«Приключение зловещего незнакомца» было впервые опубликовано в журнале «Эскиз» 22 октября 1924 года. Братья Десмонд и майор
Оквуд были созданы Валентином Уильямсом (1183–1946), писавшим как Дуглас Валентайн.
— Это был чертовски скучный день, — сказал Томми и широко зевнул.
— Почти время чая, — сказала Таппенс и тоже зевнула.
В Международном детективном агентстве дела шли не очень оживленно. Долгожданное письмо от торговца ветчиной не пришло, и добросовестных дел не последовало.
Альберт, посыльный, вошел с запечатанным пакетом, который положил на стол.
— Тайна запечатанного пакета, — пробормотал Томми. — Там были сказочные жемчужины великой русской княгини? Или это была адская машина, призванная разнести на куски «Блестящих детективов» Бланта?
— На самом деле, — сказала Таппенс, разрывая пакет. — Это мой свадебный подарок Фрэнсису Хэвиленду. Довольно мило, не так ли?
Томми взяла из ее протянутой руки тонкий серебряный портсигар, заметила надпись, выгравированную ее собственным почерком: « Фрэнсис из Таппенс », открыла и закрыла портсигар и одобрительно кивнула.
— Ты разбрасываешься деньгами, Таппенс, — заметил он. «Я получу такой же, только в золотом цвете, на свой день рождения в следующем месяце. Представьте себе, что можно тратить такие вещи на Фрэнсиса Хэвиленда, который всегда был и всегда будет одним из самых совершенных ослов, которых когда-либо создал Бог!»
— Вы забываете, что я возил его во время войны, когда он был генералом. Ах! это были старые добрые времена».
— Да, — согласился Томми. «Я помню, в больнице ко мне приходили красивые женщины и сжимали мою руку. Но я не посылаю им всем свадебные подарки. Я не думаю, что невесту особо заинтересует этот твой подарок, Таппенс.
«Он красивый и тонкий для кармана, не так ли?» — сказала Таппенс, не обращая внимания на его замечания.
Томми сунул его в свой карман.
— Совершенно верно, — сказал он одобрительно. «Привет, вот Альберт с дневной почтой. Вполне возможно, что герцогиня Пертширская поручит нам найти ее приз Пеке.
Они вместе перебирали письма. Внезапно Томми издал протяжный свист и поднял один из них в руке.
— Синее письмо с русской маркой. Помните, что сказал Шеф? Мы должны были следить за такими письмами.
«Как интересно», — сказала Таппенс. «Наконец-то что-то произошло. Откройте его и посмотрите, соответствует ли содержимое графику. Торговец ветчиной, не так ли? Полминуты. Нам понадобится молоко к чаю. Они забыли оставить его сегодня утром. Я пошлю за этим Альберта.
Она вернулась из приемной, отправив Альберта с поручением, и обнаружила Томми, держащего в руке синий лист бумаги.
— Как мы и думали, Таппенс, — заметил он. — Почти слово в слово то, что сказал Шеф.
Таппенс взяла у него письмо и прочитала его.
Оно было написано на тщательном, высокопарном английском языке и якобы принадлежало некоему Грегору Феодорскому, который очень хотел узнать новости о своей жене. Международному детективному агентству было предложено не пожалеть средств и сделать все возможное, чтобы выследить ее. Сам Федорский в данный момент не мог покинуть Россию из-за кризиса в торговле свининой.
«Интересно, что это на самом деле означает», — задумчиво сказала Таппенс, разглаживая простыню на столе перед ней.
— Я полагаю, это какой-то код, — сказал Томми. «Это не наше дело. Наше дело — передать его шефу как можно скорее. Лучше просто проверьте это, отмочив марку и посмотрев, есть ли под ней цифра 16».
— Хорошо, — сказала Таппенс.
— Но мне следует подумать…
Она остановилась как вкопанная, и Томми, удивлённый её внезапной паузой, поднял глаза и увидел крупную мужскую фигуру, загородившую дверной проём.
Незваный гость был человеком властной внешности, крепкого телосложения, с очень круглой головой и мощной челюстью. Ему могло быть около сорока пяти лет.
— Прошу прощения, — сказал незнакомец, входя в комнату со шляпой в руке. — Я обнаружил, что ваша приемная пуста, а дверь открыта, поэтому я рискнул вторгнуться. Это Международное детективное агентство Бланта, не так ли?
— Конечно, это так.
— А вы, наверное, мистер Блант? Мистер Теодор Блант?
«Я мистер Блант. Вы хотите посоветоваться со мной? Это мой секретарь, мисс Робинсон.
Таппенс изящно склонила голову, но продолжала пристально разглядывать незнакомца сквозь опущенные ресницы. Ей было интересно, как долго он стоит в дверях и как много он видел и слышал. От ее внимания не ускользнуло то, что даже пока он разговаривал с Томми, его взгляд то и дело возвращался к синей бумаге в ее руке.
Голос Томми, резкий и предупреждающий, напомнил ей о нуждах момента.
— Мисс Робинсон, пожалуйста, делайте заметки. Теперь, сэр, не будете ли вы любезны изложить вопрос, по которому вы хотите получить мой совет?
Таппенс потянулась за блокнотом и карандашом.
– начал здоровяк довольно резким голосом.
«Меня зовут Бауэр. Доктор Чарльз Бауэр. Я живу в Хэмпстеде, где имею практику. Я пришел к вам, мистер Блант, потому что за последнее время произошло несколько довольно странных происшествий.
— Да, доктор Бауэр?
«Дважды за последнюю неделю меня вызывали по телефону по срочному делу – и каждый раз обнаруживали, что вызов поддельный. В первый раз я подумал, что надо мной разыграли розыгрыш, но, вернувшись во второй раз, я обнаружил, что некоторые из моих личных бумаг сдвинуты и перепутаны, и теперь я считаю, что то же самое произошло и в первый раз. Я провел тщательный поиск и пришел к выводу, что весь мой стол был тщательно обшарен, а различные бумаги заменены в спешке».
Доктор Бауэр остановился и посмотрел на Томми.
— Ну что, мистер Блант?
«Ну, доктор Бауэр», — ответил молодой человек, улыбаясь.
— Что ты об этом думаешь, а?
— Ну, во-первых, мне нужны факты. Что ты хранишь в своем столе?
— Мои личные бумаги.
'Точно. Итак, из чего состоят эти частные бумаги? Какую ценность они представляют для обычного вора или любого конкретного человека?
«Я не думаю, что для обычного вора они вообще будут иметь какую-либо ценность, но мои заметки о некоторых малоизвестных алкалоидах будут интересны любому, кто обладает техническими знаниями по этому предмету. Я занимаюсь изучением подобных вопросов в течение последних нескольких лет. Эти алкалоиды являются смертельными и ядовитыми ядами, и, кроме того, их практически невозможно отследить. Они не дают никаких известных реакций.
— Значит, их тайна будет стоить денег?
— Для недобросовестных людей — да.
— И вы подозреваете — кого?
Доктор пожал массивными плечами.
«Насколько я могу судить, в дом не проникли силой снаружи. Кажется, это указывает на кого-то из моих домашних, и все же я не могу поверить… — Он резко замолчал, затем начал снова, его голос был очень серьезным.
— Мистер Блант, я должен безоговорочно отдать себя в ваши руки. Я не смею обращаться по этому поводу в полицию. В трех моих слугах я почти полностью уверен. Они служили мне долго и верой и правдой. Тем не менее, никто не знает. Затем со мной живут два моих племянника, Бертрам и Генри. Генри хороший мальчик, очень хороший мальчик, он никогда не доставлял мне беспокойства, отличный трудолюбивый молодой человек. Бертрам, к моему сожалению, совсем другого характера — дикий, экстравагантный и упорно праздный».
— Понятно, — задумчиво сказал Томми. — Вы подозреваете, что ваш племянник Бертрам замешан в этом деле. Теперь я с вами не согласен. Я подозреваю, что это хороший мальчик – Генри.
'Но почему?'
«Традиция. Прецедент. Томми легкомысленно махнул рукой. — По моему опыту, подозрительные персонажи всегда невиновны — и наоборот, мой дорогой сэр. Да, определенно, я подозреваю Генри.
— Извините, мистер Блант, — сказала Таппенс, прерывая разговор почтительным тоном. — Я правильно понял, что доктор Бауэр сказал, что эти записи о… э-э… малоизвестных алкалоидах — хранятся в столе вместе с другими бумагами?
— Они хранятся в письменном столе, моя дорогая юная леди, но в потайном ящике, местонахождение которого известно только мне. Следовательно, они до сих пор не поддаются поиску».
— И что именно вы от меня хотите, доктор Бауэр? — спросил Томми. — Ожидаете ли вы, что будут произведены дальнейшие поиски?
— Да, мистер Блант. У меня есть все основания так думать. Сегодня днем я получил телеграмму от моего пациента, которого я отправил в Борнмут несколько недель назад. В телеграмме сообщается, что мой пациент находится в критическом состоянии, и просят меня немедленно спуститься. Будучи подозрительным в связи с событиями, о которых я вам рассказал, я сам отправил телеграмму с предоплатой указанному пациенту и выяснил, что он здоров и не присылал мне никаких повесток. Мне пришло в голову, что если я притворюсь, будто меня схватили, и должным образом уеду в Борнмут, у нас будет очень хороший шанс обнаружить злодеев за работой. Они – или он – несомненно, подождут, пока домочадцы лягут спать, прежде чем приступить к работе. Я предлагаю вам встретиться со мной возле моего дома сегодня в одиннадцать часов вечера, и мы вместе расследуем этот вопрос.
— На самом деле, надеясь поймать их с поличным. Томми задумчиво постучал по столу ножом для бумаги. — Ваш план кажется мне превосходным, доктор Бауэр. Я не вижу в этом никакой загвоздки. Позвольте мне посмотреть, ваш адрес…?
— Лиственницы, Переулок Палача — боюсь, довольно одинокая часть. Но с нас открывается великолепный вид на пустошь.
— Совершенно верно, — сказал Томми.
Посетитель поднялся.
— Тогда я буду ждать вас сегодня вечером, мистер Блант. У «Ларчей» – скажем, без пяти одиннадцать – на всякий случай?
'Конечно. Без пяти одиннадцать. Добрый день, доктор Бауэр.
Томми встал, нажал кнопку звонка на своем столе, и появился Альберт, чтобы проводить клиента. Доктор ходил решительно прихрамывая, но, несмотря на это, было видно его мощное телосложение.
«Отвратительный клиент», — пробормотал Томми про себя. — Ну, Таппенс, старушка, что ты об этом думаешь?
— Я скажу вам одним словом, — сказала Таппенс. ' Косолапость! '
'Что?'
— Я сказал Косолапость! Мое изучение классики не прошло даром. Томми, это растение. Действительно малоизвестные алкалоиды – я никогда не слышал более слабой истории».
«Даже мне это показалось не очень убедительным», — признался ее муж.
— Вы видели его глаза на письме? Томми, он один из банды. Они поняли, что вы не настоящий мистер Блант, и жаждут нашей крови.
— В таком случае, — сказал Томми, открывая боковой шкаф и ласковым взглядом рассматривая ряды книг, — нашу роль выбрать легко. Мы братья Оквуд! А я Десмонд, — твердо добавил он.
Таппенс пожала плечами.
'Все в порядке. Пусть будет по-своему. Я бы скорее стал Фрэнсисом. Франциск был гораздо умнее их двоих. Дезмонд всегда попадает в засаду, а Фрэнсис появляется в роли садовника или чего-то в самый последний момент и спасает ситуацию.
«Ах!» - сказал Томми. - Но я буду супер Десмондом. Когда я приеду в Лиственницы…
Таппенс бесцеремонно прервала его.
— Ты не собираешься сегодня вечером в Хэмпстед?
'Почему нет?'
«Идите в ловушку с закрытыми глазами!»
«Нет, моя дорогая девочка, иди в ловушку с открытыми глазами. Есть большая разница. Думаю, нашего друга, доктора Бауэра, ждет небольшой сюрприз.
— Мне это не нравится, — сказала Таппенс. — Вы знаете, что происходит, когда Десмонд не подчиняется приказам шефа и действует самостоятельно. Наши приказы были совершенно ясными. Немедленно отправить письма и немедленно сообщить обо всем, что произошло».
— Вы не совсем правильно поняли, — сказал Томми. «Мы должны были немедленно сообщить, если кто-нибудь войдет и упомянет число 16. Никто этого не сделал».
— Это придирка, — сказала Таппенс.
— Это бесполезно. Мне нравится играть в одиночку. Моя дорогая старина Таппенс, со мной все будет в порядке. Я пойду вооруженный до зубов. Суть всего в том, что я буду настороже, и они об этом не узнают. Шеф похлопает меня по плечу, чтобы я хорошо поработал ночью.
— Ну, — сказала Таппенс. «Мне это не нравится. Этот человек силен, как горилла».
«Ах!» - сказал Томми. - Но подумай о моем синеносом автомате.
Дверь приемной открылась, и появился Альберт. Закрыв за собой дверь, он подошел к ним с конвертом в руке.
— Вас ждет джентльмен, — сказал Альберт. — Когда я начал свой обычный трюк, утверждая, что вы помолвлены со Скотланд-Ярдом, он сказал мне, что знает об этом все. Сказал, что сам приехал из Скотленд-Ярда! И он написал что-то на карточке и засунул ее в этот конверт».
Томми взял конверт и открыл его. Когда он прочитал открытку, на его лице промелькнула улыбка.
— Этот джентльмен развлекался за ваш счет, говоря правду, Альберт, — заметил он. — Проводите его.
Он бросил карточку Таппенс. На нем было написано имя «Детектив-инспектор Димчерч», а поперек карандашом было нацарапано: «Друг Мэрриота».
Еще через минуту детектив Скотленд-Ярда уже входил во внутренний кабинет. Внешне инспектор Димчерч был того же типа, что и инспектор Мэрриот: невысокого роста, коренастый, с проницательными глазами.
— Добрый день, — весело сказал детектив. — Мэрриот уехал в Южный Уэльс, но перед отъездом он попросил меня присмотреть за вами двоими и за этим местом в целом. О, благословите вас, сэр, — продолжал он, когда Томми, казалось, собирался его перебить, — мы все об этом знаем. Это не наше ведомство и мы не вмешиваемся. Но в последнее время кто-то понял, что все не так, как кажется. Сегодня днем у вас был джентльмен. Я не знаю, как он себя называл, и не знаю, как его настоящее имя, но знаю о нем совсем немного. Достаточно, чтобы хотеть узнать больше. Прав ли я, предполагая, что сегодня вечером он назначил вам свидание в каком-то конкретном месте?
— Совершенно верно.
— Я так и думал. Уэстерхем Роуд, 16, Финсбери Парк – это было?
— Тут ты ошибаешься, — сказал Томми с улыбкой. «Совершенно неправильно. Лиственницы, Хэмпстед.
Димчерч, казалось, был искренне озадачен. Очевидно, он этого не ожидал.
— Я этого не понимаю, — пробормотал он. «Должно быть, это новая планировка. Вы сказали, Лиственницы, Хэмпстед?
'Да. Я встречусь с ним там сегодня в одиннадцать часов вечера.
— Не делайте этого, сэр.
'Там!' вырвался из Таппенс.
Томми покраснел.
— Если вы думаете, инспектор… — горячо начал он.
Но инспектор успокаивающе поднял руку.
— Я скажу вам, что я думаю, мистер Блант. Место, где вы хотите быть сегодня в одиннадцать часов вечера, находится здесь, в этом офисе.
'Что?' - воскликнула изумленная Таппенс.
«Здесь, в этом офисе. Неважно, откуда я знаю – отделы иногда пересекаются – но сегодня вы получили одно из тех знаменитых «синих» писем. Старый, как его там, после этого. Он заманивает вас в Хэмпстед, следит за тем, чтобы вы ушли с дороги, и заходит сюда ночью, когда все здание пусто и тихо, чтобы на досуге хорошенько обыскать окрестности.
— Но почему он должен думать, что письмо окажется здесь? Он бы знал, что я должен иметь это при себе, иначе передал бы это другим.
— Прошу прощения, сэр, но именно этого он не знал. Возможно, он допустил тот факт, что вы не настоящий мистер Блант, но он, вероятно, думает, что вы добросовестный джентльмен, купивший этот бизнес. В этом случае письмо будет носить обычный деловой характер и будет подано как таковое».
— Понятно, — сказала Таппенс.
— И это именно то, что мы должны дать ему подумать. Сегодня вечером мы поймаем его с поличным.
— Так вот в чем план?
'Да. Это шанс всей жизни. Теперь, позвольте мне посмотреть, который час? Шесть часов. В какое время вы обычно уходите отсюда, сэр?
— Около шести.
— Похоже, вы, как обычно, покинули это место. На самом деле мы вернемся к нему как можно скорее. Я не думаю, что они придут сюда раньше одиннадцати, но, конечно, могут. Если вы меня извините, я просто пойду осмотрюсь снаружи и посмотрю, смогу ли я увидеть кого-нибудь, наблюдающего за этим местом.
Димчерч ушел, и Томми начал спор с Таппенс.
Это продолжалось некоторое время, было жарким и резким. В конце концов Таппенс внезапно капитулировала.
— Хорошо, — сказала она. — Я сдаюсь. Я пойду домой и буду сидеть там, как хорошая маленькая девочка, пока ты будешь бороться с мошенниками и дружить с детективами, — но подожди, молодой человек. Я еще буду с тобой расквитаться за то, что ты удерживал меня от веселья.
В этот момент вернулся Димчерч.
— Берег кажется достаточно ясным, — сказал он. — Но ты не можешь сказать. Лучше, кажется, уйти обычным способом. Они больше не будут следить за этим местом, когда ты уйдешь.
Томми позвонил Альберту и велел ему запереться.
Затем все четверо направились в гараж неподалеку, где обычно оставляли машину. Таппенс вела машину, и Альберт сидел рядом с ней. Томми и детектив сидели позади.
Вскоре их задержала пробка на дороге. Таппенс оглянулась через плечо и кивнула. Томми и детектив открыли правую дверь и вышли на середину Оксфорд-стрит. Через минуту или две Таппенс поехала дальше.
— Лучше пока не заходите, — сказал Димчерч, когда они с Томми поспешили на Хейлхэм-стрит. — Ключ у вас, все в порядке?
Томми кивнул.
— Тогда как насчет ужина? Еще рано, но здесь, напротив, есть маленькое местечко. Мы поставим столик у окна, чтобы можно было все время наблюдать за этим местом.
Они очень хорошо поужинали, как и предложил детектив. Томми нашел инспектора Димчерча весьма интересным собеседником. Большая часть его официальной работы проходила среди международных шпионов, и у него были истории, которые удивляли его простого слушателя.
Они оставались в маленьком ресторанчике до восьми часов, когда Димчерч предложил переехать.
— Сейчас совсем темно, сэр, — объяснил он. — Мы сможем проскользнуть внутрь, и никто об этом не узнает.
По его словам, было довольно темно. Они перешли дорогу, быстро оглядели пустынную улицу и проскользнули в подъезд. Затем они поднялись по лестнице, и Томми вставил ключ в замок приемной.
В этот момент он услышал, как ему показалось, свист Димчерча рядом с собой.
— Чего ты насвистываешь? — резко спросил он.
- Я не свистел, - сказал Димчерч, очень удивленный. — Я думал, ты это сделал.
— Ну, кто-то… — начал Томми.
Дальше он не пошел. Сильные руки схватили его сзади, и, прежде чем он успел вскрикнуть, ему ко рту и носу прижалось подушечкой чего-то сладкого и болезненного.
Он отважно боролся, но тщетно. Хлороформ сделал свое дело. Голова у него закружилась, а пол перед ним закачался вверх и вниз. Захлебываясь, он потерял сознание. . .
Он пришел в себя болезненно, но в полном владении своими способностями. Хлороформ был всего лишь запахом. Они держали его под водой достаточно долго, чтобы заткнуть ему рот кляпом и гарантировать, что он не закричит.
Когда он пришел в себя, то полулежал-полусидел, прислонившись к стене в углу своего внутреннего кабинета. Двое мужчин деловито перебирали содержимое стола и обшаривали шкафы, и во время работы свободно ругались.
— Обними меня, хозяин, — хрипло сказал тот, что повыше, — мы все перевернули вверх тормашками и наизнанку. Его там нет.
— Оно должно быть здесь, — прорычал другой. — Это не его вина. И другого места быть не может.
Говоря это, он повернулся и, к крайнему изумлению Томми, увидел, что последним выступающим был не кто иной, как инспектор Димчерч. Последний ухмыльнулся, увидев изумленное лицо Томми.
«Итак, наш юный друг снова проснулся», — сказал он. — И немного удивлен… да, немного удивлен. Но это было так просто. Подозреваем, что с Международным детективным агентством все не так, как должно быть. Я вызываюсь выяснить, так это или нет. Если новый мистер Блант действительно шпион, он вызовет подозрения, поэтому сначала я посылаю моего дорогого старого друга Карла Бауэра. Карлу велят действовать подозрительно и рассказать невероятную историю. Он так и делает, а затем на сцене появляюсь я. Чтобы завоевать доверие, я использовал имя инспектора Мэрриота. Остальное легко.
Он засмеялся.
Томми очень хотелось сказать несколько вещей, но кляп во рту помешал ему. Кроме того, ему очень хотелось сделать несколько вещей – в основном руками и ногами – но, увы, и это тоже было сделано. Он был надежно связан.
Больше всего его поразила поразительная перемена в человеке, стоящем над ним. Будучи инспектором Димчерчем, этот парень был типичным англичанином. Теперь никто не мог принять его ни на секунду ни за кого, кроме хорошо образованного иностранца, прекрасно говорившего по-английски без малейшего акцента.
— Коггинс, мой добрый друг, — сказал бывший инспектор, обращаясь к своему коллеге с хулиганским видом, — возьми свой спасательный круг и поддержи пленника. Я собираюсь удалить кляп. Вы понимаете, дорогой мистер Блант, не правда ли, что было бы преступно глупо с вашей стороны кричать? Но я уверен, что да. Для своего возраста ты довольно умный парень.
Очень ловко он снял кляп и отступил назад.
Томми разжал стиснутые челюсти, провел языком по рту, дважды сглотнул – и вообще ничего не сказал.
— Поздравляю вас с вашей сдержанностью, — сказал другой. — Я вижу, вы цените эту позицию. Вам совсем нечего сказать?
«То, что я хочу сказать, останется в силе», — сказал Томми. — И оно не испортится от ожидания.
«Ах! То, что я хочу сказать, не сохранится. Говоря простым языком, мистер Блант, где это письмо?
— Дорогой мой, я не знаю, — весело сказал Томми. — У меня его нет. Но ты знаешь это так же хорошо, как и я. На вашем месте я бы продолжал осматриваться. Мне нравится видеть, как ты и друг Коггинс вместе играете в прятки».
Лицо другого потемнело.
— Вам приятно быть легкомысленным, мистер Блант. Вы видите вон ту квадратную коробку. Это маленький наряд Коггинса. В нем есть купорос… да, купорос… и железо, которое можно нагреть в огне, так что оно раскаляется докрасна и горит…»
Томми грустно покачал головой.
— Ошибка в диагнозе, — пробормотал он. «Мы с Таппенс неправильно назвали это приключение. Это не история косолапости. Это бульдог Драммонд, а вы — неподражаемый Карл Петерсон».
«Что за чушь ты несешь?» — прорычал другой.
«Ах!» - сказал Томми. — Я вижу, вы не знакомы с классикой. Жаль.
«Невежественный дурак! Сделаешь ли ты то, что мы хотим, или нет? Сказать Коггинсу, чтобы он достал инструменты и начал?
— Не будь таким нетерпеливым, — сказал Томми. — Конечно, я сделаю то, что ты хочешь, как только ты мне скажешь, что это такое. Вы же не думаете, что я хочу, чтобы меня разделали, как филе камбалы, и поджарили на решетке? Я ненавижу, когда мне причиняют боль.
Димчерч посмотрел на него с презрением.
'Должен! Какие трусы эти англичане».
— Здравый смысл, мой дорогой друг, просто здравый смысл. Оставьте купорос в покое и перейдем к делу.
— Мне нужно письмо.
— Я уже говорил тебе, что у меня его нет.
«Мы это знаем – мы также знаем, кому это должно принадлежать. Девушка.
— Вполне возможно, что ты прав, — сказал Томми. — Возможно, она сунула его в сумочку, когда твой приятель Карл напугал нас.
«О, вы не отрицаете. Это мудро. Очень хорошо, вы напишете этой Таппенс, как вы ее называете, и попросите ее немедленно принести письмо сюда.
— Я не могу этого сделать, — начал Томми.
Другой вмешался прежде, чем он успел закончить предложение.
«Ах! Вы не можете? Что ж, скоро увидим. Коггинс!
— Не спешите, — сказал Томми. — И дождитесь конца предложения. Я собирался сказать, что не смогу этого сделать, пока ты не развяжешь мне руки. Черт побери, я не из тех уродов, которые могут писать носом или локтями».
— Значит, вы готовы написать?
'Конечно. Разве я не говорил тебе об этом все время? Я изо всех сил стараюсь быть приятным и услужливым. Конечно, ты не сделаешь ничего плохого Таппенс. Я уверен, что ты не будешь. Она такая милая девушка.
— Нам нужно только письмо, — сказал Димчерч, но на его лице появилась необычайно неприятная улыбка.
По его кивку жестокий Коггинс опустился на колени и отстегнул руки Томми. Последний раскачивал их взад и вперед.
— Так лучше, — весело сказал он. — Добрый Коггинс не подарит мне мою авторучку? Думаю, оно лежит на столе вместе с другим моим имуществом.
Нахмурившись, мужчина принес ему лист бумаги.
— Будьте осторожны в своих словах, — угрожающе сказал Димчерч. — Мы оставляем это на ваше усмотрение, но неудача означает — смерть, причем медленную смерть.
«В таком случае, — сказал Томми, — я обязательно сделаю все, что смогу».
Он поразмышлял минуту или две, а затем начал быстро писать.
— Как это будет? — спросил он, передавая завершенное послание.
Дорогая Таппенс,
Можете ли вы прийти сейчас же и взять с собой это синее письмо? Мы хотим расшифровать его здесь и сейчас.
В спешке,
Фрэнсис.
— Фрэнсис? — спросил фальшивый инспектор, подняв брови. — Это она тебя назвала?
— Поскольку вас не было на моих крестинах, — сказал Томми, — я не думаю, что вы можете знать, мое это имя или нет. Но я думаю, что портсигар, который вы вытащили из моего кармана, является хорошим доказательством того, что я говорю правду.
Другой подошел к столу, взял чемодан, с легкой усмешкой прочитал «Фрэнсис из Таппенс» и снова положил его.
«Я рад, что вы ведете себя так разумно», — сказал он. — Коггинс, передай эту записку Василию. Он охраняет снаружи. Скажи ему, чтобы он взял это немедленно.
Следующие двадцать минут прошли медленно, а последующие десять минут еще медленнее. Димчерч ходил взад и вперед, и его лицо становилось все темнее и темнее. Однажды он угрожающе повернулся к Томми.
— Если ты посмел обмануть нас, — прорычал он.
— Если бы у нас была колода карт, мы могли бы сыграть в пикет, чтобы скоротать время, — протянул Томми. «Женщины всегда заставляют ждать. Надеюсь, ты не будешь жесток к маленькой Таппенс, когда она придет?
— О нет, — сказал Димчерч. — Мы организуем, чтобы вы поехали в одно и то же место — вместе.
— Давай, свинья, — сказал Томми себе под нос.
Внезапно в приемной произошел переполох. В комнату просунул голову человек, которого Томми еще не видел, и что-то прорычал по-русски.
— Хорошо, — сказал Димчерч. — Она придет — и придет одна.
На мгновение легкая тревога охватила сердце Томми.
В следующую минуту он услышал голос Таппенс.
'Ой! вот и вы, инспектор Димчерч. Я принес письмо. Где Фрэнсис?
С последними словами она вошла в дверь, и Василий прыгнул на нее сзади, зажав ей рот рукой. Димчерч вырвал сумочку из ее рук и в лихорадочных поисках перевернул ее содержимое.
Внезапно он издал возглас восторга и поднял синий конверт с русской маркой. Коггинс хрипло крикнул.
И как раз в эту минуту триумфа другая дверь, дверь в кабинет Таппенс, бесшумно открылась, и в комнату вошли инспектор Мэрриот и двое мужчин, вооруженных револьверами, с резкой командой: «Руки вверх».
Драки не было. Остальные оказались в безнадежном положении. Автомат Даймчерча лежал на столе, а двое других не были вооружены.
«Очень хороший маленький улов», — с одобрением сказал инспектор Мэрриот, щелкая последнюю пару наручников. — И я надеюсь, что со временем у нас будет больше.
Белый от ярости, Димчерч впился взглядом в Таппенс.
— Ты, маленький дьявол, — прорычал он. — Это ты их нам подкинул.
Таппенс рассмеялась.
«Это была не только моя заслуга. Признаюсь, я должен был догадаться, когда вы сегодня днём привели число шестнадцать. Но дело решило записка Томми. Я позвонил инспектору Мэрриоту, пригласил Альберта встретиться с ним с дубликатом ключа от офиса и сам пришел с пустым синим конвертом в сумке. Письмо я отправил согласно своим инструкциям, как только расстался с вами сегодня днем.
Но одно слово привлекло внимание другого.
— Томми ? — спросил он.
Томми, которого только что освободили из оков, подошел к ним.
— Молодец, брат Фрэнсис, — сказал он Таппенс, взяв обе ее руки в свои. И Димчерчу: «Как я уже говорил тебе, мой дорогой друг, тебе действительно следует читать классику».
OceanofPDF.com
Об авторе
Агата Кристи — самый широко публикуемый автор всех времен и на любом языке, уступающий по продажам только Библии и Шекспиру. Ее книги были проданы тиражом более миллиарда экземпляров на английском языке и еще миллиарда на сотне иностранных языков. Она автор восьмидесяти криминальных романов и сборников рассказов, девятнадцати пьес, двух мемуаров и шести романов, написанных под именем Мэри Уэстмакотт.
Впервые она попробовала свои силы в детективной литературе, работая в больничной амбулатории во время Первой мировой войны, создав ставшего легендарным Эркюля Пуаро своим дебютным романом «Таинственное дело в Стайлсе» . В книге «Убийство в доме священника» , опубликованной в 1930 году, она представила еще одного любимого сыщика, мисс Джейн Марпл. Дополнительные персонажи сериала включают муж и жену по борьбе с преступностью, состоящую из Томми и Таппенс Бересфорд, частного детектива Паркера Пайна и детективов Скотланд-Ярда, суперинтенданта Бэтла и инспектора Джеппа.
Многие романы и рассказы Кристи были адаптированы для пьес, фильмов и телесериалов. «Мышеловка» , ее самая известная пьеса, была показана в 1952 году и является самой продолжительной пьесой в истории. Среди ее самых известных экранизаций - «Убийство в Восточном экспрессе» (1974) и «Смерть на Ниле» (1978), где Альберт Финни и Питер Устинов играют Эркюля Пуаро соответственно. На маленьком экране Пуаро наиболее запоминающимся образом сыграл Дэвид Суше, а мисс Марпл — Джоан Хиксон, а затем Джеральдин МакЮэн и Джулия Маккензи.
Кристи сначала была замужем за Арчибальдом Кристи, а затем за археологом сэром Максом Маллоуэном, которого она сопровождала в экспедициях по странам, которые также послужили местом действия многих ее романов. В 1971 году она удостоилась одной из самых высоких наград Британии, удостоившись звания дамы Британской империи. Она умерла в 1976 году в возрасте восьмидесяти пяти лет. В 2010 году ее сто двадцатилетие отмечалось во всем мире.