Линкор выглядит так, словно его жевали. Дырка на дырке. Узнать в нём прежнего красавца очень непросто. Теперь осталось добраться до Нарцисса и выполнить задание. Начать и кончить. Поднимаю Олафа и Гонщика. Пора.
- "Цитадель" вызывает неизвестный корабль. Вы приближаетесь к закрытой зоне. Передайте опознавательный код.
- Говорит "Шахнами". Критическая ситуация. Имею тяжёлые повреждения. Потери экипажа 80% Реактор нестабилен. Необходим срочный ремонт. Важная информация о "Призраке". Коммодор Нияддин, - я играю роль коммодора. Видеосвязь якобы не работает.
Отправляем коды. Купятся или нет? Томительное ожидание.
- "Шахнами", разрешён проход, и посадка в ремонтном секторе С-6. Кто это вас так? - не сдерживает любопытства диспетчер.
- Закрытая информация. Посадка в ремонтном секторе С-6. Спасибо, "Цитадель".
Неужели получилось?!
- Фрай, С-6, это в полусотне километров от цели. Что делаем?
- Имитируй потерю управления, и садись прямо на станцию наведения. В атмосфере они нас уничтожить не успеют. Раздавим её, как жука.
- Уничтожим только надземную часть, да антенны. Восстановят. Дня за три-четыре.
- Нам нужно всего восемнадцать часов. А там...
Линкор идёт сильно рыская. Талант, однако, у Олафа с Гонщиком. Так изображают раненого зверя, что сам жалеть начинаешь. Рысканье всё размашистей, возвращение на курс всё неохотней.
- "Шахнами" вызывает "Цитадель". Теряю управление. Возможна неконтролируемая посадка.
- Роджер[1] "Шахнами". Держитесь, парни.
Всё. Срываемся с курса и падаем на станцию. На вызовы больше не отвечаем.
Одновременно чувствую страх и ликование. Наверное, именно так, ощущали себя древние камикадзе.
Удар.
Медленно прихожу в себя. Темноту еле-еле разгоняют лампы аварийного освещения. Голоса вдалеке. Опять отключаюсь.
***
Плен.
Такое неприятное слово. Летим куда-то, упакованные в индивидуальные ячейки, как личинки пчёл в сотах. Главное, - задание выполнили. Надеюсь, что парни живы, - столкновение было достаточно жёстким, но я же цел. Воспоминания смутные. Сотрясение мозга точно заработал. Нас вытащили из разбитого корабля. Вроде как допрашивали. Потом, наверное, вмешались контрразведчики и забрали под своё крылышко. Я почти всё время был без сознания, так что от меня информацию они получить не могли. Остаётся Олаф. Но он мужик бывалый, и без сканирования мозга от него тоже ничего не добьешься. Есть надежда, что о планируемом рейде на Нарцисс солиане пока не знают. Меня наполняет радостная гордость за хорошо проделанную работу. Нас, конечно, ждут бесконечные допросы. Затем лагерь военнопленных. Ничего хорошего, но всё переживаемо. Насколько я знаю, средневековых зверств не предвидится. "Живы будем, - не помрём, что-нибудь найдём, сжуём", как любил говаривать сержант в Академии. Где ты сейчас, "Гадюка"? С удовольствием бы встретился. Сначала дал от всей души по морде, а потом сказал "спасибо". Хотя нет, по морде бы не дал - теперь понимаю, что он делал всё правильно. Хорошо нас учил. Правда, порой больно. Вспоминая Академию, незаметно засыпаю.
Вой сирены, грохот и дрожь корпуса. Да что же я не могу проснуться как все нормальные люди? Спокойно поваляться на койке, радуясь лучам утреннего солнца?
Главное, сон был такой классный! Всё равно из ячейки ничего не увидишь. Одно понятно, - нас атаковали. Может, это наши? А кому ещё-то? Кто ещё рискнёт напасть на Солианский транспорт? Конечно, воюющая с Солеей Земная Директория. В лице её лучших представителей - Флота. Вот сейчас распахнётся створка ячейки, и увижу до боли знакомую фигуру десантного "Тролля" с родными кометами на груди. Начинаю нетерпеливо ёрзать. Особо не подвигаешься, - ячейка мала как комфортабельный гроб.
Наконец, створка распахивается. Давно небритый парень в скафе со "Штурмом" в руках.
- Вылезай. Хватит прохлаждаться.
Затёкшие мышцы протестуют. Корабль полон деловито снующих людей с оружием, одетых в разномастные скафы.
Блин. Неужели пираты? Прямо детская приключенческая книжка, а не задание.
- Пошли, что встал! - Парень грубо толкает меня прикладом "Штурма". Затёкшие мышцы не успевают отреагировать, и я падаю.
- Тебе Хмырь придётся его как девку на руках нести, - плоская острота вызывает дружный хохот.
Пираты выпускают из ячеек моих парней. Делаю знак, чтоб пока не сопротивлялись. Нас заставляют переносить груз на пиратский корабль. Процесс у них отработан до мелочей. Трюмы транспортника быстро пустеют. Наконец, на борт заводят и нас. Сгоняют в тесный для такой большой компании трюм. Проверяю своих бойцов. Нет Саввы и Хлыста. Олаф также исчез.
- Савва погиб. При падении линкора ударился виском.
Жаль парня. О судьбе Хлыста и Олафа никто ничего не знает. Команда транспортника опасливо жмётся в угол.
- Да не бойтесь вы. Все в одинаковом положении.
Молчат.
Ну, не хотите, - не надо.
- Что будем делать командир?
- Хороший вопрос, Затон... Осматриваться, собирать информацию, анализировать. При удобном случае захватываем корабль и домой. Короче, действуем по обстоятельствам. Не показывайте свои возможности. Пусть думают, что мы обычные десантники. Все козырь в рукаве.
***
Летим уже сутки. Никто к нам не заглядывает. Не звонит, не пишет... Это я так, хохмлю. Больше всё равно делать нечего. Ну, определили тип корабля. Приблизительно прикинули количество пиратов. И всё. Даже Студент не в настроении свои байки травить. Неизвестность - неприятная штука.
Узнаваемая лёгкая дрожь корпуса. Прибыли. Куда-то. Гравитация меньше стандартной. Искусственная, либо планета небольшая. Снова томительное ожидание. Наконец, дверь распахивается.
- Эй! Кто живой, - на выход, - остряки, блин.
Выходим.
Снова мы грузчики.
Космическая база. Вроде на астероиде.
Много бы отдали в Полицейском корпусе за координаты этого места.
Заканчиваем.
Нас строят в колонну, и ведут вглубь базы. Когда-то это были природные пещеры в глыбе астероида. Местами естественное состояние сохранилось. Тёмно-серые стены с вкраплениями. По-моему, этот камень называется известняком. Вроде астероиды из него состоять не должны. Если это не осколок планеты. Жаль, что не прослушал в Академии факультативный курс космогеологии. Глядишь, сейчас бы и пригодился.
Конвоиры наши ведут себя довольно беспечно. Скрутить их в такой ситуации не представляет никакой проблемы. Вот только что делать дальше? Свобода хороша, когда знаешь, как ей воспользоваться. Ловлю вопросительный взгляд Затона и отрицательно качаю головой. Рано. Исподволь рассматриваю пиратов. Парни крепкие. Можно сказать, молодые. У ближнего, коротко стриженного блондина на предплечье татуировка в виде погасшего чёрного факела. Танатос! Что же ты натворил, чтоб заслужить поездку на этот курорт?
Внимательно присматриваюсь к остальным. Все они разные. Объединяет крепость тела, и какая-то холодная уверенность. Так бывают уверены властьимущие. Ещё, у профессиональных бойцов проскальзывает такая уверенность, в среде обычных людей. И у всех татуировка в виде изогнутого зазубренного меча, разрубающего звезду.
Интересный символ. В моей памяти нет ничего, даже отдалённо соответствующего. Хотя курс татуировки и их значение, в нас вбивала "мамочка". И ещё мечи. В Десанте носят церемониальные мечи, но только на официальные торжества. Ну, и для дуэлей, конечно. Здесь не то. Сразу видно, что это боевое оружие. Так же, как "Штурм". Изогнуты, подобно самурайской катане. Не удивлюсь, если и зазубрины на них есть. Всё интереснее и интереснее.
Вдалеке становится слышен гул, подобный шуму прибоя. Коридор стал более ухоженным, отделанным. Огромная естественная пещера. Видимо, местный аналог бара - культурного центра. Интерьером явно занимался талантливый дизайнер. Столики, стойка, помост (наверное, сцена?), светильники и украшения мастерски вписаны в сплетение сталагмитов и сталактитов. Что-то подсвечено, что-то затемнено. Красиво. Совсем непохоже на досуг пиратов в обыденном понимании. Грязные притоны, аляповато разодетые и вечно пьяные флибустьеры... Где это? Вполне цивилизованный клуб. Причём явно не из разряда "дешевой массовки".
Вокруг нас пираты.
Только напоминают они скорее какое-то военизированное подразделение, а не толпу жаждущих наживы искателей приключений. Мне становится интересно.
Нас встречают приветственными криками. Ну, скорее не нас, а наших конвоиров. Мы так, военная добыча.
Место приготовлено не то почётное, не то позорное, - у подножия помоста, на всеобщем обозрении. Публика, вольготно расположившаяся в зале, спокойно и деловито нас обсуждает. Напоминает рынок работорговцев. Неужели это и есть истинная цель нашего присутствия? Душу в себе разгорающуюся ярость. Огромный соблазн дать команду "разнести эту халабуду вдребезги - пополам", как писал классик юмора. Парни также на пределе. Терпение, Саша, терпение. В драку кинуться всегда успеем. Думай, запоминай, анализируй.
В зале заметно оживление. Оно быстро перемещается вслед худощавому темноволосому великану, стремительно идущему к помосту.
- Сайрил! Сайрил! - нестройные крики сливаются. Становятся почти скандированием. Наверное, это их предводитель.
Сайрил.
Запомню это имя.
Сайрил тем временем легко вспрыгивает на помост и поднимает руку. Шум быстро стихает.
- Дети Колыбели! Воины Марджори! Сегодня мы сделали ещё шаг к Приходу Клана. Посмотрите на этих людей. Кто-то из них станет вашим Братом-По-Мечу.
Меня легонько толкает Гонщик:
- И здесь Колыбель. Может, и эти подсобят? Расскажем им о том, что прошли Познание?
- Не торопись! - искусство говорить, не шевеля губами, осваивается ещё на первом курсе Академии, - как иначе разговаривать в строю? - что-то не очень нравится мне местная обстановка.
Сайрил, меж тем уже обращается к нам.
- Вам предоставляется шанс стать одними из нас. Любой желающий может выйти в Круг. Если вы продержитесь на ногах время, необходимое чтоб выпить бутылку вина, следующую, мы выпьем за ваше здоровье. Противника выбираете сами.
Интересная форма набора добровольцев. А если кто-то не пожелает? Словно в ответ на мой вопрос Сайрил продолжает:
- Те, кто не станут Братьями, будут отпущены. За переходной шлюз.
Окружающая нас толпа весело смеётся. Колхоз, - дело добровольное. Не хочешь, - заставим.
- А не пошёл бы ты! Выродок пиратский! - смело. Есть у солиан мужество. Только глупо.
Сайрил не спеша, спускается с помоста. Спокойно, встаёт напротив бледного от ярости и страха солианина.
Отрещённый, холодный
- У нас, оскорбление, - это вызов на поединок. Ты подтверждаешь вызов?
- С тобой, пёсий сын, драться, - унижать своё достоинство! Таких, как ты нужно просто давить!
- Я дам тебе шанс меня раздавить. Дайте ему меч. Если владеешь обеими руками, - возьми два. И назови своё имя. Плохо умирать безымянным.
Спокоен, уверен. Сайрил, явно опытный боец. Солианин, - вряд ли. Слишком эмоционален. И всё же, это ведь не игрушки. Маловероятно, что их поединки проходят по Дуэльному Кодексу. Только очень искусный и опытный боец не волнуется перед поединком. Хотя этот, Сайрил уже выиграл. Психологически-то, точно.
Пираты предлагают солианину несколько клинков на выбор. Тот застывает в нерешительности, перебегая глазами с одного лица на другое. Вдруг схватив клинок, наносит Сайрилу удар. Я еле замечаю движение Сайрила. Он стоит на колене, его клинок в груди солианина. Вот это иаи - дзюцу[2]! Что же это? Я, со своими боевыми имплантатами, еле сумел проследить его движение? Что же это за воин такой?
- Ты храбр. Назови своё имя.
Солианин плюёт ему в лицо пузырящейся на губах кровавой пеной.
- Сдохни...
Сайрил спокойно, одним движением с поворотом вытаскивает меч, добивая соперника.
Парни готовы броситься в бой. С голыми руками на превосходящего численно и вооружённого противника. Может, и победим, но, сколько ребят здесь останется? Даю сигнал "замри". Это не остаётся незамеченным Сайрилом. С минуту мы смотрим друг на друга.
- Сегодня вы будете думать. Завтра, - выбирать. Увести!
***
Нас снова закрыли. Правда, и помещение просторнее, и удобства есть, и пират, который поставлен в качестве охранника, отвечает на любой заданный вопрос. Кроме вопросов о местонахождении и силы базы.
- Эй ты! Да, ты! - охранник махнул мне рукой, - Сайрил вызывает.
Жестом успокаиваю заволновавшихся бойцов.
- Затон старший.
Пойду знакомиться. Наблюдательный этот Сайрил. Похоже, высчитал, что я главный. Снова коридоры. Тихие и чуткие к нашим шагам.
- Понравился ты, видно, Сайрилу. Он редко кого приглашает. Это парень дорогого стоит!
Я молча пожимаю плечами. Понравился вожаку пиратов... какая честь. Хотя, может, это и пригодиться. Лишняя возможность.
Сайрил ждал сидя за столом. Обстановка, не то чтобы спартанская, но и ничего лишнего. Вот только оружие...
Стены увешаны холодным оружием. Всевозможных видов и форм. Сразу заметно, что за ним с любовью ухаживают.
Сталь, бронза, чеканка, дерево, резная кость. Всё, будто довольно улыбается, суровой улыбкой бывалого воина на заслуженном отдыхе.
- Нравится? - я слегка вздрагиваю от голоса Сайрила. Оружие действует завораживающе. Вряд ли найдётся мужчина, которого оставит равнодушным это зрелище. Есть в хорошем оружии своя хищная красота. Точность и выверенность форм смертельно опасных орудий человека. Чуть не забыл, где нахожусь.
- Нравится, - я нехотя отрываю взгляд от довольного маслянистого блеска.
Сайрил стоит рядом. Среди своей коллекции оружия он сам выглядит как оживший меч. Та же уверенность и отточенность форм и движений.
- Ты, - воин. Такие нужны Марджори. Ты вёл себя как воин, ты смотришь на оружие как воин. Ты и твои люди достойны, стать Братьями-По-Мечу. Расскажи мне - кто вы? Откуда?
- Мы дезертиры. Были десантниками Земного Космофлота.
Сайрил издаёт сдавленное шипение. Похоже, я его удивил или даже ошарашил, раз он не сдержал эмоции.
- Дезертиры достойны только позорной смерти, - Сайрил выплёвывает слова с явным презрением, - завтра вас казнят. Увести!
Чувствую себя полным идиотом.
Пират, казнящий за дезертирство из регулярной армии? Что здесь, вообще, происходит?
Пираты непохожие на пиратов.
Такую реакцию можно предположить у кадрового военного, но никак не у джентельмена удачи.
Дисциплина практически армейская.
Думай, Фрай, думай. Что-то тебе это напоминает. Что-то старое, хорошо известное...
Капер[3]!
Ну, точно, капер! Если какая-то из воюющих сторон решила вспомнить старый, хорошо забытый метод ослабления противника, то всё встаёт на свои места. На сигнал об атаке пиратов регулярные части отвлекаться не будут, - им воевать нужно. Полицейские в зоне боевых действий особо не летают - можно и в реальный бой попасть. Почти безнаказанное истребление транспортных судов противника. Отсюда и "непохожесть" этих пиратов на пиратов.
Чьи они? Конечно, наши!
Татуировка Танатоса, а это наша исправительная планета, это раз.
Убитый солианин, недвусмысленное приглашение в свои ряды ни о чём не говорят, но вот такой приговор за дезертирство из рядов Космодесанта вполне тянет на "два".
Дисциплина армейская, а не флибустьерская расхлябанная вольница - это три.
Точно наши.
То-то на посадочной палубе мне показалось, что видел знакомый силуэт - абордажный катер "Клевец". Кстати, можно мысленно пометить эту информацию, как факт номер четыре в пользу моей версии.
Вот только странный бред насчёт Марджори и Колыбели... легенда? Чёрт его знает. Так и получиться, что свои казнят ни за что. И рассекречивать себя, не имеем права. Нужно бежать. Стараясь причинить минимум повреждений, - свои всё-таки.
***
Коридоры вымерли. Поскольку у них на базе только свои, вероятно, не спит лишь дежурная смена постов наблюдения, да наши охранники. Самое время уносить ноги. Пост наблюдения за пространством, скорей всего у посадочной палубы. План созревает моментально.
Подходим к нашей "камере".
- Что-то быстро вы, - удивляется остававшийся на посту охранник.
- Сайрил приговорил их к казни. Завтра отправятся гулять за шлюз, - объясняет мой сопровождающий, пока первый открывает дверь.
Едва в проёме мелькнули знакомые лица, перехожу в боевое состояние, и вырубаю открывавшего дверь. Ребятам ничего объяснять не нужно - уже скручивают оставшегося внутри охранника. А сопровождавший меня парень молодец, - почти успел вытащить меч.
Достаю его "кистенём[4]". Быстро и тихо обезоруживаем и связываем охрану.
- Пора нам отсюда выбираться, - ребята оживились, - иначе завтра все гуляем в вакууме. Солиане могут присоединиться. Красных ковровых дорожек и фанфар не обещаю, но есть вероятность возвращения домой. Альтернатива - пираты и прогулка в вакууме без скафандра.
Солиане быстро переглянулись - какой-никакой, а шанс.
- Лёт-майор Исфахан, - протягивает руку невысокий крепыш. Морщинки, серебрящиеся виски - явно не карьерист. Типичный "служака", на которых держится любая армия. Такой действительно может быть очень полезен. Или опасен, в зависимости от ситуации.
- Зовите меня Фрай, - представляюсь и поворачиваюсь к ребятам. Звания наши, и принадлежность к Десанту ему знать ни к чему.
- Двигаемся к посадочной палубе. Где-то там пост наблюдения за пространством. Затон, бери пятерых и займись им. По возможности не убивать.
Затон глотает возникший вопрос - не до того.
И тут на меня накатывает.
Состояние как во время "Познания". Чувствую всё пространство базы. Каждого находящегося в ней человека. Вот только адекватно реагировать на то, что происходит, не могу. Я сразу в сотне мест, и что там спрашивают у тела Саши Фрайко по прозвищу "Фрай", вычленить из потока информации совсем непросто.
Зато чувствую всех. Пост наблюдения, как я и предполагал находиться возле посадочной палубы. Только вот попасть к нему, можно лишь вернувшись назад, к личным помещениям пиратов. Благо никакого наблюдения за нами нет.
Собираю себя "в кучу". Тяжело. Уметь бы управлять этим состоянием. Медленно, очень трудно прихожу в себя.
- Затон... - голос сиплый, слабый, - не туда...
Придётся идти с ними. Сами могут забрести не в ту сторону.
- Веди бойцов на посадочную, с постом я сам разберусь.
Расколовшееся было сознание, слилось в единое целое. Осталась некоторая слабость, да пот, а в остальном я снова Саша Фрайко. Неслышными тенями двигаемся по коридору. Поворот, второй.
- Сюда.
Приоткрытая дверь поста с тонкой полоской света, лежащей золотой дорожкой на бетоне коридора. Останавливаю ребят. Слушаем. Негромкий бубнящий голос - дежурные что-то обсуждают.
Тихо.
Спокойно.
- Работаем.
Дежурная смена не успевает сообразить, что происходит. Несколько мгновений и четверо пиратов без сознания.
Ого! Попробовали бы мы стартовать, не обезвредив пост. Астероид ощетинился оборонительной автоматикой как ёжик. Отключаем автоматику.
Всё. Пора к ребятам.
Гонщик уже прогревает двигатели. Серьёзно у пиратов дело поставлено. Четыре истребителя Levin стоят в "тёплом" режиме. Готовые в любой момент к вылету. Ребята выводят их из строя. Зачем нам такой "подарок" на хвосте?
Жаль, но самим годится только транспортник. Тихоходная, посудина. Больше никуда все вместе не войдём. А пилотов полноценных всего трое - Гонщик и два солианина. Хочешь, не хочешь, - бери что можешь.
Быстро грузимся. На всякий случай одеваем скафы, - при разгерметизации шанс всё же будет. С припасами на борту не ахти, но искать, где у пиратов продовольственный склад - испытывать терпение, пока доброй к нам, Фортуны.
Слышится вой тревожной сирены. Вот и кончился запас терпения у капризной судьбы. Как бы нас ни заблокировали прямо здесь. Пошёл предстартовый отсчёт. Лёгкий толчок. Корабль встал в механический кулак пусковой катапульты.
Створка шлюза не открывается.
Чёрт! Успели перехватить контроль над автоматикой.
- Я вручную! - срывается с места кто-то.
Фигурка в лёгком скафе возится у приборного щитка шлюза. Секунды падают тяжёлые, как небо на плечах Атлантов.
Есть!
Створки медленно пошли в стороны. Вот она свобода!
На корпус обрушивается металлический ливень - пираты уже на посадочной палубе. Скаф парня, открывшего шлюз, расцветает алыми пятнами, и окутывается розовым туманом.
Прощай, воин.
- Старт!
Гигантская рука катапульты вышвыривает нас в космос. Гонщик и два солианина - пилота лихорадочно готовят корабль к прыжку. Гонка на выживание. Кто вперёд? - мы уйдём в прыжок, или пираты наладят автоматику защиты, и тогда они нас. На атомы.
***
Гонщик матерится так, что можно записывать и готовить диссертацию на тему "богатства образов нецензурной лексики Военно-Космических Сил". Уже уходя в прыжок, мы получили славный "пинок" в корму. Успел Сайрил нас достать.
Дополнительный импульс изменил координаты выхода. Висим "где-то". Хорошо хоть звёзды видны - глядишь, найдутся знакомые. Тогда сориентируемся. Тогда и прыгнуть можно будет.
"Тогда" и "если". Пока вокруг незнакомый космос.
Вспоминаю восторженные репортажи о "буднях героев-десантников". Если верить этим произведениям ушлых журналистов, мы постоянно крушим подлых врагов, красиво вышагиваем, получая награды, ослепительно улыбаемся прекрасным девушкам, с которыми потом вполне профессионально танцуем, на которых женимся и обнимаем их в перерывах между тяжёлыми буднями наказания подлых "агрессоров".
Уф! Где бы и мне так послужить? Пока, за исключением пары эпизодов, жизнь моя - учёба и ожидание. Ожидание и учёба. С удовольствием бы сейчас поучился. Неделю уже болтаемся посреди космоса. Делать нечего. Есть практически тоже. Транспортники, довольно комфортабельные корабли. Если на борту только экипаж и груз. Нас в четыре раза больше, чем планировали инженеры. Все удобства и прелести просто не рассчитаны на такое количество народа.
Снова изображаем шпроты.
***
Ура! Мы знаем, где мы! Мы знаем, в какую сторону лететь. Вот только горючего банально не хватит. Нет, в живых останемся - в зону действия даль связи войдём. А кто первый к нам прилетит - непонятно. Ну и ещё несколько дней питаться воздухом - продукты закончились от слова совсем.
Такая вот рулетка с лечебным голоданием.
Прыжок. На меня вновь "накатывает". Прямо во время прыжка. Он и сам по себе неприятен, а когда чувствуешь состояние окружающих совсем отвратительно. Одно хорошо - всем было не до меня. Никто ничего не заметил. На этот раз я сумел быстро "собрать себя". Если бы не было так плохо - попробовал управлять этим состоянием. Интересно, а как с подобными приступами у Гонщика?
Отсылаем сообщение в штаб: "Находимся там-то. Просим срочной эвакуации".
Всё. Остаётся только ждать.
- Женька, у тебя не бывает приступов, как во время Познания? - Гонщик замирает. Потом, словно решившись на что-то, отвечает:
- Был один. Кое-как в себя пришёл. Хорошо, никто не видел. А то бы замучился объяснять, что за болезнь у меня такая. Я думаю, командир, лучше нам об этом Познании молчать, - снова затаскают по медикам.
Полностью согласен с Гонщиком.
- У меня тоже были. Один раз на пиратской базе, второй во время последнего прыжка.
- В отчёте расскажем всё, кроме самого Познания. Просто показал нам Оорх древнюю пещеру, с доисторическим троном, и рассказал легенду. Это и было Познанием.
Врать нужно на основании реальности, чтобы не запутаться.
Наверное стоит потом поэкспериментировать и сравнить ощущения.
***
Прилетели за нами, на удивление, быстро. Уже через сутки в пространство "выпал" фрегат. Наш, земной. Слава тебе Господи, Колыбель, Заратустра, Зевс, и кто там есть ещё? Никогда не разбирался в богах.
Встречают как дорогих гостей: мы герои! Оказывается, для экипажа наша компания - часть выброшенного на Нарцисс десанта, сумевшего не только выполнить задачу, но и, оставшись без своего шаттла, угнать солианский транспорт, и вернуться домой. С этими "пиратскими приключениями", чуть не забыл об операции на Нарциссе. Прошла она, как выяснилось, блестяще: главная база солианского флота лежит в руинах, и сможет дать приют новым кораблям ещё очень нескоро.
Радует. Хорошо мы поработали.
Пускай о нашей истинной роли в событиях никто не знает, но отпраздновать победу это не мешает. Солианам выделили отдельный кубрик-камеру, и накормили праздничным ужином. Трудно воспринимать их как врагов - в космических войнах редко встречаются в бою лицом к лицу с противником, - так, пятнышки целей на экранах радаров. Да и совместный побег нас немного сблизил.
В кают-компании корабля тесно и шумно. Праздничный ужин. Капитан при полном параде, с церемониальным мечом встаёт, требуя тишины.
- За героев Нарцисса! - его слова встречены одобрительным рёвом. Как ни крути, а мы приложили руку к этому успеху
Приятно, наконец, расслабиться. Почувствовать себя в безопасности. Земной корабль, привычная обстановка, идём домой.
Третий тост.
Разговоры затихли. Молча встаём.
- За оставшихся в Космосе!
Молча пьём.
Каждому есть кого вспомнить. Савва. Хлыст. Олаф. Вот и пополнился мой личный памятный список. Двенадцать человек. А служу я меньше года... Сколько их ещё будет?
Понемногу, разговоры возобновились. Вот уже вновь зазвенели стаканы. Жизнь продолжается.
***
Отпечаток секретности прочно входит в наш быт. Не успели выйти из прыжка, получаем предписание, проследовать на посадку в закрытый сектор порта. Здесь нас встречает неулыбчивый майор, и препровождает на другой корабль. Короткий прыжок, закрытая машина и здравствуй База. Правда, Доборжевский встречает лично, жмёт руки.
- Капитан Фрайко, жду через два часа с письменным докладом о операции, - ну, здравствуй, Родина.
Доборжевский внимательно читает мой отчёт, изредка задумчиво приглаживая, седой ёжик волос. Вроде никаких грехов я за собой не чувствую, а мандражик лёгкий присутствует. Ещё, очень интересно, что он скажет по поводу "каперов". Как раз до них должен добраться.
Доборжевский поднимает на меня глаза. Смотрит долгим взглядом.
Ну, скажи хоть что-нибудь. Прав я насчёт принадлежности "пиратов", или неправ?
Но господин контр-адмирал вновь опускает глаза к тексту. Дочитывает, и спокойно откладывает бумагу в сторону.
- Как вы сами оцениваете действия вашего взвода, при выполнении задания? - да, выдержка у старого "волка" железная.
- Действия взвода были правильными, своевременными, и привели к нужному результату. Отмечу свою ошибку - предполагая падение "Шахнами" на станцию наведения, следовало позаботиться о безопасности людей. Тогда, вероятно, потери удалось бы свести к нулю.
- Не проявляй излишнюю самокритику, - решение "уронить" "Шахнами" на станцию продиктовано ситуацией, и времени на обеспечение безопасности у тебя практически не было. Но в чём-то, ты всё же прав, - командир обязан думать о своих людях. Хорошо. Есть замечания по ходу операции?
- К изложенному в рапорте добавлю, что неплохо бы привлечь к борьбе с Солеей последователей "Колыбели". Они оказали неоценимую помощь. Фактически без них операция могла быть сорвана.
Доборжевский поморщился, словно я сказал что-то неприличное.
- Все эти букашечники, экстрасенсы, адепты и иже с ними... несерьёзно это. Оставим, - он встал, одёргивая китель. Естественно, сразу вскочил и я, - похоже, "аудиенция" закончена.
- Капитан Фрайко! Решением командования ВКС Земной Директории, за блестяще выполненную операцию ваше подразделение получает поощрение в виде отпуска на 14 земных суток, и награждается медалями "За взятие Нарцисса". Представление уже подписано. По возвращении из отпуска вручим.
- Служу Директории!
- Вольно! Поздравляю, капитан. Можете быть свободны.
В казарму я вошел, сделав суровое лицо.
- Старшина Затонский, постройте личный состав.
Строй образовался в мгновение ока.
- Десантники! Поздравляю вас с успешным окончанием операции! Командование награждает нас медалями "За взятие Нарцисса", и поощряет двухнедельным отпуском!
Можете сами представить радость моих орлов.
***
Филадельфия встретила замечательным солнечным утром. Поскольку время было ещё раннее, я сдержал своё нетерпение и решил пройтись пешком. Душа, конечно, требовала плюнуть на всё, и заявиться к Джоан прямо сейчас. Но, я взял себя в руки, и решил потратить пару часов на осмотр города. Ещё ни разу в нём не был.
Джоан жила на Valley Green, и гуляя, я, так или иначе, приближался к своей цели.
Парадная форма сияла начищенными эполетами "как у кота..." ну, в общем, сияла. Город мне нравился. Струи воды, возносимые к солнцу многочисленными фонтанами, радостно сверкали, зелень была свежей, ещё не запылённой. Ветерок, залетающий в сплетение улиц с просторов Делавэра, приятно охлаждал кожу. Мир сиял красками. Время летело незаметно, и уже приближался намеченный срок визита. Радостное предвкушение встречи с Джоан переполняло меня, и готово было хлынуть через край.
Всё.
Пора.
Я взял такси, и стремительная машина покатила на встречу с мечтой.
Дом утопал в зелени. Выложенная брусчаткой дорожка подвела меня к двери и оставила один на один с кнопкой звонка.
Вперёд, десант!
Нажатие на пуговку звонка разбудило спавшие в доме мелодичные колокольчики. Внутренний трепет становился всё сильнее. Даже на экзаменах в Академии волнения было меньше.
Дверь распахнулась, явив Джоан, в потёртых джинсах и футболке с надписью "Я люблю Пенсильванский университет". На мгновение она замерла.
- Александр?
- Доброе утро, Джоан! Получил отпуск. Был рядом, и решил зайти. Впустишь?
- Конечно, проходи.
Я с любопытством осмотрелся. Просторная гостиная с мягкими, удобными даже на вид диванами, низким столом, залитая солнечным светом. В его лучах Джоан сама словно сияет.
- Джо, кто там пришёл? - раздался сверху мужской голос.
На лестнице, ведущей на второй этаж, появился худощавый лохматый парень в квадратных очках.
Брат? Друг?
- Это ко мне. Тот самый командир десантников, Александр, о котором я тебе говорила, - Джоан повернулась к нему.
- Знакомьтесь, Александр, - это мой муж, Фред.
"Муж, муж, муж...", - эхом отдалось в голове. Я машинально пожал протянутую руку.
- Рад знакомству, Александр. Я вам так благодарен, за то, что сохранили мою Джоан! Присаживайтесь. Выпьете что-нибудь?
Словно в тумане я поддерживал разговор. Фред что-то рассказывал о "...интереснейшей теме", выбранной для докторской диссертации. О том, "...какая Джоан умница".