огня
  
  Я надеялась. Как и положено рыжеволосым, она была зажатой и скрытной - из тех, кто размышляет о крушении империй. Я могла представить, как она замышляет месть за воображаемые оскорбления спустя годы после события. "Серверус Московский никогда не прикасался ко мне, но когда мне было шестнадцать, он попросил меня выйти за него замуж. Возможно, потому, что он никогда не оскорблял меня - в отличие от других, - я согласилась. Почему бы и нет" Его магазин был лучшим местом, в котором я когда-либо жил, и я чувствовал себя как дома. Я обрел свободу. Но большинство браков основаны на сделках; никто не может насмехаться надо мной за то, что я воспользовался своим шансом."У нее был интересный способ предвосхищать обе стороны разговора. Наедине она, вероятно, разговаривала вслух сама с собой.
  
  "Что он получил?"
  
  "Молодость. Компания".
  
  "Невинность? Пожурил я.
  
  Это заставило ее пылать еще яростнее. "Верная женщина и тихий дом, куда он мог приводить своих друзей! Многие ли мужчины могут так похвастаться? У тебя это есть - или у дешевой шлюшки, которая на тебя кричит? Я ничего не ответил. Северина продолжала низким, сердитым голосом: "Он был пожилым человеком. Его силы иссякали. Я была хорошей женой, пока могла, но мы оба знали, что это, вероятно, ненадолго?'
  
  - Ты присматривал за ним, не так ли?
  
  Ее прямой взгляд опроверг мой лукавый тон. "Ни у одного из моих мужей, Дидий Фалько, не было причин для сожаления".
  
  "Настоящий профессионал!" - Она изобразила усмешку на подбородке. Я уставился на нее. С такой бледной кожей, почти хрупким телосложением и ее сдержанными манерами было невозможно представить, какой она должна быть в постели. Но мужчины в поисках безопасности могли легко убедить себя, что она послушна. "Ты посылал Москуса в амфитеатр в тот день?"
  
  "Я знала, что он ушел".
  
  "Вы понимали, насколько там было жарко? Вы когда-нибудь подозревали, что у него слабое сердце? Пытались остановить его?"
  
  "Я не зануда".
  
  "Итак, Москус выкипел; ты просто вытер пену с верстака и подвинул чистый горшок! Где ты нашел Эприя, аптекаря?"
  
  - Он нашел меня. - В ее тоне было слишком много терпения; невинная сторона уже обругала бы меня. "После того, как Москус потерял сознание в театре, кто-то побежал в его лавку за снадобьем, которое могло бы оживить больного, - бесполезно. Москус уже отправился к богам. Жизнь может быть жестокой; пока я оплакивала своего мужа, позвонил Эприй, чтобы потребовать оплаты за угощение. '
  
  "Ты скоро победила своего кредитора!" Северине хватило такта растянуть свой маленький ротик в улыбке, и я понял, что она заметила, как я дернулся в ответ. "Тогда что - он подавился, не так ли?" Она кивнула. Эти деловитые руки трудились за своим ткацким станком, в то время как у меня пропало всякое искушение посочувствовать: я представлял, как те же самые маленькие ручки пытаются удержать аптекаря во время его смертельных конвульсий. "Вы были в доме?"
  
  "Другая комната". Я наблюдал, как она мысленно приспосабливалась к новой линии допроса. Она слишком часто повторяла эту историю, чтобы я мог ее расстроить. "Он был без сознания, когда они позвонили мне. Я сделала все, что могла, чтобы заставить его снова дышать; большинство людей запаниковали бы. Пастилка была спрятана очень давно. Врач обнаружил это позже, но в то время, обезумевший и изрядно напуганный, я признаю, что потерпел неудачу. Я винил себя - но вы можете назвать случившееся только несчастным случаем. '
  
  "У него был кашель, не так ли?" - спросила я с усмешкой.
  
  "Да".
  
  "Это было давно?"
  
  "Мы жили на Эсквилине". Район хорошо известен как нездоровый; она убедительно использовала свои методы убийства.
  
  "Кто дал ему ментоловый мармелад?"
  
  "Я предполагаю, что он прописал это себе сам! Он всегда держал с ними маленькую коробочку из мыльного камня. Я никогда не видел, чтобы он их принимал, но он сказал мне, что они от кашля ".
  
  "Было ли у вас привычкой вмешиваться в его дела? Такой яркий и услужливый партнер, как вы, наверняка первым делом, что вы сделали, когда он привел вас домой в свадебном венке, было предложить составить каталог его рецептов и сверить ссылки на списки ядов... Что случилось с Гриттиусом Фронтоном?'
  
  На этот раз она вздрогнула. "Ты должен это знать! Его съело животное. И прежде чем ты спросишь, я не имею никакого отношения к его делам. Я никогда не был на арене, где это произошло, и меня не было там - или где-либо поблизости - когда умер Фронто!'
  
  Я покачал головой. "Я слышал, сцена была очень кровавой!"
  
  Северина ничего не сказала. Обычно ее лицо было таким белым, что невозможно было понять, действительно ли она сейчас расстроена. Но я знал, что думал.
  
  У нее было слишком много хорошо подготовленных ответов. Я попытался вставить глупый вопрос: "Кстати, вы знали пантеру?"
  
  Наши взгляды встретились. Это было интересное столкновение.
  
  Должно быть, я поколебал ее уверенность. Северина смотрела на меня гораздо более задумчиво. "Ты, должно быть, очень храбрая, - сказал я, - чтобы подумать о том, чтобы натянуть свою фату огненного цвета на еще одну свадьбу".
  
  "Это хорошая ткань, я сама ее соткала!" Рыжеволосая девушка пришла в себя. В ее холодных голубых глазах довольно привлекательно сквозила насмешка над собой. "Одинокие женщины без опекунов, - прокомментировала она более мрачно, - ведут ограниченную социальную жизнь".
  
  "Верно - и это ужасно - быть домохозяйкой, когда некого приветствовать дома ..."
  
  К этому времени, если бы я не слышал так много грязных подробностей о том, что случилось с ее мужьями, я вполне мог бы позволить ей завоевать мое расположение. Я ожидал увидеть какую-нибудь вампиршу на званом ужине. Мне была ненавистна мысль о том, что тихие домашние привычки Северины были прикрытием для преднамеренного насилия. Предполагается, что девочки, которые ткут и ходят в библиотеку, находятся в безопасности. "Вы, должно быть, обрадовались, обнаружив астролога, который предсказывает, что ваш следующий муж переживет вас?"
  
  - Тиче сказал тебе это?'
  
  "Ты знал, что она это сделает. Ты предупредил ее, что я последую за тобой? Она казалась очень хорошо подготовленной".
  
  "Мы, профессиональные женщины, держимся вместе", - ответила Северина сухим тоном, который напомнил мне саму Тиче. "Ты закончил, Фалько? У меня есть дела, которые я хочу сделать сегодня ". Я почувствовал разочарование, когда она прервала дискуссию. Затем я увидел, что она остановилась. Попытка избавиться от меня была ошибкой; должно быть, мой допрос произвел впечатление. Довольно слабо она добавила: "Если только у вас нет больше вопросов?"
  
  Я слегка улыбнулся, давая ей понять, что она выглядит уязвимой. "Больше ничего".
  
  Мои синяки затвердели. Боль стала более ноющей; на то, чтобы избавиться от нее, уйдут дни. "Спасибо, что уделили мне время. Если мне нужно будет узнать что-нибудь еще, я приду сюда и спрошу вас напрямую. '
  
  "Какая заботливая!" Ее взгляд снова был прикован к цветным моткам шерсти, которые она держала в высокой корзине у своих ног.
  
  "Признайся", - подлизывалась я. "Горничная выполняет за тебя тяжелую работу после ухода посетителей!"
  
  Северина подняла глаза. "Ошибаешься, Фалько". Она позволила тени грусти проскользнуть по ее обычно сдержанному лицу. Трогательный эффект. "Вообще-то, ошибаешься во всем".
  
  "Ну что ж, мне понравилась ваша история. Мне нравятся хорошо поставленные комедии".
  
  Невозмутимый золотоискатель проинструктировал меня: "Убирайся из моего дома".
  
  Она была жесткой и до определенной степени честной; мне это понравилось. "Я ухожу. Последний вопрос: банда Гортензиуса кажется сплоченной маленькой группировкой. Ты не чувствуешь себя не в своей тарелке?"
  
  "Я готова приложить усилия".
  
  "Умная девочка!"
  
  "Это меньшее, что я могу сделать для Novus!"
  
  Она была умна; но когда я уходил, ее глаза следили за мной более пристально, чем следовало бы.
  
  Я, прихрамывая, вошла в первую открытую баню, протолкалась прямо через парилки и опустила свои боли и ссадины в горячий таз, чтобы отмокнуть. Рана от меча, которую я залечивал, пока был заключен в Лаутумии, частично открылась, когда домашние рабы золотоискателя перекидывали меня через плечо. Я лежала в горячей ванне, позволяя себе погрузиться в лучшее настроение, граничащее с забвением, пока тянула незаживший шрам так, как ты никогда не должна, но всегда делаешь.
  
  В конце концов я понял, что забыл о попытке купить Северину. Неважно. Я все еще могу сделать предложение. Придется вернуться, чтобы договориться о цене - в другой раз. Еще один день, когда я был морально готов к встрече и мои конечности снова могли свободно двигаться.
  
  Она, безусловно, была вызовом. И мысль о том, что я могу стать для нее вызовом, меня совсем не беспокоила.
  
  
  Глава XXII
  
     
  
  
  У меня было достаточно волнений. Я никогда не смогла бы найти в себе силы пробиться к пинчианцу и отчитаться перед своими клиентами, даже если бы хотела еще раз столкнуться с женским беззаконием. Я также решил не раздражать Хелену, выставляя напоказ у ворот Капены синяки, которые мне нанесла другая женщина. Оставалась одна привлекательная перспектива: вернуться домой, в свою новую кровать.
  
  Когда я осторожно взбирался по трем пролетам к своей квартире, более чем когда-либо благодарный за то, что это были не шесть изнурительных восхождений в Фаунтейн-Корт, я столкнулся с Коссусом.
  
  "Фалько! Ты выглядишь еще хуже..."
  
  "Сверхэнергичная подружка. Что привело тебя сюда; возвращаешь арендную плату?"
  
  "О нет, все наши клиенты платят быстро". Я постаралась скрыть свое выражение лица, чтобы не выдать, что позже его может ожидать шок. "Вдова с четвертого этажа подала жалобу; какой-то идиот продолжает нарушать покой в полночь - распевает хриплые песни и валяется без дела. Знаете что-нибудь об этом?"
  
  - Я ничего не слышал. - я понизил голос. "Иногда эти старые бидди, которые живут одни, воображают себе всякое". Естественно, Коссус был более готов поверить, что вдова может быть сумасшедшей, чем в то, что какой-то другой жилец - тот, кто мог бы ударить его, если бы его раскритиковали, - имел антиобщественные наклонности. "Я слышал, как вдова колотила по стенам", - проворчал я. "Я бы упомянул об этом, но я терпимый человек... Кстати, - сказал я, плавно меняя тему, - разве в арендную плату в таком месте, как это, обычно не входит носильщик, который носит воду и подметает ступени? ,
  
  Я ожидал, что он будет придираться. "Конечно", - однако согласился агент. - "Как вы знаете, многие квартиры пустуют. Но нанять носильщика - следующее дело в моем списке ..."
  
  Его голос звучал так любезно, что я даже дала ему чаевые за беспокойство, когда он уходил.
  
  Моя входная дверь была открыта. Не нужно было врываться с возмущенными криками; знакомые звуки сообщили мне о причине. Мико, мой ненадежный шурин, должно быть, дал мой адрес.
  
  Я прислонился к дверному косяку. Метла, полная песка, пролетела по моим ногам и застряла под ремешками ботинок. "Доброе утро, мадам, здесь живет уважаемый Марк Дидий Фалько?"
  
  "Судя по пыли!" - Она провела веточками веника по моим пальцам ног, заставив меня подпрыгнуть.
  
  "Привет, ма. Значит, ты нашла меня?"
  
  "Я полагаю, вы намеревались сказать мне, где вы были?"
  
  "Что вы думаете о моей заготовке?"
  
  "Никто из нашей семьи никогда не жил в Piscina Publica".
  
  "Пора нам двигаться дальше, ма!" - фыркнула мама.
  
  Я пыталась ходить так, как будто только что слегка растянула растяжение связок во время приятной утренней тренировки в спортзале. У меня ничего не вышло; мама оперлась на свою метлу. "Что с тобой случилось на этот раз?"
  
  Шутка про восторженную подружку показалась мне плохой идеей. "Некоторые люди с грубыми манерами застали меня врасплох. Это больше не повторится".
  
  "Правда?" Это был не первый раз, когда она увидела меня раньше, чем я хотел, после того, как я предпочел скрыть свое поведение. "По крайней мере, в тюрьме ты был цел!"
  
  "Тебя грызет большая крыса, ма! Мне повезло, что меня вытащили из этого..." Она шлепнула меня веником, который сказал мне, что она раскусила это так же легко, как и всю мою остальную ложь.
  
  Как только я вернулся домой, моя мать сбежала. Увидев меня там, ухмыляющуюся на табурете, она перестала искать доказательства моей аморальной жизни; она предпочла расстроиться в одиночестве, чтобы больше использовать этот случай. Прежде чем уйти, она приготовила мне немного горячего вина из продуктов, которые привезла для пополнения моей кладовой на случай, если кто-нибудь из приличных людей заглянет ко мне. Утешенный, я отправился спать.
  
  Примерно в середине дня я проснулся, основательно продрогший, поскольку так и не купил покрывало для кровати Джунии. Через три дня мне тоже понадобилась чистая одежда, и мне не хватало различных сокровищ, которые я обычно носил с собой везде, где я называл себя домом. Итак, как будто сегодняшний день и без того был недостаточно оживленным, я решил напрячь себя экспедицией в Фаунтейн-Корт.
  
  Когда я перепрыгивал Авентин, магазины все еще были закрыты. На моей старой улице все выглядело тихо. Придурки моего домовладельца Родан и Азиакус поздравляли соседей с мирным днем. Не было никаких признаков присутствия ушастых приспешников Главного шпиона. В прачечной была сиеста. Я решил, что заходить туда безопасно.
  
  Я медленно поднялась по лестнице и проскользнула в свою квартиру. Там я надела свои любимые туники, удобную шляпу, праздничную тогу, подушку, два кухонных горшка, которые были более или менее крепкими, несмотря на пятилетнюю носку, вощеную табличку, на которой я писала сентиментальные стихи, запасные ботинки и свои любимые вещи: десять бронзовых ложек, подарок Елены. Я завернул все это в одеяло, которое привез домой из армии, а затем отправился обратно на первый этаж, таща свой узел, как любой грабитель, уходящий со своим добром.
  
  Грабителю это сошло бы с рук. Настоящие воры могут украсть из особняка десять тележек античного мрамора, десяток бронзовых статуй, всю старинную фалернскую мебель и прекрасную дочь-подростка хозяина дома - и при этом никто по соседству ничего не заметит. Я появился на свет законным путем - только для того, чтобы какая-то мерзкая продавщица сосисок, которую я никогда раньше даже не видел, заметила меня и предположила худшее. Даже тогда большинство грабителей спокойно продолжили бы свой путь, пока свидетельница подмигивала. Я встретил единственного вмешивающегося гражданина по эту сторону Авентина. Как только она заметила, что я неторопливо удаляюсь, она подобрала свои грубые шерстяные юбки, издала вопль, который, должно быть, услышали на острове Тайбер, и бросилась за мной.
  
  Паника - и раздражение -окутали мои затекшие конечности. Я умчался вверх по переулку... как раз в тот момент, когда два шпиона Анакрита выскочили из парикмахерской, где им соскребали верхнюю часть бороды на полдюйма. В следующее мгновение я с коротким воем вскочил на ноги, а мой левый ботинок был намертво зажат под одной из чудовищных ног.
  
  Я замахнулся своим свертком на другого шпиона. Моя самая большая железная сковорода, торчащая из него, должно быть, ударила зверя прямо по горлу; он отлетел назад с хрипом, который было больно слышать. Обладатель ступней был слишком близко, чтобы я мог ударить его, но его идея одолеть беспомощную жертву заключалась просто в том, чтобы позвать на помощь прохожих. Большинство из них знали меня, поэтому, когда они перестали хохотать над моим положением, они стали насмехаться над ним. Они также были ошеломлены видом продавщицы сосисок, которая была всего трех футов ростом, свирепо набрасывающейся на нас со своим подносом с салями. Мне удалось развернуться так, что лодыжкам досталось самое худшее, включая сильный удар гигантским копченым фаллосом, который, должно быть, навсегда отвратил его от перченой свинины.
  
  Но он все еще держал свой массивный плавник на моих пальцах ног. Мне мешала необходимость цепляться за свой узел, потому что я знал, что, если я хоть раз отпущу его, какой-нибудь бездельник из Тринадцатого сектора убежит с моим имуществом и выставит его на аукцион на углу улицы, прежде чем я успею моргнуть. Итак, Футси и я безумно прижались друг к другу, как партнеры в каком-нибудь племенном поединке по борьбе, в то время как я пыталась высвободиться в танце.
  
  Я видел, как его коллега-шпион оживает. Как раз в этот момент Ления выбежала из прачечной, чтобы выяснить причину шума, неся на бедре огромный металлический таз. Она узнала меня с презрительным видом, затем опрокинула свой котел на мужчину, которого я ударил сковородкой; не его день в скобяной лавке. Когда его череп принял на себя вес, а ноги подогнулись, мне удалось получить достаточную опору зажатой ногой, чтобы ударить другим коленом внутрь; я сердито нацелил его в ту часть тела шпиона, которая была гораздо менее развита, чем его ступни. Его подружка проклинала бы меня. Его пальцы на ногах скрючились в агонии; я высвободилась. Ления обращалась к продавцу сосисок на каком-то нерелигиозном языке. Я прикончил Футси ударом из своего багажа и не остался, чтобы извиниться.
  
  Снова дома.
  
  После хаоса на Авентине здесь казалось до смешного тихо. Я оживил обстановку, насвистывая грубую галльскую песенку, пока странная вдова этажом выше снова не начала стучать в дверь. У нее не было ни малейшего представления о том, как вести отсчет времени, поэтому я подошел к концу.
  
  Измученная, я спрятала ложки Хелены в свой матрас, затем завернулась в свое побитое молью одеяло и рухнула на кровать.
  
  Храпеть целыми днями напролет - приятное времяпрепровождение, которое частные информаторы проводят с отработанной легкостью.
  
  
  Глава XXIII
  
     
  
  
  На следующий день я проснулся отдохнувшим, хотя и с болью. Я решил пойти и высказать Северине Зотике все, что о ней думаю, пока подходящая фразеология сама напрашивалась.
  
  Перед уходом я позавтракал. Моя мама, которая считает, что домашняя кухня уберегает мальчика от моральной опасности (особенно когда он сам застрял дома, помешивая в кастрюле), приготовила жаровню, на которой время от времени разогревались сковородки, пока я не соорудила домашнюю сковородку. С этим, возможно, придется подождать. В августе не было особого стимула таскать домой украденные у строителей кирпичи, только для того, чтобы наполнить мое элегантное новое жилище дымом, нежелательной жарой и запахом жареных сардин. С другой стороны, возможно, было бы проще начать сразу, чем продолжать оправдываться перед матерью за то, что у меня не нашлось времени на это... Ма еще не понимала, что у частных осведомителей могут быть дела поважнее, чем работа по дому.
  
  Я выпила свой домашний медовый напиток, размышляя над предположением, что наличие свирепых матерей может объяснить, почему большинство информаторов - скрытные одиночки, которые выглядят так, словно сбежали из дома.
  
  К тому времени, как я вышел на улицу Абакус, другие люди забыли о своих утренних закусках и размышляли о возможности пообедать. Я вспомнил свой собственный недавний завтрак с изысканной отрыжкой - затем присоединился к тенденции и подумал о том, чтобы самому приобрести дополнительные закуски. (Все, что я съел здесь, могло быть отнесено на счет мафии Гортензия в качестве "расходов на наблюдение".)
  
  Я отвлекся от кулинарии, заметив золотоискательницу. Судя по свиткам у нее под мышкой, эта преданная своему делу ученая снова побывала в библиотеке. В сырную лавку, которая находилась напротив ее квартиры, доставляли продукты, что вынудило ее слезть со стула на улице, потому что вход был заблокирован ручными тележками с ведрами козьего молока и готовыми сырами, завернутыми в ткань. Когда я приблизился, она с сарказмом сдирала кожу с доставщиков. Они совершили ошибку, заявив, что всего лишь выполняют свою работу; это дало Северине Зотике прекрасную возможность описать, как их работа должна выполняться должным образом, если они хоть немного учитывают правила пожарной безопасности, местные уличные правила, спокойствие соседей, других жильцов здания или прохожих.
  
  Для Рима это была обычная сцена. Я стоял в стороне, пока она наслаждалась. Мужчины с ручными тележками слышали все это раньше; в конце концов они отодвинули в сторону ведерко с кремом, чтобы она, подобрав юбки, смогла протиснуться мимо.
  
  "Снова ты", - бросила она мне через плечо тоном, который обычно используют некоторые из моих родственников. И снова я почувствовал, что ей нравится ощущение опасности.
  
  "Да, извините..." Что-то отвлекло меня.
  
  Пока я ждал Северину, к нам подъехал мужлан на осле, чтобы поговорить с продавцом фруктов, тем самым, у которого фруктовый сад в Кампанье, с которым я разговаривал вчера. Старик вышел из-за своего прилавка и, казалось, умолял. Затем, как раз в тот момент, когда мужлан, казалось, уезжал из карцера, он яростно прислонил своего осла к прилавку. Разрушительность была фишкой этого существа на вечеринках; оно размахивало своим задом так точно, как будто его обучали развлекать толпу на арене в перерывах между гладиаторскими боями. Все аккуратные ряды раннего винограда, абрикосов и ягод высыпались на дорогу. Всадник схватил нетронутый нектарин, откусил огромный кусок, рассмеялся, затем презрительно выбросил фрукт в канаву.
  
  Я уже перебежал дорогу. Мужлан приготовился во второй раз дать задний ход своему скакуну; я вырвал уздечку из его рук и ударил пятками. "Осторожнее, друг!"
  
  Он был жалким наглецом в вязаной коричневой шапочке, большая часть тела которого была расположена горизонтально. Его икры были широкими, как бетийские окорока, а плечи заслонили бы свет, проникающий через триумфальную арку. Несмотря на мускулы, он источал нездоровый вид; его глаза были запекшимися, а пальцы болели от побелки. Даже в городе, полном прыщавых шей, он был чудом взрывающейся гнойничковости.
  
  В то время как осел оскалил зубы, пытаясь вырваться из моей хватки за уздечку, силовик наклонился вперед и впился в меня взглядом между своими заостренными ушами. "Ты узнаешь меня снова", - тихо сказал я. "И я узнаю тебя! Меня зовут Фалько; любой на Авентине скажет тебе, что мне невыносимо видеть, как хулиган лишает старика средств к существованию".
  
  Его слезящиеся глаза метнулись к продавцу фруктов, который стоял, съежившись, среди своих уничтоженных груш. "Несчастные случаи случаются ..." - пробормотал старик, не глядя на меня. Вмешательство, вероятно, было нежелательным, но откровенное запугивание приводит меня в ярость.
  
  "Несчастные случаи можно предотвратить!" - прорычал я, обращаясь к хулигану. Я потянул за уздечку, чтобы оттащить осла подальше от стойла. Это выглядело так же злобно, как дикий жеребенок, которого только что поймали в чаще во Фракии, но если бы оно укусило меня, я был достаточно зол, чтобы укусить животное в ответ. "Убирай свою четырехкопытную вредительницу на какой-нибудь другой утренний рынок - и больше сюда не приходи!"
  
  Затем я шлепнул зверя по крупу, отчего он протестующе захрипел и пустился галопом прочь. Всадник оглянулся с конца улицы; я позволил ему увидеть, что стою посреди дороги, все еще наблюдая за ним.
  
  Небольшая толпа молча стояла рядом. Большинство из них теперь вспомнили о назначенных встречах и поспешно разошлись. Один или двое помогли мне собрать фрукты старика. Он все равно запихнул продукты обратно, сложив осколки в ведро в задней части своего склада и попытавшись сделать так, чтобы все остальное выглядело так, как будто ничего не случилось.
  
  Как только в кабинке стало прибраться, он, казалось, расслабился. "Ты знал этого болвана", - сказал я. "Чем он тебя держит?"
  
  "Посыльный арендодателя". Я мог бы и сам догадаться. "Они хотят увеличить арендную плату за все квартиры на фасаде. Некоторые из нас, занимающиеся сезонной торговлей, не могут позволить себе большего. Я заплатил по старому тарифу в июле, но попросил подождать... Таков был мой ответ. '
  
  "Я могу чем-нибудь помочь?"
  
  Он испуганно покачал головой. Мы оба знали, что я причинил ему еще больше неприятностей с энфорсером, защищая его сегодня.
  
  Северина все еще стояла у входа в свой дом.
  
  Она ничего не сказала, хотя выражение ее лица было странно спокойным.
  
  "Извините, что сорвалась с места", - Когда мы отказались от входа, я все еще кипела от негодования. "У вас тот же домовладелец, что и у людей с камерами?" Она покачала головой. "Кому принадлежит право собственности на магазины?"
  
  "Это консорциум. В последнее время было много неприятностей".
  
  "Насилие?"
  
  "Я так думаю..."
  
  Я не оказал продавцу фруктов никакой услуги. Это не давало мне покоя. По крайней мере, если бы я болтался в этом районе, пока выслеживал Северину, я смог бы приглядывать за ним.
  
  
  Глава XXIV
  
     
  
  
  После утренней прогулки на свежем воздухе Северина заказала восстанавливающий силы напиток; меня пригласили присоединиться к ней. Пока подавали завтрак, она сидела нахмурившись; как и я, она была поглощена нападением на продавца фруктов.
  
  - Фалько, ты знал, что у того старика были неприятности с домовладельцем?
  
  "Как только я увидел, как над ним издеваются, это было очевидным поводом для подозрений".
  
  Сегодня на ней было синее платье глубокого серно-стеклянного оттенка с более тусклым поясом, в который она вплела нити ярко-оранжевого цвета, который ей больше нравился, чтобы добавить контраста. Голубой цвет придал ее глазам неожиданный оттенок. Даже эти жесткие рыжие волосы казались более пышного оттенка.
  
  "Итак, твоя лучшая натура восторжествовала!" Казалось, она восхищалась мной за то, что я внес свою лепту. Я помешал ложечкой в своем напитке. - Как давно ты ненавидишь домовладельцев, Фалько?
  
  "С тех пор, как первый начал меня обыгрывать". Северина наблюдала за мной поверх края своей чашки, которая представляла собой керамический стакан красного цвета, недорогой, но удобный в руке. "Аренда - это отвратительная зараза. Мой двоюродный дедушка..." Я замолчал. Она умела слушать; я уже позволил втянуть себя в это. "Мой дядя, который был огородником на рынке, разрешал своему соседу держать свинью в хижине на своей земле. Двадцать лет они делили ее в согласии, пока сосед не преуспел и не предложил ежегодную плату. Мой двоюродный дедушка согласился - и обнаружил, что его первой мыслью было, сможет ли он настоять на том, чтобы его старый друг заплатил за переоборудование хижины! Он был в таком ужасе, что вернул деньги за аренду. Двоюродный дедушка Скаро рассказал мне это, когда мне было около семи, как будто это была просто сказка; но он предупреждал меня.'
  
  "Против того, чтобы стать состоятельным человеком?" Северина окинула меня быстрым взглядом. На мне была моя обычная залатанная туника, повседневный пояс и растрепанные волосы. - В этом нет большой опасности, не так ли?
  
  "Охотники за приданым не обладают монополией на амбиции!"
  
  Она восприняла это с добродушием. "Мне лучше признаться, причина, по которой у меня нет общего домовладельца с магазинами", - догадался я. "Ваша квартира находится в свободной собственности?"
  
  "Так получилось, что я контролирую все арендуемые дома в квартале; но магазины расположены отдельно - я тут ни при чем". Она говорила кротко, поскольку это признание сразу вернуло нас к вопросу о ее быстро приобретенном наследстве. От гранильщика из Субуры я узнал, что по крайней мере некоторые арендаторы Северины были довольны. Но меня больше интересовал способ, которым она впервые получила свою добычу, чем то, как она ее вложила.
  
  Я встала. Мы находились в светлой комнате желто-охристого цвета с откидными дверями. Я отодвинула их еще дальше, надеясь увидеть зелень, но обнаружила только мощеный двор без деревьев.
  
  "У вас здесь есть сад?" Северина покачала головой. Я фыркнула, отворачиваясь от унылого маленького участка уличной тени. "Конечно, вы всегда двигаетесь вперед слишком быстро; посадка - для людей, которые остаются на месте !... Не берите в голову, с Novus вы приобретаете половину пинцианского..."
  
  "Да, много возможностей поразвлечься с топиарием... Какой у тебя дом?"
  
  "Всего четыре комнаты - одна из них офис. Я заключил новый договор аренды".
  
  "Доволен?"
  
  "Не уверен; соседи ведут себя назойливо, и я скучаю по балконам. Но мне нравится пространство".
  
  "Вы женаты?"
  
  "Нет".
  
  "Подружки?" Она заметила, что я колеблюсь. "О, дай угадаю - только одна? Она доставляет тебе неприятности?"
  
  "Почему ты так думаешь?"
  
  "Ты похож на человека, который может переборщить с самим собой!" - усмехнулась я, но с пятью сестрами я научилась не обращать внимания на любопытство. Северина, которая была умнее моих сестер, сменила тему. "Когда вы выступаете в роли информатора, у вас есть сообщник?"
  
  "Нет. Я работаю одна". На это она рассмеялась; по какой-то причине мне все еще казалось, что она меня дразнит. Много времени спустя я понял почему.
  
  "Ты выглядишь встревоженным, Фалько. Ты возражаешь против обсуждения своей личной жизни?"
  
  "Я человек".
  
  "О да. Под клише с твердым подбородком скрывается очаровательный мужчина".
  
  Это была реплика: прямая профессиональная лесть. Я почувствовал, как напрягся мой позвоночник. "Прекрати, Зотика! Если ты упражняешься в обаятельном диалоге, мне придется извиниться".
  
  "Расслабься, Фалько!"
  
  Я все еще сопротивлялась: "Лесть - это не то, к чему я стремлюсь. Это большие карие глаза и умный ответ ..."
  
  "Утонченная!"
  
  "Кроме того, я ненавижу рыжих".
  
  Она бросила на меня острый взгляд. "Что рыжие с тобой сделали?"
  
  Я слабо улыбнулся. Однажды рыжая девушка сбежала с моим отцом. Но я вряд ли мог винить в этом все огненноволосое племя; я знал своего отца и знал, что это его вина. Мое мнение было чисто делом вкуса: рыжие мне никогда не нравились.
  
  - Возможно, нам следует поговорить о бизнесе, - предложил я, не давая ее вопросу задеть меня.
  
  Северина наклонилась к боковому столику и снова наполнила свой стакан, затем взяла мой и долила до краев. Поскольку я считал, что она ответственна за убийство трех своих мужей и что один из них, аптекарь, вполне мог быть отравлен, я испытывал угрызения совести. Зная историю Северины, разумный человек должен был бы отказаться от гостеприимства этих изящных белых рук. И все же в ее уютном доме, убаюканный искусным поворотом беседы, когда ей вежливо предлагали выпить, отказываться казалось невежливым. Был ли я обезоружен тем же обманом, с помощью которого выстраивались в очередь новые жертвы для отправки?
  
  "Итак, что я могу для тебя сделать, Фалько?"
  
  Я поставила чашку, затем соединила руки так, что мой подбородок коснулся больших пальцев. "Я хочу сделать вам комплимент за то, что вы абсолютно честны". Мы говорили мягким, открытым тоном, хотя шум серьезных дел усиливал напряжение. Ее глаза были устремлены на меня, их расчетливость смягчалась удовольствием, которое она явно получала от торга. "Мои клиентки, женщины из семьи Гортензий, попросили меня выяснить, сколько потребуется времени, чтобы убедить вас оставить Новуса в покое".
  
  Северина молчала так долго, что я начал прокручивать в голове слова на случай, если допустил какую-то ошибку в их формулировке. Но, должно быть, это было то, чего она ожидала. "Это, конечно, прямолинейно, Фалько. Ты хорошо поднаторел в том, чтобы предлагать женщинам суммы наличными!"
  
  "Мой старший брат был светским человеком. Он убедился, что я знаю, как засунуть полденария за корсаж шлюхи".
  
  "Это жестоко!"
  
  "Это не так уж сильно отличается".
  
  Я придал чертам Фалько то, что она назвала клише с твердым подбородком, в то время как Северина слегка выпрямилась. - Что ж, это лестно! Сколько предлагают мне ужасные Поллия и Атилия?'
  
  "Скажи им, чего ты хочешь. Если твои требования слишком непомерны, я посоветую им отклонить их. С другой стороны, мы говорим о цене жизни..."
  
  "Интересно, что это такое!" - сердито пробормотала Северина почти себе под нос. Она села еще прямее. "Фалько, предложение было вызвано простым любопытством. Я не собираюсь разрывать свою помолвку с Новусом. Любая попытка подкупа оскорбительна и является пустой тратой времени. Я обещаю вам, меня интересуют не его деньги!'
  
  Последняя часть речи была такой страстной, что я почувствовал себя обязанным захлопать в ладоши. Северина Зотика тяжело вздохнула, но подавила раздражение, потому что посетитель прервал нас. Раздался скребущий звук, дверная занавеска задрожала. На мгновение я почувствовал себя озадаченным, затем из-под края занавески показался злобный клюв и зловещий глаз в желтом ободке, за которым последовало белое лицо и примерно двенадцать дюймов серой птичьей шерсти, отливающей от лунного света до древесного угля.
  
  Я заметил, как изменилось настроение Северины. - Полагаю, ты не хочешь попугая, Фалько? - вздохнула она.
  
  На мой взгляд, птицам место на деревьях. Экзотических птиц - с их отвратительными болезнями - лучше оставить на экзотических деревьях. Я покачал головой.
  
  "Все мужчины ублюдки? взвизгнул попугай.
  
  
  Глава XXV
  
     
  
  
  Я был так поражен, что рассмеялся. Попугай передразнил мой смех, тон в тон. Я почувствовал, что краснею. "Ублюдки!" - навязчиво повторил попугай.
  
  "Он очень несправедлив! Кто научил его социальным комментариям?" Я спросила Северину.
  
  "Он - это она".
  
  "О, какая я глупая!"
  
  Птица, выглядевшая таким мерзким скоплением перьев, какое только можно встретить, кусая окуня, подозрительно посмотрела на меня. Она высвободилась из-за дверной занавески коротким взмахом алого хвоста, затем прошествовала в комнату, волоча зад по полу с видом распущенного павлина. Он остановился, как раз за пределами досягаемости моего ботинка.
  
  Северина оглядела свою питомицу. "Ее зовут Хлоя. Она была такой, когда я ее купила. Знак любви от Фронто". Фронто был импортером диких зверей.
  
  "Да, хорошо! Любая, кто разбирается с мужчинами так быстро, как ты, должна накопить больше, чем ее доля недооцененных подарков!"
  
  Попугай распушил передо мной перья; отдельные кусочки пуха нездорово осыпались. Я старался не чихать.
  
  В этот момент занавес снова отодвинулся, на этот раз один из двух коренастых рабов Северины. Он кивнул ей. Она поднялась на ноги. "Новус здесь. Обычно он приходит на обед.' Я был готов незаметно исчезнуть, но она сделала мне знак оставаться на месте. 'Я просто пойду и поговорю с ним. Тогда не хотели бы вы присоединиться к нам?' Я был слишком поражен, чтобы ответить. Северина улыбнулась. - Я все рассказала ему о тебе, - пробормотала она, наслаждаясь моим замешательством. - Останься, Фалько. Мой жених очень хочет познакомиться с вами!'
  
  
  Глава XXVI
  
     
  
  
  Она вышла из комнаты. Попугай издавал булькающие звуки; я не сомневался, что он насмехался надо мной. "Одно неуместное слово, - угрожающе прорычал я, - и я склею твой клюв сосновой смолой!"
  
  Попугай Хлоя театрально вздохнула. "О Керинтус!" У меня не было времени спросить птицу, кто такой Керинтус, потому что
  
  Северина вернулась со своим будущим мужем.
  
  Гортензий Новус был тучным и погруженным в себя. Он носил тунику, такую блестящую, что ему приходилось менять ее пять раз в день, а также двойную пригоршню тяжелых колец. Вся тяжесть его лица была сосредоточена низко на смуглом подбородке; мясистый рот задумчиво опущен вниз. Ему было около пятидесяти, не слишком много для Северины в обществе, где наследниц обручали с пеленок, а грубые сенаторы в середине карьеры женились на пятнадцатилетних патрицианках. Попугай насмешливо хихикнул над ним; он проигнорировал эту штуку.
  
  'Hortensius Novus... Дидий Фалько..." Краткий кивок в его сторону; настоящий салют в мою. Северина, которая теперь стала профессионалом на работе, улыбнулась нам без своей обычной резкости - молочно-белая кожа и сливочно-приятные манеры. "Пойдем в столовую ..."
  
  Ее триклиний был первой комнатой, которую я увидела здесь, с настенными росписями - ненавязчивыми дорожками из виноградных лоз и изящными цветущими вазами на строгом гранатовом фоне. Когда Новус лег на свое ложе, Северина сама сняла с него уличную обувь, хотя я заметил, что на этом любовное внимание прекратилось; она позволила одному из своих рабов вымыть его большие, ороговевшие ступни.
  
  Новус тоже вымыл руки и лицо, пока раб держал для него миску. Чаша была серебряной и хорошей вместимости; полотенце с руки раба имело прекрасный ворс; сам раб был обучен высоким стандартам компетентности. Все это создавало впечатление, что Северина Зотика могла бы с минимальной суетой и расточительностью вести хороший домашний очаг.
  
  Даже еда была делом, тонкости которого меня беспокоили: самый простой римский обед - хлеб, сыр, салат, разбавленное вино и фрукты. И все же здесь были приятные штрихи роскоши: даже для трех человек предлагался полный ассортимент сыров, приготовленных из козьего, овечьего, коровьего и буйволиного молока; крошечные перепелиные яйца; изысканные белые булочки. Даже скромную редиску нарезали на дольки и хвостики, украсив потрясающую композицию салата с заливным - очевидно, приготовленного дома, потому что его выложили перед нами (с нарочитым щегольством). Затем, в завершение, целый фруктовый сад.
  
  Это была обычная еда, которую могут позволить себе очень богатые.
  
  Новус и Зотика, казалось, чувствовали себя совершенно непринужденно вместе. У них состоялся короткий разговор о приготовлениях к их свадьбе, своего рода вспыльчивый спор о том, как избежать неудачных дат, который неделями занимает большинство помолвленных пар (пока они не выберут день рождения какой-нибудь подагрической тети - только для того, чтобы обнаружить, что старая ворчунья отправилась в круиз с красивым молодым массажистом, которому, без сомнения, она оставит все свое награбленное).
  
  Когда было так много еды, было много пауз. Новус в любом случае был чистокровным бизнесменом, увлеченным только финансами и полностью поглощенным работой. Он не упоминал о том, что является объектом моего расследования; это меня устраивало, но оставляло меня неловко лишенной социальной причины для моего присутствия. На самом деле Новус внес небольшой вклад; в основном несколько замечаний, из которых я понял, что Северина пользовалась его полным доверием.
  
  "Наконец-то прибыла моя партия с Сидона".
  
  "Это будет для тебя облегчением. Что его удерживало?"
  
  "Плохие ветры с Кипра..."
  
  Она передала ему салат в горшочке. Он был из тех людей, которые сильно потеют и часто хмурятся, когда едят быстро и жадно. Его можно было бы счесть грубым, но женщина, жаждущая комфорта, не обратила бы на это внимания, если бы его подарки были щедрыми. Северина относилась к нему со своего рода формальным уважением; если бы она вышла за него замуж, ее отношение, безусловно, сработало бы - при условии, что она смогла бы сохранить это уважение (а он смог бы остаться в живых).
  
  Он был щедр. Он подарил своей нареченной ожерелье из двадцати фиолетовых аметистов. Он передал это почти как обычное упражнение; она приняла подарок со спокойным удовольствием; я оставил свои циничные мысли при себе.
  
  - Сегодня утром у Фалько произошла стычка с представителем Priscillus, - наконец заметила Северина.
  
  Новус проявил первые признаки интереса ко мне. Пока я скромно жевал оливку, она рассказала, как я спасал старого торговца фруктами от судебного пристава его домовладельца. Новус расхохотался. "Ты хочешь посмотреть на это! Оскорбление Присциллы может быть опасным для здоровья!"
  
  "Кто он? Магнат недвижимости?"
  
  "Бизнесмен".
  
  "Грязное дело"?
  
  "Обычный бизнес". Новуса не интересовало мое мнение о мужчинах, торгующих недвижимостью.
  
  Северина обратилась к своему жениху задумчивым голосом: "Не перегибает ли Аппий Присциллий палку?"
  
  "Он собирает арендную плату".
  
  "Мне показалось..."
  
  Новус отмахнулся от ее ворчания: "Арендатор, должно быть, задолжал - нельзя быть сентиментальной в отношении долгов". Он вел себя как человек, привыкший быть упрямым, хотя и бросил на нее снисходительный взгляд при слове "сентиментальный". Я знал этот тип: твердый, как нож из норикума, но довольный тем, что у него есть пушистый котенок, который будет служить ему совестью. Достаточно справедливо - при условии, что он слушает, когда говорит его совесть.
  
  Северина выглядела неубежденной, но промолчала, не вступая в спор. Как раз из тех женщин, с которыми можно сидеть за обеденным столом: умна в разговоре, но достаточно умна, чтобы проявлять сдержанность... Я начал думать о Елене Юстине. Когда у Елены что-то было на уме, она считала нужным высказать свою точку зрения.
  
  Я обнаружил, что Северина спокойно наблюдает за мной; по какой-то причине я возобновил разговор, прерванный Новусом. "Этот персонаж, Присцилла, заставляет тебя нервничать, беспокоя соседей?"
  
  Ободряющая улыбка тактичной хозяйки осветила бледное лицо Северины. "В деловых вопросах я пользуюсь советом Гортензия Новуса!"
  
  Мне следовало бы знать, что не стоит попусту тратить время.
  
  В качестве завершающего жеста в поддержку аппетита Novus у нас были пирожные: всего три (поскольку это был обед, а не банкет), но настоящие шедевры кондитерского искусства, элегантно разложенные на дорогом серебряном блюде, которое Северина затем преподнесла Novus. Подарок от нее ему выглядел таким же обычным, как и приобретение ею аметистов. Это также давало ему неоспоримое право вылизывать тарелку; его толстый, неряшливый язык мелькал над ней, в то время как я ревниво наблюдал.
  
  Вскоре после этого он ушел, держа под локтем тарелку, но по-прежнему не объяснив, зачем я здесь. Северина вышла вместе с ним, и у меня создалось впечатление, что они обменивались поцелуями наедине. Во всяком случае, я услышал насмешливый крик попугая.
  
  Когда вернулась хозяйка, я выпрямилась на обеденном диване и откровенно оценивала аметистовое ожерелье, сравнивая его стоимость с ее серебряным блюдом. "Я считаю, что Novus сегодня вышел вперед в финансовом отношении. Это выглядит хорошо, Зотика, прекрасно сделано!'
  
  "Ты такой циничный, что это вызывает жалость".
  
  Я встала и сняла драгоценности с пальцев одной руки. "Красиво, но есть один или два недостатка, которые ты скоро заметишь. Если бы в мои обязанности не входило вбивать клин между вами двумя, я мог бы предупредить доброго Новуса, чтобы он не дарил драгоценные камни девушке, прошедшей обучение у гранильщика ... " Она попыталась отобрать у меня ожерелье; я настоял на том, чтобы застегнуть его на ее стройной шее. "Не совсем подходит к голубому".
  
  "Нет, с аметистами всегда трудно". Она оставалась невосприимчивой к моим попыткам разозлить ее.
  
  "Мне пора". Я взял обе ее руки в свои и галантно склонился над ними. Они благоухали цветочным ароматом, который напомнил мне масло из ванн, которые Хелена в последнее время часто посещала. Ромашка, должно быть, универсальный аромат в этом месяце.
  
  На левой руке Северина носила массивное золотое обручальное кольцо с камнем из красной яшмы. Ложный символ верности: одна из тех пародий, где две руки, очень плохо нарисованные, сжимают друг друга. Новус носил такое же кольцо. На таком же пальце другой ее руки было старое медное кольцо, спереди сплющенное в виде выступа в форме монеты, на котором было нацарапано простое изображение Венеры. Дешевая безделушка. Я догадался, что это сувенир. Не многие девушки носят медные кольца из-за зелени.
  
  "Это красиво. От одного из твоих мужей?"
  
  "Нет, просто друг".
  
  - Мужчина?'
  
  "Мужчина", - согласилась она, когда я поджала губы, чтобы показать, что я думаю о женщинах, которые жили без мужчины-защитника, но имели последователей, которых они называли "просто друзьями".
  
  Она убрала руки. "Что ты думаешь о Новусе?"
  
  "Он слишком упрям, а ты слишком умна для него..."
  
  "Нормальные критерии для брака!" - съязвила она, защищаясь.
  
  "Орешки! Как долго ты собираешься тратить свою жизнь, нянчась с посредственными бизнесменами?"
  
  "Лучше сделать это, пока у меня есть вся моя энергия, чем позже, когда мне, возможно, понадобится побаловать себя!"
  
  "Ах, но в то же время ты действительно из тех, кто проявляет почтение? ..." Она уклончиво улыбнулась мне. "Ты намекнул, что Новус хотел что-то обсудить. Он мне никогда не говорил".
  
  "Он хотел проверить, нравишься ли ты ему".
  
  "Итак, я произвела впечатление на этого мужчину?"
  
  "В любом случае, я могу сказать тебе, чего он хотел. Если ты собираешься болтаться по найму в Поллии, ты мог бы кое-что сделать и для Novus".
  
  "Извините", - сразу ответил я, подозревая какой-то ее собственный заговор. "Я могу работать только с одним клиентом одновременно. Но мне было бы интересно услышать, чего он хочет".
  
  "Защита".
  
  "Ой! У меня все еще синяки; не смеши меня, Зотика!"
  
  На этот раз она потеряла терпение. "Ты всегда должен орудовать моим рабским именем, как геркулесовой дубиной?"
  
  "Люди должны признавать свое происхождение..."
  
  "Лицемерие!" - выпалила она в ответ. "Ты свободный гражданин; ты всегда был им, ты не можешь знать".
  
  "Ошибаешься, Зотика. Я знаю бедность, тяжелую работу и голод. Я живу с разочарованием. Я сталкиваюсь с насмешками как со стороны богатых, так и со стороны рабов богатых людей. Мои амбиции так же недостижимы, как и для любого прикованного негодяя в грязной клетке, который разводит огонь в банях...
  
  "Какие амбиции?" - требовательно спросила она, но все было уже слишком дружелюбно для меня.
  
  Мы все еще сидели в столовой, и я собирался уходить, но Северина, казалось, хотела меня задержать.
  
  - Я обнаружила, что мне нравится разговаривать с тобой, - проворчала она. - Это твой метод изматывать людей? - спросил я.
  
  "Позволяя подозреваемым развлекаться, никогда многого не добьешься".
  
  "Меня беспокоит, когда ты откровенничаешь!"
  
  "Леди, это меня беспокоит!"
  
  Внезапно она улыбнулась. Это была улыбка, которую я видел раньше в своей жизни: опасное оружие женщины, которая решила, что мы двое - особые друзья. "Теперь я расскажу тебе, - пообещала Северина, - настоящую причину, по которой я пошла к астрологу, надеюсь, это покажет тебе, почему я беспокоюсь о Новусе". Я склонила голову набок, сохраняя нейтралитет. - У него есть враги, Фалько. Novus стал жертвой угроз - угроз, за которыми последовали необъяснимые несчастные случаи. Это началось еще до того, как мы с ним были представлены друг другу, и недавно это повторилось снова. Я проконсультировался с Тиче по поводу риска с его полного ведома - фактически, от его имени.'
  
  Я спрятал усмешку. Она не знала, что я также наблюдал, как она заказывала надгробие для несчастного человека. "Кто эти враги? И что именно они с ним сделали?"
  
  "Ты поможешь нам?"
  
  "Я же говорил тебе: я не могу разделять свои интересы в одном деле".
  
  "Тогда Новус не хотел бы, чтобы я что-то еще говорил".
  
  "Твой выбор".
  
  "Что он может сделать?" - воскликнула она, старательно изображая тревогу.
  
  "Лучший способ обращаться с врагами - подружиться с ними". Глаза Северины встретились с моими, насмехаясь над моим благочестивым советом. На мгновение нас охватило опасное чувство близости. "Хорошо, я признаю это: лучший способ - обвести их вокруг пальца".
  
  "Фалько, если ты не хочешь нам помочь, по крайней мере, не шути!"
  
  Если она лгала, то была впечатляющей актрисой.
  
  Но я не исключал возможности, что Северина лгунья.
  
  
  Глава XXVII
  
     
  
  
  Я провел вторую половину дня на Форуме, слушая старые надоевшие слухи, которые трибуны передавали как новости; затем я отправился в свой гимнастический зал, чтобы размяться, принять ванну, побриться и послушать настоящие сплетни. Затем я уделил некоторое внимание своим личным делам: моей матери и моему банкиру. Оба пытались организовать мероприятия по обычным причинам, а также потому, что я обнаружил, что обоих людей донимали визиты Анакрита, Главного шпиона. Его внимание становилось серьезной проблемой. Анакрит официально объявил, что Дидий Фалько сбежал из тюрьмы. И когда моя мать возразила, что она заплатила мое поручительство, Анакритес огрызнулся, сказав, что это тоже делает меня внесшим залог.
  
  Мама была очень расстроена. Что меня раздражало, так это то, что мой банкир считал меня ненадежным. Ограничение моего будущего кредита было действительно грязным трюком.
  
  К тому времени, как я успокоил свою мать, я сам почувствовал, что нуждаюсь в утешении, поэтому поплелся к воротам Капены. Опять не повезло: Елена была дома, но и половина ее состоятельных родственников-Камиллов тоже; сенатор устраивал прием по случаю дня рождения какой-то престарелой тети. Швейцар, который по моему неформальному наряду понял, что меня не удостоили приглашением, впустил меня исключительно ради удовольствия увидеть, как меня снова вышвырнут хозяева дома.
  
  Елена вышла из приемной; прежде чем она закрыла дверь, за ней зазвучала спокойная музыка флейты.
  
  "Извините, если это неподходящее время..."
  
  "Это своего рода событие, - холодно заметила Хелена, - вообще увидеть тебя!"
  
  Дела шли неважно. Утро у Северины испортило мне настроение для подшучивания. Я устала; мне хотелось, чтобы меня успокаивали и суетились вокруг. Вместо этого Хелена упрекнула меня в том, что меня могли бы пригласить на вечеринку, если бы я была под рукой накануне вечером, когда ее отец устраивал ее. Помимо приятного впечатления, что Камилл Вер, должно быть, до последней минуты не вспоминал о дне рождения своей тети, я также мельком заметил, как Елена была смущена, не зная, когда (если вообще когда-нибудь) она сможет снова увидеть своего смутного приверженца... - Елена, сердце мое, - подобострастно извинился я, - где бы я ни был, ты там...
  
  - Дешевая философия!
  
  "Дешево, следовательно, просто, просто, следовательно, верно!"
  
  "Дешево" означало просто "неубедительно". Она сложила руки на груди. "Фалько, я женщина, поэтому я ожидаю, что мою верность будут принимать как должное. Я знаю, что мое место - ждать, пока ты не приедешь домой пьяная, или раненая, или и то, и другое вместе...'
  
  Я сложила руки на груди, как это делают все, бессознательно подражая ей. Должно быть, стал виден зловещий синяк чуть ниже локтя. "Хелена, я не пьян".
  
  "Тебе досталось несколько ударов!"
  
  "Со мной все в порядке. Послушай, не сопротивляйся. Сейчас я глубоко погружен в свое дело; у меня столько проблем, с которыми я могу справиться ..."
  
  "О, я забыла..." - усмехнулась она. "Ты мужчина! Самая мягкая критика выявляет в тебе худшее..."
  
  Иногда я действительно задавался вопросом, что, по моему мнению, я делал, позволив себе быть сраженным откровенным термагантом, не имеющим чувства времени. Поскольку я был не при исполнении служебных обязанностей и, вероятно, застигнут врасплох, я позволил себе упомянуть об этом, а затем добавил весьма риторическое описание поспешного языка ее светлости, горячего характера - и полного отсутствия веры в меня.
  
  Наступило короткое молчание. "Маркус, расскажи мне, где ты был".
  
  "Нос к носу с золотоискателем Гортензием".
  
  "Да", - печально ответила Елена. "Я так и думала, что это оно".
  
  Ее тон подразумевал, что она была в хандре. я критически взглянул на нее: идея Хелены о хандре заключалась в том, чтобы надеть яркое карминовое платье, украсить волосы ниткой стеклянных бусин, наподобие короны из гиацинтов, а затем мужественно наслаждаться обществом. Я уже собиралась ответить какой-нибудь раздражительной колкостью, когда из зала для вечеринок вышел молодой человек. В честь дня рождения тети сенатора он надел тогу, роскошный ворс которой оттенял потертый блеск моей повседневной туники. Его прическа была аккуратно подстрижена, на ней красовался блестящий венок. У него была та чистая аристократическая внешность, которую большинство женщин называют привлекательной, хотя эффект производился просто из-за феноменального высокомерия.
  
  Он ожидал, что Хелена представит нас. Я знала лучше; она была слишком раздражена его вмешательством. Я снисходительно улыбнулась ему. "Добрый вечер. Кто-то из семьи?"
  
  - Друг моих братьев, - вмешалась Елена, быстро приходя в себя. Аристократ выглядел озадаченным моим плебейским присутствием, но она отдавала ему приказы со своей обычной настойчивостью. "Мы с Фалько обсуждали деловые вопросы, если вы не возражаете".
  
  Подавленный, он вернулся в приемную.
  
  Я подмигнул Хелене. - Друг твоих братьев, да?
  
  - Это собрание пожилых людей; мои родители предоставили его, чтобы поговорить со мной. Ты был недосягаем.
  
  - Так будет лучше, милая. Я бы им не понадобился.'
  
  - Фалько, возможно, я хотела тебя.
  
  - Похоже, ты справляешься.
  
  - Я должна! - горячо обвинила она меня. - В любом случае, отец пригласил бы тебя, но кто знает, где ты сейчас живешь?
  
  Я сообщила ей свой новый адрес. Она любезно ответила, что теперь ее отец сможет прислать мне старый диван, который они обещали мне. "Вчера отец пытался срочно связаться с вами. К нему обратился Анакрит.'
  
  Я выругался. "Этот человек - законченный вредитель!"
  
  "Тебе придется что-то с этим делать, Маркус. Когда он преследует тебя, как ты можешь выполнять свою работу?"
  
  "Я разберусь с этим".
  
  "Обещаешь?"
  
  "Да. Жизнь становится невозможной".
  
  Я вернулась к вопросу о моем новом адресе: "Я живу в двух комнатах, и еще одна будет офисом; остается одна, которая вполне могла бы стать вашей. Вы знаете, чего я хочу ..."
  
  "Терпимая домработница, свободная партнерша по постели - и кто-то смелый, чтобы ловить ползучих насекомых, которые выползают из половиц!- Нет, это неправильно", - поправила себя Хелена.
  
  "Кто-то робкий, кто позволит тебе побороть насекомых и выглядеть крутым!"
  
  Что ж, предложение остается в силе, но я не собираюсь напоминать тебе об этом снова ". Она знала это; умолять о ее внимании было не в моем стиле. "Твой благородный папа захочет видеть тебя на своей вечеринке; я лучше пойду".
  
  Елена отреагировала со своей обычной надменностью: "Так и было". Она смягчилась: "Ты придешь снова?"
  
  "Когда смогу", - ответил я, восприняв слабую нотку в ее голосе как самое близкое к извинению. "Мне просто нужно о многом подумать. Но теперь, когда я встретил эту женщину, мне не составит труда разобраться во всем этом как следует. '
  
  "Вы хотите сказать, что не придете, пока дело не будет закончено?"
  
  "Это звучит как отмахивание".
  
  Хелена выпятила подбородок. "Я получаю отказ. Это было разумное предложение".
  
  Я стискиваю зубы. "Боги, я ненавижу разумных женщин! Решайте сами. Я приду, если вы меня попросите. Когда я вам понадоблюсь, вы знаете, где меня найти".
  
  Я ждал, что она разубедит меня, но Елена Юстина была такой же упрямой, как и я. Это был не первый раз, когда мы загоняли себя в какой-то бессмысленный тупик.
  
  Я уходил. Она позволяла мне. "Ио, моя дорогая! Что мне действительно нужно, так это девушка, которая оставалась бы дома и принимала сообщения!"
  
  "Ты не можешь позволить себе платить ей", - сказала Хелена.
  
  
  Глава XXVIII
  
     
  
  
  Хвастаться, что я быстро улажу дело, было опрометчиво. Дело еще не подошло к концу. На самом деле, как я вскоре выясню, оно только начиналось.
  
  Направляясь домой, я думал не столько о работе, сколько о женщинах. Нормальная озабоченность, хотя сегодня вечером она давит на меня сильнее. Все мои клиенты, Северина, моя возлюбленная, моя мать, имели виды на мое душевное спокойствие. Даже моя сестра Майя, которую я до сих пор не видел с тех пор, как мама вытащила меня из тюрьмы, казалась мне виноватой, потому что я еще не предпринял никакой попытки поблагодарить ее за спасение жетонов для ставок, которые финансировали мою новую квартиру... Все это было выше моих сил. Мне нужно было действовать; лучший вид действий, который вообще ничего не значит: я должен был отойти в сторону, дать себе передышку и позволить дамам спокойно поразмыслить.
  
  Я планировал провести следующие три дня, посвятив себя собственному удовольствию и прибыли. Мне даже это удавалось в течение двух дней: неплохой показатель успеха для моего плана.
  
  Сначала я провел утро в постели, размышляя.
  
  Затем, поскольку я все еще официально работал на императора (поскольку я никогда не утруждал себя уведомлением его об обратном) Я отправился на Палатин и подал заявление о встрече с Веспасианом. Я целый день бродил по лабиринту дворцовых кабинетов, прежде чем лакей соизволил сообщить мне, что Веспасиан в отъезде, наслаждается летним отдыхом на Сабинских холмах. Теперь, надев пурпур, старик любил напоминать себе о своих скромных корнях, сбрасывая императорские сандалии и выворачивая пальцы ног в пыли своих старых фамильных поместий.
  
  Опасаясь, что могу столкнуться с Анакритом, если задержусь слишком надолго, я покинула Дворец и предоставила личность Фалько в распоряжение своих личных друзей. В тот вечер я ужинал с Петронием Лонгом в его доме. У него были жена и трое маленьких детей, так что это было тихое мероприятие, которое закончилось рано (и, по нашим меркам, довольно трезво).
  
  Утром я перенаправил свою просьбу об аудиенции старшему сыну Васпасиана, Титу Цезарю. Тит управлял Империей фактически в партнерстве с Веспасианом, поэтому у него было достаточно полномочий, чтобы отменить решение Анакрита, что меня немного беспокоило. Он также был известен как мягкотелый человек. Это означало, что мое обращение должно было занять свое место в горе других свитков, полных невезучих историй от неоднозначных персонажей. Титус усердно работал, но в августе проявление милосердия к неудачникам неизбежно продолжалось медленнее, чем обычно.
  
  Пока я ждал, когда моя собственная стяжка привлечет пресыщенное внимание его Цезаря, я отправился на распродажу лошадей со своим шурином Фамией. Мне не хотелось расставаться с Маленькой Возлюбленной, но нельзя было ожидать, что в конюшнях колесниц, где Фамия работала ветеринаром у Зеленых, навсегда останется моя лошадь - ну, не просто так, как было устроено в настоящее время (без ведома Зеленых). Итак, мы с Фамией выставили беднягу на аукцион, пока стоимость содержания его на сене не превысила его выигрыш. С деньгами в кармане я отправилась в "Септа Джулия", где позволила соблазнить себя грязным канделябром, который выглядел так, будто его можно почистить (как обычно, неправильно), и кольцом с египетским картушем (которое подошло, когда я его примерила, но показалось слишком большим, когда я принесла его домой). Затем я заглянул к паре литературных дилеров и ушел с охапкой греческих пьес (не спрашивайте меня почему; я ненавижу греческие пьесы). Я отнесла немного наличных моей матери на ее повседневные расходы и, наконец, положила то, что осталось от выручки, в свой банковский ящик на Форуме.
  
  На следующий день приглашения подняться во Дворец и рассмешить Титуса своим горестным рассказом по-прежнему не поступало, поэтому я все-таки пошел навестить свою сестру Майю. Она позволила мне побродить по ее дому большую часть утра, что привело к обеду, за которым последовал дневной сон на ее солнечной террасе. Я пообещал ей немного пирогов по-пинчиански, но Майя знала, как со мной обращаться; ей удалось превратить это в предложение провести новоселье в моем просторном новом жилище. Подобно спекулянту, обещающему уладить дела со своим банкиром, я быстро сбежал: забыл договориться о дате.
  
  Мы с Петрониусом провели тот вечер, обходя различные винные лавки, чтобы убедиться, так ли они хороши, какими мы их помнили с юности. Что касается бесплатных кубков, которые нам предложили, чтобы мы приходили чаще, кувшинов, которые я купил ему, и напитков, которые Петрониус (который был справедливым человеком) предложил мне взамен, то это мероприятие закончилось ни рано, ни печально. Я проводил его домой, поскольку капитан стражи рискует навлечь на себя всевозможные виды мстительности, если злодеи, которых он, возможно, арестовывал в прошлом, заметят, как он шатается по городу.
  
  Его жена Сильвия выгнала нас из дома. Тем не менее, служители закона знают, как взломать большинство замков, а осведомители могут взломать те, которые им не по зубам, поэтому мы оказались в помещении, и слишком много его соседей не распахнули ставни, чтобы заорать на наш шум. Мы сломали засов, но сама дверь осталась целой. Петро предложил мне постель, но Сильвия спустилась вниз, проклиная нас; она пыталась починить дверной замок пинцетом для бровей, в то время как Петро ласково обращался с ней с целью заключения мирного договора (маловероятно, подумал я). Потом их дети испуганно проснулись, а младшая дочь Петро начала плакать, что ее котенка вырвало в сандалии - и я ушла.
  
  Как и большинство решений, принятых после дегустации пяти или шести амфор посредственных вин в дешевых коммерческих питейных заведениях, это была не очень хорошая идея.
  
  Важный случай: в первый раз, когда я пытался найти свою новую квартиру, будучи безумно пьян. Я заблудился. Большая собака с заостренной мордой чуть не укусила меня, а несколько проституток выкрикивали неуместные оскорбления. Затем, когда я, наконец, отыскал Piscina Publica и нашел свою улицу, я не заметил, что преторианский гвардеец низкого ранга, пять дней носивший форму, ждал меня, чтобы поприветствовать - с ордером от Анакритеса, болезненным набором ножных кандалов и тремя другими новобранцами с детскими лицами в блестящих нагрудниках, которые были так же увлечены, как бетиканская горчица, выполнением своей первой официальной миссии по аресту опасного ренегата, который, очевидно, носил мое имя.
  
  После того, как они надели на меня кандалы, я просто лег на дорогу и сказал им, что пойду, куда они захотят, но им придется нести меня.
  
  
  Глава XXIX
  
     
  
  
  Следующие два дня я провел, оправляясь от похмелья, в тюрьме Лаутумии.
  
  
  Глава XXX
  
     
  
  
  На второй вечер я вновь познакомился со своим старым сокамерником крысой. Я старался держаться в углу, чтобы не доставлять ему неудобств, но он начал жадно поглядывать на меня. Мне пришлось разочаровать его. Меня отозвали; кто-то очень влиятельный навел справки о моем деле.
  
  За мной пришли двое школьников-преторианцев. Сначала я сопротивлялся. Мое похмелье сменилось головокружением. Я была не в том состоянии, чтобы выдержать конфронтацию с Анакритом и хулиганами, которых он использовал для поощрения откровенных признаний. Этого не бойся! Анакрит планировал посадить меня в тюрьму до тех пор, пока у меня не развится недержание мочи и не выпадут зубы. Пнув меня в коленную чашечку, тюремщик проговорился, что на меня хочет взглянуть кто-то из начальства. Мое прошение Титусу, должно быть, всплыло в стопке...
  
  Юных солдат распирало от возбуждения при мысли о королевской аудиенции. В прошлом императорские телохранители проявляли склонность заменять вверенного их попечению цезаря любым, кто попадался им на глаза после хорошей ночной попойки (Клавдий, ради всего святого, и этот чопорный обуза Отон). Больше нет. После восшествия на престол своего отца Тит предусмотрительно взял на себя непосредственное руководство преторианцами; пока он щедро награждал их в свой день рождения, они будут держаться за своего командира, как репейники за юбку пастушки. Теперь Прокулус и Юстус (если вас вдруг арестуют, всегда узнавайте имена своих охранников) собирались встретиться лицом к лицу со своим знаменитым новым префектом в первую неделю, благодаря мне.
  
  Они были настолько поглощены собственной славой, что бестактно сопроводили меня через открытый Форум, все еще в цепях. Но они были слишком новенькими в униформе, чтобы утратить всю свою благотворительность; они позволили мне зачерпнуть воды из общественного фонтана, чтобы вылечить мое обезвоживание, прежде чем потащить меня в прохладу Криптопортикуса, этого длинного входа с галереями, который ведет к различным дворцам, возвышающимся на гребне Палатина. За пределами караульного помещения их центурион, закаленный рядовой, заставил их снять с меня ножные кандалы. Он знал, что положено. Мы обменялись едва заметным хмурым взглядом старых солдат, когда он осматривал своих неопытных рядовых на предмет неаккуратных ремней и пятен на их броне. Он пошел с нами в тронный зал, опасаясь, что его малышки сделают неверный шаг.
  
  В первом зале ожидания билетер, который утверждал, что ничего обо мне не знает, провел нас в боковую кабинку наедине. Прокул и Юстус начинали розоветь; центурион и я уже проходили через этот дурацкий карантин в других случаях, так что мы сэкономили время.
  
  Полчаса спустя нас перевели в коридор, который был полон слоняющихся усталых людей в обвисших тогах. Прокул и Юстус обменялись взглядами, думая, что они застрянут в этой бесконечной череде церемоний еще долго после того, как их вахта должна была закончиться. Но тут же было названо мое имя; младшие лакеи протолкнули нас сквозь толпу; затем мы добрались до похожего на пещеру вестибюля, где элегантно говорящий секретарь осмотрел нас, как паразитов, вычеркивая из списка.
  
  "Этого человека вызвали час назад! Что тебя так долго задерживало?"
  
  Мажордом создал Анакрита, который выглядел изящно в серой тунике; как ручная голубка фокусника, но не так мило. В отличие от меня, он был хорошо вымыт и причесан, с прямыми волосами, зачесанными назад, что мне очень не нравилось. Это делало его похожим на обманщика, каким он и был. При виде него я почувствовала себя помятой и вспыльчивой, со ртом, похожим на дно бочки цементатора. Он прищурил свои бледные, подозрительные глаза, глядя на меня, но на данном этапе я упустил возможность оскорбить его. В следующую минуту Прокулу и Юстусу было приказано провести меня внутрь.
  
  Когда мы впервые вошли через величественные колонны входа из травертина, Анакрит был доверенным чиновником, а я - захудалым прихлебателем, находящимся под охраной и в опале. Но ни в одном известном мне протоколе не говорилось, что я должна согласиться с этим. Два дня в кандалах на ногах, от которых остались синяки, позволили мне легко придать лицу храброе выражение и перестать хромать. Это означало, что первое, о чем спросил меня Тит Цезарь, было: "Что-то не так с твоей ногой, Фалько?"
  
  "Просто старый перелом, сэр. Прошлой зимой я сломал ногу, выполняя работу для вашего отца в Британии; меня беспокоит, что я скован без физических упражнений ..."
  
  "Оставь пафос, Фалько!" - прорычал Анакрит.
  
  Титус бросил острый взгляд на шпиона. - Британия, я помню! - Его тон был резким. Работа, которую я выполнял для его отца в Британии, была слишком конфиденциальной, чтобы упоминать о ней подробно, но Анакрит должен был знать об этом. Я услышал, как он раздраженно пробормотал: Я также заметил, что секретарь, в обязанности которого входило делать стенографические заметки, незаметно опускал перо, когда речь заходила о конфиденциальной теме. Его экзотический восточный взгляд на мгновение поймал мой; тонко настроенный на атмосферу, он предвкушал веселье.
  
  Затем Тит указал на мальчика-раба. "Дидий Фалько нуждается в присмотре. Ты не принесешь ему место?"
  
  Даже на том этапе у Анакрита не было реальной необходимости беспокоиться. Я никогда не делал секрета из своих необузданных республиканских взглядов. Общение с императорской семьей всегда вызывало у меня трудности. Главный шпион не хуже меня знал, чего ожидать. Мистер Дидиус Фалько собирался быть грубым, нелюбезным и, как обычно, выставить себя дураком.
  
  
  Глава XXXI
  
     
  
  
  Итак, мы были там. Тит расслабленно восседал на троне, скрестив одну лодыжку на противоположном колене, разглаживая украшенные тесьмой складки своей пурпурной верхней туники. Мальчику-рабу показалось естественным поставить мою скамеечку для ног с подушками рядом с единственным сидящим человеком, поэтому он поставил ее прямо на постамент у основания трона Его Цезарства. Он помог мне запрячься. Анакритес сделал шаг вперед, затем подавил протест, поскольку был вынужден принять любезность своего императорского господина по отношению ко мне. Я удержался от ухмылки; Анакрит был слишком опасен. Я примостилась на скамеечке для ног, время от времени бессознательно потирая ногу, как будто это вошло у меня в привычку, когда мои бедные треснувшие кости беспокоили меня...
  
  Титусу было тридцать. Слишком счастливый, чтобы называться красивым, и слишком доступный для своего ранга, хотя серьезное чувство общественного долга недавно отрезвило его. Даже те, кто был вынужден влачить существование в провинции, знали по чеканке монет, что у него была менее грубая версия буржуазного лица его отца и вьющиеся волосы. Когда он был мальчиком, эта швабра, вероятно, заставляла его мать высказывать те же замечания, что и моя, но если бы Флавия Домитилла была жива, она могла бы сейчас расслабиться: целый цирк парикмахеров подстригал ее старшего сына, чтобы он не подвел Империю перед иностранными послами.
  
  Мы с Титусом составляли приятную дружескую компанию, стоя на его постаменте. В его руке было мое письмо; он бросил мне сверток обратно. В его глазах был блеск. Титус всегда был так любезен, что я заподозрил шутку, но очарование было неподдельным. "Это трогательный рассказ!"
  
  "Прости, Цезарь. Я поэт свободного времени; мой стиль склонен к лирическим излишествам". Титус ухмыльнулся. Он был покровителем искусств. Я был на безопасной почве.
  
  Это был неподходящий момент, чтобы заставлять Главного шпиона наблюдать, как мы развлекаемся. Заразившись моей собственной настороженностью, Тит кивнул Анакриту, чтобы тот подошел и изложил свою точку зрения.
  
  Анакритес взял слово без бахвальства. Я видел его в действии в других случаях, поэтому был готов к худшему. Он обладал талантом истинного бюрократа звучать разумно, какую бы ложь он ни говорил.
  
  В некотором смысле мне было жаль беспринципного карбункула. Это был классический случай карьерного упадка. Должно быть, он учился своему ремеслу при Нероне, в те безумные годы подозрительности и террора, когда перспективы для агентов разведки никогда не казались более блестящими. Затем, достигнув расцвета своей карьеры, он обнаружил, что связан с новым императором Веспасианом, человеком настолько неисправимо провинциальным, что на самом деле не верил в дворцовых шпионов. Итак, вместо того, чтобы наслаждаться жизнью в центре какой-то кишащей сети тайных термитов, Анакриту теперь приходилось посвящать каждый день доказательству того, что его место в платежной ведомости оправдано.
  
  Без шуток. У Веспасиана были проблемы со счетом о зарплате. Один промах, одна ошибка в дипломатии, одна дверь, открывающаяся слишком внезапно, чтобы обнаружить его дремлющим в своем кабинете, хотя он сказал, что будет вести наблюдение, и главный шпион обнаружит, что продает сома на какой-нибудь пристани Тибра. Он знал это. Я знала это. Он понял, что я знала. Возможно, это кое-что объясняло.
  
  Я не пытался прерывать его речь. Я хотел, чтобы он выбросил все кости из своей чашки. Это вылилось наружу, тонкой струйкой неверно истолкованных фактов, в конце которых он заговорил как честный профессионал, чье начальство приставило к нему для работы неуклюжего аутсайдера. Я проявил себя как откровенный вор.
  
  Факты тоже были очевидны: несколько слитков свинца с имперских рудников хранились на складе. Я знал, что они были там, забытые Казначейством. Когда меня послали в Кампанию, я взял слитки с собой и продал свинец для водопроводных труб. Я так и не вернул вырученные деньги.
  
  Титус слушал, заложив руки за голову. Сам он не был великим оратором, но он отслужил свое время в качестве адвоката, прежде чем пришел в высшие учебные заведения. Несмотря на свою нетерпеливую энергию, он умел слушать. Только когда он был уверен, что Анакрит закончил жаловаться, он повернулся ко мне.
  
  "Дело против вас было хорошо возбуждено. Свинцовые слитки принадлежали государству; вы забрали их без разрешения".
  
  "Анакрит - хороший оратор; это было хорошее упражнение в риторике. Но, Цезарь, здесь нет аргументации". Тит сменил позицию. Я полностью завладела его вниманием; теперь он наклонился вперед, упершись обоими локтями в колени. "Цезарь, у меня была особая причина уважать эти свинцовые бруски; вероятно, я сам добывал часть руды из пласта", - я сделал паузу, чтобы дать присутствующим время осмыслить еще одно упоминание о моей миссии в Британии, где я был вынужден замаскироваться под раба на свинцовых рудниках. "Сурово, Цезарь, но необходимо, ради твоего отца. И когда я израсходовал слитки, я снова был переодет. Мы искали беглеца. Анакрит может подтвердить, что это была трудная задача, на которую он сам потратил несколько бесплодных недель. - Его челюсть приятно напряглась. - Меня попросили проявить собственную изобретательность. В конце концов, именно неортодоксальные методы были причиной, по которой твой отец увеличивал свой штат со мной...
  
  "Верно", - многозначительно сказал Тит Анакриту.
  
  "-роль сантехника с черного рынка помогла мне найти пропавшего мужчину. Итак, маскировка сработала, Цезарь, как ты знаешь ".
  
  Шелковистым голосом Анакрит напомнил Титусу, что слитки, которые я позаимствовал, могли понадобиться в качестве улики в деле о заговоре.
  
  "Какой прокурор собирался предъявить многотоннажный металл в открытом судебном заседании?" Спросил я. "Мы все знали о существовании слитков. Были документы, подтверждающие это: преторианские гвардейцы сложили их в стопку, и победителю Иерусалима не нужно, чтобы я говорил ему, что первое, чему учат новобранцев, - это считать все, что у них в руках ...'
  
  Титус терпеливо улыбнулся. Он хотел, чтобы я объяснил причину обвинения. Я не был наивен. Я знал, почему Империи, вероятно, было выгодно выпустить меня на свободу: у Тита и его отца, должно быть, была какая-то серьезная проблема, которую они хотели, чтобы я решил за них.
  
  "Я полагаю, - мрачно предположил Анакрит, - ты намеревался вернуть деньги от продажи слитков? Или ты спустил свою прибыль на женщин и выпивку?"
  
  Я выглядел шокированным. Только одна женщина (Елена Юстина); хотя во время отпуска в Кампании мы с ней, моим племянником, Петронием Лонгом, женой и семьей Петра беспрепятственно проели и пропили наличные из Казны, используя мою императорскую миссию в качестве предлога. "Не вини меня за задержку, Анакрит! То, что меня засунули в Лаутумию, несправедливо помешало мне - хотя я и воспользовался несколькими днями свободы, чтобы встретиться со своим банкиром по самому вопросу перевода средств в Личный кошелек ...'
  
  "Хорошие новости!" В голосе Титуса звучало облегчение. Необходимость списать деньги была его главным камнем преткновения на пути к моему освобождению.
  
  "Однако я должен предупредить тебя, Цезарь, - быстро извинился я, - поскольку я продавал металл на условиях "черного хода", сумма, о которой идет речь, не так велика, как при использовании официальных франшиз ..."
  
  - Он лжет! - прорычал Анакрит. - У меня есть полный список его имущества... - Короткий список! - У этого пустозвона нет ни гроша за душой!
  
  Вот и все, что нужно моему банкиру, чтобы сохранить доверие своего клиента... И все же я знал, что Анакрит вскрыл мой личный сундук с деньгами за день до того, как я продал свою скаковую лошадь; теперь у меня были средства, которые он, должно быть, не заметил. Теперь спасения не было. Даже если это погубит меня, я не был готов позволить злобному агенту под прикрытием погубить меня. Вздохнув, я поцеловал на прощание Маленькую Возлюбленную (или то, что осталось от бедной клячи после моего загула в Септе Джулия).
  
  "В этом тронном зале есть лжец, но это не я!" Я сняла свое кольцо с печаткой. "Цезарь, если ты пошлешь кого-нибудь к моему банкиру, мы сможем уладить это сегодня вечером", - Внезапно заподозрив неладное, Анакрит прикусил губу.
  
  "Говоришь как честный гражданин!" Смущенный Титус хмуро уставился на шпиона, в то время как приспешник отобрал у меня кольцо в качестве санкции моему финансисту на мое банкротство. "Кажется, это покрывает твои обвинения, Анакрит!"
  
  "Верно, Цезарь, если поступят деньги!"
  
  - Ты можешь доверять мне! Имейте в виду, - обидчиво проворчал я, - я не хочу, чтобы меня оправдали под ложным предлогом. Если это просто розыгрыш, чтобы сделать меня доступным для какой-то грязной операции под прикрытием, с которой не справится ни один из ваших обычных служащих Дворца, то, честно говоря, я предпочитаю тюрьму ...
  
  Тит успокаивал меня, слишком горячо для честности: "Дидий Фалько, никаких осложнений; я объявляю тебя свободным человеком!"
  
  "И свободный агент?" Я поторговался.
  
  "Как обычно!" - отрезал он, но затем, охваченный своей горячностью, сразу перешел к делу: "Итак, вы свободны сделать что-нибудь для моего отца?"
  
  Превосходно: один сбежавший из тюрьмы, сразу в фаворе. Анакрит нахмурился. Ему не стоило беспокоиться. "С удовольствием, сэр, но тюрьма меня не устраивает; мне нужно восстановить силы". Снова в фаворе - и сразу же снова одним прыжком.
  
  Тит Цезарь знал меня последние четыре месяца; достаточно долго. Он стал самым приятным человеком на свете, всегда представлял собой цивилизованный вид. "Что я могу сделать, чтобы убедить тебя вернуться, Фалько?"
  
  "Что ж, - задумчиво произнес я. "Сначала ты мог бы попытаться заплатить мне за последнее задание, которое я выполнил для Веспасиана ..."
  
  "А потом?"
  
  "Было бы полезно, сэр, заплатить мне за задание до этого!"
  
  Он резко вздохнул. "Британия! Тебе никогда не платили за Британию?" Я выглядел смиренным. Титус что-то рявкнул секретарю, стоявшему в тени его трона, затем заверил меня, что будут приняты срочные меры.
  
  "Спасибо тебе, Цезарь", - сказала я, давая ему понять, что, по моему мнению, "немедленно" - это дворцовое кодовое слово, означающее "отсрочка на неопределенный срок".
  
  "Возможно, как только вы получите деньги, вы почувствуете, что можете возобновить свою официальную карьеру?"
  
  "Как только я получу это!" - бросил я ему вызов. "Кстати, - я наклонилась вбок, чтобы включить в этот комментарий Анакрита, - если сегодняшний вердикт таков, что я вообще не должна была сидеть в тюрьме, могу ли я предположить, что вы выплатите моей престарелой матери деньги, которые она внесла тюремщику в качестве залога за меня?"
  
  Ублюдок застрял; сделай это или обнародуй тот факт, что тюремщик принял мамины сбережения в качестве взятки. В настоящее время сотрудники Лаутумии были у Шпиона в кармане и передали Анакриту управление камерами. Естественно, Анакрит хотел сохранить статус-кво...
  
  Тит сказал ему позаботиться об этом. (Тит происходил из странной семьи: женщины уважали своих мужчин, а мужчины - своих матерей.) Анакрит бросил на меня яростный взгляд, обещая отомстить позже, и ускользнул. Его мать, вероятно, бросила на него один взгляд, когда он родился, затем взвизгнула и бросила его в водосток в переулке.
  
  Вслед за ним были уволены Прокул и Юстус со своим центурионом. Я почувствовала, как слуги расслабились, когда Титус зевнул и потянулся; должно быть, он приберег интервью со мной, как оливку в середине омлета, в качестве последнего угощения на сегодня. Затем, поскольку я был свободным человеком и свободным агентом, Тит спросил, могу ли я также остаться на Палатине и пообедать с ним.
  
  "Спасибо, Цезарь. Это напоминает мне, что есть несколько приятных причин, по которым я позволил принудить себя к политической работе!"
  
  Главная жемчужина Империи одарила меня милой улыбкой. "Может быть, я держу вас под рукой - на случай, если ваш банкир не сможет выслать определенную сумму ..."
  
  Я был прав с самого начала. Связываться с политиками - полная глупость.
  
  
  Глава XXXII
  
     
  
  
  Как и все остальные, я слышал, что вечеринки, которые устраивал Титус, имели тенденцию быть буйными, продолжающимися допоздна. Людям нравится верить в скандал; мне самому нравится верить в скандал. После моего второго тюремного заключения я был готов устроить бунт за счет Империи, но в тот вечер на Палатине мы наслаждались лишь приятным ужином под ненавязчивую музыку и непринужденной беседой. Возможно, Титус был просто симпатичным неженатым парнем, который повидался на заре со своими дружками (один или два раза, когда был моложе), и теперь у него была репутация распутника, которая сохранится за ним, чем бы он ни занимался. Я сочувствовал. Я сам был симпатичным неженатым парнем. Мою собственную дурную репутацию было так трудно изменить, что я даже не пытался.
  
  Перед тем, как мы поели, я привел себя в порядок в императорских банях, поэтому, как только я был накормлен и с комфортом выпил вина, моя энергия восстановилась, и я извинился, сославшись на работу. С таким же успехом я могла бы проветрить свою новую стрижку по городу, пока лосьоны дворцового парикмахера все еще источают интересный аромат. Когда он увидел раба, застегивающего ремни на моих сандалиях, Тит крикнул: "Фалько, ты же знаешь, я не забыл твой подарок!"
  
  "Что это был за подарок, Цезарь?" Осторожно спросила я, думая, что он имел в виду обещание работы.
  
  "Чтобы поблагодарить тебя за мою удачу на скачках!" Гремящий Юпитер; чего-то еще я действительно не хотел.
  
  Этот конь, Малышка, был неоднозначным благословением. Титус поддержал его, и я знала, что он стремился продемонстрировать свое удовольствие от победы. Теперь я вспомнил, какой должна быть моя награда, и мне понадобятся мои самые изощренные ресурсы, чтобы справиться с этим.
  
  "Для меня честь и угощение, Цезарь", - дипломатично солгал я, добавив (с меньшим здравым смыслом), что Титус, возможно, захочет заглянуть в резиденцию Фалько, чтобы попробовать кусочек... Он обещал, что будет помнить (в то время как я молилась, чтобы он забыл).
  
  Моим подарком, если вам интересно, была сказочная рыба.
  
  Я покинул Палатин в задумчивости. Титус намеревался прислать мне тюрбо.
  
  Тюрбо был непривычным мясом для меня - для меня и для большей части Рима. Однажды я видел такое в рыбацкой лодке; оно было пол-ярда в поперечнике. Одна эта рыба стоила бы в пять-шесть раз больше моего годового дохода, хотя на самом деле она редко попадает на рынки, поскольку большинство рыбаков, поймавших тюрбо, преподносят его императору в шикарном виде.
  
  Теперь я оказалась перед дилеммой. Я умела готовить. Мне это очень нравилось. После пяти лет одинокой жизни в нищете я стал королем кухни для одного человека; я мог готовить на гриле, запекать или жарить большинство съестных припасов в стесненных условиях, без приличной посуды и только с базовым набором приправ. Все мои усилия были восхитительны, а худшие промахи были отправлены в мусорное ведро до того, как я заболел. Но было очевидно, что даже я не смогу поджарить тюрбо в капельке оливкового масла на домашнем шампуре над несколькими горящими веточками. Чудо, которое, как обещал мне Титус, потребует монументального сковороды для рыбы и массивного сервировочного блюда, высокого искусства первоклассного шеф-повара по приготовлению соусов, у которого был доступ к изысканной плите, вереницы носильщиков в униформе, чтобы красиво представить царственное создание моим восторженным гостям, оркестра и объявления в "Дейли газетт".
  
  Моей единственной реальной альтернативой было раздать рыбу.
  
  Я знал это. И я знал, что, вероятно, сделал бы вместо этого.
  
  Прогуливаясь по Форуму, я остановился у Храма Весты. Слева от меня, в конце Трибуны, какого-то магната везли домой с банкета в носилках с балдахином в сопровождении восьми марширующих телохранителей, чьи факелы подпрыгивали, как хорошо натренированные светлячки, когда они преодолевали крутой изгиб Викус Аргентару.
  
  Во Дворце я потерял всякое представление о времени. Была жаркая августовская ночь, безмятежный фиолетовый свет окрашивал открытое небо. В кулинарных лавках все еще кипел бизнес, и хотя некоторые киоски были закрыты ставнями и засовами, я прошел мимо краснодеревщика, продавца зеркал и ювелира, которые держали свои складные двери открытыми, а внутри горел свет; внутри можно было разглядеть собак, малышей и общительных женщин. Люди все еще сидели за уличными столами, неохотно расставаясь со своими мензурками для вина и игровыми досками. Опасные люди, захватившие контроль над Римом во время наступления темноты, вероятно, уже были где-то поблизости, но горожане еще не сдали им улицы.
  
  Было много событий. Я остановился, чтобы поглазеть на пожар в доме. Это был четырехэтажный дом, тлевший с нуля. Жильцы поменьше выбежали из дома со своими пожитками в связках; главный домовладелец изо всех сил пытался оттащить свою черепаховую кровать из дверного проема, мешая муниципальным пожарным, которые со своими ведрами ждали, когда можно будет войти. В конце концов он и все они были изгнаны, когда все здание вспыхнуло. Мужчина сидел на тротуаре, обхватив голову руками и рыдая, пока какой-то проходящий мимо магнат не выскочил из засаленного коричневого паланкина и не предложил выкупить аренду земли. Я с трудом мог в это поверить. Самая старая скрипка в мире - но дурак с горящей кроватью просто прижал подушку к сердцу и тут же согласился.
  
  Я думал, все слышали, как Красс получил свои легендарные миллионы - путешествовал по Риму в поисках пожаров, а затем охотился на людей, пока они все еще были в шоке. А я думал, что в наши дни все знают, как отвергать любую услужливую акулу, которая выскакивает и предлагает гроши за дымящуюся строительную площадку, стремясь провести перепланировку с прибылью, как только пепел остынет. Очевидно, все еще находились идиоты, которые поддавались соблазну иметь наличные в руках... На секунду я задумался о вмешательстве, но принятие условий зашло слишком далеко; несостоявшиеся застройщики, как известно, мстительны, и я не мог рисковать, ввязываясь в дело о нарушении контракта.
  
  На полпути по следующему темному переулку я пнул что-то, оказавшееся трутницей; оно лежало рядом с кучей тряпья, которую кто-то в спешке бросил на улице.
  
  Очевидно, спекулянты больше не полагались на удачу при поиске следующего участка. Сейчас было бы трудно доказать, что здание сгорело дотла, но этот пожар, без всякого сомнения, был поджогом.
  
  Над Капитолием мерцали звезды. Маленькие мальчики-рабы спали на своих фонарях, ожидая в дверях хозяев, которых все еще развлекали. Воздух был полон грохота колес - возчики занимались своей вечерней торговлей; затем над звоном дешевого металла на упряжи послышался приятный перезвон серебряных колокольчиков на стройных лодыжках танцующих девушек в каком-то дорогом салуне. Проходя по мрачным переулкам, я натыкался на пустые амфоры, которые небрежные владельцы таверн сложили кучками; среди засохшей грязи и помета мулов на более широких улицах я наступал на лепестки цветов, которые слетали с праздничных гирлянд, когда их владельцы приходили и уходили. Это была яркая ночь. Я был свободным человеком в своем собственном городе - и еще не готов ложиться спать.
  
  Было слишком поздно заезжать в дом сенатора. Мне также не удалось вызвать ни малейшего желания навестить своих родственников. Вместо этого ноги сами понесли меня на север. Компания "Гортензий" всегда производила впечатление, что это их дом, где проводятся долгие светские часы. Я был бы полностью оправдан, если бы извинился перед Сабиной Полией и Гортензией Атилией за то, что выбыл из строя в течение последних нескольких дней. Кроме того, мне действительно нужно было спросить дам, заметили ли они какие-либо изменения после моей встречи с Гортензием Новусом на званом обеде у Северины.
  
  В этот час весь Пинчийский район был оживленным. Днем эти частные дворцы казались достаточно спокойными. Ночью в домах и на прилегающей территории кипела жизнь. На этой элегантной подставке разрабатывались контракты для бизнеса и развлечений любого рода (законные или иные). Некоторые из них уже были запечатаны и заключены. Один из них затронул меня.
  
  Путь от Форума до Пинциана, минуя ночлежки, зануд и веселых пьяниц, занимает полчаса. К тому времени, как я свернул с Виа Фламиния, Рим преобразился, и в нем произошли едва заметные изменения. Фиолетовый цвет исчез с небес, оставив серость и более настороженную атмосферу. Теперь хорошие расходились по домам, а плохие выходили играть. Даже мое собственное настроение изменилось. Я скользил вперед, придерживаясь центра каждой улицы. Моя концентрация оставалась начеку. Я пожалел, что у меня нет ножа.
  
  У ворот Гортензиуса никого не было. Я прошелся по саду, дважды вглядываясь в каждый потемневший куст. Вдоль подъездной дорожки к дому стояли факелы, некоторые еще горели, несколько опрокинуты и дымились, но большинство догорело.
  
  Очевидно, семья принимала гостей. Главная дверь все еще была открыта, в приемных горели лампы. Я почувствовала запах духов, которыми обливают гостей за ужином, - легкий, но приторный аромат лепестков роз, который мне всегда кажется слишком близким к запаху разложения. Но музыки не было, и вокруг никого. Затем из-за занавески появилась стайка слуг с расслабленным видом, который выдавал тот факт, что они были без присмотра.
  
  Один из них дурачился с бубном; другой потягивал вино, расплескивая его по тунике, когда пил прямо из горлышка золотого кувшина. Они заметили меня так же, как я узнал катерника Гиацинта, худощавого раба, который первым нанял меня. Как и остальные, на нем была туника, украшенная скорее орнаментом, чем тканью, непристойная смесь сверкающей гильошировки, которая, должно быть, была ливреей партии Гортензий - в такую ночь, как эта, невыносимо тяжелую и жаркую. "Похоже, тебе здесь сегодня было весело!" - сказал я.
  
  "Добро пожаловать, незнакомец! Ходили слухи, что ты в тюрьме".
  
  "Злобные сплетни! Что это была за вечеринка - особый случай?"
  
  "Просто ужин со старым знакомым".
  
  "По делу или для удовольствия?"
  
  "Дела". Я должен был догадаться. В этом доме все было по-деловому. "У вас была назначена встреча? Поллия и Атилия обе отправились спать ..."
  
  Я ухмыльнулся. "Я недостаточно храбр, чтобы потревожить кого-либо из них в спальне!" - хихикнул один из рабов.
  
  "Мужчины все еще должны быть доступны", - добавил Гиацинт.
  
  Я не имел дел ни с Крепито, ни с Феликсом. Возможно, было бы полезно поговорить с Новусом, но если я хочу улучшить нашу минимальную беседу за обедом, мне нужно встретиться с ним наедине. "Северина сегодня здесь, Гиацинт?"
  
  "Она здесь с полудня, но в последнее время я ее не видел".
  
  Кто-то еще сказал: "Ее председатели ушли; должно быть, она ушла".
  
  "Тогда могу я увидеть Новуса?" - вызвался спросить молодой парень
  
  Рабы все еще шутили между собой и хотели избавиться от меня. К счастью, задержка была недолгой; парень вернулся и сказал, что Новуса нет в его собственной спальне, нет с Крепито и Феликсом, хотя они ожидали, что он присоединится к ним за бокалом вина поздно вечером.
  
  Домашние рабы потеряли ко мне интерес, но после того, как я зашла так далеко, возвращаться с пустыми руками из-за моих волдырей было слишком удручающе. "Новус, должно быть, где-то здесь!"
  
  Человек с золотым кувшином вина рассмеялся. "Последнее, что я видел, он был в полном порядке - согнулся пополам и бежал!"
  
  "Что-то, что он съел, ему не понравилось?" Ночь была душная. Когда я спросила, моя туника неприятно прилипла к шее и груди.
  
  "Вероятно, из-за количества!" - усмехнулся пьющий. Я вспомнил невоспитанное смакование, с которым Новус вылизывал свою тарелку.
  
  "Как давно вы видели его на рыси?"
  
  "Около часа".
  
  Я взглянул на Гиацинта. "Есть шанс, что он застрял в туалете, отключился или его все еще тошнит?" Рабы обменялись скучающими взглядами. "Позвал бы он слугу, если бы у него случился сильный приступ цыганства?"
  
  "Только для того, чтобы наорать на нас, чтобы мы оставили его в покое - он любит уединение, когда переедание расстраивает его. В любом случае - "человек с кувшином был едким социальным сатириком" - ты мало чем можешь помочь; гадить - это единственное, что богатым приходится делать самим ...
  
  Гиацинт, который до этого молча стоял, наконец ответил на мой задумчивый взгляд. "Поиск не повредит", - сказал он, остальные отказались прилагать усилия, так что поиски были оставлены Гиацинту и мне.
  
  Как и в большинстве домов, оснащенных собственными удобствами, туалеты Гортензиуса располагались рядом с кухней, поэтому любую воду, которая вытекала из кастрюль и раковин, можно было использовать для очистки каналов. В доме вольноотпущенников был трехместный номер, но мы нашли только одного жильца.
  
  Должно быть, Гортензий Новус ворвался внутрь и захлопнул за собой тяжелую дверь; грохот из кухни, где убирали остатки ужина, внезапно стих: после этого он остался один в этом темном, тихом месте. Если он был достаточно трезв, чтобы понимать, что происходит, он, должно быть, был в ужасе. Если бы он крикнул до того, как ужасная чистка перешла в паралич, никто бы не услышал.
  
  Это было бы болезненно и унизительно. Но скорость этого была милосердной. И это была личная смерть.
  
  
  Глава XXXIII
  
     
  
  
  "Я-о!" - воскликнул Гиацинт. Он инстинктивно повернулся в сторону кухни, но я зажала ему рот рукой и удержала его на месте.
  
  "Пока не поднимайте тревогу!"
  
  Гортензий Новус лежал на полу. Он был сбит с ног на полпути; на полпути между дверью и сиденьями уборной. Смерть сразила его наповал, что стало последним позором из всех. Если ему повезет, он исчезнет до того, как упадет лицом на плиты.
  
  Осторожно ступая, я наклонилась, чтобы пощупать его шею, хотя и знала, что это формальность. Затем я увидела его дикую гримасу. Что-то гораздо худшее, чем жестокая чистка, ошеломило его. Возможно, ужасающая уверенность в приближающейся смерти.
  
  Он был теплым, хотя и недостаточно теплым, чтобы его можно было оживить. Я не был врачом, но я знал, что сердце вольноотпущенника остановилось не только из-за переедания.
  
  "Кто-то все-таки добрался до него, Фалько!"
  
  Раб впал в истерику; я сам почувствовал прилив паники, но я достаточно часто бывал в такой ситуации, чтобы контролировать это. "Спокойно. Не давай слишком остро реагировать".
  
  "Его убили!"
  
  "Могло бы быть. Но люди часто умирают во время приступа диареи ... а обжоры иногда умирают от переедания, Гиацинт ..."
  
  Речь тоже была формальностью. Я заполнял время, пока осматривался.
  
  Новус задрал свое легкое банкетное платье до талии. Я собралась с духом, затем отвела его левую руку с обручальным кольцом из яшмы и стянула одеяние вниз. Мертвые заслуживают некоторого приличия.
  
  Я быстро встала. Затем схватила Гиацинта за локоть и выкатила его за дверь. Возможно, еще есть время найти какие-нибудь улики, прежде чем они будут уничтожены - либо случайно, либо кем-то, имеющим корыстные интересы. "Гиацинт, стой там и никого не впускай".
  
  Один взгляд на кухню подтвердил мои опасения. В доме царила вялая обстановка. Над рабочими поверхностями с томно-собственническим видом кружили мухи. Но использованная посуда с банкета, которая могла бы послужить подсказкой, уже была потеряна для меня. Взъерошенная служанка, которая мыла тарелки, знала, что когда-нибудь ей придется это делать, поэтому она уже начала соскребать, пока еда на тарелках и сервировочных супницах не запеклась слишком сильно. Когда я вошел в дверь, она стояла на коленях перед котлом с жирной водой, окруженная стопками золотых тарелок. Я заметил, как она покосилась на огромное серебряное блюдо, в котором я узнал то, которое Северина подарила Новусу в тот день, когда мы обедали; уставшая работница пыталась убедить себя, что на нем чисто, но обнаружила липкое пятно и равнодушно окунула его в ванну.
  
  Работала только нижняя одежда. (Любая нижняя одежда скажет вам, что это совершенно нормальное событие.)
  
  Некоторые повара и резчики по дереву бездельничали, когда разошлись пирожные. Они подбирали остатки с вялым видом кухонных работников, которые знали, что часть мяса выглядела скользкой, когда его доставали из мясных лавок, какой из соусов не хотел загустевать и сколько раз овощи падали на пол среди мышиного помета в процессе приготовления.
  
  "Кто здесь главный?" Потребовал я ответа. Я предположил, что это была небрежная сервировка, где никто не был бы главным. Я угадал правильно. Я предупредил их, что один из гостей заболел, и никто из подчиненных не выглядел удивленным. Затем я сказал, что болезнь была смертельной, после чего у них внезапно пропал аппетит. "Если ты сможешь найти собаку, которая никому не нравится, начни скармливать ей эти оставшиеся лакомства по одному..."
  
  Я направился обратно к Гиацинту. "Мы поставим засов на эту дверь" - Это послужило бы моей цели; люди подумали бы, что затопило туалет : достаточно распространенное явление. - А теперь, пока какой-нибудь назойливый тип не прибрался, я хочу, чтобы ты показал мне столовую...
  
  Дом, где никто не выносит мусорные ведра и кухонные доски никогда не моются, тем не менее, может накормить своих посетителей в окружении захватывающей дух роскоши.
  
  Пылающие канделябры уже начали гаснуть, но не настолько, чтобы полностью потускнела позолота на пьедесталах и изящно рифленых колоннах, или мерцание парчовых штор, подушек и балдахинов, которые придавали комнате и ее трем гигантским кушеткам подобающую роскошь для компании выскочек-фонарщиков и дрянных женщин, вышедших за них замуж. Я не потрудился рассмотреть все детали, но помню, что там были огромные картины с батальными сценами и отполированные до блеска урны из оникса. Решетки над сводчатым потолком оставались открытыми после того, как на них обрушился приторный аромат, от которого у меня перехватило горло.
  
  Мальчик-паж свернулся калачиком, засунув большой палец в рот и держа в руке персик. Он так крепко спал, что грабил, как будто у него перехватило дыхание. Гиацинта встревоженно пнула его, но ребенок проснулся и, спотыкаясь, поплелся прочь.
  
  Я огляделась вокруг, ища подсказки. Здесь худшими признаками домашнего неблагополучия были заляпанные вином простыни, которые могли бы создать проблемы для бельевода Гортензий, и море пролитого лампового масла на одном из покрывал дивана. Я отбросила с дороги черствую булочку. "Кто был здесь сегодня вечером, Гиацинт? Сколько человек в семье?"
  
  "Все трое, с обеими женщинами".
  
  "Гости?"
  
  "Только одна. Деловой партнер".
  
  "И Северина". Семь. Много места для локтей на диванах. "Каков был план стола?"
  
  "Время приема пищи - не моя компетенция, Фалько. Тебе нужен управляющий". Управляющий был бы самовлюбленным, утомительным болтуном (я встречал их раньше). Он мог подождать.
  
  Я обошла весь триклиний, но ничто не привлекло моего внимания. После трапезы на нескольких боковых столиках остались бутыли с вином и кувшины для воды, а также миски для специй и принадлежности для процеживания. Единственной реликвией от угощения была сложная конструкция на низком столике в центре. Это было дерево, сделанное из золотой проволоки, которое, должно быть, было украшено фруктами для десерта. Гроздья винограда и абрикосов все еще свисали с ее изогнутых рук и украшали постамент.
  
  Я все еще был погружен в свои мысли, а Гиацинта с несчастным видом скорчилась на обеденном диване, когда тишину нарушил стремительно появившийся мужчина.
  
  "Кто-то умер - да?"
  
  "Кто-то, возможно, и сделал", - мрачно ответил я, окидывая дикое видение беглым взглядом. У него был лысый лоб, широкий рот, нос на два размера больше остальных черт лица и проницательные темно-карие глаза. Его рост был незаурядным, но он заполнял дополнительное пространство, излучая рабочую энергию хорошо смазанной критской ветряной мельницы, оставленной без тормозов во время сильного шторма. "Кто дал вам эту информацию?"
  
  "Прибежала служанка и рассказала мне!"
  
  "Почему? Какое это имеет отношение к тебе?"
  
  Гиацинт поднял голову. "Если ты обвиняешь еду в отравлении Novus, - сказал он мне с легким оттенком веселья, - то он думает, что ты охотишься за ним - он шеф-повар, Фалько!"
  
  
  Глава XXXIV
  
     
  
  
  "Новус!" Шеф-повар с дикими глазами замер. Он был явно расстроен.
  
  "Спокойно! Как тебя зовут?"
  
  "Люди здесь называют меня Виридовикс", - сухо сообщил он мне.. "И если моего хозяина отравили, значит, вы хотите поговорить со мной!"
  
  "Если вы шеф-повар, - прокомментировал я, - то большинство людей, которые ужинали здесь сегодня вечером, захотят это сделать!"
  
  Если бы мне нужно было подтверждение того, что компания Гортензия была сборищем светских любителей, я бы нашел его в том факте, что у них был галльский повар.
  
  Прошло сто лет с тех пор, как Рим решил цивилизовать галлов; с тех пор мы перешли от геноцида со стороны Юлия Цезаря к укрощению племен с помощью товаров, которые обходились казне дешевле: керамических чаш, итальянского вина и тонкостей демократического местного управления. Ответом Галлии было заполнение мастерских римских художников натурщиками, которые специализировались на изображении умирающих варваров, а затем обрушение на нас наплыва тяжеловесных бюрократов среднего класса в стиле Агриколы. Многие выдающиеся галлы родом с Форума Юлия, который украшало то, что считалось университетом, плюс порт, так что они могли легко добраться до Рима на корабле.
  
  Я готов признать, что однажды три холодные галльские провинции внесут свой вклад в развитие цивилизованного искусства, но никто не собирается убеждать меня, что это будет мастерство кулинарии. Тем не менее, я никогда не предполагал, что Гортензий Новус умер из-за того, что его повар был родом из Галлии. Его почти наверняка убил ужин - но повар тут ни при чем.
  
  Моей первоочередной задачей было успокоить Виридовикса; возможно, он станет менее возбужденным без зрителей. Я подмигнул Гиацинту, который услужливо исчез.
  
  'I'm Didius Falco. Я расследую эту трагедию - и, честно говоря, после обнаружения тела вашего хозяина мне нужно выпить!
  
  Учитывая, что он был отравлен, я полагаю, вы хотели бы присоединиться ко мне - давайте попробуем найти что-нибудь, что, как мы можем предположить, не было подделано ...'
  
  Я усадила его тушить до температуры кипения. Я нашла одну фляжку для вина, элегантную фляжку из небесно-голубого рифленого стекла с серебристой, блестящей отделкой, которая стояла, откинув крышку, дыша, как особый винтаж, отложенный для послеобеденных тостов. Янтарное вино было до краев, почти до горлышка сосуда; посетители явно проглядели угощение. Я рискнул, полагая, что все, что предназначалось для совместного употребления компанией, вероятно, безопасно. Это был большой риск; но Виридовикс, очевидно, был сильно потрясен, и я был в отчаянии.
  
  "Этого нам должно хватить"... Содержимое было густым, как нектар, и, вероятно, очень давним. Хотя я взяла свою чашку, Виридовикс попросил добавить специй; я нашла маленькую чашечку из такого же синего стекла, стоявшую рядом с флягой, и, решив, что повар оценит вкус, вылила все содержимое - судя по запаху, мирру и кассию - в его чашку.
  
  Один глоток убедил меня, что человек, которому это должно понравиться, - мой опытный друг Петроний. Насколько я могу судить, это был пятнадцатилетний фалерниец. Я узнал его по тому, как он скользил по моему горлу, словно расплавленное стекло, и по теплому обжигающему послевкусию. Я знал это, потому что Петро угощал меня на свой день рождения; он всегда говорил, что бесполезно вливать этот благородный виноградный сок в такого шутача, как я, но Фалемьян не следует пить в одиночку (философия, которую я поощрял).
  
  Мы выпили. Ладья сразу стала менее бледной. "Лучше? Виридовикс, такт в том, что Новус умер, но вряд ли кто-то будет винить тебя - если только ты не затаил на него обиду.Я Я хотел напомнить повару, что, когда свободный гражданин умирает насильственной смертью, первыми подозреваемыми становятся его рабы, но также выразить надежду на мою защиту, если он невиновен. "Лучшее, что вы можете сделать, чтобы помочь себе очиститься ..."
  
  "Я не сделала ничего плохого".
  
  "Я это понимаю".
  
  "И все же другие могут с вами не согласиться?"
  
  Мне понравилось его ироничное отношение. "Они это сделают, если я опознаю настоящего убийцу". Виридовикс выглядел неуверенным. "Меня наняли, чтобы предотвратить это", - проворчал я. "Значит, не только твоя репутация под угрозой, мой друг". Мое мрачное настроение убедило его. Мы выпили еще по глотку, затем я убедил его просмотреть меню ужина. Очевидно, человек беспокойный, он повсюду носил с собой это письмо, написанное на клочке пергамента, который все еще находился в мешочке у него на поясе:
  
  УЖИН НА СЕМЕРЫХ, УСТРОЕННЫЙ ГОРТЕНЗИЕМ НОВУСОМ
  
  Закуски:
  
  Салат из листьев салата-латука и мальвы
  
  Павлиньи яйца
  
  Колбаса в кольце
  
  Байские устрицы Гортензий
  
  Сердечки из артишоков
  
  Оливки
  
  Основные блюда:
  
  Заяц в густом винном соусе
  
  Омар в шафрановом соусе из тушеной свинины, Увенчанный лавром
  
  Оладьи из дикого журавлиного палтуса с фенхелем; Горошек в горшочках; Тушеный лук-порей и репчатый лук: Грибы
  
  Десерт:
  
  Белые сыры
  
  Фрукты, поднесенные к Дереву Гесперид , Покупная выпечка
  
  Вина:
  
  С подогретой закуской "Мульсум" (первого отжима)
  
  со вкусом меда и малабатрона К Основным блюдам подается красное или белое вино Чиан на выбор.
  
  Подается по индивидуальному вкусу Для тостов после ужина, Setinum
  
  "И кто придумал это элегантное сочетание?" Спросил я.
  
  "Я сам", - похвастался Виридовикс, затем добавил: "с некоторыми предложениями Северины Зотики..."
  
  Я не был готов думать о Зотике. "Вечер удался, Виридовикс?"
  
  "Конечно".
  
  "Ваши творения были хорошо приняты?"
  
  "Хорошие ингредиенты", - пожал он плечами. "Вы не ошибетесь. Я волен покупать лучшее". Он, очевидно, был добросовестен. Ранее я отбросил свою личную шутку о блестящем мясе, а вместе с ней и все оставшиеся сомнения в том, что его хозяин мог быть отравлен случайно, просто из-за употребления небезопасной пищи.
  
  Перечитав список, я задал повару еще несколько вопросов, не все из них по профессиональным соображениям. "Что такое устрицы гортензия?"
  
  "Тушеная в легком бульоне из белого вина, лавровых листьев, ягод можжевельника и любистка..."
  
  "Изобретена кем-то из членов семьи?"
  
  "Изобретена мной!" Меня поправили. Конечно. Никто столь претенциозный, как эти вольноотпущенники, не позволил бы подавать посетителям блюда по рецепту, названному в честь кельтского раба. Виридовикс обеспечил творческий навык; они присвоили себе заслуги.
  
  "В наши дни грибы заставляют людей дважды подумать ..." Я имел в виду печально известное убийство императора Клавдия его женой. Виридовикс, который уже изрядно осушил свой кубок с вином, только фыркнул. - Выпечку привезли от Минниуса по дороге?'
  
  "Как обычно. Его работа неплохая, и он предлагает нам специальные цены.
  
  "Потому что один из вольноотпущенников сдает ему стойло в аренду?"
  
  "Не знаю почему, но я повар".
  
  "Как это произошло?"
  
  "Военнопленный. Новус заполучил меня, - довольно сладко пробормотал Виридовикс, - потому что рабовладелец объявил меня вождем племени".
  
  "Снобизм!"
  
  "Ему нравится, когда размешивает кашу разорившийся принц". Повар не был ожесточенным человеком. Мне понравилось, как легко он высмеивал вульгарность своего хозяина.
  
  "Была ли ты одной из них?" Он молча улыбнулся. "И все же, возможно, когда-то ты была кем-то получше, чем поваром ... Тяжело было приехать сюда?"
  
  "Вот как я должен жить", - тихо сказал Виридовикс.
  
  "Значит, ты сдаешься?"
  
  "Это моя работа - я предпочитаю делать ее хорошо", - добавил он с достоинством слегка пьяного.
  
  "Привилегия отдельного человека!" Я, должно быть, тоже был пьян. Я заметил, что на нем была такая же чересчур нарядная форма, как и на Гиацинте, украшенная безвкусной тесьмой. Повар также щеголял витой серебряной цепочкой. "Этот браслет был с тобой, когда ты был пленником?"
  
  "Вряд ли! Меня снабдили этим".
  
  "Дополнительный цвет? Насколько я понял по полному маскарадному костюму, вы лично контролировали работу официантов?"
  
  "Плохая резьба может испортить мою лучшую работу".
  
  "Я намеревался спросить камергера, кто что ел".
  
  "Он не узнает", - пренебрежительно сказал Виридовикс.
  
  "Но ты заметил?" Рискнула спросить я. "Ты знаешь, что они все взяли - и что оставили на своих тарелках!"
  
  Он взглянул на меня, довольный комплиментом, затем любезно ответил на мой вопрос. "Я должен сказать, что все попробовали почти все. Поллия оставила каждый кусочек, который она могла бы назвать хрящами; Феликс искал жир, который можно было бы счистить; гость всю ночь размазывал свою еду по тарелкам ...'
  
  "Есть какая-нибудь причина?"
  
  "Человек, который не знает, как правильно питаться".
  
  "Или как жить!" - воскликнула я, с энтузиазмом заглядывая в его меню.
  
  Виридовикс принял комплимент. "Как скажешь! Новус, как обычно, съел большую тарелку, затем попросил еще порции. Но никто из них толком не заметил, что они ели".
  
  "Разочаровываешь?"
  
  "Нормально, Фалько. В этом доме".
  
  "Тебя это раздражает?"
  
  "Недостаточно, - проницательно ответил Виридовикс, - чтобы у меня возникло желание убить их!"
  
  - По моей теории, повара совершают убийства, когда перегреваются в ярком свете духовок - тогда их метод заключается в том, чтобы взбеситься с ножами для разделки мяса.
  
  "Отравить было бы в высшей степени непрофессионально!" - улыбнулся он.
  
  "Скажите мне, как наблюдательный человек, кто-нибудь из присутствующих нервничал?" Я тщательно избегал называть Северину Зотику.
  
  "Все они", - сразу же ответил он.
  
  - Даже Новус?'
  
  "Особенно он". Почему-то это было неожиданностью.
  
  "Чем объясняется эта нервозность?" Он снова одарил меня широкой галльской улыбкой, полной интеллигентного очарования. Я рассмеялась. "О, извините, вы не будете знать подробностей; вы всего лишь повар!"
  
  "Ах, повара весь внимание, пока люди едят свою еду!"
  
  "Ты собираешься мне сказать?"
  
  "Это было из-за дела, которое они собрались обсудить", - ждал я. Он выбрал подходящее время для эффекта: "Я думаю, для создания нового партнерства". На этот раз он действительно улыбнулся мне.
  
  "В какой области?"
  
  "Городская собственность".
  
  "Вы узнали какие-нибудь подробности?"
  
  "Нет, Фалько. Когда они были готовы говорить, всех нас, обслуживающих, отпустили. Я полагаю, ты хочешь спросить меня, - тихо предположил Виридовикс, - видел ли я, чтобы Гортензий Новус ел или пил что-нибудь, к чему больше никто не прикасался?
  
  "Я бы, наверное, постарался обойти это!"
  
  "Ничего", - разочаровал меня повар. "Большинство из них макали в большинство блюд и во все вина. Если в пище был яд, все они мертвы. Официанты были внимательны, но это была также вечеринка, на которой люди уделяли много внимания передаче деликатесов своим соседям - '
  
  "Вечер наилучшего поведения"?
  
  "Много любезности. Слишком много".
  
  "Значит, общее настроение было дружелюбным?"
  
  "Казалось, что так, но напряжение было высоким. Я боялся, что это заразит серверы; что-нибудь упадет. Был нанят арфист, но ему заплатили, не сыграв. Они закончили довольно рано ...'
  
  - Ты видел, что произошло потом?
  
  "Конечно; мы ждали, пока все уберут ... После того, как они вышли, Крепито и Феликс некоторое время стояли в портике со своим гостем..."
  
  "Все еще обсуждаете?"
  
  Низкие голоса - что-то, сделанное Novus, казалось, вызывало споры. Потом я подслушал, как все они продолжали пить, но из этого ничего не вышло; твой гость сказал, что у него есть другие дела. Когда он ушел, Феликс и Крепито исчезли, скрестив головы. '
  
  "Счастлива?"
  
  "Нет; я бы сказал".
  
  "Где был Новус?"
  
  "Новус куда-то запропастился".
  
  "С Севериной Зотикой?"
  
  "Нет", - сказал повар. "Я должен был сказать вам раньше - Северины Зотики там никогда не было!"
  
  В этот момент ботинок заскреб по мрамору. Виридовикс предупреждающе положил руку мне на плечо. Я повернулся на своем стуле. В дверях, благоухая чесноком и ладаном, стоял человек, который мог быть только еще одним членом триумвирата Гортензий.
  
  
  Глава XXXV
  
     
  
  
  Он выглядел старше Новуса, хотя и был похож: те же оттенки кожи и упитанная солидность. Мясистое тело с тяжелой головой и густыми черными усами, которые скрывали движения его рта.
  
  Он демонстрировал странное отсутствие любопытства по поводу того, кто я такая и о чем могу говорить здесь, в их семейной столовой, с семейным поваром. Вместо этого он прошел перед нами и схватил рифленую голубую бутыль, из которой мы с Виридовиксом наливали себе. К счастью, я заранее поставил свою чашку на пол, где она была спрятана у меня под ногами. Виридовикс каким-то образом позволил своему бокалу незаметно зарыться в складки покрывала на нашем диване. Вольноотпущенник взглянул на флягу, заметив, что часть спиртного пропала.
  
  "Новус не мог дождаться!" - проворчал он.
  
  Я оторвался от Виридовикса. "Простите, сэр. Вы Крепито?"
  
  "Феликс". Тот, что был женат на Поллии. Он все еще хмурился на флягу, словно обвиняя Гортензия Новуса в том, что он ее заварил. Ни Виридовикс, ни я не разочаровывали его.
  
  'I'm Marcus Didius Falco. Здесь по заданию вашей жены ..." Невозможно сказать, знал ли он что-нибудь об этом. "Если Гортензий Крепито где-нибудь поблизости, могу я попросить о срочном собеседовании?"
  
  Он поднял фляжку. - Особый винтаж! Крепито и Новус собираются присоединиться ко мне...
  
  "Не Новус, сэр. Кое-что случилось. Можем мы поговорить - и с Крепито, если возможно?"
  
  Все еще больше озабоченный фляжкой, чем этой загадкой, Гортензий Феликс пожал плечами и вывел меня из комнаты.
  
  Трое вольноотпущенников собирались приготовить и попробовать свой фалернский в маленькой комнате по другую сторону главного зала. Еще одно, что было для меня в новинку. Все было в изобилии заграничным - нилотские картины, веера, статуэтки богов с головами ибисов, яркие полосатые подушки и кушетки из слоновой кости со сфинксами вместо подлокотников.
  
  "Наш египетский салон". Феликс заметил, что я отступила на шаг. "Нравится?"
  
  "Она должна быть в каждом доме!" - Как осиное гнездо или дверь, которая никогда не останется закрытой.
  
  Вслед за нами ворвался еще один порыв чеснока: Крепито, который, должно быть, искал Новуса. "Я не могу найти этого дурака; во что он играет?"
  
  Хотя Поллия заверила меня, что у этих вольноотпущенников не было прямого кровного родства, теперь, когда я увидел всех троих, они определенно происходили из одного восточного племени. У Крепито было меньше усов, чем у Феликса, меньше плоти, чем у Новуса, и более громкий, грубоватый голос, чем у обоих, но те же щеки, смуглость и раздражительный темперамент, Новус, должно быть, был самым молодым из троих.
  
  Я представился во второй раз. 'Hortensius Crepito? Я Дидий Фалько, нанятый вашими женами. Крепито хмыкнул, поэтому я исходил из предположения, что я известная величина. "Мне жаль, что я тот, кто нарушает это; с Гортензием Новусом произошел внезапный несчастный случай - со смертельным исходом".
  
  Оба выказали должное удивление. "Невозможно! Мы были с ним совсем недавно" - Это пришло от Крепито.
  
  "Я нашел его сам", - спокойно заявил я. "Должно быть, у него был какой-то припадок сразу после вашего сегодняшнего ужина".
  
  Двое вольноотпущенников обменялись взглядами. - Ты хочешь сказать...
  
  "Да, это похоже на преднамеренное отравление".
  
  - Как? - спросил Феликс с настойчивостью человека, который слишком остро осознал, что только что ел то же самое, что и убитый мужчина.
  
  Я с сочувствием успокоил их. "То, что случилось с Гортензием Новусом, похоже, произошло с огромной быстротой. Если бы пострадал кто-то еще, я уверен, они бы уже знали ".
  
  Несмотря на это, Феликс поставил рифленую синюю фляжку на боковой столик и поспешно отошел.
  
  Я жалею, что не встретила Крепито и Феликса раньше. Последние новости для незнакомых людей всегда неудовлетворительны. Сложнее судить, какая из их реакций вызвана шоком - и насколько этот шок искренний.
  
  Гортензий Феликс стал мрачным и необщительным. Крепито потребовал подробностей, поэтому я описал, как нашел Новуса мертвым на полу туалета, где он и остался. "Возможно, вы считаете, - предположил я, - что вам следует обратиться к мировому судье, прежде чем переводить его".
  
  "Это нормально?" - резко спросил Феликс. "Нормально обращаться к властям?" Находясь в состоянии стресса, он впервые обнаружил признаки того, что вольноотпущенники пришли в Рим из какой-то другой культуры.
  
  "Лучше действовать ответственно, сэр. Большинство домовладельцев сообщают претору о подозрении в убийстве по собственной воле, а не заставляют его посылать своего эдила по наводке соседей".
  
  "Люди не..."
  
  "Люди так делают", - мрачно сказал я. "Не жди солидарности от людей, с которыми ты раньше обедал, когда начнут распространяться мерзкие слухи". Они снова обменялись взглядами. "Я знаю, что Гортензий Новус был вам обоим как брат", - сказал я более мягко. Они восприняли это с явной сдержанностью. Мое чувство общения с иностранцами усилилось. Я подумал, что мне нужно еще раз успокоить их: "Я пытаюсь дать вам совет. Если убийца скрывался с места преступления, вам следует послать за линчевателями, чтобы они бросились в погоню. Но отравители обычно надеются, что останутся незамеченными; поэтому они остаются на месте, выглядя невинными. Вы можете положиться на то, что завтра в офисе магистрата будет проведено расследование. Тогда дело будет рассмотрено с большей деликатностью - "Я имел в виду вежливую некомпетентность.
  
  "Какое место ты занимаешь?" - резко спросил Феликс.
  
  "Я могу продолжать действовать для вас частным образом. Я так зол из-за этого, что могу выбить правду у претора."Как бизнесмены, я надеялся, что Крепито и Феликс внесут свой вклад в дело местного претора; не повезло. "Я никак не мог предотвратить это", - спокойно сказал я им. "Но я не успокоюсь, пока не разоблачу отравителя. Северина должна быть главной подозреваемой. Мой следующий шаг - допросить ее. Я заинтригован, узнав, что она отсутствовала сегодня вечером? '
  
  "Она дала какой-то повод Новусу", - сказал Феликс.
  
  "Но она была здесь раньше?" И Феликс, и Крепито пожали плечами: "Что ж, если она считает, что отсутствия на месте преступления достаточно, чтобы оправдать ее, у меня будут новости для этой юной леди!" И снова двое вольноотпущенников встретились взглядами.
  
  Наступила тишина, которая предупредила меня о необходимости исчезнуть. - Я, пожалуй, пойду своей дорогой... Должен ли я сначала повидать Сабину Поллию и Гортензию Атилию? Я надеялся увидеть первую реакцию дам на трагедию.
  
  - В этом нет необходимости, - ответил Феликс с резкостью, которая едва ли граничила с враждебностью. Он позвонил в колокольчик, чтобы подкрепить это сообщение.
  
  "Прекрасно! Что ж, я, конечно, позвоню завтра. Я хочу выразить свои соболезнования лично... Кстати, - спросил я нейтральным тоном, собираясь уходить. "Были ли отношения между вами и Новусом сегодня вечером достаточно дружескими?"
  
  На этот раз они избегали смотреть друг на друга; фактически, жесткость, с которой они смотрели прямо перед собой, была подозрительной сама по себе. Оба торжественно заверили меня, что вечеринка была непринужденной и гармоничной.
  
  Благодаря Виридовиксу я знал, что они лгут. Что вызвало интересный вопрос: почему?
  
  Я догадывалась, что позже вечером в доме Гортензиусов состоятся оживленные дебаты. Жаль, что я не могла их подслушать. Мне было интересно, какую роль сыграют две женщины, которые меня наняли.
  
  Но в то же время я размышлял о другом: о том, как я поведу Северину к известию об этом преступлении.
  
  Только тогда, когда я шел на юг по улицам, запруженным повозками с доставкой, стараясь не попасть под колесо повозки, чтобы не раздавить лучезапястные суставы, мысль, которую я был слишком занят, чтобы сформулировать сознательно, наконец нашла место, чтобы проявиться: в чем смысл всего этого?
  
  Гортензий Новус умер слишком рано. У Северины не было никакой надежды унаследовать его состояние, кроме как в качестве его жены. На данном этапе их отношений ей повезет, если она получит мешок яблок и его добрые пожелания. Во что играла эта женщина?
  
  
  Глава XXXVI
  
     
  
  
  Большая часть Абакус-стрит была погружена во тьму. Горело несколько тусклых фонарей, но в проходе к квартире Северины было совсем темно; я ударилась ногой о ведро, оставленное возле сыроварни. Сам ее дом выглядел мертвым.
  
  Потребовалось четверть часа, чтобы разбудить одну из ее рабынь. Я пытался незаметно привлечь к себе внимание, но мог только непрерывно колотить металлическим молотком. Шум, должно быть, разнесся по всему Целимонтиуму, хотя никто не распахнул ставни, чтобы выяснить причину или протестовать. Как непохожи нетерпимые типы, которых я знал на Авентине!
  
  Раб узнал меня; он никак не прокомментировал время. Возможно, Северина знала других мужчин, которые заходили к ней в часы молчания. Когда он впустил меня, я заметила, что дом казался приглушенным, горело несколько ламп, все, по-видимому, покоились.
  
  Я остался ждать в комнате, где мы с девушкой впервые встретились. Работа на ткацком станке была изменена на новый узор. Я взглянул на библиотечный свиток, лежащий на диване: что-то о Мавритании. Я потерял интерес. Я прислушивался к движениям в другом месте дома.
  
  Раб просунул голову за дверную занавеску. - Она спустится, - неохотно пробормотал он.
  
  "Спасибо. Скажи мне, - спросил я, - Новус и Северина уже назначили дату своей свадьбы?"
  
  "Через десять дней".
  
  "Когда это было согласовано?"
  
  "Ранее на этой неделе".
  
  "Значит, Novus, возможно, объявил об этом всему миру сегодня вечером?"
  
  "Она упадет!" - повторил раб, бросив на меня едкий взгляд. Он мог сказать, что я просто стрелял из баллисты в темноте.
  
  Я не слышал, как она подошла.
  
  Она была одета так, словно рабыня действительно подняла ее с постели: ноги не обуты, руки обнажены, в короткой белой майке; лицо слегка опухшее; копна медно-рыжих волос свободно рассыпалась по спине. Вероятно, она была в постели: лежала без сна, ожидая гонца, который принес бы новости.
  
  "Тебе есть о чем поговорить, Зотика!" Она встретила мой пристальный взгляд и выдержала его, я ожидал этого. От этого не будет никаких колебаний. "Новус мертв".
  
  "Новус"? Она произнесла это быстро, затем нахмурилась, как будто сбитая с толку.
  
  "Ты знал?"
  
  - Мертв? - повторила она.
  
  "Продолжай в том же духе, Зотика! Я оскорбительно поддразнил ее.
  
  Северина возмущенно вздохнула. "Тебе обязательно быть такой жестокой?" Она вошла в комнату, закрыв лицо руками. "Что случилось? Расскажи мне все как следует".
  
  "Сегодня вечером я нашел твоего суженого лицом вниз в туалете. Он отравлен, Северина. Не говори мне, что это неожиданная новость".
  
  Она прикусила губу, когда я упомянул подробности, но теперь она была зла. Превосходно. Она подошла к дивану и села, явно дрожа. "Который час, Фалько?" Я понятия не имела. - Люди всегда задают этот вопрос, - рассеянно пробормотала она, - когда время перестает иметь значение...
  
  Пораженный взгляд не убедил меня. "Оставь пафос! Что удержало тебя от ужина с пэрри?"
  
  Ее лицо омрачилось. "Я плохо себя чувствовала, Фалько. Женские проблемы". Ее подбородок вызывающе вздернулся, когда она обхватила живот. "Ты знаешь, что я имею в виду!"
  
  "Или я должна быть слишком смущена, чтобы спросить? Забудь об этом! Я выросла с пятью сестрами, Зотика. Викторина была художницей-призером - она могла создать "плохое время месяца" за последние три недели, особенно если был какой-нибудь скучный религиозный фестиваль, который она хотела пропустить. '
  
  "Я действительно поднималась в дом сегодня днем", - коротко ответила Северина. "Но в конце концов я не смог выдержать долгий вечер напряженных формальностей среди людей, которые не скрывают своей неприязни ко мне ..."
  
  "Да, тебе понадобится мужество, чтобы полулежать рядом со своей жертвой, пока она пробует отравленный соус!"
  
  "Это клевета, Фалько!" - парировала она. "Я пошла успокоить повара. Новус суетился с тех пор, как отправил cut the imitations: " Я заметил, что она использовала настоящее время, как это продолжают делать люди после настоящей тяжелой утраты: деликатный штрих! - Это была большая ответственность для Виридовикса ...
  
  "Что заставило Новуса купить себе галльского повара? Если человеку нужен повар со всей Империи, он наверняка обратится к Александрии?"
  
  "Ты же знаешь, какие они в этом доме - их плененный "принц" - это в новинку".
  
  "Он, безусловно, редкость: он делает все самое лучшее". Я видел, что это временное развлечение не произвело никакого впечатления, поэтому я отказался от него. "Расскажите мне о сегодняшней вечеринке. Почему такое грандиозное представление? Кто были гости?'
  
  "Аппий Присцилус".
  
  На мгновение я растерялся. "О, магнат недвижимости! Избиение торговцев фруктами. Какая у него связь с командой "Гортензий"?"
  
  У них одинаковые интересы. Аренда; собственность; землепользование. Отношения между их двумя империями сильно ухудшились. Все они действовали вопреки своим собственным интересам, продолжая соперничество, поэтому было предложено устроить званый ужин, чтобы разрешить их разногласия. '
  
  "Кто это предложил?" Спросила я, нахмурившись. Я уже знала.
  
  "Я так и сделала. Но, Фалько, свести их вместе изначально было твоей идеей... Извини меня на минутку". - Отрывисто пробормотала Северина. Она выглядела так, словно ее вот-вот стошнит.
  
  Она выскользнула из комнаты. Я дал ей несколько минут, затем отправился на ее поиски.
  
  Интуиция привела меня в приемную рядом с величественным триклинием, где нам с Новусом подали обед. Северина неподвижно стояла в темноте. Я поднял лампу, которую принес с собой. "С тобой все в порядке?"
  
  "Так много всего, о чем нужно подумать".
  
  Я осторожно подошел ближе. "Зотика?" Ее напряженный спокойный и неподвижный взгляд выдавал истинное потрясение. Мгновение она стояла, прижав руку ко лбу. Затем она заплакала.
  
  Сдерживая раздражение, я сказал: "Первое правило доносчика таково: женщины, которые разражаются слезами, не замышляют ничего хорошего".
  
  "Тогда держись от них подальше!" - рявкнула Северина. Я взял ее двумя пальцами под локоть и подтолкнул к дивану. Она села, не споря, затем отвернулась и зарыдала.Я примостилась рядом и позволила ей продолжить. - Извини за это, - наконец пробормотала она, наклоняясь вперед, чтобы вытереть лицо юбкой своей сорочки. Я мельком взглянул на колено, которое показалось мне странно отвлекающим.
  
  Она медленно дышала, как будто смиряясь с какой-то неожиданной проблемой. Она явно играла. Она должна была играть. Я вспомнил, как клерк претора Луций говорил, что Северина от природы сдержанна в стрессовых ситуациях, а друг Луций казался достаточно наблюдательным. Но я все еще чувствовал, что потребность высвободить все эти эмоции была отчасти искренней.
  
  "Я надеюсь, вы сочинили свою историю для "дознанного магистрата"." Она смотрела вперед, все еще находясь в каком-то трансе. "А еще лучше, - предложил я, - почему бы не рассказать твоему милому дяде Маркусу, что именно произошло, и позволить ему взять все на себя?"
  
  Северина вздохнула, вытягивая свои крошечные ножки перед собой. Ее ступни и та часть, которую я мог видеть (больше, чем обычно), были покрыты веснушками; так же как и ее обнаженные руки: "О, оставь это в покое, Фалько!"
  
  "Ты не собираешься со мной разговаривать?"
  
  "Если я действительно отравила Новуса, то, конечно, нет!"
  
  "А ты?"
  
  "Нет. Юнона и Минерва - если бы мне были нужны только его деньги, какой в этом был бы смысл?"
  
  "Я думал об этом"
  
  "Блестяще! Так какое же извращенное объяснение ты придумал вместо этого?"
  
  "Я уверен, что ты убил его, но понятия не имею, почему".
  
  Она вскочила на ноги. "Дидий Фалько, у тебя нет причин находиться здесь! Или арестуй меня, или убирайся..."
  
  "Что ты делаешь, Зотика?"
  
  "Я принесу кувшин вина из столовой - тогда я собираюсь напиться!"
  
  Мое сердце предупреждающе колотилось, но я сказал себе, что, возможно, это мой единственный шанс убедить Северину сказать что-нибудь нескромное. "О, сядь, женщина!Я принесу кувшин. Послушайтесь совета эксперта: напиться быстрее, а также гораздо веселее, если у вас есть друг, который может помочь! '
  
  
  Глава XXXVII
  
     
  
  
  Почему я делаю это? (Почему кто-то делает?)
  
  Я нашел чашки на буфете и наполовину заполненную амфору с чем-то, что на вкус было достаточно дерзким для того, чтобы пить намеренно, от чего тебе обязательно станет плохо. Северина принесла кувшин холодной воды. Мы не стали заморачиваться с ароматизаторами. Наша взаимная подозрительность придала бы нам горькую приправу, если бы она была нам нужна.
  
  В итоге мы сели на пол, прислонившись головами к дивану позади нас. Сначала мы пили в тишине.
  
  Даже после пяти лет работы информатором обнаружение трупа всегда выбивало меня из колеи. Я позволил воспоминанию нахлынуть, как оно и пыталось: Новус с голыми ягодицами в этом недостойном спазме. Новус, прижатый лицом к плитам пола, с выражением абсолютного ужаса на лице...
  
  - С тобой все в порядке, Фалько? - тихо спросила Северина.
  
  "Убийство оскорбляет меня. Хотите, я опишу сцену смерти?"
  
  Я заметил, что костяшки ее пальцев побелели, когда она вцепилась в ножку керамической чашки. "Наверное, я смогу это вынести!"
  
  Я рассказал ей самое худшее из того, что произошло. Я не стал вдаваться в подробности.
  
  Северина долила вина в свой кубок. Мы обслуживали себя сами, не позволяя формальным манерам вмешиваться. Это было похоже на выпивку с мужчиной.
  
  - И часто ты это делаешь? - Спросил я.
  
  "Нет!" - признала она. "А как насчет тебя?"
  
  "Только когда исчезнет воспоминание о головной боли, которая была у меня в прошлый раз ..."
  
  - Если мы собираемся это сделать, могу я называть тебя по имени?
  
  "Нет".
  
  Она на мгновение прикусила кончик большого пальца: "Я думала, ты мой милый дядя Маркус?"
  
  "Меня зовут Фалько, и я не из приятных".
  
  "Я вижу! Пьяная, но отстраненная!Я рассмеялся. Когда Северина смеялась, ее смех звучал высокомерно, и это раздражало меня. "Я думаю, у нас с тобой больше общего, чем ты предполагаешь, Фалько".
  
  "У нас нет ничего общего!" Я плеснул еще ликера в свою чашку. "Новус мертв. Что дальше, Зотика?"
  
  "Ничего".
  
  "Какое слово было неправильным. Я должен был спросить, кто?"
  
  "Не будь таким оскорбительным!" - сказала она мне, но сказала это с полуулыбкой и блеском из-под светлых ресниц. Она подбивала меня задавать более жесткие вопросы. Допрос был захватывающим.
  
  Я знал, что лучше не драться с подозреваемым, который так любил быть в центре внимания. Вместо этого я лениво потянулся. "Больше никогда, а? Звучит так, как я всегда говорил, когда какая-нибудь легкомысленная штучка забирала мои деньги и разбивала мне сердце.'
  
  - Прошедшее время? - Северина немедленно уставилась на меня, не в силах удержаться от любопытства.
  
  "Слишком старая. Взбалмошные девчонки хотят парней, которые зажигательны в постели и позволяют собой командовать ..."
  
  "Ты романтик, Фалько", - пожурила она, как будто что-то внезапно заставило ее насторожиться. "Почему ты никогда не можешь поддержать откровенный разговор?"
  
  "Мне становится скучно", - признался я. "Это достаточно просто?"
  
  Мы оба покатились со смеху.
  
  Северина сидела, скрестив ноги, с очень прямой спиной. Она была слева от меня. Так что я сидел, согнув правое колено и поддерживая руку с бокалом вина. Это позволило мне повернуться внутрь себя и ненавязчиво наблюдать за ней.
  
  Она снова наполнила свой кубок. "Я пью больше, чем ты!"
  
  "Я заметил".
  
  "Ты намерен оставаться трезвым, чтобы выведать мои секреты..."
  
  "Мне нравятся женщины с секретами ..."
  
  "Я тебе не нравлюсь! Прекрати выдумывать... Мне следовало спросить, - пробормотала она, вероятно, сочтя это хитрым подходом, - ждет ли тебя кто-нибудь дома?"
  
  "Нет". Я осушил свой кубок. Действие было более решительным, чем я намеревался; я чуть не подавился.
  
  "Ты меня удивляешь!" - насмешливо произнесла она мягким голосом.
  
  Когда я перестал кашлять, я сказал: "Ты был прав на днях; я переоценил себя".
  
  "Скажи мне!"
  
  "Рассказывать особо нечего. Один из нас жаждет остепениться и завести семью; другой хочет оставаться на свободе ". Северина выглядела неуверенной, как будто пропустила шутку мимо ушей. "Женщины такие беспомощные!" - пожаловался я. "Они не могут взять на себя ответственность..."
  
  "Так как же ты заманишь ее в ловушку?" Теперь Северина присоединилась к игре, хотя и с презрительным выражением лица.
  
  "У меня есть свои методы".
  
  "Вы, мужчины, такие коварные!"
  
  "Как только она узнает о моей замечательной стряпне и моей милой преданной натуре, я свяжу ее ..."
  
  "Помогает ли она тебе в работе?"
  
  "Ты спрашивал меня об этом раньше. Я не допускаю ее к своей работе".
  
  "Я подумал, не ты ли послал ее шпионить за людьми в местах, куда тебе нельзя ходить?"
  
  "Я бы никогда не отпустил ее туда, куда не смог бы пойти сам".
  
  "Как заботливо!" - сказала Северина.
  
  Мы оба бросили пить и смотрели перед собой, как тупые философы. Эффект крепкого отжима молодого винограда поверх изысканного фалернского вина, которое я попробовал ранее, не говоря уже о мягких обеденных винах, которые Титус подавал во Дворце, начал заставлять меня задуматься, смогу ли я стоять прямо, когда захочу, Даже Северина теперь сонно дышала.
  
  "Ночь откровений"!
  
  Я хмыкнул, чувствуя прилив желчи. "Пока что немного односторонне! План состоял в том, что я откроюсь, а затем выманю у тебя признание ..."
  
  "План, Фалько? Ты не выбьешь из меня признаний таким прозрачным трюком, как напоение!"
  
  "Ты напился".
  
  "Я ненавижу, когда ты рассуждаешь логично".
  
  "И я ненавижу тебя - О, забудь об этом", - вздохнула я. "Я слишком устала, чтобы принимать вызов дешевого диалога".
  
  "Ты засыпаешь!" - фыркнула Северина. Возможно, так оно и было. Возможно, я просто хотел, чтобы она так подумала. (Возможно, я больше не мог сдерживаться.)
  
  Когда я ничего не ответил, она со стоном откинула голову назад. Затем она двумя сцепленными руками сняла с пальца кольцо из красной яшмы; она криво подбросила его в воздух, поймала и положила рядом с собой на пол. Казалось, искра отскочила от драгоценного камня и сверкнула в ее волосах. Ее поступок не был непочтительным, но, очевидно, означал формальный конец ее помолвки с покойным мужчиной. "Ничего не оставалось делать ... во мне нет никого, кто нуждался бы во мне ... не к кому обратиться ... Для чего все это, Фалько?'
  
  Драгоценный камень, который она сняла, выглядел почти таким же тяжелым, как тот, который носил сам Новус: слишком массивным для пальчиков Северины, которые были крошечными, как у ребенка. "Ради выгоды, леди! Это кольцо, по крайней мере, было приличным куском золота!'
  
  Северина пренебрежительно передвинула яшмовое кольцо на мозаике: "Золото изнашивается. Как и любовь, которую оно изображает".
  
  "Что-то длится".
  
  "Ты действительно в это веришь?" - требовательно спросила она. "А твоя знаменитая подружка верит?"
  
  Я рассмеялся. "Она реалистка. Она держит меня на коротком поводке, на всякий случай".
  
  Через мгновение Северина подняла правую руку, демонстрируя дешевое кольцо с грубо выгравированной Венерой и маленьким пятнышком, которое должно было изображать Купидона, прижавшегося к ее колену. "Теперь медь, - туманно объявила она, - это навечно!"
  
  "Вечность стоит дешево! Знаете ли вы, что медь названа в честь гор Кипра, откуда добывают слитки бычьей кожи?" Я собираю неясные факты. "И Кипр - родина Венеры, вот почему медь - металл Любви..."
  
  "Это придает твоей душе зелени, Фалько!" - пробормотала она.
  
  "Тебе следует обратиться по этому поводу к врачу". Я отказался спрашивать ее, что она имела в виду. Ты ничего не можешь сделать с женщиной, когда она хочет быть загадочной. "Так кто же подарил тебе медное кольцо?"
  
  "Тот, кто был моим рабом".
  
  "У него есть имя?"
  
  "Только среди Теней Подземного Мира".
  
  Я криво улыбнулся. "Как и многие твои друзья!"
  
  Северина наклонилась, чтобы поднять кувшин. Я протестующе поднял ладонь, но она разделила остатки вина между нами.
  
  Она откинулась назад, чуть ближе. Мы медленно выпили, оба погрузившись в мрачное уединение, которое в пьяном виде соходит за размышление.
  
  "Мне пора уходить".
  
  "Мы можем предоставить тебе кровать".
  
  В чем я отчаянно нуждался, так это в спокойном сне. В этом доме я бы лежал без сна, ожидая, что механический потолок опустится сам и раздавит меня ... Я покачал головой.
  
  "В любом случае, спасибо, что осталась". Северина сжала губы, как девушка, которая была совсем одна, но пыталась быть храброй. "Сегодня вечером мне был нужен кто-нибудь..."
  
  Я повернул голову. Она повернула свою. Я был на расстоянии двух пальцев от того, чтобы поцеловать ее. Она знала это и не делала попыток отодвинуться. Если бы я это сделал, я знал, что произошло бы: я начал бы чувствовать ответственность.
  
  Опираясь на диван позади меня, я поднялась на ноги.
  
  Северина тоже вскочила, протянув мне руку, чтобы я поддержал ее. Вино и внезапное движение заставили нас обеих покачнуться. На мгновение мы пошатнулись вместе, все еще держась за руки.
  
  Если бы это была Елена, я бы обнаружил, что обнимаю ее. Северина была меньше ростом; мне пришлось бы наклониться. Она была не из тех костлявых, как у птички, от которых у меня мурашки бежали по коже; под ее свободной рубашкой я мог разглядеть соблазнительную плоть. Ее кожа всегда выглядела чистой и гладко; она остро благоухала каким-то знакомым маслом. В свете лампы, так близко от меня, зимний серый цвет ее глаз внезапно стал более глубоким, интересным, голубым. Мы оба знали, о чем я думаю. Я был расслаблен и восприимчив. Я скучал по своей даме; я тоже нуждался в компании.
  
  Она не пыталась встать на цыпочки; она хотела, чтобы решение - и вина - были полностью на мне.
  
  Слишком уставший и подвыпивший, чтобы соображать быстро, я искал способ сбежать, проявив хоть какой-то такт. "Плохая идея, Зотика!"
  
  "Не соблазнился?"
  
  "Слишком далеко зашло", - галантно притворился я. В тот момент меня охватила такая усталость, что я с легкостью согласился бы на любую процедуру, которая позволила бы мне лечь. "В другой раз", - пообещал я.
  
  "Сомневаюсь в этом!" - ответила она довольно мстительно.
  
  Мне удалось доковылять до дома.
  
  Я не возвращался в свою квартиру в Писцина Паблика с тех пор, как меня арестовал Анакрит. Я был бы рад найти сообщение от Елены Юстины: какой-нибудь сигнал о том, что она скучала по мне, какая-нибудь награда за мою добросовестность. Ничего не было.
  
  И все же я вряд ли мог бы винить дочь сенатора, если бы она была слишком горда, чтобы делать предложения. И, сказав, что я буду ждать от нее вестей, я ни за что на свете не собирался обращаться к ней первым ...
  
  Я лег спать, проклиная женщин.
  
  Северина не хотела меня; она хотела, чтобы я хотел ее; это не одно и то же.
  
  Также, сердито подумал я (потому что выпивка теперь делала меня воинственным), пара холодных голубых глаз никак не могла заставить меня забыть девушку, которая действительно приводила меня в ярость; девушку, о которой я хотел думать; девушку, чьи карие глаза когда-то так откровенно говорили, что она хочет меня. ..
  
  Вне себя от отчаяния, я изо всех сил ударила сжатым кулаком по стене спальни. Где-то поблизости, внутри здания, ливень из падающего материала тревожно загрохотал, как будто я сдвинул балку. Обломки стекали еще долго.
  
  В темноте я провел рукой по поверхности стены. Не в силах найти никаких повреждений на штукатурке, я лежал, оцепенев от чувства вины и дурных предчувствий, прислушиваясь к звукам.
  
  Довольно скоро я забыла слушать и заснула.
  
  
  Глава XXXVIII
  
     
  
  
  Я проснулся раньше, чем мог бы, из-за своих снов. Сны, которые меня так сильно беспокоили, я не буду беспокоить вас, рассказывая, что это было.
  
  Чтобы избежать дальнейших кошмаров, я села и оделась - затяжная процедура, учитывая, что она состояла всего лишь из того, что я натянула чистую тунику поверх мятой, в которой спала, затем нашла свои любимые ботинки там, где их спрятала мама. Во время этой борьбы я слышал какой-то шум. Пожилая женщина наверху орала на какого-то беднягу, как будто он украл девственность ее единственной дочери.
  
  "Вы можете только пожалеть об этом!" - бушевал мужской голос. Довольный тем, что на этот раз я был невинной стороной в ее заблуждениях, я высунул голову как раз в тот момент, когда Коссус, агент по сдаче жилья, скатился по лестнице мимо моей двери. Он выглядел взволнованным.
  
  "Проблемы?" Спросил я.
  
  - Она сумасшедшая старая кошелка... - пробормотал он, оглядываясь через плечо, как будто боялся, что эта женщина наслает на него ведьмино проклятие. "Некоторые люди никогда не знают, что для них хорошо ..."
  
  Казалось, он не был склонен рассеивать мое любопытство, поэтому я ограничился вопросом: "Что происходит с тем водоносом, который ты мне обещал?"
  
  - Дай нам шанс...
  
  На этот раз я отпустил его без чаевых.
  
  Я ушел из дома, даже не позавтракав. Потирая разболевшуюся голову, я отправился навестить женщин на Пинчиане. Мне потребовалось некоторое время, чтобы добраться туда. Мои ноги, очевидно, дали обет сегодня никуда не ходить. Я одурачил их, наняв мула.
  
  Новуса чествовали в торжественном стиле перед его отъездом через Стикс. По всему дому стоял густой запах бальзамирующих масел и благовоний. Вместо нескольких характерных кипрских ветвей каждый дверной проем охраняла пара целых деревьев. Они, должно быть, выкорчевали небольшой лес. Доверьте им создать зрелище даже из похорон.
  
  Рабы были одеты в строгое черное. Ткань выглядела совершенно новой. У вольноотпущенниц, должно быть, всю ночь работали портнихи.
  
  Когда мне удалось войти и посмотреть на них (поскольку они делали вид, что слишком переутомлены для посетителей), Поллия и Атилия были закутаны в замысловатые накидки изысканного белого цвета: цвет высшего общества для траурной одежды (более подходящий).
  
  Я пробормотал соболезнования, затем смирился с ситуацией: "Вы можете спросить меня, как я смею показывать свое лицо ..."
  
  Сабина Поллия коротко хихикнула. Горе может вызвать у некоторых людей раздражительность. Как обычно, ее лицо было прекрасно преподнесено, но сегодня было очевидно, что ее голос был на десять лет старше лица.
  
  Я собрался с духом. "Послушай, я сделала все, что могла, - это все, что я тебе когда-либо обещала". Огромные темные глаза Гортензии Атилии, которые выглядели скорее испуганными, чем печальными, с тревогой уставились на меня. Сабина Поллия сверкнула глазами. "Ты был прав насчет Северины, хотя ее выбор времени кажется необъяснимым ... Не было никакого способа предотвратить то, что произошло. Но на этот раз ей не избежать правосудия ..."
  
  "Как ты можешь быть такой уверенной?" Резко спросила меня Поллия.
  
  "Опыт".
  
  "Раньше ты была уверена в себе!"
  
  "Нет, раньше я был осторожен. Теперь я зол ..."
  
  - Об этом было доложено претору, - вмешалась Поллия.
  
  - Да, я сам это предложил... - Я уже догадался, к чему это приведет.
  
  - Тогда я предлагаю предоставить претору разбираться с этим!
  
  После того, как волна презрения со стороны Поллии утихла, я осторожно начал снова: - Вы наняли меня, потому что я работал во Дворце, где, так уж случилось, меня задержали прошлым вечером...
  
  "Наши мужья приказали нам прекратить ваши услуги". Это была Атилия, которая всегда казалась более робкой из этой пары. Ни одну из этих женщин не волновало, что скажут их мужья; Феликс и Крепито были просто шифрами. Но одно оправдание было таким же, как и другое, когда клиенты были настроены уволить меня.
  
  "Конечно, - сказал я, - вы должны уважать желания вашего мужа!"
  
  "Ты потерпел неудачу, Фалько!" - настаивала Поллия.
  
  "Очевидно!"
  
  Даже с жуткого похмелья я знала, как оставаться профессионалом. Они оба были напряжены, ожидая вспышки гнева; я могла успокоиться позже, поэтому разочаровала их. "Дамы, я никогда не остаюсь здесь, если потерял доверие своих клиентов".
  
  Я вежливо поприветствовал их (поскольку хотел, чтобы они мне заплатили), затем ушел.
  
  Конец дела. Ну что ж; если мне не удастся нанять кого-нибудь другого, я всегда смогу вернуться к работе во Дворце.
  
  Подписано.
  
  Снова подписался! Это всегда происходило со мной. Почему-то единственными клиентами, которые когда-либо заказывали меня, были колеблющиеся типы. Едва я пробудил интерес к их безвкусной жизни, как они изменили свое капризное мнение о том, что я им нужна.
  
  Я мог бы решить эту проблему. Мне бы это понравилось. Неважно; за несколько недель наблюдения я мог бы теперь потребовать с двух женщин грабительские расходы, а затем покончить с этим до начала грязной части. Для человека-философа это был лучший способ вести бизнес. Пусть местные блюстители порядка ломают себе голову, ломая голову над тем, как Северине удалось это на этот раз. Пусть пинцианский магистрат попытается привлечь ее к суду, чего не удалось претору Корвину на Эсквилине. Я смеялся. Я мог бы прислать счет на свои расходы, провести некоторое время в банях, повеселиться, а затем прочитать о халатности чиновников в "Дейли газетт"...
  
  Но на этом дело не закончилось.
  
  Я уже собирался надменно прошествовать мимо богато украшенного домика, где прятался швейцар Гортензий, когда заметил кого-то, кто ждал неподалеку в тени: тонкие руки и черные проволочные усы, рассекающие лицо пополам. "Гиацинт!"
  
  Он ждал меня. "Фалько, мы можем поговорить?"
  
  "Конечно..."
  
  "Я должен быть быстрым. Нам всем было приказано не разговаривать с вами".
  
  "Почему это?" - Он нервно взглянул в сторону дома. Я отвела его с главной дорожки, и мы присели на корточки под старой сосной. "Тогда неважно, почему - в чем дело?"
  
  - Ты разговаривал с Виридовиксом ...
  
  "Да, я намеревался сегодня еще кое-что сказать ..."
  
  Гиацинт коротко рассмеялся, затем поднял сосновую шишку и швырнул ее между деревьями. "Они тебе заплатили?" - требовательно спросил он.
  
  Что ж, меня отсылают - еще неизвестно, заплатят ли мне!'
  
  "Просто предъявите свой счет. Они не хотят неприятностей".
  
  Неприятности? Какие неприятности?'
  
  Он на мгновение замолчал, затем произнес: "Ты больше не сможешь разговаривать с поваром. Виридовикс мертв!"
  
  
  Глава XXXIX
  
     
  
  
  Как только он это сказал, я покрылся холодным потом. "Что случилось?"
  
  "Он умер прошлой ночью. Во сне".
  
  "Так же, как Новус?"
  
  "Не думаю так. Он выглядел довольно мирным. Это казалось естественным ..."
  
  "Ха!"
  
  "Он был здоров", - нахмурился Гиацинт.
  
  "Повара всегда могут раздобыть еду". Виридовиксу тоже было немолодо; по моим подсчетам, тридцать. Как и мне; мальчик. "Кто-нибудь этим занимается?"
  
  "Никаких шансов! Кто-то предложил Феликсу нечестную игру, но он возразил, что, возможно, Виридовиксу было так стыдно, что Гортензий Новус умер после одной из своих трапез, что он покончил с собой -Я
  
  "Это вероятно?"
  
  "Ты встретила его!" - усмехнулся Гиацинт.
  
  "Да! Остальные из вас собираются что-нибудь предпринять по этому поводу?"
  
  "Если вольноотпущенники говорят "нет", как можем мы? Он был, - сурово заметил мой спутник, - всего лишь рабом!" - Как и его друзья,
  
  Я грыз ноготь. "Претор, который расследует то, что случилось с Новусом, должен услышать об этом!"
  
  Гиацинт с трудом поднялся на ноги по рыхлой земле. - Забудь об этом, Фалько! Претор получил крупный заем под поручительство Крепито; он обязан сотрудничать. Семья хочет, чтобы Новуса похоронили тихо - и никаких других отвлекающих факторов. '
  
  "Я думал, они хотели защитить его интересы? Я думал, именно поэтому они наняли меня!"
  
  Гиацинт выглядел пристыженным. "Я никогда не мог понять, почему они выбрали тебя", - проговорился он. "У тебя была репутация неумелого человека..."
  
  "О, спасибо!" - я проглотила ругательство. Потом все-таки выплюнула его. Это был один из снимков моего брата: особенно яркий: раб выглядел впечатленным. "Если они в это верили, почему поручили это мне?"
  
  "Возможно, они думали, что ты будешь дешевкой".
  
  "Тогда, возможно, это была всего лишь одна из их ошибок!"
  
  Я вспомнил, как Хелена говорила, что на этих ужасных людей произвели впечатление расходы.
  
  Даже не видя тела, я разделял сомнения катерника по поводу смерти повара. "Виридовикс тоже был отравлен", - сказал я. "Хотя и не с тем жестоким паралитиком, который расправился с Новусом. "Вы видели оба трупа впоследствии: вы согласны?" Катер кивнул. Я принял решение. "Мне нужно было более подробно поговорить с Виридовиксом о вчерашнем дне. Теперь, когда его нет, не могли бы вы найти мне кого-нибудь наблюдательного, кто был бы на кухне, пока готовилась еда для званого ужина?'
  
  Он выглядел неуверенным. Я напомнила ему, что больше никто и пальцем не пошевелит, чтобы отомстить за смерть повара. Дружеские чувства заставили его пообещать найти кого-нибудь, кто поможет. Я назвала ему свой новый адрес. Затем, поскольку он все больше беспокоился о том, что его увидят здесь со мной, я позволила ему убегать обратно в дом.
  
  Я сидел под деревом, думая о человеке из Галлии. Он мне нравился. Он смирился со своей судьбой, но сохранил свой стиль. Он был честен. Он был полон достоинства.
  
  Я долго думал о нем. Я был у него в долгу.
  
  Он определенно был убит. Должно быть, это был более медленный яд, чем тот, которым был поражен Новус, менее порочный. Предположительно, это тоже предназначалось Новусу, хотя я не мог исключить возможности, что он был не единственной жертвой, на которую рассчитывали.
  
  Я также пока не мог быть уверен, что оба яда приготовил один и тот же человек. Или почему были предприняты по крайней мере две разные попытки; возможно, страховка. Но я знал, как вводится второе снадобье; это еще долго будет преследовать меня. Яд, должно быть, был среди горько пахнущих специй, которые повар положил в чашку с фалернским соусом.
  
  Я все еще помнил, как смешивал для него вино: я сам убил Виридовикса.
  
  
  Глава XL
  
     
  
  
  Когда я снова ехал на нанятом муле на юг, часть меня теперь говорила, что это дело не будет закрыто, пока я его не раскрою, даже если мне придется работать без гонорара. Это была смелая и благородная часть. Другая часть (думающая о Виридовиксе) просто почувствовала себя грязной и уставшей.
  
  Я пошел домой. Не было смысла идти куда-либо еще. В частности, не было смысла связываться с Севериной Зотикой, пока я не обрету нерушимую власть над этой веснушчатой женщиной-змеей.
  
  Полчаса спустя она постучала в мою дверь. Я размышлял. Чтобы помочь, я сделал кое-что практическое.
  
  "Отдыхаешь, Фалько?"
  
  "Чинил стул". Я был в педантичном, скверном настроении.
  
  Она уставилась на потрепанное плетеное изделие с полукруглой спинкой, переходящей в подлокотники будуара. "Это женское кресло".
  
  "Может быть, когда я починю кресло, то найду женщину, которая подойдет к нему".
  
  Рыжеволосая нервно улыбнулась.
  
  Она была одета не совсем в черное, а в какой-то темно-фиолетовый цвет ягодного сока; в ее нетрадиционной манере это выражало большее уважение к мертвым, чем демонстрировали Поллия и Атилия со всем их ярдом эффектного белого.
  
  Я продолжила свою работу. Работа превратилась в одно из тех сокровищ, когда вы начинаете с намерения намотать несколько нитей незакрепленного материала, но в конечном итоге разбираете половину мебели и восстанавливаете ее с нуля. Я уже потратил на это два часа.
  
  Чтобы отогнать назойливое любопытство Северины, я отрезала: "Это кресло от моей сестры Галлы. Моя мать изготовила новую трость. Это свинская работа. И все время, пока я это делаю, я знаю, что, как только Галла увидит, что вещь исправна, она проворкует: "О, Маркус, ты умный!" - и попросит вернуть ей стул обратно. '
  
  "У тебя слишком сухая трость", - сообщила мне Северина. Тебе следует смочить ее губкой..."
  
  "Я могу обойтись без советов". Трость, которую я плела, сломалась на середине ряда. Я принесла влажную губку.
  
  Северина нашла себе табуретку: "Ты доставляешь много хлопот".
  
  "Тщательность окупается".
  
  Она сидела тихо, ожидая, пока я успокоюсь. Я не собирался ей уступать. "Сегодня ко мне приходил эдил от имени магистрата Пинчиан-Хилл".
  
  Я договорился о резком изменении концовки, дергая за трость, чтобы работа оставалась натянутой. "Без сомнения, ты одурачил его. Я переставил стул между колен.
  
  "Я ответила на его вопросы".
  
  "И он беспечно ушел?"
  
  Северина выглядела чопорной. "Возможно, некоторые люди понимают, что без мотива обвинять меня нелогично".
  
  "Возможно, претору нравятся каникулы в августе. Я вытерла ноющие пальцы влажной губкой. "В любом случае, вот тебе еще один бонус: пока ты можешь отбиваться от этого его эдила, больше никто тебя не побеспокоит".
  
  "Что?"
  
  Я встала с колен, подвинула стул и села на него. Это поставило меня выше ее стройной, аккуратной фигуры, закутанной в шаль, поскольку она все еще обнимала колени на моем табурете. "Я отстраняюсь от дела, Зотика. Поллия и Атилия отказались от моих услуг".
  
  "Глупо с их стороны!" - сказала Северина. "Любой, кому был небезразличен Новус, позволил бы тебе продолжать".
  
  "Они всегда казались странно нерешительными".
  
  "Я не удивлен". Я подавил любую реакцию. Что бы ни последовало, это могло означать только неприятности. Тем не менее, для Северины в этом не было ничего нового. "Тот факт, что они уволили тебя, - продолжила она, - доказывает все, что я говорю".
  
  "Как тебе это?"
  
  "Поллия и Атилия наняли тебя, чтобы бросить на меня подозрение".
  
  "Почему?"
  
  "Чтобы скрыть свои собственные амбиции".
  
  "Какие бы это были амбиции?"
  
  Северина глубоко вздохнула. "Между тремя вольноотпущенниками возникли серьезные трения. Крепито и Феликс были не согласны с тем, как Novus вел их дела. Новус ненавидел неприятности и хотел разорвать партнерство.'
  
  Как бы я ни не доверял ей, это напомнило мне слова Виридовикса о том, что он почувствовал разногласия среди фрименов после их ужина. "Двое других сильно проиграют, если он порвет с ними?"
  
  "Новус всегда был лидером; у него были все инициативы и идеи".
  
  "Значит, он заберет с собой большой сектор их бизнеса?"
  
  "Совершенно верно. Встреча со мной не улучшила положения; если бы он женился, особенно если бы у нас были дети, пострадали бы его нынешние наследники".
  
  "Феликс и Крепито?"
  
  "Сын Феликса и Крепито. Атилия одержима мальчиком; она рассчитывала на наследство, чтобы основать карьеру ребенка ".
  
  - А как насчет Поллии? - спросил я.
  
  "Поллия хочет присвоить долю наличности своего мужа".
  
  То, что она сказала, имело смысл. Я ненавидел это: установив в своем собственном сознании, что Северина - злодейка, я не мог заставить себя перестроиться. "Вы утверждаете, что вольноотпущенники или их жены зашли бы так далеко, чтобы убить Новуса?"
  
  "Может быть, они были замешаны в этом все вместе".
  
  "Не суди других людей по своим извращенным стандартам! Но я должен согласиться, что время убийства - когда вы с Новусом только что объявили дату вашей свадьбы - действительно выглядит значительным".
  
  Северина торжествующе захлопала в свои маленькие белые ручки. "Но все гораздо хуже: я говорила тебе, что у Новуса были враги". Она рассказала мне много вещей, которые, вероятно, были ложью. Я рассмеялся. - Послушай меня, Фалько! Я сделал слабый жест извинения, но она на мгновение надулась, держа меня в напряжении.
  
  - Какие враги?
  
  - Помимо Крепито и Феликса, он также враждовал с Аппием Присциллусом.
  
  - Насколько я понимаю, он руководит конкурирующей организацией с пересекающимися интересами? Расскажи мне об этом, Северина. В какой форме был устроен вчерашний ужин?
  
  "Примирение; я уже говорил тебе. Я пытался предупредить тебя о Присцилле раньше".
  
  "Он угрожал Новусу?"
  
  Новус, а также два других. Вот почему Атилия почти не выпускает своего сына из виду - одной из угроз было его похищение."Я знал, что Атилия сама отвела ребенка в школу, что было крайне необычно.
  
  "Так кого из этих многочисленных подозреваемых ты трогаешь?" Саркастически спросила я.
  
  "В этом-то и проблема - я просто не знаю. Фалько, что бы ты сказал, если бы я сам попросил тебя нанять?"
  
  Я бы, наверное, позвала на помощь. "Честно говоря, последнее, чего я хочу, - это заказ от профессиональной невесты, особенно когда она находится на полпути между мужьями и склонна реагировать непредсказуемо ..."
  
  "Ты имеешь в виду то, что чуть не произошло прошлой ночью?" Северина покраснела.
  
  "Мы оба можем забыть прошлую ночь". Мой голос прозвучал тише, чем я намеревался. Я заметил, что она слегка вздрогнула, и ее шаль соскользнула назад, обнажив волосы цвета пламени. "Мы были пьяны". Северина посмотрела на меня более прямо, что мне понравилось.
  
  "Ты будешь работать на меня?" - настаивала она.
  
  "Я подумаю об этом".
  
  "Это значит "нет".
  
  "Это значит, что я подумаю об этом!"
  
  В тот момент я был готов вышвырнуть золотоискателя с лестницы. (На самом деле я раздумывал, не бросить ли мне вообще карьеру, нанять кабинку и заняться починкой стульев ...)
  
  Раздался стук; Северина, должно быть, оставила наружную дверь моей комнаты приоткрытой, и прежде чем я успел ответить, она распахнулась. В комнату, пошатываясь, вошел мужчина, задыхаясь. Его затруднительное положение было очевидным.
  
  Он только что с трудом преодолел два лестничных пролета, чтобы принести самую большую рыбу, которую я когда-либо видел.
  
  
  Глава XLI
  
     
  
  
  Я встал. Очень медленно.
  
  "Где ты хочешь его видеть, легат?" Он был невысоким человеком. Когда он, пошатываясь, вошел из коридора, он держал мой подарок за горлышко, потому что не мог обхватить его руками: рыба казалась почти такой же длинной, как рост ее доставщика. Она была шире его.
  
  "Шлепни его сюда..."
  
  Мужчина застонал, откинулся назад, затем запустил рыбу вбок, так что она приземлилась поперек маленького столика, на который я иногда опирался локтями. Затем, будучи игроком в триллер, он прыгал вверх-вниз, каждый раз таща мой скользкий подарок все дальше. Северина выпрямилась, испуганная хвостовым плавником размером с веер из страусиных перьев, который торчал из-за края стола в футе от ее носа.
  
  Запаха не было. Он был в прекрасном состоянии.
  
  Доставщик, казалось, получил достаточное удовольствие от драмы, которую вызвало его прибытие, но я решил на этот раз выжать половину золотого ореола, который хранил в своей тунике, в качестве действительно серьезных чаевых.
  
  "Спасибо, легат! Приятной вечеринки ..." Он ушел гораздо более легкой походкой, чем когда пришел.
  
  "Вечеринка?" - намекнула Северина с застенчивым видом. "Ты собираешься пригласить меня?"
  
  Я чувствовал себя таким слабым, что, возможно, позволил бы ей убедить меня. это создало бы для меня гору сложностей Олимп.
  
  Затем дверь распахнулась во второй раз, впуская кого-то, кто никогда не додумался бы постучать, если была хоть малейшая вероятность прервать что-то скандальное. "Привет, мама!" - храбро воскликнула я.
  
  Мама смерила Северину Зотику взглядом, который приберегала для неприятных мягких вещей, найденных на дальних темных кухонных полках. Затем она взглянула на мой экстравагантный подарок. "С этим твоим торговцем рыбой нужно поговорить! Когда ты начал покупать у ярда?"
  
  "Должно быть, какая-то путаница: все, что я заказал, - это каракатицу".
  
  "Это ты во всем. Идеи дворца на деньги из свинарника...
  
  Вам понадобится большая тарелка!'
  
  Я вздохнул. "Я не могу оставить это у себя, ма. Я лучше отправлю его в подарок Камиллу Веру; так я сделаю себе хоть что-нибудь полезное..."
  
  "Это один из способов выразить свое уважение сенатору ...
  
  Жаль. Я могла бы сделать хороший запас из костей ". Моя мать по-прежнему не допускала Северину к разговору, но давала ей понять, что у меня есть влиятельные друзья. Рыжие всегда расстраивали мою маму. И она вообще не одобряла моих клиенток.
  
  Мама удалилась, чтобы я мог избавить нас от этого неудобства. "Северина, мне нужно подумать над твоим предложением".
  
  "Тебе придется спросить свою мать?" - съязвила она.
  
  "Нет; я должен проконсультироваться со своим парикмахером, посмотреть "черные дни" в своем календаре, принести в жертву прекрасную девственницу и изучить внутренние органы овцы с закрученными рогами ... Я знаю, где можно достать овец, но девственниц найти сложнее, а моего парикмахера нет в городе. Дай мне двадцать четыре часа. ' Она хотела возразить, но я указал на тюрбо, чтобы она увидела, что я серьезно отношусь к тому, чтобы все организовать.
  
  Моя мать тут же появилась снова, отступив с оскорбительной деликатностью с дороги Северины. Северина ответила мне гораздо более милой улыбкой, чем обычно, прежде чем закрыть за собой дверь.
  
  - Осторожнее с этим! - пробормотала ма.
  
  Мы с Вией печально смотрели на гигантскую рыбу.
  
  Я наверняка пожалею, что отдала его.'
  
  "Другой у тебя никогда не будет!"
  
  "Мне не терпится оставить его себе, но как я могу его приготовить?"
  
  "О, я осмелюсь сказать, что мы можем импровизировать ..."
  
  "Камилл Вер все равно никогда не одобрит меня ..."
  
  "Нет", - уклончиво согласилась ма. "Ты мог бы предложить ему съесть это со мной".
  
  "Не здесь!".
  
  "Тогда пригласи Елену".
  
  "Елена не придет".
  
  - Она никогда этого не сделает, если ее никто не попросит? Ты ее чем-то расстроил?
  
  - Почему ты считаешь, что это моя вина? Мы перекинулись парой слов.'
  
  "Ты никогда не меняешься!... Итак, решено, - решила моя мать, - Просто семейная вечеринка. Имей в виду, - добавила она на случай, если эта новость меня как-то подбодрила, - я всегда считала тюрбо безвкусной рыбой.
  
  
  Глава XLII
  
     
  
  
  Иногда я боялся, что моя мать, должно быть, вела двойную жизнь. Я сопротивлялся этой мысли, потому что это не то, что порядочный римский мальчик хочет подозревать в женщине, которая его родила,
  
  "Где, скажите на милость, вы ели тюрбо?"
  
  "Твой дядя Фабий однажды поймал тюрбо". Это имело смысл. Ни у кого в нашей семье не хватило ума преподнести тюрбо императору; все, что попадало в руки моим родственникам, отправлялось прямиком в кастрюлю. "Это был младенец. Даже близко не такой большой, как
  
  "Если Фабиус поймал ее, это было предсказуемо!" Все в дяде Фабиусе было мелким: семейная шутка.
  
  "Ты же не хочешь, чтобы оно было горьким. Я выну тебе жабры", - вызвалась мама.
  
  Я позволил ей обманывать себя, что я все еще нуждаюсь в уходе. Кроме того, мне нравилась мысль о том, что моя крошечная пожилая мама собирается заняться чем-то таким большим.
  
  В идеале я бы запекла его в духовке. Для этого нужно было купить глиняный горшок (на его изготовление не было времени), а затем доверить его тупоголовым рейкманам в какой-нибудь общественной пекарне. Я мог бы соорудить свою собственную духовку, но, помимо необходимости таскать кирпичи домой, я боялся риска пожара и сильно подозревал, что любое сооружение, достаточно большое, чтобы вместить этого тюрбо, может привести к обрушению пола. .
  
  "Я решил переманить его. Камбалу нужно тушить только на слабом огне. Мне пришлось бы найти огромную сковороду, но для этого у меня была идея: На крыше дома моей матери, где члены семьи хранили непривлекательные новогодние подарки, был огромный овальный щит, который принес домой мой покойный брат Фест. Она была сделана из какого-то бронзового сплава, и Фест утверждал, что это дорогой пелопоннесский антиквариат. Я расстроил его, поклявшись, что это должен быть кельтский рисунок, а это означало, что это был просто еще один дешевый сувенир, который мой полоумный брат выиграл на спор или подобрал на набережной Остии. Фест был бы еще больше раздосадован, если бы я превратил его пыльный трофей в чудовищную рыбную корзинку.
  
  Я сбегала к маме. Когда я взобралась наверх, чтобы взять щит, то обнаружила мышиное гнездо в одном конце, но я прогнала их и ничего не сказала. У рукоятки внутри уже отвалился один крепежный болт, когда Фест развлекался; другой быстро проржавел от зелени, но мне удалось срезать его (порезав несколько костяшек). Заостренный выступ спереди может вызвать проблемы. Я прикинул, что смогу подвесить щит на двух или трех противнях с водой над жаровнями и просто поддерживать рыбу в тонусе, если сначала подогрею ликер. Я потратил час на полировку металла, вымыл его в общественном фонтане, затем отнес домой. Он действительно был достаточно большим для тюрбо, но слишком мелким. Я положила его туда, наполнила водой и обнаружила, что она достигла края щитка прежде, чем полностью покрыла рыбу. Обжаривающийся бульон разлетелся бы по всему телу. И переворачивать тюрбо в середине приготовления может быть затруднительно. .
  
  Как обычно, мама позволила мне самому придумать решение, а потом сидела дома, размышляя о том, что мой блестящий план провалится. Пока я все еще пялился на наполовину прикрытую рыбу в щите, она с грохотом ворвалась в мою квартиру, почти невидимая под огромным медным корытом из прачечной Лении. Мы старались не думать о том, что могло быть в ней начисто растоптано. "Я хорошенько ее отскребла ..." Ванна была короче кельтского щита, но тюрбо можно было втиснуть по диагонали, если задрать его большую треугольную голову и хвост. Мама также принесла несколько сеток для капусты, чтобы вытащить его после того, как он стал студенистым.
  
  Теперь я был готов.
  
  Я пригласил свою мать, моего лучшего друга Петрония и жену Петра Сильвию с парой моих родственников. По крайней мере, моя семья была настолько большой, что никто не мог ожидать, что я буду развлекать все племя сразу. Я выбрала Майю, чтобы поблагодарить ее за подвиг с жетонами для ставок, и Джунию, чтобы отплатить ей за постель. Я не приглашала своих зятьев, но они все равно пришли.
  
  Я сказал гостям, что они могут прийти пораньше, поскольку наблюдение за приготовлением рыбы будет частью веселья. Никто из них не нуждался в поощрении. Все они появились прежде, чем я успел присмотреть чистую тунику или пойти искупаться. Я позволил им бродить по дому, критикуя мое новое жилище и приводя в порядок мое личное имущество, в то время как сам беспокоился о рыбе.
  
  Я планировала, что мы будем ужинать в комнате, которую я выделила как свой кабинет, но все они принесли свои табуреты и столпились в гостиной, где могли мешать мне и давать советы.
  
  "Какой запас ты используешь, Маркус?"
  
  "Просто разбавь вином и лавровым листом; я не хочу нарушать естественный вкус; оно должно быть нежным ..."
  
  "Тебе следует добавить немного рыбного рассола - Майя, разве он не должен добавить рыбный рассол?"
  
  "Я думаю, он должен приготовить его в соусе ..."
  
  "Нет, соус будем готовить отдельно ..."
  
  "Ты пожалеешь об этом, Маркус! Это с шафраном или луком?"
  
  "Тмин".
  
  "С тмином? О! Маркус готовит соус с тмином..."
  
  Посреди этой болтовни я натирала зелень для моего соуса (должен был быть любисток, но Майя подумала, что я попросила ее принести петрушку; следовало добавить тимьян, но я оставила горшочек в Фаунтейн-Корт). Кто-то постучал; Петроний открыл мне дверь. "Камилл Вер прислал тебе кушетку для чтения - где ты ее хочешь?" - заорал Петро. Я хотела поставить диван в своем кабинете, но именно там я разложила все необходимое для нашего ужина (все, что еще не убрали мои посетители). "Может, мы поставим его в твоей спальне?"
  
  "Не хватает места, попробуйте пустую напротив" - Одна из моих жаровен опасно разгорелась, так что мне пришлось оставить его заниматься этим.
  
  Моя мама и Джуния выбрали этот момент, чтобы повесить для меня дверные занавески, поэтому я не могла видеть, как они машут руками в коридоре среди складок полосатого материала. Оба моих зятя забивали гвозди для крепления перемычки; простая задача по прокладке прямой линии превратилась в крупный геодезический проект. Что бы ни происходило в остальной части дома, я слышала тревожные признаки повреждения обоих дверных косяков и хорошего настроения Петрониуса, но блюдо для моей рыбы начало шипеть по краям корыта, так что мне пришлось игнорировать громкие голоса снаружи. Я раскраснелась от того, что удерживала жаровню под весом горячей сковороды для мытья посуды; я как раз взяла тюрбо на руки, чтобы познакомить его со сковородой, когда услышала крик Майи: "Извините, это частная семейная вечеринка; Дидиус Фалько не принимает клиентов".
  
  Наступило неловкое затишье. Я обернулся, рыба и все такое, На один ужасный момент я ожидал увидеть Северину, но все оказалось гораздо хуже. Петрониус с отчаянными глазами пас кого-то в дверях, кого-то, кто был незнакомцем для большинства членов моей семьи, но, конечно, не для меня... Елена Юстина.
  
  На мгновение она не смогла осознать ситуацию. "Маркус! Я думал, у тебя, должно быть, появились другие интересы, но я никак не ожидал застать тебя в объятиях рыбы..."
  
  Затем затишье сменилось тишиной, И весь блеск в ее глазах угас, пока Хелена размышляла о доме, полном веселящихся гостей, о потрясающем подарке, который я готовила, и о том факте, что я ее не пригласила.
  
  
  Глава XLIII
  
     
  
  
  После пяти лет службы на авентинской страже Петроний остро чуял неприятности. "Кто-нибудь, подержите для него рыбу этого человека!"
  
  Моя сестра Майя вскочила на ноги и попыталась схватить меня за палтус, но с упрямством человека, находящегося в шоке, я отказалась его отпустить. "Это Елена", - услужливо объявил всем Петроний. Он встал позади нее, чтобы она не попятилась. Мы с ней оба были беспомощны. Я не хотел разговаривать с ней в присутствии других людей. Когда люди смотрели, Хелена не стала бы разговаривать со мной.
  
  Я вцепился в рыбу, как тонущий моряк в мачту. Как обычно, во всем была виновата я, но Хелена выглядела испуганной. Она боролась с мужественной рукой, которой Петроний обвил ее. "Марк, Елена пришла проследить за доставкой твоего дивана для чтения - Елена, - продолжал Петроний, - Марк получил замечательное угощение от Тита - ты останешься и поужинаешь с нами?"
  
  "Только не туда, куда меня не приглашают!"
  
  "Вы всегда приглашены", - наконец неубедительно произнес я.
  
  "Считается удобным рассказывать людям!"
  
  "Тогда я говорю тебе сейчас ..."
  
  "Это очень любезно с твоей стороны, Маркус!"
  
  С силой подвыпившего Майя оттащила у меня палтус. Прежде чем я успел ее остановить, она посадила его на край меди, по которому он скользнул так же грациозно, как государственная баржа в свой первый рейс. Поток ароматизированной воды перелился через противоположный край, отчего все жаровни затрещали; члены моей семьи зааплодировали.
  
  Майя села, выглядя гордой своими усилиями. Мои зятья начали разносить вино, которое я собиралась приготовить позже. Палтус временно был в безопасности, но он начал готовиться прежде, чем я успел сосчитать ложки, загустить соус, сменить тунику - или примирить девушку, которую я так ужасно оскорбил. Петроний Лонг суетился вокруг нее, пытаясь извиниться за меня, но Елена последним усилием заставила себя высвободиться. "Маркус проводит вас", - с надеждой произнес он.
  
  "Маркус должен приготовить свою рыбу!"
  
  Елена исчезла.
  
  Вода в рыбном котле закипела.
  
  "Оставь это!" - визжала Майя, сражаясь со мной из-за жаровен.
  
  Моя мать, которая сидела молча, с возмущенным рычанием оттолкнула нас обоих в сторону. "Мы можем позаботиться об этом - продолжайте!"
  
  Я выбежал в коридор: пусто.
  
  Я распахнул наружную дверь: на лестнице никого.
  
  С гневно колотящимся сердцем я вбежала обратно в дом и заглянула в другие комнаты. Рядом с сенаторским диваном для чтения в кабинке, которой я никогда не пользовался, стоял чемодан, с которым, как я видел, путешествовала Хелена ... О, Юпитер. Я догадался, что это значит.
  
  Петроний загнал ее в угол в моей спальне. Обычно Елена была такой жизнерадостной, что он казался более расстроенным, чем она. Я вошла, к его огромному облегчению. "Ты бы хотел, чтобы мы все ушли?" Я энергично покачал головой (думая о рыбе), Петрониус ускользнул.
  
  Я встал между Хеленой и дверью. Она стояла, дрожа от гнева или, возможно, отчаяния. "Почему ты меня не пригласила?"
  
  "Я думала, ты не придешь!" Ее лицо было белым, напряженным и несчастным. Я ненавидел себя за то, что заставил ее ненавидеть меня. "Я все еще ждал, когда ты свяжешься со мной. Ты, очевидно, не хотела. Хелена, я не мог смотреть на дверь весь вечер, ожидая тебя...'
  
  "Ну, я все равно пришла!" - резко возразила она. "И теперь, я полагаю, от меня ждут, что я скажу: "О, это просто Маркус!" - как это делает твоя семья!" Я позволила ей разглагольствовать. Это пошло ей на пользу и дало мне время. Я видел, что она полностью отчаялась. Ее сундук объяснил мне почему. Я не просто дал ей пощечину; я сделал это в тот самый день, когда она решила переехать и жить со мной ... "Ничего не предпринимай!" - предупредила она меня, когда я направился к ней. "Я больше не могу с этим мириться, Маркус..."
  
  Я положил обе руки ей на плечи; она напряглась, несмотря на его вес. - Моя дорогая, я знаю... - я притянул ее к себе. Она сопротивлялась, но недостаточно сильно.
  
  "Маркус, мне невыносимо видеть, как ты уходишь, и никогда не знать, увижу ли я когда-нибудь, как ты возвращаешься..."
  
  Я прижал ее к себе поближе. "Я здесь..."
  
  - Отпусти меня, Маркус. - Хелена отодвинулась от меня; должно быть, от меня несло сырой рыбой.
  
  "Нет, позволь мне все исправить..."
  
  "Я не хочу, чтобы ты это делал!" - ответила она все тем же тонким, унылым голосом. "Маркус, я не хочу, чтобы меня одурачили каким-то умным красноречием. Я не хочу участвовать в обмане самого себя. Я не хочу слышать, как ты извиваешься: "Хелена Юстина, я не приглашал тебя, потому что знал, что ты все равно придешь; Хелена, я позволяю тебе обвинять меня, потому что я этого заслуживаю ..."
  
  "Мне очень жаль. Не говори мне, что я ублюдок; я скажу это сама", - Хелена быстро кивнула. "Я не хочу оскорблять тебя, говоря, что люблю тебя, но это так, и ты это знаешь ..."
  
  "О, перестань притворяться такой сильной и успокаивающей!"
  
  Благодарный за подсказку, я обнял ее. "Забудь, что я обнимал тюрбо; иди сюда ..."
  
  Ее лицо сморщилось, когда она прислонилась к моей рыбьей груди.
  
  Майя просунула голову сквозь новую дверную занавеску, увидела нас и покраснела. "Может, поставим еще одну миску?"
  
  "Да", - сказал я, не посоветовавшись с Хеленой. Майя исчезла.
  
  "Нет, Маркус", - сказала Елена. "Я буду друзьями; ничего не могу с этим поделать, но ты никогда не заставишь меня остаться".
  
  У нее не было времени закончить. Прежде чем она успела окончательно уничтожить меня, кто-то еще начал барабанить в мою дверь. Петро уходил. Я могла представить его ужас, если бы он обнаружил на пороге ухмыляющуюся очередную подружку ... Я скорчила Елене гримасу и пошла помогать. Прежде чем я дошла до двери, он ворвался внутрь.
  
  "Началась паника, Марк; ты можешь прийти?" - Мой тихий друг выглядел крайне взволнованным. "Это отряд проклятых преторианцев". Только Марс знает, чего они добиваются, но, по-видимому, вы попросили Титуса принести его обеденную салфетку, чтобы попробовать вашу рыбу ... '
  
  Это было похоже на социальную катастрофу. Я подмигнул Хелене. "Ну что? Ты так и будешь стоять там, выглядя красавицей, или соберешься сплотиться вокруг?"
  
  
  Глава XLIV
  
     
  
  
  Она спасла меня. Ей пришлось. Она была девушкой с совестью. Она не стала бы рисковать, ставя Тита Цезаря в неловкое положение из-за кучки хриплых плебеев. Хелена стиснула зубы, я ухмыльнулся ей - и, по крайней мере, на один вечер у меня была дочь сенатора в качестве светской хозяйки. Я не ожидал, что она умеет готовить, но она знала, как руководить.
  
  Члены моей семьи не видели причин менять привычки всей жизни только потому, что я произвела на свет императорского гостя. Титус с испуганным видом уже протиснулся внутрь, прежде чем мы с Хеленой смогли выйти с изысканным приемом, которого он привык ожидать. Мои родственники тут же схватили его и усадили на табурет, поставив миску с оливками на одно колено, чтобы наблюдать, как готовится его тюрбо. Следующее, что я помню, - все, казалось, представились, не дожидаясь меня, Елена пробовала рыбу острием ножа, Петроний сунул мне под локоть полный кубок вина, и хаос удвоился, пока я стоял там, как утонувшая полевка в грозу.
  
  После пяти минут и кубка некачественного кампанского вина Титус усвоил правила поведения в доме и присоединился к толпе, выкрикивающей советы. Никто из моей семьи не был снобом; они приняли его как одного из нас. Большинство из них проявляли гораздо большее любопытство к высокомерной юной леди, чья благоухающая голова склонилась близко ко мне над моим самодельным котелком.
  
  Преторианцам пришлось ждать снаружи. К счастью, когда женщины Дидиуса приносят булочки для вечеринки, они запасаются достаточным количеством, чтобы отправить несколько полных корзин, если какой-нибудь высокопоставленный посетитель приведет с собой своего телохранителя.
  
  "Какой соус?" Пробормотала Хелена, макая в него палец.
  
  "Тмин".
  
  "Невкусно". Я искала рецепт, который однажды украла у самой Хелены. Она заглянула мне через плечо и увидела свой собственный почерк. "Ты негодяй!... Это говорит о стеснении; я добавлю больше - ты их раздавил?'
  
  "Ты пробовал молоть семена тмина? Они сидят там и смеются над тобой".
  
  Она положила еще из пакета. "Не толкайте меня, я сама это сделаю!"
  
  "Вы обслуживающий персонал, я шеф-повар - меня будут винить". Я сам попробовал. "Немного хрустит!"
  
  "Это семена горчицы и перец горошком".
  
  "Добавьте ложку меда, пока я делаю загуститель ..."
  
  "Этот человек хорош!" - воскликнул Титус. Такой гость мне нравится,
  
  "Мой младший брат чрезвычайно самодостаточен", - самодовольно похвасталась Джуния. (Джуния всегда проклинала меня как некомпетентного клоуна.) Я поймал взгляд Хелены. Моя сестра Джуния очень гордилась своим цивилизованным поведением и хорошим вкусом; почему-то на любом семейном сборище она казалась чопорной и неуместной. Я был рад обнаружить, что именно сумасбродка Майя уже нравилась Хелене больше всего.
  
  Нам потребовалось четверо, чтобы вынести рыбу из его ванны. Я наколол капустные сетки на кончик ложки; приготовленный тюрбо оказался достаточно твердым, чтобы мы смогли вытащить его целиком, затем повесил колыбельку на кельтский щит моего брата, который держал Петрониус. Пока мы возились с удалением сетей, тепло рыбы, с поразительной быстротой проходящее через металлический щит, обжигало ему руки. Когда он пожаловался, мы сказали ему, что это проверка характера. "Будь осторожен с зубцом на нижней стороне!"
  
  "Боги, Маркус, мне что, придется весь вечер держать поднос с рыбой? Как я могу поставить эту штуку с шипом внизу?"
  
  Мой шурин Гай Бебий, таможенник, выступил вперед. Гай Бебий (который и мечтать не мог о том, чтобы быть упомянутым в чьих-то мемуарах менее чем под двумя своими именами) молча водрузил на стол железный котел. Петро бросил патрон в чашу, которая довольно устойчиво поддерживала щит; Гай Бебий создал композицию из двух частей в определенном стиле.
  
  Мой шурин, должно быть, тайно планировал этот переворот с тех пор, как попал сюда. Что за подонок.
  
  Тюрбо выглядел великолепно.
  
  "О, Маркус, молодец!" - воскликнула Хелена, почти позволив себе проявить нежность.
  
  Теперь, когда компания расширилась, возникли обычные проблемы с вечеринками: не хватало посуды и мест. Титус притворился, что не возражает сидеть на корточках на полу, пока его ужин подается на листьях салата, но в присутствии моей матери требовались более высокие стандарты. Пока мама взялась за разделочный нож для тюрбо, я отправила Майю, которая не испытывала никаких угрызений совести после вина натощак, бежать обзванивать моих соседей и требовать одолжить дополнительные табуретки и миски. "Большинство других квартир пустуют, Маркус; твой квартал - убежище для призраков! Я выпросила это для тебя у пожилой леди наверху - ты понимаешь, кого я имею в виду? Я знала.
  
  Вспоминая, что претенциозная семья Гортензиусов подала Присциллу на званом ужине, вам, возможно, захочется ознакомиться с меню, которое я приготовила у себя:
  
  РЫБНЫЙ УЖИН В ДОМЕ М. Дидиуса ФАЛЬКО
  
  Салат
  
  Больше Салата из тюрбо
  
  Плод
  
  Обычная - но я могу гарантировать, что ничего из этого не было отравлено.
  
  У нас действительно было изысканное вино, которое принес Петрониус (он сказал мне, что это такое, но я забыл). И, возможно, я преувеличиваю. Все братья моей матери были огородниками, поэтому представление нашей семьи о салате никогда не сводилось просто к нарезанному вкрутую яйцу на пучке листьев эндивия. Даже три мои незваные сестры прислали пожертвования, чтобы заставить меня чувствовать себя виноватой; у нас был большой поднос с белыми сырами, холодными сосисками и ведерко устриц, которые можно было съесть с основной зеленью. Еда лилась рекой из дверей - в буквальном смысле, поскольку Джуния не раз получала удовольствие, разнося блюда слоняющимся преторианцам нашего почетного гостя.
  
  Все говорили мне, что тюрбо восхитителен. Как повар, я был слишком занят, чтобы попробовать его самому. Тминный соус, должно быть, был отличным гарниром, поскольку, когда я огляделась в поисках его, сервировочный кувшин был пуст. К тому времени, как я села за стол, свободное место было только в коридоре. Было так шумно, что у меня разболелась голова. Никто не удосужился заговорить со мной, поскольку я был всего лишь усталым поваренком. Я видел, как моя мать забилась в угол с Петро и его женой, вероятно, обсуждая их потомство. Мои зятья просто ели и пили или исподтишка пукали. У Майи были приступы икоты, что было неудивительно. Юния прилагала все усилия, чтобы присматривать за Его цезарством, которое он терпел с удовольствием, хотя, казалось, его гораздо больше занимала Елена Юстина.
  
  Темные глаза Хелены постоянно наблюдали за моими гостями; они с Майей делали для меня хорошую работу, подталкивая к разговору и передавая еду по кругу. Хелена была вне моей досягаемости. Если бы я позвал, она бы меня никогда не услышала. Я хотел поблагодарить ее. Я хотел подойти и забрать ее, затем отвести в одну из моих пустых комнат и заниматься страстной любовью до тех пор, пока ни один из нас не сможет пошевелиться ...
  
  "Где ты ее нашел?" - взвизгнул голос Майи у меня над правым ухом, когда она наклонилась, чтобы положить мне на тарелку еще клейкого тюрбо.
  
  "Я думаю, она нашла меня..."
  
  "Бедняжка, она тебя обожает!"
  
  Я чувствовал себя человеком, вышедшим из пустыни, спотыкаясь. "Почему это?
  
  "Как она на тебя смотрит!" - хихикнула Майя, единственная из моих сестер, кто по-настоящему любил меня.
  
  Я поиграл со второй порцией. Затем сквозь шум восьми человек, разговаривающих одновременно, Хелена подняла голову и заметила, что я наблюдаю за ней. В ее лице всегда была смесь интеллекта и характера, которая потрясала меня. Она слегка улыбнулась. Это был личный сигнал между нами, чтобы сказать мне, что всем нравится моя вечеринка; после этого мужчины разделили момент тишины.
  
  Тит Цезарь наклонился вбок, чтобы что-то сказать Елене; она отвечала ему спокойно, как обычно разговаривала с людьми публично - совсем не так, как тиран, который растоптал меня. Титус, казалось, восхищался ею так же сильно, как и я. Кто-нибудь должен сказать ему, что, когда сын императора позволяет себе побаловать себя посещением дома бедняка, он может съесть рыбу, выпить вина и оставить свою охрану снаружи, чтобы удивлять соседей, но он должен подвести черту под флиртом с девушкой бедняка... Он без особых усилий произвел впечатление на всех моих родственников. Я возненавидела его за его веселое флавианское умение подлизываться.
  
  "Не унывай!" - кто-то подшутил надо мной, как это обычно делают люди.
  
  Елена Юстина, казалось, читала лекцию Титу; она взглянула на меня, и я понял, что я сам себе подчиненный. Елена, должно быть, нападает на него из-за того, как со мной обошлись во Дворце. Я подмигнула ему; он застенчиво улыбнулся в ответ.
  
  Моя сестра Джуния протиснулась мимо меня, направляясь куда-то. Она бросила взгляд на Хелену. "Идиотка! Ты, должно быть, готовишься к кувырку! - фыркнула она, не потрудившись подождать и посмотреть, расстроен ли я.
  
  Я снова был типичным хозяином: уставшим и брошенным на произвол судьбы. Пока я размышлял, моя рыба остыла. Я мрачно заметил, что там, где мой домовладелец заново оштукатурил стену, она, должно быть, высохла, и теперь по всей длине коридора зияла трещина, достаточно широкая, чтобы просунуть большой палец. Итак, я был здесь, руководя идеальным римским вечером: изысканным ужином для моей семьи, друзей и покровителя, которого я уважал. Здесь я чувствовал себя подавленным и с сухостью во рту; оскорбленный своей сестрой; наблюдающий за тем, как красивый Цезарь пытается завладеть моей девушкой; и знающий, что, когда все остальные весело расходятся, мне потребуется несколько часов, чтобы привести в порядок оставленный ими мусор.
  
  Одной хорошей чертой моей семьи было то, что, съев и выпив все, что попадалось под руку, они быстро исчезали. Моя мать, сославшись на свой возраст, собралась уходить первой, хотя и не раньше, чем жена Петро Сильвия закричала, чтобы помешать Титусу услужливо выбросить остатки тюрбо. Конечно, мама решила унести скелет и желе с сервировочного подноса для бульона. Петрониус и Сильвия везли мою маму домой (с ее ведром костей). Тит не забыл сказать ей что-нибудь комплиментарное о Фесте (который служил под началом Тита в Иудее). Все еще не оправившись от неудачи с подносом для рыбы, его честь решил, что будет тактично, если он тоже уйдет. Он уже поблагодарил меня и слегка взял Хелену за руку.
  
  "Дочь Камиллы Веры защищала твои интересы, Фалько!" Мне было интересно, слышал ли он, что мои отношения с Хеленой были более чем профессиональными, и знал ли он, как сильно я пытался удержать ее здесь. Он, похоже, не подозревал об этом. Этот ловкий оператор.
  
  Я мягко покачал ей головой. "Я думал, мы договорились: твоя роль здесь сегодня вечером заключалась в том, чтобы красиво передать оливки и пересчитать винные бокалы, прежде чем кто-нибудь уйдет!"
  
  Титус предлагал Елене отвезти ее домой.
  
  "Спасибо, сэр", - ответила она в своем твердом стиле. "Дидиусу Фалько поручено присматривать за мной" (раньше я был ее телохранителем.) Титус пытался настаивать. "Ему нужны деньги!" - прошипела она совершенно открыто.
  
  Титус рассмеялся. "О, я дам ему денег..."
  
  "Бесполезно, сэр", - съязвила Хелена. "Без работы он не возьмет никакой оплаты - вы же знаете, какой Фалько обидчивый!"
  
  Но она была дочерью сенатора. У меня не было публичных претензий к ней. Невозможно было обидеть сына императора, поссорившись на пороге из-за простого этикета, так что в конце концов я потерял Елену среди шумной толпы, которая провожала Тита вниз по лестнице на улицу.
  
  Это было невежливо с моей стороны, но я чувствовала себя такой подавленной, что осталась наверху. Как только мои родственники преодолели три пролета до главной улицы и помахали моему императорскому гостю, чтобы тот возвращался в Палантин, они не увидели смысла подниматься обратно, просто чтобы попрощаться со мной. Они разошлись по домам. Респектабельные граждане Piscina Publica, должно быть, вздрогнули от шума, когда уходили.
  
  В квартире было удручающе тихо. Я приготовилась к долгой ночной уборке. Я бросил несколько пучков кресс-салата в ведро для мусора, вяло приготовил пару чашек, затем рухнул на скамью в традиционной манере усталого хозяина, уставившись на беспорядок.
  
  За мной закрылась дверь. Чьи-то нежные пальцы и тонкое чувство времени пощекотали мою шею. Я наклонился вперед, чтобы дать ей больше простора. "Это ты?"
  
  "Это я". Девушка с совестью. Естественно, она осталась, чтобы помочь мне вымыть тарелки.
  
  
  Глава XLV
  
     
  
  
  Мне следовало этого ожидать. На самом деле вопрос заключался в том, смогу ли я убедить ее остаться со мной после этого.
  
  Я решила сначала заняться домашним хозяйством, а также тяжелой работой, когда буду слишком уставать, чтобы чувствовать боль.
  
  Мы с Хеленой были полезной командой. Я умел приспосабливаться к тяжелой работе. Она была привередливой, но не боялась ничего из того, что нужно было делать. - В каком конце улицы находится помойка? - Схватив два отвратительных помойных ведра, она остановилась в дверном проеме.
  
  "Выставь их сегодня вечером на лестничную площадку. Район кажется мирным, но никогда не рискуй в темноте". Хелена была разумной, но мне нужно было многому научить ее о домашней жизни плебеев.
  
  Все еще из коридора она позвала: "Маркус, ты видел эту трещину в твоей стене? Это структурная?"
  
  "Возможно!"
  
  В конце концов мы закончили. В доме все еще витал запах рыбы, но все было чистым, кроме пола, который я смогу вымыть завтра. "Спасибо, ты сокровище".
  
  "Мне это очень понравилось".
  
  "Мне нравится знать, что все закончено! Есть разница, любовь моя, между тем, чтобы ради удовольствия выполнять работу двадцати слуг один раз - и делать это каждый день."Я посидел несколько минут, полируя свои хорошие бронзовые ложки; не торопясь. "Ты чего-то недоговариваешь мне?" Хелена ничего не сказала. "Ты вполне можешь проболтаться; ты сбежала из дома". Даже когда мы были в лучших отношениях, она начинала беспокоиться, если мне казалось, что я слишком хорошо понимаю ее личные мотивы. На самом деле, подтолкнуть Хелену к откровенности всегда было частью сложной задачи. Она нахмурилась. Я нахмурился в ответ. "Я профессиональный информатор, Хелена - я могу расшифровывать улики! Кроме дивана для чтения твоего отца, здесь есть коробка с твоим вторым лучшим платьем и твоими сбережениями..."
  
  "На мне мое второе лучшее платье", - возразила она мне.
  
  "Шкатулка предназначена для документов о праве собственности на наследство моей тети Валерии ..."
  
  Когда я влюбляюсь так же сильно, как в Хелену Юстину, я вскоре задаюсь вопросом, во что я ввязался. Я знал, что ферма Сабин ее тети была частью портфолио Хелены. Я тоже знал Хелену; это звучало так, как будто она намеренно отворачивалась от любого дохода, который позволял ей отец.
  
  "Поссорился со своей семьей?"
  
  "Если я позорю себя, я не могу присвоить семейную собственность".
  
  "Все так плохо, да?" Я нахмурился. Хелена не была обычным избалованным светским котенком, топающим ножкой и требующим свободы скандалить. Она любила свою семью. Она бы не хотела их расстраивать. Мне не очень хотелось убеждать ее сделать это, а потом разочаровывать.
  
  Она удивила меня, попытавшись объяснить: "Мне двадцать три; я была замужем и развелась; но это позор - покидать родительский дом - я просто больше не могу остепениться дома". Была разница между бегством от обычной жизни послушной дочери и бегством ко мне. Что это было?
  
  "Они пытаются заставить тебя снова жениться? Какой-нибудь чопорный сенатор в штатском?"
  
  "Теперь, когда ты живешь здесь, - предложила она (проигнорировав вопрос), - я могла бы занять твою старую квартиру ..."
  
  "Не в одиночку".
  
  "Я не боюсь!"
  
  "Тогда так и должно быть. Фонтейн-Корт напугал меня".
  
  - Прости, - мрачно сказала Хелена. - Я должна была позволить Титусу отвезти меня домой...
  
  "В Ад с Титом". У нас была незаконченная ссора, которая мешала принять разумное решение. Если бы мы начали ссориться в это время ночи, результаты могли бы быть катастрофическими. "Если ты хочешь уйти, я отвезу тебя домой. Но сначала скажи мне, зачем ты пришла сюда". Она устало закрыла глаза, отгораживаясь от меня. "Хелена, ты у меня в долгу!"
  
  "Я хотел спросить, есть ли еще вакансия для девушки, которая будет принимать сообщения".
  
  "Подходящему кандидату". Она ничего не сказала, но снова посмотрела на меня. "Останься здесь на ночь и подумай об этом", - тихо сказал я. "Я устрою тебе хороший дом. Мне бы не хотелось застать тебя спящим в непристойном виде в дверях храма и выпрашивающим медяки у прохожих на мосту Пробус!" Хелена все еще сомневалась. "У нас есть кровать и диван; ты можешь выбирать; я не прошу тебя делиться со мной".
  
  "У тебя есть кровать", - сказала Хелена.
  
  "Хорошо. Не волнуйся, я могу держать свои руки подальше от тебя". К счастью, я был измотан, иначе это могло быть неправдой. Я с трудом выпрямился. "В моей спальне стоит плетеное кресло, просящее хозяина. Вот лампа; вот немного теплой воды, которую ты можешь взять, чтобы умыться. Этого достаточно?"
  
  Она кивнула и ушла от меня.
  
  Мы чего-то достигли. Я не был уверен, чего именно. Но Елена Юстина сделала огромный шаг - и я должен был довести его до конца вместе с ней.
  
  Не находя себе места, я попытался смыть с себя рыбный привкус, а потом засуетился, как обычный домохозяин: починил ставни, потушил жаровни, почувствовал себя большим человеком. Теперь, когда мне нужно было присматривать за Хеленой, я запер наружную дверь. Я не был уверен, то ли для того, чтобы отпугнуть взломщиков, то ли чтобы удержать Хелену внутри.
  
  Я предупреждающе свистнул, затем вошел, неся два стакана с теплым медовым напитком. Свет лампы замерцал от вызванного мной сквозняка. Хелена свернулась калачиком на отцовском диване и заплетала волосы в косу. Благодаря креслу Галлы, шкатулке Хелены и другим вещам маленькая комната выглядела уютной; это было правильно. "Я принесла тебе выпить. Тебе еще что-нибудь нужно? Например, я? Она с опаской покачала головой.
  
  Я поставила ее мензурку так, чтобы она могла до нее дотянуться, затем зашаркала к двери. "Обычно я добавляю гвоздику, но скажи мне, если тебе это не понравится, и в следующий раз я ее не буду добавлять".
  
  "Маркус, ты выглядишь несчастным. Это моя вина?"
  
  "Я думаю, что это так".
  
  "Что случилось?"
  
  "Этот вольноотпущенник был убит, несмотря на мои жалкие усилия. Его повар тоже мертв - и отчасти это моя вина. Завтра я должен решить, что я хочу делать ".
  
  "Ты расскажешь мне об этом?"
  
  "Сегодня вечером?"
  
  Елена Юстина улыбнулась мне. Проявлять интерес было бы частью ее новой роли. Она намеревалась задавать постоянные вопросы, проверять моих клиентов, вмешиваться ... Я мог бы с этим справиться. Ссора из-за моей работы с Хеленой была бы великолепна. Ее улыбка стала шире; она увидела мою ухмылку. Я сел в кресло Галлы, поставил стакан с горячим напитком на колено и, наконец, рассказал Хелене все, что произошло с тех пор, как у нас была возможность поговорить в последний раз.
  
  Почти все. То, что Северина едва не соблазнила его, казалось, не стоило упоминания. "И это все?" - спросила Хелена.
  
  "Сначала женщины Гортензий наняли меня, чтобы заманить Северину в ловушку. Теперь они бросили меня, и она хочет, чтобы я предъявил им обвинение ..."
  
  Елена обдумывала мои варианты, пока я с нежностью смотрела на нее. "Поллия и Атилия исключили тебя из дома Гортензиусов, что является ударом. Я думаю, тебе следует принять Северину в качестве клиентки. Если она невиновна, что нам терять? А если она виновна, это дает вам больше шансов доказать это и поступить правильно по отношению к вашему покойному другу повару. Кроме того, - закончила Хелена, - Северина должна платить тебе, если ты работаешь на нее.
  
  "Ничего не могу возразить против этого!" Я не стал упоминать о своих опасениях, что золотоискатель, возможно, рассчитывает расплатиться со мной натурой.
  
  "Чувствуешь себя лучше?"
  
  Ммм. Спасибо. Я пойду навестить Северину завтра."Пора спать. "Кроме того, дочь Камилла Вера, я должен обратиться к твоему благородному папе, чтобы объяснить, как я обесчестил тебя..."
  
  "Не по делу отвечать! Я опозорила себя".
  
  "Твой отец может придраться. Считается, что негодяй, соблазнивший дочь сенатора, нанес ущерб доброму имени ее отца".
  
  Елена отмахнулась от этого: "Любой отец должен гордиться тем, что его дочь ужинает тюрбо в компании старшего сына императора в качестве второго гостя".
  
  "Милая, иногда в доме Фалько мы вообще не ужинаем!" Она выглядела усталой. Я взял лампу. Наши взгляды встретились. Я направился к двери. "Я не поцелую тебя на ночь. Но это только потому, что, если бы я это сделала, я бы не смогла остановиться".
  
  "Маркус, в данный момент я не могу сказать, чего я хочу ..."
  
  "Нет. Но совершенно очевидно, чего ты не хочешь..."Она начала говорить, но я заставил ее замолчать. "Первое правило этого дома гласит: не спорь с хозяином; однако я ожидаю, что ты его нарушишь". Я погасил лампу. Под покровом темноты я добавила: "Второе правило таково: будь добра к нему, потому что он любит тебя".
  
  "Я могу это сделать. Что еще?"
  
  "Ничего. Это все. Кроме того, Елена Юстина, добро пожаловать в мой дом!"
  
  
  Глава XLVI
  
     
  
  
  Северина сразу заметила перемену во мне. "Что с тобой случилось?"
  
  "Вчера вечером был хороший ужин". Поскольку отношения с Хеленой были на такой предварительной основе, я решил держать новости о моем жильце при себе. В любом случае, проверка клиентов может быть делом Хелены, но позиция Елены Юстины моих клиентов не касалась.
  
  - И это все? - ревниво спросила Северина. Слова показались знакомыми.
  
  Я сказал ей, что принимаю ее поручение. Я хотел бы исследовать два направления: отношения между империями Гортензия и Присцилла и точные детали ужина в ночь смерти Новуса. Она спросила, может ли помочь, и выглядела удивленной, когда я ответила "нет". "Ты была подозреваемой, Зотика. Лучше отойди".
  
  - Что ж, если я вспомню что-нибудь полезное, я могу позвонить тебе домой...
  
  "Нет, не делай этого. Я сдаю одну из своих комнат субарендатору, которому не доверяю оставаться наедине с посетительницами. Я приду к тебе".
  
  "Я хочу знать, что ты делаешь, хотя ..."
  
  "Ты сделаешь это!" Мне уже приходилось объяснять каждый свой шаг Елене. Одного надзирателя было достаточно.
  
  Светлые глаза Северины сверкнули. "Почему ты решила помочь мне?"
  
  "Я ненавижу незаконченные дела".
  
  Я уже собиралась уходить. "Уходишь так скоро?" Она последовала за мной. "Теперь ты моя единственная надежда, Фалько", - цепко сказала она. "Все мне не доверяют..."
  
  Я игриво погладил ее пальцем, раздавив кончик ее маленького веснушчатого носа. "Только не тогда, когда я докажу твою невиновность". Теперь, когда она платила за привилегию, я позволил себе казаться защитником. На самом деле поза была настолько убедительной, что я сам испугался. Даже наполовину заверенная Хелена заставила меня почувствовать легкость на сердце. "Кстати, ты все еще пытаешься найти своему попугаю новый дом? Я знаю кое-кого, кому, возможно, понравится домашнее животное для компании. '
  
  - Кто это? - спросил я.
  
  "Мой дальний родственник". Ну, тот, кто мог бы стать родственником в какой-то отдаленной эпохе. Но на самом деле у меня были свои причины хотеть эту птицу. "Я не могу обещать, что это будет навсегда, но, если хочешь, я возьму Хлою на месячный испытательный срок..."
  
  После отъезда я сделал большой крюк в сторону реки, чтобы заскочить к Петронию Лонгу в будку, которую авентинская стража использовала в качестве камеры хранения и закусочной. Там было полно его людей, они играли в кости и жаловались на правительство, поэтому мы сидели снаружи и смотрели, как лодки плывут вверх по Тибру.
  
  Петрониус был моим лучшим другом, поэтому рассказать ему о Елене было обязательно. Чтобы предотвратить неловкие шутки, мне также пришлось упомянуть, что приготовления были немного ненадежными. Он покачал головой, улыбаясь в ладони. "Вы двое! Вы никогда ничего не делаете легко ..."
  
  "Есть ли простой способ для плебея переманить дочь сенатора?"
  
  "Никто, кроме тебя, не стал бы пытаться!"
  
  Он начал благодарить меня за вчерашний вечер, но я оборвала его. "С удовольствием; я задолжала тебе и Сильвии гостеприимство - Петро, скажи мне, что говорят в наши дни о мире высокофинансовой недвижимости?"
  
  "Ничего необычного - сплошные аферы и домогательства. Ты над чем-то работаешь?"
  
  "Могло бы быть. Вы когда-нибудь сталкивались с косяком хищников, торгующих недвижимостью, по имени Гортензий?' Петро покачал головой. - А как насчет Аппия Присцилла?
  
  "О, я слышала о нем! Если ты собираешься пойти и посмотреть на Присцилла, приколи к носу колышек". Я вопросительно подняла бровь. "Все, что он делает, воняет!"
  
  "Какой-нибудь особенный запах?"
  
  "Я сам никогда с ним не сталкивался, но я знаю, что половина лавочников на Виа Остиенсис прячут головы в котел при упоминании его имени. Хочешь немного информации? Я могу поспрашивать вокруг.'
  
  "Оценена по достоинству..."
  
  "Ты пытаешься поймать крупную рыбу, Фалько!" - сказал мне Петро предупреждающим голосом. Размер как таковой - или даже как показатель социального статуса - никогда не волновал Петрония; он имел в виду, что этот человек опасен.
  
  Вернувшись домой, я обнаружил безупречную фактотум, уткнувшуюся носом в свиток стихов. Она была в бане; тревожный запах каких-то духов, которые мне наполовину не нравились, наполнял дом. Она одарила меня быстрой усмешкой, как будто у меня было шесть ног и мандибул, а затем продолжила нагло прогуливать рабочее время.
  
  Я украдкой поскуливала. "Фалько живет здесь?"
  
  "Включается и выключается". Она отказалась поднять свою ухоженную голову от свитка.
  
  "Ты можешь передать ему сообщение?"
  
  "Если мне захочется".
  
  "Просто у меня, возможно, найдется для него работа - если он не слишком разборчив".
  
  - Фалько не привередлив. - Она горько рассмеялась.
  
  "Так какие у него цены?" Она наконец оторвалась от чтения. "Нет, не говори им, фрукт. Судя по твоему виду, ответ таков: больше, чем ты можешь себе позволить!"
  
  "Почему? Я могу им сказать. Я знаю, сколько ты с меня взял..."
  
  - Ты была красивой женщиной, и я хотел произвести на тебя впечатление. Я дал вам специальные расценки.'
  
  "Особенно дорогой, ты хочешь сказать!" Под маской этого дружелюбия я бросал жесткие послания властной похоти. Хелена начала барахтаться. - Я все делаю правильно? - спросила она.
  
  - Поубавьте дружелюбия! Клиенты означают только неприятности. Зачем их поощрять?'
  
  - Что это за драка в сумке? - спросил я.
  
  Я развязал шнурок, и Хлоя сердито выпрыгнула наружу. - Не стой просто так, женщина, - хихикнула она, - дай мне выпить!
  
  Елена была в ярости. "Дидиус Фалько, если ты хочешь приносить домой подарки, я запрещаю домашним животным отвечать взаимностью!"
  
  - Я бы не стал тебя оскорблять! Работа для тебя, моя дорогая. Я думаю, этот летающий ферданго может дать нам ключ к разгадке. Это самка; зовут Хлоя; как мне сказали, ест семечки. Как говорят свидетели, она хитрая и совершенно ненадежная. Лучше держать ее в комнате с закрытыми ставнями на случай, если она попытается порхнуть до того, как ее раскричат. Я найду тебе грифельную доску - просто запиши все, что она скажет.'
  
  "Какого рода подсказку я ищу?" Попугай ответил тремя словами, которые чаще всего можно увидеть на стенах отхожих мест в тавернах. "С удовольствием!" - бунтующе пробормотала Хелена.
  
  "Спасибо, возлюбленный! Если ты увидишь сдающего внаем агента по имени Коссус, попросишь его взглянуть на эту трещину для меня?"
  
  "Я могу сказать ему, что это мешает твоим планам насчет настенной росписи Беллерофонта и Пегаса за тысячу сестерциев"
  
  "Это должно сработать. Есть вопросы, фрукт?"
  
  "Останешься дома на ланч?"
  
  "Извините, нет времени".
  
  "Куда ты идешь?"
  
  "Стучится в двери".
  
  "Кто готовит ужин?" Она была целеустремленной девушкой.
  
  Я бросила немного денег в миску. "Ты покупаешь это; я готовлю это; мы едим это вместе, обсуждая мой день".
  
  Я подарил ей быстрый, целомудренный поцелуй на прощание, который не тронул ее, но произвел неприятное впечатление на меня.
  
  
  Глава XLVII
  
     
  
  
  Адрес, который у меня был для Аппия Присцилла, оказался мрачной крепостью на Эсквилине. Это сделало его близким соседом претора Корвина, обитавшего в районе, который когда-то был печально известен лихорадками, но теперь стал местом эпидемии другого рода: для богатых.
  
  От дома пахло деньгами, хотя владелец демонстрировал свое богатство иначе, чем Гортензии с их ярким парадом дизайна интерьера и художественных ценностей. Присцилла подчеркивал, насколько он одержим теми усилиями, которые прилагал, защищая ее. Его собственность была лишена каких-либо балконов или беседок, которые могли бы послужить прикрытием для вора; несколько окон на верхнем этаже были постоянно зарешечены. Частные охранники, игравшие в настольные игры, сидели в будке на углу улицы, все пространство которой было занято мрачным особняком, где должен был жить этот гроссмейстер недвижимости. Его внешние стены были выкрашены в черный цвет: тонкий намек на характер.
  
  Два белых глазных яблока, принадлежащие большому черному африканцу, прищурились на меня сквозь решетку в особенно массивной черной входной двери. Глаза впустили меня, но я промчался через формальности со скоростью, рассчитанной на то, чтобы никто не слишком хорошо разбирался в планировке. В вестибюле стояла пара британских охотничьих собак (на цепях), которые были лишь ненамного дружелюбнее одетых в кожу телохранителей; я насчитал по меньшей мере пятерых из них, патрулировавших территорию со сверкающими кинжалами, торчащими из-за пояса длиной в ладонь.
  
  Меня препроводили в боковую комнату, где, прежде чем я успел заскучать и начать писать свое имя на обоях, вошла секретарша с явным намерением отправить меня туда, откуда я пришел.
  
  "Могу я увидеть Аппия Присцилла?"
  
  'Нет. Присцилла приветствует своих последователей по утрам, но мы ведем список. Если вас нет в списке, у вас нет шансов на пособие по безработице. Если вы арендатор, обратитесь к специалисту по аренде. Если вы ищете ссуду, обратитесь к специалисту по кредитам - '
  
  "Где мне найти сотрудника по персональной информации?"
  
  Он сделал паузу. Его глаза говорили, что информация ценится очень дорого. "Возможно, это я".
  
  "Информация, которую я ищу, чрезвычайно конфиденциальна. Присцилла, возможно, предпочтет передать ее мне сама".
  
  "Он не из чувствительных", - сказал его мужчина.
  
  Очевидно, Присциллий не слишком злоупотреблял своими секретарскими услугами; это был не грек высокого полета, который мог говорить и писать на пяти языках. У него было скучное североевропейское лицо. Единственным признаком того, что он действовал как писец, был тот факт, что у него было тростниковое перо с раздвоенным наконечником, воткнутое в лоскут коричневой ткани, который он использовал в качестве пояса, и все тело было покрыто чернилами.
  
  "Меня зовут Дидий Фалько", - сказал я. Он не счел вежливым спрашивать меня, но я счел вежливым ответить. "Я хотел бы, чтобы ты проинформировал Аппия Присцилла, что у меня есть определенные вопросы относительно событий в доме Гортензиев два дня назад. Прояснение этих вопросов будет в его интересах так же, как и в моих".
  
  "Какие вопросы?"
  
  "Конфиденциально".
  
  "Ты можешь сказать мне".
  
  "Может быть, но я не собираюсь этого делать!"
  
  Секретарь сердито исчез, не сказав, что я могу сесть. На самом деле там не было ни табуретов, ни скамеек. В комнате были только тяжелые сундуки, которые, вероятно, были набиты деньгами. Любой, кто сидел на сейфах, оставлял на себе отпечаток порочного узора из шпилек, полос и засовов. Я решила не оставлять следов на своей нежной задней части.
  
  Если бы я был адвокатом, судебный пристав едва успел бы установить водяной затвор, чтобы засечь время моей речи, прежде чем вернулся мой посыльный. "Он вас не примет!" - торжествующе сообщил он мне.
  
  Я вздохнул. "Так что же делать?"
  
  "Ничего. Ты никому не нужен. Теперь ты уходишь".
  
  "Давайте повторим это снова", - терпеливо сказал я. "Меня зовут Марк Дидий Фалько. Я расследую отравление вольноотпущенника Гортензия Новуса; а также, между прочим, убийство его повара...
  
  "Ну и что?" - усмехнулась секретарша.
  
  "Итак, кто-то предположил мне, что Аппий Присцилус может быть причастен к этим смертям". Это обвинение не вызвало ни малейшего удивления. "Мне действительно показалось, - предположил я, - что ввиду серьезных обвинений Присциллу, возможно, захочется получить шанс оправдаться ..."
  
  "Если бы он что-нибудь сделал, ты бы никогда этого не доказал! Если бы ты мог что-то доказать, тебя бы здесь не было!"
  
  "Звучит убедительно, но это риторика головореза. Теперь скажи Присциллу вот что: если он это сделал, я это докажу. Когда я это докажу, я вернусь ".
  
  "Я сомневаюсь в этом, Фалько. Теперь я предлагаю тебе быстро уйти по собственному желанию, потому что, если я попрошу фригийцев вывести тебя наружу, ты можешь довольно тяжело приземлиться".
  
  - Передай Присциллусу сообщение, - повторил я, самостоятельно направляясь к двери. Когда я добрался до ухмыляющегося толкателя стилуса, я быстро крутанулся и дернул его за руку за спину в тот самый момент, когда его бдительность ослабла. "Давайте передадим ему сообщение сейчас, хорошо? Мы можем поставить вторую часть вместе - и попробовать его с первой, потому что я думаю, что он, возможно, еще не слышал ее ... " Дурак начал бушевать. "Перестань ерзать, или делать стенографические заметки будет больно неделю или две", - я дернула его за руку, чтобы подчеркнуть это. "Не принимай меня за идиота - ты никогда не видел Присцилла. Тебя не было достаточно долго, чтобы почесать своих вшей.'
  
  "Его здесь нет!" - выдохнуло чернильное пятно.
  
  "Тогда где же он?"
  
  Это его рабочий адрес. У него дом на Квиринале и два других напротив Саларианских ворот; или он может быть за рекой, в своем новом месте на Яникулане. Но он встречается только со своими частными друзьями в своих частных домах.'
  
  "Итак, когда ты ожидаешь его снова здесь увидеть?"
  
  "Невозможно сказать..." Внезапно он вырвался и издал крик, который привлек внимание одного из телохранителей.
  
  "Сохраняй спокойствие. Я ухожу, но передай своему хозяину мое сообщение, как только он появится!"
  
  "Не волнуйся! И когда я это сделаю, Фалько, ты можешь ожидать, что получишь известие от него!"
  
  Я улыбнулся. Некоторые угрозы действительно приводят к неудобствам. Но в основном они испаряются.
  
  Когда я пересекал зал, краем глаза поглядывая на фригийскую мускулатуру, я заметил паланкин. На что бы Присцилус ни тратил свою выручку, это был не этот транспорт: это был ветеран из покрытой пятнами коричневой кожи, такой мятый и грязный, что это бросалось в глаза. Я видел это раньше: у того домашнего очага, в ночь смерти Гортензия Новуса. Это означало, что я тоже видел Присцилла: выпрыгивающего из него.
  
  Нелегкая жизнь у бизнесмена. Едва ли пришло время взять заслуженный перерыв после убийства своего соперника, прежде чем тебе пришлось вернуться на улицы, приветствуя рыдающих жертв поджога с контрактом в руке ...
  
  Наличие кресла, вероятно, означало, что Присцилла была здесь. Но я ушел без дальнейших возражений. Я повредил писцу руку достаточно сильно, чтобы он помчался к своему учителю жаловаться. Мое сообщение дошло бы туда прямо сейчас.
  
  За дверью я заметил кое-что еще неприятное: спускающийся с мула гнойник был тем самым раздражителем, которого я в последний раз видел нападающим на старого торговца фруктами на Абакус-стрит. Я приготовился к драке, но затуманенный жук не вспомнил меня.
  
  В тот день я развлекался в Храме Сатурна, просматривая составленный Цензурой реестр граждан и их имущества, который для сохранности хранился в Казначействе. Аппий Присцилл был давним вольноотпущенником, принадлежавшим к галерианскому избирательному племени. Нам давно пора было провести полную римскую перепись, но он должен был фигурировать где-нибудь в официальных документах. Ему удавалось скрывать свое существование. Я не был удивлен.
  
  Я обнаружил, что мне больше обычного хочется побродить домой. Это было связано не столько с кислым привкусом, оставленным Присциллусом, сколько с определенной улыбкой, которую я мог встретить в своей берлоге.
  
  Ее не было дома. Это было почти приемлемо. Мне пришлось бы время от времени позволять ей разгуливать на свободе. В противном случае скептики могли бы подумать, что я держу ее для получения выкупа.
  
  Дома было видно, что утро прошло оживленно. Северина заверила меня, что ее попугай приучен к домашнему хозяйству, но, по-видимому, это означало только, что Хлою приучили есть предметы домашнего обихода. На нескольких дверных косяках виднелись следы от клюва, а в мусорном ведре валялась разбитая тарелка. Кто-то, предположительно не Хелена, свирепо напал на мой офисный стул и наполовину прокусил его ножку. Теперь пропал и попугай.
  
  Хелена оставила мне список высказываний птицы с яркими комментариями от себя:
  
  Хлоя - умная девушка. (Сомнительно. Х.)
  
  Маникюрный набор.
  
  Где мой ужин?
  
  Пойдем на вечеринку!
  
  Яйца в корзине. (Это грубо? Х.)
  
  Три непристойности. (Я отказываюсь их писать. H.)
  
  Хлоя, Хлоя, Хлоя. Хлоя хорошая девочка.
  
  Ушла к Майе; забрала свою дурацкую птицу.
  
  Последняя строчка сбила меня с толку, пока я не поняла, что это шутка, адресованная мне, написанная колючим почерком моей сестры.
  
  Я помчался к Майе в состоянии раздражения; я намеревался подвергнуть цензуре новость о приезде Елены. Я должен был догадаться, что после рыбного ужина моя семья начнет рыться в поисках скандала и объедков.
  
  Хелена и моя сестра расположились на солнечной террасе Майи. Множество пустых тарелок, мисок и стаканов из-под мятного чая усеивали край каменного парапета и края больших цветочных горшков Майи. Ни Майя, ни Елена не проснулись, чтобы предложить покормить меня. Они, должно быть, грызли большую часть дня и были слишком плотно наедены, чтобы сдвинуться с места.
  
  Хелена подставила мне щеку, которой я коснулся поцелуем. Майя отвела взгляд. Наша официальность, казалось, смутила ее больше, чем страстный клинч.
  
  "Где попугай?"
  
  "Прячется", - сказала Майя. "Оно думало, что будет терроризировать моих детей, но они дали отпор. Нам пришлось накрыть его кастрюлей с тушеным мясом для его собственной защиты".
  
  "Я видела, что этот вредитель натворил дома", - пожаловалась я, продолжая склевывать крошки, как несчастный воробей. "Я принесу клетку".
  
  Мне удалось найти несколько тусклых миндальных орешков на дне миски. Они были невкусными. Я должен был знать, что ни один лакомый кусочек, который уже был отвергнут моей девушкой и моей младшей сестрой, не принесет много пользы.
  
  "Я полагаю, что "два яйца в корзинке" - это отсылка к яичкам", - сообщила я им, используя клиническую нейтральность, чтобы показать, что я вижу в них обеих светских женщин. "Хотя, если "маникюрный набор" - солдатский термин, то его перевод ускользает от меня". Майя притворилась, что знает, и позже расскажет Хелене.
  
  Они позволили мне сесть, бросили несколько подушек, затем снизошли до того, чтобы послушать, как прошел мой день. Вскоре я понял, что Хелена рассказала Майе все о моем случае. "Мне так и не удалось увидеть Присцилла. Но он выглядит так, как я и думал - высокая арендная плата и низкие мотивы. Начинает казаться, что Северина, возможно, права ".
  
  "Не смей ее жалеть!" - наставляла меня сестра. Мне показалось, что они с Хеленой обменялись понимающим взглядом.
  
  Их резкая реакция немедленно сделала мое собственное отношение к охотнице за приданым более сочувственным. "Почему бы и нет? Что, если все неправильно судили о ней? Что, если она действительно просто домашняя девушка, действующая из лучших побуждений по отношению к Гортензию Новусу, и ей просто не везет во всем, к чему она прикасается?' Такое беспристрастное отношение удивило даже меня. Должно быть, я становлюсь мягкотелой.
  
  Моя сестра и миледи зашевелились, позвякивая передо мной браслетами, затем мне было приказано подробно доложить о Северине Зотике, чтобы они могли систематически уничтожать ее характер. Майя, которая была профессиональной ткачихой, особенно интересовалась своими домашними поделками. "Она действительно делает это сама? Как быстро она может работать? Использовала ли она выкройку? Когда она меняла цвет, нужно ли было ей думать или она могла выбрать следующий моток шерсти автоматически? '
  
  "О, я не могу вспомнить".
  
  "Маркус, ты бесполезен!"
  
  "Я считаю, что она настоящая. Разве этот образ послушной Пенелопы не означает, что она невиновна? Сидеть за ткацким станком кажется приятным тихим занятием ..."
  
  "Тихое сидение за ткацким станком, - упрекнула меня Майя, - дает ей достаточно времени для составления планов!"
  
  "Традиционная жизнь порядочной римской матроны. Август всегда настаивал, чтобы женщины из его окружения ткали всю его одежду дома".
  
  Елена рассмеялась. "И все его родственницы стали притчей во языцех!" - Она задумчиво посмотрела на меня. "Колючие домотканые туники - это то, что ты хочешь?"
  
  "Никогда бы и не подумал об этом". Я бы не посмел!
  
  "Хорошо! Расскажи нам обо всех этих походах в библиотеку. Что она изучает?"
  
  "География".
  
  "По-видимому, это безобидно", - согласилась Хелена, хотя они с Майей обменялись еще одним глупым взглядом. "Возможно, она ищет приятную провинцию, куда могла бы отправиться в добровольное изгнание со своей добычей, добытой нечестным путем!"
  
  "Сомневаюсь. В единственном свитке, который я заметил, было несколько упоминаний о Мавритании. Кому захочется уединяться в пустыне, наводненной слонами?"
  
  "Если бы она достала три тома о приручении попугаев, - хихикнула Майя, - в этом, возможно, был бы какой-то смысл. Тебя привлекает эта самка?"
  
  Елена разглядывала меня краешком глаза, поэтому, чтобы не создавать проблем, я сказал: "Она неплохая, если тебе нравятся рыжие!"
  
  Майя сказала мне, что я отвратителен; затем она велела Елене Юстине отвести меня (и моего попугая) домой.
  
  Вскоре после того, как мы добрались до квартиры, я обнаружила, что моя сестра научила попугая кричать: "О! Маркус был непослушным мальчиком!"
  
  XLVIII
  
  На следующее утро, пока я предпринимал бесплодные попытки разыскать Аппия Присцилла на одном из его причудливых бивуаков, Елена Юстина купила клетку для попугая, а позже передала два сообщения.
  
  "Тебя навестил раб, который отказался назвать свое имя, хотя он, должно быть, катер из дома Гортензиусов".
  
  "Они мне кое-что должны".
  
  "Он принес это. Я пересчитала и выписала квитанцию за это. Я буду вести ваши счета за вас?"
  
  Меня прошиб холодный пот, когда я столкнулся с аспектами единения, которых я никогда не допускал. "Конечно, нет! Мои мозги и мое тело в твоем распоряжении, но мужчине нужно немного уединения ..."
  
  "Посмотрим!" Хелена выглядит невозмутимой. "Катер нашел кого-то, кто может тебе помочь; он привезет ее завтра утром. Ты можешь быть здесь? Она работает на кухне, поэтому нужно прийти пораньше. Кроме того, похороны повара состоятся в четверг, если ты хочешь пойти. '
  
  "Да, я обязан Виридовиксу почтительным жестом".
  
  "Я сказал, что так и думал. Другое сообщение было от Петрония Лонга; он хочет срочно тебя видеть".
  
  Петроний был на работе, и я нашел его на Авентине. Он отвлекся от охраны торгового центра, чтобы пропустить со мной бокал вина. Я рассказала ему о своей утренней гонке по владениям Присцилла, и мне везде показывали на дверь. "Очевидно, он отправился за покупками для отдыха в Албане. Если он не может решить, какое место ему нужно, он просто купит их все ...'
  
  "Присцилла была причиной, по которой я хотел тебя увидеть". Петро одарил меня одним из своих мрачных взглядов. Он поплескал вино по деснам в знак того, что оно по вкусу напоминает зубной порошок. "Фалько, в какое говно ты вляпался? Все, кого я спрашивал об этом магнате, считают, что иметь дело с ним примерно так же безопасно, как с ведром змей. И если уж на то пошло, - с удовольствием добавил Петро, - то ваши братья Гортензии - или кто они там еще - мало что могут порекомендовать!
  
  "Что за грязь?"
  
  Начнем с Присцилла. История довольно грязная. Впервые он появился в большом масштабе во время расчисток после Великого пожара. Он "оказывал обществу услугу", наживаясь на обездоленных жильцах, которых Нерон выгнал, чтобы освободить место для Золотого дома. Присциллий приблизился к ним, не сводя жадных глаз с требований компенсации ...'
  
  "Я думал, "компенсация" - это плохая шутка".
  
  "Это Рим? На самом деле произошло то, что Нерон бесплатно убрал трупы и обломки - хотя это была уловка, чтобы он мог разгрести обломки и захватить все, что осталось для добычи. Фонд помощи пострадавшим от пожаров, в который все мы, граждане, так любезно внесли свой вклад - "Петро имел в виду, что это было выкачано из нас налоговиками", - не пошел дальше собственной казны императора. Тысячи людей остались без крова и в полном отчаянии. Итак, во-первых, была хорошая добыча для подрядчиков, предоставляющих временные убежища за пределами города. Тогда рэкетиры смогли заработать на строительстве дешевых трущоб для беженцев, которым удалось что-то спасти, и еще более дешевых квартир для тех, у кого ничего не осталось. Они навели порядок: как только беженцев поселили, арендная плата взлетела. Как только расходы пошли на убыль, циничный Присцилус снова переехал сюда - на этот раз в качестве ростовщика. '
  
  Большая часть Рима живет в долг. Каждый, от уборщика храмов до консула, имеет тенденцию быть в долгу большую часть своей жизни. Люди из высших слоев общества могут жонглировать своими ипотечными кредитами; менее удачливые опускаются по спирали под бременем пятипроцентных процентов и продают своих сыновей в гладиаторы, а дочерей - в дешевые бордели.
  
  "Что насчет триумвирата Гортензий, Петро? Их действия похожи?"
  
  "Да, хотя и немного чище. Их интересы кажутся более разнообразными".
  
  Я упомянул, что кондитер рассказал мне об авантюре Поллии по оснащению кукурузных судов. "Похоже, Novus верил в хорошо сбалансированное портфолио: коммерческие махинации прекрасно сбалансированы против мошенничества при аренде недвижимости!"
  
  "Их деловой стиль менее брутален, чем тот, который использует Присцилла. Как арендодатели они кажутся просто плохими менеджерами. Почему их должно волновать, что их арендаторы могут видеть дневной свет сквозь стены?"
  
  "Почти такая же дружелюбная, как Смарактус!" Я пошутил.
  
  "Не смешно. Недавно в квартире в Третьем секторе погибли трое детей, когда обвалился пол. В среднем на семью Гортензий в месяц подается иск от пешеходов, которые чудом избежали падения черепицы с крыши или осколков балюстрады балкона. Не так давно где-то на Эсквилине рухнула целая стена, в результате чего погиб человек. Пренебрегать опасным сооружением - вторая натура; залог остается надежным, даже если их имущество постоянно разрушается ...'
  
  "И перестроена с прибылью?"
  
  "О да!" - подтвердил Петро, изящно приподняв оба запястья. "Но их основной метод привлечения финансов - это игра на скрипке с несколькими залогами".
  
  - Что это? - спросил я.
  
  "Ты все еще в колыбели, Фалько?" Петроний, казалось, не мог поверить, что я говорю серьезно. Он был более внимателен к мошенничеству, чем я; как наемный офицер, он иногда располагал наличными для инвестирования. Иногда он терял самообладание, но не так часто, как большинство людей; у него было тонкое деловое чутье. "Юридический термин - "ипотека". Ты со мной?"
  
  "Я не глупая ... Так что же это значит?"
  
  "Это означает скрипку, Фалько!"
  
  "Я где-то слышал это слово или читал его; разве это не просто термин, который юристы используют для обозначения залога, когда залог находится на имуществе? Как может действовать скрипка?"
  
  Что происходит: Гортензии владеют частью собственности и берут кредит под залог этой собственности. Затем они повторяют процесс - та же собственность, но с новым кредитором; и снова, столько раз, сколько возможно. Они выбирают простодушных инвесторов, которые не знают - или не интересуются - о существовании ранее обеспеченных долгов. '
  
  - Значит, они закладывают здание по полной стоимости так часто, как только могут?
  
  - Озарение проникает в этот маленький пьяный мозг! Далее, как вы можете догадаться, по умолчанию используется Гортензия. Конечно, они теряют первоначальную собственность, но их это не смущает! Они в несколько раз увеличили его стоимость в виде кредитов.'
  
  - Но как насчет их кредиторов, Петро? Разве они не могут подать в суд?'
  
  - Выплаты производятся в строгом порядке очередности; сначала самая ранняя дата заключения контракта. Один или два окупятся, когда здание будет продано; но как только его продажная цена будет покрыта, остальные не будут иметь претензий. '
  
  - Что? Совсем никакой защиты?'
  
  "Они должны защитить себя, сначала проверив! Если нет, то им не повезло. Это мошенничество, основанное на лени игроков". - Голос Петро звучал несимпатично. Как и я, он был человеком, который брал на себя труд из-за всего. "Я узнал все это от сирийского финансиста. Обычно он просто встряхивает своими сальными локонами, и я не могу вытянуть из него ни слова, но этот Присцилус настолько известен, что все на Форуме хотели бы ограничить его деятельность. Мой контакт рассказал мне о семействе Гортензий из чистой досады на их успех в шараде с дублирующими займами. Никто из профессиональных ростовщиков не прикасается к ней, но на частном рынке всегда есть дураки, которых можно заинтриговать умными разговорами о быстрых процентах. Постоянные торговцы ворчат, что Гортензии забирают все лишнее, в то время как Присцилла своими жестокими методами заставляет нервничать всех на периферии. '
  
  "Что, - предположил я, - если две группы объединят усилия?"
  
  Петро поморщился. "Это большой страх".
  
  Я сидел и думал. Теперь, когда я имел представление о том, как работали империи Гортензия и Присцилла, казалось, что у всех них было достаточно возможностей для получения прибыли, но это также вызывало бесконечную зависть к тому, чтобы зарабатывать еще больше. Бедняки привыкают обходиться; люди с реальными деньгами никогда не чувствуют, что этого достаточно.
  
  - Спасибо, Петро. Есть еще что-нибудь, о чем я должен знать?
  
  "Только то, что мой информатор сказал, если ты собираешься расстроить Аппия Присцилла, я должен спросить, где ты оставил свое завещание".
  
  - Мама знает, - коротко ответила я.
  
  Его спокойные карие глаза изучали меня. "Носи пояс под туникой и держи кинжал в сапоге! Если попадешь в беду, дай мне знать".
  
  Я кивнул. Он вернулся к работе, а я задержался над своим напитком.
  
  Не скажу, что я испытывала опасения, но волоски по всей моей коже встали дыбом.
  
  Чтобы дать себе еще какую-нибудь тревожную пищу для размышлений, я отправился навестить Северину.
  
  "Как и было обещано: приходите отчитываться".
  
  - Как поживает мой попугай? - спросил я.
  
  "Я слышал, она чувствует себя как дома ..." Я описал разрушительный след Хлои, старательно опустив тот факт, что вольер, который она разрушала, был моим собственным.
  
  "Чего ты ожидал?" - сердито упрекнула золотоискательница. "Она чувствительная самка. Ты должен постепенно знакомить ее с новой средой обитания!" Я улыбнулся, думая не о Хлое, а о Елене Юстине, которая так осторожно согласилась развернуть свою палатку у моего источника. "Фалько, чему ты ухмыляешься?"
  
  "Возможно, мне придется приковать птичку к насесту".
  
  "Нет, не делай этого. Если она попытается взлететь, она может упасть и просто болтаться там!"
  
  "Я думал, тебе не терпится от нее избавиться?"
  
  "Да. Хлоя, - заявила Северина, - была подарком Гриттиуса Фронтона, о неприятностях которого я хочу забыть как можно скорее".
  
  "Расслабься! Я отдал вашу метелку из перьев человеку с гуманными наклонностями; была куплена подходящая клетка ... Я хочу поговорить с вами о более хищных птицах. Сядь, сохрани ясную голову и не рассказывай мне снова сказку "Я просто невежественная маленькая женщина". Прежде чем она успела возразить, я рассказала ей, что мне удалось выяснить о Присцилле. "Это соответствует вашей истории, но ничего не доказывает. Расскажите мне, что вы знаете об отношениях между Присциллусом и вашей группой на Пинциане. Вы упомянули о ссоре, которую должен был разрешить ужин. Что вызвало первоначальный раскол? Прав ли я был бы, если бы предположил, что Гортензии каким-то образом обманули другую организацию в своей афере с дублирующими ипотеками?'
  
  - Это остроумно с твоей стороны! - признала Северина. - Гортензий Новус всегда утверждал, что это произошло случайно, но он обманом заставил Аппия Присцилла осуществить один из своих сомнительных планов. Вот почему Присцилла начал угрожать семье, и вот почему Феликс и Крепито, у которых было меньше нервов, чем у Новуса, хотели положить конец вражде, приняв от него предложение сотрудничать в будущем. '
  
  "У меня сложилось впечатление, что они пожимали друг другу руки не только из-за компенсации за то, что обманули его! Я думаю, Феликс и Крепито хотели полного слияния бизнеса - Марс Ультор, они все еще могли это сделать и перестроить весь жилой Рим! Ваш Novus сопротивлялся этому? '
  
  "Возможно, ты прав", - с сомнением предположила она. Я снова узнала обычную женскую манеру, поэтому оставила разговор на этом. Я обнаружил, что трюк с Севериной состоял в том, чтобы продвинуть ее на одну линию вперед в настольной игре, а затем заставить ее следовать вашему ходу.
  
  "Ты останешься со мной пообедать, Фалько? Мне нужно поговорить по душам; моя девушка в банях была слишком занята, чтобы остановиться, и я скучаю по своему жениху ..."
  
  На мгновение я забыла, что Северина теперь моя клиентка. "Не волнуйся", - мило улыбнулась я. "Скоро ты найдешь другую, которая заполнит пустоту".
  
  Умышленное причинение вреда ее попугаю в моей квартире, должно быть, подорвало мою природную терпимость.
  
  Я хотел увидеть Хелену; мне не терпелось наладить отношения, помогая ей справиться с этой свирепой птицей.
  
  Возвращаясь домой, я чувствовал, что продвигаюсь в расследовании. Не то чтобы это прояснило ситуацию: у меня все еще было три группы подозреваемых, а мотивов было больше, чем блох на кошке. Единственное, что их объединяло, так это то, что ни одно из них пока не было доказано.
  
  Тем не менее, я получал удовольствие. Это было гораздо приятнее, чем какая-то тупиковая миссия для Веспасиана. Это была более сложная задача, и если бы мне удалось ее решить, я бы не просто убрал какую-нибудь надоевшую политическую жратву, исчезновение которой вряд ли заметил бы обыватель; здесь были настоящие социальные неугодники, которых нужно было раскопать и осудить.
  
  По-видимому, я уже смыла одну из них. На нижней ступеньке лестницы, ведущей в мою квартиру, меня ждал посыльный. Одутловатый юноша с ячменем и заикой сказал мне, что Аппий Присцилл получил мои сообщения. Если я хочу встретиться с ним, я должен быть на Форуме Юлия через полчаса.
  
  У меня не было времени даже подойти и упомянуть об этом Елене. Я поблагодарил юношу (который выглядел удивленным, что кто-то должен быть благодарен за знакомство с Присциллусом), после чего сорвался с места.
  
  Я знал, что Петроний предостерег бы меня от прогулок в одиночку, но у меня был нож и уверенность в себе, которые помогли мне пройти через многое. Кроме того, Форум Юлия Цезаря - открытое общественное место.
  
  Я приблизился к ней, как мне казалось, тонким путем, пройдя через Курию и выйдя через огромные двойные двери в задней части. Это был бы осторожный подход, но Присцилла еще не была там, так что я зря тратил время.
  
  Казалось, что везде тихо. С одной стороны, у меня был большой общественный туалет, а с другой - магазины: я был готов ко всему! Цезарь построил свой разливчатый форум с изящной колоннадой вокруг; на всякий случай я вышел на открытое место.
  
  Коричневый седан появился через пять минут. Он въехал с восточной стороны и припарковался там, прямо под аркой.
  
  Я хорошенько осмотрелся в поисках засады: никого не было видно. В конце концов я неторопливо подошел. Носильщики стояли неподвижно, уставившись вперед, не обращая на меня внимания. Они могли быть немыми, или глупыми, или иностранцами - или всеми тремя сразу. Я оглянулся через оба плеча, затем подошел. Когда я отдернул тонкую кожаную занавеску, я уже убедил себя, что Аппия Присцилла там не будет. Но я ошибался.
  
  "Садись!" - сказал он.
  
  XLIX
  
  Это было все равно, что столкнуться лицом к лицу с другой крысой: она была сплошными зубами и пронзительными глазами. Я вошел, но я бы предпочел сцепиться коленями со своим сокамерником в Лаутумии.
  
  Никто не мог обвинить Присцилла в потворстве роскоши. У него было худощавое телосложение человека, который был слишком занят, чтобы получать удовольствие от еды. На нем была унылая старая туника, в которой на самом деле не было ничего плохого, но которая выглядела настолько уныло, что даже я бы выбросил ее ради бродяги (хотя у большинства знакомых мне бродяг был более строгий стиль одежды). Недавно парикмахер сделал несколько тренировочных финтов над своим узким подбородком, но, вероятно, это было только потому, что бизнесмены считают, что парикмахерское кресло - это место, где можно собирать чаевые. (Не знаю почему; все, что я когда-либо подхватываю, - это сыпь.) В туалете Присцилла не хватало дорогих изысков. Его редкие волосы были слишком длинными; когти нуждались в чистке и подстригании. И я не мог себе представить , чтобы его бритвенник когда - нибудь удосужился предложить какие - нибудь маленькие флакончики кедровой камеди в целях контрацепции ...
  
  Присцилла была нежената; теперь я знал почему. Не потому, что женщина была бы слишком привередлива, чтобы заполучить его (большинство потерпело бы грязные ногти в обмен на все эти сейфы), но этот подлый коротышка, который едва сводил концы с концами, пожалел бы об оплате питания и ночлега за что-то столь несущественное, как жена.
  
  Даже с двумя пассажирами председатели тронулись в путь с бешеной скоростью. "Куда мы направляемся?" В некоторой тревоге спросила я, даже не представившись.
  
  "Дела на Марсовом поле". Ну, я понял, что это должен быть бизнес; он никогда не тратил время на посещение храма или физические упражнения! "Итак, ты Фалько. Чего ты от меня хочешь?" В его голосе слышались хрипы, как будто он обнимался так же неохотно, как и все остальное, что делал.
  
  "Несколько ответов, пожалуйста. Я работаю над делом Novus ..."
  
  "На кого ты работаешь?"
  
  "Мне платит Северина Зотика", - педантично ответил я.
  
  "Еще один дурак! Ты хочешь посмотреть на своего собственного клиента, Фалько!"
  
  "О, я отношусь к ней очень осторожно, но сначала я смотрю на тебя!" Было трудно сосредоточиться, потому что носильщики все еще бежали, а кресло подпрыгивало на каждом слоге, который мы пытались произнести. "Северина - профессиональная невеста; у нее не было мотива убивать Новуса до того, как она встанет в очередь на наследование его добычи. Ты и Гортензии, должно быть, гораздо более вероятные подозреваемые... - В крысиных глазах сверкнула угроза, от которой меня бросило в дрожь. "Извините, но я сужу по фактам: для вас все выглядит мрачно, если вы планируете объединить операции с Феликсом и Крепито - когда всему Риму известно, что их мертвый партнер был так решительно настроен против этого. Кстати, почему это было?"Присцилус только сердито посмотрел на меня; я ответил на это сам. "Он рассматривал это не как слияние, а как поглощение - вами. Он привык быть главным петушком на собственной навозной куче; он отказывался уступать кому-либо второе место ... другое дело двое других, поскольку они все равно всегда были подчинены Новусу - '
  
  Кресло остановилось.
  
  - Ты раздражаешь меня, Фалько. - Присцилус говорил усталым тоном, который головорезы всегда используют для угроз. Он мог быть любым накачанным стражником в свободное от службы время, который перешел улицу ради простого удовольствия оттолкнуть меня в сторону.
  
  "Тогда помоги мне".
  
  "Угощайся сам!" - оскорбительно прорычал он. "Здесь мы выберемся".
  
  Я мог бы сказать, что мы были далеко за пределами Кампуса, на открытой местности. Я испытал внезапное желание оставаться в безопасности в этом его кресле, даже бегать трусцой и стараться не ушибиться о его костлявые колени. Он отодвинул занавеску и выбрался сам. Это почти произвело дурацкий эффект, успокоив меня.
  
  Я выбрался. Мое предчувствие оказалось верным. Если бы я зацепился за нее, ожидающие фригийцы просто перевернули бы паланкин на бок и решили проблему, как если бы насмерть загнали пиявку в ее раковину. Быть вне игры было не лучше. Мы остановились посреди тренировочной площадки, и все они держали в руках дротики. Наконечники дротиков были утяжелены не тренировочными муляжами, а острой норикумовой сталью - по-настоящему острой. Когда я вылез и выпрямился, меня зажало между ними так, что движение в любом направлении разорвало бы мне шкуру.
  
  Я ничего не сказал. Один наконечник копья уткнулся мне в трахею. Если бы я заговорил, то перерезал бы себе горло.
  
  Сегодня равнина Марса хорошо застроена памятниками, но некоторые ее части все еще пустынны. Мы были в одном из таких. Сухой ветер с реки растрепал мои кудри, но едва коснулся вспотевших рук. Было видно несколько скачущих галопом всадников, слишком далеко, чтобы заметить происходящее, даже если бы они захотели вмешаться.
  
  Никто из фригийцев не заговорил со мной. Их было восемь: они не рисковали. Они были хрупкими, но все жилистые. У них были высокие скулы, отличавшиеся друг от друга только старыми шрамами. Пришельцы из горных районов Азии; вероятно, прямые потомки хеттов, чья слава была основана на жестокости.
  
  Сначала они меня утомили. Играя, они подталкивали меня то в одну, то в другую сторону. Некоторые отводили наконечники копий; другие подталкивали меня к ним; я покачивался на цыпочках, когда первые дротики снова вступали в бой, затем меня отталкивали в другую сторону. Слишком слабый интерес с моей стороны был исправлен предупреждающим ником. Слишком много усилий оплевали бы меня. Все это время мы все знали, что я ищу шанс оторваться и убежать, но это будет долгий спринт. Даже если бы я когда - нибудь смог увеличить расстояние между нами, дротики полетели бы мне вслед ...
  
  Сигнал к действию, должно быть, исходил от человека позади меня. Он схватил меня. Все фригийцы побросали оружие. Затем они сыграли в новую игру - перебрасывали меня от одного к другому, одновременно нанося удары по любым частям тела, до которых могли дотянуться. Не слишком сильно: они хотели, чтобы веселье продолжалось.
  
  Мне действительно удавалось размахивать складным ножом и наносить собственные мстительные удары, но от этого насмешки становились только громче, а отдача - жестче, в то время как мой собственный гнев еще сильнее горел у меня во рту.
  
  К тому времени я уже знал, что Присцилла не хочет моей смерти. Он бы сразу приказал им перерезать мне горло и оставить мой труп, чтобы ранние утренние всадники наткнулись на него на следующий день, мокрого и окоченевшего в речном тумане. Он хотел, чтобы я мог предупредить любого, кто посмотрит на него слишком пристально, о том, что повлечет за собой пересечение с могущественным Аппием Присциллусом.
  
  В конце всего этого я все еще был бы жив.
  
  До тех пор, пока фригийцы знали, как выполнять приказы, и были достаточно хорошо обучены. В противном случае, казалось, был реальный шанс, что они могут прикончить меня случайно.
  
  Что касается головорезов, то они были аккуратны. Они вернули меня туда, где нашли впервые - на Форум Юлия. Когда ощущения вернулись, я смог узнать конную статую диктатора, когда его честь надменно взирал на завоеванный им мир (хотя и не замечал меня).
  
  Я начал ползти. Я понятия не имел, куда, так как у меня помутилось в глазах. Когда я нашел ступеньки, я осторожно сказал себе, что это, должно быть, Храм Венеры-Генетрикс.
  
  Я потерял сознание из-за них.
  
  В следующий раз, когда я пришел в себя, я посмотрел вверх и подтвердил свои впечатляющие познания в топографии. Вот высокая платформа, на которой я растянулся, а наверху - великолепные коринфские колонны. Если бы кто-нибудь из иностранных посетителей снизошел до того, чтобы спросить меня о храме, я мог бы сообщить им, что внутри они найдут прекрасные статуи Венеры, Цезаря, юной Клеопатры и две восхитительные картины (работы Тимомаха), изображающие Аякса и Медею. Тем временем они могли бы сделать запись в своем туристическом дневнике о том, что снаружи они видели чуть менее славного информатора Дидиуса Фалько, который звал на помощь так хрипло, что никто из прохожих не счел это безопасным услышать.
  
  Отличная работа, Фалько. Если тебе приходится быть обездвиженным, то с таким же успехом это может быть на ступенях всемирно известного храма на самом красивом форуме Рима.
  
  Вышел священник. Он дал мне пинка и быстро прошел дальше, думая, что я один из обычных попрошаек, которые слоняются по ступеням храма.
  
  Несколько часов спустя он вернулся со своего поручения. Теперь я был готов встретить его. "Помогите мне, сэр, во имя Божественного Юлия!"
  
  Я был прав: большинство священников можно склонить на свою сторону мольбой от имени покровителя, который обеспечивал их средствами к существованию. Возможно, они боятся, что вы, возможно, один из аудиторов культа, проверяете их под видом.
  
  Как только мне удалось остановить его, священник снизошел до того, чтобы убрать мое истекающее кровью тело с его ранее нетронутых мраморных ступеней и погрузить меня на носилки, за которые заплатит Петроний.
  
  Я пропустил сенсацию, которую, должно быть, вызвало мое кровавое прибытие, из-за того, что был без сознания. Хороший трюк, если ты можешь это сделать. Избегает суеты.
  
  Это был не первый раз, когда меня доставляли Петрониусу, как пакет с перезрелыми продуктами, которые слишком долго дымились на полуденной жаре. Но никогда прежде меня не превращали в желе с такой эффективностью.
  
  К счастью, он был дома. Я поняла, что нахожусь в доме Петро и Сильвии. Сильвия тушила мясо. Ее маленькие дочери гремели, как легион на быстрой тренировке, где-то прямо над нами, в комнатах наверху. У одного из детей была скрипучая флейта, которая добавляла агонии.
  
  Я почувствовал, как Петро срезает с меня тунику; я услышал, как он выругался; я услышал, как мои сапоги упали в ведро; я почувствовал знакомый запах попурри из незапертой аптечки Петро. Я позволила ему влить в меня холодную воду, чтобы справиться с шоком. Я проглотила немного обжигающего напитка, хотя большая часть, казалось, стекала по моей груди снаружи. После этого уже не имело особого значения, вырублюсь ли я, пока он будет работать надо мной; в целом так и было.
  
  У него хватило ума смыть грязь и вытекшую кровь, прежде чем позволить своей жене выйти из дома и побежать к Елене.
  
  
  Глава LI
  
     
  
  
  С ней было невозможно разговаривать.
  
  Она тоже ничего не сказала. Только легкое пожатие ее руки на моей слегка изменилось. Мои опухшие глаза с трудом открывались, но она, должно быть, уловила момент, когда я проснулся. Я мог разглядеть ее на фоне ослепительного света: знакомые очертания ее тела; форму волос, поднятых наверх так, как она их иногда носила, с самшитовыми гребнями над ушами. Ее волосы были слишком мягкими; левая расческа всегда оказывалась ниже правой.
  
  Ее большой палец слабо двигался, лаская тыльную сторону моей ладони; вероятно, она не осознавала этого. Целясь в левую сторону рта, мне удалось издать какой-то неразборчивый звук. Она наклонилась вперед. Каким-то образом она нашла единственный квадратный дюйм моего лица, которому не было больно от ее нежного поцелуя.
  
  Она ушла. Меня охватила беспричинная паника, пока я не услышала ее голос. "Он очнулся. Спасибо, что присматриваешь за ним; теперь я справлюсь. Не могли бы вы найти кого-нибудь с носилками, чтобы отнести его? - громада Петро заполнила дверной проем, протестуя, что лучше оставить меня здесь. (Он думал, что Елена слишком утонченна, чтобы ухаживать за ней, в которой я нуждался.) Я закрыл глаза, ожидая этого; убедительный голос собственника: "Петроний Лонг, я вполне способен! Я не школьница, играющая дома с миниатюрными кастрюлями и сковородками!'
  
  "У тебя серьезные неприятности, Фалько!" - лаконично сказал Петро. Он имел в виду всю эту боль от Присцилла, а теперь еще один тиран захватил меня и кричит на моих друзей.
  
  Я мог только лежать и позволять Хелене бороться. Она определенно намеревалась добиться своего. Справится ли она? Петро думал, что нет. Что я думал? Елена Юстина тоже это знала. "Луций Петроний-Марк хочет, чтобы я отвез его домой?
  
  Петро пробормотал несколько ругательств; затем сделал, как ему сказали.
  
  Путешествие прошло быстро, но мужчины с носилками отказались подниматься по лестнице. Я прошел по ней пешком. Целых три пролета. Альтернативы не было.
  
  Когда я полностью пришла в сознание, то оказалась прислоненной к стене моей собственной спальни. Хелена взглянула на меня, затем продолжила готовить мою постель; Сильвия снабдила ее старой простыней на случай, если у меня пойдет кровь на моей собственной, приличной. Женщины такие практичные.
  
  Я наблюдал за фигурой Хелены, пока она работала, за быстрыми движениями и экономией усилий, которые позволяли очень скоро все подготовить. Недостаточно скоро.
  
  "Я сейчас упаду..."
  
  "Я поймаю тебя..."
  
  Я мог доверять обещаниям Елены. Она добралась до меня одним прыжком. Спасибо небесам за маленькие комнаты.
  
  Сама не зная, как я туда попала, я оказалась на кровати. Я почувствовала запах цветочных духов, которыми, похоже, сейчас пользуются во всех женских банях. Что привело меня в чувство, так это ощущение, что меня сняли с плаща, в который Петро завернул меня для путешествия. Под ним на мне были только бинты.
  
  У Хелены перехватило дыхание. "Что ж! Для этого потребуется нечто большее, чем тарелка горячего супа внутри и пюре из фасоли снаружи ... Я и раньше замечал твои мужественные качества, но я могу прикрыть тебя, если ты стесняешься. '
  
  "Не с тобой". У себя дома я достаточно оправился, чтобы произнести несколько невнятных слов. "Ты знаешь обо мне все; я знаю все о тебе ..."
  
  "Это ты так думаешь!" - пробормотала она, но мной овладевал бред, а я слишком много смеялся, чтобы быть разумным.
  
  Когда она наклонилась, чтобы аккуратно уложить меня на подушку, я обнял ее. Хелена фыркнула. Она боролась из принципа, но слишком старалась не причинить мне вреда при приземлении; она упустила свой шанс спастись. Я больше ничего не мог сделать, но держался крепко. Она сдалась; после некоторого легкого ерзания другого рода я услышал, как ее сандалии упали на пол, затем она сняла серьги и отложила их в сторону. Я продолжал обнимать ее, погружаясь в забытье. Она лежала тихо; она все еще будет там, ожидая, когда я проснусь. Если бы я знал, что это все, что потребуется, чтобы снова затащить ее ко мне в постель, я бы давно выбежал и дал себя избить какому-нибудь хулигану.
  
  
  Глава LII
  
     
  
  
  Она была там. Сидела у моей кровати в чистом сером халате, с недавно заколотыми волосами. Задумчиво потягивала что-то из мензурки.
  
  Изменившийся свет подсказал мне, что наступило следующее утро. Каждая часть меня, которая вчера была опухшей, теперь тоже одеревенела. Хелена не спрашивала, чувствую ли я себя лучше; она видела, что мне стало хуже.
  
  Она ухаживала за мной, по-своему разумно. Петроний снабдил ее болеутоляющим сердечным средством, мазями и комочками овечьей шерсти; она уже освоила медицинский режим. Любой, кто когда-либо заботился о ребенке, понимал и другие мои потребности.
  
  Когда я лежал неподвижно, приходя в себя после очищения и приема лекарств, она села на кровать и снова взяла меня за руку. Наши глаза встретились. Я почувствовал себя очень близким к ней.
  
  "Чему ты улыбаешься?"
  
  "О, любой мужчина испытывает особую привязанность к девушке, которая моет ему уши и опорожняет его ночной горшок".
  
  "Я вижу, это не помешало тебе нести чушь", - сказала Хелена.
  
  Следующим меня разбудил попугай с одним из своих приступов визга. Хороший крик несколько раз в день казался мне способом разминки. У Хлои, должно быть, были самые накачанные мышцы на шее во всем Риме.
  
  Когда антисоциальный мафиози наконец заткнулся, ко мне зашла Хелена.
  
  "Я задушу этот голосовой аппарат!" Мне никогда раньше не приходилось выносить полного исполнения. Я была в ужасе. "Пожилая леди наверху будет жаловаться ..."
  
  "Она уже это сделала!" - сообщила мне Хелена. "Я встретила ее, когда забирала миски, которые твоя сестра позаимствовала для рыбного ужина. Я довольно мило поладила с ней, но птица помешала этому. Мне жаль эту жалкую старушку; у нее постоянная вражда с хозяином квартиры; он все время пытается ей подмигнуть. Ругань с тобой - ее единственная радость в жизни - полагаю, однажды я стану такой же ...'
  
  Прошло, должно быть, пару часов с тех пор, как я в последний раз бодрствовала. У Хелены теперь был другой стакан: с горячим медом, которым она поделилась со мной. Пока я все еще приходил в себя после того, как с трудом приподнялся, чтобы выпить его, кто-то постучал.
  
  Это был Гиацинт. Он привел с собой поваренка, которого я помнил по кухне Гортензиусов. Я в отчаянии взглянул на Елену; я никогда не смог бы с этим справиться.
  
  Ничто не беспокоило Елену Юстину, поскольку она считала себя главной. Она похлопала по моим бинтам. "Дидиус Фалько был слегка расстроен, как вы можете видеть". Только боги знают, как я выглядел. Посетители столпились у дверного косяка, совершенно подавленные. "Вам незачем тратить время на путешествие впустую; мы принесем в спальню несколько табуретов, и вы сможете поговорить со мной вместо этого. Маркус просто будет лежать тихо и слушать.'
  
  "Что с ним случилось?" Прошептал Гиацинт.
  
  Елена быстро ответила: "Он споткнулся о ступеньку!"
  
  Принцессу из корыта для мытья посуды звали Антея. Ростом она была три фута и выглядела лет на двенадцать, хотя впоследствии мы с Хеленой согласились, что ее второстепенной функцией было согревать постель шеф-повара. Из-за несчастной жизни у нее был плохой цвет лица, под ним скрывалась печаль, подавленный вид, потрескавшиеся руки и, вероятно, больные ноги. Ее поношенный обрывок туники едва доставал до покрасневших колен.
  
  Я лежал и мечтательно слушал, как Хелена Юстина пыталась вытянуть информацию из этой бедняжки: "Я хочу, чтобы ты рассказала мне все о дне званого ужина. Вы все это время были на кухне? Полагаю, нужно было помыть множество сковородок и половников, даже когда Виридовикс только готовил еду? - Антея кивнула, гордая тем, что ее значимость была признана. - Случилось ли что-нибудь, что показалось вам странным? На этот раз девушка покачала головой. Ее сухие, бесцветные волосы имели раздражающую привычку постоянно падать на глаза.
  
  Хелена, очевидно, запомнила все меню вечеринки, потому что упомянула большинство блюд. Она хотела знать, кто размешивал шафрановый соус для омаров, кто разделывал зайчатину, кто намазывал блинчики с палтусом и даже кто привязывал проклятые десертные фрукты к золотому дереву. Услышав это, меня так затошнило, что я еле сдержался. - А леди, которую они называют Севериной, была когда-нибудь на кухне?
  
  "Примерно с середины".
  
  "Разговариваешь с Виридовиксом?"
  
  "Да".
  
  "Она ему вообще помогала?"
  
  "В основном она сидела на краю стола. Виридовикс бывал очень возбужден, когда работал и ему было жарко; она успокаивала его. Я думаю, она попробовала немного подливки ".
  
  "Это был напряженный период? Так что вы не могли уделять много внимания?"
  
  "Да, но я видел, как она взбивала яичные белки".
  
  У мойщицы горшков иногда случался насморк, вызванный не горем и не носовой инфекцией; сморщивание снитча просто вносило разнообразие в ее пустую жизнь. "Иногда на высиживание яиц уходит целая вечность, не так ли?" Прощебетала Хелена; она была терпеливее, чем была бы я. "Это хорошая идея - передавать чашу по кругу - для чего они использовались?"
  
  "Глазурь".
  
  "Глазурь?"
  
  "Это была ее идея".
  
  "У Северины"?
  
  "Да. Он был слишком вежлив, чтобы спорить, но Виридовикс подумал, что это не сработает".
  
  "Почему? Глазурью было намазано что-то, что люди собирались есть?" Спросила Хелена, ее темные глаза сузились.
  
  "Нет, просто тарелка".
  
  "Тарелка?"
  
  "Никто ее не ел. Это было для украшения тарелки".
  
  Под давлением поваренок начал выглядеть сердитым и смущенным. Я уже собирался подать сигнал, но Хелена все равно пошла дальше. "Антея, ты можешь сказать мне, как долго Северина оставалась у тебя и что произошло, когда она ушла?"
  
  "Она оставалась все это время".
  
  "Что - во время ужина?"
  
  "О нет, не так уж и долго. Пока не началась вечеринка. Только началась", - повторила она, снова убирая волосы с глаз, пока я натягивал покрывало.
  
  "И что дальше?" - вежливо поинтересовалась Хелена. Думаю, она знала, что я начинаю раздражаться.
  
  "Северина слегка вздохнула и сказала, что плохо себя чувствует, поэтому пойдет домой".
  
  "К тому времени все, что она успела сделать, это попробовать кое-что, поговорить с Виридовиксом и украсить тарелку?"
  
  "Она осмотрела посуду перед уходом".
  
  "Что с этим случилось?"
  
  "Ничего. Она сказала, что все это выглядело прекрасно, и Виридовикс должен гордиться собой".
  
  Если бы Елена чувствовала напряжение от этого интервью, никто бы об этом не узнал. Итак, Северина ушла, а Виридовикс поднялся в триклиний, чтобы понаблюдать за резчиками. Заходил ли кто-нибудь, кроме ваших собственных слуг, на кухню после этого?'
  
  "Нет".
  
  "Вы когда-нибудь видели кого-нибудь из приглашенных на ужин?"
  
  "Возможно, они прошли мимо в туалет. Но к тому времени я был занят".
  
  "Никто из них не зашел, например, поблагодарить вас за великолепную еду?" Я задохнулась от смеха, мне вторил Гиацинт. Елена проигнорировала нас. "Антея, где в твоем доме хранятся приготовленные блюда, пока они ждут, когда носильщики отнесут их наверх?"
  
  "На столе у кухонной двери".
  
  "Внутри комнаты?"
  
  "Да".
  
  "Мог ли кто-нибудь подделать их незаметно?"
  
  "Нет. Мальчик должен стоять у стола, чтобы отгонять мух".
  
  "Ах! Я полагаю, в вашем доме довольно много мух", - саркастически заметила Хелена. На мгновение у нее закончились вопросы.
  
  - Была одна вещь, - вмешалась Антея почти обвиняющим тоном. - Северина и Виридовикс хихикали над пирожными.
  
  Елена сохраняла спокойствие. "Это были купленные пирожные, которые доставили в дом от продавца тортов Минниуса?"
  
  "Одна была очень большой".
  
  "Особенная!" - воскликнула Хелена.
  
  - Да, но это не мог быть тот, кто отравил хозяина... - Антея впервые была увлечена тем, что ей предстояло сообщить. - Я знаю об этом торте, больше никто не знает! Северина сказала, что это вызовет ссору, потому что все будут драться, чтобы стащить это с тарелки. Она сказала, что заберет его и сохранит для того, чтобы Гортензий Новус мог потом побыть один в своей комнате...
  
  Голова Хелены повернулась в мою сторону. Мы обе затаили дыхание, и даже катер напрягся, осознав, что подразумевала эта история. Но поваренок, воспользовавшись своим важным моментом, разочаровала нас. "Хотя он так и не съел это".
  
  Она сидела, наслаждаясь вызванным ею разочарованием. Хелена пробормотала: "Откуда ты это знаешь?"
  
  "Я нашла это! После ужина, когда я соскребала объедки с больших золотых тарелок, чтобы помыть их. Я увидела это в одном из помойных ведер. Я помню, потому что сначала собиралась снова сорвать ее и съесть, только она была вся покрыта влажной луковой шелухой. Я не люблю лук, - добавила Антея, как будто она все равно съела бы пирог, если бы не это.
  
  "Интересно, - размышляла Хелена, - кто мог выбросить торт?"
  
  "Никто не знал. Я разозлился; я крикнул: "Какая жалкая крыса бросила сюда этот вкусный пирог? Я бы их выпорол - но никто не знал".
  
  Я встрепенулась. "Антея, все остальные пирожные были съедены, когда принесли блюдо для сервировки?"
  
  "Вот что я скажу. В нашем доме мы никогда не видим, чтобы выпечку отправляли обратно на кухню!"
  
  "Как их подавали - на виноградных листьях, в которые Минний прислал их завернутыми?"
  
  "Нет, просто на блюде. Я его помыла", - добавила она с горечью. "Ни крошки не осталось, ни крошки! Я почти совсем не стала его мыть".
  
  Я откинулась на подушку. Пирожные, должно быть, были ложной зацепкой. Большинство присутствующих, должно быть, съели одно, и никто из других посетителей не пострадал.
  
  Елена тихо сказала: "Фалько устал. Я думаю, тебе пора уходить, но ты оказал огромную помощь. Виридовикс будет отомщен, я обещаю тебе".
  
  Она выпекала их, но ее мозг все еще соображал быстро, потому что, когда они уходили, я услышал, как она спросила Антею, было ли блюдо, на котором подавались пирожные, покрыто глазурью из яичного белка.
  
  Гиацинт крикнул, что увидится со мной в четверг, если я смогу присутствовать на похоронах, затем увел маленькую стиральную машину. (Еще одна вещь, с которой мы с Хеленой согласились впоследствии, заключалась в том, что, если мы были правы относительно отношений Антеи с Виридовиксом, Гиацинт, вероятно, теперь взял над ней верх.)
  
  У наружной двери я услышал, как катерник упомянул Хелене, что внизу на улице двое мужчин пристально наблюдают за нашим кварталом. Грубые типы, сказал он.
  
  Хелена ушла в гостиную одна. Она, должно быть, думала о том, что только что сказала Гиацинта, не желая меня беспокоить. Я слышал, как она взбивает что-то в миске, чтобы отвлечься.
  
  В конце концов она появилась снова. "Омлет на ужин".
  
  - Что это? - Она держала блюдо, покрытое тонким слоем влажной белой пены.
  
  Яичный белок. Я думаю, если его оставить, он застынет на блюде. Выглядит не очень. Но я полагаю, что если бы это была собственная идея Северины, она могла бы убедить себя, что это похоже на декоративное ложе из снега. '
  
  "Особенно на серебре".
  
  Хелена была удивлена. - Посуда была золотая! - воскликнул я.
  
  - Не все. Антея сказала, что она почти не вымыла тарелку для торта; я это видела, это был огромный серебряный поднос, который Северина подарила Новусу.'
  
  "Я все еще думаю, что она зря тратила яйца", - пробормотала Хелена, с сомнением разглядывая наш собственный горшочек.
  
  "Хорошо. Расскажи мне вместо этого, что сказал катер о мужчинах, следящих за домом". Она сосредоточилась на яичном белке; Хелена не верила, что можно делиться своими проблемами с инвалидом. "Я думаю, мы в безопасности", - сказал я ей, потому что знал, кто будет наблюдателями.
  
  - Маркус... - возмущенно начала она.
  
  "Когда выйдешь, подойди прямо и спроси, кто их сюда прислал".
  
  "Ты знаешь?"
  
  "Петроний. Он снабдил нас весьма заметной бдительной охраной".
  
  "Если Петроний считает это необходимым, это пугает меня еще больше!" Мы уставились друг на друга. Елена, должно быть, решила, что нет смысла поднимать шум. "Я задала правильные вопросы?"
  
  "Ты всегда задаешь правильные вопросы!"
  
  "Торты важны, Маркус; я знаю, что это так. Ты мог бы отравить торты по отдельности. Но нужно убедиться, что правильная жертва взяла правильный торт ... Я подумала, что он должен быть очень большим ".
  
  "Я знаю, что ты это сделала", - улыбнулся я ей.
  
  "Это было бы идеально, Маркус! Гортензий Новус был хозяином. В таком вульгарном доме, бьюсь об заклад, сначала подают блюда хозяину; Новус мог бы гарантированно взять самое лучшее!"
  
  Я снова улыбнулся. "И все же Северина сняла это с тарелки!"
  
  "Это полная головоломка".
  
  "Возможно, нет. Возможно, Северина невиновна. Возможно, она пошла в дом, хотя и чувствовала себя не в своей тарелке, потому что поняла, что банкет может быть опасен для ее любимого. Возможно, она действительно хотела проверить, нет ли в еде чего-нибудь подозрительного. '
  
  "Это то, что она говорит?" На самом деле, это была единственная фраза, которую она еще не произнесла в мой адрес. "Возможно, - мрачно парировала Хелена, - это именно то, что Северина хочет, чтобы ты подумал. Вы верите, что Виридовикс знал, что она проверяет, не пытаются ли люди добраться до его еды? '
  
  "Виридовикс не был дураком".
  
  Елена зарычала. - Возможно, тебе было предназначено раскрыть дело с гигантским пирожным; это мог быть ловкий двойной блеф, в то время как яд на самом деле был где-то в другом месте...
  
  - О, это было где-то в другом месте! - Мы оба замолчали. - Если его отравили за ужином, - сказал я, - это может исключить какую-либо связь с Присциллусом. Его конкурент по бизнесу не смог бы легко расправиться с ним в его собственном доме.'
  
  "Не мог ли Присциллий подкупить одного из рабов Гортензия?"
  
  "Рискованно. Рабы так легко попадают под подозрение. Для этого потребовалась бы крупная взятка - и тогда есть риск, что раб со слишком большими деньгами станет заметен".
  
  "Нет, если рабом был Виридовикс; и если Виридовикс сейчас мертв!"
  
  "Я не поверю, что это был повар".
  
  "Хорошо. Ты встретила его!" Она заметила, что я действительно слишком устала, чтобы продолжать. "Мы продвинулись дальше?" - спросила она, разглаживая мое покрывало.
  
  Я нежно коснулся поцарапанным пальцем ее щеки. "О, я так думаю!" - я нахально посмотрел на нее.
  
  Хелена засунула мою руку обратно под одеяло. "Мне пора покормить попугая; иди спать!"
  
  "Попугай достаточно взрослый, чтобы прокормиться самому".
  
  Она все еще тихо сидела со мной. "Твой голос звучит лучше; это хороший знак, когда ты можешь говорить".
  
  "Я могу говорить; я просто не могу пошевелиться". Что-то было у нее на уме. "Что это, фрукт?"
  
  "Ничего".
  
  "Я знаю свою девочку!"
  
  "Марк, как ты переносишь боль?"
  
  "В то время, когда тебя избивают, ты, как правило, слишком занят, чтобы заметить это. После этого тебе просто нужно быть храбрым ..." Я наблюдал за ней. Иногда упрямый подход Хелены к жизни заставлял ее замыкаться в себе. Тогда никому не удавалось достучаться до нее, хотя иногда она обращалась ко мне. "Милая ... когда вы потеряли ребенка, вам было больно?'
  
  "Ммм". Несмотря на краткий ответ, она была готова к общению. Возможно, другой такой возможности больше не представится.
  
  "Так вот почему тебя пугает иметь другого?"
  
  "Я всего боюсь, Маркус. Не знаю, что произойдет. Не могу ничего с этим поделать. Беспомощность... Некомпетентные акушерки, грубые врачи с ужасающими инструментами - я боюсь, что умру. Я в ужасе, что после всех этих усилий ребенок умрет, и как я это перенесу?... Я тебя очень люблю! - внезапно сказала она. Это не казалось несущественным.
  
  "Я бы была там", - пообещала я ей.
  
  Она грустно улыбнулась. "Ты бы нашел какую-нибудь срочную работу!"
  
  "Нет", - сказал я.
  
  Хелена вытерла слезы, пока я лежал, пытаясь выглядеть надежным. "Теперь я пойду покормлю попугая", - сказала она.
  
  Она совершила ошибку, оглянувшись от двери.
  
  Я жалобно проворчал: "Ты используешь этого попугая только как удобное алиби!"
  
  "Посмотри, в каком ты состоянии!" - усмехнулась Хелена. "Кому нужно алиби?"
  
  Затем, прежде чем я успел протянуть руку и схватить ее, ей пришлось убежать, потому что скрежещущий звук возвестил о том, что проклятый попугай учится разгибать прутья своей клетки.
  
  "О, перестань быть такой злой и скажи мне, кто это сделал!" - взревела Хелена.
  
  Но Хлоя только прокричала в ответ: "Маркус был непослушным мальчиком!"
  
  К сожалению, это неправда.
  
  
  Глава LIII
  
     
  
  
  Хелена решила, что навестит своих родителей до того, как Сенатор (с большой дубинкой) придет навестить меня.
  
  Я наполовину дремал, когда мне показалось, что я слышу, как она возвращается; я затаился, пока кто-то не вошел в спальню, и тогда я крикнул: "Это ты?"
  
  "О, Юнона!" - Не тот голос! "Да, это я. ты напугала меня!"
  
  Северина Зотика.
  
  Я резко села. У нее на предплечье сидел попугай, так что она, должно быть, заходила в офис, где у нас стояла его клетка. Я подумал, не вторглись ли маленькие кошачьи лапки и в комнату Хелены. Ее нос привел бы ее сюда, потому что Елена была убежденной приверженкой постоянно применяемых припарок из пажитника (в отличие от Петрония, который однажды промыл раны своими бальзамическими смолами, а затем, как правило, терял интерес).
  
  Мое перекошенное лицо остановило золотоискателя. "О нет! О, Фалько, что с тобой случилось?'
  
  "Аппий Присцилус".
  
  Она была у кровати, волнуясь. "Но за тобой нужен уход ..."
  
  "Кто-то заботится обо мне".
  
  Ее глаза быстро забегали по сторонам. Она уже смирилась с тем фактом, что, несмотря на беспутную щетину, отросшую за полнедели, я был хорошо вымыт, причесан и одет как восточный правитель - с подушками и вазами с инжиром. Мои ссадины и припухлости закончили усиливаться, хотя еще и не начали заживать; бинты были сняты, чтобы проветрить их, но я был прикрыт чистой туникой - не из скромности, а чтобы я не трогал шишки и струпья, проверяя прогресс каждые пять минут.
  
  - Твоя мать? - резко спросила Северина.
  
  "Подружка", - заявил я, по какой-то причине не желая, чтобы она знала.
  
  Белое лицо Северины, казалось, напряглось. В этот момент попугай тихо замурлыкал горлом, и она погладила перья на его серой шейке. "Ты солгал мне, Фалько, - об этой птице, - и о своей подруге тоже".
  
  "Вовсе нет".
  
  - Ты сказал...
  
  "Я знаю, что сказала. В то время это было правдой. Моей девушке нужна компания Хлои. У них обоих непростой характер; я думаю, они укрощают друг друга ..." Эти веселые шутки мало что давали. "Мне жаль, что я не могла оставаться на связи; с тех пор я не выходила из дома. Что я могу для вас сделать?"
  
  "До одного из моих рабов дошел слух, что Присцилла заставила тебя поработать, поэтому я, конечно, примчался сюда - я и представить себе не мог, что все будет так плохо!"
  
  "Становится лучше. Не нужно распускать нюни".
  
  Плетеное кресло Хелены стояло у моей кровати, поэтому я жестом пригласила Северину присесть. "Приятно принимать посетительницу". Атмосфера казалась напряженной, и мне захотелось ослабить винт.
  
  Она нахмурилась. "Так где же твой слуга?"
  
  "Елена?" Настойчивость девушки раздражала меня, но, удобно растянувшись на своей кровати, я не мог утруждать себя борьбой. Рыжеволосая, казалось, испытывала завистливое стремление к обладанию, как ребенок, хватающий чужие игрушки до того, как его научат самоконтролю. "Елена Юстина пошла объяснять своему отцу, который, кстати, сенатор, почему я до сих пор не появился, чтобы извиниться за то, что ущипнул его благородное дитя. Если ворвется мужчина с красными полумесяцами на сапогах (традиционная униформа патриция), с острым мечом и разъяренным выражением лица, просто отойди в сторону и дай ему добраться до меня!'
  
  "Ты невыразимый лицемер - ты охотишься за ее деньгами!"
  
  "О, она охотится за мной. Мне очень трудно удержать ее подальше от моих счетов!"
  
  Люди никогда не верят правде.
  
  Наступила тишина. Я все еще был слишком болен, чтобы беспокоиться о обидчивости других людей.
  
  - Что это, Фалько? - спросил я.
  
  На кровати у меня лежала грифельная доска. "Сегодняшним диагнозом была скука; меня оставили здесь с приказом написать стихотворение. Подумал, что мог бы нацарапать сатиру на тему, почему я ненавижу попугаев".
  
  "Какой грубый человек!" - напевала Северина попугаю.
  
  "Какой грубый мужчина!" - немедленно ответила ей Хлоя.
  
  "Быстро учишься!" - заметил я.
  
  Ничуть не смутившись, Северина повернулась ко мне. "Означает ли это, что расследование приостановлено?"
  
  "Ах! Расследование..." - пошутил я, поддразнивая ее легкомыслием. Я мог бы задать ей несколько вопросов: например, о глазури из яичного белка или о кондитерской thrownaway. Но я решил завершить свои расспросы, прежде чем позволю Северине Зотике запутать проблему более простыми ответами. Я использовала свой храбрый профессиональный голос: "Мне нужно неделю провести дома в постели, но мне придется довольствоваться тремя днями. Завтра утром похороны шеф-повара "Гортензиус", на которых я хочу присутствовать".
  
  Северина выглядела обеспокоенной. "Что случилось с Виридовиксом, Фалько? Я слышала, что он умер очень внезапно. Это как-то связано с тем, что случилось с Новусом?"
  
  Я ободряюще улыбнулся. "Виридовикс мирно скончался во сне".
  
  "Тогда зачем ты идешь на его похороны?"
  
  - Во-первых, он мне понравился. Кроме того, это приближает меня к дому.'
  
  - Ищешь зацепки?
  
  "Могло быть".
  
  - Фалько, иногда я тебя не понимаю! Я твой клиент, Фалько. Почему необходимо быть таким скрытным?'
  
  "Никакого сложного мотива. Хорошо: я думаю, было бы полезно показать семье Гортензиусов - и, возможно, через них предупредить этого ублюдка Присцилла, - что вопреки слухам я все еще в состоянии передвигаться. - Она посмотрела на меня сверху вниз, как будто боялась, что у меня это не получится. "Скажите мне, вы когда-нибудь сталкивались с этим Присциллусом?"
  
  Она подозрительно нахмурилась, хотя на самом деле вопрос был вызван простым любопытством. "Когда я была замужем за аптекарем, мы жили недалеко от его дома на Эсквилине. Затем, когда отношения между ним и Новусом в последнее время были наихудшими, я сам отправился к Присциллусу. Я выступил в роли посредника и принял его приглашение на ужин...'
  
  "Новус согласился на это?"
  
  "Конечно! Иначе я бы никогда туда не поехала". Я серьезно кивнула, позабавленная этим шокированным протестом; конечно, ни одна респектабельная женщина не посещает мужчин. Но тогда кто же респектабелен? "Если Присцилла убила моего жениха, то я помогла это сделать!" У нее была странная манера не замечать иронии,
  
  "Успокойся", - кудахтал я. "Война за собственность вот-вот должна была разразиться задолго до того, как ты приложил к этому руку. И теперь, когда я был на стороне Присцилла, когда он почувствовал недовольство, я думаю, что Гортензий Новус был обречен на Аид, что бы ты ни делал.'
  
  "Ты думаешь, это был Присцилус? Он напал на тебя, потому что у тебя были какие-то доказательства?"
  
  Присцилус, вероятно, убил бы Новуса, если бы это могло сойти ему с рук. Я пока не уверен. В данный момент я ставлю на Поллию и Атилию... - Она выглядела удовлетворенной такой альтернативой, как и любая женщина.
  
  Я начал беспокоиться, почему Хелены так долго не было; я скучал по ней, если она ушла из дома. Я предложил Северине остаться и встретиться с ней. "Нет, я направлялась в баню" - Вот и все из-за того, что специально приехала повидаться со мной, Она убедила попугая запрыгнуть на столбик в изножье моей кровати. - Итак, ты идешь на похороны кухарки; я все еще толком не знаю, почему ... - Она сделала паузу, как будто не совсем доверяла мне. Я нахмурился, что, возможно, не придало ей уверенности, в которой она нуждалась. - Вы зайдете ко мне позже? - Спросил я. - Если мадам потребует.
  
  Перед уходом она сказала мне позаботиться о себе (хотя я думал, мы установили, что это делает кто-то другой), затем в последний момент она наклонилась и поцеловала меня в щеку.
  
  Клянусь, она ожидала, что я затащу ее на кровать. Некоторые люди не проявляют никакого уважения к инвалидам.
  
  "Наконец-то я одна!" - вздохнула я, глядя на попугая.
  
  "Более привлекательная, чем пляж в Байе!" - разговорным тоном ответил попугай.
  
  Я начал свое стихотворение.
  
  После этого я немного поразмыслил.
  
  Любой другой, кого Аппий Присцилус размазал до состояния коровьего клея для пяток, мог бы решить, что только это обличает его во всех нераскрытых смертях в том месяце. Я не был так уверен. Последовательность событий казалась нелогичной. Гортензий Новус пригласил Присцилла на ужин, пообещав заключить соглашение; Присцилл никак не мог знать, пока не закончилась ночь, что Novus все-таки откажется от слияния. Когда все выглядело обнадеживающе, зачем было приходить вооруженным, чтобы убить его? Чересчур показной торт вызвал женский резонанс. Очевидный и вульгарный. Мне это показалось слишком очевидным - но преступления часто совершаются с нелепой недальновидностью. Предполагается, что преступники хитры и умны. Иногда дуракам сходят с рук безумные схемы, потому что никто не может поверить, что они могли вести себя так глупо. Только не я. После пяти лет работы информатором я был готов поверить во что угодно. Я слишком долго размышляла. "Так скажи мне, кто это сделал? Хлоя закричала. Я запустила в нее ботинком, как раз в тот момент, когда вошла Хелена. Она снова выбежала, беспомощно хихикая. "Как поживал твой отец?" - крикнул я ей вслед. "Он хочет поговорить с тобой". "Я так и думал, что он сможет!"
  
  Она высунула голову из-за дверной занавески и одарила меня улыбкой, которая должна была предупредить меня, что впереди худшее. "На самом деле, моя мама тоже так делает ..."
  
  Елена Юстина считала сатиру Фалько "I.I" ("Позволь мне сказать тебе, Люциус, сто причин, почему я ненавижу этого попугая ...") лучшей работой, которую я когда-либо делал. Просто мне повезло.
  
  
  Глава третья
  
     
  
  
  Я взял за правило никогда не ходить на похороны людей, которых убил сам. Но мне показалось справедливым сделать исключение для тех, кого я убил случайно.
  
  Хелена все еще спала на кушетке для чтения в соседней комнате под жалким предлогом, что не хочет беспокоить мое выздоравливающее тело. С этим нужно было что-то делать. Я уже получал удовольствие, планируя планы по изменению ситуации.
  
  Я тихо встала сама. За день до этого я оделась и побродила по дому, чтобы проверить свои силы, но теперь, когда я знала, что выхожу на улицу, была небольшая разница. Впервые с тех пор, как я был ранен, я сам приготовил себе утренний напиток; напоил сонного попугая; и снова стал выглядеть как собственник (заметил, что трещина в стене, казалось, неуклонно растет). Я отнесла мензурку Хелене. Скрывая свое беспокойство, она притворилась полусонной, хотя из-под одеяла показался дюйм теплой щеки, которую она поцеловала на прощание.
  
  "Береги себя ..."
  
  "И ты".
  
  На ногах, которые на ощупь напоминали хлопчатобумажную нить, я спустилась вниз, потом заметила, что разносчик пялится на мои синяки, поэтому я прошла весь обратный путь пешком, чтобы найти шляпу. На случай, если Хелена услышала меня и испугалась, я заскочил, чтобы заверить ее, что это я.
  
  Она ушла.
  
  Озадаченный, я повернул обратно в коридор. В квартире было тихо; даже попугай свернулся калачиком и снова заснул.
  
  Я отодвинул занавеску в своей спальне. Ее мензурка с горячим медом теперь стояла среди моих собственных ручек, монет и расчески на подушке; Хелена была в моей постели. Как только я ушел, она, должно быть, выбежала и свернулась калачиком здесь, где только что был я.
  
  Ее карие глаза уставились на меня, как у брошенной в одиночестве дерзкой собаки, которая запрыгнула на диван своего хозяина, как только он вышел из дома.
  
  Она не пошевелилась. Я помахал шляпой в знак объяснения, поколебался, затем пересек комнату, чтобы еще раз поцеловать ее на прощание. Я нашел ту же самую щеку - затем, когда я отодвинулся, она последовала за мной; ее руки обвились вокруг моей шеи, и наши губы встретились. Мой желудок напрягся. Затем краткий миг сомнений растворился в уверенности: это был старый, уверенный прием, который могла оказать только Хелена - девушка, которую я так сильно хотел, сказавшая, что она хочет меня ...
  
  Я заставил себя остановиться. - Работай! - простонал я. Никто не помешает похоронам повара, если я останусь играть.
  
  Елена улыбнулась, все еще повисая у меня на шее, когда я слабо попытался высвободиться, в то время как мои руки начали более целенаправленно блуждать по ней. Ее глаза были так полны любви и обещания, что я был готов забыть обо всем. - Работай, Маркус... - эхом повторила она. Я снова поцеловал ее.
  
  "Думаю, пришло время, - пробормотал я в губы Хелены, - начать приходить домой на ланч, как подобает хорошему римскому домохозяину..."
  
  Елена поцеловала меня.
  
  "Стой там!" - сказал я. "Не шевелись - стой там и жди меня!"
  
  
  Глава LV
  
     
  
  
  На этот раз, когда я добрался до уровня земли, люди какого-то подрядчика выгружали свои инструменты из ручной тележки. Полезный знак. Если домовладелец наконец приступил к отделочным работам, возможно, вскоре у нас тоже появятся новые арендаторы. Сделайте это место менее похожим на жизнь в мавзолее. И когда-нибудь - хотя, вероятно, не сегодня! - Я мог бы убедить этих парней засунуть немного волос и штукатурки в нашу щель.
  
  Я чувствовала себя хорошо. Несмотря на то, что я собиралась на чужие похороны, моя жизнь поднималась.
  
  Это были сентябрьские календы. В Риме до поздних вечеров все еще жарко, хотя в северных частях Империи - например, в Британии, где я служил в армии и позже познакомился с Еленой, - по утрам теперь будет сырой холод, а поздними вечерами уже будет ощущаться приближение долгой зимней темноты. Даже здесь время совершило новый оборот вокруг веретена. Я чувствовал себя чужаком. У меня было то тревожное настроение, которое охватывает зарождающегося инвалида, как будто город пережил столетия за те несколько дней, что я был прикован к своей комнате для больных.
  
  Я вышел слишком рано. Воздух причинял беспокойство моей хрупкой коже. Эта суета привела меня в замешательство. Шум и цвет подавали моему мозгу тревожные сигналы. Но первым настоящим потрясением моего рабочего дня было то, что, когда мой нанятый ослик заплелся вверх по склону Пинциана, прилавка, где Минниус обычно продавал свои пирожные, не было.
  
  Ничего не осталось. Прилавок, навес, восхитительные продукты - все исчезло. Даже печь была разобрана. Кто-то полностью выровнял подачу кондитера.
  
  Дым от переносного алтаря привел меня к месту похорон на обширных землях Гортензиев. Домочадцы все еще выводили колонну из особняка; я стоял в стороне, пока они собирались на лужайке среди сосен. Виридовикс был бы в известной компании. На Пинцианском холме находится удивительно со вкусом выполненный памятник императору Нерону.
  
  На похоронах не было никаких потрясений. Откровения на склоне холма - дешевый прием, используемый эпическими поэтами. Теперь я был сатириком, поэтому знал, что сюрпризов ждать не стоит; мы, сатирики, реалисты.
  
  В моей греческой шляпе с полями и черном плаще, который я надеваю по таким случаям, я осторожно кралась на цыпочках среди скорбящих. Возможно, я не прошла совсем незамеченной, поскольку обычным правилом на похоронах является то, что половина присутствующих проводит большую часть своего времени, высматривая семейных знаменитостей; зоркие люди, ищущие давно потерянных сводных братьев, на которых можно было бы пожаловаться, поняли бы, что я неизвестная величина, которая может пригодиться для нескольких часов спекулятивных сплетен позже.
  
  Крепито, Феликс и две их жены лишь мельком увидели, как их верного слугу с минимумом суеты отправили в Подземный мир. Сладкие масла были приятными, хотя и не слишком сильными. Была заказана мемориальная доска; ее установят на высокой пограничной стене. Я заметил, что она была куплена и освящена не хозяевами дома, а его товарищами-рабами.
  
  После того, как гортензии отдали свои краткие почести, пока горел огонь, они отправились по своим делам; вероятно, помчались на рынок рабов, чтобы нанять нового повара.
  
  Я сдвинул шляпу на затылок и представился Гиацинту, который стоял рядом с домашним управляющим.. Пока разгоралось пламя, мы разговаривали.
  
  "Фалько! Ты все еще выглядишь готовым взойти с ним на погребальный костер!"
  
  "После четырех дней, проведенных на одном виноградном желе в молоке, не чихай, а то я упаду в обморок. Я надеялся взбодриться вкусным тортиком - что случилось с Минниусом?"
  
  "Какие-то проблемы с арендой ларька. Феликс расторг договор и выгнал его".
  
  "Так куда же подевался Минний?"
  
  "Кто знает?"
  
  Теперь, когда хозяева уехали, я чувствовал затаенные недобрые чувства среди рабов. Смерть повара вызвала слухи, хотя Гортензии и убеждали себя, что это замалчивается.
  
  "Не помогло, - проворчал Гиацинт, - то, что они похоронили Новуса в старинном стиле, тогда как бедному старому Виридовиксу пришлось ждать бальзамировщиков большую часть недели, и теперь его проводы проходят так быстро, как только возможно. Он был рабом - но и они когда-то были такими же!'
  
  "Вот так, - сказал я, - ценится концепция семьи!"
  
  Гиацинт представил камергера, неловкого типа с заостренными ушами, который с любопытством поглядывал на меня. "Здравствуйте! I'm Falco. Мы с Виридовиксом выпили и мило побеседовали в ночь его смерти, вот почему я здесь. Вы не возражаете, если я вас кое о чем спрошу? Он выглядел застенчивым, но позвольте мне продолжить. "Я разговаривал с Виридовиксом о том званом обеде; он рассказал мне, как гладко все прошло: "Без помощи семьи мне пришлось действовать быстро и осторожно. "Вы знаете, что произошло после того, как посетители разошлись по домам?"
  
  Камергер остался на связи после того, как слуг выгнали. Он был достаточно элегантен, чтобы знать, что должен сохранять конфиденциальность, и достаточно человечен, чтобы захотеть рассказать свою историю. "Там был скандал", - выдохнул он.
  
  "В чем была проблема?"
  
  Он рассмеялся. "Проблема была в Novus!"
  
  "Что - он дал остальным понять, что акционерной конфедерации, на которую они надеялись, не будет?"
  
  "Это верно. Он отказался играть; они все могли бы положить свои костяшки обратно в мешочек на завязках ..."
  
  Так вот оно что; Я втянул воздух сквозь зубы. "Когда Новус ушел, оставив Феликса и Крепито с Присциллусом, эти трое пришли в себя? Разве это не были объятия со всех сторон на пороге, когда Присцилла ушла?'
  
  "Если ты спросишь меня, - он понизил голос, - Крепито и Феликс были связаны с Присциллусом долгое время".
  
  "Новусу это неизвестно", - прокомментировал я. Потом я понял. "Нет ... нет, это неправильно - конечно! Новус узнал!"
  
  Это все объясняло - его партнеры и Присцилла считали, что он пригласил их на ужин, чтобы уладить их разногласия, - но на самом деле Новус планировал злобную сцену: как только двери закрылись и разговор зашел в тупик, он выложил им все, что знал об их предыдущих отношениях, на что его решением было: жениться на Северине Зотике, отказаться от освященного веками партнерства, возможно, переехать, когда он женится, основать solo - и покончить с бизнесом вместе с ним. Это привело бы в ужас Феликса и Крепито, потому что они не только потеряли бы свою долю в бизнес-империи Гортензия, но и лишились бы всех мимолетных процентов, которые они имели к Аппию Присциллу. Он был не из тех, кто станет брать на себя неудачливых партнеров. Их сбросили с обеих сторон лодки!
  
  "Феликс и Крепито, должно быть, гадили грязью дельты Нила - как Присцилла это восприняла?"
  
  "На удивление хорошо", - сказал камергер.
  
  До этого момента я выживал, но внезапно я слишком остро осознал, что это мой первый день на свежем воздухе. Волнение и жар от погребального костра угрожали свалить меня с ног. Я замолчал. Мне пришлось сосредоточиться на борьбе с внезапно выступившим потом.
  
  В тот день камергер сделал достаточно для правды и правосудия; я чувствовал, как он замыкается в себе.
  
  Небольшая группа из нас наблюдала за последним всплеском душистого пламени, когда Виридовикс по римскому обычаю отправился к своим далеким богам.
  
  "Он был принцем!" - пробормотала я. "Хотя и преданным поваром. Классика. Мы с ним провели его последний вечер так, как хотелось бы любому повару, - с хорошей выпивкой, украденной у начальства ... на самом деле, - вздохнул я, - я был бы не прочь узнать, какой был винтаж, чтобы купить себе амфору и выпить в его память...
  
  "Тогда вот ваш человек..." Управляющий остановил юношу с опухшими веками, как у человека, который поздно встает раньше положенного времени, который направлялся вперед, чтобы совершить возлияние на погребальный костер. "Галенус держит наш погреб..."
  
  "Спасибо! Гален, не мог бы ты сказать мне, какой сорт фалернского Крепито и Феликса пьют - Фаустианум?"
  
  "Фалернская?" Он остановился. "Не здесь! Ты, должно быть, имеешь в виду Сетинум - они считают его лучшим - одна из их причуд".
  
  Сетинум - это, конечно, то, что Виридовикс включил в свое меню.
  
  "Ты уверен, что не сделал исключение для особого случая? В ту ночь, когда умер твой хозяин, здесь было отличное вино. Оно было в синей стеклянной фляге с серебряными блестками на горлышках ..."
  
  Парень стал еще более решительным. "Ни одного из них я так и не выпустил в ту ночь".
  
  "Нам было приказано произвести впечатление", - подтвердил камергер. "Не меньше, чем золотые кувшины и все, что украшено драгоценными камнями".
  
  "Твоя фляжка - не моя", - заверил меня Галенус. "Не припоминаю, чтобы я когда-нибудь видел такую".
  
  "Это так и не вспомнилось тебе в кладовой?"
  
  "Нет, я уверен. Я внимательно слежу за модным стеклом, когда дамы хотят, чтобы после обеда им подали изысканный напиток".
  
  "Это очень интересно!" Сказал я. "Интересно, это мог быть подарок, который кто-то принес?"
  
  "Присцилла", - вставил другой парень, круглое краснолицее яблочко, который жадно слушал нас. "Я дежурил за обувью", - объяснил он. В самой гуще событий снимала сандалии с людей, когда они подходили. "Присцилла принесла сверкающую голубую фляжку".
  
  Я улыбнулась красновато-коричневому цвету. "А была ли там маленькая чашечка из такого же стекла?"
  
  Он не колебался. "О, у Присцилла это было в сумке, отложенной в сторону вместе с плащом. Уходя, он вдруг вспомнил и поспешил поставить миску на буфет вместе с фляжкой. Он даже принес немного мирры в маленьком пакетике, который положил туда, чтобы подарок был полным...'
  
  Какая трогательная мысль. Я едва мог сдержать свое восхищение: образцовая гостья!
  
  
  Глава LVI
  
     
  
  
  Я огляделась в поисках одетой в нижнее белье Антеи, но горящий погребальный костер, казалось, полностью прояснил для нее смерть кухарки; поваренок с бледным лицом рыдал в объятиях двух заплаканных подружек, как это делают девочки-подростки. У меня была готова пара вопросов, но я отказался от них.
  
  Незадолго до того, как рассеялся дым, я узнал фигуру, приближающуюся от сторожки у ворот. Это был один из рабов Северины.
  
  "Она хочет, чтобы ты пришел на ланч". Это было типично для этого солидного дверного косяка - он проворчал это без предисловий.
  
  "Спасибо, но я не смогу с этим справиться".
  
  "Ей это не понравится!" - сказал он.
  
  Я устала от того, что его любовница пыталась предъявлять ко мне требования, в то время как у меня были собственные планы, но, чтобы избавиться от него, я сказала, что сорву предыдущую встречу, если смогу (не собираясь пытаться). Затем я перекинул один конец своего черного плаща через плечо и уставился на погребальный костер, как плакальщик, погруженный в меланхолические размышления: о быстротечности жизни, неизбежной смерти, о том, как избежать Фурий, как умилостивить Судьбу (и как скоро можно вежливо сбежать с этих похорон ... ).
  
  Когда рабыня ушла, я сплела свою гирлянду и полила маслом, сказала несколько слов наедине душе повара, затем забрала своего нанятого осла и покинула место происшествия.
  
  На том месте, где когда-то стоял киоск с пирожными, я задумчиво натянул поводья.
  
  Я должен был четко представлять, что собираюсь делать сейчас. Я работал на Северину просто для того, чтобы оставаться достаточно близко и изучать ее как подозреваемую. Должно быть, пришло время определиться с моим истинным положением.
  
  И все же начинало казаться, что теории Северины о том, кто убил Гортензия Новуса, могут быть точными. Присцилла, например, попыталась это сделать после того, как Новус занял свою упорную деловую позицию. И, по-видимому, либо Поллия, либо Атилия были ответственны за еще одну попытку, с отравленным тортом.
  
  Я обдумал единственную цепочку событий, которую теперь мог удовлетворительно проследить: Присцилла подбросила отравленные специи, которые убили Виридовикса. Убийство, которое действительно устранило ключевого свидетеля того, что произошло в тот день на кухне, - и все же убийство произошло случайно. Если бы я не зашла в столовую по профессиональным причинам в тот вечер, Виридовикс никогда бы не ворвался туда тоже. Никто не мог этого спланировать. Бедный Виридовикс был несчастным случаем.
  
  По очевидным и очень веским причинам я хотел отомстить за повара. По не менее веским социальным причинам у этого не было будущего.
  
  Да, у меня было достаточно доказательств, чтобы попросить судью предъявить Аппию Присциллу обвинение. Но взгляни фактам в лицо: Виридовикс был рабом. Если я докажу, что Присцилла убила его - особенно непреднамеренно, - то, что, вероятно, произойдет, если дело когда-нибудь дойдет до суда, это будет не процесс об убийстве, а гражданский иск Гортензий за потерю их раба. Самое страшное обвинение, выдвинутое против Аппия Присцилла, - это требование компенсации за утраченное имущество. Ни один суд не придаст большого значения галльскому военнопленному; повару, и даже не александрийцу! Снаружи двести сестерциев.
  
  Это оставляло мне единственную надежду отомстить Виридовиксу косвенным путем: доказав, что случилось с его мертвым хозяином, и привлекая виновного к ответственности. Все, что я знал, - это то, чего не произошло. Я мог бы назвать подозреваемых с мотивами, но в наши просвещенные дни наличия мотива для убийства было недостаточно, чтобы публично осудить их. Они предпринимали попытки; но, насколько я знал, попытки провалились. Опять же, вероятно, бесплатно.
  
  Наконец, была Северина Зотика. Северина, которая создала для себя замечательный мотив, когда Новус согласился жениться на ней, - и потеряла его в тот момент, когда он умер до того, как их свадебные контракты были обменены.
  
  Возможно, у нее был другой мотив. Но если так, я не мог понять, что это было.
  
  Почему похороны всегда вызывают такой аппетит? Мне пришлось перестать думать о жизни, смерти и возмездии. Все, к чему я могла приложить свой разум, - это теперь бесполезное воспоминание о восхитительных пирожных.
  
  Какая неумелость заставляет арендодателя уничтожать такое благо для общества? Минниус был бы ценным приобретением для района, какую бы арендную плату он ни платил. Убрав его, Гортензий Феликс, должно быть, сделал свое имя притчей во языцех, обозначающей бессмысленное разрушение по всей Пинции. Что ж, домовладельцы к этому привыкли. Кто знает, какие запутанные рассуждения крутятся в извращенном сознании арендодателя? Хотя в данном случае ответ, к сожалению, очевиден: Минниус знал слишком много.
  
  Что он мог знать? Все просто: Минниус знал, кто купил праздничные торты.
  
  Это было опасное знание. На мгновение я даже подумал, что кондитер, возможно, мертв. Возможно, однажды темной ночью после того, как Гортензий Новус был отравлен, зловещие фигуры спустились с холма из особняка вольноотпущенников, избили незадачливого короля выпечки, пока он спал, и похоронили труп в неглубокой могиле на месте его развороченной печи и прилавка ... Нет. Я все еще был болен и бредил. Один взгляд вокруг убедил меня, что почва не была потревожена. (Я был внуком рыночного садовника, но более того, я служил в армии; в армии учат всему, что нужно знать о копании враждебной земли.) После долгого жаркого римского августа было бы очевидно, если бы кто-нибудь попытался поскрести по этому обожженному склону. Только солнце заставило открыться эти гигантские трещины, где бесцельно разъяренные муравьи сновали туда-сюда с крупинками мякины, в то время как более разумные ящерицы грелись на солнышке. Только колеса и копыта когда-либо ступали по поверхности этой дороги.
  
  Минний мог быть мертв, но если это так, то его здесь не было. А если его здесь не было, то в отсутствие других доказательств я мог бы с таким же успехом надеяться, что он жив.
  
  Так куда же он мог пойти? Вспоминая мои предыдущие беседы с ним, вполне возможно, что он сам дал мне ответ: "... в те дни я все еще продавал фисташки с лотка в Торговом центре ...'
  
  Я повернул осла вниз по склону и отправился через Рим.
  
  Мне потребовался час, чтобы найти его, но в конце концов я справился. Так что это был не зря потраченный час.
  
  Торговый центр расположен на городской стороне берега Тибра, в тени Авентина. Это главный пункт обмена в Италии товаров, ввозимых морским путем, попросту говоря, самый большой и увлекательный товарный рынок в Империи - центр мировой торговли. Там можно купить все, что угодно, от финикийского стекла до галльской оленины; индийские рубины; британскую кожу; арабский перец горошком; китайский шелк; папирус, рыбный маринад, порфир, оливки, янтарь, слитки олова и меди или тюки шерсти медового цвета; а также все здания из самой Италии. кирпичи, черепица для крыши, керамические столовые приборы, масло, фрукты и вино, которые вы когда-либо могли пожелать - при условии, что вы готовы покупать это оптом. Нет смысла вежливо просить мужчину выбрать для вас хотя бы один мускатный орех; их должно быть целых двадцать, или вам лучше убраться восвояси, пока он не подкрепил свой хриплый сарказм подошвой ботинка. Снаружи есть прилавки для любителей тайм-аута, которые хотят только чего-нибудь вкусненького на семейный обед.
  
  Я знал похожий на пещеру интерьер здания Торгового центра, причалы, где пароходы "Тибр" толкались в очередях, прежде чем причалить, и разгрузочные площадки для скрипучих фургонов, которые с грохотом тащились по суше из Остии, поскольку был македонянину по колено. Я знал в Торговом центре больше людей, чем мой шурин Гай Бебиус, и он там работал (имейте в виду, если только он не причинил вам несчастье, женившись на вашей сестре, кто захочет знать Гая Бебиуса?). Я даже знал это, хотя место, казалось, было напичкано конечно, в Торговом центре были хорошие дни, но когда только что приземлились нужные корабли, могли быть еще лучшие. Имейте в виду, обычные правила человеческой жизни применимы и здесь: если бы вы зашли за тем особенным мрамором розового цвета, который ваш архитектор порекомендовал для облицовки вашего отремонтированного атриума, то, скорее всего, самые последние листы на складе были бы вчера отправлены какому-нибудь пекарю, который строил себе чудовищный мавзолей, а что касается того, когда можно ожидать новой партии, легат, это будет зависеть от каменоломни, и грузоотправитель, и ветры, и, честно говоря, кто бы мог сказать, что, скорее всего, вы купили бы себе баночку сирийских духов, чтобы не разочаровываться в поездке, а потом бросили бы ее на пороге, когда доберетесь домой.
  
  Оставим это в стороне. Моя поездка удалась.
  
  В главном здании царила обычная толпа носильщиков и болтовня. Проталкиваться по этому шумному базару было не самым мудрым занятием для недавнего инвалида. Но я действительно нашел его. Он ушел с прилавка, но все еще был на высоте от своего старого лотка; теперь он продавал с каменного прилавка, хотя и сказал мне, что сначала должен был сдать свой товар на приготовление в общественную пекарню.
  
  - Так почему Феликс тебя выгнал?
  
  - Новус был сладкоежкой в том доме, - осторожно заметил Минниус.
  
  "О, я это знаю! Я работаю над теорией, что его пристрастие к сладкому стало причиной смерти Новуса ..." Я резко замолчала. Лучше избегать чрезмерного подчеркивания возможности того, что Минниус продавал пирожные, которые стали причиной отравления, даже если яд в них подсыпал кто-то другой. "Итак, как у вас дела?"
  
  "О, это дом вдали от дома. Мне следовало вернуться много лет назад. Я продолжал говорить себе, что мне не следует уезжать оттуда, потому что я наработал хорошую проходную торговлю, но в таком месте, как это, с таким же успехом можно завести постоянных клиентов. '
  
  "Тебе нравится суета. На Пинцианском холме даже блохи - снобы". Минниус подал носильщику огромный кусок торта "Типси". "Итак, три вопроса, мой друг, а затем я оставлю вас, чтобы вы могли продолжить", - кивнул он. Людям нравится знать, что вторжению в их время будут установлены границы. "Первый: расскажите мне о партии кондитерских изделий, которую вы отправили на холм в ночь смерти Гортензия Новуса. Были ли какие-то особые инструкции, или выбор был оставлен за вами?"
  
  Его лицо слегка помрачнело. Я предполагаю, что кто-то предупредил его, чтобы он держал рот на замке, но он все равно решил рассказать мне. "Первоначально мы заказали семь роскошных пирожных. Катер неторопливо спустился за день до этого и сделал заказ - смесь по моему выбору; но днем кто-то зашел и выбрал другую. '
  
  "Намного больше, чем те, что вы прислали", - тихо сказал я. "Она должна была лежать в центре блюда для пущего эффекта. Это произвело бы настоящий эффект!" Я прокомментировал, предоставив Минниусу самому разбираться, почему. "Следовательно, вопрос номер два: кто выбрал лишний кекс, Минниус?"
  
  Мысленно у меня были деньги на двух из них. Я бы проиграл. Минний, не отводя взгляда, ответил: "Гортензия Атилия".
  
  Кроткая! Это было неожиданное угощение. Я подумала об этом. "Спасибо".
  
  "И ваш третий вопрос?" - придирался он. Позади меня стояла очередь на обслуживание.
  
  Я ухмыльнулся ему. "Третий вопрос: сколько стоит купить двух твоих кондитерских голубков с начинкой из изюма для меня и моей избранницы?"
  
  "Насколько особенная?"
  
  "Очень".
  
  "Лучше предложу тебе специальную цену". Он завернул два самых больших в виноградные листья и отдал их мне бесплатно.
  
  Я положила пирожные в свою шляпу, которую несла с собой. Затем я отправилась домой к особенной даме, которая ждала меня там.
  
  Я оставил осла в конюшне, так как рассчитывал некоторое время побыть в помещении; не было необходимости лишать его тени, сена и общения. Кроме того, я терпеть не могу тратить время на стояние.
  
  Конюшни находились сразу за углом от того места, где мы жили. С этого угла был виден весь квартал. Я был как юноша, встретивший свою первую возлюбленную, с удивлением разглядывающий все вокруг. Я посмотрела вверх, чего вы обычно никогда не делаете в своем собственном доме, поскольку вы думаете о том, откуда вы только что пришли, и пытаетесь найти свой замок.
  
  Солнце светило прямо надо мной, ударяя в левый глаз. Я начал щуриться, отводя взгляд от квартиры. Потом мне пришлось оглянуться.
  
  Что-то произвело странный эффект. Я прикрыл глаза рукой. На секунду здание, казалось, замерцало, хотя и не от света. Я был примерно в пятидесяти ярдах от него. Улица была оживленной; поначалу никто ничего не заметил.
  
  Весь фасад моего многоквартирного дома смялся, довольно быстро, как человеческое лицо, растворяющееся в слезах. Здание покачнулось, а затем заметно зависло в воздухе. Все природные силы, которые удерживают сооружение в вертикальном положении, утратили свое действие; на мгновение каждый компонент был подвешен в пространстве по отдельности. Что-то поддерживало форму здания - затем ничего не происходило. Кубик аккуратно сложен, странно компактным движением опускается внутрь сам по себе.
  
  Затем шум заполнил улицу.
  
  Сразу же после этого нас захлестнуло огромное облако каменной пыли, которое окутало всех своей жгучей, удушающей грязью.
  
  
  Глава LVII
  
     
  
  
  Сначала невероятная тишина. Затем люди начинают кричать.
  
  Сначала вам нужно вытереть пыль из глаз. Встряхивание усугубляет ситуацию. Вы не можете двигаться, пока не сможете видеть. Ваши чувства приходят в норму, чтобы догнать происходящее.
  
  Первыми кричат люди на улице, пораженные и шокированные, но благодарные за то, что у них хотя бы еще есть дыхание, чтобы кричать. После этого могут появиться другие, из-под обломков, но трудно сказать, пока паника не утихнет и кто-нибудь не начнет организовываться. Кто-то всегда это сделает.
  
  Необходимо следовать определенной процедуре. В Риме часто рушатся здания.
  
  Слух быстро облетает окрестности; шум подтверждает это. В мгновение ока подбегают мужчины с лопатами и подпорками. Другие последуют за нами с тележками, грейферами, тачками со строительных площадок, самодельными носилками и, возможно, даже подъемником. Но недостаточно скоро. Если было известно, что здание занято, те из вас, кто был на месте, не стали ждать. Прежде чем придут люди с лопатами, вы начинаете действовать голыми руками. Это мало чего дает. Но как вы можете просто стоять?
  
  Все, о чем мне стоило беспокоиться в этом мире, - это о двух пирожных в шляпе, полной пыли. Я положила шляпу на порог и накрыла ее плащом. Действительно, странный жест; пока я пыталась справиться.
  
  Оставайся там... Не шевелись - оставайся там и жди меня!
  
  Казалось, что путь до того, что раньше было нашей квартирой, занял год. Другие двигались вперед вместе со мной. Даже если ты незнакомец, ты делаешь все, что в твоих силах.
  
  Я хотел кричать, я хотел рычать. Я не мог вынести произнесения ее имени. Кто-то действительно кричал: крик, просто шум, говорящий о том, что мы были там. Итак, дальше мы стояли, слушая, как оседают обломки. Такова процедура: вы кричите или стучите по чему-то; затем прислушиваетесь; затем копаете. Если повезет, вы копаете для кого-то. Но вы все равно копаете. Вы вырываете целые балки, как будто это дрова, переворачиваете двери, которые все еще прикреплены к рамам, сгибаете зазубренные балки и копаетесь в тоннах безымянного мусора, на котором почему-то больше ничего нет. сходство с материалами, из которых первоначально был изготовлен блок. Воздух вокруг затуманен. Фигуры движутся. Масса под твоими ботинками опускается внезапно, с креном, заставляющим твое сердце учащенно биться, среди еще более отвратительных облаков грязи. Четырехдюймовый гвоздь, все такой же яркий, как в тот день, когда его впервые забили, царапает твое голое колено. Тыльная сторона твоих ладоней в клочьях от царапин о кирпичи и бетон. Ваш пот с трудом просачивается сквозь толстый слой бледной пыли, которая сушит вашу кожу. Ваша одежда от нее становится жесткой. Ваши ботинки никогда не будут стоить того, чтобы их снова натянуть. Сквозь их ремешки у тебя кровоточат пальцы на ногах и лодыжках. Эта пыль забивает твои легкие.
  
  Время от времени люди снова останавливаются и призывают к тишине; тогда кто-нибудь, у кого хватит на это духу, кричит. И вы прислушиваетесь к медленному шуршанию раствора по битым кирпичам, плитке и бумажным станкам, которые когда-то были вашим домом.
  
  Если бы это было большое здание, вы бы знали, прежде чем слушать, что очень мало шансов, что кто-нибудь когда-нибудь ответит.
  
  Пока мы работали, я почти ни с кем не разговаривал. Даже незнакомые люди, должно быть, поняли, что это место мне знакомо. Когда появились первые лопаты, я сразу схватил одну; у меня были права собственности. В какой-то момент раздался внезапный грохот оседания, и мы все отскочили назад. Тогда я взял на себя инициативу, чтобы проследить за установкой подпорок на место. Я служил в армии. Меня учили командовать гражданскими, когда они носились вокруг, как цыплята. Даже в катастрофе ты должен быть деловым. Даже если бы я потерял ее, она бы этого ожидала . Девушка ожидала, что я сделаю все, что в моих силах, на случай, если смогу спасти кого-то еще. Если она была здесь, по крайней мере, я был рядом с ней. Я бы оставался здесь днем и ночью, если потребуется, пока не узнаю наверняка, где она находится.
  
  То, что я чувствовал, должно было прийти позже. Чем позже, тем лучше. Я не был уверен, что смогу когда-нибудь вынести то, что мой мозг уже сказал, что я чувствую.
  
  Когда они нашли тело женщины, все стихло.
  
  Я так и не узнал, кто произнес мое имя. Место освободилось. Я заставил себя подойти туда и посмотреть; они все ждали и смотрели. Руки коснулись моей спины.
  
  Она была серой. Серое платье, серая кожа, седые спутанные волосы, полные штукатурной пыли и фрагментов строительных материалов. Полный труп, сделанный из пыли. Настолько покрытый грязью, что это мог быть кто угодно.
  
  Никаких сережек. Неправильный изгиб мочки, и там нет золота - фактически нет крошечного отверстия для крючка.
  
  Я покачал головой. "Моя была высокой".
  
  Кроме того, как только я убедился, что выглядеть должным образом безопасно, я мог сказать, что под серой пылью волосы этой женщины все еще будут седыми. Волосы были тонкими - просто печальный след в косичке шириной не больше моего мизинца, который заканчивался несколькими прядями примерно через фут. У моей была толстая коса, едва различающаяся по ширине, доходившая ей до талии.
  
  Кто-то накинул на лицо шейный платок. Чей-то голос сказал: "Должно быть, старуха с верхнего этажа". Сумасшедшая старая кошелка, которая так часто проклинала меня.
  
  Я вернулся на работу.
  
  Это меня расстроило. Теперь я начинал представлять, что я собираюсь найти.
  
  Я сделал паузу, вытирая пот со своего грязного лба. Тот, кто знал, что в тот момент у него было больше воли, чем у меня, взял лопату из моих рук. Я отошел в сторону, когда он атаковал каменную кладку там, где я стоял. На мгновение, когда я стоял без дела, что-то привлекло мое внимание.
  
  Это была ручка от корзины. Я узнала блестящую черную рафию, намотанную на нее моей матерью, когда оригинальная плетенка начала разматываться. Я вытащила ее на поверхность. Кое-что мое. Раньше она висела рядом с дверью в нашей гостиной.
  
  Я отошел в сторону. Прохожие тихо раздавали напитки, чтобы утолить жажду спасателям. Я обнаружил, что мне в руку сунули мензурку. Сесть было негде. Я присела на корточки, проглотила жидкость, поставила чашку, стряхнула грязь с корзинки и заглянула внутрь. Немного. Все, что у меня осталось. Гордость нашей семьи: десять бронзовых ложек, которые когда-то подарила мне Хелена; она не разрешала мне прятать их в матрасе, теперь они были нужны для ежедневного использования. Блюдо, принадлежавшее моей матери, отложено для нее. Мои лучшие сапоги, спрятанные от попугая... И терка для сыра.
  
  Я понятия не имел, почему была выбрана терка. Я бы никогда не смог спросить. Так много незаконченных дел: худший результат внезапной смерти.
  
  Я сложила все обратно в корзину, просунув руку через ручки до самого плеча. Затем моя храбрость иссякла; в этом больше не было смысла. Я уткнулась лицом в руку и попыталась отгородиться от всего.
  
  Кто-то тряс меня за плечо. Кто-то, кто, должно быть, знал меня, или знал ее, или нас обоих. Я поднял глаза, полный ярости. Затем я увидел, как он указывает на меня.
  
  Женщина завернула за угол, точно так же, как я полчаса назад. В руках у нее был большой круглый батон. Должно быть, она вышла купить что-нибудь на обед; теперь она возвращалась домой.
  
  Дома больше не было. Она остановилась, как будто подумала, что во сне свернула не на ту улицу. Затем до нее дошла правда о рухнувшем здании.
  
  Она собиралась убежать. Я заметил ее до того, как она начала двигаться, но ее намерения были ясны. Она подумала, что я, возможно, был в квартире; теперь она думала, что я был мертв внизу. Был только один способ сообщить ей об этом.
  
  Я свистнул. Мой свисток. Она остановилась.
  
  Я был на ногах. Она услышала меня. Сначала я понял, что она не может меня найти. Потом она это сделала. В этом больше не было необходимости, но я уже кричал. Наконец-то я смог это сказать. "Елена?"
  
  "Моя девочка, любовь моя - я здесь!" Буханка хлеба разлетелась на тысячу кусочков между нами. Затем она оказалась в моих объятиях. Мягкая-теплая-живая - Елена. Я сжал ее череп двумя раскрытыми ладонями, как будто держал сокровище. "Хелена, Хелена, Хелена..." Ее волосы зацепились за мои загрубевшие пальцы там, где я раздвигал пучки в поисках ее. Она была чистой, нетронутой и беспомощно плакала, потому что на какую-то долю секунды поверила, что потеряла меня. "Хелена, Хелена! Когда я увидел, как рушится дом, я подумал...
  
  "Я знаю, что ты подумал". "Я сказала, чтобы ты подождал меня". "О, Дидиус Фалько, - всхлипнула Елена, - я никогда не обращаю внимания на то, что ты говоришь!"
  
  
  Глава LVIII
  
     
  
  
  Люди хлопали нас по спине; женщины целовали Елену. Я бы вернулся к раскопкам, но толпа проголосовала иначе. Нас втолкнули в таверну, где перед нами появилась фляжка, в которой я нуждался, а за ней последовали горячие пирожки, без которых я мог бы обойтись. Мне принесли мою шляпу и плащ. Затем, с тем мягким тактом, который незнакомые люди проявляют друг к другу на месте катастрофы, мы остались одни.
  
  Мы с Хеленой сидели рядом, склонив головы друг к другу. Мы почти не разговаривали. Сказать было нечего. Просто один из тех моментов глубокого разделения эмоций, когда ты знаешь, что ничто уже не может быть прежним.
  
  Знакомый голос прервал мою концентрацию, когда почти ничто другое не нарушило бы ее. Я обернулся. Заспанный зевака в тунике в коричнево-зеленую полоску покупал себе выпивку, ненавязчиво стоя в тени навеса и выглядывая наружу. Он оценивал степень ущерба. Это был агент по аренде: Коссус.
  
  Я добралась до него до того, как он получил свой заказ. Должно быть, я выскочила оттуда, все еще покрытая пылью, как дух из Подземного мира. Он был так поражен, что не успел увернуться.
  
  "Как раз тот человек, которого я хочу видеть!" Я обработал ему локоть и повел в дом. "Если хочешь выпить, Коссус, приходи и выпей с нами..."
  
  Елена сидела на ближайшей скамейке, поэтому я заставил Коссуса сесть на другую. На пути стоял стол, но я поднял его, повернул боком и все равно швырнул туда. Я сам перепрыгнул через стол в прыжке одной рукой, приземлившись верхом на его скамью. Коссус ахнул. "Хелена, это Коссус; Коссус - замечательный парень, который контролировал нашу аренду! Сядь, Коссус... - Он пытался подняться, но тут же опустился на пол. - Выпей, Коссус... - Я схватил его за волосы, прижал его голову к себе, схватил бутыль и вылил все, что в ней оставалось, ему на голову.
  
  Елена не пошевелилась. Должно быть, она поняла, что это был довольно ужасный глоток вина.
  
  "Это твой напиток. Следующий, - сказал я все тем же дружеским тоном, - я собираюсь убить тебя, Коссус!"
  
  Елена протянула руку через стол. - Маркус... - Коссус искоса взглянул на нее с выражением, которое, должно быть, было (для агента по сдаче жилья) благодарностью. "Если это тот человек, который контролировал нашу квартиру, - сказала Елена Юстина самым изысканным тоном, - я бы хотела сама быть человеком, который убьет его!"
  
  Коссус пискнул. Ее размеренный, аристократичный тон был более леденящим, чем любая моя выдержка. Я отпустил его. Он выпрямился, потирая шею. Он обвел взглядом таверну в поисках поддержки. Все, что он видел, - это повернутые спины. Они знали его родословную. Если бы я убил его, никто бы ему не помог; люди надеялись, что я это сделаю. Хелена пользовалась популярностью в округе. Если бы она убила его, люди, вероятно, помогли бы.
  
  Я обошел стол и сел рядом со своей девушкой.
  
  "Ты выбрал неправильный день, Коссус", - мрачно сказал я. "Сентябрьские календы - белый день в календаре; этот завтрашний день люди отмечают знаком невезения. Никакого стиля, Коссус! Как твои арендаторы могут планировать заранее? Он начал что-то бормотать. Я оборвал его. Я повернулась к Хелене и тихо спросила ее: "Я заметила, что сегодня утром подрядчики арендодателя пришли, чтобы выполнить кое-какие работы на первом этаже. Они все еще были там, когда вы уходили?"
  
  "Они как раз заканчивали, - ответила Хелена. "Они убирали все строительные леса, которые раньше были у входа".
  
  - Небольшая путаница, - пробормотал Коссус, все еще слишком тупой, чтобы понять, когда следует прекратить блеф. - Должно быть, что-то потревожил...
  
  "Я, например!"
  
  "Извини, Фалько", - неохотно ответил Коссус, зная, что мой кулак может размозжить ему череп.
  
  "Я тоже, Коссус".
  
  "Арендодатель предложит компенсацию ..."
  
  "Он сделает это, Коссус! Это было бы очень разумно!"
  
  "Как, - спокойно спросила Хелена, - он может возместить ущерб пожилой леди с четвертого этажа, которая умерла?"
  
  "Непредвиденный просчет нашего инженера-строителя", - увильнул он, пробуя оправдание, которое они должны были отрепетировать для выступления в суде.
  
  "Довольно радикальное решение твоей проблемы с ее арендой!" - взвесил я. Коссус вздохнул. Наконец-то он оценил, что мое понимание ситуации делало сопротивление неуместным. Он был ленив; он ненавидел неприятности. Мое вмешательство повергло его в такую депрессию, что он не смог ответить, поэтому я уточнила сама: "Домовладелец пытался расторгнуть договор аренды со старухой, чтобы снести здание и заменить его более престижным кварталом. Когда она отказалась уезжать, этот милосердный человек избавил ее адвокатов от необходимости обирать ее, все равно снеся здание! '
  
  "Но почему бы просто не уведомить ее об этом?" - спросила Хелена.
  
  "Мы это сделали. Что ж, - признался агент, - нам следовало это сделать. Старая бидди жила там так долго, что я забыл, что она там была. У нас огромное количество клиентов. Я не могу вспомнить всех. В июне она ввалилась в офис и расплатилась, ворча себе под нос, как они все это делают, так что я просто избавился от нее как можно быстрее и заметил ее адрес только после того, как она убежала, проклиная меня. Владелец никогда не давал мне четких инструкций относительно этого места, поэтому я просто оставил все как есть. В июле он внезапно решил заняться перепланировкой, но мы застряли со старой матерью еще на год.'
  
  "Почему именно тогда, - спросила Хелена, - вы предоставили нам новую квартиру?"
  
  Он заставил свои раздражающие черты выглядеть пристыженными. Я бы не стал доверять ему настолько, насколько мог заглянуть в спину верблюда в полночь; Хелена могла бы выразиться более изящно, но она чувствовала то же самое.
  
  "Сделай так, чтобы это выглядело хорошо", - заявил я. "Когда дом рушится, легче оправдаться, если арендодатель делает вид, что заполнял пустующие квартиры; тогда это не преднамеренный снос, а несчастный случай во время ремонта. Не повезло арендаторам (если вам посчастливилось пережить шок): вот часть вашей арендной платы обратно, так что убедитесь, что выглядите благодарными; а теперь уходите! '
  
  "Я же говорил тебе, что аренда временная", - самодовольно проворчал Коссус.
  
  "Извините! Я, должно быть, неправильно прочитал свой контракт. Я никогда не знал, что в нем написано "в течение шести месяцев - или пока ваш дом не рухнет". '
  
  - Мы можем предоставить вам пропорциональную скидку... - начал Коссус. Его рот был подобен дверям в Храме Януса: никогда не закрывался.
  
  "Неправильно!" - огрызнулась Елена. "Вы вернете Дидиусу Фалько полный возврат денег плюс компенсацию за потерю его вещей и мебели!"
  
  "Да, мадам".
  
  Концепция мужчин, дающих страстные обещания, а потом меняющих свое решение, была знакома моей любви. "Ты выпишешь для нас банковский чек здесь и сейчас", - решительно заявила Хелена.
  
  "Да, мадам. Если вам срочно нужна новая крыша над головой, возможно, я смогу что-нибудь подыскать". Он был настоящим агентом арендодателя; полным дураком.
  
  "Еще одно твое временное фирменное блюдо?" - усмехнулся я. Хелена взяла меня за руку. Мы уставились на него.
  
  Елена Юстина умчалась по дороге к местному магазину канцелярских товаров, пока мы с Коссусом договаривались о цене за мою потерянную мебель. Я наслаждался жизнью, и согласованная цена была лучше, чем сама мебель.
  
  Когда она вернулась, Елена продиктовала черновик. "Передайте это леди", - проинструктировал я. "Ее зовут Елена Юстина; она ведет все мои счета". Коссус выглядел удивленным. Я не могу сказать, как выглядела Елена, поскольку избегал смотреть ей в глаза.
  
  Мы достигли той точки, когда нам нужно было либо позволить агенту уйти, либо арестовать его. Именно Хелена тихо сказала: "Я хотела бы знать имя нашего нерадивого арендодателя".
  
  Коссус выглядел встревоженным; я подтвердил его опасения: "Вернуть наши деньги - это только начало".
  
  "Он должен быть привлечен к ответственности", - сказала Хелена.
  
  Коссус начал было бушевать, но я оборвал его. "Ваши руководители допустили небольшую ошибку. Эта леди, которая сегодня чуть не погибла в результате вашего так называемого несчастного случая, - дочь сенатора. Когда ее отец узнает, что случилось с его сокровищем, он обязательно поднимет вопрос о побегах землевладельцев в Курии - и на этом все не закончится!" Последнее, чего хотела Хелена, так это сообщить своему отцу, насколько опасной может быть жизнь со мной. Но он должен был это выяснить, а Камилл Вер был одним из немногих в Сенате, кто был готов взяться за этот вопрос. "Я все равно хочу знать", - продолжил я. "Просто скажи мне, Коссус. Чтобы я мог спать сегодня с чистой совестью, скажи мне, что я не вверял себя и эту драгоценную леди этому несчастному Присциллусу!'
  
  Он, казалось, испытал облегчение. "О нет, Фалько!"
  
  "Ну что тогда?"
  
  Он отодвинулся, его голос сорвался до хрипа, когда он попытался признаться: "Я работаю на Гортензий. Новус контролировал вашу аренду".
  
  
  Глава LIX
  
     
  
  
  Я схватила его за мешковатую тунику спереди двумя почерневшими когтями и встряхнула так, что у него разжались зубы.
  
  "Не вини меня", - обрадовался Коссус. "Я думал, это очевидно!" Он ждал, что я отпущу его, но я держал.
  
  "Новус мертв! Новус умер на прошлой неделе!"
  
  "Так из-за чего паника?"
  
  "По чьему указанию производился снос?"
  
  "Новус сказал мне сделать заказ несколько недель назад ..."
  
  - А когда Новус умер, вам никогда не приходило в голову посоветоваться с его наследниками?
  
  "Я действительно проверял". Что-то в том, как грубо он это сказал, прозвучало неправдиво.
  
  "С Феликсом или с Крепито?" Я перестал трясти его, но плотнее обмотал тунику вокруг кулаков. Я был уверен, что он был слишком ленив, чтобы подойти к дому и спросить.
  
  "Она была в офисе", - пробормотал он. "Раньше она часто передавала мне сообщения от Novus, поэтому я спросил ее. Она сказала не беспокоить остальных во время траура, а действовать так, как планировал Новус ...'
  
  "Кто, Коссус?"
  
  "Северина Зотика".
  
  "У женщины не было юрисдикции", - немедленно ответил я. Я сказал это бесстрастно, хотя имел в виду, что должен был отправиться домой. "Коссус, она сделала тебя соучастником убийства ..." Я потерял интерес к агенту, поскольку до меня дошел весь смысл того, что он сказал: Северина приказала разгромить мою квартиру; пыталась выманить меня этим утром; даже не попыталась предупредить меня, что Хелена в опасности ...
  
  Испытывая отвращение, я толкнула Коссуса. Люди, стоявшие у стойки бара, помогали ему продвигаться вперед. Выйдя на улицу, он споткнулся. Должно быть, кто-то снаружи узнал его. Я услышала крик, и он бросился бежать. К тому времени, как я добралась до двери, его было уже не спасти, даже если бы я хотела помочь.
  
  Разгневанная обнаружением тел, толпа загнала агента в угол и избила его инструментами, которые они использовали для раскопок. Затем они соорудили крест, используя балки из обломков, и водрузили его на него. Но я думаю, он исчез еще до того, как они привязали его к перекладине.
  
  Я снова сел и обнял Хелену. Она обняла меня обеими руками.
  
  Я провел некоторое время, разговаривая очень тихо, не с Хеленой в частности, а со всем миром в целом. Я был в ярости против домовладельцев - всего их отвратительного класса. Подлые; дрянные; жадные; те, кто действовал с неистовой злобой, как Присцилла; и те, как Новус, кто полагался на нерасторопных, некомпетентных агентов, чтобы они могли дистанцироваться от грязного совершения своих преступлений.
  
  Елена дала мне закончить, затем тихонько поцеловала мое перепачканное лицо. Боль немного ослабла.
  
  Я откинулся назад достаточно далеко, чтобы посмотреть на нее. - Я люблю тебя.
  
  "Я тоже тебя люблю".
  
  "Стоит ли нам пожениться?"
  
  "Сейчас? Без денег?" Я кивнул. "Почему?" - спросила она. "Я счастлива такой, какая мы есть. Кому нужны церемонии, контракты и идиоты, швыряющиеся орехами? Если мы будем жить вместе в доверии и любви...'
  
  "Тебе этого достаточно?"
  
  "Да", - просто ответила она. У моей сильной, саркастичной леди была странная романтическая жилка. Кроме того, она однажды побывала на церемонии и знала, что это ничего не гарантирует. "Тебе этого недостаточно?"
  
  "Нет", - сказал я. Я хотел сделать полное публичное заявление.
  
  Елена Юстина тихо рассмеялась, как будто считала меня романтиком.
  
  Мы вышли из таверны. У меня были дела. Плохие дела. Я не был уверен, как смогу сказать Хелене, что мне придется сейчас ее покинуть.
  
  Мы медленно подошли к развалинам здания, которое так недолго было нашим домом. Теперь я понял, почему толпа, схватившая Коссуса, была такой жестокой: там были и другие тела, уложенные жалкой шеренгой - целая семья, включая троих детей и грудного младенца. Еще больше "временных" жильцов; мы даже не подозревали, что эта печальная группа делит с нами квартиру.
  
  Копатели все еще работали. Осталось всего несколько случайных прохожих. Ночью мародеры спустятся вниз. Завтра утром Гортензии, выглядящие прилежными, отправят повозки, которые у них уже должны быть, для того, чтобы расчистить площадку.
  
  "По крайней мере, мы вместе", - прошептала Хелена.
  
  "Мы будем. Хелена, я должен..."
  
  "Я знаю".
  
  Она была замечательной. Я крепко обнял ее и сказал ей об этом. "Ты все еще хочешь жить со мной?"
  
  "Мы принадлежим друг другу".
  
  "О, мой дорогой, нам самое место там, где лучше, чем здесь!" - Как обычно, успокоила она меня. "Мы можем найти другое место, но я присмотрюсь к нему более тщательно, чем к этому месту! Хелена, возможно, я не смогу сегодня переоборудовать нас - лучше поезжай к своему отцу, встретимся там позже...
  
  "Крадусь домой, поджав хвост?" Хелена фыркнула. "Мне это не нравится!"
  
  "Я хочу, чтобы тебе было удобно ..."
  
  "Я хочу быть с тобой".
  
  "И я хочу тебя! Поверь мне, я не хочу оставлять тебя сейчас одну; все, чего я хочу, это запереть нас и крепко обнимать тебя, пока ты не почувствуешь себя в безопасности, а я не почувствую себя лучше ..."
  
  "О, Маркус, смотри!" - перебила Хелена. "Это мой попугай!"
  
  Она сидела на куче обломков. Совершенно потрепанная, но нисколько не испуганная. Хелена позвала: "Хлоя! Хлоя, иди сюда".
  
  Возможно, клетка спасла его. Каким-то образом существо осталось в живых и теперь смотрело на обломки со своим обычным видом распутного превосходства.
  
  Маленькие мальчики (чьи матери не поблагодарили бы их) приближались с целью поймать ее. Хлое никогда не нравились мужчины. Она подпустила их на расстояние вытянутой руки, затем распушила перья, отпрыгнула на ярд в другом направлении и взлетела. Ее хвост сверкнул алым, когда она поднялась. Я пошутил: "Лучше предупреди местных скворцов, что на них, скорее всего, нападет толпа!"
  
  Хелена вытянулась, наблюдая за полетом попугая. Хлоя описала вызывающий круг у ее головы.
  
  "Маркус, она сможет жить, если будет на свободе?"
  
  "О, эта птица ведет очарованную жизнь".
  
  Хлоя приземлилась ненадолго. "Хлоя! Хлоя!" Хелена закричала.
  
  Еще больше отчаявшись поймать ее теперь, когда кто-то другой тоже был заинтересован, маленькие мальчики бросились наутек. Хлоя ускользнула от них и вспорхнула на крышу, подальше от досягаемости.
  
  "Спустись сюда и скажи мне, кто это сделал!" - в отчаянии закричала Хелена.
  
  "О, Керинтус! Керинтус! Керинтус!" - услужливо воскликнула Хлоя.
  
  Затем мы наблюдали, как попугай парит по постоянно уменьшающимся параболам в жарком синем римском небе.
  
  
  Глава LX
  
     
  
  
  Откладывать дальше было бесполезно.
  
  "Милая! Эта работа, которой я занимаюсь, глупая. Тебя сбивают с ног; твой дом рушится; самая великолепная женщина, с которой ты когда-либо ложился в постель, говорит тебе, что ты нужен ей; и все же ты отправляешься в облаву на злодеев - когда ты только что узнал, что человек, которого убили злодеи, был тем, кого ты оставил бы в живых только для того, чтобы самому убить его. '
  
  Дрожа, я закуталась в свой черный плащ. Это напомнило мне; в моей шляпе все еще лежали два моих пирожных от Минниуса, завернутые в виноградные листья, чтобы более или менее очистить их от пыли. "Возьми это; мы съедим это вместе сегодня вечером в доме твоего отца", - сказал я, стараясь не обращать внимания на болезненную потребность Хелены оставаться рядом. "Обещаю!"
  
  Она вздохнула. "Отец все равно хочет тебя видеть, теперь, когда ты на ногах".
  
  "Его должно подбодрить, если мне придется вернуть ему тебя!"
  
  "Мы можем поговорить об этом", - сказала Хелена, подразумевая, что обсуждать тут нечего.
  
  Я стукнул шляпой, чтобы стряхнуть немного известковой пыли, и нахлобучил ее на голову.
  
  "Ты выглядишь как вестница возмездия! Любому, кто увидит твой силуэт в арке, захочется развернуться и убежать ..."
  
  "Хорошо!" - сказал я.
  
  Грязь на моей коже и в волосах не давала мне покоя; я быстро ополоснулась в бане, пока обдумывала свои планы.
  
  Была середина дня. Теперь у меня было достаточно этой мозаики, чтобы чувствовать уверенность в том, что, начав манипулировать мозаиками, я смогу заполнить пробелы с помощью догадок и удачи. Я должен был увидеть Присциллу, женщин Гортензий и Северину Зотику. Керинт мог быть ложной зацепкой. Но если бы я мог узнать, где ошивался этот Керинтус, я тоже должен был его увидеть.
  
  Сначала я выбрал Аппия Присцилла, причем в его доме на Яникулане. Воодушевленный своим новым стимулом, я сделал правильный выбор.
  
  Напряжение сковало мои внутренности при мысли о встрече с фригийскими телохранителями, но организация Присцилла была снята с дежурства во время сиесты. По отвратительному коричневому седану в холле я понял, что там был сам Присцилус.
  
  Первая ошибка, которую допустил его носильщик, - это впустил меня. Вторая заключалась в том, что он пошел сообщить своему хозяину о приходе посетителя, не заметив, что посетитель плетется сзади.
  
  "Спасибо!" Я улыбнулся портье, отводя его с дороги, когда входил. "Нет необходимости представлять нас - Аппий Присцилус и я старые друзья".
  
  У меня была неприязнь к Присцилле, которая приукрасилась горькой завистью, как только я вошла в комнату.
  
  Это был просторный кабинет с откинутыми назад большими панельными дверями, открывавшими потрясающий вид на Тибр в направлении Рима. В руках любого компетентного дизайнера эффект был бы впечатляющим. Присцилус, вероятно, купил дом из-за его расположения, но затем полностью растратил его. Он был полон естественного света - и ничего больше, кроме плотно запечатанных сейфов. Присцилла завидовала самым элементарным предметам мебели. Он ограничился такой грязной краской и светильниками, что умудрился все испортить; должен быть закон, запрещающий портить потенциал такого идеального места.
  
  Я почувствовала, что морщу нос. Великолепное расположение делало дом гораздо более привлекательным, чем его офисный адрес на Эсквилине; но в нем стоял отвратительный запах запущенности.
  
  "Игра окончена, Присцилла. Тебе пора покидать Рим!"
  
  Присцилус, тот же коротышка с крысиным лицом, одетый, похоже, в точно такую же застиранную тунику, обрел свой голос с ядовитым хрипом. "Не трать мое время, Фалько!"
  
  "Или ты мой! Я призываю тебя ответить за убийство Новуса".
  
  "У тебя нет ничего общего со мной, Фалько!"
  
  "О, нет? Как насчет твоего праздничного подарка - превосходного фалернского вина!
  
  "С фалернским не было ничего плохого", - заверил меня Присцилус чересчур самодовольно.
  
  "Я соглашусь с этим!" - ухмыльнулся я. "Я попробовал капельку. Знаток мог бы сказать, что вино перегрелось, пока стояло в столовой, - но оно было таким гладким, какого я никогда не пил. Однако в целом лучше пить чистым! Специи, которые к нему прилагались, были довольно странного выбора ... - Он бросил на меня быстрый взгляд. - Лично я, - сказал я, - никогда не добавляю мирру и кассию в настоящие вина. Слишком горькая. Хотя это правда, что при более низком урожае мирра скроет множество грехов ..."
  
  Достаточно сказано. Я прошел дальше в комнату.
  
  Присцилус начал водить острым концом стилуса под ногтями. "Чего ты хочешь, Фалько?"
  
  "На самом деле, месть".
  
  "Вы будете разочарованы!"
  
  "Я так не думаю". Моя уверенность сбивала его с толку. Он был слишком поражен, чтобы даже послать за подкреплением. Мне это понравилось. Он боялся, что у меня может быть что-то на него, поэтому все, что мне нужно было сделать, это сообщить ему, что у меня есть. "Присцилла, я знаю, как был убит Гортензий Новус. Если дело когда-нибудь дойдет до суда, меня вызовут в суд в качестве свидетеля ...
  
  "Этого не будет". Он продолжал выкапывать грязь. Часть этого ила, вероятно, попала ему под когти, когда у него еще были молочные зубы.
  
  "Неверно. То, что я знаю, слишком компрометирует Крепито и Феликса, чтобы подкупить проводящего расследование претора, как бы глубоко он ни был связан с Крепито".
  
  "Откуда ты так много знаешь?" - усмехнулся Присцилус.
  
  "Я узнал, когда меня наняли отбиваться от маленького золотоискателя ..."
  
  "Девушка сделала это!" - попытался он; нерешительная попытка. "Она сидела в этой комнате, когда принесла приглашение, и фактически призналась, что если бы ей когда-нибудь захотелось избавиться от нежеланного мужа, она бы его отравила!"
  
  "Новус никогда не был ее мужем", - логично ответил я. "Хотя и полезно! Присутствие Северины, должно быть, казалось идеальным прикрытием для остальных из вас, кто хотел смерти Новуса. Не думай, что она не понимала! Я думаю, ее участие состояло в том, чтобы прийти сюда и подкинуть тебе идею. Она тебя подставила!
  
  Предполагалось, что ты сделаешь это после того, как они поженятся, но, к несчастью для нее, ты не смог дождаться.'
  
  "Какие у тебя доказательства?" - угрюмо спросил Присцилус.
  
  В тот вечер я поднялся в дом по делам. Я был свидетелем того, как твою пряность размешивали в бокале для вина; я видел, как выпили яд. Ну что ж! - воскликнул я, как будто все еще был поражен этим воспоминанием. - Не знаю, чего вы ожидали, но бедняга Новус определенно согнулся пополам от удивления! В следующую минуту он был растянут на полу уборной!'
  
  Эта причудливая смесь деталей и осознанного блефа начала оказывать желаемый эффект. "Сколько?" - устало спросил Присцилус.
  
  "О, я не ищу взятки!"
  
  "Сколько?" - повторил он. Очевидно, ему уже приходилось иметь дело с застенчивыми вымогателями.
  
  Я покачал головой. "Ты не можешь купить меня. Все зашло слишком далеко. Во-первых, я был очень расстроен, когда вы на днях меня поколотили - так что все, что я сказал толпе Гортензиуса, находясь в состоянии стресса из-за травмы, - это ваша собственная вина! '
  
  "Прекрати эти красивые разговоры, Фалько", - прорычал Присцилус, но я видел, что он недоумевает, что я сказал.
  
  Я выпрямился. "Вот моя теория: Крепито и Феликс обсуждали с тобой возможность избавиться от Новуса, если он будет вести себя грубо. Он это сделал, поэтому ты оставила ему дополнительный подарок. Когда он умер, эти двое сначала согласились с этим ". Присциллий ни с чем из этого не соглашался, хотя и не стал этого отрицать. "Они были несколько шокированы, когда я указал им, что, отравив фалернца - которым вы поспешили поделиться, - вы, должно быть, надеялись уничтожить не только Новуса, но и весь клан Гортензиусов".
  
  Он был хорош. Он был так хорош, что это было опасно. "Почему, - спокойно спросил меня Аппий Присцилл, - Феликс и Крепито могли вообразить, что я хочу это сделать?"
  
  Я улыбнулся. "Ты предупреждал их, чтобы они не брали никаких специй?" Он ничего не сказал. Это была ошибка; он попал в мои руки. Феликс и Крепито - не самые умные ребята на Виа Фламиния, но даже они в конце концов поняли: вы хотели чистого поля. Они спаслись только случайно. Новус никогда не умел ждать; это было так похоже на него - начинать готовить вино самостоятельно. Прежде чем он узнал, что Новус мертв, Феликс отнес фляжку в другую комнату - их египетский салон, - добавила я для большей убедительности. - Он оставил чашу для специй. Сначала Феликс и Крепито подумали, что вы совершили убийство Новуса каким-то блестящим и незаметным способом ...
  
  "Но ты сказал им обратное!" - холодно пригрозил Присциллий.
  
  "Это верно", - сказал я. "И теперь Поллия и Атилия также знают, что ты пыталась отравить их мужей. Они отправили Феликса и Крепито в суд".
  
  Присцилус нахмурился. Его узкий, скрытный склад ума будет сопротивляться мне всю дорогу. "Глупо с твоей стороны приходить сюда сегодня - я собираюсь стереть тебя с лица земли, Фалько!"
  
  "Нет смысла. Это не в моей власти. Гортензии осудят тебя. Их слуги видели, как ты передавал флягу. Они видели, как ты побежал обратно с миской для специй после ссоры с Новусом. Феликс и Крепито могут даже подтвердить, что существовал предварительный сговор. '
  
  "Они достаточно глупы, чтобы сделать это! Что ты задумал?" - требовательно спросил Присцилус с презрением в голосе.
  
  У меня опускаются руки. "Я ненавижу вас всех. Я ненавидел Novus; я был его арендатором. Квартира, которую он сдавал мне, была завышена по цене и в ней не хватало персонала, и сегодня она рухнула. Чуть не убила мою девушку; чуть не убила меня...'
  
  Присцилла обладал таким злобным характером, что мог понять подобный гнев. "Ты показываешь им на это пальцем?"
  
  "Что еще?" Прорычал я. "Если бы я мог обвинить этих ублюдков в отравлении, я бы это сделал! И теперь, пока они поливают грязью своего карманного судью, осуждая тебя и прихорашиваясь, я прибежал сюда. Я хотел видеть твое лицо, когда сказал тебе, что уже наблюдал за полицейскими, наводящими справки в твоем доме на Эсквилине, и их следующая остановка должна быть здесь..." По его крысиной физиономии я понял, что Присцилус уже сообразил, что это место находится за городской чертой, так что линчеватели могут прибыть не сразу.
  
  "Пора выдвигаться, если хочешь прихватить губку и несколько мешочков с деньгами!" - настаивал я. "Рим сейчас слишком мал, чтобы в нем прятаться, Присцилла. Ваша единственная надежда на выживание - это улизнуть и посмотреть на вершины Империи в течение нескольких лет ...'
  
  "Убирайся!" - сказал он. Он был слишком поглощен своей настоятельной потребностью сбежать, чтобы даже крикнуть фригийским телохранителям, чтобы они оставили на мне свой след.
  
  Я нахмурился, как будто мне не понравился порядок. Затем я поправил шляпу на шнурке, с горечью запахнул плащ и ушел.
  
  Грязный коричневый паланкин умчался несколько минут спустя.
  
  Лежа среди садовых кустов, я наблюдал, как несколько тяжеловесных сундуков уносились вместе с ним, поддерживаемые на плечах вспотевшими фригийцами. Я слышал, как Присцилус кричал им, чтобы они поторапливались, когда его несли по Яникулану к Виа Аврелия и Сублицийскому мосту.
  
  Между этим местом и портом в Остии было более тридцати верстовых столбов. Я надеялся, что он заставит этих фригийцев бежать всю дорогу.
  
  
  Глава LXI
  
     
  
  
  На самом деле все просто.
  
  Всего лишь несколько жалких предложений и немного лжи. Хулиганы такие чувствительные. Вы можете одурачить их любой мягкой историей, которая угрожает их образу жизни.
  
  Что дальше?
  
  Прежде чем я смогу сразиться с его соперницами, этими хитрыми самками на Пинчиане, честно говоря, мне нужен был отдых. Я нашел это - и, возможно, больше, чем рассчитывал, - совершив тихую прогулку по берегу Транстиберины.
  
  Я шел на север. Мне все равно нужно было идти на север. Я ничего не терял, поднимаясь за самый дальний отрог Яникулана и осматривая место давнего преступления.
  
  Цирк Калигулы и Нерона - самой зловещей пары персонажей, какую только можно встретить за баней, - расположен напротив большого правого изгиба реки, окаймляющей равнину Марса. По счастливой случайности, на той неделе не было скачек, но была небольшая выставка диких животных в клетках, окруженных обычными нервными школьниками, которые гадали, осмелятся ли они швыряться предметами, маленькой девочкой, которая хотела погладить тигра, и рассеянным дрессировщиком, который время от времени выбегал, чтобы предостеречь людей от решеток. На выставке были гиппопотам, неизбежный слон, два страуса и галльская рысь. Было несколько тюков мокрой, грязной соломы и печальный запах.
  
  У артистов было несколько брезентовых кабинок в тени стартовых ворот; проходя мимо, чтобы войти в Цирк, я услышал знакомый женский голос, рассказывающий какую-то безвкусную историю. '... Я подумал, что он просто пошел поиграть со своим подмигивателем, но он был занят несколько часов; в любом случае, я совсем забыл о нем - зачем беспокоиться?-но когда я пошла покормить питона, там был он; должно быть, он разделся для начала, прежде чем увидел змею - я нашла его съежившимся под навесом, слишком напуганным, чтобы кричать, - сплошь узловатые колени, а его бедный маленький набор снаряжения болтается там, как маникюрный набор из трех предметов ...'
  
  Я отдернула потрепанную занавеску и просияла. "Я больше никогда не смогу смотреть на ушную раковину! Талия! Как продвигается змеиный бизнес?"
  
  "Фалько! Ты все еще пытаешься сбежать из дома, чтобы заняться чем-нибудь авантюрным? Как ты узнал, что это я?"
  
  "О, кажется, я встретил попугая, которого вы, должно быть, когда-то знали ..."
  
  "Эта ужасная птица!" - сказала она.
  
  Ее спутница - худощавая особь, которая, должно быть, была женщиной, кормившей мужчину, поившего гиппопотама, - чопорно улыбнулась мне и выскользнула из кабинки.
  
  Талия стала более серьезной. "Ты одета как гонец с плохими новостями для кого-то".
  
  "Для злодеев, я надеюсь. Тот разговор, который у нас был на днях, мне очень помог. У тебя есть минутка?"
  
  - Давай подышим свежим воздухом, - предложила она, возможно, боясь, что ее подслушают.
  
  Она вывела меня наружу, в Цирк. Мы немного задержались у стартовых ворот, где когда-то пантера, должно быть, перекусила мужем Северины Фронто. В тишине мы с Талией поднялись на несколько рядов и сели на мраморные сиденья.
  
  "Я разрабатываю теорию о смерти Фронто. Талия, ты сказала, что никогда не встречалась с его женой. Так что, я полагаю, ты не знаешь, был ли у Северины любимый мужчина?"
  
  "Не могу сказать. Но Фронто думал, что знает".
  
  "Кого он подозревал?"
  
  "Я никогда не слышала имени. Но Фронто, казалось, верила, что есть кто-то, кого она давно знает, кто может маячить за сценой ".
  
  "Это подходит", - сказал я. "Она упомянула коллегу-рабыню своего прежнего хозяина; она носит кольцо, которое он ей подарил. И врач, который лечил другого ее мужа, сказал мне, что после этого к ней пришел "друг", чтобы утешить ее. Но сейчас нигде нет никаких следов этого парня."На самом деле, когда мы вместе напивались, она сказала, что он в Преступном мире. "Скажи мне, Фронто и Северина были вместе всего несколько недель. Кажется, она о нем плохого мнения. Он ее поколотил?'
  
  "Вероятно".
  
  "Грубоватый тип? Все сладкое, пока они не поженились, потом он перешел на кислое?"
  
  "Ты же знаешь мужчин!" - усмехнулась она. Но потом добавила: "Фронто не любил, когда из него делали дурака".
  
  - И он решил, что Северина его быстро раскрутила?
  
  "Не так ли?" Мы немного посидели, размышляя. "Мне обязательно идти в суд, Фалько?"
  
  "Не уверен".
  
  "Кто позаботится о моей змее?"
  
  "Я постараюсь не впутывать тебя в это... Но я знаю девушку, которая добра к животным, если уж на то пошло".
  
  "Я думала об этом скотоводе", - сказала Талия, объясняя, почему ее так беспокоит дальнейшее развитие событий. "Я уверен, что он пришел к нам работать примерно в то время, когда Фронто женился - я не могу быть уверен, но у меня была идея, что она убедила Фронто взять его на работу".
  
  Я улыбнулся. "Это теория, которую я разработал".
  
  - Дело в том, - медленно проговорила она. - Думаю, теперь я могу вспомнить имя скотовода...
  
  "Таинственный Гай?" Я выпрямился. "Тот, кто выпустил пантеру, которую затем раздавила падающая стена?" Что-то еще встало на свои места, пока мы тихо сидели здесь; подробности я услышал от Петрониуса: "Трое детей погибли, когда обвалился пол ... У Гортензий в среднем один судебный процесс в месяц ... Где-то на Эсквилине рухнула стена и убила человека..." - "Полагаю, это не Керинтус?"
  
  "Ты гнилой клоп", - со смехом обвинила меня Талия. "Ты все это время знал!"
  
  Я знал и кое-что еще. Теперь я понимаю настоящую причину смерти Гортензия Новуса.
  
  Время шло. Когда я добрался до особняка Гортензиусов, уже смеркалось, но его владельцы так любили демонстрировать свою наживу, что уже установили ряды смоляных факелов и десятки мерцающих ламп. Как обычно, я оказался в приемной, которая была для меня совершенно новой, один.
  
  Вольноотпущенники храбро отбросили свою скорбь по Новусу и развлекали друзей. Оттуда доносился слабый аромат надушенных гирлянд, и время от времени, когда открывалась дверь, я улавливал отдаленный гул смеющихся голосов и дрожание бубна. Сообщение, которое я отправил, было оформлено в интригующую рамку с предупреждением внизу. Рабыня вернулась от Сабины Поллии и попросила меня подождать. Чтобы скоротать время, пока компания наедалась, она приготовила для меня несколько собственных лакомых кусочков: угощение, красиво сервированное на трех серебряных подносах, сопровождаемое бутылью их хорошо выдержанного сетинского вина. Я обнаружил, что это хорошее качество, потому что был не в настроении пробовать лакомые кусочки, поэтому поглощение, по крайней мере, их сета показалось мне всего лишь вежливым.
  
  На подносе с вином стояли одинаковые кувшины с горячей и холодной водой, маленькая горелка для угля, чаши с травами, остроконечное ситечко и изящные витые кубки для вина из зеленого сирийского стекла: я забавлялся ими в течение получаса, мужчины откинулись на спинку дивана, украшенного серебряными львами, и задумчиво оглядели ярко обставленную комнату. Это было слишком великолепно, чтобы чувствовать себя комфортно, но я достигла той стадии, когда возлежание среди безвкусицы, презрение к ней соответствовало моему горькому настроению.
  
  Вскоре Сабина Поллия действительно появилась. Она слегка покачивалась и предложила налить мне еще вина своими прекрасными руками. Я сказал ей, что у меня большой бокал, без трав и воды. Она рассмеялась, налила две порции, села рядом со мной, а затем мы обе опрокинули по глоточку чистого Сетинума.
  
  После нескольких дней неправильной диеты оно показалось мне более насыщенным, чем я могла выдержать. Но я справилась с ним, вскочила на ноги и налила себе еще. Я вернулась и села рядом с Поллией. Она положила локоть на спинку дивана прямо за моей головой, опираясь на руку, пока я смотрел в ее изысканное лицо. От нее пахло какими-то сонными духами, выжатыми из желез животных. Она слегка раскраснелась и наблюдала за мной из-под опытных полуприкрытых век.
  
  "Ты хочешь мне что-то сказать, Фалько?"
  
  Я лениво улыбнулся, любуясь ею с близкого расстояния, в то время как ее рука лениво щекотала мое ухо. Превосходное вино приятно обжигало мне горло. "Есть много вещей, которые я мог бы рассказать тебе, Сабина Поллия, - большинство из них не имеют отношения к причине, по которой я пришел!" Я провел пальцем по идеальной линии ее щеки. Она не подала никаких признаков осознания; я тихо спросил: "Вы с Атилией понимаете, что есть свидетели того, что вы пытались сделать с отравленным тортом?"
  
  Она замерла. "Может быть, Атилии следует быть здесь?" В ее голосе не было ни смущения, ни каких-либо других чувств, которые я мог бы распознать.
  
  "Как пожелаешь". Она не сделала ни малейшего движения, чтобы послать за своим закадычным другом, поэтому я продолжил: "У Гортензии Атилии, по крайней мере, было оправдание в том, что она думала, что обеспечивает своего маленького ребенка. А как насчет тебя?" Поллия просто пожала плечами. "У тебя нет детей?"
  
  "Нет". Я подумал, было ли это сознательным выбором, чтобы сохранить ее фигуру. Затем она спросила: "Фалько, ты пришел угрожать нам?"
  
  "Теоретически я направляюсь к претору и сообщаю о том, что мне известно. Я понимаю, - вмешался я, когда она попыталась прервать меня, - пинцианский претор в большом долгу перед вашей семьей. Но я напомню ему, что при новой администрации Веспасиана, если он хочет получить консульство, в его интересах продемонстрировать, насколько беспристрастным он может быть. Прошу прощения, беспристрастность, как правило, жестока к личным друзьям претора!'
  
  "Почему он должен тебя слушать?"
  
  "Как ты знаешь, у меня есть влияние во Дворце".
  
  Поллия переехала. "Атилия захочет это услышать. Атилия замешана в этом, Фалько; Атилия купила торт ..." - Она замолчала. Я предположил, что она постоянно пила всю ночь.
  
  Я держал их порознь достаточно долго, чтобы нарушить их самообладание; я кивнул. Она хлопнула в ладоши, подзывая рабыню, и вскоре в комнату поспешила Гортензия Атилия. Поллия тихо разговаривала с ней в дальнем конце комнаты, пока я играла со стаканами на подносе с вином.
  
  "Итак, что ты пришел нам сказать?" Спросила Атилия, подходя ко мне и принимая оживленную позу.
  
  "Вообще-то, я подумала, тебе будет интересно узнать, что Аппий Присцилл только что уехал из города". Атилия тут же нахмурилась; Поллия, которая была более пьяна, последовала ее примеру. "Это было мое предложение. Я сообщил ему, - сказал я, стараясь казаться услужливым, - что Крепито и Феликс выяснили, как Новус был отравлен бутылкой вина, оставленной здесь Присциллусом, и что они поняли, что он также намеревался убить их. Присциллий понял, что эта новость может немного разгорячить их! Он думает, что они обвиняют его."Я сел на ложе со львами, откинул голову назад и улыбнулся им. "Могу я спросить вас, дамы, что вы сделали с фляжкой?"
  
  Поллия хихикнула. "Мы вылили вино в качестве возлияния на погребальный костер" - Должно быть, на похоронах Новуса; не тогда, когда мы хоронили повара. "А потом, - объяснила она с легким взрывом глупости, - мы тоже бросили фляжку в огонь!"
  
  "Уничтожаешь улики? Неважно; это не имело отношения к делу".
  
  "Не относится к делу?" Переспросила Атилия. Для матери будущего сенатора она была немодно резкой.
  
  "Фалернец был безвреден. Присцилла отравила специи, которые он оставил, чтобы смешать с ними. Это Виридовикс взял специи, бедняга. Итак, вы видите, Присцилла всего лишь убила вашего повара.'
  
  "Тогда что случилось с Новусом?" Спросила Атилия.
  
  "Гортензий Новус был отравлен чем-то, что съел". Они были в полном внимании. "Я полагаю, вы заметили, - сказал я им, - что, когда блюдо с тортом появилось на столе, ваш фирменный предмет был убран?" Атилия напряглась; Поллия бы справилась, но она была слишком пьяна. Должно быть, они приготовились к отравлению, а затем расслабились, когда подумали, что кто-то помешал их усилиям. Теперь я говорил им, что они убийцы, когда они больше не были готовы иметь с этим дело. "К сожалению, торт был убран Севериной Зотикой, которая подумала, что Новус насладится им в качестве угощения после ужина в одиночестве... Полагаю, вы понимаете, - серьезно сказал я, - что, если дело дойдет до суда, наказанием за убийство будет скормление львам на арене?
  
  Чувство вины ослепило моих слушателей, заставив их не заметить никаких пробелов в этой истории. Они подошли и сели по обе стороны от меня. "Что ты хочешь сказать?" Пробормотала Поллия. "Если дело дойдет до суда?"
  
  "Ну, мне пришлось поместить детали в место, где я храню свои записи, - на случай, если со мной что-нибудь случится, ты же знаешь... Но в настоящее время, кроме Зотики, я единственный, кто знает ".
  
  "Собираетесь ли вы с ней что-нибудь предпринять по этому поводу?" Спросила Атилия.
  
  Я почесал подбородок. "Я думал об этом по дороге сюда". Они приободрились. "Рыжая тебя не побеспокоит. Зотике придется сократить свои убытки; у меня есть доказательства смерти ее прошлых мужей, которые она не может рисковать обнародовать. '
  
  "А как насчет тебя?" Сладко проворковала Атилия.
  
  "Это могло бы принести мне хороший бонус".
  
  - От кого? - резко спросила Атилия, меняя тон.
  
  "Любой обвинитель, который хочет получить пикантное дело; некоторые из них покупают мою информацию, чтобы придать блеск своей карьере. Ваша история гарантированно соберет суды и за одну ночь прославит юристов. Я мог бы заработать много денег, если бы сдал тебя. '
  
  Поллия прямо сказала: "Тогда ты можешь заработать много денег, если не будешь этого делать!"
  
  Она заслужила империю Novus: действительно энергичная деловая женщина, полная практических идей! Я посмотрел на каждую из них по очереди. Учитывая дурную репутацию некоторых доносчиков, я знал, что смогу убедить их в чем угодно. Чем чернее, тем лучше. "Я открыт для предложений. Есть схема, которую я запускаю со своей девушкой для упрощения перемещения крупных сумм наличности."Плачевные предложения были тем, что они поняли. "На самом деле вы с ней встречались; я послал ее сюда, чтобы узнать второе мнение, когда вы нанимали меня, - Хелена Юстина".
  
  - Дочь сенатора?'
  
  Я рассмеялся. "Это то, что она тебе сказала? Она со мной! Та школа, которую она якобы основала - ну, вот как мы работаем. Если вы хотите, вы можете пожертвовать пожертвование для школы Хелены. '
  
  "Сколько?" - отчеканила Атилия. Я извлек из воздуха огромную фигуру. "Фалько, этого достаточно для греческого университета!"
  
  "Нужно все исправить", - заверил я ее. "Нам нужно построить настоящую школу, иначе обложка никуда не годится. К счастью, я знаю, где есть участок земли, который вы можете нам уступить - одна из ваших собственных квартир обрушилась сегодня во время ланча в Piscina Publica - Моя квартира! - прорычал я, когда Поллия начала протестовать.
  
  Наступило короткое молчание. Я стал по-настоящему серьезным. "Были убиты люди. Слишком много людей. Вопросы будут заданы в Сенате. Лучше предупредите Феликса и Крепито, что их вялый агент уже повешен на уличном распятии, и они сталкиваются с повышенным интересом общественности к их делам. Взгляните фактам в лицо, дамы; вам нужно разобраться с бизнес-методами, которые использовал Novus, и сделать это быстро. Я предлагаю ускоренную программу общественных работ: начните платить за общественные фонтаны. Установите несколько статуй. Найдите себе имя получше, потому что в настоящее время ваше положение не могло быть хуже. Например, - предложил я, - мы могли бы назвать новую школу в честь семьи Гортензиусов. Это достойный и респектабельный проект, призванный произвести впечатление на сообщество!'
  
  Никто не засмеялся, хотя один из нас пытался.
  
  Поллия, пошатываясь, поднялась на ноги. Она чувствовала себя плохо. Я поднял свой кубок с вином, когда она выбегала из комнаты. Воцарилась тишина, пока я осушал кубок и готовился уходить.
  
  Атилия повернула голову; она подошла так близко, что ее дыхание защекотало мне щеку. Я вспотел. Тогда мне ничего не оставалось делать, кроме как ждать, пока Гортензия Атилия подставит свое прекрасное лицо для моего поцелуя.
  
  "Извини", - хрипло сказал я. "Еще слишком рано, у меня слишком много дел - и, кроме того, я хороший мальчик!"
  
  
  Глава LXIII
  
     
  
  
  На Пинчийском холме чистый аромат каменных сосен донесся до моего измученного мозга. Рим лежал впереди, окутанный чернотой, его географию различали только слабые огоньки на Семи холмах; я мог различить Капитолий и две вершины Авентина; в другом направлении, должно быть, находился Келимонтиум. Было бы неплохо съесть пирожное, чтобы ускорить шаг. Но мне пришлось обойтись без него, когда я свернул вниз по оживленным вечерним улицам, чтобы встретить свое последнее испытание.
  
  По пути к Северине я завершил еще одно важное дело; я зашел на мраморный двор. Он был открыт, но освещался всего одной-двумя свечами. Каменщик приближался по жутким линиям грубо отесанного камня; его незабываемые уши торчали, как кругляшки, по обе стороны от лысого купола. Он с тревогой вглядывался в меня, когда я стояла в ожидании в конце аллеи среди травертина, все еще закутанная в свой бесформенный черный плащ и затененная широкими полями шляпы.
  
  "Скавр! Северина была на связи по поводу своего поручения? Ты сказал мне, что ей нужно проконсультироваться с другими людьми ".
  
  "Другие ее друзья отказались. Северина заплатила за памятник".
  
  "Она может позволить себе время от времени отдавать дань уважения мертвым! Скавр, я никогда не забываю обещаний; я сказал тебе, что вернусь, когда она примет решение ..."
  
  Скавр хмыкнул. "Камень уже исчез".
  
  "Куда едем?"
  
  "Гробница на Аппиевой улице".
  
  "Не из фамилии Гортензий?"
  
  "Имя Москус, я полагаю".
  
  Каменщик ошибался, если думал, что этого будет достаточно; я был в настроении совершенствовать вещи. - Я не собираюсь бродить среди призраков в это время ночи. - я улыбнулась ему. - Не примеряй это на себя, Скавр. Я всегда могу пойти в другой день, но я знаю, что мне это не понадобится... Все, что мне нужно, - это формулировка. Просто покажи мне свою карманную доску для записей...
  
  Он знал, что я вижу у него на поясе вощеные таблички, которыми он пользовался для заметок. Поэтому он вернул пару, содержащих более свежие заказы, и вот оно.
  
  Не то, что я предполагал, когда наводил справки в первый раз. Но именно то, чего я ожидал сейчас:
  
  D + M
  
  C+CERINTO
  
  LIB+C+ РАЗОРВАТЬ+
  
  MOSC+VIXIT+
  
  XXVI+ANN+SEV
  
  ЭРИНА+ЗОТИКА
  
  +LIB+SEVERI+
  
  FECIT
  
  Я читаю это вслух, медленно расшифровывая монументальную стенографию: "Духу усопшего Гаю Керинту, вольноотпущеннику Гайнса Севера Московского, прожившему двадцать шесть лет: Северина Зотика, вольноотпущенница Севера, установила это"... Очень приглушенная. На вашей диаграмме есть свободное место. Что вы удалили в конце?'
  
  "О ... она не могла решить, стоит ли добавить "вполне достойна его". В конце концов, она по какой-то причине опустила это".
  
  Достаточно невинная фраза, часто используемая на надгробиях, установленных женами, или их неофициальном эквиваленте. Иногда, без сомнения, дань была ироничной. Но любой, кто прочитает ее, сделает вывод о близком родстве.
  
  Итак, я мог бы объяснить масону причину, по которой Северина заставила себя опустить эти слова: как бы сильно она ни хотела хорошо отзываться о своем собрате-вольноотпущеннике, девушка была слишком профессиональна, чтобы оставить хоть малейшую зацепку.
  
  
  Глава LXIV
  
     
  
  
  Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как я был в доме на улице Абакус. Сейчас была ночь, но дом был залит светом; ей пришлось заплатить за масло для своих канделябров на три солидных суммы. В большинстве домов работа прекратилась бы. Но Северина делала единственное, что оставалось любящей дом девушке, у которой на этой неделе не было потенциального мужа; сидела за своим ткацким станком, планируя, как найти другого.
  
  Я наблюдала за ней, вспоминая, что говорила мне моя сестра Майя о том, что нужно обращать внимание на подлинность плетения. Я так и предполагала. Даже если ничему другому в ней нельзя было доверять, она работала уверенно. Когда я вошел, она смогла удержать шаттл в движении, хотя и сердито посмотрела вверх.
  
  "Обед убран, Фалько!"
  
  "И ужин тоже! Извини". Я подошел к дивану, так что ей пришлось отвернуться от своей работы. Я устало закрыл лицо руками. "О, Зотика! Сегодня было одно испытание за другим; боги, я устала...'
  
  "Мы можем вам что-нибудь предложить?" - она почувствовала себя обязанной спросить.
  
  "Нет. Все, чего я хочу, - это честная компания и беседа с другом!" Я тяжело вдохнула, затем с трудом выдохнула воздух, чтобы прочистить легкие. Когда я поднял глаза, она совсем сбросила шерсть и нервно наблюдала за мной. "Я только что вышла из дома Гортензиев. До этого Присцилла".
  
  "Что случилось?" К этому времени она уже вся трепетала от восторга перед грандиозным событием. Она знала, что я пришел закончить дела. Возбуждение было ее средством; мне пришлось бы неожиданно подставить ей подножку, иначе у меня никогда бы не получилось.
  
  "Плохая игра и в основном ложь! В любом случае, я завернул все это для тебя ... боюсь, женщины напоили меня вином; я не в себе ..." Я выдавил улыбку, затем всплеснул руками. "Я чувствую себя запачканной, Зотика! Я возмущена, что со мной играют. Меня особенно возмущает откровенный намек на то, что я всего лишь еще одно привлекательное произведение искусства, которое любая вольноотпущенница, имеющая больше денег, чем может купить любая дискриминация!" - начала я приятную болтовню. "Мне нравится быть настоящей находкой. Годы нанесли мне один или два удара, которые больше никогда не будут нанесены, но моя индивидуальность была отшлифована и стала отличной инвестицией для ценителя ...'
  
  "В чем дело, Фалько?" - хихикнула Северина.
  
  "Ничего. На самом деле, я думаю, что все в порядке. Я думаю, что без малейших надлежащих доказательств я натравил на них всех устрашителей!"
  
  "Тогда скажи мне!"
  
  Я пересчитал их на пальцах. Крепито и Феликс знают, что Присцилла с радостью отравила бы их - так что опасная идея совместного партнерства отвергнута. Теперь, когда Novus исчез, их власть над империей Гортензий немного ослабла - особенно после того, как я сказал, что они могут попасть под расследование сената. Им следует спешно покончить со своими деловыми привычками и посвятить свою жизнь общественным работам ... Присцилус считает, что двое других сдают его закону. Он умчался в длительный морской круиз. Это должно быть хорошей новостью для его арендаторов. Если повезет, он утонет прежде, чем осмелится вернуться в Рим.'
  
  "Как ты всего этого добился?"
  
  "Это было ерундой! Убедительность и обаяние. Тем временем Поллия и Атилия в ужасе от того, что, если они сделают что-то не так, я отправлю их на арену за попытки отравить Новуса. В обмен на мое молчание они совершают благородные поступки - в своем собственном роскошном стиле, конечно. Я убедила их направить свою энергию на учреждение для девочек-сирот. Ты сирота, не так ли; я мог бы подыскать тебе жилье, если хочешь...
  
  "Сколько спиртного они тебе дали?"
  
  "Недостаточно; это был очень приемлемый винтаж!"
  
  Северина рассмеялась надо мной. Я просиял в ответ. Внезапно она поняла, что веселье было уловкой, и я, в конце концов, был трезв.
  
  "Мой дом сегодня рухнул", - сказал я. Я позволил улыбке погаснуть из моих глаз. "Но, конечно, ты все об этом знаешь".
  
  
  Глава LXV
  
     
  
  
  Я наблюдал, как Северину гложет неуверенность.
  
  "Какая была бы ирония судьбы, Зотика, если бы я привлек тебя к суду не за кого-либо из твоих мужей - или даже не за убийство Новуса, - а обвинил в убийстве людей, которые погибли сегодня! Пожилая леди, о которой я слышал только стук в стены, и семья, о которой я даже не подозревал, жили там. '
  
  Мы оба сидели неподвижно.
  
  "Почему ты не спрашиваешь?" - усмехнулся я.
  
  Она выдавила из себя слова: "С твоим другом все в порядке?"
  
  "Что тебе до этого?" Опасность ее положения давно читалась в этих все еще голубых глазах, но то, что она думала, лежало слишком глубоко, чтобы проникнуть внутрь. "Ты знал ее, не так ли?" Я спросил. В моем голосе было достаточно стали, чтобы она подумала, что Хелена, возможно, мертва. "Она принимала те же ванны, что и ты".
  
  - Я думал, ты послал ее...
  
  "Да, я понимаю это. Ты был неправ. Это была ее собственная идея. Должно быть, она хотела знать, с чем я имею дело. Она никогда не говорила мне, иначе я бы запретил это - во всяком случае, попытался. Сопротивление Хелены доминированию было одной из тех вещей, на которые я впервые клюнул. '
  
  - Что с ней случилось? - сумела спросить Северина.
  
  "Квартира обрушилась. Все, кто был внутри, погибли". Я сделал паузу. "О, нет необходимости сидеть здесь и гадать, стоит ли тебе признаваться, Зотика! Я знаю, кого винить. Коссус сказал мне. Ты знал. Фактически ты отдал приказ. Тогда самое близкое, что ты сделал, чтобы предупредить меня, было жалкой попыткой заманить меня сюда сегодня - не говоря уже о ком-то еще, кто мог там быть! '
  
  В лице Северины произошла перемена, но настолько незаметная, что я не смог определить это. Не то чтобы я хотел. Даже если она и испытывала сожаление, я был ожесточен против нее.
  
  "Я не питаю надежды предъявить вам обвинение. Я потерял своего свидетеля; Коссус мертв. Он позволил опознать себя, и местные расправились с ним. В любом случае, домовладельцами были Гортензии. Их агент никогда не должен был получать от вас указаний. Почему вы это сделали? Чтобы избавиться от меня, потому что я стала угрозой для вас? Что заставило тебя передумать? Надежда в конце концов использовать меня?'
  
  Наконец она заговорила. "Ты должен быть благодарен, что я пыталась держать тебя подальше!"
  
  "Пока ты устранял Хелену?" Она была резка; она поняла, что я вообще не смог бы обсуждать это, если бы это было правдой. "Хелену не было в здании, иначе ты был бы мертв. У тебя была причина для того, что ты сделал сегодня. Не притворяйся, что хотел меня. Даже если бы и хотела, ты действительно веришь, что я обратился бы к тебе - или к любой другой женщине, - если бы потерял ее таким образом? Но твой мотив был гораздо сложнее. Я знал, что ты ревнуешь - и все же ты ревновал нас обоих. Тебе была ненавистна мысль о том, что другие люди владеют тем, что ты потерял... Я наклонился вперед, чтобы подойти ближе, когда она присела на свой табурет. "Расскажи мне о Гае Керинте, Зотика".
  
  Это был первый раз, когда я был уверен, что удивил ее. Даже сейчас она отказывалась что-либо выдавать: "Ты, очевидно, знаешь!"
  
  "Я знаю, что ты и он оба происходили из семьи Москусов. Я знаю, что Керинф убил Гриттия Фронтона. Я мог бы это доказать; был свидетель. Но судьба решила за меня, что Керинфус не предстанет перед судом. Я знаю, что Керинфус был раздавлен падающей стеной. Я знаю, что стена принадлежала Гортензию Новусу. '
  
  Она закрыла глаза в знак неприкрытого признания.
  
  Я мог бы догадаться об остальном: "Керинф был твоим рабом. Что случилось - ты полюбила его? После того, как вышла замуж за Севера Москвы, или раньше?"
  
  "Потом", - спокойно ответила она.
  
  "Когда Москус умер, ты была свободной женщиной с хорошим наследством. Вы с Керинтом могли бы пожениться и вести приятную жизнь. Откуда такая жадность? Накопление огромного приданого было его идеей или вашей?'
  
  "И то, и другое".
  
  "Очень деловой тон! Как долго вы собирались продолжать?"
  
  "Не после Фронто".
  
  "Итак, сначала был Москва - это Керинф выбрал место своего учителя в жарком амфитеатре?"
  
  "Керинт купил билет; вы не можете винить его за солнце!"
  
  "Я могу винить его за то, что он не уберег старика Москуса от этого! Затем аптекарь Эприй; ты как-то сам с этим справился. И, наконец, человек-дикий зверь. Здесь две ошибки - Фронто никогда не говорил вам, что у него есть племянник, который ожидает наследования, и он также избивал вас. Керинт, должно быть, мог смириться с тем, что ты ложишься в постель с другими мужчинами, но он был против жестокости. Его решение было настолько жестоким, насколько он мог это сделать. Но вскоре Керинт попал под какую-то типично неустойчивую каменную кладку Novus. В итоге у вас была запятнанная репутация, мертвый любовник, деньги, к которым вы, вероятно, потеряли вкус, - и вам нечем было заняться, кроме мести.'
  
  Ее кожа напоминала пожелтевший папирус, но ее дух не изменился. "Ты можешь говорить все, что хочешь, Фалько".
  
  "И ты не сдвинешься с места? Я не так уверен. Ты, должно быть, прокладывала себе путь к Новусу с настоящей страстью в сердце, но в ту ночь, когда я сказал тебе, что он мертв, это потрясло тебя, Зотика. Не притворяйся, что это не так! Я думаю, ты осознала правду: ненависть была пустым мотивом. Новус был мертв, но и твой возлюбленный тоже. Керинфус никогда бы не узнал, что ты отомстила за него. На этот раз не было никого, кто разделил бы твой триумф. На этот раз ты был один. Какова, как ты сказал мне, была цель всего этого? Убийство Новуса было совсем не похоже на радость планирования будущего с тем, кого ты любила, не так ли, Зотика? Северина качала головой, отказываясь принимать мои доводы. "Я знаю, Зотика! Я знаю, что ты чувствовала, когда потеряла его, и я знаю, что ты чувствуешь сейчас. Как только ты вот так делишься собой, другой человек становится частью тебя навсегда ". На этот раз у нее вырвался негромкий возглас протеста. Было слишком поздно; заставлять ее признать, какие эмоции я испытывал к Хелене, только вызывало у меня отвращение. "Чего я не могу понять, так это того, как человек, который сам пережил настоящую потерю, мог намеренно причинить то же самое кому-то другому!
  
  По крайней мере, дорогие боги, когда умер Керинф, вам не пришлось стоять на улице и смотреть, как рушится стена!" По ее лицу пробежала дрожь; я больше не хотел этого видеть. "Я знаю, что ты убил Новуса".
  
  "Ты не знаешь, как".
  
  "У меня есть несколько советов".
  
  "Недостаточно, Фалько".
  
  "Я знаю, что ты подтолкнул Присцилла к мысли о яде, и, вероятно, женщин Гортензий тоже..."
  
  "Их никогда не нужно было подталкивать!"
  
  "Я знаю, что ты предотвратил слабую попытку женщин и, вероятно, остановил бы Присциллу, но ты вышел из дома перед едой. Нервы сдали, не так ли - без поддержки Керинта? Но зачем выставлять остальных подозреваемыми, а потом держать их всех в стороне? Зачем рисковать, разрушая свое алиби, нанимая меня? О, ты действительно любишь заигрывать с опасностью, но ты рискнула, Зотика. Я не совсем бесполезна; я оправдала их, даже если не могу осудить тебя. И почему бы не позволить им довести дело до конца и выполнить поручение за тебя? - Она ничего не сказала. Я понял ответ; он крылся в ее одержимости. "Ты так сильно ненавидел Новуса, что тебе пришлось прикончить его самому".
  
  "Нет доказательств, Фалько!"
  
  "Доказательств нет", - мягко согласился я. Нет смысла притворяться, что это не так. "Пока нет. Но доказательства должны существовать, и я их найду. Ты сам себя приговорил к тому, что пытался сделать с Хеленой сегодня. Она в безопасности, но я никогда не прощу тебя. Я могу быть таким же терпеливым, каким ты была с Новусом, и таким же коварным. Теперь ты можешь никогда не успокоиться, Зотика. Одно неверное движение, и я выйду на тебя...
  
  Она встала. Она сопротивлялась. "Хелена никогда не останется с тобой, Фалько! Она выросла в слишком комфортных условиях и знает, что может добиться большего. Кроме того, она слишком умна!"
  
  Я благосклонно посмотрела на нее снизу вверх. "О, она останется".
  
  "Держись таких, как ты, Фалько".
  
  "Я делаю это!" - я выпрямился. "Я ухожу сейчас".
  
  "Я поблагодарю тебя и заплачу потом".
  
  "Я не хочу от тебя ни того, ни другого".
  
  Северина печально рассмеялась. "Тогда ты дурак! Если ты хочешь жить с дочерью сенатора, тебе нужны деньги даже больше, чем нам с Керинтом".
  
  Ее насмешка не смогла меня воодушевить. "Мне действительно нужны деньги. Мне нужно четыреста тысяч сестерциев; давайте будем точны".
  
  "Претендовать на звание игрока среднего звена? Тебе это никогда не удастся!"
  
  "Я сделаю это. И я сохраню свою целостность".
  
  Мое нелепое социальное положение, казалось, зажгло в ней отчаянную надежду в конце концов подкупить меня. "Ты должен остаться со мной, Фалько. Мы с тобой могли бы хорошо поработать в этом городе. Мы думаем одинаково; у нас обоих есть амбиции; мы никогда не сдаемся. Мы с вами могли бы создать полезное партнерство в любой выбранной нами области -'
  
  "У нас нет ничего общего; я уже говорил тебе".
  
  Она протянула мне руку со странной, серьезной официальностью. Я знал, что, должно быть, чуть не сломал ее. Я знал, что никогда не добьюсь этого сейчас.
  
  Я прижал большой палец к медному кольцу, ее знаку любви от Керинта. "Значит, все это была продуманная кампания мести, да? Все ради Венеры? Все ради любви?"
  
  Внезапный смех осветил ее лицо. "Ты никогда не прекращаешь пытаться, не так ли?"
  
  "Нет".
  
  "Или потерпит неудачу, Фалько!"
  
  Это было ее знакомое мстительное прощание.
  
  Когда я выходила из дома, как раз подходил кто-то еще. Фигура подтянутая, как у дядюшки букмекера: яркая туника, бронзовая кожа, начищенные ботинки, много тоника для волос - но не все шикарно. Он был остер, как перец. Хотя я давно его не видел, я сразу узнал его: "Луций!" Это был секретарь эсквилинского претора.
  
  
  Глава LXVI
  
     
  
  
  Как только я понял, кто это был, мое сердце подпрыгнуло: я догадался, что произошло что-то новое.
  
  Мы танцевали друг вокруг друга на пороге. "Я уже ухожу", - улыбнулась я.
  
  "Корвин услышал, что есть еще одно дело, требующее ответа: "Мы продолжали уворачиваться и щуриться, как соперники. "Как у вас дела?" - спросил Луций.
  
  "Она снова на свободе. Мне удалось выяснить, кто организовал убийство импортера животных, но преступник мертв. Он был ее любовником, но без него ее одной в суд не подашь. Я заставил ее признать, что до недавнего времени у нее был партнер, но это все. '
  
  "Других свидетельств нет?" - спросил Луций.
  
  "Пшик". У меня создалось впечатление, что он что-то скрывает. Я схватила его за локоть и втянула в круг света от бронзового фонаря, который висел на крыльце Северины. Он не сопротивлялся. "Что за идея, Луций? Ты выглядишь очень довольным собой!"
  
  Продавец ухмыльнулся. "Это мое, Фалько!"
  
  Я поднял обе руки, отступая. "Если ты что-то нашел ... Это выгодная сделка, Лусий".
  
  Он сказал мне тихим голосом: "Она у меня в аптеке".
  
  Я думал, мы оба загнали аптекарский угол в угол. "Как? Тот врач, который его осматривал, сделает наконец заключение?"
  
  "Нет. Но он говорил тебе, что обычно никогда не посещал Эприус?"
  
  Я кивнул. "Очевидно, его вызвали после удушения, потому что он жил через дорогу".
  
  "И, вероятно, потому, что Северина знала, что он дурак... Что я выяснил, - продолжил Луций, - так это то, что у Эприя действительно был свой врач".
  
  "В честь знаменитого кашля, который его убил?"
  
  "У Эприя никогда не было кашля".
  
  "Я так понимаю, вы поговорили с его постоянным шарлатаном?"
  
  "Я так и сделал. И я обнаружил, что в течение многих лет его собственный врач лечил его от геморроя. Знахарь считал Эприя очень тщеславным и настолько смущенным своей проблемой, что Северина, возможно, не знала ".
  
  "Имеет ли это отношение к нашему расследованию?"
  
  "Ну что ж!" - Лусий был по-настоящему доволен собой. "Я показал обычному врачу остатки пастилки от кашля, которой якобы задохнулся Эприй, хотя и не сказал ему, что это должно было быть. Она была довольно изуродована и частично растворилась, но он был совершенно уверен, что это дело его собственных рук.'
  
  "Что потом?"
  
  "Когда я сказал ему, с какого конца тела его пациента была извлечена пастилка, он был крайне удивлен!" Я уже начал догадываться. "Верно", - весело сказал Луций. "Она, должно быть, знала, что у Эприя есть маленькая коробочка волшебных леденцов, но он солгал ей об их назначении. "Пастилка от кашля", от которой, по словам Северины, он задохнулся, на самом деле была одной из его свечей от геморроя!'
  
  Я сказал, стараясь не слишком громко смеяться: "Это произведет сенсацию в суде!"
  
  На лице клерка появилось прищуренное выражение. "Я же говорил тебе, что это мое, Фалько".
  
  "Ну и что?" - Он ничего не сказал. Я вспомнил, что ему нравятся рыжие. "Ты сумасшедший, Лусий!"
  
  "Я еще не принял решения".
  
  "Если ты зайдешь просто посмотреть на нее, она примет решение за тебя ... Что ты в ней находишь?"
  
  "Помимо спокойных привычек, интересной внешности - и того факта, что я жил бы на грани опасности каждую минуту, проведенную с ней?" - спросил клерк с печальным отсутствием иллюзии.
  
  "Ну, ты точно знаешь, что тебя ждет - а это больше, чем знает большинство людей! Она говорит, что не намерена повторно выходить замуж, а это значит, что она активно ищет своего следующего мужа. Сделай шаг вперед, мой мальчик, но не обманывай себя, ты будешь тем, кто сможет контролировать ее...
  
  "Не волнуйся. То, что осталось от пастилки, сделает это".
  
  "Где эти отвратительные доказательства?"
  
  "Это безопасно".
  
  - Где, Луций? - спросил я.
  
  "Я не идиот. Никто не может до этого добраться".
  
  "Если ты когда-нибудь скажешь ей, где это, ты покойник!"
  
  Луций похлопал меня по плечу. В нем была спокойная уверенность, которая почти напугала меня. "Я обеспечил идеальную защиту, Фалько: если я умру до того, как буду готов отправиться в путь, мои душеприказчики найдут улики вместе с показаниями врача под присягой и пояснительной запиской".
  
  Настоящий адвокатский клерк!
  
  "Теперь я вхожу", - сказал он. "Пожелайте мне удачи!"
  
  "Я не верю в удачу".
  
  "На самом деле я тоже", - признался Луций.
  
  "Тогда я скажу тебе вот что: я встретила гадалку, которая сказала мне, что следующий муж, к которому привязалась Северина, доживет до глубокой старости ... я полагаю, это зависит от того, верите ли вы в предсказателей. У вас есть заначка?'
  
  "Я мог бы", - осторожно ответил Луций.
  
  "Не говори ей".
  
  Луций рассмеялся. "Я и не собирался!"
  
  Я отошла от крыльца; он встал в очередь, чтобы позвонить.
  
  "Я все еще думаю, что вы должны сказать мне, куда вы положили роковой мармелад".
  
  Он решил, что кому-то еще было бы полезно знать: "Корвин недавно передал свое завещание в Дом весталок". Стандартная процедура для сенатора. "Он позволил мне приложить к нему свое. если со мной что-нибудь случится, Фалько, мои душеприказчики обнаружат, что на моем завещании стоит довольно интригующая печать...'
  
  Он был прав: он не был идиотом. Никто, даже император, не мог получить завещание без надлежащей санкции, после того как оно было передано на хранение девственницам-весталкам.
  
  "Доволен?" - спросил он меня, улыбаясь.
  
  Это было великолепно. Мне понравилось. Если бы у него не было такого отвратительного вкуса на женщин, мы с Лусиусом могли бы стать настоящими друзьями.
  
  Я даже подумал, с легким оттенком ревности, что, возможно, Северина Зотика наконец-то встретила свою пару.
  
  
  Глава XLVII
  
     
  
  
  Сенатор сидел в саду во внутреннем дворе и разговаривал со своей женой. На самом деле у них был такой вид, словно они все время ходили вокруг да около какой-то темы, пока она им обоим не надоела: вероятно, мне. Но у Камилла Вера в руке была виноградная гроздь, и он продолжал непринужденно срывать плоды даже после того, как увидел меня, в то время как Джулия Хуста, чьи темные волосы в сумерках делали ее поразительно похожей на Елену, не сделала ни малейшего движения, чтобы нарушить тишину.
  
  "Добрый вечер, сэр, Джулия Хуста! Я надеялся, что смогу найти здесь вашу дочь".
  
  "Она приходит", - проворчал ее отец. "Берет мои книги, расходует горячую воду, совершает набеги на винный погреб! Ее матери обычно удается обрывать разговор; я считаю, что мне повезет, если я увижу, как ее пятка исчезает за дверным косяком ". Я начал ухмыляться. Он был мужчиной, сидящим в своем саду среди мотыльков и цветочных ароматов, позволившим себе привилегию высказываться против своей молодежи. "... Я воспитал ее; я виню себя - она моя ..."
  
  - Верно! - подтвердила его жена.
  
  "Она была здесь сегодня вечером?" Я вмешался, чтобы с улыбкой спросить ее мать.
  
  "О да!" - громко воскликнул ее отец. "Я слышал, твой дом рухнул?"
  
  "Одна из этих штучек, сэр! Повезло, что нас не было дома ..." - Он размашистым жестом указал мне на каменную скамью. "Ваш дом рухнул; поэтому Елене Юстине пришлось спросить меня, как заменить документы на наследство ее тети Валерии; Елена пришла, чтобы совершить набег на ее старую комнату в поисках платьев; Елена хотела, чтобы я сказал вам, что они увидятся позже ..."
  
  "С ней все в порядке?" Мне удалось протиснуться внутрь, снова повернувшись к ее маме в надежде на здравый смысл.
  
  "О, она казалась самой собой", - прокомментировала Джулия Хуста.
  
  Шутки сенатора закончились; воцарилось молчание.
  
  Я собрался с духом. "Мне следовало прийти раньше".
  
  Родители Елены переглянулись. "Зачем беспокоиться?" - пожал плечами Камилл. "Совершенно ясно, что происходит ..."
  
  "Я должен был объяснить".
  
  "Это извинение?"
  
  "Я люблю ее. Я не стану извиняться за это."Джулия Хуста, должно быть, резко дернулась, потому что я услышала, как задрожали ее серьги, а волан ее палантина прошуршал по каменной кладке со скрипом вышивки.
  
  Тишина снова затянулась. Я встал. "Мне лучше пойти и найти ее".
  
  Камилл рассмеялся. "Могу я предположить, что ты знаешь, где искать, или нам следует организовать поисковую группу?"
  
  "Кажется, я знаю, где она".
  
  Как бы я ни устал, я шел пешком. Я приблизился к своему старому логову на высоком гребне Авентина; я шел к нему, волоча ноги, думая о красивых домах, которыми владеют богатые люди, и об ужасных дырах, в которых, по их мнению, будут жить бедняки.
  
  Я вошла в Двенадцатый округ. Запахи дома ударили мне в нос. Волчий свист, без насилия, преследовал меня в темноте, когда я шла по переулку.
  
  Площадка у фонтана.
  
  Из всех стонущих многоквартирных домов во всех грязных городских переулках самым унизительным, должно быть, является Фонтейн-Корт...
  
  Возле парикмахерской Родан и Азиакус подняли свои гладиаторские оправы со скамейки, на которой они болтали; затем они снова опустились. Они могли бы найти другой день, чтобы поколотить меня. В прачечной я услышал веселые звуки, доносившиеся оттуда, где Ления, должно быть, развлекала своего грязного жениха. Рим был полон женщин, планирующих, как обвести вокруг пальца своих мужчин; ухмыляясь, я задавался вопросом, удалось ли ей убедить его назвать день.
  
  Открылась дверь. Очерченная на фоне света позади, я мельком увидел беспорядочную глыбу, увенчанную несколькими клочками волос; Смарактус!
  
  Я полностью расплатилась до ноября; нет смысла останавливаться, чтобы оскорблять его. Это продолжится. Я могла бы поупражняться в риторике в другой раз. Делая вид, что не замечаю его, я плотнее запахнула плащ и надвинула шляпу, чтобы пройти мимо, как какой-то зловещий призрак, окутанный черным. Он знал, что это я; но отступил назад.
  
  Я напрягла ноги, затем, согретая ностальгией по знакомому раздражению, преодолела первый из этих удручающих шести лестничных пролетов.
  
  
  Глава LXVIII
  
     
  
  
  Это место представляло собой свалку.
  
  Амфора, украденная из особняка сенатора, стояла, прислоненная к тому, что сошло за стол. Пробка была вынута. Вот что происходило здесь, когда я был в другом месте, разбираясь с делом ... Два кондитерских голубка, сочащиеся соком изюма, стояли на старом выщербленном блюде, клюв к клюву, как побитые неразлучники. Одному все еще удавалось выглядеть достаточно прилизанным, но у другого хвост устало свисал - как у меня.
  
  Очаровательная особа, которая делала вид, что принимает сообщения, сидела на балконе с бокалом вина и читала одну из моих личных вощеных табличек. Вероятно, ту, которую я бы приказал ей не читать. Поэзия.
  
  Она оставила на столе запасной кубок на случай, если кто-нибудь из любителей приличного вина окажется поблизости. Я налил себе выпить. Затем прислонился к откидной двери и постучал своим перстнем с печаткой. Она, казалось, не обратила на это внимания, но ее ресницы слегка взъерошились, так что я решил, что мое мужественное присутствие было замечено.
  
  "Фалько живет здесь?"
  
  "Когда ему захочется".
  
  "У меня есть сообщение".
  
  "Лучше отдай это мне".
  
  "Ты прекрасна".
  
  Она подняла глаза. "Привет, Маркус".
  
  Я одарил ее своей властной улыбкой. "Привет, фрукт! Все кончено. Зашел так далеко, как только мог".
  
  "Ты осудишь ее?"
  
  "Нет".
  
  Елена отложила в сторону мои стихи. Рядом с ней на скамейке стояла небольшая пирамидка опубликованных работ. На ней была одна из моих самых поношенных туник, а ее ноги были обуты в пару старых мятых тапочек, тоже моих. Я сказал: "Доверься мне, я выберу девушку, которая щиплет мою одежду и совершает набеги на мою библиотеку!"
  
  "Это от дяди Публия", - она указала на свитки. Я знала, что у сенатора был брат, который умер ранее в том же году, потерявшись в море (совершил серьезную ошибку в политике). "В его доме был беспорядок, возвращающийся в провинцию, где он служил молодым человеком ..."
  
  "Ты все это прочел сегодня вечером?" - Спросила я, опасаясь, что поддерживать интерес к этому быстрому чтению будет дорогостоящим занятием.
  
  "Просто пропускаю".
  
  "Пропустил что-нибудь хорошее?"
  
  "Я читал о короле Джубе. Он женился на Клеопатре Силене, дочери Марка Антония. Он кажется довольно интересным человеком - для короля. Один из тех эксцентричных частных ученых, которые пишут подробные заметки на любопытные темы - например, трактат о молочае. '
  
  "Старая добрая Джуба!"
  
  "Вы знакомы с Молочаем?"
  
  "Естественно". - Это прозвучало так, как будто я подумала, что, во имя Аида, такое молочай? Я ухмыльнулась. "Молочай - это такое зеленое растение, все того же болезненного цвета: листья в форме копья и мелкие цветки..."
  
  Елена Юстина свела свои выразительные брови вместе, затем замолчала таким тоном, который означал: Откуда этот идиот знает о Молочае! Я услышал теплое бульканье: смех, полный восторга, который она приберегала, чтобы поддразнить меня. "О, ты внук садовника!"
  
  "И полна сюрпризов!" - сказал я, защищаясь.
  
  "Ты умница", - ответила Хелена, нежно посмотрев на меня.
  
  "Мне нравится проявлять интерес. Я умею читать. Я читаю все, что попадается мне под руку. Если ты оставишь эти свитки по всему дому, к концу недели я стану экспертом по королю Джубе."Я чувствовал себя разбитым; возможно, из-за неудачи в расследовании. Я не авентинский мужлан. Куда бы я ни пошел, я замечаю разные вещи. Я обращаю внимание на новости форума. Когда люди говорят, я внимательно слушаю..."Терпеливое молчание Елены остановило мой горький, бурный поток. "Я знаю, например, что ты, моя дорогая, хочешь сказать мне что-то особенное о Молочае".
  
  Она улыбнулась. Мне понравилась улыбка Елены. "Ее можно использовать в медицине. Царь Джуба назвал один вид Euphorbia в честь своего врача. Euphorbus использовал ее как слабительное. Имей в виду, - язвительно заявила моя дорогая, - я бы не позволила Молочаю влить в меня ни ложки!
  
  "Почему бы и нет?"
  
  "Доза должна быть точно подобрана. У молочая есть и другое применение".
  
  "Скажи мне", - пробормотал я, выжидающе наклоняясь вперед при виде блеска в ее прекрасных глазах.
  
  "В провинции короля Джубы лучники рисуют ею наконечники стрел. Молочай также очень ядовит".
  
  Отравленные стрелы обычно действуют , вызывая быстрый паралич ... так где же, - спросил я, чтобы доставить ей удовольствие рассказать мне, хотя я уже знал, - находится эта провинция, в которой когда-то служил твой дядя, и у которой был знаменитый и образованный король?'
  
  - Мавритания, - сказала Елена.
  
  Я закрыл глаза.
  
  Хелена встала и обняла меня. Она говорила спокойным, рассудительным тоном, который использовала, когда мы распутывали дело. "Конечно, это ничего не доказывает. Юрист может отрицать, что это вообще было доказательством. Но если адвокат обвинения зачитал отрывок из трактата короля Джубы, а затем вы рассказали суду о свитке, который видели в доме Северины, то - если адвокат был убедителен и вам удалось выглядеть более разумным, чем обычно, - это как раз та красочная деталь, которая может привести к осуждению. '
  
  Я открыла глаза. - У растений есть млечный сок; я помню это по прополке. Наверное, горьковатый на вкус. Возможно, она смешала сок с медом, чтобы Новус с жадностью поглощал его...
  
  Елена нашла способ прижать меня еще ближе; я покраснел, но пошел ей навстречу, как говорится, на полпути. "Вы разобрались, как она это применила?" - спросила она.
  
  "Мы оба знали это некоторое время назад", - кивнула Хелена. "Она намазала яд на то серебряное блюдо, которое использовалось на званом обеде для тортов. Затем она покрыла его глазурью из яичного белка, чтобы яд не попал на пирожные. Минний прислал семерых; так что, когда Северина не пришла на ужин, если все были вежливы - а мне говорили, что они были вежливы, - на блюде должно было остаться последнее пирожное. На протяжении всей бизнес-конференции Гортензий Новус, должно быть, не спускал с нее глаз. Когда вечеринка закончилась и он исчез, он бросился обратно в столовую. Он доел оставшееся печенье. Тогда...'
  
  Я остановился.
  
  "Затем, - закончила за меня Елена, - Гортензий Новус облизал тарелку!"
  
  Это привело бы к обвинительному заключению? Только косвенно. Но все доказательства в той или иной степени косвенные. Адвокат защиты хотел бы указать на это.
  
  Был ли в этом какой-то смысл? Золотоискательница сколотила свое состояние. Теперь она может исправиться; возможно, Лусий исправит ее. У меня была личная причина осудить Северину, но еще более сильный мотив напасть на моего бывшего домовладельца Новуса. Если бы Северина не убила Новуса ради меня, я бы сегодня сам был убийцей.
  
  "Маркус, ты устал. Лучше бы я никогда не говорил тебе. Ты сделал достаточно, теперь отпусти!"
  
  "Нет клиента", - сказал я. "Нет причин что-либо делать... Нет справедливости!" - Воскликнул я.
  
  Правосудие было для людей, которые могли себе это позволить. Я был бедным человеком, которого нужно было содержать самому и порядочной женщине, с доходом, которого едва хватало, чтобы я мог дышать, не говоря уже о сбережениях.
  
  Правосудие никогда не оплачивало счета бедняка.
  
  Я освободилась и подошла к краю своего балкона, глядя на темную тень Яникулана. Это было место для жизни: хорошие дома с восхитительными садами на склонах холмов и чудесными видами. Недалеко от Тибра, но река отделяет вас от городской суеты, ее шума, грязи и напряженности. Когда-нибудь, когда у меня будут деньги, яникулан, возможно, будет где-нибудь искать дом.
  
  Хелена подошла ко мне сзади, уткнувшись носом в мою спину.
  
  "Сегодня я видел дом, который куплю для тебя, если мы когда-нибудь разбогатеем", - сказал я.
  
  "На что это было похоже?"
  
  "Стоит подождать..."
  
  Мы легли спать. Кровать там была такой же ужасной, какой я ее помнил, но почувствовал себя лучше, когда Хелена оказалась в моих объятиях. Все еще стояли сентябрьские календы; только этим утром я обещал уделить моей даме немного внимания. Я засыпал. Она будет ждать меня. Завтра утром мы проснемся вместе, и нам нечего будет делать, кроме как наслаждаться жизнью. Теперь, когда дело было закончено, я мог оставаться в постели целую неделю.
  
  Я лежал, все еще думая о том, что произошло сегодня. Когда Хелена подумала, что я заснул, она погладила меня по волосам. Притворившись, что я сплю, я начал ласкать ее.
  
  Затем мы оба решили все-таки не ждать до завтра.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"